Nimue Alban: Mit Dampf und Donner
Author: David Weber
Date: 2015-03-22T23:00:00+00:00
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Inhalt

3. Titel

4. Impressum

5. Widmung

6. Oktober, im Jahr Gottes 896

7. .I.

8. .II.

9. .III.

10. .IV.

11. .V.

12. .VI.

13. .VII.

14. .VIII.

15. .IX.

16. .X.

17. .XI.

18. .XII.

19. .XIII.

20. .XIV.

21. .XV.

22. .XVI.

23. .XVII.

24. .XVIII.

25. .XIX.

26. .XX.

27. .XXI.

1. November, im Jahr Gottes 896

2. .I.

3. .II.

4. .III.

5. .IV.

6. .V.

7. .VI.

1. Februar, im Jahr Gottes 897

2. .I.

3. .II.

4. .III.

5. .IV.

6. .V.

7. .VI.

8. .VII.

9. .VIII.

1. März, im Jahr Gottes 897

2. .I.

1. Epilog
2. Charaktere
3. Glossar
4. Die Erzengel
5. Hierarchie der Kirche des Verheißenen
6. Unsere Empfehlungen

David Weber

NIMUE ALBAN:

MIT
DAMPF
UND
DONNER

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2013 by David Weber

Published by arrangement with Tom Doherty Associates, LLC.

All rights reserved.

Titel der amerikanischen Originalausgabe:

»Like a mighty army« Teil 2

Originalverlag: Tor Books, New York

This work was negotiated on behalf of St. Martin’s Press LLC through

Literary Agency Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Für die deutschsprachige Ausgabe: Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Beke Ritgen

Titelillustration: Arndt Drechsler, Regensburg

Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0713-9
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Für Dot Barnette,
Weltklasse-Adoptivgroßmutter.
Die Kinder lieben dich … und wir auch.

Oktober,
im Jahr Gottes 896

.I.

Allyntyn,
Provinz Midhold,
Republik Siddarmark

Im Kamin des mehr oder minder intakten Hauses, das als Hauptquartier requiriert worden war, brannte munter ein Feuer. Dennoch fror Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley, erbärmlich. Das Haus lag in einem Stadtteil, der früher einmal als besseres Viertel gegolten hatte, und hier oben im Norden der Siddarmark waren Häuser generell recht robust gebaut: Dicke Wände hielten im Winter die Kälte ab, im Sommer sorgten sie für angenehme Kühle. Bedauerlicherweise befand sich das Haus wie die meisten Häuser in Allyntyn nicht gerade im Bestzustand. Im Dach klafften Löcher, die Fenster im Obergeschoss hatten keine Scheiben mehr und waren nur vernagelt: Es zog praktisch überall, und den Großteil der Möbel hatten bereits die Vorbesitzer des Hauses verfeuert.

Das Haus war aber wenigstens keine Ruine und damit in besserem Zustand als der überwiegende Rest der Stadt. Und die Tatsache, dass das Feuer im Kamin mit Kohlen gespeist wurde, während die Tempelgetreuen vor ihrem hastigen Rückzug aus Allyntyn die Möbel hatten verheizen müssen, legte beredt Zeugnis darüber ab, wie es um die Logistik der Gegenseite bestellt war.

Clareyk trat näher an den Kamin heran und rieb die Hände aneinander. Seit der Herbst-Tagundnachtgleiche war kaum ein Monat vergangen, und der Baron erinnerte sich bestens daran, wie ein zu ihm abgestellter siddarmarkianischer Kavallerieoffizier das Klima von Midhold beschrieben hatte: ›Ein Monat Sommer, fünf Monate Winter, und die nächsten vier Monate wird’s dann richtig übel.‹ Bislang hatte Clareyk noch keinen Grund zu widersprechen. Ob nun offiziell schon Winter herrschte oder nicht: Nach heftigem Nachtfrost zog in den frühen Morgenstunden eisiger Nebel auf. Allein schon diese morgendliche Kälte war für den Baron, der im Klima von Charis aufgewachsen war, mehr als genug. Chisholms Winter waren ja schon unerfreulich genug, doch Allyntyn lag viel nördlicher als Alyksberg. Die Stadt befand sich zwar ziemlich genau auf dem gleichen Breitengrad wie die Ramsgate Bay von Raven’s Land, genoss dabei aber nicht den mäßigenden Einfluss des Chisholmstroms.

Missbilligend verzog Clareyk das Gesicht und wandte sich der Karte zu. Sie lag ausgebreitet auf einem Tisch, der in einem einst sicher geschmackvoll eingerichteten Wohnzimmer gestanden hatte. Das war eine Vermutung, denn vom Mobiliar war nur wenig, darunter dieser Tisch, dem Schicksal entgangen, als Feuerholz zu dienen. Der Baron ertappte sich bei dem Gedanken, ob wohl die ursprünglichen Eigentümer dieses Hauses je wieder zurückkehrten. Ob sie überhaupt noch lebten? Der Baron hoffte es. Es gefiel ihm, sich vorzustellen, selbst in der zerrissenen, geschundenen Provinz Midhold gäbe es noch Überlebende, die eines Tages versuchen würden, wieder in ein normales Leben zurückzufinden – vielleicht gar ganze Familien.

An manchen Tagen war es schwerer als an anderen, sich diese schöne Vorstellung nicht zerstören zu lassen.

Mit gerunzelter Stirn betrachtete der General die Position seiner Truppen auf der Karte: Sie war ebenso mit Bleistift eingetragen wie alle bislang bekannten feindlichen Stellungen. In Wahrheit kannte Clareyk besagte feindliche Stellungen besser als der junge Slokym, der die Karte auf den neuesten Stand gebracht hatte. Denn Owl konnte detaillierte Karten mit Echtzeit-Bildmaterial überlagern. Wenn es um taktische Fragen ging, griff der Baron auf diese technischen Möglichkeiten gern zurück. Die Orientierung für langfristige Planungen aber fiel ihm immer noch leichter anhand der Karten, mit denen er aufgewachsen war.

Bislang hatten seine Truppen Bahrnabai Wyrshyms Flanke ungehindert passiert. Bis die Kavallerie der Tempelgetreuen gelernt hatte, die charisianischen Infanteristen in Ruhe zu lassen, hatten sie schwere Verluste erlitten. Wyrshym hatte auf die Bedrohung schließlich reagiert und seine besseren Infanteriedivisionen die linke Flanke abschirmen lassen. Deren Kommandeure, darunter vor allem Nybar, hatten inzwischen dazugelernt. Sie sondierten das Terrain deutlich besser als früher – und schränkten die Beweglichkeit der gegnerischen Patrouillen drastisch ein. Zur Schlachtordnung dieser Divisionen gehörten mittlerweile keine Pikeniere mehr. Stattdessen hatte man die Schaufel als probates Mittel gegen den Gegner entdeckt und grub sich nun gern zu jeder erdenklichen Gelegenheit ein: Bittere Erfahrung hatte Nybars Männer gelehrt, dass ein Gewehrschütze, der aufrecht stehen musste, um seine Waffe zu laden, deutlich verwundbarer war als ein Gewehrschütze, der beim Nachladen auf dem Bauch liegen und idealerweise dabei auch noch hinter einem umgestürzten Baum oder einem Erdhügel Deckung nehmen konnte. Schützengräben und Verschanzungen waren da enorm praktisch, auch wenn man selbst noch auf Vorderlader angewiesen war.

Schade, dass das keine Desnairianer sind, dachte Clareyk und fuhr mit dem Finger die Position von Gorthyk Nybars Langhorne-Division entlang, die in der Northland-Klamm stand. Nybars Männer sind nicht nur motivierter und disziplinierter, sie werden auch von kompetenteren Offizieren geführt. Unschön, diese Lage! Bei unseren ersten Zusammenstößen hat die gegnerische Kavallerie ordentlich eingesteckt. Hatte wohl noch zu gut in Erinnerung, wie erfolgreich sie sich gegen die Siddarmarkianer in den westlicheren Provinzen geschlagen hat. Aber die Überlebenden haben dazugelernt, und das verflixt schnell. Schlimmer noch: Sie haben dafür gesorgt, dass auch die dazulernen, die bislang noch nicht das Vergnügen mit uns hatten. Also ist der Gegner da drüben von der schlauen Sorte, lernwillig und bereit, Vorgesetzten gegenüber einzugestehen, wenn etwas verbockt wurde. Wahrlich keine schöne Kombination. Und wenn Nahrmahn recht hat, bekommt dieser Gegner über kurz oder lang neue Gewehre, und dann wird’s richtig hässlich.

Alles in allem war Clareyk dennoch froh, nicht in der Haut der Tempelgetreuen zu stecken.

Derzeit waren seine beiden charisianischen Infanterieregimenter unterbesetzt: Es fehlten fünf- oder sogar sechshundert Mann. Einen Großteil der Männer sollten die Heiler jedoch innerhalb der nächsten Fünftage wieder diensttauglich schreiben können. Major Dyasaiyls Bataillon Aufklärer-Schützen bestand mittlerweile nur noch aus etwas mehr als tausend Mann. Andererseits war im letzten Fünftag Brigadier Mohrtyn Braisyns 3. Berittene zu ihm gestoßen, und ebenso General Fhranklyn Pruaits 2. Siddarmarkianische Division, die mit Gewehren ausgestattet war. Rechnete man die etwa zweitausendvierhundert Kavalleristen aus der Siddarmark dazu, kam Clareyk insgesamt auf dreiundzwanzigtausend Mann – die Artillerie nicht mitgezählt. Das entsprach etwa zwei Dritteln von Wyrshyms Truppenstärke auf dem Feld (seine Pikeniere hatte er in die Etappe beordert). Dazu kamen noch ungefähr zwanzigtausend siddarmarkianische Milizionäre, die Clareyk allerdings nicht offiziell unterstellt waren. Derzeit befassten sie sich vor allem damit, in Midhold und im westlichen Mountaincross die letzten Nester tempelgetreuer ›Ranger‹ auszuheben.

Zimperlich gingen die Milizionäre dabei nicht vor, was Massen an Menschen bedeutete, die vor ihnen flüchteten. Es gefiel Clareyk zwar überhaupt nicht, dass Unbeteiligte Hunger litten und die bittere Winterkälte ertragen mussten – vor allem die Kinder! Sein Mitgefühl hielt sich aber in Grenzen. Dies waren Menschen, die wenigstens nicht von ihren eigenen Nachbarn aus dem Hinterhalt heraus angegriffen wurden, während sie sich die langen, steinigen Pfade in den Kalgarans entlangschleppten. Die Miliz der Republik führte zwar mit grimmiger Entschlossenheit jeden Nachhuttrupp der ›Ranger‹ seiner gerechten Strafe zu, legte es aber nicht darauf an, auch deren Frauen und Kinder zu schikanieren. Clareyks Männer waren angewiesen, flüchtende Tempelgetreue so behutsam wie entschlossen durch die Northland-Klamm zu treiben.

Und das nicht, weil ich so ein herzensguter Mensch wäre, sinnierte er grimmig. Jeder, der ›vor der Ausbreitung der Ketzerei flieht‹, muss von Wyrshym den Winter über verpflegt und untergebracht werden. Und in nur wenigen Fünftagen werden wir ihm das deutlich erschweren.

Trotz des Wetters, das sich täglich verschlechterte, war es derzeit um Clareyks Nachschublinien recht gut bestellt. Die ersten Herbst-Fünftage waren noch ungewöhnlich mild gewesen, doch die Wetterpropheten vor Ort rechneten mit einem harten Winter – und Owl stimmte ihnen zu. Zumindest in den nördlicheren Regionen von East Haven würden spätestens Mitte November sämtliche Flüsse und Kanäle zufrieren. Clareyks logistische Lage würde das allerdings in mancherlei Hinsicht vereinfachen. Schließlich waren Kaiser Caylebs über Semaphoren geführte Verhandlungen mit den Lords von Raven’s Land bemerkenswert erfolgreich verlaufen.

Viele Exportgüter hatten die Lords von Raven’s Land nicht zu bieten, aber an zweierlei fehlte es ihnen wahrlich nicht: an Eisechsen und Karibus. Raven’s Lands Eisechsen waren kleiner als ihre Verwandten auf dem Festland – vor allem kleiner als die Arten, die im Norden von Harchong und auf den gewaltigen Farmen der Tempel-Lande nahe der Hsing-wu-Passage gezüchtet wurden. Die Karibus waren deutlich größer als ihre Vorfahren von Terra: Wie bei so vielen anderen Spezies auch, die für den ›Export‹ nach Safehold vorgesehen waren, hatten Shan-weis Terraformierer auch an den Karibus genetische Modifikationen vorgenommen. Das durchschnittliche Karibu von Raven’s Land wog mehr als siebenhundert Pfund – bei Bullen war auch ein Lebendgewicht von acht- oder sogar neunhundert Pfund keine Seltenheit. Ein geradezu legendäres Exemplar, der Goliath aus Tymythtyn, hatte sogar mehr als elfhundert Pfund auf die Waage gebracht. Allerdings hielten sich hartnäckig Gerüchte, besagte Waage sei seinerzeit des Anlasses wegen … besonders eingestellt gewesen.

Als Zugtiere waren weder Eisechsen noch Karibus so effektiv wie Drachen. Dafür kamen sie mit dem Klima im Norden noch besser zurecht als Hügeldrachen. Das war auch gut so, denn nördlich vom Graybacksee gab es in Midhold keine Kanäle und praktisch keine schiffbaren Flüsse. Vor allem aus diesem Grund hatte Midhold trotz seiner an sich so günstigen Lage zur Alten Provinz schon vor dem Aufstand zwei Drittel weniger Einwohner als diese. Gewiss, den Schwarzbergen entsprang der Schwarznatterfluss, doch nur dessen unteren Abschnitte waren schiffbar. Der Fluss durchquerte leider keine einzige Region, die für Clareyk hilfreich gewesen wäre. Die Versorgungsgüter für seine Truppen mussten also ebenso über Land geschleppt werden wie die von Wyrshym. Nur musste sich Clareyk um weniger Männern kümmern, und dank der zunehmend positiven Einstellung der Lords von Raven’s Land dem Kaiserreich Charis gegenüber (was heißt: dessen Gold gegenüber) würde er bestimmt zeitig genug so viele Karibus und Eisechsen erhalten, wie er bräuchte.

Aber noch ist es nicht so weit, dachte er. Während sich die Miliz um die letzten ›Ranger‹ kümmert, müssen wir uns erst einmal konsolidieren, hier in Allyntyn einen Versorgungsvorposten einrichten und sicherstellen, dass die Truppen den Winter über auch anständig untergebracht sind. Soll sich Wyrshym ruhig noch ein bisschen den Kopf zerbrechen, was wir als Nächstes vorhaben.

Es war wahrscheinlich, oder zumindest gut möglich, dass Wyrshym zu dem Schluss käme, sein Gegner bereite hier das Quartier für den Winter vor. Schließlich fanden auf Safehold zumindest oberhalb des fünfunddreißigsten Breitengrades den Winter über nur äußerst selten Feldzüge statt. Doch es gab kein Gesetz, dass aktive Operationen während der Wintermonate ausdrücklich verbot. Entsprechend hatte sich die Imperial Charisian Army bereits einiges überlegt, was sie während dieser Zeitspanne unternehmen könnte. Schon bald wären Clareyks Truppen mit anständigen Winteruniformen ausgestattet … und seine Berittene Infanterie ritte auf High Hallows.

Diese chisholmianische Pferderasse war das Ergebnis jahrhundertelanger Zucht der Herzöge von High Hallow: Angefangen hatten sie mit terranischen Morgans, denen im Vorfeld bereits Behandlungen durch Pei Shan-weis Genetiker zugutegekommen waren. Es handelte sich um kleine, wendige Pferde (störrische leider auch) mit zottigem Winterfell, sehr verschieden von den kräftigen, lebhaften und eleganten Schlachtrössern, die die Armeen des Festlands bevorzugten. Brigadier Braisyns Männer hatten sich schon so manche spöttische Bemerkung über Zwergenponys anhören dürfen, doch das machte ihnen nichts aus. Ja, High Hallows waren zottelig und unansehnlich, aber sie benötigten weniger Futter und trabten auch noch unter Bedingungen munter weiter, unter denen ihre beeindruckender aussehenden Vettern längst zusammenbrachen. Zudem kamen High Hallows mit Temperaturen zurecht, die für viele andere Rassen innerhalb kürzester Zeit tödlich wären. Ja, High Hallows waren so störrisch, dass sie sich selbst dann noch weiterschleppten, wenn sie völlig erschöpft waren. Für das Klima im Alten Charis oder in Chisholm wären sie wenig geeignet gewesen, doch dort befanden sie sich ja nun einmal nicht. Vielleicht war es wirklich nicht so beeindruckend, wenn Scharen von High Hallows inmitten von flatternden Bannern und unter dem Klang der Signalhörner über das Schlachtfeld galoppierten – na und? Die Berittenen Truppen der Charisianer hatten ohnehin nicht die Absicht, jene Art glorreicher Sturmangriffe zu führen, wie sie vor Maiyam Colonel Tyrnyrs Reihen ordentlich gelichtet hatten. Ließe es sich nicht vermeiden, ginge auch die Berittene Infanterie in den Nahkampf, aber prinzipiell überließen sie derlei Torheiten lieber dem desnairianischen oder harchongesischen Adel. Charis’ Kavallerie waren Dragoner – berittene Infanteristen, das Pferd allein dazu da, die Beweglichkeit zu vergrößern. Im Kampfgetümmel stiegen Dragoner ab und führten ihren Krieg mit Gewehren, Bajonetten, Handgranaten und (zunehmend) Revolvern. Deswegen wurden ihre Einheiten auch als berittene Regimenter bezeichnet, nicht als Kavallerieregimenter. Für Dragoner aber waren High Hallows schlichtweg perfekte Reittiere – vor allem in Eis und Schnee.

Und genau das wollte General Kynt Clareyk einem gewissen Bischof-Kommandeur Bahrnabai innerhalb der nächsten Monate eindrucksvoll demonstrieren.

Ein Lächeln huschte über Clareyks Gesicht, als er ein letztes Mal die Karte betrachtete. Dann stellte er sich wieder vor den Kamin und rieb sich die Hände über der willkommenen Wärme des prasselnden Feuers.

.II.

Sarkyn,
die Tairohnberge,
und
Palast des Erzbischofs,
Sankt Vyrdyn,
Fürstentum Sardahn

Ganz schön frisch heute Morgen!, dachte Mahlyk Pottyr wenig begeistert.

Eigentlich war das nicht verwunderlich. In nicht mehr allzu vielen Fünftagen würde der Heiliger-Langhorne-Kanal endgültig zufrieren. Normalerweise hätte sich Pottyr darauf gefreut. Geboren und aufgewachsen war er in Mhartynsberg, jenseits der Grenzen von Sardahn, in der Baronie Charlz. Mittlerweile hatte er hier im Norden fünfundsechzig Winter erlebt. In diesem Jahr mehrten sich die Anzeichen, dass der Winter genauso kalt und ebenso früh anbrechen würde wie im vergangenen Jahr. Wenigstens hatte die Schleusenwärterhütte hier in Sarkyn anständig dicke Wände, ein vernünftiges Dach und einen ordentlich befüllten Kohlenkeller. Wäre der Kanal erst einmal zugefroren, würde Pottyr die kurzen Wintertage und langen Winternächte in seinem Lieblingssessel vor dem Kamin verbringen und dabei dem eiskalten Winterwind lauschen, der über die sanften Hügelkuppen der jetzt eisbedeckten Tairohnberge pfiff.

Leider lagen in diesem Jahr die Dinge anders. Pottyr wusste nicht genau, was er von den Berichten halten sollte, die ihn aus der Republik erreichten: Geschichten über Blutvergießen und Hungersnöte. Ja, er hatte Flüchtlinge am Ufer des Kanals entlang nach Westen ziehen sehen. Viele waren völlig ausgemergelt gewesen; manche hatten so entsetzliche Erfrierungen erlitten, dass ihnen Finger oder Ohrmuscheln (oder beides) fehlten. Es waren zu viele gewesen, um Zweifel am Wahrheitsgehalt der Berichte aufkommen zu lassen. Und trotzdem …

Er gab sich einen Ruck und schob die Hände noch tiefer in die Manteltaschen. Ärgerlicherweise hatte er vergessen, die Handschuhe mitzunehmen. Die Sonne, die auf Sarkyn herabschien und sich im Kanalwasser brach wie in einem Zerrspiegel, besaß keinerlei Kraft und Wärme mehr. Ihr Lächeln hatte daher etwas von der vorgetäuschten Herzlichkeit eines angeheirateten Verwandten. Pottyr wäre gern wieder ins Haus zurückgekehrt – vor allem raus aus dem schneidenden Wind!, doch momentan ging es um einen der ganz besonderen Schubverbände.

Die sind alle ganz besonders, Mahlyk, dachte er. Jede Tonne, die wir weiter nach vorn schaffen, ist gut für die Armee, selbst wenn sich das Zeug vor Seenstadt allmählich auftürmt. Diese verdammten Ketzer!

Pottyr konnte sich nicht erinnern, jemals so viele Frachtkähne gesehen zu haben – nicht einmal auf dem Heiliger-Langhorne-Kanal. Doch über die Semaphoren hielt er Kontakt mit den anderen Schleusenwärtern zwischen Sarkyn und Seenstadt. Um Landesgrenzen hatte sich die Kanalaufsicht noch nie geschert: Ihre Aufgabe war es, dafür zu sorgen, dass die Kanäle befahrbar blieben, was auch immer sonst geschehen mochte. Schleusenwärter waren daher eine eingeschworene Gemeinschaft. Mahlyk Pottyr war entsetzt gewesen zu erfahren, dass die charisianischen Shan-wei-Anbeter den gesamten Nordostbogen des Kanalsystems zerstört hatten. Berichte über die Berge an Frachtgut, die sich in Seenstadt und Traymos auftürmten, waren ihm Beleg genug, wie ernst die Schäden wirklich waren. Vikar Rhobairs Arbeitstrupps verbrachten vor Ort wahre Wunder, auch wenn es Pottyr eigentlich nicht zusagte, dass die Reparaturen derart schludrig durchgeführt wurden. Nichtsdestotrotz ließe sich ein Abschluss der Arbeiten bis zum Frühjahr unmöglich schaffen. Dass in der Zwischenzeit eine schier endlose Reihe Lastdrachen nach Westen zog, wo die Tiere den Winter besser überstünden, bedeutete dann wohl, die angesammelten Frachtgüter würden auch während der nächsten Wochen nicht über Land weitergeschafft. Pottyr war ein pflichtbewusster Sohn von Mutter Kirche. Gelegentlich aber fragte er sich, ob es sinnvoll war, immer weiter Versorgungsgüter nach Osten zu schaffen, wenn diese dann doch nicht mehr bis zur Armee Gottes gelangten.

Da sind doch auch reichlich Eisechsen dabei, Mahlyk, und laut den Frachtpapieren werden das noch mehr. Die Schlittenkufen hast du doch auch gesehen, oder? Du musst bloß dafür sorgen, dass die von Sarkyn aus nach Osten kommen. Von da an wird Vikar Rhobair schon wissen, wie es weitergehen soll. Auf deinen guten Rat wird er wohl verzichten können, meinst du nicht auch?

Dieser Gedanke rang ihm ein Schnauben ab, und er trat etwas näher an das jahrhundertealte, robuste Mauerwerk der Schleusenkammer, während Lastdrachen pfiffen und der erste jener Sondergutfrachter in die Kammer fuhr.

Trotz der leuchtend roten Flaggen mit schwarzen Streifen an Heck und Bug, mit der alle Sondergutfrachter gekennzeichnet waren, wirkte der Kahn nicht sonderlich gefährlich. Doch der Schein mochte trügen, und es war Mahlyk Pottyrs Aufgabe, den Kahn und dessen Besatzung sicher durch die Schleusen zu leiten. Schließlich sollten Fracht und Frachter Bischof-Kommandeur Bahrnabai bald erreichen.

Der Heiliger-Langhorne-Kanal gehörte zu Safeholds ältesten Kanälen, und gerade diese hatten nur wenige Schleusen. Im gleichen Kapitel der Heiligen Schrift, das den normalen Sterblichen detaillierte Bauvorschriften für Schleusen an die Hand gab, fand sich auch die Erklärung dafür: Während normale Sterbliche um große Berge und andere Hindernisse nun einmal den einen oder anderen Bogen machen und dabei steile Schleusentreppen anlegen mussten, brauchten sich die Erzengel seinerzeit nicht um Hindernisse wie diese zu scheren. Und wer daran zweifelte, dass die Erzengel derlei Dinge auf eine andere, viel einfachere Art und Weise erledigten, brauchte sich nur anzuschauen, wie etwa die Kanäle hier regelrecht in die Tairohnberge hineingeschnitten waren. Besonders gut war das am Ambyltyngraben zu erkennen, der keine vier Meilen östlich von Sarkyn lag: An der tiefsten Einschnittstelle ragten die beiden Steilwände mehr als vierhundert Fuß weit über den Kanal auf, und die Seitenwände des Grabens waren glatt wie polierter Marmor.

Pottyr schüttelte den Kopf und fragte sich erneut, wie die charisianischen Ketzer so verrückt sein konnten, die Weisungen der Diener Gottes zu missachten und an deren Weisheit zu zweifeln. Die Diener Gottes hatten nur gesprochen: ›Es werde der Ambyltyngraben!‹, und so ward er. Hielten sich die Ketzer wirklich für standhafter als Hügel und Berge? Glaubten sie tatsächlich, sie könnten jenem unsterblichen, allmächtigen Willen trotzen, vor dem sich zu Anbeginn der Zeit das Fundament der Welt gehorsam verneigt hatte?

Glücklicherweise brauchte das ja nicht Mahlyk Pottyrs Sorge zu sein. Er hatte sich nur um die Schleusen von Sarkyn zu kümmern, und das reichte ihm voll und ganz. Selbst die Erzengel hatten seinerzeit hier und dort eine Schleuse entstehen lassen, denn nur so herrschte in jenen schnurgeraden Kanalabschnitten stets ein angemessener Pegel. Nur deswegen gab es Sarkyn überhaupt. Eigentlich war es eher eine Ortschaft mit nur wenigen hundert Häusern und der Kirche; dazu kamen auf den umliegenden Hügeln noch eine Reihe ärmlicher Farmen. Doch die Schleusen waren ein wichtiger Teil des Heiliger-Langhorne-Kanals, weswegen man sie jemandem mit Pottyrs Berufserfahrung anvertraut hatte.

Und genau deswegen legte Mahlyk Pottyr Wert darauf, die Passage der Sondergutfrachter persönlich zu überwachen.

Der Konvoi bestand aus sechs Kähnen, und der Schauer, der Pottyr über den Rücken lief, als sein Blick dem Verlauf des Kanals nach Westen folgte und er bemerkte, welch großen Abstand die Kähne zueinander hielten, hatte nichts mit der beißenden Morgenkälte zu tun. Im Laufe der Zeit hatten sich die Maße der Kanäle verändert: Die älteren waren nur für kleinere Kähne schiffbar, der Heiliger-Langhorne-Kanal etwa für Kähne von bis zu einhundertdreißig Fuß Länge und einer maximalen Breite von fünfunddreißig Fuß. Als die Aufgabe, weitere Kanäle anzulegen, nicht mehr dem uneingeschränkten göttlichen Willen unterworfen war, sondern einfache Sterbliche Hand anlegen mussten, hatte man sich zuerst mit bescheideneren Maßen zufriedengegeben, und zwar bis das Schießpulver erfunden worden war. Jene ersten von Menschenhand geschaffenen Kanäle konnten nur von höchstens einhundertzehn Fuß langen und zwanzig Fuß breiten Kähnen befahren werden. Diese Kähne hier, um die sich Pottyr jetzt zu kümmern hatte, waren zwanzig Prozent kleiner, als es der Heiliger-Langhorne-Kanal eigentlich verkraftet hätte, und waren kein Vergleich zu den noch deutlich wuchtigeren Kähnen, die im Osten zum Einsatz kamen. Die Frachter, die Getreide aus der Provinz Tarikah oder Kohle aus den Ascheneisbergen holten, konnten fast viermal so viel Ladung aufnehmen wie diese Sonderfrachter hier. Momentan konnte der Schleusenwärter mit solch vergleichsweise kleinen Kähnen bestens leben.

Denn da sie kleiner waren, konnte jeder dieser Sondergutfrachter immerhin ›nur‹ vierhundertfünfzig Tonnen Schießpulver laden.

Für den Transport von Pulver an Bord von Lastkähnen hatte Vikar Rhobair sehr strenge Vorschriften erlassen. Derartige Kähne wurden zu gesondert gekennzeichneten Konvois zusammengefasst und stets von Kavalleriepatrouillen begleitet. Jedem Kahn war ein ganzer Zug Infanteristen zugeordnet – und entlang des gesamten Transportwegs waren offene Flammen strengstens verboten. Einem Sondergutkonvoi durfte sich kein weiterer Kahn anschließen – und schon gar keine Personentransporter. Nutzten Sondergutkonvois Schleusen, durfte sich während des Ein- und Ausschleusens niemand, der nicht der Kanalaufsicht angehörte, auf weniger als fünfzig Schritt Entfernung nähern. Das war verständlich, denn Menschen begingen Fehler und forderten Unfälle heraus, so sehr man ihnen auch im Vorfeld die katastrophalen Folgen eines Fehltritts erläutern mochte. Während der Schleusennutzung hatten die einzelnen Kähne einen Abstand von mindestens vierhundert Schritt zu wahren, und niemals durfte ein Sondergutfrachter zusammen mit einem anderen Schiff eine Schleuse nutzen.

Pottyr schaute zu, wie das Wasser in die untere Schleusenkammer strömte und den ersten Kahn langsam anhob. Schon bald könnte er den nächsten Abschnitt seiner Reise antreten. Während der Wasserpegel stieg, stieß der Kahn sanft gegen die Fender, und die Schleusengehilfen passten die Spannung der Schlepptaue entsprechend an.

Ein ungünstiges Zusammenspiel von einströmendem Wasser und beißendem Wind sorgte dafür, dass der Rumpf des Lastkahns ein wenig kräftiger gegen die Fender prallte als sonst. Der Unterschied war kaum merklich.

Doch er reichte aus. Ein Ruck ging durch das sorgsam aufgestapelte Frachtgut.

Das Pulver wurden in versiegelten Fässern transportiert. Die nebeneinander gelegten Fässer waren durch Keile vor dem Verrutschen gesichert und die einzelnen Lagen durch dicke, geflochtene Strohmatten voreinander geschützt. Niemand trug die Schuld daran, dass bei einem Fass in der untersten Lage eine Daube gerissen war. Der Riss war schon beim Beladen des Kahns entstanden, doch er war so fein, dass ihn seinerzeit niemand bemerkt hatte … ebenso wie niemandem aufgefallen war, dass während der dreitausendfünfhundert Meilen langen Überfahrt vom Peisee hierher ein wenig Pulver herausgerieselt war und nun zwischen dem beschädigten Fass und dessen unmittelbarem Nachbarn lag.

Keiner der wachsamen Menschen, die sorgsam jede von Rhobair Duchairn erlassene Sicherheitsvorschrift beachteten, bemerkte die winzige Bewegung der Fässer, eine Bewegung aber, bei der gerade genug Reibungshitze entstand.

Die Explosion verletzte einundsechzig und kostete achtundsiebzig Menschen das Leben, darunter Mahlyk Pottyr, der diesen Winter doch nicht im Sessel vor dem Kamin verbringen würde.

»Wie bitte?« Lawrync Zhaikybs, der Erzbischof von Sardahn, runzelte die Stirn und blickte den Oberpriester an, der die purpurne Soutane des Schueler-Ordens trug. »Was sagen Sie da?«

»Ich sagte, derlei Sabotageakte werden wir nicht dulden, Eure Eminenz«, wiederholte Pater Hahskyll Seegairs kategorisch.

Seegairs, der vor Zhaikybs’ Schreibtisch stand, war dreißig Jahre jünger als der grauhaarige, schon recht gebrechliche Erzbischof. Der untersetzte Schuelerit hatte einen bemerkenswert dunklen Teint und schor sich regelmäßig den Kopf. Der Blick aus seinen braunen Augen war streng, der Gesichtsausdruck unerbittlich. Pater Hahskyll war nicht nur Schuelerit, sondern auch ranghohes Mitglied im Stab von Inquisitor-General Wylbyr Edwyrds. Nachdem er den Erzbischof mit seinem Blick durchbohrt hatte, schaute er sich in Zhaikybs’ Arbeitszimmer im erzbischöflichen Palast von Sankt Vyrdyn um. Groß war dieser Palast nicht, aber das Fürstentum Sardahn war auch keine besonders wohlhabende Erzdiözese.

»Sabotage? Haben Sie irgendwelche Beweise dafür, dass Sabotage im Spiel war, Pater?«

»Die Tatsache, dass sich eine Explosion überhaupt ereignet hat – und wo, reicht.«

Seegairs klang tonloser denn je, und seine Augen wirkten im Schein der Lampe, als bestünden sie aus poliertem Feuerstein.

»Das ist alles?« Zhaikybs versuchte redlich, nicht zu ungläubig zu klingen, doch der Blick aus jenen Feuersteinaugen wurde unstet.

»Glauben Sie bitte nicht, ich würde diesen Zwischenfall nicht gebührend ernst nehmen, Pater«, setzte der Erzbischof nach kurzem Schweigen hinzu. »Aber ich habe den Bericht gelesen, den Bürgermeister Thompkyns über Semaphore Fürst Styvyn übermittelt hat. Obendrein habe ich mit Pater Mahkzwail gesprochen – das ist, wie Sie wissen, Vikar Rhobairs persönlicher Vertreter hier im Ort. Weder im Bericht des Bürgermeisters noch in Pater Mahkzwails vorläufigen Untersuchungen wird die Möglichkeit der Sabotage überhaupt erwähnt.«

»Beim Schießpulvertransport gelten außergewöhnlich strikte Sicherheitsvorschriften, Eure Eminenz«, erwiderte Seegairs. »Ich habe mich persönlich damit befasst, und das Gleiche gilt auch für den Inquisitor-General und den Großinquisitor selbst. Es gibt keine vernünftige natürliche Erklärung, wie und warum ein Kahn, der in Übereinstimmung mit besagten Vorschriften sachgemäß mit Pulver beladen wurde und ohne Zwischenfall beinahe viertausend Meilen zurückgelegt hat, plötzlich und unerwartet explodiert. Und er ist nicht einfach nur explodiert: Die Explosion hat sich zu genau dem Zeitpunkt ereignet, da der Kahn in die entscheidende Schleusenkammer eingefahren ist – die erste Schleuse eines beinahe sechzig Meilen langen Kanalabschnitts!«

Wortlos starrte Zhaikybs den Oberpriester an. Dann schüttelte er den Kopf.

»Ganz in Übereinstimmung mit Vikar Rhobairs Anweisungen, Pater, hat sich die Wachabteilung zum fraglichen Zeitpunkt vollständig an Deck befunden. Jeder der Männer gehörte seit der Beladung des Kahns zu dessen Besatzung. Von diesen Männern abgesehen hatte niemand den geringsten Kontakt mit dem Kahn oder dessen Ladung. Wie also hätte jemand das Pulver gerade zu diesem Zeitpunkt und an diesem Ort gezielt zur Explosion bringen sollen?«

»Ganz offenkundig hatte eben doch jemand Kontakt mit der Ladung.« Seegairs reagierte auf Zhaikybs’ ungläubigen Blick mit so unverhohlener Verachtung, wie ein Oberpriester einem Erzbischof gegenüber es gemeinhin nie gewagt hätte. »Der Saboteur musste ja Kontakt dazu haben, um die Explosion herbeizuführen.«

Zhaikybs biss sich auf die Lippen, um sich eine Bemerkung darüber zu verkneifen, wohin sich Pater Hahskyll derartige Zirkelschlüsse bitte schön schieben könne.

»Mir ist bewusst, dass es in der Verantwortung der Inquisition liegt, eine solche Katastrophe so gründlich wie möglich zu untersuchen«, entgegnete der Erzbischof stattdessen nach kurzem Schweigen. »Und ich weiß es auch zu schätzen, dass sorgsam die Möglichkeit durchdacht wird, es habe sich vielleicht eben doch nicht um einen Unfall gehandelt. Aber keiner der Zeugen, die die Explosion überlebt haben, hat in der Nähe der Schleuse jemanden gesehen, der dort nicht hingehört hätte. Die zur Sicherung des Konvois abgestellte Kavallerie hatte das Gelände im Vorfeld vollständig räumen lassen, sodass nur noch der Schleusenwärter, seine beiden Assistenten, die Schleusengehilfen und die Wachen der Kähne vor Ort waren – ganz, wie das Vikar Rhobairs Standard-Arbeitsanweisungen vorsehen. Über die Wachen kann ich natürlich nichts sagen, aber Schleusenwärter Pottyr und dessen Mitarbeiter haben hunderte von Lastkähnen und tausende Tonnen Pulver durch Sarkyn hindurchgebracht, ohne dass es jemals zu Schwierigkeiten gekommen wäre. Wollen Sie vielleicht andeuten, ein solcher Schleusenwärter ohne jeden Fehl und Tadel könne plötzlich beschlossen haben, ausgerechnet diesen Kahn in die Luft zu jagen – und sich selbst dabei gleich mit?«

»Wenn er es nicht war, dann jemand anderes aus Sarkyn.« Seegairs Gesicht wirkte wie aus Stein gemeißelt. »Die Wahl des Zeitpunkts, die Wahl des Ortes, die Tatsache, dass der Kahn ohne Schwierigkeiten so weit gekommen war – das alles betont doch nur, dass es sich um Sabotage gehandelt haben muss. Die geltenden Sicherheitsbestimmungen konnten nur durch jemanden unterlaufen werden, der mit eben diesen Bestimmungen bestens vertraut ist. Das wiederum legt den Schluss nahe, es müsse sich um jemanden aus Sarkyn oder der unmittelbaren Umgebung handeln. Vorausgesetzt natürlich, es war weder Pottyr selbst noch einer seiner ständigen Mitarbeiter. Was die Frage betrifft, warum jemand, der stets ein treuer Sohn von Mutter Kirche zu sein schien, plötzlich einen derart abscheulichen Akt verübt: Shan-wei ist die Mutter der Lügen, des Betrugs und der Täuschung! Woher sollen wir wissen, mit welchen falschen Versprechungen sie jemanden gefügig machen konnte, der insgeheim ohnehin schon seine Seele an sie verkauft hat?«

»Aber dafür gibt es doch keinerlei Anzeichen! Keine Hinweise, keine Andeutungen … gar nichts!«

»Wirklich nicht?« Seegairs neigte den kahl geschorenen Kopf und schürzte abschätzig die Lippen. »Hat wirklich niemand etwas gesehen? Oder wurde nur allgemein verabsäumt, das meinen Agenten-Inquisitoren gegenüber zu erwähnen?«

Lawrync Zhaikybs hatte das Gefühl, von einem Eiszapfen durchbohrt zu werden. Agenten-Inquisitoren? Seegairs hatte bereits eigene Agenten-Inquisitoren hier in Sarkyn?

»Leider, Eure Eminenz«, fuhr der Oberpriester fort, »scheint mir eine Fortsetzung dieses Gesprächs nicht zielführend. Meine Ermittler sind bereits zu dem Schluss gekommen, zu diesem besonders ungünstigen Zeitpunkt und an diesem besonders ungünstigen Ort lasse sich die Explosion der Pulverladung ausschließlich durch gezielte Sabotage erklären. Daran besteht keinerlei Zweifel.« Seine Worte kamen langsam und gemessen. »Und genau das habe ich auch dem Inquisitor-General gemeldet.«

»Aber …«

»Mir liegt bereits seine Antwort vor«, fuhr Seegairs fort und nahm Zhaikybs damit jegliche Chance auf einen Einwurf. »Seine Anweisungen wurden bereits sowohl an die Wachabteilungen weitergeleitet, die für die Sicherung des Schießpulvers verantwortlich sind, als auch an meine Agenten-Inquisitoren vor Ort.«

»Anweisungen?« Zum ersten Mal blitzte unverkennbar Ärger in Zhaikybs’ Stimme auf. »Was für Anweisungen, Pater?«

»Ketzerei und Verrat an Gott müssen bestraft werden, und sie werden bestraft.« Seegairs’ ausdrucksloser Blick erinnerte den Erzbischof an eine Schlange. »Wir werden herausfinden, welche Ketzer diese Explosion ermöglicht haben, Eure Eminenz. Und wir werden auch herausfinden, warum niemand im Ort auch nur das Geringste darüber wusste, was hier geplant war … oder warum niemand Mutter Kirche darüber informiert hat. Wenn wir die Zeugenaussagen gründlich durchforstet und auf diese Weise das ganze Ausmaß dieses ungeheuerlichen Verrats ermittelt haben, werden an den Verantwortlichen die Strafen Schuelers vollzogen.«

»Die Einwohner von Sarkyn gehören zu meiner Gemeinde, Pater!« Zhaikybs’ Stimme brach, während er den ausdruckslosen Blick des Schueleriten erwiderte. »Ich wiederhole: Ich sehe keinerlei Hinweise, keine Indizien, keinen Beleg für gezielte Sabotage – gar nichts! Jegliche Fortsetzung dieser Untersuchungen erfolgt damit ganz in Ihrer eigenen Verantwortung! Ich verlange, die von Ihren Agenten-Inquisitoren zusammengetragenen Beweismittel einzusehen, bevor ich ein derartiges Vorgehen in meiner Erzdiözese gestatte!«

»Bedauerlicherweise liegt diese Entscheidung nicht in Eurem Ermessen, Eure Eminenz. Gemäß einer ausdrücklichen Anweisung des Großinquisitors ist es die Pflicht des Inquisitor-Generals, Kanäle und Transportwege der Armee Gottes vor weiteren Angriffen durch die Feinde Gottes zu schützen. Bischof Wylbyr wird die nötigen Entscheidungen treffen, die ihm zur Erfüllung dieser Pflicht angemessen und erforderlich erscheinen. In dieser Hinsicht setzen seine Entscheidungen die aller lokalen Autoritäten, ob geistlich oder weltlich, außer Kraft.«

»Das verbiete ich!« Zhaikybs’ Faust landete auf der Schreibtischunterlage. Seegairs neigte nur kühl den Kopf.

»Eure Eminenz, leider liegt es schlichtweg nicht in Eurer Macht, irgendetwas zu verbieten, was der Inquisitor-General entschieden hat. Seine Anweisungen wurden bereits nach Sarkyn übermittelt. Selbstverständlich steht es Euch frei, Euch unmittelbar an den Großinquisitor zu wenden und ihn darum zu ersuchen, Bischof Wylbyrs Entscheidung aufzuheben. Solange das allerdings nicht geschehen ist, werden meine Kollegen und ich den Anweisungen unserer Vorgesetzten Folge leisten. Ich verstehe Eure Bestürzung, und sie scheint mir durchaus nachvollziehbar. Aber eine Fortsetzung dieses Gesprächs ist dennoch nicht sinnvoll. Ich habe Euch aufgesucht, um Euch die Entscheidung des Inquisitor-Generals mitzuteilen, weil es mir ein Gebot der Höflichkeit schien. Nun muss ich mich wieder verabschieden. Ich bedauere allerdings zutiefst, dass Ihr die Haltung des Inquisitor-Generals nicht zu akzeptieren vermögt. Selbstverständlich werde ich ihm Eure Bedenken vortragen. Ich wünsche Euch eine gute Nacht.«

Er deutete vor dem Erzbischof eine Verneigung an, wandte sich um und verließ Zhaikybs’ Arbeitszimmer ohne ein weiteres Wort.

.III.

HMS Rottweiler,
Dahltyn,
Jahras-Golf,
Kaiserreich Desnairia

»Bringen Sie sie bitte einen Viertelstrich nach Backbord, Master Mahkbyth!«

Symyn Mastyrsyn hatte eine bemerkenswert kräftige Stimme, die sogar Schlachtlärm zu übertönen vermochte. Die Geräuschkulisse aber, die derzeit an Bord von HMS Rottweiler herrschte, drohte sie dennoch zu ersticken. Allerdings hatte Ahmbrohs Mahkbyth, der First Lieutenant der Panzergaleone, den Befehl bereits erwartet.

»Aye, aye, Sir!«, gab er von seiner Position neben dem Steuerrad aus Leibeskräften zurück, und Captain Mastyrsyn konnte sich wieder Dringlicherem zuwenden.

Der Umbau der Rottweiler von einem Linien- zu einem Panzerschiff, den Sir Dustyn Olyvyr und Baron Seamount geplant hatten, wirkte sich unglücklich auf die Relings und das Schanzkleid des Schiffes aus. Normalerweise bot das Finknetz, in dem dicht zusammengerollt die Hängematten der Mannschaften untergebracht waren, einen, obwohl leichten, doch recht effektiven Schutz vor Kugeln. Auf der Rottweiler gab es stattdessen ein Regal, das sich auf der Innenseite einer massiv gepanzerten Schanz von sechseinhalb Fuß Höhe befand, ein Schutz für die Geschützbedienmannschaften, der unbestreitbar notwendig war. Die erhöhte Schanz sorgte aber auch für eingeschränkte Sicht (Pulverdampf hin oder her), und der Blick durch eine Geschützpforte bot nicht das gesamte Bild (schon gar nicht mit, aber auch nicht ohne Kanone in der Pforte, und Kanonen wurden natürlich immer im ungünstigsten Moment abgefeuert).

Deshalb hatte sich Sir Dustyn an Doktor Frymyn von der Königlichen Hochschule gewandt, und die Wissenschaftlerin, die sich vor allem mit den verschiedensten Optiken befasste, hatte tatsächlich eine Lösung für das Problem gefunden: ein schlichtweg genial konstruiertes Gerät, dass sie Winkelglas nannte. Es bestand aus einem Metallrohr, das – senkrecht verschiebbar – auf der Innenseite der Schanz montiert war. Am unteren Ende des Rohrs befand sich ein Okular, das sich in nichts von dem eines gewöhnlichen Fernglases unterschied, und in seinem Inneren mehrere Spiegel, die es ermöglichten, die Abbilder dessen zu betrachten, was es oberhalb der Schanzoberkante zu sehen gab.

Die Rottweiler war bemerkenswert lang, daher gab es zwischen den Geschützpforten ungewöhnlich viel Platz, den Sir Dustyn Olyvyr nutzte, indem er an der Back- wie Steuerbordseite des Panzerschiffs vier Winkelgläser hatte anbringen lassen. Gerade in diesem Moment betätigte Mastyrsyn die Kurbel, mit der das hinterste Steuerbord-Winkelglas in die Höhe geschoben wurde. Durch dessen Okular spähte er durch den Rauch, während die Rottweiler ein brennendes Wrack passierte. Die allmählich sinkende Galeone der Imperial Desnairian Navy hatte doch tatsächlich einen Angriff gewagt! Einen gewissen Mut musste Mastyrsyn deren Kapitän zugestehen. Trotzdem fiel es ihm schwer, einen Offizier zu bewundern, der für den Untergang seines Schiffes und den Tod von zwei Dritteln der Besatzung verantwortlich war … und es eigentlich hätte besser wissen müssen. Dahltyn war die dritte Stadt – wobei diese Bezeichnung eine Übertreibung war –, die Admiral Shains Geschwader in den letzten vier Tagen angegriffen hatte, und jeden dieser Angriffe hatte die Rottweiler angeführt. Mittlerweile hätten doch selbst die Desnairianer begreifen müssen, dass Kanonenkugeln von diesem Schiff abprallten.

Pah, arg streng mit dem Kerl, was, Symyn?, dachte er bei sich. Vielleicht hat er ja ganz genau gewusst, worauf er sich einlässt und nach Iythria keine andere Wahl gehabt! Jeder weiß doch, was Clyntahn mit den Familien von Herzog Kholman und Baron Jahras angestellt hat. Vielleicht kommt es einem dann klüger vor, sich in die Luft jagen zu lassen, als der Feigheit vor dem Feind bezichtigt zu werden.

Was auch immer sich der desnairianische Kommandant gedacht hatte: Erreicht hatte er gar nichts, denn die Panzerung der Rottweiler hielt, was Sir Dustyn versprochen hatte. Hier und dort wiesen die Panzerplatten leichte Dellen auf (dort, wo eine besonders gut gezielte Kugel abgeprallt war), einmal mussten sogar zwei Haltebolzen erneuert werden, bislang aber hatte noch kein Geschoss die Panzerung durchdrungen. Mehrere gegnerische Granaten, die tatsächlich ihr Ziel trafen, hatten sich in Wohlgefallen aufgelöst, und ein paar massive Kanonenkugeln waren beim Aufprall in tausend Stücke gegangen. Unter diesen Umständen fiel es Mastyrsyn schwer, nicht zu vergessen, dass auch die Rottweiler nicht unzerstörbar war. Fände eine feindliche Granate durch eine Geschützpforte ihren Weg ins Schiffsinnere, wäre der Schaden sicher groß. Bislang aber hatten sie Glück gehabt, hierbei und was die Takelage anging: Schwerere Schäden waren ausgeblieben. Aber nur ein Narr würde sich darauf verlassen, dass das für alle Zeiten so bliebe.

Doch vorerst …

Mastyrsyn schwenkte das Winkelglas herum und beobachtete, wie das Feuerfloß auf die Rottweiler zutrieb. Es war natürlich kein richtiges Floß, wohl eher ein alter Frachtprahm. Doch es hatte weder Besatzung noch Masten oder Ruder, weshalb Mastyrsyn es nicht als Feuerschiff bezeichnen mochte. Es war das erste Mal, dass die Desnairianer sich an der Taktik versuchten, einen Brander einzusetzen, und insgeheim fragte sich Mastyrsyn, warum es so lange gedauert hatte. Wenigstens hatten sie die Gezeiten richtig eingeschätzt, und der Brander trieb tatsächlich auf die Rottweiler und ihre Geleitschiffe – allesamt konventionelle Galeonen – zu. Nun passierten diese die Rottweiler an Backbord, während die Panzergaleone zwischen ihnen und den Batterien am Ufer stand und ihren eben nicht so prächtig gepanzerten Gefährtinnen Schutz bot. Plötzlich stieß ein zweites Floß, das dem ersten dichtauf folgte, Feuer und Rauch aus. Sofort wandte sich Mastyrsyn vom Winkelglas ab und hob das Sprachrohr.

»Master Fynlaityr!«

Lynyx Fynlaityr, der Geschützmeister der Rottweiler, blickte auf und hielt eine Hand hinter das rechte Ohr, um anzuzeigen, dass er aufmerksam zuhörte.

»Ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie das kleine Freudenfeuer an Steuerbord beseitigen könnten, Master Fynlaityr! Ich gehe davon aus, dass Ihnen die Geschützbatterien am Ufer noch ein wenig länger erhalten bleiben.«

»Aye, aye, Sir, wird gemacht!«

Fynlaityr gab seinerseits Befehle aus, und Mastyrsyn beobachtete wieder den Feind.

Mit kühler Befriedigung stellte er fest, dass die Befestigungen, die anzugreifen die Rottweiler hierher gekommen war, sich bereits in einem bedauernswerten Zustand befanden. Das alte Mauerwerk der ursprünglichen Feste war schwer beschädigt, was ja auch nicht anders zu erwarten gewesen war. Am Fuß des Festungsbergs stand eine Batterie Fünfundzwanzigpfünder neuer Baureihe, die man anständig hinter einem Erdwall eingegraben hatte. Dieser Wall hätte den ganzen Tag über massive Kanonenkugeln schlucken können, ohne sonderlich darunter zu leiden. Auch gegen Dreißigpfünder-Granaten hätte er gute Dienste geleistet. Doch die Granaten der Rottweiler waren mehr als doppelt so schwer … und mit einer zehnmal größeren Sprengladung beschickt. Dagegen half der Wall nicht: Mindestens fünf der insgesamt zwanzig Fünfundzwanzigpfünder hatte die Explosion sofort zerstört. Mastyrsyn hielt es für unwahrscheinlich, dass Kanoniere, die den Erstschlag überlebt hatten, sich wieder in die Nähe der noch verbliebenen Geschütze wagten, während sich die Geschützmeister der Rottweiler um die Branderflöße kümmerten.

Die Geschütze der Panzergaleone waren in Dreiergruppen zu Divisionen unterteilt, fünf pro Breitseite. Jede Division wurde von einem Leutnant oder einem Offiziersanwärter befehligt. Mastyrsyn sah Fynlaityr mit vor der Brust verschränkten Armen neben Lieutenant Graisyn stehen, dem die vorderste Steuerborddivision unterstellt war. Der Gesichtsausdruck, mit dem er den jungen Mann beobachtete, hatte etwas Väterliches. Graisyn hantierte noch einen Augenblick lang hektisch an Geschütz Nummer zwei seiner Division herum, dann trat er zurück und hob das Schwert.

Im allgemeinen Lärm an Bord konnte Mastyrsyn nicht den Befehl verstehen, der erteilt wurde, doch er sah, wie das Schwert herabsauste. Alle drei Geschütze feuerten gleichzeitig, und alle drei trafen ihr Ziel mittig. Es detonierte geräuschvoll, und die Seitenwand des Branders verwandelte sich in eine Splitterwolke und neuerlich aufsteigenden Rauch. Augenblicklich machte Fynlaityr Graisyn auf das zweite Floß aufmerksam, und Mastyrsyn nickte befriedigt.

Enttäuschend an diesem Angriff war nur die Sache mit den vier Schonern, die in der Werft von Dahltyn bereitstanden, jederzeit in See zu stechen: Gerade fertiggestellt warteten sie nur noch auf ihre Bemannung. Eigentlich hatte Captain Mastyrsyn gehofft, diese Schoner kapern und in Admiral Shains Geschwader eingliedern zu können. Doch wegen wechselhafter Winde hatte man den Angriff bis weit nach Sonnenaufgang verschieben müssen, und zu diesem Zeitpunkt stieg bereits dick Rauch über dem Hafen auf: Die Freibeuter hatten die Schoner in Brand gesteckt, um zu verhindern, dass sie gekapert würden. Derzeit sah es so aus, als würden die Landungstrupps dafür sorgen, dass auch die Werft selbst bald ihren Teil zur dichten Rauchdecke beitrüge – zusammen mit den erst halb fertiggestellten Rümpfen zweier weiterer Schoner und einer Brigg, einem beachtlichen Stapel bereits zurechtgeschnittener Spanten, Segeltuch, Farbe, Terpentin und Pech und sämtlichen anderen Komponenten, die beim Schiffsbau nun einmal gebraucht wurden.

Der erfahrene Seemann Symyn Mastyrsyn trauerte ein wenig um all diese Schiffe, die nie in See stechen würden, denen nie Gelegenheit vergönnt wäre, ihre Stärke und Geschwindigkeit mit den Meeren zu messen. Als Offizier der Imperial Charisian Navy hingegen jubilierte er angesichts von Flammen und Rauchwolken – und das war es, was letztendlich zählte.

Nächstes Mal sollten wir ein paar Äste mitnehmen und Mäusespeck zum Rösten, dachte er, als das nähere der beiden Branderflöße in einer Wolke aus Rauch und Dampf rings um die geborstene Seitenwandung einbrach; es wirkte, als krümme es sich wie ein Mann mit schlimmen Bauchweh zusammen. Aber für den Moment soll’s mir reichen, dass das Mistding einfach untergeht!

.IV.

Guarnak,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym war nicht gerade bester Laune, als er vom Fenster seines Arbeitszimmers aus das Ufer des Guarnak-Kanals betrachtete.

Für seine schlechte Stimmung gab es gleich mehrere Gründe – etwa die Tatsache, dass der Kanal entschieden zu wenig Wasser führte oder dass die angelandeten – und ausgebrannten – Kähne und Lagerhäuser wie Mahnmale an den verhängnisvollen Überfall der Charisianer erinnerten. Obwohl die Arbeitstrupps seitdem viel geleistet hatten, mussten Unmengen Versorgungsgüter, die noch zu retten gewesen waren oder erst später eingetroffen waren, unter einfachen Planen statt regendichten Dächern gelagert werden.

Das war niederschmetternd genug, aber nicht so schlimm wie das, was der Bischof-Kommandeur von seinem Arbeitszimmer aus nicht sehen konnte. Das Straßennetz war der einzige noch verbliebene Nachschubweg für Wyrshyms Armee, und hier machten sich bereits jetzt Schnee und Eis bemerkbar, vor allem in höheren Lagen. Von Tag zu Tag wurde das Wetter unfreundlicher, und viel länger würde Wyrshyms Quartiermeister auch die Drachen nicht mehr antreiben können. Die Harchongesen verhielten sich natürlich so, wie sie es zu tun pflegten: Sie verlangten exorbitante Preise für die Eisechsen, die bestenfalls als zweitklassiger Ersatz für die Drachen anzusehen waren. Aus den Tempel-Landen waren mehr als zweitausend Tiere ausgeschickt worden, doch eingetroffen waren weniger als sechshundert. Schlimmer noch: Die Tempel-Lande konnten keine mehr entbehren, wollte man sich dort den Winter über nicht sämtlicher Transportmöglichkeiten berauben.

Den Ketzern war es unter schweren Verlusten bei der Zivilbevölkerung gelungen, sämtliche Rechtgläubigen aus Midhold zu vertreiben – und dazu auch noch aus sämtlichen Regionen von Mountaincross östlich der Monddornen und der Kalgarans. Das war natürlich auch nicht dazu angetan, dem Bischof-Kommandeur das Leben zu versüßen. Doch einen Vorteil hatte die aktuelle Lage doch: Die Mountaincross Rangers waren dieses Vorstoßes wegen schwer angeschlagen. Eigentlich hätte Wyrshym das nicht erfreulich finden dürfen, tat er aber. Denn abgesehen von ihrer Ortskenntnis waren diese selbsternannten Einheiten ohne jeglichen militärischen Wert. Ehrlich gesagt, wollte der Bischof-Kommandeur nicht, dass deren Disziplinlosigkeit sich am Ende auch noch auf die tempelgetreue Miliz auswirkte, die er in die Sylmahn-Armee eingegliedert hatte. Aus diesen Milizionären waren rasch echte Soldaten geworden. Bahrnabai Wyrshym war nicht gewillt, sich das durch eine Bande von Briganten, Vergewaltigern und Dieben zunichtemachen zu lassen.

Das war der Vorteil. Der große Nachteil waren die tausende und abertausende hungriger Zivilisten, die wie eine Lawine auf seine Truppen zusteuerten. Derzeit lag die offizielle Schätzung bei etwas mehr als zweihunderttausend … und weitere Flüchtlinge wurden erwartet. So rasch es ging, ließ er sie zu Konvois zusammenfassen und dann weiter nach Westen führen. Aber bis die Flüchtlinge wenigstens Tarikah erreichten, musste er sie irgendwie verpflegen. Natürlich war gerade jetzt kein guter Zeitpunkt, sich aus dem Versorgungslager in Guarnak zu bedienen, das ja noch im Entstehen war. Die einzige gute Nachricht brachte Erzbischof Arthyn. Ihm war gelungen, deutlich mehr Ackerland zu bewirtschaften, als gemeinhin erwartet worden war – und bei dem milden Wetter, das zumindest noch bis zum letzten Fünftag geherrscht hatte, war dem Getreide genug Zeit zum Reifen geblieben. Natürlich fehlte es an Arbeitskräften zum Einbringen der Ernte. Wyrshym jedoch hatte so viele Männer aus seiner Nachhut zum Ernteeinsatz abgestellt, wie er eben entbehren konnte, und einige seiner Pikenierregimenter hatten bei ihrem Marsch nach Westen ebenfalls hier eine Pause eingelegt und mitgeholfen. Doch selbst das hätte niemals ausgereicht, hätten nicht auch Inquisitor-General Wylbyr und Pater Zherohm ihren Teil beigetragen. Wyrshym wusste, dass er eigentlich keinerlei Skrupel haben sollte, Ketzer (und mutmaßliche Ketzer) zur Zwangsarbeit heranzuziehen, und natürlich war es für ihn eine gewaltige Erleichterung, dass auf diese Weise genügend Arbeitskräfte zusammenkamen. Ein Gedanke aber ließ ihn nicht los: Wenn in diesem Winter die Nahrungsmittel knapp würden (und das ließe sich überhaupt nicht vermeiden), würden die armen Insassen von Wylbyr Edwyrds’ Internierungslagern als Erste verhungern … darunter auch die, die maßgeblich dazu beigetragen hatten, dass die Ernte überhaupt erst eingebracht werden konnte.

Wenigstens gab es noch eine weitere gute Nachricht: Vermutlich würden sich in Tarikah genügend Unterkünfte für alle Flüchtlinge finden. Sie hätten also ein Dach über dem Kopf; was sie dennoch bräuchten, wäre neben Nahrungsmitteln Brennholz. Und daran mangelte es gewaltig, denn von dort, wo es eigentlich während der wärmeren Monate den Wintervorrat an Kohlen herbeizuschaffen gegolten hätte, war nichts zu holen … derzeit.

Nach alter Tradition stammten die Kohlen für Tarikah aus Gletscherherz und den Ascheneisbergen und wurden über den New-Northland und den Guarnak-Ascheneis-Kanal befördert – und beide Kanäle hatten durch das ›Schwert Schuelers‹ während der Erhebung beachtliche Schäden erlitten. Wieder einsatzbereit gemacht, war die Versorgung von Wyrshyms Vorhut vorrangig gewesen … und dann hatten die Ketzer den gesamten Guarnak-Ascheneis-Kanal und alle entscheidenden Schleusen im westlichen Teil des New-Northland-Kanals zerstört. Davor war kein Brennmaterial aus dem Osten eingetroffen, und selbst über den Heiliger-Langhorne-Kanal, den letzten noch nutzbaren Transportweg nach Tarikah, kamen Frachtgüter nicht weiter nach Osten als bis zum Ostsee. Auch über die Hsing-wu-Passage und den Hildermoss war kein Transport möglich. Zum einen hatte die verwünschte Flotte der Charisianer mit ihren Patrouillen die Passage fest im Griff. Sie unterband nun jeglichen ungewünschten Schiffsverkehr auf der breiten Wasserstraße, die von Anbeginn der Zeiten schon immer als Eigentum von Mutter Kirche angesehen worden war. Darüber hinaus hatte die Ketzer-Garnison in Salyk die Einmündung des Hildermoss vollständig und erschreckend effizient abgeriegelt. Abgesehen davon hatten die Tempel-Lande, aus denen nun das dringend benötigte Brennmaterial herbeigeschafft werden musste, in der Vergangenheit stets selbst Kohle aus anderen Ländern importiert. Die zunehmende Zahl an Gießereien und Manufakturen zur Unterstützung des Heiligen Krieges hatte diesen Bedarf nur noch gesteigert.

Im Norden von Harchong gab es reiche Kohlereviere. Nur gab es dort wenig Kanäle und schiffbare Flüsse, was den Abtransport von Rohstoffen aus diesen Regionen kostspielig machte – also gab es eigentlich keinen guten Grund, die Kohle dort überhaupt abzubauen. Während der vergangenen zwei Jahre war der Kohleabbau in Harchong zwar allen Kosten zum Trotz deutlich angestiegen; doch Gletscherherz und Mountaincross zu verlieren, hatte die Versorgung der Verkokungsöfen von Mutter Kirche katastrophal schwierig gemacht. Cahnyr Kaitswyrths Vorstoß nach Gletscherherz hatte daher auch der Sicherung der dortigen Minen gegolten.

Na, wie das geklappt hat, was?!, sinnierte Wyrshym sardonisch. Mittlerweile arbeitet man in den Minen dort sicher wieder durch, und es wurde reichlich Kohle geliefert – aber eben nach Osten, zu Stohnar und seinen Freunden, und nicht zu uns.

Dem Großinquisitor hatte das natürlich gar nicht gefallen, und er machte Druck.

Allayn Maigwairs Depeschen verrieten ein gewisses Gespür für militärische Gegebenheiten; Zhaspahr Clyntahn hingegen schien an derlei nicht sonderlich interessiert. Der Großinquisitor war erbost darüber, dass Rechtgläubige, wie er es ausdrückte, mit vorgehaltenen Bajonett von Gotteslästerern und Mördern aus ihrem Heim vertrieben worden seien. Es war ihm nicht genug, besagte Ketzer mit einem Kirchenbann nach dem anderen zu belegen, nein, er wollte ihnen auch noch die Sylmahn-Armee entgegenschicken! Wie genau das vonstattengehen sollte, war allerdings alles andere als klar.

Wyrshym hätte gern einen Gegenangriff unternommen, und das schon bevor Clyntahn sich in seinen jüngsten Hasstiraden ergangen hatte. Es war ja auch verführerisch: Wyrshym müsste nur seine Truppen teilen. Die einen würde er zurücklassen, damit sie sich den Ketzern südlich vom Wyvernsee entgegenstellen könnten. Den Rest könnte er dann nach Nordosten schicken, durch die Ohlarnsenke und die Provinz Northland hindurch, wo sie Green Valley frontal angriffen. Gewiss, nach dem Rückzug der Pikeniere in die Etappe war seine zahlenmäßige Überlegenheit nicht mehr so ausgeprägt, aber dafür hatte seine Schlagkraft deutlich zugenommen … In der Überzahl waren seine Truppen allemal, und außerhalb der viel zu beengten Sylmahn-Kluft sollte sich diese Überzahl viel effektiver nutzen lassen. Wäre der charisianische General doch nur so freundlich gewesen, weit genug nach Westen zu ziehen! Dann hätte es Wyrshym vielleicht geschafft, seine mannstarke Kavallerie hinter Green Valleys Reihen zu bringen. Es hätte ihn in die Lage versetzt, die Nachschublinien der Ketzer so zu stören wie die verwünschten Panzerschiffe seine eigenen.

Doch so gern er die entsprechenden Befehle ausgegeben hätte: Green Valley hatte mehrfach unter Beweis gestellt, dass er kein Narr war. Es war höchst unwahrscheinlich, dass er sich ausmanövrieren und umstellen, geschweige denn vollständig aufreiben ließe. Bestenfalls hätten ihn Wyrshyms Truppen zurück zum Graybacksee getrieben, und damit hätte die Sylmahn-Armee genau gar nichts erreicht. Aber selbst dafür hätte sich Wyrshym zunächst in großem Stil an den Vorräten bedienen müssen, die er hier in Guarnak so mühsam zusammengetragen hatte. Das konnte und wollte er nicht wagen, nachdem durch Green Valleys Zutun besagte Vorräte auch für die Flüchtlinge reichen mussten. Es bestand Gefahr, dass dem Bischof-Kommandeur die Armee verhungerte … und er wurde den Verdacht nicht los, genau das habe Green Valley im Sinn gehabt.

Bislang hatte sich Clyntahn darauf beschränkt, den Kaplänen der Armee Gottes flammende Moralpredigten zukommen zu lassen. Er hatte die Ketzer gebannt und sie bis in die hundertste Generation ihrer Nachkommen hinein verflucht. Zugleich hatte er Wyrshym dringend nahegelegt, so aggressiv wie möglich vorzugehen und bei Bedarf die Initiative zu ergreifen. Mit jedem Tag, der verging, war Wyrshym dankbarer dafür, Weihbischof Ernyst zum Intendanten zu haben – und dafür, dass Ernyst Abernethy in gewisser Weise bereits ›verdorben‹ war. Schließlich hatte er persönlich die Gegebenheiten kennengelernt, mit denen es die Armee Gottes zu tun hatte. Natürlich konnte der Weihbischof sich nicht offen gegen die Weltsicht des Großinquisitors aussprechen oder dessen Schreiben ignorieren. Aber er achtete in seinen Berichten und Antwortschreiben peinlichst genau darauf, was er meldete … und welche Worte er dafür wählte.

Es ist ja auch nicht so, als gäbe es überhaupt keine guten Nachrichten, rief Wyrshym sich ins Gedächtnis zurück. In Safeholds ganzer Geschichte war im Norden von East Haven noch nie ein Feldzug vor Anfang Mai begonnen worden, und das war Zeit genug für die Reparaturen sämtlicher Schleusen zwischen dem Katzenechsensee und der kleinen Ortschaft Five Forks, wo sich der New-Northland-Kanal in den Hildermoss ergoss. Rhobair Duchairns neuesten Schätzungen zufolge sollten diese Reparaturen nämlich bis Mitte April abgeschlossen sein. Das klang besser, als Wyrshym überhaupt zu hoffen gewagt hatte … Die unerwartet frühe Fertigstellung auch der provisorischen Schleusen war nur durch Zwangsarbeiter aus Edwyrds’ Internierungslagern möglich. In seinen düsteren Momenten fragte sich Wyrshym, wie weit Pater Zherohms Effizienzdenken wohl reichte: Würde er, um Löschkalk zu sparen, den Mörtel für die Kanäle wohl mit den gemahlenen Knochen der Lagerinsassen vermischen, die im eisigen Winter der Siddarmark ums Leben kamen?

In noch düstereren Momenten begriff Wyrshym, wie erleichtert er darüber war. Denn es gab sie, jene Insassen, die notfalls sterben mussten, damit jedoch dafür sorgten, dass sich die Kanäle, auf die er so dringend angewiesen war, rechtzeitig wieder befahren ließen.

Erfreulich war auch eine weitere optimistische Einschätzung: Duchairn und Maigwair versprachen ihm für das Frühjahr neue, bessere Geschütze. Trotz der derzeitigen Misere, die Versorgungslinien betreffend, ging Maigwair davon aus, dass die ersten Feldgeschütze mit gezogenem Rohr bereits Ende November eintreffen würden. Anscheinend hatte zudem einer seiner Gießereimeister etwas ersonnen, was mit den tragbaren Steilgeschützen der Ketzer vergleichbar schien. Inzwischen hatte Wyrshym schon ein ganzes Artillerieregiment echter Steilgeschütze erhalten – vier Batterien mit je sechs Geschützen. Sie ähnelten in der Bauweise denen der Royal Dohlaran Army, wiesen allerdings etwas längere Rohre auf und waren darauf ausgelegt, die bei der Flotte Gottes üblichen Fünfundzwanzig-Pfund-Granaten zu verschießen. Sie hatten eine geringere Reichweite als die Steilgeschütze der Ketzer. Dennoch waren sie eine gewaltige Verbesserung gegenüber all dem, was der Sylmahn-Armee zuvor zur Verfügung gestanden hatte. Die Lieferung weiterer Geschütze hatte man dem Bischof-Kommandeur fest zugesagt, und laut Maigwairs jüngstem Schreiben hatte man auch die Zuverlässigkeit der Zündschnüre deutlich erhöht.

Doch am ermutigendsten von allen Neuzugängen war das neue Hinterladergewehr – das mittlerweile nur noch Sankt-Kylmahn-Gewehr genannt wurde. Ein halbes Dutzend dieser Waffen waren nach Guarnak geschickt worden (zusammen mit der eindringlichen Warnung, es handele sich immer noch um Versuchsmodelle). Wyrshym hatte eine dieser Waffen persönlich in Augenschein genommen und Probeschüsse abgegeben. Danach hatte er zum ersten Mal seit dem Angriff auf den Kanal echten Optimismus empfunden. Der Name, den man diesen neuen Waffen gegeben hatte, passte sehr gut: Zum einen waren sie ja wirklich in der Gießerei Sankt Kylmahn gefertigt worden, zum anderen war Sankt Kylmahn einer der beliebtesten Kriegsheiligen. Im Krieg gegen die Gefallenen hatte er unter dem Oberkommando des Erzengels Chihiro den Märtyrertod erlitten: Niemand wäre als Namensgeber einer derart prächtigen Waffe besser geeignet gewesen.

Mit dem neuen, ihm noch unvertrauten Gewehr hatte Wyrshym eine Feuergeschwindigkeit von sechs Schuss in der Minute erreicht – das waren fünfzig Prozent mehr, als ein ausgebildeter, erfahrener Gewehrschütze mit einem Vorderlader zustande brachte! Jemand, der im Umgang mit einem Sankt-Kylmahn ordentlich geschult wäre, könnte sicher noch deutlich bessere Ergebnisse erzielen. Maigwair hatte ihm in einem persönlichen Schreiben über Botenwyvern große Hoffnungen gemacht, was das Gewehr anging. Wenn jetzt noch Duchairn und er es schafften, Clyntahn die Zustimmung für die Fertigung der Ketzer-›Zündhütchen‹ abzuringen, wäre Wyrshyms Infanterie endlich mit einer Waffe ausgestattet, die es ihm ermöglichte, es mit der verwünschten Infanterie der Charisianer aufzunehmen.

Wyrshyms Nasenflügel bebten, als er angesichts dieser Möglichkeit ins Sinnieren geriet. Dann gab er sich einen Ruck und wandte sich vom Fenster ab. So vielversprechend das alles auch klang: In hilfreicher Stückzahl würden die neuen Gewehre frühestens im Februar oder sogar erst im März eintreffen. Den Winter würde die Sylmahn-Armee ohne die Sankt-Kylmahns überstehen müssen, und das würde ganz gewiss … unerfreulich werden. Doch Unerfreuliches hatte er schon des Öfteren durchgestanden. Mit ein wenig Glück würde er es auch dieses Mal schaffen. Und unterdessen gab es ja noch all jene Berichte, Pläne und Konferenzen, ohne die es ihm wohl kaum gelänge, seine Armee lange genug zusammenzuhalten, um den Ketzern beizeiten gehörig in den Hintern zu treten.

Das, dachte er, und sein Blick wurde unvermittelt steinhart, ist als Motivationshilfe nicht das Schlechteste.

.V.

Cherayth,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Meine Herren, ist das kalt da draußen!«

Tahvys Sahndfyrd schüttelte sich theatralisch und steuerte mit großen Schritten geradewegs auf den schmiedeeisernen Ofen zu. Den riesigen Kamin, mit dem sich das luxuriös eingerichtete Arbeitszimmer früher mehr schlecht als recht hatte beheizen lassen, hatte man zugemauert und anschließend den Ofen an den alten Rauchfang angeschlossen – mit beachtlicher Wirkung. Sahndfyrd blieb unmittelbar vor der Wärmequelle stehen und streckte die Hände darüber. Byndfyrd Raimahnd lachte leise.

»Das ist Ihre Meinung, Meister Sahndfyrd.« Der zierliche Bankier mit dem silbergrauen Haar schüttelte den Kopf. »Das Klima in Tellesberg hat Sie verweichlicht! So ist das halt bei Charisianern.«

»Stimmt genau, mir ist kalt, und ich denke, nicht nur mir«, versetzte Sahndfyrd scharf. Er war zwanzig Jahre jünger als Raimahnd; dank einer Brille mit Drahtgestell erinnerte er mit seinen braunen Haaren und Augen ein wenig an eine Eule. Eulen waren Raubtiere, und auch der Blick aus Sahndfyrds Augen verriet Wachsamkeit.

Raimahnd lächelte. Es herrschten schließlich immer noch mehrere Grad oberhalb des Gefrierpunkts. Aber für jemanden, der in Tellesberg geboren und aufgewachsen ist, so ging es ihm durch den Kopf, ist das vielleicht tatsächlich ein wenig frisch. Er dachte an seine bisher einzige Reise in die Hauptstadt von Charis, erinnerte sich an Blütenpracht, exotische Vogelarten und allgegenwärtigen Sonnenschein. Er fragte sich, wie Sahndfyrd wohl einen Winter in Chisholm überstünde.

Oder ob.

»Nehmen Sie doch Platz«, lud er seinen Besucher ein. »Wenn Sie mögen, können Sie sich den Sessel ja gleich neben den Ofen stellen.«

»Keine Macht der Welt könnte mich davon abhalten!«, versetzte Sahndfyrd, und seine Augen funkelten.

Der Alt-Charisianer, den man als Ehdwyrd Howsmyns Repräsentanten nach Cherayth geschickt hatte, war gewiss nicht der diplomatischste oder taktvollste Mensch, dem Raimahnd jemals begegnet war – vielleicht angesichts seines Auftrags hier in Chisholm ein Nachteil. Doch er besaß eindeutig Sinn für Humor und war ein kluger Kopf. Er kannte sämtliche neuen Produktionsmethoden in- und auswendig.

»Das mit Ihrer Majestät war wirklich eine nette Geste«, meinte der Chisholmianer nun und nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz, während Sahndfyrd tatsächlich einen der Sessel an den Ofen heranschob.

»Ich wünschte, ich könnte dieses Verdienst mir selbst anrechnen. Aber im Alten Charis verfahren Ihre Majestäten bereits seit zwei Jahren in dieser Art und Weise. Allerdings betont es doch sehr deutlich, dass hinter unseren Bemühungen tatsächlich die Krone steht, finden Sie nicht auch?«

»Zweifellos«, pflichtete ihm Raimahnd bei, auch wenn er sich in Wahrheit, was diese Sache betraf, nicht sicher war.

Dass Kaiserin Sharleyan persönlich vor Baubeginn der neuen Manufaktur den ersten Spatenstich vorgenommen hatte (mit einem silbernen Spaten), betonte zweifellos die Zustimmung der Krone zum gesamten Bauvorhaben. Da zehn Prozent vom Umsatz dieser Neugründung in Chisholms Staatskasse floss, hätte das ohnehin jedem klar sein müssen, nur war nicht jeder im Land darüber informiert. Dabei hatte man sich sehr bemüht, es allgemein bekannt zu machen. Außerdem war eine Kaiserin, die persönlich den Fuß auf einen Spaten setzte, ein Bild von großer Unmittelbarkeit.

Der zum Staatsakt gewordene Spatenstich hatte natürlich Unmengen Schaulustige angelockt. Das war der Grund für Raimahnds gemischten Gefühle bei der ganzen Sache. Wie sehr Sharleyan Charis’ Industrialisierung unterstützte, hatte ihr persönliches Auftreten bei dieser Gelegenheit gerade dem einfachen Volk in einer Art und Weise verdeutlicht, wie das Detailinformationen über Investitionen und Kapitalflüsse niemals vermocht hätten. Und wie stets war Ihre Majestät bejubelt worden. Nur war eben nicht jeder zu dieser Veranstaltung Erschienene begeistert gewesen: So begannen die Zünfte allmählich zu begreifen, was es für sie bedeutete, wenn sich auch in Chisholm Manufakturen im charisianischen Stil durchsetzten. Also mochte sich in einer jubelnden Menschenmenge nur allzu leicht auch ein Wahnsinniger mit einer Pistole verbergen.

Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass ein Attentäter Kaiserin Sharleyan auflauerte.

»Wie lange wird das Ganze dauern … reine Bauzeit, meine ich?«, erkundigte sich Sahndfyrd. »Wie Sie schon sagten: Ich bin Charisianer … Verzeihung, das heißt natürlich Alt-Charisianer. Deswegen habe noch überhaupt kein Gespür dafür, inwieweit das Winterwetter das Leben hier in Chisholm zum Erliegen bringt.«

»Die Fundamente sollten bis Ende des Monats stehen – es sei denn, bis dahin würde sich das Wetter hier drastisch verschlechtern.« Geistesabwesend spielte Raimahnd mit einem silbernen Brieföffner, während er über die Frage des charisianischen Repräsentanten nachdachte. »Spätestens dann ist es an der Zeit, Tragebalken hochzuziehen und für ein Dach zu sorgen, und zum Windschutz spannen wir Planen auf. Danach sollten wir eigentlich ungestört weiterarbeiten können, ganz egal, was das Wetter für uns bereithält. Das Gebäude selbst, oder zumindest der Rohbau, wird dann wohl … Mitte bis Ende März stehen. Anschließend müssen die Maschinen aufgestellt werden – und wie schnell das geht, hängt von Ihrem Meister Howsmyn ab.«

»Und vom Kriegsverlauf«, gab Sahndfyrd ein wenig säuerlich zu bedenken. »Aber alles in allem klingt das besser, als ich befürchtet hatte. Natürlich kann noch etwas passieren, was Meister Howsmyns Prioritäten durcheinanderwirbelt. Das ist bisher, wie ich leider zugeben muss, nicht nur einmal passiert. Ansonsten sollten wir spätestens zum fünfzehnten April den Kasten stehen haben.«

»Also kann ich davon ausgehen, dass der Betrieb Ende Juli die Arbeit aufnehmen wird? Es sei denn natürlich, wir hätten Schwierigkeiten mit der Belegschaft.«

»Und wie wahrscheinlich ist das?« Fragend neigte Sahndfyrd den Kopf zur Seite, und sein Blick wirkte noch wachsamer als sonst. Raimahnd zuckte vielsagend mit den Schultern.

»Wer weiß das schon? Unter denjenigen, die in die Manufakturen investieren und unter den ungelernten Arbeitern herrscht echte Begeisterung. Letztere haben alle möglichen Geschichten gehört – ein paar davon hoffnungslos übertrieben, wie hoch die Bezahlung in charisianischen Manufakturen ist und dass deren Eigner auch Ungelernte anstellen, die dann nach Bedarf ausgebildet werden. Es wird sich also Enttäuschung breitmachen, wenn sich herausstellt, dass in den Werkstätten die Böden doch nicht mit Gold gepflastert sind. Trotzdem werden die Arbeiter drei- bis viermal so viel verdienen … und manche sogar noch mehr. Wie ein Teil der adeligen Oberschicht zu den Neuerungen steht, haben Sie schon mitbekommen. In den Zünften wiederum dürfte die Unzufriedenheit wachsen, sobald man dort das Ausmaß begreift, in dem das Handwerk an Ansehen und Einfluss verliert. Mit offenem Widerstand rechne ich eigentlich nicht, aber auf Fälle von Sabotage oder Vandalismus werden wir uns wohl einstellen müssen.«

Nachdenklich nickte Sahndfyrd. Byndfyrd Raimahnd gehörte zu Chisholms wohlhabendsten Bankiers und stand loyal zur Tayt-Dynastie. Über dreißig Jahre hatte ihn eine sehr herzliche, innige Freundschaft mit Byrtrym Waistyn, seines Zeichens Herzog Halbrook Hollow, verbunden, Sharleyans Onkel mütterlicherseits. Dass Halbrook Hollow zum Hochverräter geworden war, war für Raimahnd ein echter Schock gewesen, doch damit stand er nicht allein. An seiner eigenen Treue der Kaiserin – und auch dem Kaiser – gegenüber hatte das jedoch nicht das Geringste geändert.

Allerdings war Raimahnd beileibe kein enthusiastischer Reformist. Ebenso wie Halbrook Hollow hatte ihn die Vorstellung zutiefst entsetzt, dass sich sterbliche Regenten der Erhabenheit der Kirche des Verheißenen widersetzten. Zugleich jedoch war ihm eben auch bewusst gewesen, wie korrupt jene Männer geworden waren, die über die Geschicke von Mutter Kirche entschieden. Zusammen mit seiner unverbrüchlichen Treue den Tayts gegenüber hatte ihn das dazu bewegt, den Krieg gegen die ›Vierer-Gruppe‹ zu unterstützen … zwar nicht gerade mit Feuereifer, aber dennoch voller Entschlossenheit.

Dabei investierte er auch einen guten Teil seines Privatvermögens. Sollte das Kaiserreich Charis diesen Krieg letztendlich gewinnen, würde Raimahnd dank dieser Investitionen geradezu sagenhaft reich werden. Sollte Charis diesen Krieg allerdings verlieren, bräuchte sich Raimahnd nicht wegen in den Sand gesetzter Investitionen zu grämen. Denn er gehörte zweifellos zu denjenigen, die man dann nicht mehr am Leben ließe.

»Ich verstehe es einfach nicht. Wie kann man sich die Gelegenheit entgehen lassen, an wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Neuerungen beteiligt zu sein?«, fragte Sahndfyrd nach kurzem Schweigen. »Gut, ich verstehe schon, warum Tempelgetreue davor zurückschrecken, sich an etwas zu beteiligen, was Charis zum Sieg in diesem Krieg verhelfen könnte. Aber für die meisten, die sich hier in Chisholm in Zurückhaltung üben, ist das doch kein Grund! Soweit ich das beurteilen kann, zumindest.«

»Sie können das nicht verstehen, weil Sie Charisianer sind – Verzeihung, das heißt natürlich Alt-Charisianer.« Raimahnd lächelte, als er Sahndfyrds eigene Worte gegen ihn ins Feld führte, dann ließ er mit einem Schnauben den Brieföffner auf die Schreibtischunterlage fallen. »Das sind allesamt Krämerseelen, schon vergessen? Sie beten immer und überall die heilige Mark an, nicht etwa das, was wirklich zählt! Und Sie in Alt-Charis haben überall diese Rauch speienden, stinkenden Manufakturen, mit denen Sie die ganze Gesellschaftsordnung durcheinanderbringen! Die Erzengel hatten es dereinst schon richtig gefügt, die Vorfahren des heutigen Adels in den Adelsstand zu erheben, was denken denn Sie! Kommen daher und sorgen dafür, dass Geld auch in die Börsen von Menschen ohne edles Geblüt, ohne reine Abstammung fließt! Es Bürgerlichen zu ermöglichen, die Wirtschaft zu dominieren?! Was denken sich Ihre Majestäten denn dabei?« Er verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Kein anständiger Adeliger wird sich die blütenweißen Hände mit Dingen schmutzig machen, die nach Handel oder gar der Herstellung von Waren riechen!«

»Ich weiß, dass diese Leute so denken, Byndfyrd. Ich verstehe nur einfach nicht, warum sie so denken – schon gar nicht in Zeiten wie diesen.«

»Tahvys, ein paar von denen ärgern sich bis zum heutigen Tag darüber, dass König Sailys ihnen seinerzeit einen Tritt in den Hintern verpasst hat. Hier einen Fertigungssektor wie im Alten Charis auf die Beine zu stellen, das kann doch nur die Krone stärken! Den Ewiggestrigen ist alles ein Gräuel, was Macht und Einfluss der Krone steigert. Sie träumen von dem Tag, an dem das Oberhaus wieder den ihm rechtmäßig zustehenden Platz als vorherrschende Macht von Chisholm einnimmt. Sicher, meines Erachtens ist es da wahrscheinlicher, dass schon morgen die Erzengel in Herrlichkeit zurückkehren, aber Teile des Adels bauen allen Ernstes nach wie vor darauf. Daneben gibt es die, die Manufakturen und diesen ganzen neuen Kram als vergängliche Modeerscheinung abtun und rundweg ablehnen. Deren gesamtes Familienvermögen besteht aus Landbesitz – Weinbergen, Getreidefeldern, Tierweiden. Damit kennen sie sich aus, und sie wollen einfach nichts haben, was die vertraute Weltordnung ändert. Hinter Neuem steckt keine Tradition, keine Gewohnheit, und die Heilige Schrift selbst warnt ja schließlich vor den Gefahren, die dem Neuen innewohnen.«

Bei diesem letzten Satz verfinsterte sich seine Miene unverkennbar, und Sahndfyrd musterte seinen Gastgeber aufmerksam.

»So ganz wohl fühlen Sie selbst sich bei dieser Sache auch nicht, oder?«, fragte er leise, und Raimahnd erstarrte. Es war das erste Mal, dass der Alt-Charisianer ihm diese Frage stellte. Er setzte schon zu einer raschen Erwiderung an, doch dann zögerte er und dachte länger über die Antwort auf diese wichtige Frage nach.

»Nein«, räumte er schließlich ein, »nicht so recht. Aber noch weniger wohl fühle ich mich mit so manch anderem, was derzeit geschieht. Ich wünschte wirklich, wir bräuchten uns nicht zu verändern. Ich wünschte, die Welt könnte weiterhin in der Art und Weise bestehen, wie Gott und die Erzengel es einst vorgesehen haben, ohne dass wir uns in derart gefährlicher Weise in Gottes großen Plan einmischen. Aber die Welt ist schon seit einiger Zeit nicht mehr so, wie ich sie mir wünsche. Und je mehr ich mitbekomme, was die Inquisition in der Siddarmark treibt, je öfter ich Zhaspahr Clyntahns öffentliche Beschuldigungen höre und höre, was Menschen wie Maikel Staynair und Erzbischof Ulys zu sagen haben, desto klarer wird mir, dass wir uns für eine Seite entscheiden müssen. Ich muss mich entscheiden, ob ich das nun will oder nicht. Ich bin nicht immer der gleichen Ansicht wie Erzbischof Maikel, aber in dieser Hinsicht hat er voll und ganz recht: Eines können wir nämlich nicht, und das ist, Mutter Kirche weiterhin in den Händen von jemandem wie Clyntahn zu lassen.«

Bedächtig schüttelte er den Kopf; er schien durch Sahndfyrd hindurch in eine ferne Welt zu blicken, die nur er zu sehen vermochte. Leise und mit unverkennbarer Trauer in der Stimme sprach er weiter.

»Eines, Tahvys, habe ich begriffen: Am Ende dieses Krieges kann die Kirche von Charis unmöglich wieder zur Treue dem Großvikar und dem Tempel gegenüber zurückkehren. Teile der Reformisten glauben – oder zumindest hoffen – immer noch, das wäre möglich und die Einheit von Mutter Kirche wäre wiederherzustellen, wenn Zion erst einmal von jeglicher Korruption befreit ist. Aber dem ist so nicht. Dafür hat es zu viel Blutvergießen gegeben, vor allem in der Siddarmark. Zu viele Menschen werden es Mutter Kirche niemals vergeben, derlei Gräuel zugelassen zu haben. Und so sehr mich das auch bekümmert, muss ich doch sagen, dass man Mutter Kirche diese Dinge auch nicht vergeben sollte. Da stehe ich nun: ein Mann, der Mutter Kirche immer ein treuer Sohn sein wollte und der siebzig Jahre seines Lebens auf den Versuch verwendet hat, dieses Ziel zu erreichen … und der nun den Rest seines Lebens der Aufgabe widmet, das Schisma unauslöschlich werden zu lassen.«

»Warum?«, fragte Sahndfyrd leise.

»Ich könnte behaupten, aus Treue meiner Königin gegenüber, oder weil mich nicht nur Clyntahns Gräueltaten entsetzen, sondern auch, dass er keinerlei Unterschied zwischen seinem und dem Willen Gottes macht. Ich könnte vorbringen, so sehr mich die Veränderungen bestürzten, würde ich doch erkennen, wie sehr sie das Leben vieler Chisholmianer verbessern. All das ist wahr, aber nicht die ganze Wahrheit. Mein Hauptgrund also, Mutter Kirche zu verraten? Nur so kann sie gerettet werden! Sie selbst kann die notwendigen Reformen nicht einleiten, würde es nie tun. Also muss jemand sie dazu zwingen – in dieser Hinsicht haben die Reformisten recht. Und wer sollte das tun?«

Schweigen breitete sich aus und währte bemerkenswert lange. Schließlich sog Raimahnd scharf die Luft ein.

»Da schnattere ich vor mich hin wie ein altes Waschweib! Sie wollten doch noch einiges besprechen, wenn ich mich nicht irre?«

Sahndfyrds Blick verriet, dass es so einiges gab, was er gern besprochen hätte: Wie sie dafür sorgen könnten, dass auch im Zentrum und im Westen von Chisholm Manufakturen errichtet würden, abseits der Kanäle, die den Lake Megan und den Lake Morgan speisten. Die Kohle in Eastshare, die Eisenvorkommen in den Sharon Mountains, die Tatsache, dass sich das Eisenerz auf kleinen Kähnen dank des Paul River leicht zu den Seen schaffen ließe – das alles machte den Osten von Chisholm zu einem idealen Ausgangspunkt. Genau aus diesen Gründen hatte Ehdwyrd Howsmyn seine Maikelberg-Werke am Ufer des Lake Morgan angelegt. Obendrein war die Nähe der großen Waffen- und Munitionsfabrik zum wichtigsten Stützpunkt der Imperial Charisian Army ein Grund dafür gewesen. Das vereinfachte die Auslieferung der bestellten Ware … und auch die Aufgabe, besagte Waffen- und Munitionsfabrik zu beschützen. Gerade im letzten Fünftag hatten die Maikelberg-Werke die ersten vor Ort produzierten Mahndrayns und Feldgeschütze mit gezogenem Rohr ausgeliefert, und es gab reichlich Argumente dafür, den Hauptteil der frisch erblühenden Industrie von Chisholm rings um dieses bestens bewachte Zentrum anzulegen und den Transportvorteil zu nutzen, für den die beiden Seen und der Edymynd- und der König-Sailys-Kanal sorgten. Doch die Krone war und blieb entschlossen, sämtliche Neuentwicklungen so weit wie möglich über das gesamte Königreich zu verteilen. Genau das sollten Tahvys Sahndfyrd und Byndfyrd Raimahnd irgendwie ermöglichen. Doch vorerst …

»Es gibt gewiss so einiges zu besprechen«, sagte Sahndfyrd. »Aber im Augenblick bin ich vor allem ein halb erfrorener Charisianer, der einsam und verloren in dieser kahlen Nordlandwüste steht. Ich brauche jemanden, der mir eine heiße Mahlzeit verschafft, eine gute Flasche Whisky und einen angenehmen Abend mit netten Gesprächen über Themen, die nichts mit Kriegen und Manufakturen zu tun haben.«

Völlig reglos betrachteten die Eulenaugen den Bankier hinter dessen Schreibtisch; dann verzogen sich die Lippen unter diesem Augenpaar zu einem Lächeln.

»Sie wüssten nicht zufällig, wo ich solch einen Retter in der Not finden könnte, oder?«

.VI.

Heiliger-Langhorne-Kanal,
Grafschaft Usher,
die Randstaaten

Die Regentropfen, die unablässig von Zweigen und Ästen der Bäume fielen, waren kälter noch als der schneidende Wind. Es machte keinen Unterschied, ob es einheimisch safeholdianische Waffelborken und Fasteichen waren oder ursprünglich terranische, auf diese Welt importierte Kastanien, Eschen und Eiben. Träge kroch der Winterabend der Nacht entgegen. Das Pferd, das dicke Decken vor der Kälte schützten, schnaubte dankbar und zermahlte mit den Kiefern stoisch das Getreide aus seinem Futtersack. Der Atem des Tieres zeichnete ebenso feine, weiße Linien in die Luft wie der Rauch, der von einem kleinen, sorgsam verborgenen Lagerfeuer aufstieg.

Dieses Feuer brannte in einer mit Steinen ausgekleideten Grube, die wiederum in einer kaum einsehbaren Senke dreihundert Schritt nördlich vom Heiliger-Langhorne-Kanal lag. Hätten sich Fährtenleser die Feuerstelle angesehen, die Dicke der Ascheschicht gemessen und den ganzen Lagerplatz etwas genauer erkundet, wären sie rasch darauf gekommen, dass die Feuerstelle schon seit mindestens einem Fünftag genutzt wurde. Jedenfalls stand das zu hoffen, denn die Fernsonden einer KI namens Owl hatten sich redlich Mühe gegeben, genau diesen Eindruck zu erwecken. In Wahrheit war dieses Lager keine zwei Tage alt, und die einsame Gestalt, die derzeit in ihrem Schützenversteck am Kanalufer kauerte, war vor kaum drei Stunden eingetroffen.

Der Mann hatte braunes Haar und Augen so dunkel wie Saphire; der Blick verriet Härte. Von Mund und Nase dieses Mannes stiegen keine weißen Wölkchen auf.

Die neue Verkörperung seines Selbst besaß keinen Namen und hatte bislang auch keinen benötigt. Denn vor dem heutigen Tag hatte sie noch nicht existiert. Einen Teil der Wartezeit hier am Kanal hatte er sich mit Überlegungen vertrieben, wie er sich wohl nennen könnte. Er war der Ansicht, es müsse ein Name sein, der zu der abgrundtiefen Finsternis der Aufgabe passte, die ihn hierhergeführt hatte. Es musste ein Name sein, den sich die Inquisition leicht merken konnte – selbst wenn sie ihn nicht verstünde.

Er hatte sich reichlich Mühe mit der neuen Persona und der Planung ihres nächtlichen Einsatzes gegeben. Denn möglicherweise müsste er diese Persona ein weiteres Mal einsetzen … und es durften keinerlei Zweifel über die Verantwortlichkeit aufkommen.

Nicht nach dem, was in Sarkyn geschehen war.

Wahrscheinlich sollten wir uns glücklich schätzen, dass die nicht einfach die ganze Ortschaft abgefackelt und anschließend auch noch den Boden gesalzt haben, nur um auf Nummer sicher zu gehen, dachte er. Genau das hätten die wahrscheinlich sogar getan, wäre es für sie nicht so wichtig gewesen, genug Zeugen übrig zu lassen, die die Kunde verbreiten würden.

Der Blick, stahlhart und kalt, passte zu dem Gesicht, das zu einer eisigen, düsteren Maske erstarrt war. Owls und Nahrmahns Schätzungen zufolge war die Bevölkerung von Sarkyn auf zweiunddreißig Prozent ihres Ausgangswertes gesunken. Sechsunddreißig Bewohner des Ortes, dreiundzwanzig Männer und dreizehn Frauen, hatten das volle Ausmaß der Strafen Schuelers durchlitten, nachdem die Schuldzuweisungen begonnen hatten. Wie hätten sie auch ausbleiben können? Die ›unvoreingenommenen‹ Ermittler hatten bereits im Vorfeld Zeugen benannt, die nicht nur zur Aussage bereit seien, sondern auch Namen zu nennen wüssten. Immerhin hatte der Inquisitor-General die Verhörleiter angewiesen, mit allen erforderlichen Mitteln für derlei Zeugen zu sorgen. So waren schließlich die ersten Namen gefallen. Drei der Männer, die letztendlich hingerichtet worden waren, hatten sich selbst belastet, obwohl sie genau wussten, was ihnen bevorstand: Sie hatten den anderen aus dem Dorf ein solches Schicksal ersparen wollen. Und bei einer der von der Inquisition ermordeten Frauen hatte es sich um eine harmlose Vierzigjährige gehandelt, die in ihrer geistigen Entwicklung auf dem Stand einer Zehnjährigen geblieben war. Doch bei Gott, die Inquisition hatten die Ketzer aufgespürt, die Abtrünnigen, die den Heiligen Langhorne und Mutter Kirche verraten hatten …! Und so ging sie eben mit den Schuldigen um, die es zuwege gebracht hatten, vierhundert Tonnen Schießpulver mitten im Ort zur Explosion zu bringen.

Natürlich hatte keiner der Hingerichteten persönlich diese Explosion ausgelöst. Nicht einmal die Inquisitoren konnten jemanden ermitteln, dem das möglich gewesen wäre. Doch die Beschuldigten aus dem Ort hatten von dem geplanten Anschlag gewusst und sich anschließend verschworen, um die wahren Ereignisse zu verschleiern. Damit waren sie ebenso schuldig wie derjenige, der die Lunte in Brand gesteckt hatte. Ihr Vergehen hatte die angemessene Strafe nach sich gezogen.

Um Wiederholungen eines so schändlichen Verbrechens wie dem von Mahlyk Pottyr und Bürgermeister Wylyt Thompkyn zu verhindern, hatte man als Vorsichtsmaßnahme mehr als neunhundert Einwohner des Ortes, ein Viertel davon Kinder, in sogenannte Vorbeugehaft genommen und zum Lager Fyrmahn gebracht, dem Internierungslager der Inquisition in der Provinz Westmarch.

Ein paar dieser Inhaftierten würden den Winter vielleicht sogar überleben.

Wahrscheinlich wird es der Inquisition allmählich zu langweilig, immer nur Siddarmarkianer abzuschlachten. Von denen hat’s ja genug – die haben schon ganze Lager damit gefüllt! Wo bleibt da die Herausforderung, wenn man noch mehr von ihnen zusammentreibt? Neue Opfer sind doch gleich viel interessanter – ob die Schreie von Sardahnern anders klingen als die von Siddarmarkianern? Tag für Tag immer nur das Gleiche zu hören, das muss ja auf die Dauer langweilig werden.

Angewidert verzog er die Lippen und schloss für einen kurzen Moment die Augen.

Wahrscheinlich ist das ungerecht von mir. Die haben das bestimmt nicht nur zu ihrem persönlichen Vergnügen gemacht. Klar, Vergnügen bereitet hat es denen schon. Damit haben sie bewiesen, wie tugendhaft sie selbst sind und dass die Schuldigen nie ungestraft davonkommen. Aber das war nicht der einzige Grund. Sie wollten, dass jeder das mitbekommt. Jeder, der mit dem Gedanken spielt, einen Pulvertransport anzugreifen, sollte genau wissen, was das bedeutet. Es würde mich überhaupt nicht überraschen, wenn Clyntahn schon seit Monaten auf so eine Gelegenheit gewartet hätte. Wenn sich ein solcher Zwischenfall auf dem Gebiet der Republik ereignet hätte, wäre ihm das vielleicht noch lieber gewesen … oder auch nicht. Vielleicht ist es für ihn sogar noch praktischer, dass es eben außerhalb der Siddarmark passiert ist. Es stützt seine unablässigen Beteuerungen, überall gebe es Ketzer, die nur darauf warteten, die Kirche zu verraten. Und nur das tatkräftige Einschreiten der stets wachsamen Inquisition verhindere das! Sabotage ist, so will Clyntahn allen sagen, den schlimmsten Tod wert.

Erneut schloss der Mann die Augen und wünschte sich, er könnte seine Erinnerungen ebenso ausblenden wie seine unmittelbare Umgebung. Doch er hatte das Bildmaterial gesehen. Nicht alles, denn er hatte nur einen sehr kleinen Teil davon sich anzuschauen geschafft. Es hatte ausgereicht. Es hatte gereicht, dass er niemals vergessen würde, was hier geschehen war … und es hatte gereicht, ihn zum Handeln zu bewegen.

Geschäftig kratzte Hahskyll Seegairs’ Feder über die Seite.

Es war kühl in dem engen, kleinen Arbeitszimmer, trotz der fest geschlossenen Fenster und des kleinen Kohleofens. Pater Hahskyll aber war ein sehr genügsamer Mensch. Seine Finger waren eiskalt, was er ignorierte. Ihn wärmte der Gedanke, eine unerfreuliche Aufgabe erfüllt zu haben, ohne mit der Wimper zu zucken – ganz so, wie es ihm die Pflicht abverlangte.

Gern wäre er zum Hauptquartier des Inquisitor-Generals in Tarikah zurückgekehrt. Man hatte ihn jedoch angewiesen, auf dem schnellsten Wege nach Zion zurückzukehren. Deswegen fuhr sein Kahn auch unter dem Wimpel des goldenen Szepters, das ihm Vorrang gegenüber jeglichem anderen Verkehr einräumte. Nach Einbruch der Dunkelheit würden die roten Laternen an Bug und Heck des Kahns diese Aufgabe übernehmen. Allein schon die Tatsache, dass das Boot überhaupt bei Nacht fuhr, sollte diese Maßnahme eigentlich überflüssig machen. Schon jetzt waren alle gewöhnlichen Flussboote vor Anker gegangen und bereiteten sich auf die Nacht vor, wie es in den Bestimmungen der Kanalaufsicht festgelegt war. Damit fuhren nur noch Vikar Rhobairs Sondergutfrachter, andere hatten sie schon seit Stunden nicht mehr gesehen.

Seegairs verabscheute es, auf diese Weise von seinen eigentlichen Pflichten in der Siddarmark abgehalten zu werden. Er war der Sünde des Stolzes nicht so weit verfallen, dass er meinte, der Einzige zu sein, der Ketzerei zu erkennen vermochte. Aber seine Erfolge sprachen für sich. Hahskyll Seegairs hatte mehr zuvor unerkannte Ketzer in der Republik aufgespürt als beliebige zwei von Wylbyr Edwyrds’ anderen Assistenten zusammen. Und nun waren da die Gräuel von Sarkyn. So dringend Pater Hahskyll auch auf dem Schlachtfeld gebraucht werden mochte, jemand musste dem Großinquisitor schließlich berichten, welchen lästerlichen Verrat sie dort aufgedeckt hatten. Und wer wäre dafür besser geeignet gewesen als der Inquisitor, der das Ganze überhaupt erst ins Rollen gebracht hatte? Erst recht, wenn Zhaikybs, dieses rückgratlose alte Waschweib, tatsächlich bei Vikar Zhaspahr förmlichen Protest eingereicht haben sollte! Es war wichtig, dem Großinquisitor die Beweise dafür vorzulegen, dass Seegairs’ Verdacht, den natürlich auch Bischof Wylbyr geteilt hatte, berechtigt gewesen war. Wer hätte gedacht, dass sich ein derart weitreichendes Ketzernetzwerk so effektiv hatte verborgen halten können? Und doch war keinerlei Zweifel möglich: Es hatte existiert, hatte alle Absichten verschleiert … bis die peinliche Befragung den Ketzern die Maske vom Gesicht gerissen hatte. Dass es ein solches Netzwerk gegeben hatte, betonte doch nur, wie weise es vom Offizium der Inquisition gewesen war, das ›Schwert Schuelers‹ zu organisieren! Nur so hatte sich verhindern lassen, dass dieses gottlose Krebsgeschwür aus der Siddarmark auf gesundes Gewebe des Festlands übergriff.

Natürlich bedauerte Pater Hahskyll, dass derart strenge Maßnahmen überhaupt notwendig waren. Aber es war wichtig gewesen, die Wahrheit ans Licht zu bringen. Er hatte es sich nicht erlauben können, aus falscher Nachsicht Zurückhaltung zu üben. Und letztendlich hätte er damit auch den Ketzern keinen Gefallen getan. Vielleicht hatte so wenigstens der eine oder andere am Ende seines Lebens doch noch seine Taten bereut, nachdem ihm die Strafen Schuelers einen ersten Vorgeschmack auf die ewige Pein gegeben hatten, die seiner harrte. Es war niemals zu spät, zum reinen Glauben und zur Gnade Gottes zurückzufinden, die einen jeden von Sünden reinwusch. Sollten die Ketzer doch nicht bußfertig gewesen sein, hätten sie mittlerweile erfahren, dass alles, was sie aus der liebevollen Hand von Mutter Kirche erlitten hatten, nur ein Vorgeschmack des Preises gewesen war, den jene Shan-wei Verfallenen für alle Ewigkeit zahlen mussten.

Es klopfte an der Tür zu seiner Kajüte – wobei dem Pater wieder einmal auffiel, dass ›Kajüte‹ kaum eine treffende Bezeichnung für diesen besseren Kleiderschrank war. Kurz darauf wurde erneut geklopft, leise und unaufdringlich. Seegairs steckte die Feder in das Tintenfass und lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Herein!«

Die Tür wurde geöffnet, und ein weiterer Oberpriester des Schueler-Ordens trat ein. Im Gegensatz zu Seegairs hatte sein Besucher, der etwa gleichen Alters war, volles dunkles Haar und trug einen kurzgeschorenen Bart. Seegairs kannte ihn. Sie beide hatten gemeinsam das Priesterseminar besucht, und beide waren sie von Erzbischof Wyllym persönlich zu Inquisitoren ausgebildet worden. Natürlich war Wyllym damals noch Pater gewesen. Dennoch war offensichtlich gewesen, dass das Schicksal für ihren Lehrmeister Großes im Dienste Gottes bereithielt, und so war es gekommen. Zur rechten Zeit hatte Wyllym sich seiner Schüler erinnert.

»Was kann ich für dich tun, Vyktyr?«, erkundigte sich Seegairs und bedeutete seinem Besucher, im einzigen weiteren Stuhl der Kajüte Platz zu nehmen.

»Ich habe hier den Bericht, um den du gebeten hast.« Pater Vyktyr Tahrlsahn setzte sich und legte Seegairs einen dünnen Aktenordner auf den Schreibtisch. »Überraschendes findet sich darin allerdings nicht.«

»Damit hatte ich auch nicht gerechnet.« Seegairs zuckte mit den Schultern. »Aber da unser Freund Pater Mahkzwail auf eine Zusammenarbeit mit uns nicht gerade erpicht schien, fand ich es ratsam, alles, was er mir in Sankt Vyrdyn erzählt hat, mit den Einschätzungen der Aufseher zu vergleichen.«

»Glaubst du wirklich, er würde es wagen, die Inquisition anzulügen?«

»Keine Ahnung.« Seegairs fuhr sich mit der Hand über den kahl geschorenen Schädel, und sein Blick verfinsterte sich. »Shan-wei verbirgt sich an so vielen Orten, manchmal sogar in den Herzen von Männern, die nicht einmal wissen, von ihr erobert worden zu sein. Ich denke da zum Beispiel an Erzbischof Lawrync.« Er ließ die Hand wieder sinken und schüttelte den Kopf. »Dieser Mann steht bereits am Schlund zur Hölle. Er wollte allen Ernstes der Heiligen Inquisition selbst Befehle erteilen. Er wollte, dass wir Zurückhaltung üben, und die Ketzer und Dämonenanbeter von Sarkyn wären unentdeckt geblieben! Aber warum? Weil er ihre Ziele billigte, oder einfach weil er so zart besaitet ist? Wollte er vielleicht nur von jener Strenge absehen, die uns die Erzengel in Zeiten wie diesen nun einmal abverlangen? Hat Shan-wei ihn zu Bösem angestachelt, oder hat sie sich ihm unter dem Deckmantel von Sanftmut und Gnade gezeigt?«

»Beides haben wir weiß Schueler schon oft genug erlebt«, pflichtete Tahrlsahn seinem Studienfreund bei. »Pater Myrtan zum Beispiel. Du erinnerst dich doch noch, oder? Myrtan Byrk?«

»So ein blonder Bursche, ein paar Jahre jünger als wir?«

»Genau den meine ich. Er war bei mir, als Vikar Zhaspahr mich nach Gorath geschickt hat, die Ketzer abzuholen, die Graf Thirsk uns vorenthalten wollte. Ich hatte bislang immer das Gefühl gehabt, er trage das rechte Eisen in sich. Aber den ganzen Weg bis nach Zion hat er ständig gejammert, man solle schonend mit denen umgehen. Immer wieder hat er Bemerkungen darüber gemacht, wie krank die Ketzer doch seien und wie viele ihrer Diener Shan-wei schon auf dem Weg nach Zion zu sich rufen würde. Er hat zwar behauptet, es gehe ihm nur darum, dass wirklich alle Gefangenen lebendig in Zion ankämen, damit man sie dort angemessen befragen könnte … aber so richtig sicher war ich mir da nie.«

»Ja, manchmal ist es wirklich schwierig«, seufzte Seegairs. »Schwierig für diejenigen, die nicht genug von Schuelers Eisen in ihren Seelen tragen, meine ich – wie Zhaikybs und Byrk eben. Und vielleicht trifft das auch auf Pater Mahkzwail zu. Deswegen wollte ich, dass du dir das einmal ansiehst.«

»Der Aufseher sagt ziemlich genau das Gleiche wie er«, erwiderte Tahrlsahn. »Trotz allem, was Pottyr und die anderen angestellt haben, hat die Explosion bis auf drei nur die Schleusen in Richtung Osten zerstört. Also kommt man doch noch nach Osten, und in Richtung Westen sind alle wieder in Betrieb. Die Explosion hat ein paar Pumpen und einige der großen Leitungsrohre bersten lassen, aber diese Schäden sollten sich eigentlich rasch beheben lassen. Die Verbindungsschleuse funktioniert ebenfalls noch; man kann also auch Kähne von einer Kanalrinne in die andere wechseln lassen. Das verlangsamt zwar den Verkehr im Ganzen, aber bis die eine Schleuse wiederhergestellt ist, können in der Rinne, die eigentlich nach Westen führt, Kähne in beide Richtungen fahren.«

»Und wie schätzt der Aufseher die Lage ein?«

»Er schließt sich Pater Mahkzwails Meinung an.« Tahrlsahn zuckte mit den Schultern. »Sarkyn steht nicht auf Vikar Rhobairs Liste der Schleusen, die mit vorgefertigten Teilen repariert werden sollen – zu weit hinter der Front. Da hat es niemand für möglich gehalten, die Ketzer könnten sie überhaupt erreichen. Allerdings ist es dem Aufseher gelungen, Baumaterial abzufangen, das eigentlich für das Vorratslager in Seenstadt bestimmt war. Schön wird das nach der Reparatur zwar nicht aussehen, aber der Aufseher ist zuversichtlich, dass zumindest noch das Gerüst aufgestellt werden kann, bevor alles zufriert. Ob sich bis zum Frühling die erforderlichen Reparaturen abschließen lassen, kann er aber im Augenblick noch nicht sagen.«

»Oh, deutlich besser, als befürchtet!«, freute sich Seegairs. »Wenn man das Schlangennest in Ruhe gelassen hätte, hätten die jederzeit einen zweiten Versuch unternehmen können …«

Seine Stimme erstarb, und beide Männer blickten einander in grimmiger Befriedigung an.

Nach Augenblicken völligen Schweigens gab sich Seegairs sichtlich einen Ruck.

»Also, so weit, so …«

Er unterbrach sich und lauschte mit seitlich geneigtem Kopf angestrengt in die Nacht hinaus.

»Was bei Shan-wei war das?«

Der Treiber in seiner überdachten, Howdah genannten Sänfte auf dem Drachenrücken hörte den Schuss nicht einmal, der ihn das Leben kostete.

Die fünfhundert Gran schwere Kugel traf ihn einen halben Zoll oberhalb seines linken Ohrs – mit einer Geschwindigkeit von sechzehnhundert Fuß pro Sekunde, also schneller als der Schall. Der Schädel des Mannes platzte, und die kinetische Energie des kleinen Geschosses riss die Leiche aus dem Sitz. Schlaff hing sie über der Seitenwand des Howdah. Im kühlen Nieselregen dampfte das ausströmende Blut.

Dem Drachen gefiel der dröhnende Knall des Gewehrs überhaupt nicht, doch das Tier war gut dressiert. Als der Treiber die Zügel fahren ließ, blieb es augenblicklich stehen. Darüber war der PICA froh, der beschlossen hatte, diese Version seiner selbst sollte den Namen Dialydd Mab tragen. Der Drache hatte schließlich niemandem etwas zu Leide getan.

Der Treibergehilfe steckte den Kopf aus dem Deckhaus des Kahns. Sein Gesichtsausdruck – den Mab dank seiner widernatürlich scharfen Augen trotz des Regens und der Dämmerung deutlich erkennen konnte – verriet, dass er den Schuss nicht gehört oder zumindest nicht als solchen erkannt hatte. Anscheinend fragte er sich, warum der Drache stehen geblieben war – und nicht etwa, was den Treiber veranlasst haben könnte, den Drachen zum Stehenbleiben zu bewegen. Die Erkenntnis, was geschehen würde, sobald der Schwung den Kahn den Kanal hinabtragen ließ und sich die derzeit schlaff herabhängende Schleppleine wieder spannte, entlockte dem jungen Burschen eine unflätige Bemerkung.

Mabs rechte Hand löste sich vom Abzug des Gewehrs, das Owl nach Plänen aus den Delthak-Werken gefertigt hatte. Soeben war zum ersten Mal ein M96-Mahndrayn zum Einsatz gekommen … und Mab fiel wahrlich kein besserer Ort und keine bessere Zeit dafür ein als hier und jetzt. Mit dem Daumen klappte er den Kammerstängel des Zylinderverschlusses hoch und schob ihn dann in einer geschmeidigen Bewegung zurück: Die leere Patrone wurde ausgeworfen. Mit einer leichten Drehung des Handgelenks schob er den kleinen Hebel nach vorn, wobei eine neue Patrone in die Kammer glitt und das Schloss gleichzeitig gespannt wurde. Kaum dass Mab den Kammerstängel in die Ausgangsposition zurückklappte, lag sein Zeigefinger auch schon wieder am Abzug.

Ein weiterer Schuss bellte auf, hallte von den Seitenwänden des Kanals wider. Auch der Schädel des Treibergehilfen verwandelte sich in eine Wolke aus Knochensplittern, Gehirnmasse und Blut, und der erschlaffte Leichnam fiel ins Deckhaus zurück.

Die anderen Passagiere an Bord mussten nun begriffen haben, was geschah – spätestens der Anblick der kopflosen Leiche des Treibergehilfen müsste Antwort genug sein. Ein halbes Dutzend Infanteristen der Armee Gottes hastete an Deck, überprüfte die Zündsätze der Gewehre und hielt gleichzeitig Ausschau nach den beiden Schützen, die diese Schüsse in so kurzer Folge hintereinander abgegeben haben mussten. Mabs dünnes Lächeln war noch ungleich kälter als der nasskalte Abend.

Wieder bewegte er den kleinen Hebel an Taigyn Mahldyns jüngster Erfindung, fand ein neues Ziel und krümmte ab.

»Gewehrschüsse?!«

Seegairs starrte Tahrlsahn verblüfft an. Furcht lag nicht in seinem Blick, aber Verwirrung. Tahrlsahn schüttelte den Kopf. Er öffnete schon den Mund, um etwas zu erwidern. In diesem Augenblick dröhnte von Deck eine Gewehrsalve auf.

Die Kajütentür wurde aufgerissen, und ein weiterer Schuelerit, einer von Seegairs’ Adjutanten, steckte mit wildem Blick den Kopf durch die Tür.

»Beide Treiber sind tot!«, platzte es aus ihm heraus, und Seegairs’ Miene verhärtete sich, als er den gewaltigen Blutfleck auf der Soutane seines Ordensbruders erkannte. »Und der Steuermann auch!«

»Was passiert hier? Wer schießt denn da in der Gegend herum?«, verlangte Seegairs zu wissen, während immer wieder Gewehre aufbellten.

»Das weiß ich nicht! Irgendjemand am Westufer!«

»Irgendjemand? Sie meinen, ein einziger Schütze?!«

»Ich weiß es doch nicht!«, erwiderte der andere Schuelerit. »Ich bin kein Soldat! Der Sergeant hat was wie ›Holt euch diesen Dreckskerl!‹ gebrüllt. Für mich klang das schon so, als wäre da nur einer. Ich wollte ihn ja gerade fragen, aber da …«

Erschauernd brach er ab, und Seegairs kniff die Augen zusammen.

»Der Sergeant ist auch tot?«, fragte er nach. Sein Ordensbruder nickte nur, das Gesicht vor Angst kalkweiß.

Dialydd Mab legte einen kleinen Hebel um, und das leere Zehn-Schuss-Magazin wurde ausgeworfen. Sofort legte er ein neues ein, ließ die erste Patrone in die Kammer gleiten und suchte nach neuen Zielen.

Es war gar nicht so leicht, noch eines zu finden. Dank seiner Restlichtverstärker-Optiken war die Szenerie für ihn taghell erleuchtet, doch auf dem Deck des Kahns lagen nur noch Leichen. Vier Passagiere dieses Frachters – drei Inquisitoren und ein Soldat – hatten versucht, sich durch einen Sprung über Bord in Sicherheit zu bringen. Zu deren (kurzen) Leidwesen hatte Mab dank seines Verstecks in lichter Höhe auch dorthin freies Schussfeld gehabt. Zwei der Inquisitoren trieben nun leblos auf den Wellen des Kanals, der dritte Schuelerit und der Soldat waren bereits unter die Wasseroberfläche gesunken.

Die Hand voll Gewehrschützen der Armee Gottes, die noch an Bord war, hatte sich hastig in das Deckhaus zurückgezogen, sobald sie begriffen hatten, dass dem tödlich präzisen Schützen Dunkelheit herzlich egal war. Jeder von Mabs Schüssen schlug maximal einen Zoll von dem jeweils anvisierten Punkt entfernt im Körper der jeweiligen Zielperson ein – und das unter Bedingungen, unter denen die Gegenseite einzig und allein die Mündungsblitze des Angreifers ausmachen konnte. Schlimmer noch: Die Männer hatten begriffen, dass hier ein einzelner Scharfschütze Tod und Verderben brachte. Es gab dort am Ufer nur ein einziges Gewehr – nur ein einziges!, doch wer auch immer es nutzte: Er hatte schon über ein Dutzend Männer getötet … und das mit unfassbarer Geschwindigkeit. Viele Soldaten der Kirche hatten Gerüchte über die neuen Pistolen der Ketzer aufgeschnappt: Angeblich konnten sie stundenlang feuern, ohne dass nachgeladen werden müsste. Die meisten hatten diese nur im Flüsterton weitergegebenen Berichte nicht so recht geglaubt – und wenn doch, hatte ihnen bislang niemand gesagt, dass auch Gewehre dazu in der Lage sein sollten. Doch genau damit hatten sie es hier und jetzt zu tun, und so hatten sich die Männer auf Deck geworfen oder Deckung gesucht, wo immer sie sich finden ließ.

Hin und wieder wurden auch Schüsse in Mabs Richtung abgegeben. Es waren deutlich weniger als noch zuvor, und sie kamen langsamer, als sich mit der deutlich schwierigeren Bedienung von Vorderladern erklären ließe. Zum Teil lag das daran, dass die Männer die doch recht langen Waffen in der Enge des Deckhauses eines Frachtkahns nachladen mussten. Aber es gab auch noch einen anderen Grund: Manche hatten sich rasch Schießscharten in geschlossene Fensterläden geschnitten, andere hatten sogar Löcher geradewegs durch die Wandplanken gebohrt. Hauptsache, sie konnten in Deckung bleiben und mussten sich nicht schutzlos diesem widernatürlichen Gewehrfeuer aussetzen, das dort in der Dunkelheit immer wieder aufblitzte.

In der völligen Dunkelheit, um genau zu sein. Mittlerweile war die Nacht hereingebrochen, und die Verteidiger an Bord des Kahns feuerten blindlings. Sie konnten nur darauf hoffen, dass sie mit einem Glückstreffer denjenigen ausschalteten, der so viele ihrer Kameraden abgeschlachtet hatte.

Mab hatte einen der Schlagläden mit improvisierter Schießscharte ausgemacht, spähte durch die Visierung der Waffe und wartete, bis wieder der Lauf einer frisch nachgeladenen Waffe durch die kleine Öffnung geschoben wurde. Mabs Gewehr bellte auf, bevor der Vorderlader dazu kam. Aus dem Inneren des Deckhauses war ein schriller Schrei zu hören, kaum dass Mabs Kugel die dünne Deckung durchschlagen hatte.

Ein Lächeln kalter Befriedigung huschte über sein Gesicht, dann wartete er geduldig auf sein nächstes Opfer.

Eigentlich hätte Mab nicht persönlich hier sein müssen. Er hätte einfach Owls Fernsonden mit ähnlichen Waffen ausstatten und ihnen diese Aufgabe überlassen können. Darüber aber hatte er nie auch nur nachgedacht.

Irgendwo in seinem Hinterkopf regte sich eine Spur Mitleid mit den Soldaten an Bord des Kanalkahns. Mindestens die Hälfte von ihnen war gegen ihren Willen zum Wehrdienst einberufen worden: Sie hatten sich keineswegs freiwillig zum Dienst in der Armee Gottes gemeldet … und schon gar nicht dazu, der Inquisition zu dienen. Doch was auch immer sie dazu gebracht hatte, in den Dienst der Kirche zu treten: Sie waren nun einmal ein Teil dessen, was in Sarkyn geschehen war. Seegairs und Tahrlsahn und die anderen Inquisitoren mochten in ihrer Böswilligkeit die dortige Barbarei ersonnen und angeordnet haben, die Soldaten jedoch hatten deren Befehle ausgeführt – einige von ihnen ebenso willfährig wie jeder Schuelerit.

Außerdem standen diese Männer nun einmal zwischen ihm und seiner eigentlichen Beute.

Mab tötete weitere fünf Soldaten, bevor die anderen nicht einmal aus der Deckung heraus noch Gegenwehr wagten. Sie kauerten völlig verängstigt im Deckhaus. Mab sicherte das Gewehr und legte es beiseite.

Den Hinterhalt hatte er unter anderem deswegen ausgewählt, weil er vierzig Meilen von der nächsten Siedlung entfernt lag. Selbst die Inquisition dürfte Schwierigkeiten haben, unschuldige Dorfbewohner der Komplizenschaft bei diesem Attentat zu bezichtigen, wenn es sich fernab ihrer Wohnstätten ereignete. Das Lager, das Owl eingerichtet hatte, und die Spuren des Pferdes, auf dem Mab zu dieser für einen Hinterhalt idealen Position geritten war, lieferten weitere Hinweise darauf, dass hinter diesem Angriff ein Fremder steckte. Das mochte zwar jemanden wie Seegairs – oder Clyntahn – nicht davon abhalten, an den Einheimischen Vergeltung zu üben, aber es war immerhin der beste Schutz, den Mab den Bewohnern dieses Landstrichs hatte verschaffen können.

Und nun wurde es Zeit, das Katz-und-Maus-Spiel zu beenden und der unschuldigen Dorfbevölkerung noch ein wenig mehr Schutz angedeihen zu lassen.

Der tote Steuermann war über der Ruderpinne zusammengebrochen, und so hatte die Strömung den Kahn ans Ufer getrieben. Dort wartete er nun auf Mab, der rasch und mit großen Schritten die steile Eindeichung des Kanals hinabkam, als wären das regenfeuchte Gras und der Schlamm eine breite Freitreppe … und als wäre es helllichter Tag statt finsterste Nacht. Dann überquerte Mab den Treidelpfad und trat in die Lichtkegel der Positionsleuchten. In jeder Hand einen Revolver sprang er geschmeidig an Deck des Kahns.

Mit der linken Hand umklammerte Hahskyll Seegairs das Szepter, das er um den Hals trug; die Rechte verkrampfte sich um den Griff einer doppelläufigen Pistole. Der Oberpriester hatte begriffen, dass jemand katzengleich zwischen den Leichen an Deck umherschlich. Hinter sich hörte er ein hysterisch hervorgestoßenes Gebet – es klang schwer nach Tahrlsahn – und das Keuchen der vier Soldaten, die sich in der Dunkelheit zwischen den Inquisitoren und der verbarrikadierten Tür des Deckhauses zusammengekauert hatten. Sämtliche Lampen waren gelöscht; das Kajüteninnere lag in völliger Finsternis. Die Insassen hofften, auf diese Weise gut verborgen zu sein, während sich der Angreifer im Schein der Positionsleuchten gut ausmachen lassen sollte. Pater Hahskyll roch Waffenöl, Pulverdampf, frisch vergossenes Blut und Angstschweiß, und sein Magen ballte sich zusammen, als herrsche dort nur endlose Leere. Seine Nasenflügel bebten, so sehr bemühte er sich, sein Entsetzen im Zaum zu halten – doch es ließ sich einfach nicht bezähmen! Der Pater wollte nicht glauben, was die völlig verängstigten Soldaten behaupteten: Es war doch unmöglich, dass hier ein einzelner Gewehrschütze in derart kurzer Zeit so viel Tod und Verderben gebracht hatte … doch sein eigenes Gehör bestätigte es. Die Schüsse waren unfassbar schnell aufeinander gefolgt, doch alle stammten unverkennbar aus der gleichen Waffe. Eine eisige Faust schien sein Herz zu umklammern, als sich der Oberpriester vorzustellen versuchte, wie das wohl möglich sein mochte.

Wer auch immer da gerade an Bord gesprungen war: An Deck blieb es totenstill, so still und tot wie die Soldaten waren, die der unheimliche Schütze niedergestreckt hatte. Eben diese Stille sorgte dafür, dass sich Hahskyll Seegairs’ ohnehin schon gequälten Nerven noch weiter anspannten. Er ertappte sich dabei, ein Gebet um Schutz vor dem Bösen zu murmeln, das er noch aus seiner frühen Kindheit kannte.

Dialydd Mab wartete, bis die SNARC-Fernsonden unbemerkt ins Innere des Frachtkahns vorgedrungen waren und die Zielpersonen ausgemacht hatten. Es waren nur noch dreizehn Mann an Bord: Vier Soldaten, fünf Priester und zwei Laienbrüder des Schueler-Ordens kauerten gemeinsam im Deckhaus, während sich die beiden letzten noch verbliebenen Besatzungsmitglieder im Frachtraum versteckt hielten.

Also gut. Er wusste jetzt, wo sie steckten. Geschützt von einem schweren Stiefel, trat er zu.

Es riss die Tür des Deckhauses aus den Angeln.

Holz splitterte, als die Haltebügel des Riegels aus der Verankerung gerissen wurden. Einen winzigen Moment lang erkannt Hahskyll Seegairs eine große, breitschultrige Gestalt, die sich wie ein Schemen vor der Bug-Positionsleuchte abzeichnete. Doch es war wirklich nur ein winziger Moment, weniger als ein Lidschlag … dann spien die Hände des Fremden Feuer.

Seegairs wusste, dass er schrie – doch er hörte es nicht. Das Dröhnen der Schüsse in der engen Kabine übertönte alles. Krampfartig riss er die Pistole hoch, die er immer noch in der Hand hielt. Doch noch während der Bewegung war ihm, als sei er in Treibsand gefangen: Die Luft war zähflüssiger Sirup, der seiner Hand Widerstand bot. Unendlich langsam wanderte die Mündung der Waffe höher und höher, während sich das Deckhaus in Shan-weis Kessel voller Blitz und Donner verwandelte.

Niemand konnte derart rasch feuern wie diese Gestalt, die einem Albtraum entsprungen schien. Niemand! Schussraten wie diese waren unmöglich!

Die ersten beiden Soldaten waren tot, noch ehe das Türblatt gegen das Schott krachte. Einer der Männer feuerte zwar noch seine Waffe ab, doch es war der Schuss eines Toten. Das Projektil bohrte sich nutzlos ins Deck. Der zweite Soldat stürzte zur Seite … geradewegs auf einen Kameraden.

Erschrocken versetzte der Soldat dem toten Kampfgefährten einen Stoß, um sein eigenes Gewehr mit dem aufgepflanzten Bajonett zum Einsatz zu bringen. Die zweite Kugel aus dem Revolver in der rechtern Hand der Gestalt traf ihn genau in den Kehlkopf.

Erst dem vierten Soldaten blieb die Zeit, die Waffe gezielt zum Einsatz zu bringen. Er war weniger als vier Fuß von seinem Ziel entfernt, doch der Fremde, der aus Nachtschwärze und Mündungsblitzen gemacht schien, hielt keinen Moment lang inne. Er feuerte, und der letzte Soldat stürzte an Deck.

»Dämon!«, kreischte Seegairs und feuerte aus beiden Läufen seiner Pistole gleichzeitig.

Er traf den Angreifer auch – er wusste, dass er ihn getroffen hatte! Doch sein Ziel wankte nicht einmal. Dann kreischte Seegairs erneut auf … dieses Mal vor Schmerz: Eine Revolverkugel zerschmetterte seine rechte Kniescheibe. Er stürzte, umklammerte mit beiden Händen die schmerzende Wunde und hörte den unablässigen Trommelschlag dieser Pistolen, die feuerten und feuerten und feuerten …

Der letzte Schuelerit stürzte zu Boden.

Dialydd Mab stand in einer beißenden Wolke aus Pulverdampf und lauschte den Schreien … und es beunruhigte ihn zutiefst, dass ihn diese Laute der Qual keinen Deut beunruhigten. Er schob den Revolver aus seiner Linken ins Holster, entleerte die Trommel der anderen Waffe und lud nach.

Seegairs schluchzte, krümmte sich zusammen, machte sich so klein wie möglich. Seine Hände waren heiß und glitschig vom vielen Blut, das unablässig aus dem zerschossenen Knie herausgepumpt wurde. Seine ganze Welt bestand nur noch aus Schmerz. Trotzdem verspürte er, während ihn pulsierend Schmerzwellen durchzuckten, einen alles durchdringenden Schrecken, der kalt in ihm hochkroch: Er sah, wie der Mann, der das Deckhaus in eine Schlachtkammer verwandelt hatte, in völliger Ruhe seine widernatürlichen Waffen nachlud. Es war unmöglich, nach derart vielen Schüssen, abgefeuert auf engstem Raum, überhaupt noch etwas zu hören. Durch die Überreste der Tür aber fiel genug Licht, um die Hülsen, die auf Deck fielen, aufblitzen zu lassen. Seegairs’ entsetzter Blick wanderte hoch, hinauf zu den langfingrigen Händen, die ruhig und methodisch neue Patronen in die Trommel des Revolvers schoben.

Als die erste Waffe wieder geladen war, schob der Fremde sie ins Holster zurück und befasste sich dann unerschütterlich ruhig mit der zweiten.

Mab nahm sich Zeit.

Er hätte viel schneller nachladen können, doch er hatte sich bewusst dagegen entschieden. Er zog es vor, hier im Halbdunkel zu stehen, umhüllt von Rauch und Blut, umgeben vom Schluchzen der Verwundeten, und jede Kammer seiner Waffen bewusst aufzufüllen – eine nach der anderen.

Die Verteidiger des Kahns hatten ihn dreimal getroffen. Das war eine bessere Leistung, als Mab eigentlich erwartet hatte. Kleine Handfeuerwaffen jedoch waren für einen PICA der letzten Generation keine ernst zu nehmende Bedrohung. Zusätzlichen Schutz bot ihm das Hemd aus antiballistischem Funktionsgewebe, das er gleich auf dem Körper trug. Er fragte sich, ob Seegairs wohl begriffen hatte, dass beide Kugeln aus seiner Waffe ihr Ziel zwar gefunden, aber keinerlei Effekt erzielt hatten. Er hoffte es.

Ruhig verstaute er auch den zweiten Revolver im Holster, dann bewegte er sich auf Seegairs zu. Das schmerzerfüllte Schluchzen des Inquisitors ignorierte er. Er wusste genau, dass der Mann Schmerzen litt. Aber selbst diese Qualen waren nichts im Vergleich zu dem, was er anderen angetan hatte … und bald wären sie ohnehin vorbei.

Mab beugte sich vor und packte mit der linken Faust Vyktyr Tahrlsahns Soutane. Der Inquisitor schlug panisch und ergebnislos auf das Handgelenk seines Angreifers ein, brüllte schrill auf. Mab las ihn mühelos mit einer Hand vom Deck auf – mit einer Leichtigkeit, als halte er ein Katzenjunges. Der Inquisitor schrie vor Schmerz, denn die Bewegung ließ in seinem linken Knie Knochensplitter und Knorpelgewebe verrutschen. Doch tief im Innersten des Schreis lag unverhohlen Entsetzen. Ob dem Oberpriester schon klar war, dass Seegairs und er bewusst bewegungsunfähig gemacht worden waren, statt gleich in den Tod gehen zu dürfen?

»Gnade! Gnade!«, flüsterte der Inquisitor. »Gnade!«

»Dafür ist es jetzt ein bisschen spät, Pater Vyktyr«, entgegnete eine tiefe Stimme. Tahrlsahn wimmerte, als das Ungeheuer ihn kräftig durchschüttelte.

Erst jetzt begriff er, dass seine Zehen mindestens einen Zoll über Deck schwebten – und der unfassbar starke Arm seines Angreifers zitterte nicht einmal!

»Wie viele Menschen haben das Gleiche schon zu Ihnen gesagt, Pater?«, fuhr er mit der gleichen grollenden Stimme fort.

»Ich habe nicht … ich konnte …«

Nicht einmal Tahrlsahn wusste, was er eigentlich gerade sagen wollte – und es war auch völlig bedeutungslos.

»Auf diesen Augenblick warte ich schon lange«, fiel ihm sein Häscher ins Wort, und aus dem leisen Wimmern wurde ein schrillen Heulen, als etwas Kaltes Tahrlsahns Kehle berührte – etwas Kaltes, das im Schein der Positionsleuchten stählern aufblitzte.

»Das ist der Dolch eines charisianischen Midshipman.« Tahrlsahn begriff, dass das Entsetzlichste an der Stimme des Mannes der ruhige Tonfall war. »Ich habe ihn eigens für diesen Anlass mitgebracht. Ich weiß nicht, ob Sie sich noch an diese Namen erinnern, aber Gwylym Manthyr und Lainsair Svairsmahn waren gute Freunde von mir.«

Stoßweise atmete Vyktyr Tahrlsahn durch die Nase, und seine Augen weiteten sich. Denn diese beiden Namen kannte er tatsächlich.

»Hör mir genau zu, Pfaffe«, fuhr der Henker fort, »denn zum ersten Mal in deinem Leben wirst du jetzt die Wahrheit hören: Dein geliebter Langhorne war kein ›Erzengel‹, sondern nur ein verlogener Wahnsinniger, ein Lügner und ein Massenmörder. Dein verehrter Schueler war ein Psychopath, deine ganze Kirche ist nichts als eine obszöne, widerwärtige Lüge, und du persönlich hast deinen Teil dazu beigetragen, tausende von Männern, Frauen und Kindern im Namen einer Religion zu foltern und zu ermorden, auf die Gott, so es ihn denn gibt, nur voller Verachtung spucken würde.«

Tahrlsahns Gedanken bewegten sich schwindelerregend im Kreis, gepeitscht von Entsetzen und Qual. Nein. Nein! Das war gelogen. Das musste gelogen sein – das alles!

»Schau mich an, Pfaffe!« Unwillkürlich gehorchte Tahrlsahn … und kreischte auf, als die Saphiraugen seines Häschers mit einem Mal aufglühten. »Ich bin älter als deine Kirche«, erklärte ihm dieses Fleisch gewordene Gräuel vor dem Herrn. »Ich bin älter als deine Heilige Schrift. Ich wurde geboren, ich habe gelebt und bin gestorben, lange bevor dein erster Vorfahr hier auf dieser Welt die Augen geöffnet hat. Und ich persönlich werde deine Kirche vernichten. Ich werde sie vom Antlitz des Universums tilgen. Männer und Frauen werden sich ihrer nur noch als das erinnern, was sie in Wirklichkeit war: eine gewaltige, widerwärtige Lüge, ersonnen von Wahnsinnigen, die einander eingeredet haben, Götter zu sein. Man wird sie als das ansehen, was sie in Wahrheit waren … und das Gleiche gilt für die Schlächter, die ihnen gedient und in ihrem Namen gehandelt haben. Denk darüber nach, Pfaffe! Nimm diesen Gedanken in die Hölle mit. Langhorne und Schueler warten dort schon auf dich.«

Schweigend starrte Tahrlsahn in funkelnde blaue Augen. Dann brach sich ein letzter Schmerzenslaut an seinen Lippen, als der Dolch sein Herz durchbohrte. Das Parierstück der Waffe krachte gegen sein Brustbein, als vierzehn Zoll Stahl in seinen Leib eindrangen. Fünf Zoll der Klinge traten blutbesudelt im Rücken aus, durchstießen die Deckhauswand und nagelten den Oberpriester daran fest; seine Füße berührten immer noch nicht das Deck. Das entsetzliche Versprechen des Fremden verfolgte Vyktyr Tahrlsahn noch bis in die Finsternis.

Dialydd Mab trat einen Schritt zurück und beobachtete, wie das Leben und das Entsetzen der Erkenntnis aus Vyktyr Tahrlsahns Blick wichen. Dann griff er in die Innentasche seines Mantels, zog den Brief hervor und steckte ihn in den Kragen von Tahrlsahns Soutane, wo man ihn unmöglich übersehen könnte. Zweifellos würde der Großinquisitor das Schreiben und das darin verzeichnete Versprechen abtun – ebenso, wie er Cayleb und Sharleyans Versprechen abgetan hatte, Inquisitoren könnten auf dem Schlachtfeld keinerlei Gnade erhoffen. Schließlich befand sich Clyntahn ja in Zion, und dort könnte ihn keinerlei Rache ereilen.

Doch selbst wenn er dieses Schreiben abtäte, bliebe da immer noch ein Zweifel, der sich wie ein kleiner, giftiger Wurm tiefer und tiefer in die letzten geheimen Winkel seines Herzens hineinfräße. Und was auch immer der Großinquisitor sagen oder vielleicht sogar wahrhaftig glauben mochte: Der Inhalt dieses Schreibens würde sich herumsprechen. Andere Inquisitoren würden davon erfahren, ebenso wie sie von den aufgereihten, aufgespießten Schädeln am Ufer des Daivyn erfahren hatten. Und im Gegensatz zu ihrem Herrn und Meister befanden sie sich keineswegs in Zion. Sie waren nicht in Sicherheit.

Mab wandte sich von Tahrlsahns Leiche ab. Er hatte nur einen einzigen Dolch an Bord des Kahns mitgebracht, aber die Armee Gottes war so freundlich gewesen, ihm reichlich Bajonette zur Verfügung zu stellen. Nun bückte er sich und löste eines davon vom Gewehr eines Gefallenen. Dann hörte er Hahskyll Seegairs’ schrilles, durchdringendes Kreischen, als auch er die glühenden Augen sah, an die Tahrlsahn eine Erinnerung mit in die Hölle genommen hatte.

»Haben Sie schon geglaubt, ich hätte Sie vergessen? Nein, Sie sicher nicht, Pater!«, sagte Dialydd Mab.

.VII.

Landstraße von Cheryk nach Kharmych,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

Wäre die Nacht trocken geblieben, hatte man sie vielleicht unerfreulich nennen können. Im Zusammenspiel mit dem Regen war sie schlichtweg ein Elend. Der Regen war eisig, fiel in hartnäckigen, dicken Tropfen und machte keinerlei Anstalten, wieder aufzuhören. Aber damit rechnete Sir Rainos Ahlverez auch nicht. Er war im Herzogtum Thorast aufgewachsen. Das Anwesen, auf dem er seinerzeit das Licht der Welt erblickt hatte, befand sich sogar auf fast genau dem gleichen Breitengrad wie seine derzeitige Stellung. Daher war er im Gegensatz zum desnairianischen Befehlshaber der Shiloh-Armee mit den jahreszeitlich bedingten Wetterverhältnissen vor Ort bestens vertraut. Dieser Regen war von Westen her aufgezogen, und das bedeutete zu dieser Jahreszeit meist, dass ihm schon bald eine weitere Regenfront folgen würde.

Ahlverez stand vor der offenen Zeltklappe, lauschte dem Prasseln des Regens auf dem straff gespannten Tuch und versuchte vergeblich, den Gedanken zu verdrängen, wie sich wohl seine Männer im Augenblick fühlten. Jedem seiner Infanteristen war eine recht schmale Plane ausgehändigt worden, aus denen sich, zusammen mit denen der Kameraden aus seiner Gruppe, ein Zelt zusammensetzen ließ, groß genug für sie alle. Diese Planen ließen sich in beliebigen Stückzahlen zusammenfügen, damit auch kleinere Trupps eine behelfsmäßige Unterkunft hätten.

Allerdings erwies es sich meist als schwierig, behelfsmäßige Zeltstangen aufzutreiben – und die Verbindungen der einzelnen Planen waren bedauerlicherweise nicht sonderlich dicht: Wind oder Regen fanden immer ihren Weg.

Die Kavallerie war in ganz ähnlicher Weise ausgestattet worden; außerdem hatte jeder Mann einen Ölzeugponcho erhalten. Allerdings hatte es eine bemerkenswert große Zahl der Männer schon zu Anfang des Feldzugs geschafft, ihren Poncho zu ›verlieren‹ – bevor ihnen klar geworden war, wie unschön es werden konnte, einem anständigen Wolkenbruch ungeschützt ausgeliefert zu sein. Andere waren auf die gar nicht so dumme Idee gekommen, ihre Ponchos an der Seitenwand eines Versorgungskarrens anzubinden. Aber auch das hatte natürlich seine Nachteile: Falls der betreffende Ponchobesitzer nicht bereits am Morgen, kurz vor Abmarsch, zu dem Schluss käme, es werde wohl Regen geben, waren der betreffende Karren – und damit auch der Poncho – außer Reichweite, wenn der Regen schließlich kam.

Das alles wusste Ahlverez. Und wie es sich für einen Aristokraten gehörte, war er durchaus in der Lage, Anwandlungen von Mitgefühl für seine Untergebenen im Keim zu ersticken: Schließlich war er General, kein Pasqualat! Andererseits wusste er, dass seine Männer in ihrem Elend deutlich weniger effizient marschierten oder kämpften. Obendrein waren sie bei solchem Wetter deutlich empfänglicher für Husten, Schnupfen, Erkältungen und all die anderen Erkrankungen, mit denen der menschliche Körper nun einmal geschlagen werden konnte.

Doch so schlecht es seinen Truppen auch gehen mochte, es erging ihnen immer deutlich besser als der überwiegenden Mehrheit von Herzog Harless’ Männern. Selbstverständlich nicht allen: Seinen Kavallerieregimentern und beinahe sämtlichen Offizieren stand besseres Zeltmaterial ebenso zur Verfügung wie reichlich Ordonnanzen, Offiziersburschen und Diener, die ihnen jeglichen Wunsch praktisch von den Augen ablasen. Natürlich wusste Ahlverez, dass auch für ihn Diener bereitstanden, deren einzige Aufgabe es war, für sein Wohlergehen zu sorgen. Doch allzu viele waren es nicht, und es gab immer noch einen kleinen Unterschied zwischen dem Befehlshaber einer ganzen Armee und dem Hauptmann eines einzelnen Kavallerieregiments. Es hatte schon seinen Grund, warum es bei der Royal Dohlaran Army strikte Beschränkungen gab, wie viele Diener und Marketender (beiderlei Geschlechts) einen Truppenteil begleiten durften.

Und das ist auch verdammt gut so, dachte Ahlverez düster und spähte in den Regen hinaus, der im Schein der Laternen seines Hauptquartiertrupps silbrig schimmerte. Hätte ich jemals daran gezweifelt, hätte mich der Anblick eines Harless, der seine Armee durch diesen Morast zu bugsieren versucht, endgültig davon kuriert!

Bedauerlicherweise befanden sich Ahlverez’ Truppen hinter denen von Harless … und er konnte nicht das Geringste dagegen unternehmen. Was zum Zeitpunkt ihres Aufbruchs in Thesmar ein Marsch von drei Fünftagen zu werden versprochen hatte, drohte mittlerweile doppelt so lang zu dauern. Ahlverez war sich ziemlich sicher, dass den Ketzern in dieser zusätzlichen Zeit gewiss noch ein paar unerfreuliche Überraschungen für ihren Gegner einfielen. Die Gegend schien seltsam dünn besiedelt: Wenn desnairianische Nahrungsbeschaffungstrupps wie die Heuschrecken über das Land herfielen, machten sich schließlich selbst rechtgläubige Siddarmarkianer rar. Und so waren auch die besten Informationsquellen der Königlichen Armee von Dohlar ausgetrocknet. Sir Rainos fühlte sich, als marschiere die gesamte Shiloh-Armee blindlings auf einen Abgrund zu.

Er hatte ernsthaft in Erwägung gezogen, um Erlaubnis zu ersuchen, seine Truppen an den Desnairianern vorbeizuführen. Ach, er hatte sogar schon überlegt, ob er eine entsprechende Erlaubnis vielleicht einfach verlangen sollte! Schließlich könnten seine Männer und er die Feste Tairys viel rascher erreichen, als das Harless’ Truppen möglich wäre, und so könnte auch General Walkyr deutlich schneller abgelöst werden. Bedauerlicherweise wusste Ahlverez, dass man ihm diese Erlaubnis verwehren würde – und sie überhaupt nur zu erbitten, würde die Spannungen zwischen ihm und Harless nur noch steigern. Trotzdem hatte er private Depeschen in die Heimat geschickt, in denen er die Herzöge Salthar und Fern gebeten, ja nachgerade angefleht hatte, ihm zu gestatten, nach eigenem Ermessen und unabhängig vom desnairianischen Teil der Shiloh-Armee vorzugehen. Natürlich rechnete er nicht damit, dass ihm das etwas bringen würde … vor allem, nachdem Pater Sulyvyn ausdrücklich abgelehnt hatte, ihn in dieser Bitte zu unterstützen. Nach wie vor beharrte Ahlverez’ Intendant darauf, ein Zusammenschluss der dohlaranischen und desnairianischen Truppen verleihe der gepanzerten Faust von Mutter Kirche die größtmögliche Schlagkraft.

Schlagkraft, ja? Ahlverez kniff die Lippen zusammen. Die können von Glück reden, wenn nicht mindestens ein Viertel ihrer Männer krank oder desertiert sind, bis wir die Feste Tairys erreichen! Wie viel Schlagkraft können die dann wohl zu einem Angriff beisteuern?

Die Antwort auf diese Frage dürfte wohl lauten: nicht gerade viel.

Konzentriert betrachtete Merlin Athrawes das Bildmaterial. Er konnte natürlich nicht Ahlverez’ Gedanken lesen, aber wäre es ihm doch möglich gewesen, hätte er dem Dohlaraner beipflichten müssen.

Die Shiloh-Armee lag auf der Landstraße wie ein riesiger, schwerfälliger Lindwurm – ein durchweichter, schlammstrotzender Lindwurm. Und wie bei jeder Marschformation gab das langsamste Element die Geschwindigkeit vor. Dieses langsamste Element hatte ursprünglich die Bezeichnung ›Armee der Gerechtigkeit‹ getragen.

Im Vergleich mit mittelalterlichen Armeen auf einem Planeten namens Terra hielten sich die Desnairianer noch ganz wacker. Betrachtete man jedoch, zu welchen Leistungen sie eigentlich hätte fähig sein sollen, war der ganze Marsch eine einzige Katastrophe. Die heftigen Regenfälle, die für Herbst und Winter im Süden der Siddarmark so typisch waren, zogen mit Macht über das Land. Und dass das Wetter auch auf die Truppen der Invasoren Wirkung entfaltete, war das einzig Positive an einem Winter, der mehr als nur unschön zu werden versprach. Die Bestimmungen aus dem Buch Pasquale und die unablässigen Bemühungen der Angehörigen dieses Ordens sorgten dafür, dass bei Safeholds Armeen deutlich weniger Erkrankungen um sich griffen als bei präindustriellen terranischen Armeen. Aber bei diesem Wetter würde die Erkrankungshäufigkeit auf jeden Fall ansteigen. Gut auch, dass die jämmerlichen Marschbedingungen Harless’ Nahrungsbeschaffungstrupps verlangsamten, was das Marschtempo der gesamten Armee weiter drosselte. Das wiederum verschaffte den wenigen Farmern, die es bislang noch nicht geschafft hatten, die Südmark hinter sich zu lassen, genug Zeit, ihre Familien und so viele Nutztiere wie möglich in Sicherheit zu bringen – ein weiteres Erschwernis für die Beschaffungstrupps der Shiloh-Armee.

Aber da ist noch etwas anderes, was ihre Mobilität einschränkt – und das ist sogar noch effizienter als das Wetter, dachte Merlin zutiefst befriedigt. Bislang ist nur der Imperial Charisian Army der Gedanke gekommen, sich in Korps zu organisieren.

Safeholds Armeen bewegten sich bisher stets als gemeinsamer, geschlossener Verband. Denn bis vor Kurzem konnte noch kein Truppenteil einer Armee auf dem Schlachtfeld eigenständig für sich selbst sorgen. Bevor Steinschlossgewehre mit gezogenem Lauf und aufgepflanztem Bajonett jegliche Regeln des Krieges veränderten, hatte die Leichte Infanterie – die Schützen mit ihren Bögen, Luntenschlossmusketen oder Armbrüsten – stets die Schwere Infanterie – die Pikeniere – gebraucht, um die Kavallerie abzuwehren. Gleiches galt für berittene Einheiten: Bogenschützen auf dem Rücken von Pferden mochten die Schwere Kavallerie der Gegenseite mit Pfeilen oder Armbrustbolzen bestreichen, weit außerhalb der Reichweite von Schwertern oder Lanzen. Doch diese berittenen Einheiten hatten ihrerseits keine Chance gegen heranstürmende Pferde, die den Kampf unmittelbar zu ihnen trugen. Deswegen wurden immer alle Truppengattungen gleichzeitig gebraucht. Und nicht nur das: Es war schwierig, Truppen rasch umzugruppieren. Wusste ein Befehlshaber feindliche Truppen in der Nähe, versuchte er stets, einzelne Verbände seiner Kolonne so anzuordnen, dass sie sich so rasch wie möglich zum Kampf aufstellen konnten. ›So rasch wie möglich‹ bedeutete hier meist ›etwas schneller als altersschwache Schnecken‹. Eine traditionelle safeholdianische Armee hatte, um sich aufzustellen und einem Feind entgegenzutreten, fast einen ganzen Tag gebraucht … unter optimalen Bedingungen. Unter weniger optimalen Bedingungen konnte das noch viel, viel länger dauern. Glücklicherweise hatte der Gegner dieses Problem auch.

Aber allmählich setzte sich bei der Armee Gottes die Erkenntnis durch, wie gründlich sich die Lage verändert hatte. Diese Erkenntnis war nicht zuletzt Bischof-Kommandeur Bahrnabai und Bischof Gorthyk zu verdanken, aber längst nicht in aller Konsequenz durchdacht worden. Immerhin war es gerade einmal ein Monat her, da hatten noch Horden von Pikenieren zu den Kampfverbänden gehört, die den Rest der Truppe eigentlich nur noch behinderten. Wegen dieser Pikeniere galt es nach wie vor, Leichte und Schwere Infanterie gemeinsam zum Einsatz zu bringen. Maigwair hatte die Pikeniere mittlerweile aus der Schlachtordnung gestrichen, allerdings bisher nur aus der Sylmahn-Armee abgezogen. Kaitswyrth hatte derlei Truppen immer noch am Hals – und das würde sich so rasch auch nicht ändern. Maigwair bräuchte noch einige Zeit, um sich an die veränderten Gegebenheiten zu gewöhnen und entsprechend umzudenken.

Zur Imperial Charisian Army hatten nie Pikeniere gehört, und bei der jüngst umstrukturierten Republic of Siddarmark Army waren sie mittlerweile abgeschafft. Sämtliche charisianische Infanterieeinheiten waren mit Gewehr und Bajonett ausgestattet, also konnten sie sich eigenständig gegen feindliche Infanterie zur Wehr setzen. Und mehr noch: Wie Major Naismyths Kompanie erst kürzlich Colonel Tyrnyrs Kavallerie bewiesen hatte, konnten sie auch gegnerischen Reiter truppen ordentlich in den Hintern treten. So bestand keine Notwendigkeit mehr, spezialisierte Truppengattungen gemeinsam ins Feld zu führen, wenn die Gewehrschützen praktisch alles im Alleingang erledigen konnten. Das Gleiche galt für die charisianische Kavallerie. Die Berittene Infanterie der Dragonerregimenter der Imperial Charisian Army hatte keinerlei Interesse daran, die gegnerische Kavallerie vom Rücken ihrer Pferde aus zu bekämpfen, solange sie einen guten Platz fand, aus dem Sattel zu steigen und das Feuer auf den Feind zu eröffnen – idealerweise aus einer guten Deckung heraus, seien es nun Felsen, Bäume oder Zäune.

Damit waren die charisianischen Formationen deutlich flexibler als alles, was sich ihnen derzeit in den Weg zu stellen vermochte. Genau diese Flexibilität hatte die charisianische Armee noch gesteigert, indem sie sich eine gänzlich neue Organisationsstruktur zu eigen gemacht hatte: Sie bestand nun aus mehreren großen Truppenverbänden, den sogenannten Korps. Bislang hatte Charis stets nur relativ kleine Truppenverbände in die Schlacht geschickt. Deswegen hatten die jeweiligen Befehlshaber noch keine Möglichkeit gehabt, die Vorteile dieser Organisationsstruktur in vollem Umfang zu erkennen und auszunutzen. Aber nachdem nun Charis mehr und mehr Soldaten in der Siddarmark stehen hatte, würde sich das rasch ändern.

Die charisianischen Befehlshaber waren darin geschult, ihre Streitmacht in einzelne Korps aufzuspalten: Jedes davon bestand aus etwa sechsunddreißigtausend Mann, im Idealfall zwei Infanteriedivisionen und eine einzelne Berittene Brigade, dazu noch Artillerie. Korpskommandeure wurden ebenso nach fachlichen Fähigkeiten wie nach Entschlusskraft ausgewählt, und jedem Korps wurde ein entsprechender Stab zur Seite gestellt … was den Oberbefehlshaber der Armee und dessen Stab gewaltig entlastete. Doch etwas anderes war noch bedeutsamer: Jedes Korps war bestens in der Lage, sich auf dem Schlachtfeld ganz um sich selbst zu kümmern. Durch diese Aufteilung der Mannstärke konnte ein Oberbefehlshaber entlang einer ungleich breiteren Front manövrieren. Er konnte seine Truppen auf getrennten, aber parallel verlaufenden Routen vorrücken lassen und auf diese Weise genau jene Art wechselseitiger Behinderung vermeiden, die gerade der Shiloh-Armee in derart katastrophaler Weise Geschwindigkeit raubte … und zugleich stiegen damit auch die Chancen, die feindlichen Truppen auszumachen. Jedes Korps konnte dem Angriff selbst einer ungleich größeren feindlichen Einheit widerstehen – vor allem, wenn der gegnerische Verband durch die traditionelle Mischung aus Pikenieren und Schützen in seiner Beweglichkeit eingeschränkt war. Währenddessen konnte ein zweites Korps den Feind einkreisen oder ihn massiert von der Flanke aus angreifen. Gleichzeitig vermochte jedes Korps bei Gelegenheit einen Angriff auf den Gegner zu führen und ihn festzunageln, bis der Rest der Truppen zur Unterstützung herbeieilte. Selbst Divisionskommandeure waren inzwischen darin geschult, ihre Divisionen in Korps von Brigadegröße aufzuteilen. Diese maximierte Flexibilität war fester Bestandteil von Charis’ offensiven Taktik- und Operationsdoktrinen.

Beizeiten werden Offiziere wie Eastshare, Green Valley und Symkyn zeigen, welche Möglichkeiten in dieser Art der Kriegführung stecken, dachte Merlin, und das wird früher der Fall sein, als die Gegenseite vermutet. Nahrmahn Baytz hatte sicher recht mit seinen Befürchtungen, dass das neue Gewehr der Armee Gottes Vorteile brächte. Sowohl die Sylmahn-Armee als auch die Royal Dohlaran Army steigerten ihre Leistungsfähigkeit schon jetzt deutlich schneller, als Merlin eigentlich lieb war. Doch so schmerzhaft die Lektionen, die sie bislang gelernt hatten, auch ausgefallen sein mochten: Ihnen standen noch weitere Lektionen bevor – und diese würden sehr viel schmerzhafter werden.

.VIII.

Feste Raimyr,
nördlich von Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Ich wünschte, wir wüssten Genaueres über die aktuelle gegnerische Position«, sagte Greyghor Stohnar, »und darüber, wie schwierig ihre Versorgungslage tatsächlich ist.«

Nüchterner Tonfall und besorgter Gesichtsausdruck widersprachen sich. In freundlicher Nachmittagssonne war Stohnar mit Kaiser Cayleb zum Schießstand unterwegs. Beide konnten weitaus seltener den Ratssälen und strategischen Karten, den Besprechungen und Strategieberatungen den Rücken kehren, als ihnen lieb gewesen wäre. Mehr als doppelt so alt wie Cayleb hatte sich der Reichsverweser mit viel Selbstdisziplin zum Ziel gesetzt, an wenigstens zwei Nachmittagen jedes Fünftags einen langen Ausritt zu genießen. Er ritt gern und gut; in seiner Jugend hatte er mit beachtlichem Erfolg Polo gespielt. Seit dem verhängnisvollen ›Schwert Schuelers‹ beharrten Stohnars Leibgarden aber unerbittlich darauf, ihn vor unnötigem Kontakt zu Menschen abzuschirmen, damit er nicht Opfer eines Attentats würde. Cayleb als ketzerischer Potentat eines fremden Reiches, der Stohnars abtrünnige Regierung stützte, war vermutlich die einzige Person in der gesamten Republik, die bei den Tempelgetreuen der Siddarmark noch verhasster war als der Reichsverweser selbst.

An diesem Morgen hatten sich Kaiser und Reichsverweser auch in eigener Sache verbündet und ein Machtwort gesprochen. Nur gemeinsam hatte ihre Autorität als Regenten von zwei der mächtigsten Reiche Safeholds ausgereicht, sich gegen besagte Leibgardisten durchzusetzen – so gerade eben. Das erklärte, warum sie nun – in Begleitung von Daryus Parkair und umringt von einer ganzen Horde Kaiserlicher Gardisten und Männern aus der Leibgarde des Reichsverwesers – zu Pferde waren, statt in einer geschlossenen Kutsche zu sitzen. Das nämlich hatte die Leibgarde für Stohnar und seinen Ehrengast gefordert – und dass zeitgleich zwei weitere baugleiche Kutschen zu anderen Zielen geschickt würden, um Attentäter zu verwirren. In den Köpfen der Verantwortlichen spukten sie in Horden und mit Feldgeschützen unter den Mänteln herum. Merlin und der Rest von Caylebs Gardisten hatten bereits gewusst, dass auf so viel Einsicht zu hoffen vergebliche Liebesmüh wäre. Und so durchquerten Reichsverweser Stohnar und Kaiser Cayleb die Feste Raimyr, den großen Militärstützpunkt in Norden von Siddar-Stadt, an diesem überraschend warmen, sonnigen Tag so wie gewünscht: zu Pferde.

Sie genossen den Ausritt, und dennoch waren ihnen die Berichte und Karten, über denen sie so viele Stunden lang gebrütet hatten, ständige Begleiter. Stohnars Bemerkung nun veranlasste Cayleb zu einem Schulterzucken.

»Bislang hat Aivah, was den Tempel betraf, bemerkenswert genaue Informationen geliefert«, gab er zu bedenken und klang sehr zufrieden. »Außerdem liegen uns noch Herzog Eastshares und General Wyllys’ Depeschen vor, in denen sie ihre jeweiligen Fortschritt schildern. Gewiss wäre es … beruhigend, Belege für die Richtigkeit unserer aktuellen Informationen über die Gegenseite zu haben, ja, sicher. Aber um diese Sicherheit zu gewinnen, gibt es nur einen Weg. Und bis wir alles ganz genau wissen, dauert es ja nun nur noch ein paar Tage.« Das Lächeln, das ihm übers Gesicht huschte, geriet reichlich schief. »So oder so.«

Stohnar schnaubte.

»Sehr taktvoll von Euch, das alles Aivah zuzuschreiben. Aber Ihr habt natürlich recht. Dank ihrer Quellen und Eurem eigenen äußerst bemerkenswerten Spionagenetz«, sein Blick zuckte zu dem hochgewachsenen Gardisten mit den ungewöhnlichen Saphiraugen hinüber, der links neben Cayleb ritt, »liegen uns bemerkenswert handfeste Analysen vor, sowohl was die Absichten der ›Vierer-Gruppe‹ betrifft als auch zu deren bisheriger Vorgehensweise. Leider ist wirklich alles daran höchst unerfreulich.«

Er kniff die Lippen zusammen, sein Blick verdüsterte sich. In den Berichten, die Aivah Pahrsahn ihnen erst gestern vorlegt hatte, ging es um die Bedingungen, die in Inquisitor-General Wylbyrs Internierungslagern herrschten … und um die Zahl der Toten, die dort zu beklagen waren. Von Tag zu Tag wurden es mehr. Abgesehen vom Inneren Kreis, dem nur Merlin Athrawes’ engste Verbündete angehörten, hatte niemand auf Safehold je von Adolf Hitler, Joseph Stalin oder Pol Pot gehört. Doch Wylbyr Edwyrds schien entschlossen, in die Fußstapfen dieser drei zu treten. Es stand zu befürchten, dass sich die Situation der Häftlinge noch dramatisch verschlechtern würde, und dessen war man sich in Siddar-Stadt bewusst. Dieses Wissen hatte Stohnar und Cayleb dem Plan von Green Valley zustimmen lassen, obwohl das Jahr schon so weit fortgeschritten war und der Winter im Norden der Siddarmark dieses Mal besonders hart auszufallen drohte. Die meisten Internierungslager befanden sich in den nordwestlichen Provinzen der Republik – und der kürzeste Weg, sie zu erreichen und die Insassen zu befreien, führte geradewegs durch Bahrnabai Wyrshyms Sylmahn-Armee hindurch.

Doch auch wenn man den Plan am liebsten sofort umgesetzt und zu den Lagern durchgebrochen wäre: Alle Verantwortlichen wussten, dass das jetzt noch nicht ging. Der Hauptgrund dafür war die gewaltige Shiloh-Armee, die sich quer durch die Südmark auf die Feste Tairys zuwälzte. Herzog Harless’ Angriff auf Thesmar war ein Fehlschlag gewesen und legte daher beredt Zeugnis für die Qualität besagter Armee ab. Doch allein ihre Größe machte sie zu einer Bedrohung, der unbedingt etwas entgegengesetzt werden musste. Mehr noch: Dass zumindest das dohlaranische Kontingent der Shiloh-Armee bereit war, vom Gegner zu lernen und entsprechend immer gefährlicher wurde, durfte nicht außer Acht gelassen werden. Ebenso wenig konnte man ignorieren, dass die gesamte Provinz Shiloh mittlerweile verwüstet war. Die Milizen von Shiloh, die dem Reichsverweser noch die Treue hielten, und die regulären Truppen der Republic of Siddarmark Army, die zu deren Unterstützung ausgeschickt worden waren, kamen in große Bedrängnis dabei, die Provinz im Norden von Kolstyr und östlich des Blackbern zu halten, eines der großen Flüsse dort. Drei Viertel des Territoriums befanden sich in der Hand der Aufständischen oder waren gebrandschatzt worden. Wenn dort nun auch noch eine derart große Streitmacht wie die Shiloh-Armee auftauchte …

Natürlich war es eine moralische Notwendigkeit, so rasch wie möglich die Internierten in den Lagern der Inquisition zu befreien. Aber die Shiloh-Armee vor der Grenze der Region aufzuhalten, deren Namen sie trug, war eine Notwendigkeit, von der das Überleben der gesamten Republik abhing. Und genau das hatte zur aktuellen Lage geführt.

»Das Problem bleibt, dass selbst Aivahs Vermutung darüber, wo sich Harless und seine Männer befinden, ist, was es ist: eine Vermutung – wenn auch eine begründete«, meinte Stohnar nun. »Und sicher sehr plausibel, ja! Nach allem, was ich bislang von den Desnairianern mitbekommen habe, wäre ich regelrecht entsetzt, wenn die der Feste Tairys in Wahrheit näher wären als nach unseren Schätzungen. Aber in letzter Zeit habe ich häufiger Grund, entsetzt zu sein – spontan fällt mir da beispielsweise das ›Schwert Schuelers‹ ein. Und so gut Eure Armee auch sein mag und so wenig Geschick Harless bislang an den Tag gelegt hat: Die Vorstellung, mit kaum vierzehntausend Mann zwischen der Shiloh-Armee und der Feste Tairys festzusitzen, bereitet mir schlaflose Nächte.«

»In keinem Punkt kann ich Ihnen widersprechen«, erwiderte Cayleb. Eine interessante Wortwahl, sinnierte Merlin. Cayleb hätte den Reichsverweser durchaus beruhigen können … aber dann hätte er so unbedeutende Kleinigkeiten wie SNARCs und Aufklärungssatelliten ansprechen müssen. »Andererseits wird Herzog Eastshare ja nicht allein dastehen, wenn er die Feste Tairys erreicht: Neuntausend Gewehrschützen aus der Siddarmark, zumal unter General Wyllys’ Kommando, ließen mich bei einer Wette noch höher auf ihn setzen.«

»Da haben Ihre Majestät recht, Mein Lord«, merkte Parkair an. »Die Chancen verbessern sich. Und Wyllys führt obendrein mehr Artillerie mit sich als der Herzog.«

Stohnar nickte, und seine Miene entspannte sich sichtlich. Nur zwei Obristen seiner Armee hatten seinerzeit die erbitterten Kämpfe in der Sylmahn-Kluft überlebt – einer davon hieß Stahn Wyllys. Während dieser Gefechte war sein 37. Infanterieregiment zu einer einzigen, entsetzlich unterbesetzten Kompanie zusammengeschrumpft, kommandiert vom jüngsten Hauptmann des Regiments (der das Gemetzel als Einziger überlebte). Nachdem Green Valley den Verteidigern der Kluft Entsatz geschickt hatte, war Wyllys zum General befördert worden. Sein 37. Infanterieregiment hatte man wiederhergestellt, der 1. Schützendivision der Armee der Republik Siddarmark zugewiesen und Wyllys das Kommando über diese Division übertragen. Der andere überlebende Regimentskommandeur, General Fhranklyn Pruait, befehligte nun die 2. Schützendivision.

Beiden Divisionen war bislang noch nicht die Zeit geblieben, sich die charisianischen Doktrinen anzueignen. Ihre Waffen, derzeit noch Vorderlader, waren ohnehin nicht ideal dafür. Aber die Offiziere, die für Ausheben und Ausbildung der einzelnen Regimenter verantwortlich waren, hatten mit dem charisianischen Personal, das ihnen unterstützend zur Seite gestellt worden war, bereits viele Stunden lang über die neuen Taktiken diskutiert. Viele der neuen Soldaten waren frische Rekruten: Freiwillige, wie sie sich in Scharen der Armee anschlossen, um Republik und Familie zu verteidigen … oder um Rache zu nehmen. Sie alle waren höchst motiviert und mittlerweile auch gut ausgebildet. Was fehlte, war Kampferfahrung. Die Frage, wie gut sie sich im Gefecht halten würden, ging vielen durch den Kopf … den frischen Truppen auch. Trotzdem war deutlich zu spüren, dass Cayleb Ahrmahk Vertrauen in Stahn Wyllys und dessen Männer setzte.

Zwei der drei Brigaden der 1. Schützendivision waren dafür vorgesehen, zur Feste Tairys vorzurücken. Auf Kähnen hatte man sie den Siddarmark hinaufgebracht – bis nach Holkyr an der Grenze zu Gletscherherz. Von dort aus stießen sie über Land immer tiefer nach Shiloh vor. Mittlerweile zogen sie die mit Feldlafetten ausgestatteten Dreißigpfünder der Imperial Charisian Navy weit südlich von Maidynberg über die Landstraße, die diese Ortschaft im Süden der Clynmairs, einer sanften Hügelkette, mit dem Ort Raisor verband. Abgeschirmt durch ein dafür abgestelltes Kavallerieregiment stand die Vorhut im Augenblick an einer Gabelung, wo ein besserer Feldweg von der Landstraße abzweigte. Er führte in Richtung der Ohadlyn-Kluft und der Feste Tairys. Von hier aus war ihr Ziel kaum noch einhundert Meilen weit entfernt. Mehr als vierhundert Meilen weit hatte Wyllys seine Truppen durch ein Territorium geführt, in dem es vor tempelgetreuen Partisanen nur so wimmelte. Sie waren das Shiloh-Gegenstück zu den Mountaincross-Rangers und hatten über tausend Mann Verluste zu melden. Trotzdem hatte Lairays Walkyr, der Befehlshaber der in der Feste Tairys stationierten Truppen, erst vor zwei Tagen von der anrückenden gegnerischen Streitmacht erfahren. Zum Teil lag das an den alles andere als militärisch disziplinierten Partisanen, die es nach ihrem Zusammentreffen mit Wyllys’ Männern, sofern sie selbiges überlebt hatten, vorzogen, die Beine in die Hand zu nehmen, statt der Feste Tairys eine Warnung zukommen zu lassen. Zum Teil lag es an Walkyr, der sich nie die Mühe gemacht hatte, die Partisanen gezielt zu nutzen, obschon sie eine nachgerade ideale Absicherung für die Feste hätten sein können. Das wiederum verriet seinen Gegnern, höchst beruhigend für sie, wenig Schmeichelhaftes über seinen Sinn für gründliche Aufklärung und Erkundung des umliegenden Geländes.

Dass er auch hinsichtlich der charisianischen Truppen, die sich ihm auf dem Branath-Kanal näherten, selige Unwissenheit genoss, war noch vielsagender.

Die Feste Tairys gehörte zu jenen, die zur Territorialsicherung in einem der vielen Kriege zwischen Desnairia und der Republik hochgezogen worden war. Ihr dickes Mauerwerk bestand aus gebrannten Ziegeln, deren Hohlräume mit Schutt gefüllt waren, und sie hatte eine strategisch günstige und daher schwer einzunehmende Position. Von dieser Position aus ließ sich die Straße sichern, die durch die Ohadlyn-Kluft von Shiloh in die Südmark führte. Noch vor zwei Fünftagen war die Feste lediglich mit fünf Infanterie- und einem einzelnen Kavallerieregiment belegt gewesen; die Sollstärke der Truppen hatte damit bei etwa dreizehntausend gelegen. Die Tempelgetreuen aus Shiloh wussten sehr genau, was geschehen würde, sollte die Feste Tairys fallen. Auch wenn Walkyr sie nicht herbeigerufen hatte und sich nun nach ihrem Eintreffen darum sorgte, wie er sie verpflegen sollte: Insgesamt hatten die Tempelgetreuen vier weitere Regimenter aufgestellt und als Unterstützung zur Feste entsandt – teils Milizionäre, teils Freiwillige. Im Gegensatz zum 9. Kavallerieregiment, das sträflich unterbesetzt war, hatten die Infanterieregimenter beinahe Sollstärke. Also waren Walkyr nun mehr als neunzehntausend Mann unterstellt. Natürlich hätte diese Zahl beeindruckender gewirkt, wäre die Qualität seiner Regimenter nicht derart … fragwürdig gewesen. Zu Walkyrs großem Leidwesen bestanden die Formationen vor allem aus Meuterern und kaum ausgebildeten Freiwilligen mit noch weniger Kampferfahrung als Stahn Wyllys’ Neuzugänge – ganz egal, wie viele Dörfer, Weiler und Einödhöfe sie schon niedergebrannt hatten. Obendrein, und das war sogar noch fataler, besaß Walkyr keinerlei Artillerie neuer Baureihe, keine Gewehre und nur eine Hand voll Luntenschlösser.

Die Verteidiger glaubten, dass die massiven Mauern der Feste und die Erdwälle, die Walkyr hatte aufschütten lassen, diese Nachteile ausglichen. Doch vielleicht wäre es klüger gewesen, nicht die gesamte Kluft abriegeln zu wollen: Die äußerste Front von Walkyrs Verschanzung erstreckte sich über eine Gesamtlänge von achtundsechzig Meilen. Also hatte er selbst mit den zusätzlichen Infanteristen (die er nicht angefordert hatte!) nur weniger als einen Mann pro sechs Schritt Walllänge. Walkyr war hierbei nur zugutezuhalten, dass er seinerzeit mit einem Angriff von nur einer Seite der Berge her gerechnet hatte, was die Frontlänge halbiert hätte. Außerdem hatte er sich vorgestellt, von der Shiloh-Armee würden auf der Feste Kontingente als Rückendeckung für die nach Osten marschierende Hauptmacht zurückgelassen und die Verschanzungen bemannen. Dass ihm Geschütze neuer Baureihe fehlten, hielt er nicht für tragisch, besaß er doch wenigstens fünfzig Geschütze alter Art. Aber das alles, die Geschütze, die tempelgetreue Verstärkung und die Verschanzungen, waren nicht das Problem. Das Problem war, ob Eastshare und Wyllys die Feste einnehmen könnten, bevor die Shiloh-Armee einträfe. Angesichts von deren aktuellem Marschtempo – das diese Bezeichnung kaum verdiente, schien das aber ausgemachte Sache.

»Ich würde mich wohler fühlen, wenn Wyllys alle drei seiner Brigaden mitgenommen hätte«, gestand Stohnar nach kurzem Schweigen.

»General Wyllys hat genug Männer«, versetzte Cayleb trocken. »Und Herzog Eastshare hat ganz recht: Wir brauchen Wyllys’ dritte Brigade am Daivyn, nur für den Fall, dass Kaitswyrth doch noch seinen Mut wiederfindet. Ich weiß, dass jeder Befehlshaber lieber ein paar Männer mehr als nötig einsatzbereit hat, bloß um nicht feststellen zu müssen, ihm fehlten Männer. Aber in diesem Fall mache ich mir darüber kaum Sorgen – dafür aber über die zeitliche Abfolge.«

»Sicher, sicher«, seufzte Stohnar. »Klingt wie ein Beleg dafür, dass jeder etwas braucht, worüber er sich Sorgen machen kann.«

»So weit würde ich nicht gehen«, meinte Cayleb trocken, und ein Grinsen umspielte seine Lippen. »Meines Erachtens warten Sie einfach nur auf die nächste ganz üble Nachricht … nach Ihren letztjährigen Erfahrungen nur allzu verständlich.«

»Das wohl.« Stohnar atmete tief durch, als sie endlich den Schießstand erreichten. Cayleb und er hatten schon mehrere Stunden damit verbracht, die Front der Truppen abzuschreiten oder Ausbildungsregimenter vorbeiparadieren zu sehen und die neuen Waffen zu begutachten. Im Großen und Ganzen waren sie von dem, was sie zu sehen bekommen hatten, durchaus angetan gewesen. Nun jedoch blickte der Reichsverweser zu Major Athrawes hinüber, und sein Lächeln verriet, dass er sich auf etwas ganz immens freute.

»Also, Seijin Merlin, seid Ihr bereit, uns wieder einmal zu verblüffen?«

»›Verblüffen‹ wäre vielleicht ein bisschen viel gesagt, Mein Lord«, erwiderte Merlin, der Ton beiläufig. »Vermutlich kommt ›beeindrucken‹ der Sache näher.«

»Ihr meint gewiss ›beruhigen‹«, meinte Parkair und schnaubte kurz. Dann neigte er den Kopf zur Seite und blickte zu Cayleb hinüber. »Mir erscheinen die Revolver des Seijin bereits beeindruckend genug, Euer Majestät. Ich werde den Verdacht nicht los, es gehe heute vor allem darum, die Überlegenheit der charisianischen Waffen erneut unter Beweis zu stellen. Nein, vielleicht sollte ich lieber sagen: die stetig zunehmende Überlegenheit der charisianischen Waffen!«

»Ganz so würde ich es nicht ausdrücken wollen«, versicherte ihm Cayleb beschwichtigend. »Andererseits bin ich nun einmal ein taktvoller und durch und durch diplomatischer Mensch.«

»Das ist mir nicht entgangen«, pflichtete ihm Stohnar bei und schaute erneut zu Merlin hinüber, der gerade aus dem Sattel stieg. »Ich für meinen Teil bin für Beruhigung, egal in welcher Form, zutiefst dankbar.«

»Man bemüht sich, Mein Lord«, erwiderte Merlin leise und stellte sich am Schießstand auf.

In einer vierzig Schritt breiten Linie waren fünf dicke Holzpfosten nebeneinander in den Boden eingelassen. An jedem Pfahl waren zwei Brustpanzer, wie die Armee der Republik sie benutzte, übereinandergeschoben aufgehängt, was eine doppelte Stahlschicht ergab. Oben auf jedem Pfosten lag der zugehörige Helm. Fünfundzwanzig Schritt vor den Zielen zog Merlin den Revolver aus dem rechten Holster und machte sich schussbereit.

Der Revolver war nicht die Waffe, die Ehdwyrd Howsmyn seinerzeit in Tellesberg Ironhill, Pine Hollow und Rock Point präsentiert hatte; den trug Cayleb. Es gab sogar einige Unterschiede: Die Trommel in der Waffe des Kaisers war zwei Zoll lang und wies sechs Kammern auf; Seijin Merlins Zylinder maß ganze drei Zoll, hatte dafür aber eine Kammer weniger. Zudem war seine Waffe beinahe doppelt so schwer, der Lauf mehr als einen Zoll länger. Auch wenn sich mit Merlins Revolver problemlos die üblichen Pistolenkugeln Kaliber fünfundvierzig verschießen ließen, war er auf Gewehrpatronen ausgelegt. Der sich dabei aufbauende Druck verlangte selbst beim besten Stahl aus den Delthak-Werken eine verstärkte Wandung: Deswegen, für den höheren Platzbedarf der Wandungen, hatte die Trommel nur fünf Kammern. Ein Schuss weniger war natürlich ein Nachteil, der allerdings aufgewogen wurde: Die größeren Patronen führten zu einer Mündungsgeschwindigkeit von zwölfhundert Fuß pro Sekunde. Da die Kugeln einer Gewehrpatrone schwerer waren, führte das zu einer fast doppelt so hohen Geschossenergie als bei einer Standard-Revolverkugel.

Für jeden einfachen Sterblichen als Gegner war das zweifellos mehr als genug, eigentlich sogar zu viel des Guten … aber damit konnte Merlin leben. Nein, um genau dieses ›Zuviel‹ ging es ihm! Immerhin war nicht abzusehen, wann Cayleb das nächste Mal auf eine Schnapsidee käme – wie etwa nur mit einem Speer bewaffnet auf Peitschenechsenjagd zu gehen.

›Double-Action‹ hätte man auf Terra die Technik genannt, die Taigys Mahldyn für den neuen Revolver ersonnen hatte. Der Verschluss arbeitete perfekt: Die einzelnen Bauteile waren optimal aufeinander abgestimmt, bei serienproduzierten Waffen wäre das so schlichtweg undenkbar gewesen. Allerdings musste man für den Double-Action-Modus den Abzug deutlich weiter durchziehen. Merlin vermutete, dass die meisten Gardekameraden die Waffe im Single-Action-Modus benutzen und vor jedem Schuss den Hahn mit dem Daumen spannen würden – zumindest immer dann, wenn Treffgenauigkeit wichtiger war als Schussrate.

Hierbei genoss ein PICA natürlich gewisse Vorteile.

In einer fließenden Bewegung hob Merlin die Waffe, die ihm perfekt ausbalanciert in der Hand lag. Dann grollte Donner; Flammen schlugen in unfassbar kurzen Abständen aus der Mündung. In den doppelten Brustpanzer wurden Löcher geschlagen – und nicht nur in den Stahl, sondern auch in die Holzpfosten. Eine dichte Splitterwolke stob auf. Merlin ließ die Waffe aufbellen, bis die Trommel leer war, und ließ dann die Mündung gen Himmel weisen. Mit dem Daumen legte er den kleinen Hebel um, schwang den Zylinder heraus und drückte auf die Ausstoßerstange. Die leeren Patronenhülsen blitzten im Sonnenlicht auf, als sie herausfielen. Im nächsten Moment schon zeigte die Mündung gen Boden, und Merlins linke Hand zuckte zu der kleinen Ledertasche an seinem Gürtel.

Die neuen Revolver basierten auf Mahldyns Überlegungen und Skizzen, doch zumindest eine wichtige Ergänzung hatte auch Ehdwyrd Howsmyn beigetragen: den Schnelllader. Eigentlich steckte ein bemerkenswert einfaches Konzept dahinter: Auf den ersten Blick sah seine Erfindung aus wie ein Revolverzylinder, der aber nur einen halben Zoll dick war und einen kleinen Knauf am oberen Ende hatte. Nun reichte eine einzige fließende Bewegung, und fünf frische Patronen glitten in die leeren Revolverkammern. Der Seijin drückte auf den kleinen Knauf, und die Patronen lösten sich aus dem Schnelllader. Er ließ die Trommel einrasten, was sie mit einem vernehmlichen Klicken tat, und einen Lidschlag später fegte Merlins nächste Salve die Helme von den Pfosten. Das Echo der ersten fünf Schüsse war noch nicht ganz verhallt.

Ein zweites Mal leerte Merlin die Trommel, doch dieses Mal lud er gemächlicher nach, in der bis dahin üblichen Art und Weise. Seine dunkelblauen Augen hatten sich verfinstert, denn ihn suchten Erinnerungen an einen Kahn auf dem Heiliger-Langhorne-Kanal heim. Dann schob der Seijin die Waffe wieder in das Holster, sammelte die leeren Patronenhülsen auf und wandte sich seinen Zuschauern zu. Wie eine kleine Nebelbank trieben Rauch und Pulverdampf davon. Als Merlin fragend eine Augenbraue hob, grinste Cayleb übers ganze Gesicht. Die Leibgarde des Reichsverwesers hatte immer noch alle Mühe, die scheuenden Pferde zu beruhigen; Stohnar und Daryus Parkair hatten ihre Reittiere besser im Griff. Doch selbst der Reichsverweser und sein Seneschall blickten drein wie betäubt.

»Bei Langhorne!« Parkair schüttelte den Kopf. »Das war wirklich beeindruckend, Seijin!«

Sacht drückte er seinem unruhig auf der Stelle tänzelnden Pferd die Fersen in die Flanken und ritt näher an die Ziele heran. Angekommen beugte er sich aus dem Sattel weit genug vor, um mit dem kleinen Finger das Loch in einem der gedoppelten Brustpanzer zu ertasten. Kopfschüttelnd richtete er sich wieder auf.

»Was für eine erstaunliche Durchschlagskraft! Aber die meisten gewöhnlichen Sterblichen dürften wohl nie in der Lage sein, Eure tragbaren Zwölfpfünder zu benutzen!«

»Wissen Sie, Mein Lord, ganz so schlimm ist der Rückstoß gar nicht«, wiegelte Merlin ab. Ungläubig starrte ihn Parkair an, und nun war es an Merlin, die Achseln zu zucken. »Diese Waffen sind deutlich schwerer als Revolver in Standardausführung. Die Masse fängt einen Großteil des Rückstoßes ab. Natürlich fällt er immer noch deutlich kräftiger aus als bei normalen Revolvern, trotzdem sollten die meisten damit zurechtkommen. Ich könnte mir vorstellen, dass das Eigengewicht der Waffe für mehr Schwierigkeiten sorgt.«

»Das werden wir Euch im Augenblick wohl einfach glauben müssen, Seijin«, warf Stohnar ein. »Und für die meisten von uns dürfte die ›normale‹ Version, wie Ihr es gerade genannt habt, wohl voll und ganz ausreichen. Aber was mich am meisten beeindruckt hat, waren Schuss- und Nachladegeschwindigkeit. Was für eine Feuerkraft für einen einzelnen Mann, erstaunlich! Allerdings habe ich so meine Zweifel, ob sich diese Technik auch wirklich auf das ›Mehrladewehr‹ ausweiten lässt, wie Meister Howsmyn es uns in Aussicht gestellt hat.«

»Ganz so rasch hintereinander werden sich diese Gewehre nicht abfeuern lassen, Mein Lord«, gab Merlin zu. »Howsmyns Repetierbüchsen basieren auf einem Kammerverschlusssystem: Vor jedem Schuss muss der Schütze einzeln den Spannhebel betätigen. Andererseits hat man sich, wenn ich das richtig verstanden habe, mittlerweile auf ein Zehn-Schuss-Magazin geeinigt. Also wird jedes Magazin mehr Patronen enthalten als ein Revolver. Außerdem kann ein geübter Gewehrschütze das Magazin sogar noch schneller wechseln, als sich ein Revolver selbst mit Meister Howsmyns Schnelllader nachladen lässt.« Sein Lächeln fiel eisig aus. »Ich befürchte, das wird den Tempelknechten überhaupt nicht gefallen!«

.IX.

HMS Delthak,
im Tarot-Kanal

»Das gefällt mir überhaupt nicht, Sir!«

Lieutenant Zherald Cahnyrs musste brüllen, um den tosenden Wind und das Rauschen der Wellen zu übertönen. Anders hätte Captain Halcom Bahrns ihn nicht gehört, als er die Nock betrat und sich redlich mühte, die gepanzerte Tür zum Kommandoturm hinter sich zu schließen. Cahnyrs gestand sich ein, es so auszudrücken, dürfte wohl die unnötigste Untertreibung seines Lebens gewesen sein. Er duckte sich, als ein weiterer Schwall eisigen Spritzwassers über die Brücke peitschte.

Der steife Wind sorgte dafür, dass Cahnyrs das nasse Ölzeug am Körper klebte; entnervt wischte er sich über die Augen. Sinnlos, sich das Gesicht richtig abzutrocknen: Bei Wetterverhältnissen wie diesen war leidlich freie Sicht alles, was man sich erhoffen konnte.

Nicht, dass sonderlich ermutigend gewesen wäre, was es zu sehen gab.

Endlich gelang es Bahrns, die Tür zu schließen und den Riegel vorzulegen. Er kämpfte sich auf der schwankenden Brücke vorwärts, bis er Cahnyrs erreichte, und hielt sich an den Halteleinen fest, die anzubringen er erst vor gerade einmal drei Stunden befohlen hatte.

»Sonderlich begeistert bin ich auch nicht.« Irgendwie gelang es ihm, laut genug zu sprechen, um sich verständlich zu machen, ohne dabei zu klingen, als brülle er. Das muss einer dieser Tricks sein, die man lernt, wenn man erst einmal in seinen Rang aufsteigt, dachte Cahnyrs.

»Barometer fällt immer noch«, fuhr Bahrns fort und hakte sein Haltegeschirr an einem der Ringbolzen ein, die tief in die massiven Spanten der Brücke eingelassen waren. Dann wandte er sich ab, legte zum Schutz gegen die Gischt die Hand über die Augen und spähte zum wellenzerfurchten Horizont hinüber. Cahnyrs hatte das Gefühl, für einen winzigen Moment hätten sich die Schultern seines Vorgesetzten verspannt. Der Leutnant folgte dem Blick, und sein Magen verkrampfte sich.

»Wann haben wir die Kahrla Bordyn aus den Augen verloren?«, fragte Bahrns tonlos.

»Vor weniger als zehn Minuten war sie noch da, Sir.« Cahnyrs deutete in die entsprechende Richtung und spürte dabei, wie der Sturm an seinem eigenen Haltegeschirr zerrte. »Dort achteraus, ungefähr zwei Strich steuerbord. Aber sie ist ordentlich hinterhergehinkt.« Kurz schaute er zur Steuerbordwache hinüber, die bestätigend nickte. »Die Sicht hat deutlich abgenommen, seit ich sie das letzte Mal ausgemacht habe, trotzdem müssten wir sie noch sehen. Bryxtyn?«

»Der Second Lieutenant hat recht, Cap’n.« Der erfahrene Matrose erwiderte in aller Ruhe Captain Bahrns’ Blick. »Kann höchstens fünf Minuten her sein, dass ich die das letzte Mal gesehen hab. Mag sein, die Sicht ist jetzt wirklich so schlecht. Aber ehrlich gesagt, glaub ich das nicht.«

Bahrns nickte, der Blick grimmig, die Miene unbewegt. Das verstand Cahnyrs nur zu gut. An Bord der Kahrla Bordyn befanden sich zwei Infanteriekompanien – zusammen mit ihren Stabs- und Versorgungszügen mehr als fünfhundert Mann. Also musste es einfach daran liegen, dass sich die Sicht drastisch verschlechtert hatte! Die Kahrla Bordyn war ein ordentlich geführtes Schiff – eine robuste Galeone mit einem erfahrenen Kapitän. Sie war doch viel eher auf schwere See ausgelegt als Schiffe wie HMS Delthak. Irgendwo dort hinten musste sie sein!

»Gab es irgendwelche Anzeichen, dass sie in Schwierigkeiten geraten ist?«

»Nein, Sir«, erwiderte Cahnyrs, und mit einem Kopfschütteln bestätigte Bryxtyn diese Aussage. »Sie hatte zwar einen Teil der Segel eingeholt und ist zuletzt unter doppelt gereffter Mars gefahren, aber sie schien anständig voranzukommen. Ich habe weder Raketen noch irgendwelche anderen Notsignale gesehen … Aber über diese Entfernung hinweg und bei der Sicht könnte ich Signalflaggen übersehen haben.«

Bahrns nickte wieder nur. Zu den Dingen, die Cahnyrs am meisten an ihm bewunderte, gehörte, dass er keinem seiner Untergebenen für ein solches Geständnis die Hölle heiß machte. Aber wenn jemand Ausreden dafür vorbrachte, weniger als sein Bestes gegeben zu haben, dann gnade ihm Gott! Aber Captain Bahrns zog vor, dass seine Untergebenen von sich aus sämtliche Informationen ablieferten, die er zur Lageeinschätzung benötigte, statt das eine oder andere unerwähnt zu lassen, um sich auf diese Weise vielleicht den Zorn des Vorgesetzten zu ersparen. Im Laufe der Jahre hatte Cahnyrs weiß Gott genug Kapitäne erlebt, die ihm für ein solches Eingeständnis einen verbalen Einlauf verpasst hätten – und sei es auch nur, um auf diese Weise Zorn und Sorge ein Ventil zu verschaffen.

Captain Bahrns hingegen wandte sich nur wieder dem Horizont zu, an dem er eigentlich die Kahrla Bordyn sollte ausmachen können. Angestrengt spähte er über die weißgrün schäumenden Wellen hinweg, die beständig gegen den breiten, flachen Bug des Panzerschiffs donnerten. Nein, eigentlich donnerten sie über den Bug hinweg und brachen sich an den dreifach gesicherten Luken der Kasematten. Minutenlang stand Bahrns schweigend da. Dann gab er sich einen Ruck und legte Cahnyrs die Hand auf die Schulter.

»Falls Sie uns brauchen sollten, finden Sie den First Lieutenant und mich im Kommandoturm, Zherald.«

»Aye, Sir.«

Kurz spürte Cahnyrs den Griff um seine Schulter fester werden. Dann löste Bahrns das Haltegeschirr und stapfte auf die gepanzerte Tür zu.

Im Inneren des Kommandoturms war es deutlich leiser – relativ gesehen. Denn leise konnte es an Bord eines Zwölfhundert-Tonnen-Schiffs nicht sein, das geradewegs in einen Sturm hineinfuhr. Was auf einem Planeten namens Terra vor langer Zeit auf Windstärke sieben klassifiziert worden wäre, brauste aus südwestlicher Richtung heran, genau den Tarot-Kanal hinauf. Bei Windgeschwindigkeiten von fast vierzig Meilen in der Stunde türmten sich die Wellen vierzehn oder gar fünfzehn Fuß hoch auf. Weißschäumende Gischt wurde fast horizontal davongerissen … und die Freibordhöhe der Delthak betrug nur elfeinhalb Fuß.

Bahrns nickte dem wachhabenden Rudergänger und dem Signal- und Telegraphengast zu. Dann ging er mit großen Schritten zum winzigen Navigationsraum der Delthak und sah die Karteneintragung ihrer derzeitigen Position ein. Laut Peilung befanden sie sich einhundertundvierzig Meilen Ostnordost von Seahorse Island: Es gab Unmengen von Orten auf Safehold, an denen sich Captain Halcom Bahrns derzeit lieber befände – vor allem, da das Wetter noch deutlich schlechter zu werden drohte.

Seine Kiefer mahlten, als er erneut an die Kahrla Bordyn dachte. Eigentlich war die Galeone in jeglicher Hinsicht seetüchtiger als sein eigenes Schiff. Da es der Delthak an Tiefgang fehlte, rollte und stampfte sie heftig. Dafür war sie wenigstens weniger leegierig als Segelschiffe: Ohne Masten und komplexe Takelung einer Galeone bot sie dem Wind weniger Angriffsfläche. Auch hatte sie sich als deutlich schwimmfähiger herausgestellt, als Bahrns bei Übernahme seines Kommandos angenommen hatte. Das alles war jedoch nur ein schwacher Trost, wenn er auf das Tosen von Wellen und Wind lauschte, die an den Lukenabdeckungen rissen. Immer fand ein wenig Wasser seinen Weg durch die Abdeckungen der Geschützpforten ins Schiffsinnere, selbst bei den deutlich schwerer gepanzerten der Delthak. Vollständig abdichten ließen sich Luken, anders konnte es ja auch nicht sein, nie. Aber wie heftig das Wasser jetzt aus den Schlitzen zwischen Bugabdeckungsplatten und Bordwand spritzte! Sollte eine dieser Platten abgerissen werden, würde viel Meerwasser ins Schiff strömen … vermutlich mit tödlichen Konsequenzen.

Natürlich, sagte er sich selbst, deswegen hast du ja auch so viel Wert darauf gelegt, dass sie besonders gut gesichert sind.

Keine Frage, richtig. Nur fühlte er sich mit diesem Wissen kein Stück besser.

Noch breitbeiniger stellte er sich vor den Kartentisch, um das Schwanken des Decks auszugleichen. Dafür hat dein Schiff andere Vorzüge, rief er sich ins Gedächtnis. Solange sich seine Heizer auf den Beinen halten konnten und immer schön die Kessel betrieben, bliebe die Delthak in Bewegung – ganz unabhängig vom erbarmungslosen Sturmwind. Welch Vorteil vor den Seglern, den Transportern und Kriegsschiffen, die mühselig kreuzten, um ihren südwestlichen Kurs zu halten! Zudem waren die dampfgetriebenen Pumpen an Bord der Delthak höchst effizient. Obwohl die Klappen vor allem am Bug des Schiffes leckten und auch an anderen Stellen hier und dort Wasser eindrang – das Holz der Spanten arbeitete unablässig, auch auf hoher See!, war es bislang ein Kinderspiel gewesen, des eindringenden Wassers Herr zu werden. Natürlich machte sich Bahrns ein wenig Sorgen um die Sicherheit von Lieutenant Bairystyrs Heizern und Schmierern, die es in den Kessel- und Maschinenräumen der Delthak doch sehr beengt hatten. Aber selbst dort waren sie immer noch deutlich sicherer untergebracht als Toppsgasten, die bei derartigem Wetter in die Wanten geschickt wurden.

Solange der Rumpf durchhält und keine der Pfortenabdeckungen abreißt, wird das Mädchen seinen Weg schon machen, sagte Bahrns sich. Das wird schon.

Die Sorge, wie lange ein umgebauter Frachter, der doch eigentlich für Flüsse und Kanäle gedacht gewesen war, bei derartigen Wetterverhältnissen durchhalten konnte, blieb – vor allem, nachdem man den Rumpf besagten Frachters mit Tonnen von Panzerplatten behängt hatte. Glücklicherweise hatte Sir Dustyn Olyvyr darüber lange nachgedacht, bevor er Howsmyns erste Überlegungen zu Panzerschiffen in die Tat umgesetzt hatte. Die Frachter, die dann entsprechend umgebaut worden waren, waren auf beachtliche Lasten ausgelegt und auch für die Küstenschifffahrt geeignet … Aber nicht einmal ein unrettbar Wahnsinniger hätte es gewagt, ein solches Schiff in seinem ursprünglichen Zustand die ganze Strecke von Tellesberg bis in die Siddarmark zurücklegen zu lassen! Immerhin waren die Spanten dieser Frachter deutlich schwerer und dichter eingezogen als bei den meisten Kanalkähnen, und Olyvyr hatte sie sogar noch verstärken lassen. Zudem hatte er die Längsfestigkeit der Schiffe erhöht, indem er zwischen jedes Rippenpaar Gewindestangen aus Stahl geschoben und mit schweren Unterlegscheiben und ebensolchen Schraubenmuttern gesichert hatte. Zusätzlich dazu hatte er auf einer geringfügig gesteigerten Freibordhöhe bestanden: Er hatte Anbauten an Seitenwänden und Bug verlangt und das Vorderdeck mit Wellenbrechern versehen. Das alles zusammen hatte die Verdrängung der Delthak um einige Zoll vergrößert – was für Fluss- oder Kanalschiffe keine Kleinigkeit war. Zusammen aber mit den sechs Zoll massiven Teakholzes, die der Panzerung zusätzliche Unterstützung boten, verwandelte die zusätzliche Freibordhöhe den Rumpf des Schiffes in einen beachtlich robusten schwimmenden Tresor.

Angesichts des winterlichen Südwindes, der vom Meer der Gerechtigkeit aus heulend durch den Tarot-Kanal fegte, mochte sich das als äußerst hilfreich erweisen.

»Captain! Captain, Sir!«

Als eine Hand seine Schulter packte und ihn schüttelte, riss Halcom Bahrns sofort die Augen auf. Noch bevor er seine Umgebung deutlich erkennen konnte, bemerkte er das ungewöhnlich heftige Rollen des Schiffes.

»Ja?« Er setzte sich auf und fuhr sich mit den Fingern durch das zerzauste braune Haar. »Was gibt es?«

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Sir.« Midshipman Tairaince Sutyls trat einen Schritt zurück, und in seinen grauen Augen lag eine Besorgnis, die nicht so recht zu dem jugendlichen Gesicht des Vierzehnjährigen passen wollte. »Lieutenant Blahdysnberg lässt ausrichten, dass Sie auf dem Kommandoturm benötigt werden.«

Offenkundig fand der junge Chisholmianer einen gewissen Trost in der Förmlichkeit dieser Meldung, und so brachte Bahrns ein beruhigendes Lächeln zustande.

»Meine Empfehlungen an den Lieutenant. Melden Sie ihm, ich käme so rasch wie möglich, Master Sutyls.«

»Aye, aye, Sir. Ihre Empfehlungen an den Lieutenant, und Sie kommen so rasch wie möglich.«

Der Junge salutierte und verschwand. Bahrns schwang die Füße über die Kante seiner ungebärdig schwankenden Koje. Er hatte sich vollständig bekleidet hingelegt und musste nur noch in Ölzeug und Stiefel schlüpfen. Er stampfte noch einmal fest auf, damit die Stiefel auch richtig saßen.

Keine fünfzehn Sekunden nach Sutyls verließ er die Kajüte.

»Captain an Deck!«

»Weitermachen«, sagte Bahrns knapp, durchquerte den Kommandoturm und trat an Pawal Blahdysnberg heran. Er musste wohl gerade erst von der Nock in den Turm zurückgekehrt sein, denn Wasser rann in Strömen am Ölzeug hinab. Als er Bahrns’ Stimme hörte, richtete er sich sofort auf und wandte sich von einem der Sehschlitze des Kommandoturms ab, durch den er eben noch angestrengt gespäht hatte.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Sir.« Er klang angespannt.

»Sie hätten vermutlich darauf verzichtet, wenn Ihnen die Wahl geblieben wäre. Was gibt es?«

»Die Tellesberg Queen feuert Signalraketen ab. Das Notsignal, Sir.«

Bahrns spürte, wie sich sein Magen zusammenkrampfte. Die Tellesberg Queen war ebenfalls ein Transporter, dabei aber deutlich größer als die Kahrla Bordyn: Sie hatte ein ganzes Artilleriebataillon an Bord (abzüglich der Zugtiere), und dazu noch zwei Kompanien Aufklärer-Schützen. Insgesamt waren das mehr als eintausend charisianische Soldaten und zweiunddreißig Feldgeschütze – die Besatzung der Galeone selbst dabei noch nicht mitgezählt.

»Wo liegt sie jetzt?«

»Etwa fünf Meilen achteraus«, antwortete Blahdysnberg grimmig. »Allmählich wird’s Nacht, und es ist schon jetzt finsterer als in Shan-weis Herzen! Trotzdem glaube ich, dass Vormars- und Bramstenge verloren wurden – vielleicht sogar der gesamte Fockmast. Zumindest ist kein Groß- oder Fockmastsegel mehr auszumachen.«

Der Eisklumpen in Bahrns Magen verwandelte sich in eine massive Kanonenkugel. Mit dem Fockmast stand und fiel die Manövrierbarkeit eines Seglers, schließlich trug er alle wichtigen Vorsegel. Wurde ein Schiff nicht von dieser Segelfläche vorwärts getrieben, war das Halten eines Kurses fast unmöglich. Und ein Schiff, dass unter derartigen Wetterbedingungen nicht den Kurs halten konnte …

Er wandte sich ab, betrat den Navigationsraum und bedeutete Blahdysnberg mit einer Geste, ihm zu folgen. Der Leutnant kam dem wortlosen Befehl nach, und Bahrns betrachtete aufmerksam die Karte.

»Wir sind hier, ja?« Mit der Fingerspitze tippte er auf die letzte mit Bleistift eingezeichnete Position.

»Eher hier, Sir«, korrigierte ihn Blahdysnberg und wies auf einen Punkt, der fünfzehn oder zwanzig Meilen weiter südwestlich lag. »Um zwei Glasen hat Chief Kuhlbyrtsyn die Karte das letzte Mal auf den neuesten Stand gebracht.«

Bahrns nickte und bedachte die Karte mit einem Stirnrunzeln. Das sah nicht gerade vielversprechend aus. Wenn Blahdysnbergs Positionsabschätzung zutraf, hatte die Delthak seit Morgen mehr als siebzig Meilen zurückgelegt, die Südspitze von Seahorse Island hinter sich gelassen und lag nun etwa fünfzehn Meilen vor einem namenlosen Felsenriff, das auf Karten vierzig Meilen südöstlich davon eingezeichnet war. Wenn sie hier und jetzt scharf nach Steuerbord schwenkten und geradewegs nach Westen führen, sollten sie theoretisch den Windschatten von Star Island, südwestlich von Seahorse Island, erreichen. Doch der natürliche Kanal zwischen den beiden Inseln war kaum dreißig Meilen breit. Ihn zu passieren, war selbst bei idealen Wetterbedingungen alles andere als ungefährlich … und das derzeitige Wetter war nun einmal wahrlich nicht ideal! Außerdem: Wohin sollten sie dann fahren? In den Malitar-Sund? Das war ein Schiffsfriedhof – mit wandernden Sandbänken und anderen Untiefen, äußerst gefährlich zu durchqueren. Bei diesem Wetter und diesem windgepeitschten Seegang wäre der Sund wahrlich Shan-weis Vorhof: Wer auch nur einen Fuß hineinsetzte, würde ihn niemals mehr verlassen. Nein, sie waren gute sechs- oder gar siebenhundert Meilen vom nächsten wirklich sicheren Hafen entfernt. Denn der lag auf Sekyr Island in der Clanhyr Bay.

Leider schien das Wetter sein Pulver noch nicht verschossen zu haben, sondern schickte sich an, noch schlechter zu werden. Falls die Tellesberg Queen wirklich ohne Fockmast in Sturm und dunkler Nacht lag, war es äußerst unwahrscheinlich, dass sie bis zum Morgengrauen durchhalten würde – geschweige denn bis zur Clanhyr Bay. Auf ganz Safehold gab es nichts und niemanden, was ihr zu Hilfe eilen könnte.

Es sei denn …

Eine absurd ruhige Stimme meldete sich in Bahrns Hinterkopf und fragte ihn, ob er wirklich erwägen wolle, sein Schiff und seine Männer in Gefahr zu bringen – für eine Irrsinnsidee.

Tatsächlich hätte Bahrns spontan nichts zu benennen gewusst, was er noch weniger gern täte, aber darum ging es jetzt nicht. Er war Offizier der Imperial Charisian Navy.

»Meister Blahdysnberg«, ergriff er ungewohnt förmlich das Wort; seine Fingerspitze ruhte immer noch auf der Karte. »Lassen Sie doch bitte alle Mann an Deck antreten.«

Das ist Wahnsinn, dachte Zherald Cahnyrs.

Er stand wieder auf der Nock; gerade aus dem Schlaf gerissen, waren seine Augen vor Müdigkeit wie zugeklebt. Momentan war er nicht der wachhabende Offizier. Breitbeinig stand er im Eingang des Kommandoturms, den Blick fest auf Captain Bahrns gerichtet, während die Gischt rings um die Brücke toste wie ein Dutzend wild gewordener Wasserfälle. Mittlerweile hatte sich zur Gischt auch noch Regen gesellt, der Salzgeschmack des Meeres aber war zu allgegenwärtig, um das zu bemerken. Die Wellen, die immer wieder das Vorderdeck überspülten und dann über die Kasematten hinab zurück ins Meer stürzten, lagen kaum noch drei Fuß unterhalb seiner Stiefel. Rings um die Stützstreben der Brücke schäumten sie so heftig, als koche das Wasser. Nach Stoßtruppunternehmen Kanal hatte man diese Streben deutlich verstärkt, und doch mochte eine einzige Riesenwelle, ein einziger Kaventsmann, jederzeit die Nock erreichen und überspülen. Genau das war sogar schon zweimal geschehen. Ob die Verstärkungen auch für derart raue See ausreichen? Was das anging, war Cahnyr nicht übermäßig optimistisch.

Eines aber war noch erschreckender: Die Wellen drohten jederzeit auch über die Decke der Kasematten hinwegzudonnern, nicht nur über deren Seitenwände. Und wenn das geschähe, wenn diese gewaltigen Wellen ihren Weg in die Ventilatoreinlassrohre fänden oder einen der Schornsteine abrissen …

Er zwang sich dazu, den Gedanken zu verdrängen. Leicht fiel es ihm nicht, doch es half immens, sich ganz auf Bahrns zu konzentrieren.

Über die Schulter hinweg blickte Halcom Bahrns zu Lieutenant Cahnyrs hinüber. Ebenso wie der junge Sutyls stammte der Leutnant aus Chisholm, und es fehlte ihm nur ein einziger Zoll zu einer Körperlänge von sechs Fuß, was ihn in den Augen eines Alt-Charisianers zum Riesen machte. Doch im Augenblick wirkte Cahnyrs ebenso jung und zerbrechlich wie Sutyls.

Bahrns wandte den Blick ab und spähte über den Bug hinweg in die Nacht hinaus – oder besser: über das, was der Bug sein musste: In den schäumenden Wellengebirgen war das unmöglich auszumachen. Noch einmal ging Bahrns in Gedanken seinen aus der Not geborenen Plan durch.

Soweit er wusste, hatte niemand zuvor Ähnliches versucht. Also würde er die ganze Zeit über improvisieren müssen … Gut möglich, dass niemand je von seiner Verwegenheit erführe. Schließlich bestand eine gute Chance, dass er sich und seine ganze Mannschaft im Zuge dieses Einsatzes umbrächte.

Das reicht jetzt, Halcom, herrschte er sich innerlich an und kniff die Augen zusammen, als eine weitere tiefgrüne Welle geradewegs unter der Gräting hindurchschoss, auf der er mit beiden Beinen mehr oder minder fest stand.

Das Anholtau hatte man an der Drei-Zoll-Trosse festgemacht, die seinerseits fest mit der Heckankerkette der Delthak vertäut war. Allein schon dieses Kunststück unter den gegebenen Wetterbedingungen zu bewerkstelligen, war unfassbar schwierig und gefährlich gewesen. Streng genommen hatte zwar Blahdysnberg das Kommando über diesen Einsatz, und natürlich trug er auch die gesamte Verantwortung. Doch er hatte gewiss gut daran getan, Chestyr Dyllahn, dem Bootsmann der Delthak, und Brahdlai Mahfyt, Bahrns’ persönlichem Bootsführer, dabei vollständig freie Hand zu lassen.

Der erste Schritt hatte darin bestanden, den Anker selbst loszuwerden. Also musste sich jemand auf das winzige Achterdeck des Panzerschiffs hinauswagen, um die Halteschäkel zu lösen. Das einzig Gute daran war, dass das Achterdeck der Delthak im Windschatten der Kasematten lag. Also wurde wenigstens der gröbste Schwung der heranbrausenden Wellen durch die Aufbauten des Schiffes abgefangen. Das Achterdeck lag obendrein mindestens zwei Fuß unter Wasser – allerdings nur, wenn sich gerade keine Welle am Schiffsrumpf brach. Ansonsten mochten es auch gut sechs Fuß sein. Das Rollen des Schiffes konnte auch ohne allzu viel Vorwarnung rasch zur Verdoppelung dieses Wertes führen.

Es wäre schwer zu entscheiden gewesen, wer von den beiden – Dyllahn oder Mahfyt – der Kräftigere war. Deswegen hatte Bahrns keine Ahnung, nach welchen Kriterien sie letztendlich entschieden hatten, wer sich nun nach draußen wagte und einen äußerst nassen Tod riskierte. Letztendlich hatte Mahfyt gleich zwei Haltegeschirre übereinander angelegt und dieses dreifach an den Sprossen der Leiter vertäut, das auf der hinteren Seite der Kasematten in die Tiefe führte. Das sollte zumindest verhindern, dass er einfach über Bord gespült würde. Es würde nur leider nicht ausreichen, ihm auch angeknackste oder gebrochene Rippen und entsetzliche Prellungen zu ersparen.

Sie hatten ihn durch die hintere Luke zwischen den Schornsteinen aussteigen lassen. Er war die Leiter hinabgeklettert und hatte beim Abstieg an jeder einzelnen Sprosse immer eines seiner beiden Haltegeschirre festgehakt. Schließlich hatte er bis zu den Oberschenkeln im eiskalten Wasser gestanden, war ins Wasser getaucht, hatte den vorschriftsmäßig festgemachten Anker gefunden und sich mit dem Schraubenschlüssel, den er sich zuvor an das rechte Handgelenk gebunden hatte, einem der großen Schäkel nach dem anderen gewidmet.

Dyllahn war seinem Kameraden durch die Kasemattenluke gefolgt. Zwei Matrosen hielten ihn an den Beinen fest, während er mit ebenfalls fest vertäutem Geschirr das Ende der Drei-Zoll-Trosse, an dem bereits ein Schäkel befestigt war, zu Mahfyt hinabließ. Dann war der Bootsmann ebenfalls hinabgeklettert, und gemeinsam hatten die beiden es irgendwie geschafft, die Trosse fest an der Ankerkette zu vertäuen. Dabei hatte sich Dyllahn drei Finger gebrochen, und laut dem Feldscher kam Mahfyt auf mindestens sechs Rippenbrüche. Als die beiden die Arbeit schließlich abgeschlossen hatten, waren sie mehr tot als lebendig gewesen. Zwei Männer aus Mahfyts Bootsbesatzung hatten ebenfalls in den Hexenkessel aus Sturm und Wellen hinabklettern müssen, um den Bootsführer in Sicherheit zu bringen … doch irgendwie hatten sie es geschafft. Nun musste Halcom Bahrns nur noch dafür sorgen, dass all ihre Anstrengungen nicht vergebens waren.

»Noch ’ne Rakete, Sir!«, meldete der Mann im Ausguck, und Bahrns nickte.

Also war die Tellesberg Queen noch da … oder eine weitere Galeone war in Seenot geraten. Bahrns konnte kaum glauben, dass einer Rakete bei derartigem Wind noch der Aufstieg gen Himmel gelingen sollte, obwohl die Galeonen schon die neuen, noch leistungsfähigeren Modelle an Bord hatten. Unweigerlich fragte er sich, wie weit der Sturm die Rakete wohl vom Kurs abgebracht haben mochte, bevor der Mann im Ausguck sie gesehen hatte. Hoffentlich nicht allzu weit! Diese Raketen waren ihm die einzigen Anzeichen für die aktuelle Position des in Not geratenen Schiffes.

Erneut blickte er auf das Meer hinaus, versuchte so viel zu erkennen wie irgend möglich. Dann umklammerte er die Reling. Er spürte, wie die Delthak zitterte und bebte, als sie sich mit Gewalt ihren Weg durch die Wellenberge bahnte. Eines wusste er genau: Alles, was nun folgte, hing deutlich mehr von seinem Timing, seinem Instinkt und dem Wellenrhythmus ab, als von dem, was er mit den Augen wahrnahm.

Also gut, My Lady, dachte er, in den letzten Monaten haben wir einander ja recht gut kennenlernen dürfen. Schauen wir doch mal, was wir zwei jetzt gemeinsam hinbekommen.

Er schloss die Augen, konzentrierte sich ganz darauf, seine Hand mit der Reling eins werden zu lassen, versuchte jeden bewussten Gedanken zu vertreiben, wartete ab …

»Jetzt, Meister Cahnyrs! Ruder hart steuerbord! Maschinen steuerbord stopp, backbord volle Kraft voraus!«

Zherald Cahnyrs hatte keine Ahnung, nach welchen Kriterien Captain Bahrns entschieden hatte, wann es losgehen müsse. Für ihn gab es keinen Unterschied bei Wellen und Wind, doch er folgte dem Befehl sofort.

»Ruder hart steuerbord. Maschinen steuerbord stopp! Maschinen backbord volle Kraft voraus!«, bellte er in den Kommandoturm hinein.

»Maschinen steuerbord stopp, aye, aye!«, bestätigte der Telegraphengast und riss den Messinghebel des Ruders in die entsprechende Position. »Maschinen backbord volle Kraft voraus, aye, aye, Sir!« Den zweiten Hebel schob er bis zum Anschlag nach vorn, und HMS Delthak schwenkte ruckartig nach Steuerbord.

Die große Pinne machte sich natürlich sofort bemerkbar. Dass der Schub der Schrauben so schlagartig gegenläufig ausfiel, hatte aber deutlich drastischere Auswirkungen: Stampfend und rollend schwenkte das Schiff herum, und dann brachen sich die schweren Wellen auf einmal an ihrer Breitseite. Die Delthak krängte so nach Steuerbord, dass sich Cahnyrs schon sicher war, sie würde kentern. Doch das geschah nicht. Sie kenterte nicht, nein, und hatte die Schwenkbewegung schon zu zwei Dritteln hinter sich, als ein ungleich größerer Wellenberg das Schiff mit voller Wucht traf. Halcom Bahrns musste ihr Kommen geahnt haben, obwohl keines Menschen Auge sie hatte kommen sehen: Der Schwung trug die Delthak in genau die gewünschte Richtung, und schließlich wies ihr Bug geradewegs nach Nordosten.

»Ruder mittschiffs!«, brüllte Bahrns. »Beide Maschinen zwei Drittel Schub voraus, Kurs Nordnordost!« Die unbändige Wucht der letzten Welle hatte Cahnyrs von den Beinen gerissen. Weißglühender Schmerz durchzuckte seinen linken Arm, und eine kleine Stimme in seinem Hinterkopf bemerkte seelenruhig, das sei wohl ein ausgewachsener Knochenbruch. Bäuchlings lag Cahnyrs über der Süll, umspült von schäumender Gischt. Doch er hatte die Befehle seines Kapitäns gehört und wiederholte sie nun mit heiserer Stimme.

HMS Delthak gehorchte den Wahnsinnigen, die ihr Ruder führten und änderte den Kurs, während voraus eine weitere Rakete Gischt und Regen durchschnitt und die Nacht in gleißendes Licht tauchte.

Halcom Bahrns rieb sich die müden, blutunterlaufenen Augen, die von der salzigen Gischt brannten. Vor dem Nachthimmel geradewegs voraus zeichnete sich die sturmumtoste Tellesberg Queen ab. Die Galeone hatte nicht nur ihren Fockmast verloren, sondern auch noch den Klüverbaum, und von ihrem Bugspriet war nur noch ein Stumpf verblieben. Unter dreifach gerefften Großbram- und Kreuzmarssegeln hatte sie beigedreht. Sie hatte noch andere Schäden in der Takelage, und durch den Verlust des Fockmasts hatte die Spannung jeglichen damit einst verwundenen Takelwerks drastisch nachgelassen und so das gesamte stehende Gut geschwächt. Zudem sah es ganz danach aus, als sei die Mannschaft nach Kräften damit beschäftigt, Wasser aus dem Schiff zu pumpen … Und als meine das Schicksal es nicht gut mit ihnen, befanden sie sich deutlich dichter an Seahorse Island, als Bahrns vermutet hatte … und der Wind hatte von Südwest nach Südsüdost gedreht. Jetzt goss es nicht nur, es blitzte und donnerte auch noch. Immerhin sorgten die Blitze wenigstens sporadisch für deutlich bessere Sicht. Auf das Donnern, mit dem sich die Brandung mit weißschäumender Gewalt an der Südspitze von Seahorse Island brach, hätte Bahrns allerdings bestens verzichten können, und …

Im gleißenden Licht des Blitzes, der wie ein Riss im Himmel die Nacht erhellte, machte Bahrns die beiden Signalflaggen aus, die an der Großrah flatterten. Flagge 21: ›In Seenot!‹ Flagge 23: ›Schiff ist leck!‹

»Also gut«, sagte er, obwohl ihm bewusst war, dass ihn niemand hörte, wenn er nicht aus Leibeskräften brüllte. »Noch einmal, My Lady.«

Von der äußersten Kante der Nock aus war der Blickwinkel achteraus sogar unter idealen Sichtverhältnissen deutlich eingeschränkter als in Fahrtrichtung. Andererseits konnte Bahrns die gesamte Umgebung im Schein der Blitze sehr gut ausmachen … wenn die Blitze denn gerade am Himmel standen. Die schweren Wellen, die dicht auf dicht heranrollten, mussten mehr als zwanzig Fuß messen; ihre Wellenkämme brachen sich in weißschäumender Gischt, die sich mit dem prasselnden Regen vermischte und das Auge beinahe blendete. Der Wind frischte immer weiter auf: Konnte man vielleicht in diesem Augenblick noch nicht von einem ausgewachsenen Sturm sprechen, würde sich das schon bald ändern. Nur allzu deutlich spürte Bahrns, dass die Zeit drängte.

Mag ja sein, wies er sich selbst zurecht, aber wenn du hier übereilt handelst, kostet dich das bloß das Leben. Geduld, Halcom, Geduld …

Reglos stand er da, wartete auf den richtigen Moment, dann nickte er.

»Steuer hart Backbord!«

Die Delthak stampfte und rollte, als sie auf die Bewegung des Ruders reagierte, doch ihr Bug drehte immer weiter in den Wind. Sie erklomm die seitliche Wand eines Wellenbergs, schlingerte nach Backbord und glitt dann die Wellenwand hinunter wieder in die Tiefe. Einen kurzen Moment lang ragten ihre beiden Schrauben vollständig aus dem Wasser und drehten sich hilflos; sie zitterte und bebte wie eine Spinnenratte im Maul einer Katzenechse. Dann bekamen die Schrauben wieder Wasser zu fassen und trieben das Schiff durch das Wellental zwischen zwei hohe Kämme hindurch. Ein Brecher krachte gegen seinen Backbordbug, und Gischt schoss senkrecht in die Höhe. Es klang, als habe eine Kanonenkugel das Panzerschiff getroffen. Der Boden unter Bahrns’ Stiefeln vibrierte, als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer auf die Gräting geschlagen … Doch dann hatte sich die Delthak endlich gedreht, schwenkte achtern an der Tellesberg Queen vorbei und näherte sich der Galeone, die kaum noch sechzig Schritt entfernt war, von deren Backbordseite.

Mit einer Hand hielt sich Bahrns an der Reling fest, mit der anderen tastete er nach seinem Sprachrohr und schaute zu, wie Männer schwerfällig zur Reling der Galeone taumelten. Zweifellos hielten sie ihn für wahnsinnig, sich ihrem Schiff bei derartigen Wetterverhältnissen zu nähern! Zwei Signalflaggen flatterten an der Rahnock seines eigenen Schiffes. Flagge 73: ›Bereithalten, ein Tau zu übernehmen‹. Dazu kam Flagge 75: ›Schiff wird in Schlepp genommen‹. Allerdings hatte Bahrns keine Ahnung, ob die Männer an Bord der Galeone die Flaggen bei den derzeitigen Sichtverhältnissen überhaupt sehen konnten.

»Bereithalten!«, brüllte er durch das Sprachrohr.«Bereithalten, ein Tau zu übernehmen!«

Niemand schien ihn gehört zu haben, und so wiederholte Bahrns den Ruf; seine Lunge brannte wie Feuer, und seine Kehle fühlte sich an, als bestünde sie nur noch aus blutigen Fetzen. Sie mussten ihn hören, und das bald! Die Delthak durfte keinesfalls an Fahrt verlieren, also musste das Tau an Bord der in Not geratenen Galeone kommen, während das Panzerschiff die Tellesberg Queen passierte. Aber wenn niemand begriffe, was zu geschehen hatte …

Blitze zerschnitten die Nacht, und der Captain deutete, den Sprechtrichter in der Hand, mit wilden Gesten auf die Signalflaggen der Delthak. Gleichzeitig versuchte er mit reiner Willenskraft dafür zu sorgen, dass jemand an Bord der Tellesberg Queen ihn sähe und begriffe, worum es ging. Irgendjemand musste doch …

Dann sah er, dass jemand auf dem Deck der Galeone ihm zuwinkte. Bahrns wusste nicht, ob er sich darauf verlassen konnte, von der Gegenseite auch verstanden worden zu sein. Andererseits war sein Schiff bereits längsseits zur Galeone gegangen, die immer weiter vom Wind abfiel. Bahrns blickte achteraus: Dort stand einer von Dyllahns Matrosen und hielt sich mit beiden Händen am Abspannseil des Steuerbordschornsteins fest. Wieder schwenkte Bahrns den Sprechtrichter und deutete dann damit in Richtung der Galeone. Zur Bestätigung winkte ihm der Matrose zu.

Einen Augenblick später flog ein am Ende beschwertes Tau geradewegs ins Sturmestosen hinein. Es erreichte das Deck der Tellesberg Queen, und sofort machte sich ein ganzes Dutzend Matrosen daran, die Leine einzuholen.

»Schub auf ein Viertel drosseln!«, brüllte Bahrns. Kaum dass die Delthak Fahrt abbaute, nahm ihr Rollen und Stampfen zu. Sie lag so unruhig im Wasser, dass ihr Zittern der ganzen Besatzung durch Mark und Bein ging – aber die Tellesberg Queen brauchte eindeutig mehr Zeit!

Schließlich erreichte auch das Ende der eigentlichen Drei-Zoll-Trosse, das an der hinübergeworfenen Leine befestigt war, das Deck der Galeone. Ein Mann in Offiziersuniform, den Bahrns nicht erkennen konnte, taumelte an die Reling des Schiffes, der Nock der Delthak fast genau gegenüber.

»Gleich kommt unsere Ankerkette!«, brüllte Bahrns. »Wir haben nichts anderes an Bord, was diesen Belastungen standhält!«

Einen Moment lang starrte der Fremde Bahrns nur an, dann nickte er knapp, wandte sich ab und brüllte seiner Mannschaft Befehle zu. Das Treiben an Deck wurde deutlich geschäftiger, als das Tau eingeholt wurde und jemand den Stopper des Backbord-Klüsenrohrs löste, damit das Tau an die vordere Ankerwinde geführt werden konnte.

Erleichtert atmete Bahrns durch, als die Winde sich schließlich drehte und das schwere Tau an Bord zog. Er sah, wie Wasser aufspritzte, als die Trosse straffgezogen wurde und schlagartig alle Kinken verschwanden. Dann wandte er sich Lieutenant Cahnyrs zu, der immer noch an seinem Posten im Kommandoturm stand, den geschienten Arm in einer Schlinge.

»Weisen Sie Lieutenant Bairystyr an, die Ankerkette zu fieren – aber schön langsam!«

.X.

Der Tempel,
Zion,
die Tempel-Lande

›Zorn‹ war als Wort entschieden zu schwach.

Auch ›Wut‹ oder ›Raserei‹ trafen es nicht. Wyllym Rayno stand reglos in einer Ecke des verschwenderisch eingerichteten Gemachs und dachte, ›Tobsucht‹ träfe es am ehesten. Genau das war es, was er gerade erlebte: einen ausgewachsenen Tobsuchtsanfall.

Es war nicht das erste Mal, dass Zhaspahr Clyntahn die Möbel seiner Suite zu Kleinholz verarbeitete. Diesmal besaß die Zerstörung erdbebenähnliche Ausmaße … und im Anschluss musste sich ein Tornado der Überbleibsel angenommen haben. Möbel waren umgeworfen, Gläser und Karaffen zerschmettert, Gemälde von den Wänden gerissen, Bücher völlig zerfetzt, Skulpturen in Stücke gegangen …

Mehr als eine Stunde lang hatte Clyntahn seinen Zorn am Mobiliar ausgelassen. Die genaue Zeit war nicht zu ermitteln gewesen. Denn die wunderschöne Standuhr, die einen Verkaufspreis erzielt hätte, für den man eine Familie in Zion zwei Jahre lang hätte ernähren und wohnen lassen können, war sechsunddreißig Minuten nach Beginn der Zerstörungsorgie zertrümmert worden. Seither hatte der Erzbischof von Chiang-wu sich nicht mehr zu rühren gewagt. Ein Kaninchen mit Überlebensinstinkt lenkte nun einmal die Aufmerksamkeit nicht auf sich, wenn eine blutrünstige Wyvern über ihm kreiste, und hier waren Zeit und Ort für die Aktivierung von Überlebensinstinkten. Dabei hätte Rayno im Augenblick nichts lieber getan, als die Beine in die Hand zu nehmen und um sein Leben zu rennen. In all den Jahren, die er Zhaspahr Clyntahn diente, hatte er ihn noch nie derart außer sich erlebt. Schon bemerkenswert, dachte er, dass Clyntahn keinen Schlaganfall oder Herzinfarkt erleidet.

Ein paarmal war in Rayno Hoffnung aufgekeimt, Clyntahn werde sich beruhigen. Aber jedes Mal waren ihm die zerfetzten Überreste des Briefes ins Auge gefallen, der Auslöser für den Tobsuchtsanfall gewesen war, und jedes Mal wurde die Tobsucht aufs Neue entfacht. Jetzt allerdings stand Clyntahn in der Mitte des Raums, und seine Schultern bebten, so keuchte er. Rings um ihn lagen die Trümmer unbezahlbarer Kunstwerke und die Scherben zerschellter Bleikristallgefäße; herausgerissene Buchseiten bedeckten den Boden wie zu groß geratene Schneeflocken. Einige dieser Bücher stammten aus den ersten Jahren nach dem Schöpfungstag, und es fing sich Licht in verstreut umherliegenden Edelsteinen. Sie waren von den prachtvollen Einbänden abgeplatzt, als Clyntahn die unersetzlichen Bücher mit Wucht gegen die Wände geschleudert hatte.

Schweigend musterte der Erzbischof von Chiang-wu die Szene, sorgsam darauf bedacht, eine ausdruckslose Miene beizubehalten. Er hielt sogar den Atmen an, als sein Vorgesetzter langsam die Hände hob und sich dann mit den Fingern durch das schweißnasse, zerzauste Haar fuhr. Die Hände hinter dem Kopf verschränkt, hielt er inne und atmete hörbar durch.

Stille hing in der Luft, angsterfüllt war sie und zerbrechlich … Der Augenblick schien eine Ewigkeit zu währen, in Wahrheit verstrichen sicher nicht mehr als zehn Sekunden. Schließlich wandte sich Clyntahn Rayno zu und bedachte ihn aus blutunterlaufenen Augen mit einem zornlodernden Blick. Eine herrische Kopfbewegung bedeutete ihm, seinem Vorgesetzten zu folgen. Der Großinquisitor ließ mit großen Schritten die Verwüstung hinter sich, die er selbst soeben angerichtet hatte.

Nichts in der Welt hätte Wyllym Rayno lieber getan, als Clyntahns Arbeitszimmer und Clyntahn selbst zu meiden. Oh, wie gern wäre er nicht mit dem Großinquisitor allein! Allerdings wollte er noch viel dringender vermeiden, die Raserei seines Vorgesetzten neu zu entfachen und dieses Mal gegen sich selbst gerichtet zu wissen. So folgte er Clyntahn schweigend und zumindest äußerlich ruhig.

Hinter ihnen wagten sich verängstigte Diener aus ihren Verstecken, begutachteten den Schaden und machten sich daran, in den Trümmern nach Dingen zu suchen, die den Tobsuchtsanfall gegen alle Erwartungen doch überstanden hatten.

»Also gut«, krächzte Clyntahn.

Er saß hinter seinem Schreibtisch, die Hände auf der Schreibtischunterlage verschränkt und die Finger so sehr verkrampft, als ginge es darum, den eigenen Zorn durch pure Muskelkraft zu bezwingen. Seine Fingerknöchel waren geprellt, zwei sogar aufgeplatzt und blutverkrustet. Er würde seine Hand kühlen müssen, wollte er den großen Ring, das Zeichen der bischöflichen Würde, abnehmen. Doch abnehmen sollte Clyntahn ihn auf jeden Fall, sonst bestünde Gefahr, dass der geschwollene Ringfinger Schaden nähme.

»Wissen wir über diesen miesen Hurensohn, diesen Mab etwas, das nicht in diesem gottverdammten Brief steht?«, fuhr er fort.

»Nein, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno so sachlich wie möglich. »Die Inquisition hat noch nie von ihm gehört. Ich bin geneigt anzunehmen, dass der Name ein Pseudonym ist.«

»Wieso?«, versetzte Clyntahn tonlos. Es gelang Rayno, den immer noch zornigen Blick seines Vorgesetzten ruhig standzuhalten.

»Weil sich sein echter Name irgendwo in den Aufzeichnungen von Mutter Kirche befindet, Euer Exzellenz. Selbst wenn sonst nichts über ihn vorläge, müsste doch in irgendeiner Gemeinde seine Geburt verzeichnet sein. Ihm ist natürlich bewusst, dass wir sämtliche Aufzeichnungen nach ihm durchforsten werden, und wenn wir ihn finden, dann finden wir auch seine Familie, das Dorf, in dem er aufgewachsen ist, und die Lehrer, die er in der Schule hatte. Es fällt mir schwer zu glauben, dass jemand, der zu Dingen in der Lage ist, wie sie dieser Mann getan hat, diese Menschen uns … ausliefern würde.«

Clyntahns Kiefermuskeln verkrampften sich. Dann zwang sich der Großinquisitor doch zur Ruhe und nickte langsam.

»Klingt einleuchtend«, räumte er ein. »Wahrscheinlich erklärt das auch, warum der Name so sonderbar klingt. Ist irgendein ausgedachter Unfug.«

»So wird es wahrscheinlich sein, Euer Exzellenz.«

»Aber es ist mir völlig egal, ob wir nun Aufzeichnungen über ihn haben oder nicht.« Clyntahn knirschte mit den Zähnen. »Ich will, dass er identifiziert wird, dass er gefunden wird. Ich will ihn tot sehen. Hier – genau hier in Zion will ich ihn sehen, Wyllym!«

»Ich habe bereits entsprechende Befehle ausgegeben, Euer Exzellenz. Aber die Aufgabe dürfte sich als … schwierig erweisen. Wir wissen weder, wie er aussieht, noch, wo wir ihn finden könnten – und Ihr wisst ja selbst, mit welchen Widrigkeiten wir in Gebieten zu kämpfen haben, die sich derzeit in der Hand der Ketzer befinden. Wir haben die Suche bereits eingeleitet. Aber es wäre unaufrichtig von mir, Euer Exzellenz gegenüber zu behaupten, ich würde damit rechnen, die gesuchte Person rasch zur Strecke zu bringen.«

Innerlich wappnete sich der Erzbischof schon gegen einen neuerlichen Wutausbruch, doch Clyntahn nickte nur, knapp und abgehackt. Es war unverkennbar, dass er mit der Situation unzufrieden war. Immerhin schien sein Verstand mittlerweile wieder hinreichend eingeschaltet, um das Unvermeidliche zu begreifen.

Oder besser: wenigstens ein Stück vom Unvermeidlichen, setzte Rayno in Gedanken hinzu. Denn der Großinquisitor war bestens in der Lage, Unvermeidliches zu ignorieren. Rayno betete inständig, Clyntahn möge nicht jegliche Zurechnungsfähigkeit vermissen lassen, wenn es so weit wäre.

»In der Zwischenzeit müssen wir uns überlegen, wie wir darauf reagieren wollen«, knurrte Clyntahn. »Zweifellos wird das Schreiben dieses Dreckskerls schon bald überall in Haven die Wände zieren.«

»Damit habt Ihr wohl leider recht, Euer Exzellenz.«

Einen Augenblick lang hatte Rayno mit dem Gedanken gespielt, zu sagen, der Inquisition lägen bislang keinerlei Hinweise vor, ob die für die geheimnisvollen Flugblätter und Plakate Verantwortlichen den Namen Dialydd Mab je auch nur gehört hätten. Die Erfahrung aber hatte ihn gelehrt, dass es stets sicherer war, gleich das Schlimmste anzunehmen.

Kurz schloss der Erzbischof die Augen. Er erinnerte sich gut an das Gefühl, das ihn beschlichen hatte, als man ihm den Briefumschlag zugestellt hatte: von Blut durchtränkt und mit fester, deutlicher Handschrift adressiert an ›Seine Ehrlosigkeit Großagitator Zhaspahr Clyntahn‹. Fassungslos hatte er den Umschlag angestarrt und dem Bericht gelauscht, wo und unter welchen Umständen der Brief aufgefunden worden war. Es war ihm ein Graus gewesen, den Umschlag zu öffnen … Noch schlimmer hatte er gefunden, ihn Clyntahn auszuhändigen. Was ihm berichtet worden war, hatte die übliche Verfahrensweise unmöglich gemacht: durch das Verschweigen unangenehmer Tatsachen Wutausbrüche des Großinquisitors abzuwenden. Wer auch immer dieser Mab war: Er hatte offenkundig die Absicht, unmissverständlich und mit brutaler Offenheit zu zeigen, worum es ihm ging. Früher oder später würden Berichte über diesen Zwischenfall Clyntahn ohnehin erreichen, und wenn der Großinquisitor auf einem anderen Wege davon erführe und herausfände, dass Rayno versucht hatte, ihm diese Informationen vorzuenthalten …

Also hatte er den Brief geöffnet … und je länger er darin gelesen hatte, desto bleicher war er geworden.

Zhaspahr Clyntahn,
nichts liegt mir ferner, als Schimpfworte auf dich zu verschwenden, denn keines wäre deftig genug für dich, und andere könnten derartige Beschimpfungen mit jenen grundlosen Schmähungen gleichsetzen, die du Tag für Tag ausspeist.

Mittlerweile hat die ganze Welt erfahren, wie furchtlos du bist, wenn du deinen Feinden nicht persönlich entgegentreten musst. Es gibt auf ganz Safehold kein Reich, keinen Landstrich und kein Dorf, in dem die Wahrheit über die von dir befohlenen Massaker und Folterungen nicht bekannt wäre. Und doch hast du es noch nie gewagt, aus dem Schutz herauszutreten, den dir die Inquisition und die Tempelgarde bieten. Du hast nicht einmal genug Mut, die Straßen der Stadt zu betreten, die Mutter Kirche ganz ihr Eigen nennt – nicht einmal umringt von Leibwachen. Nie würdest du riskieren, dein eigenes kostbares Blut bei dem zu vergießen, was du ›Dienst an Gott‹ nennst. Millionen andere mögen im Heiligen Krieg, zu dem du aufgerufen hast, das Leben lassen; du selbst hast keineswegs die Absicht, es jenen Millionen gleichzutun.

Doch du und ich, wir beide wissen genau, dass das, was du tust, und sogar das, was du bist, nichts mit ›Dienst an Gott‹ zu tun hat – und in Bälde wird es auch der Rest der Welt erfahren. Du dienst nicht Gott, sondern den Freuden des Fleisches, des Reichtums, des Luxus, der Lust an der Macht über Leben und Tod. Du erfreust dich nicht an der Herrlichkeit Gottes, sondern an den Schrecken, mit dem dein Amt und die Inquisition die Welt überziehen, während deine Diener jeden foltern, verstümmeln oder töten, der Widerstand wagt – nicht etwa gegen Gott, sondern gegen dich.

Du hast unmissverständlich gezeigt, welches Ziel du mit Feuereifer und voller Ehrgeiz anstrebst: die Kirche selbst zu einem Hort der Verderbtheit zu machen, zum Abglanz deiner eigenen Verderbtheit. Und nichts und niemand wird dich davon abbringen, wie viel unschuldiges Blut auch vergossen, wie viel Leid auch angerichtet werden mag. In dem Abschaum, den du zum Dienst im Offizium der Inquisition berufst, hast du willfährige Diener und Handlanger gefunden – Handlanger wie Vyktyr Tahrlsahn und Hahskyll Seegairs.

Die Zeit ist gekommen, dir diese Handlanger zu nehmen.

Im Krieg gegen die Gefallenen gab es Kämpfer, die zu Dingen imstande waren, die anderen verwehrt blieben. Die einfachen Sterblichen nannten sie Seijins, und viele waren der Ansicht, deren Kräfte seien übernatürlich, Gaben, die ihnen Gott verliehen habe. Doch was auch immer jene Menschen seinerzeit geglaubt haben mögen: Die Seijins waren weder Engel noch Dämonen.

Und aus der Welt verschwunden sind sie auch nicht.

In deinen Schmähreden hast du Merlin Athrawes zum Dämon erklärt. Wie in so vielen anderen Fällen hast du auch hier gelogen. Doch so viel zumindest ist die reine Wahrheit: Er ist nur einer von vielen – und du weißt weder, wo wir anderen uns befinden, noch was wir zu bewirken vermögen. Wir nehmen für uns keineswegs besondere Göttlichkeit in Anspruch, doch wir sind fest entschlossen zu verhindern, dass du und die Verderbtheit, die du verbreitest, obsiegen. Und so haben wir uns in den Dienst von Charis und der Kirche von Charis gestellt und geschworen, dass der Tag kommt, an dem du dich für deine Verbrechen verantworten und vor Gott Rechenschaft ablegen musst.

Wie Ihre Majestäten, Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan, verkündet haben, sind sämtliche deiner Inquisitoren bereits im Vorfeld verurteilt, und das Urteil wird vollstreckt, sobald man ihrer habhaft wird. Du sollst wissen, dass dieses Urteil auch überall dort seine Gültigkeit behält, wo jene Männer einfach nur gefunden werden. Wir werden vielleicht nicht jeden von ihnen erreichen, aber wir werden jeden von ihnen niederstrecken, den wir zu erreichen vermögen – und nach denjenigen, die besondere Abscheulichkeit an den Tag legen, werden wir gezielt suchen. Wir werden sie finden, und sie werden sterben. Wir werden sie nicht foltern – ganz anders als jene Handlanger und auch du selbst das nur zu gern tust, allein um des Folterns willen. Aber jene Männer haben von uns ebenso wenig Gnade zu erwarten, wie sie ihren Opfern haben Gnade angedeihen lassen.

Vielleicht wirst du – und auch jene Männer – dich dafür entscheiden, dieses Schreiben zu ignorieren. Vielleicht wirst du auch weiterhin Kriegsgefangene abschlachten, wirst tausende unschuldiger Männer, Frauen und Kinder in Internierungslager sperren und an ihnen die Strafen Schuelers vollziehen lassen. Vielleicht wirst du weiterhin foltern lassen und Angst und Schrecken verbreiten. Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du all die Strafen erleiden, die Gott für deine Verbrechen vorsieht. Wir sind nicht Er, doch du und deine Männer sollten sich bewusst sein, dass ihr alle von diesem Augenblick an euer Leben verwirkt habt. Was auch immer Er für deine Seele vorsehen mag, dein Leben werden wir uns holen: wie, wo und wann immer wir das zu tun wünschen.

Dialydd Mab

»Das kann nicht unbeantwortet bleiben«, krächzte Clyntahn. »Schlimm genug, dass dieser Mistkerl Eastshare geweihte Priester auf dem Schlachtfeld umbringen lässt, aber zulassen, dass unsere Sonderinquisitoren fernab der Front abgeschlachtet werden, ohne dass das Konsequenzen nach sich zieht – das dürfen wir auf keinen Fall!«

»Welche … Konsequenzen schweben Euch denn vor, Euer Exzellenz?«

Angesichts der geradezu zaghaft vorgebrachten Frage verzog der Großinquisitor das Gesicht. Rayno schob die Hände tief in die Ärmel seiner Soutane und bereitete sich innerlich darauf vor, seinem Vorgesetzten eine weitere unvermeidliche Wahrheit mitzuteilen.

»Zunächst einmal kehren wir nach Sarkyn zurück und bringen die dortige Säuberung zu einem Abschluss. Schauen wir doch mal, wie das diesem Dreckskerl Mab schmeckt!«

»Vergebt mir, Euer Exzellenz, aber das wäre möglicherweise … unklug.«

»Was?!«

Unwillkürlich zuckte Rayno zusammen, als Clyntahn aus dem Sessel schoss und sich, die Hände auf den Schreibtisch gestützt, weit zu ihm herüberbeugte. Der Erzbischof zwang sich dazu, völlig reglos sitzen zu bleiben und den zornigen Blick des Vorgesetzten ruhig zu erwidern. Stille legte sich über das Arbeitszimmer, und schließlich ließ sich Clyntahn wieder in seinen Sessel zurücksinken.

»Erklären Sie sich!«

Die drei Worte waren so kalt wie die Eiszapfen an Zions Hausdächern. So unauffällig wie möglich atmete Rayno durch. Einen kurzen, kostbaren Moment lang betete er darum, dass das, was er nun zu sagen hätte, Clyntahns unermesslichen Zorn zu durchdringen vermöge. Rayno wäre zwar keineswegs bereit, darauf zu wetten, aber versuchen musste er es auf jeden Fall.

»Euer Exzellenz«, setzte er an, »ich hatte bereits damit gerechnet, dass Ihr ein solches Vorgehen vorschlagen würdet. Es war das Erste, was mir selbst durch den Kopf ging. Aber bevor ich Euch dieses Schreiben gebracht habe, erschien es mir ratsam, zunächst Erkundigungen über die aktuelle Lage am Kanal einzuziehen – über die gesamte Strecke hinweg bis nach Sarkyn. Es hätte ja sein können, dass es entlang der Route jenes Kahns zu weiteren Zwischenfällen gekommen ist. Die schriftlichen Antworten auf meine Anfragen befinden sich derzeit in meinem Arbeitszimmer, aber gestattet mir, kurz zusammenzufassen, was mir gemeldet wurde. Der Befehlshaber der Garnison von Sarkyn ist tot. Sein Stellvertreter ist tot. Seit zweiter Stellvertreter ist tot. Die Kommandeure der Infanteriekompanien, die auf Pater Hahskylls Befehl hin abgestellt wurden, Sarkyn zu säubern, sind tot – allesamt von Scharfschützen über geradezu widernatürliche Entfernungen hinweg niedergestreckt. Der Befehlshaber der Truppen, die zur Bewachung der mutmaßlichen Ketzer bei ihrem Weg von Sarkyn zum Lager Fyrmahn abgestellt worden waren, ist tot – bei einem Ausritt von einem Scharfschützen niedergestreckt. Sämtliche Laienbrüder, die Pater Hahskyll zur Hand gehen sollten und sich zusammen mit ihm an Bord des Kahns befunden haben, sind ebenfalls tot, und ebenso deren gesamte Armeeeskorte. Zudem habe ich herausgefunden, dass vier weitere Unteroffiziere und elf einfache Soldaten, die sich bei der Säuberung von Sarkyn besonders hervorgetan haben, mittlerweile ebenfalls tot sind. Die meisten von ihnen sind bei einem Hinterhalt auf eine Patrouille gefallen; zwei der Unteroffiziere wurden in ihren eigenen Quartieren tot aufgefunden – sie lagen mit durchgeschnittener Kehle in ihren Betten. Bislang ließ sich nicht klären, wie die Attentäter in die Kaserne eindringen konnten, ohne dass die Wachposten auch nur das Geringste davon mitbekommen haben.«

Während Clyntahn lauschte, war sein Gesicht geradezu versteinert. Nun legte Rayno eine kurze Pause ein, und wieder senkte sich Stille über das Arbeitszimmer.

»Euer Exzellenz«, fuhr er schließlich fort, »ich gebe Euch sofort recht, dass diese Morde eine wahrhaft gefährliche Herausforderung sind. Doch wer auch immer dieser Seijin Dialydd in Wahrheit ist: Es scheint unverkennbar, dass er eine große Organisation vertritt, die zu beängstigenden Aktionen fähig ist. Er streitet ab, ein Dämon zu sein, und vielleicht sagt er damit sogar die Wahrheit – zumindest die Attentäter, von denen Pater Vyktyr und Pater Hahskyll ermordet wurden, hatten im Vorfeld ein Lager aufgeschlagen und auf eine günstige Gelegenheit gewartet. Ich bezweifle doch sehr, dass Dämonen Dinge wie Lagerfeuer oder behelfsmäßige Unterstände benötigen! Aber wie auch immer: Mab und seine … Verbündeten haben unter Beweis gestellt, dass ihr Arm weit reicht. Was auch immer wir nun unternehmen: Berichte darüber, was den Patres Vyktyr und Hahskyll widerfahren ist – und auch den Soldaten, die sie in Sarkyn unterstützten, werden unweigerlich die Runde machen. Meine Agenten-Inquisitoren werden alles in ihrer Macht Stehende unternehmen, eine Weiterverbreitung zu verhindern. Aber es wäre töricht, anzunehmen, wir könnten dem wirklich Einhalt gebieten. Natürlich können wir die Säuberung von Sarkyn zu einem Abschluss bringen, wenn Ihr das wünscht. Aber wenn wir das tun und es diesem sogenannten Seijin und seinen Verbündeten dann gelingen sollte, auch nur einen oder zwei der Inquisitoren und Soldaten umzubringen, denen wir diese Aufgabe anvertrauen: Was meint Ihr wohl, was geschehen wird, wenn sich dann auch diese Geschichte nach und nach herumspricht, Euer Exzellenz?«

Lange Zeit herrschte in Zhaspahr Clyntahns Arbeitszimmer völlige Stille.

.XI.

Feste Tairys,
Provinz Shiloh,
Republik Siddarmark

»Charisianer? Charisianer?!« In unverhohlenem Entsetzen starrte General Lairays Walkyr den von Colonel Syngyltyn ausgeschickten Kurier an. »Das sind Charisianer?«

»Jawohl, Sir.« Den Leutnant, vor der Erhebung noch Unteroffizier, schien Walkyrs Reaktion zu überraschen.

»Ich verstehe.« Der General zwang sich dazu, erst einmal tief durchzuatmen, dann nickte er. »Ich verstehe«, wiederholte er. »Richten Sie Colonel Syngyltyn aus, dass ich ihn so bald wie möglich zu sprechen wünsche.«

»Jawohl, Sir.« Zum Salut legte der Leutnant die Hand an den Brustpanzer und zog sich dann zurück. Walkyr wuchtete sich aus dem Sessel, trat an das Fenster heran und starrte blicklos über die Verschanzungen hinweg, die er im Laufe der letzten zehn Monate hatte anlegen lassen.

Natürlich hatte er mit Besorgnis die Meldung aufgenommen, aus dem Osten würden sich Truppen nähern, die dem abtrünnigen Stohnar die Treue hielten und mittlerweile nur noch einen Tagesmarsch weit von der Feste Tairys entfernt wären – eine Überraschung aber war das nicht gewesen. Ja, sicher: Besser wäre gewesen, hätten die Rechtgläubigen ganz Shiloh in ihrer Gewalt behalten. Aber das hatten sie nun einmal nicht geschafft. Also war voll und ganz nachvollziehbar, dass Stohnar und seine ketzerischen Verbündeten nun ihrerseits versuchten, den westlichen Teil der Provinz zurückzuerobern, kaum dass sie eine Chance dazu witterten. Dass sie allerdings glaubten, diese Chance bereits jetzt zu haben, ließ Walkyr Unerfreuliches über den Verlauf des Heiligen Krieges vermuten … Doch den aktuellen Lageeinschätzungen gemäß konnten da draußen höchstens sieben- oder achttausend Mann stehen. Seine Vorbereitungen würden es ihm gestatten, die Feste Tairys gegen einen aus dem Herzen der Republik geführten Angriff auch dann erfolgreich abzuwehren, wenn der Feind in deutlich größerer Zahl anrückte. Und was noch wichtiger war: Sämtliche Nachrichten, die von Herzog Harless eingetroffen waren, bevor Saboteure die Semaphorenkette irgendwo zwischen der Feste und der Stadt Kharmych unterbrochen hatten, bestärkten Walkyr in seiner Annahme, die gewaltige Armee des Herzogs werde schon bald zum Entsatz eintreffen.

Aber niemand hatte ihn vor dem Anrücken feindlicher Truppen aus dem Westen gewarnt – und schon gar nicht vor dem Anrücken charisianischer Truppen! Schlimmer noch: In dieser Hinsicht war ihm noch nicht einmal ein Gerücht zu Ohren gekommen, bis er am gestrigen Abend Syngyltyn angewiesen hatte, Kundschafter auszuschicken. Sie sollten Informationen über die Unbekannten einholen, die vor Kharmych gemeldet wurden. Er hatte gehofft – oder zumindest mit der Hoffnung geliebäugelt, es könnte sich um Harless’ Vorhut handeln … auch wenn das zeitlich eigentlich nicht passte. Dass es sich um den Feind handeln könnte, war ihm nicht in den Sinn gekommen, so wenig passte ihm das.

Es passte ihm auch nicht, dass der Feind bereits so weit südlich stand, ohne bemerkt worden zu sein. Andererseits: Das Territorium westlich der Feste Tairys war während der Erhebung praktisch entvölkert worden. Wen überraschte, dass man dann die Ketzer nicht früher entdeckt hatte? Aber Charisianer? Zuverlässige Berichte waren von Anfang an Mangelware gewesen, richtig. Nur hatte nichts darauf hingedeutet, die Ketzer könnten es wagen, Truppen von ihren zahlenmäßig ohnehin schon deutlich unterlegenen Blockade-Streitkräften abzuziehen, die am Daivyn Bischof-Kommandeur Cahnyr gegenüberstanden.

Vorausgesetzt, Syngyltyns Kavallerie hatte die Fremden richtig identifiziert: Woher sollten sie sonst kommen? Sie konnten doch nur über den Branath-Kanal hierhergelangt sein! Bei diesem Gedanken trommelte Walkyr nervös mit den Fingerspitzen auf das Fensterbrett. Pater Naiklos Vahnhain, der Unterpriester des Schueler-Ordens, der sich Walkyr bei der Einnahme der Feste Tairys angeschlossen hatte, war offiziell zu seinem Sonderintendanten ernannt worden, kaum dass sie wieder mit Mutter Kirche Kontakt aufgenommen hatten. Und vor drei Monaten hatten sie auch die offizielle Genehmigung des Inquisitor-Generals erhalten, die Kanalschleusen zu zerstören, sollte das im Heiligen Krieg erforderlich werden. Ja, Colonel Mhartyn, der das 6. Infanterieregiment befehligte, hatte Walkyr sogar dazu gedrängt, schon als reine Sicherheitsmaßnahme die Schleusen des Branath-Kanals unbrauchbar zu machen – wenigstens die Strecke hinauf bis zu dem Punkt, an dem der Kanal auf die Landstraße traf, die Kharmych mit der Feste Sankt Klair verband. Am liebsten wäre er darüber sogar noch hinausgegangen und hätte das gesamte südliche Ende des Kanals unbrauchbar gemacht – über eine Strecke von dreihundert oder sogar vierhundert Meilen hinweg.

Colonel Zahmsyn, der Befehlshaber des 15. Infanterieregiments, hatte Mahrtyn beigepflichtet, und so war Walkyr hin- und hergerissen gewesen: Einerseits erschien ihm diese Vorsichtsmaßnahme einleuchtend, andererseits galt es, eine wichtige Ressource zu bewahren.

Noch weiter verkompliziert wurde die Entscheidung dadurch, dass es hierbei um seine eigene Autorität ging. Mhartyn und Zahmsyn waren genau wie Walkyr Berufssoldaten. Doch Zahmsyn und Walkyr hatten vor der Erhebung den Rang eines Hauptmanns bekleidet, Mhartyn hingegen war Major gewesen. Walkyr hatte sich seinen derzeitigen Dienstgrad selbst verliehen – allerdings mit rückhaltloser Unterstützung durch Pater Naiklos. Dieser erklärte vollmundig, dem Mann, dem es gelungen sei, die Feste Tairys zu erobern, stehe das Kommando bei der Verteidigung eben jener Feste zu. Daraufhin hatte das Offizium der Inquisition die Beförderung offiziell bestätigt, und Mhartyn und Zahmsyn hatten sie akzeptiert, wenngleich unwillig.

Mhartyn, ein Offizier, der mit sechzig Prozent seines Regiments auf die Seite der Rechtgläubigen gewechselt war, war ganz offenkundig nicht einverstanden damit, Walkyr unterstellt zu sein. Möglicherweise galt das auch für Zahmsyn, doch falls dem so sein sollte, ließ er es sich nicht anmerken. Mhartyn befolgte jeden von Walkyrs Befehlen, aber nicht ohne durchblicken zu lassen, wen er für den geeigneteren Kommandeur hielt: sich selbst nämlich. Das machte es schwierig, Mhartyns Ratschläge zu beherzigen. Denn es durfte auf keinen Fall der Eindruck entstehen, Walkyr tanze nach dessen Pfeife. Trotzdem war Walkyr bislang geneigt gewesen, sich Mhartyns Lageeinschätzung anzuschließen, zumindest was die Schleusen zwischen der Feste und Kharmych betraf. Doch die ursprünglichen Befehle von Mutter Kirche hatten noch einmal betont, wie wichtig es sei, die Kanäle weiterhin schiffbar zu halten, damit aus Desnairia anrückende Truppen notfalls rasch hinter die Reihen der Ketzer gelangen könnten, die sich der Gletscherherz-Armee entgegenstellten. Bislang hatte niemand diesen Befehl widerrufen, und Pater Naiklos hatte mit Nachdruck den Standpunkt vertreten, wenn feindliche Truppen noch nicht einmal in der Nähe seien, stehe die Zerstörung von Schleusen im direkten Widerspruch zur Gesamtstrategie von Mutter Kirche.

Da hat er recht, dachte Walkyr nun trübsinnig. Und ich glaubte, wir würden merken, wenn die Ketzer in unsere Richtung kämen, und ich hätte noch Zeit, mich um die Kanäle zu kümmern, bevor sie tatsächlich hier auftauchen.

Leider hatte er sich getäuscht.

Vielleicht wird es sich doch noch als Segen herausstellen, dass diese verdammten Milizionäre hier aufgetaucht sind. Walkyr verzog die Lippen zu einem humorlosen Lächeln. Wenn Syngyltyn recht hat, dürfte die Frage, wie wir die den ganzen Winter über versorgen wollen, das Geringste meiner Probleme sein.

Noch einmal atmete er tief durch, dann kehrte er an seinen Schreibtisch zurück und läutete die Tischglocke. Fast augenblicklich wurde die Tür geöffnet.

»Jawohl, Sir?«

»Besprechung hier in meinem Arbeitszimmer in zwanzig Minuten«, erklärte Walkyr deutlich munterer, als ihm zumute war. »Sämtliche Regimentskommandeure.«

»Jawohl, Sir!«

Der Ordonnanzoffizier salutierte und verschwand sofort wieder. Als sich die Tür geschlossen hatte, nahm Walkyr hinter seinem Schreibtisch Platz und barg das Gesicht in den Händen.

»Haben wir denn keine genaueren Informationen über die gegnerische Truppenstärke?«, fragte Major Bryahn Kyrbysh.

Kyrbysh befehligte die 3. Maidynberg-Miliz, die ebenfalls aus einem von Walkyrs ursprünglichen Regimentern hervorgegangen war. Der Major war der jüngste Regimentskommandeur, der unter Walkyr diente – ein stets konzentrierter junger Mann mit schwarzem Haar und braunen Augen, vom Charakter her ein wenig sprunghaft.

»Nein«, antwortete Colonel Clareyk Syngyltyn tadelnd. Erstaunt blickte Kyrbysh ihn an, und sein Gesprächspartner zuckte mit den Schultern. »Die feindliche Kavallerie schirmt den Hauptverband effizient ab. Bislang wissen wir bloß, dass es sich um Infanterie handelt, vermutlich mit Artillerieunterstützung … und dass von beiden Seiten gegen uns vorgerückt wird.«

Kyrbysh wirkte nicht gerade begeistert. Syngyltyn und er mochten einander nicht. Kyrbysh war Syngyltyn vor allem in letzter Zeit zu übereifrig und handelte zu eigenmächtig, wenn es darum ging, Ketzerdörfer oder -städte niederzubrennen – wogegen ja an sich nichts einzuwenden war. Syngyltyn aber hatte mehr Zeit darauf verwendet, zu brandschatzen, als neue Truppen anzuwerben. Währenddessen hatten Kyrbysh, Colonel Maikel Zahmsyn und Colonel Nathalan Hahpkynsyn die Maidynberg-Miliz praktisch von Grund auf neu zusammengestellt, Syngyltyns Truppenstärke hingegen hatte abgenommen. Zugegeben: Einen Kavalleristen auszubilden dauerte deutlich länger als einen Infanteristen. Aber Syngyltyn hatte in seinem Eifer, bereits aufgegebene Farmen niederzubrennen, seine Männer regelrecht verschlissen und entschieden zu viele unersetzbare Reittiere verloren. Und so befriedigend seine Männer derartige Einsätze auch empfinden mochten: Brandschatzen verhalf einem nicht über Erkenntnisse zu Feindbewegungen – doch genau dafür war Kavallerie nun einmal da.

»Ohne weitere Informationen wüsste ich wirklich nicht, wie wir sinnvolle Vorschläge unterbreiten könnten, Sir«, entschied Kyrbysh nach kurzem Schweigen an Walkyr gewandt. »Uns allen ist bewusst, wie wichtig es ist, die Feste zu halten, bis Herzog Harless eintrifft. Andererseits handelt es sich offenkundig um einen koordinierten Zangenangriff. Der Feind hat die Absicht, von beiden Seiten gleichzeitig gegen uns loszuschlagen. Ich bezweifle, dass man einen solchen Versuch unternähme, wenn man nicht der Ansicht wäre, genug Männer zu haben, um das gesetzte Ziel zu erreichen, bevor der Herzog hier eintrifft.«

»Damit gehen Sie davon aus, dass der Feind über das Kommen des Herzogs unterrichtet ist.« Pater Naiklos warf Kyrbysh einen gestrengen Blick zu. »Wissen die Ketzer aber nicht, dass er zum Entsatz kommt, finden sie sich nur allzu bald zwischen uns und der Shiloh-Armee eingekesselt!«

»Das ist wohl wahr, Pater«, bestätigte Dahglys Mhartyn. »Aber der Feind weiß vermutlich darüber Bescheid. Über den Angriff auf Thesmar ist man auf jeden Fall informiert, und ob uns das nun passt oder nicht: Charis’ Flotte kann auf See nach Herzenslust schalten und walten. Ich bin kein Matrose; deswegen weiß ich nicht, wie lange ein Schiff von Thesmar aus bräuchte, um beispielsweise Trokhanos zu erreichen. Aber spätestens dann würde den Ketzern über Semaphore gemeldet, dass der Herzog das Lager abgebrochen hat. Um zu wissen, was sein Ziel ist, muss man kein Genie sein. Möglicherweise kennen die Ketzer Harless’ Truppenstärke nicht, aber dass er kommt, das wissen sie – jedenfalls täten wir gut daran, davon auszugehen.«

»Und was schlagen Sie vor, Colonel?«, fragte der Unterpriester halsstarrig. »Sollen wir vielleicht unsere Stellung aufgeben?«

»Das habe ich weder gesagt noch gemeint, Pater.« Mhartyns unverkennbarer Southgard-Akzent trat jetzt etwas deutlicher hervor als sonst; Vahnhains Blick allerdings hielt er stand, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich weise lediglich darauf hin, dass der Plan, den wir fassen wollen, möglichst realistische Schätzungen der gegnerischen Stärke und Alarmbereitschaft zur Grundlage haben sollte. Von übermäßig pessimistischen Annahmen auszugehen bedeutet, schon vor der ersten Schlacht halb besiegt zu sein. Aber übertrieben optimistische Annahmen dürften sich als noch gefährlicher erweisen.«

»Wir haben weiß Schueler genug Optimisten erlebt, denen ihr Optimismus gehörig in den Hintern gebissen hat«, grollte Colonel Helfryd Vahlverday. »Wer hat denn schon damit gerechnet, dass diese Drecksketzer ganz Raisor abfackeln, was?«

Finster blickte er sich am Tisch um. Die Hälfte von Walkyrs Miliz bestand aus drei Regimentern Raisor-Freiwilliger – ausgehoben von den Rechtgläubigen von Shiloh, nachdem die Ketzer einen Angriff auf die gleichnamige Ortschaft vorgenommen hatten. Major Olyvyr Bekyt und Colonel Tobys Shraydyr kommandierten zwei der drei Regimenter; beide konnten aus der Zeit vor der Erhebung bereits auf eine gewisse Erfahrung bei der Miliz zurückblicken. Für Vahlverday galt das nicht. In Raisors Umgebung hatte er sich eifrig gezeigt, Ketzernester auszuheben, und war deshalb von einem leitenden Inquisitor für ein Kommando vorgeschlagen worden. Vahlverday fehlte es in jeglicher Hinsicht an Ausbildung, was das Manövrieren betraf ebenso wie die Taktik. Walkyr war sich sicher, dass sich seine Einheit auf dem Schlachtfeld als absolute Katastrophe herausstellen würde. Andererseits legte Vahlverday immensen Wert auf Disziplin; seine Männer vertrauten ihm, und sein Mangel an militärischer Ausbildung sollte bei der Verteidigung einer befestigten Stellung weniger bedeutsam sein.

»Ich sehe mich gezwungen, Mhartyn und Vahlverday recht zu geben«, unterbrach Syngyltyn die Stille, die sich über das Arbeitszimmer den Generals gelegt hatte. »Allerdings muss ich darauf hinweisen, dass die gegnerische Kavallerie unserer, was die Mannstärke angeht, um das Fünffache überlegen ist. Die gegnerische Vorhut befindet sich bereits auf der Straße, die von Kharmych geradewegs zur Feste führt. Selbst wenn wir sie aufgeben wollten, müssten wir uns durch Reihen charisianischer Reitertruppen und charisianischer Fußsoldaten hindurchkämpfen – und die sind nun einmal in der Überzahl.«

Dieser Gedanke ließ Walkyr einen Schauer über den Rücken laufen. Er selbst war der Ansicht, Syngyltyn mache zwei Fehler: Er überschätze die Anzahl feindlicher Reitertruppen und habe übersehen, dass diese derzeit aufgeteilt waren. Schließlich saß die Hälfte davon östlich der Branath- und der Schindelberge fest. Aber wenn auch nur die Hälfte der Gerüchte über die Leistungsfähigkeit charisianischer Waffen einen wahren Kern hatte, musste die Vorstellung, ihnen in offener Schlacht gegenüberzutreten – und das bei zahlenmäßiger Unterlegenheit!, den Mut selbst des Tapfersten kühlen.

General Walkyr blickte sich in seinem Arbeitszimmer um und sah in den Gesichtern seiner Untergebenen seine eigene Besorgnis widergespiegelt. Jetzt begriff er, wie diese Besprechung enden würde. Es würde gewiss noch eine Weile dauern, doch das Endergebnis war schlichtweg unausweichlich.

Zu schade, dass die Semaphorenkette ausgefallen ist, dachte er betrübt. Ich hätte Herzog Harless nur zu gern wissen lassen, wie sehr wir ein rasches Eintreffen seinerseits zu schätzen wüssten!

.XII.

Kharmych,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Ihr neigt wirklich dazu, zum genau richtigen Zeitpunkt einzutreffen, nicht wahr?«, meinte Herzog Eastshare. Er blickte von der Karte auf seinem Klapptisch auf, als Captain Braynair einen gewissen Ahbraim Zhevons in das Zelt führte. Der Seijin sah ebenso nass, verdreckt und durchgefroren aus wie jeder Soldat aus Eastshares Kolonne, ließ sich aber nicht anmerken, falls ihm das etwas ausmachte.

»Wie Major Athrawes sagen würde: ›Man bemüht sich!‹, Euer Durchlaucht«, erwiderte er und deutete eine Verneigung an.

»Darf ich davon ausgehen, dass Ihr neue Informationen über die Feste Tairys für mich habt?«

»Zumindest einige.« Dankbar nahm Zhevons von Corporal Chalkyr einen Humpen mit heißem Apfelwein entgegen. »Aber sicher nicht genug, um Sie zufriedenzustellen.«

»Zeigt mir den General, der sich je mit dem zufriedengibt, was ihm zur Verfügung steht, und ich zeige Euch einen Idioten«, versetzte Eastshare beißend, und Zhevons lachte leise.

»Ein wenig besser ist es schon, Euer Durchlaucht.« Genießerisch nippte der Seijin am Apfelwein. »Unseren Schätzungen zufolge befinden sich jetzt nach Eintreffen der ›Raisor-Freiwilligen‹ auf der Feste insgesamt etwa neunzehntausend Mann. Kyrbysh hat sein Regiment fast auf Sollstärke aufgestockt; Syngyltyn fehlen noch ein paar hundert Kavalleristen – hauptsächlich, weil er bei diesem Wetter ein paar echte Dummheiten begangen hat.«

Eastshare verzog das Gesicht. Dank Zhevons’ Informanten und Kollegen war er über die gegnerischen Befehlshaber deutlich besser informiert, als man es sich erträumen konnte. Colonel Clareyk Syngyltyn war für seinen Rang und die damit einhergehende Verantwortung noch sehr jung: Er war noch keine dreißig. Andererseits war Major Rhobair Tymyns, der das Eastshares Brigade zugewiesene 2.

Versorgungs-Kavallerieregiment befehligte, sogar noch jünger – in etwa so alt wie Seine Majestät Kaiser Cayleb. Und während Syngyltyn mit achtzehnhundert Mann angefangen hatte und nun, nach einigen operationellen Verlusten, kaum noch eintausend führte, hatte Tymyns anfänglich nicht einmal fünfhundert Mann befehligt und konnte nun mehr als zweitausend Mann in die Schlacht führen – trotz einiger operationeller Verluste. Immerhin hatte Eastshare Kaitswyrth eine ganze Menge Kavalleriepferde abnehmen können. Tymyns wusste aber auch, dass Pferde in Wahrheit längst nicht so widerstandsfähig waren, wie fälschlicherweise gern angenommen wurde. Wenn man sich anständig um sie kümmerte, legten sie wahrhaft erstaunliche Ausdauer an den Tag. Wenn man ihre Bedürfnisse aber missachtete oder sie gar misshandelte, brachen sie schnell zusammen – meist mit tödlichem Ausgang.

»Nun ja, Major Tymyns hat berichtet, die Kavallerie der Rebellen würde seinen Männer nicht über Gebühr zusetzen«, bemerkte der Herzog trocken. »Dann wissen wir jetzt wohl auch, wie Syngyltyn das Kunststück vollbracht hat, so viele seiner Männer für die Infanterie freizustellen, nicht wahr?«

»Das wohl«, bestätigte Zhevons und nippte erneut am Apfelwein. »Andererseits wird die Kavallerie wohl nicht mehr sonderlich hilfreich sein, wenn General Wyllys und Sie erst einmal richtig zur Sache kommen.«

»Stimmt.« Eastshare nickte, dann runzelte er die Stirn und lauschte, wie der Regen auf die Zeltplanen prasselte: Es klang beinahe wie heranstürmende Kavallerie. »Alles in allem wird das wohl eine schlammigere und schmutzigere Angelegenheit, als ich erwartet habe – und die Arbeitskommandos dürften derzeit noch mehr Kreativität als Clyntahn darauf verwenden, meinen Namen zu verwünschen. Aber wenn uns noch ein paar Fünftage bleiben, die wir anständig nutzen können …«

»Versprechen kann ich nichts«, warf Zhevons ein, »aber so viel vermag ich zu sagen: Es sollte mich sehr überraschen, wenn Harless’ Vorhut hier in weniger als drei Fünftagen eintrifft.«

»Und wenn er von dem Angriff auf die Feste Tairys hört und schlau genug ist, Ahlverez vorauszuschicken?«

»Richtig, die Dohlaraner allein könnten gut einen Fünftag früher hier eintreffen«, räumte Zhevons ein. »Aber bislang spricht alles, was wir über Harless wissen, dafür, dass ihm eine solche Idee nicht kommen wird.«

»Es würde mir natürlich zusagen, wenn Ihr damit recht hättet, aber ist er wirklich derart dämlich?«

»Eigentlich trifft es ›dämlich‹ gar nicht, Euer Durchlaucht.« Zhevons umschloss den Humpen mit beiden Händen und blickte seinen Gesprächspartner nachdenklich an, offenkundig auf der Suche nach den richtigen Worten. »Eher ist er … blind, fast als hätte er Scheuklappen auf«, sagte er schließlich. »Es fehlt ihm zweifelsohne an Fantasie. Schlimmer noch: Er weiß genau, dass er weiß, was er weiß – wie Meister Howsmyn es wohl ausdrücken würde. Solange Harless auf die Methoden vertraut, die ihm geläufig sind, wird er sich nicht auf etwas einlassen, was sich als vergebliche Liebesmühe herausstellen könnte. Und sein großes Problem derzeit ist: Seine Methoden funktionieren.«

Ungläubig blickte Eastshare den Seijin an, und der schnaubte leise.

»Ach, natürlich reden wir hier nicht von ›funktionieren‹ in dem Sinne, wie Sie das gewohnt sind, Euer Durchlaucht! Oder so, wie man das bei der Republik versteht – oder sogar bei der Armee Gottes, wo wir schon dabei sind. Aber sie funktionieren eben so gut, wie es bei der Imperial Desnairian Army nun einmal Tradition ist. Genau das ist dann eben auch der Maßstab, mit dem Harless Erfolg und Misserfolg beurteilt. Und hier macht sich jetzt sein Mangel an Fantasie bemerkbar: Er verfügt nicht über Ahlverez’ Erfahrung, und weil er darauf bestanden hat, den Marsch von Thesmar aus mit seinen eigenen Truppen anzuführen, weiß er einfach nicht, um wie viel schneller Ahlverez selbst bei diesen Wetterverhältnissen vorankäme, wenn ihm nicht der Rest der Shiloh-Armee den Weg versperrte. Sicherlich würde Harless gern früher bei der Feste Tairys eintreffen, und ihn frustriert, dass der Marsch dorthin so lange dauert. Aber er glaubt wirklich, schneller gehe es nun einmal nicht. Tatsächlich treibt er seinen ganzen Tross derart an, dass er Verluste hinnimmt – immer mehr Nachzügler können einfach nicht mehr Schritt halten.«

Hatte Eastshare zuvor ungläubig dreingeblickt, wirkte er nun nur noch nachdenklich. Dann nickte er.

»Wäre schön, Ihr hättet recht. Ja, nachdem Ihr es mir jetzt so erklärt habt, leuchtet es mir sogar ein. Aber trotzdem möchte ich mich nicht zu Mutmaßungen hinreißen lassen, bloß weil sie so wünschenswert sind und mir prima zu dem passen, was Ihr … wie genannt habt? ›Scheuklappen‹?« Mit dem Zeigefinger tippte der Herzog auf die Karte und verfolgte dann die Landstraße, die quer durch den Kyplyngyr, ein großes Waldgebiet, führte: ein breites Band bislang ›ungeweihten‹ safeholdianischen Urwalds, der Kharmych von Roymark trennte. »Dann sollten wir hier wohl ein paar vernünftige Kundschafter entlangschicken … und vielleicht eine oder zwei Kompanien Aufklärer-Schützen in den Baumwipfeln unterbringen. Wenn Seine Durchlaucht Harless wirklich über eine derart unterentwickelte Fantasie verfügt, wäre es doch geradezu grob unhöflich von uns, ihm nicht in dieser Hinsicht ein wenig unter die Arme zu greifen, findet Ihr nicht?«

.XIII.

Feste Tairys,
Provinz Shiloh,
Republik Siddarmark

»Damit wäre das ja nun auch geklärt«, meinte Colonel Kyrbysh säuerlich.

Gemeinsam mit Maikel Zahmsyn stand er im Morast, der eigentlich die Kuppe eines Erdwalls war, und beobachtete die einzelnen Reiter, die ihnen entgegenkamen. Was Clareyk Syngyltyn an Kavalleristen noch verblieben war, befand sich innerhalb der Wehranlagen von Tairys – und damit in Sicherheit. Das ließ kaum Zweifel daran, um wen es sich bei den Reitern handeln musste. Der Regen hatte endlich aufgehört – wenn auch vermutlich nur für kurze Zeit, und das sorgte für bessere Sichtverhältnisse, was es möglich machte, den letzten Rest Zweifel auszuräumen. Kyrbysh erkannte in der anrückenden Kavallerie Siddarmarkianer und dank des unschätzbar wertvollen Fernrohrs gefleckte Uniformen bei den nachfolgenden Infanteriekolonnen: Charisianer also.

»Könnte schlimmer sein,«, knurrte Zahmsyn, »könnten schließlich auf beiden Seiten dieser verdammten Berge Charisianer stehen!«

Kyrbysh brummte wortlos, während er sich fragte, ob Walkyr wirklich töricht genug war, das gesamte verschanzte Gelände halten zu wollen. Gut, mit den langen Wällen und Gräben hatten seine Regimenter etwas zu tun gehabt, statt nur tatenlos herumzusitzen und sich Sorgen zu machen. Und auch bei den äußersten Schanzen hatte er sich zweifellos etwas gedacht: Wenn die Shiloh-Armee zum Entsatz einträfe, wäre eine größere, gut befestigte Stellung in der Ohadlyn-Kluft gewiss vorteilhaft. Aber war ihm klar, dass die Verschanzungen zu weitläufig waren, um sie mit seinen eigenen Truppen zu halten?

Sie waren beeindruckend, diese Verschanzungen, ja gewiss: Vor jedem Wall lag ein tiefer Graben mit einem Deckel aus massivem Baumverhau; die meisten Gräben waren knietief oder sogar hüfttief mit Wasser gefüllt – das hatten sie dem Regen zu verdanken. Auch hatten sich die Männer alle Mühe gegeben, zumindest die Schützenauftritte mit einem gewissen Schutz vor Beschuss von oben zu versehen. Mit genug Männern wäre diese Feste ein beachtliches Hindernis für den Feind gewesen. Bedauerlicherweise mangelte es Walkyr an Männern. Dass die Ketzer gleichzeitig vom Ost- und vom Westende der Kluft anrückten, verschlimmerte die ohnehin schon unerfreuliche Lage zusätzlich.

Ich wette, was die Mannstärke angeht, sind wir ungefähr vergleichbar, dachte Kyrbysh. Und bei der Miliz hat man mir immer erzählt, unter solchen Umständen seien die Verteidiger immer im Vorteil.

Schön wär’s!

Grimmig blickte er sich um. Es schien ausgemachte Sache, dass die äußeren Schanzen zu besetzen wären. Man konnte nur hoffen, Walkyr würde sich dafür entscheiden, erst die zweite Verteidigungslinie zu halten, nicht gleich die erste. Das brächte immerhin eine Einsparung um fünfundzwanzig Prozent und damit nur eine Front von zweiundfünfzig Meilen Länge – und das war bei Langhorne lang genug! Aber dann war da ja noch die Straße: Sie war für alles, was größer war als eine Klippenechse der einzige Weg durch die Kluft und führte geradewegs durch sie hindurch zur Feste Tairys … und die Verschanzungen, die die Feste selbst schützten, erstreckten sich über eine Gesamtlänge von gerade einmal zehn Meilen.

Dummerweise wurden all die schönen Baumverhaue auf die erste und die zweite Verteidigungslinie verschwendet. Trotzdem: Die Frontbreite auf drei Fuß pro Mann herunterzubrechen wäre ein echtes Geschenk Schuelers. Derzeit sind wir bei beinahe zwanzig Fuß pro Mann, verdammt.

Eines besonders schien Kyrbysh ein schlechtes Zeichen: Walkyr hatte sich immer noch nicht entschieden, welchen der verschiedenen im Detail durchgesprochenen Abwehrpläne er denn nun umgesetzt wissen wollte. Aber vielleicht hatte er diese Entscheidung ja schon längst getroffen, sich aber noch nicht die Mühe gemacht, auch seine Befehlshaber darüber in Kenntnis zu setzen. Die charisianischen Ketzer allerdings verschwendeten keine Zeit! Man brauchte sich ja nur das Marschtempo ihrer Kolonnen anzuschauen. Falls sie ahnten, wie unterbesetzt die Verteidiger waren, würden sie vielleicht einen ersten Angriff geradewegs gegen die Schanzen führen.

Um herauszufinden, wie unterbesetzt wir sind, braucht es ja nun wirklich kein militärisches Genie, oder?

»Die äußerste Verteidigungslinie können wir unmöglich halten, Maikel«, erklärte er tonlos. »Wenn wir das versuchen, machen die uns fertig. Vielleicht sind wir ja sogar in der Überzahl, aber wenn wir uns so weit verteilen, dass wir die gesamte Front abdecken, können die an einem beliebigen Punkt mit einer Überlegenheit von neun oder sogar zehn zu eins angreifen. Damit durchbrechen die mühelos unsere Reihen.«

»Ich würd gern widersprechen – wenn ich könnte«, grollte Zahmsyn nach kurzem Schweigen. »Kann ich aber nicht.« Er fletschte die Zähne. »Für einen Milizoffizier haben Sie wirklich ’n helleres Köpfchen als so mancher Berufssoldat.«

»Die Frage lautet nun, ob wir auf Befehle warten oder selbst die Initiative ergreifen«, gab Kyrbysh zu bedenken und warf einen Blick zum Heliographen hinüber, der fünfzig Fuß östlich ihrer aktuellen Position stand.

Gemäß dem Verteidigungsplan, der sich auf das gesamte Territorium bezog, waren Zahmsyn und er für eine Verschanzungsbreite von dreißig Meilen zuständig – für das Gelände also, das durch das Eintreffen der Charisianer unmittelbar bedroht war. Da sie gemeinsam über etwas mehr als viertausend Mann verfügten, brauchte jeder einzelne Soldat nur eine Frontbreite von fünfzehn Schritt zu sichern. Es sei denn, natürlich, sie würden aus irgendeinem albernen Grund so etwas wie eine kleine Reserve in der Hinterhand behalten wollen. Zumindest Kyrbysh erschien das Ganze ziemlich aussichtslos. Bedauerlicherweise wusste er nicht, wie rasch Walkyr ganz nach militärischem Protokoll auf ein Gesuch aus vorderster Front um die Erlaubnis zum Rückzug reagieren würde. Stünde Pater Naiklos zufälligerweise gerade dann neben dem General, würde das die Entscheidungszeit vermutlich verdoppeln. So sehr Kyrbysh auch den unerschütterlichen Glauben des Priesters respektierte: Es hatte keinen Sinn, sich vorzumachen, der Pater wäre flexibel. Denn gerade sein unerschütterlicher Glaube war der Hauptgrund für die fehlende Flexibilität – zumindest, wenn es um Situationen ging, in denen auch nur der Anschein erweckt werden könnte, man weiche vor den ketzerischen Feinden von Mutter Kirche zurück.

Zweifellos ließ sich damit viel von dem erklären, was Pater Naiklos bislang erreicht hatte. Andererseits mochte sich dieser Charakterzug nicht immer und überall als nützlich erweisen.

Zahmsyn fühlte sich sichtlich unwohl bei der Vorstellung, sich ohne offizielle Anweisung oder auch nur Billigung durch seinen Vorgesetzten zurückzuziehen. Sein Regiment hatte man aus den Überresten dreier Regimenter zusammengestellt, die während der Erhebung massive Verluste erlitten hatten. Er hatte wirklich gute Arbeit dabei geleitet, daraus eine geschlossene, kohärente Einheit zu schmieden. Dennoch gab es einen Grund, warum er für den Dienstgrad, den er vor der Erhebung bekleidet hatte, schon erstaunlich alt gewesen war: Niemand konnte ihm vorwerfen, nicht stets sein Bestes zu geben, aber er war ein phlegmatischer, störrischer Kämpfer, kein Denker.

Aber dumm war er eben auch nicht. Auch er blickte kurz zum Heliographen hinüber, dann atmete er tief ein.

»Schon der erste Ausbilder beim Militär bringt einem bei, dass es meistens einfacher ist, um Vergebung zu bitten, als um Erlaubnis zu fragen, Bryahn. Ich werd das Gefühl nicht los, das genau das hier zutrifft.« Es war unverkennbar, dass er darüber nicht glücklich war, doch der Blick aus seinen braunen Augen wirkte entschlossen. »Wenn wir uns zurückziehen wollen, ohne dass bei unseren Kompanien heilloses Durcheinander ausbricht, sollten wir bald damit loslegen, mein ich.«

»Rückzug zur zweiten Verteidigungsreihe, oder was meinen Sie?«, erkundigte sich Kyrbysh und bemerkte auf einmal, wie dankbar er dafür war, den schlichten, einfallslosen Zahmsyn an seiner Seite zu haben.

»Mindestens.« Zahmsyn klang völlig tonlos. »Wenn ich ehrlich sein soll, scheint mir der Rückzug bis zur dritten Reihe sinnvoller.«

»Dann gäben wir die Hügel zu beiden Seiten der Artilleriestellungen der Ketzer auf. Hat auch nur die Hälfte der Gerüchte über deren Geschütze sogenannter neuer Baureihe einen wahren Kern, ist das vielleicht keine so gute Idee«, gab Kyrbysh zu bedenken. Zahmsyn stieß einen Laut aus, der irgendwo zwischen einem Lachen, einem unartikulierten Grunzen und einem handfesten Fluch lag.

»Wenn die es hinkriegen, Kanonen nach da oben zu schaffen, dann kommen die auch an den Flanken der äußersten Verschanzungen hoch! Und wenn die erst einmal auf den Hügeln stehen und sehen, wie dünn besetzt unsere äußeren Schanzen sind, sind wir ohnehin im Arsch – aber das haben Sie selbst ja gerade auch schon angemerkt.«

»Ja, stimmt.« Kurz dachte Kyrbysh nach. »Meines Erachtens sollten wir uns zur zweiten Linie zurückfallen lassen und einen Melder zu General Walkyr schicken, um ihn über unsere Entscheidung in Kenntnis zu setzen. Und dann fragen wir ihn, ob er wohl in Erwägung ziehen würde, unsere Frontlinie noch weiter zu verkürzen. Wenn wir bald damit anfangen, können wir wahrscheinlich ohne größere Schwierigkeiten sogar noch die Geschütze in Sicherheit bringen.«

Aber vielleicht, setzte er wohlweislich nur in Gedanken hinzu und hatte dabei die sechs Meilen im Sinn, die zwischen ihrer aktuellen Position und Walkyrs Arbeitszimmer lagen, sollten wir die Geschütze schon holen, bevor unser Melder Walkyr erreicht und er uns eine Antwort zukommen lassen kann. Dann wäre es im Zweifelsfall einfach viel zu riskant, sie wieder kehrtmachen zu lassen. Denn die Gefahr ist zu groß, dass unsere Artillerie von einem plötzlichen Vorstoß der Ketzer überrollt wird, während wir noch versuchen, sie wieder in Stellung zu bringen.

»Das erscheint mir sinnvoll, Colonel Kyrbysh«, sagte Zahmsyn trocken, und in seinen Augen funkelte Belustigung. »Doch, ja, vielleicht sollten wir sofort damit anfangen. Unverzüglich.«

»Ganz meine Meinung, Colonel Zahmsyn.« Kyrbysh lächelte. »Ganz meine Meinung!«

»Zu schade, dass die schlau genug waren, sich doch noch zurückzuziehen, Euer Durchlaucht.« Brigadier Zhorj Maiksyn verzog das Gesicht.

»Also bitte, Zhorj.« Im Blick, mit dem Herzog Eastshare den Kommandeur der 1. Brigade bedachte, lag ein sanfter Tadel. »Diese Leute heißen ja nicht alle Kaitswyrth, klar?« Er stand auf einem Wall, der noch vor nicht allzu langer Zeit zur äußersten Verteidigungslinie der Feste Tairys gehört hatte, südwestlich der Feste selbst. Von dort bis zum nächsten Schutzwall aus aufgeworfenem Erdreich waren es beinahe drei Meilen – was eine ganze Menge darüber aussagte, wie ehrgeizig Walkyrs ursprünglicher Plan gewesen war. Der Herzog blickte wieder durch sein Fernglas und studierte die inneren Verschanzungsanlagen. »Wir sollten denen gegenüber nicht ungerecht sein: Mit einem Angriff von beiden Seiten gleichzeitig haben sie einfach nicht gerechnet.«

»Na ja, bei allem schuldigen Respekt, Euer Durchlaucht, das hätten die aber wirklich mal lieber tun sollen, als sie diese riesige Totgeburt hier angelegt haben!« Angewidert schüttelte Maiksyn den Kopf. »Das hier ist nicht nur viel zu groß, um es mit den Männer vor Ort zu halten, nein: Ein Großteil davon ist einfach völlig falsch positioniert, und die Hälfte – ach was, zwei Drittel! – der äußersten Verschanzungen lassen sich mühelos von Artillerie auf den Hügeln bestreichen.«

»Stimmt.« Eastshare ließ sein Fernglas sinken und lächelte seinem ranghöchsten Feldkommandeur zu. »Andererseits denken Sie mittlerweile seit Jahren in den Begriffen moderner Artillerie. Diese Männer da haben ein Geschütz neuer Baureihe bislang noch nicht einmal gesehen! Wollen Sie ihnen wirklich vorwerfen, dass sie noch in altmodischen Begriffen denken, obwohl sie sich mit Ungetümen herumschlagen müssen wie denen, die sie hier in Stellung gebracht haben?«

Maiksyns Miene hellte sich keinen Deut auf. Seine militärische Laufbahn hatte bei den Pionieren begonnen, und er war ganz offenkundig nicht bereit, den gegnerischen Pionieren für ihre Dummheit einen Freibrief auszustellen.

»Wie dem auch sei«, fuhr der Herzog dann deutlich düsterer fort, »die äußersten Verschanzungen waren sowieso bedeutungslos. Aber dieser innerste Verteidigungsring um die Feste selbst könnte ein echtes Problem werden. Der Gegner dürfte versuchen, die dritte Linie so lange wie möglich zu halten – was nicht allzu lange währen wird. Sobald zum Rückzug geblasen wird, rücken wir gegen Gräben vor, für deren Bemannung der Gegner beinahe schon genug Truppen hat. Und wenn wir da durchgebrochen sind, bekommen wir es mit den ursprünglichen Festungsanlagen zu tun; daran führt nun mal kein Weg vorbei. Im Gegensatz zum Rest dieser … wie hatten Sie das gleich genannt? Ah, ja: Totgeburt! Im Gegensatz dazu befindet sich die Feste selbst genau dort, wo sie sich am besten verteidigen lässt. Wer Tairys dorthin gesetzt hat, verstand sein Handwerk. Alles, was wir tun, ist also den Gegner in den Schutz der eigentlichen Feste zurückzutreiben. Wenn der Gegner Verstand besäße, würde er sich gleich darin verbarrikadieren!«

»Aber genau das geht nicht, Euer Durchlaucht«, gab Maiksyn respektvoll zurück. Fragend wölbte Eastshare eine Augenbraue, und der Brigadier zuckte mit den Schultern. »Der Gegner steht zwischen Baum und Borke: zu viele Truppen für den in der Feste zur Verfügung stehenden Raum, aber zu wenige zur Bemannung der umliegenden Schanzen! Wenn der Gegner versucht, jeden Mann in die Feste zu bringen, sind die so dicht eingezwängt wie Sardinen im Glas, und wir können nach Herzenslust Steilgeschützgranaten und Mörsergeschosse in deren Mitte schleudern. Das wird kein Spaß für die da drin!«

Bedächtig nickte Eastshare. Er erwartete eher ein unschön werdendes Gefecht, aber vielleicht hatte Maiksyn ja doch recht. Wenn die Zeit reichte, würden sich Colonel Raimahns Grubenarbeiter aus Gletscherherz zweifellos bewähren. Dauerte es allerdings zu lange, die Feste sturmreif zu schießen, mochte selbst ein Harless Tairys noch rechtzeitig entsetzen.

»Na, dann sollten wir wohl die Artillerie informieren! Wie ernst es denen da drüben ist, die zweite Verteidigungslinie zu halten, sehen wir ja dann! Und wenn wir so den Gegner dazu bringen, es sich damit anders zu überlegen, schaffen wir die Vierzöller dort auf die Hügel im Osten.« Der Herzog lächelte dünn. »Die Erbauer der Feste wussten ja noch nichts von den Geschützen neuer Baureihe. Wie hätten sie auch ahnen können, dass es eines Tages möglich sein würde, Geschütze dorthin zu schaffen … oder dass die Reichweite irgendwann so gewaltig ausfallen würden, dass von dort aus wirklich die Mauern der Feste erreichbar würden? Ich finde, wir sollten zusehen, dass wir diesen Vorteil ausnutzen, meinen Sie nicht auch?«

»Allerdings, Euer Durchlaucht, allerdings!«

»Zur Verteidigung der Geschütze nehmen wir das Sechste. Ein Bataillon sollte doch mehr als ausreichen, um alles abzuwehren, was die Gegenseite aufzubringen hat. Das Fünfte übernimmt die vorderste Front, und die anderen drei Bataillone unter Lutaylos Kommando bleiben uns als Reserve.«

»Klingt vernünftig«, bemerkte Maiksyn. »Vielleicht sollten wir auch eine oder zwei Kompanien von Tymyns’ Kavallerie in der Hinterhand behalten.« Er hustete lautstark und spie dann etwas auf den Boden. »Viel halte ich von diesem Syngyltyn zwar wirklich nicht, aber selbst der könnte auf dumme Ideen kommen, wenn ihm die Lage nur aussichtslos genug erscheint.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Eastshare bei. »Also gut, das überlasse ich ganz Ihnen, Zhorj. Aber bitte informieren Sie Colonel Makyn, dass ich Lywys ausschicke, Kontakt mit General Wyllys aufzunehmen. Damit Lywys auch wohlbehalten eintrifft, brauche ich vom Colonel einen Trupp seiner Aufklärer-Schützen. Wahrscheinlich dauert es noch ein, zwei Stunden, bis er marschbereit ist. Aber da sich der Feind freundlicherweise zurückgezogen und uns all die schönen, morastigen Berghänge und Echsenpfade zur alleinigen Nutzung überlassen hat, können wir damit genauso gut auch gleich anfangen. Deswegen wünsche ich, dass Lywys und seine Hüter auch nach möglichen Standorten für Semaphoren Ausschau halten.«

»Jawohl, Euer Durchlaucht«, kam die Antwort, und Eastshare nickte zufrieden. Die Erste Brigade unterstand Makyn, und der Herzog hatte noch nie dazu geneigt, einem Untergebenen die Zügel aus der Hand zu reißen, wenn besagter Untergebener selbige doch wunderbar im Griff hatte.

»Dann liegt es jetzt ganz in Ihrer Hand«, sagte er und stapfte vorsichtig den durchweichten Erdwall hinab auf sein Pferd zu. »Innerhalb der nächsten Stunden erwarte ich einen Fortschrittsbericht.«

»Erhalten Sie.«

»Das weiß ich doch, Zhorj.« Eastshare blieb stehen und lächelte. »Aber es auszusprechen, beruhigt ungemein.«

»Die hätten sich nicht so rasch zurückziehen dürfen!«, empörte sich Pater Naiklos Vahnhain. »Einfach die äußeren Verteidigungsanlagen aufgeben, kampflos, nein! Und das nach all der Mühe, die sie anzulegen gemacht hat!«

Walkyr und er saßen in dessen Arbeitszimmer, und während sich Dunkelheit über das Land legte, tranken sie ein heißes Gebräu, das die Köche als Tee zu bezeichnen pflegten, obwohl es richtigen Tee längst nicht mehr gab. Ebenso wenig wie Schokolade, die schon vor Monaten ausgegangen war: kurz bevor die Meldung eingetroffen war, die Ketzer stünden beinahe schon vor der Feste Tairys. Was Walkyrs Koch zusammenimprovisiert hatte, war zweifellos heiß … aber das war auch das einzig Gute, was sich darüber sagen ließ. Vahnhain vermutete verbrannte Brotkrümel oder gemahlene Eicheln als Grundzutat, war aber fest entschlossen, nicht nachzufragen.

Walkyr nahm einen großen Schluck von seinem ›Tee‹ und dachte über die Worte seines Intendanten nach. Einerseits musste er ihm recht geben, andererseits hatte er vollstes Verständnis für die Entscheidung, die Kyrbysh und Zahmsyn getroffen hatten (insgeheim vermutete Walkyr, hier melde sich sein gesunder Menschenverstand zu Wort). Schon seit den ersten Tagen der Erhebung aber war ihm Vahnhain geistlicher Beistand und engster Ratgeber gewesen. Er hatte es sich zumindest verdient, dass seine Sicht der Dinge gründlich durchdacht würde.

»Eigentlich bin ich ganz Eurer Meinung, Pater«, sagte Walkyr schließlich und stellte die Tasse auf der zugehörigen Untertasse ab. Dann schnitt er sich eine Scheibe von dem (nur geringfügig verschimmelten) Käse ab, der auf dem Tisch lag – es war eines der wenigen Käsestücke, die noch aus dem Vorrat für den letzten Winter stammten. Dazu nahm sich Walkyr ein Stück von dem noch warmen Brot.

»Tja, zu erwarten wäre ja auch gewesen, dass der Feind uns nur von einer Seite angreift«, fuhr er fort. »Wenn ich ganz offen sein darf: Kyrbysh hatte recht. Hätten Zahmsyn und er noch abgewartet und einen direkten Angriff der Ketzer zugelassen, hätte das katastrophale Folgen gehabt.«

»Aber die hatten doch die Schanzen und den Baumverhau!« Vahnhain klang nicht mehr ganz so zornig, wollte aber offensichtlich noch nicht aufgeben. »Das hätte die Lage doch gewiss geändert, Lairays!«

»Nicht genug.« Walkyr biss von Brot und Käse ab, spülte dann mit einem weiteren Schluck seines sogenannten Tees nach und zuckte mit den Schultern. »Während die Ketzer frei hätten auswählen können, wo sie angreifen, hätten Kyrbysh und Zahmsyn die gesamte Verteidigungslinie bemannen müssen, Pater! Die Linie wäre so weit auseinandergezogen gewesen, dass die Ketzer beim Sturm darauf mit ein bisschen Geschick auf eine Überzahl von zwanzig oder sogar dreißig zu eins gekommen wären. Zweifellos hätten unsere Männer ihr Bestes gegeben, aber wenn man derart unterlegen ist …« Er schüttelte den Kopf. »Ich muss zugeben, ich war auch stinksauer, dass die beiden sich eigenmächtig für Rückzug entschieden haben – falsch wird die Entscheidung deswegen aber noch lange nicht! Und ich habe nicht vor, in der zweiten Verteidigungslinie mehr als vereinzelte Wachposten aufzustellen.«

Ungläubig starrte Vahnhain ihn an, und Walkyr verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen.

»Pater, es gibt einen Grund dafür, dass Tairys genau da errichtet wurde, wo es steht. Solange wir hier die Straße abriegeln, kommt niemand an uns vorbei. Die Ketzer mögen kleine Trupps zu Fuß in die Hügel schicken – vielleicht schaffen sie es sogar, mit ein paar Kavalleristen durchzukommen, egal wie oft Syngyltyn noch behauptet, das Gelände sei unpassierbar! Aber mit Frachtkarren oder Artillerie kann der Gegner unmöglich über diese Echsenpfade hierhergelangen. Wenn man es so betrachtet, sind also die Feste und die unmittelbaren Schanzen ringsum das Einzige, was zählt.«

»Aber … Verzeihen Sie, Lairays, aber für mich klingt das ganz so, als hätten Sie bereits entschieden, ausschließlich in der Defensive zu bleiben. Führt das nicht zwangsweise zu einer Niederlage, zumindest langfristig gesehen?«

»Jetzt einen Ausfall zu wagen oder auf dem Schlachtfeld offen gegen die Ketzer anzutreten, würde zwangsweise zur sofortigen Niederlage führen«, gab Walkyr zurück und klang dabei deutlich entschiedener, als das sonst dem Schueleriten gegenüber seine Art war. »Die Ketzer haben Gewehre und Geschütze der verwünschten neuen Baureihe, unsere Männer hingegen Luntenschlösser, Armbrüste und Piken. Ihr habt doch selbst den Bericht gelesen, was die Dohlaraner der Garnison in der Feste Sheldyn angetan haben – und hier reden wir von Charisianern mit verfluchten Hinterladern!«

Der Pater senkte den Blick. Es hatte so viele Berichte gegeben, so viele Geschichten, die von Mund zu Mund oder sogar von Semaphore zu Semaphore weitergetragen wurden, dass es zunehmend schwierig wurde, Erfahrenes und Erfundenes voneinander zu trennen. Trotzdem hatten sie alle sich gezwungen gesehen zu akzeptieren, dass die charisianischen Ketzer tatsächlich über Hinterladergewehre mit einer geradezu ungeheuerlichen Schussfrequenz verfügten.

»Abgesehen davon wäre es beinahe ebenso schwierig, die zweite Verteidigungslinie halten zu wollen wie die erste. Dafür haben wir nicht genug Männer! Das wussten wir von Anfang an – unsere eigenen Soldaten allein reichen für die Schanzen nicht aus. Also stellen wir Wachposten auf, damit die Ketzer nicht einfach ungehindert über die Schanzen hinwegspazieren können. Aber auch diese Wachposten werden ›abzischen‹, wie Colonel Vahlverday wohl sagen würde, sobald die Ketzer zum Angriff ansetzen. Wir konzentrieren uns ganz darauf, das Herzstück unserer Stellungen zu halten und den Ketzern bis zum Eintreffen der Shiloh-Armee den Weg zu versperren. Dann können die Ketzer im Westen der Kluft nur noch die Beine in die Hand nehmen oder geradewegs in den Tod marschieren. Anschließend wird Herzog Harless mit seinen Truppen durch die Kluft ziehen und auch den Dreckskerlen auf der anderen Seite der Berge in den Hintern treten. Wir brauchen wirklich nur durchzuhalten, bis der Herzog eintrifft. Wenn uns das gelingt, tragen wir den Sieg davon. Gelingt uns das allerdings nicht, gewinnen die Ketzer, und Mutter Kirche und die Erzengel verlieren ganz Shiloh. So einfach ist das … so wenig glorreich es uns auch erscheinen mag, einfach nur hier sitzen zu bleiben.«

Der Pater musterte seinen Schützling, sah das Mienenspiel, die Standhaftigkeit in seinem Blick – und begriff, dass Walkyr recht hatte, und entdeckte echte Entschlossenheit bei ihm. Als hätte Lairays Walkyr erst in diesem Augenblick der Entscheidung zu innerer Klarheit gefunden – nein: als wäre er geläutert. Der Priester erinnerte sich an den Hauptmann der Armee, der seinerzeit die Erstürmung der Feste Tairys angeführt hatte. Dieser Hauptmann war sich seiner Pflichten wohl bewusst gewesen; er hatte nie gezögert, seine Pflicht zu erfüllen, war beseelt von glühendem Glaubenseifer gewesen.

Vielleicht war es ein Fehler, Walkyr dazu zu drängen, die Beförderung anzunehmen, dachte der Priester nun. Seinerzeit war es ihm richtig erschienen, sogar unausweichlich. Nun aber kamen Naiklos Vahnhain Zweifel. Die Pflichten, die mit dem neuen Dienstgrad einhergingen, die Ungewissheit, eine abgelegene Stellung halten zu können, ohne zu wissen, wann der versprochene Entsatz einträfe oder ob überhaupt: Das alles war mehr, als Walkyr erwartet hatte. Allein schon der verwaltungstechnische Aufwand, irgendwie seine eigenen Truppen zu versorgen, die Miliz neu zu organisieren und auszustatten, sich um die rechtgläubigen Partisanen in der Umgebung zu kümmern … Dazu kam, dass es auch weiterhin gegen die Ketzer vor Ort vorzugehen galt, und dann musste er auch noch dafür sorgen, dass im Westen von Shiloh wenigstens ein Hauch von Ordnung einkehrte …

Das alles hatten den General belastet, weil er für diese Aufgabe schlichtweg ungeeignet war – ob er das sich selbst gegenüber nun eingestand oder nicht. Anderen aber gestände Lairays Walkyr das sicher nie ein, denn das wäre für ihn ein Zeichen von Schwäche. Und das, so begriff Vahnhain schlagartig, war der wahre Grund, weswegen Walkyr seine Truppen angewiesen hatte, die Verteidigungsanlagen so maßlos groß anzulegen. Es war ihm nicht nur darum gegangen, dass diese bereitstünden, wenn die Shiloh-Armee einträfe: Er wollte, dass seine Leute – und auch er selbst – sich mit Dingen beschäftigten, mit denen sie sich auskannten.

Doch all das hatte sich erledigt, weil es die Notwenigkeit verlangte: Es wurde wieder Zeit, als Wahrer Krieger Gottes zu kämpfen oder zu sterben … und im Gegensatz zu all den kleinen organisatorischen Details und auch im Gegensatz zur großen, alles umfassenden Strategie war das etwas, das Lairays Walkyr nur zu gut verstand.

Wenn die Ketzer ihn aus dieser Stellung wirklich vertreiben wollen, dann nur über seine Leiche, begriff Vahnhain. So gesehen: Kann Mutter Kirche – oder auch Gott – von einem Menschen mehr verlangen?

»Nun gut, Lairays«, sagte er sanft, »ich verstehe, was Sie meinen. Wenn Sie sich dann also jetzt darauf konzentrieren, die Stellung zu halten, werde ich wohl bei den Erzengeln ein gutes Wort für uns einlegen. Mal sehen, ob sie Herzog Harless’ Eintreffen hier nicht ein bisschen beschleunigen können.«

.XIV.

Malyktyn,
auf der Landstraße
zwischen Cheryk und Kharmych,
Republik Siddarmark

»Und ich, Sir Graim, muss darauf bestehen, dass er trotzdem gestört wird«, beharrte Sir Rainos Ahlverez. »Ich bedauere zutiefst, das Abendessen zu unterbrechen, aber das hier kann unmöglich warten!«

Sir Graim Kyr – oder besser: Baron Fyrnach – bedachte Ahlverez mit einem finsteren Blick, der kurz aristokratische Verachtung für die durchweichte, verschmutzte Kleidung seines Gegenübers durchschimmern ließ. Ahlverez verspürte daraufhin das beinahe übermächtige Bedürfnis, dem jugendlichen Baron erst einen Schlag auf die Nase zu verpassen und dann, wenn er zusammenklappte, einen in die Magengrube … gefolgt von einem Tritt ins Gemächt, so richtig schön platziert. Nein, besser gegen den Adamsapfel. So befriedigend die Vorstellung auch sein mag: Einen Tritt ins Gemächt würde er vermutlich überleben. Zweifellos hätte ein Adeliger, wie es sie scheinbar nur in Desnairia gab, an ein formelles Duell gedacht. Aber Fyrnach, diesem kleinen Dreckskerl, derart viel Würde zuzugestehen, war mehr, als Ahlverez zu tun bereit war.

»Nun, Sir Rainos, wie gesagt«, setzte Fyrnach zu einer Erwiderung an, »geruht mein Onkel, also Seine Durchlaucht, gerade zu speisen. Sobald er …«

»Ich bin der Befehlshaber des dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee«, fiel ihm Ahlverez mit einer Stimme wie geschliffenem Stahl ins Wort. »Ich bin Mutter Kirche und meinem König Rechenschaft schuldig, aber keineswegs Ihnen, Mein Lord. Wenn ich nicht innerhalb der nächsten zwei Minuten vor Herzog Harless persönlich stehe, kehren meine Truppen und ich innerhalb der nächsten zwölf Stunden nach Thesmar zurück! Die Erklärung dafür wird lauten, dass Sie zu arrogant, zu dickköpfig und zu gottverdammt dämlich waren, mir ein Gespräch mit Herzog Harless zu gestatten, obwohl ich auf die Dringlichkeit der Lage ausdrücklich hingewiesen hatte. Das wird der unwiderlegbare Beweis sein, dass es mir schlichtweg unmöglich war, mich mit Ihrem Großonkel abzusprechen, da seine Durchlaucht nun einmal beschlossen hat, Ihre Dämlichkeit zu tolerieren. Und, mein werter Baron, ich werde persönlich dafür sorgen, dass sich die Inquisition an Sie wendet, um zu erfahren, warum Sie den Feldzug sabotiert haben, den Mutter Kirche der Shiloh-Armee befohlen hat. Gewiss wird Kaiser Mahrys dies dann auch mit Ihrem Großonkel besprechen wollen.«

Ahlverez zog seine Taschenuhr hervor und ließ sie aufklappen.

»Jetzt bleiben Ihnen noch eine Minute und fünfzig Sekunden, Mein Lord.«

Fyrnach starrte ihn an. Zuerst lief sein Gesicht vor Zorn tiefrot an, dann wurde es vor Entsetzen kalkweiß. Er öffnete den Mund, und …

»Eine Minute und vierzig Sekunden«, erklärte ihm Ahlverez in weiterhin kaltem Ton. »Ich an Ihrer Stelle würde jetzt keine Zeit mehr mit Diskussionen verschwenden.«

Fyrnach schloss den Mund so rasch wieder, dass Ahlverez glaubte zu hören, wie die Zähne des Desnairianers aufeinanderschlugen. Dann verschwand der Baron eiligen Schrittes aus der Eingangshalle. Diese befand sich in der Residenz des Bürgermeisters von Malyktyn, die er in Harless’ Namen hatte requirieren lassen, kaum dass die Vorhut der Armee in der Stadt eingetroffen war. Geräuschvoll fiel hinter Fyrnach die Tür ins Schloss. Ahlverez hörte jemanden hinter sich die Luft zwischen den Zähnen einsaugen. Er drehte sich zu Captain Lattymyr um.

»Ja, Lynkyn?«, erkundigte er sich freundlich.

»Das hat gut getan, Sir! Aber Sie wissen schon, dass Sie sich damit einen Feind auf Lebenszeit geschaffen haben?«

»Schätze ja. Aber ehrlich gesagt: Ich habe noch nie jemanden kennengelernt, den ich mir noch lieber zum Feind gemacht hätte. Dass Fyrnach den Zugang zu seinem hochwohlgeborenen Onkel derart hartnäckig einschränkt, hat uns seit unserem Aufbruch von Thesmar rund fünftausend Nachzügler eingebracht. Und wenn ich Meister Slaytyr hier richtig verstanden habe«, er nickte in Richtung eines auffallend großen, grauhaarigen Mannes mit braunen Augen, der hinter den beiden Dohlaranern stand und wohlweislich schwieg, »ist es sehr gut möglich, dass uns die beiden auch noch die Feste Tairys gekostet haben.« Seine Nasenflügel bebten. »Was diesen kleinen Hurensohn von Baron angeht, ist damit meine Geduld erschöpft!«

Lattymyr nickte verständnisvoll, wirkte allerdings beklommen. Er machte sich Sorgen – um den Feldzug, nicht so sehr um Ahlverez. Der straffte sich, als Baron Fyrnach zurückkehrte.

»Seine Durchlaucht empfängt Sie umgehend, Sir Rainos«, erklärte er würdevoll und klang eisig und abweisend dabei. Er durchbohrte den Dohlaraner mit giftigen Blicken.

»Ich danke Ihnen.« Ahlverez klappte seine Taschenuhr zu und verstaute sie wieder. Dann bedeutete er Lattymyr und Slaytyr mit einer kurzen Kopfbewegung, ihm zu folgen.

»Warten Sie, Sir Rainos! Außer Ihnen persönlich kann ich niemanden zu Seiner Durchlaucht vorlassen«, erklärte Fyrnach mit einem gehässigen Lächeln auf den Lippen. Ahlverez maß ihn schweigend mit einem Blick, drehte sich um und nahm auf einem der Hocker Platz, die in der Halle aufgestellt waren. Vorgesehen waren diese Sitzmöbel für die Boten, die darauf warteten, Harless’ Untergebenen Nachrichten zu überbringen.

»Wenn Sie uns nicht gemeinsam vorlassen können, warten wir hier auf ihn«, erwiderte er ruhig. »Im Übrigen bleiben Bedingungen und Zeitspanne auch dann unverändert. Die Wahl liegt bei Ihnen, Mein Lord.«

Fyrnachs Blick verfinsterte sich noch mehr, seine Hand zuckte zum Dolch am Gürtel. Gelassen und so kaltblütig wie eine Schlange erwiderte Ahlverez den Blick und zog erneut die Taschenuhr hervor. Er wollte gerade den Deckel aufschnappen lassen, als Fyrnach mit dem Kinn in die Richtung deutete, aus der er gerade gekommen war. Seine Nasenflügel bebten, und gerade in diesem Augenblick wirkte der junge Baron alles andere als gut aussehend: Zornrot stand ihm einfach nicht.

»Also gut, Sir Rainos.« Es klang, als müsse er jede Silbe einzeln abbeißen. »Wenn Sie und Ihre … Begleiter mir bitte folgen wollten.«

»Selbstverständlich.« Ahlverez erhob sich und nickte den beiden Männern hinter sich zu. »Lynkyn, Meister Slaytyr, mir scheint, wir werden erwartet.«

Herzog Harless wirkte lange nicht so erbost, wie Ahlverez erwartet hatte. Vielleicht war der junge Idiot ja tatsächlich schlau genug gewesen, das Ultimatum für sich zu behalten. Stimmte das, besaß er vielleicht doch einen gewissen Verstand. Angesichts von dessen Höchstleistungen der letzten Wochen war das zwar schwer zu glauben, andererseits aber konnte man ja auch kaum noch dümmer sein.

Im vom Lampenschein durchfluteten Zimmer war es gemütlich warm – ein willkommener Unterschied zur eisigen, feuchten Nacht vor den Türen des Hauses. Im Kamin prasselte ein Feuer, und der Herzog und seine Gäste waren nach der neuesten Mode bei Hofe gekleidet. Offenkundig hatten sie selbst jetzt noch Zeit für ein heißes Bad und führten genügend frische Kleidung mit sich – was keiner ihrer durchweichten, vor Kälte zitternden Soldaten von sich behaupten konnte.

»Sir Rainos.« Der Herzog nickte – nicht gerade abweisend, aber es lag auch keine Spur Herzlichkeit in der Geste. Er machte sich nicht die Mühe, aus dem Sessel aufzustehen. Doch diese Unhöflichkeit mochte sich nicht ausschließlich auf die Verärgerung zurückführen lassen, beim Abendessen gestört worden zu sein: Zahlreiche leere Flaschen standen wie Wachposten zwischen den Überresten eines ausgiebigen Mahls – selbst diese Überreste hätten noch ausgereicht, einen ganzen Trupp seiner ausgehungerten Armee zu versorgen. Möglicherweise war der Herzog also schlichtweg außerstande, sich noch zu erheben. »Wie ich höre, ist die Sache von einer gewissen Dringlichkeit.«

»Wohl wahr, Euer Durchlaucht!«

Zum Gruße verneigte sich Ahlverez förmlich erst vor Harless, dann vor Pater Tymythy Yairdyn sowie den Grafen Hankey und Hennet. Der Blick des schueleritischen Intendanten war unverkennbar glasig, wohingegen Dynnysyn und Bahskym weitgehend nüchtern wirkten.

»Dürften wir wohl erfahren, worum es geht?« Harless sprach ein wenig langsamer als sonst, doch verwaschen war seine Sprache keineswegs.

»Meister Slaytyr?« Ahlverez bedeutete dem großen Siddarmarkianer, einen Schritt vorzutreten. »Euer Durchlaucht, das ist Meister Zhapyth Slaytyr. Er ist aus der Provinz Shiloh zu uns gekommen.«

Einen Lidschlag lang blieb Harless unbewegt. Dann jedoch kniff er die Augen zusammen.

»Aus der Provinz Shiloh?«, wiederholte er scharf, und Ahlverez nickte.

»Einer meiner Kavalleristen hat ihn aufgegriffen, während er sich noch auf dem Weg zu uns befand«, erklärte er und beschloss augenblicklich, dem Zorn, der in Hennets Blick aufblitzte, keine weitere Bedeutung beizumessen.

Hennet nahm als Oberbefehlshaber von Harless’ Kavallerie Ahlverez momentan eine ganz bestimmte Eigenmächtigkeit übel: Er hatte drei Regimenter seiner Kavallerie zu den berittenen desnairianischen Streitkräften abgestellt, die den Rest der Armee sicherte, während sie sich quälend langsam die Straße entlangschleppte. Dagegen hatte der Graf wenig tun können. Schließlich war er es gewesen, der es kategorisch abgelehnt hatte, sämtliche berittenen Truppen zu einem gemeinsamen Verband zu vereinigen. Ahlverez wiederum wollte nicht einmal so tun, als bedauere er Hennets Entscheidung. In Wahrheit hatte er die Zusammenlegung der Verbände nur aus einem einzigen Grund unterbreitet: weil er mit der Ablehnung des arroganten Grafen gerechnet hatte.

Und weil Hennet ihm diesen Gefallen getan hatte, konnte Ahlverez das dohlaranische Kavalleriekontingent nach freiem Gutdünken einsetzen. Also hatte er aus den Reihen seiner Kavallerie einen Geleitschutz zusammengestellt, auf deren Aufklärung er sich verlassen konnte. Sollte dieser Geleitschutz zufälligerweise vor Ort sein, wenn sich desnairianische Beschaffungstrupps auf einen abgelegenen Weiler stürzten, dessen Bewohner nicht rechtzeitig geflohen waren, um so besser. Natürlich wusste Ahlverez, dass auch seine Männer alles mitnähmen, was nicht festgenagelt wäre – und sich bei allem, was eben doch festgenagelt war, genug Zeit nähmen, diese Nägel zu lösen. Aber er wusste auch, dass auf diese Weise schlimmere Ausschreitungen verhindert würden – von einfachen Angriffen auf Unschuldige bis hin zu Vergewaltigungen und Morden. Zu gern hatten sich Harless’ Beschaffungstrupps angesichts der uralten Feindschaft zwischen Desnairia und der Siddarmark schadlos gehalten an denen, die ihnen in die Hände fielen. Genau das war ja ein weiterer Grund, weswegen Hennet Ahlverez die getroffene Entscheidung so sehr verübelte. Hennet hatte daher rasch Befehl ausgegeben, seine Männer sollten verdammt noch eins aufpassen, von den Dohlaranern nicht gedemütigt zu werden, weil das ja dann unweigerlich auch auf ihn persönlich zurückfalle. Es konnte ja auch auf keinen Fall angehen, dass die Dohlaraner etwas Wichtiges meldeten, das ihm und damit den Desnairianern entgangen war. Er hatte sich sicher gefühlt, da seine Kundschafter Ahlverez’ Reitertrupps ungefähr im Zahlenverhältnis fünfzig zu eins überlegen waren. Jetzt aber musste der Graf erfahren und war wenig angetan davon, dass dieser Slaytyr unbemerkt an seinen Kavalleristen vorbeigekommen war.

Tja, schade aber auch.

»Ach, tatsächlich?«, fragte Harless leise nach.

»Allerdings.« Ahlverez nickte. »Er hat eine Nachricht von General Walkyr bei sich. Meister Slaytyr?«

Slaytyr war tropfnass und über und über schlammbedeckt. Jetzt wühlte er in einer verschlissenen Tasche an seinem Gürtel und zog einen Brief hervor. Das Siegel, das ihn einst verschlossen hatte, war gebrochen; ein fragender Blick des Siddarmarkianers traf Ahlverez. Mit einer Kopfbewegung deutete der auf Harless, und Slaytyr streckte dem Herzog das Schreiben entgegen.

Das Trommeln des Regens auf das Dach und gegen die Fensterscheiben war alles, was neben dem Rascheln von Papier zu hören war, als sich Harless mit dem Brief ein wenig zur Seite wandte, um im Lampenschein besser lesen zu können. Lesen gehörte allerdings kaum zu den Lieblingsbeschäftigungen des Herzogs, und Walkyrs Handschrift war nicht gerade die beste. Daher bewegten sich Harless’ Augen geradezu quälend langsam über die Zeilen. Plötzlich verfinsterte sich seine Miene. Mit einem Mal zuckten seine Augen viel schneller über das Schreiben, bis er das Ende erreicht hatte. Dann schaute er erst zu Slaytyr, anschließend zu Ahlverez hinüber, als wären diese beiden persönlich für den Inhalt des Schreibens verantwortlich.

»Stimmt das?«, fragte er den Siddarmarkianer mit rauer Stimme.

»Kann ich nich’ sagen, Me’ Lord«, erwiderte Slaytyr im schleppenden Singsang der Provinz Shiloh. Er war mittleren Alters, wenn nicht sogar schon ein wenig darüber hinaus. Sein Haar war grau, seine Augen von einem eigentümlichen schlammigen Braun. Arthritis hatte seine Fingerknöchel anschwellen lassen, und er stand mit hängenden Schultern da, was seine auffallende Körpergröße nur noch betonte, beim Gehen zog er das linke Bein nach, kurzum: Der Mann machte im Ganzen einen erschöpften Eindruck. Doch als er nun den Blick des Herzogs erwiderte, gab es dort kein Zaudern, keine Schwäche. »Hab’s ja nich’ selbst gelesen. General Walkyr hat gesagt, ich soll das abliefern, und das hab ich getan. Hab nich’ gefragt, was drinsteht, und er hat’s mir nich’ gesagt.«

Angesichts von Harless’ Mienenspiel zuckten Ahlverez’ Mundwinkel, doch er riss sich rasch zusammen.

»Also gut«, gab Harless zurück und reichte das Schriftstück an Yairdyn weiter. »Lassen Sie es mich anders ausdrücken: Laut diesem Schreiben belagern die Ketzer die Feste Tairys.« Hennet, Hankey und sogar Fyrnach erstarrten sichtlich. »Nach allem, was Sie wissen, Meister … Slaytyr, richtig?« Der Siddarmarkianer nickte. »Also gut, Meister Slaytyr. Nach allem was Sie wissen: Trifft das zu?«

»Aber so was von!«, versetzte Slaytyr sofort. »Die ham schei … ich meine: richtich große Armeen an beiden Enden der Kluft, doch, doch. Und ich hab gehört, wie die Geschütze von denen kling’n, als ich los bin.«

»Die Mannstärke der Ketzer wird auf etwa zwanzigtausend geschätzt«, erklärte Harless und blickte rasch zu Ahlverez hinüber. »Würden Sie sagen, das sei zutreffend?«

»So was kann ich nich’ mal raten.« Slaytyr hatte offensichtlich keinerlei Scheu, Unwissenheit einzugestehen, wie Ahlverez bemerkte – und empfand diese Offenheit als erfrischend. »Ich weiß nur, dass die einen den Branath-Kanal runtergekomm’n sind, und die anderen ham die Straße genommen – wohl durch Maidynberg, oder so. ’n paar von denen hab ich kommen und wieder gehn sehn, als ich vor sieben Tagen los bin. Wenn das Schafe oder Kühe gewesen wär’n oder vielleicht auch Drach’n, hätt ich vielleicht auch sagen könn’n, wie viele das sind. Im Soldatenzähl’n bin ich leider nich’ so gut, Me’ Lord.«

In der Siddarmark gab es keinerlei Adel, deswegen waren Siddarmarkianer auch nicht gewohnt, sich vor anderen unterwürfig zu zeigen … schon gar nicht vor einem Desnairianer. Auf jeden Fall interessierte es sie nicht im Mindesten, was denn wohl die angemessene Anrede für einen Herzog oder einen Baron war. Slaytyrs stoisches ›Me’ Lord‹ war für einen Siddarmarkianer schon ein ordentliches Zugeständnis. Meist empfand Ahlverez dieses Gebaren als ärgerlich, doch dieses Mal lagen die Dinge anders. Diesmal empfand Ahlverez Befriedigung, als er den Zorn in Fyrnachs Augen darüber erkannte, dass sich Slaytyr seinem hochwohlgeborenen Großonkel gegenüber nicht so unterwürfig verhielt, wie sich das gehörte. Was Slaytyr zu berichten hatte, wurde allerdings auch durch mehrmaliges Anhören keinen Deut angenehmer.

»Und warum hat General Walkyr gerade Sie zum Boten bestimmt?«, fragte Harless, als Pater Tymythy, der schlagartig deutlich weniger angetrunken wirkte, die Depesche an den Grafen Hankey weiterreichte. »Statt einen seiner eigenen Männer zu nehmen, meine ich.«

»Erklärt hatt er’s mir nich’, Me’ Lord, aber ich schätz mal, weil seine eigene Kavalleristen in den Hügeln da plötzlich nich’ ma’ mehr wissen, wo beim Pferd vorn und hinten ist.« Slaytyr zuckte mit den Schultern. »Und ich bin in der Gegend groß gewor’n. Die hab ich wirklich gut kenn’gelernt – wie sonst höchstens noch meine Frau, aber die ist ja inzwisch’n heimgegang’n.« Kurz verschattete sich sein Blick. »Sicher hat sich der General gedacht, ich käm da wohl durch, seine Jungs aber eben nich’. Nich’, wo da so viele Soldaten in so komisch gefleckten Uniformen rumschwärmen. Die versteh’n ihr Handwerk verdammt gut, scheint’s, wenn Sie versteh’n, was ich mein. War richtich knifflich, unbemerkt an denen vorbeizukomm’n. Paarmal hätt’n die mich fast erwischt.«

Harless erstarrte, als ihm auf diese Weise unmissverständlich bestätigt wurde, dass es sich bei den Streitkräften westlich der Feste Tairys tatsächlich um charisianische Truppen handelte. Im Lampenschein wirkte sein Gesicht aschfahl, als er erst zu Mahrak Dynnysyn und Traivyr Bahskym hinüberschaute, dann wieder zu Slaytyr.

»Danke, Meister Slaytyr«, brachte er heraus. »Baron Fyrnach wird Ihnen eine Unterkunft zuweisen, in der Sie vor dem Regen geschützt sind und etwas zu essen bekommen. Bitte warten Sie dort. Es ist möglich, dass wir noch weitere Fragen haben.«

Zur Antwort nickte Slaytyr nur freundlich – und damit stellte der Siddarmarkianer seine Missachtung dem Adel gegenüber noch eklatanter zur Schau. Dann folgte er wortlos Fyrnach, der mit steifen Bewegungen das Speisezimmer des Bürgermeisters verließ. Harless blickte ihnen hinterher, dann atmete er tief durch und deutete auf den freien Sessel am Tisch.

»Bitte nehmen Sie doch Platz, Sir Rainos. Mir scheint, es war voll und ganz richtig, mich umgehend auf diese Entwicklungen hinzuweisen.«

»Verzeihen Sie, Sir«, setzte Sir Lynkyn Lattymyr vorsichtig an, während er Seite an Seite mit Ahlverez durch den Regen ritt – einen Regen, der derzeit eher Nebelfeuchte glich. Die Stadt hatten sie bereits hinter sich gelassen, das dohlaranische Lager kam gerade in Sicht.

»Ja, Lynkyn?« Ahlverez klang höflich, aber seine Anspannung blieb spürbar: in seinem Tonfall wie in seiner ungewohnt steifen Sitzposition im Sattel.

»Es tut mir leid, Sir …« Lattymyr wählte seine Worte mit äußerstem Bedacht. Eine einzige Handbewegung von Pater Tymythy hatte ausgereicht, um ihm letztendlich den Zutritt zu dem Saal zu verwehren, in dem seine Vorgesetzten ihr Vorgehen zu besprechen gedachten (vermutlich, damit er nicht bemerkte, wie angetrunken der Priester war). »Aber ich habe den Eindruck, Sie sind mit dem Endergebnis dieser Besprechung deutlich weniger zufrieden als Herzog Harless.«

»Ach, ja?« Ahlverez zuckte mit den Schultern. »Das liegt wohl daran, dass es stimmt.«

»Aber hat denn Seine Durchlaucht nicht …«

»Nein, hat Seine Durchlaucht nicht!« Ahlverez fiel seinem Ersten Adjutanten abrupt ins Wort – und das tat er nur äußerst selten. »Ich habe darum gebeten, nein, bei Shan-wei, darum gebettelt, mit meinen Truppen vorausmarschieren zu dürfen. Er hat es abgelehnt. Weil es sich bei den Soldaten, die zwischen uns und der Feste Tairys stehen, anscheinend um Charisianer handelt, fürchtet er, mit ihrer Artillerie und diesen Hinterladergewehren wären sie zu sehr im Vorteil. Wir dürften es also nicht wagen, uns ihnen entgegenzustellen, wenn wir dabei nicht Unterstützung durch die Truppen aus Desnairia erhalten. Unterstützung!«

Ahlverez war so zornig, dass er auf den Boden spie. Entsetzt zuckte Lattymyr zusammen.

»Auch wenn es mir nicht passt, Lynkyn, und zwar so gar nicht …«, fuhr sein General nach kurzem Schweigen fort und klang dabei, als bestünden seine Stimmbänder aus zerrissenen Eisendrähten, »aber allmählich überkommt mich das Gefühl, ich sollte mich bei diesem Dreckskerl Thirsk entschuldigen.«

Vor Erstaunen blinzelte Lattymyr. Dieser unerwartete Themenwechsel brachte ihn völlig aus dem Konzept. Ahlverez lachte leise – säuerlich und keineswegs belustigt, obwohl es unmöglich sein konnte, dass er in der Finsternis das Blinzeln seines Ersten Adjutanten bemerkt hatte.

»Wahrscheinlich haben Sie nicht damit gerechnet, dergleichen aus meinem Munde zu hören«, fuhr er dann fort und klang dabei kaum weniger verbittert, »aber zwei Dinge stehen zweifelsfrei fest: Mein Vetter Faidel war kein Seemann, und er war wirklich außergewöhnlich stur. All die Jahre habe ich Thirsk die Schuld für das Debakel gegeben – dem erfahrenen Seemann, der verdammt noch mal genau hätte wissen müssen, was unsere Flotte da eigentlich die ganze Zeit über trieb! Als ranghöchster Admiral Seiner Majestät hätte er seinerzeit unbedingt sachkundige Empfehlungen abgeben müssen. Dachte ich. Stattdessen hat er meinem Vetter die Schuld für alles in die Schuhe geschoben, obwohl es seine Pflicht gewesen wäre, ihn vor Fehlern zu bewahren. Dachte ich. Und dann, so dachte ich, nachdem er Faidel so schändlich im Stich gelassen hat, hat der Scheißkerl auch noch seinen eigenen Teil der Flotte verloren. Dachte ich.«

Einen Herzschlag lang schwieg er, holte dann aber hörbar Luft. Selbst das Pferdegetrappel übertönte der Laut.

»Und jetzt erfahre ich am eigenen Leib, wie sich Thirsk damals gefühlt haben muss«, krächzte er. »Ich habe gerade eben nach bestem Wissen Empfehlungen ausgesprochen. Ich habe mir den Mund fusselig geredet, um die Lage eindeutig und nachvollziehbar zu schildern. Es hätte nur noch gefehlt, dass ich vor diesem starrsinnigen, arroganten desnairianischen Arschloch auf die Knie gefallen wäre! Aber die ganze Mühe hätte ich mir sparen können! Wenn Thirsk genau das Gleiche bei Faidel erlebt hat – und so ungern ich das zugebe, ich halte das für verdammt gut möglich!, habe ich die ganze Zeit über dem Falschen die Schuld für das zugeschrieben, was vor dem Armageddon-Riff mit unserer Flotte passiert ist!«

Wäre spontan Langhorne persönlich in all seiner Herrlichkeit aus dem verregneten Nachthimmel herabgestiegen, Lattymyr hätte nicht erstaunter sein können. Doch seine Instinkte mahnten ihn, es könnte taktisch unklug sein, das offen auszusprechen.

»Und was beabsichtigt der Herzog zu tun, Sir?«, fragte er stattdessen.

»Er pflichtet mir bei, dass die Zeit dränge. Und er räumt auch ein, dass die Armee nicht sonderlich rasch vorankomme – seine Worte! Und die unerwartet schlechten Wetterverhältnisse seit unserem Aufbruch in Thesmar führten ja wohl zu unabwendbaren Verzögerungen.«

Die Ironie in seiner Stimme war vernichtend – was Lattymyr nur zu gut verstand. Malyktyn lag noch rund fünfhundert Meilen entfernt von Tairys. Behielte die Shiloh-Armee ihr derzeitiges Marschtempo bei, benötigte sie für diese Strecke fünf ganze Fünftage. Im Alleingang hätten Ahlverez’ Truppen das Ziel in weniger als drei Fünftagen erreichen können – selbst bei diesem Wetter. Ach, hätte man sie gewähren lassen, hätten sie die Feste Tairys längst erreicht!

»Doch angesichts der Notsituation, in der sich die Feste Tairys befinde, sagt der Herzog«, fuhr Ahlverez fort, »werde sich die ganze Armee ab morgen im Laufschritt bewegen, um General Walkyr raschen Entsatz bieten zu können. Der Herzog ist der Ansicht, mit einem Gewaltmarsch lasse sich unsere Geschwindigkeit um bis zu fünfzig Prozent steigern.«

Lattymyr biss die Zähne zusammen. Vierzehn Tage würden sie selbst dann für die Bewältigung der Strecke benötigen – und das auch nur, falls die verwünschten Ketzer sich nicht ein paar Nettigkeiten für ihren Feind hatten einfallen lassen: etwa Brücken abzufackeln oder zu sprengen oder im Wald von Kyplyngyr ein paar Bäume zu fällen und damit die Straße zu versperren.

»Und darauf, Lynkyn«, setzte sein General nach, »beschränkt sich dann auch schon die Reaktion von Herzog Harless und Pater Tymythy. Allerdings lässt er Walkyr ausrichten, Hilfe sei unterwegs. Meister Slaytyr ist bereits wieder aufgebrochen.«

»Meister Slaytyr? Ganz allein, Sir?« Die Überraschung ließ Lattymyr mit der Frage einfach herausplatzen. Ahlverez stieß ein raues Lachen aus.

»Meister Slaytyr hat es geschafft, mit General Walkyrs Depesche im Gepäck unbemerkt an den Ketzern vorbeizukommen – und auch an den Kavallerieposten dieses ausgemachten Idioten Hennet. Und er hat die Strecke in weniger als acht Tagen zurückgelegt. Ganz offenkundig ist er mit Abstand am besten geeignet, die Antwort des Herzogs zu überbringen.«

Lattymyr starrte seinen Vorgesetzten an. Angesichts von Slaytyrs offenkundiger Erschöpfung hatte ihm diese Entscheidung schlichtweg die Sprache verschlagen. Ahlverez zuckte mit den Schultern.

»Um dem Herzog gegenüber nicht ungerecht zu sein: Slaytyr hat nicht protestiert. Mir scheint, er hat ein gewisses Gespür dafür, zu was Graf Hennets Männer in der Lage sind – und wozu eben nicht. Also hat er sich wahrscheinlich gedacht, alleine komme er besser durch, als wenn er eine Kavallerie dabei hat, die nicht weiß, ›wo beim Pferd vorn und hinten ist‹. Womit Meister Slaytyr höchstwahrscheinlich richtig liegt.«

Lattymyr nickte nur und ritt schweigend neben seinem zornigen General durch den Regen.

Mehrere Meilen weiter östlich ritt Zhapyth Slaytyr auf einem frischen, geborgten Pferd in die entgegengesetzte Richtung.

Sein Haar war mittlerweile deutlich weniger grau als zuvor, und die Bartstoppeln an Oberlippe und Kinn wurden bemerkenswert schnell länger und länger. Auch anderes veränderte sich: keine hängenden Schultern mehr, keine Schwellungen an den Fingerknöcheln, keine Altersflecken auf den Handrücken. Tatsächlich wirkten die Hände alles in allem deutlich kräftiger und sehniger als noch vor wenigen Stunden, als sie die in Lairays Walkyrs Handschrift abgefasste Depesche Sir Rainos Ahlverez und Herzog Harless überreicht hatten.

Mit Hilfe der SNARCs hoch über ihm behielt Merlin seine unmittelbare Umgebung sorgfältig im Blick, während er noch einige weitere Meilen Abstand zwischen sich und Sir Rainos fähige Abschirmungskavallerie brachte; erst dann konnte er es wagen, das Aufklärer-Schwebeboot herbeizurufen. Zwei bis drei Stunden würde es gewiss noch dauern, doch über diesen Zeitverlust brauchte er sich nicht zu ärgern. Nein, eigentlich war er sogar mehr als nur zufrieden: Jedem Beobachter wäre das belustigte Funkeln in seinen Augen aufgefallen – Augen, die mittlerweile keineswegs mehr braun waren.

Mit anzusehen, wie Ahlverez dieser arroganten Rotznase die Ohren lang gezogen hat, war eine wahre Freude – selbst wenn man an sich nicht gerade übermäßig begeistert von den Dohlaranern ist, dachte er. Und für noch etwas mehr Zwietracht im Lager zu sorgen, kann auch nicht schaden. Trotzdem frage ich mich, wie Harless oder dieser Dreckskerl Yairdyn reagiert hätten, wäre ihnen bewusst gewesen, dass sie sich in der Gegenwart des Dämons Athrawes befunden haben. Zu schade, dass ich sie nicht einfach aufklären konnte. Oder dass ich sie nicht auf den neuesten Stand bringen durfte, welche schöne Überraschung Raimahn und seine Grubenarbeiter für den lieben Walkyr vorbereiten.

Aber, nun ja, man konnte nun einmal nicht alles haben! Trotzdem war er zufrieden darüber, dass Walkyr nicht selbst einen Melder zur Shiloh-Armee geschickt hatte. Dieses kleine Versäumnis hatte es Merlin/Slaytyr erlaubt, sich persönlich davon zu überzeugen, dass Herzog Harless trotzdem informiert wurde.

Nur selten habe ich einen so befriedigenden Arbeitstag hinter mich gebracht … weder als Merlin noch als Nimue oder sonst irgendwer, dachte er aufgeräumt. Dann hielt er Ausschau nach einem geeigneten Landeplatz für das Schwebeboot, das ihn und sein treues Reittier abholen würde.

.XV.

Erzbischöflicher Palast,
Provinz Manchyr,
Fürstentum Corisande

»Na …« Erzbischof Maikel Staynair wandte sich vom Fenster ab, um seinem Gastgeber ein reichlich schief geratenes Lächeln zu schenken. Bis dahin hatte er den guten Ausblick auf den Platz der Kathedrale von Manchyr genossen, den ihm das Fenster bot. »Ich muss zugeben, es sieht doch ein wenig anders aus als bei meinem letzten Besuch, Klairmant.«

Auf dem Platz drängten sich wahre Menschenmassen, während an den Piers und Kais der Stadt eine charisianische Handelsgaleone nach der anderen festmachte. Eine Wachabordnung charisianischer Marineinfanteristen stand unmittelbar vor dem Gebäude, das einst dem charisianischen Vizekönig als Amtssitz gedient hatte. Derzeit fungierte es als charisianische Botschaft, würde aber schon bald zur corisandianischen Zentrale des Kaiserlichen Patentamtes umgewidmet. Über dem Palast von Manchyr, dem Erzbischöflichen Palast genau gegenüber, flatterte an einem Mast die Flagge des Thronerben, flankiert von zwei weiteren Fahnen: Die eine zeigte die gekreuzten weißen Schwerter auf orangefarbenem Grund von Corisande, die andere das silberblaue Schachbrett des Hauses Tayt, geviert mit dem Schwarz und dem goldenen Kraken von Charis.

»Seitdem hat sich wirklich einiges verändert, Eure Eminenz«, pflichtete ihm Klairmant Gairlyng bei. Der Erzbischof von Corisande trat an die Seite seines geistlichen Oberhaupts und blickte nachdenklich auf den sonnenbeschienenen Platz hinaus. »Ich kann mich noch lebhaft an eine Diskussion mit Bischof Zherald erinnern, die genau hier in diesem Palast stattgefunden hat. Dabei ging es um Überzeugungen … und Mutmaßungen.« Er schüttelte den Kopf. »Zu meiner großen Freude stellten sich viele meiner Überzeugungen als richtig heraus.« Er suchte Staynairs Blick. »Aber zu meinem großen Bedauern haben sich eben auch viele meiner Mutmaßungen als richtig erwiesen.«

»Sie spielen auf Clyntahn an?«, fragte Staynair leise. Gairlyng nickte.

»Auf ihn und die anderen.« Er sprach sogar noch leiser. »Mit der Anordnung des Mordanschlags auf Irys und Daivyn war klar, dass meine Mutmaßung darüber, wer in Wahrheit hinter Prinz Hektors Ermordung steckte, richtig war. Und ich habe Euch wie das Kaiserpaar persönlich kennengelernt – und nicht zu vergessen, auch Seijin Merlin! Selbst wenn ich grundlegende Zweifel an den von Graf Coris vorgelegten Beweisen gehegt hätte, hätten mich die offiziellen Schilderungen aus dem Tempel über die Geschehnisse in Delferahk eines Besseren belehrt. Die vier Menschen, die ich damals habe kennenlernen dürfen, wären niemals zu den Gräueltaten fähig gewesen, derer sie bezichtigt wurden. Besonders bedauere ich aber einen bestimmten Umstand, diesen nämlich: Hätte ich je einen Beleg für die Beteiligung der anderen aus der ›Vierer-Gruppe‹ an den Verbrechen benötigt, die Clyntahn im Namen von Mutter Kirche beging und begeht, hätte mir allein die Tatsache gereicht, dass niemand seine Lügengeschichten angezweifelt hat. Und so wurde ich, ob ich nun wollte oder nicht, Reformist. Damit habe ich die Seelen all jener, die mir anvertraut sind, in einen Krieg gegen Gottes Kirche geführt, um eben jene Seelen vor Gottes Kirche zu schützen.«

»Verzeihen Sie, dass ich widerspreche«, sagte Staynair, »aber Sie waren schon immer Reformist, Klairmant. Und letztendlich läuft alles auf eine ganz schlichte Frage hinaus. Was zählt mehr: Mutter Kirche oder Gott?«

»Wir haben immer gelehrt – und wir wurden immer gelehrt, ein Unterschied dazwischen könne es gar nicht geben«, erwiderte Gairlyng und blickte wieder aus dem Fenster.

»Aber zugleich haben wir auch immer gewusst, dass Mutter Kirche von Sterblichen geleitet und verwaltet wird.« Staynair legte dem jüngeren Erzbischof die Hand auf die Schulter. »Und Sterbliche sind fehlbar, mein Freund, selbst die Besten! Und alles, was von Sterblichen geleitet, verwaltet oder geregelt wird, und mag es auch noch so heilig sein, kann daher scheitern.«

»Aber Langhorne persönlich hat Mutter Kirche zu Gottes Instrument ernannt, und den Großvikar zu Seiner unfehlbaren Stimme«, gab Gairlyng zurück, und seine Stimme verriet seine tiefe Besorgnis.

»Nein«, widersprach ihm Staynair ebenso sanft wie zuvor. »Er hat verkündet, die Heilige Schrift sei unfehlbar und der Großvikar sei unfehlbar, wenn er auf Langhornes Thron sitze und in Übereinstimmung mit der Heiligen Schrift und mit Gottes Willen spreche. Diese Einschränkung ist durchaus von Bedeutung, nicht wahr? Der Großvikar muss in Übereinstimmung mit der Heiligen Schrift und mit Gottes Willen sprechen. Denn die Heilige Schrift selbst lehrt uns ja, dass sich selbst Erzengel als fehlbar erweisen. Wenn aber sogar Erzengel sündigen und ihren eigenen Willen und ihre eigenen Wünsche über den Willen und die Wünsche Gottes stellen, dann gilt das gewiss auch für jeden Sterblichen, selbst für den Großvikar – oder für jene, die für ihn entscheiden. Sobald das aber geschieht, spricht der Großvikar nicht mehr in Übereinstimmung mit Gottes Willen.«

»Ich weiß. Und ich weiß zu viel über die Geschichte von Mutter Kirche, um mir vormachen zu können, es habe nicht auch schon andere Zeiten gegeben, in denen die Stimme der Kirche … misstönend gewesen ist. Aber ich hatte immer geglaubt, auch wenn einzelne Menschen dem Licht den Rücken zukehrten, werde doch die Kirche selbst stets den wahren Kurs im Blick behalten und auf eine Berührung ihres Ruders durch Seine Hand wieder dorthin zurückkehren, wann auch immer sie von Seinem Plan abweicht.«

»Vielleicht tut Er ja genau das gerade jetzt, in diesem Moment«, gab Staynair zu bedenken. »Und vielleicht ist Sein Plan noch umfassender, als wir das der Heiligen Schrift bislang haben entnehmen können.« Gairlyng sah ihn an und hob beide Augenbrauen. Staynair lächelte. »Nein, im Augenblick habe ich keine weitere Offenbarung für Sie, Klairmant. Und ich will auch nicht vorschlagen, dass wir beide jetzt in die Kathedrale gehen und echte ketzerische Lehre verkünden, einfach nur um Zhaspahr Clyntahn Genugtuung zu geben! Aber Sie wissen ja selbst, dass Gott allmächtig und allwissend ist – und beides trifft weder auf Sie noch auf mich zu. Gewiss, ich bin ein wenig älter als Sie, und wenn es etwas gibt, was mir die Reife der Jahre eingebracht hat – von den üblichen Alterszipperlein einmal abgesehen, ist es die Erkenntnis, dass Gott niemals damit aufhört, uns neue, bislang ungeahnte Dinge über Ihn zu lehren. Wir können unsere Augen und Ohren verschließen, und wir können uns vormachen, dass Er im Laufe der Jahrhunderte verstummt wäre, dass Er nur noch durch die Heilige Schrift mit uns spreche, aber nicht mehr Seine Worte direkt in unsere Herzen schreibe. Aber wenn wir das tun, belügen wir uns. Wir können uns weigern zu lernen, aber das hält Ihn nicht davon ab, uns immer weiter zu lehren. Wenn wir uns dem verschließen, was Er uns lehrt, wenden wir uns von Ihm ab. Und das, Klairmant, wäre nicht nur für jeden von uns eine persönliche Tragödie: Wir würden uns gegen Gott versündigen! Weil wir nun einmal schlicht Sterbliche sind, vermögen wir Ihn niemals zur Gänze zu begreifen. So müssen wir uns darauf beschränken, das zu erfassen, was von Seiner Unendlichkeit zu erfassen uns möglich ist, so wenig es ist … aber damit schränken wir Ihn für uns ein. Dass wir Ihn nie zur Gänze erfassen können, vermag allerdings die Pracht und Herrlichkeit dessen nicht zu mindern, was wir eben doch von Ihm und Seinem göttlichen Wesen zu begreifen vermögen. Vielleicht steht das, was gerade jetzt in der Welt geschieht – die Spaltung von Mutter Kirche, tatsächlich für viel mehr als nur die Schwäche und die Verderbtheit einiger Sterblicher. Vielleicht hat Gott diesen Augenblick auserwählt, mit feurigen Lettern Seinen Willen in Seine Schöpfung zu schreiben, auf dass uns Sein Wille letztendlich noch deutlicher und wahrhaftiger bewusst wird.«

Sie schwiegen, und das Schweigen wurde nur hier und dort durchbrochen vom Trubel auf den Straßen von Corisandes Hauptstadt, der durch das offene Fenster drang. Endlich atmete Gairlyng hörbar durch.

»Vielleicht habt Ihr recht.« Er sprach leise, klang dabei aber entschlossen, und er erwiderte Staynairs Blick völlig ruhig. »Ich hätte niemals in dieser Art und Weise über die aktuelle Lage gedacht, aber gewiss ist die größte Sünde, die ein Mensch zu begehen vermag, Gott vorschreiben zu wollen, was Er zu tun oder zu lassen hat. Wir alle würden nur zu gern glauben, dass wir, hätten wir zurzeit des Krieges gegen die Gefallenen gelebt, unerschütterlich auf der Seite des Lichts gekämpft hätten. Nein, uns hätte doch niemand in die Irre zu führen vermocht! Aber so gern wir das glauben, vermute ich doch, dass nur sehr wenige begreifen würden, was sie sehen, wäre ihnen vergönnt, Gottes Eingreifen in die Welt zu beobachten. Die meisten verstünden das Geschehen wohl erst, wenn Gott Sein Werk abgeschlossen hätte. Vielleicht befinden wir uns hier und jetzt in genau einem solchen Moment. Aber wie können wir uns dessen sicher sein?«

»Indem wir nicht mit unseren Ohren hören, sondern hiermit.« Staynair legte Gairlyng sanft die Hand dorthin, wo ihm das Herz in der Brust schlug. »Wir wissen es, indem wir nach bestem Wissen und Gewissen alle Entscheidungen treffen, die Er uns abverlangt, und dabei darauf vertrauen, dass Er uns führen wird. Genau das ist es, was Seine Kinder Tag für Tag tun sollten, ihr ganzes Leben lang, Klairmant. Sollten wir, Sie und ich, in dieser Hinsicht anders sein als all unsere Brüder und Schwestern, nur weil wir den Ring der erzbischöflichen Würde tragen?«

Er lächelte und legte erneut dem jüngeren Mann die Hand auf die Schulter.

»Für unsere Gemeinden gehören wir zu den großen und mächtigen Persönlichkeiten dieser Welt. Aber fühlen Sie selbst sich so, wann immer Sie Ihre Kapelle betreten und Ihr Herz öffnen? Das bezweifle ich doch sehr! Mir scheint, Sie wissen bereits, welche Entscheidungen Er von uns erwartet.«

»Ja, vielleicht.« Gairlyng legte die Hand auf die Hand seines Vorgesetzten, die immer noch auf seiner Schulter ruhte. »Vielleicht was es nur dringend nötig, dass Ihr mich daran erinnert.«

»Sie haben sich doch wacker geschlagen, auch ohne dass ich ständig für Sie die personifizierte Quelle aller Weisheit spiele.« In Staynairs Augen blitzte es belustigt auf, doch in ihnen stand noch etwas anderes zu lesen: Trauer vielleicht? »Ich weiß ja nicht, wie es Ihnen geht, aber ich erlebe immer wieder Augenblicke, in denen ich mir wünsche, es gälte nicht ganz so viele Entscheidungen zu treffen! Und«, nun war das Funkeln in seinen Augen endgültig erloschen, »dass sich meine Entscheidungen nicht gleich auf das Leben von Millionen und Abermillionen Seiner Kinder auswirkten. Bedauerlicherweise kann Er, was derlei Dinge betrifft, immens hartnäckig sein, aber so ist es nun einmal.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen.« Leise lachte Gairlyng und drückte noch einmal sanft die Hand auf seiner Schulter. »Aber bislang scheint Ihr Euch doch recht ordentlich zu schlagen, Eure Eminenz! Und in meinem Hinterkopf – und in meinem Herzen – höre ich immer und immer wieder diese Stimme, die mich antreibt, es Euch gleichzutun. Ich glaube nicht, dass ich mit jenem Funken gesegnet bin, den Er Euch verliehen hat, als er Euch für die Aufgabe auserwählt hat, allen Widrigkeiten zu trotzen und mit Seiner Laterne in der Hand dem Rest Seiner Kinder den Weg zu weisen. Aber wohin auch immer Er Euch führen mag, ich kann wenigstens versuchen, Euch nach Kräften Rückendeckung zu geben.«

.XVI.

Feste Tairys,
Provinz Shiloh,
Republik Siddarmark

Der Regen wurde wieder stärker.

Wind trieb ihn in dichten Wolken vor sich her; jeder Tropfen fühlte sich auf ungeschützter Haut wie winzige, eisige Hufe im Galopp an. Den verwünschten Ketzern scheint das aber nicht sonderlich viel auszumachen, dachte General Lairays Walkyr grimmig, während er dem ohrenbetäubenden Dröhnen ihrer Explosivgranaten lauschte. Die belagerte Feste war von Stellungen der Ketzer eingeschlossen: Siddarmarkianer näherten sich durch die Ohadlyn-Kluft von Norden, charisianische Truppen von Süden. Zu seiner großen Bestürzung hatte der General einsehen müssen, dass zumindest die gegnerischen Infanterieeinheiten mittlerweile Kontakt miteinander aufgenommen hatten: Irgendwie musste es ihnen gelungen sein, die schmalen, gewundenen Pfade an den Seitenwänden der Kluft zu überwinden – zweifellos unterstützt von einheimischen Ketzern, die alles hassten, wofür Rechtgläubige standen. Auf eine solche Gelegenheit, endlich Rache zu nehmen, hatten die doch nur gewartet!

Aber natürlich hat sich die feindliche Infanterie mittlerweile zusammengeschlossen, dachte er verbittert. Ganz ohne Zweifel. Die haben ihre gottverfluchte Artillerie in die Hügel hinaufgeschafft, also haben sie Shan-wei noch mal überhaupt kein Problem damit, ihre Infanterie dorthin zu bekommen, wo sie sie gern hätten.

Er hatte auf die harte Tour herausfinden müssen, dass die Gerüchte über die neuen Gewehre der Charisianer voll und ganz der Wahrheit entsprachen. Die äußerst vagen Meldungen über Steilgeschütze hingegen waren für ihn nicht sonderlich von Bedeutung gewesen. Ihm fehlte die Erfahrung, um überhaupt eine Idee davon zu haben, was das sein könnte – und wozu solche Geschütze in der Lage waren. Inzwischen besaß er die fehlende Erfahrung. Die Steilgeschütze waren meilenweit entfernt im Süden in Stellung gebracht worden und bestrichen die Feste unablässig mit Granaten. Die Krater, die sie in das freie Terrain hinter den Feldschanzen rissen, waren gewaltig, und die Auswirkungen auf die Festungsmauern unfassbar. Schlimmer noch aber waren, wenn es um reine Zerstörungskraft ging, die kleinen, tragbaren Granatwerfer: Es schien sie in unbegrenzter Menge zu geben, sie konnten mühelos von einer Stellung zur nächsten gebracht werden – der nächste Schrapnellhagel war nicht zu berechnen, aber kam und war so allgegenwärtig wie der Regen.

Und dann noch die Raketen, dachte Walkyr und versuchte mit vor Erschöpfung geröteten Augen Regen und Dunkelheit zu durchdringen. Er war davon ausgegangen, er könnte im Schutze der Dunkelheit unbemerkt Reparaturen vornehmen lassen. Selbst das verwehrten ihm die Ketzer. Er wusste wirklich nicht, wie er die … Dinger nennen sollte, die von Raketen in den Nachthimmel emporgetragen wurden und dann an regenschirmartigen Objekten gleißend in der Luft hingen. Im langsamen Sinkflug, vom Wind hierhin und dorthin getrieben, erleuchteten sie gnadenlos das gesamte unter ihnen liegende Terrain. Aber brauchte der Hölle Entsprungenes einen Namen, um es verwünschen zu können? Nein, und doch sprachen seine Männer hinter vorgehaltener Hand von ›Shan-wei-Kerzen‹. Es stand zu vermuten, dass diese Dinger kein bisschen dämonischer waren als die Gewehre und die explodierenden Granaten, die die Ketzer zum Einsatz brachten. Andererseits waren sie eben auch keinen Deut weniger dämonisch – und wer vermochte schon zu sagen, welches Wissen oder welche Technik bereits gegen die Ächtungen verstieß und welche nicht?

Die … künstlichen Leuchtobjekte waren gleißend hell, richtig, und dennoch kein Ersatz für Tageslicht. Dieser Meinung schienen offenkundig auch die charisianischen Scharfschützen zu sein. Für Walkyr war das einer der Gründe, keine dämonischen Kräfte am Werk zu sehen. Hätten Shan-wei oder ihr Gehilfe Proctor für ihre menschlichen Helfer ins Geschehen eingegriffen, wäre es jetzt gewiss taghell! Leider waren nur die Scharfschützen so wählerisch, die vermaledeite Artillerie des Feindes war es nicht. Geschütze mussten ihre Ziele ja auch nicht punktgenau treffen; schließlich besaßen sie Flächenwirkung genug, um fehlende hundertprozentige Präzision wettzumachen. Daher zogen Arbeitstrupps beim hektischen Versuch, wenigstens die gröbsten Schäden der letzten Bombardements zu beseitigen, unweigerlich einen ganzen Sturm aus Granaten und Schrapnells auf sich – sobald diese verwünschten ›Kerzen‹ über den Nachthimmel trieben!

Seine Männer waren Gott und Mutter Kirche so treu ergeben, wie man es sich nur wünschen konnte. Lairays Walkyr aber spürte nach vier Tagen Dauerbeschuss die wachsende Niedergeschlagenheit und Verzweiflung. Seine Männer mussten sich hinter den gemauerten Brüstungen der Feste verbergen oder in feuchten Erdlöchern kauern, die sie in aller Eile in das durchweichte Erdreich gegraben hatten. Gewehre und Geschütze der Ketzer hatten Walkyr schon jetzt an die zweitausend Mann gekostet, und er wusste ganz genau, dass das nur der Anfang war – ebenso wie seine Männer. Im Angesicht des Todes würde selbst der Rechtgläubigste jede seiner nur allzu menschlichen Schwächen überdeutlich spüren.

Allerdings gab es immer noch einen Unterschied zwischen Niedergeschlagenheit und Niederlage. Die Männer seiner Regimenter waren völlig durchnässt, durchgefroren, schmutzig und ganz und gar unglücklich … Doch jeder Einzelne wusste, dass man nur in der Deckung ausharren musste, bis Entsatz einträfe. Wenn es gelänge, die Stellung zu halten, würde die Shiloh-Armee kommen. Und darum, die Stellung zu halten, würden die Männer mit aller Kraft kämpfen. Sollte das nicht reichen, konnten – und würden – sie alle ihre letzte Pflicht Gott und den Erzengeln gegenüber erfüllen. Denn sie wussten: Was die Ketzer mit ihren Leichen anstellten, wäre völlig bedeutungslos.

Herzog Eastshare stand auf einer kleinen Anhöhe östlich der Ohadlyn-Kluft. Regen schimmerte auf seinem Ölzeugponcho, der Atem stand ihm vor dem Gesicht. Als drei weitere Leuchtfallschirme gleißend über der Feste Tairys standen, hob er das Fernglas. Jedes Mal, wenn eine der Feuerblumen erblühte, verspürte er tiefe Dankbarkeit dem Mann gegenüber, den er niemals persönlich kennengelernt hatte. Er nahm sich vor, bei der Rückfahrt nach Chisholm einen kurzen Zwischenstopp in Tellesberg einzulegen, um Baron Seamount wenigstens persönlich die Hand zu schütteln. Und wenn er dann schon einmal dort wäre, sollte er wohl auch ein paar Stunden darauf verwenden, Ehdwyrd Howsmyn und all den anderen Technikzauberern in den Delthak-Werken zu danken.

Unter ihm in zweihundert Schritt Entfernung feuerten unablässig acht Geschütze einer Batterie von Vierzöllern mit gezogenem Rohr, eines nach dem anderen. Mit der Präzision eines Metronoms sorgten sie unablässig für Donnergrollen. In der Finsternis und dem strömenden Regen waren ihre Mündungsblitze gewaltig, regelrecht Ehrfurcht gebietend. Der Herzog beobachtete, wie Granaten, die von den Delthak-Werken als panzerbrechend bezeichnet wurden, wie gewaltige Hämmer gegen Tairys’ Mantelmauer krachten. Das Kaliber dieser Granaten war zwar einen halben Zoll kleiner als das der Zwölfpfündergeschosse für Geschütze mit glattem Rohr, dafür aber wogen diese Granaten fast achtundzwanzig Pfund … und jede davon hatte einen Kern aus einem Pfund Schwarzpulver. Wie gewaltige Pfrieme bohrten sie sich ins Mauerwerk und durchsiebten es mehr und mehr. Allmählich besaß die Mauer Ähnlichkeit mit Lochkäse. Die Sechs-Zoll-Steilkanonen taten sogar noch mehr: Deren Hochexplosivgranaten wogen achtundsechzig Pfund und waren mit mehr als elf Pfund Pulver beschickt. Das Gewicht reichte aus, um selbst die robustesten Befestigungen zu durchbrechen … Wenn sie detonierten, taten sie es mit der Macht von Vulkanausbrüchen, die das mit Schutt gefüllte Mauerwerk in Stücke rissen.

Leider waren diese Geschosse gegen Erdwälle und dergleichen weniger effektiv: Kompaktes Erdreich vermochte die Sprengkraft deutlich besser zu absorbieren als Mörtel und Gestein – und leichter reparieren ließen sie sich auch. Aber, so erinnerte sich Ruhsyl Thairis, Herzog Eastshare, selbst, während er zuschaute, wie es die Außenbefestigungen der Feste in Stücke riss, auch dafür gibt es eine Lösung. Und was den Vier-Zoll-Geschützen an Schlagkraft fehlte, das machten sie mit Präzision mehr als wett. Selbst noch über eine Entfernung von zweitausend Schritt hinweg trafen Eastshares Kanoniere zuverlässig ein sechs Fuß großes Ziel, und sie konnten auch Entfernungen von bis zu viertausend Schritt überwinden. Der Herzog hatte die erstaunlichen Berichte über die neuen Hinterlader gelesen, die Howsmyn mittlerweile im großen Stil produzieren ließ, und konnte kaum erwarten, dass seine Artilleristen sie endlich in die Finger bekämen. Aber bis es so weit war, konnte er mit dem, was er derzeit hatte, mehr als gut leben.

»Ich möchte nicht hören, dass irgendwer heute Abend Dummheiten macht, Sailys. Sie verstehen, oder?« Colonel Byrk Raimahn blickte seinem Stellvertreter fest in die Augen. »Das haben Sie Laimuyls Jungs doch unmissverständlich klargemacht, oder?«

»Aye, Sir, ich hab’s verstanden und auch deutlich erklärt«, erwiderte Major Sailys Trahskhat geduldig. »Ich habe ihm sogar das ausdrückliche Versprechen abgerungen, sich anständig zu benehmen.«

»Ich hoffe, Sie waren ihm gegenüber ein wenig … überzeugender als seinerzeit bei Erzbischof Zhasyn«, versetzte Raimahn ein wenig spitz. Trahskhat verkniff sich den Seufzer, den auszustoßen durchaus angemessen gewesen wäre; Raimahn aber wirkte mit einem Mal weniger angespannt. Vielleicht hatten seine Mundwinkel sogar kurz gezuckt. Aber im flackernden Lampenschein konnte sich der Major da nicht ganz sicher sein.

»Ich weiß, dass alle ihr Bestes geben, Sailys.« Er gab dem Major einen Klaps auf die Schulter. »Aber am liebsten wäre mir, ich verlöre nicht einen von den Jungs. Also behalten Sie sie im Auge, ja?«

»’türlich, Sir.« Trahskhat nickte.

»Dann legen Sie am besten jetzt mal los.«

Wieder ein Nicken, und Trahskhat legte zum Gruß die Hand an die Brust – eine militärische Ehrenbezeugung, die mittlerweile keinem der beiden mehr fremd erschien. Einen Lidschlag später war er im dichten Regen verschwunden.

Raimahn blickte ihm länger hinterher als nötig, ehe er sich über die mit groben Strichen skizzierte Karte auf dem Klapptisch beugte; die Zeltplane schützte Tisch, Karte und Offizier weitgehend vor Wind und Regen. Raimahn schüttelte sich und ärgerte sich sofort über sich selbst. Denn im Vergleich zum vergangenen Winter war das Klima in der Südmark beinahe schon mild, Regen hin oder her. Seit sie von der Feste Sankt Klair nach Süden aufgebrochen waren, hatten seine Männer über dieses Wetter nur gespottet: ’Das soll ein Winter sein?’

Tja, man kann den Jungen wohl aus Charis rausholen, aber niemals Charis aus dem Jungen, sagte er sich und drehte den Docht der Laterne ein wenig höher. Für jeden auf der anderen Seite der Befestigungsanlage war er hier an seinem Standort unsichtbar: Sein Unterstand lehnte sich gegen die Außenwand des Erdwalls vor dem dritten Festungsgraben, mehr als eine Meile von den innersten Verschanzungen entfernt.

Allmählich hatte sich Raimahns Nase doch an den Fäulnisgestank gewöhnt, den nicht einmal Wolkenbrüche aus der Luft zu waschen vermochten. Wieder einmal fragte er sich, was den Garnisonskommandeur dazu bewogen haben mochte, mehr als jenen inneren Ring halten zu wollen. Die beiden äußersten Ringe hatte er kampflos aufgegeben: Hier hatte Vernunft ganz offensichtlich über Fanatismus gesiegt. Doch den dritten Ring hatte er nicht so bereitwillig geräumt. Seine Sturheit hatte ihn fast eintausend Mann gekostet: tot, verwundet oder in Gefangenschaft geraten. Die meisten allerdings tot, dachte Raimahn kühl, und die Hand voll Kriegsgefangener konnte sich wirklich glücklich schätzen, dass die angreifende Kolonne fast ausschließlich aus Charisianern bestanden hatte. Er bezweifelte, dass Tempelgetreue lange genug überlebt hätten, um kapitulieren zu können, wäre der Angriff von seinen Männern aus Gletscherherz geführt worden. Das beunruhigte ihn. Noch beunruhigender war allerdings der Umstand, dass sich diese Beunruhigung nach den Geschehnissen des letzten Winters in Maßen hielt.

Er richtete sich auf und stopfte sich langsam und gemächlich seine Pfeife. Bevor er unvermittelt zum Anführer einer kämpfenden Truppe in den verschneiten Bergen von Gletscherherz geworden war, hatte er nicht geraucht. Doch die meisten Einwohner dieser Provinz rauchten nun einmal, und so hatte er es sich ebenfalls angewöhnt. Er sah darin einen weiteren Schritt in seiner persönlichen Entwicklung vom charisianischen Stutzer zum hartgesottenen Befehlshaber von Gletscherherz-Milizionären. Außerdem, so sinnierte er, während er die Shan-wei-Kerze und den aromatisch duftenden Tabak aus Malitar entzündete, übertüncht es sehr schön den Gestank des Todes.

Er überprüfte, ob die Pfeife auch wirklich ordentlich zog, dann warf er die abgebrannte Shan-wei-Kerze beiseite und spähte durch den Rauch, den der Wind schon davontrug, erneut auf die Karte. Dort draußen in der Finsternis stapften unter dem Kommando von Major Laimuyl Stywyrt von der 4. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz Grubenarbeiter durch Morast und Regen – Hacken, Hauen und Schaufeln über der Schulter und mit Schießpulver beladen. Deckung erhielten sie durch Major Zhaikyb Mahclyntahks 3. Kompanie mit ihren Gewehren, und zur weiteren Unterstützung standen zwei Mörserzüge der Imperial Charisian Army bereit. Es stand zu hoffen, dass sowohl die 3. Kompanie als auch die Mörsermannschaften nichts weiter zu tun bekämen, als gelangweilt herumzusitzen und den eisigen Regen zu verwünschen. Wenn die Artillerie – die nach wie vor unablässig die Stellung der Tempelgetreuen beharkte – anständige Arbeit leistete, sollten die Verteidiger viel zu sehr damit beschäftigt sein, die Köpfe unten zu halten, um Bewegungen oder leise Geräusche am Fuße ihres Schutzwalls zu bemerken.

Anständigen Soldaten durfte so etwas eigentlich nie passieren – und die Gefahr hätte auch weder bei charisianischen Truppen noch bei den siddarmarkianischen Soldaten unter General Wyllys’ Oberbefehl bestanden. Doch nach sechs Tagen beinahe ununterbrochenen Bombardements stand nicht zu erwarten, dass die in der Feste Tairys stationierten Truppen noch derart wachsam wären. Schließlich war in den beiden letzten Nächten ja auch nichts passiert, nicht wahr?

Na ja, tatsächlich war in diesen letzten beiden Nächten eine ganze Menge passiert. Aber niemand auf der gegnerischen Seite schien davon etwas mitbekommen zu haben. Vor zwei Nächten hatte Zheryld Mahkdugyls 1. Kompanie die Schaufeln geschwungen, während Larek Satyrfylds 2. Kompanie ihnen den Rücken freigehalten hatte. Letzte Nacht hatten dann Mahkdugyls Männer nach Leibeskräften schaufeln dürfen, während Mahclyntahks Truppen Wache hielten. Und wenn die 4. Kompanie das heutige Arbeitspensum erledigt hätte, würde Raimahn Herzog Eastshare melden, das 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz habe die ihm übertragene Aufgabe erfüllt.

Obwohl noch relativ jung an Jahren, vor allem für seinen Rang, fühlte sich Raimahn anders: rasch gealtert und gar nicht mehr jung. Er hielt die Pfeife zwischen den Zähnen und lächelte. Das Lächeln fiel bemerkenswert eisig aus.

»Colonel Raimahn meldet, sämtliche Ladungen seien ausgelegt, Euer Durchlaucht«, erstattete Colonel Traimynt Bericht. Herzog Eastshare blickte von seinem bescheidenen Frühstück auf, und sein Stabschef grinste breit. »Ich glaube zwar nicht, dass die viel Spaß dabei hatten, im Regen zu schuften, Euer Durchlaucht, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass sie finden, es habe sich gelohnt.«

Wohl wahr, wohl wahr, dachte Eastshare und ging in Gedanken die Meldung durch. Dabei widmete er sich wieder seiner Schüssel mit heißem, leicht gesüßtem Haferbrei. Schon seit geraumer Zeit versuchte ihn Corporal Chalkyr dazu zu verleiten, sich standesgemäßer zu ernähren. Doch was Rationen betraf, hatte sich die Imperial Charisian Army die Herangehensweise der Armee von Chisholm zu eigen gemacht. Natürlich wäre es töricht gewesen, die Askese so weit zu treiben, dass ein Offizier seine Pflichten nicht mehr erfüllen könnte, doch prinzipiell galt: Im Einsatz aßen Offiziere und Männer das Gleiche. Mit einem positiven Nebeneffekt: Jeder Offizier hatte guten Grund, dafür zu sorgen, dass das Versorgungskorps anständige Arbeit leistete. Und die einfachen Soldaten wussten das.

Im Augenblick jedoch galt Eastshares Aufmerksamkeit mehr Byrk Raimahn und dessen Männern als dem Frühstück. Die Männer aus Gletscherherz hatten unter kritischen Bedingungen gute Arbeit geleistet – aber das hatte Eastshare nicht anders erwartet. Ihn beunruhigte etwas anderes: Im Namen seiner Männer hatte Raimahn darum gebeten, den Angriff anführen zu dürfen, den ihre Arbeit überhaupt erst ermöglichen würde.

So viel Entschlossenheit und Tatkraft die Männer aus Gletscherherz auch an den Tag legten: Nach Eastshares Begriffen waren sie beileibe keine ausgebildeten Soldaten. Natürlich war es ungerecht, an das Freiwilligenregiment die gleichen Maßstäbe anzulegen wie an seine bestens ausgebildeten und gedrillten Berufssoldaten. Aber im Krieg ging es nun einmal nur selten darum, ob etwas ungerecht war oder nicht. Im Krieg ging es um Tod, Blut und aufgeschlitzte oder zerfetzte Leiber – und darum, dafür zu sorgen, dass es von alldem auf der eigenen Seite möglichst wenig gab. Im Gefecht allerdings, das war von vornherein klar, müsste das Freiwilligenregiment herbere Verluste hinnehmen als die Regimenter der Imperial Charisian Army.

Eastshare dachte sich aber, die stets disziplinierten Grubenarbeiter würde es höchstwahrscheinlich längst nicht so schlimm erwischen, wie er hier und jetzt befürchtete. Die meisten von ihnen hatten einen äußerst brutalen und unbarmherzigen Schnellkurs darin absolviert, wie man im Gefecht überlebte. Sie waren in jeglicher Hinsicht echte Veteranen, ob sie nun allzu viel Zeit auf dem Exerzierplatz verbracht hatten oder nicht – und sie waren deutlich vertrauter mit Sprengstoffen gleich welcher Art als die meisten anderen. Handgranaten hatten sie voller Begeisterung in ihr Kampfrepertoire aufgenommen und würden sie sicher mit derselben Begeisterung auch im Gefecht einzusetzen wissen.

Das wiederum brachte Eastshare zum eigentlichen Grund seines Zögerns.

Die Männer aus Gletscherherz hatten mit der Sorte Männer, die derzeit die Feste Tairys hielten, mehr als nur eine Wyvern zu rupfen. Wenn er ihnen nun gestattete, den Angriff anzuführen, würde er sie auf diese Weise sozusagen auf den Feind loslassen. Das 1. Freiwilligenregiment würde dabei nicht sonderlich viel Interesse daran haben, Gefangene zu machen. Das schien Eastshare nicht recht zum Wunsch seines Monarchen zu passen, Gräueltaten aus Rachsucht so weit wie möglich zu verhindern. Andererseits …

Wir werden wohl abwarten müssen, wie vernünftig Walkyr und Vahnhain sind. Ob es überhaupt zu einem Ansturm kommen wird, hängt schließlich von den beiden mindestens ebenso sehr ab wie von mir.

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht – es besaß erstaunliche Ähnlichkeit mit dem Lächeln Byrk Raimahns, dann nahm der Herzog einen weiteren Löffel Haferbrei.

»Da ist das Signal, Sir!«, rief ein Sergeant, und Raimahn nickte.

»Dann wird’s wohl Zeit, sozusagen zum Wecken zu blasen. Wenn Sie wohl so freundlich wären?«

»Den Männern wär’s wohl lieber, wenn Sie das täten, Sir«, gab Trahskhat zurück. Raimahn blickte ihn erstaunt an, doch die Miene des Majors war todernst. »Die Jungs wissen, wer uns bis hierher gebracht hat, Sir. Die meinen, Sie würden denen Glück bringen. Wir wollen die doch nicht glauben lassen, jetzt in letzter Minute würden wir noch was unternehmen, was die ganze Sache beschreit, oder?«

Raimahn schnaubte belustigt, versuchte aber sofort, das hinter barschem Mienenspiel zu verbergen. Ohne zu zaudern, bewegte er sich auf die lackierte Holzkiste zu, auf deren Oberfläche zahlreiche Regentropfen glitzerten. An der Seite der Kiste befand sich am Ende eines Kupferrohrs ein Metallring, von dem aus ein langer Zündschlauch fortführte. Der Schlauch selbst bestand aus Segeltuch, und seine Aufgabe bestand nicht nur darin, die eigentliche Zündschnur in seinem Inneren vor Feuchtigkeit zu schützen – obwohl man das Segeltuch genau zu diesem Zweck extra dick mit Pech bestrichen hatte.

Byrk nickte, steckte den Zeigefinger durch den Ring und atmete tief durch. Er sog kalte, feuchte Luft in seine Lungen.

»Lunte brennt!«, verkündete er und zog an dem Ring.

Der Reibezünder steckte das Brennmaterial im Inneren des Zündschlauchs in Brand: eine mit Schießpulver getränkte Baumwollschnur. Nun erfüllte der Schlauch auch seine zweite Aufgabe: Er verhinderte das unkontrollierte Austreten sowohl der gasförmigen Verbrennungsprodukte als auch der bei der Verbrennung entstehenden Hitze. Statt einfach zu entweichen, wurden die heißen Gase im Inneren des Schlauchs so immer weiter vorwärtsgetrieben – was die Verbrennungsgeschwindigkeit drastisch steigerte: Mit mehr als dreihundert Fuß pro Sekunde entfernte sich die leuchtend rote Glut von der Holzkiste.

Niemand sah sie kommen, denn der Schlauch, der die Verbrennungsgeschwindigkeit so effizient steigerte, verbarg die Flamme. Also gab es keinerlei Vorwarnung, bevor sie die Ladungen im Fundament erreichte, die das 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz dorthinein, in den innersten Schutzwall der Verteidiger, getrieben hatte.

Walkyr hatte sich gerade erst mit Naiklos Vahnhain zu einem äußerst freudlosen Frühstück zusammengesetzt. Mittlerweile gab es zwar mehr Lebensmittel als während des Winters, aber wirklich rosig war die Lage nicht. Schuld daran waren vor allem Colonel Syngyltyns Kavalleristen: Sie waren entschieden zu beschäftigt damit gewesen, aufgegebene Farmen von Ketzern abzufackeln, als dass sie sich um die Feldfrüchte hätten kümmern können, die sich dort zweifellos noch hätten ernten lassen. Allerdings sorgte nicht die Qualität der zur Verfügung stehenden Lebensmittel für die düstere Stimmung am Tisch.

Walkyr wartete schweigend, während Pater Naiklos den Segen sprach, dann griff er nach seiner Teetasse. Heldenhaft und ohne das Gesicht zu verziehen, nahm er einen ersten Schluck.

»Wie viel Schaden hat der Feind letzte Nacht angerichtet, Lairays?«, erkundigte sich Vahnhain nach kurzem Schweigen.

»Bislang habe ich die Berichte noch nicht gesehen.« Nun verzog er doch das Gesicht. »Aber allzu gut wird es wohl kaum aussehen. Diese Geschütze auf den Hängen da draußen haben die Süd- und die Ostmantelmauer ziemlich durchlöchert. Durch ein einziges dieser Löcher – vor allem im Süden – könnte ein ganzer Zug von Syngyltyns Kavalleristen hindurchreiten … wenn der Kerl überhaupt noch Pferde hat, heißt das!«

Schon bevor die Ketzer auch die dritte Reihe der Verschanzungen eingenommen hatten, hatte die Kavallerie – die nun einmal nicht über unbegrenzt viele Reittiere verfügte – üble Verluste erlitten: Sie war für die Sicherung genau jener dritten Reihe zuständig gewesen.

Vahnhains Miene spannte sich an, und er nippte ebenfalls an seinem sogenannten Tee. Der Pater war so beunruhigt, dass er den scheußlichen Geschmack des Gebräus nicht bewusst wahrnahm.

»Die Moral der Truppe sinkt«, erklärte er dann und ließ die Tasse wieder sinken. »Genau das bekomme ich von sämtlichen Kaplänen zu hören. Aber nicht, weil die Männer kurz vor der Kapitulation stünden – es setzt ihnen einfach zu, ohne die geringste Möglichkeit zur Gegenwehr derart beharkt zu werden.«

»Ich weiß.« Walkyr seufzte. »Vahlverday spricht sich ja dafür aus, gegen die Geschütze der Ketzer einen Ausfall zu wagen … und ich würde ihm gern zustimmen. Aber zwischen uns und den feindlichen Batterien haben sich mindestens eintausend Infanteristen verschanzt – und die Hänge der Hügel dort fallen steil ab und sind völlig kahl. Wenn wir da Kolonnen hinaufschicken, werden die niedergemacht! Ich hatte schon darüber nachgedacht, vielleicht bei Nacht angreifen zu lassen. Aber mit diesen Shan-wei-verdammten Lichtdingern würde der Feind uns trotzdem kommen sehen und von den Hängen herunterpflücken. Und auf den Mauern und Wällen ist die Lage auch nicht besser. Ich versuche ja schon gar nicht mehr, die Brustwehr zu bemannen – ich schicke bloß noch Späher in gut geschützte Positionen! In den Unterständen am Fuße des Walls habe ich noch Truppen positioniert – nur für den Fall, dass die Ketzer einen Angriff wagen. Aber solange nicht genau das geschieht, sind alle Männer dort unten strikt angewiesen, sich auf keinen Fall zu zeigen.« Er schnitt eine Grimasse. »Wenn wir die Männer auf die Schützenauftritte schicken, bieten wir doch bloß den Scharfschützen der Ketzer Gelegenheit für Zielübungen. Ich glaube nicht, dass das der Moral der Truppe zuträglich wäre.«

»Das sollte keinerlei Kritik sein, Lairays«, warf Vahnhain leise ein. »Nur ein Bericht.«

»Ich weiß, Pater.« Erneut nahm Walkyr einen Schluck aus seiner Tasse. »Aber es hat ja überhaupt keinen Sinn, sich vorzumachen, wir steckten nicht bis zum Hals in einer echten Shanwei-Klemme! Unsere Luntenschlösser und Armbrüste sind den Gewehren der Ketzer hoffnungslos unterlegen. Ich habe die Geschütze laden lassen – zumindest die, die von der feindlichen Artillerie nicht schon zu Klump geschossen wurden. Aber die Ketzer bieten unseren Männern nicht das geringste Ziel! Also hebe ich mir unsere Geschütze lieber für den Fall auf, dass der Feind tatsächlich noch einen Angriff unternimmt – und die ganze Zeit über muss ich hoffen und beten, dass der Regen die Ladungen nicht durchweicht! Und für unsere Luntenschlösser gilt dasselbe. Wenn sich die Ketzer wirklich zum Angriff entschließen – verdammt, dann könnten wir sie endlich erwischen und dürften ihnen empfindliche Verluste beibringen! Aber wenn die uns nur weiter mit ihren Granatwerfern und Scharfschützen zusetzen, bleibt uns nichts anderes übrig, als schön in Deckung zu bleiben und das Ganze zu ertragen.«

»Ich hatte befürchtet, dass Sie das sagen würden.« Vahnhain lächelte dünn.

»Das einzig Gute daran ist, dass die Ketzer Munition und Zeit verschwenden. Je länger sie von einem direkten Angriff absehen, desto näher rückt Herzog Harless«, erklärte Walkyr und bemühte sich nach Kräften, zuversichtlich zu klingen. »Und wenn die irgendwann dann doch angreifen, können wir sie endlich bluten lassen! Mir passt es ebenso wenig wie Euch, hier Männer zu Dutzenden und Aberdutzenden zu verlieren, Pater! Aber auch wenn wir nur tatenlos herumsitzen, erfüllen wir immer noch unsere Pflicht, und …«

Ein Donnerschlag von ungeheurer Macht ließ ihn mitten im Satz aus dem Sessel fahren.

»Na, das war beeindruckend!« Herzog Eastshares Worte hätten respektlos oder gar ironisch klingen können, doch er meinte, was er sagte. »Lywys, erinnern Sie mich daran, beizeiten Colonel Raimahn und seinen Männern zu gratulieren. Die können wirklich stolz auf ihre Leistung sein!«

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht«, erwiderte Captain Braynair.

Die Sprengladungen von Raimahns Grubenarbeitern hatten drei breite Breschen in den südlichsten Abschnitt der letzten Schanzen der Feste Tairys gerissen. Vermutlich waren dabei mindestens zweihundert Tempelgetreue ums Leben gekommen – viel bedeutender aber waren die Breschen.

»Rufen Sie zu Unterhandlungen auf«, entschied der Herzog. »Schauen wir doch mal, ob diese Leute da drüben jetzt bereit sind, Vernunft anzunehmen!«

Lairays Walkyrs Gesicht wirkte wie aus Granit gemeißelt, als er auf einem der letzten Pferde seiner Garnison dem charisianischen Banner entgegenritt, das auf einem Hügel der dritten Verschanzungsreihe im Wind flatterte. Begleitet wurde er nur von den Obristen Mhartyn und Kyrbysh. Er hätte sich sehnlichst gewünscht, Pater Naiklos könnte ihm zur Seite stehen. Aber die offizielle Bekanntmachung aus Charis, Inquisitoren würden augenblicklich getötet, verhinderte das natürlich.

Ein weiterer Beweis dafür, dass sie wirklich Shan-wei dienen!, dachte Walkyr grimmig.

Er hätte es vorgezogen, das Ersuchen der Ketzer um Unterhandlungen zu ignorieren, aber vielleicht hatten sie ja tatsächlich etwas Hörenswertes zu sagen. Und was noch wichtiger war: Dieses Gespräch kostete Zeit – und verschaffte Herzog Harless ein paar vielleicht entscheidende Stunden mehr. Den General beseelte dabei jedoch vor allem ein Gedanke: All die Drohungen, die die Ketzer ausstoßen mochten, all die Forderungen, die ihnen zu stellen einfielen, würde er zu seinen Regimentern zurücktragen – in dem Wissen, dass all das die Entschlossenheit seiner Männer nur noch bestärken würde, für Gott in den Tod zu gehen.

Unweigerlich stellte sich die Frage, ob die Ketzer überhaupt die traditionellen Regeln von Unterhandlungen beherzigen würden. Vielleicht würden sie seine Begleiter und ihn einfach vom Pferd schießen … Beinahe wünschte sich Lairays Walkyr das. Natürlich sehnte er den eigenen Tod keineswegs herbei, aber ein solcher Verrat würde seine Männer nur zorniger und entschlossener machen, keine Frage!

Er erreichte das flatternde Banner und stieg aus dem Sattel. Es gelang ihm nicht, die Infanteristen mit ihren Gewehren und den bizarren gefleckten Uniformen zu ignorieren. Von der Kuppe des Walls aus konnte er auf das Lager der Ketzer hinabblicken, das sich von der Kluft in Richtung Kharmych erstreckte. Es war das erste Mal, dass General Walkyr das feindliche Lager so deutlich ausmachen konnte … Ihm krampfte sich das Herz zusammen, als er die ordentlichen Reihen kleiner Zelte erblickte, die mit Planen abgedeckten Versorgungskarren, die großen Mannschaftszelte, die wohl als Messe dienten. Der Feind mochte ja ebenso verdreckt und durchweicht sein wie seine eigenen Männer, doch der General vermutete, dass sie selbst in ihren kleinen Zelten besser untergebracht – und deutlich besser versorgt – wären. Seine Männer mussten sich immerhin in die durchnässten, von Artillerie zerschmetterten Ruinen dessen kauern, das einst eine heimelige, wettertrotzende Festung gewesen war.

Und zum ersten Mal sah General Lairays Walkyr die gedrungenen, fest eingegrabenen Steilgeschütze, die einen Gutteil zur Zerstörung der Festung beigetragen hatten.

Der untersetzte Mann, der neben dem charisianischen Banner auf ihn wartete, war für einen Inselbewohner ungewöhnlich groß – beinahe so groß wie ein durchschnittlicher Siddarmarkianer. Er hatte braunes Haar und braune Augen; seine Miene wirkte hart und unbeugsam. Miene und Haltung zusammen strahlten eine Unerschütterlichkeit aus, um die ihn so mancher Granitbrocken beneidet hätte. Er trug praktisch die gleiche Uniform wie die Infanteristen, die den Verhandlungsort ringsum sicherten, von wenigen kleinen Unterschieden abgesehen: Statt geschnürten Kampfstiefeln trug er Reitstiefel, am Gürtel hing eine sonderbar geformte Pistole, und an seinem Kragen glitzerte ein einzelnes goldenes Schwert, das ihn als charisianischen General auszeichnete.

Walkyr verkniff es sich, höhnisch die Lippen zu schürzen. Selbst die Milizen hatten begriffen, wie wichtig es war, dass ein Offizier im Gefecht jederzeit von seinen Untergebenen als Befehlshaber zu erkennen war! Doch dann erinnerte er sich an die todbringende Präzision der charisianischen Gewehre … und die unverhältnismäßig große Zahl von Offizieren und Unteroffizieren, die ihnen zum Opfer gefallen waren.

Endlich stand er vor dem General, der Herzog Eastshare sein musste. Rasch unterdrückte Walkyr den Reflex zu salutieren. Der rothaarige junge Offizier, der neben Eastshare stand, trug am Kragen eine einzelne goldene Krone statt eines Schwerts; davon abgesehen unterschied sich seine Uniform in nichts von der seines Vorgesetzten. Der Blick aus seinen blauen Augen verhärtete sich, als sich der gegnerische Befehlshaber so offenkundig weigerte, Eastshares höheren Dienstgrad angemessen anzuerkennen. Das verschaffte Walkyr ein gewisses Gefühl der Befriedigung, doch falls diese gezielte Beleidigung den ketzerischen Herzog auch nur im Mindesten störte, ließ er es sich nicht anmerken.

»›General‹ Walkyr, nehme ich an?« Sein Akzent erschien dem Siddarmarkianer sonderbar, aber trotzdem war die kalte, beißende Verachtung in seiner Stimme unverkennbar.

»Sie haben zu Unterhandlungen aufgerufen«, versetzte Walkyr unverblümt. »Also haben Sie vermutlich etwas zu sagen, dann tun Sie das bitte.«

Der rothaarige Offizier – vermutlich Eastshares Adjutant – versteifte sich, und Blut schoss ihm ins Gesicht. Eastshare stieß nur ein leises Schnauben aus, als belustige ihn die Situation.

»Sie kommen ohne Umschweife gleich zur Sache«, bemerkte er. »Gut, dann brauche ich nicht allzu viel Zeit zu verschwenden.« In einem breiten Lächeln ließ er die weißen Zähne aufblitzen; es erinnerte Walkyr an eine Begegnung mit einer Peitschenechse. »Meine Botschaft ist sehr einfach, Walkyr. Sämtliche Ihrer äußeren Schanzen haben meine Truppen bereits eingenommen. In Ihrem letzten Wall klafft eine Bresche, ebenso in Ihrer Mantelmauer. Das Kriegsrecht verlangt, dass ich Ihnen die Möglichkeit zur Kapitulation einräume, so das geboten ist. Also biete ich Ihnen hier und jetzt diese Möglichkeit.«

Walkyrs Kiefermuskeln spannten sich an, und er spürte, wie seine rechte Hand das Heft seines Schwertes umklammerte; sie zuckte, was er nicht unter Kontrolle bekam. Einen winzigen Moment lang dachte er daran, das Schwert zu ziehen und es Eastshare in den Leib zu rammen – einfach nur, um mit ansehen zu dürfen, wie dessen harte, kalte Maske angesichts des sicheren Todes bräche. Doch die charisianischen Gewehrschützen wachten über jede seiner Bewegungen. Er selbst wäre tot, bevor es ihm auch nur gelungen wäre, das Schwert zu ziehen.

Walkyr kämpfte gegen die Versuchung an, doch sein Zorn legte sich keinen Deut. Kapitulieren? Vor dem Abschaum, der die gotteslästerlichen Hände gegen Mutter Kirche und Gott erhoben hatte? Dem Abschaum, der Priester ermordete? Der in sein Heimatland einmarschiert war, der den Rechtgläubigen Krieg und Zerstörung gebracht hatte und den Verräter unterstützte, der den Palast des Reichsverwesers besetzte?

»Wie kommen Sie darauf, ich könne eine Kapitulation auch nur in Erwägung ziehen?«, brachte er nach einer kleinen Ewigkeit heraus.

»Weil Sie möglicherweise über einen Funken Verstand verfügen«, erwiderte Eastshare eisig. »Das Kriegsrecht legt noch mehr fest: Verweigert eine Partei die Kapitulation, nachdem sie angesichts eines Durchbruchs der gegnerischen Partei ausdrücklich dazu aufgefordert wurde, verwirkt sie damit jedes Recht, zu einem späteren Zeitpunkt aus eigenem Antrieb zu kapitulieren. Sollten Sie sich also diese Gelegenheit hier entgehen lassen, habe ich später alles Recht der Welt, jeden Ihrer Soldaten über die Klinge springen zu lassen.«

»Und wie viele Männer sind sie zu opfern bereit, um dieses Ziel zu erreichen?«, fauchte Walkyr. Wieder stieß Eastshare ein Schnauben aus, diesmal war es ein Laut der Verachtung.

»Im Kampf gegen Ihr Lumpenpack? Machen Sie doch keine Witze! Und bevor Sie Ihre Entscheidung fällen, sollte ich Sie vielleicht noch auf eine Kleinigkeit hinweisen: Die einzigen Truppen, die derzeit vor Ihrer Festung stehen und auch nur ansatzweise bereit sind, Ihren Männern die Kapitulation zu gestatten, sind mir unterstellt. Die Siddarmarkianer im Norden werden von einem Offizier befehligt, der seinerzeit die Sylmahn-Kluft gehalten hat … gegen alles, was die sogenannte Armee Gottes gegen ihn aufzubieten hatte. Er hat genug Männer verloren und genug Gräueltaten miterleben müssen – begangen von deren ach so heiligen Kriegern, Männern wie Ihnen, dass er vermutlich schon damals nicht sonderlich geneigt gewesen wäre, sich gnädig zu erweisen und Ihren Männern Schonung zu gewähren. Aber dann hat er seine Truppen durch die Ruinen dessen geführt, was Sie und die Männer dort in der Feste im Westen von Shiloh zurückgelassen haben. Ich weiß ganz genau, wie seine Männer und er über Ihren Pöbel dort drinnen denken: Das sind allesamt Meuterer, Vergewaltiger und Schlächter.«

Seine braunen Augen schienen aus glühendem Eis zu bestehen, sein Blick hatte aber immer noch mehr Wärme als sein Ton.

»Ich will ganz ehrlich zu Ihnen sein, ›General‹. Auch ich bin nicht gerade erpicht darauf, Ihre Männer und Sie zu verschonen. Aber meine Befehle sehen vor, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt, den Gegner über die Klinge springen zu lassen, auch wenn Ihre Männer und Sie das nicht verdienen. Was ich Ihnen anbiete, ist also nicht mehr und nicht weniger, als die an mich ergangenen Befehle zu befolgen. Aber wenn Sie sich gegen eine Kapitulation aussprechen, wird mir das wahrlich nicht das Herz brechen. Gestatten Sie mir noch kurz anzumerken, dass es Ihr Großinquisitor war, der ausdrücklich verkündet hat, bei diesem ›heiligen‹ Krieg habe das traditionelle Kriegsrecht seine Bedeutung verloren. Deswegen hat er Ihnen ja auch ausdrücklich gestattet, in Gottes Namen Frauen und Kinder zu ermorden. Ich hingegen habe nicht die Absicht, in Seinem Namen Morde zu begehen … es sei denn, Sie wären so freundlich, mir einen guten Grund dafür zu liefern. Sollte das geschehen, bin ich durchaus bereit, mich nach Ihren Regeln zu verhalten. Deswegen rate ich Ihnen noch einmal mit Nachdruck, mein Angebot zu überdenken. Es wird kein weiteres geben.«

Walkyr starrte ihn an, und trotz seines unbändigen Zorns spürte er, dass Eastshare jedes seiner eisigen Worte ernst meinte. Er, General Lairys Walkyr, könnte jetzt kapitulieren, und wahrscheinlich würden die Charisianer dann alle traditionellen Regeln einer Kapitulation befolgen. Vielleicht wäre es ihnen gar möglich, ihre Gefangenen selbst vor dem Zorn der siddarmarkianischen Verräter zu schützen … und würden das sogar tun. Und wenn er jetzt nicht kapitulierte, würde Eastshare seine Männer tatsächlich in die Feste hineinschicken – mit dem ausdrücklichen Befehl, keine Gnade zu gewähren.

Aber hier und jetzt zu kapitulieren, hieße, Mutter Kirche im Stich zu lassen. Ein Tod im Dienste am Herrn birgt keinen Schrecken, sagte er sich, Gott den Dienst aber zu verweigern, sollte jedem ein Gräuel sein. Und was auch immer nun mit ihm oder mit seinen Truppen geschehen würde: Pater Naiklos und alle Inquisitoren, die seinen Truppen Beistand geleistet hatten, würden auf jeden Fall ermordet. Er, Lairays Walkyr, würde Gott mit deren Blut an den Händen entgegentreten: Er würde vor dem Herrn als der Mann Rechenschaft ablegen müssen, der geweihte Diener Gottes ihren Mördern ausgeliefert hatte.

Abgesehen davon glaubt dieser arrogante Arsch wohl, meine Jungs würden sich einfach brav tot stellen, wenn er seine Ketzer über die Mauern schickt. Aber da täuscht er sich gewaltig! Er erinnerte sich an das Gespräch mit Vahnhain, das er noch an diesem Morgen geführt hatte. Wenn die wirklich bereit sind, einen Ansturm zu wagen, kommen sie endlich in Reichweite. Nachdem wir jetzt einen ganzen Fünftag nur herumgesessen haben und tatenlos zulassen mussten, von diesen Ketzern mit Granaten und Gewehren beschossen zu werden, sind meine Jungs zu Dingen imstande, die sich dieser Charisianer nicht einmal vorstellen kann! Und wenn uns schon im Vorfeld klar ist, dass keine Gnade gewährt wird, um so besser! Keiner meiner Jungs wird auch nur einen Fußbreit weichen, wenn sie alle genau wissen, dass sie letztendlich sowieso umgebracht werden. Diese Dreckskerle werden an unserem letzten Wall zerschellen!

Er durchbohrte Eastshare mit einem finsteren Blick, dann spie er ihm genau vor die Füße.

»So viel zu Ihrem Angebot. Wenn Sie meinen, Sie könnten die Feste Tairys einnehmen, dann versuchen Sie’s nur!«

»Oh, mit ›versuchen‹ hat das nichts zu tun, Walkyr.« Eastshare lächelte ihn dünn an. »Damit haben Sie mir das Problem abgenommen, was wir hätten mit all den Kriegsgefangenen anstellen sollen. Kehren Sie zu Ihrer Feste zurück! Morgen um diese Zeit sind Ihre Probleme in jedem Fall vorbei.«

Erneut spie Walkyr aus, wirbelte herum und kehrte steifbeinig zu seinem Pferd zurück; mit steinernen Mienen folgten ihm die beiden Obristen. Sie stiegen in den Sattel und kanterten der angeschlagenen Feste entgegen. Eastshare warf seinem Adjutanten einen Blick zu.

»Lywys, suchen Sie Colonel Raimahn. Richten Sie ihm aus, seinem Gesuch werde stattgegeben!«

Während Byrk Raimahn wartete, hoffte er, er wirke deutlich ruhiger, als er sich fühlte.

Auf das, was nun kommen würde, freute er sich nicht. Das lag nicht allein daran, dass ihn die Geschehnisse auf dem Green-Cove-Pfad seinerzeit der Illusion von Unsterblichkeit beraubt hatten, der zu erliegen zum Vorrecht der Jugend zählte. Auf dem Pfad hatte er die Lektion gelernt, dass er sterblich war und sich die Welt auch ohne ihn einfach weiterdrehen würde. Darüber hinaus hatte er gelernt, wie mächtig Hass war, dass er selbst, gegen jede Erwartung im Übrigen, fähig war, zu tun, was seine Pflicht von ihm verlangte, und zwar alles, und dass Kriege und Schlachtfelder nichts Heroisches besaßen, sondern schlicht entsetzlich waren.

In vielerlei Hinsicht dürften ihn also die erbitterten Partisanenkämpfe in den Grauwallbergen besser als jeden von Eastshares Berufssoldaten auf das nun Folgende vorbereitet haben. Auf jeden Fall zögerte kein Einziger aus dem 1. Freiwilligenregiment Gletscherherz … und tief im Herzen verspürte Byrk Raimahn darüber echtes Bedauern: Der Mensch, der er noch vor einem Jahr gewesen war, hätte über die unbeugsame Unversöhnlichkeit dieser Männer bittere Tränen vergossen. Er hatte die Bitte seiner Männer dem Herzog vorgetragen, weil es seinen Männern wichtig gewesen war. Gleichzeitig wünschte sich Byrk Raimahn bei allen Erzengeln, seine Männer dächten anders darüber. Doch beinahe noch mehr wünschte er sich, er selbst dächte anders darüber.

Eines Tages wird das alles hier ein Ende haben, sagte er sich selbst und überprüfte noch einmal seine doppelläufige Pistole. Eines Tages werden wir nach Hause zurückkehren – zumindest diejenigen von uns, die dann noch leben, und dann noch ein Zuhause haben. Aber wer sind wir, wenn es so weit ist? Was ist aus uns geworden? Wie werden wir mit den Erinnerungen an all die entsetzlichen Dinge umgehen, die wir gesehen, gerochen und gehört haben? Wie werden wir mit den Erinnerungen daran leben, was wir getan haben und warum wir es getan haben … und wie wir uns währenddessen gefühlt haben?

Er fürchtete die Antwort auf all diese Fragen. Doch um von ihnen vielleicht sein ganzes Leben lang heimgesucht zu werden, musste er hier und jetzt erst einmal überleben. Seine Aufgabe war es, auch so vielen seiner Männer wie möglich das Weiterleben zu ermöglichen, also …

Er hörte das schmatzende Geräusch, das Stiefel auf dem durchweichten Boden machten, und als er sich danach umwandte, entdeckte er Sailys Trahskhat neben sich.

»Die Männer sind bereit, Sir«, meldete der ehemalige Baseballprofi. »Die meisten sind schon sehr gespannt, wie unsere neuen Granaten funktionieren.«

Raimahn nickte. Herzog Eastshare hatte beim Vorrücken den Branath-Kanal genutzt und deswegen nahezu einen ganzen Berg Munition mitnehmen können. Seine Artillerie hatte zwar auch schon beachtliche Mengen verbraucht, aber Nachschub war bereits unterwegs: Innerhalb der nächsten drei Tage sollte er eintreffen – begleitet von reichlich Shan-wei-Brunnen und -Schemeln. Allerdings hatte zur Ausrüstung der Truppe von Anfang an eine beachtliche Anzahl charisianischer Handgranaten gehört. Daher waren auch jedem von Raimahns Infanteristen sechs Stück ausgehändigt worden. Während der Fahrt auf dem Kanal hatten sie den Umgang damit zwar einige Tage lang geübt, aber bislang hatte sich keine Gelegenheit ergeben, sie im Kampf auszuprobieren. Zweifellos hatte Trahskhat recht: Die Männer konnten es kaum noch erwarten.

»Und die Mörser?«

»Einsatzbereit, Sir. Gleiches gilt für die AU.«

Wieder nickte Raimahn. Nie zuvor hatte eine Armee auch indirekt auf Ziele feuern können; also hatte bislang nie Bedarf bestanden, derart indirektes Feuer zu leiten. Das war die Aufgabe der AU – der Artillerieunterstützung. Ausgestattet mit Heliographen, Signalflaggen, Raketen und Meldegängern, waren sie dafür ausgebildet, das Feuer der Steilgeschütze und – vor allem – der Mörser entsprechender Züge der Imperial Charisian Army zu leiten und zu koordinieren. Dass die Mörser jederzeit und in praktisch jedem Terrain mit der vorrückenden Infanterie Schritt halten konnten, war ohnehin schon ein gewaltiger Vorteil. Die AU sollte einen noch effektiveren Einsatz gestatten. Wie nützlich derartige Unterstützung sein konnte, hatte man am Daivyn gesehen. Die Spezialisten der AU waren jeder Truppe willkommen – vor allem aber natürlich Einheiten wie den Freiwilligen aus Gletscherherz, die nicht über eigene Mörser verfügten und sich in dieser Hinsicht ganz auf ihre charisianischen Verbündeten verlassen mussten. Deswegen hatte Raimahn auch zur Sicherung für jede AU-Einheit dreißig Mann Gewehrschützen abgestellt, und notfalls konnte der eine oder andere aus diesen Abordnungen auch die Rolle eines Meldegängers übernehmen.

»Dann«, sagte er gelassen, »sollten wir beide uns wohl ins Getümmel stürzen.«

»Ja, sollten wir wohl, Sir«, stimmte ihm Trahskhat ebenso beiläufig zu.

Natürlich vermochten beide einander kein bisschen zu täuschen.

»Alle drei Kolonnen bereit zum Vorrücken, Euer Durchlaucht«, meldete Sir Zhaksyn Traimynt.

Herzog Eastshare antwortete ihm nicht sofort. Durch sein Fernglas beobachtete er den Rauch, der über der Feste aufstieg. Es hatte aufgehört zu regnen, und im Südwesten riss sogar die Wolkendecke ein wenig auf. Gleißendes Sonnenlicht fiel hindurch, berührte sanft tropfnasse Bäume und Gras und tauchte die Berge zu beiden Seiten der Ohadlyn-Kluft in sanft schimmerndes Gold. Doch es war immer noch kalt, die Luftfeuchtigkeit hoch. Zusammengenommen ergab das eine Nasskälte, die einem in jeden Knochen kroch.

Kälte nahm sehr unterschiedliche Formen an, und Eastshare fragte sich, was wohl Walkyrs Männern durch den Kopf ging, während sie tatenlos abwarteten.

Er hoffte, ihre Gedanken wären tatsächlich so dunkel und unerfreulich, wie sie es verdient hatten.

In Wellen rollte neuerlich Artilleriedonner durch die Kluft; es regnete Granaten auf die schwer angeschlagene Festung. Eine Steilfeuergranate hatte eine Munitionskammer getroffen: Die Explosion war in einem gewaltigen Feuerball erblüht, der trotz des dichten Regens der letzten Tage hier und dort noch Nahrung gefunden hatte. Wahrscheinlich hatte es reihenweise Tote und Verwundete gegeben, und noch eine Stunde nach der Explosion lag eine dichte Rauchdecke über den Überresten der Feste.

Eastshare ließ mittels Fernglas den Blick über die bereitstehenden Kolonnen schweifen.

Es waren drei Kolonnen, die auf ihren Einsatz warteten. Die linke bestand aus drei Kompanien des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz, die mittlere setzte sich aus dem 2. und 3. Bataillon des 1. Regiments der Imperial Charisian Army zusammen; die drei Kompanien von Colonel Bryntyn Howails 37. Infanterieregiment der Republic of Siddarmark Army bildeten die rechte Kolonne.

General Wyllys hatte für genau diesen Moment Howails Regiment über die schlüpfrig-morastigen Pfade in den Ausläufern der Berge vorrücken lassen. Hauptsächlich ging es ihm darum, auch die Armee der Republik an diesem Angriff teilhaben zu lassen. Aber dass es das 37. Infanterieregiment war, hatte noch andere und gute Gründe. Einige der Männer (nicht viele, schließlich hatten aus dem ursprünglichen 37. Regiment nur wenige überlebt) erinnerten sich noch lebhaft an die Sylmahn-Kluft … und sie alle hatten gesehen, wie der Feind in Shilohs Westen gewütet hatte. Ebenso wie Byrk Raimahns Freiwillige aus Gletscherherz hatte auch das 37. Regiment noch eine Rechnung zu begleichen, eine für Verrat am Vaterland. Und bei der Begleichung dieser Rechnung würden sie nur ein einziges Zahlungsmittel gelten lassen.

Jede der drei Kolonnen bestand aus dreizehnhundert bis zweitausend Mann; viertausend weitere Soldaten standen notfalls zur Unterstützung bereit. Jeder Kolonne hatte der Herzog vier Unterstützungszüge Infanterie zur Seite gestellt, und er hatte sich persönlich davon überzeugt, dass sie alle reichlich mit Handgranaten versorgt waren.

Mehrere Sekunden lang betrachtete Eastshare schweigend seine Männer, und wieder einmal bemerkte er, wie groß die Unterschiede zwischen ihnen waren. Seine Charisianer und die Männer aus Gletscherherz hatten mehrere Gruppen Plänkler ausgeschickt, die ihren Kolonnen zusätzliche Deckung verschaffen sollten. Diese Plänkler waren den eigentlichen Kolonnen schon gute einhundert Schritt voraus und hatten sich dabei weit verteilt, um das gesamte Territorium nach Kräften zu nutzen – vor allem natürlich die Granattrichter, die gute Deckung boten. Gleichzeitig beharkten sie mit ihrem Gewehrfeuer unablässig die Späher der Tempelgetreuen, die auf der geborstenen Brustwehr der Feste hockten. Das 37. Regiment hatte eine offene Formation gewählt, die bei keinem Pikeniergeviert denkbar gewesen wäre … und doch blieben die Männer immer noch dichter beieinander als die beiden anderen Kolonnen: Sie waren mit der aktuellen Taktik der Imperial Charisian Army noch zu wenig vertraut. Außerdem gab es in dieser Kolonne mehr Kompanie- und Gruppenflaggen, und an jedem Flaggenstab flatterte ein blutroter Wimpel.

Eastshare wusste, was diese Wimpel zu bedeuten hatten. Langsam ließ er das Fernglas sinken.

»Also gut, Zhaksyn, feuern Sie das Signal ab!«

Auf einem Rauchschweif ritt die Signalrakete dem Himmel entgegen, dann explodierte sie fast genau über der Feste Tairys.

Byrk Raimahn beobachtete die Explosion, und hungriges Aufheulen begrüßte die Flammenblume. Es drang den Männern aus tiefstem Herzen, und als die Signalhörner der Imperial Charisian Army erklangen, steigerte es sich noch. Klar und deutlich war das Signal zum Vorrücken zu vernehmen; sofort griffen die Trompeter des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz das Signal auf, das sie von ihren charisianischen Ausbildern gelernt hatten.

Dem 37. Infanterieregiment gehörte kein Trompeter an: Bei der Republic of Siddarmark Army verwendete man noch Trommelsignale. Das tiefe Grollen, das nun von zahllosen Trommeln gleichzeitig erklang, erinnerte entfernt an ein Erdbeben; es übertönte beinahe die hohen, durchdringenden Tonfolgen der Hörner. Doch auch wenn in der Siddarmark Signale traditionell noch mit Trommeln gegeben wurden, gehörten zu jedem Regiment auch Dudelsackpfeifer – diese gaben bei Bedarf ebenfalls unmissverständliche Signale. So wie dieses hier, dachte Raimahn, als die durchdringenden Töne der Dudelsäcke des 37. Regiments ›Die Piken von Kolstyr‹ anstimmten.

›Die Piken von Kolstyr‹ stammte aus der Zeit des ersten Kriegs zwischen Desnairia und der Republik. Die ersten Schlachten waren für die Siddarmark derart katastrophal verlaufen, dass die Desnairianer den endgültigen Sieg bereits sicher wähnten. Doch die Siddarmarkianer schienen sich nicht in das Unausweichliche fügen zu wollen. Während dieses ersten Krieges hatte ein desnairianischer Befehlshaber die ehrenhafte Kapitulation der tausend Mann starken Garnison in Kolstyr zur Kenntnis genommen – Kolstyr lag vierhundert Meilen tief in der Provinz Shiloh. Als die Soldaten jedoch ihre Unterkunft verlassen und die Waffen niedergelegt hatten, hatte der Befehlshaber jeden zehnten ausgewählt … diese Männer ließ er nicht töten. Anschließend wurde die gesamte Stadt niedergebrannt; die einhundert Überlebenden aus der Garnison schickte der Desnairianer zu ihren Kameraden zurück … nicht ohne ihnen noch vorher die rechte Hand abhacken zu lassen – als unmissverständliche Warnung, was der ganzen Republik widerführe, gäbe sie nicht endlich den Kampf auf.

Bedauerlicherweise – zumindest für das Kaiserreich Desnairia – lernte die Republik eine andere als die gelehrte Lektion. So war es zu ›Die Piken von Kolstyr‹ gekommen. Zu Friedenszeiten war es eine düstere Mahnung an die Pflichten eines jeden Bürgers der Republik; im Krieg jedoch wurde dieses Lied gespielt, wenn die Republik Siddarmark keine Gefangenen zu machen beabsichtigte. Die Soldaten der Siddarmark hatten noch nie dazu geneigt, Gräueltaten zu begehen, aber sie hatten auch nie vor Vergeltungsmaßnahmen angesichts gegnerischer Gräueltaten zurückgeschreckt. Die Desnairianer wussten das mittlerweile; das 37ste hatte die Absicht, es auch die Männer in der Feste Tairys zu lehren.

Zu schade, dass ihnen nur wenig Zeit bleiben würde, von der neu gewonnenen Erkenntnis zu profitieren.

Byrk Raimahn war nicht der Einzige, der ›Die Piken von Kolstyr‹ sofort erkannte. Von allen drei Kolonnen erscholl ein Brüllen, laut genug, die Säulen des Himmels einstürzen zu lassen. Einen winzigen Moment lang empfand Raimahn Mitleid mit den Männern in der Feste.

Aber nur einen winzigen Moment lang.

»Also gut, Sailys.« Er musste die Stimme heben, um sich Gehör zu verschaffen, doch die Worte kamen widernatürlich gelassen, beinahe kalt über seine Lippen. Trahskhat blickte ihn ruhig an. »Dann wollen wir mal. Lassen Sie vorrücken.«

.XVII.

Landstraße zwischen
Kharmych und der Feste Tairys,
die Südmarschen,
und
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

Ahlvyn Gahrnet, seines Zeichens Herzog Harless, starrte die Depesche in seinen Händen an und versuchte vergeblich ihren Inhalt und Sinn zu begreifen.

Sie war kurz – und das nicht nur, weil eine Wyvern sie gebracht hatte. Bei derart zugestellten Depeschen beschränkte man sich immer auf das Notwendigste; doch hier steckte noch mehr dahinter: Der Absender hatte sich wohl für Kürze entschieden, weil er wusste, dass ihm nicht mehr viel Zeit bliebe.

Harless lauschte dem Regen, der auf das Zeltdach prasselte. Es war zwar kein solcher Starkregen mehr wie in den letzten Tagen, reichte aber, um ein Abtrocknen des Bodens nachhaltig zu verhindern – und um die Ausbreitung von Krankheiten unter seinen Männern zu begünstigen. Die der Shiloh-Armee zugeteilten Pasqualaten gaben zwar ihr Bestes, aber es war schlichtweg unmöglich, zweihunderttausend Mann – nebst Last- und Nutztieren – Fünftag um Fünftag ohne krankheitsbedingte Ausfälle durch diesen verwünschten Winterregen marschieren zu lassen. Dass die Männer seit Tagen einen Gewaltmarsch absolvierten, machte alles nur noch schlimmer. Hunger, Erschöpfung und der Mangel an trockenem Feuerholz raubten seiner Armee mit jeder Meile, die sie vorankam, etwas von ihrer Kraft.

Harless legte die Depesche auf den Klapptisch, lehnte sich mit geschlossenen Augen im Polstersessel zurück und rieb sich nachdenklich den Nasenrücken.

Die Depesche war acht Tage alt. So lange dauerte es, den Wyvernschlag in Trevyr zu erreichen – der siebenhundert Meilen hinter ihm lag, und bis zu ihm zu kommen. Es ärgerte Harless, es einräumen zu müssen, aber es war ein Glück, dass Sir Fahstyr Rychtyr Walkyr einen Käfig mit Brief-Wyvern hatte zukommen lassen – eskortiert von einer ganzen Kompanie Kavalleristen, um sicherzustellen, dass die Tiere auch wirklich ihr Ziel erreichten. Ansonsten war Rychtyr eher ein Dummkopf, hatte er sich doch im Juni des letzten Jahres von diesem Ketzer Hanth in Trevyr festsetzen lassen. Nur eben hier, bei den Wyvern, hatte er echten Weitblick an den Tag gelegt …

Die fortschreitende Zerstörung von Semaphoren erklärte, warum die meisten Depeschen erst mit beachtlicher Verspätung bei Harless eingetroffen waren. Wären alle Stationen zwischen Thesmar bis Kharmych noch funktionstüchtig, hätte Rychtyr die Nachricht innerhalb von maximal einer Stunde übermitteln können. Die Überbrückung der Kettenlücken durch Meldegänger verwandelte diese Stunde in mehr als einen Fünftag – aber wenigstens hatte die Nachricht Harless überhaupt erreicht!

Er atmete tief durch und griff nach seiner kleinen Glocke. Ihr unpassend fröhliches Klingeln war kaum verstummt, als auch schon sein Schreiber eintrat.

»Jawohl, Euer Durchlaucht?«

»Informieren Sie meinen Neffen, dass ich ihn umgehend zu sprechen wünsche. Dann übermitteln Sie Nachrichten an Pater Tymythy, die Grafen Hankey und Hennet, an Baron Climbhaven und an Sir Borys Cahstnyr. Alle mögen sich so rasch wie möglich hier einfinden. Und schicken Sie einen Meldegänger zu General Ahlverez. Bitten Sie ihn, sich zu uns zu gesellen, sobald es ihm zeitlich genehm ist.«

Die Augen des Schreibers weiteten sich, doch Harless’ Tonfall verriet ihm unmissverständlich, wie unklug es wäre, zu trödeln oder Zeit mit Fragen zu verschwenden.

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht«, beeilte er sich zu sagen und verschwand augenblicklich.

Sir Rainos Ahlverez verbiss sich jegliche Bemerkung, als sein Pferd an den gut gefederten, schlammbespritzten Kutschen vorbeitrabte, die zu beiden Seiten der Landstraße abgestellt waren. Natürlich war Harless’ Fahrzeug das größte und luxuriöseste, doch Hennet und Hankey folgten ihm dichtauf, wenn es darum ging, ihre fetten Hintern möglichst komfortabel durch die Gegend schaffen zu lassen. Was Baron Climbhaven und Sir Borys Cahstnyr betraf, war Ahlverez zu Zugeständnissen bereit: Das verkrüppelte Bein des Artilleristen musste bei diesem Wetter mehr schmerzen denn je, und Sir Borys’ Gesundheitszustand, ohnehin schon lange alles andere als robust, verschlechterte sich rapide. Mehr noch: Die beiden hatten sich bereit erklärt, sich eine Kutsche zu teilen, als Harless die Shiloh-Armee angewiesen hatte, für den Gewaltmarsch zum Entsatz der Feste Tairys unnötigen Ballast zurückzulassen. In den Reihen der ranghöheren Offiziere aus Desnairia war sonst niemand zu derlei selbstlosem Opfer in der Lage.

Aber Ahlverez wollte nicht ungerecht sein: In den letzten elf Tagen hatte die Armee einhundertundsiebzig Meilen zurückgelegt, einhundertunddreißig davon durch den Wald von Kyplyngyr. Für die meisten Armeen aus früherer Zeit wäre das eine beachtliche Leistung gewesen. Bedauerlicherweise hatten sich die Zeiten geändert. Obendrein war das desnairianische Kontingent der Shiloh-Armee nun am Ende seiner Kräfte. Ahlverez’ eigene Männer hatten sich deutlich besser gehalten: Sie hatten keine Schwierigkeiten gehabt, mit den Desnairianern Schritt zu halten, und waren von Anfang an anständig ausgestattet und versorgt gewesen. Den Dohlaranern mochte ja die Marschgeschwindigkeit der Shiloh-Armee träge erscheinen: Sie war zu hoch, um die Beschaffungstrupps genug Lebensmittel für die Desnairianer auftreiben zu lassen. Die vier Tage, die sie für die Durchquerung des Kyplyngyr gebraucht hatten, waren ein Albtraum gewesen: Dort hatten nicht einmal die Tiere grasen können – weil es überhaupt nichts zu fressen gab! Zu knapp bemessene Versorgung, Regen, durchweichte Wege, Kälte und die jämmerlichen Unterkünfte hatten sich natürlich drastisch auf die Truppe ausgewirkt: Harless hatte beinahe zwanzig Prozent seiner Gesamtstärke eingebüßt; dabei spielten Krankheiten oder Erschöpfung die Hauptrolle, aber auch Fahnenflucht wurde zu einem ernst zu nehmenden Faktor. Auch Ahlverez hatte mehr Männer mit dafür abgestellten Heilern zurücklassen müssen, als ihm lieb sein konnte; aber Fahnenflucht blieb unter seinem Kommando selten. Seine Verluste beliefen sich trotz Gewaltmarsch auf weniger als fünf Prozent.

Wenigstens hatten sie diesen verdammten Wald jetzt endlich hinter sich gelassen, und es stand zu hoffen, dass seine Anweisungen für Rychtyr und Baron Tymplahr die Lage in ein paar Fünftagen verbesserten. Mittlerweile standen sie kaum noch vierzig Meilen westlich des Branath-Kanals und waren keine einhundertfünfzig Meilen mehr von der Feste Tairys entfernt. Selbst Harless würde Walkyrs Stellung nun innerhalb des nächsten Fünftags erreichen.

Genauer gesagt: das, was von Harless’ Armee noch übrig war.

Unmittelbar neben dem tropfnassen gewaltigen Zelt, das Harless als Unterkunft diente, stieg Ahlverez aus dem Sattel. Der Herzog pflegte unter anderem deswegen in einer Riesenkutsche zu reisen, weil diese ihm als Reisearbeitszimmer diente: ein trockenes, leidlich bequemes Quartier, wann immer es nicht möglich war, sein gewaltiges Zelt rechtzeitig aufzustellen. Bislang allerdings hatte für ihn kaum die Notwendigkeit bestanden, sich dorthin zurückzuziehen. Jeden Tag aufs Neue wurde das riesige Zelt im Schutze einer Eskorte vorausgeschickt, und irgendwie fanden sich immer genug Arbeitskräfte, die dafür sorgten, dass das Zelt stand, wenn der Herzog schließlich eintraf.

Vor nicht allzu langer Zeit hätte Ahlverez ein solches Vorgehen kaum beanstandet – dies einzuräumen verlangte ihm einiges ab, aber es war nun einmal die Wahrheit. Er immerhin hatte mittlerweile dazugelernt … zumindest was die Lageeinschätzungen anging, war er zweifellos ein deutlich gelehrigerer Schüler als Harless oder dessen ranghöchste Untergebene.

»Bereit, Lynkyn?«, fragte er, als Captain Lattymyr neben ihm vom Pferd stieg.

»Selbstverständlich, Sir.«

Mit gewölbter Augenbraue blickte Ahlverez nacheinander zu Colonel Makyntyr und General Rahdgyrz hinüber. Beide nickten stumm. Keiner von ihnen wusste, warum der Herzog sie herbeizitiert hatte, doch der Tonfall von Harless’ Nachricht ließ nicht auf positive Entwicklungen hoffen. Deswegen wollte Ahlverez sowohl seinen Artillerieexperten als auch seinen Quartiermeister in Reichweite wissen.

»Pater Sulyvyn?« Er wandte sich Sulyvyn Fyrmyn zu, und der Schuelerit seufzte.

Der Feuereifer, mit dem sich der Oberpriester anfänglich für die Zusammenarbeit mit der Armee der Gerechtigkeit im Allgemeinen und Pater Tymythy Yairdyn im Speziellen ausgesprochen hatte, war abgeklungen, wenn auch nicht so weit wie bei Ahlverez’ weltlichen Offizieren. Aber Fyrmyn war kein Narr. Er lobte zwar nach wie vor Entschlossenheit und Zielstrebigkeit der Desnairianer, doch mittlerweile verstand er Ahlverez’ Zweifel an deren fachlicher Kompetenz.

»Ich bin bereit, mein Sohn«, sagte er, und Ahlverez nickte.

»Bitte nach Ihnen, Pater.«

Mit einer Geste bedeutete er dem Intendanten voranzugehen und folgte ihm, die anderen Offiziere im Schlepptau, durch den Morast, in dem Stiefel und Hufe jeden Grashalm längst untergepflügt hatten. Vor dem Zelt war eine Fußmatte ausgelegt – ein Wink mit dem Zaunpfahl. Ahlverez musste sich sehr zusammenreißen, um nicht mit den Zähnen zu knirschen. Gehorsam trat er sich die Stiefel ab, bevor er die dicken Teppiche betrat, mit denen das herzogliche Zelt ausgelegt war.

Sir Graim Kyrs Begrüßung war eisig – trotz Verneigung. Sollte zwischen ihm, dem Baron Fyrnach, und Sir Rainos Ahlverez noch Sympathie existieren, war hier und jetzt davon nichts zu spüren.

»Wenn Sie mir folgen wollten, Pater«, sagte der junge Desnairianer und ignorierte damit geflissentlich alle anderen Eintretenden.

In Fyrmyns Blick loderte Zorn auf, doch Ahlverez schüttelte kaum merklich den Kopf, und die scharfe Ermahnung, die dem Intendanten bereits auf der Zunge gelegen hatte, blieb unausgesprochen. Natürlich hätte es Ahlverez nicht das Geringste ausgemacht, wenn der Pater die adlige Rotznase zur Schnecke gemacht hätte. Er besaß einen gewaltigen Vorrat an Schmähworten, konnte aber, ohne auch nur ein einziges Mal zu Unflätigkeiten greifen zu müssen, einer ihm missliebigen Person nach allen Regeln der Kunst verbal die Haut abziehen. Unter anderen Umständen hätte Ahlverez tief in die Tasche gegriffen, Fyrnach abgekanzelt zu wissen. Bedauerlicherweise hatte er sich Harless’ persönlichen Adjutanten bereits zum Feind gemacht. Diese Feindschaft nun auch auf Pater Sulyvyn auszuweiten, würde eine ohnehin schon angespannte Kommandostruktur nur noch weiter verkomplizieren.

Statt also den Baron mit Worten auszuweiden, nickte Fyrmyn nur, und die Dohlaraner betraten den Teil des Zeltes, der Harless als Besprechungsraum diente. Dort war es deutlich wärmer – was zweifellos daran lag, dass sich dieser ›Raum‹ genau in der Mitte des Zeltes befand und so durch die umliegenden ›Räume‹ prächtig isoliert wurde. Der gusseiserne Ofen (aus charisianischer Fertigung, wie Ahlverez bemerkte) trug natürlich ein Übriges dazu bei. Es gelang Ahlverez nicht, den wohlgefüllten Kohleneimer daneben zu ignorieren. Der gesamten restlichen Armee mochte der Brennstoff ausgegangen sein, doch ihr Oberbefehlshaber litt augenscheinlich auch in dieser Hinsicht keinerlei Not.

Was soll’s, dachte Ahlverez. Richtig, ich kann den Kerl nicht ausstehen. Und ja, es fällt mir schwer, ihm nicht sämtliche Fehler der letzten Zeit vorzuhalten – welchen hat er eigentlich noch nicht gemacht? Aber er ist mir weisungsbefugt, und wir haben die Pflicht, den Krieg zu den Ketzern zu tragen. Also: Immer schön auf die Aufgabe konzentrieren und nicht daran denken, wie gern ich ihm den Hals umdrehen würde.

»Sir Rainos, Pater Sulyvyn.« Ahlvyn Gahrnet, Herzog Harless, erhob sich, um sie beide zu begrüßen – eine echte Verbesserung, gemessen an ihrem letzten Zusammentreffen. »Danke, dass Sie gekommen sind. Leider habe ich schlechte Nachrichten für Sie.«

Ahlverez spürte, wie sich seine Gesichtsmuskeln anspannten, und der Herzog nickte ihm ernst zu.

»Die Feste Tairys ist vor acht Tagen gefallen«, erklärte Harless tonlos. »General Rychtyr hat eine entsprechende Note von Thesmar aus abgesandt, kaum dass die entsprechende Wyvernbotschaft in Trevyr eingetroffen war.« Er kniff die Lippen so fest zusammen, dass nur noch ein dünner Strich zu sehen blieb. »Er hat eine Abschrift von Pater Naiklos’ letzter Depesche beigefügt. Als diese abgeschickt wurde, war General Walkyr bereits gefallen.«

Ahlverez’ Magengrube verwandelte sich in eine eisige, endlose Leere, während Harless fortfuhr.

»Anscheinend haben die Ketzer die Truppen bis zu den innersten Verschanzungen und in die Feste selbst zurückgedrängt und dann Breschen in die Mauern gesprengt. Anschließend haben sie General Walkyr zur Kapitulation aufgefordert. Selbstverständlich hat er abgelehnt. Daraufhin haben die Ketzer die Breschen gestürmt. Pater Naiklos schreibt, während er die Wyvern vorbereitete, würden die siddarmarkianischen Dudelsäcke gerade ›Die Piken von Kolstyr‹ spielen.«

Bei diesen Worten verwandelte sich Ahlverez’ Magen in einen Eisklumpen.

»›Die Piken von Kolstyr‹.« Kein Wunder, dass Harless klang, als hätte man seine Stimme mit einem stumpfen Beil aus einem Felsbrocken gemeißelt. Die Armee des Kaiserreichs Desnairia hatte mehr Erfahrung im Kampf gegen die Republik als jedes andere von Safeholds Reichen, und seit dem Kolstyr-Massaker (wenn sich Ahlverez recht erinnerte, hatte dies seinerzeit ein Vorfahr mütterlicherseits des Grafen Hankey angeordnet) war ein Großteil dieser Erfahrungen alles andere als erfreulich gewesen. Auch Ahlverez erfüllte diese Nachricht nicht gerade mit Freude; schließlich würde eine derartige Entwicklung so einiges nach sich ziehen. Die Siddarmark hatte schon immer den Ruf genossen, das Kriegsrecht zu beherzigen, gerade bei Konflikten mit Desnairia: Zu Vergeltungsmaßnahmen griff die Republik immer nur nach heftiger Provokation. Falls Pater Naiklos’ Bericht zutraf, war dies hier erst das sechste Mal, dass die Republic of Siddarmark Army den genannten Marsch auf dem Schlachtfeld angestimmt hatte.

Ahlverez bezweifelte allerdings, dass es das letzte Mal gewesen sein würde.

Natürlich nicht, dachte er. Genau diese Sorte Krieg ist das hier nun einmal. Ketzer hin oder her: Ich kann ihnen eine solche Reaktion nicht verdenken. Wenn ich könnte, würde ich diesen abtrünnigen Abschaum mit bloßen Händen erwürgen. An deren Stelle würde ich also keinen Deut anders handeln.

»Pater Naiklos schätzt, dass es sich insgesamt um etwa siebzehntausend Ketzer handelt«, fuhr Harless fort. »Baron Climbhaven und ich haben Pater Naiklos’ Bericht über das Bombardement durch die Ketzer bereits besprochen. Sie verfügen offenkundig über viel Artillerie. Allerdings müssen sie auch gewaltige Mengen Munition verbraucht haben, und ich bezweifle, dass sie rasch Nachschub erhalten. Sie dürften über unser Kommen bereits informiert sein und derart viel Munition nur eingesetzt haben, um noch vor unserem Eintreffen die Feste einzunehmen und die Ohadlyn-Kluft zu sichern. Das erklärt vielleicht auch, warum sie bereit gewesen sind, gegen die Festungsmauern anzustürmen – das muss ihnen heftige Verluste eingebracht haben! Bedauerlicherweise ist es ihnen aber gelungen, die Feste einzunehmen – und das, wie gesagt, vor acht Tagen. Wir hingegen brauchen selbst mit unserem derzeitigen Marschtempo noch einen ganzen Fünftag bis zur Kluft. Der Gegner hat also zwei volle Fünftage, um seine Stellungen vorzubereiten, während unsere Truppen von diesem Gewaltmarsch gehörig angestrengt sind.

Wir können die Ketzer also nicht davon abhalten, sich dort einzugraben. Daher schlage ich vor, dass wir hier erst einmal einen Fünftag lang rasten. Die Männer sollen sich ausruhen, und wir werden versuchen, sie auch anständig zu versorgen, bevor wir weitermarschieren.«

Ahlverez’ Kiefer mahlten. Ein Teil von ihm wollte schon protestieren … doch Harless hatte recht. Das Wettrennen zur Feste Tairys hatten sie verloren; darüber zu sinnieren, wessen Schuld das war, hatte überhaupt keinen Sinn. Jetzt lautete die Aufgabe, die Feste zurückzuerobern – und dafür bräuchten sie eine Armee, die zu kämpfen in der Lage wäre. Das alles wusste Ahlverez, aber auch das half nicht gegen die Übelkeit, die bei der Vorstellung in ihm aufstieg, erneut gut verschanzten Ketzern entgegentreten zu müssen – mit Hinterladern und Geschützen der sogenannten neuen Baureihe.

»Die Vorstellung, charisianische Verschanzungen anzugreifen, sagt mir nicht sonderlich zu«, erklärte Harless mit einer Offenheit, die Ahlverez erstaunte. »Wie kostspielig ein solches Vorgehen sein kann, haben wir in Thesmar gesehen. Aber Thesmar war nur ein nachgeordnetes Ziel, was für die Feste Tairys nicht gilt. Wir können es uns nicht leisten, von einem Angriff abzusehen, auch wenn wir einen hohen Preis dafür zahlen müssen. Wir brauchen die Ohadlyn-Kluft, und wenn Pater Naiklos mit seinen Schätzungen der gegnerischen Mannstärke recht hatte, sollten die Ketzer nach diesem Ansturm über nicht mehr als zehn- oder höchstens fünfzehntausend Mann verfügen. Das bedeutet, wir sind ihnen zahlenmäßig im Verhältnis zehn zu eins überlegen – trotz aller Verluste während des Marsches. Mehr noch: Was die Kavallerie betrifft, sind die Ketzer sogar hoffnungslos unterlegen. Das gedenke ich auszunutzen.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Euer Durchlaucht …«, ergriff nach kurzem Schweigen Pater Sulyvyn das Wort. »Was Ihre Absichten betrifft, bin ich ganz Ihrer Meinung, aber wenn es darum geht, Verschanzungen anzugreifen, ist die Kavallerie deutlich weniger effektiv als bei offener Feldschlacht.«

Ahlverez war seinem Intendanten zutiefst dankbar dafür, diesen Punkt angesprochen zu haben. Doch erneut überraschte ihn Harless.

»Stimmt, Pater«, pflichtete ihm der Desnairianer bei. »Aber die Ketzer habe ebenfalls Probleme. Wir sind nur einen Tagesmarsch weit vom Branath-Kanal entfernt. Ich habe die Absicht, unter Graf Hennets Kommando mehrere tausend Kavalleristen den Kanal hinaufzuschicken. Sie sollen sämtliche Schleusen sichern und auf dem Weg alle Ketzernester ausräuchern. Hennet soll einen Truppenverband zur Landstraße schicken, die Kharmych mit der Feste Sankt Klair verbindet. Diese Straße durchsticht die Branathberge und bietet so einen Zugang zur rückwärtigen Seite der Feste Tairys. Schauen wir doch mal, ob die Ketzer tatenlos in der Kluft herumzusitzen bereit sind, während wir den Kanal abriegeln und sie Gefahr laufen, dass wir ihnen in den Rücken fallen!«

Er lächelte dünn, und Ahlverez ertappte sich dabei, unwillkürlich zu nicken – obwohl Harless gerade arg viel Optimismus an den Tag legte. Wäre Ahlverez an Stelle der Ketzer gewesen, hätte er für das Privileg, die Ohadlyn-Kluft zu halten, bereitwillig auf den gesamten Kanal verzichtet. Obendrein war es, egal, was Harless und Hennet glaubten, mitten im Winter für die Shiloh-Armee unmöglich, die Branathberge zu durchqueren. Vielleicht aber war den Ketzern das gar nicht bewusst … Sollten die Ketzer tatsächlich einen großen Teil ihrer Truppenstärke vom Daivyn abgezogen haben, war möglich, dass Hennets Kavallerie bis zum Gletschersee vorrücken oder sogar jener anderen Armee in den Rücken fallen könnte, die derzeit Bischof-Kommandeur Cahnyr den Weg versperrte. Es war zwar unwahrscheinlich, dass der Graf seine Truppen im Erfolgsfalle auch noch eigenständig versorgen könnte, aber die Bedrohung, die von dieser Möglichkeit ausging, sollte Stohnar und dessen Verbündeten nicht verborgen bleiben.

Stimmen Harless’ Vermutungen hinsichtlich der Mannstärke der Ketzer, sind wir schlagkräftig genug, sie sogar in der Kluft selbst zu überrennen, dachte er. Das wird unschön, richtig unschön. Wir werden einen hohen Preis dafür zahlen, und ich weiß ganz genau, wessen Infanterie es am schlimmsten erwischen wird – aber es ist möglich! Vor allem, wenn Harless mir das Kommando für dieses Unternehmen überlässt. Zum einen sind siebzehntausend Mann entschieden zu wenig, um mich davon abzuhalten, auf allen Anhöhen ringsum Infanteristen zu postieren. Mit Männern aus Desnairia würde ich das nicht versuchen wollen, aber meine Jungs sind der Aufgabe durchaus gewachsen. Und wenn wir erst einmal beide Enden der Kluft abgeriegelt haben, wird es den Ketzern wie einem Wurf Spinnenratten gehen, die man zum Ersäufen in einen Sack gesteckt hat.

»Natürlich erfordert dieses Vorgehen ausgiebige Planung.« Harless deutete auf die Sessel, die er für seine Gäste schon hatte bereitstellen lassen. »Bitte nehmen Sie Platz und teilen Sie mir Ihre Lageeinschätzungen mit. Diese Konfrontation wird alles andere als leicht, und ich gehe auch nicht davon aus, dass wir unseren Plan an einem einzigen Tag umsetzen können, aber wir werden es schaffen!« Sein Blick wurde härter, sein Tonfall rau. »Es kommt der Tag, an dem die Ketzer, die General Walkyrs Männer abgeschlachtet haben, die ihnen angemessene Strafe ereilt – und wenn es so weit ist, wird es keine Gnade geben. Das schwöre ich bei der Ehre meines Hauses!«

»Zweifellos meinen Sie das ernst, Euer Durchlaucht«, murmelte Nahrmahn Baytz, während er die Aufnahmen der SNARC-Fernsonden betrachtete. »Aber es ist gut möglich, dass Sie ein klein wenig zu ehrgeizig sind.«

Nahrmahn lehnte sich in seinem Sessel zurück und nippte am Wein in seinem Glas, während er über die Lage nachdachte.

Herzog Eastshare hatte keine zweitausend Mann Verluste hinnehmen müssen: Rund vierhundert Männer waren beim Ansturm auf die Feste Tairys gefallen – deutlich weniger, als Nahrmahn erwartet hatte. Zweifellos sollte er, der ehemalige Regent des Fürstentums Corisande, militärische Planungen besser denjenigen überlassen, die sich mit derlei auch auskannten. Denn Eastshare hatte offensichtlich ganz genau gewusst, was zu tun gewesen war. Die Gefechte waren heftig gewesen. Was auch immer man sonst über die Männer unter Lairays Walkyrs Oberkommando sagen mochte: Feiglinge waren sie nicht, und jeder hatte sein Leben teuer verkauft – am Endergebnis dieser Schlacht hatte das nichts geändert. Nur eine echte Überraschung hatte es gegeben: Beinahe eintausend Verteidiger hatten – meist verwundet – überlebt. Vermutlich war ihre Verwundung auch der Grund dafür: Sie waren kampfunfähig gewesen, und selbst die Freiwilligen aus Gletscherherz hatten gegen Ende der Schlacht genug Blut gesehen, um nicht auch noch Wehrlose niedermetzeln zu wollen. Man hatte den Verwundeten nicht nur das Weiterleben gestattet: Eastshares Heiler hatten sich nach Kräften um sie gekümmert.

Außer um die Inquisitoren, natürlich.

Derart viele Leichen zu entsorgen war keine leichte Aufgabe gewesen – vor allem nicht mitten in einem verregneten Shiloh-Winter, in dem sich nur unter großen Mühen Holz für hinreichend große Scheiterhaufen auftreiben ließ. Doch General Wyllys hatte eifrige Helfer aufgetan: Nach der Flucht der einheimischen Tempelgetreuen kehrten die ersten republiktreuen Einwohner Shilohs in das Ödland zurück, in das Clyntahns ›Schwert Schuelers‹ ihre Heimat verwandelt hatte. Bislang gab es dort nur wenig, wovon sie sich hätten ernähren können. Aus der Neuen Provinz und aus Southgard jedoch wurden ständig Nahrungsmittel herbeigeschafft, und die Überlebenden waren fest entschlossen, jenes Land zurückzuerobern, aus dem man sie mit Feuer und Schwert vertrieben hatte. Sie alle hatten reichlich Schaufeln mitgebracht, und niemandem missfiel der Gedanke, ihren Grund und Boden mit den Leichen eben jener Tempelgetreuen zu düngen, die seinerzeit ihre Familien und Freunde umgebracht hatten.

Eigentlich hat mich Harless mit seiner Lageanalyse regelrecht beeindruckt, räumte Nahrmahn ein. Natürlich ist ihm die eine oder andere Kleinigkeit entgangen. Aber wir können es ihm wohl nicht verdenken, dass er nichts von Eastshares Verstärkung weiß.

Die Streitmacht unter Eastshares Oberbefehl war bereits um die 1. Berittene Brigade verstärkt worden. Die 2. Berittene Brigade sollte innerhalb der nächsten Tage eintreffen, ebenso die 3. Infanteriedivision. Dann würde Eastshare mehr als siebzigtausend Mann befehligen, darunter einundzwanzigtausend Reiter. Dazu kamen mehr als zweihundert charisianische Feldgeschütze (Mörser nicht mitgezählt), seine Steilgeschütze und General Wyllys’ Flottengeschütze. Aber da diese gesamte zusätzliche Kampfkraft aus dem Blickwinkel der Shiloh-Armee auf der anderen Seite der Branath- und der Schindelberge standen, lag Harless mit seiner Schätzung der Mannstärke vor Ort nur geringfügig daneben.

Das ist auch eine Kleinigkeit, die Ahlverez vermutlich früher oder später auffallen wird: Dass Eastshare nicht einmal versucht hat, sie auf ihrem Weg nach Kharmych beim Marsch durch den Wald aufzuhalten. Wahrscheinlich fragt sich auch keiner unserer Gegner, warum Walkyr diesen ›Slaytyr‹ ausgewählt hat, um die Depesche nach Malyktyn zu bringen, statt sie per Boten-Wyvern zu verschicken, so wie Vahnhain das bei seiner letzten Nachricht gemacht hat. Vielleicht denkt Ahlverez ja, Walkyr meinte, so gehe es schneller. Aber dann sollte er sich trotzdem wundern, warum diese Nachricht nicht auf beiden Wegen verschickt wurde, allein um sicherzustellen, dass sie ihr Ziel auch erreicht.

Diesem Gedanken hing Nahrmahn Baytz noch einen Moment lang nach; dann zuckte er mit den Schultern. Natürlich war es gut möglich, dass Ahlverez doch noch misstrauisch würde! Aber selbst er – vor dem Nahrmahn widerwillig einen gewissen Respekt entwickelt hatte – konnte unmöglich ahnen, was Eastshare in Wahrheit plante.

Aber jetzt mussten Owl und er erst einmal die Berichte der Spione fälschen, die es Madame Pahrsahn zuzuspielen galt.

Merlin Athrawes stand am Kai und schaute zu, wie wettertrotzende Galeonen die North Bédard Bay durchquerten und geradewegs auf ihn zuhielten. Die Dächer von Siddar-Stadt waren weiß; die Sonnenterrassen – die Cayleb zu einer echten Mode gemacht hatte – lagen unter einer dicken Schneedecke. Für den kommenden Fünftag hatte Owl weiteren, noch dichteren Schneefall angekündigt. Heute aber war der Himmel weitgehend klar, und der Wind, der von der Bucht landeinwärts zog, war bitterkalt. Anders als bei der ersten und zweiten Welle von Eastshares Charisianischem Expeditionskorps fehlten Menschenmassen, um die Galeonen zu begrüßen – kein Wunder angesichts der frostigen Temperaturen. Trotzdem rechnete Merlin damit, dass die Bürger von Siddar-Stadt vor die Häuser treten würden, marschierten die jüngst angekommenen charisianischen Truppen erst durch die Hauptstadt.

Dieses Mal würde der Marsch eine ganze Weile dauern.

An Bord des Schiffsverbandes befanden sich mehr als zweihunderttausend Mann: neun Infanteriedivisionen, sieben berittene Brigaden und die dazu gehörenden Artillerie- und Pioniereinheiten. Dazu kamen fünftausend Waffenschmiede sowie Versorgungstruppen, die unter dem Kommando zusätzlicher Quartiermeister das gewaltige Stabs- und Versorgungslager auf der anderen Seite der Bucht ausbauen sollten. Weitere Versorgungsgüter befanden sich noch auf dem Weg hierher – Karren, Lastdrachen und vor allem Eisechsen der Lords von Raven’s Land. Doch wäre dieser Verband erst einmal vor Anker gegangen, würden insgesamt fast dreihunderttausend Kampftruppen des Kaiserreichs Charis in der Republik Siddarmark stehen. Innerhalb der nächsten Tage sollten zwei Infanteriedivisionen und die 4. Berittene Brigade in Richtung Allyntyn und damit zu Baron Green Valley aufbrechen, während Graf High Mount drei weitere Divisionen und zwei Berittene Brigaden zur Feste Tairys führen würde.

Merlins Lächeln war sogar noch kälter als der eisige Wind, der über die Bucht pfiff. Irgendwie bin ich mir sicher, dass Harless und Ahlverez sehr unglücklich sein werden, wenn neunundvierzigtausend charisianische Infanteristen und sechzehntausend ebensolche Dragoner plötzlich an ihrer Flanke auftauchen.

Pech für die beiden.

.XVIII.

Manchyr,
Fürstentum Corisande

Der Jubel und die Musik auf den Straßen hatten etwas Beruhigendes. Sir Koryn Gahrvai aber hätte sich deutlich wohler gefühlt, hätte er den Platz der Kathedrale räumen und weiträumig absperren lassen können. Wenigstens stand eine Schwadron von Sir Alyk Ahrthyrs Kavallerie bereit, die Räumung im Notfall durchzusetzen. Inständig betete Gahrvai zu Langhorne, dieser Notfall träte nicht ein – und einen guten Grund, damit zu rechnen, gab es auch eigentlich nicht.

Immer wieder rief er sich das ins Gedächtnis … und fragte sich, warum er sich das nicht so recht glauben wollte.

Er zweifelte nicht daran, dass die überwiegende Mehrheit von Corisandes Einwohnern mittlerweile die Wahrheit akzeptiert hatte: Man wusste, wer Prinz Hektor und den Thronfolger hatte umbringen lassen und wer auch Prinz Daivyn und Prinzessin Irys hatte tot sehen wollen. Man wusste auch, wer die beiden gerettet hatte. Gahrvai zweifelte auch nicht daran, dass sich die Mehrheit mit der Entscheidung des Parlaments abgefunden hatte, Corisandes Eingliederung in das Kaiserreich Charis zuzustimmen. Viele akzeptierten diese Entscheidung zwar mit unverkennbarem Widerwillen (mehr, als ihm in seiner Funktion als oberstem Sicherheitschef des Fürstentums lieb sein konnte), aber etwas anderes zu erwarten, wäre töricht gewesen. Es würde seine Zeit dauern, bis man im Fürstentum darüber hinwegkäme, von einem Gegner annektiert worden zu sein, der mit geradezu schmählicher Leichtigkeit innerhalb kürzester Zeit gesiegt hatte.

Auch das kann ich dem Volk wohl kaum verübeln, dachte er und ließ währenddessen wachsam den Blick über den Platz wandern. Schließlich hatte ich das Oberkommando über die Armee, der derart rasch in den Hintern getreten wurde.

Die Erinnerung daran, wie rasch Kaiser Cayleb Corisandes Truppen besagten Tritt verpasst hatte, reichte, und Gahrvais Mundwinkel zuckten – ein kurzer Anflug dringend benötigter Belustigung. Nun, sein Stolz war verletzt, aber dennoch war unbestreitbar klar, auf wessen Seite im Krieg zwischen Charis und der ›Vierer-Gruppe‹ er selbst stand. Abgesehen davon musste man sich wirklich nicht dafür schämen, von Cayleb Ahrmahk besiegt zu werden, und sei es noch so hoch. Insgeheim empfand Gahrvai sogar einen gewissen Stolz, dass Cayleb dafür immerhin fünf Monate gebraucht hatte.

Niemand hatte sich je länger gegen den Kaiser von Charis halten können!

Und wenn du zulässt, dass seinem Adoptivsohn oder Prinzessin Irys am Tag ihrer Hochzeit auch nur das Geringste zustößt, solltest du dir ein verdammt gutes Versteck suchen, ermahnte er sich; seine Belustigung war längst verflogen.

Nichts Greifbares schien seiner Beunruhigung Nahrung zu geben: kein konkreter Verdacht, keine Spur, nicht einmal der kleinste Hinweis. Trotzdem wurde er das Kribbeln im Nacken nicht los. Zhaspahr Clyntahns ›Rakurai‹ hatten schließlich allein hier in Corisande fast tausend Opfer gefordert. Natürlich hatten die Attentäter in ihren Bekennerschreiben betont, sie griffen ausschließlich charisianische Ziele an. Sie kämpften nur gegen die Invasoren, die widerrechtlich in ihre Heimat einmarschiert seien (obwohl nur herzlich wenig Attentäter tatsächlich in Corisande geboren waren). Stets hieß es, Opfer in der Zivilbevölkerung seien bedauerlicherweise nicht zu vermeiden gewesen. Die Botschaft war unmissverständlich: Wer sich mit dem ketzerischen Feind einließ, wer ihm nahe genug kam, um selbst getötet oder verletzt zu werden, hatte es nicht anders verdient – und dennoch hatten die Attentäter ausdrücklich darauf hingewiesen. Es erschien Gahrvai unwahrscheinlich, dass sie dumm genug wären, anzugreifen, wer beim Volk beliebt war – Prinzessin Irys beispielsweise … und das am Tag ihrer Hochzeit! Außerdem hatte es seit mehr als drei Monaten kein einziges Attentat mehr gegeben. Aber dieses unangenehme Kribbeln im Nacken …

Wieder und wieder war Gahrvai die Vorsichtsmaßnahmen durchgegangen. Jeden einzelnen Aspekt der Feierlichkeiten hatte er mit Offizieren und Gardisten mehrfach geprobt und dabei die Vorgehensweise jedes Mal geringfügig verändert, um mögliche Beobachter der Probeläufe aus dem Konzept zu bringen, die ein geeignetes Zeitfenster für ein Attentat suchten. Jedes Schreiben, das von Merlin Athrawes’ Seijin-Netzwerk in Corisande eingegangen war, hatte Gahrvai gründlich durchgearbeitet. Über tausend seiner Männer hatte er in Zivilkleidung sich unter die Bevölkerung mischen lassen, um nach Auffälligem, Sonderbarem Ausschau zu halten. Nichts war ungetan geblieben, nirgends gab es Anzeichen für eine Verschwörung, und doch …

Es ist sicher reine Nervosität, aus der ich mit allem und jedem rechne, versuchte er sich zu beruhigen. Liegt wahrscheinlich an dem, was der Kaiserin beinahe zugestoßen wäre: Da habe ich einfach Angst, die Geschichte könnte sich wiederholen. Na ja, und es ist natürlich immer besser, sich zu viel Sorgen um Hirngespinste zu machen, als real Existierendes zu übersehen. Ein paar schlaflose Nächte überlebe ich locker, wenn wir dafür das hier heil überstehen.

Die Krönung des jungen Daivyn war, wie sich Gahrvai ins Gedächtnis rief, reibungslos gelaufen. Der erweiterte Regentschaftsrat hatte Platz genommen, der frisch gekrönte Fürst von Corisande hatte das Schriftstück unterschrieben, mit dem offiziell um die Eingliederung in das Kaiserreich Charis ersucht wurde, und innerhalb des nächsten oder übernächsten Monats sollte Kaiserin Sharleyan nach Corisande kommen, um in aller Förmlichkeit Daivyns Treueeid entgegenzunehmen. Die heute anstehende Hochzeit war die letzte Hürde, die es bis zum Eintreffen der Kaiserin noch zu nehmen galt. Wieder ärgerte sich Koryn Gahrvai darüber, derart ängstlich zu sein. Ein gewisses Maß an Besorgnis war das eine. Als ranghöchster Offizier der umorganisierten Corisandian Army war es sogar seine Pflicht, ein wenig besorgt zu sein! Und …

Die Jubelrufe schwollen noch an; jetzt übertönten sie jegliche Musik auf den Straßen – und sogar die Trompetenfanfare, die ankündigte, Prinzessin Irys und Herzog Darcos träten aus dem Palast von Manchyr heraus und würden gleich den Platz überqueren.

Ob sie auch so nervös ist, fragte sich Hektor Aplyn-Ahrmahk. Er musste sich zwingen, gemessenen Schritts die breiten, flachen Stufen hinabzusteigen. Leicht wie eine Feder lag Irys’ Hand auf seinem linken Arm. Hektor konzentrierte sich ganz auf Tempo und Zahl seiner Schritte … Bloß nicht darüber nachdenken, mit wie viel Schwung Cayleb das ganze Protokoll der Hochzeitsplaner einfach über den Haufen geworfen hätte! Wenn Hektor jetzt lachte, würde er sich vermutlich verzählen, und dann? Sehnsüchtig wünschte er sich, in diesem Augenblick Cayleb sein zu dürfen.

Natürlich ist sie nervös, dachte er. Nur eben weniger als ich. Denn noch nervöser kann sie unmöglich sein! Warum muss das alles so verzwickt sein statt einfach? Einfach wie ein Entergefecht zum Beispiel oder eine Meuterei, die es niederzuschlagen gälte. Oder wie ein kleiner Hurrikan unmittelbar vor einer Leeküste.

Dieser Gedanke sorgte dafür, dass sich Hektor besser fühlte. Aus dem Augenwinkel blickte er kurz zu seiner Braut hinüber. Der pedantische kleine Mann, der ihm das angemessene Vorgehen in epischer Breite erklärt hatte, hatte unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, er, der Bräutigam, habe Irys keinesfalls anzublicken, bevor sie die ersten Schritte in der Kathedrale täten. Das erschien Hektor ehrlich gesagt ziemlich dämlich. Wenn er sie nicht anblicken durfte, warum verlangte das Protokoll dann nicht, dass sie getrennt zur Kathedrale gingen? Nach Irys’ Wünschen und Willen jedenfalls ging es hier nicht. Sie nicht anblicken! Sollte er jetzt so tun, als wolle er sie nicht anblicken? Sollte er sich verhalten, als wären sie sich wildfremd und nur zufällig auf dem Weg zur Kirche aufeinandergetroffen? Politik hatte gerade jetzt wieder einmal große Ähnlichkeit mit einem Theaterstück, denn es war doch wohl klar, dass Irys und er nicht vorspiegeln konnten, sie empfänden nichts füreinander! Außerdem war die Presse in Corisande seit Hektor Daykyns Tod freier geworden, und so verschwendeten zahllose Flugblätter und Plakate Unmengen Druckerschwärze darauf, über die Liebesheirat zwischen der Prinzessin und ihrem heldenhaften charisianischen Retter zu berichten.

Heldenhaft, oh Mann!

Hektor hätte weniger wortreiche Berichte darüber vorgezogen. Immerhin stimmte das mit der Liebesheirat. Nun, die Zyniker im Umfeld seiner Verlobten vermuteten wohl dennoch nichts als eine Heirat aus Staatsräson und damit ein Ereignis, das aus kalter Berechnung zu einem Spektakel aufgeblasen wurde, in dem jeder die ihm zugewiesene Rolle zu spielen hatte. Ganz unrecht haben sie ja nicht, ging es ihm durch den Kopf, es ist auch eine Heirat aus Staatsräson. Doch er kannte seine Adoptivmutter entschieden zu gut, um zu glauben, alles, was hier und jetzt passierte, beruhe allein auf Sharleyan Ahrmahks kalter Berechnung. Er hatte Cayleb und sie gemeinsam erlebt. Sie wäre nie bereit, ihn oder Irys aus Gründen der Staatsräson zu einer lieblosen Ehe zu verdammen. Und so schwer es Hektor immer noch fiel, das zu glauben: Irys Daykyn liebte ihn wirklich. Sie war wunderschön, klug und selbstsicher, anmutig, scharfsinnig und mutig; sie hatte ein unbeugsames Herz, das aus robustestem Stahl zu bestehen schien … und sie liebte ihn.

Ich danke Dir, Gott, dachte er, und sein armer Magen, der die Nervosität zu spüren bekam, kam ein wenig zur Ruhe. Ich weiß zwar wirklich nicht, womit ich das verdient habe, aber ich danke Dir!

Überall um ihn herum jubelte man, als Irys und er entlang einer von handverlesenen Angehörigen der Corisandian Army gebildeten Gasse den Platz der Kathedrale von Manchyr überquerten. Jeder Soldat, den Irys und er passierten, präsentierte zum Gruß das Gewehr. Die Waffen waren auf Hochglanz poliert – und sicherlich geladen. Nein, die im Sonnenschein funkelnden Bajonette dienten wahrlich nicht nur zeremoniellen Zwecken! Aufmerksam musterte Hektor die Menschenmenge. Hier und dort ragten Reiter der Garde aus den Reihen der jubelnden Corisandianer heraus, die auf diesem Platz dicht an dicht standen. Charisianische Truppen suchte man vergebens. Dieser Tag gehörte ganz dem Fürstentum Corisande und Prinzessin Irys Daykyn … Und wenn Hektor sie schon nicht anschauen durfte, dann konnte er wenigstens die konzentrierten Gesichter der Männer betrachten, deren Aufgabe es war, für Sicherheit zu sorgen, während sie beide ihren schier endlosen Marsch zur Kathedrale absolvierten, in der Klairmant Gairlyng und Maikel Staynair sie erwarteten. Es hatte etwas zutiefst Beruhigendes, diese Gesichter zu sehen – vor allem, wo ihm tausende von Stimmen wie Donnerhall in den Ohren klangen.

Erleichtert atmete Koryn Gahrvai durch, als seine Prinzessin und der Herzog unbehelligt die Kathedrale erreicht hatten. Wäre es nach ihm gegangen, hätte man die beiden in einer geschlossenen Kutsche dorthin gebracht, begleitet von drei weiteren Kutschen, die allein der Ablenkung gedient hätten – ganz egal, dass es nicht einmal zweihundert Schritt vom Palast bis zur Kathedrale waren! Ach, wäre es nach ihm gegangen, hätte er die Kutsche erst noch nach Charis geschafft, um sie dort mit Platten für Panzerboote beschlagen zu lassen! Und auf jeder der vier Kutschen hätte er ein Dutzend Gewehrschützen postiert. Und dann …

Schluss jetzt! Er schüttelte den Kopf. Fehlen nur noch Zwölfpfünder auf beiden Seiten des Platzes! Prinzessin Irys ist ja schon bei der bloßen Erwähnung der Kutsche wütend geworden. Hätte ich ihr das Arrangement mit insgesamt vier Kutschen vorgeschlagen, hätte sie mir vermutlich den Kopf abgerissen.

Ohne Zweifel. Deswegen hatte Gahrvai während der letzten Fünftage unerwartet viel Mitgefühl für Seijin Merlin und Sergeant Seahamper entwickelt. Und wenn ein gewisser Koryn Gahrvai nicht Mittel und Wege fände, sich in die schützenden Arme der Imperial Army zu werfen, bliebe er ewig und drei Tage für die Sicherheit des heutigen Brautpaares – und der des jungen Fürsten – verantwortlich. Einerseits liebte er seine hochgestellten Verwandten und würde für sie jederzeit seine Pflicht erfüllen; andererseits aber war er für derlei Dinge einfach nicht geschaffen! Charlz Doyal war dafür viel besser geeignet. Na ja, besser noch, man übertrüge diese Aufgabe Charlz und dem Grafen Coris gemeinsam. Wenn es jemanden gäbe, der für die Sicherheit der fürstlichen Geschwister sorgen konnte, dann diese beiden! Und wenn sich Sir Koryn Gahrvai, nachdem die idealen Kandidaten für diese Aufgabe gefunden und ordnungsgemäß in ihre Dienstgeschäfte eingeführt wären, anschließend heimlich, still und leise zur Armee davonschleichen könnte, na ja …

Er schnaubte kurz und blickte sich erneut um. Natürlich bedauerte er, bei der Zeremonie selbst nicht dabei sein zu können, aber sein Vater war ja dort. Er vertrat sie also beide, und für ihn selbst war es wirklich das Beste, vor Ort zu sein und alles im Auge zu behalten.

Tropensonne schien durch die Buntglasfenster der lichten Kathedrale: Strahlen in den Farben aller erdenklicher Edelsteine durchbrachen die Weihrauchwolken, während der Chor Jubelgesänge anstimmte. Langsam schritten Hektor und Irys den Gang hinab, umhüllt von Musik und im Spiel von Schatten und farbigem Licht. Der Boden war mit Blüten bedeckt, alle Sitzreihen der Kathedrale überfüllt. Selbst hier, im Gotteshaus, hielten Gardisten und Soldaten in makellosen Uniformen Wache. Irys wegen wären sie auf jeden Fall hier gewesen, dachte Hektor, aber zu einer anderen Zeit oder gar in einer anderen Welt wären sie dabei gewiss nicht so angespannt. Und auf jeden Fall hätten sie sich nicht auch noch Sorgen um ihn gemacht.

Das zu begreifen, hatte ihn tatsächlich Zeit gekostet. Er war jetzt nicht mehr nur ein junger Flottenoffizier, der, wie das Leben so spielte, seinen Nachnamen um das Anhängsel ›Ahrmahk‹ ergänzen durfte. Auch war er nicht mehr nur ein Herzog, der als Offizier seinen Dienst versah und von dem erwartet wurde, ebenso wie jeder andere Offizier im Dienste der Krone notfalls Risiken einzugehen. Jetzt würde er obendrein Ehemann sein, verheiratet mit der Schwester des Fürsten von Corisande. Spätestens dann würden jene Wachen – jene aufmerksamen, konzentrierten Soldaten, die sein Überleben garantieren sollten – endgültig unausweichlicher Teil seines Lebens werden. Irys hatte sich schon immer damit abfinden müssen, bewacht und überwacht zu werden. Aber Hektor Aplyn hatte sich darüber nie Gedanken gemacht. Ein Teil von ihm wäre gern zu dem einfachen Leben zurückgekehrt, das er vor der Schlacht im Darcos-Sund geführt hatte. Dann wäre er von den Aufgaben und den Pflichten befreit gewesen, die sein neues Dasein mit sich brächte. Ein sonderbares Gefühl, etwas, das ihn an eine traurige Melodie erinnerte, die einen nicht mehr loslassen wollte, überkam ihn: keine Panik, vielmehr Bestürzung an der Grenze zum Schock, dunkle Gefühle, die sich in die Freude dieses Tages mischten … und diese Freude dadurch noch kostbarer machten. Alles im Leben hat seinen Preis, dachte er. Und wer nicht bereit war, diesen Preis auch zu zahlen, verdiente die Liebe derjenigen nicht, denen er am Herzen lag.

Maikel Staynair stand neben Klairmant Gairlyng im Allerheiligsten und schaute zu, wie sich das junge Brautpaar gemessenen Schrittes näherte. Hektor war ihm schon seit langer Zeit beinahe wie ein Sohn, und seit Irys Gast in Tellesberg gewesen war, war sie ihm eine geliebte Tochter geworden.

Niemand, der sie beobachtet, hätte vermutet, wie unsicher sie in Wahrheit sind, dachte er. Man sieht keine Spur Beklommenheit. Ein wirklich gut aussehender Mann würde Hektor niemals werden, und noch verriet sein Körperbau den Knaben, nicht den Mann. Doch heute, in der Paradeuniform eines Leutnants, das Schwert an der Seite, war er kein Junge mehr, sondern ganz und gar der Mann, der Daivyn und Irys Daykyn das Leben gerettet hatte. Nur wenige Menschen hatten unter so harten Bedingungen und derart rasch erwachsen werden müssen wie Hektor Aplyn-Ahrmahk … und noch weniger Menschen hatten dafür einen Preis wie er entrichten müssen. Doch Gott hatte bei diesem jungen Mann alles zum Besten gefügt.

Neben ihm stand, als wäre sie dafür geboren, Irys Daykyn: wache, haselnussbraune Augen, dunkles Haar, markantes Kinn … und eine Haltung, die Gelassenheit verriet. Sie war noch keine zwanzig Jahre alt, und doch hatte sie viel erlebt und ertragen müssen und fürs Erwachsenwerden einen Preis entrichtet, der dem in nichts nachstand, den Hektor hatte zahlen müssen. In seinen Armen war sein König gestorben, gefallen im Kampf gegen die Flotte, die ihr Vater ausgesandt hatte, das Königreich Charis anzugreifen; Attentäter hatten ihren Vater und ihren älterer Bruder auf den Straßen ihrer Heimatstadt ermordet, und sie hatte, ohne zu zweifeln, fest daran geglaubt, Cayleb und Sharleyan Ahrmahk hätten diesen Mord in Auftrag gegeben. Irys Daykyn hatte ihnen Rache geschworen, Rache bis an ihr Lebensende … Heute aber würde sie den Adoptivsohn der beiden ehelichen. Nicht, weil jemand das von ihr verlangt hätte, sondern weil sie es wollte. Weil sie den Mut und die Stärke besaß, über das hinauszublicken, was sie wusste, und das zu sehen, was sie bis dahin noch nicht gewusst hatte. Es wäre viel einfacher für sie gewesen, sich weiterhin an den Hass zu klammern und den Blick vor der Wahrheit zu verschließen. Stattdessen hatte sie den Mut aufgebracht, auf das Versprechen der Todfeinde ihres Vaters zu vertrauen, ihren kleinen Bruder zu beschützen – den zukünftigen Fürsten eines ehemals verfeindeten Reiches. Und dabei hatte sich Irys die Ziele der ehemaligen Feinde zu eigen gemacht.

Irys und Hektor erreichten das Allerheiligste, und Erzbischof Maikel musste an eine andere Hochzeit zurückdenken – eine Hochzeit, die vor vier Jahren und in siebentausend Meilen Entfernung stattgefunden hatte. Damals waren Cayleb und Sharleyan auch nicht viel älter gewesen als Irys und Hektor jetzt; auch ihre Heirat war aus Gründen der Staatsräson beschlossen worden. Doch die beiden hatten beieinander genau die Stärke und Sicherheit gefunden, die sie zur Durchsetzung ihrer Ziele brauchten. Genauso wird es Irys und Hektor auch ergehen, dachte er, ganz gewiss.

Vor der mit Blumen geschmückten Schranke zum Allerheiligsten blieben sie stehen, und der Primas der Kirche von Charis lächelte auf die beiden hinab. Zu den größten Freuden seines Lebens als Priester gehörte, dass er so viele Söhne und Töchter gewonnen hatte – und auf keines dieser Kinder war er stolzer als auf die beiden, die hier und jetzt mit gefalteten Händen vor ihm standen, mit hoch erhobenem Kopf und funkelnden Augen. Doch dies hier war nicht seine Kirche, dies war keine charisianische Hochzeit, und so nickte er den beiden kaum merklich zu und trat dann neben Gairlyng, um seinem Amtskollegen bei der Zeremonie zur Hand zu gehen.

»Meine Kinder!« Laut und deutlich hallte die Stimme des Erzbischofs von Corisande durch die Kathedrale. »Dies ist ein großartiger und freudiger Tag! Diese beiden jungen Menschen treten vor euch und vor Gott und die Erzengel, um im heiligen Stand der Ehe vereinigt zu werden. Es ist die Hochzeit zweier Menschen, die, das kann ich aus eigener Anschauung sagen, einander aus tiefstem Herzen lieben und respektieren. Es ist die Hochzeit zweier Herzen, die eins zu werden trachten, die gemeinsam den Stürmen und Versuchungen des Lebens trotzen, gemeinsam Freude empfinden und Trauer überstehen wollen. Zugleich ist es die Hochzeit von Corisande und Charis, und zwar nicht, weil es den beiden aufgezwungen wurde. Hier geschieht nichts aus kalter Berechnung oder politischem Ehrgeiz. Alles geschieht der Liebe wegen, die diese beiden Menschen füreinander empfinden, und der Entschlossenheit wegen, aller Finsternis zum Trotz und selbst angesichts der Hölle für das Licht einzutreten. Darin sind sie eine Verkörperung unserer selbst und unserer Zukunft. Schließt euch den beiden an, wenn sie nun auf das Licht zugehen, aus dem wir alle gekommen sind und in das ein jedes Kind Gottes, wenn seine Zeit gekommen ist, zurückkehren wird. Feiert mit ihnen, teilt ihre Freude, seid Zeuge des Versprechens, das sie einander geben, und schließt euch ihrem großen, glorreichen Ziel an. Öffnet eure Herzen, spürt ihre Liebe. Auf dass wir alle uns ebenso furchtlos erweisen mögen wie sie und als wahre Kinder Gottes willens sind, ihrem Beispiel zu folgen.«

In der gewaltigen Kathedrale war es sehr still. Dann lächelte Gairlyng breit und hob die Hände.

»Liebe Gemeinde«, sagte er, »wir haben uns hier vor Gott und den Erzengeln zusammengefunden, um diesen Mann und diese Frau im heiligen Stand der Ehe zu verbinden. Die Ehe ist ein ehrenwertes Gut, eingerichtet von Gott und den Erzengeln, das uns für alle Zeiten an die mystische Einheit Gottes mit Seiner Kirche erinnern soll. Die Ehe wurde durch den Erzengel Langhorne zu den Zeiten, da er persönlich auf Safehold weilte, gesegnet und gepriesen. Der Erzengel Bédard hat den Menschen anempfohlen, die Ehe stets zu ehren, und so möge sie von keinem Menschen leichtfertig oder unbedacht eingegangen werden, sondern besonnen und voller Gottesfurcht. In diesem heiligen Stand sollen dieser Mann und diese Frau nun verbunden werden. Wenn also jemand einen Grund weiß, warum sie nicht verbunden sein sollten, so soll er jetzt sprechen oder für immer schweigen.«

Irys Aplyn-Ahrmahk fragte sich, ob man wohl so breit lächeln konnte, dass die Mundwinkel einrissen. Der Gedanke kam ihr, während sie auf den Schwingen des Hochzeitsmarsches, den die Orgel anstimmte, aus der Kathedrale von Manchyr getragen wurde. Sie umfasste Hektors Arm jetzt viel fester – und viel besitzergreifender, als sie es beim Betreten der Kathedrale zu tun gewagt hatte. Wahrscheinlich war das ein Verstoß gegen das Protokoll, aber jetzt gehörte er ihr, ihr ganz allein! Das hier war schließlich ihr Hochzeitstag. Alle politischen Überlegungen, alle Details zu schicklichem Verhalten, zum Protokoll und zur Etikette bei Hofe konnten ihr heute gestohlen bleiben. Damit konnte sie sich später wieder befassen – nach den Flitterwochen.

Dieser Gedanke ließ sie kichern – ja, eindeutig: Sie kicherte! Es kam ihr vor, als sei sie eine Katzenechse auf dem Sprung und ihre Beute die Freude, die sie in jenen schweren Jahren in Delferahk schon für alle Zeiten verloren gewähnt hatte. Das strahlende Sonnenlicht, das den ganzen Tag erfüllte, wetteiferte mit der Helligkeit, die ihr jeden Winkel des Herzens erfüllte. Ihr Bruder war in Sicherheit; man hatte seinen Anspruch auf die Krone des Fürstentums anerkannt, und sie war, nach so vielen Stürmen und all der Verzweiflung, endlich in einen sicheren Hafen eingelaufen. Dieser sichere Hafen war der junge Mann, von dem sie völlig unerwartet festgestellt hatte, dass sie ihn liebte. Es war einfach …

Eine Vorwarnung gab es nicht. Plötzlich packte Hektor sie, riss sie von den Beinen, und sie fiel, starr vor Schreck, und schlug auf dem Boden auf. Die Wucht des Aufpralls ging ihr durch und durch, und währenddessen hörte sie einen Donnerhall, der das Ende der Welt anzukündigen schien. Zeitgleich flammte ein gleißender Blitz auf, halb verdeckt durch Hektors Körper. Ein Zischen wie von tausend Schlangen, dann wieder ein Knall, so, als träfe ein Baseball mit Wucht in den Fängerhandschuh … und Hektor keuchte auf, unnatürlich und krampfartig. Erste Schreie aus vielen Kehlen, der Schrecken griff um sich, und Hektor lag mit seinem ganzen Gewicht auf ihr, schwer und, zu ihrem Entsetzen, schlaff. Etwas Heißes, Feuchtes durchtränkte ihr Hochzeitskleid. Irys’ Hinterkopf schlug auf die Stufen vor der Kathedrale, und während sich ihr ein panischer Schrei von den Lippen löste, riss es sie schon in Dunkelheit und Vergessen.

.XIX.

Fürstenpalast,
Manchyr,
Fürstentum Corisande

»Das ist meine Schuld, allein meine Schuld!«, krächzte Koryn Gahrvai. »Ich habe doch gewusst, dass etwas nicht stimmt. Ich hab’s gewusst, und trotzdem habe ich …«

»Nein, das ist nicht deine Schuld!«, unterbrach ihn sein Vater nachdrücklich. Die Augen des Grafen Anvil Rock hatten sich verfinstert, die Wangen wirkten erschreckend eingefallen, als er seinen Sohn anblickte, doch in seiner Stimme schwang keinerlei Zweifel mit. »Wir haben jede nur erdenkliche Vorsichtsmaßnahme ergriffen – von einer Vollsperrung des gesamten Platzes einmal abgesehen. Und Prinzessin Irys und Phylyp hatten ganz recht: Diese Hochzeit ist ein wichtiger Meilenstein bei unserer Eingliederung ins Kaiserreich. Hätten wir den Eindruck erweckt, wir hätten Angst vor der Reaktion unserer Bevölkerung, wäre das ein fatales Signal gewesen.«

»Ach, und das hier ist kein fatales Signal?« Im Lampenschein traten die schwarzen Fäden, mit denen Heiler die tiefe Schnittwunde in Gahrvais rechter Wange zugenäht hatten, überdeutlich hervor; den linken Arm trug er in einer Schlinge. »Langhorne noch mal, Vater! Wir haben über zweihundert Tote zu beklagen und doppelt so viele Verletzte – darunter das Brautpaar!«

»Das weiß ich doch auch!« Anvil Rocks Blick verriet Bitterkeit und Schrecken. »Aber ich hätte nie gedacht, dass die derart dämlich sein könnten! Selbst die verdammten ›Rakurai‹ hätten doch wissen müssen, dass es keine gute Idee ist, ein Attentat ausgerechnet auf Prinzessin Irys zu verüben …«

Sein Vater hatte recht. Das wusste Gahrvai, nur besser fühlte er sich deswegen nicht. Es war schlicht Wahnsinn gewesen, am Hochzeitstag ein Attentat auf die Prinzessin zu verüben. Was auch immer die Unterstützer des Tempels sich dabei gedacht haben mochten: Welche Folgen der Zorn all jener haben würde, die ihren Bruder und sie geradezu abgöttisch liebten, ließe sich nicht einmal ansatzweise abschätzen! Das war so sonnenklar gewesen, dass alle davon ausgegangen waren, die Rakurai kämen zu genau demselben Ergebnis. Und obwohl sie alle im Vorfeld gewissenhaft versucht hatten, bei ihren Vorbereitungen auch Attentatsszenarien wie dieses zu berücksichtigen, hatte keiner von ihnen mit einem solchen Anschlag gerechnet.

Sie hatten sich getäuscht.

Dieses Mal war es anders abgelaufen als bei jener ersten gewaltigen Explosion, mit der die ›Rakurai‹ sich eingeführt hatten. Vermutlich sollten sie dafür dankbar sein … auch wenn es Gahrvai im Augenblick schwerfiel, für irgendetwas Dankbarkeit zu zeigen. Es gab keine Zeugen. Niemand hatte gesehen, was genau geschehen war – zumindest niemand, der überlebt hatte. Bislang sprachen die Indizien dafür, dass ein einzelner Fanatiker dahintersteckte. Wie er es geschafft hatte, den Sprengstoff in Position zu bringen, war bislang noch ungeklärt. Wenigstens wussten sie mittlerweile, wo er sich befunden hatte: Irgendwo in den ersten Reihen, die man für diejenigen reserviert hatte, die sich ohne fremde Hilfe nicht bewegen oder nicht längere Zeit stehen konnten.

Leute, die im Alter gebrechlich geworden sind und nicht mehr allein zurechtkommen, dachte er verbittert. Alte oder junge Menschen, die an Rückgratfieber leiden, Gliedmaßen verloren haben oder nach Unfällen oder durch Krankheiten verkrüppelt sind. Menschen, die schon genug durchgemacht hatten. Menschen, die es wirklich nicht gebraucht hätten, dass jetzt auch noch Sir Koryn Gahrvai einem Wahnsinnigen gestattete, ihrem Leben in einem einzigen Moment unfassbaren Entsetzens ein Ende zu bereiten.

Das Blutbad, das in einem Halbkreis um die Position des Attentäters herum angerichtet worden war, war schlichtweg unvorstellbar gewesen: Körper wurden in Stücke gerissen, als habe sie eine Beutel- oder Traubenkartätsche getroffen … eigentlich war genau das geschehen. Wer auch immer dieser mordlüsterne Dreckskerl gewesen sein mochte: Er hatte offenkundig genau gewusst, was passieren würde. Trotz aller Sicherheitsmaßnahmen und aller Wachen war es ihm gelungen, das Gegenstück zu einem charisianischen Besen in Stellung zu bringen. Dutzende, vielleicht sogar hunderte, Musketenkugeln mit einem Durchmesser von jeweils einem halben Zoll hatte die Explosion umhergeschleudert … und der keilförmige Wirkungsbereich war genau auf die Hochzeitsprozession ausgerichtet gewesen.

Bei zweiundsechzig der bislang identifizierten Toten handelte es sich um Soldaten und Gardisten, deren Einsatz an diesem Tag Gahrvai koordiniert hatte. Ihre Körper hatten einen Großteil der Sprengwirkung absorbiert … doch vor der Kathedrale waren mehr als einhundert Zivilisten gestorben: Einige wurden von der Explosion selbst getroffen, andere fanden den Tod bei der Massenpanik, die augenblicklich die Menschen auf dem ganzen Platz erfasst hatte.

»Wer das geplant hat, hat genau gewusst, was er tat«, sagte Anvil Rock nach langem, brütendem Schweigen. »Er hat seine verfluchte Bombe ideal positioniert und sie zum idealen Zeitpunkt gezündet.«

»Warum hat er sie nicht schon beim Betreten der Kathedrale hochgehen lassen?«, fragte Gahrvai. Sein Vater schwieg, und Gahrvai hob eckig die Schultern. »Wahrscheinlich macht’s letztendlich gar keinen Unterschied, aber warum hat er so lange gewartet? Du sagst ja selbst, dass er genau gewusst hat, was er tut. Das Warten hat doch alles nur noch riskanter für ihn gemacht. In jeder Minute, die er in der Bank gesessen hat, hätte einer meiner Männer – oder ich selbst, Gott helfe mir! – ihn noch entdecken und begreifen können, dass etwas nicht stimmt. Also warum hat er seinen Mordanschlag so lange hinausgezögert?«

»Keine Ahnung, woher soll ich das denn auch wissen?« Anvil Rock humpelte zum Fenster hinüber und blickte auf den großen Platz hinab: Tausende von Votivkerzen erhellten die windstille Nacht. »Vielleicht hat er bis zum Ende der Zeremonie gewartet, damit man mit einigem Recht Prinzessin Irys nun Charisianerin nennen kann. Vielleicht gehört genau das ja zu seiner ›Botschaft‹. Aber vielleicht war er, als die beiden die Kathedrale betreten haben, noch gar nicht in der richtigen Position.«

»Doch, das war er«, widersprach Gahrvai tonlos. Sein Vater wandte sich zu ihm um und hob fragend eine Augenbraue. Gequält verzog der General das Gesicht. »Diesen abgeteilten Bereich durfte niemand betreten, der keine schriftliche Reservierung vorzuweisen hatte. Diese Reservierungen wurden von der Erzbischöflichen Garde nur dann ausgestellt, wenn durch ein entsprechendes Zertifikat auch die Notwendigkeit belegt war. Zuvor wurde jeder Bewerber noch mit einer Hauptliste abgeglichen – und zwar unabhängig voneinander durch zwei verschiedene Personen. Und erst eine Stunde, bevor das Brautpaar den Palast verlassen hat, wurden die Besucher in die Kathedrale eingelassen.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, er muss schon vor Ort gewesen sein, Vater, und irgendwie ist er an uns allen vorbeigekommen. Wir haben dieses Attentat zugelassen!«

»Das haben wir nicht, Koryn!« Nun klang Anvil Rock deutlich gereizt. »Wir haben nach bestem Wissen abgewogen: Einerseits ging es um die Sicherheit, andererseits musste das Volk Teil dieser Feierlichkeit sein, und …«

Unvermittelt wurde die Tür geöffnet. Mit grimmigem Gesicht trat Charlz Doyal ein. Vater und Sohn wandten sich ihm zu, und Gahrvais ehemaliger Stabschef wedelte mit einem Briefumschlag, den er in der Rechten hielt.

»Das hier wurde vor zehn Minuten im Palast abgegeben«, erklärte er. »Wir haben den Boten in Gewahrsam genommen, aber ich glaube nicht, dass der Bursche weiß, was er abliefern sollte. Ich vermute sogar, dass er, wie er behauptet, nicht einmal wusste, in wessen Auftrag er den Brief transportiert hat.«

»Dann hat der Brief wohl etwas mit dem Attentat zu tun?«, fragte Gahrvai, und Doyal nickte. »Und weswegen glauben Sie dann, dass er nicht von Anfang an dazugehört hat?«

»Weil wir hier von einem Bédardisten-Mönch aus dem Kloster Sankt Krystyphyr sprechen, und weil man ihm gesagt hat, die Nachricht, die im Übrigen an Sie adressiert ist, Mein Lord«, erwiderte Doyal und blickte zum Grafen hinüber, »von Pater Symyn stammt.«

»Was?« Vor Erstaunen weiteten sich Anvil Rocks Augen, doch dann kniff er sie nachdenklich zusammen. »Von Symyn Hahlek? Wieso das denn?«

»Laut besagtem Mönch wurde der Brief dem Bewirtschafter des Klosters von einem Unterpriester des Langhorne-Ordens ausgehändigt, der im Auftrag von Erzbischof Klairmant auf dem Weg nach Lian war und für eine Nacht im Kloster abstieg. Natürlich werde ich, sobald es hell ist, dem Abt per Semaphore eine Nachricht zukommen lassen, um mir das Ganze bestätigen zu lassen … Wo war ich? Ach ja: In Sankt Krystyphyr angekommen, hat er dann festgestellt, dass er den Brief versehentlich mitgenommen hat, und weil die Sache in Lian so dringend war, konnte er es sich nicht leisten, noch einmal nach Manchyr zurückzukehren und ihn persönlich abzuliefern; schließlich würde er so drei ganze Tage verlieren. Also hat er den Abt gebeten, Ihnen den Brief zukommen zu lassen. Diese Aufgabe wurde dann unserem Mönch hier übertragen. Ich vermute, dass er mindestens einen Tag früher in Manchyr eingetroffen ist, als besagter Langhornit erwartet hat. Immerhin hatte der Verkehr angesichts der anstehenden Hochzeit sämtliche Straßen verstopft. Wäre der Mönch noch eine Stunde schneller gewesen, hätte er den Palast erreicht, noch bevor die Hochzeitsgesellschaft überhaupt aufgebrochen ist. Aber nach der Explosion hat es Stunden gedauert, bis es ihm erlaubt wurde, das Schreiben abzuliefern.« Der Mann, der mittlerweile den Nachrichtendienst des Regentschaftsrats leitete, schüttelte den Kopf. »Ich glaube wirklich nicht, dass er etwas damit zu tun hat, Mein Lord. Aber der, der in Wahrheit dahintersteckt, möchte meines Erachtens gezielt den Eindruck erwecken, Pater Symyn wäre ein Mitverschwörer.«

»Und was steht jetzt in diesem verdammten Brief?«, verlangte Anvil Rock zu wissen.

»Lesen Sie selbst, Mein Lord.«

Doyal reichte ihm das Schriftstück. Anvil Rock hielt es, als wäre es eine Giftschlange. Bedächtig entfaltete er das Blatt, dann hielt er es schräg genug, dass auch sein Sohn, der ihm über die Schulter blickte, mitlesen konnte.

An die für alle Zeiten verdammten und verfluchten Ketzer, die sich gegen Gottes Willen auflehnen; an die Gotteslästerer und Dämonenanbeter, die Seine Priester ermorden; an all jene, die sich Shanwei angeschlossen und mit ganzem Herzen der Finsternis verschrieben haben, und die so zu Feinden aller rechtgläubigen Söhne und Töchter Gottes geworden sind! Ihr sollt wissen, dass ihr euer wahres Gesicht gezeigt und euch ebenso als Verräter an Corisande und dem ganzen Volk des Fürstentums entlarvt habt wie als Verräter an Gott, den Erzengeln und Mutter Kirche gegenüber. Wenn ihr die Hure von Charis und die Diener Shan-weis bereitwillig annehmt, wenn ihr bereit seid, ganz Corisande in charisianische Knechtschaft zu schicken, dann macht ihr euch auch noch zu Feinden eines jeden, dem die Freiheit von Corisande am Herzen liegt. Ihr wähnt euch in Sicherheit, meint durch die Bajonette der Soldaten geschützt zu sein, die euch sklavisch zu Diensten sind, obschon der Großvikar euch exkommuniziert hat. Ihr glaubt, nicht einmal Gott vermöchte euch zu erreichen, und in eurer Verderbtheit und Arroganz erhebt ihr die Hand gegen Ihn, dessen Erzengel dieser ganzen Welt erst das Leben geschenkt haben. Ihr stellt euren eigenen Willen gegen den Seinen, ihr strebt danach, das gesamte Volk des Reiches Corisande in die Ketten der Hölle zu legen, und in den finsteren Winkeln eurer Herzen frohlockt ihr ob der Macht, die ihr in Shan-weis Namen missbraucht. Doch Gott vermag euch sehr wohl zu erreichen, durch die Hände Seiner gehorsamen Diener – und genau das haben wir euch an diesem Tage gelehrt. Seid gewarnt! Dies ist erst der erste der Schläge, die Langhornes Rakurai für jeden bereithält, der Gott die Treue aufkündigt, der seine Pflichten dem Herrn gegenüber verletzt und sich stattdessen der Finsternis hingibt. Verrat, Gotteslästerung, Ketzerei und Abtrünnigkeit lassen sich nur durch Blut tilgen, und genau das wird geschehen.

Eine Unterschrift trug das Schreiben nicht. Koryn Gahrvai kniff die Augen zusammen. Falls der Person, die diesen Brief verfasst hatte, zu trauen war, war das Attentat das Werk von Clyntahns ›Rakurai‹. Natürlich mochte auch gezielte Desinformation hinter dem Schreiben stecken. Gahrvai hätte zwar niemanden zu benennen gewusst, dem er ein solches Attentat ebenfalls zutraute, aber in Corisande hatten sich mittlerweile genug Belege dafür gefunden, dass auch weltliche Gegner des Regentschaftsrats zu religiösen Vorwänden zu greifen bereit waren, um ihren eigenen Machthunger zu verschleiern.

Zu bedenken war auch, wem die Verfasserschaft zugeschrieben werden sollte. Symyn Hahlek war Erzbischof Klairmants dienstältester Sekretär und Gehilfe und gehörte zu dessen engsten Vertrauten. Niemand, der Pater Symyn persönlich kennengelernt hatte, würde auch nur einen Moment lang glauben, der Unterpriester könnte in das Attentat verwickelt sein. Bedauerlicherweise war die Zahl derer, die ihn tatsächlich persönlich kannten, ungleich kleiner als die Zahl derer, auf die das nicht zutraf. Er war gebürtiger Corisandianer – das verlieh der Arbeitshypothese, er habe aus Patriotismus gehandelt, zumindest eine gewisse Glaubwürdigkeit. Vielleicht hatte ihn ja die Entscheidung, das Fürstentum in das Kaiserreich Charis einzugliedern, derart erschüttert, dass er sich endgültig für den offenen Widerstand entschieden hatte. Dass der Brief von jemandem in Sankt Krystyphyr hinterlegt worden war, der behauptete, dem Langhorne-Orden anzugehören, mochte das ungeheuerliche Konstrukt für diejenigen, die unbedingt das Schlimmste annehmen wollten, nur noch plausibler machen. Und natürlich wäre Erzbischof Klairmants Sekretär bestens in der Lage gewesen, dem Attentäter die Reservierung zu verschaffen, die ihm die für den Anschlag optimale Position ermöglichte. Natürlich war es völlig unmöglich, dass Hahlek dergleichen tatsächlich getan hatte … aber bei dem Versuch, einen Keil zwischen Erzbischof Klairmant und ihn zu treiben, hatten die ›Rakurai‹ ja nichts zu verlieren.

»Also«, sagte Gahrvai schließlich, nahm seinem Vater behutsam den Brief aus den Händen und überflog ihn rasch erneut. »Bei einem Massenmörder neige ich kaum dazu, ihm hehre Ideale als Motiv zu unterstellen. Und ich bin gewiss nicht bereit anzunehmen, dass ausgerechnet Pater Symyn in Massenmord verstrickt sein soll.«

»Ich auch nicht.« Anvil Rock stieß ein raues Schnauben aus. »Ganz schön ehrgeizig, diese Dreckskerle, was? Es reicht denen nicht aus, einfach nur Pater Symyn mit der Sache in Verbindung zu bringen. Nein, die wollen auch gleich noch Taryl in den Dreck ziehen.«

»Hmm?« Gahrvai blickte von dem Brief auf und runzelte die Stirn. Dann verstand er. »Das ist mir tatsächlich entgangen, Vater, aber du hast natürlich recht.«

Es hieß, der vorgebliche Langhornit habe nach Lian reisen wollen, der drittgrößten Stadt in der Grafschaft Tartarian. Nachdem so gezielt die Aufmerksamkeit darauf gerichtet worden war, stand zu erwarten, dass er in Wahrheit ein ganz anderes Ziel ansteuerte … Aber es wäre zweifellos für Clyntahn von Vorteil, wenn die Attentäter auch einen Keil zwischen Anvil Rock und den Grafen Tartarian treiben könnten, seinen besten Freund und engsten politischen Verbündeten. Und selbst wenn ihnen nicht gelänge, in Anvil Rock Zweifel zu wecken, mochte es bei Prinz Daivyn ganz anders sein. Er war nur ein kleiner Junge, und es war ganz und gar nicht dumm, anzunehmen, nach dem Tod seiner Schwester würde er in seiner Trauer so sehr auf Rache sinnen, dass er sich blindwütig auf jeden stürzte, der einer Mittäterschaft auch nur verdächtig war.

»Ich frage mich, wo sonst noch Abschriften dieses Briefes auftauchen werden«, sinnierte Gahrvai nach kurzem Schweigen laut. »Das Schreiben nur im Palast abliefern zu lassen, scheint mir nicht gerade von sonderlichem Ehrgeiz zu künden.«

»Ein gutes Argument«, meinte sein Vater.

»Sogar ein sehr gutes Argument«, pflichtete ihm Doyal bei. »Denken Sie zurück an Seijin Merlins Brief unmittelbar nach dem Attentat auf dem Grauechsenplatz. Er hat gesagt, Clyntahn schicke seine Attentäter einzeln aus, und das stets mit der ausdrücklichen Anweisung, auf keinen Fall vor Ort ein Netzwerk zu knüpfen, das wir infiltrieren könnten. Wenn hinter diesem Attentat tatsächlich die ›Rakurai‹ stecken und sie sich nach wie vor an die Anweisungen des Großinquisitors halten, wird niemand entsprechende Plakate aufhängen, Flugblätter verteilen oder auf der Straße flammende Reden schwingen. Wenn also irgendwo im Fürstentum Abschriften dieses Briefes auftauchen, wissen wir, dass wir es mit etwas anderem zu tun haben. Ehrlich gesagt hoffe ich darauf. Ein weitläufigeres Netzwerk könnte zwar mehr Schaden anrichten, aber zugleich gäbe es uns – und den Seijins – viel bessere Chancen, mehr darüber zu erfahren.«

»Stimmt, Charlz, und mir wär’s recht«, meinte Koryn Gahrvai sehr leise. Dann wandte er sich dem Fenster zu und betrachtete erneut die Kerzen, die auf dem Platz Totenwache hielten, während das trauernde Volk von Corisande für seine Prinzessin betete. »Mir wär’s sogar sehr recht.«

Irys Aplyn-Ahrmahk saß am Bett ihres Ehemanns. Ihre rechte Gesichtshälfte war schwer geprellt. Dumpfer Schmerz, die Folge eines gebrochenen Wangenknochens, pulsierte durch ihren ganzen Körper, und ihr Sehvermögen war deutlich eingeschränkt: Alles schien sonderbar unscharf; die ganze Welt flackerte und wankte, als betrachte Irys ihre Umgebung ständig über eine heiße Flamme hinweg. Immer wieder zuckten eigentümliche Farben durch ihr Gesichtsfeld, die nichts mit dem Lampenschein zu tun hatten. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte sie die Schmerzen vielleicht bewusst wahrgenommen und sich Sorgen um ihr Augenlicht gemacht. Doch hier und jetzt war das bedeutungslos. Sie saß nur da, umschloss Hektors Rechte mit ihren Händen und lauschte dem rauen, feuchten Rasseln seines Atems. Sie weinte nicht. Zumindest vorerst hatte sie keine Tränen mehr übrig, und an ihrem Herzen nagte eine gewaltige, schier unerträgliche Leere.

Hektor hatte ihr das Leben gerettet. Daran bestand keinerlei Zweifel. Doch der Preis für ihre Rettung war zu hoch. Er hatte sie mit seinem Körper abgeschirmt, und so war er dreimal getroffen worden – in den linken Arm, den rechten Oberschenkel und das rechte Schulterblatt.

Die Wunde am Bein war dabei am wenigsten bedrohlich – nur eine tiefe, hässlich klaffende Furche in seinen kräftigen Muskeln, als hätte sie eine gewaltige Kralle aufgeschlitzt. Der Blutverlust durch die Wunde war hoch gewesen. Trotzdem war die Verletzung an seinem Arm viel schlimmer. Unter anderen Umständen hätten die Pasqualaten gewiss knapp unterhalb des Ellenbogens amputiert, und selbst wenn der Arm wie durch ein Wunder doch noch zu retten gewesen wäre, wäre Hektor für den Rest seines Lebens verkrüppelt gewesen.

Aber auch das Problem stellt sich nicht, erinnerte sie sich selbst. Die Kugel, die ihm das Schulterblatt durchschlagen hatte, war aus seiner Brust wieder ausgetreten und hatte auf dem Weg durch seinen Körper den rechten Lungenflügel verletzt, das Herz um nur einen Zollbreit verfehlt und noch wer weiß wie viel anderen Schaden angerichtet.

Als Irys verlangt hatte, ihr die Wahrheit über den Gesundheitszustand ihres Gemahls zu sagen, war der dienstälteste Pasqualat vor Ort ernst und doch mitfühlend an sie herangetreten: Hektor liege im Sterben. Daran konnte kein noch so begnadeter Feldscherer etwas ändern, kein Arzneikundiger kannte dagegen ein Heilmittel. Tatsächlich wussten die Pasqualaten nicht einmal zu sagen, warum Hektor überhaupt noch lebte.

Es tut mir leid, Liebster! Der Gedanke trieb mit zerbrechlicher, schmerzender Gelassenheit in die leere, eisige Zukunft hinein, die Irys noch an diesem Morgen so strahlend hell erschienen war. Es tut mir so leid. Ich hätte wissen müssen, was dieser Unmensch in Zion unternehmen würde, nachdem du Daivyn und mich vor seinen Schlächtern gerettet hast. Ich hätte begreifen müssen, dass er Himmel und Hölle in Bewegung setzen würde, sein Scheitern wettzumachen … und ich hätte dir so fern wie möglich bleiben sollen! Mein Vater, mein älterer Bruder, und jetzt du. Jedem Menschen, den ich liebe, lässt er den Tod bringen. Aber mich hat er nicht erwischt. Sie legte Hektor eine schlanke Hand auf die Stirn. Mich hat er nicht erwischt! Und irgendwie, irgendwo, irgendwann werde ich ihm mit bloßen Händen das schwarze Herz aus der Brust reißen. Das Einzige, was ich vom Leben noch erhoffe und worum ich Gott auf Knien bitte, ist, dass er erfährt, wer ihn tötet.

»Irys?«

Sie blickte auf.

Neben ihrem Stuhl stand Maikel Staynair, immer noch im Messgewand, mit Hektors Blut besudelt. Dabei hatte er noch darauf bestanden, dass Irys sich umzöge und das blutdurchtränkte Hochzeitskleid ablegte! Staynair war unter den Ersten gewesen, die bis zu ihnen vorgedrungen waren. Mit bloßen Fingern hatte er die klaffende Wunde in Hektors Brust zusammengepresst, dann für Druckverbände an Bein und Arm gesorgt, während Irys noch bewusstlos gewesen war. Ohne ihn wäre Hektor schon längst tot gewesen, noch bevor die Pasqualaten ihn erreicht hätten. Seitdem hatte sich der Primas der Kirche von Charis geweigert, von Hektors oder Irys’ Seite zu weichen.

»Er lebt noch, Eure Eminenz«, sagte sie leise und strich Hektor über die dunklen Locken. »Noch.«

Sanft und mitfühlend schaute Staynair sie an. In seinem Blick lag nichts von dem Entsetzen, das – da war sie sich sicher – in ihren eigenen Augen zu lesen stand. Vermutlich lag das an seinem Beruf und seiner Berufung. Für ihn würde es immer eine Zukunft geben, selbst jenseits der dunklen Mauer des Todes – eine Zukunft, die ihm sein tiefer Glaube enthüllte. Schon jetzt wusste Irys, wie wichtig jener schützende Schild des Glaubens auch für sie selbst dereinst sein würde. Doch hier und jetzt war jegliches Vertrauen auf den Glauben zu viel verlangt. Sie spürte, wie ihr eine Träne über die Wange rann, obschon sie sich sicher gewesen war, ihr ganzer Vorrat müsste erschöpft sein.

Vorsichtig wischte der Erzbischof die Träne mit einer Fingerspitze fort und legte ihr dann in wortlosem Trost einen Arm um die Schultern.

»Ihr solltet gehen, Eure Eminenz«, sagte sie und lehnte sich doch trostsuchend an ihn. »Es muss doch hunderte anderer geben, die Eures Trostes und Eurer Fürsorge bedürfen – Ihr habt schon Stunden an meiner Seite verbracht. Hektor weiß nicht, dass Ihr hier seid, und ich habe längst begriffen, wie sehr wir beide Euch am Herzen liegen. Diese Liebe habt Ihr mir geschenkt, und ich bin nicht so selbstsüchtig, dieses Geschenk ganz allein für mich zu behalten, wo doch andere das gleiche Geschenk von Euch brauchen. Hier könnt Ihr ohnehin nichts mehr tun.«

»Da täuschen Sie sich, meine Liebe«, widersprach Staynair leise und drückte sie noch etwas fester an sich. »Es gibt sehr wohl etwas, das ich tun kann. Bevor ich das nicht getan habe, kann ich unmöglich gehen.«

Irys schnürte es die Kehle zu. Sie wollte widersprechen. Hektor hatte die Sterbesakramente bereits empfangen; das Einzige, was Staynair jetzt noch für sie beide tun könnte, wäre wohl, bei ihr zu bleiben und mit ihr gemeinsam den Moment abzuwarten, in dem ihr Ehemann seinen letzten Atemzug täte und ihr Herz für alle Zeiten gebrochen sein würde. Irys wusste, wie sehr sie diesen Trost brauchte … Aber wenn sie Maikel Staynair nun fortschickte, würde der gefürchtete Moment vielleicht niemals kommen. Wenn er nicht bei ihr wäre, wenn er sie nicht trösten könnte, dann würde Hektor vielleicht doch nicht sterben! Der Gedanke war völlig irrational, und das wusste Irys. Trotzdem öffnete sie schon den Mund, um zu widersprechen … und hielt inne, als sich Staynair plötzlich aufrichtete und unvermittelt zur Glastür hinüberblickte, die auf den kleinen Balkon des Schlafgemachs führte.

Irgendetwas an seinem Mienenspiel war sonderbar: Als husche plötzlich ein Funken echter, tief empfundener Freude über sein besorgtes Gesicht. Dann wandte er sich wieder Irys zu. Mit seinen großen, kräftigen Handflächen umschloss er Irys’ freie Hand – die, mit der sie nicht Hektors Finger umklammerte, und blickte ihr tief in die Augen.

»Meine Tochter«, sagte er leise, »ich muss dich jetzt bitten, etwas zu tun, was zu tun dir eigentlich hätte erspart bleiben sollen. Vielleicht ist es auch zu viel verlangt, und du kannst es gar nicht tun. Aber ich weiß, welche Stärke in dir liegt, und ich weiß, wie viel Liebe du birgst, deswegen bitte ich dich trotzdem darum.«

»Eure Eminenz?«

Trotz Erschöpfung und Verzweiflung spürte sie, wie schwer die Worte des Erzbischofs wogen. Plötzlich hatte sie Angst. Es war eine ganz andere Form der Furcht: als stehe sie auf einem Felsvorsprung, der weit über einen gewaltigen Abgrund hinausragte, und ein heulender Sturm zerre an ihr. Es war absurd, und sie hatte keine Ahnung, was das für ein Abgrund sein sollte oder warum der Wind so heulte, und doch erschien ihr alles so klar, so deutlich, so wirklich …

»Einen Moment bitte, meine Liebe.«

Er drückte ihr wieder die Hand. Dann trat er an die Glastür mit den filigran geschliffenen Scheiben heran, griff nach dem Türknauf und blickte Irys über die Schulter hinweg an.

»Du hast heute wahrlich schon genug für ein ganzes Dutzend Prinzessinnen durchgemacht, mein Kind«, sagte er leise. »Es wäre mir lieber, dir nicht noch mehr aufzubürden, aber mir bleibt keine andere Wahl. Ich bitte dich darum, mir zu vertrauen und mir zu glauben, dass ich in dem, was nun geschehen wird, ein direktes, persönliches Eingreifen Gottes sehe: Mit Seinem Finger berührt er die Welt der Sterblichen.«

»Ihr macht mir Angst, Eure Eminenz«, erwiderte sie. Ihre haselnussbraunen Augen blickten in die seinen, die viel dunkler waren als ihre. Sein sanfter Blick verriet die Gelassenheit, die ihm sein Glaube schenkte. Er lächelte.

»Das ist nicht meine Absicht, denn für Furcht gibt es keinerlei Anlass. Wohl aber gibt es reichlich Gründe für Erstaunen. Zeige dich dem Wunderbaren gegenüber offen, mein Kind.«

Seine Finger lösten die Verriegelung, und Irys’ Griff um Hektors kalte, schlaffe Hand verstärkte sich, als der Erzbischof die Tür öffnete. Dann bebten ihre Nasenflügel, und Irys riss die Augen voller Entsetzen und Unglauben auf, als hier oben, im vierten Stock, ein Mann vom Balkon in das Zimmer trat. Dieser Mann war ihr bestens vertraut: Er hatte Saphiraugen und trug die Uniform und den geschwärzten Brustpanzer der Kaiserlichen Garde von Charis.

»Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte, Hoheit«, erklärte Merlin Athrawes leise.

.XX.

Nimues Höhle,
in den Bergen des Lichts,
die Tempel-Lande

»Sie hat es besser aufgenommen, als ich erwartet hatte«, meinte Cayleb Ahrmahk. »Deutlich besser sogar.«

»Es passt mir überhaupt nicht, sie jetzt in eine solche Lage bringen zu müssen«, sagte Sharleyan Ahrmahk in ihrer Kabine an Bord von HMS Southern Star. »Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn man unvermittelt mit Dingen wie diesen konfrontiert wird.«

»Wie diesen?«, wiederholte ihr Mann. »Sharley, spontan fällt mir wirklich nichts ein, was damit auch nur ansatzweise vergleichbar wäre!«

»Ach, da wäre ich mir nicht so sicher, Cayleb.« Nahrmahn Baytz klang nachdenklich. »Wir könnten es damit versuchen, ihr zu erklären, dass in einem Computer, vierzigtausend Fuß unter dem Olymp mitten in den Tempel-Landen, der Geist eines gewissen, geringfügig übergewichtigen Fürsten spukt. Ich denke, das kommt dem schon recht nahe.«

»Wie ich sehe, hat niemand auch nur in Erwägung gezogen, sich erst an die Bruderschaft zu wenden, bevor wir handeln«, warf Maikel Staynair von Manchyr aus ein. Merlin stieß ein bellendes Lachen aus.

»Da Sie derjenige waren, der mich gerufen hat, Eure Eminenz, sollten wir es wohl dieses Mal Ihnen überlassen, das der Bruderschaft zu erklären!«

»Ach, Unfug!«, versetzte Staynair in einem Tonfall, der verdächtig an Selbstgefälligkeit grenzte. »Ihr habt darin doch viel mehr Erfahrung als jeder andere, Merlin! Wenn die Bruderschaft es aus Eurem Munde hört, wird sie alles gewiss viel gelassener aufnehmen.«

»Aber sicher doch!«

Merlin schüttelte den Kopf und lehnte sich in dem bequemen Sessel zurück, der in einer gewissen Höhle tief unter den Bergen des Lichts stand. Was den vergangenen, albtraumhaften Tag betraf, gab es nur zwei gute Dinge: Zum einen war positiv zu vermerken, dass Merlin schon vor geraumer Zeit Hektor und Irys – und auch gleich noch Daivyn und den Grafen Coris – exakt die gleiche Nanotech injiziert hatte, die sich in den Körpern sämtlicher Mitglieder des Inneren Kreises fand. Zum anderen hatte Kaiser Cayleb seinen gehorsamen Untergebenen, Major Athrawes, ohnehin schon auf eine nicht näher spezifizierte Mission ausgeschickt. Eigentlich hätte er in seiner Persona als ›Ahbraim Zhevons‹ bei Herzog Eastshare vorbeischauen sollen. Doch dieser Plan war sofort aufgegeben worden, nachdem Owl das Attentat in Manchyr gemeldet hatte. Mit vielfacher Schallgeschwindigkeit war Merlins Aufklärer-Schwebeboot in Richtung Corisande gerast. Jedes Mal, wenn er mit dieser entschieden zu hohen Geschwindigkeit unterwegs war, riskierte er, von den Sensoren des Bombardierungssystems im Orbit geortet zu werden. Deswegen war er auch mit deutlich moderaterer Geschwindigkeit zu Nimues Höhle zurückgekehrt.

Eigentlich hatte keine Notwendigkeit bestanden, überhaupt in die Höhle zurückzukehren, aber Merlin brauchte nun einmal einen Rückzugsort: einen Ort, den er mit Freunden teilen konnte, einen Ort, an dem er auch Schwäche zeigen durfte, während sie gemeinsam versuchten, mit den jüngsten Ereignissen zurande zu kommen, die wie ein Erdbeben ihre Welt erschüttert hatten – und mit den Folgen dieses Bebens. Er brauchte einen Ort, so musste er sich selbst eingestehen, an dem er sich … sicher fühlte.

Ich hatte gute Gründe, diesen Ort ›Nimues Höhle‹ zu taufen. Nur einer davon war, dass ich seinerzeit beschlossen hatte, zu Merlin zu werden. Das hier war schon immer mein ›Machtzentrum‹, mein Allerheiligstes, in dem all das geheimnisvolle Wissen ebenso verborgen ist wie alles, was mir persönlich vertraut ist. Jetzt, in diesem Moment, muss ich einfach hier sein – inmitten dessen, was Nimue einst war und was mich überhaupt erst nach Safehold gebracht hat.

Er schloss die Augen und erinnerte sich noch einmal an die verzweifelte Hetzjagd nach Manchyr. Er erinnerte sich, wie sehr er Irys’ Reaktion auf sein unerklärliches Auftauchen gefürchtet hatte. Schon seit geraumer Zeit verspürte er tiefen Respekt vor Hektor Daykyns Tochter, und er mochte sie wirklich sehr. Aber niemand hatte sie darauf vorbereitet, die Wahrheit zu erfahren: die Wahrheit über ihn, über Safehold, über die Erzengel oder über die eigentliche Aufgabe, die Nimue Alban auf Safehold erfüllte. Sie alle hatten gedacht, es bliebe ihnen noch reichlich Zeit dafür, die Prinzessin nach und nach darauf vorzubereiten. Sie hatten geglaubt, sie hätten vielleicht noch zehn Jahre, um zu entscheiden, ob sie Irys die entsetzliche, unmöglich zu glaubende Wahrheit anvertrauen sollten oder nicht. Doch das Schicksal – oder vielleicht der von Maikel zitierte Finger Gottes – hatte ihn ebenso zum Handeln gezwungen wie seinerzeit das Attentat auf Sharleyan. Und so war er losgerast, um Hektors Leben zu retten. Die ganze Zeit über hatte er gefürchtet, doch zu spät zu kommen. Noch viel mehr hatte er sich vor dem gefürchtet, was zu tun seine unausweichliche Pflicht gewesen wäre, nachdem er mit seinem MediKit das Schlafgemach betreten hatte, hätte sich Irys als noch nicht bereit erwiesen – vor dem, was er hätte tun müssen, wenn sie ihn nicht als den und als das akzeptiert hätte, was er in Wirklichkeit nun einmal war.

Wenigstens hatte er die Entscheidung dieses Mal nicht im Alleingang fällen müssen. Ach, natürlich war es letztendlich doch seine Entscheidung gewesen, und er hätte auch nicht anders gehandelt, wenn sich jedes andere Mitglied des Inneren Kreises dagegen ausgesprochen hätte! Eine andere Entscheidung wäre einfach unmöglich gewesen – genau so, wie er vor langer Zeit unmöglich hatte zulassen können, dass vor Helen Island drei Kraken eine ganze Bootsladung Kinder verschlungen hätten.

Doch weder Cayleb noch Sharleyan, weder Nahrmahn noch Maikel hatten gezögert. Natürlich war Merlin bewusst, wie sehr sie alle Hektor liebten und wie sehr ihnen auch Irys mittlerweile ans Herz gewachsen war. Doch es hatte auch noch andere Gründe gegeben – hartherzige, pragmatische Gründe: Hektors Tod durch die Hand eines jener ›Rakurai‹ – und dann auch noch an seinem Hochzeitstag! – hätte entsetzliche Konsequenzen nach sich ziehen können.

Man musste daran denken, wie man im Alten Charis darauf reagiert hätte; schließlich hatte der junge Herzog Darcos die Herzen des Volkes im Sturm erobert. Er selbst war sich dessen nicht bewusst, doch die Alt-Charisianer erinnerten sich nur zu gut daran, wie Hektor Aplyn und König Haarahld Rücken an Rücken gekämpft hatten, allein gegen zweihundert Feinde auf dem Achterdeck des königlichen Flaggschiffs. Das Volk erinnerte sich genau, wie ihr König in den Armen jenes jungen Burschen gestorben war, und die letzten Worte des Königs, gerichtet an einen Offiziersanwärter von gerade einmal elf Jahren, waren Teil des nationalen Erbes geworden. Das Volk hatte miterlebt, wie aus jenem Jungen ein Offizier geworden war, auf den ihr König stolz gewesen wäre – und das Volk war wie gebannt davon, dass er den feindlichen Prinzen und die Prinzessin gerettet hatte, die ihnen dann ebenfalls rasch ans Herz gewachsen waren.

Doch die polarisierende Wirkung in Corisande wäre möglicherweise noch katastrophaler ausgefallen. Die, die dem Bündnis zwischen Corisande und Charis ablehnend gegenüberstanden, hätten aus dem Attentat Mut schöpfen können. Vielleicht hätten sie darin einen gemeinsamen Ausgangspunkt gesehen, einen Sammelplatz … um dann zu beschließen, dass man auch mehr tun könnte, als sich über eine missliebige Entscheidung zu ärgern. Wie sich Hektors Tod auf Irys und Daivyn ausgewirkt hätte, die ihn beide sehr liebten, wäre sehr schwer einzuschätzen gewesen. Natürlich wäre möglich, dass der Verlust sie nur noch in ihrem Beschluss bestärkt hätte, sich der ›Vierer-Gruppe‹ entgegenzustellen, erbitterter noch als zuvor – aber zu welchem Preis? Hätte es sie vielleicht mit Hass vergiftet? Und wie hätten man ihnen dann später doch noch die Wahrheit über Safehold und die Erzengel sagen können? Schließlich würden sie dann erfahren, dass es durchaus möglich gewesen wäre, Hektor zu retten – wäre der Innere Kreis seinerzeit bereit gewesen, ihnen die Wahrheit anzuvertrauen.

Und dann war auch noch kaltes, pragmatisches Kalkül im Spiel, das ganze Kaiserreich betreffend. Es stimmte zwar, dass Sharleyan die Eheschließung zwischen Irys und Hektor vertraglich festgelegt hatte, weil sie nun einmal wusste, dass die beiden einander liebten. Aber das war nicht ihr einziger Grund für diese Entscheidung gewesen – wie sowohl Hektor als auch Irys sehr wohl wussten. Eine friedliche Vereinigung des Hauses Daykyn mit dem Hause Ahrmahk war ein unschätzbar wertvolles Symbol; schließlich waren Dynastien auf Safehold mindestens ebenso von Bedeutung wie Nationen. Für Corisande und Charis war diese Eheschließung der Beweis dafür, dass sie sich gemeinsam dem ›Heiligen‹ Krieg stellten, zu dem Mutter Kirche aufgerufen hatte. Auf dieses Symbol der Einheit konnten sie einfach nicht verzichten.

Aber genau dieses Symbol hätten wir beinahe verloren, dachte Merlin düster. Hätte ich nicht nach Haarahlds Tod jeden mit Basis-Nanotech vollgepumpt, wäre genau das geschehen. Selbst mit Nanotech war’s verdammt knapp. Und, wie könnte es anders sein, zieht das neue, eigene Probleme nach sich.

»Ich wünschte, wir könnten ihn hierher schaffen und ihn in die Medi-Einheit packen«, sagte er. »In Manchyr wird er mehrere Fünftage brauchen, um sich von den Verletzungen zu erholen. Und von seiner linken Hand wird anschließend wohl trotzdem kaum noch etwas übrig sein.«

»Uns allen wäre es so lieber, Merlin«, gab Cayleb leise zurück. »Aber wie zur Hölle sollen wir erklären, dass er sich innerhalb von einem oder zwei Tagen von derart entsetzlichen Verletzungen erholt? Und was passiert, wenn einer der Diener im Palast oder einer der Pasqualaten nach ihm schauen möchte und sich der Herzog gerade in den Bergen des Lichts aufhält, um sich auf wundersame Weise heilen zu lassen? Nicht einmal mit vereinten Kräften könnten Maikel und Irys verhindern, dass jemand etwas mitbekommt, falls Hektor verschwindet. Und dann stecken wir so richtig in der Patsche.«

»Das weiß ich. Und …«, unwillkürlich verzog Merlin die Lippen zu einem Grinsen, »Irys weiß es auch. Um genau zu sein, hat sie mir genau das lang und breit erklärt, nachdem ich die Höhle erwähnt hatte. Es wird ja schon schwer genug, Safeholds Ärzteschaft zu erklären, wie sich Hektor in Manchyr so rasch habe erholen können!«

»Das Hauptproblem wird gar nicht sein, wie rasch er sich erholt«, warf Staynair trocken ein. »Das Unglaubliche an der ganzen Sache ist doch wohl vielmehr, dass er überhaupt überlebt hat.«

»Damit haben Sie vermutlich recht«, bestätigte Merlin und schüttelte den Kopf. »Ich habe schon immer gewusst, dass es die Lage … verkomplizieren könnte, wenn ich Sie alle auf Nannys in Militärausführung umstelle, aber das hier …!«

»In meiner Eigenschaft als Person, die nur auf diese Weise noch lange genug überlebt hat, um von Eurem gerade noch rechtzeitigen Eintreffen zu profitieren, halte ich es dennoch für eine gute Idee«, warf Nahrmahn ein.

»Das kann ich mir vorstellen! Aber so sehr Maikel auch recht haben mag, es werden trotzdem immer wieder Fragen aufkommen, wie sich der junge Herzog so rasch erholen konnte.«

»Unfug, Merlin!« Sharleyans Lächeln hatte beinahe etwas Spitzbübisches. »Irys wird ihn einfach selbst pflegen und dafür sorgen, dass er im Bett bleibt, wie sich das gehört. Sie wird keine Schar Heiler zurate ziehen, denen Ungereimtheiten eher auffallen könnten. Und bevor die Frage kommt: Nein, ich glaube nicht, dass sie uns bitten wird, seine Genesung künstlich herauszuzögern, damit sie noch ein bisschen länger mit ihm Doktor spielen kann! Aber glaubt auch nur einer von euch, dass es sich nicht herumsprechen wird, dass Prinzessin Irys ihren Gemahl persönlich gesund pflegt? Und wir wissen doch alle, was dann passiert: Die Öffentlichkeit wird zu dem Schluss kommen, nur dank ihrer liebevollen Pflege habe Hektor überlebt, nachdem alle Heiler schon die Hoffnung aufgegeben hatten und allgemein bekannt war, dass der Herzog im Sterben lag.«

»Ganz genau«, bestätigte Nahrmahn, »genauso wird man in Corisande darüber berichten! Und wenn wir uns ein bisschen anstrengen, können wir auch dafür sorgen, dass es sich bis nach Chisholm, Emerald, ins Alte Charis und nach Tarot herumspricht.«

»Das ist aber äußerst berechnend, mein Sohn«, meinte Staynair. »Nicht dass ich der Ansicht wäre, Sie hätten unrecht.«

Leises Lachen brandete auf. Neben echter Belustigung war es Befreiung, denn alle hatten das dringende Bedürfnis verspürt, ein wenig Spannung abzubauen. Selbst Merlin lächelte. Wie schön zu sehen: Man konnte sich immer darauf verlassen, dass Sharley und Nahrmahn sofort den politischen Vorteil erkannten, der sich aus einer jeden Lage ziehen ließ! Merlin war sich recht sicher, dass auch Irys inzwischen so dachte.

Sie hatte die Wahrheit noch rascher akzeptiert als seinerzeit Sharleyan nach dem Sankt-Agtha-Attentat auf sie. Zum einen steckte dahinter gewiss die verzweifelte Hoffnung, Hektor könnte tatsächlich noch gerettet werden. Sharleyan hatte zunächst mit dem Erstaunen ringen müssen, unerwarteterweise selbst überlebt zu haben: Bei ihr war es nicht um das Leben des Mannes gegangen, den sie liebte. Dann war Irys zugutegekommen, dass Maikel Staynair sich dafür verbürgte, hinter Merlin würden wirklich keinerlei dämonischen Kräfte stehen. Nicht zuletzt, so vermutete Merlin, wurde die Prinzessin dann auch noch von genau dem gleichen unersättlichen Wissenshunger getrieben, der schon in der Königlichen Hochschule von Charis so unverkennbar gewesen war: Erneut wurde ihr offenbart, wie groß und wundersam das Universum doch in Wahrheit war.

Bislang hatte Merlin noch nicht die Zeit gehabt, Irys und Hektor mit eigenen Coms auszustatten, doch Owl arbeitete schon daran – und an anderen Dingen. Merlin war sich sicher, dass die beiden den Umgang mit diesen bislang noch unvertrauten Geräten schon bald erlernen würden. Schließlich konnte ihnen Staynair das eine oder andere erklären, solange er in Manchyr war. Merlin hatte versprochen, die Geräte persönlich bei den beiden abzuliefern, bevor er nach Siddar-Stadt zurückkehrte … allerdings würde er dieses Mal nicht ganz so unvermittelt bei ihnen hereinplatzen.

Und dann bekommen sie auch gleich ihre ›kugelsichere Leibwäsche‹. Dieser Gedanke vertrieb das Lächeln wieder von seinem Gesicht. Hätten sie die schon vor dieser verdammten Bombe gehabt, wäre keinem von ihnen etwas passiert! Wenigstens kann ich ihnen jetzt den gleichen Schutz angedeihen lassen wie dem Rest des Inneren Kreises. Und wenn erst einmal Irys und Hektor dazugehören, können wir uns auch entsprechend um Daivyn kümmern.

»Haben wir schon herausgefunden, wie das Attentat abgelaufen ist?«, erkundigte er sich und öffnete die Augen. Nahrmahns Abbild zuckte mit den Schultern.

»Ich bezweifle, dass wir jemals sämtliche Details erfahren werden, aber Owl und ich sind das Bildmaterial der SNARCs durchgegangen. Inzwischen sind wir uns ziemlich sicher, wie das Attentat ausgeführt wurde, auch wenn wir keine Ahnung haben, wie die Attentäterin nach Corisande gekommen ist.«

»Attentäterin?«, wiederholte Staynair scharf.

»Jawohl, Eure Eminenz«, meldete sich Owl zu Wort. »Uns liegt zwar kein Bildmaterial von der Detonation des Sprengsatzes selbst vor, sehr wohl aber aus der Zeit davor und danach. Nach meinem Dafürhalten ist Prinz Nahrmahns Analyse des Tathergangs korrekt.«

»Und wie sieht diese Analyse aus, Nahrmahn?«, fragte Cayleb und legte nachdenklich die Stirn in Falten.

»Wir haben die Aufzeichnungen des abgeteilten Bereichs so genau wie möglich ausgewertet«, erklärte Nahrmahn. »Auch dieser Bereich war überfüllt, und es herrschte beachtliches Durcheinander, aber uns liegen doch von fast jeder Person, die sich dort aufgehalten hat, zumindest einige gute Bilder vor. Darunter war auch ein älterer Mann im Rollstuhl, der mir aufgefallen ist, weil ich nicht verstanden habe, warum er überhaupt dort war.«

»Doch wohl, um den Hochzeitsfeierlichkeiten beizuwohnen«, warf Sharleyan ein.

»Das hätte ich auch gesagt, aber er hat überhaupt nicht auf seine Umgebung geachtet. Er hat einfach nur reglos in seinem Rollstuhl gesessen. Ich vermute, dass er sich im Endstadium der Grauen Nebel befunden hat.«

Merlin presste die Lippen zusammen, als ihm auf diese Weise erneut vor Augen geführt wurde, was Langhorne den Menschen auf Safehold alles angetan hatte. Mit den ›Grauen Nebeln‹ beschrieb man hier eine neurodegenerative Erkrankung, die auf Terra als Alzheimer-Krankheit bezeichnet worden war … eine Krankheit, die dort schon mehr als dreihundert Jahre vor dem Erstkontakt mit den Gbaba besiegt worden war.

»Er ließ den Kopf hängen und wies die typische atrophierte Muskulatur auf. Seine Umgebung schien er überhaupt nicht wahrzunehmen – nicht einmal, wenn der Jubel geradezu ohrenbetäubend wurde«, fuhr Nahrmahn fort. »Je länger ich ihn beobachtete, desto mehr fragte ich mich, weswegen er überhaupt in der Kathedrale war. Erst dachte ich, vielleicht habe ihn ein Sohn oder eine Tochter mitgebracht, sozusagen als letzten gemeinsamen Familienausflug. Aber begleitet hatte den Mann eine Pflegerin. Sie trug die Laienschwestertracht des Pasquale-Ordens. Natürlich konnte die Familie des Alten irgendwo in der Menschenmenge zu finden sein, aber je länger ich darüber nachdachte, desto unwahrscheinlicher erschien mir das. Hätten seine Angehörigen im Vorfeld gewusst, dass sie nicht bei ihm sitzen könnten – oder eben umgekehrt, dann hätte ihn seine Familie doch wahrscheinlich zu Hause gelassen. Deswegen habe ich Owl gebeten, sich den Mann etwas genauer anzuschauen.«

Er verstummte, und Owl erkannte die unausgesprochene Aufforderung sofort. Noch vor einem Jahr wäre das der KI gänzlich unmöglich gewesen.

»Ich tat, worum mich Seine Hoheit gebeten hatte«, erklärte Owl. »Dabei kam ich zu dem Schluss, dass sich der Rollstuhl der betreffenden Person deutlich von den handelsüblichen Ausführungen unterschied. Normalerweise besitzen Rollstühle ein offenes Gestell, um das Gewicht zu minimieren. Hier jedoch waren sowohl die Rückenlehne als auch die Sitzfläche von einem geschlossenen Gehäuse eingefasst. Es war mir leider nicht möglich herauszufinden, aus welchem Material dieses Gehäuse bestand, aber es umschloss einen Hohlraum von etwa fünfeinhalb Kubikfuß. Hätte man ein solches Volumen dicht mit Schießpulver gefüllt, hätte das eine Ladung von guten dreihundert Pfund ergeben.

Die Analyse des Schadensmusters lässt darauf schließen, dass die Explosion tatsächlich von besagtem Rollstuhl ausging. Die unverkennbar effiziente Sprengwirkung legt die Vermutung nahe, dass ein beträchtlicher Teil des Hohlraums dazu genutzt wurde, die Sprengwirkung zu bündeln und gezielt auszurichten: Es ging also nicht darum, eine maximale Menge an Schießpulver unterzubringen. Meiner Einschätzung zufolge gehörten zu der Sprengladung insgesamt etwa fünfzehnhundert Musketenkugeln. Diese zusammengenommen etwa vierzig Pfund Blei wurden von etwa der gleichen Masse Schießpulver herausgeschleudert.«

Gequält verzog Merlin das Gesicht. Zehn Pfund Schießpulver reichten aus, um eine Kanonenkugel von dreißig Pfund Eigengewicht dreitausend Schritt weit zu schleudern. Hektor und Irys hatten weniger als dreißig Schritt von einer viermal so großen Sprengladung gestanden.

»Angenommen, meine Analyse ist zutreffend«, fuhr Owl fort, »ist die vergleichsweise niedrige Anzahl der Todesfälle bemerkenswert. Diesen Effekt schreibe ich der Richtwirkung des Sprengsatzes zu sowie der Tatsache, dass die Gardisten und Soldaten, die für die Sicherung des Terrains zuständig waren, dicht an dicht standen. Ein Großteil der Sprengwirkung hat sich unmittelbar auf sie ausgewirkt – was zweifellos erklärt, warum so wenige von ihnen das Attentat überlebt haben. Dass die Explosion relativ bodennah erfolgt ist, eben weil der Sprengsatz im Inneren eines Rollstuhls verborgen war, hat gewiss ein Übriges dazu beigetragen, dass sich die Zahl der Toten in Grenzen hält.«

Ein Schauer durchzuckte Merlins MolyCirc-Nerven, während er der KI lauschte. Im Zuge seiner beinahe unablässigen Interaktion mit Nahrmahn hatte Owl echtes Gespür für Empathie entwickelt. Plötzlich begriff Merlin, wie wenig sich der neutrale, sachliche Tonfall der KI auf Fantasielosigkeit zurückführen ließ. Er blickte zum Bildschirm auf, der Owls Avatar zeigte – und erkannte echtes Bewusstsein in jenen Saphiraugen, die seinen eigenen so bemerkenswert ähnlich waren. Er sah die Intelligenz einer Wesenheit, die niemals aus Fleisch und Blut bestanden hatte, und er erkannte den Versuch, sich durch Sachlichkeit von den Schrecken der Ereignisse zu distanzieren.

»Im Antrag für die Reservierung wurden offenkundig falsche Angaben gemacht, denn in dem Hospiz, dem die vorgebliche Pflegerin angehört haben will, fehlen weder eine Laienschwester noch ein Patient«, brach Nahrmahn das Schweigen, das sich über die Konferenzschaltung gelegt hatte. »Natürlich haben wir versucht, mehr über die beiden herauszufinden, aber bislang war das nicht von Erfolg gekrönt. Wenn nicht irgendwann eine passende Vermisstenmeldung eingeht, werden wir wohl nie erfahren, wer in diesem Rollstuhl gesessen hat. Und was die ›Laienschwester‹ betrifft: Haar- und Hautfarbe und auch die Gesichtszüge im Allgemeinen lassen vermuten, dass sie vom Festland stammt, und zwar aus einem der nördlicheren Reiche. Das würde wieder ganz zu Clyntahns Vorgehensweise passen. Sie wurde gezielt aus einer anderen Region nach Corisande geschickt; sie hat keinerlei Kontakt mit den Tempelgetreuen vor Ort aufgenommen und mit niemandem über ihr Vorhaben gesprochen. Auf diese Weise hat sie nicht die Aufmerksamkeit unserer SNARCs auf sich gezogen, und Doyals und Gahrvais Leute haben sie ebenfalls nicht bemerkt.«

»Großer Gott!«, murmelte Cayleb. Einen Moment lang saß er reglos da, dann atmete er tief durch und gab sich sichtlich einen Ruck. »Wie in Gottes Namen sollen wir solche Leute denn bloß aufhalten? Männer und Frauen, die tausende von Meilen weit über den Ozean fahren, einfach nur, um irgendwo im Namen Gottes so viele Menschen wie möglich zu ermorden? Wie sollen wir Leute aufhalten, die wir überhaupt nicht kommen sehen, weil sie mit niemandem über ihren Auftrag und ihre Ziele reden? – Mit niemandem!«

»Solange wir Aivah nicht doch darum bitten, einen ihrer Leute in die Inquisition in Zion selbst einzuschleusen, können wir nichts tun«, erwiderte Merlin.

»Owl und ich wollen neue Such-Subroutinen für die SNARCs entwickeln, die das Territorium der Tempel-Lande außerhalb von Zion bewachen«, erklärte Nahrmahn. »Wir versuchen auch, die Satellitenbilder von Zion selbst zu verbessern. Es steht zu hoffen, dass das Material der Orbitalsensoren hoch genug aufgelöst ist, dass wir die Gesichter der Personen erkennen können, die den Tempel betreten oder verlassen – vor allem die Büros der Inquisition. Wir halten es für gut möglich, auf diese Weise zumindest einige von Clyntahns potenziellen Agenten zu identifizieren. Von jetzt an werden wir zudem bei jeder größeren öffentlichen Veranstaltung jede Person durch den Gesichtsscanner jagen – und zwar überall im Kaiserreich. Owl muss zwar Sekundär-KIs anlegen, um mit den gewaltigen Datenmengen zurechtzukommen, die dann anfallen werden, aber wenn wir beispielsweise jemanden vor der Kathedrale von Tellesberg identifizieren, den wir schon aus Bildaufzeichnungen aus den Tempel-Landen kennen, sollten wir in der Lage sein, die Sicherheitskräfte vor Ort rechtzeitig auf ihn aufmerksam zu machen.«

»Das könnte wirklich einiges bringen«, meinte Sharleyan. »Aber vorerst bereitet mir etwas ganz anderes Sorgen: dass Clyntahn für dieses Attentat eine Frau ausgewählt hat.« Sie verzog das Gesicht. »Es verwundert mich, dass dieser Lüstling überhaupt auf eine solche Idee gekommen ist. Für ihn haben Frauen doch nur eine einzige Funktion – und ihren Verstand zu benutzen oder als Krieger Gottes zu kämpfen, ist es nicht.«

»Auf ihn trifft das höchstwahrscheinlich zu.« Auch Merlin verzog das Gesicht, seine Mimik ein Spiegel der Abscheu, die eben noch Sharleyan gezeigt hatte: Es lag auch mehr als nur eine Spur Nimue Alban darin. »Leider scheint Erzbischof Wyllym geistig flexibler, was das angeht. Wenn es eine Attentäterin war, wette ich darauf, dass die Idee von Rayno stammt. Glaubt man denn hier allen Ernstes noch, eine Frau könnte nicht ebenso … fest entschlossen sein wie ein Mann? Dass auf Safehold Frauen generell immer noch in die Schublade ›harmlos‹ gesteckt werden, lässt sich, wie gesehen, auch gegen uns wenden: So nämlich lässt sich unsere Verteidigung durchbrechen!«

»Ach, und wie wollen wir unseren eigenen altmodisch-chauvinistischen Gardisten erklären, dass ab sofort auch eine ›harmlose Frau‹ eine ernsthafte Bedrohung darstellen kann?«, setzte Cayleb sofort nach.

»Schickt ihnen Aufnahmen von Sharleyan im Kloster Sankt Agtha!«, schlug Merlin vor und lachte grimmig. »Oder lasst sie eine halbe Stunde mit Aivah verbringen. Ach, mir fallen auch gleich mindestens hundert Frauen aus Regionen wie Gletscherherz oder Shiloh ein, die einem Tempelgetreuen die Kehle durchschneiden würden, ohne mit der Wimper zu zucken.«

»Stimmt alles, aber nichts davon wird die Denkweise der Gardisten sonderlich beeinflussen«, gab Cayleb zurück.

»Mein Vorschlag wäre, unsere Analyse des Tathergangs über unser corisandianisches ›Seijin-Netzwerk‹ General Gahrvai und Colonel Doyal zuzuspielen«, meinte Nahrmahn. »Wobei Kleinigkeiten wie Aufklärungsfernsonden natürlich unerwähnt bleiben sollten. Wir könnten den Gardisten und Soldaten sogar eine Zeichnung der vorgeblichen Laienschwester zukommen lassen. Der eine oder andere hat sie ja vielleicht sogar gesehen. Und selbst wenn nicht, sollte das den Männern zumindest die Idee vermitteln, dass es tatsächlich auch weibliche ›Rakurai‹ gibt.«

»Diese Information braucht Koryn ganz unbedingt«, gab Sharleyan zu bedenken. »Wenn man sich die Reisezeiten anschaut, muss diese Attentäterin schon losgeschickt worden sein, lange bevor Irys und Daivyn in ihrer Heimat eingetroffen sind. Das bedeutet vermutlich, dass diese Frau von selbst diesen Einsatz vorgeschlagen hat – ganz in Übereinstimmung mit den Anweisungen, die man ihr im Vorfeld übermittelt hat. Vielleicht liege ich damit falsch, denn da gibt es ja immer noch den angeblichen Langhorniten im Kloster Sankt Krystyphyr. Der gehört ja auch noch ins Bild. Koryn muss erfahren, wie die Attentäterin vorgegangen ist – und sei es auch nur für den Fall, dass sie nicht die Einzige ist, der man beigebracht hat, Sprengsätze zu bauen. Außerdem täte ihm, das weiß ich aus eigener Erfahrung, gut, herauszufinden, wie das alles geschehen konnte. Er sollte unbedingt wissen, dass es nicht seine Schuld war. Mit einem derart kaltblütigen Anschlag konnte er einfach nicht rechnen – einen Sprengsatz im Rollstuhl eines alten Mannes zu verbergen, der hilflos durch die Grauen Nebel irrt! Für Koryn macht es kaum einen Unterschied, ob ein Attentäter oder eine Attentäterin dahintersteckt. Jede Aufklärung könnte ihm helfen, sich nicht mehr persönlich für die vielen Opfer verantwortlich zu fühlen.«

»Ja, gut möglich«, pflichtete Merlin ihr bei. »Aber wir haben noch ein anderes Problem. Wahrscheinlich habt Ihr recht, was den Einreisezeitpunkt der Attentäterin angeht. Clyntahn konzentriert sich ganz gewiss darauf, einen Keil zwischen Corisande und Charis zu treiben. Es ist sehr gut möglich, dass wir mit weiteren Anschlägen dieser Art rechnen müssen – oder mit einem anderen Versuch, Irys, Daivyn oder Hektor zu ermorden. Oder Coris, Anvil Rock, Tartarian oder Gairlyng – verdammt, es gibt Dutzende hochbrisanter Zielpersonen! Und wir haben in Corisande niemanden, der etwas dagegen unternehmen könnte. Ich weiß, dass wir Irys und Hektor praktisch zwangsverpflichtet haben, und sie werden schon bald auf das Com-Netzwerk zugreifen können, auf Owl und auf die SNARCs. Aber allzu viel können die beiden damit gar nicht anfangen. Es fehlt das eigene Netzwerk, dem sie Informationen aus … geheimnisvollen Quellen anvertrauen könnten. Und keiner der beiden kann notfalls persönlich eingreifen, falls sie tatsächlich erfahren sollten, dass und wo ein weiteres Attentat dieser Art geplant ist.«

»Das stimmt wohl«, meinte Nahrmahn gedehnt. Sofort zuckte Merlins Blick zum ehemaligen Fürsten von Emerald hinüber.

»Diesen Tonfall kenne ich doch, Nahrmahn«, sagte er. »Was bringt Sie dieses Mal dazu, ihn anzuschlagen?«

»Na ja, zufälligerweise führen Owl und ich gerade ein paar virtuelle Experimente durch. Dabei geht es nicht ausschließlich um Ohlyvyas VR-Suit.«

»Was für Experimente?« Merlin kniff die Augen zusammen, und Nahrmahn zuckte mit den Schultern.

»Vor einiger Zeit hattet Ihr Owl nach Möglichkeiten zum Bau weiterer PICA befragt. Damals hatte er geantwortet, ihm würden die erforderlichen Baupläne und die technischen Daten fehlen – und es bestehe eine unangenehm hohe Wahrscheinlichkeit, dass Ihr irreparabel beschädigt würdet, sollte er zur Gewinnung der benötigten Informationen Eure eigene Hardware untersuchen. Das brachte mich auf folgende Idee: Owl mag vielleicht nicht über die technischen Daten verfügen, selbst PICA zu bauen, aber ihm liegt reichlich Material über modernste Werkstoffe vor, über Fusionstechnologie, über Molekularschaltkreise und so weiter und so fort. Warum ihn also nicht anhand dieser Daten eigenständige Forschung betreiben lassen? Vielleicht könnte er ja auf diese Weise herausfinden, wie Eure Hardware funktioniert.« Nahrmahn strahlte Merlin regelrecht an. »Owl hat den Vorschlag aufgegriffen, und wenn ich ihn richtig verstanden habe, dürfte er mittlerweile ungefähr ein Mann-Jahrhundert in seiner ganz persönlichen virtuellen Forschungs- und Entwicklungsabteilung verbracht haben.«

»Heißt das, du könntest inzwischen weitere PICA bauen, Owl?«, fragte Merlin gespannt.

»Nein«, erwiderte Owl in jenem Tonfall, den er immer dann anschlug, wenn es ihm um Präzision und Akribie ging. »Ich kann einen weiteren PICA bauen, Lieutenant Commander Alban. Mein Vorrat an unverzichtbaren Materialien reicht für den Bau von mehr als einem PICA nicht aus, und derzeit ist mein Industriemodul leider außerstande, den Vorrat wieder aufzufüllen.«

Schweigen legte sich über das Com-Netzwerk.

»Wie lange würde der Bau dauern?«, fragte Merlin schließlich.

»Die entsprechenden Prozesse sind zwar komplex, aber nicht sonderlich zeitaufwendig«, antwortete die KI ruhig. »Erforderlich wären etwa sechs lokale Tage, plus oder minus drei Stunden, gerechnet ab dem Zeitpunkt, an dem ich die Nanniten aktiviere.«

Wieder folgte Schweigen. Dann sagte Cayleb: »Das würde helfen. Das würde richtig viel helfen!«

»Allerdings gibt es da ein kleines Problem«, ließ sich Nahrmahn vernehmen.

»Was für ein Problem?«, erkundigte sich Sharleyan.

»Wir können den PICA zwar bauen, aber wir haben keine Persönlichkeit, die wir einspeisen könnten.«

»Wieso denn nicht?«, verlangte Cayleb zu wissen. »Wieso können wir denn nicht einfach Merlin hochladen? Dann könnte er tatsächlich an zwei Orten gleichzeitig sein!«

»Weil Merlins High-Speed-Dateninterface deaktiviert wurde. Die Datentransferrate ist einfach zu niedrig. Es würde mehrere Monate dauern, ein Backup von ihm anzulegen.«

»Verzeihen Sie, Nahrmahn, aber ich hatte den Eindruck, Owl habe Merlin das Headset gegeben, mit dem er seinerzeit Ihre Persönlichkeit aufgezeichnet hat, damit auch Merlins Persönlichkeit abgespeichert wird.«

»Was nicht gerade zu Merlins besten Ideen gehört hat«, versetzte Nahrmahn mit jenem verschmitzten Lächeln, das für ihn so typisch war. »Aus seinem Blickwinkel betrachtet, heißt das. Aus meinem ist’s natürlich ganz gut gelaufen.«

»Und weswegen war das keine so gute Idee?«, setzte Cayleb nach.

»Weil ich eine Kleinigkeit vergessen habe: Dieses Headset ist darauf ausgelegt, entweder mit den Implantaten eines, sagen wir: gewöhnlichen Menschen zu interagieren oder mit dem High-Speed-Dateninterface eines PICA«, seufzte Merlin. »Im Augenblick habe ich weder das eine noch das andere – was für Sie alle ebenso gilt.« Er zuckte mit den Schultern. »Nahrmahn hat schon recht: Es ließe sich schaffen, aber nur unter hohem Zeitaufwand. Ein so großes Zeitfenster, in dem ich nichts anderes machen würde, als ein Backup von mir anzulegen, hatte ich bis jetzt noch nie – und jetzt auch nicht: Ich kann mich momentan nicht zurückziehen und mich darum kümmern. Vor allem nicht, wenn das Ziel lautet, einen zweiten PICA so schnell wie möglich nach Corisande zu schaffen, um Hektor und Irys zu beschützen.«

»Und was spricht dagegen, Nahrmahn hochzuladen?« Fragend neigte Sharleyan den Kopf zur Seite und blickte das Abbild des kleinen Emeraldianers an. »Aufgezeichnet sind Sie schon, und Sie sind ganz offenkundig bestens in der Lage, mit beachtlicher Geschwindigkeit mit Owl zu interagieren.«

»Der Gedanke war mir auch schon gekommen«, bestätigte Nahrmahn gedehnt. »Ach, ich kann’s auch genauso gut gleich zugeben: Ich habe Owl unter anderem deswegen mit dieser Aufgabe betraut, weil ich nach einer Möglichkeit gesucht habe, wieder einen Körper zu bekommen. Bedauerlicherweise bin ich … unvollständig.«

»Unvollständig?«, brach Staynairs sanfte Stimme leise die neuerliche Stille.

»Ach, ich bin voll funktionstüchtig, Maikel. Bitte glaubt nicht, ich sei in Schwierigkeiten.« Nahrmahns fröhlicher Tonfall wirkte alles andere als aufgesetzt, und er lächelte seine Gesprächspartner an. »Das Problem ist, dass ein beachtlicher Teil von mir rekonstruiert werden musste. Deswegen findet sich in meinem virtuellen Körper eine ganze Menge von Owls … DNA, könnte man wohl sagen. Deswegen hat er nach meinem Eintreffen hier auch so rasch ein eigenständiges Bewusstsein entwickelt: Einige seiner Subroutinen interagieren unmittelbar mit meinem virtuellen Sein und … tja, ich kann es im Augenblick nicht anders ausdrücken: stützen mich. Vollständig von Owl getrennt, würde ich nicht mehr funktionieren. Es kann einen Demut lehren, wenn man plötzlich begreift, dass man eine Art Spiegelzwilling hat. Datenaustausch erfolgt jedoch nicht, solange wir ihn nicht gezielt einleiten, also dringt Owl nicht kontinuierlich in meine Privatsphäre ein. Allerdings ist die Wahrscheinlichkeit, dass ich – oder ein anderer Freiwilliger aus diesem erlesenen Kreis – in einem PICA eine funktionsfähige Persönlichkeit aufrechterhalten könnte, ziemlich gering. Owl schätzt sie auf weniger als ein halbes Prozent.«

»Tja, da trifft ›ziemlich gering‹ ja wohl genau auf den Punkt«, meinte Cayleb. »Aber dann hätte es doch nicht viel Sinn, überhaupt noch einen PICA zu bauen, oder? Wenn Merlin seine Persönlichkeit nicht abspeichern oder direkt in einen anderen PICA hochladen kann, und keiner von uns in einem solchen Gerät eine Überlebenschance hätte, dann gibt es wohl niemanden, der diesen PICA … ›fahren‹ könnte.«

»Das ist … nicht ganz korrekt«, widersprach Nahrmahn noch gedehnter als zuvor. Wieder blickten ihn alle anderen Teilnehmer der Konferenz-Comschaltung an, und er seufzte. »Zufälligerweise liegt uns eine eigenständige Persönlichkeit sehr wohl vor. Eine Persönlichkeit, die innerhalb eines PICA auch funktionieren würde, da bin ich mir sicher.«

»Haben Sie eigentlich eine Ahnung, wie glücklich Sie sich schätzen können, keinen real existierenden Hals mehr zu haben, den ich Ihnen umdrehen könnte?«, fragte Sharleyan. »Gerade eben haben Sie uns in epischer Breite erklärt, warum niemand von uns in Frage kommt. Und wo kommt diese geheimnisvolle Persönlichkeit jetzt plötzlich her, die diese Aufgabe eben doch übernehmen könnte?«

»Na ja …« Nahrmahn blickte Merlin an. »Wie sich herausgestellt hat, war sich Doktor Proctor nicht ganz sicher, ob er das wirklich hinbekommt, als er sich seinerzeit an Eurem PICA … zu schaffen gemacht hat, um zu verhindern, dass Eure Persönlichkeit nach Ablauf von zehn Tagen automatisch gelöscht wird. Und als er nach Möglichkeiten gesucht hat, eine entsprechende Sperre zu implementieren, hat er wohl gefürchtet, er könnte eine der Sicherheitsroutinen auslösen, die den Persönlichkeitsspeicher überschreiben. Also hat er, nur um auf Nummer sicher zu gehen, ein Backup Eurer Persönlichkeit angelegt. Es befindet sich immer noch hier, abgespeichert in Owls Datenkern.«

Merlin hörte sich selbst scharf einatmen: In der völligen Stille, die eingekehrt war, war der Laut überdeutlich zu hören. Das Schweigen zog sich in die Länge, dann …

»Owl, warum hast du das mir gegenüber nicht erwähnt, als ich nach Möglichkeiten fragte, meine Persönlichkeit aufzuzeichnen?«

»Sie hatten nicht nach bereits bestehenden Persönlichkeiten gefragt«, antwortete Owl ruhig. »Und zum damaligen Zeitpunkt war ich, anders als jetzt, noch nicht in der Lage, aus spezifischen Anfragen auch den unausgesprochenen Subtext zu extrapolieren. Zudem war ich mir dieser Aufzeichnung nicht bewusst, bis Prinz Nahrmahn das Thema virtuelle Forschungs- und Entwicklungstätigkeit ansprach. Daraufhin habe ich sämtliche Datenbanken durchsucht und dabei Doktor Proctors Speicherordner entdeckt. Dieser Speicher erwies sich als höchst wertvoll, aber bis ich zum ersten Mal aktiv darauf zugriff, wusste ich nicht, welche Daten darin abgelegt waren.«

Merlin nickte. Der Owl, den er aus der Zeit ›vor Nahrmahn‹ kannte, wäre niemals auf die Idee gekommen, Suchparameter von sich aus über den in der betreffenden Anweisung genau festgelegten Rahmen hinaus eigenständig zu erweitern.

»Selbst ohne das High-Speed-Dateninterface wäre es möglich, sämtliche Eurer Erinnerungen an alle Ereignisse hier auf Safehold innerhalb von fünf oder sechs Tagen zu übertragen.« Es entging Merlin nicht, dass Nahrmahn seine Worte mit Bedacht wählte. »So könnten wir die bereits bestehende Persönlichkeit mit Eurem gesamten Erfahrungsschatz von Safehold ausstatten.«

»Nein«, sagte Merlin sehr leise.

»Aber Merlin …«, setzte Cayleb an.

»Nein«, fiel er dem Kaiser entschlossen ins Wort. »Ich möchte mich nicht mit Hilfe eines weiteren PICA verdoppeln, Cayleb. Ich habe schon genug Schwierigkeiten damit, immer daran zu denken, was derjenige über mich weiß, mit dem ich gerade spreche. Wenn wir einen zweiten PICA bauen – und im Augenblick weiß ich noch nicht einmal, ob ich das überhaupt für eine gute Idee halte!, dann reden wir hier von einer zweiten permanent existierenden Persona. Diese zweite Persona müsste Monat um Monat mit anderen Personen interagieren. Die Gefahr ist groß, dass es zu ungewollten Informationsüberlappungen kommt. Und dann verrät der ›neue Seijin‹ unbeabsichtigt, dass er über die Erinnerung von ›Seijin Merlin‹ verfügt.«

Cayleb nickte langsam. Sharleyan hingegen kniff die Augen zusammen und blickte Merlin nachdenklich an.

Sie weiß Bescheid, dachte er. Natürlich weiß sie Bescheid. Und Nahrmahn auch. Seine Wortwahl gerade eben hat das sehr deutlich gezeigt.

Er schloss die Augen, und seine Gedanken schienen in einer endlosen Spirale immer weiter um sich selbst zu kreisen. Seine Nasenflügel bebten, als er sich endlich der Wahrheit stellte.

Nimue Alban – die Nimue Alban, die in Owls Datenbanken schlummerte – war … unbefleckt. Ein unbeschriebenes Blatt. Sie hatte keinerlei Erinnerungen daran, was ›Merlin Athrawes‹ getan hatte. Sie würde sich nicht einmal daran erinnern, sich für diese Mission freiwillig gemeldet zu haben – genau wie Merlin sich nicht erinnert hatte, als er seinerzeit in eben dieser Höhle hier als Nimue Alban erwacht war. Deswegen trug diese neue, noch makellose Nimue Alban auch keinerlei Verantwortung an dem Tod all jener Millionen Menschen, die schon gestorben waren oder noch sterben würden – sterben in einem Religionskrieg, den Merlin Athrawes über Safehold gebracht hatte. Sie trug keinerlei Verantwortung, sie hatte keinerlei Schuld, und sie verspürte auch keinerlei Schuldgefühle. Er, Merlin Athrawes, hatte nicht das Recht, dieser unbefleckten Nimue Alban jene Schuld und jene Erinnerungen aufzubürden. Aber hatte er das Recht, sie mit den Konsequenzen seiner Entscheidungen zu konfrontieren? Sie in diese Welt aus Blutvergießen, Zorn und Hass zu schleudern? Er spürte, dass seine Freunde eine Entscheidung von ihm erwarteten. Er spürte, wie wichtig er ihnen war und wie sehr sie ihm Beistand leisten wollten, und er wusste, dass es hier auf Safehold viele wertvolle Menschen und viele wertvolle Ideen gab – doch sie waren tief verstrickt in den Schmerz, gefangen in all dem Grauen, zu dessen Entstehung er so viel beigetragen hatte.

Erneut sog er Luft tief in seine PICA-Lungen, die diese Luft in Wahrheit nicht benötigten, und öffnete wieder die Augen.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte er leise. »Nahrmahn, Sie und Owl machen weiter und bauen den PICA. Wahrscheinlich werde ich doch zu dem Schluss kommen, dass wir gar keine andere Wahl haben, als ihn nach seiner Fertigstellung in Betrieb zu nehmen. Aber ich muss mich mit diesem Gedanken erst einmal ausführlich befassen – mich daran gewöhnen. Und ich muss mir überlegen, welche zusätzlichen Informationen gegebenenfalls noch übertragen werden sollten.«

.XXI.

Delthak-Werke,
Baronie High Rock,
Altes Königreich Charis
und
die Thesmar Bay
und
die Brücke über den Branath-Kanal,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Mein Gott, ist das laut hier!«

»Wie bitte?! Was haben Sie gesagt?! Ich verstehe Sie nicht, Paityr, es ist so laut hier!«, erwiderte Ehdwyrd Howsmyn und grinste dabei über das ganze Gesicht. Spielerisch drohte ihm Paityr Wylsynn mit der Faust.

Stimmt natürlich, räumte Howsmyn ein. In den Werkhallen seiner Manufakturen war es schon immer laut gewesen, doch jetzt war es schlimmer denn je. Ganz unschuldig war Wylsynn an diesem Lärm nicht: Die Fertigungsstraße, die er als Leiter des Patentamts von Charis gerade begutachtete, ging auf eine seiner Ideen zurück, und das Dröhnen der von Druckluft und Hydrauliken gleichermaßen getriebenen Maschinen war ohrenbetäubend. Deswegen hatten sie beide Gehörschutz und Schutzhelme angelegt, ganz wie Howsmyn es bei jedem seiner Angestellten erwartete.

Gerade war Nachtschicht und die gesamte Werkhalle hell erleuchtet. Durch Leitungen erreichte das Kohlengas aus den Verkokungsöfen der Delthak-Werke mittlerweile jedes von Howsmyns Gebäuden, und die hochglanzpolierten Reflektoren der großen Laternen an der Decke lenkten das Licht in jede wünschenswerte Richtung. Weitere Lampen erhellten die Fahrbahnen und Kanäle zwischen den Delthak-Werken und dem Ithmynsee, und die Ufer des Delthak beleuchteten sie bis hinunter nach Larek. Der Bau der Gaswerke, mit deren Hilfe er im Hafen von Tellesberg und in der Stadt selbst ähnliche Beleuchtungskörper speisen wollte, waren schon zu mehr als zwei Dritteln abgeschlossen.

Eine ganze Reihe Kritiker hatten gewisse … Besorgnis angesichts der möglicherweise dämonischen Aspekte dieser neuen Lichtquellen geäußert. Howsmyn seinerseits hatte sich redlich Mühe gegeben, die tatsächlich möglichen Gefahren zu erläutern, die von Gas ausgingen. Zugleich jedoch hatte er – nicht zuletzt dank Wylsynns Mithilfe und tatkräftiger Unterstützung durch die Königliche Hochschule – unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, nicht der geringste dämonische Einfluss sei hier im Spiel. Es stand zu hoffen, dass die Bevölkerung angesichts der ausdrücklichen Warnungen, welche Gefahr vom Gas tatsächlich ausging, entsprechende Vorsichtsmaßnahmen ergreifen würden … und auch neuerliche Gerüchte entkräftet würden, es seien doch dämonische Kräfte im Spiel, sobald sich die erste Gasexplosion ereignete – was unvermeidlich war.

Howsmyn bedeutete Wylsynn mit einer Handbewegung, ihm zu folgen. Gemeinsam stiegen sie einige Treppenstufen empor und erreichten das Büro des Manufaktur-Oberaufsehers. Sie öffneten eine Tür, durchquerten ein kleines Vorzimmer und betraten dann das Arbeitszimmer.

Kaum war die Tür geschlossen, ließ der Lärm spürbar nach. Im Hintergrund war er natürlich immer noch zu vernehmen, doch die Wände des Arbeitszimmers waren dick, und in die Fensterrahmen hatte man eigens doppelwandiges Glas eingebaut. Der Hohlraum zwischen den Scheiben sorgte ebenso wie die entsprechend konstruierten Türen für gute Schallisolierung. Die stellvertretende Aufseherin erhob sich schon von ihrem Stuhl, um die beiden zu begrüßen, doch Howsmyn lächelte ihr zu und winkte freundlich ab.

»Bitte bleiben Sie sitzen, Mistress Sympsyn. Pater Paityr ist viel zu misstrauisch der Dinge wegen, die hier vor sich gehen – Höflichkeiten müssen Sie da an ihn nicht verschwenden.«

Die Frau war brünett, braunäugig und recht jung. Sie lächelte die beiden Besucher an. Viele wären entgeistert über Howsmyns mangelnden Respekt dem Intendanten von Charis gegenüber gewesen. Mhargryt Sympsyn jedoch hatte damit keinerlei Schwierigkeiten. Obwohl sie nicht älter war als Paityr Wylsynn, gehörte sie zum ersten halben Dutzend Frauen, die Howsmyn speziell für zukünftige Führungspositionen in seinem großen, ständig wachsenden Handelsimperium ausgewählt hatte. Schon seit sechs Monaten war sie Alyk Krystyphyrsyns Stellvertreterin. Krystyphyrsyn erfüllte seine Aufgabe sehr zufriedenstellend. Sonst würde er kaum als Oberaufseher über eine vollständige Fertigungsstraße wachen. Er hatte sogar maßgeblich dazu beigetragen, Kinderkrankheiten des Systems zu beseitigen – Sympsyn im Übrigen auch.

Das war für Ehdwyrd Howsmyn nicht überraschend gewesen. Er wusste, was er an ihr hatte, und nur deshalb hatte er sie wie die anderen Frauen auch ausgewählt. Wie immer ging es im Leben nicht gerecht zu, denn diese Frauen mussten mehr als nur überdurchschnittlich sein, wenn sie sich in ihrer neuen Position behaupten wollten. Selbst mit Howsmyns rückhaltloser Unterstützung war mit Schwierigkeiten von ihren männlichen Kollegen und Vorgesetzten zu rechnen gewesen und immer noch zu rechnen – vielleicht nicht von allen, aber zumindest von der großen Mehrheit. Howsmyn hingegen hatte die unablässige Expansion seiner Manufakturen längst begreifen lassen, wie wichtig eine formale Ausbildung für Verwalter und Oberaufseher werden würde. Natürlich hatte es Widerstand dagegen gegeben, auch Frauen für derlei Positionen in Erwägung zu ziehen. Aber, ach was, das war nicht schwieriger gewesen, als beispielsweise … na, sagen wir, die Howell Bay zu durchschwimmen – und zwar längs! Doch Ehdwyrd Howsmyn hatte es geschafft … und die Frauen damit auch, dachte er nicht ganz ohne Stolz.

Und der ganze Rest der Welt sollte sich allmählich verdammt noch mal daran gewöhnen, dachte er, während Wylsynn zu ihm an das große Fenster herantrat und auf die riesige Werkhalle hinabblickte. Wir werden noch Jahrzehnte länger auf Muskelkraft angewiesen sein, als mir das recht ist. Das ist wohl unvermeidlich, wenn die Strafe für den Einsatz von Elektrizität aus einem ausgewachsenen Meteoritenhagel besteht – einem Hagel mit todbringender Wucht. Aber wir werden zumindest in deutlich geringerem Maße auf Muskelkraft angewiesen sein. Schon jetzt besteht meine Arbeiterschaft zu rund dreißig Prozent aus Frauen – mit deutlich höherem Prozentsatz in den Instrumenten- und Pistolenwerkstätten und deutlich geringerem Anteil an Verkokungsöfen oder in Bergwerken. Dieser Prozentsatz wird wohl weiter ansteigen, je mehr von Paityrs Werkzeugmaschinen wir ans Laufen bringen. Auf diese Weise können wir dann mehr Männer für den Militärdienst freistellen.

Seine Mundwinkel zuckten belustigt, als er sich daran erinnerte, wie begeistert Nahrmahn Baytz von einer Propagandakampagne berichtet hatte, über die er in Owls Archiven gestolpert war: Bei dieser Kampagne wurde die Bedeutung der Frau als Arbeiterin der Rüstungsindustrie in den verschiedensten Medien betont. Besonders angetan hatte es Nahrmahn ein Plakat. Es zeigte das Abbild einer Frau, die mit hochgekrempelten Ärmeln den Betrachter entschlossen, ja geradezu herausfordernd anblickte. Darüber stand in der Sprache des Reiches, aus dem diese Kampagne stammte, ein Schriftzug: ›Wir schaffen das!‹ Doch Howsmyns Lächeln verblasste, als er auf die geschäftigen Arbeiter hinabblickte.

Frauen, die in der Lage sind, Gewehre, Handgranaten und Revolver zu bauen, können auch deren Zusammenbau beaufsichtigen. Und wenn meine Konkurrenz und der Tempel beschließen, meinem Beispiel nicht zu folgen – na, dann sollen sie doch! Immerhin besteht die Menschheit zur Hälfte aus Frauen. Das bedeutet, dass auch die Hälfte aller klugen, vernünftigen, leistungsfähigen Menschen weiblichen Geschlechts ist. Man könnte mit Leichtigkeit die eine oder andere Repräsentantin benennen: Sharleyan, Irys, Aivah … oder Nimue Alban. Wenn die Gegenseite wirklich dämlich genug ist, dieses Potenzial nicht zu nutzen, dann haben sie das, was ihnen letztendlich bevorsteht, mehr als verdient.

»Das ist sogar noch beeindruckender, als es laut ist«, meinte Wylsynn jetzt.

»Dieses Verdienst können Sie sich weitgehend selbst anrechnen«, erwiderte Howsmyn. »Ist Ihnen eigentlich bewusst, dass die Fertigungsstraße hier alle acht Minuten einen Revolver ausstößt? Das sind eintausend Stück pro Fünftag und sechstausend pro Monat. Innerhalb des nächsten Fünftags wird die zweite Fertigungsstraße in Betrieb genommen, und Mitte nächsten Monats die dritte. Laufen sie alle rund, fertigen wir hier Jahr für Jahr ungefähr einhundertundachtzigtausend Pistolen.«

Selbst Wylsynn schien angesichts dieser ungeheuerlichen Zahl erschrocken. Howsmyn lachte, wurde aber schnell wieder ernst.

»Genau genommen erreichen wir diese Zahlen erst, wenn wir in zwei oder drei Monaten die neuen Schmiedemaschinen in Betrieb nehmen. Eigentlich ginge das bei den Revolvern auch ohne diese Maschinen, aber ich werde einen Gutteil meiner derzeitigen Schmiede- und Stanzkapazität für die neuen Gewehre freistellen müssen, sobald deren Fertigungsstraßen in Betrieb gehen. In der Zwischenzeit lasse ich so viele Pistolen fertigen, wie sich machen lässt. Von den Arbeitern, die Sie da unten sehen, wechseln dann viele in die Gewehrfertigung. Mindestens eine der Pistolenstraßen wird dann stillgelegt, bis die neuen Essen stehen. Beim Umbau der alten Mahndrayns auf den neuen Falltürmechanismus kommen wir gut voran – derzeit schaffen wir etwa zweihundert Stück am Tag. Und innerhalb der nächsten zwei Fünftage sollte die erste Fertigungsstraße für das M96 einsatzbereit sein. Wenn es so gut läuft wie bei den Pistolen, rechne ich an jeder Straße pro Tag mit einem Ausstoß von etwa einhundertvierzig M96, also siebenhundert Stück pro Fünftag. Die zweite Fertigungsstraße sollte innerhalb weniger Fünftage ebenfalls in Betrieb gehen, und Ende November oder Anfang Februar die dritte. Dann kommen wir auf ein Produktionsvolumen pro Fünftag von mehr als zweitausend Stück.«

Wylsynn atmete hörbar durch. Die Zahlen kannte er schon aus Howsmyns Berichten. Trotzdem war es noch einmal etwas anderes, sie zu hören, während er auf die geschäftige Werkhalle hinabblickte.

»Das wären dann einhundertsechsundzwanzigtausend Stück pro Jahr«, fasste er zusammen.

»Ganz genau«, bestätigte Howsmyn unverkennbar stolz. »Die Fertigung in den Lymahn-Werken soll auch schnellstmöglich beginnen. Dort möchte ich ebenfalls drei Fertigungsstraßen im Drei-Schicht-Betrieb laufen lassen. Bis Ende März dürften dann alle drei Straßen für die Fertigung von Pistolen wieder voll in Betrieb sein. Die Werkzeugmaschinen für Gewehr- und Pistolenwerkstätten in Maikelsberg sind bereits in Kisten gepackt, und wir schicken auch ein Duplikat der Original-Werkzeuge mit. Innerhalb der nächsten vier oder fünf Monate hoffen wir, fünf Fertigungsstraßen für Gewehre und zwei für Pistolen in Betrieb nehmen zu können. Damit können wir pro Jahr rund dreihunderttausend Revolver und vierhundertsechzigtausend Gewehre fertigen.«

»Wird es dafür auch genug Munition geben?« Wylsynn klang unverkennbar skeptisch, doch Howsmyn grinste über das ganze Gesicht.

»Bei der Patronenproduktion liegen wir sogar ein wenig vor dem Zeitplan. Derzeit werden ungefähr zweihundert Patronen pro Stunde gefertigt, und innerhalb der nächsten Fünftage sollte sich das auf gut tausend Stück pro Stunde steigern lassen. Noch schneller brauchen wir sie im Moment gar nicht zu fertigen, weil die Maschine zum Befüllen der Patronen noch ein paar Macken hat, die wir erst noch loswerden müssen. Im Frühling sollten wir dann auf zweitausend Patronen pro Stunde kommen – also auf knapp eins Komma sechs Millionen pro Monat. Das aber wird sich dann nicht mehr viel weiter steigern lassen – falls das überhaupt nötig werden sollte. Denn dafür müssten wir erst einmal Zünder in hinreichender Stückzahl bekommen.«

Wylsynn schüttelte nur den Kopf, und Howsmyn gab ihm einen Klaps auf die Schulter.

»Wenn Sie erst ein bisschen Zeit hatten, das sacken zu lassen, werden Sie sich schon daran gewöhnen, Pater Paityr! Bis dahin …«, er wandte sich vom Fenster ab und blickte zu der Kanne mit heißer Schokolade hinüber, die auf einem kleinen Ofen in einer Ecke des Arbeitszimmers stand und dampfte. »Bis dahin lassen sich Mistress Sympsyn und Meister Krystyphyrsyn gewiss dazu bewegen, sich zum Essen zu uns zu gesellen – sozusagen zur Feier des Tages.« Er nahm die Abdeckung von einem großen Tablett, enthüllte einen beachtlichen Stapel frischer Donuts und grinste noch breiter als zuvor. »Das hier ist bestimmt viel gesünder als immer nur Sekt und Whisky!«

Sir Paitryk Hywyt stand auf dem Achterdeck von HMS King Tymythy und beobachtete etwas, das kein charisianischer Admiral – nein: kein Admiral auf Safehold – je gesehen hatte … oder sich auch nur hätte träumen lassen.

Das Wasserfahrzeug, so abwegig und absurd wie hässlich, stieß unbeirrbar tiefer und tiefer in die Thesmar Bay vor. Es war beschädigt: Am Bug, der anders als sonst nicht spitz zulief, sondern abgerundet war und es alles andere als elegant wirken ließ, und auf den bullig gewölbten Abdeckungen der Kasematten war die Farbe abgeplatzt und blühte der Rost; nackt ragten die Davits empor, an denen eigentlich Beiboote hätten hängen sollen. Vom Signalmast war nur noch ein Stumpf geblieben, und der Steuerbordschornstein war kaum halb so hoch wie der an Backbord.

Hywyt hätte keine einzige Zehntelmark darauf gewettet, dass dieses Schiff den steifen Südwestwind überstehen würde, der vor drei Fünftagen durch den Tarot-Kanal gebraust war. Doch hier war es, und aus den angeschlagenen Schornsteinen stieg Rauch auf, der dem Schiff folgte wie ein Banner. Noch verwunderlicher war aber dies: Das Schiff hatte eine noch schwerer angeschlagene Galeone im Schlepptau, deren Fock- und Großmast gebrochen waren. Unter dem ebenfalls gebrochenen Bugsprit hing ein Tuchfetzen, und nur die Kreuzmarssegel waren gehisst. Allerdings hatte man zwischen der Kreuzmars und den Überresten des Großmasts ein Stag gezogen und daran behelfsmäßig ein Stagsegel befestigt. Das ist HMS Tellesberg Queen, keine Frage, dachte Hywyt. Und so sah er hier zwei Schiffe auf einmal, die er verloren gewähnt hatte, nachdem sich die ersten Schiffe des vom Sturm versprengten Verbandes nach Thesmar geschleppt hatten. Halcom Bahrns’ Schiff sah er und wusste, dass der Kommandant des Panzerschiffs Delthak den tausend Mann an Bord der Galeone das Leben gerettet hatte.

Überall am Ankerplatz bellten Kanonen auf, feuerten einen Salut zu Ehren der verloren geglaubten Helden. Diesen Salut hatte Hywyt nicht angeordnet, aber es überraschte ihn nicht, dass auch die Geschütze der King Tymythy mit einstimmten.

Sir Hauwerd Breygart, seines Zeichens Graf Hanth, stand auf dem Beobachtungsturm hoch über dem Zentrum von Thesmar und sah das Wunder, das sich unter Dampf dem Kai näherte. Im Gegensatz zu Hywyt war Graf Hanth kein Seemann, dafür aber ein erfahrener Marineinfanterist. Er wusste genau, welchen Schrecken die See barg, wenn sie den zaghaften Versuchen des Menschen, ihr zu trotzen, mit ganzem Zorn entgegentrat. Und so hatte Breygart keinen Deut mehr als der Admiral damit gerechnet, die einlaufenden Schiffe je wiederzusehen.

Völlig reglos stand er am Geländer, beide Hände darauf gestützt, und betrachtete die Schiffe. Lautlos sprach er ein Gebet – in dem er nicht nur für das Überleben all jener Männer dankte, die HMS Delthak gerettet hatte. An Bord der schwer angeschlagenen Galeone, deren Pumpen selbst jetzt noch unablässig arbeiteten, befand sich nicht nur Brigadier Zhames Mathysyns Artilleriebataillon, sondern auch die Hälfte aller Aufklärer-Schützen, die man der 4. Infanteriebrigade zugewiesen hatte. Die Geschütze würden entscheidend dazu beitragen, dass Hanth seine aktuellen Befehle ausführen könnte; entsprechend dankbar war er, das Schiff zu sehen. Doch noch mehr dankte er dafür, dass die Aufklärer-Schützen angekommen waren.

Er biss die Zähne zusammen, als ihm noch einmal durch den Kopf ging, wie vielen Männern nicht das Glück zuteil geworden war, das die Männer an Bord der Tellesberg Queen gehabt hatten – Männer, denen eben nicht ein Wunder namens Delthak zu Hilfe geeilt war, für die es keinen Wundertäter namens Halcom Bahrns gegeben hatte. Colonel Ludyvyk Ovyrtyns 8. Regiment – die Hälfte aller Infanterieeinheiten der 4. Brigade – hatte ein ganzes seiner drei Bataillone verloren. Niemand wusste, wo oder wann die Amelyah’s Pride ihren Kampf gegen die See verloren hatte, aber sie hatte über tausend Mann mit in ihr nasses Grab genommen, einfache Soldaten ebenso wie Offiziere. Als die Brigg Lady of Eraystor in den zornigen Wellen versank, denen schon allzu viele ihrer größeren, stärkeren Weggefährten zum Opfer gefallen waren, hatte es zwar Augenzeugen gegeben, aber niemanden, der etwas hätte unternehmen können. Und mit ihr waren zwei kostbare Batterien Vierzoll-Geschütze mit gezogenem Rohr versunken … zusammen mit ihren Kanonieren. Die Spindrift war auf die scharfkantigen Klippen aufgelaufen, denen Rock Island den Namen verdankte. Colonel Raif Ahlbyrtsyn, Kommandeur des 2. Aufklärer-Schützenregiments, war ertrunken, als er versucht hatte, seine Männer doch noch an Land zu bringen. Gleiches galt für Major Ahlyk Styvynsyn … und über achtzig Prozent seines Bataillons. Major Dynnys Mahklymorh, der das 2. Bataillon des 2. Aufklärer-Schützenregiments befehligte (das sich an Bord der Tellesberg Queen befand), wusste es zwar noch nicht, aber sein Bataillon und er waren nun die einzigen Aufklärer-Schützen, die der Thesmar-Garnison zur Verfügung stehen würden.

Die Verlustliste war lang, und bislang lagen ihnen noch keine Informationen darüber vor, wie es den drei Versorgungsschiffen ergangen war. Was die Transporter anging, wussten sie jetzt Bescheid … so oder so. Und die Delthak selbst war eine höchst tröstliche Ergänzung ihrer Verteidigung vor Ort.

So schlimm es ist, Hauwerd, du steht deutlich besser da als zuvor, rief er sich ins Gedächtnis zurück.

Zur Garnison von Thesmar gehörten jetzt mehr als dreißigtausend Mann. Kaiser Cayleb und der Reichsverweser hatten entschieden, dass das Kommando auch weiterhin bei Hanth liegen sollte – was General Sumyrs und General Fyguera nach seinem Dafürhalten ohne Verstimmung hingenommen hatten. Brigadier Mathysyns achttausendzweihundert Mann waren das größte zusammenhängende Kontingent und stellten gemeinsam mit Breygarts 1. Unabhängiger Marineinfanterie-Brigade und Hywyts Flottenkanonieren mehr als die Hälfte der Gesamtstärke in Thesmar dar – trotz der Verluste, die der Verband erlitten hatte. Das wussten Sumyrs und Fyguera, und sie wussten auch, dass sie Thesmar ohne charisianische Unterstützung niemals hätten halten können, nachdem die Königlich-Dohlaranische Armee die Grenze überquert hatte. Und was vielleicht noch wichtiger war: Beiden Offizieren war bewusst, dass sie keinerlei Erfahrung mit charisianischen Waffen oder der charisianischen Doktrin hatten.

Aber genau das änderte sich gerade. Das gemeinsame Training mit Hanths Brigade hatten beide siddarmarkianischen Generäle mit Nachdruck unterstützt, und nachdem nun auch Mathysyn eingetroffen war, würden sie alle die Vorteile haben, die ihnen diese gemeinsame Ausbildung bot. Hanths eigenen Bataillonen von Marineinfanteristen und Flottenangehörigen würde der Drill nicht schaden, und ihm war sehr daran gelegen, dass vor allem Mathysyns Truppen Zeit mit den Siddarmarkianern verbrachten. Es waren durchweg Freiwillige, die standhaft geblieben waren, während Kriegsgräuel über die Republik wie ein Sturm hinwegfegten. Ihre Feuerprobe hatten diese Männer zweifellos hinter sich. Die Hanth unterstellten Soldaten brachten ihnen tiefen Respekt entgegen … und sie vertrauten ihnen blind. Hauwerd Breygart hoffte, bei Mathysyns Männern würde das bald genauso sein.

Und ich möchte herausfinden, was Mathysyn so durch den Kopf geht, dachte er. Ich war Colonel – beim Marines Corps!, bevor der Kaiser mich für diese neue Verwendung vorgesehen hat. Was zur Hölle weiß ich schon darüber, wie man eine Armeebrigade führt? Was sind da sinnvolle taktische Bewegungen? Er schnaubte. Das sollte ich ganz rasch lernen. Es schadet auch nichts, wenn Mathysyn und ich gemeinsam überlegen, wie man Clyftyns und Kydrycs Truppen am sinnvollsten einsetzt. Ein Drittel hat lediglich Vorderlader, und ein weiteres Drittel bloß Luntenschlösser oder Armbrüste. Na ja, wenigstens schleppt keiner von denen immer noch Piken in der Gegend herum!

Das stimmte wohl. Denn Seneschall Parkair und der Reichsverweser hatten genug in der Siddarmark gefertigte Gewehre zusammengetragen, um weitere fünftausend Milizionäre aus der Südmark auszustatten.

Tja, bleibt mir noch ungefähr ein Monat Zeit, bevor Rychtyr und seine Jungs all meine schönen neuen Spielsachen zu sehen bekommen. Ist das nicht nett?

»Ich hatte nicht damit gerechnet, Sie wiederzusehen, Meister Slaytyr«, sagte Sir Rainos Ahlverez.

»Zugeb’n, Me’ Lord, hab ich auch nich’«, entgegnete Zhapyth Slaytyr offenherzig und umschlang mit beiden Händen dankbar die große Tasse heißen Tee. »Aber dieser Colonel Kyrbysh – der kann schon’n bisschen … energisch wer’n.«

»Scheint mir auch so. Entschlossen, der Bursche, was?«

»Das könn S’e laut sag’n«, bestätigte Slaytyr lakonisch, und Ahlverez lächelte.

Die Depesche, die Slaytyr ihm gerade ausgehändigt hatte, war die erste gute Nachricht seit dem Abmarsch von Thesmar. Obwohl Pater Naiklos’ letzte Depesche anderes hatte vermuten lassen, war es fast einem Viertel von Lairays Walkyrs Garnison unter Colonel Bryahn Kyrbyshs Kommando noch gelungen, sich den Weg durch die unterbesetzten siddarmarkianischen Regimenter freizukämpfen, die im Osten der Ohadlyn-Kluft gestanden hatten. Die zurückhaltende Wortwahl, für die sich Kyrbysh bei der Nachricht entschieden hatte, ließ kaum erahnen, was für ein verzweifeltes Gefecht es gewesen sein musste. Doch Kyrbysh hatte sich nicht damit zufrieden gegeben, nur zu entkommen. Er sammelte bereits aktiv die Rechtgläubigen von ganz Shiloh unter seiner Standarte und schlug vor, nach Kräften gegen die Nachhut der Ketzer loszuschlagen. Ahlverez wusste nicht recht, wie viel die Männer aus Shiloh wohl dabei erreichen könnten. Es war allerdings unverkennbar, dass Kyrbysh wirklich alles zu tun bereit war, was in seiner Macht stand.

»Auch Herzog Harless wird erfreut sein, das zu hören, Meister Slaytyr«, sagte Ahlverez und lauschte dem Regen, der wieder einmal auf die Zeltplane prasselte.

»Muss zugeb’n, dass ich seine Hochwohlgeborenheit nich’ aussteh’n kann«, erwiderte der Siddarmarkianer säuerlich. »Fast umgebracht hat’s mich, dass er mich wieder zurückgeschickt hat! Aber dieser Colonel Kyrbysh … das is’n Bursche, an den man sich gewöhn’ könnt.«

»Sieht ganz danach aus«, bestätigte Ahlverez. Pflichtschuldigst versuchte er, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr ihn die Abneigung des Bergbewohners aus Shiloh für Herzog Harless freute – offenkundig erfolglos, nach Slaytyrs Grinsen zu urteilen.

»Aber wo Sie gerade das ›Zurückschicken‹ ansprechen: Das bringt uns gleich zu dem Vorschlag, den der Colonel uns unterbreitet hat«, fuhr er fort. »Bevor ich diese Depesche an Seine Durchlaucht weiterleite: Sagen Sie mir ganz ehrlich, ob Sie glauben, Sie könnten das schaffen, oder ob Ihnen das unmöglich erscheint.«

»Solang ich allein bin und nich’ mehr als ’n Packesel mitnehm – höchstens zwei, müsst ich das schaff’n, Me’ Lord. Versprech’n kann ich nix, aber ich denk, das könnt klapp’n.«

Darüber dachte Ahlverez eine Weile nach. Er war sich durchaus bewusst, welches Risiko einzugehen dieser Siddarmarkianer bereit war. Dank seiner Ortskenntnis war es ihm schon dreimal gelungen, unbemerkt an den charisianischen Wachposten vorbeizukommen. Um wieder nach Hause zurückzukehren, müsste er dieses Kunststück ein viertes Mal vollbringen – und jedes zusätzliche Pferd oder Maultier schmälerte seine Erfolgschancen beträchtlich. Nähme er auch noch Wyvernkäfige mit, würde das seine Schwierigkeiten nur noch steigern – und doch war er bereit, sich darauf einzulassen.

»Also gut, Meister Slaytyr«, entschied Ahlverez schließlich. »Ich werden den Vorschlag des Colonels an den Herzog weiterleiten. Leider«, ein schwaches Lächeln huschte über sein Gesicht, »wird das wohl mehrere Stunden dauern – vermutlich fünf oder sechs, wenn nicht noch mehr. Schließlich muss die Nachricht ihn ja nicht nur erreichen, nein: Ich muss auch noch seine Antwort abwarten! Gehen Sie doch derweil mit Captain Lattymyr mit. Er wird bestimmt ein trockenes Plätzchen für Sie finden, an dem Sie ein paar Stunden schlafen können.«

»Das weiß ich zu schätz’n, Me’ Lord«, entgegnete Slaytyr, und Ahlverez blickte zu seinem Ersten Adjutanten hinüber.

»Sehen Sie zu, dass Meister Slaytyr auch etwas Anständiges zu essen bekommt, Lynkyn. Und verschaffen Sie ihm einen Schlafplatz. Bis Sie damit fertig sind, sollte ich mir eine Rohfassung des Briefes an Herzog Harless überlegt haben.«

Ich komme mir fast schon schäbig vor, dachte Merlin Athrawes.

Sein PICA hatte die Rück-Transformation beinahe abgeschlossen, und so war kaum noch eine Spur von Zhapyth Slaytyrs grauem Haar und dessen braunen Augen zu erkennen. Merlin warf einen Blick über die Schulter und schaute zu den beiden schwer beladenen Packeseln hinüber, die seinem Pferd gehorsam folgten. Noch zwanzig Minuten, dann sollte er den Lagerplatz der Shiloh-Armee weit genug hinter sich haben, um gefahrlos das getarnte Schwebeboot herbeizurufen – obwohl es noch helllichter Tag war (allerdings ein sehr verregneter).

Man könnte fast meinen, Ahlverez, dieser Dreckskerl, hätte tatsächlich ein Herz, dachte er. Aber dann ermahnte er sich, seine Fantasie nicht zu sehr schießen zu lassen. Ahlverez’ Abneigung Harless gegenüber war unverkennbar, durchaus möglich also, dass der Dohlaraner Slaytyr, einen Mann aus offenkundig einfachsten Verhältnissen, nicht aus plötzlich aufbrechender Herzensgüte so freundlich behandelt hatte, sondern nur, um Harless eins auszuwischen. Trotzdem …

Es war sehr gut möglich, dass Nahrmahn und er dieses Mal mit zu viel Finesse an die Sache herangingen, aber einen Versuch war es allemal wert. Außerdem hatte Nahrmahn Freude an einem alten Sprichwort von Terra gefunden: ›Wenn man nicht mogelt, strengt man sich nicht genug an.‹ Merlin war zwar der Ansicht, die von Ruhsyl Thairis vorgeschlagene Strategie hätte auch schon so ausgezeichnete Erfolgsaussichten, aber es konnte ja nie schaden, die Chancen noch weiter zu verbessern.

Und genau das würde geschehen, wenn Herzog Harless die eine oder andere Nachricht per Wyvern von ›Colonel Bryahn Kyrbysh‹ erhielte.

November,
im Jahr Gottes 896

.I.

Feste Tairys,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Wird ja auch Zeit«, brummte Herzog Eastshare. Er stand auf der gleichen Anhöhe, von der aus er auch die Bombardierung der Feste Tairys beobachtet hatte.

Die Anhöhe hatte sich nicht verändert, die Ohadlyn-Kluft hingegen schon. Überhaupt eine ganze Menge hatte sich verändert in jenen vier Fünftagen, seit die Feste gefallen war.

Zum einen hatte Eastshare Verstärkung erhalten: Über den Branath-Kanal war Colonel Maikel Stywyrts 2. Freiwilligenregiment Gletscherherz eingetroffen – zusammen mit dem lang erwarteten Verband, der Munition und weitere Dreißigpfünder brachte. Außerdem war über Land auch die 10. Unabhängige Brigade der Siddarmark aus Siddar-Stadt eingetroffen. Damit lag Eastshares Gesamtstärke jetzt bei fast vierunddreißigtausend Mann; in zwei weiteren Fünftagen sollten es zweiundvierzigtausend Mann sein. Wenn schließlich auch noch das 3. Infanterieregiment und der Rest seiner Dragoner einträfe, müsste er insgesamt auf siebzigtausend Mann kommen. Aber die Shiloh-Armee diese Zahlen wissen zu lassen, war nicht seine Absicht.

Seit der Eroberung der Feste hatten charisianische Pioniere die geborstenen Festungsmauern geschliffen – mit Hilfe von reichlich Sprengladungen und Grubenarbeitern aus Gletscherherz: Nur einige kümmerliche Ziegelsteinreihen, keine höher als vier oder fünf Fuß, blieben übrig, die gerade so eben noch aus den Schutthaufen ragten. Keine davon – welch ein Zufall! – verlief in west-östlicher Richtung. Dieselben unermüdlichen Arbeiter hatten sich dann auch der Feldschanzen angenommen, die zuvor den Südzugang zur Feste blockiert hatten – und ebenso der Schanzen, die im Osten die Kluft versperrten. Unterstützt wurden sie dabei durch tausende von Freiwilligen aus Shiloh, die es kaum erwarten konnten, Schaufel oder Spitzhacke zu schwingen. So waren die Schanzen überall außer im Süden abgetragen und dort zu neuen Verteidigungsanlagen umgebaut worden.

Eastshare war zu vernünftig, Walkyrs viel zu weitläufige Schanzen nutzen zu wollen. Stattdessen hatte sich Major Lowayl Verschanzungen nördlich der Festungsruinen überlegt, die von ganz anderer Art waren.

Walkyr hatte eigentlich keine Schanzen anlegen lassen, sondern Wälle: ein Beweis dafür, dass es ihm an militärischer Ausbildung gefehlt hatte. Denn diese Wälle hatten quer durch die Kluft geführt, ohne dabei Spielraum für Flankierungsfeuer zu lassen. Lowayl nun hatte nicht genug Zeit gehabt, wirklich alles von Grund auf neu anzulegen und dabei all die neuen Techniken zur Anwendung zu bringen, die Pioniere und Artilleristen der Imperial Charisian Army ersonnen hatten. Trotzdem war das Ergebnis … beeindruckend.

Zwei von Walkyrs Erdwällen hatte er wiederverwendet, dabei aber um einfache Bastionen erweitert: keilförmige, dem eigentlichen Wall vorgelagerte Anbauten, die in regelmäßigen Abständen darüber hinausragten. Jede Bastion hatte er mit Geschützen ausgestattet, die mühelos die Außenwände der benachbarten Schanzen wie die dazwischenliegenden Wallabschnitte bestreichen konnten. Auch die bisherigen Gräben hatte Lowayl optimiert: Jetzt boten sie deutlich bessere, mit schützenden Planken versehene Schützenstellungen für die Infanterie. Leider war nicht die Zeit geblieben, am Fuß der Wälle zusätzlich Erde aufzuschütten, um tote Winkel zu vermeiden – eigentlich gehörte solch ein Glacis zu jeder anständigen Schanze. Dafür hatte Lowayl mit schützenden Dächern versehene Holzbrücken bauen lassen, die der Infanterie den sicheren Rückzug in das Zentrum der Verteidigungsanlagen ermöglichen sollten, falls der Feind in die Schützengräben vordränge. Diese Brücken ließen sich leicht abbrennen, um zu verhindern, dass auch die Angreifer sie nutzten. In regelmäßigen Abständen waren hinter den Wällen Gruben für die Mörser ausgehoben worden, und weit hinter der Front hatte man Feuerstellungen für Colonel Celahks Steilfeuergeschütze vorbereitet. Über Knüppeldämme ließen sich die schweren Steilgeschütze obendrein trotz des durchweichten Erdreichs rasch von der einen in die andere Stellung schaffen. Auch den Baumverhau der Tempelgetreuen hatte man wiederverwendet: Da Eastshares Verteidigungsanlagen eine deutlich geringere Frontlänge aufwiesen, bildete er nun vor dem Graben eine sehr viel massivere, viel schwerer zu überwindende Barriere.

Die Verteidigungslinie quer zur Kluft erstreckte sich über fast zweiundzwanzig Meilen und reichte bis in die Ausläufer der Bergketten empor. Dort wurde diese Linie durch zwei anständige Redouten flankiert, die jeweils über eigene Artillerie verfügten – allerdings deutlich weniger üppig ausgestattet als die Hauptstellung. Ganz zur Linken seiner Front sicherte die Grauwall-Redoute den Bergpfad, über den Wyllys’ Infanterie für den letzten Ansturm gegen die Feste zur 1. Brigade gestoßen war. Wenn es um Bewegung mannstarker Truppen ging, war das der einzig sinnvolle Weg. Dessen hatte sich Eastshare eigens versichert: Er hatte Aufklärer-Schützen zusammen mit ortskundigen Führern ausgeschickt, um jeden Kuh- und Echsenpfad im Umkreis von dreißig Meilen unter die Lupe zu nehmen. Nun versperrte die Redoute den einzigen Weg, der ihm Sorgen bereitet hatte. Zusätzlich hatte Eastshare an jedem der erwähnten Pfade Wachposten aufstellen lassen – und sie großzügig mit Landminen ausgestattet. Es konnte doch nicht angehen, dass ihm jemand die schöne Überraschung verdarb, die er hier für Harless und Ahlverez vorbereitete, nicht wahr?

Alles in allem waren Lowayls neue Verteidigungsanlagen ein Hindernis, wie es sein sollte – ganz anders als Walkyrs weit aufgefächerte Schanzen. Die Anlagen waren zudem mit besser bewaffneten und ausgebildeten Soldaten bemannt – und sie wurden durch die tödlichste Artillerie der Welt unterstützt. Und das war gut so. Schließlich bestand die anrückende Shiloh-Armee immer noch aus mehr als einhundertsiebzigtausend Mann und verfügte über hunderte zwar längst nicht so hoch entwickelter, aber durchaus tödlicher Geschütze.

Momentan beobachtete Eastshare, wie sich die Vorhut des Gegners vorsichtig der Kluft näherte. Er fragte sich, ob Herzog Harless dumm genug wäre, es mit einem Sturmangriff zu versuchen. Eigentlich war das jedoch eher unwahrscheinlich. Er hatte die Berichte des Grafen Hanth über den völlig verpfuschten Nachtangriff auf Thesmar gelesen – unvorstellbar also, ein General, der bei einer derart unsinnigen Aktion viele Männer verloren hatte, würde es auf genau die gleiche Weise ein zweites Mal versuchen. Na ja, darauf hoffen konnte er ja trotzdem!

Bloß nicht übermütig werden, Ruhsyl, mahnte er sich. Falls der Feind tatsächlich irgendwo durchbricht, ist er zahlenmäßig überlegen genug, um dich einfach zu überrennen – zumindest, bis Symkyn mit der 3. Infanteriedivision eintrifft. Und nicht nur das: Im Gegensatz zu Walkyrs Trotteln gibt’s da drüben zumindest ein paar ausgebildete Pioniere, die sich mit Belagerungen auskennen.

Zu siegessicher zu werden oder zuzulassen, dass einer seiner Untergebenen diesem Fehler verfiele, wäre also nicht gut. Und trotzdem baute er eigentlich auf genau jene Pioniere. Deren Fachwissen war entsetzlich veraltet – was sie aber nicht wussten, und das Wetter schien sich zu bessern. Es wurde kälter, was für häufigere Pausen bei den heftigen Regenfällen sorgte. Das würde dem Gegner deutlich bessere Gelegenheit bieten, gegen Eastshare vorzugehen. Eastshare hoffte inständig, dass Harless genau das die nächsten drei oder vier Fünftage auch täte.

Sir Rainos Ahlverez stand neben seinem Pferd und betrachtete durch das schwere Fernrohr die Schanzen der Ketzer. Er hoffte darauf, dass keiner seiner Untergebenen bemerkte, wie gequält er das Gesicht verzog. Nach allem, was er hier zu sehen bekam, hatte Colonel Kyrbysh die Lage in seinen von Wyvern überbrachten Briefen noch beschönigt.

Alles, was den Truppen beim Vorrücken gegen die Ketzer auch nur die geringste Deckung hätte verschaffen können, war gründlich geschliffen worden. Schutthaufen verrieten, wo einst die Feste gestanden hatte: Von ihr war noch weniger übrig geblieben als von Alyksberg, nachdem die Munitionskammer gesprengt worden war. Offenkundig hatten die Ketzer keinerlei Interesse daran, die Festungsruine zu verteidigen – und das reichte mehr als aus, ihn stutzig zu machen. Es verriet ihm Dinge über deren Denkweise, die er lieber gar nicht wissen wollte: vor allem über die Einstellung der Ketzer einem bedeutenden Bauwerk gegenüber, das einst die wichtigste, gewaltigste Festung in der gesamten Republik Siddarmark gewesen war.

Und dann waren da die Schanzen nördlich der Ruine. Von seinem aktuellen Standpunkt aus konnte Ahlverez sie nicht sonderlich gut einsehen … aber das wenige, was er ausmachen konnte, verriet ihm, dass sich das gesamte Grundkonzept der Verschanzung an sich geändert hatte. Schon in Thesmar hatte er Anzeichen dafür gesehen, aber doch deutlich weniger ausgeprägt – was vermutlich daran gelegen hatte, dass der Ketzer Hanth all seiner Hartnäckigkeit zum Trotz eben doch ein Marineinfanterist war: Verteidigungsanlagen an Land waren nicht sein Fachgebiet. Aber wer auch immer die Schanzen hier vor den Ruinen der Feste Tairys angelegt hatte, war beschlagen auf diesem Gebiet. Während Ahlverez die neuen Verschanzungen der Ketzer betrachtete, spürte er hunderte eisiger Nadeln über seinen Rücken tanzen.

Schon seit Jahrhunderten waren Bastionen nahezu unverzichtbarer Bestandteil dauerhaft angelegter Verteidigungsanlagen – aber doch nicht in diesem Ausmaß! Normalerweise waren sie Bestandteil einer Festung, meist in Form von Türmen, nicht als tiefer liegende Geschützplattformen. Und früher hatte man sie auch dicht beieinander gruppiert, weil die damals üblichen Fernkampfwaffen keine sonderliche Reichweite besessen hatten und Kanonen schwer und sperrig waren … und nur langsam nachgeladen werden konnten, um erneut abgefeuert zu werden. Nur ein Wahnsinniger hätte sich auf Artillerie verlassen, wenn es darum ging, zu allem entschlossene Infanterie abzuwehren. Dafür gab es nun einmal Bögen, Armbrüste und Luntenschloss-Arkebusen – und nichts davon war über eine Entfernung von mehr als einhundert Schritt hinweg noch sonderlich effektiv, wie man wusste. Wie jeder wusste. Das erklärte vielleicht, weswegen Harless versucht hatte, Thesmar zu stürmen – erklären, ja, aber nicht entschuldigen! Harless hatte gewusst, dass die neue Artillerie und die neuen Gewehre gefährlicher waren als die alten. Aber es war ein abstraktes Wissen, das nicht tief genug in sein Alltagsdenken vorgedrungen war, um vertraute Strategien zu verdrängen.

Nun, diese Bastionen hier strotzten regelrecht vor Geschützen. Ahlverez war sich sicher, dass es auch reichlich Feuerstellungen für Gewehrschützen gab, aber die Artillerie beunruhigte ihn mehr. Seiner Schätzungen nach lagen die beiden Bastionen beinahe viertausend Schritt weit entfernt. Für Luntenschlösser und Geschütze alter Baureihe war das eine viel zu große Entfernung … aber die Ketzer hatten ja bereits bewiesen, dass ihre Waffen auch über derartige Distanzen hinweg tödliche Effizienz besaßen.

Ahlverez ließ das Fernrohr sinken und schürzte grimmig die Lippen. Lange Zeit hatte er sich gefragt, warum die Ketzer nicht versucht hatten, sie im Wald von Kyplyngyr aufzuhalten. Schließlich hatte er ja erfahren, mit welchem Geschick Eastshare, der Befehlshaber der Ketzer, im Juli ein ganz ähnliches Terrain gegen Bischof-Kommandeur Cahnyr zu nutzen verstanden hatte. Jetzt begriff er das Rätsel. Selbst im unwegsamsten Gelände bestand die Möglichkeit, dass der Gegner eine offene Flanke fände und einen umginge. Es wäre also völlig sinnlos gewesen, sich inmitten der Bäume einzugraben – vor allem, nachdem die Feste Tairys gefallen war und sich eine derart prächtige Verteidigungsposition wie die Ohadlyn-Kluft regelrecht anbot: Dort gab es keine offenen Flanken. Harless und Hankey besprachen immer noch die Möglichkeit, die Infanterie an der Stellung der Ketzer vorbei durch die Hügel zu führen. Davon aber hatte Ahlverez von Anfang an nicht viel gehalten … und das galt jetzt mehr denn je. Ein Befehlshaber, der sich für diese Stellung entschieden und derartige Festungsanlagen errichtet hatte, würde umliegendes Gelände nicht ungeschützt lassen, durch das der Gegner wie Spinnenratten durch ein Loch in der Mauer schlüpfen könnte. Nicht einmal Zhapyth Slaytyr schien hier noch durchkommen zu können, und Ahlverez war nicht erpicht darauf, den sogenannten Aufklärer-Schützen entgegenzutreten, die unter Bischof-Kommandeur Cahnyrs Truppen ein Blutbad angerichtet hatten.

Nein, dachte er, Eastshare hat einen Shan-wei-Korken in die Flasche gestopft – und ich verstehe genau, was der verschlagene Dreckskerl dabei im Sinn hat. Aber, ach, bedauerlicherweise stellt sich ihm da ein kleines, gänzlich unerwartetes Problem, nicht wahr?

Hennets Kavallerie marschierte gerade am Ufer des Branath-Kanals entlang nach Norden. Allerdings war Eastshare zu schlau gewesen, seine Posten so aufzustellen, dass Hennets Truppen sie erreichen könnten. Mit den Kähnen, mit denen Eastshare seine Truppen über den Kanal nach Süden geschafft hatte, hatte er bei den Rückfahrten Zivilisten in den Norden der Provinz gebracht – in Sicherheit. Dabei war er sehr gründlich vorgegangen … Ebenso gründlich hatte er jede Scheune und jeden Getreidespeicher zwischen Kharmych und der Feste Sankt Klair ausgeräumt. Es sah ganz so aus, als könnten Eastshares Truppen den Rechtgläubigen noch einiges beibringen, wenn es darum ging, aus einem Landstrich wirklich alles fortzuschaffen, was einer Invasionsarmee nützlich sein mochte. Nachdem die letzten Vorräte aufgebraucht waren, hatten Hunger, Entbehrung und Krankheit unter den Truppen schon so mancher Belagerung ein unrühmliches Ende bereitet. Offenkundig beabsichtigte Eastshare, diese Waffen auch gegen die Shiloh-Armee zum Einsatz zu bringen. Die ohnehin schon angespannte Versorgungslage dieser Armee würde sich sogar noch rascher verschlechtern, als Harless erwartete.

Aber dieses Spiel können natürlich zwei spielen, nicht wahr, sagte sich Ahlverez. Dieses Mal hat sich Eastshare zu viel vorgenommen. Natürlich ändert das nichts an unseren eigenen Problemen. Der Winter steht unmittelbar bevor. Sicher, er fällt hier deutlich milder aus als weiter oben im Norden, aber es ist und bleibt ein Winter. Schon jetzt stehen viel zu viele von Harless’ Truppen kurz davor, vor Hunger Stiefel und Gürtel zu fressen. So wie Eastshare den ganzen Landstrich ausgeplündert hat, wird das noch schlimmer werden – viel schlimmer. Und wir sind fast neunhundert Meilen weit von Thesmar entfernt. Wie zur Hölle sollen die verdammten Desnairianer die Versorgungsgüter neunhundert Meilen über Land schaffen, wenn die weniger als halb so viele Karren haben, wie sie brauchen? Ach verflucht, die haben doch höchstens ein Drittel! Eine Armee, die auf ihre Beschaffungstrupps angewiesen ist, muss unablässig weiterziehen. Sie muss in ein Territorium vorstoßen, das eben noch nicht vollständig geplündert wurde … und genau darauf baut Eastshare.

Baron Tymplahr und Ahlverez hatten mittels Routenwahl getan, was sie konnten, und versucht, dem Sankt Alyk möglichst auszuweichen – ein bestenfalls ineffizientes Unterfangen. Aber während sie sich darum bemühten, die eigene Logistik zu verbessern, verschlechterte sich die der Desnairianer von Tag zu Tag mehr. Zu Dutzenden hatten sie schon Lastdrachen verloren: Erschöpfung und Hunger forderten ihren Tribut. Und jedes Tier, das sie verloren, schmälerte die Transportmöglichkeiten weiter. Schlimmer noch: Selbst der Teil der Nachschublinien, um die sich die Kirche kümmerte, war durcheinandergeraten. Die Ketzer hatten den Jahras-Golf vollständig in ihrer Gewalt, und das, was an dessen Westufer als ›Landstraße‹ bezeichnet wurde, war an mindestens sechs Stellen unterbrochen und unbenutzbar. Sämtliche Lieferungen aus Desnairia mussten jetzt den südlichen Teil des Golfs von Dohlar durchqueren … und es kam noch schlimmer: Zwei jener verwünschten Panzerschiffe waren in der SilkiahBucht eingetroffen. Sie riegelten das östliche Ende des Salthar-Kanals vollständig ab, sodass jede einzelne Tonne an Versorgungsgütern nun von Salthar aus fast sechzig Meilen weit über Land zum Seidenstadt-Thesmar-Kanal geschafft werden musste … wofür natürlich weitere Zugtiere und Karren gebraucht wurden.

Wohin Ahlverez auch blickte: Von Tag zu Tag verschlechterte sich Harless’ Versorgungslage, und selbst ein Zauberkünstler wie Tymplahr vermochte nicht alles zu leisten. Unter den gegebenen Umständen vermochten sie so viele Männer und Nutztiere einfach nicht angemessen zu versorgen. Es war schlichtweg unmöglich.

Aber sie könnten wenigstens so viele Kavalleristen wie möglich nach Thesmar zurückschicken! Ein paar berittene Truppen würden sie hier natürlich noch benötigen, und sei es auch nur, um die Flanken der Streitmacht zu sichern. Denn während einer Belagerung wäre Kavallerie nutzlos – und jedes verdammte Pferd fraß zehnmal mehr als sein Reiter! Das musste doch sogar Hankey und Hennet klar sein.

Verlass dich darauf lieber nicht, Rainos, dachte er düster. Hennet wird sich aufblasen wie ein Sumpfspringer in der Paarungszeit, wenn du auch nur andeutest, es könnte eine gute Idee sein, seine geliebten Reiter in die Etappe zu schicken. Schließlich schlägst du das ja bloß vor, damit die verachtenswerte Infanterie – deine Infanterie! – den Ruhm dafür einheimsen kann, den Weg nach Shiloh freigeräumt zu haben, während er und seine Männer tatenlos herumsitzen müssen.

Ahlverez seufzte und gestand sich ein, dass er noch vor gar nicht so langer Zeit selbst ganz ähnlich gedacht hatte. Natürlich war er kein Desnairianer. Also war er wenigstens in der Lage, aus Erfahrung klug zu werden – wenn die Erfahrung ihn nur hart genug ohrfeigte.

Dann sollte ich mich jetzt mit Shulmyn zusammensetzen, entschied er. Wenn der Hunger unter Harless’ Männern erst einmal groß genug geworden ist, werden die von uns erwarten, dass wir sie mit durchfüttern. Sir Borys ist hoffnungslos überfordert, auch wenn sich Kahsimahr mehr als nur ein Bein ausreißt, um das abzufangen. Und da Shulmyn der einzige Quartiermeister hier ist, der auch nur ansatzweise weiß, was er tut, wird alles an ihm hängen bleiben, wenn sich die ganze Lage verschlimmert … wenn sie sich noch weiter verschlimmert, heißt das.

Gequält verzog Ahlverez das Gesicht, so ungerecht erschien es ihm, dass sein Quartiermeister eine solche Bürde tragen müsse. Aber sich einzureden, es gäbe eine Alternative, wäre töricht gewesen. Wenigstens sollten sie trotz der beachtlichen Hindernisse in vielleicht einem Fünftag den Sankt Alyk wieder mit Kähnen befahren können. Das würde immens weiterhelfen – ob genug, stand auf einem anderen Blatt. Es war sehr gut möglich, dass sie früher oder später auf ein Problem stießen, das nicht einmal der unvergleichliche Sir Shulmyn Rahdgyrz lösen könnte. Aber wenn er es nicht lösen könnte, dann könnte es niemand lösen. Also, ungerecht hin oder her: Ahlverez würde ihn darum bitten müssen.

Und leider hatten nicht nur die Quartiermeister der Shiloh-Armee Probleme.

Erneut hob er sein Fernrohr, bedachte die Festungsanlagen mit finsterem Blick und dachte voller Dankbarkeit an die Nachrichten, die ihn per Wyvern erreicht hatten.

Du wolltest also einfach hinter diesen Erdwällen hocken und warten, bis über Maidynberg neue Versorgungsgüter eintreffen, während wir hier, vor euren angeblichen Nachschublinien, verhungern sollten. Aber das, mein lieber ketzerischer Freund, ist ein zweischneidiges Schwert, dachte er grimmig. Du hättest Kyrbysh nicht entkommen lassen sollen. Dann schauen wir doch mal, wer als Erster von uns verhungert.

.II.

Nimues Höhle,
die Berge des Lichts,
die Tempel-Lande

Sie erwachte. Das war sonderbar, denn sie konnte sich nicht daran erinnern, zu Bett gegangen zu sein.

Saphirblaue Augen öffneten sich, verengten sich dann zu Schlitzen, als sie eine Kuppel aus glasglattem Gestein über sich sah. Sie lag rücklings auf einer Art Tisch, die Hände vor der Brust gefaltet, und diesen Raum hier hatte sie noch nie in ihrem Leben gesehen.

Sie versuchte sich aufzusetzen, und dann riss sie erstaunt die Augen auf, als sie bemerkte, dass sie es nicht konnte.

Eine tiefe, volltönende Stimme, die ihr fremd war, sagte: »Hallo, Nimue.« Wenigstens war sie in der Lage, den Kopf zu drehen.

Ihr Blick fiel auf jemanden, der ihr so fremd war wie die Stimme und der Raum unter der Kuppel und trotzdem seltsam … vertraut, so bizarr sein Äußeres auch war.

Nicht Haar- oder Barttracht waren das Erstaunliche: Das Haar war lang, Schnurr- und Kinnbart säuberlich eingewachst. Zwar zogen Angehörige der Terran Federation Navy kurze Haarschnitte vor, und die weitaus meisten Männer waren glatt rasiert, aber weder Pferdeschwänze noch Bärte waren beispiellos. Zivilisten trieben es natürlich von jeher sehr viel bunter. Gemessen an dem, was sie an Haarmoden schon alles zu Gesicht bekommen hatte, war ihr Gegenüber kaum auffällig zu nennen. Auch Narben wie die auf seiner Wange waren bei Militärangehörigen alles andere als ungewöhnlich. Nein, erstaunlich war, was er trug: Sie konnte sich nicht daran erinnern, wann sie das letzte Mal einen Mann in geschwärztem Brustpanzer – anscheinend aus Stahl, Kettenhemd und weit geschnittenen schwarzen Hosen gesehen hatte. Letztere hatte er in hohe, auf Hochglanz polierte Stiefel gesteckt; sie hatten die gleiche Farbe wie der Kasack mit den geschlitzten Ärmeln, den er trug. Auf dem Brustpanzer prangte ein kompliziertes Wappen in Blau, Weiß, Schwarz und Gold. Es zeigte einen Fisch, der einem Opiumtraum entsprungen sein musste … oder vielleicht einen Oktopus? War es am Ende ein Fisch, der mit einem Oktopus irgendwelche Dinge anstellte, die Nimue lieber gar nicht wissen wollte? Unwillkürlich musste sie an ein Buch aus dem Vorraumfahrzeitalter denken, das sie vor langer Zeit gelesen hatte. Es stammte von einem Mann namens Lovecraft; der Vorname wollte ihr nicht mehr einfallen.

Der Fremde war bemerkenswert groß. Nimue Alban selbst maß etwas mehr als einen Meter neunzig, doch er überragte sie sicher um mindestens zwanzig Zentimeter. Natürlich war es schwer, dergleichen abzuschätzen, wenn man flach auf dem Rücken lag, aber einen Kopf größer als sie war er sicher … was das groteske Gesamtbild nur noch steigerte. Sie war es gewohnt, größer zu sein als die weitaus meisten Menschen, mit denen sie es zu tun bekam: Wäre sie jemals einem langhaarigen, breitschultrigen Riesen in diesem Aufzug begegnet, würde sie sich mit Sicherheit daran erinnern.

Und das war nicht der Fall. Trotzdem war da etwas sonderbar Vertrautes, fast als kenne sie ihn eben doch … was natürlich lächerlich war. Sie konnte unmöglich vergessen haben, dass …

Der Gedankenfaden riss, als ihr bewusst wurde, wie unmöglich die ganze Situation an sich war. Es fing schon damit an, dass sie sich in ihrem PICA befand, ohne sich daran erinnern zu können, ihn benutzt zu haben. Dann fehlte etwas in ihrem Gesichtsfeld: der Zehn-Tage-Timer, der ihr verriet, wie viel Zeit ihr zum Abspeichern der aktualisierten Persönlichkeit noch bliebe, bevor diese automatisch gelöscht würde. Die Vorstellung, jemand anderes könnte ihren PICA aktiviert haben – ohne ihr Wissen, ohne ihre aktive Mitarbeit!, war schon erschreckend genug. Schließlich hatte es immer geheißen, die Sperren und Sicherheitssysteme wären absolut unüberwindlich. Doch so erschreckend das auch war, der fehlende Timer steigerte den Schrecken noch. Nimue wollte nicht einmal darüber nachdenken, gegen wie viele Gesetze, Regeln, Protokolle und Verbote hier verstoßen wurde.

»Wer sind Sie?«, fragte sie schließlich, und der Fremde lächelte sie an. Das Gefühl der Vertrautheit wurde noch stärker, und doch war sich Nimue Alban absolut sicher, dieses Gesicht mit der vernarbten Wange und dem markanten Kinn nie zuvor gesehen zu haben.

»Interessant, dass du das fragst«, sagte er. Er griff hinter sich und zog einen hohen Rollsessel näher an diesen … Tisch heran, auf dem sie lag, und setzte sich.

»Interessant, dass du das fragst«, wiederholte er etwas leiser. »Denn, weißt du, früher einmal war ich du.«

Nimue Alban stand auf der Balustrade, neben sich den Mann, der sich Merlin Athrawes nannte. Nachdenklich blickte sie auf die gewaltige Höhle hinab und versuchte, sich in dem Chaos aus Gefühlen und Gedanken zurechtzufinden, das in ihr tobte.

Sie reichte Merlin gerade einmal bis zur Schulter. Wie sich herausgestellt hatte, lag das nicht daran, dass er so gewaltig groß gewesen wäre. Er überragte sie zwar tatsächlich um achtundzwanzig Zentimeter – nein, elf Zoll!, korrigierte sie sich selbst, doch das lag daran, dass sie ganze elf Zoll kleiner war als früher. Sie kam sich vor wie ein Winzling, doch den Grund für diese unerwartete Veränderung hatte ihr Merlin bereitwillig erklärt.

»Auf Safehold sind die Menschen im Durchschnitt kleiner als seinerzeit auf den Welten der Föderation«, hatte er mit tiefer, männlich markanter Stimme gesagt, die überhaupt nicht klang wie ihre eigene … bis Nimue ein wenig genauer hingehört hatte. »Ich war – wir waren – einfach zu groß, um nicht männlich sein zu können. Für die Leute aus den nördlicheren planetaren Regionen bin ich nur zwei bis drei Zoll über dem Durchschnitt, aber der Durchschnittsmann auf den sogenannten abgelegenen Inseln kommt auf gerade einmal fünf Fuß sieben. Aber die Körpergröße kann nun nicht einmal ein PICA verändern. Du bis jetzt fünf Fuß vier groß, was für einen Mann zwar ein bisschen klein ist, aber nicht auffällig klein. So aber kannst du überall als das durchgehen, was du gern sein möchtest.« Wieder lächelte er. Es war ein müdes, abgekämpftes Lächeln, das von Erfahrungen kündete, die sie selbst nie gemacht hatte. »Dass ich dauerhaft auf eine männliche Rolle festgelegt bin, hat mir einige … ähm, Probleme eingetragen. Deswegen wollte ich das zumindest dir ersparen. Außerdem …« Unvermittelt lachte er. »So besteht auf jeden Fall keinerlei Gefahr, dass uns jemand verwechselt!«

An die Veränderung würde sich Nimue Alban zwar erst gewöhnen müssen, aber an sich hatte Merlin damit zweifellos recht. Sich daran gewöhnen müssen: Das traf auf so ziemlich alles zu, was sie in den letzten Stunden erfahren hatte.

Nimue schloss die Augen, spürte die in der Höhle umgewälzte Luft über ihr Gesicht streichen und ging in Gedanken noch einmal die letzten Stunden durch. Schmerz und Trauer über die Größe ihres Verlustes, der mit so brutaler Geschwindigkeit über sie hereingebrochen war, waren, bis sie sie hatte durchleben müssen, unvorstellbar gewesen. Noch einmal spielte sie die letzte Nachricht von Commodore Pei ab. Wieder lief ihr ein Schauer über den Rücken, als ihr bewusst wurde, dass der Mann neben ihr ganz genau die gleiche Aufzeichnung gesehen und dabei genau die gleichen Gefühle empfunden hatte, die jetzt sie selbst bewegten. Sie rief die Aufzeichnungen von allem ab, was ihr danach Merlin, eine KI namens Owl (dessen Avatar ihnen beiden frappierend ähnelte!) und die kleine, untersetzte virtuelle Persönlichkeit namens Nahrmahn erklärt hatten. Nimue würde noch einige Zeit brauchen, um mit dieser gewaltigen Datenflut zurechtzukommen, doch das gesamte Wissen stand ihr bereits zur Verfügung … und ebenso das Bildmaterial zu jenem brutalen Krieg, der die Siddarmark verwüstete.

Des Krieges, den sie begonnen hatte.

Nein, das war nicht ich. Das war Merlin Athrawes. Ihr schwindelte angesichts dieses fremdartigen Konzepts. Aber wenn er den Krieg nicht bereits angefangen hätte, dann hätte ich es getan. Ich wüsste wirklich nicht, wie er dieses Problem anders hätte angehen sollen. Selbst wenn er sich nicht noch zusätzlich Sorgen um die … Millenniumsrückkehr der sogenannten Erzengel zu machen bräuchte, hätte es für ihn keinen anderen Weg gegeben, die Tyrannei der Kirche zu beenden. Und wenn nun die Erzengel tatsächlich zurückkehren, bleibt ihm wenig Zeit, für eine nicht mehr umkehrbare Entwicklung auf Safehold zu sorgen.

Aber weil er es getan hat, er diesen Krieg angezettelt hat, muss ich es jetzt nicht mehr tun.

Darüber dachte sie nach. Sie dachte darüber nach, dass diese unbestreitbar männliche Person, die hier neben ihr stand, sie selbst war – sieben Jahre älter, sieben Jahre voller Tod und Verlust. Während sie darüber nachdachte, erkannte Nimue den wahren Grund, warum Merlin ihre Persönlichkeitsaufzeichnung um so wenig Daten aus jüngerer Zeit aktualisiert hatte. Dieser Grund hatte überhaupt nichts damit zu tun, dass sein High-Speed-Dateninterface nicht funktionierte – da mochte Merlin sagen, was er wollte!

»Ich hatte nicht genug Zeit, alles zu übertragen, weil wir dich so rasch wie möglich ins Boot holen wollten. Aber ich habe ein paar Updates in dein Körpergedächtnis eingespeist«, hatte er gesagt und ein schiefes Lächeln gelächelt. »Kleinigkeiten wie gesteigerte Treffsicherheit im Umgang mit Fernkampfwaffen, den Unterschied zwischen reinem Kendo und der Verwendung eines Katana im echten Nahkampf und das Reiten auf Pferden zum Beispiel. Dazu kommen Dinge wie: Welche Gabel nimmt man bei einem Galadiner für welchen Gang? Und natürlich die beim Militär üblichen Regeln der Höflichkeit, die jeweiligen Formen des Salutierens und dergleichen mehr. Es geht doch nicht, dass du einfach vom Pferd fällst – so wie ich seinerzeit, als ich das erst noch mühselig lernen musste. Glücklicherweise hat mich damals niemand beobachtet. Dank Owl und den Fernsonden bist du auch mit sämtlichen lokalen Dialekten vertraut, und Owl liegen vollständige Aufzeichnungen meiner Aktivitäten der letzten Jahre vor. Aber ich hielt es für besser, dich nicht mit einer Vielzahl von Erinnerungen zu belasten, die dich letztendlich nur dabei behindern, eine eigene Persona zu entwickeln. Du hast jetzt sämtliche Informationen, die du brauchst, und dazu sämtliche Fertigkeiten, die im Alltag benötigt werden. Ich halte es für wichtig, dass sich unsere öffentlichen Persönlichkeiten so weit wie möglich unterscheiden. Und das gilt natürlich auch dafür, wie wir mit Menschen umgehen, die Merlin bereits kennt.«

Klingt sinnvoll, dachte Nimue und empfand plötzlich Mitleid mit der Person, die sie selbst niemals werden würde. Klingt sogar sehr sinnvoll. Aber das ist nicht der wahre Grund für dieses Vorgehen. Ich frage mich, was aus mir – oder besser: was aus dieser Iteration an Nimue Alban – wohl wird. Ob ich auch eines Tages davor zurückschrecke, einem anderen so viel Schmerz aufzubürden?

Sie legte dem Mann, der neben ihr stand, eine Hand auf den gepanzerten Arm. Sie verkniff sich ein Grinsen, als sie begriff, dass sie die Hand dafür ein gutes Stück anheben musste. Die ganze Situation war sonderbar. Einerseits fühlte sich das hier … unnatürlich an, was an dem Wissen lag, dass Merlin Athrawes seinerzeit als Nimue Alban geboren war. Doch auf einer anderen, viel emotionaleren Ebene erschien es ihr natürlich … was gewiss auch damit zu tun hatte, dass Merlin Athrawes so unverkennbar männlich war. So hatte Nimue Alban nicht das Gefühl, sich selbst zu berühren, sondern einen Bruder – einen großen Bruder, den Bruder, den sie nie gehabt hatte, nicht hatte haben dürfen auf einer Welt, die wusste, dass sie dem Untergang geweiht war.

»Ja?« Fragend hob er eine Augenbraue, und sie lächelte zu ihm hinauf. Das Lächeln fiel zwar noch ein wenig unsicher aus, war aber aufrichtig.

»Diese Geste mit der Augenbraue kenne ich«, sagte sie. »Aber sie hat sich ganz schön weiterentwickelt – anhand von Erfahrungen, die ich nie gemacht habe. Jetzt kündet sie von … Schneid, müsste man wohl sagen.«

»Schneid«, wiederholte er, als lasse er sich das Wort auf der Zunge zergehen. »Ja, das gehört wohl auch zu den Dingen, die die Zeit einfach mit sich gebracht hat. Genau wie all die Dellen, Beulen, Kratzer und Narben.« Er schüttelte den Kopf. »Auf Safehold muss man ganz schön verschleißfest sein, Nimue, aber es gibt hier so vieles, wofür es sich zu kämpfen lohnt. So vieles, was dringend verteidigt werden muss.«

»Ich weiß. Aber ich werde eine Weile brauchen, mich daran zu gewöhnen, weißt du?« Unvermittelt lachte sie auf. »Natürlich weißt du das!« Ihre Belustigung schwand so rasch, wie sie gekommen war. »Und zu wissen, was mit Shan-wei passiert ist, mit dem Commodore, mit ihnen allen … auch damit muss ich erst noch fertigwerden. Diese Mission, für die wir beide uns freiwillig gemeldet haben – oder vielleicht auch nicht, schließlich können wir beide uns nicht mehr daran erinnern, wie es dazu gekommen ist … Nun, diese Mission finde ich ganz schön … beängstigend. Aber viele gute Menschen haben ihr Leben dafür gelassen, dass wir hier und jetzt dieses Gespräch führen können. Und bevor das alles vorbei ist, werden noch viel mehr Menschen sterben – darunter gewiss auch Menschen, die du schon kennst, denen ich aber bislang noch nicht begegnet bin. Das ist wirklich hart, Merlin. Es gibt einen Teil in mir, der würde am liebsten davor weglaufen. Aber du bist nicht davor weggelaufen, also wie könnte diese Version von mir – von uns beiden – etwas tun, was du nicht getan hast? Und wenn man’s genau betrachtet: Als du angefangen hast, standen die Erfolgschancen denkbar schlecht. Gut, sie sehen immer noch nicht rosig aus, schließlich steht da dieser Millenniumsbesuch an. Aber die ganze Lage erscheint mir trotzdem besser als damals, als es nur eine einzige mögliche Zukunft gegeben hat: die Zukunft, in der die Gbaba uns alle umbringen.«

Sie blickte auf, Saphiraugen blickten in Saphiraugen.

»Wenn du verrückt genug warst, dich auf diese Mission einzulassen, dann bin ich das auch. Schließlich …«, wieder lächelte sie, und in dem Lächeln vereinten sich Trauer, Verlust, Entschlossenheit … und echte Belustigung. »Wer wäre ich, mir zu widersprechen?«

.III.

Port Royal,
Königreich Chisholm,
Kaiserreich Charis

»Also, Zohzef – schaffen wir das innerhalb des Zeitplans oder nicht?«, erkundigte sich Sir Lewk Cohlmyn, seines Zeichens Graf Sharpfield.

»Wie sagt Seijin Merlin immer so schön?«, gab Admiral Zoszef Hyrst mit einem schiefen Grinsen zurück. »›Schwieriges wird sofort erledigt, Unmögliches dauert etwas länger.‹«

»Ja, so etwas pflegt er gern zu sagen«, bestätigte Sharpfield und erwiderte das Lächeln seines Untergebenen. »Aber fällt das jetzt in die Kategorie ›schwierig‹ oder doch unter ›unmöglich‹?«

»Nun, wir sollten noch eine dritte Kategorie einführen, Mein Lord: ›extrem schwierig‹. Aber wir haben ja noch einen ganzen Fünftag, bevor wir Segel setzen sollen. Wenn wir noch so viel Zeit haben, können wir doch bestimmt noch das eine oder andere Unmögliche bewirken.«

Hyrst erhob sich aus dem Sessel in seinem Arbeitszimmer und bat Sharpfield mit einer höflichen Geste darum, sich zu ihm ans Fenster zu gesellen. Von dort aus hatte man einen prächtigen Ausblick auf die Gewässer von Port Royal. Derzeit herrschte dort unten längst nicht mehr die Hektik wie seinerzeit, als das Kaiserreich mit aller Macht daran gearbeitet hatte, jeden Träger einer Armeeuniform in die Siddarmark zu verschiffen. Trotzdem war immer noch rege Betriebsamkeit zu erkennen.

»Wie Sie sehen, Mein Lord, haben wir fast alle Transporter zusammengerafft, die wir derzeit benötigen. Die Truppen zu finden, die wir damit einschiffen könnten, ist zugegebenermaßen etwas schwieriger … aber ich nehme den High Admiral einfach beim Wort, dass die Marineinfanteristen, auf die wir so dringend warten, eher heute als morgen eintreffen müssten. Die Beischiffe sind schon angekommen, und bis zum Ende dieses Fünftages sollten wir auch die letzten Kohlenlieferungen verladen haben. Wir bräuchten allerdings doch noch mehr Versorgungsschiffe, als ursprünglich gedacht – damals, als alles nur ein Funkeln in den Augen des High Admirals gewesen ist. So scheint es irgendwie immer zu kommen … Deswegen wundert mich nicht, dass ich derzeit herumhetzen darf wie eine Wyvern mit brennendem Schwanz, bloß um weitere Galeonen aufzutreiben. Es wäre natürlich einfacher, wenn wir nicht schon alles, was sich noch irgendwie auf den Wellen halten kann, in die Republik geschickt hätten. Aber es sieht zumindest so aus, als bekämen wir zum Ausgleich dieses Engpasses genug Schiffe aus dem Alten Charis. Eskorten, die den ganzen Transport im Auge behalten können, haben wir auch. Die Thunderer und die Dreadnought mit von der Partie zu wissen, versöhnt mich ein bisschen. Aber ich hätte natürlich nichts dagegen, wenn uns stattdessen die ersten der neuen König Haarahlds zugewiesen würden. Aber genau darum geht es ja wahrscheinlich.«

Wieder huschte ein Lächeln über Hyrsts Gesicht, und Sharpfield stieß ein Schnauben aus. Belustigt wirkt er ja nicht gerade, dachte er und erinnerte sich an jenen entsetzlichen Tag voller Donner und Rauch … und an den Schwefelgestank, der über den Darcos-Sund hinweggezogen war. Bei jenem Gefecht hatte er Königin Sharleyans Flotte befehligt und gewusst, wie sehr sich Ihre Majestät darüber geärgert hatte, in Hektor Daykyns Bündnis gegen das Königreich Charis gezwungen worden zu sein. Das zu wissen hatte ihren Admiral damals leichter die Entscheidung treffen lassen, die nötig geworden war, weil seine Galeeren hoffnungslos den neuen, mit Kanonen bewaffneten Galeonen der Royal Charisian Navy unterlegen gewesen waren. Noch leichter wäre ihm diese Entscheidung gefallen, hätte er nicht schon im Vorfeld gewusst, wie Zhaspahr Clyntahn und die Inquisition auf seinen Befehl reagieren würden, die Flaggen zu streichen.

Glücklicherweise war seine Königin nun einmal eine sehr kluge Frau. Sie hatte sich ebenfalls für das Richtige entschieden, als Cayleb von Charis ihr damals eine Eheschließung vorgeschlagen hatte. Jetzt würde es sich gut anfühlen, die Schlacht zum Feind zurückzutragen. Vor allem wäre es dieses Mal auch wirklich der richtige Feind, dachte er. Gegen Charis hatte er eigentlich nie kämpfen wollen, und König Haarahlds Tod im Darcos-Sund bedauerte er zutiefst. Was den Tempel und dessen Handlanger betraf, dachte er jedoch anders – und mit der Royal Dohlaran Navy hatte er sogar noch eine sehr persönliche Rechnung offen: eine Rechnung, die sehr viel mit dem Darcos-Sund zu tun hatte – beziehungsweise mit den Geschehnissen, die dieser Schlacht unmittelbar gefolgt waren.

Bevor er kapituliert hatte, war er weder Bryahn Lock Island noch Gwylym Manthyr je begegnet. Doch danach hatte er beide recht gut kennenlernen dürfen. Sie hatten ihren geliebten König verloren und beide gewusst, welches Schicksal Clyntahn ihnen, Heimat, Heim und Familie zugedacht hatte. Trotzdem hatten sie dafür gesorgt, dass ihre Kriegsgefangenen respektvoll behandelt wurden: Sie hatten den Offizieren, die kapituliert hatten, sogar gestattet, ihr Schwert zu behalten. Brutales Vorgehen gegen die Gefangenen hatten sie unterbunden; sie hatten Heiler bereitgestellt und jeden Überlebenden aus dem Wasser gefischt, den sie erreichen konnten. Die beiden charisianischen Offiziere waren nicht nur Sharpfields Wächter, nein: im Laufe der Zeit waren sie ihm Freunde geworden. Nach dem Zusammenschluss des Alten Charis mit Chisholm und Emerald hatte Lock Island Sharpfields Berufung zum zweithöchsten Admiral der neuen Kaiserlichen Marine von Charis unterstützt.

Inzwischen waren beide Offiziere und Freunde tot. Lock Island war vergönnt gewesen, in der Schlacht zu fallen – im Kampf für Kaiser und Kaiserin und seine Überzeugungen. In jener Schlacht waren die Flotte Gottes und die Kaiserliche Marine von Harchong vernichtend geschlagen worden. Bei Manthyr hingegen hatten die Dinge anders gelegen. Wieder spürte Sharpfield den mittlerweile vertrauten Zorn in sich auflodern, als er daran zurückdachte, was die Inquisition seinem Freund und dessen Männern angetan hatte – den Männern eben jener charisianischen Flotte, die ihren Feinden stets Gnade gewährt und sich stets an die guten Sitten gehalten hatten, als wäre selbst der Feind letztendlich immer noch ein Mensch.

Es waren Thirsk und dessen ach so verehrter König Rahnyld, die Gwylym und seine Männer an dieses Schwein Clyntahn ausgeliefert haben, dachte der Graf und starrte blicklos über das geschäftige Hafenbecken hinweg. Die Idee kam zwar ganz bestimmt nicht von Thirsk, aber so etwas hat immer seinen Preis – ganz egal, ob man selbst der Urheber der Idee ist oder nicht. Und ich bin wahrhaftig nicht der einzige Offizier aus Ihrer Majestäten Flotte, dem der Sinn nach Vergeltung steht.

In absehbarer Zeit würde er keine Vergeltung üben können – zumindest nicht in angemessenem Maß. Aber wenn Hyrst seine ›extrem schwierige‹ Aufgabe erfüllte, würden Sir Lewk Cohlmyn, Graf Sharpfield und die Imperial Charisian Navy zumindest einen ersten Vorgeschmack auf die ausstehende Vergeltung genießen dürfen.

Er blinzelte, betrachtete das Hafenbecken mit neuerlichem Interesse und begutachtete die Borbardierungsschiffe HMS Tumult und HMS Turmoil. Dahinter konnte er die gepanzerten Flanken von HMS Thunderer und HMS Dreadnought ausmachen. Die beiden Panzerschiffe waren Schwestern von HMS Rottweiler und als solche ebenso gut geschützt und ebenso schwer bewaffnet. Schon vor einiger Zeit hatte Sharpfield entschieden, die Dreadnought solle ihm als Flaggschiff dienen.

Was wäre angemessener, als in den Golf von Dohlar an Bord eines Schiffes zurückzukehren, das den gleichen Namen trug wie die Galeone, von der aus Gwylym Manthyr seinerzeit die Schlacht im Darcos-Sund so brillant befehligt – und dennoch verloren – hatte?

Du magst nicht mehr hier sein und kannst es nicht mehr miterleben, mein Freund, dachte er, betrachtete die geschlossenen Geschützpforten und dachte an die Kanonen, die sich dahinter verbargen. Sein Lächeln war dünn und eisig. Aber wo auch immer du jetzt weilen magst, Gwylym, das eine verspreche ich dir: Bevor wir hiermit fertig sind, werden die Dreckskerle in Gorath deine Stimme zu hören bekommen!

.IV.

Westlich der Ohadlyn-Kluft,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Was?!«

Sir Rainos Ahlverez hörte selbst, wie entsetzt er klang. Fassungslos starrte er Colonel Thomys Gardynyr an. Dieses Erstaunen und die unverkennbare Furcht, die er einfach nicht zu verbergen vermochte, wären seinem Ruf, angesichts des Feindes stets Ruhe zu bewahren, nicht gerade zuträglich. Aber das war im Augenblick nun wirklich sein geringstes Problem.

»Major Tybyts Kundschafter hatten anscheinend ziemlich freies Sichtfeld, Sir.« Gardynyr klang deutlich ruhiger als Ahlverez – wahrscheinlich, weil ihm während seines langen Ritts von der Semaphorenstation Kharmych hierher genug Zeit geblieben war, sich mit den neuen Gegebenheiten abzufinden. »Sie melden, die von ihnen ausgemachten Reiter hätten eindeutig charisianische Ponchos und Helme getragen.«

»Ich frage das ja wirklich ungern, aber wie zuverlässig ist dieser Tybyt im Allgemeinen?«

»Ein guter, solider junger Kompaniechef, Sir. Deswegen hatte ich ihm ja auch diese Abteilung zugewiesen. Und der Sergeant, der den Feind gesichtet hat, ist ein grundehrlicher Soldat. Laut Semaphorennachricht hatte er sogar ein Fernrohr dabei. Deswegen hat er den Feind ja so deutlich erkennen können. Tybyt meldet, der Sergeant sei sich sicher, dass die Ketzer ihn nicht gesehen hätten, bevor er sich mit seiner Patrouille wieder zurückgezogen hat und dann wie von Shan-wei gejagt nach Brahnselyk geritten ist.«

Anerkennend nickte Ahlverez. Allzu viele Fernrohre führte sein Kontingent nicht mit; doch zum Unmut seiner Infanteriekommandeure hatte er so viele wie möglich einsammeln lassen und sie an die Kavalleriepatrouillen ausgegeben, die er ausgeschickt hatte, den fünfundsiebzig Meilen breiten Streifen zwischen dem Wald von Kyplyngyr und der kleinen, verschlafenen Ortschaft Brahnselyk am Oberlauf des Sankt Alyk zu sichern. Herzog Harless gegenüber hatte er diese Patrouillen nicht erwähnt. Schließlich hätte der Desnairianer darin gewiss einen Beleg für dohlaranische Furchtsamkeit gesehen … Eigentlich war auch Ahlverez selbst überzeugt gewesen, seine Bemühungen wären schlichtweg sinnlos. Es erschien ihm einfach absurd, sich um eine Bedrohung zu sorgen, die mehr als dreihundert Meilen hinter der Nachhut der Shiloh-Armee liegen mochte, wenn der Feind doch vor ihnen stand. Selbst wenn die Ketzer auf geheimnisvolle Weise aus dem Nichts neue Truppen zu Eastshares Unterstützung herbeigeschafft hätten, konnten diese Truppen unmöglich derart weit westlich stehen. Nein, sie würden durch Shiloh ziehen, um Eastshare die Fernmeldewege freizuräumen, statt die Fernmeldewege der Shiloh-Armee zu bedrohen.

Das alles hatte Ahlverez gewusst … und doch hatte es nicht ausgereicht, um diese mahnende Stimme in ihm zum Schweigen zu bringen, die ständig wiederholte, wie wichtig eine gewisse kleine, verschlafene Ortschaft geworden sei. Eine Schande, dass Harless das anscheinend immer noch nicht begriffen hatte!

Ursprünglich hatten sie geplant, die gesamten Versorgungsgüter – jede einzelne Tonne – von Thesmar aus über Land zu schaffen. Dabei waren sie von mehreren Voraussetzungen ausgegangen. Eine davon – die im Rückblick einfach lächerlich war – war, dass es Sir Borys Cahstnyrs desnairianischen Quartiermeistern gelingen würde, Versorgungsgüter in hinreichender Menge nach Kharmych zu schaffen. Die zweite hatte gelautet: Der Sankt Alyk scheide als Transportweg aus, weil er unmittelbar im Norden von Syrk über eine Strecke von zweiundsechzig Meilen nicht schiffbar war und es auch keine Straße gab, auf die man hätte ausweichen können.

Nachdem der desolate Zustand von Cahstnyrs Karren offenbar geworden war, hatten Ahlverez und Tymplahr insgeheim noch einmal darüber nachgedacht, ob der Sankt Alyk nicht doch Möglichkeiten böte. Um genau zu sein, hatten sie damit schon begonnen, bevor Thesmar außer Sicht gewesen war. Also hatten sie General Rychtyr eine Abordnung von achttausend zivilen Arbeitskräften anweisen lassen, eine Straße parallel zum unbefahrbaren Abschnitt des Sankt Alyk anzulegen. Weiterhin galt es, im Norden dieses Abschnitts eine Flotte von Flößen vorzubereiten – schließlich waren Rychtyrs sämtlichen Kähne unterhalb von Syrk gefangen. Dann sollten sowohl in Syrk als auch in Brahnselyk behelfsmäßige Ladekais angelegt werden. Rychtyr war ein sehr energischer Mann, und die Shiloh-Armee war in einem derart schleppenden Tempo nach Kharmych vorgerückt, dass die Arbeiten beinahe schon abgeschlossen waren, als Harless die ersten Vorstöße gegen die Feste Tairys unternahm.

Tymplahr war immer noch damit beschäftigt, sämtliche Details zu organisieren, und Ahlverez hätte die Vorgehensweise nicht einmal im Traum ›effizient‹ genannt … aber sie war Shan-wei noch mal effizienter als alles, was Harless zuwege brachte! Innerhalb der letzten zwei Fünftage war die Distanz von Ahlverez’ Brückenkopf am Fluss (nun, streng genommen gab es dort gar keine Brücke …) bis nach Kharmych auf weniger als die Hälfte zusammengeschmolzen: Jetzt waren es noch kaum mehr als dreihundertundsiebzig Meilen. Einhundertundsiebzig Meilen der Gesamtstrecke ließen sich auf einer nicht gerade prächtig ausgebauten Nebenstraße zurücklegen, die von Brahnselyk bis zur Ortschaft Roymark fünfundzwanzig Meilen westlich des Waldes von Kyplyngyr führte. Mit der so erreichten Halbierung der Strecke wurde die Anzahl der zur Verfügung stehenden Karren praktisch verdoppelt. Natürlich belastete das sehr wohl die Transportbewegungen in der Etappe, und die logistische Lage hätte Ahlverez keineswegs als gut bezeichnet, selbst jetzt noch nicht – aber sie hatte sich auf jeden Fall deutlich verbessert.

Die Vorstellung, diese neue Nachschublinie ungeschützt zu lassen, hatte ihm nicht zugesagt. Deswegen hatte er dem Ehrenwerten Faydohr Mahrtyn, einem seiner besten Infanterieobristen, das Kommando über die Garnison von Brahnselyk übertragen. Außerdem hatte er seine Kavallerie in das Gelände nordwestlich des Waldes verlegt und dafür gesorgt, dass die Semaphorentürme zwischen Roymark und Kharmych wieder in Betrieb genommen werden konnten. Zur Sicherheit hatte er auch noch eine neue Verbindung zwischen Roymark und Brahnselyk eingerichtet. Die Desnairianer waren hocherfreut gewesen, das, was sie als strategische Fußnote empfanden, ihren dohlaranischen Verbündeten zu überlassen. Deren Augenmerk – und auch die Aktivität ihrer Arbeitskommandos – galt allein der Aufgabe, in die Feste Tairys vorzustoßen. Wenn Ahlverez seine Männer nutzloserweise mit anderem zu erschöpfen gedachte, etwa Bäume zu fällen und aus Grünholz mitten im Winter Türme zu bauen, war das sein Privatvergnügen.

Und es war verdammt gut, dass sich jemand die Mühe gemacht hat, die Verbindungen wiederherzustellen, sagte sich Sir Rainos Ahlverez selbst grimmig.

»Wo genau hat Tybyts Sergeant die Charisianer denn ausgemacht?«, erkundigte er sich nun und legte die Hand auf die Karte, die auf einem Klapptisch ausgebreitet war.

»In etwa hier, Sir.« Gardynyr wies auf ein Gebiet etwa einhundertundfünfzig Meilen nordöstlich von Roymark, südlich der Grenze zwischen der Südmark und Klippenkuppe … keine siebzig Meilen östlich von Brahnselyk.

»Und wohin schienen sie zu ziehen?«

»Nach Südwest, Sir.«

»Nach Südwest?«, wiederholte Ahlverez scharf. »Nicht geradewegs nach Westen?«

»Nein, Sir.« Gardynyr blickte von der Karte auf. »Es sah nicht so aus, als wollten sie nach Brahnselyk.«

Ahlverez nickte, als er so wenigstens einer seiner dringendsten Sorgen ledig wurde. Es sei denn, natürlich, es wären noch weitere Truppen in der Gegend, die Major Tybyts Sergeant nicht ausgemacht hatte, und die nun geradewegs nach Westen marschierten, um Brahnselyk niederzubrennen … Es erschien Ahlverez zwar unwahrscheinlich, die Ketzer könnten von der neuen Versorgungsroute erfahren haben, aber wenn doch, würde sein frisch eingerichteter Brückenkopf ein wunderbares Ziel für einen mit Kavallerie geführten Stippangriff abgeben. Dort standen weniger als viertausend Mann – drei Infanterieregimenter, alle drei geringfügig unterbesetzt, unterstützt nur durch seinen noch dünner besetzten berittenen Geleitschutz. Trotzdem …

»Wie rasch ist der Feind vorangekommen?«

»Das Tempo forciert hat er nicht, Sir. Ich wünschte, ich könnte Ihnen eine präzisere Schätzung bieten, aber der Sergeant konnte Major Tybyt nur Folgendes melden: Während seine Kundschafter den Feind beobachtet haben, sind dessen Truppen nur im gemächlichen Schritttempo marschiert und haben sogar eine Rast von zwanzig oder dreißig Minuten eingelegt, um ihre Reittiere grasen zu lassen.«

Damit wird ein Problem deutlich weniger quälend … und ein anderes wird Shan-wei viel schlimmer, dachte Ahlverez.

Jeder nach Brahnselyk geschickte Kavalleriestoßtrupp würde so schnell wie möglich dorthin reiten. Der gesamte Norden und auch die mittleren Regionen von Klippenkuppe waren fest in der Hand Rechtgläubiger, trotz der Rückschläge für die Armee Gottes am Ufer des Daivyn. Die Abtrünnigen ihrerseits hatten den Südosten der Provinz im Würgegriff – nur so hatte Eastshare seine Truppen den Branath-Kanal hinunterschaffen können, ohne dabei beobachtet zu werden. Aber Bischof-Kommandeur Cahnyr verfügte immer noch über mehr als genug Kavallerie, um selbst einen im gestreckten Galopp reitenden Stoßtrupp abzufangen. Dass die charisianischen Truppen nicht das Tempo forciert hatten, ließ darauf schließen, dass sie nicht Teil der Abordnung waren, die sich auf Brahnselyk stürzen sollte.

Ahlverez wünschte sich, er wüsste, ob das nun gut war oder nicht.

»Und es war nur ein kleiner Trupp?«, fragte er.

»Jawohl, Sir; kaum mehr als eine Gruppe. Major Tybyt vermutet, sie könnten Geleitschutz für eine größere Streitmacht sein.«

Wieder nickte Ahlverez; er verstand sofort, warum der Colonel so bedrückt dreinblickte … und auch klang. Wenn Tybyt recht hatte … und wenn Eastshare sowohl über genügend Männer verfügte als auch den Mut aufbrachte, das wirklich zu versuchen …

Mut? Finster betrachtete Ahlverez die Karte. Möglicherweise fehlt es diesem Dreckskerl ja tatsächlich an Männern, aber ganz bestimmt nicht an Mut. Das hat er schon mit dem bewiesen, was er seinerzeit Bischof-Kommandeur Cahnyr angetan hat – von der Feste Tairys einmal ganz abgesehen. Mittlerweile weiß er natürlich, wie sehr er das Ganze verbockt hat. Ich frage mich, ob er genug Wagemut für einen Befreiungsschlag aufbringt, der ihn aus der verfahrenen Situation holt.

Harless hatte Ahlverez’ Infanterie den ersten versuchsweisen Vorstoß in die Kluft zugestanden. Jetzt wussten sie es: Die Verteidigungsanlagen der Ketzer, die vor Geschützen nur so strotzten, hatten sich als so gefährlich erwiesen, wie Ahlverez erwartet hatte. Mehr als eintausend Mann hatte er dabei verloren, die Lage in einem Maße zu erkunden, das Harless als zufriedenstellend erachtet hatte … aber wenigstens hatte der Herzog die Leichen der Soldaten als Beleg für die Gefährlichkeit des Gegners anerkannt. Hankeys Vorschlag, ausgiebig die Brustwehr zu bestreichen, wurde nicht weiter beachtet; stattdessen suchte man nach einer etwas systematischeren Vorgehensweise.

Streng genommen war Eastshare mittlerweile belagert. Zugegebenermaßen fiel diese Belagerung ein wenig sonderbar aus, schließlich war die Shiloh-Armee nicht in der Lage, die gegnerische Stellung einzukreisen. Trotzdem müsste diese ganz besondere Form der Belagerung nicht zwangsweise erfolglos sein, denn die Ketzer hatten sich hier eindeutig zu viel vorgenommen. Es war eine sehr mutige Entscheidung von ihnen gewesen, die Feste Tairys einzunehmen. Aber dabei hatte Eastshare seine gesamte Streitmacht in eine Falle hineingeführt, aus der er nun nicht mehr entkommen konnte. Dass er Hennets Kavallerie gestattet hatte, sich entlang des Branath-Kanals frei zu bewegen, hatte die Lage für ihn nur noch verschlimmert.

Eigentlich konnte man dem Ketzer die Gedanken, die zu dieser Entscheidung geführt hatten, kaum verübeln … Aber, den Erzengeln sei Dank, unterliefen selbst den gefürchteten Charisianern eben hin und wieder Fehler! Eastshare hatte Hennet den Branath überlassen, weil er damit rechnete, auf dem Landweg versorgt zu werden – über die Landstraße nach Maidynberg. Karren waren natürlich weniger effizient als Kähne, würden für Eastshares Zwecke aber voll und ganz ausreichen. Und da die Straße nun einmal auf der anderen Seite der Bergkette verlief, war dieser Versorgungsweg vor dem Zugriff der Shiloh-Armee auch gut geschützt. Pech für Eastshare, dass er sich, was das anging, irrte: Colonel Bryahn Kyrbysh hatte sehr wohl Zugriff darauf. Nach seiner Flucht aus der Feste Tairys hatten sich die rechtgläubigen Partisanen von Shiloh unter seinem Banner versammelt und mit unablässigen Vorstößen und Stippangriffen Eastshares Nachschub gehörig aufgemischt. Mittlerweile war die Versorgungssituation der Ketzer sogar noch schlechter als die der Shiloh-Armee.

Kyrbyshs Schätzungen zufolge verfügte Eastshare über etwa siebzehntausend Mann – höchstens zwanzigtausend, und Nahrungsmittel drangen praktisch überhaupt nicht mehr zu ihm durch. Diese Schätzung passte zu allem, was die Belagerer selbst bislang beobachten durften. Zweifellos hatte der Ketzer Eastshare vor seinem Rückzug vom Branath-Kanal noch so viele Vorräte zusammengetragen wie möglich. Doch zumindest damals hatte er noch nicht gewusst, dass es Kyrbysh gelingen würde, die Überlandversorgung effektiv zu unterbrechen. Mittlerweile musste der Hunger unter den Belagerten fast unerträglich geworden sein. Die Shiloh-Armee würde nur noch ein wenig länger abwarten müssen, und die Falle, die Eastshare für die Diener Gottes geplant hatte, würde ihm selbst zum Verhängnis.

Das alles musste den Ketzern natürlich ebenso bewusst sein wie Ahlverez. Also stand zu erwarten, dass sie nun Himmel und Hölle in Bewegung setzten, sich doch noch zu retten. Die Frage lautete nun, was sie unternehmen würden. Laut den Agenten der Inquisition gehörten der gesamten Armee des sogenannten Kaiserreichs Charis allerhöchstens zweihunderttausend Mann an. Natürlich würde ein Teil davon in der Heimat geblieben sein, um die Rechtgläubigen in unterworfenen Gebieten wie Tarot, Zebediah und – vor allem! – Corisande zu knechten. Daher dürften die Ketzer nur eine recht beschränkte Anzahl Truppen aussenden können. Allein die Shiloh-Armee bestand vermutlich aus mehr Männern, als Cayleb und Sharleyan insgesamt für Vorstöße auf das Festland zusammenkratzen könnten.

Aber falls sie tatsächlich weitere fünfundvierzigtausend Männer in die Siddarmark geschafft hätten und Eastshare wirklich genug Mut besäße …

»Also gut, Colonel«, entschied Ahlverez und blickte von der Karte auf, »richten Sie Major Tybyt meinen Dank aus, und dann stellen Sie Ihr eigenes Regiment und das von Colonel Wykmyn so rasch wie möglich für die Verstärkung der Patrouillen ab. Zwei oder drei Infanterieregimenter gebe ich zur Verstärkung von Roymark frei, aber die Männer werden fast einen Fünftag brauchen, um die Ortschaft zu erreichen. Obendrein weise ich General Rychtyr an, Colonel Mahrtyn Verstärkung zukommen zu lassen. Aber selbst über den Sankt Alyk wird es mindestens zwei Fünftage dauern, bis diese Männer von Trevyr aus ihr Ziel erreichen. Deswegen möchte ich, dass Sie alle Zuwege nach Brahnselyk genau im Auge behalten. Mal sehen, ob ich Herzog Harless nicht dazu bewegen kann, Ihnen auch noch ein paar tausend Mann seiner Kavallerie zur Unterstützung mitzugeben.«

»Ich danke Ihnen, Sir.« Gardynyrs Tonfall ließ vermuten, er wäre nicht gerade erbaut von der Vorstellung, Verstärkung durch desnairianische Kavallerie zu erhalten – dabei waren das doch Verbündete! »Noch innerhalb dieser Stunde breche ich auf.«

»Gut, Colonel, sehr gut! Captain Lattymyr wird dafür sorgen, dass man Sie in Roymark erwartet.«

Er nickte, um seinen Untergebenen wissen zu lassen, er dürfe wegtreten, und Gardynyr zog sich zurück. Ahlverez beugte sich erneut über die Karte und dachte über eine ganze Vielzahl unerfreulicher Vermutungen nach.

Dann richtete er sich wieder auf, rieb sich mit beiden Händen das verspannte Kreuz, und trat an die Zeltklappe heran.

Draußen war es deutlich kühler. Wenigstens hatte der strömende Regen aufgehört, doch der Boden war völlig aufgeweicht. Daher hatten die Stiefel von fast zweihunderttausend Infanteristen und Kavalleristen und die beschlagenen Hufe der Reittiere das gesamte Gelände effektiv durchgepflügt. Vielleicht wäre der Boden ja schneller abgetrocknet, hätte es nicht mittlerweile jede Nacht Frost gegeben. Vor einigen Tagen erst hatten sie eine drei Tage währende Kälteperiode über sich ergehen lassen müssen, die mit Graupelschauern und Blitzeis einhergegangen war. Aber im Durchschnitt stiegen die Tagestemperaturen erkennbar über den Gefrierpunkt an. An diesem Nachmittag beispielsweise war es so warm, dass schon die leichte Feldjacke voll und ganz ausreichte. Doch in der Nacht fiel die Temperatur drastisch, und ein Blick zum eisig-blauen, klaren Nordwesthimmel ließ Ahlverez vermuten, dass schon bald noch deutlich niedrigere Temperaturen zu erwarten stünden – dieses Mal wohl auch für eine längere Zeit. Schon jetzt sorgte der Nachtfrost dafür, dass jeden Morgen der Boden unter den Stiefelsohlen knirschte.

Derlei Temperaturschwankungen wirkten sich nicht gerade positiv auf den Gesundheitszustand seiner Männer aus. Ahlverez schüttelte den Kopf und wünschte, das Wetter bliebe entweder dauerhaft etwas wärmer oder dauerhaft kalt genug, wenigstens die unerträglich hohe Luftfeuchtigkeit auszufrieren. Dann nämlich wäre der Wind nicht mehr so entsetzlich schneidend. Den Desnairianern fehlte es an angemessener Winterkleidung; also sollten sie alle wohl froh sein, dass sie hier nicht das Winterwetter aus den nördlicheren Regionen der Republik erdulden mussten. Trotzdem: Die ganze Nacht über vor Kälte zu zittern und tagsüber bei entsprechender Bewegung selbst im dünnen Kasack zum Gotterbarmen zu schwitzen, forderte seinen Tribut.

Und dann war da noch die Nahrungsmittelversorgung.

Für die Kavalleriepferde gab es fast nichts mehr; die Infanterie war bereits auf halbe Ration gesetzt. Bei den Desnairianern sah es noch schlimmer aus. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Harless von Ahlverez verlangen würde, das Defizit aus den eigenen Vorräten auszugleichen.

Natürlich wird er das tun, und so wenig mir das passt: Eigentlich ist es vernünftig, so vorzugehen – wenn man sich einmal damit abgefunden hat, dass sämtliche Defizite ganz allein seine Schuld sind … und dass es schlichtweg unmöglich ist, seine und auch noch meine eigenen Männer anständig zu versorgen, wenn nicht verdammt noch mal viel mehr Karren hin und her fahren! Das gilt auch jetzt, wo die Nachschubwege nach Brahnselyk offen sind und sich Shulmyn um die Logistik kümmert. Eigentlich hätte ich Harless längst anbieten sollen, ihm unter die Arme zu greifen. Verdammt noch eins, ich hätte das wahrscheinlich sogar schon längst gemacht, wenn ich nicht immer noch so verärgert darüber wäre, dass er sich geweigert hat, wenigstens die Hälfte seiner hier völlig unnützen Drecks-Kavallerie in die Etappe zu schicken! Und wo ich gerade so schön sauer darüber bin, könnte ich mich auch gleich noch ein zweites Mal darüber aufregen, dass seine Reiter nicht schon längst weit hinter der Front sind. Dann könnten sie jetzt nämlich ganz wunderbar Gardynyr und den Rest meiner Kavallerie unterstützen.

Er widerstand dem beinahe übermächtigen Bedürfnis, nach Herzenslust auf den Boden zu spucken. Er selbst hätte sich danach vielleicht ein wenig besser gefühlt, aber hier und jetzt beobachteten ihn gewiss hunderte Augenpaare – und Gerüchte waren bekanntermaßen das Einzige, was sich noch schneller bewegte als Langhornes Rakurai. Ein leitender Offizier konnte unmöglich seinen Unmut so unmissverständlich zur Schau stellen – nicht unmittelbar bevor er nach seinem Pferd riefe und zu einem weiteren vertraulichen Gespräch mit seinem ach so geschätzten Oberbefehlshaber aufbräche.

.V.

Palast von Manchyr,
Manchyr,
Fürstentum Corisande

Sir Koryn Gahrvai erklomm die letzten Treppenstufen zum vierten Stock und eilte dann durch den sonnendurchfluteten Gang im Nordflügels des Palastes von Manchyr.

Der Architekt, der seinerzeit für die Planung des Gebäudes verantwortlich gewesen war, hatte sich mit widerstreitenden Bedürfnissen herumschlagen müssen. Vor einem Jahrhundert hatte die ursprüngliche Anlage als Festung gedient (was auch dringend nötig gewesen war). Aber Prinz Hektors Urgroßvater hatte etwas Gemütlicheres im Sinn als eine Ansammlung von Steinklötzen, wie es sie auf Safehold als Festungen schon reichlich gab. Also hatte er darauf bestanden, den einen Steinklotz zu einem großen, verschwenderisch ausgestatteten Herrenhaus auszubauen. Das Ergebnis war weder Krake noch Wyvern gewesen: Mantelmauer, Graben und Türme einer mächtigen Feste umschlossen einen Palas, der ein ganz klein wenig zu klein war, um als Kathedrale durchzugehen.

Manchyrs Palast war also beides gewesen, Wohn- und Repräsentationsraum der Dynastie wie Festung. Nur ein Wahnsinniger hätte einen Ansturm gegen die beeindruckenden Abwehranlagen in Erwägung gezogen. Allerdings hatten die hohen, bedrohlichen Mauern und Türme Schatten auf die Fenster des Palas geworfen: Nur zwei oder höchstens drei Stunden am Tag fiel Licht in die Räumlichkeiten – und das zu genau den Stunden des Tages, an denen die Temperaturen am drückendsten waren. Eine kühlende Brise versagten der Herrscherfamilie die Festungsmauern ebenso.

Zwei Generationen des Hauses Daykyn hatten sich damit abgefunden. Der Vater des derzeitigen Prinzen hingegen hatte beschlossen, irgendwann reiche es. So hatte er eine Sondersteuer eingeführt, die es ihm erlaubte, etwas gegen seine derzeitigen Wohnverhältnisse zu unternehmen. Die Mauern, die das Gebäude nach Süden – und damit zur See hin – schützten, hatte er erst schleifen und dann an ihre Stelle, gleich am Hafenbecken aufsteigend, Mauern mit eingelassenen Artilleriestellungen errichten lassen. Auch die Ost- und Westmauern waren niedergerissen und mit deutlicher Entfernung vom Hauptturm neu gebaut worden. Sie reichten jetzt bis zu den seewärtigen Verteidigungsanlagen am Hafen, und so verdoppelte sich das von der Feste umschlossene Gebiet. Lediglich die Nordmauer, die an den Platz der Kathedrale grenzte und zugleich die Rückwand des nach Süden ausgerichteten Residenzturms bildete, war unverändert geblieben. Da diese Mauer dreißig Fuß dick war, hatte kaum eine Möglichkeit bestanden, an der Rückwand des Nordflügels Verbesserungen vorzunehmen. An dessen Südfassade hingegen hatte sich einiges getan: Sie war nicht nur neu gestaltet worden, sondern hatte auch noch ein weiteres Stockwerk erhalten – eben jenes vierte, das Sir Koryn soeben erreicht hatte. Es war eine offene, luftige Konstruktion mit Oberlichtern, einem bunten Ziegeldach mit Dutzenden kleiner Belüftungskuppeln und einer Vielzahl großer Fenster, durch die man in den großen Innenhof des Palastes blicken konnte. Zahlreiche Balkons wiederum boten über die unteren Verteidigungsanlagen hinweg einen spektakulären Ausblick auf den Hafen von Manchyr.

Dadurch, dass die ursprüngliche Mantelmauer geschliffen und die neuen Mauern deutlich zurückgesetzt worden waren, drang nun auch viel mehr Sonnenlicht – und, Gott sei’s gedankt, auch mehr frische Luft! – ins Innere des Palastes. Was einst ein Exerzierplatz mit Kopfsteinpflaster gewesen war, hatte man zu einem prächtigen Landschaftsgarten umgestaltet, und auch der neue Verwaltungsflügel im Westen des Gartens kam in den Genuss von Sonnenlicht, Ausblick auf den Hafen und eine kühlende Brise.

Und alles in allem sind die baulichen Veränderungen auch verdammt gut so, dachte Gahrvai, während er mit großen Schritten den Korridor hinunterging. Selbst jetzt noch ist es an windstillen Tagen viel zu drückend hier. Ich will mir gar nicht vorstellen, wie das gewesen sein muss, als hier noch keine frische Luft hereingekommen ist.

Erst lachte er leise, dann befreit laut, als ihm bewusst wurde, dass er im Palast tatsächlich etwas gefunden hatte, das ihm ein Lachen abrang.

Er blieb stehen und hing diesem Gedanken nach, während sein Blick zu einer der Fensterfronten wanderte, die aus der Korridorsüdwand eine gläserne Galerie machten. Es war sehr still hier – vermutlich weil die obersten Stockwerke der fürstlichen Familie vorbehalten waren … und derzeit beschränkte sich die fürstliche Familie auf gerade einmal zwei Personen. Na ja, vielleicht auch drei, wenn man Prinzessin Irys’ frisch gebackenen Gemahl mitzählte. Aber selbst nachdem alle weltlichen Gäste aus dem Alten Charis untergebracht worden waren, blieb hier noch reichlich ungenutzter Platz.

Koryn Gahrvai genoss den Frieden und die Ruhe, deren Existenz er erst gerade jetzt wieder wahrzunehmen begann. Seit einigen Fünftagen gehörte zu seinen beruflichen Pflichtterminen auch das Frühstück mit Irys und Hektor Aplyn-Ahrmahk, Prinz Daivyn und Lady Hanth sowie deren Kindern. Es ließ sich zwar nicht immer einrichten, aber doch mindestens zweimal jeden Fünftag … und dieses Frühstück war dann jeweils der Höhepunkt seines Arbeitstages.

Daivyn zu erleben, war stets aufs Neue eine Freude – vor allem, wenn Gahrvai an den verängstigten kleinen Jungen zurückdachte, der sich verzweifelt an den Vater geklammert und schluchzend darum gebettelt hatte, nicht fortgeschickt zu werden. Der Ort, an den Prinz Daivyn der eigenen Sicherheit wegen gebracht worden war, war nicht dazu angetan gewesen, den einst so lebhaften Jungen wieder zu seinem alten Selbst zurückfinden zu lassen. Die Prinzessin hatte Gahrvai erzählt, wie sehr sich Daivyn in sich selbst zurückgezogen hatte und so schüchtern und schreckhaft wie eine Maus geworden war. Immer war er mit verkrampften Schultern umhergeschlichen und hatte Gefahr gespürt, war aber noch nicht alt und erfahren genug, auch den Grund dafür zu begreifen. Und die Prinzessin hatte Gahrvai auch berichtet, wie Daivyn auf Seijin Merlin und Lieutenant Aplyn-Ahrmahk reagiert hatte und, später dann, auf Gräfin Hanth und Erzbischof Maikel. Ein Zyniker hätte sich möglicherweise gefragt, ob Irys nicht übertreibe, um auf diese Weise ihre Entscheidung zu rechtfertigen, mit den fremden Despoten zu kollaborieren, die ihr Heimatland erobert hatten. Auch Sir Koryn Gahrvai war Zynismus keineswegs fremd. Aber zu sehen, wie der Junge in der Gegenwart seines Schwagers aufblühte oder welche Lebensfreude der verwaiste Prinz in Gegenwart von Mairah Breygart, der Gräfin Hanth, und ihren Kindern zeigte, erweichte selbst das härteste Kriegerherz.

Der Umgang mit Lady Hanth war stets aufs Neue eine Freude … und dann war da noch die Prinzessin selbst. Schon bevor ihr Bruder und sie ins Exil geschickt wurden, hatte Koryn den scharfen Verstand und den Humor seiner Verwandten geschätzt. Es tat gut, richtig gut, genau diesen Humor bei ihr wieder erleben zu dürfen. Noch schöner war es, sie lächeln zu sehen – vor allem, wenn er daran dachte, wie groß die Gefahr gewesen war, nie wieder mit ihr zu sprechen oder sie nie wieder lächeln zu sehen.

Sein eigenes Lächeln verblasste, als er über die Fremden nachdachte, die genau das verhindert hatten.

Die Pasqualaten überraschte Herzog Darcos’ wundersame Genesung. Für die reformistisch eingestellten Laienbrüder jedoch war alles ganz einfach: Wunder waren traditionellerweise Gottes Weg, den Menschen zu zeigen, dass Er Wohlgefallen an einem Sterblichen hatte. Und wenn Darcos ein bisschen zu jung und zu wild – und vielleicht auch ein bisschen zu bodenständig – schien, einer der Kriegerheiligen aus dem Krieg gegen die Gefallene zu sein, na und? Ein Krieger war er ohne jeden Zweifel, und zumindest Prinzessin Irys war ja nun ganz offenkundig bestens für die Rolle der Heiligen geeignet. Da war es doch nur zu verständlich, wenn Pasquale eingriff – wenn er dafür sorgte, dass sie durch liebevolle Pflege und Gebete das Leben ihres jungen Gemahls rettete, der sie am Hochzeitstag auf den Treppenstufen der Kathedrale unter Einsatz von Leben und Gesundheit beschützt hatte.

Eine unwiderstehlich romantische Geschichte! Nicht einmal dadurch, dass sie der Wahrheit entsprach, wurde sie weniger romantisch … und sie verlor dadurch auch in anderer Hinsicht nicht an Wirksamkeit: Sie war bestens dazu geeignet, für die Eingliederung von Corisande in das Kaiserreich Charis zu werben. Die Mächte des Bösen hatten versucht, Corisandes Prinzessin und deren jungen Gemahl zu ermorden – bei einem feigen Attentat, unmittelbar vor den Türen eines Gotteshauses! Dieser Angriff bestätigte endgültig, wer seinerzeit in Delferahk versucht hatte, Irys und Daivyn zu töten. Und dass dieses feige Attentat auch noch misslungen war, bewies nun, dass Erzbischof Klairmant mit der Stimme der Erzengel selbst gesprochen hatte, als er erklärte, was die Eheschließung zwischen Prinzessin Irys und Herzog Darcos in Wahrheit bedeutete.

Gahrvai war durchaus bereit, diese Lesart der Geschichte in der Öffentlichkeit zu unterstützen. Aber als derjenige, dessen offizielle Aufgabe Irys’ und Hektors Schutz war, würde er auch niemals vergessen, dass die Erzengel jenen halfen, die sich selbst halfen. Dass Hektor überlebt hatte, mochte ja von göttlichem Segen künden, aber Sir Koryn Gahrvai hatte nicht die Absicht, sich darauf zu verlassen, dass Gott noch ein zweites Mal derart direkt in die Ereignisse eingreifen würde.

Aber wenn es jemanden gibt, der göttliches Eingreifen verdient hat – oder es vielleicht sogar selbst darstellt, dann ist das wohl Hektor, dachte er.

Prinzipiell ließen sich die Ereignisse recht einfach erklären: Der junge Herzog hatte deutlich mehr Kämpfe miterlebt als in seinem Alter üblich. Deswegen hatte er entwickelt, was Seijin Merlin ›geschärftes Situationsbewusstsein‹ nannte – das Talent, eine Bedrohung ungewohnt rasch als solche zu erkennen. Doch auch das änderte nichts an der Heldenhaftigkeit seines Handelns. Es änderte nichts daran, dass Hektor Aplyn-Ahrmahk Irys mit dem eigenen Körper vor den umherschwirrenden Metallkugeln beschützt hatte. Das zu tun war die bewusste Entscheidung eines Menschen gewesen, der begriffen hatte, dass nur einer von ihnen beiden überleben könnte – und die Frau weiterleben sollte, die er liebte.

Was seine eigenen Überlebensaussichten betraf, hatte er sich allerdings getäuscht – auch wenn es eigentlich nicht mit rechten Dingen zugegangen sein konnte. Schließlich war er bei dem Attentat sehr schwer verletzt worden. Er war auch der einzige Zeuge, der das Attentat überlebt hatte: Er als Einziger konnte persönlich berichten, was wirklich geschehen war. Ihnen lagen immer noch keinerlei Hinweise vor, woher die Attentäterin und das arme Opfer im Rollstuhl eigentlich gekommen waren. Hektors Zeugenaussage aber bestätigte das, was einige von Seijin Merlins in Corisande stationierten Wächtern in ihren Depeschen bereits vermutet hatten.

Man würde nie erfahren, was genau eigentlich Sergeant Wynstyn Frayzhyrs Aufmerksamkeit erregt hatte. Er gehörte zu den Männern, die Gahrvai persönlich ausgewählt hatte, um sich in Zivilkleidung unter das versammelte Volk zu mischen. Sie sollten nach Vorzeichen für Attentatsversuche Ausschau halten. Frayzhyr hatte sich fünfzig Schritt außerhalb des ihm zugewiesenen Bereichs auf dem Platz aufgehalten, als die Explosion ihn in den Tod riss. Was auch immer ihn dazu bewogen haben mochte, seinen Bereich zu verlassen: Es war genau der Anblick jenes Mannes gewesen, der gerade auf eine Frau im Habit einer Laienschwester zusprang, der Hektor auf den plötzlich aufsteigenden Rauch aufmerksam gemacht hatte – und ihn sofort hatte vermuten lassen, der Rauch stamme von einer Zündschnur. Ohne Frayzhyr wären Irys und er nun zweifellos tot, und Prinz Daivyn hatte bereits verkündet, die beiden Töchter des Sergeanten würden als Mündel der Krone aufwachsen und seiner Witwe bis an ihr Lebensende der Sold eines Oberst der Armee ausgezahlt werden.

Das brächte Frayzhyr natürlich nicht wieder ins Leben zurück, aber indem sich die Krone um seine Familie kümmerte, zeigte sie, wie tief sie in seiner Schuld stand. Und so sehr Gahrvai den Tod des Sergeanten auch bedauern mochte: Er war unbeschreiblich dankbar dafür, dass Frayzhyrs Tod für das Überleben seiner Prinzessin gesorgt hatte … und für das Überleben von deren Ehemann.

Koryns Züge bekamen bei dem Gedanken daran, wie sehr er inzwischen Hektor Aplyn-Ahrmahk zu schätzen gelernt hatte, etwas nachgerade Weiches. Der Herzog war etwa halb so alt wie er selbst, und doch hatte er schon mindestens genauso viele Gefechte durchgestanden – wahrscheinlich sogar noch mehr. Nein, Irys Zhorzhet Mhara Daykyn hätte keinen Gemahl gebrauchen können, der zu Corisandes so schönen wie gebildeten, so gepflegten wie eitlen und politisch interessierten wie machtgierigen Aristokraten gehörte – jemanden, der alles über innerhöfische Zänkereien und Intrigen wusste und die Begriffe ›Leid und Elend‹ damit verband, bei der Fuchsechsenjagd in einen Regenschauer zu geraten. Ja, Hektor mochte durchaus gebildet sein, und zweifellos war er politisch interessiert, aber er war weder schön noch eitel, nein, er hätte sich unmöglich noch mehr von den typischen Exemplaren von Corisandes Adel unterscheiden können! Fuchsechsenjagd interessierte ihn bestenfalls einen feuchten Kehricht, und alles in allem war er ein Bursche, der zäher war als Stiefelleder.

Vor langer Zeit habe ich noch die Marineinfanteristen, die mir in Caylebs Auftrag in den Hintern getreten haben, für harte Burschen gehalten, dachte er. Aber Hektor könnte denen jederzeit Lektionen in Zähigkeit und Härte erteilen. Ob die in Charis wohl etwas ins Trinkwasser mischen?

Woran auch immer es liegen mochte: Hektor Aplyn-Ahrmahk war ein Kämpfer von der ganz harten Sorte. In den ersten Tagen nach dem Attentat hatte er immer wieder das Bewusstsein verloren. Doch am vierten Tag war er mit klarem Kopf erwacht und hatte sich sofort zu orientieren gewusst. In mancherlei Hinsicht schienen die Vertreter des Pasquale-Ordens die Geschwindigkeit, mit der sich der Gemahl der Prinzessin erholte, für sogar noch wundersamer zu halten als die Tatsache, dass er überhaupt überlebt hatte. Es schien zwar unwahrscheinlich, dass er seine linke Hand jemals wieder ohne Einschränkung nutzen könnte, aber davon abgesehen verheilten seine Wunden so rasch, dass es selbst die erfahrensten Heiler verblüffte. Zweifellos würde sich Herzog Darcos’ Genesung noch eine ganze Weile hinziehen, doch schon jetzt vermochte er sich bedingt zu bewegen – und das Lächeln, das Gahrvai zu seiner Überraschung erst gestern auf dem hübschen Gesicht seiner Verwandten gesehen hatte, ließ ihn vermuten, dass das nicht das Einzige war, wozu der junge Bursche in der Lage war.

Bei diesem Gedanken grinste Gahrvai über das ganze Gesicht. Dann gab er sich einen Ruck. Wenn er noch länger trödelte, würde er das Frühstück verpassen!

Er hastete weiter, bog in den Quergang ab, der zum Saal führte, in dem das Frühstück eingenommen wurde … und blieb abrupt stehen.

Die Frau, die vor den Flügeltüren zum Speisezimmer stand, war ungefähr so groß wie Irys, aber eindeutig einige Jahre älter – und bemerkenswert attraktiv: Ihr rotes Haar ließ vermuten, dass sie aus den nördlichen Gebieten des Festlandes stammte, und ihre Augen waren so blau wie die von Merlin Athrawes. Doch noch auffälliger erschienen Koryn Gahrvai der geschwärzte Brustpanzer der Charisian Imperial Guard und die Rangabzeichen, die sie als Hauptmann auswiesen. Die Hände entspannt gefaltet, stand sie reglos und mit der Wachsamkeit einer Katzenechse vor der Tür. Auf dem Rücken trug sie ein Schwert, wie es auch Major Athrawes führte – oder Kaiser Cayleb, und das an ihrer Hüfte musste einer jener neuen Revolver sein. Nicht einmal die Uniform der Garde und der Brustpanzer vermochten die bemerkenswert gute Figur der Fremden zu verbergen … so ungeheuerlich es Gahrvai eigentlich auch erschien, eine Frau für den Kampf gepanzert und bewaffnet zu sehen. Was Gahrvai jedoch mit Abstand am meisten beeindruckte, waren die Gelassenheit jener Saphiraugen, die entspannte Ruhe ihrer Gesichtszüge … und die langfingrigen und dennoch kräftigen Hände. Alles in allem machte diese Frau den Eindruck, als könne sie von einem Wimpernschlag zum nächsten ein Blutbad anrichten. Und das beunruhigte Sir Koryn Gahrvai.

Gleiches galt für die Tatsache, dass diese Frau hier war und er sie dennoch nie zuvor gesehen hatte.

»Guten Morgen, General Gahrvai.«

Höflich deutete die Fremde eine Verneigung an. Hübsche Stimme, dachte Gahrvai irgendwo in seinem Hinterkopf. Für eine Frau ungewöhnlich tief, dabei aber melodisch und ein wenig kehlig.

»Guten Morgen«, hörte er sich selbst erwidern, als habe die Fremde alles Recht der Welt, vor dieser Tür zu stehen.

Bedauerlicherweise war das ganz und gar nicht der Fall. Außerdem fragte sich Gahrvai, warum keine der stets aufmerksamen, bestens ausgebildeten Wachen, die er überall im Palast von Manchyr aufgestellt hatte – erst recht seit dem Attentat auf dem Platz der Kathedrale, diese Frau ihm gegenüber erwähnt hatte. Bloß weil man einen geschwärzten Brustpanzer und ein ungewöhnliches Schwert trug, konnte man doch nicht geradewegs in die Privatgemächer des Prinzen hineinspazieren – nicht, ohne zuvor vom obersten Sicherheitsbeauftragten des Fürstentums persönlich begutachtet und mit sehr präzisen Anweisungen ausgestattet worden zu sein!

Und ich würde mich gewiss daran erinnern, wenn ich dieser Frau den Zugang zu den Privatgemächern gestattet hätte!

Das zu denken riss ihn endlich aus seinem Erstaunen. Er neigte den Kopf zur Seite und wurde sich schlagartig der Tatsache bewusst, dass er selbst unbewaffnet war.

»Darf ich mich erkundigen, was Sie hier tun … Captain?«, fragte er ein wenig kühl, und sein Blick zuckte zuerst zu den Rangabzeichen an ihrer Schulter, dann wieder zu ihrem Gesicht. »Und darf ich mich dann auch gleich erkundigen, warum Sie hier sind, ohne dass mich jemand über Ihre Anwesenheit informiert hat?«

»Seine Majestät Kaiser Cayleb und Major Athrawes haben mich zur Erhöhung der Sicherheit von Prinz Daivyn und Prinzessin Irys hierher beordert, Sir«, antwortete sie sehr ruhig und mit einem Akzent, der Koryn Gahrvai an jemand anderen erinnerte. »Damit sollte in keiner Weise angedeutet werden, Corisande könne eigenständig nicht für die Sicherheit der beiden garantieren. Alles, was ich bislang über das Attentat auf dem Platz der Kathedrale erfahren habe – vor allem anhand dessen, was Herzog Darcos über die Attentäterin zu bezeugen wusste, lässt darauf schließen, dass Ihre Männer und Sie äußerste Wachsamkeit an den Tag gelegt haben. Wie dem auch sei: Ich wurde ausdrücklich angewiesen, mich in keiner Weise in Ihre Vorgehensweise und Einsätze einzumischen. Seine Majestät wünscht mich als … als ergänzende Sicherheitskraft, persönlich Prinz Daivyn, Prinzessin Irys und Herzog Darcos zugewiesen. In keiner Weise ist gedacht, dass ich Sergeant Raimair oder sonst jemanden aus der regulären Leibgarde ersetze.«

»Das ist sehr großzügig von Seiner Majestät«, gab Gahrvai zurück und klang dabei ein wenig schärfer, als eigentlich seine Absicht gewesen war. Zugleich unterdrückte er das recht ausgeprägte Bedürfnis, klarzustellen, dass Cayleb Ahrmahk, egal, was die Zukunft brächte, nicht sein Kaiser war. »Aber auch das erklärt nicht, warum mich niemand über Ihr Kommen unterrichtet hat.«

»Ich bin gestern Abend recht spät eingetroffen, Sir. Sie hatten sich bereits zurückgezogen, und für einen Großteil der Palastbediensteten galt das Gleiche. Es erschien mir … unhöflich, Sie wecken zu lassen, nur um Ihnen meinen Marsch- und Einsatzbefehl vorzulegen.«

Gahrvai kniff die Augen zusammen. Er wollte gerade anmerken, dass er jeden Morgen die Berichte über eintreffende und ablegende Schiffe studiere – und laut diesen Berichten war während des letzten Fünftages kein einziges Schiff aus dem Alten Charis oder der Republik Siddarmark eingetroffen … auch gestern Abend nicht. Doch er hielt sich zurück. Mittlerweile hegte er erste Vermutungen, was die Frau vor ihm betraf – und wie es ihr gelingen konnte, so unvermittelt und unbemerkt in Corisande einzutreffen.

»Und weswegen hat es Prinz Daivyns Leibgarde – die reguläre Leibgarde, meine ich – auch heute Morgen, als ich im Palast eingetroffen bin, nicht für nötig befunden, Sie zu erwähnen, Captain?«

Dieses Mal schwang in seiner Stimme unverkennbar mehr als nur eine Spur Ärger mit. Es war ihm vollkommen egal, ob Merlin Athrawes diese Frau geschickt hatte, Cayleb Ahrmahk oder auch Langhorne persönlich: Diese Frau war Daivyns oder Irys’ Waffenträgern oder Leibgarden gegenüber eindeutig nicht weisungsbefugt! Es stand ihr zweifellos nicht zu, den Befehl auszugeben, das Eintreffen einer bewaffneten Fremden zu verschweigen, die für sich jederzeit ungehinderten Zugang zur fürstlichen Familie in Anspruch nahm, verdammt!

»Leider weiß die Leibgarde noch nichts von meinem Eintreffen, Sir«, beantwortete sie seine Frage beinahe ein wenig zaghaft. »Es erschien mir einfacher, vor den Gemächern von Prinzessin Irys und Herzog Darcos zu warten, bis Sie zum Frühstück kämen und Ihnen dann meine Befehle von Seiner Majestät vorzulegen.«

»Es erschien Ihnen einfacher …?!«

Gahrvai verkniff sich den Rest des Satzes und zwang sich dazu, erst einmal tief durchzuatmen. Vielleicht würde ihn das ja beruhigen! Diese Frau war also in den Palast eingedrungen, und weder die einfachen Wachposten noch die bestens ausgebildeten, hochmotivierten Elitetruppen der Leibgarde hatten sie aufgehalten. Dann war sie zu den Privatgemächern von Prinzessin Irys im vierten Stock des Turms emporgestiegen und hatte unmittelbar vor der Tür im Flur gewartet, ohne dass jemand sie bemerkt hatte, nicht einmal die Dienerschaft. Wie hatte diese Frau das hinbekommen? Hatte sie sich als Topfpflanze verkleidet?!

Koryn Gahrvai spürte Kopfschmerzen nahen … und mittlerweile war er sich recht sicher, diesen ungewöhnlichen Akzent auch einordnen zu können.

»Sagen Sie, Captain …«, versuchte er es erneut. »Wie gut kennen Sie Seijin Merlin?«

»Ach, eigentlich sogar recht gut, Sir.« Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Wir stammen beide aus den Bergen des Lichts. Ich kenne Major Athrawes schon mein ganzes Leben lang.«

»Und der Seijin und Sie verfügen nicht zufälligerweise über gewisse … sagen wir: Fähigkeiten?«

»Wir sind in vielerlei Gebieten ähnlich erfahren«, bestätigte sie. »Wir hatten die gleichen Lehrmeister, Sie verstehen?«

»Ja, ich glaube, allmählich verstehe ich.« Als er ihr Lächeln erwiderte, blitzten seine Zähne auf. »Wurden Sie von Seijin Merlin – von Seiner Majestät Kaiser Cayleb, meine ich natürlich – möglicherweise für diese Verwendung ausgewählt, weil Prinzessin Irys und Prinz Daivyn Sie bereits kennen und Ihnen vertrauen?«

»Für Prinzessin Irys – und auch für Herzog Darcos – trifft das auf jeden Fall zu, Sir. Prinz Daivyn hingegen wurde ich bislang noch nicht vorgestellt, aber er schien mit dem Arrangement durchaus zufrieden, als seine Schwester ihm heute Morgen erklärt hat, warum ich hier bin.« Erneut lächelte sie. »Aber dass Seijin Merlin Seiner Hoheit ein persönliches Schreiben hat zukommen lassen, damit mich der Prinz besser einschätzen kann, hat wohl auch nicht geschadet.«

»Ich verstehe.«

Gahrvai hakte beide Daumen in den Gürtel und trat einen Schritt zurück, um die äußerst attraktive junge Frau, die vor der Tür der Privatgemächer seiner Prinzessin stand, genauer in Augenschein zu nehmen. Wieder fragte er sich, warum sich so viele Seijins dafür entschieden hatten, ihr Versteck zu verlassen und dem Haus Ahrmahk ihre Dienste anzubieten. Nicht, dass er etwas dagegen gehabt hätte! Aber es wäre schön gewesen, wenigstens ansatzweise zu wissen, was Shan-wei noch mal überhaupt vor sich ging!

Bevor man ihm mit einem noch dickeren Knüppel einen Klaps auf den Hinterkopf gäbe, um sein Denkvermögen zu erhöhen, hieß das.

»Also, Captain«, entschied er schließlich, »dann habe ich Sie jetzt wohl vorerst am Hals. Ich hoffe, Sie verstehen diese Bemerkung richtig.«

»Keine Sorge, Sir.«

Ihre Stimme klang so gelassen wie zuvor, doch in ihren ungewöhnlich blauen Augen bemerkte er ein Funkeln, das durchaus Belustigung sein mochte.

»Gut.« Er spürte, dass seine Mundwinkel unwillkürlich zuckten, als ihm schlagartig bewusst wurde, wie absurd die ganze Situation war. »Und nachdem ich jetzt also weiß, dass ich sie vorerst am Hals habe, Seijin: Darf ich mich wohl erkundigen, wie Sie heißen?«

Einen winzigen Moment lang hatte er damit gerechnet, sie würde ihn informieren, dass sie selbst sich keineswegs als Seijin bezeichne, wie auch immer andere über sie denken mochten. Zumindest Merlin hatte das zu mehr als einer Gelegenheit getan. Doch aus welchen Gründen auch immer: Die Fremde tat es nicht. Vermutlich würde sogar Merlin irgendwann begreifen, dass es überhaupt keinen Sinn hatte, das Offenkundige zu leugnen. Stattdessen schenkte ihm die Frau erneut ein Lächeln und neigte den Kopf zu einer weiteren angedeuteten, aber dennoch unverkennbar respektvollen Verneigung.

»Selbstverständlich, General Gahrvai«, sagte sie ruhig, »nennen Sie mich bitte Nimue.«

.VI.

Allyntyn,
Provinz Midhold,
Republik Siddarmark

Ich hätte Schwierigkeiten, mir noch schlechteres Wetter für einen Feldzug vorzustellen, dachte Kynt Clareyk, Baron Green Valley, zufrieden, während er am Fenster seines Hauptquartiers in Allyntyn stand.

Im eisigen Wind tanzten vereinzelte Schneeflocken. Trotz des Windes trudelten sie nur träge vom bleigrauen Himmel und überzogen den Boden mit feinem Fischgrätenmuster. Die Ecken der Fensterscheiben waren von einer dicken Eisschicht überzogen, so heftig war der Frost. Trotz der behaglichen Wärme in seinem Arbeitszimmer wusste Green Valley, dass die Kälte jenseits dieser Glasscheiben durch Mark und Bein ging. Selbst jetzt noch meinte er den Biss der Kälte zu spüren – eine Erinnerung an den eisigen Wind, der während seiner Inspektionsrunden über Land gefegt war. Nun, wo die Dämmerung allmählich der Nacht wich, würden die Temperaturen noch weiter sinken.

Das Gute daran ist, sinnierte Clareyk mit Blick auf die meteorologischen Daten, dass es bald sogar noch schlimmer wird.

Er lächelte dünn, dann wandte er Schnee und aufziehender Nacht den Rücken zu und nahm wieder hinter seinem Schreibtisch Platz. Eines änderte sich nie: Die allgegenwärtige Menge Papierkram war größer als das Zeitfenster zu dessen Bewältigung. Bryahn Slokym und Allayn Powairs nahmen ihm nach Kräften Arbeit ab, aber auch sie konnten ihn unmöglich vor allem abschirmen. In gewisser Hinsicht war der Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade dafür sogar dankbar. So hatte er wenigstens etwas zu tun, während er darauf wartete, dass sich das Wetter verschlechterte.

Nun, nachdem Sir Breyt Bahskym, seines Zeichens Graf High Mount, mit der letzten Welle der Imperial Charisian Army eingetroffen war, waren die Zeiten vorbei, in denen die ›Vierer-Gruppe‹ alles niederwalzen lassen konnte. Es war, wie ein berühmter General auf Terra einmal gesagt hatte, ›so knapp gewesen, dass es noch knapper unmöglich hätte sein können‹ … Aber der Eroberungszug der Armee Gottes war aufgehalten – durch die Opferbereitschaft und den Edelmut der Soldaten aus der Siddarmark und der Marineinfanteristen aus Charis: an der Sylmahn-Kluft oder entlang des Daivyn … und noch an tausend anderen, namenlosen Orten. Die Namen derjenigen, gerade auch aus der Zivilbevölkerung, die sich freiwillig gemeldet und geopfert hatten, würden in Vergessenheit geraten, doch sie hatten mit ihrem Blut die nötige Zeit erkauft, damit eine Verstärkte Division aus Charis rechtzeitig in der Republik eintreffen konnte.

High Mounts Verstärkte Division aus Charis, und nur diese eine.

Zur ersten Welle hatten sechsundzwanzigtausend Mann gehört. Nun standen mehr als dreihunderttausend charisianische Soldaten auf dem Festland – nicht mitgezählt die reinen Stabs- und Versorgungskompanien, die sich um die Nachschubwege kümmerten. Eine neue Armee der Republik Siddarmark hatte sich aus Meuterei, Rebellion und Blut erhoben und war gemeinsam mit ihren charisianischen Verbündeten dem Schlachtlärm entgegenmarschiert. Fünf Schützendivisionen dieser neuen Armee standen bereits an der Front oder waren anderweitig in aktive Einsätze gegen Freischärler der Tempelgetreuen eingebunden; zehn weitere – annähernd hundertdreißigtausend Mann – hatten ihre Ausbildung fast abgeschlossen … und fünfzehn weitere Divisionen würden innerhalb der nächsten Fünftage mit der Grundausbildung anfangen. Noch mehr neue Divisionen ließen sich derzeit nicht auf das Schlachtfeld führen, und zwar weil es an Gewehren fehlte. Denn Pikeniere würde die Republik niemals wieder in die Schlacht schicken. Doch im kommenden Frühjahr wären auch die neuen Divisionen einsatzbereit. In der Zwischenzeit war es nach High Mounts Eintreffen möglich geworden, die ursprünglich angestrebte Organisationsstruktur der Kaiserlichen Armee von Charis endlich vollständig umzusetzen – wobei hier und da geringfügige Anpassungen an die vorgefundenen Umstände nötig gewesen war.

Herzog Eastshares Streitmacht in der Ohadlyn-Kluft trug nun eine neue Bezeichnung: Branath-Armee. Hätte sie erst ihre volle Sollstärke erreicht – abkommandierte Truppenteile aus der Siddarmark mitgezählt, würde sie aus siebzigtausend Mann bestehen, dreißig Prozent davon beritten. Green Valleys eigene Midhold-Armee wäre sogar noch stärker: Sie käme auf beinahe sechsundsiebzigtausend Mann, einschließlich zehntausend Charisianern der Berittenen Infanterie. Die Klippenkuppe-Armee, High Mount unterstellt, brächte weitere neunundsechzigtausend Mann – in seinem Falle ausschließlich Charisianer. Die Daivyn-Armee, die von General Symkyn befehligt wurde, sollte mit ihren annähernd fünfundsiebzigtausend Mann die Gletscherherz-Kluft vor Kaitswyrths demoralisierter Gletscherherz-Armee beschützen, während General Bartyn Sahmyrsyt die Armee der Alten Provinz anführte: dreiundvierzigtausend Mann, die derzeit in Siddar-Stadt standen und die wichtigste Reserve der Verbündeten waren. Zwei weitere, unabhängig davon eingesetzte Berittene Brigaden waren von der Hauptstadt aus nach Süden geschickt worden, wo sie schon bald im Dreieck der Südmarschen zwischen Southgard und dem Ufer des Taigyn den tempelgetreuen Freischärlern dort zeigen sollten, wie charisianische Dragoner mit Vergewaltigern und Mördern umgingen.

An allen drei Kriegsschauplätzen waren die Verbündeten zahlenmäßig unterlegen, aber das bereitete Green Valley keine großen Sorgen. Vernünftig geführt, konnte die Armee Gottes auch bei der Verteidigung ihrer aktuellen Stellungen immer noch bedrohlich sein, und wenn Nahrmahns und Owls Schätzungen zuträfen, mochte sie vielleicht sogar wieder eine gefährliche Offensivstreitmacht sein. Doch im Augenblick saßen die tempelgetreuen Truppen fest – und schon bald würden sie begreifen, dass sie noch weniger zu echter Gegenwehr fähig waren, als sie derzeit glaubten. Trotzdem war die Armee Gottes nicht das Hauptziel der Verbündeten, sondern diese zweifelhafte Ehre kam der Shiloh-Armee zu. Und die, so dachte Green Valley, und seine Zufriedenheit wuchs, wird daran wenig Freude haben.

Gleiches gilt für Bischof-Kommandeur Bahrnabai. Harless und Ahlverez gilt unser Hauptaugenmerk, ja, aber das heißt nicht, wir könnten uns nicht auch ein wenig um deren Freunde kümmern. Noch drei Fünftage, dann ist die Eisdecke auf dem Kanal fest genug für unsere Infanterie. Mitte Februar sollte das Eis dann sogar Feldgeschütze tragen – und bis dahin dürften dann selbst Nybars Jungs bemerkt haben, was für ein verdammt kalter Wind hier weht.

Die Drahtzieher hinter der Armee Gottes wussten genau, wie grausam das Klima hoch oben im Norden war – und wie schwierig es werden würde, Versorgungsgüter heranzuschaffen, wären die Kanäle erst einmal zugefroren. Ihrem Plan nach hatten sie auch keine Feldzüge im Winter unternehmen wollen, zumindest nicht im Norden von East Haven. Doch ebenso wie mancher Feldherr aus der Geschichte von Terra hatten sie bei ihrem Feldzug im Sommer das gewünschte Ziel nicht ganz erreicht – und nachdem Halcom Bahrns die Kanäle so effizient lahmgelegt hatte, war ihre Versorgung sogar noch katastrophaler als die der deutschen Wehrmacht im Winter des Jahres 1941 der damals auf Terra üblichen Zeitrechnung. Ohne die Kanäle und weil selbst safeholdianische Landstraßen den gewaltigen Lasten, die transportiert werden wollten, nicht standzuhalten vermochten, hatte sich Wyrshym gezwungen gesehen, so viele Lastdrachen wie möglich in die Etappe zu schicken. Doch Lastdrachen waren für Winter wie diese nicht gemacht und überstanden sie auch nicht. Die meisten Tiere würden daher seiner Infanterie innerhalb der nächsten Monate als Nahrungsquelle dienen.

Die gute Nachricht – so es denn für die Sylmahn-Armee überhaupt eine gute Nachricht gab – daran war, dass eine auf Lasttiere angewiesene Armee weder Treibstoff noch Ersatzteile benötigte. Und noch war die Munition für die relativ primitiven Waffen der Sylmahn-Armee recht anspruchslos verglichen mit dem, was eine ›mechanisierte‹ Armee auf Terra seinerzeit verwendet hatte. Blieb als Problem vor allem die Nahrungsmittelbeschaffung. Diese Nahrungsmittel mussten zu einem Zeitpunkt herangeschafft werden, da die theoretisch bereitstehenden Transportmittel noch hoffnungslos damit überlastet waren, tempelgetreue Zivilisten aus jenen Regionen der Republik zu evakuieren, die das ›Schwert Schuelers‹ in unbewohnbares Ödland verwandelt hatte.

Auf den Winter war die Armee Gottes nicht nur, was die Nahrungsmittelversorgung betraf, schlecht vorbereitet. Es waren zwar Winteruniformen für die Soldaten gefertigt worden, aber in zu geringer Stückzahl, und aufgrund der nur noch sehr bedingt funktionierenden Logistik wurden selbst diese nicht vernünftig ausgegeben. In Wyrshyms Divisionen hatte der Frost bereits den ein oder anderen Toten gefordert, und die ersten Soldaten waren wegen akuten Frostbrandes einsatzunfähig.

Kurz dachte Green Valley daran, welches Schicksal im vergangenen Winter nur allzu vielen Zivilisten aus der Siddarmark beschieden gewesen war, und fand dann, dass sich sein Mitleid mit den gegnerischen Truppen in Grenzen halten durfte – in sehr engen Grenzen.

Rhobair Duchairn tat sein Bestes, Winterkleidung zu den Stellungen der Armee Gottes schaffen zu lassen. Aber neben den Transportschwierigkeiten hatte er es ja mit einem grundsätzlichen Problem zu tun: Es gab deshalb nicht genug Uniformen, weil man bei Auftragsvergabe den Bedarf völlig unterschätzt hatte.

Ein Grund dafür war, dass Maigwair und Wyrshym damit gerechnet hatten, mindestens bis zur Ostseite der Schneewüstenberge und der Monddornen vorzustoßen, wo das Klima milder war. Nun aber, wo dieses ehrgeizige Ziel nicht erreicht worden war, hätte es nur eine Lösung für dieses Problem gegeben: die gesamte Streitmacht in die Etappe zurückzuschicken, nicht nur die Pikeniere. Zhaspahr Clyntahn aber war kategorisch dagegen gewesen. Er hatte sich wie beispielsweise ein Feldherr namens Adolf Hitler auf Terra geweigert, auch nur einen Fußbreit zurückzuweichen, zu wenig Winteruniformen hin oder her!

Der zweite Grund war, dass die Textilfabrikanten auf dem Festland – anders als in Rhaiyan Mychails charisianischen Manufakturen – die erforderlichen Kleidungsstücke gar nicht in hinreichend kurzer Zeit fertigen konnten. Das Zeitalter ›vor Merlin‹ hatte nie Produkte in jenem Übermaß gefertigt, die industrialisierte Gesellschaften für selbstverständlich hielten. Kleidungsstücke auf Safehold waren im Großen und Ganzen vernünftig verarbeitet und robust, aber nicht unbegrenzt verfügbar: In Manufakturen, die vor allem auf Muskelkraft angewiesen waren, war eine Massenproduktion, wie jetzt nötig, schlichtweg nicht machbar. Durch Motoren angetriebene Webstühle und Nähmaschinen waren ebenso zu Kriegsgerät avanciert wie Gewehre – nicht einmal Rhobair Duchairn hatte das kommen sehen. Die Kirche des Verheißenen führte schon Kleidersammlungen durch, um so viel Winterkleidung wie möglich zusammenzutragen. Nur befanden sich die weitaus meisten Kleidungsstücke für die Wintermonate eben genau dort, wo sie tatsächlich benötigt wurden. Die Folge, und untrügliches Zeichen für die Notlage der Sylmahn-Armee, war, dass die Beschaffungstrupps mittlerweile ebenso viel Zeit darauf aufwandten, aufgegebene Höfe und verwaiste Siedlungen nach brauchbaren Kleidungsstücken wie nach Nahrungsmitteln zu durchsuchen – oder nach Baumaterial, mit denen sich die behelfsmäßigen Winterunterkünfte verbessern ließen.

All das zusammen raubte der Armee Gottes die Mobilität. Ohne ausreichend Nahrung brachten schlecht gekleidete Männer und erschöpfte Lasttiere mitten im eisigen Winter einfach nicht mehr die Energie für Gewaltmärsche oder Patrouillengänge auf. Da blieb ihnen nur, sich eng beieinander in eine Zuflucht zu kauern, mit ihrer Energie zu haushalten und irgendwie Erfrierungen zu vermeiden. Brennstoff zum Heizen wurde bereits jetzt knapp.

Die erste Geige spielt eindeutig Ruhsyl, dachte Green Valley. Und das ist ja auch nur sinnvoll. Schließlich sind die Bedingungen für einen Feldzug im Süden von Klippenkuppe und in der Südmark viel besser, das ist mir schon klar. Aber in einem oder zwei Monaten werden Wyrshym und ich ebenfalls ein kleines Tänzchen miteinander wagen. Und dieses Mal bestimme ich, welche Musik dazu gespielt wird.

Ungleich fröhlicher als sonst wandte sich Sir Kynt Clareyk wieder dem Papierkram zu und pfiff dabei munter vor sich hin. Ein Beobachter hätte die Melodie gewiss sofort erkannt.

Sie hieß ›Die Piken von Kolstyr‹.

Februar,
im Jahr Gottes 897

.I.

Lager Nummer vier,
am Bédard-Kanal,
westlich von Mahzgyr,
Herzogtum Gwynt

»Shan-wei, ist das kalt da draußen!«

Sergeant Allayn Tahlbaht hatte die Arme eng um den Oberkörper geschlungen, als er die Blockhütte mit ihren leidlich dicht verfugten Wänden betrat. Mit einem Fußtritt schloss er die Tür hinter sich und ging mit großen Schritten dicht an den Kamin heran. Erst dort wagte er die Hände aus dem notdürftigen Schutz seiner Achselhöhlen zu ziehen. Er hauchte sich auf die klammen Finger, dann rieb er die Handflächen kräftig aneinander. Endlich streckte er die Hände dem prasselnden Feuer entgegen. Der mit Ton ausgekleidete Kamin und der zugehörige Rauchabzug waren von mangelhafter Qualität, und so zog Rauch auch in den kleinen Raum hinein. Dennoch erschien das Tahlbaht ein durchaus akzeptabler Preis für segensreiche Wärme.

»Das finden Sie kalt?« Feldweibel Tangwyn Syngpu lachte und blickte von dem Gürtel auf, den er gerade flickte. Wie sein Name erwarten ließ, sprach er mit unverkennbarem Harchongakzent. »Sie sollten mich nach dem Heiligen Krieg in Thomas besuchen! Dann zeige ich Ihnen, was richtig kalt bedeutet!«

Tahlbaht verdrehte die Augen. Syngpu war beileibe nicht der einzige Angehörige des 231. Freiwilligenregiments, der ihn ständig mit dem Wetter aufzog. Es stimmte ja auch: Was das Wetter betraf, gab es wirklich einen deutlichen Unterschied zwischen Tahlbahts Heimat und dem Herzogtum Gwynt. Syngpu stammte aus einem winzigen Dorf (dessen Namen Tahlbaht auszusprechen nicht einmal versuchen würde!) der Provinz Thomas. Es lag in einem Tal zwischen den DeCastro- und den Langhornebergen, fast zweitausend Meilen nördlich von Tahlbahts Geburtsort in Trokhanos. Besagtes Dorf lag sogar zweihundert Meilen nördlicher als Zion, und wie dort der Winter aussah, wusste schließlich jeder! In Trokhanos hingegen sanken selbst im tiefsten Winter die Temperaturen selten unter den Gefrierpunkt, und schon gar nicht nahe dem verschlafenen Hafenstädtchen Eralth, in dem Tahlbaht aufgewachsen war. Trokhaniter konnten erwachsen werden, ohne je auch nur eine einzige Schneeflocke zu sehen. Tahlbahts erster Schnee war das nicht.

In Thomas würde es im Winter wohl tatsächlich ein bisschen kälter, vermutete er, aber kälter als in Zion?

»Ich denke, für Leute wie mich ist das wirklich kalt genug«, gab er zurück. »Aber ich habe im Rahmen meines Dienstes immerhin sieben Winter in Zion verbracht, und ich räume gern ein, dass es dort sogar noch ein bisschen schattiger ist als hier. Aber ich habe nun einmal das fein entwickelte Gespür eines Südländers, nicht wahr? Als Nächstes liegt hier wahrscheinlich reichlich von diesem weißen Zeug in der Gegend herum … Schnee, oder wie das heißt. Und wenn das erst einmal passiert, werden wir wahrscheinlich sofort aus unserer schönen, gemütlichen Hütte verscheucht, um ein bisschen zu marschieren!«

Wieder lachte Syngpu, obwohl Tahlbahts Schreckensszenario eintreten könnte: Übungsmärsche mochten tatsächlich bald wieder auf der Tagesordnung stehen – Tahlbaht lag, was das anging, selten falsch. Aber das Wetter im Süden war für jemanden, der in den Ausläufern der DeCastros aufgewachsen war, geradezu lächerlich mild. Solange es nicht regnete – und derzeit war der Himmel glasklar, was den aktuellen Kälteeinbruch erklärte, der Tahlbaht so zu schaffen machte, hatte Syngpu nichts dagegen, ein wenig Zeit an der frischen Luft zu verbringen. Das täte den Männern sicher gut.

Ist das nicht ein komischer Gedanke für einen einfachen Schäfer aus Thomas, fragte er sich selbst. Vor gar nicht so langer Zeit wäre es mir herzlich egal gewesen, ob etwas ›den Männern gut tun‹ würde – auf derlei Ideen wäre ich nie gekommen. Dass sich das geändert hat, habe ich vor allem Allayn zu verdanken.

Er konzentrierte sich ganz darauf, den Gürtel neu zu säumen, nachdem er das am Rand beschädigte Leder vorsichtig beschnitten hatte. Zu den Dingen, die man als Schäfer lernte, gehörte, sich um die eigene Ausrüstung zu kümmern und sie notfalls zu flicken. Lesen hingegen gehörte nicht zu dessen üblichen Fertigkeiten, und als man Tangwyn Syngpu zum Dienst in den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel zwangsrekrutiert hatte, war er Analphabet gewesen. Wenn Mutter Kirche seine Dienste benötigte, war er bereit, ihrem Ruf zu folgen, aber dennoch entsetzt gewesen, gleich am ersten Tag zum Korporal befördert zu werden. Und noch während der Grundausbildung wurde er zum Feldweibel ernannt! Nun, ein halbes Jahr später, war er Fahnenträger des 231. Freiwilligenregiments – bei der Armee Gottes hätte man seinen Posten als Regimentsfähnrich oder Truppenfahnenträger bezeichnet. Das war der zweithöchste Unteroffiziersposten eines Regiments.

Was wusste er denn schon darüber, was es hieß, ein Feldweibel zu sein? Er war doch nur ein einfacher Bauernjunge aus den Bergen – geboren und aufgewachsen in den DeCastros! Na gut, er war ein zäher Kerl – das musste man in den DeCastros aber auch sein, sonst überlebte man nicht lange. Und er hatte seinerzeit bei ein paar Schlägereien – bei denen es um Bier oder Fleisch gegangen war – den einen oder anderen Schädel eingeschlagen. Aber ein Feldweibel – ein Unteroffizier? Jemand, dessen Aufgabe es war, andere Männer im Kampf gegen Shan-wei und die Mächte der Finsternis anzuführen? Die Vorstellung war seinerzeit einfach lächerlich gewesen … und erschreckend.

Gewiss, hätte er damals schon die Dinge gewusst, die ihm heute nur allzu klar waren, hätte ihn noch ganz anderes erschreckt. Nur Tahlbaht und den anderen Offizieren und Unteroffizieren des 231sten hatte er zu verdanken, was er alles gelernt hatte, darunter auch, den Männern, für die er verantwortlich war, überleben zu helfen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete er, wie der Siddarmarkianer seine Hände erneut den Flammen entgegenstreckte. Als Tahlbaht hier eingetroffen war, um den ursprünglichen Feldweibel der Kompanie zu ersetzen – einen Harchongesen, hatte Syngpu ihm sofort große Ehrerbietung entgegengebracht. Der erfahrene, selbstsichere Sergeant war ihm wie einer der Erzengel persönlich vorgekommen … oder zumindest wie einer der ranghöchsten gewöhnlichen Engel. Während die anderen Angehörigen der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel sich darüber geärgert hatten, dass man ihnen ausländische Offiziere und Unteroffiziere aufbürdete, war Syngpu entschlossen gewesen, so viel Wissen aufzusaugen wie eben möglich. Er war älter als die meisten anderen Korporals und Feldweibel der Zwangsverpflichtetenkompanien; er hatte zu Hause eine Frau und vier Kinder, und er hatte die Absicht, noch viel älter zu werden, so Gott und Chihiro wollten! Wenn es etwas gab, was Tahlbaht ihn lehren konnte, dann wollte Syngpu das voller Eifer auch erlernen.

Doch während der letzten, äußerst anstrengenden Fünftage hatte er feststellen müssen, dass der Sergeant nicht nur ein guter Lehrmeister war, sondern sogar ein Freund. Im Gegensatz zu vielen anderen, die Syngpu mühelos hätte namentlich nennen können, behandelte Tahlbaht die harchongesischen Leibeigenen und Bauern, die man zum Kampf gegen die Ketzerei zusammengetrieben hatte, nicht herablassend. Tahlbaht hatte die Ärmel hochgekrempelt und sich an die Arbeit gemacht. Nun bildeten Syngpu und er das Unteroffiziersrückgrat einer Infanteriekompanie, die inzwischen fünf- oder sechsmal gefährlicher war als vor Tahlbahts Eintreffen – und zwar gefährlich für den Feind, nicht für die eigenen Kameraden!

Es gibt wohl Schlimmeres, als sich einen Fremden zum Freund zu machen, der derlei Dinge zu bewerkstelligen vermag, sagte sich Syngpu, vor allem einen Fremden, der für all das steht, was Allayn ausmacht.

Die gesamte siddarmarkianische Provinz Trokhanos, der Tahlbahts Heimatstadt Eralth Hauptstadt und Vorbild gleichermaßen war, hatte sich auf die Seite der Ketzer geschlagen. Seit die Rechtgläubigen sich gegen Stohnars Verrat an Gott und Seiner Kirche auflehnten, hatte der Sergeant von keinem seiner Angehörigen auch nur das Geringste gehört. Tahlbaht sprach nur selten darüber, doch hin und wieder streute er Informationsfetzen über sich selbst ins Gespräch ein – vermutlich sogar mehr, als ihm bewusst war. Syngpu verstand, weswegen ein Schatten über der ansonsten stets guten Laune seines Freundes lag: Er machte sich Sorgen um die Sicherheit seiner Familie – und mehr noch vielleicht, ob sich der eine oder andere von ihnen gar den Ketzern angeschlossen hatte.

Syngpu biss den Faden durch, mit dem er den Gürtel geflickt hatte. Dann verstaute er die kostbare Nadel sorgfältig, stand auf, führte den Gürtel durch die Schlaufen seiner Hose und schloss die Gürtelschnalle.

»Sehr schön«, meinte Tahlbaht und lachte leise. »Falls Sie Zeit haben sollten, hätte ich da noch ein paar Stiefel, an denen auch ein bisschen herumgeflickt werden müsste.«

»Es tut mir wirklich leid«, gab Syngpu zurück und griff nach seinem Mantel. »Aber ich habe Hauptmann der Speere Ywahnzhi versprochen, ich würde heute Nachmittag bei seinen Wachposten vorbeischauen.«

»Sie meinen, Sie wollen sich anschleichen, was?« Tahlbaht lachte noch lauter und rieb sich ein letztes Mal die Hände. »Ach, nichts erwärmt das Herz eines Unteroffiziers mehr als das prächtige Gefühl, eine arme Sau, die gerade Wache schiebt, auf frischer Tat bei einem Schläfchen zu ertappen!«, verkündete er. »Machen wir sie fertig, Tangwyn!«

Lachend traten die beiden Männer vor die Tür.

Nicht allzu weit von der Hütte der Unteroffiziere entfernt teilten sich der Gebieter der Fußtruppen Bangpa Tshangjyn und Colonel Bynzhamyn Krestmyn einen Flasche eifersüchtig gehüteten chisholmianischen Whiskys. Tshangjyn meinte zwar, dabei eigentlich ein schlechtes Gewissen haben zu müssen, schließlich genoss er etwas von Ketzern Produziertes … aber immerhin war es ein einunddreißig Jahre alter Glynfych! Damit war es nicht nur einer der besten Whiskys der Welt, nein, dieses herrliche Getränk war auch zu einem Zeitpunkt destilliert, da die Ketzerei auf den abgelegenen Inseln noch nicht ihren Anfang genommen hatte. Ach, dieser Whisky hatte ja schon in aller Ruhe reifen dürfen, ehe Sharleyan oder Cayleb Ahrmahk überhaupt geboren waren!

Vielleicht wird diese Logik Pater Bryahn nicht zwingend erscheinen, räumte Tshangjyn vor sich selbst ein, aber eigentlich besitzt er eine ganze Menge Verständnis für die allgemeine Lage. Jemandem, der zwanzig Jahre älter ist als er, wird er eine derart unschuldige kleine Freunde doch wohl kaum verdenken.

Bryahn Charlz, der Unterpriester des Schueler-Ordens, der dem 231. Freiwilligenregiment als Kaplan diente – in der Armee Gottes hätte man ihn als Intendanten bezeichnet – besaß wirklich erstaunlich viel Einfühlungsvermögen. Er ließ sich zwar nichts gefallen und auch nicht mit sich spaßen, aber er versuchte stets nach Kräften die Beweggründe auch derjenigen zu begreifen, die vor ihn geführt und eines Fehlverhaltens bezichtigt wurden – meist eines ungehörigen, häufig genug schlichtweg unzivilisierten Fehlverhaltens. Wäre Pater Bryahn nun bei ihnen gewesen, hätte er vermutlich nicht nur zusammen mit ihnen das Glas erhoben, sondern dabei auch noch in angemessener Weise das goldene Honigfeuer des Glynfych zu würdigen gewusst.

Außerdem wäre es eine unentschuldbare Beleidigung gewesen, hätte Tshangjyn Krestmyns Einladung abgelehnt.

Krestmyn hatte für diesen Heiligen Krieg mehr Opfer gebracht als viele andere. Er war als Händler mehr als nur erfolgreich gewesen, bevor die Schergen Shan-weis alles ihm Vertraute in den Würgegriff genommen hatten: Charisianische Freibeuter hatten ihn und seine ganze Familie finanziell ruiniert (wobei das Handelsembargo, das Mutter Kirche über Charis verhängt hatte, sein Übriges dazu beigetragen hatte). Und während der erbitterten Kämpfe in der Sylmahn-Kluft hatte er auch noch den linken Arm verloren. Wer so viel für den Heiligen Krieg gegeben hatte, verdiente ein wenig Nachsicht – selbst wenn es sich um einen Barbaren handelte. Und wenn Tshangjyn ganz ehrlich war: Krestmyn war deutlich weniger Barbar als viele andere, die er schon erlebt hatte. Niemand, der östlich der Stadt Zion geboren wurde, verdiente es, zivilisiert genannt zu werden, selbst wenn er noch innerhalb der Grenzen der Tempel-Lande zur Welt kam. Doch Krestmyn kam dem Ideal bemerkenswert nahe. Er war gebildet, höflich, intelligent und unbestreitbar qualifiziert – und dass er nicht als Harchongese geboren worden war, konnte man ihm persönlich ja wohl kaum vorwerfen.

»Was halten Sie von diesem neuen Gewehr? Diesem Sankt-Kylmahn-Hinterlader, meine ich«, erkundigte sich der Gebieter der Fußtruppen und schwenkte das Glas, während er Krestmyn über den Ofen hinweg fragend anblickte.

Die Beleuchtung war zu schwach, um das Mienenspiel seines Gastgebers zu erkennen. Krestmyns Unterkunft war geringfügig besser ausgestattet, im Großen und Ganzen aber baugleich mit den anderen Blockhütten von Lager Nummer vier. Allerdings gab es hier einen Kamin (aus dem mittlerweile kein Rauch mehr aufstieg), und ein Holzfußboden sorgte für bessere Isolierung, während in den Hütten der Unteroffiziere und der einfachen Soldaten der Boden nur aus festgestampftem Erdreich bestand. Außerdem hatte Krestmyn die Unterkunft ganz für sich allein. Die Fenster aber besaßen keine Scheiben, und viereinhalb Tage eines jeden Fünftages waren die Fensterläden dicht geschlossen, um die Kälte abzuhalten, die in Gwynt herrschte. Damit blieben als Lichtquellen nur noch Lampen- und Feuerschein … Leider waren Tshangjyns Augen längst nicht mehr so gut wie früher. Aber inzwischen hatte er sich daran gewöhnt – und ebenso daran, für welche bescheidenen Umstände sich Krestmyn in seiner Hütte entschieden hatte. Hier gab es keine Spur von jenem Luxus, den ein Harchongese, der mehr als vierzigtausend Mann befehligte, schlichtweg für selbstverständlich hielte. Doch es fiel Tshangjyn schwer, sich Krestmyn in anderen Räumlichkeiten vorzustellen.

»Ich weiß wirklich nicht, was ich davon halten soll, Bangpa«, erwiderte Krestmyn nach kurzem Nachdenken. »Außer, dass ich so ein Ding so schnell wie möglich selbst ausprobieren möchte, natürlich!« Er schüttelte den Kopf. »Wenn auch nur die Hälfte von dem stimmt, was man sich erzählt, wird diese Waffe im kommenden Frühjahr so einiges ändern!«

Tshangjyn nickte; mit ausdruckslosem Gesicht dachte er über all die Dinge nach, die Krestmyn unerwähnt gelassen hatte. Keiner von ihnen hatte es je offen ausgesprochen, doch Tshangjyn war schon vor Monaten zu dem Ergebnis gekommen, dass die gotteslästerliche Zerstörung des Kanalsystems mit all ihren Folgen zugleich ein gewaltiger Glücksfall war – zumindest für die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Kurz entglitten ihm seine Züge, als er an Krestmyns erste Reaktion auf den vollständigen Namen dieser Streitmacht zurückdachte. Wie schade, dass die Leute aus dem Osten so wenig Poesie im Herzen trugen! Allerdings musste der Gebieter der Fußtruppen einräumen, dass sich ›Armee Gottes‹ deutlich schneller aussprechen ließ.

Die Versuchung, kurz zu lächeln, legte sich schlagartig, als Bangpa Tshangjyn darüber nachdachte, was geschehen wäre, hätte sich die Lage anders entwickelt: Wäre das Kanalsystem nicht derart hart getroffen worden, hätten die Heerscharen im letzten Sommer ihren Feldzug weiter vorantreiben können. So aber hatten sie sich, anders als ursprünglich geplant, nicht schon im letzten Sommer die ersten Gefechte mit den Ketzern geliefert. Es war Zeit für die unumgänglichen Veränderungen geblieben (selbstverständlich wusste beileibe nicht jeder harchongesische Offizier – je höher im Rang, desto weniger – all die Veränderungen auch zu begrüßen).

Bynzhamyn Krestmyn lehnte sich in seinem Klappstuhl zurück und dachte über die Körpersprache des Gebieters der Fußtruppen nach. Er glaubte zu wissen, was seinem Gegenüber gerade durch den Kopf ging. Bangpa Tshangjyn war weder ein Narr noch ein Feigling. Er hatte sich nicht freiwillig für den Dienst in den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel gemeldet: Bevor Zion zum Heiligen Krieg aufgerufen hatte, war er ein erfolgreicher Bankier gewesen, verschwägert mit Baron Vom Winde Geküsstes Gras, und Sohn, Enkel und Urenkel eben jener eingefleischten Bürokraten, die in Wahrheit das Kaiserreich Harchong regierten. Er verfügte über mehr als genug Beziehungen und hätte mühelos verhindern können, zum Militärdienst zwangsverpflichtet zu werden … doch Tshangjyn hatte nicht einmal versucht, diese seine Beziehungen spielen zu lassen.

Es gab so vieles, was Colonel Bynzhamyn Krestmyn an seinem harchongesischen Kameraden schätzte und bewunderte: von dessen Intelligenz bis hin zu dessen Entschlossenheit und tiefem Glauben. Andere Aspekte an seiner Persönlichkeit mochten weniger bewundernswert sein – unvermeidlicherweise. Immerhin entstammte Tshangjyn der harchongesischen Oberklasse, was definitionsgemäß bedeutete, dass man ihn von Kindesbeinen an gelehrt hatte, Leibeigene und Bauern, die als Zwangsverpflichtete die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel ausmachten, wären bestenfalls Menschen zweiter Klasse – wenn überhaupt. Meist behandelte er sie wie kaum domestizierte Tiere – vielleicht wie eine Kreuzung aus Golden Retrievern und Affenechsen, dennoch war er auf ihr Wohlergehen bedacht. Er hatte sich nach Kräften für eine angemessene Unterbringung und die Einhaltung von Pasquales Gesetzen in ihren Reihen eingesetzt. Über die meisten Offiziere aus dem Kaiserreich Harchong war anderes bekannt.

Aber die Kaiserliche Armee von Harchong war nun einmal ein Produkt der Gesellschaft und der Gesellschaftsordnung, aus der sie hervorgegangen war. Und genau da lag das Problem.

Es hatte Zeiten gegeben, da hatte Harchong seinen Nachbarn Angst und Schrecken eingeflößt. Da im Kaiserreich Arbeitskräfte praktisch unbegrenzt zur Verfügung standen, ergab sich eine Produktionsbasis, deren Produktivität allen anderen Reichen Safeholds kaum nachstand – und nicht zu Unrecht wurden die Handwerker des Reiches als die besten der Welt angesehen. Selbst heute noch waren manche harchongesischen Handwerker regelgerecht Künstler, wahre Meister ihrer Zunft. Bedauerlicherweise gab es von jenen Meistern im Vergleich zur gewaltigen Restbevölkerung nur erschreckend wenige … und Mechaniker fehlten noch mehr. Unter Kennern des Marktes erzielten die Produkte jener Meisterhandwerker ungeheuerliche Preise, während sich in den Arsenalen der Armee völlig veraltetes Kriegsgerät sammelte, manches davon hundert Jahre alt … oder sogar noch älter. Der Bestand an modernen Waffen hingegen war beklagenswert klein, und selbst die Waffen alter Baureihe, die Harchong im Laufe der Jahre zusammengetragen hatte, reichten bei weitem nicht aus, den aktuellen Bedarf zu decken.

So riesig Harchong auch war: Vor dem Heiligen Krieg war die Kaiserliche Armee jämmerlich unterbesetzt gewesen. Während der letzten fünfzig Jahre hatten die beiden letzten Kaiser – oder besser: die Bürokraten, die in deren Namen das Reich regierten – das stehende Heer nach und nach modernisiert, um des feudalistischen Albtraumgebildes Herr zu werden, zu dem es sich im Laufe der letzten Jahrhunderte ausgewachsen hatte. Natürlich hatte der Adel dagegen protestiert, eine Armee auf die Beine zu stellen, die unmittelbar der Krone unterstellt war, nicht etwa den erlauchten Adelshäusern. Aber die Bürokraten hatten nicht aufgegeben. Diesen Plan überhaupt zu beschließen, musste ihnen schon sehr schwergefallen sein, selbst wenn man den Widerstand des Adels außer Acht ließ: Die Bürokraten verabscheuten von Natur aus Unterfangen, die nicht gewaltige Geldmengen in ihre persönlichen Taschen spülten … und doch hatten sie von diesem Umbau des Heeres nicht abgelassen. Andererseits: Die Bestechungsgelder, die bei einem derart groß angelegten Projekt flossen, mussten enorm gewesen sein.

Das Kaiserreich hatte sich traditionell aus vielerlei Gründen auf die Kavallerie konzentriert. Einer dieser Gründe war anscheinend, dass die Aristokratie Harchongs in Pferde geradezu vernarrt war. Krestmyn hätte aus dem Stegreif ein Dutzend mehr oder minder zweideutige Witze darüber herunterrattern können, weswegen harchongesische Adelige in Wahrheit so viel Zeit mit ihren Pferden verbrachten.

Aber ein anderer Grund war viel entscheidender: Der Adel von Harchong lebte in ständiger Furcht vor einem Leibeigenenaufstand. Diese Furcht war keineswegs unberechtigt. Man brauchte sich ja nur anzuschauen, unter welchen Bedingungen besagte Leibeigene ihr Dasein fristeten. Von Leben konnte man kaum sprechen. Zu dem, was Krestmyn zu Beginn seiner neuen Verwendung am meisten erstaunt hatte, gehörte vor allem eines: die beinahe unerschütterliche Treue und Ehrerbietung, die praktisch alle Leibeigenen und Bauern – deren Alltag im Großen und Ganzen kaum besser aussah – ihren Vorgesetzten mit deren ererbten Titeln entgegenbrachten, nachdem sie zum Dienst von Mutter Kirche zwangsverpflichtet worden waren.

Was ihn daran so sehr erstaunte, war die Tatsache, dass die harchongesischen Leibeigenen schon mindestens ein halbes Dutzend Mal den Aufstand gewagt hatten – das Blutvergießen, das darauf jeweils folgte, ließ sich kaum beschreiben. Wann immer die Leibeigenen erst einmal gegen ihre Peiniger zurückschlugen, kam es zu entsetzlichen Gräueltaten … und die danach statuierten Exempel waren noch schlimmer. Dazu kam: Adel wie Leibeigene besaßen ein langes Gedächtnis. Deswegen wurden harchongesische Leibeigene ohne Verhandlung hingerichtet, falls bei ihnen eine Waffe gefunden wurde, die über die Steinschleuder eines Ziegenhirten hinausging. Deswegen setzte das Kalkül der Kaiserlichen Armee nicht nur auf die Mobilität berittener Truppen, sondern auch auf den Schockeffekt – den schieren Psychoterror, der damit einherging, wenn Kavallerie gegen Ungehorsam in den Reihen des gemeinen Volkes vorging.

An diesem Kalkül hatte auch die Armeereform nicht viel geändert: Auch jetzt noch stellten zumindest bei den regulären Einheiten Reitertruppen siebzig Prozent der Gesamtstärke. Daneben aber hatte man im Zuge der Reformen einen Stamm von mehr als einhunderttausend gut ausgebildeten, gut bewaffneten und gut gepanzerten Fußtruppen aufgestellt: Diese schwere Infanterie wurde durch dreißigtausend Bogen-und Armbrustschützen unterstützt … und von einer Hand voll Schützen mit Luntenschlossmusketen. Doch Harchongs wahre Schlagkraft waren die höchst mobilen berittenen Bogenschützen, die beinahe die Hälfte der gesamten Truppenstärke ausmachten. Überall im Kaiserreich gab es zusätzlich Milizen – ganz zu schweigen von den berühmt-berüchtigten und zurecht gefürchteten Speeren des Kaisers, den Männern der harchongesischen Militärpolizei. Doch das stehende Heer, das sich ausschließlich aus Berufssoldaten zusammensetzte, war zum wahren Bollwerk des Kaiserreichs geworden … und zum Tod jeglicher Hoffnung des Adels, eines Tages in die glorreichen Zeiten zurückzukehren, in denen die großen Fürsten den Bürokraten des Reiches noch Vorschriften machen konnten.

Trotz aller Reformen gab es neben der regulären Armee noch private Kavallerieregimenter der Adelshäuser: Aufgestellt und befehligt wurden jene Feudalregimenter von den aristokratischen Großgrundbesitzern, die diese Einheiten finanzierten – und natürlich waren die Regimenter auch ausschließlich ihren direkten Geldgebern Rechenschaft schuldig. Offiziell belief sich die gesamte Mannstärke aller Feudalregimenter auf mehr als das Doppelte der Kaiserlichen Armee … Bei genauerer Betrachtung allerdings erreichte die Stärke vierzig, bestenfalls fünfzig Prozent der offiziellen Zahlen.

Doch selbst wenn man die in ihrer Kampfkraft meist äußerst fragwürdigen Feudalregimenter außer Acht ließ, hatte zu Beginn der Kirchenspaltung Harchongs gesamte Armee aus weniger als fünfhunderttausend Mann bestanden: Berittene Soldaten und Fußtruppen ohne jegliche Feldartillerie. Und Yitangzhi Gengchai, seines Zeichens Großherzog Omar und mit dem Titel Herr der Armeen zumindest offiziell Kriegsminister des Kaiserreichs, hatte nicht das Geringste dagegen unternommen, bis das Kaiserreich offiziell aufgefordert worden war, sich am Heiligen Krieg zu beteiligen. Zugegebenermaßen war Omar Adliger Harchongs und obendrein fast neunzig Jahre alt, insofern wäre es unrealistisch gewesen, von ihm auch nur das Geringste zu erwarten. Doch die Bürokraten, die in Wahrheit über das Schicksal des Reiches geboten, hätten wenigstens ein paar Gedanken an diese Angelegenheit verschwenden müssen!

Hatten sie aber nicht. Und so sahen sie sich gezwungen, Presspatrouillen auszuschicken, um Männer zusammenzutreiben, mit denen sie dann das stehende Heer so weit aufstockten, um die Bedürfnisse der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel zu erfüllen. Innerhalb von weniger als vier Monaten war ihre Mannstärke von vierhunderteinundsiebzigtausend auf mehr als eine Million dreihunderttausend angewachsen. Nicht auszudenken, wie sich die Zwangsverpflichtung der Männer auf die Höfe auswirkte, von denen sie stammten (und wo sie nun schmerzlich vermisst wurden)! Trotzdem war diese Erweiterung der Armee eine gewaltige Leistung, die wohl, so vermutete Krestmyn, kein anderes von Safeholds Reichen hätte bewerkstelligen können. Andererseits war eine Streitmacht, mit der man zweifellos aufständische Leibeigene in ihre Schranken verweisen könnte, nicht zwangsweise Siddarmarks Armee und deren charisianischen Verbündeten gewachsen. Selbst wenn die Hälfte aller Speere des Kaisers hinzugezählt wurde, führte diese gewaltige Streitmacht kaum siebenundsiebzigtausend Gewehre und weniger als achtzigtausend Pistolen mit sich (dafür aber siebenundsechzigtausend Steinschleudern, und, nun ja, mit Bögen und Armbrüsten war sie ordentlich ausgestattet).

Die regulären Bogenschützen, vor allem der berittenen Einheiten, mochten sich gegen Büchsen mit glattem Lauf oder sogar gegen Gewehrschützen mit Vorderladern noch einigermaßen halten können – schließlich vermochten sie in geradezu unfassbar rascher Folge zu schießen, und das dank unablässiger Übung sehr treffsicher. Aber gegen Hinterlader und mobile Steilfeuergeschütze der Ketzer? Nein, sicher nicht! Und wie gut auch immer es um die Schießkünste der regulären Truppen bestellt sein mochte: Die zahllosen Zwangsverpflichteten von der leichten Infanterie waren geradezu erbärmliche Schützen – was nicht weiter verwunderlich war. Um einen wirklich fähigen Bogenschützen auszubilden, brauchte es Jahre, der Umgang mit der Armbrust war ein wenig leichter zu erlernen. Allerdings hätte jeder Leibeigene mit dem Leben bezahlt, hätte man ihn vor seiner Zwangsrekrutierung dabei ertappt, wie er mit einem Bogen oder einer Armbrust übte! Und schlimmer noch: Die Offiziere dieser Truppen – allesamt aus der Oberklasse – waren gar nicht erpicht darauf, ihren Untergebenen den richtigen Umgang mit Bögen oder Armbrüsten zu zeigen. Heiliger Krieg hin oder her: Es bestand schließlich die Gefahr, dass der eine oder andere von ihnen überlebte und in die Heimat zurückkehrte! Diese Offiziere meinten, massiertes Feuer zahlloser Waffen an sich müsste im Gefecht ausreichen. Wozu also dem einfachen Volk beibringen, wie man präzise zielte und traf?

Wären die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel den Ketzern im Kampf entgegengetreten, wüssten sie jetzt, wo der Denkfehler lag … Daher konnten sie sich glücklich schätzen, dass ihnen diese Erfahrung bislang erspart geblieben war. Stattdessen hatte man die Mächtigen Heerscharen auf mehrere Winterquartiere an den Ufern der Flüsse und Kanäle im Norden von Haven aufgeteilt – dazu gehörte eben auch Lager Nummer vier. Glücklicherweise war ihnen zum Einrichten dieser Quartiere dank Vikar Rhobairs geschickter Organisation genug Zeit geblieben. Während sie hier festsaßen und tatenlos alle weiteren Entwicklungen abwarteten, hatte die Armee Gottes Ausbilder und Ratgeber geschickt, die besagte zwangsrekrutierten Soldaten auf Vordermann bringen sollten. Zu diesen Ausbildern und Ratgebern gehörte auch ein gewisser Bynzhamyn Krestmyn.

Eine Vielzahl harchongesischer Adeliger hatte die Vorstellung entsetzt, Leibeigene zu effektiven Soldaten auszubilden. Aufgabe der Leibeigenen auf dem Schlachtfeld war es, gehorsam in den Tod zu gehen und dabei den Feind allein dank ihrer Vielzahl zu ersticken. Damit sollten sie ihren deutlich besser ausgebildeten und deutlich besser bewaffneten Vorgesetzten aus deutlich besserem Hause einen Weg bahnen, der diese dann zum Sieg führte. Auf keinen Fall durften diese Männer Militärkenntnisse erwerben, die sie womöglich im Rahmen ihres nächsten Leibeigenen- und Bauernaufstandes gegen ihre eigenen hochwohlgeborenen Vorgesetzten anwendeten! Männer wie Bangpa Tshangjyn begriffen vielleicht, warum derlei Kenntnisse dringend notwendig waren, und sie mochten sich möglicherweise sogar lautstark dafür aussprechen, den Soldaten Gelegenheit zu bieten, diese Kenntnisse zu erwerben. Aber bei all den Baronen, Grafen und Herzögen des Kaiserreichs Harchong wäre derartiger Weitblick schlichtweg zu viel verlangt.

Glücklicherweise blieb ihnen gar keine andere Wahl. Es hatte der Armee Gottes Gewaltiges abverlangt, doch Captain General Maigwair hatte einen Anreiz gefunden, dem selbst Harchongesen nicht widerstehen konnten. Er hatte angeboten, den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel Gewehre in gewaltiger Stückzahl zukommen zu lassen – Gewehre, die seine eigene Armee dringend benötigte, und Feldgeschütze aus den Beständen von Mutter Kirche bereitzustellen, zusammen mit ausgebildeten Kanonieren der Armee Gottes … aber nur, wenn es ihm gestattet würde, den Mächtigen Heerscharen Ausbilder zu schicken, um sicherzustellen, dass diese Waffen im Gefecht auch wirklich effektiv zum Einsatz kämen. Krestmyn vermutete, dass in Harchong eine Zeitlang gewaltiges Heulen und Zähneknirschen geherrscht hatte, nachdem Vikar Allayns Bedingungen über Semaphore eingetroffen waren. Doch das Kaiserreich hatte sich gezwungen gesehen, diese Bedingungen zu akzeptieren. Mancher Adelige mochte heftig protestiert haben, doch erneut waren die Bürokraten standhaft geblieben – und dieses Mal erhielt der Adel nicht einmal mehr Unterstützung durch die Inquisition, die ansonsten traditionell ihr engster Verbündeter gewesen war.

Die Randstaaten waren über Maigwairs Entscheidung nicht glücklich gewesen, denn man hatte ihnen ihre Gewehre sämtlichst abverlangt – so waren zweihundertundviertausend Waffen zusammengekommen. Nachdem mehr als achtzig Prozent der Gesamtproduktion aus den Tempel-Landen für die Mächtigen Heerscharen abgezweigt worden waren, kamen noch fünfzigtausend Waffen aus Dohlar, beinahe zwanzigtausend aus Silkiah und vierzigtausend aus harchongesischen Manufakturen dazu, zusammen also fünfhundertsechstausend Gewehre. Wenn die Büchsenmacher dann wirklich ihr Soll erfüllten, müssten die Mächtigen Heerscharen im kommenden Frühjahr – nach der Schneeschmelze – mehr als sechshundertundvierzigtausend Gewehre auf das Schlachtfeld bringen können. Vierzehn Prozent davon würden die neuen Sankt-Kylmahn-Hinterlader sein. Vierhundertsechzigtausend Infanteristen blieben aber ohne Gewehr, sie würden immerhin fast alle mit Bögen oder Armbrüsten ausgestattet sein (von denen viele aus der Zeit vor dem Heiligen Krieg stammten, vermutlich aus Waffenlagern in Dohlar und Desnairia). Zu guter Letzt waren da dann noch die sechzigtausend Bauern mit Steinschleudern, die sich weiterhin an die ihnen bestens vertraute Waffe klammerten. Natürlich war das nicht das Gleiche, als könnte man direkt mit mehr als einer Million Gewehre in der Hand gegen die Ketzer vorgehen, aber es würde die Feuerkraft der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel noch steigern. Und was mindestens ebenso wichtig war: Die neu bewaffneten Infanteristen wären wenigstens drei Monate lang unter der wachsamen Aufsicht ausgewählter Offiziere der Armee Gottes gedrillt. Den Armbrustschützen bliebe ein wenig Zeit, ihre Treffgenauigkeit zu steigern, und die Bogenschützen mochten während dieser drei Monate herausfinden, welches Ende des Pfeils an die Sehne gehörte. Die unfähigsten harchongesischen Offiziere sollten dann auch als solche erkannt sein. Man könnte sie bei Bedarf – und nach Möglichkeit – durch Offiziere aus den Reihen der Armee Gottes ersetzen.

Letztendlich, so dachte Bynzhamyn Krestmyn und verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln, werden die Ketzer, die gegen Gott und Mutter Kirche gleichermaßen die Hand erhoben und dabei meine Familie zerstört haben, dann wohl feststellen, dass die neu organisierten Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel ein unerwartet harter Gegner sind.

.II.

Westlich von Cheyvair,
Provinz Klippenkuppe
und
in der Nähe von Brahnselyk,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Verzeihen Sie, Sir, hier ist jemand, mit dem Sie wohl besser sprechen sollten.«

Major Kreg Ahbraims blickte von der Karte auf, die sein Ordonnanzoffizier mit einem Ölzeugponcho vor dem Regen schützte. Captain Avrahm Lansyr, Befehlshaber der BKompanie, salutierte. Neben Lansyr stand ein außergewöhnlich großer Zivilist. Über dessen Schulter hing ein Gewehr, das ganz und gar nicht danach aussah, als sei es für Zivilisten gedacht; an seinem Gürtel hing ein nicht gerade formschönes, aber gewiss sehr effizientes Schwert.

Ahbraims verengte die Augen zu schmalen Schlitzen, als sein Blick auf das Gewehr fiel: Es war ein Falltür-Mahndrayn, und so etwas gehörte eindeutig nicht in Zivilistenhände … schon gar nicht hier in der Republik Siddarmark.

»Und wer ist dieser Jemand, Captain?«, erkundigte sich der Major kühl, hob eine Augenbraue und blickte den Fremden fragend an. Der Zivilist lächelte.

»Das sollt ich wohl am best’n selbst erklär’n, Major«, sagte er unbekümmert, ein wenig schleppend und mit unverkennbarem Shiloh-Akzent. »Ich heiße Slaytyr. Zhapyth Slaytyr. Sagt Ihnen ’türlich nix, aber Herzog Eastshare kennt mich schon.«

»Ach, tatsächlich?« Ahbraims kniff die Augen nicht noch enger zusammen – das wäre anatomisch unmöglich gewesen, doch sein Blick wurde noch skeptischer als zuvor. »Sie werden es wohl nicht für unvernünftig meinerseits halten, wenn ich Sie frage, ob Sie für diese Bekanntschaft auch einen Beleg vorzuweisen haben, Meister … Slaytyr, richtig?«

»Richtig«, erwiderte der Zivilist. »Kann’s Ihnen nich’ verübeln, wenn S’e ’n bisschen misstrauisch sind. Das hier dürft weiterhelf’n.«

Er streckte ihm die geballte Faust entgegen und öffnete dann die Hand. Scharf sog Ahbraims die Luft ein, als er sah, was dort glitzernd auf der schwieligen Handfläche lag.

Gesehen hatte er ein solches Unterpfand noch nie, aber man hatte es ihm in allen Details beschrieben. Emailliert und versilbert funkelte ihn ein Schmuckstück an, das den Todeswal von Chisholm und den goldenen Kraken des Alten Königreichs Charis darstellte. Solch ein Unterpfand wurde nur von zwei Menschen verliehen: den beiden Majestäten, die Todeswal und Kraken im Wappen führten.

Ahbraims sah auf und begegnete dem Blick des Mannes, der sich ihm als Zhapyth Slaytyr vorgestellt hatte.

»Wie gesagt«, fuhr der Mann fort; nun sprach er schneller und ohne erkennbaren Akzent, »es wird Ihnen wohl niemand Ihre Vorsicht verübeln, aber ich muss dringend mit Colonel Vahrtanysh sprechen.«

»Und Sie haben diese Karren mit Versorgungsgütern selbst gesehen, Meister Slaytyr?«

Konzentriert betrachtete Colonel Kathyl Vahrtanysh die Karte vor ihm. Mit einer Fingerspitze folgte er der dünnen Linie, die für die eher zu Unrecht so bezeichnete Landstraße stand, die Brahnselyk mit Roymark verband. Es war kälter geworden und regnete wieder stärker. Die Zeltplane, die man zwischen zwei Fasteichen gespannt hatte, hielt einen Großteil der Nässe von der Karte ab, doch das unablässige Prasseln des Regens machte Vahrtanysh deutlich, dass ein ohnehin schon jämmerlicher Tag noch unerfreulicher zu werden versprach.

»Ja, Colonel«, beantwortete Merlin Athrawes die Frage mit Slaytyrs Stimme. Er war zwar noch nie persönlich in Brahnselyk gewesen, aber dank Owls SNARCs hätte er die schlammige, kaum existente Landstraße sogar mit verbundenen Augen in ihrer gesamten Länge hinabgehen können.

»Und die Versorgungslager? Haben Sie die auch gesehen?« Vahrtanysh blickte von der Karte auf, und ›Slaytyr‹ nickte.

»Der Gegner hat sich dort noch nicht ganz eingerichtet«, erklärte er. »Meinen Schätzungen nach befinden sich in der Ortschaft selbst drei dohlaranische Infanterieregimenter. Dazu kommen vermutlich dreitausend weitere Versorgungstruppen; sämtliche Zivilisten wurden evakuiert. Aus Brahnselyk soll ein Versorgungsstützpunkt für deren Hauptstreitkräfte werden, und zwar rasch. So etwas brauchen die Desnairianer auch dringend.« Er verzog das Gesicht. »Deren Pferden geht es richtig dreckig, Colonel, und deren Infanterie ist in kaum besserer Verfassung.«

»Das wundert mich nicht.« Vahrtanysh klang befriedigt, und doch runzelte er die Stirn.

Dieses Stirnrunzeln überraschte ›Slaytyr‹ nicht. Herzog Eastshares Plan sah vor, dass die Klippenkuppe-Armee deutlich näher vor Roymark stand, bevor Graf High Mounts Ankunft bemerkt würde. Bedauerlicherweise war zumindest Sir Rainos Ahlverez lernfähig, und so hatte er seine Kavalleriepatrouillen auch über die Pfade ausgeschickt, über die High Mount von Mymphys aus anrücken sollte.

»Ich weiß, dass Sie die Schlachtpläne Seiner Durchlaucht nicht mit jedem dahergelaufenen Spion besprechen wollen, Colonel«, meinte er nach kurzem Schweigen, »aber ich weiß zufälligerweise ziemlich genau, was der Herzog hier zu erreichen hofft.«

Plötzlich verfinsterte sich Vahrtanyshs Blick, doch ›Slaytyr‹ lächelte.

»Ich habe nicht die Absicht, damit jetzt ungefragt herauszuplatzen, Colonel, nicht einmal Ihnen gegenüber. Aber es hat keinen Sinn, wenn ich jetzt so tue, als wüsste ich nicht, was Ihnen hier Sorgen bereitet. Und bedauerlicherweise haben Sie recht damit: Ich wüsste nicht, wie Sie sich Roymark so weit annähern wollen wie erhofft, ohne dass Ahlverez’ Kavallerie Sie entdeckt. Ihm steht eine Semaphorenverbindung zur Verfügung, die von Brahnselyk bis nach Roymark reicht und von dort aus weiter bis nach Kharmych. Graf High Mount kann seine Infanterie unmöglich in Stellung bringen, bevor Ahlverez und Harless von Ihrem Kommen erfahren. Die Brigadiers Seacatcher und Raizyngyr sind gut, sollten es aber, finde ich, in dem schutzlosen Territorium westlich des Waldes von Kyplyngyr nicht im Alleingang mit der gesamten Shiloh-Armee aufnehmen müssen.«

Vahrtanyshs Miene war nun ebenso finster wie sein Blick, und ›Slaytyr‹ wedelte abwehrend mit der Hand.

»Nein, ich bin wirklich kein geschickt getarnter Agenten-Inquisitor, der den Grafen High Mount dazu bewegen will, stehende Befehle zu missachten«, erklärte er, und die Farbe von Vahrtanyshs ohnehin schon rötlichem Gesicht intensivierte sich. Doch dann zwang er sich offenkundig dazu, erst einmal tief durchzuatmen und sich zu entspannen. ›Slaytyr‹ grinste ihn an. »Wäre ich ein geschickt getarnter Agenten-Inquisitor, hätte ich mir auf jeden Fall deutlich weniger widerlich-nasskalte Mittel und Wege überlegt, die Feinde des Großinquisitors in die Irre zu führen. Aber da ich nun einmal – in dieser Hinsicht sozusagen bedauerlicherweise – Charis treu ergeben bin, komme ich bei diesem unschönen Wetter extra zu Ihnen, um Sie vor Ahlverez’ Patrouillen zu warnen, bevor Sie geradewegs in sie hineinmarschieren. Ehrlich gesagt vermute ich sogar, dass die schon jetzt zumindest einige Trupps Ihrer Vorhut ausgemacht haben. Das sind Dohlaraner, keine Desnairianer – die wurden ausdrücklich angewiesen, jeglichen Feindkontakt zu vermeiden. Auch für die Dohlaraner habe ich natürlich nicht allzu viel übrig, bitte verstehen Sie mich nicht falsch, aber Ahlverez hat es immerhin geschafft, seinen Kavalleriekommandeuren eine grundlegende Weisheit beizubringen: Meist ist es sinnvoller, den Vorgesetzten zu melden, dass man den Feind ausgemacht hat, statt glorreich zum Angriff überzugehen – der dem Feind natürlich sofort verrät, dass er entdeckt wurde.«

»Ich kann nicht gerade behaupten, dass das meine Laune hebt«, entgegnete Vahrtanysh nach kurzem Nachdenken. »Irgendwie hatte ich gehofft, dass die immer noch so unbedarft sind wie letzten Sommer.«

»Der Wunsch zu überleben, schickt so manchen durch eine harte Schule«, meinte ›Slaytyr‹.

»Wohl wahr.« Vahrtanysh betrachtete erneut die Karte und runzelte nachdenklich die Stirn. Mit einem Finger tippte ›Slaytyr‹ auf den kleinen, nichtssagenden Punkt, der für Brahnselyk stand.

»Ich glaube nicht, dass Ahlverez schon begriffen hat, mit welcher Mannstärke Graf High Mount anrückt – und bei Harless bin ich mir dessen sogar sicher. Dessen Kavallerie hat ihm noch nicht das Geringste gemeldet … und falls Ahlverez irgendwann eine Bedrohung hinter der Frontlinie erwähnt, wissen wir schon jetzt, was als Nächstes kommt: Hennet wird jedem Anwesenden gegenüber steif und fest behaupten, es sei völlig unmöglich, dass jemand einen hinreichend großen Truppenverband ausschicke, um mitten im Winter über eine Gesamtfrontbreite von dreihundertundfünfzig Meilen zur Gefahr zu werden. Er wird sagen, jede Truppe, die an Männern zu versorgen habe, was einer Armee von der Größe der Shiloh-Armee bedrohlich werden könne, müsse den Kanal hinunterkommen, an Cheyvair vorbei – und dort warte seine Kavallerie ja nur darauf, den Feind zu erspähen! Derzeit weiß der Gegner also nur, dass es in der Nähe ein paar berittene Truppen gibt. Ahlverez könnte durchaus schlau genug sein, zu begreifen, was Herzog Eastshare im Schilde führt. Aber selbst er braucht dafür mehr Belege, will er sich nicht vorwerfen und vorwerfen lassen, er bilde sich alles bloß ein. Also wird es vielleicht Zeit, ihn davon zu überzeugen, dass Sie schon seit einiger Zeit über das Versorgungslager in Brahnselyk informiert sind.«

»Scheiße!«

Private Shustyn Mahstyrs fuhr zusammen, als über ihm etwas explodierte. Es fühlte sich heiß und feucht an und schmeckte metallisch. Einen winzigen Moment lang empfand er nichts als pure Überraschung. Dann hörte er unmittelbar hintereinander ein dumpfes Klatschen, fast wie einen Schlag gegen ein großes Stück Fleisch, ein Gurgeln, einen erstickten Schrei und in der Ferne das Knallen eines Gewehrs.

Sein Kopf zuckte nach rechts, und Mahstyrs begriff, was die warme Flüssigkeit war, die ihm Gesicht und Mantelvorderseite besudelte: Blut, das in der eisigen Luft dampfte. Brygham Zhadwails Blut. Entsetzt riss Mahstyrs die Augen auf, als sein Kamerad matt die Hand hob, hinauf zur klaffenden Wunde knapp oberhalb des Schlüsselbeins. Von jenem erstickten Schrei abgesehen, stieß Zhadwail keinen Laut aus, als er aus dem Sattel kippte. Das Pferd scheute, als sein Reiter im vereisten Unterholz aufschlug. Mahstyrs hörte weitere Gewehrschüsse und fast zeitgleich Schmerzens- und Entsetzensschreie.

Er zwang sich, den Blick von seinem gefallenen Kameraden abzuwenden und duckte sich instinktiv in den Sattel, während er hektisch die feindlichen Schützen auszumachen suchte. Auf der anderen Seite eines winterlich-braungelben Maisfeldes stiegen grauweiße Qualmwolken auf. Mahstyrs riss sein Pferd herum und gab ihm die Sporen: In halsbrecherischem Tempo galoppierte er den überwucherten Feldweg hinunter, während Gewehrkugeln gefährlich nah über seinen Kopf hinwegzischten.

Fünfzehn Minuten später erstattete er Sergeant Rahzhyr Zhaksyn Meldung … und war der einzige Überlebende seiner Fünf-Mann-Gruppe.

»Wie zur Hölle sollen die denn dahin gekommen sein?«, verlangte Sir Alykzhandyr Preskyt mit rauer Stimme zu wissen. »Das ist doch lächerlich!«

Sergeant Zhaksyn verstand, dass sein Kompaniechef nicht mit einer Antwort auf diese Frage rechnete. Und das war auch gut so, denn Zhaksyn selbst hätte keine zu geben gewusst.

Die Dritte Kompanie stand keine fünfzehn Meilen vor Brahnselyk, und der nächstgelegene Infanterietrupp der Ketzer saß in der Ohadlyn-Kluft fest … mindestens fünfhundert Meilen weit von hier entfernt. Es gab ohnehin nur einen einzigen Grund dafür, dass sie hier und jetzt im eiskalten Graupelschauer herumstanden: Colonel Wykmyn hatte Captain Preskyt gegenüber angedeutet, General Ahlverez wäre ihm persönlich dankbar, wenn die 3. Kompanie verhinderte, dass ketzerische Kavallerie Brahnselyk nahe genug käme, um die Ortschaft niederzubrennen. Wykmyn gehörte nicht gerade zu den Offizieren, mit denen man lange diskutierte, selbst nicht bei diesem Wetter … auch nicht über Dinge, die so unwahrscheinlich waren wie ein Angriff durch Ketzer, die dafür erst einmal hunderte von Meilen feindliches Gebiet durchqueren müssten. Also war die 3. Kompanie auf Patrouille gegangen. Als sie aufgebrochen war, hatte es noch nicht geregnet: Der Regen hatte erst in der ersten eisigen Nacht eingesetzt, kaum dass es ans Biwakieren gegangen war. Nun, zwei Tage später, befanden sie sich bereits auf dem Rückweg. Sie konnten es kaum noch erwarten, die wenn auch nur behelfsmäßige Kaserne von Brahnselyk zu erreichen. Spuren von charisianischer Kavallerie, die im letzten Fünftag in dieser Region gemeldet worden war, hatten sie nicht entdeckt.

Bis jetzt, hieß das.

»Mahstyrs hat nicht einen von denen gut ausmachen können?«, bohrte Preskyt nach.

»Nein, Sir.« Der Kompaniefeldwebel verzog das Gesicht. »Aber man kann’s ihm kaum verübeln, Sir. Bei diesem Wetter, und wenn dann links und rechts die Kameraden fallen?« Grimmig schüttelte er den Kopf. »Cap’n, er sieht aus, als hätt er in Blut gebadet! Klar, der Regen ist grad gar nich’ so heftig, aber es sollt doch reich’n, wenigstens ’n bisschen davon abzuwaschen. Wahrscheinlich is’ auch was weg – man braucht sich den Burschen ja nur anzusehen. Da wär ich wahrscheinlich auch sofort getürmt. Eigentlich sollten wir froh sein, dass überhaupt einer zurückgekomm’ ist, um’s zu melden.«

Niedergeschlagen nickte Preskyt. Dass Mahstyrs überhaupt zurückgekehrt war, grenzte an ein Wunder – und man konnte es dem Mann kaum vorwerfen, dass er im triefend nassen Unterholz keine feindlichen Schützen ausgemacht hatte.

»Also gut«, entschied er. »Ich brauche Melder! Einer muss nach Brahnselyk reiten, um Colonel Mhartyn zu warnen, dass sich der Feind in der Gegend herumtreibt. Einen schicken wir zu Colonel Wykmyn, natürlich mit der gleichen Nachricht. Ein Dritter macht sich zu Colonel Gardynyr auf, und schließlich brauchen wir noch einen, der zum nächstgelegenen Semaphorenturm galoppiert und dafür sorgt, dass General Ahlverez umgehend informiert wird.«

»Jawohl, Sir!« Zum Salut legte Sergeant Zhaksyn die Hand an die Brust seines schweren Mantels. Preskyt bedachte derweil den unfreundlichen Himmel mit einem finsteren Blick.

»Ich bereite die Depeschen vor, während Sie Meldereiter auftreiben«, sagte er. »Und wenn Sie schon dabei sind, lassen Sie gleich auch die Runde machen, dass wir in Marsch gesetzt das Tempo anziehen. Ich weiß nicht, ob eine einzelne Kompanie Leichter Kavallerie überhaupt einen Unterschied machen kann, wenn die Ketzer schon nahe genug sind, um Brahnselyk anzugreifen. Aber es bringt auf jeden Fall mehr, wenn wir Colonel Mahrtyn dabei helfen, die Stellung zu halten, als wenn wir uns hier in diesem Drecks-Schneeregen einfach nur weiter den Arsch abfrieren!«

»Was bist du doch für ein gemeiner Kerl!«, meinte eine melodische Altstimme, als Merlin Athrawes sein Aufklärer-Schwebeboot über den wolkigen Nachthimmel hinweg in Richtung Hauptstadt der Republik steuerte.

Er war schon viel zu lange fort geblieben, und so sehr er es vorgezogen hätte, die aktuellen Entwicklungen in seiner Slaytyr-Persona zu beobachten, fand er keine Rechtfertigung dafür. Immerhin hatte sich Zhapyth Slaytyr als ebenso nützliches Alter Ego erwiesen wie ein gewisser Ahbraim Zhevons.

»Keine Ahnung, was du damit meinst«, gab er zurück. »Und mir scheint dieser an mich adressierte Vorwurf unvernünftig, wo wir doch beide schließlich der gleiche Kerl sind – gewissermaßen, zumindest.«

»Oh nein!« In ihrem Gemach im fernen Manchyr lachte die Frau laut auf, die sich für den Namen Nimue Chwaeriau entschieden hatte. »Du hast sehr genau darauf geachtet, nicht all deine Erinnerungen auf mich zu übertragen, Merlin! Also versuch jetzt bloß nicht, dir meine Zustimmung zu erkaufen, indem du die emotionale Karte spielst und behauptest, wir säßen alle im selben Boot!«

Nun war es an Merlin zu lachen, auch wenn dieses Gespräch unbestreitbar etwas … eigentümlich verlief. Gesellschaftliche Gepflogenheiten einerseits und Vorschriften andererseits hatten auf Terra Gespräche zwischen PICA und ihren Besitzern verhindert, oder besser: Gespräche zwischen MolyCirc-Persönlichkeit und Fleisch-und-Blut-Persönlichkeit. Solche Gespräche nämlich konnten leicht zu narzisstischen Ego-Rückkopplungen führen … vor allem bei Persönlichkeiten, die angesichts der langen und obendrein verlorenen Schlacht gegen die Gbaba verzweifelten.

Wie die meisten PICA-Nutzer auch hatte Nimue Alban ein- oder zweimal Gepflogenheiten und Vorschriften missachtet – um die Gefühle kennenzulernen, die einen dabei überkamen, aber so wie hier und jetzt war es nie gewesen. Nun, Nimue Albans biologische und elektronische Version waren praktisch identisch gewesen, als sie sich seinerzeit zu einem Zwiegespräch zusammengesetzt hatten. Hingegen gab es zwischen Merlin und der Frau, die zu dem Schluss gekommen war, sie verdiene den Namen Nimue deutlich mehr als er, nachdem er schon so lange Merlin Athrawes gewesen war, sogar gewaltige Unterschiede. Sie waren zwei völlig verschiedene Personen – und doch besaßen sie nicht nur identische Erinnerungen, sondern blickten sogar auf das gleiche Leben zurück – bis zu dem Augenblick, da sie beide auf Safehold geweckt worden waren. Es war tröstlich zu wissen, dass es im Universum überhaupt noch jemanden gab, der sich an die Terra-Föderation erinnerte, und an ihren langen, hoffnungslosen Krieg und all die Opfer, die gebracht worden waren, um eine letzte Kolonie auf Safehold zu erschaffen, um der Menschheit ein Überleben zu ermöglichen. Doch zu wissen, dass sich außer ihm noch jemand an all das erinnerte, betonte nur das entsetzliche Gefühl des Verlustes und die Trauer um all das, was für alle Zeiten verloren war.

»Nun, ich verwahre mich dagegen, ein so furchtloser Seijin wie ich könnte eine emotionale Karte ausspielen«, erklärte er, »und ich möchte zugleich betonen, dass ich keineswegs ein gemeiner Kerl bin. Ich habe lediglich die mir vorliegenden Daten den entsprechenden Entscheidungsträgern vorgelegt und eine Vorgehensweise vorgeschlagen. Graf High Mount ist ein heller Bursche, deswegen gehe ich fest davon aus, dass er auch ohne meinen Beitrag die gleichen Schlüsse gezogen hätte. Ich habe den Prozess lediglich ein wenig … vorangetrieben.«

»Und dabei die Sicherheitsvorkehrungen des armen General Ahlverez gegen ihn selbst verwendet«, gab Nimue zu bedenken. »Wie du es schon die ganze Zeit über tust, seit du ihn hast glauben lassen, Kyrbysh wäre noch am Leben! Wenn das nicht in die Kategorie ›gemein‹ fällt, was dann, bitte schön?«

»Ich meine mich an ein altes Sprichwort zu erinnern: ›Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt‹ … oder so ähnlich, richtig?« Merlin zuckte mit den Schultern. »Allerdings räume ich durchaus ein, dass ich Ahlverez allmählich widerwillig Respekt zu zollen bereit bin. Damit hatte ich wirklich nicht gerechnet.«

»Ja, geht mir auch so«, gestand Nimue Chwaeriau nach kurzem Schweigen. »Ich muss sogar zugeben, dass mir leid tut, was ihm bevorsteht, wenn das hier funktioniert. Dir ist doch wohl klar, dass Clyntahn ihm die Schuld zuschieben wird – schließlich hat er ja Slaytyr zu Harless geschickt, um die Wyvern zu holen.«

»Ja, ich weiß.« Nachdenklich schürzte Merlin die Lippen; dann seufzte er. »Und ich bedauere es, wenn auch nicht so sehr wie in Thirsks Fall. Aber so sehr mir der Sinn danach steht, Zhaspahr Clyntahn das Herz aus der Brust zu reißen, hat es etwas Beruhigendes, gegen jemanden zu kämpfen, den ich verstehe. Das ist anders als bei den Gbaba.«

»Du verstehst Zhaspahr Clyntahn?«

»Nun, ich vermag wenigstens seine Motive zu begreifen. Zugegeben, in mancherlei Hinsicht ist es erschreckend, wenn man versteht, was einen Menschen umtreibt, eben weil er ein Mensch ist – und die Dinge, die er zu tun bereit ist, entsetzlicher sind als alles, was die Gbaba je getan haben. Sicher, sie wollten die Menschheit vernichten und waren bereit, alles dafür Notwendige zu unternehmen … Aber nichts von allem, was wir über die Gbaba erfahren haben, ließ darauf schließen, dass sie das aus angeborener Grausamkeit heraus getan haben. Ich will damit nicht behaupten, sie hätten Mitgefühl oder dergleichen gezeigt, nein! Das waren echte Aliens, und wir haben nie herausgefunden, wie ihr Verstand funktioniert und wie – oder ob – sie etwas fühlen. Aber es schien ihnen völlig egal zu sein, wie grausam ihr Handeln wirkte: Sie waren nur daran interessiert, uns möglichst effizient auszurotten.

Von Clyntahn kann man wahrlich nicht behaupten, ihm wären derlei Dinge egal.« Merlins Stimme wurde rau. »Ihn freut, jeden zu vernichten, der sich ihm in den Weg stellt. Er macht das nicht nur, Nimue, er weidet sich daran. Er glaubt, genau das verleihe ihm Macht. Und jeder Mensch, der es wagt, sich ihm in den Weg zu stellen, wird für Clyntahn zum persönlichen Feind, den es so schmerzhaft wie möglich zu vernichten gilt. Trotzdem begreife ich, was er zu erreichen versucht … und ich kann das verhindern. Ich hasse ihn mehr, als ich die Gbaba gehasst habe. Aber dieses Mal haben wir es nicht mit einer unaufhaltsamen Kraft zu tun, die sich nicht besiegen lässt und der das einzelne Individuum völlig egal ist. Ich habe eine ganze Weile gebraucht, um zu begreifen, was für einen gewaltigen Unterschied das macht.«

Lange Zeit schwieg Nimue. Sie hatte bereits festgestellt, dass Merlin und Nahrmahn recht gehabt hatten, was die anderen Mitglieder des Inneren Kreises betraf. Bislang kannte sie kein einziges Mitglied persönlich – nicht so, wie Merlin sie kannte oder eben umgekehrt. Trotzdem schien ihr, als verströmten sie alle Helligkeit und Licht. Und während Nimue Chwaeriau über dieses Licht nachdachte, begriff sie, dass Merlin auch recht hatte, was den Unterschied zwischen diesem Krieg hier und Nimue Albans Krieg anging. Die Verbissenheit und der Unwille aufzugeben, der Nimue und ihre Kameraden selbst noch angesichts der sicheren Niederlage dazu getrieben hatte, weiterzumachen, fanden ihr Echo in Cayleb und Sharleyan – und in Maikel Staynair und dessen Bruder, in Ehdwyrd Howsmyn, in Irys und Hektor Aplyn-Ahrmahk, in Rahzhyr Mahklyn und in der Bruderschaft von Sankt Zherneau. Doch da war mehr: Diese Menschen hatten die Hand gegen etwas erhoben, was nach allem, was man sie gelehrt hatte, Gott war – und was sie antrieb, war der glühende Wille, diese Schlacht zu gewinnen. Hier ging es nicht nur um Entschlossenheit, die Niederlage so lange wie irgend möglich herauszuzögern – und mehr hatten Schicksal und Geschichte der Terra-Föderation seinerzeit nicht anzubieten gehabt, sondern um den Willen und den Mut, den Kampf fortzuführen, bis der Sieg errungen war.

Einen winzigen Moment lang verspürte Nimue Chwaeriau bitterste Wut darüber, dass den Menschen von Safehold das vergönnt sein sollte, was ihr und allen Menschen, die ihr persönlich etwas bedeutet hatten, verwehrt gewesen war. Dass die Menschen von Safehold tatsächlich von einer Zukunft träumen durften, in der sie den Triumph davontrügen, in der auch jene Dinge überlebt hätten, die ihnen am Herzen lagen. Doch dieser Zorn verschwand so rasch, wie er gekommen war, verwandelte sich in echte Freude darüber, dass dieses Mal auch sie den Sieg würde erleben dürfen. Dieses Mal mochte sie ihren Teil dazu beitragen, dass die Finsternis endgültig besiegt würde, dass das Licht käme und die Menschheit nicht nur überlebte, sondern beizeiten den Krieg zu den Gbaba zurücktragen würde – und diesen Sieg könnte sie dann all jenen Menschen schenken, die sie selbst vor all der Zeit verloren hatte.

PICA-Tränen brannten in ihren Augen, als sie begriff, welches Geschenk ihr Merlin damit gemacht hatte, sie aus Tod und Vergessen zu holen. Er hatte ihr einen Feind angeboten, den zu bekämpfen lohnte, hatte ihr einen Sieg gezeigt, den zu erringen die Mühe wert war, hatte ihr Freunde geschenkt, die es verdienten, geliebt zu werden … und eine Gelegenheit, letztendlich die vernichtete Föderation und die verlorenen Leben zu rächen.

Für ein solches Geschenk lohnte es sich, in den Tod zu gehen … und dann auch wieder erneut zu leben, selbst wenn sie eines Tages die gleiche Bürde tragen und die gleichen Erinnerungen erdulden müsste wie Merlin Athrawes. Deswegen aber hüllte ihn nun – und wohl für alle Zeiten – Trauer ein.

»Du hast recht«, entschied sie schließlich. »So hatte ich das alles gar nicht gesehen – noch nicht, heißt das selbstverständlich. Natürlich …«, sie atmete tief durch und wählte einen spöttischen, aber von Zuneigung zeugenden Ton, »wäre ich irgendwann selbst darauf gekommen – vermutlich schon lange bevor ich so grau und gebrechlich geworden wäre wie du.«

Merlin lachte, und Nimue lächelte, als sie es hörte.

»Jungspund!«, sagte er einen Herzschlag später. »Vergiss nicht: Die Körperkraft eines PICA steigt proportional mit der Größe … und ich bin einen ganzen Fuß größer als du!«

»Damit stellst du natürlich auch ein größeres Ziel dar, das sich leichter treffen lässt. Hat ein bisschen was von Brahnselyk«, setzte sie hinzu und brachte damit das Gespräch auf seinen Ausgangspunkt zurück.

»Also«, meinte er und nahm den Themenwechsel hin, »es ist natürlich schwierig, siebzigtausend Mann zu verstecken, dazu fünfundzwanzig- oder dreißigtausend Pferde und mehrere hundert Karren und Lastdrachen … vor allem, wenn die Gegenseite danach Ausschau hält. Deswegen dachte ich mir, wir könnten Ahlverez ein wenig auf die Sprünge helfen, wo er mit der Suche anfangen soll. Das erschien mir als Nachbarschaftshilfe angemessen.«

»Du bist doch ein gemeiner Kerl!« Ihr strenger Tonfall verlor durch das unverkennbare Kichern in ihrer Stimme seine Schärfe. Merlin lächelte.

Ahlverez hatte gezeigt, dass die Chancen schlecht standen, ihn zu überraschen. Selbst nachdem der Shiloh-Armee nun durch ›Kyrbysh‹ falsche Informationen zugespielt wurden, ließ der Dohlaraner noch genug Vorsicht walten, seine Stellung durch eine Kavallerieabschirmung zu sichern. Doch er wusste eben auch, wie wichtig das Versorgungslager Brahnselyk geworden war. Sobald er zu dem Schluss käme, der Feind lege es darauf an, dieses Lager zu zerstören, würde er alles in seiner Macht Stehende unternehmen, es zu schützen. Der junge Captain Preskyt hatte wachen Verstand ebenso unter Beweis gestellt wie Unternehmungsgeist, als er beschlossen hatte, nach Brahnselyk aufzubrechen, um bei der Verteidigung mitzuhelfen. Genau das würde Ahlverez ebenfalls tun. Und je mehr Kavalleristen er nach Brahnselyk schickte, desto dünner würde seine Kavallerieabschirmung zwischen Roymark und High Mounts Truppen.

Wahrscheinlich würde es nicht ganz so prächtig laufen, wie Eastshare es seines Wagemuts wegen verdient hätte. Doch die Chancen standen gut, dass es wenigstens so gut liefe wie nötig … und das würde letztendlich ja auch ausreichen.

Wie pflegte Commodore Pei immer zu sagen?, sinnierte Merlin und fragte sich dabei, ob Nimue wohl in diesem Augenblick genau das Gleiche durch den Kopf ging. Man spricht von Überraschung, wenn sich das, was man die ganze Zeit kommen sah, nicht als das herausstellt, was man gedacht hat. Und diese Lektion, General Ahlverez, möchte ich Ihnen nur zu gern beibringen!

.III.

Fürstenpalast,
Manchyr,
Fürstentum Corisande,
und
charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Genau, Hoheit, ein wenig höher – Ihr solltet versuchen, die Waffe so auszurichten, dass die Mündung praktisch eine gerade Linie mit Eurer Hand bildet. Aber natürlich solltet Ihr die Waffe immer noch gut halten können. Sie muss anständig in der Hand liegen. Und dann denkt bitte daran, was der Unterschied zwischen Single und Double Action ist: Beim Einzelschuss könnt Ihr ausnutzen, dass der Rückstoß die Waffe ein wenig nach oben drückt – so könnt Ihr den Hahn anschließend schneller spannen. Aber wenn Ihr Euch das Vorspannen mit dem Hahn spart und den Schlagbolzen mit dem Abzug selbst spannt, weil Ihr mehrmals hintereinander schießen wollt, müsst Ihr die Aufwärtsbewegung ausgleichen, sonst verreißt Ihr jeden Folgeschuss. Der Griff dieser Waffe erscheint mir ein vernünftiger Kompromiss, nämlich für beide Techniken brauchbar. Aber meine Hände sind nun einmal ein wenig größer als Eure, und der Griff wurde eben eigens für mich gefertigt. Wenn Meister Mahldyn erst einmal einen Abdruck Eurer Hände erhalten hat, wird er sich in eine Wyvern vor dem Kaninchenbau verwandeln: Er wird in seiner Werkstatt verschwinden, mit fröhlichem Pfeifen vor sich hin basteln und eines seiner Waffenschätzchen ganz auf Eure persönlichen Bedürfnisse anpassen. Die Waffe Ihrer Majestät befindet sich derzeit gerade auf dem Weg zu ihr nach Chisholm, während Ihre Majestät selbst sich gerade auf dem Weg hierher befindet. Also wird auch sie vermutlich mit meiner Waffe spielen wollen, bis ihre eigene endlich eintrifft.«

Irys Aplyn-Ahrmahk konzentrierte sich ganz auf die ruhige Stimme ihrer Ausbilderin … die für sie im Augenblick ein wenig sonderbar klang. Das lag an dem Gehörschutz, den anzulegen ihre Ausbilderin sie jedes Mal auf Neue erinnerte, wann immer sie die Schießbahn besuchten, ob sie selbst schossen oder nicht. Doch die Worte drangen immer noch deutlich genug zu ihr durch, und Irys sog neue Information auf wie ein Schwamm. Anfänglich hatte grimmige Entschlossenheit sie angetrieben, doch schon während der Theoriestunden hatte sie festgestellt, wie sehr sie der Unterricht fesselte. Im Gegensatz zu Kaiserin Sharleyan war Irys nie im Umgang mit Feuerwaffen ausgebildet worden. Im Exil in Delferahk wäre es König Zhames nicht im Traum eingefallen, der Prinzessin den Umgang mit Waffen zu gestatten, nachdem er Daivyn und ihr Schutz zugesichert hatte. Es wäre ihm als einer Dame unwürdig erschienen … und zweifelsohne hätte er eine ziemlich genaue Vorstellung davon gehabt, wie die Inquisition darüber dächte.

Aber das hatte Irys nichts ausgemacht, seinerzeit zumindest nicht. Doch das war vor dem Attentat auf dem Platz der Kathedrale gewesen. Bevor ihr Mann am Tag ihrer Hochzeit schwerst verletzt und nur dank der Gnade Gottes und eines Wunders unvorstellbaren Ausmaßes von der Schwelle zur Ewigkeit zurückgeholt worden war. Bevor ihr ganzes Universum für alle Zeiten grundlegend verändert wurde und Irys in sich die Entschlossenheit entdeckt hatte, die Ketten der arglistigen Täuschung zu brechen, die alle auf Safehold gefangen hielten.

Bevor Irys Aplyn-Ahrmahk eines beschlossen hatte: Wer jenen Leid zufügte, die ihr am Herzen lagen, müsste zuerst an ihr vorbeikommen – ob nun Mann, Frau oder Dämon!

»Gut so«, lobte der Rotschopf namens Nimue Chwaeriau. Sie stand in sicherem Abstand neben Irys und korrigierte mit beiden Händen vorsichtig die Art und Weise, mit der die Finger der Prinzessin den Teakholzgriff des Revolvers hielten. »Schussstarke Hand um den Griff, mit der anderen Hand stützen, dann die schwache Hand ein wenig nach hinten ziehen. Genau … so. Jetzt den Schussarm nach vorn drücken … Gegenspannung aufbauen … richtig so! Und jetzt ganz ruhig halten.«

Captain Chwaeriau vergewisserte sich, dass die Prinzessin auch wirklich sicheren Stand hatte, den ›Weaver Stance‹, wie sie ihn zu Beginn des Unterrichts bezeichnet hatte. Sanft tippte sie von unten gegen den Lauf, um zu überprüfen, wie sicher die Waffe in der Hand ihrer Schülerin lag.

»Sehr gut so!«, entschied sie. »Jetzt den Hahn spannen.«

Irys legte den Daumen an den Hahn und zog ihn behutsam zurück, bis ein Klicken zu hören war und der Hahn in gespannter Stellung einrastete. Es war eine einzige fließende Bewegung, und trotzdem zitterte die Mündung der Waffe ein wenig. Das muss besser werden, dachte Irys und ließ den Daumen wieder in die dafür vorgesehene Kerbe in der Griffschale zurückgleiten.

»Zeigefinger auf den Abzug, genau wie ich Euch das gezeigt habe.«

Irys krümmte den Zeigefinger um den Abzugsbügel.

»Also gut. Vorerst schießen wir auf ganz normale Zielscheiben. Zum Umgang mit der Waffe im Kampf kommen wir später. Also nehmt Euch so viel Zeit, wie Ihr braucht, um das Ziel anzuvisieren. Sagt Bescheid, wenn Ihr so weit seid.«

»Jetzt«, murmelte Irys kurz darauf. Sie hatte beide Augen geöffnet und die Waffe auf das Ziel ausgerichtet; das Korn lag genau in der Kimme. Ziel und Korn sah sie gestochen scharf, die Kimme verschwamm ein wenig – alles war genauso, wie Captain Chwaeriau es ihr beigebracht hatte.

»Denkt daran, dass der Abzug im Single-Action-Modus kein Spiel hat. Und dann ganz ruhig abkrümmen …«

Irys kam der Anweisung nach und drückte den Abzug – ganz behutsam, damit sich die Position ihrer Hände keinen Deut veränderte. Ruhig und sicher stand sie da, völlig reglos …

Der Hammer zuckte vorwärts, so unvermittelt, als bräche ein Glasstab. Die Geschwindigkeit der Bewegung ließ Irys zusammenzucken, obwohl sie damit gerechnet hatte.

»Gut so!«, lobte ihre Ausbilderin. »Wenn man es richtig macht, wird man jedes Mal aufs Neue überrascht, wann genau der Hahn kommt. Jetzt noch ein paar Schüsse im Single-Action-Modus, und dann versuchen wir uns an der Double Action. Und wenn Ihr das ungefähr ein Dutzend Mal gemacht habt …«, sie lächelte breit, »laden wir die Waffe mit richtigen Patronen, nicht nur mit Übungsmunition. Dann könnt Ihr den Zielen echte Löcher verpassen!«

Lieutenant Charlz Sheltyn war extrem schlecht gelaunt.

Er spürte, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten, während er mit großen Schritten dem Weg folgte und pflichtbewusst versuchte, Major Maiyrs’ ›Ratschlag‹ in die Tat umzusetzen. Es wäre ihm ungleich leichter gefallen, wäre Maiyrs kein solch hirnloser Arschkriecher.

Die Corisandian Guard, die Leibgarde des Fürsten, war Sir Koryn Gahrvai in dessen Funktion als stellvertretender Leiter des Regentschaftsrats unterstellt, nun gut! Zumindest nach Sheltyns Meinung aber war Gahrvais Erfahrung mit den Aufgaben und Pflichten der Garde äußerst begrenzt – und das merkte man verdammt noch mal! Unmittelbarer Vorgesetzter von Major Tymahn Maiyrs, dem ranghöchsten Offizier der Garde, hätte eigentlich Prinz Daivyn sein müssen. Aber da das angesichts von Daivyns Alter nun einmal unmöglich war, kam Gahrvai ins Spiel. Nur dass Gahrvai eben ein ausgemachter Idiot war! Und so sehr Sheltyn den Major bislang immer respektiert hatte, wurde allmählich offensichtlich, dass dieser sich inzwischen lieber seinem Vorgesetzten andiente.

Im Schatten eines Dattelfeigenbaums blieb Sheltyn stehen und versuchte sich zu entspannen. Dann schloss er die Augen, als ihn erneut jenes Gefühl überkam, wie … falsch das alles war.

Sonderlich groß war die Garde des Fürstentums Corisande nie gewesen, und Prinz Hektor hatte sie sogar noch verkleinern lassen. Er hatte es gezielt darauf angelegt, dass seine persönliche Garde nicht zu groß wurde – sie sollte so klein sein, um sich und der Welt zu zeigen, dass es eine Elitetruppe war. So klein, dass der Regent des Landes jeden seiner Gardisten persönlich kannte. Wurde für einen besonderen Anlass eine größere Sicherheitstruppe benötigt, wurden zusätzliche Kräfte aus einem der Privatregimenter rekrutiert; Organisation, Koordination und Oberbefehl kamen dann nach wie vor der Garde zu. Und weil die Garde nun einmal zu klein war, um mit vielen Offizieren höheren Dienstgrades aufzuwarten, hatte Prinz Hektor seinerzeit verfügt, jeder Gardist stehe zwei Dienstgrade oberhalb seines namentlichen Gegenstücks aus Armee oder Flotte.

Damit hatte Major Maiyrs denselben Rang wie General Gahrvai, und Lieutenant Sheltyn besaß die gleiche Weisungsbefugnis wie ein Major der Armee – genau wie es sein sollte. Wie es sein musste, wenn die Garde ihre Pflichten anständig erfüllen wollte! Aber dafür sollte Maiyrs diesem Gahrvai von der regulären Truppe vielleicht einmal erklären, dass sie beide gleichwertig waren und er sich deswegen auch weigern könnte (und sollte!), den schwachsinnigen Befehlen zu folgen, die der Armeegeneral zu erteilen beliebt hatte! Oder wenigstens sollte sich der Major besagte Befehle schriftlich bestätigen lassen – vom gesamten Regentschaftsrat!

Sheltyn ertappte sich dabei, schon wieder zornig mit den Zähnen zu knirschen. Er verschränkte die Arme hinter dem Rücken, die Hände zu Fäusten geballt, und tat dabei so, als betrachtete er die Blütenpracht, die sich über das kleine Mäuerchen am Fuße des Dattelfeigenbaums ergoss.

Wenn der Regentschaftsrat darauf bestehen wollte, die Garde zu überwachen, sollte den Angehörigen dieses Rates doch bewusst sein, dass Prinz Daivyn durch Männer beschützt werden musste, die für genau diese Aufgabe ausgebildet und ausgiebig gedrillt worden waren! Männer, die schon dem Vater des Prinzen in dieser Weise gedient und ihre Treue unter Beweis gestellt hatten – Männer, die genau wussten, auf welche Warnsignale sie zu achten hatten, die auch über genug Erfahrung verfügten, ihre Pflicht zu erfüllen. Aber nein! So dachte der Regentschaftsrat offensichtlich nicht, und General Gahrvai schon einmal gar nicht!

Natürlich wollte der kleine Prinz sich mit Leuten umgeben, mit denen er bestens vertraut war. Wie sollte es auch anders sein? Nachdem die Ereignisse der letzten Jahre sein Leben so gehörig durcheinandergewirbelt hatten, war es doch nur zu verständlich, dass er in seiner Nähe nur Menschen dulden wollte, die er kannte. Aber ein Kind seines Alters konnte nun einmal nicht entscheiden, ob eine Leibwache, ein Waffenträger oder ein Gardist auch wirklich in der Lage war, seinen Pflichten nachzukommen … oder eben nicht. Das verstand Sheltyn, und er hätte den einfachen Waffenträgern, die den Prinzen in dessen Exil bewacht hatten, nur zu gern die Aufnahme in die Garde in Aussicht gestellt. Dann hätte man sie anständig begutachtet und anschließend vernünftig ausgebildet … oder, sollten sie sich letztendlich doch als ungeeignet für den Dienst in der Corisandian Guard erweisen, für eine andere ehrenvolle Verwendung abkommandiert. Was bei Shan-wei hatte sich der Regentschaftsrat dabei gedacht, jemanden wie Tobys Raimair in den Offiziersstand zu erheben? Und woher kam der Wahnsinn, ›Lieutenant‹ Raimair zum persönlichen Waffenträger von Prinz Daivyn zu ernennen? Nicht genug damit, einen Mann, der dreißig Jahre bei der Armee verbracht hatte, ohne jemals über den Dienstgrad eines Sergeanten hinausgekommen zu sein, so weit zu befördern, dass er nun einem Major der Armee gleichwertig war: Die gesamte Leibwache des Prinzen war ausschließlich aus Neuankömmlingen zusammengestellt, und das waren Männer, die niemand anständig auf Herz und Nieren geprüft hatte und die ihren Anspruch auf diese Position lediglich damit begründeten, dass auch sie gemeinsam mit dem Prinzen in Delferahk gewesen waren. Angeworben hatte sie seinerzeit Graf Coris – weil sich in der Eile niemand Besseres hatte finden lassen! Ausgerechnet Graf Coris, der hauptberufliche Spion, für den Hochverrat zum Tagesgeschäft gehörte!

Verdammt noch mal, dachte Sheltyn, verdammt und zugenäht! Der Rat hat überhaupt nicht das Recht dazu, die Sicherheit des Jungen in die Hände solcher Leute zu legen! In die Hände von Leuten, die ausgerechnet dieser Dreckskerl Coris ausgesucht hat!

Vor unterdrücktem Zorn bebten seine Schultern. Jeder wusste schließlich, was für ein verschlagener Ränkeschmied Phylyp Ahzgood, Graf Coris, war. Sheltyn hatte nie verstanden, wie ein so kluger Mensch wie Prinz Hektor jemanden wie diesen Kerl dafür hatte auswählen können, seine Tochter und den jüngeren seiner Söhne in ein fremdes Land zu bringen. Da mochte jeder andere sagen, was er wollte: Alle angeblichen Beweise dafür, wer in Wahrheit hinter Prinz Hektors Ermordung gesteckt hatte, überzeugten Charlz Sheltyn beileibe nicht! Er zweifelte zwar nicht daran, dass Prinz und Prinzessin fest davon überzeugt waren, die Wahrheit zu kennen – was sollte man denn von einem Mädchen und einem kleinen Jungen auch sonst erwarten! Der Bursche war doch kaum zehn Jahre alt gewesen, als sein Vormund – dem blind zu vertrauen man ihn nun einmal gelehrt hatte – auf einmal behauptete, Mutter Kirche wolle seinen Tod. Aber auch wenn die beiden noch so überzeugt davon waren, wurde es dadurch nicht wahrer – vor allem, wenn es nur einen einzigen ›Beweis‹ gab: Coris’ Wort. Die Aussage eines Mannes, der behauptet, ja, sogar zugegeben hatte, er habe jahrzehntelang die Inquisition von Mutter Kirche hinters Licht geführt, auch schon lange bevor sie zum Krieg gegen die Ketzerei aufgerufen hatte. Selbst jetzt noch konnte Sheltyn kaum glauben, was geschehen war: Der Fürstliche Rat hatte diesem Spion nicht nur geglaubt, sondern ihn in Prinz Daivyns Regentschaftsrat aufgenommen – zusammen mit einem Mädchen von gerade einmal zwanzig Jahren! Und dann hatten sie die Schwester des Prinzen auch noch zu dessen offiziellen Vormund bestellt, ungeheuerlich war das! Hätte man für diese Aufgabe nicht jemanden finden können, der wenigstens über ein gewisses Maß an Reife verfügte, und nicht ein strohdummes Mädchen, das offenkundig nur mit dem Herzen oder wer weiß welchen anderen Körperteilen dachte? Es hätte sich doch jemand finden lassen müssen, der begriffe, wie wichtig es war, sich die mordlüsternen Ketzer aus Charis so weit wie möglich vom Hals zu halten, statt im wahrsten Sinne des Wortes mit ihnen ins Bett zu steigen! Hölle und Verdammnis! Wenn der Rat derart dämlich war, warum dann nicht gleich das volle Programm durchziehen und auch noch diesen ausländischen Drecks-›Herzog‹ in den Regentschaftsrat aufnehmen? Zweifellos setzte er Irys doch schon jetzt bei jeder Gelegenheit einen entsprechenden Floh ins Ohr – vor allem dann, wenn sie gerade rummachten!

Dadurch, dass Raimair das Kommando über des Prinzen Leibgarde übernommen hatte, waren natürlich alle anderen Gardisten sämtlicher Verwendungen enthoben, die ihnen rechtmäßig zustanden. Aufgrund von Dienstalter und Erfahrung hätte Lieutenant Hairahm Bahnystyr zu Daivyns persönlichem Waffenträger aufsteigen sollen, während Sheltyn dann Irys’ Wachabteilung unterstanden hätte. Damit hätte er gut leben können – er kannte Bahnystyr nun schon seit mehr als fünfzehn Jahren und wusste, dass er ein zuverlässiger, treuer Offizier war. Sheltyns Meinung nach hatte Bahnystyr ein bisschen arg viel Verständnis für die Reformisten, aber Shan-wei noch mal: Wenigstens hatte sich kein Spion für ihn stark gemacht … und es quengelte auch niemand, bis er den ›richtigen‹ Posten bekäme: weder ein kleiner Junge noch ein dämliches Mädchen, das sich von einem Schönling aus einfachsten Verhältnissen den letzten Rest Verstand herausvögeln ließ!

Ein Gutes hatte die Neuverteilung der Aufgabenbereiche: Im Gegensatz zu Bahnystyr brauchte Sheltyn ›Seine Durchlaucht Herzog Darcos‹ nicht ständig freundlich anzulächeln und so zu tun, als würde er diesem Dreckskerl über den Weg trauen. Natürlich war es schlimm, dass eine fehlgeleitete Seele so viele Unschuldige in den Tod gerissen hatte. Und es wäre eine echte Tragödie gewesen, wenn Corisande Prinzessin Irys verloren hätte. Aber beinahe wären sie dieses Deckenhorn losgeworden, bevor es jemanden hätte stechen können. Bevor es Prinz Daivyn hätte schaden können! Und das, obwohl es sich seinen Weg schon bis ins Herz des Palastes selbst gebahnt hatte.

Und dann war die Unverschämtheit schlechthin gekommen: Jemand aus Charis war offiziell zu Daivyns Waffenträger bestimmt worden – ohne Einladung, ohne Rücksprache … ohne dass im Vorfeld jemand davon auch nur gewusst hatte! Damit hatte ›Kaiser‹ Cayleb auf einen Schlag ganz Corisande geohrfeigt! Vor allem, nachdem er seinen persönlichen Agenten bereits vor langer Zeit losgeschickt haben musste – lange bevor er hatte wissen können, ob sich das Fürstentum tatsächlich unter das von ihm gewünschte Joch beugen würde. Ganz offenkundig war ihm von Anfang an herzlich egal gewesen, wie Fürstlicher Rat und Parlament entscheiden würden: Er wollte diesen Spion – der ihm Augen und Ohren sein würde und wahrscheinlich bei Bedarf auch als Attentäter dienen mochte! – in Daivyns Gemächer eingeschleust wissen … dort, wo nicht einmal die Garde den Prinzen noch beschützen könnte!

Und dann war es noch nicht einmal ein Waffenträger: Es war eine Waffenträgerin.

Dieser Gedanke ließ Brechreiz in Sheltyn aufsteigen. Am richtigen Ort waren Frauen ja gut und schön, und jemand von seiner Statur, seinem guten Aussehen und seiner gehobenen Stellung war bei Frauen erfolgreicher als die meisten anderen, gewiss … aber eine Frau, die in einer Rüstung herumstolzierte? Die so tat, als könnte sie mit dem Schwert an ihrer Seite oder mit ihrem albernen ›Revolver‹ tatsächlich umgehen? Die es wagte, mit ihren kühlen, blauen Augen richtige Waffenträger abschätzig anzublicken? Immerhin ging es hier um Waffenträger, die Jahre darauf verwendet hatten, ihre Fertigkeiten zu verbessern, und sich ihren Dienstgrad redlich verdient hatten, statt ihn sich schenken zu lassen, bloß weil sie hübsch waren … oder vielleicht gut im Bett! Und dann beanspruchte dieses Weibsstück auch noch den Rang eines Hauptmanns – mit dem sie jedem Gardisten gegenüber Weisungsbefugnis besaß!

Na, das Miststück kann sich glücklich schätzen, dass man sie nicht tatsächlich der Garde zugeteilt hat!, dachte er wütend. Klingt ja gut und schön, wenn sie sagt, sie sei nur als Ihrer Majestäten Repräsentantin vor Ort. Und dass Ihre Majestäten wünschen, dass sie sich nirgends ungefragt einmische. Auf diese Weise braucht sie natürlich auch nie ihr Können als Waffenträger unter Beweis zu stellen, darum geht’s hier doch! Das Miststück darf hier einfach herumsitzen und sich noch weiter bei Irys und Daivyn einschmeicheln – und kommt nie in die Lage, sich in den Pflichten eines echten Waffenträgers bewandert zu zeigen! Shan-wei noch mal! Die hat doch allen ernstes Irys angeboten, ihr das Schießen beizubringen!

Sheltyn schnaubte verächtlich. Er hatte sie an diesem Morgen auf der Ostveranda gesehen, als er gerade auf dem Weg zu seiner Beratung mit Major Maiyrs war. Die Charisianerin hatte diesen neumodischen Revolver vor sich auf den Tisch gelegt … und dieses Ding verstieß ganz bestimmt gegen die Ächtungen – völlig egal, was der sogenannte Intendant in Charis behauptete! Erst hatte sie die Waffe auseinandergenommen, dann hatte sie Ihrer Hoheit der Prinzessin ein Bauteil nach dem anderen ›erklärt‹. Selbst wenn dieses Weibsstück tatsächlich wusste, wie das Ding funktionierte – woran Sheltyn ernstlich zweifelte!, stellte sich doch gleich noch eine andere Frage: Was hatte es denn für einen Sinn, Ihrer Hoheit so etwas beizubringen? Sie würde doch niemals in ihrem Leben eine Waffe verwenden! Die Prinzessin war eine Frau, Langhorne noch mal!

Gehört alles zum Gehabe dieses Miststücks!, grummelte er. Ein Mädchen oder ein kleiner Junge wie Daivyn lassen sich von so etwas bestimmt beeindrucken … aber es ist allemal einfacher, etwas zu erklären, als etwas tatsächlich zu machen! Wahrscheinlich könnte der Prinzessin oder ihrem sogenannten Ehemann nichts Schlimmeres passieren, als angegriffen zu werden, und die einzige Person, die eingreifen könnte, wäre diese Captain Chwaeriau! Und was diese Seijin-Drachenscheiße angeht, ach, bitte! Für wie dämlich hält uns Cayleb eigentlich?!

Sheltyn schloss die Augen für einen langen Moment. Dann zwang er sich, tief durchzuatmen. Wenn er weiter darüber nachdachte, steigerte er sich mit seiner Wut vermutlich in einen Schlaganfall hinein! Ihm und all den anderen richtigen Gardisten blieb jetzt nichts anderes übrig, als ihre Wachsamkeit zu verdoppeln, um die Unfähigkeit solcher Pfeifen wie Raimair auszugleichen. Sie müssten ›Herzog Darcos‹ und all die anderen pro-charisianischen Speichellecker im Auge behalten und auf eine Gelegenheit warten, endgültig eines zu beweisen: Was auch immer diese Nimue Chwaeriau in Wahrheit sein mochte, sie war auf jeden Fall keine Seijin, die die Erzengel persönlich geschickt hatten, um Prinz Daivyn und Prinzessin Irys vor Attentätern zu schützen, die Mutter Kirche ausschickte!

Sheltyn wiederholte diesen Gedanken, nickte entschlossen und eilte dann weiter in Richtung Waffenkammer. Es war wichtiger denn je, dass er seinen Pflichten gewissenhaft und effizient nachkam. Schließlich musste er ja deutlich zeigen, wie jämmerlich sich ›Lieutenant Raimair‹ dabei anstellte. Außerdem gab es schon bald Mittagessen, und …

Irgendwo vor ihm krachte ein Schuss. Einen winzigen Moment lang war Lieutenant Charlz Sheltyn wie erstarrt, nur seine Hand zuckte sofort zur doppelläufigen Pistole an seinem Gürtel. Dann erst begriff er, woher das Geräusch gekommen sein musste: von der Schießbahn. General Gahrvai hatte darauf bestanden, dass die Garde sie auf dem Palastgelände selbst anlegte. Sheltyn entspannte sich … nur um sofort wieder zu erstarren, als weitere Schüsse fielen – einer nach dem anderen.

Insgesamt waren es sechs. Es klang wie träge grollender Donner, dabei aber kamen sie in völlig regelmäßigen Abständen, als hätte ein Musiker den Takt vorgegeben. Sheltyn presste die Lippen aufeinander. So klang nur eine einzige Waffe. Sheltyn änderte den Kurs.

»Waffe entladen«, sagte Nimue von ihrer Position hinter der Prinzessin deutlich. Gehorsam richtete Irys die Mündung der Waffe vor sich nach oben, warf die leeren Hülsen aus und legte die Pistole dann mit noch ausgeklapptem Zylinder auf der Schießbank ab.

»Wir sollten hier das Zielscheibenträgersystem installieren, das Meister Mahldyn konstruiert hat«, sagte Nimue. »Aber bis dahin müssen wir nach vorn gehen und uns anschauen, wie gut Ihr Euch geschlagen habt.«

»Das weiß ich schon«, erwiderte Irys, und in ihrer Stimme schwang unverkennbar Stolz mit. »Siebenundvierzig von sechzig möglichen Punkten.«

Sie verzog das Gesicht, und ihr Stolz verflog sichtlich, als sie an ihren ersten Schuss dachte: Die Kugel hatte das Ziel völlig verfehlt, hatte die Scheibe nicht einmal angekratzt – ein völliger Fehlschuss … und das über eine Entfernung von kaum mehr als fünfundzwanzig Fuß. Doch drei der anderen fünf hatten den Zehner-Ring getroffen, und zwei sogar genau ins Schwarze.

»Ich weiß das auch schon«, gab Nimue mit jener Stimme zurück, die überhaupt nicht nach Merlin Athrawes klang … und doch gab es da eine unerklärliche Ähnlichkeit. »Aber ich weiß es, weil ich über Teleskopobjektive verfüge. Ihr habt dafür Eure tollen Kontaktlinsen. Bei unserer kleinen Übungseinheit hier schauen uns allerdings aus den verschiedensten Fenstern mindestens ein Dutzend Leute zu. Meint Ihr nicht auch, die könnten ein wenig sonderbar finden, wenn wir erst fröhlich in der Gegend herumschießen und dann nicht einmal schauen, ob wir getroffen haben?«

»Oh.« Irys spürte, wie ihr das Blut in die Wangen schoss, doch dann schüttelte sie den Kopf und lachte ihre auf exotische Weise attraktive Ausbilderin an.

»’tschuldigung. Ich lebe wohl immer noch das aus, was Hektor die ›Kind-mit-neuem-Spielzeug‹-Phase nennt. Manchmal halte ich all diese Neuerungen für völlig selbstverständlich … und dann holt mich irgendetwas in die Normalität zurück, und ich muss mich erst einmal hinsetzen und mit Zahllosem klarkommen, das eigentlich unmöglich wahr sein kann.«

»Das überrascht mich nicht«, meinte Nimue und deutete mit dem Kinn in Richtung der Zielscheiben. Dann folgte sie der Prinzessin, die mit großen Schritten die Schießbahn hinabging. »Das kam für Euch ja auch alles sehr plötzlich und arg schnell, Hoheit. Dass Ihr am Tag Eurer Hochzeit miterleben musstet, wie Euer Ehemann beinahe gestorben wäre, hat Euren Stress sicherlich auch nicht gerade gelindert. Wenn man dann noch die Kleinigkeit hinzunimmt, dass die Wahrheit im völligen Gegensatz zu allem steht, was man Euch all die Jahre über Gott und das ganze Universum gelehrt hat … also, ich hätte durchaus Verständnis, wenn Ihr vielleicht noch ein paar Fünftage bräuchtet, um Euch daran zu gewöhnen. Ach, ich will großzügig sein: Sagen wir, Ihr habt bis Ende nächsten Monats Zeit.«

Wieder lachte Irys auf, dieses Mal noch lauter. Dann schüttelte sie erneut den Kopf.

»Das ist wirklich großzügig von Euch. Wahrscheinlich werde ich sogar noch ein wenig länger brauchen. Aber wo wir gerade bei ›sich an etwas gewöhnen‹ sind: Ihr scheint das alles sehr ruhig aufzunehmen. Vor allem, wenn man bedenkt, dass Ihr …«

»Dass ich noch nicht einmal einen Monat alt bin?«, soufflierte Nimue.

»Ja, ich glaube, das ungefähr wollte ich sagen.«

Sie hatten die Zielscheibe erreicht. Ein rothaariger und ein dunkelhaariger Kopf beugten sich ein wenig vor, um die Löcher in dem Papierbogen zu begutachten. Kurz warf Irys einen Blick auf Nimues gelassenes Gesicht.

»Es fällt mir einfach schwer zu begreifen – also, so richtig zu verstehen, meine ich jetzt, dass es Euch vor zwei Monaten noch überhaupt nicht gegeben haben soll. Und noch schwerer fällt mir zu akzeptieren, dass Seijin Merlin und Ihr … die gleiche Person seid.«

»Daran musste ich mich auch erst gewöhnen. Natürlich sind wir mittlerweile längst nicht mehr die gleiche Person. Ich sehe in ihm viel eher einen großen Bruder – einen Bruder, den ich wirklich sehr gut kenne. Glaubt mir, so ist es einfacher. Und es besteht viel weniger Gefahr, dass mir das Hirn explodiert.«

»Könnte das wirklich passieren? Das mit dem Explodieren, meine ich?« Irys’ Augen weiteten sich, und Nimue seufzte.

»Das war nur so eine Redewendung, Hoheit. Ich bezweifle, dass ein PICA überhaupt explodieren kann. Schließlich hätte der Terra-Föderation die Vorstellung vermutlich überhaupt nicht gefallen, dass auf allen Straßen lebende Bomben herumspazieren. Nein, wo ich jetzt so darüber nachdenke, meine ich mich zu erinnern, dass man das prinzipiell eher abgelehnt hat. Ich weiß gar nicht, wieso.«

»Oh«, wiederholte Irys ein wenig verlegen. »Das hätte ich mir wohl selber denken können … Aber ich habe mich noch nicht übermäßig mit Owls Erklärungen befasst, wie diese ganze Technik überhaupt funktioniert. Wirklich sicher, dass uns niemand beobachtet, können Hektor und ich uns nur sein, wenn wir allein in unseren Gemächern sind und Ihr vor der Tür steht, und dann … na ja …«

»Ein frisch vermähltes Paar, dem endlich ein wenig Privatsphäre zugebilligt wird, hat wirklich Besseres zu tun, als mit einer künstlichen Intelligenz in einer Höhle auf der anderen Seite der Welt längere Gespräche zu führen«, erklärte Nimue hilfsbereit.

»Na ja … stimmt.« Einen Moment lang schien etwas an den Löchern in der Zielscheibe die gesamte Aufmerksamkeit der Prinzessin zu fordern, doch dann grinste sie und stellte sich Nimues Blick. »Wir haben schließlich die ganze Zeit unmittelbar nach der Hochzeit verloren.«

»Dann solltet Ihr das jetzt dringend nachholen«, meinte die Seijin. »Und da niemand bemerken soll, wie rasch sich Hektor wieder erholt, ist wohl prinzipiell alles von Vorteil, was dafür sorgt, dass Euer Gemahl und Ihr Euch in der Öffentlichkeit rar macht.«

»Vor allem, wo wir nicht einmal mit Phylyp darüber sprechen dürfen«, setzte Irys hinzu. »Er achtet sehr darauf, uns genug Zeit zu verschaffen, die wir … ungestört verbringen können.«

»Ja, dass Ihr manchen Vertrauten gegenüber immer noch Stillschweigen bewahren müsst, stellt eine zusätzliche Komplikation dar«, räumte Nimue ein. »Aber wenn sich die Bruderschaft erst einmal von dem Schock erholt hat, dass Hektor und Ihr die Wahrheit kennt, wird es wohl nicht mehr lange dauern, bis man zu dem Schluss kommt, auch Graf Coris sollte in den Inneren Kreis aufgenommen werden. Vor allem, da Daivyn noch zu klein für eine derartige Bürde ist. Hektor und Ihr benötigt unbedingt noch jemanden, dem der Regentschaftsrat vertraut.«

»Ganz genau.«

Irys nahm die Zielscheibe vom Haken und klemmte sie sich unter den Arm. Sie schaute zu, wie Nimue eine neue Scheibe aufhängte.

»Wissen Sie«, fuhr sie dann kopfschüttelnd fort, »Gespräche wie dieses machen es mir so schwer, zu begreifen, wie … na ja, wie neu Ihr seid, Nimue. Ihr habt wirklich nicht viel Ähnlichkeit mit Seijin Merlin. Ich meine das nicht nur rein körperlich: Ihr beide habt eine völlig unterschiedliche Persönlichkeit. Und trotzdem scheint Ihr mit allen Machtgefügen und militärischen Operationen ebenso vertraut wie er.«

»Unsere Persönlichkeiten unterscheiden sich tatsächlich.« Nimue sprach etwas langsamer als sonst; sie schien sich ganz auf ihre Hände zu konzentrieren, während sie das frische Ziel aufhängte und glatt strich. »Merlin hat schon eine … deutlich größere Strecke hinter sich gebracht als ich, könnte man wohl sagen. Nimue Alban war gerade einmal siebenundzwanzig Jahre alt, als ich aufgezeichnet wurde. Damit bin ich gerade einmal neun Safeholdjahre älter als Ihr, und Merlin ist noch einmal sieben lokale Jahre älter. Sieben sehr anstrengende Jahre. Ich habe nicht so viel durchgemacht – noch nicht, zumindest, und ich habe auch nicht so viele Menschen, die mir am Herzen lagen, verloren wie er.«

»Aber Sie haben doch den Untergang der Terra-Föderation miterlebt«, warf Irys leise ein.

»Ja, das stimmt. Ach, die letzte Schlacht habe ich verpasst, aber ich wusste, was geschehen würde – und schon vor Operation Arche habe ich viele Menschen sterben sehen. Aber damals wusste ich ja, dass diese Menschen ohnehin alle sterben würden, Irys.« Sie blickte die Prinzessin geradewegs an; die morgendliche Brise zupfte an einigen roten Strähnen, die sich aus dem fest geflochtenen Zopf gelöst hatten. »Diese Menschen waren so oder so dem Untergang geweiht. Daran konnte ich nichts ändern, und diese Menschen selbst auch nicht – niemand konnte etwas dagegen tun. In einer solchen Situation lässt man starke Beziehungen einfach nicht mehr zu – und wenn doch, dann tut man sogar sich selbst gegenüber so, als wäre die Bindung nicht so eng. Aber Merlin und mir wurde eine Gelegenheit geschenkt, das zu ändern. Menschen wie Cayleb und Sharleyan, wie Maikel, Hektor und Ihr müssen nicht mehr unweigerlich in den Tod gehen. Und das … das ängstigt mich, ehrlich gesagt. Denn auch wenn Euer vorzeitiger, gewaltsamer Tod nicht schon von vornherein feststeht, kann er trotzdem geschehen. Mit diesem Schmerz umzugehen, muss ich jetzt erst einmal lernen – genau wie vor mir Merlin.«

Aus ihren haselnussbraunen Augen blickte Irys ihre Ausbilderin an und legte ihr die Hand auf den gepanzerten Unterarm. Sie wollte schon etwas sagen, überlegte es sich dann aber doch anders und schüttelte nur ein weiteres Mal den Kopf. Die Hand der Prinzessin immer noch auf dem Arm, machte Nimue kehrt und führte Irys zurück in Richtung Schießbank.

»Was nun Machtgefüge angeht: Ich bin nicht ganz so neu, wie Ihr vielleicht glaubt.« Sie lächelte. »Sicher, ich bin ein neuer PICA, dieses Mal in kompakterer Bauweise. Mein Gehirn ist nicht so verdrahtet, dass der Speicher alle zehn Tage automatisch gelöscht wird, also brauchte bei mir auch nicht an der Grund-Software herumgefuhrwerkt zu werden. Und anders als bei Merlin funktioniert mein High-Speed-Dateninterface ganz wunderbar. Das bedeutet, ich kann direkt mit Prinz Nahrmahns VR oder mit Owl kommunizieren – in komprimierter Zeit. Ich habe mehrere subjektive Monate damit verbracht, sämtliche Daten auszuwerten, die Merlin, Nahrmahn und Owl für mich ausgewählt haben. In dieser Zeit habe ich mir auch Merlins körperliche Fertigkeiten angeeignet.« Nimue Chwaeriau lachte leise. »Es war sehr freundlich von ihm, mir sämtliche Aufzeichnungen seines Muskelgedächtnisses zur Verfügung zu stellen. Aber unser Körperschwerpunkt, die Reichweite unsere Extremitäten und unsere Hebelkraft unterscheiden sich dann doch … beträchtlich, sogar! Es wäre meinem Ruf als Seijin vermutlich nicht zuträglich gewesen, wenn ich mich früher oder später in einem Schwertkampf wiedergefunden hätte, bei dem ich mich so bewege, als wäre meine Reichweite einen guten Fuß größer!«

»Oh, das habe ich gar nicht bedacht!«, räumte Irys ein und lachte leise. »Aber selbst wenn ich auf diese Idee gekommen wäre, hätte ich vermutlich – oh, Mist.«

Nimue schnaubte. Sie hatte den Gardisten, der gerade auf sie zukam, bereits bemerkt – und freute sich über sein Erscheinen ebenso wenig wie Irys. Andererseits mochte es in mancherlei Hinsicht für Irys sogar noch schlimmer sein als für sie selbst.

Für Nimue war Charlz Sheltyn einfach nur ein geistig zurückgebliebener Frömmler – zu festgefahren in seinen Ansichten und Einstellungen, um überhaupt jemals begreifen zu können, wie dumm er war. Erfahrungsgemäß war es dann hilfreich, sich vor Augen zu führen, dass der Corisandian Guard, auf die er so stolz war, weniger Männer angehörten als einer einzelnen Kompanie Marineinfanteristen der Terra-Föderation … und die Kampfkraft der Guard betrug vielleicht ein Zehntausendstel davon – wenn man großzügig war. Es gab noch mehr Zahlen, die alles ins richtige Verhältnis rückten: Dem Militär der Föderation zum Zeitpunkt von Operation Arche hatten mehr als zwei Komma sieben Milliarden Menschen im aktiven Dienst angehört, neunzig Prozent davon bei der kämpfenden Truppe … und ungefähr die Hälfte davon weiblichen Geschlechts.

Ein Viertel von denen waren Marineinfanteristen, die diesen Dreckskerl hier vermutlich mit bloßen Händen in maulgerechte Portionen Hundefutter verarbeitet hätten, dachte sie nun und schaute zu, wie der Leutnant mit arroganten Bewegungen auf sie zu stolzierte.

Im Gegensatz zu Nimue Chwaeriau kannte Irys diesen Charlz Sheltyn schon seit ihrer frühesten Kindheit – er hatte schon bei der Garde gedient, als sie gerade laufen lernte. Vor langer Zeit war er für ein gewisses kleines Mädchen wohl tatsächlich jener unbesiegbare Halbgott gewesen, für den er sich offenkundig auch heute noch hielt. Und während Nimue eine Fremde war, sah er in Irys ebenso offenkundig immer noch das kleine Mädchen, dem man – selbstverständlich ganz und gar respektvoll! – das Köpfchen tätscheln und sie dann ignorieren konnte. Um sie so, wie er fand, mit Recht einschätzen zu dürfen, reichte ihm die Tatsache, dass sie nicht nur einen Fremden geheiratet hatte, sondern auch noch einen Burschen aus einfachsten Verhältnissen, der drei Jahre jünger war als sie.

»Ladet doch nach, Hoheit«, sagte Nimue und trat unauffällig zwischen die Prinzessin und den Grund für deren Unmut. »Aber lasst den Zylinder offen, bis wir loslegen.«

»Jawohl, Captain Chwaeriau«, bestätigte Irys klar und deutlich – und betonte so ganz bewusst und nicht ohne Hintergedanken Nimues Dienstgrad.

Es gelang Nimue gerade noch, nicht die Augen zu verdrehen, bevor sie sich Sheltyn zuwandte. Sie konnte es Irys wirklich nicht verübeln, dass sie hier etwas unmissverständlich klarstellen wollte. Doch so befriedigend der Zorn in Sheltyns Augen angesichts dieser Bemerkung auch sein mochte: Er war nicht dazu angetan, die Situation zu entschärfen.

Sie blickte Sheltyn an und neigte zum Gruß den Kopf.

»Guten Morgen, Lieutenant«, sagte sie.

Sheltyn kämpfte gegen den Drang an, diesem Miststück auf der Stelle den Kopf abzureißen. ›Lieutenant‹! Das war ja wohl die Höhe! Jedes Mal aufs Neue achtete diese Fremde sorgfältig darauf, ihn mit seinem Dienstgrad anzusprechen, statt ihn, wie es sich gehörte, ›Sir‹ zu nennen!

»Captain«, erwiderte er. Aus seinem Munde wurde das Wort zum Schimpfwort, überdeckt von einer Tünche Höflichkeit. Sheltyn betonte es gerade deutlich genug, um sein Gegenüber daran zu erinnern, dass sein Rang dem eines Majors gleichgestellt war.

»Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«, erkundigte sich die Charisianerin, die seinen gefährlichen Tonfall anscheinend nicht bemerkt hatte. Sheltyn fielen spontan mehrere befriedigende Antworten auf diese Frage ein, aber leider, leider, war nicht eine einzige dafür geeignet, in Gegenwart einer Zeugin ausgesprochen zu werden – schon gar nicht in Gegenwart einer Zeugin namens Prinzessin Irys.

»Ich habe Schüsse gehört«, sagte er stattdessen.

Weder Chwaeriau noch Prinzessin Irys entgegneten etwas. Die Prinzessin lud in aller Ruhe den Revolver und machte ganz den Eindruck, als lasse sie sich dabei alle Zeit der Welt. Chwaeriau hingegen erwiderte seinen Blick, als warte sie darauf, dass er etwas anfügte, was eine Antwort verdiene.

»Ich wusste nicht, dass sich jemand für die Nutzung der Schießbahn am heutigen Morgen eingetragen hat«, sagte er schließlich und bemerkte, dass sein Tonfall bereits deutlich schärfer klang.

»Ich habe Major Maiyrs persönlich darüber informiert, dass Captain Chwaeriau mir heute Unterricht erteilen würde, Lieutenant.« Als Prinzessin Irys sich nun zum ersten Mal an diesem Gespräch beteiligte, klang ihre Stimme auffallend kühl.

»Das ist sehr interessant, Hoheit«, gab Sheltyn zurück, ohne den Blick von Chwaeriau abzuwenden. »Aber heute bin ich Offizier vom Dienst, nicht Major Maiyrs. Wenn die Schießbahn genutzt und sämtliche Sicherheitsbestimmungen eingehalten werden sollen, ist stets der Offizier vom Dienst zu informieren – mit anderen Worten: ich. Diese Aufgabe obliegt dem ranghöchsten Angehörigen der Garde«, er brachte es einfach nicht übers Herz, den Begriff ›Gardist‹ auf die Frau anzuwenden, die hier so unverschämt vor ihm stand, »und hat zu erfolgen, bevor er die Verantwortung für die gesamte Sicherheit übernimmt. Ich kann mich nicht erinnern, heute Morgen Ihren Antrag auf Nutzung der Schießbahn gesehen zu haben, Captain.«

»Verzeihen Sie, Lieutenant, aber das ist nicht ganz korrekt«, gab Chwaeriau in ihrem arroganten Tonfall zurück. »Laut Vorschrift hat jeder, der die Schießbahn nutzen will, den designierten Schützenmeister zu informieren, und dabei handelt es sich gewöhnlich um den jeweiligen Offizier vom Dienst. Aber als Offizier vom Dienst haben Sie sich heute Morgen beim Waffenmeister abgemeldet – wegen einer Besprechung mit Major Maiyrs, wenn ich mich recht entsinne.« Ihre Miene war völlig ernst, und doch erkannte Sheltyn sofort, dass sie ihn hinter dieser Maske mit ihren ausdruckslosen blauen Augen höhnisch angrinste. »Nachdem Prinzessin Irys und ich die erste Einführung in die Technik der Waffe abgeschlossen hatten, bin ich zur Waffenkammer gegangen, um mich zu erkundigen, ob die Schießbahn frei sei. Und dann habe ich mich bei Sergeant Zhadwail als Schützenmeister eingetragen.«

Sie streckte ihm das Formular entgegen, das stets auszufüllen war, wenn die Schießbahn genutzt werden sollte, und anschließend wieder bei der Waffenkammer abgegeben werden musste.

Sheltyn spürte, wie ihm das Blut ins Gesicht schoss. Natürlich: Traivahr Zhadwail! Schon wieder einer von den ›alten Hasen aus Delferahk‹, die man der Garde aufgenötigt hatte! Und auch wenn es üblich war, die Benutzung der Schießbahn schon am Vortag anzumelden: Selbstverständlich war diese Chwaeriau eine dieser unerträglichen Regelfuchserinnen, die zu jeder unpassenden Gelegenheit darauf hinwiesen, was offiziell vorgeschrieben war … und was nicht. Eigentlich war sich Sheltyn ziemlich sicher, dass dieses Miststück bis zu seinem Termin mit Maiyrs gewartet hatte, um sich dann gezielt bei Zhadwail einzutragen. Wahrscheinlich, weil ihr klar war, dass ein richtiger Gardist darauf bestanden hätte, selbst die Aufsicht bei der Ausbildung der Prinzessin zu übernehmen – vor allem, wenn dabei scharfe Patronen abgefeuert werden sollten! Und bei Chihiro, genau das hätte er auch getan – zur Hölle mit dieser ganzen Krakenscheiße, sie wäre der Garde ›zugewiesen‹!

»Wenn Sie uns dann jetzt entschuldigen wollten, Lieutenant«, sagte sie. »Bitte treten Sie hinter die Absperrung zurück und halten Sie sich die Ohren zu – einen Gehörschutz scheinen Sie ja nicht mitgebracht zu haben.«

Sie wandte sich ab, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und nahm die typische Haltung eines Ausbilders ein, als sie sich schräg hinter Prinzessin Irys auf die Position des Schützenmeisters stellte.

»Scharfe Munition im Einsatz!«, verkündete sie lautstark. »Abstand halten! Hoheit, laden und entsi …«

»Schluss jetzt, verdammt noch mal!«, hörte sich Sheltyn selbst brüllen. »Ich bin noch nicht fertig mit Ihnen, Shan-wei noch mal! Ich bin hier der Offizier vom Dienst, und wann ich fertig damit bin, Ihnen einen Einlauf zu verpassen, entscheide immer noch ich!«

Nimue Chwaeriau blieb stumm und drehte sich nicht einmal zu ihm um. Also packte er sie an der Schulter, um sie dazu zu zwingen.

»Jetzt habe ich aber endgültig genug von dir, du kleines Mis …!«

Er taumelte zurück, als sich die Frau zu ihm umdrehte – nein: herumwirbelte. Sie bewegte sich so rasch und so gewandt, dass ihm keine Zeit mehr blieb, sie so herumzureißen, wie er das eigentlich beabsichtigt hatte. Es war beinahe, als hätte sie zu ihrer Bewegung schon angesetzt, bevor er sie überhaupt berührt hatte! Seine Beinmuskulatur verkrampfte sich, und die Hand an ihrer Schulter schloss sich wie ein Schraubstock. Natürlich würde sie seine Hand durch das Kettenhemd und den Kasack hindurch nicht spüren, aber Sheltyn nutzte den Schwung, sich mit ganzem Gewicht auf sie fallen zu lassen.

Charlz Sheltyn fehlte kein ganzer Zoll zu einer Körpergröße von sechs Fuß. Damit war er für corisandianische Verhältnisse ein echter Riese, und seine Schultern waren selbst für diese Größe bemerkenswert breit. Und er war schnell: Zwar waren Wettrennen nie seine Sache gewesen, aber seine Reflexe waren ausgezeichnet, und er hielt seinen Körper mit eiserner Disziplin in Schuss – was ihm massige Muskelpakete beschert hatte. Sheltyn wog gute zweihundert Pfund, nichts davon Fett. Chwaeriau hingegen, die ganze acht Zoll kleiner war als er, brachte vielleicht halb so viel auf die Waage.

Das Gewicht, das nun so unvermittelt auf ihrer Schulter lastete, hätte sie in die Knie zwingen müssen – genau das hatte Sheltyn im Sinn gehabt. Was er danach unternehmen wollte, hätte er nicht zu sagen gewusst, aber wichtig war hier ohnehin etwas anderes: Es galt, dieser Frau – und auch Prinzessin Irys – deutlich zu zeigen, dass die Fremde nicht das Recht hatte, so zu tun, als sei sie eine ernst zu nehmende Leibwache, wenn sie sich nicht einmal auf den Beinen halten konnte, sobald jemand gegen sie stolperte.

Bedauerlicherweise schien die Charisianerin sein Gewicht nicht zu bemerken. Sie schaute nur zu ihm auf, eine Augenbraue gewölbt. Der Blick aus Saphiraugen war finster … und voller Verachtung.

Trotz seines Zorns warnte ihn eine leise Stimme im Hinterkopf, dass etwas nicht stimmte. Es war dieser Frau nicht nur gelungen, sich auf den Beinen zu halten: Ihre geraden, schlanken Schultern hatten unter seinem Gewicht nicht einmal gezuckt. Sheltyn wollte schon einen Schritt zurück tun, so sehr überraschte es ihn, dass sie nicht einfach zusammengebrochen war … doch dann sah er wieder diese gehobene Augenbraue und begriff, dass dieses Weibsstück noch genauso gelassen und unerschütterlich dreinblickte wie zuvor. Sie verspottete ihn – sie weigerte sich, überhaupt anzuerkennen, dass er versuchte, sie hier in ihre Schranken zu weisen!

»Hör zu, du … Metze!«, fauchte er und schüttelte sie dabei nach Kräften. Irgendwie hatte er noch genug Geistesgegenwart aufgebracht, zum Wort ›Metze‹ zu greifen, statt das zu verwenden, das ihm ursprünglich in den Sinn gekommen war, schließlich stand Prinzessin Irys keine zehn Schritt weit von ihnen entfernt. »Ich bin noch nicht fertig mit dir, und du wirst dir Gott verdammt noch mal anhören, was ich dir zu sagen habe! Es ist mir drecksegal, wer dich hierhergeschickt hat und für wen du dich häl …«

Erst jetzt begriff er, dass er die Frau gar nicht schüttelte. Der Einzige, den es schüttelte, war er selbst! Die Schulter, die seine Hand immer noch umklammert hielt, rührte sich keinen Deut – und irgendwohin musste der Schwung seines muskulösen Armes schließlich abgeleitet werden.

»Hand weg, sonst ist sie weg!« Dass die Frau ihn so kühl und völlig gelassen ansprach, fühlte sich in seiner Wut für ihn an, als habe sie ihn beiläufig mit dem Handrücken eine Ohrfeige verpasst.

»Was? Was hast du da zu mir gesagt?!«, verlangte er zu wissen. Er glaubte, seinen eigenen Ohren nicht zu trauen.

»Mehr lasse ich mir von Ihnen nicht bieten, Lieutenant.« Nun war ihr Tonfall nicht mehr nur kühl, er war pures Eis. Sie sprach seinen Dienstgrad aus, als wäre er ein verachtenswertes Vergehen. »Ich bin Ihre Vorgesetzte, ob ich nun offiziell in Ihre Weisungskette eingebunden bin oder nicht. Sie scheinen nicht so recht zu begreifen, was das bedeutet. Da Sie sich aber freundlicherweise freiwillig gemeldet haben, werde ich es Ihnen kurz demonstrieren. Es sei denn, Sie wären so freundlich, die Hand von meiner Schulter zu nehmen, bei Ihrer Hoheit für Ihre unangemessene Wortwahl um Verzeihung zu bitten und sich bei mir dafür zu entschuldigen, dass Sie sich in einer Art und Weise verhalten haben, die eher einem betrunkenen Zuhälter in einer Hafenspelunke ansteht als einem Offizier der Corisandian Guard.«

Sheltyn starrte sie an. Immer noch konnte er nicht glauben, wie sie es wagen konnte, hier …

»Fein«, sagte sie, »danke für Ihre Mitarbeit.«

Er blinzelte, und sie bewegte sich. Danach war das Einzige, woran sich Charlz Sheltyn erinnerte, für sehr lange Zeit purer Schmerz.

»Oh ja, das muss wehgetan haben«, meinte Merlin Athrawes nachdenklich.

Der Seijin saß bequem in einem Lehnsessel in Cayleb Ahrmahks Studierzimmer; in der rechten Hand hielt er einen Bierkrug. Auf dem Tisch zwischen seinem Sessel und dem, in dem Cayleb saß, stand ein Teller mit frittierten Kartoffelscheiben. Gemeinsam betrachteten sie das Bildmaterial, auf dem Owl das Zusammentreffen von Charlz Sheltyn mit Nimue Chwaeriau dokumentiert hatte.

Es hatte kaum drei Minuten gedauert – aber zumindest für Sheltyn dürfte es sich ungleich länger angefühlt haben.

Abgesehen von Kendo hatte sich Nimue Alban nie sonderlich für Kampfsportarten interessiert. Seitdem hatte Merlin Beachtliches dazugelernt – was nicht zuletzt daran lag, dass PICA nun einmal auch das Körpergedächtnis umprogrammieren konnten. Nimue Chwaeriau jedoch war noch einen Schritt weitergegangen. Sie hatte sich über ihr High-Speed-Dateninterface mit Owl verbunden und sämtliche Bewegungen aus dem Moarte Subită heruntergeladen, einer Kampfsportart, die auf der Kolonialwelt Walachia aus einem halben Dutzend anderer Disziplinen hervorgegangen war und später auch die Marineinfanteristen der Terra-Föderation übernommen hatten. Dann hatte sie mehrere subjektive Fünftage im VR-Modus damit verbracht, diese Bewegungen anständig zu erlernen und ihr eigenes Körpergedächtnis entsprechend zu programmieren.

Das Ergebnis war … beeindruckend. Immer wieder verzog Merlin das Gesicht, während er zuschaute, wie sie nach allen Regeln der Kunst die rechte Schulter des ungleich größeren Corisandianers auskugelte. Tatsächlich war sich Merlin nicht ganz sicher, ob sie ihm dabei nicht gleich auch noch den Arm gebrochen hatte. Außerdem konnte sich Sheltyn glücklich schätzen, dass die Zahnärzte von Safehold sich im Allgemeinen gut darauf verstanden, Patienten bei Bedarf überzeugende falsche Zähne anzupassen.

Merlins derzeitiger Schätzungen gemäß würde Sheltyn zumindest sechs Stück davon benötigen. Aber Nimue war noch nicht fertig.

Als sie schließlich zum Ende kam, war Sheltyn kaum noch bei Bewusstsein. Er war gerade noch klar genug im Kopf, um vor ihr zurückzuweichen – auf allen vieren und sehr langsam, als sie schließlich einen Schritt zurücktrat und dabei ebenso gelassen dreinblickte wie zu Beginn der Konfrontation. Mit seinem Rückzug bewies Sheltyn mehr Verstand als bei anderen Gelegenheiten seit Nimues Ankunft … auch wenn dahinter vermutlich nackter Überlebensinstinkt steckte, nicht etwa Überlegung.

»Mir scheint, sie war ein wenig verärgert«, kommentierte Merlin, als die letzten Bilder verblassten.

»Ach was, meint Ihr wirklich?«, versetzte Cayleb beißend.

»Naja, sie ist ja viel jünger und im Ganzen netter als ich. Wäre sie nicht verärgert gewesen, hätte sie vielleicht nicht ganz so viel Sorgfalt walten lassen.« Gedankenverloren trank Merlin einen Schluck Bier. »Das hoffe ich zumindest. Ich glaube nicht, grundlos so garstig zu sein.«

»Eigentlich ist das überhaupt nicht komisch, Merlin! Sie ist in Corisande die persönliche Repräsentantin der Krone, und gerade eben hat sie den dritthöchsten Offizier der Corisandian Guard krankenhausreif geschlagen – so, dass er mehrere Fünftage dort wird verweilen dürfen! Und das auch noch vor Zeugen, von denen zumindest die meisten kampferfahren genug sein dürften, um bemerkt zu haben, dass sie das mit voller Absicht getan hat. Sie hat noch weitergemacht, nachdem er schon längst bereit gewesen wäre, sich zurückzuziehen. Großer Gott, Merlin! Schon nach dreißig Sekunden hat er geheult und gekreischt wie ein kleines Mädchen!«

»Wie ein kleines Mädchen«, wiederholte Merlin nachdenklich, als lasse er sich diesen Ausdruck auf der Zunge zergehen. Dann griff er nach einer Kartoffelscheibe. »Interessant, dass Ihr es ausgerechnet so ausdrückt.«

»Verdammt noch mal, Merlin!« Caylebs Besorgnis war offenkundig, auch wenn es ihm schwerfiel, das Lachen zu unterdrücken, als Merlin enerviert die Augen verdrehte. »Das könnte ernste Folgen haben«, beharrte der Kaiser. »Wie die anderen Gardisten darauf reagieren werden, weiß Gott allein!«

»Gott mag der Einzige sein, der das weiß, aber eine Vermutung äußern könnte ich schon«, gab Merlin mit halb vollem Mund zurück. Cayleb ließ sich wieder in seinen Sessel sinken und vollführte mit beiden Händen eine resignierte ›Na,-dann-spuckt’s-schon-aus!‹-Geste.

»Also gut.« Merlin schluckte und räusperte sich. Als er weitersprach, klang er sehr viel ernster als zuvor. »Ihr habt voll und ganz recht: Da waren Zeugen anwesend – und jeder davon hat gesehen, dass am Anfang Sheltyn die Hand gegen eine Vorgesetzte erhoben hat. Diese Zeugen wissen auch ganz genau, wer den Streit angefangen hat. Sogar auf der anderen Seite von Manchyr dürfte man mitbekommen haben, was er ihr ins Gesicht gebrüllt hat, Cayleb! Auf jeden Fall aber gilt das für die Zeugen vor Ort. Eines kann ich Euch garantieren – und das wisst Ihr aus eigener Erfahrung ebenso gut wie ich: Keiner der anderen Gardisten, der seinen Sold auch nur ansatzweise wert ist, mag Sheltyn. Vielleicht haben sie ihn respektiert – aber eben nur, bis Nimue aufgetaucht ist und er meinte, sich vor ihr und allen anderen so aufspielen zu müssen. Nimue hat ihm reichlich Zeit gelassen, zur Vernunft zu kommen – und den anderen Gardisten damit Gelegenheit geboten, sich ihre Meinung dazu zu bilden, nachdem er sein Verhalten keinen Deut zu ändern bereit war. Nimue hat ihm mehrere Fünftage Zeit dafür gelassen – und bei der ganzen Garde gibt es keinen, der nicht wüsste, dass Maiyrs ihn zu sich beordert hat, um ihm genau wegen dieses Verhaltens den Marsch zu blasen. Und was macht Sheltyn, kaum das sein Gespräch mit dem Major beendet ist? Er greift jemanden körperlich an, der gerade einmal halb so groß ist wie er. Und das auch noch in Gegenwart von Irys!«

Angewidert schüttelte Merlin den Kopf.

»Das Volk liebt seine Prinzessin abgöttisch, Cayleb. Daivyn und sie sind gerade erst in die Heimat zurückgekehrt, Irys’ Mann hat am Tag der Hochzeit nur mit Mühe und Not ein Attentat überlebt, bei dem zweihundert andere ums Leben gekommen sind. Nimue ist ein Seijin und mit dem ausdrücklichen Auftrag nach Corisande geschickt worden, Irys, Daivyn und Hektor zu beschützen – und dieser Idiot ist dämlich genug, diese Seijin unmittelbar vor Irys’ Augen zusammenschlagen zu wollen? Bei derart dummen Menschen frage ich mich doch, warum sie das Atmen nicht vergessen!«

Nachdenklich runzelte Cayleb die Stirn, und Merlin tippte eine weitere gesalzene Kartoffelscheibe in die kleine Schale mit Malzessig, die in der Mitte des Tabletts stand. Die Kartoffelscheibe noch zwischen den Fingern, verlieh er mit ausgreifenden Gesten seinen nächsten Worten Nachdruck.

»Alles in allem sind das verdammt gute Männer, Cayleb, und das waren sie schon, bevor Tobys und seine Jungs zur Truppe gestoßen sind. Jetzt sind sie besser denn je. Keiner von ihnen wird missverstehen, was Nimue klarstellen wollte. Und keinem von ihnen wird entgangen sein, dass sie diesen Dreckskerl nach Strich und Faden fertiggemacht hat, ohne eine Waffe zu verwenden – was nach den Vorschriften der Garde ihr gutes Recht gewesen wäre. Sollte einer von ihnen – außer Sheltyn natürlich! – je mit dem Gedanken gespielt haben, das Argument ›ich bin in Wirklichkeit im Rang höher als du‹ ins Feld zu führen, wird das ab jetzt ganz gewiss nicht mehr geschehen. Es sollte mich nicht überraschen, wenn Nimue der Garde damit auch ihr ›Das ist doch bloß ein Mädchen‹-Gehabe abgewöhnt hätte. Das dürfte sogar schon der Fall gewesen sein, bevor Sheltyn zu Boden gegangen ist … das erste Mal, meine ich. Aber spätestens, als er aufhörte zu kreischen, dürfte es endgültig durchgesickert sein. Außerdem wird Nimue keinen von denen je wieder zu Klump schlagen müssen, um sie dazu zu bewegen, in Zukunft auf ihre Ratschläge auch zu hören. Ach, und sich ihren Unmut zuziehen, wird jetzt gewiss niemand mehr wollen.« Er zuckte mit den Achseln. »Vielleicht bin ich da ja ein bisschen voreingenommen, aber auf Terra wurde so etwas eine Win-Win-Situation genannt.«

Er schob sich seinen Kartoffelzeigestab in den Mund, kaute genüsslich und grinste.

»Sollen wir uns das Ganze noch mal ansehen? Dieses Mal in Zeitlupe?«

.IV.

Klaueninsel,
Harchong-See

Der Ruf des Manns im Ausguck war kaum verklungen, als die Trommelwirbel einsetzten. Lieutenant Henrai Sahltmyn eilte an die Brüstung, in der Hand noch die zusammengeknüllte Serviette. Noch während er lief, beharrte sein Gehirn darauf, der Mann müsse sich geirrt haben – oder sich einfach etwas einbilden! Es war doch völlig unmöglich, dass hier …

Er eilte an den Öfen vorbei, mit denen Kanonenkugeln vor dem Abfeuern bis zur Rotglut erhitzt werden konnten, stieg in der tropisch-kühlen Abendluft die behelfsmäßigen Treppen aus festgestampftem Erdreich und Holzbohlen empor und erreichte schließlich die Plattform neben einer seiner langen Fünfundzwanzigpfünder. Hinter ihm folgten hektisch die Bedienmannschaften. Sie waren nur halb angekleidet, einige rieben sich noch den Schlaf aus den Augen. Doch Sahltmyn hörte den Geschützführer bereits Befehle bellen, während sich die Männer schon an den Flaschenzügen aufstellten. Insgesamt gehörten sechzig Geschütze zur Batterie am Dolch-Kap – allesamt Sahltmyn unterstellt. Überall entlang des massiven Erdwalls mit Schießscharten machten sich andere Geschützführer und Mannschaften klar zum Gefecht. Jedes vierte Geschütz wurde rund um die Uhr bemannt, und die wachhabenden Mannschaften hatten die Rohre bereits mit Granaten beladen – genau wie es der von Sahltmyn ausgegebene Dauerbefehl verlangte. Während er schlitternd zum Stehen kam, standen die Männer neben ihren Geschützen und starrten ungläubig in Richtung Süden über den Nordkanal hinweg.

Hier war der Kanal zwanzig Meilen breit, aber entlang des Südufers zwischen dem Dolch-Kap und der Sandbank des Elends gab es reichlich Untiefen und kleinere Sandbänke, die ständig ihre Position veränderten. Das reichte, um jeden vernünftigen Kommandanten dazu zu bewegen, sich von diesem Ufer fernzuhalten – vor allem, wenn der Wind aus Nordnordost wehte … so wie an diesem Morgen.

Und vor allem, wenn besagter Kommandant während einer der finstersten Nächte des Jahres unterwegs war, wo der Mond nicht einmal als hauchfeine Sichel am Himmel stand.

Sahltmyn schluckte schwer, als die hereinbrechende Dämmerung die Toppsegel der Schiffe in Hellrot und Gold tauchte. Nur eine einzige Flotte auf Safehold besaß genug Selbstvertrauen – genug Wagemut!, in völliger Dunkelheit die Schweineinselpassage und den Nordkanal zu durchfahren. Der Flagge an der Mars oder der schwarzen Schiffsrümpfe mit weißen Linien hätte es nicht bedurft: Lieutenant Henrai Sahltmyn wusste auch so, dass die Flotte von Charis zu Besuch kam.

Eine Viertelmeile hinter dem ersten kamen zwei weitere Schiffe, und noch mehr Toppsegel ließen sich ausmachen, als die Dämmerung mehr und mehr dem Morgen wich. Die Schiffe hielten Abstand zueinander, um in den beengten Gewässern Zusammenstöße zu vermeiden. Sahltmyn fragte sich, wie viele Schiffe wohl noch hinter denen kämen, die er bereits erspäht hatte.

So etwas sollte ihnen unmöglich sein – wie allen anderen, dachte er. Es sollte nicht möglich sein, dass sie uns überraschen. Was zur Hölle ist da passiert?!

Die Frage war ungerecht, das wusste er selbst. Die Harchong-See war groß, und so hatte ein charisianisches Geschwader schon immer gute Chancen gehabt, unbemerkt an den dohlaranischen Kreuzern vorbeizuschlüpfen, die die Zuwege zur Klaueninsel selbst sicherten. Auch wenn Admiral Rohsails Westgeschwader die Insel als vorgeschobenen Ankerplatz nutzte, ließ die Einsatzbereitschaft und Effizienz der dort vor Anker liegenden Schiffe (und vor allem ihrer Besatzungen) rapide nach. Graf Thirsk war ein strenger Verfechter der alten Schule, die Geschwader stets auf See verbleiben zu lassen, aktive Patrouillen in die Harchong-Meerenge zu entsenden und dabei auch gleich den Küstengebieten von Tiegelkamp, Kyznetsov und Queiroz die Höflichkeitsbesuche abzustatten, die Mutter Kirche von ihnen erwartete. Natürlich war allen vor Ort klar gewesen, dass die Ketzer die Insel nicht gerade zu einem Zeitpunkt angreifen würden, der den Verteidigern genehm wäre – deswegen hatte man sie ja nach ihrer Rückeroberung derart massiv befestigt! Aber auch die Tatsache, dass Sahltmyns Batterien genau zu diesem Zweck dort aufgestellt worden waren, half ihm nicht. Er fühlte sich keinen Deut besser dabei, die Toppsegel wie in einem grazilen Tanz über das Wasser gleiten zu sehen, das vom Sonnenlicht noch nicht berührt wurde und deswegen wie flüssiger Schatten wirkte.

Bei Langhorne! Was ist das denn für ein Pott?!

Die Frage durchzuckte ihn wie ein Schlag, als das erste Sonnenlicht auf den Rumpf der vordersten Galeone fiel: Erst jetzt bemerkte Henrai Sahltmyn, wie gewaltig dieser Rumpf war – und wie sonderbar geformt. Die Galeone war mindestens vierzig Fuß länger als jedes ihm bekannte Schiff und für diese Länge lag es unnatürlich tief im Wasser. Zudem schien es keine einzige Spardeck-Karronade aufzuweisen, die doch das Gütesiegel der charisianischen Kriegsschiffe war. Wer baute denn ein derart riesiges Schiff und stattete es dann nur mit dreißig Geschützen aus?

Sahltmyn spähte durch sein Fernrohr, während er immer noch versuchte, den Anblick der seltsamen Galeone zu verdauen. Nun stellte er fest, dass sie noch nicht einmal über ein Spardeck verfügte. Die weißen Linien entlang der Geschützpforten hatten ihn das zunächst annehmen lassen, weil das Schanzkleid so hoch war. Es wirkte, als lägen die Pforten zu tief für ein Schiff mit nur einem einzigen Waffendeck. Das Schanzkleid schien geradezu widernatürlich massiv und war mindestens sechs oder sogar sieben Fuß hoch – zu hoch, um noch darüber hinwegblicken zu können. Wie lächerlich war das denn!

Doch im Laufe der Jahre hatte die charisianische Flotte so manches getan, was anderen lächerlich vorgekommen war … bis zum Gefecht: Da hatten Charis’ Gegner dann feststellen müssen, dass es für diese Lächerlichkeiten durchaus gute Gründe gab.

Sahltmyn warf einen Blick über die Schulter, um sich zu vergewissern, dass sein Dauerbefehl auch befolgt wurde. Am großen Mast auf dem Exerzierplatz war das Signal ›Feind in Sicht‹ aufgezogen. Mehr könnte er Admiral Krahl auch nicht berichten, bis die restlichen Galeonen nahe genug aufgekommen wären, um ihre Anzahl zu schätzen. Mittlerweile musste dieses Signal überall rings um die Bucht des Elends im Wind flattern und damit auch andere Batterieführer alarmieren – es sollte sie vor dem Gegenangriff der Charisianer warnen, auf den sie schon seit langem warteten und mit dem sie dennoch nicht gerechnet hatten.

Wieder blickte er zur vordersten Galeone hinüber und runzelte die Stirn, als er bemerkte, wie weit nördlich das Schiff stand. Natürlich hätte jeder vernünftige Kommandant einen großen Bogen um die Sandbank des Elends und die anderen Untiefen gemacht. Aber ein vernünftiger Kommandant musste doch auch von den Geschützbatterien auf dem Dolch-Kap wissen! Selbst innerhalb des engen Kanals konnte man sechs oder sogar sieben Meilen Abstand zu Sahltmyns Geschützen halten und wäre damit weit außerhalb von deren effektiver Reichweite – sogar für Abprallschüsse! Die Batterien am Dolch-Kap sollten die Anlandung von Truppen dort oder am dahinter liegenden Dolch-Arm verhindern, nicht den gesamten Nordkanal abriegeln. Ach, wenn Ebbe und ungünstige Winde zusammenkämen, wäre ein Angreifer tatsächlich gezwungen, sich in Reichweite der Geschütze zu begeben! Aber jene Schiffe dort kamen mit der Flut, hatten also noch genug Wasser unter dem Kiel. Und die Windverhältnisse waren für sie geradezu ideal. Also warum änderte die Galeone dort vorn ihren Kurs so weit, dass sie das Kap mit weniger als zwei Meilen Abstand passieren würde?

Wahrscheinlich drehen die gleich wieder bei. Die haben nur Toppsegel gesetzt, also kämen sie selbst auf diesem Kurs erst in neunzig Minuten in Reichweite. Damit bleibt denen reichlich Zeit, sich das noch einmal zu überlegen. In der Zwischenzeit …

»Schürt die Öfen an!«, bellte er.

»Ich wünschte wirklich, der Admiral wäre ein wenig vernünftiger gewesen, Sir«, merkte Lieutenant Daivyn Kylmahn leise an. Er stand neben Captain Bruhstair Ahbaht auf dem Achterdeck von HMS Thunderer.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen, Daivyn«, erwiderte Sir Bruhstair Ahbaht und blickte ungerührt zu dem etwas größeren Leutnant auf. Dem Emeraldianer Ahbaht, der kaum einen Zoll größer war als seinerzeit Prinz Nahrmahn, erschienen Chisholmianer ungewöhnlich, ja, geradezu ungesund groß. »Mir scheint, als hätte er seine Befehle unmöglich noch vernünftiger formulieren können. Gibt es da etwas, das Ihnen noch unklar ist? Etwas, das ich Ihnen vielleicht erklären sollte?«

»So habe ich das nicht gemeint, Sir«, gab Kylmahn mit einer gewissen Strenge in der Stimme zurück.

Ahbaht war sechs Jahre älter als Kylmahn, doch hin und wieder kam sich Kylmahn vor wie ein Lehrer, der mit einem ganz besonders ungebärdigen Schützling zurechtkommen musste. Ahbahts fachlichen Qualitäten brachte er bereits seit geraumer Zeit Respekt entgegen, und Admiral Rock Point hatte die Kommandanten der ersten hochseetauglichen Panzerschiffe gewiss nicht nach dem Zufallsprinzip ausgewählt. Doch Ahbahts eigentümlicher Humor konnte schon … entnervend sein. Ahbaht neigte dazu, anderen Streiche zu spielen, allen Ernstes! Auch wenn er darauf achtete, dabei weder die Effizienz an Bord im Allgemeinen noch die Autorität seiner Offiziere zu unterminieren, kam er auf derlei unangemessene Ideen vor allem zum jeweils denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Darüber hinaus hatte er Mannschaft und Offizieren während der monatelangen Überfahrt von Port Royal aus keine einzige ruhige Minute gegönnt. Sir Bruhstair hatte nämlich auch noch ein Faible dafür, während des Drills an Bord aufs Geratewohl den einen oder anderen Offizier oder Unteroffizier spontan als ›im Gefecht gefallen‹ zu klassifizieren oder unvermittelt bei schönstem Wetter zu verkünden, das Schiff habe gerade durch eine Bö sämtliche Stengenmasten verloren, und alle Mann müssten nun in die Wanten, um neue Spiere aufzuheißen. Es hieß also für Mannschaft wie Offiziere, ständig wachsam zu bleiben. Nun, richtig, das hatte auch sein Gutes. Aber hin und wieder wünschte sich Kylmahn, sein … übermäßig munterer Kapitän würde wenigstens ihm eine Vorwarnung zukommen lassen.

»Ich hatte gemeint, Sir«, fuhr Kylmahn in einem unverkennbaren ›Und-das-wissen-Sie-auch-ganz-genau!‹-Tonfall fort, »wir sollten etwaige Schwachstellen in der Panzerung lieber nicht dadurch herausfinden, dass der Admiral während des ersten Gefechts den Tod findet. Wir hätten die Vorhut übernehmen sollen.«

»Widersprechen kann ich da nicht«, räumte Ahbaht ungewohnt ernsthaft ein. »Aber glauben Sie allen Ernstes, dafür hätte auch nur der Hauch einer Chance bestanden?«

»Selbstverständlich nicht, Sir«, seufzte Kylmahn. »Aber wünschen kann man sich’s ja trotzdem.«

»Na ja, wahrscheinlich haben die nichts, was auch nur ansatzweise so schwer ist wie die Geschütze, mit denen Captain Rahzwail unsere Panzerung auf die Probe gestellt hat. Falls jetzt also nicht irgendwelche ganz besonders widrigen Umstände eintreten, sollte die Dreadnought damit bestens zurande kommen.«

»Verzeihen Sie, Sir, aber sagen Sie sonst nicht immer, wir sollten stets das Unerwartete erwarten und das immer zum schlimmstmöglichen Zeitpunkt?«

»Ein wahrhaft pflichtschuldiger Erster Offizier hätte das jetzt nicht angesprochen, Master Kylmahn. Er hätte lediglich genickt und gesagt: ›Sehr wohl, Sir.‹«

»Sehr wohl, Sir. Vergeben Sie mir, wie konnte ich das nur vergessen?«

»Löblich, löblich«, meinte Ahbaht beifällig, hob sein Fernglas und spähte zu dem massiven Erdwall mit seinen zahllosen Geschützen hinüber, der sich dräuend aus den morgendlichen Schatten erhob.

»In etwa fünfzehn Minuten sollten wir in gegnerischer Reichweite sein, Mein Lord«, meldete Captain Kahrltyn Haigyl.

»Danke, Kahrltyn«, erwiderte Graf Sharpfield.

Haigyl warf ihm einen Blick zu, atmete unverkennbar resigniert durch und richtete seine Aufmerksamkeit wieder ganz auf seine Rudergänger.

Hinter dem Rücken seines Flaggkommandanten lächelte Sir Lewk Cohlmyn, Graf Sharpfield, in sich hinein. Ebenso wie er selbst stammte Haigyl aus Chisholm: Haigyl, ein Mann mit wettergegerbtem Gesicht, eisengrauem Haar und bemerkenswert dunklen Augen, hatte während der Schlacht im Darcos-Sund HMS Arrow befehligt. Die Arrow war eine der hintersten Galeeren von Sharpfields westlichster Kolonne gewesen – und damit den Charisianern am nächsten. Schon zu Beginn des Gefechts war sie versenkt worden, und Haigyl, der an jenem Tag ein Auge verloren hatte und nun links eine Augenklappe trug, hatte Schwierigkeiten damit gehabt, anschließend von Galeere auf Galeone umzulernen, und das war immerhin ein großer Unterschied. Selbst jetzt noch war er bestenfalls ein adäquater Kommandant. Deswegen hatte sich so mancher gewundert, warum Sharpfield bei High Admiral Rock Point darum ersucht hatte, ausgerechnet diesem Mann das Kommando über HMS Dreadnought zu übertragen. Aber keiner jener Kritiker kannte Haigyl so gut wie Lewk Cohlmyn … oder wie Rock Point ihn nach der Schlacht im Darcos-Sund kennengelernt hatte.

Es mochte bei der Imperial Charisian Navy bessere Seeleute geben, aber auf der ganzen Welt dürfte es schwer werden, einen furchtloseren Mann aufzutreiben: Mit seiner Entschlossenheit vermochte Kahrltyn Haigyl selbst noch eine Bulldogge zu beschämen. Das Überraschungsmoment, das am Darcos-Sund dem Gegner durch seine schier unvorstellbare Feuerkraft Vorteile verschafft hatte, hatte ihn, selbst nach Verlust seines Auges bei der ersten Breitseite, nicht davon abzuhalten vermocht weiterzukämpfen. Er hatte weitergekämpft, bis ihm das Schiff buchstäblich unter den Füßen weggeschossen wurde, bis Kanonenkugeln es in Stücke gerissen und sich das Deck vom Blut der Besatzung scharlachrot gefärbt hatte. Während die Arrow sank, hatte er dafür gesorgt, dass alle Verwundeten in Sicherheit gebracht wurden, sei es auf andere ihm unterstellte Schiffe oder improvisierte Flöße. Erst dann war er selbst, auch verwundet, aber der Kapitän, über die Reling gesprungen.

Ja, er besaß in vielerlei Hinsicht Ähnlichkeit mit einem Mann, der ihm nach der Schlacht im Darcos-Sund zum guten Freund geworden war: einem Mann namens Gwylym Manthyr.

Für Sharpfield hatte sich nie die Frage gestellt, wen er als Kommandanten seines Flaggschiffs sehen wollte – und Rock Point hatte sich einverstanden erklärt. Mut hin oder her: Haigyl beunruhigte die Vorstellung, geradewegs einer gut eingegrabenen Batterie schwerer Geschütze entgegenzusegeln, die Granaten und glühende Kanonenkugeln verschossen – nicht aus Prinzip, sondern weil sich sein Admiral an Deck befand. Mehr als einmal hatte er – in einer Art und Weise, die zumindest er vermutlich als taktvoll und dezent beschrieben hätte – vorgeschlagen, Sharpfield möge vor Beginn der Kampfhandlungen unter Deck gehen, wo die Panzerung der Dreadnought am dicksten war.

»Ich glaube, Sie machen den Captain nervös, Mein Lord«, sagte eine Stimme, und Sharpfield wandte sich dem dunkelhaarigen, dunkeläugigen Flaggleutnant zu, der diesen Satz gesagt hatte. Sir Mahrak Tympyltyn arbeitete stets hart und gewissenhaft, und er schätzte seinen Flaggkommandanten sehr; deswegen blickte er seinen Admiral nun kopfschüttelnd an. »Ich weiß, dass Sie nicht viel dagegen unternehmen wollen, aber ich habe Mitleid mit ihm.«

»Nun, ich auch. Es hat aber durchaus etwas Erheiterndes, wenn sich gerade einer der unnachgiebigsten, härtesten Burschen, die ich kenne, derart viel Sorgen macht.«

»Es wäre deutlich weniger erheiternd, wenn Sie an Deck verletzt oder gar getötet würden, Mein Lord.«

»Sollte das geschehen, verspreche ich Ihnen hiermit, auf jeden Fall lange genug am Leben zu bleiben, um Ihnen noch rasch mein Testament zu diktieren.«

Tympyltyn schnaubte. Bei all seiner Erstklassigkeit als Flaggleutnant hatte er doch ein Manko: Seine Handschrift war … grauenhaft, nein, unentzifferbar, um der Wahrheit die Ehre zu geben.

»Verzeihen Sie, Mein Lord. Nachdem Sie mich also nun vorgewarnt haben, sollte ich dann wohl lieber Fronz holen, ja?« Nun stieß Sharpfield ein Schnauben aus. Fronz Hylmyn, sein Flaggsekretär, führte die Feder so gewandt, wie man es sonst nur in den besten Skriptorien erlebte. Selbst seine Kurzschrift wirkte immer noch elegant.

»Nun, Mahrak, genau diese Art des Mitdenkens hat Ihnen den Posten eines Flaggleutnants eingebracht«, erklärte der Graf. »Also tun Sie jetzt Ihr Bestes und passen auf, dass Ihnen nicht irgendein unhöflicher Dohlaraner den Kopf, der Ihnen eben jenes Mitdenken erst ermöglicht, von den Schultern schießt!«

Wieder hob Henrai Sahltmyn das Fernrohr und versuchte nach Kräften zu begreifen, was dem Kommandanten der vordersten aufkommenden Galeone wohl durch den Kopf ginge. Ihr derzeitiger Kurs würde sie bis auf etwa zweihundert Schritt an das Nordufer des Kanals heranführen – und damit auf weniger als achthundert Schritt an die Hauptgeschützbatterie! Das war weit innerhalb deren Reichweite. Der charisianische Kapitän musste doch den Rauch der Öfen bemerkt haben, und er musste auch wissen, dass man die Kanoniere auf der Klaueninsel mit jenen neuen Explosivgranaten ausgestattet hatte. Also was in Shan-weis Namen trieb dieser Bursche nur?

»Sollen wir das Feuer eröffnen, Sir?«

Er ließ das Fernrohr sinken und blickte seinen Stellvertreter Lieutenant Lahmbair an. Lahmbair klang völlig ruhig, doch in seinem Blick lag unverkennbar Anspannung – was ihm Sahltmyn keineswegs vorzuwerfen gedachte.

»Noch nicht, Lynyrd! Wenn er sich sogar noch näher an uns heranwagen will, soll mir das recht sein.« In einem kurzen Lächeln ließ Sahltmyn die Zähne aufblitzen. »Immerhin haben wir ja hier all die schönen Erdwälle, nicht wahr? Ich denke, die erste Breitseite können wir ihm guten Gewissens zugestehen.«

»Jawohl, Sir.«

Lahmbair salutierte und marschierte dann am Schutzwall entlang zu seiner eigenen Station hinüber. Sahltmyn wandte sich wieder der Galeone zu. Es sah ganz so aus, als wolle der Charisianer den Heckanker fallen lassen, den er zuvor mit Springtrossen versehen hatte – und das wäre dann wohl das Verwegenste, was er bislang riskiert hatte! Er sollte doch wenigstens weiterfahren, um nicht ganz so leicht getroffen zu werden! Wenn er jetzt wirklich vor Anker ginge, genau vor Sahltmyns Geschützen …

Halt! Was war das?

Es versprach ein warmer Tag zu werden. Nachdem die Sonne nun ganz über den Horizont gestiegen war, blieb es nur noch eine Frage der Zeit, bis sie wieder sengende Hitze über die Insel brächte. Sahltmyn runzelte die Stirn, als sich das Sonnenlicht auf dem Wasser spiegelte und dabei einzelne Details des Schiffsrumpfes erkennbar werden ließ, die Sahltmyn zuvor nicht bemerkt hatte – darunter auch, wie sehr die Farbe nach der winterlichen Überfahrt von Chisholm aus gelitten hatte. Das war kaum verwunderlich, schließlich waren die Stürme allgemein gefürchtet, die im Winter Carters Ozean und die Harchong-See heimsuchten. Doch dort, wo die Farbe abgeplatzt war, schimmerte etwas. Es wirkte rötlich – dabei aber viel matter als die sonst üblichen Grundierungsfarben für Holz. Es sah fast aus wie … Rost.

Oh gütiger Langhorne!, dachte Lieutenant Henrai Sahltmyn und spürte plötzlich einen Eisklumpen aus nackter Furcht in der Magengrube.

Vor seiner Versetzung auf die Klaueninsel hatte er bei der Hauptflotte gedient, die in der Gorath Bay stationiert gewesen war. Er hatte die erste von Lieutenant Zhwaigairs Schraubengaleeren gesehen und war beeindruckt davon gewesen, wie schnell und manövrierfähig sie waren – zumindest bei kurzen Fahrten in küstennahen Gewässern. Und er erinnerte sich an die schweren Geschütze am Bug der Schiffe … und die dort angebrachten Eisenplatten, um diese Bugbewaffnung zu schützen.

Eisenplatten, die im Salzwasser rasch rosteten und sich dabei charakteristisch verfärbten.

»Signal an Admiral Krahl und Captain Lywystyn!«, hörte er sich selbst befehlen.

»Jawohl, Sir!«

Ein erstaunter Midshipman griff nach Schreibblock und Stift. Sahltmyn zwang sich abzuwarten, bis der junge Bursche bereit war, dann räusperte er sich.

»Geben Sie durch: ›Feindschiffe im Nordkanal scheinen gepanzert.‹ Das letzte Wort werden Sie buchstabieren müssen. Dann melden Sie: ›Gehen zum Angriff über.‹ Und beeilen Sie sich!«

»Na, wie ich sehe, ist dort drüben doch jemand wach«, meinte Sharpfield, als die nächstgelegene Batterie dröhnend das Feuer eröffnete.

Derzeit konnten nur fünfunddreißig oder höchstens vierzig der Geschütze am Dolch-Kap die Dreadnought erreichen, und der Admiral hatte nicht die Absicht, sein Flaggschiff in die Reichweite weiterer Geschütze gelangen zu lassen, bis er zu seiner eigenen Zufriedenheit dem Gegner bewiesen hätte, dass man gegen seinen Beschuss immun wäre – mehr oder weniger: Was allerdings für den Rumpf der Dreadnought galt, galt nicht für Masten und Spiere. Glücklicherweise würde der Nordnordwestwind sie von den Geschützbatterien forttreiben, sollte sie tatsächlich ihre Masten einbüßen. Außerdem war der Abstand zwischen dem Dolch-Kap und der Sandbank des Elends groß genug, um notfalls vor Anker zu gehen und Reparaturen vorzunehmen.

Auf dem Deck des Flaggschiffs herrschte bemerkenswerte Stille – die Stille disziplinierter Matrosen, die nur auf den bereits erahnten Befehl warteten. Angesichts des unablässigen Bellens der dohlaranischen Artillerie im Hintergrund war diese Stille um so auffälliger. Die Ruhe vor dem Sturm. Und dann …

»Anker bereit!«

Die gehen da wirklich vor Anker!, begriff Sahltmyn.

Vom Donnergrollen der Geschütze dröhnten ihm die Ohren, und der erstickende Pulverdampf ließ ihn husten. Geschützführer schrien Befehle, immer wieder wurden Schwabber in Rohre geschoben, aus denen noch Rauch quoll, und wieder hob Sahltmyn das Fernrohr, wartete nur darauf, dass sich der undurchdringliche Rauch verzöge.

Mehr als die Hälfte der dohlaranischen Geschützbedienmannschaften verfehlten ihr Ziel – kein schlechtes Ergebnis in Sharpfields Augen. Schließlich wurden die Schüsse aus Rohren mit glattem Lauf abgefeuert, und das über eine Distanz von fast einer halben Meile hinweg.

Weiß schäumte das Wasser auf, wo Kugeln auftrafen und versanken; andere Geschosse hüpften wie massige Kieselsteine über die Wasseroberfläche, wieder andere gingen über die Dreadnought hinweg, während der Heckanker des Panzerschiffs in die Tiefe rauschte. Toppsgasten eilten in die Wanten, bargen die Toppsegel; an Deck stemmten sich Männer mit ihrem gesamten Gewicht in die Winde, um das Springtau zu spannen und das Schiff so herumzuschwenken, dass die Breitseite genau auf die Geschützbatterie ausgerichtet würde.

Doch nicht alle Kanoniere schossen daneben, und jeder an Bord hörte das Klirren gewaltiger Hämmer auf einen massiven Amboss, als ein Dutzend Zwanzigpfünderkugeln ihr Ziel trafen. Einige der Granaten zerbarsten beim Aufschlag, die anderen prallten von den drei Zoll dicken Platten aus howsmyniziertem Stahl ab wie ein Baseball vom Backstop-Zaun hinter der Homeplate.

Sharpfield spürte das Vibrieren des Schiffes, er hörte das Dröhnen … und lächelte, während er durch ein Breitseitenwinkelglas spähte und abwartete.

Der Wind trug den Rauch davon … und Henrai Sahltmyn krampfte sich der Magen zusammen, als der unheilvolle schwarze Schiffsrumpf wieder in Sicht kam.

Er hatte keinen einzigen Kratzer.

Die können doch unmöglich alle danebengeschossen haben!, dachte er. Ich weiß, dass ein paar der Granaten getroffen haben – die müssen getroffen haben! Aber …

HMS Dreadnought verschwand hinter einer roten Wolke, die erstickend nach Schwefel roch. Fünfzehn Sechs-Zoll-Geschütze feuerten absolut gleichzeitig – und im Gegensatz zu ihren dohlaranischen Gegenstücken an Land verfehlte kein einziges das Ziel. Sicher, die Geschützbatterie war ein ungleich größeres Ziel, und die Rohre der Dreadnought wiesen Züge auf, aber im direkten Vergleich war der Unterschied doch … bemerkenswert.

Noch bemerkenswerter war der Unterschied in der Wirkung.

Lieutenant Sahltmyn sah, wie die charisianische Galeone im Pulverqualm verschwand. Die einkommenden Geschosse machten sonderbare Geräusche, als sie näher kamen: Es war eine Mischung aus Pfeifen und Trällern. Das Geräusch endete abrupt, als sie in den Brustwall einschlugen.

Und dann explodierten sie.

Sahltmyn taumelte zurück. Entsetzt riss er die Augen auf; die unbändige Gewalt dieser Granaten schockierte ihn regelrecht. Seine eigenen Geschütze verschossen Kanonenkugeln von fünfundzwanzig Pfund Eigengewicht, während Granaten, weil innen hohl, vierzig Prozent weniger wogen: Deren Sprengladungen brachten gerade einmal anderthalb Pfund auf die Waage. Der Durchmesser der einkommenden charisianischen Granaten mochte vielleicht zehn Prozent größer sein, aber sie waren viel länger, ihre Mündungsgeschwindigkeit war fast zwanzig Prozent größer, und sie waren fünfmal so schwer. Ihre Aufprallenergie war sieben Mal so groß … und sie enthielten zehnfach größere Sprengladungen. Die lang gestreckte Form und die spitze Nase machten sie, rein ballistisch betrachtet, viel effizienter, ihre höhere kinetische Energie trieb sie tief in ihre Zielobjekte hinein, und die Explosionen waren verheerend. Im Vergleich zu dem, was sich mit hochexplosiven Sprengladungen auf Nitrozellulose-Basis bewirken ließ, mochten sie sich ja immer noch schwach auf der Brust ausnehmen … aber es reichte mehr als aus.

Ungeduldig wartete Graf Sharpfield darauf, dass sich der dichte Pulverdampf endlich verzöge.

Er hatte sich an Bord der Dreadnought befunden, als Captain Haigyls Geschützbedienungen den Einsatz ihrer Waffen gegen Erdwälle trainierten – mit Hilfe eigens dafür angelegter Zielobjekte. Natürlich hatte er schon damals gesehen, was diese Granaten anzurichten vermochten, aber es war dennoch ein Unterschied, die Zerstörung eines harmlosen Übungserdwalls zu beobachten und den Schaden zu begutachten, der damit feindlichen Geschützverschanzungen zugefügt wurde, gegnerischen Waffen … und gegnerischen Soldaten.

Der Rauch trieb davon, und Sharpfield verzog die Lippen zu einem Lächeln, das einer Peitschenechse auf der Jagd gut angestanden hätte, als er die Erdwälle in eine Kraterlandschaft verwandelt sah.

Diese Dreckskerle haben die Wälle nicht massiv genug angelegt, dachte er. Einem Beschuss mit Dreißigpfündern würde das da vorn den ganzen Tag lang standhalten, aber nicht dem hier.

Nicht einmal die schweren Granaten würden die Befestigungsanlagen der Insel so rasch beseitigen, wie sich der Admiral das wünschte. Aber sie hatten schon jetzt beachtlich viel erreicht – und das in einer Zeit, die sich keiner der Dohlaraner dort vorn in seinen schlimmsten Albträumen hätte ausmalen können. Außerdem war es gar nicht nötig, die gesamten Befestigungen zu zerstören, um die Geschützbatterien zum Schweigen zu bringen. Eine der Schießscharten des Walls hatte einen direkten Treffer abbekommen, einen echten Glückstreffer: Kein Geschützführer konnte mit seinem ersten Schuss über eine Distanz von achthundert Schritt hinweg derart gut zielen, ganz egal, wie gut er sein mochte. Aber das machte diesen Treffer keinen Deut weniger effektiv. Der Fünfundzwanzigpfünder, der dahinter gestanden hatte, würde niemals wieder abgefeuert. Während Sharpfield noch mit dem Fernglas den Schutzwall des Gegners absuchte, war ihm, als spüre er bereits, wie die Moral der Verteidiger ins Wanken geriet.

Erneut feuerten die Dohlaraner, verschwanden hinter ihrem eigenen Pulverdampf, und wieder dröhnte die Dreadnought wie eine gewaltige Glocke. Doch wieder prallten die Granaten harmlos vom Rumpf ab, und die Geschützbedienungen der Galeone stießen ein Heulen aus, das den Admiral an hungrige Wölfe denken ließ. Rachsüchtig kehrten sie zu ihren Geschützen zurück, während hinter ihnen HMS Thunderer majestätisch der Fahrrinne des Kanals folgte und HMS Tumult und HMS Turmoil geradewegs in die Bucht des Elends hineinführte. Hinter ihnen kamen einunddreißig weitere Galeonen der Imperial Charisian Navy, dazu Transporter mit insgesamt achttausend kaiserlichen Marineinfanteristen an Bord und eine große Zahl Beischiffe, die bis obenhin mit feinstem Anthrazit aus Chisholm beladen waren.

Sharpfield wandte der rauchverhangenen Geschützbatterie den Rücken zu und betrachtete stattdessen die zahllosen Toppsegel, die an seinem vor Anker gegangenen Flaggschiff vorbeizogen. Er fragte sich, ob der Rest der Garnison auf der Klaueninsel wohl begreifen würde, welche Nachricht die Dreadnought hier gerade übermittelte. Er hoffte, es wäre der Fall … oder vielleicht auch nicht.

Eigentlich wäre nicht nötig gewesen, die Geschützbatterien am Dolch-Kap anzugreifen. Sie hätten daran vorbeifahren können, ohne jemals in deren Reichweite zu geraten – genau wie das die anderen Schiffe ihres Konvois jetzt taten. Und doch stand HMS Dreadnought nun hier, zerschmetterte die Befestigungen des Feindes und schüttelte mühelos alles ab, was der Gegner ihr entgegenschleuderte. Dafür gab es nur einen einzigen Grund: Sie tat es, um zu beweisen, dass sie es tun konnte.

Passt genau auf, ihr Dreckskerle, dachte der Graf, wandte sich erneut dem Winkelglas zu und beobachtete, wie die Geschütze der Dreadnought die dohlaranischen Erdwälle mit feurigen Fäusten zertrümmerten. Passt ganz genau auf, verdammt! Lernt die Lektion jetzt gleich, oder lernt sie später, denn unternehmen könnt ihr gar nichts. Ihr könnt mich nicht aufhalten: Diese Insel werde ich zurückerobern. Euch bleibt nur noch zu entscheiden, wie viele von euch wir umbringen müssen, bis ihr endlich zur Vernunft kommt und kapituliert. Und wenn ich ganz ehrlich sein soll: Im Augenblick hoffe ich inständig darauf, dass ihr so richtig schwer von Begriff seid!

.V.

Manchyr,
Fürstentum Corisande

»Eure Majestät.«

Die junge Frau mit rotem Haar und bemerkenswert blauen Augen verneigte sich tief, als Kaiserin Sharleyan das untere Ende der Stelling erreicht hatte. Inmitten des Jubels einer gewaltigen Menschenmenge, die den hohen Besuch bereits erwartete, war es schwer, sie zu verstehen.

»Captain Chwaeriau.« Nur ein sehr aufmerksamer Beobachter hätte vielleicht bemerkt, dass das Lächeln der Kaiserin ein wenig schief ausfiel, als sie den Gruß mit huldvollem Nicken erwiderte. »Schön, Euch zu sehen.«

Sie hat nicht gesagt, dachte Nimue Chwaeriau, während sie sich wieder aufrichtete, es sei schön, mich wiederzusehen. Vielleicht nur eine Kleinigkeit, aber doch von Bedeutung, schließlich war Sharleyan Ahrmahk ihr noch nie persönlich begegnet.

»Das beruht auf Gegenseitigkeit, Eure Majestät«, sagte die Gardistin leise, trat respektvoll erst zur Seite und blieb dann links von ihr, als Sharleyan den langen Läufer in chisholmianischem Blau abschritt, den man über das Steinpflaster am Kai gelegt hatte. Der allmählich ergrauende Sergeant zu ihrer Rechten nickte Nimue zu. Während die Grafen Anvil Rock und Tartarian sich vor der Kaiserin verneigten, begutachteten beide Leibwächter gemeinsam prüfend die Menschenmenge: wachsamen Auges und mit Sensoren, von denen niemand sonst etwas wusste.

»Also, ich muss schon sagen, so von Angesicht zu Angesicht wirkt Ihr viel weniger … zierlich«, meinte Sharleyan, während die geschlossene Kutsche durch die Straßen fuhr, gesäumt von jubelnden Corisandianern. »Und Ihr seht wirklich ganz anders aus als Merlin. Aber irgendetwas ist da trotzdem.« Sie schüttelte den Kopf und winkte am Seitenfenster der Kutsche freundlich dem Volk, das die Kaiserin von Charis lautstark willkommen hieß. »Muss wohl eine Art Familienähnlichkeit sein.«

»Vermutlich der Knochenbau«, gab Nimue zurück. Ehdwyrd Seahamper und sie saßen gemeinsam mit Sharleyan in der vordersten Kutsche des Trosses; beide blickten ostentativ wachsam aus den anderen Fenstern. »Merlin hat seine Figur geringfügig verändert, als er sich entschieden hat, als Mann aufzutreten, aber im Prinzip ist sie gleich geblieben – nur der Schnitt der Kieferpartie nicht.«

»Ich verstehe.« Sharleyan blickte zu Seahamper hinüber, der nur lächelnd die Achseln zuckte, ohne den Blick von der Menschenmenge abzuwenden.

Die Kaiserin seufzte. All diese aufwendigen Sicherheitsvorkehrungen ermüdeten sie, doch dieses Mal wollte Sir Koryn Gahrvai nicht das geringste Risiko eingehen. Die Kutsche, in der sie gerade saßen, war gepanzert; sie wurde von einem massiven Block aus Sir Alyk Ahrthyrs Kavallerie geschützt, jedes einzelne Ladengeschäft an der Route zum Palast von Manchyr hatte für diesen Tag geschlossen, und Corisandian Guard wie Corisandian Army hatten jedes Gebäude entlang des geplanten Weges gründlich durchsucht. Im Umkreis von drei Häuserblocks rings um diese Route durfte sich kein einziges weiteres Fahrzeug aufhalten; entlang der Straße waren Soldaten aufgestellt und auf den Dächern patrouillierten Scharfschützen der Royal Chisholmian Army. Die Begeisterung des Volkes auf den Straßen ließ zwar vermuten, dass diese Sicherheitsvorkehrungen vielleicht doch ein wenig übertrieben sein mochten, doch jubelnde Menschenmassen in den Straßen hatte es auch am Tag von Prinzessin Irys’ Hochzeit gegeben. Deswegen hatte Sir Koryn auch rundweg untersagt, dass Prinzessin Alahnah zusammen mit ihrer Mutter in derselben Kutsche fuhr. Die Kronprinzessin und ihre Kindermädchen würden zusammen mit ihrer eigenen Wachabteilung der Garde ein wenig später im Palast eintreffen – deutlich weniger auffällig und auf dem Wasserwege.

Wenigstens sorgten die Sicherheitsvorkehrungen dafür, dass Sharleyan und Nimue in der gleichen Kutsche saßen, in der sie sich trotz des ohrenbetäubenden Jubels auf den Straßen beinahe normal unterhalten konnten.

»Und wie geht es den Kindern?«, erkundigte sich die Kaiserin, und Nimue lachte leise.

»Den Kindern, wie Ihr sehr genau wisst, Eure Majestät, geht es bestens. Aber auch wenn sie für jemanden Eures ehrwürdigen Alters hin und wieder ein wenig unreif und wirrköpfig erscheinen, sind sie eigentlich schon recht erwachsen.«

»Na, bei meinem Alter von ehrwürdig zu sprechen, erscheint mir nicht so recht passend«, widersprach Sharleyan belustigt; schließlich war sie selbst noch keine dreißig Jahre alt. Dann jedoch wurde sie deutlich ernster. »Ich weiß, dass es ihnen gut geht, aber … ich mache mir trotzdem Sorgen. Ist wahrscheinlich albern von mir. Ich meine, seit dem Attentat habe ich jeden Tag mit den beiden gesprochen. Und trotzdem …«

Sie zuckte mit den Schultern, und Nimue blickte sie mitfühlend an. Trotz all der gewichtigen politischen Gründe für Sharleyans Besuch in Corisande sah der heutige Zeitplan keinerlei offizielle Veranstaltungen vor. Von dem Begrüßungskomitee am Hafen abgesehen, war der gesamte Tag für Familie und Familienangelegenheiten reserviert. Natürlich würde sie sich heute auch noch mit Daivyn treffen – und zweifellos auch mit dem Grafen Coris, aber eben in deren Eigenschaften als Familienangehörige der Frau ihres Adoptivsohns.

»Gespräche über Com sind einfach nicht das Gleiche wie von Angesicht zu Angesicht«, gab Nimue nach kurzem Schweigen zu bedenken. »Natürlich ist das immer noch besser als gar nichts, aber das Gleiche ist es eben nicht. Und wahrscheinlich fällt Euch das jetzt nach Hektors Verwundung umso deutlicher auf.« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn so etwas passiert, will man den Menschen, der einem so sehr am Herzen liegt, berühren können. Nur deren Com-Abbild zu sehen, reicht da nicht aus.«

»Ja«, bestätigte Sharleyan und blickte erneut aus dem Fenster. »Und ob ich jetzt älter bin als die beiden oder nicht: Ich bin für sie verantwortlich.«

»Gewiss in Eurer Eigenschaft als deren Kaiserin, aber keiner der beiden ist noch ein Kind. Hektor ist ein verflixt zäher Seemann, und Irys’ Kindheit war auch nicht viel weniger anspruchsvoll als die Eure … Und jetzt möchte ich nicht mehr in der Haut eines Möchtegern-Attentäters stecken, der in Schussweite von Irys’ Pistole gerät! Außerdem haben die beiden die Wahrheit über die ›Erzengel‹ besser verkraftet, als das bei den meisten Erwachsenen zu erwarten stünde. Ich frage mich sogar manchmal, ob die … Flexibilität der Jugend nicht von Vorteil ist, wenn es darum geht, etwas derart Grundlegendes zu verarbeiten.«

»Da könntet Ihr recht haben.« Sharleyan runzelte die Stirn. »So etwas kann man natürlich nur schlecht mit einer hinreichend großen Anzahl Versuchspersonen überprüfen, aber als Cayleb, Irys und Hektor – und ich selbst, natürlich – diese Informationen erhalten haben, waren wir deutlich jünger als alle anderen. Und ich habe den Eindruck, allzu schlecht haben wir es nicht aufgenommen.«

»So könnte man das wohl ausdrücken«, pflichtete Nimue ihr bei und unterdrückte ein Schnauben. »Einer der Vorzüge von Hektors ›Rekonvaleszenz‹ ist, dass Irys und er genug Zeit mit Prinz Nahrmahn und Owl verbringen können. Die beiden haben wirklich jedes Fitzelchen Information aufgesogen, das sie finden konnten. Und ein paar der Fragen, die sie mir gestellt haben …!«

Sharleyan lachte, als Nimue nur wortlos den Kopf schüttelte.

»Cayleb und ich müssen Merlin mit unserer unablässigen Fragerei fast in den Wahnsinn getrieben haben, als er uns die ganze Sache erklärt hat«, gestand die Kaiserin. »Ich glaube, jetzt ist es an Euch, Captain Chwaeriau, in … wie lautet das Sprichwort? … in den sauren Apfel zu beißen. Allerdings lassen mich Eure Andeutungen vermuten, die beiden hätten im Vergleich zu uns schon einen gewissen Vorsprung.«

»Ihr habt ja keine Vorstellung, wie schlimm es ist, Eure Majestät«, klagte Nimue, »überhaupt keine Vorstellung!«

Sharleyan blickte sie aufmerksam an.

»Diesen Tonfall habe ich gelegentlich schon bei Seijin Merlin gehört, Seijin Nimue. Worauf spielt Ihr an?«

»Ich habe keine Ahnung, wovon Ihr sprecht, Eure Majestät.« Nimues Gesichtsausdruck war die Unschuld in Person.

»Oh doch, das habt Ihr«, versetzte Sharleyan, »also raus mit der Sprache!«

Ganz formlos konnte ein regierendes Staatsoberhaupt natürlich nicht in der Hauptstadt eines eroberten Fürstentums eintreffen – schon gar nicht, wenn besagtes Fürstentum schon bald in das Kaiserreich jenes regierenden Staatsoberhauptes eingegliedert werden würde. Trotzdem hatte Prinz Daivyn – tatkräftig unterstützt von seiner Schwester, die nun offiziell sein Vormund war – den zeremoniellen Pomp auf ein Minimum beschränkt. Sharleyan vermutete, dass Irys und er – mit stillschweigender Duldung durch Coris und den Regentschaftsrat – in Manchyr mindestens ebenso viele wichtigtuerische Corisandianer vor den Kopf gestoßen hatten, wie das Cayleb und ihr jemals in Tellesberg gelungen war.

Am Fuße einer breiten Freitreppe mit flachen Stufen kam die Kutsche zum Stillstand, und ein Diener eilte herbei, um die Tür zu öffnen. Nimue und Seahamper stiegen als Erste aus und achteten dabei selbst hier penibel darauf, den Rücken der Kaiserin nicht ungeschützt zu lassen. Dann war schließlich Sharleyan an der Reihe.

Sie hatte gerade erst einen Fuß auf den Boden gesetzt, als ein kleiner Wirbelsturm in höfischer Kleidung heranbrauste, auf dem Kopf – ein wenig schief – ein Diadem. Mit einem Satz sprang er auf sie zu. Selbsterhaltungstrieb brachte Sharleyan dazu, gerade noch rechtzeitig auch den anderen Fuß auf den Boden zu bringen, bevor sie die Arme ausbreitete.

»Kaiserin Sharley!«

»Euer Hoheit«, erwiderte sie ein wenig gemessener und drückte Prinz Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn fest an sich. »Ich freue mich auch, Euch zu sehen.«

»Ich habe denen gesagt, sie sollen dich sofort hierher bringen.« Daivyn reckte die Nase in einer wahrhaft fürstlichen Geste empor. »Die haben nicht mal widersprochen.«

»Das war gewiss sehr weise von ihnen.« Sie drückte ihn erneut, dann setzte sie ihn ab. »Das hatte nicht zufällig etwas damit zu tun, dass sich währenddessen Eure Schwester und Graf Coris bedrohlich im Hintergrund herumgedrückt haben, oder?«

»Ein bisschen vielleicht«, räumte er fröhlich ein. »Aber ich lerne gerade, wildentschlossen zu wirken.«

Er fletschte die Zähne, und Sharleyan lachte auf. Dann rückte sie das Diadem auf seinem Kopf zurecht und streckte ihm die Hand entgegen.

»Dürfte ich um Geleit bitten, Euer Hoheit?«

»Es wäre mir eine Ehre, Eure Majestät«, erwiderte er feierlich … doch dann verdarb er den Effekt angemessenen würdevollen Verhaltens, indem er die ihm dargebotene Hand umklammerte und versuchte, die Kaiserin von Charis hinter sich die Treppe hochzuziehen. »Komm, wir haben dein Zimmer vom letzten Mal ganz umgestaltet!«

Zur kleinen Menschenmenge am oberen Ende der Treppe gehörten Coris, Gräfin Hanth und ihre Kinder; dazu kam Hektor in seinem Rollstuhl, an seiner Seite Irys. Sharleyan spürte Tränen aufsteigen, als sie bemerkte, wie steif die linke Hand ihres Stiefsohns war, und erkannte, welch tiefe Falten der Schmerz in Hektors Gesicht gefurcht hatte. Er wirkte fünf Jahre älter als vor seiner Abreise aus Cherayth, schien jetzt älter als Irys, nicht jünger. Doch er lächelte nur, als Daivyn sie zu den beiden führte.

»Guten Tag … Mutter«, sagte Irys sittsam.

»Mutter, ja?« Sharleyan trat einen Schritt zurück, legte Irys die Hände auf die Schultern und betrachtete das Gesicht der jüngeren Frau.

»Na ja, Hektor ist schließlich Euer Sohn«, meinte Irys lächelnd.

»Stimmt«, bestätigte Sharleyan, dann beugte sie sich über den Rollstuhl – den Hektor eigentlich gar nicht mehr benötigte, um ihn zu umarmen. Schließlich richtete sie sich wieder auf, legte ihm sanft eine Hand an die Wange und blickte ihm in die Augen.

»Und in meiner Eigenschaft als Mutter«, sagte sie, »wüsste ich es sehr zu schätzen, wenn du dich nicht erneut in die Luft sprengen ließest!«

»Wir arbeiten daran«, versprach er ernsthaft. »Ich bin zum Schluss gekommen, so etwas sollte jeder höchstens einmal ausprobieren.«

»Du hast entschieden zu viel Zeit mit deinem Stiefvater verbracht. Irys und ich werden euch beide wohl voneinander fernhalten müssen, wenn wir das überleben wollen, was ihr als Humor bezeichnen dürftet«, erklärte sie. Dann wandte sie sich zu Mairah Hanth um und umarmte erst sie, dann nacheinander auch jedes ihrer Kinder.

»Komm schon!«, sagte Daivyn, griff wieder nach Sharleyans Hand und zog ungeduldig daran. »Wir wussten ja nicht genau, wann dein Schiff anlegt. Deswegen haben wir schon vor Stunden zu Mittag gegessen. Aber nur bis zum Hauptgericht! Ich habe dafür gesorgt, dass der Nachtisch erst aufgetragen wird, wenn du hier bist!«

Einige Zeit später hatte Sharleyan ihre neugestaltete Suite angemessen bewundert und Daivyn beigepflichtet, dass corisandianischer Schokoladenkuchen beinahe ebenso gut war wie charisianische Bananentorte. Sie hatte allen Kindern des Hauses Hanth Geschenke überreicht und saß nun endlich allein mit Irys und Hektor im Wohnraum von deren Suite. Dunkelheit hatte sich über die Stadt gelegt; Regen trommelte sanft auf das Oberlicht des Raumes, und Kronprinzessin Alahnah saß auf einem bunten Flickenteppich und spielte ganz in sich versunken mit handgeschnitzten Holzklötzen, die einst einer gewissen Prinzessin Irys gehört hatten. Alahnah war von einer Barkasse gerade rechtzeitig am Fluttor des Palastes abgeliefert worden, um noch Gelegenheit zu haben, ihr positives Urteil über den Nachtisch lautstark kundzutun.

»Großer Gott, tut das gut, das kaiserliche Hinterteil endlich auf etwas zu positionieren, das sich nicht bewegt«, seufzte Sharleyan, ließ sich in den gepolsterten Lehnsessel sinken und schloss genüsslich die Augen. »Schiffe sind ja gut und schön, aber solides, verlässliches Land ist mir doch allemal lieber!«

»Das ist aber keine angemessene Einstellung für eine Charisianerin«, gab Hektor zu bedenken. Die geschützte Privatsphäre ihrer Gemächer gestattete es ihm, auf den Rollstuhl zu verzichten. Nun saß er auf der Armlehne von Irys’ Sessel, einen Arm um ihre Schultern gelegt. »Wir – und damit meine ich Euch und mich, Eure Majestät, nicht eine gewisse verzärtelte Corisandianerin – sind Charisianer und damit die unangefochtenen Herrscher der See. Deren Salz haben wir im Blut, deren Wellen sind unser Herzschlag! Das ist unser wahres Element, unsere Domäne, die Sehne unseres Reiches, die …«

»Ich glaube, du brauchst ein paar hinter die Ohren!«, fiel ihm Sharleyan ins Wort, ohne die Augen zu öffnen. »Würdest du dich wohl darum kümmern, Irys?«

»Sehr wohl, Eure Majestät.« Irys hob die Hand und gab ihrem Gemahl einen sanften Klaps auf den Hinterkopf.

»He!«

»Es ist die Pflicht eines jeden Untertans, den Befehlen seiner Monarchin zu gehorchen«, erklärte Irys geziert.

»Vor allem, wenn eine gewisse Untertanin das Befohlene sowieso am liebsten dauernd machen würde.«

»Das kommt noch dazu.«

Sie lächelte ihn an, und er lachte.

»Die nächsten Tage werden wir ja alle Hände voll zu tun haben«, meinte Sharleyan nun und zog damit die Aufmerksamkeit der beiden auf sich. »Trotzdem ist mir da eine Kleinigkeit aufgefallen, die ihr bei unseren letzten Gesprächen über Com anscheinend wohlweislich unerwähnt gelassen habt.«

Beide blickten sie unschuldig an, und die Kaiserin hob mahnend den Zeigefinger.

»Ihr habt nicht zufällig Lust, mir zu erklären, wie es kommt, dass du schon jetzt schwanger bist, Irys?«

»Ach, weißt du, wir hatten so viel Zeit, wo Hektor doch nicht in der Öffentlichkeit herumspazieren kann, ohne dass die Frage aufkommt, wie er so rasch hat genesen können«, setzte Irys an. »Mit irgendetwas mussten wir ja all die freie Zeit füllen, und so hat dann eines zum anderen geführt, Eure Majestät. Natürlich war das keineswegs meine Schuld. Ich war voller Unschuld und wurde auf die schiefe Bahn gebracht.« Mit gespieltem Erstaunen blickte sie die Kaiserin an. »Ein gewisser hinterhältiger charisianischer Matrose hat mir versprochen, mit dieser Turnübung könnte ich ein wenig abnehmen. Ich glaube, er hat gelogen.«

»Na, da bin ich mir doch fast sicher«, versetzte Sharleyan und lachte leise in sich hinein. »So sind die charisianischen Matrosen – allesamt! Und glaub mir, ich spreche aus bitterer Erfahrung.«

»Na ja, wir haben ja auch einen gewissen Ruf zu wahren«, warf Hektor ein, hauchte sich auf die Fingernägel der rechten Hand und polierte sie dann an seinem Kasack. »Die Ehre der Flotte, und so … ihr wisst schon. Außerdem …«

Was auch immer er noch hatte anfügen wollen, es sollte der Nachwelt niemals enthüllt werden, denn seine liebevolle, aber skrupellose Ehefrau nutzte aus, dass sie das eifersüchtig gehütete Geheimnis um seine größte Schwachstelle kannte.

»Großer Gott«, murmelte Kaiserin Sharleyan, während ihr Stiefsohn lautstark quietschend von der Armlehne des Sessels rutschte und neben ihrer Tochter auf dem Flickenteppich aufschlug, seine liebevolle Gemahlin auf ihm, »der ist ja noch kitzliger als Cayleb!«

Der feierliche Chorgesang verstummte, der letzte Orgelton verklang, und weihrauchgeschwängerte Stille senkte sich über die Kathedrale von Manchyr.

Ausgiebig war darüber diskutiert worden, was ein angemessener Ort für die abzuhaltende Zeremonie wäre. Einige hatten die Ansicht vertreten, sie solle im Thronsaal des Palastes von Manchyr stattfinden. Andere meinten, einzig Tellesberg sei dafür der richtige Ort; schließlich seien alle anderen entsprechenden Zeremonien ebenfalls dort abgehalten worden. Einige fanden sogar, sie solle im Freien auf dem Platz der Kathedrale stattfinden, unter Gottes Himmelszelt. Letztendlich jedoch war Prinzessin Irys’ Vorschlag angenommen worden – und in vielerlei Hinsicht wäre etwas anderes auch gar nicht in Frage gekommen. Und so saß Kaiserin Sharleyan Ahrmahk nun auf einem Thron unmittelbar vor der Schranke zum Allerheiligsten und wartete, während ein kleiner Junge in prächtigen Gewändern, auf dem Kopf eine Krone, gemessenen Schrittes den Hauptgang der Kathedrale hinabging, geradewegs auf sie zu.

Zu seiner Rechten ging seine Schwester, an seiner Linken wusste er den Grafen Anvil Rock. Ein Thuriferar, ein Ministrant mit Rauchfass, ein weiterer, der eine Kerze trug, und ein Szepterträger gingen den dreien voran, während Klairmant Gairlyng und Maikel Staynair neben dem Thron der Kaiserin von Charis standen und die Prozession erwarteten.

Es schien Sharleyan bemerkenswert lange zu dauern, bis die sechs Personen sie erreicht hatten, und ihr wurde warm ums Herz, als sie Daivyns feierlich-konzentrierte Miene sah.

Er war noch so klein! Das Gewicht, die Bedeutung dessen, was ihm hier bevorstand, war so gewaltig, dass es auch Männer, die dreimal so alt wären wie er, hätte niederdrücken mögen. Selbst jetzt war sich Sharleyan nicht sicher, ob der junge Fürst von Corisande die Zeremonie in ganzer Konsequenz begriffe. Doch seine Miene verriet keinen Zweifel, und auch seine schmalen Schultern waren straff. Keinerlei Vorbehalte … nur tiefstes Vertrauen in seine Schwester und Phylyp Ahzgood. Und, so hoffte Sharleyan, auch in sie. In die Treue des Hauses Ahrmahk.

Aber Daivyn Daykyn war nur elf Jahre alt – nicht einmal zehn nach dem Kalender, der einst auf einem Planeten namens Terra verwendet worden war. Würde Daivyn eines Tages, wenn ihm die gesamte Tragweite seine Eides bewusst würde, die Entscheidung bereuen, seine Unabhängigkeit als souveräner Fürst aufgegeben zu haben? Würde er zu dem Schluss kommen, gerade die Menschen, die er am meisten liebte und denen er am meisten vertraute, hätten ihn verraten und ihn dazu gebracht, auf sein Geburtsrecht zu verzichten? In der Geschichte der Menschheit gab es dafür weiß Gott genug Beispiele, die diese Furcht schürten. Und es würde immer mehr als genug selbstsüchtige Menschen geben, die in Aussicht auf Mehrung eigener Macht versuchen würden, die Schwäche eines junges Mannes auszunutzen.

Dann werden Cayleb und ich wohl sicherstellen müssen, dass er nie Grund hat, an uns zu zweifeln, dachte Sharleyan. Merlin hat recht. Letztendlich ist Rechtschaffenheit eine ungleich schärfere Waffe als Verschlagenheit. Und wenn der kleine Junge mir auch weiterhin so viel Vertrauen entgegenbringt wie jetzt, werde ich nie – wirklich nie – etwas unternehmen, was ihm schadet. Und ich werde auch nie in anderer Weise sein Vertrauen missbrauchen oder verraten.

Die Prozession hatte den Thron erreicht, die Altardiener traten zur Seite, und Daivyn blieb an genau dem vom Protokoll vorgesehenen Punkt stehen und verneigte sich mit der Anmut und Gefasstheit eines Mannes, der gut doppelt so alt war wie er.

»Eure Majestät«, sagte er, und die großartige Akustik der Kathedrale trug seine junge Stimme klar und deutlich bis in den letzten Winkel.

»Euer Hoheit«, erwiderte sie. Innerlich zählte sie bis zehn, um den Worten Nachdruck zu verleihen, dann fuhr sie fort. »Seid Ihr bereit, Euer Hoheit?«

»Das bin ich.«

»Dann lasst uns beginnen.« Sie blickte Klairmant Gairlyng an. »Wenn Ihr so freundlich wäret, Eure Eminenz?«

»Sehr wohl, Eure Majestät.«

Der Erzbischof von Corisande trat vor und legte Daivyn die Hand auf den Kopf.

»Lasset uns beten«, sagte er und neigte das Haupt. »Allmächtiger und barmherziger Gott, aus ganzem Herzen bitten wir Dich, schenke diesem unserem souveränen Prinzen Deine Gnade. Wir bitten Dich, ihn zu stützen und ihm Deine Weisheit und Dein Urteilsvermögen zu schenken. Wie Du Deinen Erzengeln befohlen und ihnen die Stärke gegeben hast, die Welt zu erschaffen und zu ordnen, bitten wir Dich, nun diesen Deinen Diener zu stärken, da er jetzt im Namen seines Volkes der Krone von Charis die Treue schwören wird, aus freien Stücken und mit Billigung seines Fürstlichen Rates, seines Parlaments und Deiner Kirche. Mache ihn zu Deinem Wahren Recken in dem Bemühen, die Welt Deiner Hände und Deines Herzens von jenen zurückzuerobern, die ihre Pflicht vergessen und verraten haben, Deine Gemeinde zu beschützen und anzuleiten und ihr zu dienen. Weise ihm und auch jenen den Weg zum Sieg über die Finsternis, bleibe an ihrer aller Seite alle Tage ihres Lebens und schenke ihnen die Weisheit, Deinen Willen zu erkennen und für ihr ganzes Volk zu tun. Lass sie alle niemals vergessen, dass ihr Volk in Wahrheit Dein Volk ist für immerdar. Amen.«

Er kehrte an seinen ursprünglichen Platz zurück, und Maikel Staynair trat neben Sharleyans Thron, in der Hand eine Heilige Schrift, deren Einband mit prächtigen Edelsteinen verziert war. Graf Anvil Rock legte ein Kissen unmittelbar vor den Thron auf den Boden; Irys nahm die kleine Krone von Daivyns Kopf. Der Junge kniete sich auf das Kissen und legte die rechte Hand auf die Heilige Schrift. Furchtlos blickte er zu Sharleyan auf.

»Ich, Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn, schwöre Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan von Charis die Treue«, sagte er klar und deutlich, die Stimme fest. »Mit dem Herzen, mit Leib und Seele und mit dem Schwert. Ich gelobe, meine Pflichten zu erfüllen, ihnen gegenüber, der Krone gegenüber und ihren Häusern gegenüber, in jeglicher Weise, wie zu tun Gott mir die Fähigkeit verliehen hat. Ich leiste diesen Eid ohne jegliche geistigen oder moralischen Vorbehalte, und ich beuge mich dem Urteil des Kaisers und der Kaiserin und Gottes über die Treue, mit der ich die Pflichten, die ich nun vor Gott und den hier versammelten Zeugen übernehme, ehren und erfüllen mag.«

Einen Augenblick lang schien die Stille in der Kathedrale gewichtiger zu werden; Sonne, die durch die Buntglasscheiben fiel, verwandelte die Weihrauchschwaden in ein Farbenspiel. Dann legte Sharleyan ihre Hand über Daivyns, die immer noch auf der Heiligen Schrift ruhte.

»Und Wir, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt Ahrmahk, nehmen diesen Euren Eid an, in unserem eigenen Namen und im Namen von Cayleb Zhan Haarahld Bryahn Ahrmahk«, gab sie zurück. »Wir werden Euch vor jeglichen Feinden schützen, Wir vergelten die Lehnstreue mit Unserer Treue, vergelten Gerechtigkeit mit Gerechtigkeit und Eidbruch mit Strafe. Möge Gott über Uns und Unseren Eid urteilen, wie er über Euch und den Euren urteilt.«

Die Stille dehnte sich aus, und es war, als müsse sie gleich reißen, so gespannt war sie. Fürst und Kaiserin blickten einander an, dann nahm Sharleyan Daivyn bei der Hand, erhob sich vom Thron und bedeutete dem Prinzen, sich ebenfalls zu erheben und sich neben sie zu stellen. Während er sich zu den bis zum letzten Platz besetzten Bänken der Kathedrale umwandte, legte ihm Sharleyan den Arm um die Schultern. Die Stille schien zu wogen wie Wellen im Meer.

»Es ist Sterblichen, Männern wie Frauen, nur selten vergönnt zu erkennen, dass sie einen winzigen, glorreichen Moment lang all die Erwartungen erfüllt haben, die Gott an sie stellt«, erklärte die Kaiserin von Charis mit klarer Stimme. »Hier und jetzt und vor all den hier versammelten Zeugen ist diesem jungen Prinzen – diesem Jungen, der so viel verloren hat und einen so hohen Preis für seine Krone hat zahlen müssen – genau das widerfahren. Er hat den Mut, das Vertrauen und die Weisheit aufgebracht, die Gott von uns allen fordert. Dieser Prinz hat dem Hause Ahrmahk und dem Kaiserreich die Treue geschworen, nicht aus Schwäche und nicht aus Furcht. Er hat es getan, weil er wahrhaft glaubt, dass es für sein Volk das Richtige ist. Und weil er das glaubt, schwöre ich, Sharleyan Ahrmahk, für mich selbst und im Namen meines Mannes: Wir werden dafür sorgen, dass es die richtige Entscheidung bleibt. Von diesem Tage an ist das Volk von Corisande unser Volk. Es ist unsere Pflicht und unser Vorrecht, unser Volk zu lieben, zu beschützen und zu verteidigen, das Volk gerecht zu behandeln und für Gerechtigkeit zu sorgen, treuen Herzens mit Worten und Taten. Denn das Volk von Corisande ist zu unserem Volk geworden – nicht durch Eroberung, sondern weil dieser Junge uns sein Volk anvertraut, weil er darauf baut, dass wir das Volk anständig und gerecht und vor allem ehrenvoll behandeln. Das zu tun, haben wir geschworen, und dieser Schwur verpflichtet uns, in gleicher Weise all jene zu behandeln, die ihm am Herzen liegen. Und mag sich die ganze Welt in der Finsternis gegen uns verschwören, wir werden unseren Lehnsmann niemals verraten, indem wir euch verraten. Hier stehen wir, wir können nicht anders.«

.VI.

Nahe Roymark,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Was zum …?!«

Platoon Sergeant Rehgnyld Lywkys erstarrte, den Teebecher, den er gerade für den ersten Schluck zum Mund geführt hatte, vor der Oberlippe. Finster blickte er Private Zhynkyns Obairn an.

Erfreulich war dieser Morgen für den Sergeanten nicht. Er war hier draußen, weil sich Lieutenant Stahdyrd vom 3. Zug um seine Vorhut sorgte und deswegen verlangt hatte, dass ein paar erfahrenere Soldaten die Burschen im Auge behielten. Stahdyrds Grundgedanken fand Lywkys durchaus richtig. Trotzdem freute er sich nicht darüber, dass er sich jetzt hier draußen herumdrücken durfte, statt gemütlich in Roymark in einem richtigen Bett zu liegen. Und Obairn, der in der kühlen Morgenluft am Nordrand einer kleinen Senke stand, hatte die Stimmung keinen Deut verbessert.

Private Obairn gehörte nicht gerade zu den besten Kavalleristen, denen Lywkys jemals begegnet war. Schon jetzt stand er auf dessen interner schwarzen Liste, und das gleich aufgrund mehrerer Vergehen – einschließlich des Beinahe-Kapitalverbrechens, Lywkys’ erste Tasse Tee verschüttet zu haben. Deswegen durfte sich besagter Obairn nun auch einer Sonderwachschicht in den frühesten Morgenstunden erfreuen! Dass er nun Lywkys’ ohnehin schon gestörtes Morgenritual erneut unterbrach, würde wohl kaum dazu führen, ihn den Rest des Tages mit angenehmeren Dingen verbringen zu lassen.

Andererseits gehörte Obairn zu den vernünftigeren Angehörigen des 3. Zuges, und der Tonfall, mit dem er soeben den Satz begonnen, aber nicht beendet hatte, war so gar nicht seine Art.

»Was?«, verlangte Lywkys zu wissen, den Becher immer noch vor den Lippen. Sein Tonfall ließ Obairn unmissverständlich wissen, auf welch dünnem Eis er sich gerade bewegte, doch Obairn schien das nicht zu bemerken.

»Kommen Sie mal schnell hier rauf, Sarge! Wir haben Besuch … und ich glaub nicht, dass das da vorn Freunde sind!«

Lywkys tauschte einen Blick mit Corporal Fraidareck Zymmyr, dem dienstältesten Unteroffizier der 2. Gruppe, dann stellte er den kostbaren Becher auf einem flachen, leidlich glatten Stein ab. Der durchweichte Boden schmatzte, als der Platoon Sergeant durchs hohe Gras stapfte, und auch Zymmyr war bereits auf den Beinen. Mit einer Handbewegung bedeutete er den anderen sechs Männern seiner unterbesetzten Gruppe, zu ihren Pferden zurückzukehren. Auf dem Weg zu Obairns Position glitt Lywkys zweimal aus. Beim zweiten Mal landete er auf einem Knie und konnte sich gerade noch mit beiden Händen auf dem Boden abstützen, um nicht aufs Gesicht zu fallen. Er stieß einen Fluch aus, während er sich die schlammigen Hände am Sitz seiner Reiterhose abwischte.

Er war mit der behelfsmäßigen Säuberung noch nicht ganz fertig, als er endlich die Oberkante der Senke erreichte … und erstarrte.

Die letzten Tage waren ein wenig wärmer gewesen, doch einige Stunden vor Sonnenaufgang waren die Temperaturen merklich gefallen, und in der kühleren Nachtluft hatte sich dichter Bodennebel gebildet. Eine sanfte Morgenbrise schickte sich an, ihn allmählich zu vertreiben, doch immer noch war die Sicht alles andere als klar. Lywkys hatte das Gefühl, sein Magen falle in eisige, bodenlose Tiefen, als er begriff, was sich ihnen im Schutze des Nebels genähert hatte.

Der vorderste der berittenen Charisianer war keine dreihundert Schritt von ihrer aktuellen Position entfernt, und als ein neuerlicher Windstoß den Nebel aufbrechen ließ, erkannte Lywkys hinter dem Mann mindestens dreißig weitere Reiter.

Schlimmer noch – viel schlimmer sogar: Er sah, dass einer jener Reiter auf Obairn und ihn deutete.

»Langhorne noch mal!«

Er wirbelte herum, glitt erneut aus, landete schmerzhaft auf dem Hinterteil und erreichte schlitternd schneller den Boden der Senke, als ihm das auf seinen Beinen je hätte gelingen können. Seit dem letzten Frühjahr hatte die Zweite Gruppe ›den Drachen‹ schon öfter gesehen, als ihnen lieb sein konnte, und Zymmyr war ein gerissener, zäher Bursche. Genau deswegen hatte man seine Gruppe ja auch für diese Wache ausgewählt. Der Boden der Senke war mit fallen gelassenen Teebechern und Kochgeschirr übersät, als sich Zymmyrs kampferfahrener Trupp hastig ans Aufsatteln machte.

Obairn kam den Abhang beinahe ebenso rasch hinunter wie sein Platoon Sergeant, blieb dabei jedoch auf den Beinen. Beide rannten auf ihre Pferde zu.

»Ketzer!«, bellte Lywkys, griff nach Satteldecke und Sattel und warf sie dem Tier auf den Rücken. »Mindestens dreißig Stück! Charisianische Truppen!« Sein Blick hastete über die Gesichter der Soldaten, die ihn kalkweiß anstarrten, während er unter dem Bauch seines Reittieres den Sattelgurt schloss. »Seht zu, dass auch der Lieutenant das kapiert – das sind richtige Soldaten, keine Freiwilligen aus der Siddarmark!«

Ringsum wurde genickt. Es fiel grimmig aus, denn ihnen allen war bewusst, warum jeder Einzelne von ihnen unbedingt über diese Information verfügen musste. Hätte es noch Zweifel daran gegeben, dass diese Vorgehensweise sinnvoll war, hätte das Donnern herannahender Hufe sie beseitigt.

Private Schmyd hatte bereits aufgesattelt. Er wandte sich um, wollte Obairn helfen, doch Zymmyr schüttelte heftig den Kopf.

»Los, Max!«, schrie er.

Vielleicht einen Herzschlag lang zögerte Schmyd noch. Obairn und er stammten aus dem gleichen Ort; sie waren gemeinsam aufgewachsen, und Schmyd hatte Obairns Schwester den Hof gemacht. Doch jeder Mann in der Senke wusste genau, warum ihr Vorposten hier stand … und sie alle wussten, was das Donnern dieser Hufe bedeutete.

Mahzkwail Schmyd nahm sich den Sekundenbruchteil, den es brauchte, seinem Freund noch einmal auf die Schulter zu klopfen, dann sprang er in den Sattel und gab seinem erschreckten Pferd die Sporen.

Vier weitere Angehörige des Vorpostens hatten es in den Sattel geschafft, als die Charisianer den Rand der Senke erreichten. Diese vier rissen ihre Pferde herum, blickten der nahenden Bedrohung geradewegs entgegen und zogen den Säbel. Sie wollten ihren Kameraden, die noch nicht ganz mit dem Aufsatteln fertig waren, ein wenig Zeit verschaffen.

Es war zu spät.

Als es darum gegangen war, die neuen Handfeuerwaffen zu verteilen, hatte man den Berittenen Regimentern der Imperial Charisian Army Vorrang eingeräumt. Neuntausend Exemplare der ursprünglichen Perkussionsrevolver und dreitausend von Taigys Mahldyns neuen Waffen mit verbessertem Magazinsystem hatten bereits auf den Grafen High Mount gewartet, als seine Truppen in Siddar-Stadt eintrafen. Das reichte aus, um bei den drei Berittenen Brigaden jeweils ein Regiment vollständig auszustatten. Ihre alten doppelläufigen Pistolen reichten diese Regimenter dann an ihre Schwesterregimenter weiter und verdoppelten so deren Pistolenbewaffnung. Damit konnte nun jeder von High Mounts Dragonern mindestens sechs Schuss abgeben, ohne nachladen zu müssen. Nun kam der 3. Zug der BKompanie vom 2. Bataillon des 10. Berittenen Regiments über den Hügelkamm und mit ihm ein regelrechter Kugelsturm.

Private Schmyd war der Einzige aus Corporal Zymmyrs Gruppe, dem die Flucht gelang.

»Wurde das überprüft?«, verlangte Sir Rainos Ahlverez mit rauer Stimme zu wissen.

»Jawohl, Sir.« Captain Lattymyrs Miene verriet seine Anspannung. Er beugte sich vor und tippte auf die Karte. »Etwa hier, Sir.«

»Aber wir wissen nicht, was sich hinter den Truppen befindet, die Ahzbyrns Männer gesehen haben, oder?«

Lattymyr war mit dem Konzept der rhetorischen Frage durchaus vertraut, und so schüttelte er nur den Kopf. Ahlverez’ Lächeln war düster, als er sich über die Karte beugte. Seine Gedanken überschlugen sich.

Sir Ahgustahs Ahzbyrns Kavallerieregiment war eines von nur dreien, die Ahlverez für die Sicherung von Roymark geblieben waren. Die anderen eskortierten entweder Versorgungskonvois, oder man hatte sie in den Konflikt hineingezogen, der auf den morastigen Hügeln und in den kleinen Wäldchen rings um Brahnselyk ausgetragen wurde. Ahlverez hatte versucht, Herzog Harless zu einer Verstärkung der Truppen von Brahnselyk zu bewegen, mit Erfolg: Vier Kavallerieregimenter wollte Harless beisteuern. Nur hatte von denen bislang kein einziges den Ort auch erreicht. Man hatte sich rundweg geweigert, zusätzliche Kavalleristen von Hennets Vorposten bei Cheyvair abzuziehen – und darauf bestanden, dass Ahlverez im Austausch für die zur Verfügung gestellten Regimenter weitere Infanteristen für die Belagerungslinie südlich der Feste Tairys abstellte. Entsprechend standen zur Verteidigung des entscheidenden Versorgungsstützpunkts ausschließlich Ahlverez’ hoffnungslos überlastete Truppen bereit … und er hatte sich gezwungen gesehen, noch mehr von ihnen auszuschicken, damit eine Verteidigung auch wirklich gelänge.

Während der letzten Fünftage hatten die Ketzer den Druck auf Brahnselyk stetig erhöht. Allerdings hatten sie wohlweislich vermieden, sich den Infanteristen zu stellen, die sich im Stadtgebiet verschanzt hatten. Zumindest Ahlverez wollte es scheinen, als wäre die Kavallerie der charisianischen Armee längst nicht so gut mit Artillerie ausgestattet wie die Infanterie. Bislang hatte man ihm erst wenige tausend charisianische Reiter gemeldet – allerdings waren die Zahlen im Ganzen deutlich weniger zuverlässig, als Ahlverez lieb sein konnte. Die Ketzer kamen und gingen: Hier lockten sie eine Kavalleriepatrouille in einen Hinterhalt, dort führten sie einen Stippangriff gegen einen Versorgungstross, bestrichen das eine oder andere Floß mit Gewehrfeuer … und flussauf- und flussabwärts von Brahnselyk lauerten sie ständig irgendwo am Ufer. Zweifellos hatten sie begriffen, wie wichtig diese Ortschaft für die Quartiermeister der Shiloh-Armee war, doch bislang hatten die Ketzer wohl nicht in dem Maße Opfer erdulden wollen, wie sie bei einem offenen Ansturm zweifellos zu erwarten wären – vor allem, wo sie doch dieses Mal eben nicht von ihrer höllischen Artillerie unterstützt wurden.

Ahlverez war den Ketzern für deren Zurückhaltung zutiefst dankbar, auch wenn er sich natürlich fragte, wie lange das wohl noch so bliebe. Erfahrungsgemäß gehörte Schüchternheit nicht gerade zu typisch charisianischen Eigenschaften. Diese kleinen Scharmützel, dieses ineffiziente Getänzel … das machte ihn nervös. Auch dass sich nirgends Anzeichen ihrer kleinen Steilgeschütze fanden, verwirrte ihn. Diese verdammten Dinger waren doch ganz offensichtlich leicht zu transportieren. Wenn schon ein einzelner Mann so etwas in Stellung bringen konnte, dann sollten Lastpferde oder Maultiere sie doch mühelos durch die Gegend schleppen können. Also warum führte die Kavallerie, die Brahnselyk unablässig plagte, anscheinend kein einziges mit sich?

Ahlverez hatte seine Kavalleristen angewiesen, genau das herauszufinden. Aber Patrouillen, die auf Ketzer stießen, neigten dazu, gewaltige Verluste hinzunehmen, ohne dafür im Gegenzug sonderlich viel Verwertbares berichten zu können. Eines jedoch wurde von Tag zu Tag deutlicher: Die Charisianer dachten über die Kavallerie prinzipiell anders als andere Armeen. Zu Safeholds Armeen hatten stets Truppen mit Fernkampfwaffen gehört – üblicherweise berittene Bogenschützen. Die meisten Kavalleriekommandeure jedoch nutzten Bogenschützen zur Unterstützung, als Plänkler oder als Teil einer Abschirmung; die entscheidenden Kampfhandlungen erfolgten mit Lanzen oder Säbeln. Bislang hatte noch niemand auch nur einen einzigen charisianischen Lanzenträger gesehen, kein Dohlaraner oder Desnairianer hatte eine Säbelverwundung davongetragen, und wirklich jeder der ketzerischen Dreckskerle schien über ein Gewehr zu verfügen. Alles in allem gingen die Charisianer nicht vor wie anständige Kavalleristen, sondern wie Infanteristen, die ihre Pferde dazu nutzen, möglichst schnell von einem Ort zum anderen zu gelangen. Auch das gehörte zu den Dingen, die Ahlverez misstrauisch und missmutig stimmten.

Jetzt begriff er, dass er nicht misstrauisch und nicht missmutig genug gewesen war.

Diese Dreckskerle haben mich reingelegt, dachte er grimmig. Dass sie mich nicht ganz so mies reingelegt haben wie Harless oder diesen Vollidioten Hennet, macht’s für mich nicht besser!

Wieder beugte er sich über die Karte, stützte sich mit geballten Fäusten auf den Tisch, während er die schematische Darstellung des umliegenden Geländes mit zornigen Blicken aufspießte. Kein Wunder, dass die Ketzer von einem Frontalangriff auf Brahnselyk abgesehen hatten! Sie hatten sich ihm ganz bewusst gezeigt, hatten seine Aufmerksamkeit ganz auf jenes so leicht verwundbare, entscheidend wichtige Versorgungszentrum gelenkt … um das es ihnen überhaupt nicht ging! Noch hatte Ahlverez keinen Beleg für seine Vermutung, aber er wusste – wusste es ganz sicher, was die Ketzer in Wahrheit getrieben hatten … und er hatte es tatenlos zugelassen!

Und wäre es einem Kavalleristen mit einer Pistolenkugel in der Schulter nicht gelungen, sich mehr als fünf Meilen weit im Sattel zu halten, wüsste ich selbst jetzt noch nicht das Geringste darüber!

Wenigstens hatte er heimlich, still und leise von Harless so viele Infanteristen abgezogen, wie ihm das unbemerkt gelingen konnte, um sie dann so weit westlich von Kharmych wie möglich, und zwar am Rand des Waldes von Kyplyngyr zu stationieren. Ahlverez war sich sicher, dass sein Name für diese Regimenter mittlerweile zum Schimpfwort geworden war. Schließlich hatte er sie aus behaglichen Quartieren herausgerissen (an denen sie so lange gearbeitet hatten) und ließ sie nun erneut unter dünnen Zeltplanen frieren. Es hatte ihm überhaupt nicht gepasst, das seinen Männern antun zu müssen. Aber er vermutete, gerade weil auf diese Weise jene so bequemen Unterkünfte für andere frei wurden, war Ahlverez mit dieser Truppenverlegung durchgekommen. Harless hatte sich durch das Argument überzeugen lassen, auf diese Weise werde der Nachschub- und Versorgungsweg verkürzt; Graf Hankey sah in Ahlverez’ Entscheidung einen weiteren Beleg dafür, wie sehr der Dohlaraner immer und überall Bedrohungen witterte, und die desnairianischen Infanteristen waren hellauf begeistert, die Quartiere der Dohlaraner übernehmen zu dürfen – vor allem, nachdem sie so lange ihr Dasein in mehr als nur jämmerlichen Behelfsunterkünften gefristet hatten. Entsprechend machten sie sich überhaupt keine Gedanken, was wohl Ahlverez dazu bewogen haben mochte, seine Truppen an einen Punkt zu verlegen, der noch weiter von der Ohadlyn-Kluft entfernt war.

Viel ist es nicht, aber sie sind dem Feind annähernd zwei Tagesmärsche näher als von Kharmych aus. Wenn ich sie jetzt rasch genug in Marsch setzen kann …

»Bringen Sie unverzüglich eine Nachricht zum Semaphorenturm«, befahl er, den Blick immer noch auf die Karte gerichtet. »Vorausgesetzt, westlich vom Wald von Kyplyngyr steht die Kette überhaupt noch! Falls ja, wird sich das schon bald ändern, also holen Sie auch gleich ein paar Wyvern heraus. Schicken Sie General Rychtyr eine Abschrift von Ahzbyrns Depesche. Melden Sie ihm, ich würde mit einem schweren Angriff auf die Kommunikationswege zwischen dem Wald von Kyplyngyr und Roymark rechnen. Nein, sagen Sie, ich würde mit einem sehr schweren Angriff rechnen. Und leiten Sie die Nachricht auch an Colonel Ohygyns weiter.« Er blickte zu Lattymyr auf. »Machen Sie schon, schicken Sie das umgehend los! Und dann sagen Sie General Sahndyrs, ich müsse ihn, Colonel Makyntyr und General Tymplahr umgehend sprechen.«

»Jawohl, Sir!«

»Also gut.«

Sir Ahgustahs Ahzbyrns Stimme klang rau, als er der Reihe nach die besorgten Gesichter seiner Kompaniechefs anblickte. Major Trai Alykzhandyr wirkte am angespanntesten – was nur zu verständlich war, wenn man bedachte, wie übel es seinen 3. Zug erwischt hatte. Nachdem Corporal Zymmyrs Gruppe nahezu vollständig aufgerieben worden war, hatte er zehn Meilen südlich des ersten Feindkontakts fast eine ganze weitere Gruppe verloren. Mehr als die Hälfte von Lieutenant Wahlys Stahdyrds Zug war gefallen; der Verlust seines Platoon Sergeants hatte ihn besonders hart getroffen. Kurz verspürte Ahzbyrn echtes Mitgefühl mit Stahdyrd, aber schon bald würde der Strom der schlechten Nachrichten gar nicht mehr abreißen.

»Ich habe Melder zu den Colonels Sulyvyn und Lairoh geschickt, ebenso zu Colonel Ohygyns in Roymark. Ich gehe davon aus, dass er bereits Nachrichten nach Brahnselyk und zu Sir Rainos geschickt hat. In der Zwischenzeit haben wir hier vor Ort ebenfalls ein kleines Problem.«

Er ließ die Zähne aufblitzen und wies dann in Richtung Osten.

»Laut Trais Leuten«, kurz nickte er dem jungen Major zu, der den Worten seines Vorgesetzten mit eiserner Miene lauschte, »ziehen die Ketzer am Westrand des Waldes von Kyplyngyr entlang. Über ihre Stärke können wir nichts aussagen, aber wir müssen wohl davon ausgehen, dass es sich nicht nur um eine kleine Schar auf Picknickausflug handelt. Sobald also die Colonels Solyvyn und Lairoh hier eintreffen, gehen wir unsererseits auf einen kleinen Ausritt.«

»Schafft diese verdammten Pferde endlich nach hinten!«

Der Sergeant klang … gereizt. Sir Laimyn Seacatcher, Oberbefehlshaber der 5. Berittenen Brigade der Klippenkuppe-Armee, hörte es, und seine Mundwinkel zuckten angesichts dieses kurzen, aber längst erwarteten Wutausbruchs. Nun erhob Seacatcher sich, rings um sich herum das Klirren und Scharren von Hacken und Schaufeln, und begutachtete durch sein Fernglas die Zuwege nach Roymark. Seine Brigade war schon jetzt schlagkräftig, trotzdem würde innerhalb der nächsten Stunden noch Sir Ahdryn Raizyngyrs 6. Brigade zur Verstärkung eintreffen. Gemeinsam kämen sie dann auf sechzehntausend Mann – was beeindruckend klang. Bedauerlicherweise lautete ihre Aufgabe, einen Flaschenhals zu verschließen, um annähernd zweihunderttausend Feinde in der dazugehörigen Flasche zu halten.

Im Augenblick zog die 6. Brigade in einiger Entfernung durch den Nebel und versuchte, zu ihm vorzudringen … es sei denn, sie hatte sich verirrt.

Na, wohl mal wieder bestens gelaunt, was? Seacatcher verzog das Gesicht. Dabei steht die Feldartillerie, die Mörser sind eingegraben, und bislang ist es mir doch tatsächlich gelungen, die Gegenseite nichts von alledem sehen zu lassen. Was soll denn jetzt noch schiefgehen?

Na, da fielen ihm gleich eine ganze Reihe Möglichkeiten ein! Er ertappte sich bei dem Wunsch, Herzog Eastshare und Graf High Mount hätten sich dieses Mal wirklich nicht verkalkuliert.

»Legt euch mal ein bisschen ins Zeug! Das sind Schaufeln, verdammt, keine zarten Maiden aus eurer Lieblingsschänke! Ihr sollt die Dinger schwingen, nicht euch drauflegen!«, bellte ein Sergeant mit bemerkenswert durchdringender Stimme. Nicht, dass Seacatchers Männer diese Ermutigung benötigt hätten. Sie wussten ganz genau, worum es ging – und anders als bei vielen anderen berittenen Truppen gehörten für diese Männer Schaufel und Spaten zu ihren besten Freunden.

Der Brigadier ließ sein Fernglas gerade lange genug sinken, um lächelnd den Blick einmal über die Männer schweifen zu lassen, die rings um ihn herum nach Leibeskräften schippten. Laimyn Seacatcher selbst stammte aus dem Alten Charis und war Baron Mandolins ältester Sohn. Die Baronie lag im Landesinneren, und sein völlig auf die Jagd versessener Vater hatte seinen Sprössling schon in den Sattel gesetzt, als er kaum laufen konnte. So war aus Seacatcher, im Gegensatz zu vielen anderen charisianischen Offizieren, ein ausgezeichneter Reiter geworden. Als Junge hatte er stets von Ruhm und Ehre geträumt, die einem ein wagemutiger Kavallerieangriff einbrachten … idealerweise mit einer schönen Maid als Zeugin, die Sir Laimyns unbeschreibliche Tapferkeit und Ritterlichkeit auch angemessen zu würdigen wüsste.

Von Traumtänzereien wie dieser hatte er sich mittlerweile verabschiedet.

Im Krieg ging es nicht um Tapferkeit, Ruhm oder Ehre, sondern einzig und allein um den Sieg – erst recht in einem Krieg wie diesem. Wie Baron Green Valley einmal in seiner unnachahmlich markigen Art gesagt hatte: ›Es ist nicht das Ziel des Krieges, für dein Land zu sterben, sondern den anderen Bastard für seines sterben zu lassen!‹ Bei diesem Krieg mochten die Verhältnisse komplizierter sein, weil nicht gegen ein feindliches Land gekämpft wurde … aber das Prinzip blieb das Gleiche. Bei der Imperial Charisian Army hatte Sir Laimyn Seacatcher eine ganze Reihe Möglichkeiten kennengelernt, wie man ›den anderen Bastard‹ für Zhaspahr Clyntahn sterben ließ.

Wagemutige Kavallerieangriffe gehörten nicht dazu.

Seacatchers Männer trugen zwar Säbel an den Gürteln, und sie hatten den Umgang mit dieser Waffe auch hinreichend geübt. Sie könnten also den Feind damit angreifen, ohne dabei im Eifer des Gefechts ihren Pferden den Kopf abzuschlagen – zumindest hoffte Seacatcher das, gewettet hätte er nicht darauf. Dafür waren sie im Einsatz von Pistolen erbarmungslos gedrillt worden und hatten ebenso viel Zeit auf der Schießbahn verbracht wie damit, Pferdeställe auszumisten oder Sattel und Zügel mit Sattelseife zu behandeln. Seacatchers Männer waren mitnichten Kavalleristen: Sie waren Dragoner, berittene Infanteristen, und jede Kavallerie, die meinte, es mit ihnen aufnehmen zu müssen, würde jede Menge Särge benötigen.

Allzu viele Pferde hatte die Brigade hier vorn nicht mehr. Normalerweise war jeweils ein Zug jeder Kompanie für die Reittiere auch aller anderen Züge verantwortlich. Mittlerweile jedoch waren die meisten Pferde ein gutes Stück hinter der Front im Wald von Kyplyngyr angepflockt. Um sie kümmerten sich die Treiber der Versorgungszüge ebenso wie um die Lasttiere – das würde die Kampfkraft der Truppe um fünfundzwanzig Prozent steigern.

Eines der Pferde, die derzeit nicht angepflockt waren, kam geradewegs in einer Wolke aus in die Luft geschleuderten Matsches auf ihn zugaloppiert. Der Reiter zügelte es, brachte es zum Stehen und salutierte.

»Ja, Major?«

»Colonel Vahrtanysh lässt grüßen, Sir«, meldete Major Kreg Ahbraims, der stellvertretende Kommandeur des 9. Berittenen Regiments. »Die Männer haben sich eingegraben, die Geschütze sind aufgestellt. Die Vorposten melden feindliche Kavallerie, die von Osten her über die Landstraße vorrückt. Ich rechne mit einem Feindkontakt unserer Plänkler in etwa einer Stunde.«

»Richten Sie dem Colonel aus, ich sei in fünfundvierzig Minuten bei ihm. Bis ich dort eintreffe, weiß die Neunte selbst, was zu tun ist. Von mir braucht sie keine Anweisungen.«

»Jawohl, Sir.« Ahbraims salutierte erneut und kanterte dann in die gleiche Richtung, aus der er gekommen war. Seacatcher blickte ihm hinterher, dann winkte er Captain Elwyn Newyl heran, seinen Ersten Adjutanten.

»Jawohl, Sir Laimyn?«

»Die Chancen stehen gut, dass der Gegner nicht sonderlich koordiniert vorgeht – zumindest vorerst nicht. Früher oder später wird man sich an die Lage gewöhnen, aber nachdem wir jetzt die Semaphorenverbindung unterbrochen haben und hier mitten auf der Straße sitzen, wird gezielte Zusammenarbeit für unseren Besuch schwerer denn je. Deswegen bin ich davon überzeugt, dass wir die Situation im Griff haben – voll und ganz.«

»Selbstverständlich, Sir Laimyn«, pflichtete ihm der vierschrötige Chisholmianer bei.

»Nichtsdestotrotz, Elwyn – nichtsdestotrotz, sage ich! – wäre es mir eine gewisse Beruhigung, durch Brigadier Raizyngyr unterstützt zu werden. Daher werden Sie jetzt eine angemessene Eskorte zusammenstellen, Brigadier Raizyngyr finden und hierher bringen. Mit allem gebotenen Respekt, selbstverständlich.«

»Selbstverständlich, Sir Laimyn«, wiederholte Captain Newyl. »Ich verstehe.«

»Und warum sind Sie dann noch hier? Los, los!«

»Jawohl, Sir.«

Newyl salutierte und verschwand, und Seacatcher rief nach seinem eigenen Pferd.

»Na, das sieht ja prächtig aus«, murmelte Major Paityr Mahkaid. Allzu viel konnte er trotz seines Fernrohrs nicht erkennen, doch was er sah, war schon schlimm genug.

»Was?«, fragte Zhorj Sellyrs.

Mahkaid befehligte Sir Ahgustahs Ahzbyrns 2. Kompanie, Sellyrs die 3. Kompanie. Man hatte sie vorausgeschickt, um die Lage zu erkunden, und Mahkaid war sich sicher, dass Colonel Ahzbyrn ebenso wenig Freude empfände, dem Bericht zu lauschen, wie es Mahkaid behagte, die aktuellen Erkenntnisse zu präsentieren.

»Sagen wir einfach: Ich sehe da drüben kein einziges Pferd«, antwortete er Sellyrs, dann reichte er ihm das Fernrohr. »Schauen Sie doch selbst – und lassen Sie mich wissen, was Sie davon halten.«

Sellyrs hob das Fernrohr und spähte hindurch, dann verzog er das Gesicht.

»Ich sehe da Infanteristen, keine verfluchte Kavallerie«, sagte er tonlos. »Und zwar verdammt gut eingegrabene Infanteristen.«

»So geht’s mir auch«, bestätigte Mahkaid. Finster blickte er zu dem Wald in der Ferne hinüber, dann seufzte er. »Aber der Colonel sollte wohl davon erfahren, oder?«

»Das ist doch überhaupt keine Aufgabe für Kavallerie!«, fauchte Ahgustahs Ahzbyrn. »Mit allen drei Regimentern zusammen komme ich noch nicht einmal auf zweitausend Mann. Ich habe keine Artillerie. Ich habe keine Gewehre. Ich habe vier unterbesetzte Kompanien berittener Bogenschützen. Was meinen Sie wohl, wie lange vierhundert Bogenschützen gegen mehrere tausend anständig verschanzte Gewehrschützen durchhalten, Lieutenant Mastyrs?«

Mastyrs, unmöglich älter als zweiundzwanzig, erwiderte nichts. Ahzbyrn zwang sich dazu, erst einmal tief durchzuatmen.

»Verzeihen Sie, Lieutenant«, sagte er dann. »Jetzt lasse ich meine Frustration an Ihnen aus, und das sollte ich wirklich nicht tun. Aber drei Kavallerieregimenter, von denen keines auf mehr als achtzig Prozent seiner Sollstärke kommt, sind einfach nicht kampfstark genug, um eine Stellung wie diese anzugreifen.« Mit dem Zeigefinger wies er in Richtung der Ketzer-Schützengräben. »Ich wüsste zwar nicht, dass es Colonel Ohygyns, was die Kampfkraft angeht, deutlich besser ginge, aber wenigstens verfügt er über Gewehrschützen und ein wenig Artillerie. Wenn ich meine Regimenter gegen diese Erdwälle anstürmen lasse, werden meine Männer nur der Reihe nach abgeschossen. So einfach ist das! Melden Sie Colonel Ohygyns, dass ich bereit bin, jegliche Infanterie zu unterstützen, die einen Angriff gegen die Ketzer führen würde, aber bei allem schuldigen Respekt: Ich weigere mich, meine Männer sinnlos in den Tod zu schicken, wenn ich ganz genau weiß, dass sie die ihnen gestellte Aufgabe unmöglich erfüllen können. Wäre ich der Ansicht, ein Angriff hätte auch nur den Hauch einer Erfolgschance, würde ich ihn befehlen, ohne mit der Wimper zu zucken – selbst wenn mir bewusst wäre, dass wir schwere Verluste hinnehmen müssten. Aber hier gibt es keinerlei Aussicht auf Erfolg – nicht, solange wir nicht deutlich mehr Unterstützung erhalten.«

»Ich verstehe, Sir Ahgustahs«, erwiderte Mastyrs. »Aber ich will Ihnen gegenüber ganz ehrlich sein: Colonel Ohygyns hat mir zwar nicht aufgetragen, Ihnen das auszurichten, aber ich bezweifle, dass er Männer zu Ihrer Unterstützung abstellen kann.« Der grimmige Zug um seine Mundpartie ließ den eigentlich erschreckend jungen Offizier plötzlich sehr viel älter wirken. »Auf dem Weg hierher wäre ich beinahe in eine Gruppe von Ketzer-Kavalleristen hineingeritten. Für mich sieht es so aus, als würden der Feind Patrouillen in das Terrain zwischen Ihrer aktuellen Position hier und Roymark aussenden – unsere Stellungen rings um die Ortschaft wurden bereits erkundet. Es würde mich nicht überraschen, wenn das gegnerische Ziel wäre, Roymark mindestens mit der Mannstärke anzugreifen, die hier schon steht.«

Ahzbyrn presste die Lippen aufeinander. Er rief sich ins Gedächtnis zurück, dass Mastyrs noch jung war – so etwas wirkte sich nun einmal auf das Urteilsvermögen aus! Obendrein sorgte Besorgnis oder gar nackte Furcht stets für eine Vervielfachung der gefühlten gegnerischen Stärke. Doch selbst vor diesem Hintergrund klang alles, was Mastyrs gesagt hatte, entschieden zu nachvollziehbar und sinnvoll.

Über die Landstraße, die durch den Wald führt, könnte der Feind Sir Rainos oder Herzog Harless davon abhalten, zu unserer Verstärkung anzurücken. Dann könnte er nach Norden ziehen, um Brahnselyk zu erledigen … oder nach Osten, um die Straßensperre im Wald von Kyplyngyr zu verstärken. Vielleicht greifen die Ketzer ja schon jetzt, in diesem Augenblick, Brahnselyk an! Den ganzen letzten Monat haben die uns doch nach Strich und Faden hinters Licht geführt. Also wer sagt, dass die nicht doch irgendwo in Klippenkuppe über genug Feuerkraft verfügen, um ganz Brahnselyk dem Erdboden gleichzumachen?

Abscheu erfüllte ihn, schmeckte bitterer als Galle. Nun wurde ihm alles klar. Unwillkürlich fragte er sich, ob es Sir Rainos möglicherweise ganz genau so erging.

Mymphys – daher müssen die gekommen sein! Bis dahin sind die den Branath heruntergekommen, und dann sind sie querfeldein marschiert – genau wie Sir Rainos vorhergesagt hat. Und was hat Bischof-Kommandeur Cahnyr dagegen unternommen? Nichts! Und Herzog Harless und Graf Hennet haben diese Möglichkeit von vornherein abgetan, weil sich eine ernst zu nehmende Bedrohung ohne anständige Straßen doch unmöglich ergeben könnte! Schade nur, dass das niemand diesen Drecks-Ketzern erklärt hat!

Das Tüpfelchen auf dem i war, dass die Ketzer Brahnselyk die ganze Zeit über mit einer bewusst viel zu schwachen Streitmacht bedroht hatten, sodass sich die rechtgläubigen Truppen ausschließlich darauf konzentriert hatten, statt hierher zu schauen. Und nirgends hatte es auch nur das geringste Anzeichen dafür gegeben, dass die Ketzer hier sogar massiert vor Ort wären.

Großer Gott, die brauchen nur weiter auf dieser Landstraße zu hocken, und unsere gesamte verdammte Armee verhungert! Und ich kann dagegen nicht das Geringste unternehmen!

»Ich bin verdammt froh, Sie zu sehen, Ahdryn!«, sagte Brigadier Seacatcher und umschloss mit der rechten Hand fest Brigadier Raizyngyrs Unterarm. »Bislang war alles ruhig, aber ich bezweifle, dass das noch lange so bleiben wird.«

»Bestimmt nicht«, meinte Raizyngyr. »Andererseits ist Sir Tamys nur fünfzehn oder sechzehn Stunden hinter mir. Noch vor dem morgigen Mittag sollte er hier eintreffen.«

Seacatchers Miene hellte sich auf. Sir Tamys Mahkbyrn, der Oberbefehlshaber des 2. Korps der Klippenkuppe-Armee, war auch Kommandeur der 7. Infanteriedivision. Wenn sich seine Division den beiden Kavalleriebrigaden anschlösse, wäre das 2. Korps komplett. Mit mehr als fünfundzwanzigtausend Mann und einhundertundzwanzig Geschützen sollten sie schlagkräftig genug sein, wenigstens einen Fünftag lang allem zu widerstehen, was die Shiloh-Armee ihnen durch den Wald von Kyplyngyr entgegenzuschicken vermochte.

Aber bis er hier einträfe …

»Im Westen drücken sich noch einige Kavalleristen herum«, erklärte er seinem Kameraden. »Ich glaube zwar nicht, dass die dämlich genug sind, uns hier aus unseren Löchern vertreiben zu wollen – und falls ich mich in dieser Hinsicht täusche, werden wir denen das wohl ganz schnell klarmachen können. Viel mehr beunruhigt mich, was sich östlich von uns abspielt. Die haben viel desnairianische Kavallerie in unsere Richtung geschickt. Es sieht zwar ganz so aus, als wären deren Reittiere in noch schlechterer Verfassung, als wir gedacht haben, aber die haben reichlich berittene Bogenschützen … und sie erkunden das Terrain ungewohnt gründlich. Wer auf deren Seite dafür verantwortlich ist, weiß ich nicht, aber er scheint sich zumindest allein die Schuhe zubinden zu können. Er reagiert schneller und entschlossener als erwartet – und es braucht kein Genie, um sich zu überlegen, wie der nächste Zug aussehen müsste.«

»Das hatte ich mir schon gedacht.«

Raizyngyr nickte und blickte dann stirnrunzelnd zum Nachmittagshimmel empor. So weit im Süden waren die Wintertage zwar nicht ganz so kurz wie im Norden, aber auch hier würde es schon bald dunkel.

»Es ziehen wieder Wolken auf«, brummte er. »Und viel Mondlicht wird’s heute Nacht auch nicht geben.«

»Nein«, bestätigte Seacatcher.

»Gleich nach Sonnenuntergang, was meinen Sie? Oder lieber noch ein paar Stunden abwarten und die Beunruhigung der Gegenseite für uns arbeiten lassen?«

»So rasch wie möglich«, entschied Seacatcher grimmig. »Ich meine, wir haben das Überraschungsmoment so auf unserer Seite, wie der Herzog und Graf High Mount gehofft haben. Vermutlich haben sich die Desnairianer gerade auf dem Weg befunden, Roymark oder Brahnselyk zu verstärken, bevor wir ihnen in die Quere gekommen sind. Aber die reagieren wirklich schneller – und schlauer, als wir gehofft haben. Sie marschieren leider nicht geradewegs von Westen auf uns zu und lassen sich brav von uns abschlachten. Allerdings wage ich zu behaupten, sie wissen, was ihnen blüht, wenn sie uns nicht schon bald aus dem Weg räumen. Also dürften sie uns so bald wie möglich alles entgegenwerfen, was sie aufzubieten haben.«

Bedächtig nickte Raizyngyr. Der Operationsplan hatte diese Möglichkeit bereits berücksichtigt. Schließlich war ihre gesamte Armee zum Hungertod verdammt, gelänge es Ahlverez und Harless nicht, sich gegen das 2. Korps durchzusetzen. Den Versorgungsweg freizuräumen – oder zumindest die Rückzugslinie – musste höchste Priorität besitzen, ganz egal, welche Opfer dabei zu bringen wären. Aber der ursprüngliche Plan hatte für das 2. Korps zwei oder sogar drei Tage Zeit vorgesehen, um sich anständig zu verschanzen, bevor sich ein Angriff von Kharmych aus organisieren ließe.

Die Idee eines Gefechts war eben immer nur eine Idee, zudem mit der unschönen Angewohnheit, wie eine Seifenblase zu zerplatzen, traf man auf den real existierenden Feind.

»Also gut«, sagte Raizyngyr und strich sich über den buschigen Schnurrbart. »Ich wünschte, wir könnten ein paar Aufklärer-Schützen in den Wald schicken und den Feind ein bisschen aufmischen. Das würde seinen Vormarsch auf jeden Fall verlangsamen. Aber wenn das nicht geht, werden wir wohl improvisieren müssen, was? Darf ich mir von Ihnen ein paar ortskundige Führer ausborgen?«

»Stehen schon bereit«, versicherte ihm Seacatcher mit einem dünnen Lächeln und winkte Captain Newyl heran.

»Jawohl, Sir Laimyn?«

Newyl hatte den ganzen Tag im Sattel verbracht und war von Kopf bis Fuß mit Schlamm bespritzt, aber falls er erschöpft sein sollte, ließ er sich das nicht anmerken.

»Elwyn, suchen Sie Lieutenant Brynkmyn. Seinem Zug kommt die Aufgabe zu, Brigadier Raizyngyrs Männer zu deren Positionen zu führen. Er weiß, wohin die Jungs sollen. Lassen Sie ihn sofort aufbrechen.«

»Sehr wohl, Sir.«

Newyl salutierte nacheinander vor beiden Vorgesetzten und machte sich sofort auf den Weg. Raizyngyr nickte beifällig.

»Dem Burschen steht eine glänzende Zukunft bevor, Laimyn. Vorausgesetzt natürlich, wir sorgen dafür, dass ihm nicht innerhalb der nächsten Stunden der Schädel weggeblasen wird.«

»Klingt für mich nach einem vernünftigen Plan«, pflichtete Seacatcher seinem Kameraden bei und deutete auf eine Zeltplane, die man waagerecht und straff gespannt hatte, um dem behelfsmäßigen Kartentisch ein wenig Schutz vor dem Wetter zu bieten. »Im Zuge dessen sollte ich Ihnen dann wohl auch die Geländegegebenheiten erläutern. Meine Jungs haben schon für freie Schussfelder gesorgt und die Positionierung der Gräben markiert. Aber bislang hatten wir noch nicht die Zeit, auch Gräben für Ihre Jungs zu buddeln. Ich hoffe, Sie haben genug Schaufeln mitgebracht!«

.VII.

Landstraße von Roymark nach Kharmych,
im Wald von Kyplyngyr,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

»Sir, das ist doch Wahnsinn!«, protestierte Major Mahknarhma. »Auf so etwas sind die Männer überhaupt nicht vorbereitet, und selbst wenn …!«

Er unterbrach sich und mühte sich nach Kräften, mit einer Hand sein immer wieder scheuendes Pferd zu beruhigen, während er die andere Hand zur Faust ballte und eine Geste vollführte, mit der er auf seine Frustration, Zorn und Besorgnis einhämmerte. Immer wieder trug die kühle Nachmittagsluft das unregelmäßige Plopp-plopp-plopp von Gewehrfeuer zu ihm heran, vereinzelt vom kurzen Knallen einer Pistole unterbrochen. Eine beißende Pulverdampfwolke war an die Stelle des morgendlichen Bodennebels getreten und umwehte die Stämme ungeweihter Bäume und brannte in Hals und Nase. Landstraße und beidseitiges Gelände von gut dreihundert Schritt Breite waren mit einem dicken Laubteppich bedeckt … und Leichen – wenn auch nicht ganz so dicht wie vom Laub. Nur eine Hand voll davon trug die Uniform der Ketzer.

»Es ist ja immer schön, Ihre Meinung zu hören, Symyn«, gab Sir Zheryd Klynkskayl, Baronet Glynfyrd, beißend zurück. »Und was in Shan-weis Namen sollte ich Ihres Erachtens unternehmen?!«

Colonel Glynfyrd warf seinem Ordonnanzoffizier einen bitterbösen Blick zu, auch wenn sich sein Zorn in Wahrheit nur zu einem verschwindend geringen Teil gegen Mahknarhma richtete. Glynfyrd hätte nicht sagen können, wie viele Männer aus seinem Regiment Leichter Kavallerie er bereits verloren hatte. Aber er wusste, dass er – wäre dieser Tag erst einmal vorbei – mit entsetzlichen Zahlen würde hantieren müssen. Ach, es war ja schon jetzt entsetzlich genug! Zu Beginn dieses Tages hatten seinem Regiment mehr als einhundert Mann gefehlt: wegen Krankheit, Verwundungen und auch, weil – so ungern er das zugeben mochte – mit immer schlimmer werdender Versorgungslage mehr und mehr Männer desertierten. Inzwischen befehligte er vielleicht noch fünfhundert Mann. Nein, wahrscheinlich waren es eher noch vierhundert. Und es war noch nicht einmal drei Uhr am Nachmittag.

Symyn hat ja recht, dachte er verbittert. Die Männer sind auf so etwas wirklich nicht vorbereitet. Wir werden hier niedergemäht! Aber Ahlverez, dieser Hurensohn, hat ja auch recht, verdammt noch eins!

Einen kurzen Moment lang blickte ihn Mahknarhma schweigend an, dann sackten seine Schultern herab.

»Ich finde es einfach nur entsetzlich, tatenlos mit ansehen zu müssen, wie die Jungs derart aufgerieben werden«, gestand er, und Glynfyrd verzog gequält das Gesicht.

»Mir geht’s genauso. Wenn ich wüsste, wie sich das vermeiden ließe, würde ich sofort alles Notwendige veranlassen. Aber so …«

Aus dem dichten Pulverqualm im Westen war lauteres Gewehrfeuer zu hören. Beide Kavallerieoffiziere fuhren herum, die Gesichter angespannt.

»Wir nähern uns da offensichtlich einer Stellung, die der Feind unbedingt halten will«, sagte Glynfyrd mit rauer Stimme. Dabei brachte er das Kunststück fertig, nicht das Gesicht zu verziehen, obwohl er genau wusste, was das für sein Regiment bedeutete. Mahknarhmas Antwort beschränkte sich auf ein abgehacktes Nicken.

»Sie zu sehen, Sir, ist ein wahrer Augenschmaus«, sagte Colonel Nohbyro Baylair aus tiefstem Herzen und streckte Sir Ahdryn Raizyngyr zum Gruß den Arm entgegen.

»Verzeihen Sie die Verspätung«, erwiderte Raizyngyr. »Aber wenigstens hat uns Sir Laimyn gleich umgehend Stellungen zu beziehen befohlen.«

»Gut so«, meinte Baylair. »Ich weiß nicht, wer auf der Gegenseite das Kommando hat, aber er hat deutlich mehr Grips als gehofft.«

»Wie ist die Lage?«, fragte Raizyngyr, und Baylair zuckte mit den Schultern.

»Die Hauptschanzen errichten wir da hinten.« Mit dem Kinn deutete er nach Westen, nahe der Landstraße, und Raizyngyr nickte. Schon auf dem Weg zu Baylairs aktuellem Gefechtsstand hatte er die charakteristische Geräuschkulisse emsig eingesetzter Äxte, Hacken und Schaufeln gehört. »Major Chernynkohs Pioniere waren ein echtes Gottesgeschenk, aber wir werden uns hier nicht einmal ansatzweise so lange halten können wie geplant – zumindest nicht, wenn die Dreckskerle, die uns im Augenblick beharken, typisch für das sind, was die Gegenseite sonst noch aufzubieten hat.«

Wieder nickte Raizyngyr. Man hatte Major Brahdlai Chernynkohs 4. Berittenes Pionierbataillon dem 2. Korps ausdrücklich mit dem Ziel zugewiesen, der Berittenen Infanterie beim Verschanzen behilflich zu sein, bevor die Hauptstreitmacht der Shiloh-Armee einträfe. Streng genommen gehörten die berittenen Pioniere nicht zur kämpfenden Truppe. Falls sich jedoch jemand unbedingt mit ihnen würde anlegen wollen, bereute er das vermutlich recht bald. Doch derzeit waren die Männer ganz mit der Aufgabe beschäftigt, die ihnen eigentlich zukam: Wieder und wieder hörte Raizyngyr Bäume umstürzen. Die Pioniere fällten sie so, dass ihre Kronen in Richtung des Feindes wiesen. Das gelegentliche Dröhnen von Explosionen verriet, dass dabei auch Sprengstoff zum Einsatz kam. Allerdings bestätigte der Kampflärm im Osten Baylairs Einschätzung, dass den Männern nicht die Zeit bliebe, ihre Aufgabe ›anständig‹ zu erfüllen.

»Das Dritte Bataillon sichert die Zuwege«, fuhr Baylair fort und deutete nach Osten. »Bislang hat Major Braytahn verdammt gute Arbeit geleistet, aber jetzt hat er schon drei seiner vier Kompanien im Einsatz, und die Gegenseite bedrängt uns immer noch. Es wurde von Anfang an fast ausschließlich die Kavallerie zum Einsatz gebracht, leider auch noch Leichte Kavallerie – und zwar die aus Desnairia.«

Er schwieg einen Moment und blickte dem ranghöheren Offizier geradewegs ins Gesicht. Raizyngyr schürzte die Lippen. Es hatte Vorteile, gegen desnairianische Kavallerie zu kämpfen statt mit dohlaranischer, denn die Dohlaraner hatten ihre Lektion gelernt – auf die harte Tour. Mittlerweile waren sie deutlich vorsichtiger geworden als die Desnairianer, hatten mehr Feuerwaffen, und mit ihren Armbrüsten wussten dohlaranische Dragoner jede Menge anzurichten. Aber nur etwa ein Viertel der Kavallerie waren Dragoner, während die Leichte Kavallerie aus Desnairia – und zwei Drittel von deren Mittelschweren Kavallerie – mit Bögen ausgestattet waren. Wie auch immer man ansonsten über die Imperial Desnairian Army denken mochte: Ihre Bogenschützen waren bestens ausgebildet und bemerkenswert treffsicher.

Und mutig.

»Was die Schusslinien betrifft, lassen uns die verdammten Bäume ja nicht allzu viel Spielraum«, fuhr Baylair fort, »und die verdammten Bögen sind für solches Terrain besser geeignet als Armbrüste. Allmählich lernen diese Dreckskerle auch, wie man uns möglichst wenig Ziel bietet.« Kurz ließ er die Zähne aufblitzen. »Anscheinend sind Gewehrkugeln ziemlich anständige Lehrmeister.«

Die Gegenseite hat gezielt die Leichte Kavallerie zum Einsatz gebracht, dachte Raizyngyr grimmig. Da diese Männer nicht die Plattenpanzer der Schweren Kavallerie aus Desnairia trugen, ja, nicht einmal die Kettenhemden der Mittelschweren Kavallerie, waren sie deutlich schneller und wendiger.

»Die drängen meine Jungs immer weiter zurück«, berichtete Baylair. »Natürlich war das Teil des Plans, aber die Gegenseite kommt viel rascher voran als gedacht. Vor ungefähr zwanzig Minuten habe ich eine Nachricht von Braytahn erhalten. Zu seiner Rechten, südlich der Landstraße, hat er Mittelschwere und Schwere Kavallerie aus Desnairia ausgemacht. Gleichzeitig hat ihm einer seiner Kompaniechefs gemeldet, von Osten her würden auf der Straße Truppen aufmarschieren, die schwer nach dohlaranischer Infanterie aussehen.«

»Infanterie«, wiederholte Raizyngyr, und Baylairs Miene wurde noch grimmiger.

»So hat’s Braytahn weitergegeben. Gemeldet hat ihm das Captain Ohahlyrn – Meryt Ohahlyrn, der Chef der CKompanie. Er ist zwar noch jung, aber wenn er sich seiner Sache nicht verdammt sicher wäre, hätte er niemals das Anrücken von Infanterie gemeldet.«

Raizyngyrs Kiefermuskeln spannten sich an. Schlimm genug, dass Baylairs vorderste Einheiten schon Feindkontakt mit der Kavallerie hatten; wenn die Shiloh-Armee aber auch ihre Infanterie so weit nach vorn geschafft hatte, dass sie sich am Gefecht beteiligen konnte …

»Also gut«, sagte er. »Ich habe zwei Bataillone vom Elften hier, die könnten zu beiden Seiten Ihrer Blockade in Stellung gehen. Colonel Haskyns’ andere beiden Bataillone, die noch auf der Landstraße stehen, wollte ich eigentlich in der Hinterhand behalten, bis das Zwölfte hier eintrifft. Tja, sieht so aus, als hätten wir für solche Spielchen keine Zeit mehr. Sobald das Dritte und das Vierte Bataillon angerückt sind, werde ich sie ebenfalls entsprechend verlegen. Was halten Sie für besser: nördlich oder südlich der Landstraße?«

»Nördlich.« Baylair zögerte keinen Moment. »Zwar drängt der Feind im Süden sogar noch heftiger voran, aber das Ende dieser Frontlinie hält das Zweite Bataillon – dort ist das Terrain deutlich günstiger. Wie sich herausgestellt hat, liegt links von uns ziemlich weitläufiger Totraum. Wie schlimm es wirklich aussieht und wie weit das ungesicherte Terrain reicht, kann ich nicht sagen, aber wenn die Gegenseite das herausfindet, kann sie uns deutlich näher kommen, als uns lieb ist.«

»Verstanden. Da Sie hier alles im Griff haben und das da draußen im Wald Ihre Jungs sind, überlasse ich das taktische Kommando ganz Ihnen, bis die Hauptblockadesituation wiederhergestellt ist. Aber verschaffen Sie mir so viel Zeit, wie Sie eben können. Das Zwölfte liegt fast eine ganze Stunde hinter Haskyns.«

»Verstanden, Sir.« Baylair verzog das Gesicht zu einer Mischung aus Grinsen und Zähnefletschen. »Wir haben den Dreckskerlen da vorn ordentlich Verluste beigebracht, und das wird auch noch eine ganze Weile so weitergehen, bevor Ihre Jungs denen da drüben hallo sagen müssen!«

Sir Rainos Ahlverez’ Zuhörer blickten keinen Deut glücklicher drein, als er sich selbst fühlte. Doch abgesehen von Sir Ahlgyrnahn Haithmyn, der eines von Graf Hennets Regimentern der Mittelschweren Kavallerie befehligte, schienen alle anderen zu einer Art grimmiger Übereinkunft gefunden zu haben.

»Die Colonels Glynfyrd, Tymyozha und Pynhaloh haben gute Arbeit geleistet«, sagte er und blickte zu Sir Selvyn Pynhaloh hinüber, dem einzigen Colonel der drei Einheiten der Leichten Kavallerie, der nah genug gewesen war, um an diesem hastig einberufenen Kriegsrat teilzunehmen. »Sie haben einen hohen Preis gezahlt«, fuhr er fort und blickte Pynhaloh ruhig an. »Das ist nicht die Art Gefecht, für das Ihre Männer ausgebildet wurden. Ich weiß ganz genau, was wir ihnen abverlangen. Niemand hätte mehr leisten können als sie.«

Einen Moment lang erwiderte Pynhaloh den Blick des Dohlaraners schweigend, dann nickte er, eine abgehackte Bewegung, und Ahlverez erwiderte die Geste. Desnairianer konnte er immer noch nicht sonderlich gut leiden – vor allem nicht desnairianische Offiziere, aber die Kavallerie hatte hart gekämpft, von den frühen Morgenstunden an bis in den Abend hinein. Sie hatten die Ketzer beinahe drei Meilen weit zurückgedrängt und für diese Leistung einen hohen Blutzoll entrichtet. Während eines noch andauernden Gefechts war es immer schwierig, Verlustzahlen zu schätzen, und wenn das Gefecht dann auch noch in waldigem Gelände stattfand … Aber Ahlverez ging fest davon aus, dass die drei Regimenter zusammen sechs- oder sogar siebenhundert Mann verloren hatten. Das war eine Verlustrate von dreißig Prozent, und doch setzten die Männer den Angriff mit unverminderter Wucht fort. Was auch immer man den Desnairianern hinsichtlich ihrer Grundeinstellung oder ihrer Schlachtdoktrinen vorwerfen mochte: Mutig waren sie.

Bedauerlicherweise wurde Ahlverez das Gefühl nicht los, die Ketzer hätten damit gerechnet, zurückgedrängt zu werden – auch wenn sich in dieser Hinsicht zuverlässige Informationen natürlich höllisch schwer beschaffen ließen. Auf offenem Terrain durfte man wenigstens noch die Hoffnung haben, die unmittelbare Umgebung zu überblicken, und Meldegänger, von Truppenteilen mit Feindkontakt ausgeschickt, hatten eine reelle Chance, Vorgesetzte zu finden. Aber hier … Das einzig Gute an den Geländeverhältnissen war, dass seine Untergebenen eines wussten: Sein Hauptquartier konnte sich nur irgendwo auf der Landstraße befinden … und die war als einziges Geländemerkmal im Umkreis von fünfzig Meilen sofort zu erkennen und weithin einsehbar. Die Vorstellung, wie es seinen Meldegängern ergehen mochte, die im rauchgeschwängerten Wald weiträumig verteilte Formationen suchen mussten, reichte bereits mehr als aus, um Ahlverez Albträume zu bescheren.

Sieh’s endlich ein, sagte er sich selbst grimmig. Wenn die Männer erst einmal zum Angriff ausgeschickt wurden, hast du alles getan, was du nur kannst. In diesem heillosen Durcheinander hast du einfach keine Chance, irgendetwas im Griff zu behalten. Jetzt hängt alles von deinen Regimentskommandeuren und Kompaniechefs ab – Gott helfe ihnen!

»Jetzt sind wir an der Reihe«, fuhr er fort und legte all die stählerne Entschlossenheit an den Tag, die sie von ihm erwarteten, ja sogar brauchten … obwohl sie doch alle schlau genug waren zu begreifen, dass er über die Stärke oder die Stellungen der Ketzer auch nicht mehr wusste als sie. Zumindest hoffte Ahlverez, seine Untergebenen wären so schlau. »Ich glaube nicht, dass der Feind mit einer so raschen Reaktion unsererseits gerechnet hat. Allen bisherigen Meldungen zufolge sind die Charisianer noch damit beschäftigt, sich quer über die Landstraße zu verschanzen. Wenn wir das zulassen, wird es viel schwieriger, sie dort wieder zu vertreiben.«

Nein, wenn wir das zulassen, wird es nicht bloß viel schwieriger, sondern praktisch unmöglich, dachte er.

Die letzten Stunden hatten den Unterschied zwischen der Kavallerie der Charisianer und der aller anderen Reiche unmissverständlich betont – mit brutaler Gewalt. Die Leichten Kavalleristen aus Desnairia hatten so heldenhaft gekämpft, wie Ahlverez gesagt hatte, und doch war er sich fast sicher, dass sie mehr als viermal so viele Verluste hatten hinnehmen müssen wie die Ketzer. Die Charisianer vor ihnen waren Infanteristen: Sie waren darauf vorbereitet, einen Kampf so zu führen, wie Infanteristen das nun einmal tun … was gerade allzu deutlich wurde. Bliebe derart leistungsstarken Truppen auch noch Zeit, ihre Stellungen anständig vorzubereiten, würden Frontalangriffe – und ein anderes Vorgehen ließ das Gelände im Wald von Kyplyngyr nicht zu – einen hohen Blutzoll fordern und wären ebenso nutzlos, wie seinerzeit der Ansturm gegen Graf Hanths Schanzen in Thesmar.

»Wenn wir die Landstraße nicht wieder räumen können, stecken wir gewaltig in Schwierigkeiten«, erklärte er unumwunden. »Die beste Chance, sie zu räumen, haben wir hier und jetzt. Wenn ich eine Möglichkeit sähe, unser Ziel zu erreichen, ohne den Angriff zu befehlen, würde ich sie sofort ergreifen. Ich weiß, dass Sie alle praktisch blindlings in diesen Kampf hineinstolpern: Ihre Männer und Sie wissen nicht einmal, wo sich der Feind befindet oder wie kampfstark er ist. Mir ist bewusst, dass Sie alle schwere Verluste hinnehmen werden. Aber wir müssen den Feind jetzt angreifen, so rasch wie möglich, während er seine Truppen noch in Stellung bringt. Suchen Sie den Feind und bekämpfen Sie ihn! Das ist wahrlich nicht die Sorte Befehl, die ein Offizier gern ausgibt. Leider ist er der einzige Befehl, den ich im Augenblick ausgeben kann. Also machen Sie diese Drecks-Ketzer fertig!«

Ein weiteres Mal ließ er den Blick von einem Untergebenen zum nächsten wandern. Dann nickte er knapp. Die Offiziere salutierten, machten kehrt und beeilten sich, zu ihren jeweiligen Truppen zu kommen.

Ahlverez blickte ihnen hinterher und erkannte in ihrer Körpersprache Entschlossenheit – oder vielleicht auch Verzweiflung. Und er sah, dass Colonel Haithmyn vor Entrüstung stocksteif einherstakste. Ahlverez konnte es ihm nicht verdenken. Immerhin hatte sich Haithmyn jeden Protest verkniffen und den Befehl wortlos hingenommen. Doch der Desnairianer hatte durchaus recht mit seiner Kritik – und genau das, was Haithmyn an der Befehlslage kritisierte, hatte Ahlverez selbst gerade offen ausgesprochen. In diesem Gefecht würde seine Mittelschwere Kavallerie gezwungen sein, aus dem Sattel zu steigen – und das wäre dann ganz genau die Sorte Gefecht, auf die sie nicht vorbereitet waren und das ihnen so gar nicht lag. Entsprechend würden sie einen entsetzlich hohen Preis zahlen müssen. Und doch blieb Ahlverez keine andere Möglichkeit, als Haithmyns Männern genau das abzuverlangen.

Selbst Harless hatte das erkannt. Erstaunlich auch, wie rasch über Semaphore die Nachricht eingetroffen war, der Herzog billige seinen Plan! Vielleicht hatte ja die Tatsache, dass die Shiloh-Armee schon halb verhungert war, Harless’ Entschlusskraft gesteigert. Allerdings war Ahlverez geneigt zu vermuten, es habe etwas damit zu tun, dass der widerliche kleine Fyrnach im letzten Fünftag nach Brahnselyk geeilt war. Ahlverez war ebenso empört wie angeekelt gewesen, als Baron Tymphahr ihm bestätigt hatte, Fyrnach habe die Reise angetreten, um den dohlaranischen Quartiermeister persönlich zur Rede zu stellen, warum der Wiederauffüllung der Reiseweinkeller von Herzog Harless und Graf Hankey derart geringe Priorität zugewiesen worden sei. Ahlverez’ Abscheu hatte sich – ein wenig – gelegt, als er erfuhr, dass das Ganze allein Fyrnachs Idee gewesen war. Sein Großonkel hatte damit anscheinend nichts zu tun. Unter den gegebenen Umständen konnte Ahlverez die Abwesenheit des Barons wohl nur als positiv verbuchen.

Wie dem auch sei: Harless hatte ihm beigepflichtet und einen raschen Angriff für die Räumung der Landstraße für unumgänglich erachtet. Ahlverez hatte zwar nicht erwähnt, dass er diesen Angriff auch führen würde, hätte Harless ihn ausdrücklich untersagt, aber offizielle Rückendeckung war ihm sehr recht. Noch besser wäre es natürlich gewesen, wenn nicht praktisch die gesamte desnairianische Infanterie in den morastigen Belagerungslinien vor der Feste Tairys festgesessen hätte. Aber Harless hatte ihn ausdrücklich autorisiert, die Kavalleristen absitzen zu lassen und als Infanterie einzusetzen. Selbst noch in dieser Extremsituation ertappte sich Ahlverez dabei, dass ihm ein Lächeln über das Gesicht huschte, als er sich vorstellte, wie wohl dieser ausgemachte Idiot Hennet auf den Befehl reagieren würde.

Das Lächeln war wie weggewischt, als er daran dachte, welche entsetzlichen Verluste die ehemaligen Reiter erleiden würden. Allerdings hatten sie wegen der Nahrungsmittelknappheit bereits so viele Pferde verloren, dass fast ein Drittel der Kavalleristen überhaupt nicht mehr abzusitzen brauchte.

Ahlverez selbst hatte seine Infanterie nach Westen geschickt. Sie hatte seinen Kommandoposten lange vor den Desnairianern erreicht, und er würde diese Männer brauchen … dringend. Er hatte seinen Offizieren erklärt, die besten Chancen, die Ketzer zu vertreiben, hätten sie, wenn sie jetzt sofort zuschlügen. Das stimmte gewiss auch. Aber gelänge ihnen das nicht, wäre die gesamte Shiloh-Armee verloren. Wenn sie die Ketzer also nicht noch heute aus dem Weg räumten, bliebe ihnen keine andere Wahl, als es morgen erneut zu versuchen.

Colonel Ahlbair Pahskail atmete tief durch. Die Nacht war kühler und feuchter als in den letzten Tagen. Es roch nach Regen. So kalt, wie es war, mochten daraus durchaus Graupelschauer oder sogar Schnee werden.

Das fehlt uns gerade noch, dachte er. Auch noch Eisglätte. Ganz prächtig.

Pahskails Infanterieregiment stand vielleicht fünfhundert Schritt südlich der Landstraße (es war wirklich schwierig, Entfernung abzuschätzen!), und schlug sich mühsam durch den dichten Wald, gefolgt von drei weiteren Regimentern. Theoretisch rückten sie als geschlossene Kolonne vor; praktisch jedoch war in diesem Gelände so etwas wie eine ordentliche Kolonne unmöglich.

Im Wald von Kyplyngyr gab es nur wenige Titaneichen, die in gemäßigteren Breiten häufig waren. Wie vereinzelte Wachposten ragten die wenigen Exemplare durch das dichte grüne Blätterdach ihrer kleineren Verwandten. Hier standen vor allem Fasteichen und Fastpappeln, Himmelskämmen, Krallenzweige und Schorfborken. Wenigstens war der Wald alt, also wiesen die untersten zwanzig Fuß der Krallenzweige keine widerlichen Dornen mehr auf, und zwischen den Fastpappeln gab es mehr oder minder freies Gelände. Bedauerlicherweise waren ungeweihte Wälder in gemäßigten Klimazonen stets äußerst feuergefährdet: Waldbrände im Sommer oder Herbst gehörten zu ihrem Lebenszyklus. Schnee- oder Graupelschauer waren angesichts eines dort mit Gewehren und Pistolen geführten Gefechts deutlich weniger unangenehm. Die regelmäßigen Brandschäden bedeuteten aber auch, dass selbst ausgewachsene Bäume kaum höher als neunzig Fuß wurden, auch die Fastpappeln, die von allen Baumarten hier am schnellsten wuchsen, und es ungleich mehr Unterholz gab, als das weiter im Norden der Fall gewesen wäre.

Pahskail schlug einen Schorfborkenast beiseite, um nicht dagegen zu laufen. Dabei kämpfte er gegen das Bedürfnis an, seine Männer anzufauchen, gefälligst leiser zu sein. Sicher, sie ertrugen diesen ganzen Mist hier schon leidlich still – und sie waren viel leiser als die armen Kavalleristen, die sich schon den ganzen Tag über in diesem widerlichen Terrain Gefechte mit dem Feind lieferten. Pahskail hatte nie viel für Desnairianer übrig gehabt, aber diese Jungs hatten sich ihren Sold heute redlich verdient, und …

»Obacht! Obacht!«

Captain Maikel Karnynkohs Kopf zuckte hoch, als er den Ruf hörte. Sergeant Daivyn Sylvellas Stimme hatte er sofort erkannt. Karnynkoh befehligte die A-Kompanie vom 3. Bataillon des 12. Berittenen Regiments, und Sylvella war der dienstälteste Unteroffizier seines zweiten Zugs: ein erfahrener, besonnener Mann, der nicht dazu neigte, Gespenster zu sehen. Das bedeutete …

Das Donnergrollen und der blendende Lichtblitz des ersten Shan-wei-Brunnens verlieh der Warnung des Sergeanten beachtlichen Nachdruck.

Pahskail fluchte beherzt, als der ersten Explosion zahlreiche weitere folgten.

Sein Regiment hatte bislang noch keine Erfahrung mit den Kau-yungs der Ketzer gemacht. Aber er selbst hatte mit Offizieren gesprochen, die auf dieses zweifelhafte Vergnügen bereits zurückblicken konnten. Doch auch wenn er keine Ahnung gehabt hätte, was vor sich ging, hätten ihm die Schreie aus der Richtung, in die seine Vorhut aufgebrochen war, unmissverständlich verraten, wo das Problem lag.

Jetzt hörte er Rufe – mit einem Akzent, der eindeutig weder aus Dohlar noch aus Desnairia stammte.

»Suchen Sie Colonel Kahmelka!«, fauchte er und packte seinen Meldegänger an der Schulter. »Sagen Sie ihm, ich brauche ihn und Colonel Ohdwiar hier – und zwar sofort!«

»Jawohl, Sir!«

Aus der Stellung der Ketzer erklang ein Signalhorn. Colonel Pahskails Hand glitt in die Tasche und tastete nach seiner Pfeife.

Zu Pahskails Kolonne gehörten vier Infanterieregimenter. Alle stammten sie aus Dohlar und waren daher doppelt so mannstark wie die der Desnairianer und immer noch dreißig Prozent größer als ein charisianisches Bataillon. Doch nach Kriegsbeginn wies kein Regiment mehr Sollstärke auf. Gemeinsam hätten es fast fünftausendsechshundert Mann sein müssen; hier im Feld standen aber kaum mehr als viertausend. Doch sie alle waren kampferfahren, und jeder von ihnen hielt ein Gewehr mit aufgepflanztem Bajonett in der Hand – zu diesen Trupps gehörten keine Pikeniere.

Die charisianische Stellung vor ihnen war kaum mehr als ein leidlich befestigter Erdwall, der sich zwischen den Bäumen entlangschlängelte. Pioniere und Arbeitstrupps der beiden Bataillone, die entlang der Frontlinie aufgestellt waren, hatten Bäume gefällt, um einen nach Osten ausgerichteten Baumverhau zu improvisieren – wobei Krallenzweige besonders effektiv waren. Zudem hatten die Verteidiger nach Ausdünnung des Baumbestands ein freieres Schussfeld. Da es dunkel zu werden begann, war ein Großteil dieses Vorteils dahin, und ihnen war nicht die Zeit geblieben, mehr als nur eine Hand voll der Landminen zu vergraben, die sich am Ufer des Daivyn als so effizient erwiesen hatten. Der schmale Minengürtel sollte eigentlich auch keinen Angriff abwehren, sondern den Verteidigern als Grenzlinienwarnung dienen … und genau das tat er.

So bewusst Pahskail auch war, dass die Zeit drängte, war er doch zu erfahren, seine Männer aufs Geratewohl vorwärts stürmen zu lassen. Mit ausgewählten Pfiffen wies er die Truppe an, die Kolonne in Angriffsformation zu gruppieren – eine Kompanie breit, fünf Mann tief, während Gotfryd Kahmelkas Regiment zu seiner Rechten aufschloss und Colonel Mahthyw Ohdwiars Regiment die linke Flanke sicherte. Colonel Trynt Brygsyns Regiment schließlich blieb hinter dieser Front zurück und fungierte als Reserve.

Mehr als dreitausend Mann bildeten die drei vordersten Regimenter; die Erdwälle der Charisianer hingegen waren von zwei Bataillonen bemannt, die insgesamt auf etwas mehr als sechzehnhundert Mann kamen; achthundert weitere Männer bildeten die Reserve. Gezögert wurde auf beiden Seiten nicht.

Die Explosion weiterer Shan-wei-Brunnen und die schrillen Pfiffe verrieten Colonel Lewshian Zhywnoh, dem Oberbefehlshaber des 12. Berittenen Regiments, was als Nächstes geschehen würde. Major Zhairymiah Mohzlyrs 2. und Major Ghordyn Lyptakias 3. Bataillon hatte er an die Front geschickt; das 1. Bataillon unter Major Krystyn Rej diente ihm als Reserve. Das 4. Bataillon musste die Stellung des 12. Berittenen Regiments erst noch erreichen; angesichts des unwegsamen Geländes und der Dunkelheit wäre es schon beeindruckend, gelänge es Major Mahrak und dessen Männern, noch vor Sonnenaufgang einzutreffen.

Es klang ganz danach, als hätte Zhywnoh auch schon jetzt Mahrak und dessen Männer gut gebrauchen können. Bedauerlicherweise hatte ihn die Shiloh-Armee nicht gefragt, wann ihm ein Angriff genehm wäre.

»Leuchtfallschirme!«, fauchte er und wurde fast augenblicklich mit dem charakteristischen Zischen einer entsprechenden Rakete belohnt … nur um unmittelbar darauf mit einer weiteren unbequemen Tatsache konfrontiert zu werden.

Zuverlässig wie immer stieg die Rakete auf … doch dann krachte sie, keine sechzig Fuß über dem Boden, geradewegs in einen Fastpappelzweig, der in der Dunkelheit nicht zu sehen gewesen war. Sofort änderte die Rakete ihre Flugbahn und sauste im steilen Winkel wieder in die Tiefe. Glücklicherweise landete sie irgendwo vor dem 3. Bataillon, statt auf den Köpfen von Lyptakias Männern niederzugehen … doch dort, wo sie landete, spendete sie nur jämmerlich wenig Licht.

»Suchen Sie eine freie Stelle, verdammt!«

Der Befehl wurde bestätigt, und Zhywnoh wusste, dass die Artillerieunterstützung ihr Bestes geben würde. Aber in dichtem Wald und bei derart schlechter Sicht blieb ihnen wohl nichts anderes übrig, als es immer weiter zu probieren.

Ahlbair Pahskail zuckte zusammen, als die Rakete der Ketzer aufstieg. Solche Raketen hatte er schon vor Thesmar gesehen. Doch dann krachte das infernalische Ding in eine Fastpappel und sauste jaulend wieder zu Boden. Es verfehlte eine von Colonel Kahmelkas Kompanien nur knapp. Vermutlich waren die Männer ebenso froh wie Pahskail, dass die Rakete mehr oder minder harmlos am Boden lag, statt das ganze Gelände in geisterhaftes Licht zu tauchen, während seine Männer den Ketzerstellungen näher und näher kamen.

Er zwang sich dazu, ein wenig abzuwarten, so sehr die Anspannung auch an seinen Nerven zerrte. Jede Sekunde, die er zögerte, gab den Ketzern mehr Zeit, sich auf den Angriff vorzubereiten. Sie jedoch befanden sich bereits in der von ihnen gewählten Position. Weitere Vorbereitungszeit käme der Shiloh-Armee mehr zugute als den Ketzern. Und so zwang er sich dazu, die Hände hinter dem Rücken verschränkt ruhig stehen zu bleiben und nach Kräften die Ruhe in Person zu verkörpern – auch wenn ihm innerlich völlig anders zumute war. Pahskail wartete, bis er links und rechts erneut schrilles Pfeifen hörte. Es verriet ihm, dass die beiden flankierenden Regimenter in Position waren.

Erst dann gab er seinem Trompeter einen Klaps auf die Schulter.

»Blasen Sie zum Angriff!«

Klar und deutlich war das Horn der Dohlaraner zu vernehmen. Colonel Pahskails Kolonne stürmte vorwärts.

Was folgte, war schierer Wahnsinn.

Keiner der Beteiligten hätte später die Reihenfolge der Ereignisse zu benennen vermocht. Nur Owls SNARCs zeichneten alles auf und würden eine umfassende historische Schilderung des Kriegsverlaufs irgendwann in der Zukunft mit jedem Detail ermöglichen. Doch hier und jetzt herrschte Chaos, das Gefecht glich einem Hexenkessel inmitten von Finsternis, durchzuckt von Mündungsblitzen und Schmerzensschreien. Wie geisterhafte Riffe ragten Baumwipfel aus einer wogenden See aus Pulverdampf; das Zischen und Heulen von Geschossen vermischte sich mit den Explosionen charisianischer Handgranaten und Mörserbomben.

Keines der Feldgeschütze des 12. Berittenen Regiments hatte es schon bis an die Schanze geschafft, und der Infanterieversorgungszug des 1. Bataillons hatte sich irgendwo zwischen dem Stammbataillon und der Landstraße im Wald verirrt. Dem Regiment standen zwar die vierundzwanzig Mörser der anderen beiden Bataillone zur Verfügung, aber das Blätterdach, das den Einsatz der Leuchtfallschirme behinderte, gestaltete auch den Einsatz der Mörser … knifflig. Bestenfalls. Schlimmstenfalls konnte der Einsatz der Waffen die Verteidiger selbst gefährden.

Als sich die dohlaranische Infanterie auf den Feind stürzte, wurde der Kampf in Nachtschwärze und dichtem Rauch mit Bajonetten und Handgranaten ausgetragen – und mit Gewehrkolben und Messern, manchmal sogar mit Fäusten und Zähnen. Die Offiziere der beteiligten Regimenter wussten, wie entscheidend es war, die Straßensperre zu beseitigen. Nicht allen Männern war bewusst, was hier so hart umkämpft wurde; doch sie alle wussten, dass es wichtig war – und nun war der Feind unmittelbar vor ihnen im Wald. Er verbarg sich nicht mehr hinter den Verschanzungen der Feste Tairys, während Scharfschützen und Artilleriefeuer ihren Tribut unter den Belagerern forderten, allen Befestigungen der Belagerungslinie zum Trotz. Die hier heranstürmenden Dohlaraner waren ausgemergelt und halb verhungert, ihre Stiefel löchrig, ihre Uniformen mehr Fetzen als Lumpen, doch ihre Waffen waren gepflegt und sauber … und sie wussten damit umzugehen.

Mit roher Gewalt bahnten sie sich ihren Weg durch den improvisierten Baumverhau, wobei die letzten Reste einer geordneten Formation verloren gingen. Die Landminen der Charisianer töteten oder verstümmelten sie zu Dutzenden. Die charisianischen Gewehre und Handgranaten waren noch schlimmer. Doch die Überlebenden erreichten den Erdwall, und dann hieß es Bajonett gegen Bajonett. Vor der Schlacht war das 12. Berittene Regiment mit neuen Revolvern und neuer Munition ausgestattet worden, und diese Waffen setzten Pahskails Männern gewaltig zu. Die ausgemergelten Soldaten aber, die zum Leben erwachten Vogelscheuchen glichen, kämpften unerschrocken weiter. Sie rissen eine gewaltige Bresche in die Front des 3. Bataillons und rieben dabei zwei Züge der BKompanie und einen Mörsertrupp des Versorgungszugs fast vollständig auf. Doch dann führte die DKompanie von der Flanke aus einen Gegenangriff: Es war eine Sturmfront aus Granaten und Bajonetten. Die Dohlaraner, denen der Durchbruch gelungen war, wurden zurückgedrängt, die Bresche wurde geschlossen … unter großen Verlusten.

Der erste Angriff der Dohlaraner hatte kurz nach neun Uhr begonnen. Mehr als vierzig blutdurchtränkte Minuten lang brandete er über die charisianische Stellung hinweg, bevor sich die Angreifer zurückzogen – widerwillig und frustriert. Ein zweiter Angriff, begleitet von Signalhörnern, kam kaum neunzig Minuten später. Er fiel schwächer aus, denn ein Drittel der Männer aus der ersten Welle war tot oder verwundet. Angeführt wurde dieser Ansturm durch Colonel Trynt Brygsyn, denn zu den Verwundeten gehörten auch Ahlbair Pahskail und Gotfryd Kahmelka. Er trieb sie nicht weniger an als die beiden … und auch ihm gelang es, die charisianische Front zu durchstoßen.

Dieses Mal schafften die Dohlaraner den Durchbruch sogar an zwei Stellen gleichzeitig … Trotz ihrer Kampfeswut aber hatten sie nicht genug Truppen, und hinter der Front wartete das 1. Bataillon auf sie. Gegenangriffe in Kompaniestärke erstickten jeden Durchbruch, schlugen zwei Stunden lang jeden Ansturm zurück. Wie eine erstickende Decke legte sich weißer Pulverdampf über die Landschaft, immer wieder von Mündungsblitzen durchzuckt wie Wolken im Sommergewitter.

Und plötzlich, ganz unvermittelt, war es vorüber. Gewehre und Signalhörner verstummten, kein Bajonett durchstieß mehr Menschenfleisch, keine Granate zerriss mehr die Nacht. Auf einmal gab es nur noch die erschöpften Männer des 12. Berittenen Regiments und den Wald, in dem überall das Stöhnen und das Schluchzen und die Schreie gebrochener, blutüberströmter Männer zu vernehmen waren.

Das 12. Berittene Regiment hatte fast achthundert Mann Verlust zu beklagen – mehr als dreißig Prozent der Gesamtstärke aller drei Bataillone, die an diesem Gefecht beteiligt waren. Aus Colonel Pahskails Kolonne allerdings lagen zweitausendsechshundert Mann tot oder verwundet im Wald des Schreckens. Das war eine Verlustrate von mehr als sechzig Prozent. Drei der vier Obristen, die ihre Regimenter in die Schlacht geführt hatten, waren tot oder verwundet, ebenso dreizehn der insgesamt vierundzwanzig Kompaniechefs und sechzehn der achtundvierzig Zugführer.

Es gab nichts, wofür sich diese Männer hätten schämen müssen. Sie hatten einen Feind in befestigter Schanze angegriffen, nachts, ohne eine Ahnung davon, wie der Feind seine Truppen aufgestellt hatte. Schon während des ersten Angriffs hatten sie entsetzliche Verluste erlitten; dann hatten die Überlebenden sich neu gruppiert und einen zweiten Angriff geführt. Dabei hatten sie Verluste erlitten, an der jede Armee in der Menschheitsgeschichte zerbrochen wäre.

Sie hatten Kirche und Krone alles gegeben, was sie zu geben hatten – hatten alles gegeben, was man Sterblichen abverlangen konnte. Aber letztendlich wurden sie zurückgedrängt – trotz Kampfeswut und heftiger Gegenwehr. Sie humpelten, fauchten und brüllten und wurden doch zurückgedrängt … und hinter ihnen hielt das 12. Berittene Regiment, das in seinem Blut stand, ungebrochen die Stellung.

.VIII.

Im Wald von Kyplyngyr
und
Feste Tairys,
die Südmarschen,
Republik Siddarmark

General Sir Tamys Mahkbyrn, Befehlshaber des 2. Korps der Klippenkuppe-Armee, betrachtete die eingefallenen, erschöpften Gesichter. Die Lichtverhältnisse waren alles andere als schmeichelhaft: Der Schein der Laternen schien Schatten und Falten gleichermaßen wie mit Holzkohle nachzuzeichnen und verwandelte müde Augen in polierten Marmor. Dann richtete der General den Blick wieder auf die Karte.

Angefertigt hatten diese Karte Major Chernynkohs Pioniere. Sie war nicht so detailreich wie die Karten, die der Erzengel Hastings der Menschheit am Tag der Schöpfung geschenkt hatte. Sie war nicht einmal so detailliert wie die von Menschenhand gezeichneten Karten, mit denen die Klippenkuppe-Armee von Siddar-Stadt aus aufgebrochen war. Doch sie reichte aus: Abstände und Richtungen stimmten. Auch wenn es zweifellos zahlreiche Gegebenheiten im Gelände gab, die auf dieser Karte nicht verzeichnet waren, befanden sich alle darauf angegebenen Merkmale an der richtigen Stelle.

So auch die Stellungen des schwer angeschlagenen 2. Korps.

Wäre Mahkbyrn aus dem Zelt in die vom Eisregen kalte Nacht hinausgetreten, hätte er noch die Nachglut des Feuers gesehen, das trotz des Wetters fast den ganzen Abend lang gewütet hatte. Mahkbyrn war froh, nichts davon zu sehen, und er wünschte, er könnte die Bilder aus seinem Kopf verbannen: wie es gewesen sein musste, als die Feuerranke in Brand geraten war. Wahrscheinlich waren die Mörser schuld daran – das zumindest vermutete Brigadier Raizyngyr, und er war im entscheidenden Moment vor Ort gewesen. Er sollte es also besser wissen als jeder andere. Eine endgültige Erklärung würde es wohl niemals geben, aber sie alle wussten, was geschehen war, nachdem die Ranke Feuer gefangen hatte: Die Flammen waren über den ölreichen Stamm gerast und hatten die Ölbäume erreicht … und von dort aus hatten sie auf den Himmelskammbestand übergegriffen.

Dankenswerterweise war der Wind aus westlicher Richtung gekommen, nicht aus Osten. Denn das hätte zur Katastrophe geführt. So aber hatte der Wind die Flammen und den beißenden Rauch von den charisianischen Schanzen fortgeweht, tiefer in den Wald von Kyplyngyr hinein … und damit der Shiloh-Armee geradewegs entgegen. Graupelschauer und Regen hatten den Wald durchnässt. Daher hatten die Ölbäume die Flammen nicht lange genährt. Dennoch hatte das Feuer lange genug gewütet, um mit erstickendem Rauch und seinem Gestank den feindlichen Truppen den letzten Zusammenhalt zu rauben. Die Schreie der von den Flammen eingeschlossenen Dohlaraner und Desnairianer hallten selbst jetzt noch jedem in den Ohren, der sie hatte mitanhören müssen.

Auch Schüsse hatten sie gehört: Verwundete, die dem qualvollen Flammentod nicht zu entkommen vermochten, hatten nachgeladen und die Waffe ein letztes Mal benutzt.

Aber während Mahkbyrn die Karte studierte und über die Berichte nachdachte, die von seinen Brigade-und Regimentskommandeuren eingetroffen waren, wurde ihm sehr klar, dass dieser Schrecken nur ein Akt in der Schreckensgeschichte gewesen war, die sich im nassen Wald abgespielt hatte: Fast wäre Herzog Eastshares wagemutiger, ja sogar brillanter Plan gescheitert – aufgrund zweier Denkfehler: Der Herzog hatte überschätzt, wie lange das 2. Korps brauchen würde, um seine Stellung angemessen zu verschanzen … und er hatte unterschätzt, mit welcher Wildheit die hungrige, erbarmungswürdige Shiloh-Armee kämpfen würde.

Der General hob den Blick und betrachtete Sir Ahdryn Raizyngyrs Profil mit der markanten Hakennase. Er kannte Raizyngyr gut: ein ganz nach alter Schule ausgebildeter Kavallerist. Ihm war es nicht leichtgefallen, zum Gewehrschützen umgeschult zu werden … Aus tiefstem Herzen war er Reitersmann, kein Gewehrschütze. Doch Raizyngyr hatte sich auf die Umwidmung seines Aufgabenbereichs eingelassen. Oh ja, und wie, dachte Mahkbyrn und sah erneut auf die Karte. Raizyngyr hatte sich darauf eingelassen, und deshalb hatte er diese Infanterieschlacht mit wilder Entschlossenheit und kalter Berechnung ausgefochten.

Sechs Berittene Brigaden mit insgesamt fast achttausend Mann waren in den Wald von Kyplyngyr hineingeritten; den Wald verlassen würden weniger als fünftausend Mann, mehr als eintausend davon verwundet. Das war eine Gesamtverlustrate von siebenundvierzig Prozent … nicht mitgezählt die zweitausendfünfhundert Mann der 5. Berittenen Brigade, die ebenfalls auf der Verlustliste standen … oder die viertausendzweihundert Verluste, die seine eigene 13. Infanteriebrigade hatte hinnehmen müssen. Alles in allem hatte das 2. Korps mit seiner Anfangsstärke von vierundzwanzigtausendachthundert Soldaten mehr als elftausend Mann verloren – teils gefallen, teils verwundet. Aber das Korps hatte seine Aufgabe erfüllt.

Die Gefechte nördlich der Landstraße, zur Linken des 6. Berittenen Regiments, jene der ersten Nacht, waren sogar noch schlimmer gewesen als zu dessen Rechten. Colonel Mohrtyn Haskyns’ 12. Berittenes Regiment war von beinahe doppelt so vielen Gegnern angegriffen worden wie Colonel Zhywnohs 11. Berittenes, und wegen des Totraums vor seiner Front hatten die Angreifer ihm deutlich näher kommen können, bevor sie zu stürmen begannen. Hätte Brigadier Seacatcher begriffen, wie gefährlich das ungesicherte Terrain sein würde, hätte er die Straßensperre niemals an dieser Stelle angeordnet. Aber zum Zeitpunkt seiner Ankunft hatte er das unmöglich wissen können, und die Erkenntnis, dass der Feind derart rasch und massiert zuschlagen würde, hatte ihm nicht mehr die Zeit gelassen, nach einer besseren Position Ausschau zu halten. Das Tal, das sich im Wald so gut versteckte, bildete dort einen natürlichen Schützengraben – groß genug für mehrere tausend Mann. Dieser Graben lag kaum fünfundsiebzig Schritt vor den Schanzen des 12. Regiments, und von diesem Graben aus hatten dohlaranische Infanterie und desnairianische Kavallerie im Zuge ihrer neuen unberittenen Verwendung völlig unvermittelt angreifen können (einige Kavalleristen hatten sogar ursprünglich der Schweren Kavallerie der Kaiserlichen Garde von Desnairia angehört).

Es war Haskyns gelungen, alle vier Bataillone seines Regiments in Gefechtsformation ausschwärmen zu lassen, bevor die Angreifer die Schanzen erreichten. Doch gleichzeitig hatten fünf dohlaranische Infanterieregimenter über die Landstraße frontal angegriffen. Der Lärm, den die verzweifelten Abwehrbemühungen des 11. Berittenen Regiments im Süden machten, war mit jenem der beiden anderen Angriffe zusammengefallen. Kurzzeitig hatte sich auch die gesamte charisianische Reserve im Gefecht befunden, um die drohende Niederlage doch noch abzuwenden (nur drei Kompanien des 2. Bataillons der 10. Berittenen Brigade und Major Mahraks 4. Bataillon hatten sich an diesen Gefechten nicht beteiligt, weil sie sich immer noch den Weg zur Front bahnen mussten). Und irgendwie war es ihnen um Haaresbreite gelungen, die Stellung zu halten – dank ihrer Entschlossenheit, ihres Mutes und zweifellos auch dank der Gnade Gottes.

Wie ein Donnerkeil war die Shiloh-Armee in das 12. Berittene Regiment hineingefahren, eine Flutwelle, die sich zwischen den Bäumen ergoss, und ihr Zorn wurde von Mut und der Kraft des Glaubens genährt. Die Angreifer hatten die charisianische Stellung erreicht, hatten sie an mehreren Stellen sogar durchbrochen, nur um dann mit Blut und blankem Stahl zurückgedrängt zu werden. Und doch war diese Welle erneut gegen Wald und Schanzen gerollt. Viermal hatte sie sich dem Zwölften entgegengeschleudert wie Shan-weis Rammbock, bevor die Shiloh-Armee entkräftet und ausgeblutet zurückgewichen war, und der Boden vor Colonel Haskyns’ Stellung war von toten und sterbenden Männern bedeckt.

Am nächsten Tag hatte es keinen Angriff mehr gegeben. Die Gegenseite war damit beschäftigt gewesen, weitere Männer an die Front zu schaffen, um die Regimenter wieder aufzufüllen, die während der Kämpfe der vergangenen Nacht so schrecklich dezimiert worden waren. Zugleich erkundeten die Neuankömmlinge auch die Stellungen der Charisianer und suchten nach Schwachstellen. Und die beiden Berittenen Brigaden hatten die Zeit dazu genutzt, ihre Verschanzungen zu verstärken, sich noch tiefer einzugraben und bessere Schützenauftritte anzulegen. Die Zeit hatte auch gereicht, zumindest einen Großteil der Feldartillerie hinter den Reihen der Infanterie in Stellung zu bringen – auch wenn dieses Terrain die Effektivität der Geschütze nun einmal deutlich einschränkte. Zudem hatten Minenlegertrupps die Zuwege zu den Schanzen mit Shan-wei-Brunnen gesichert. Was jedoch vielleicht am wichtigsten war: Am Nachmittag war die erste von Mahkbyrns Infanteriebrigaden eingetroffen, und deren Bataillone hatten sofort ihren Platz an der Front eingenommen.

Und das war auch gut so. Am dritten Tag hatte die Shiloh-Armee, so schätzten Raizyngyr und Seacatcher, Charis’ vierzehntausend Mann fast sechzigtausend Angreifer entgegengeschickt. Begonnen hatte die Schlacht noch vor acht Uhr morgens; ihren Höhepunkt erreichte sie kurz nach vier Uhr, als die Feuerranke in Brand geriet. Irgendwann nach zehn Uhr in der Nacht waren schließlich auch die letzten Gefechte verklungen. Langhorne allein wusste, wie viele Dohlaraner und Desnairianer in dem rauchgeschwängerten Schlachthaus den Tod gefunden hatten. Auch allzu viele Familien aus Charis und Chisholm, aus Emerald und Tarot würden schon bald wissen, wie viele Väter, Söhne und Brüder sie verloren hatten.

Aber wieder war die Stellung gehalten worden … und die Shiloh-Armee war bei dem Versuch zerbrochen, den Widerstand der Verteidiger zu brechen. Mahkbyrn wusste, dass es so war; nun musste sich nur noch herausstellen, ob auch die Shiloh-Armee das schon begriffen hatte.

»Also gut«, erklärte der General den abgekämpften Obristen, deren Männer in den letzten Tagen so viel geleistet hatten. »Wir müssen davon ausgehen, dass sie es in ein paar Stunden erneut versuchen. Wenn das geschieht, Edgair …«, er blickte Sir Edgair Braizhyr an, den Befehlshaber seiner frischesten, unverbrauchtesten Formation, der 14. Infanteriebrigade aus der 7. Division, »werden die es entweder erneut beim Zwölften probieren oder versuchen, an dessen Flanke vorbeizukommen. Das Gelände da draußen wird sie weiß Gott behindern, aber nach allem, was die schon ertragen mussten, können die es kaum noch erwarten, nah an uns heranzukommen. Deswegen möchte ich, dass Sie Colonel Baytz und das Siebenundzwanzigste Regiment ausschicken, um Colonel Haskyns’ Flanke zu decken. Dann setzen wir hier«, er tippte auf die Karte, »ein paar Mörser der Versorgungskompanie ab, und eines der Bataillone vom Siebenundzwanzigsten übernimmt an der linken Flanke die Reserve. Danach …«

Das Gespräch zwischen Sir Ahlvyn Gahrnet, seines Zeichens Herzog Harless, Sir Bahrtalam Tukkyr, seines Zeichens Baron Cliff Hollow, und Sir Brahdryk Traiwyrthyn wurde in rauem, entschlossenem Tonfall geführt. Sir Rainos Ahlverez widmete ihm vielleicht ein Viertel seiner Aufmerksamkeit. Der Rest galt den Geräuschen, die unverkennbar von einer Niederlage kündeten: den unsicheren Schritten der Verwundeten, die sich mehr oder minder aus eigener Kraft in die vermeintliche Sicherheit hinter der Front schleppten, dem entkräfteten Schluchzen der Männer, die es bis hierher geschafft hatten und nun einfach nicht mehr weiterkonnten … Er spürte die Erschöpfung, die an seinem Körper zerrte wie schwere Ketten.

Cliff Hollow und Traiwyrthyn befehligten Kaiser Mahrys’ Garderegiment und die Perlmann Greys, zwei der Privat-Kavallerieregimenter, die der Shiloh-Armee unterstellt waren. Wie es sich angesichts ihres aristokratischen Standes geziemte, hatten die Privatregimenter Nahrungsmittel und Futter bevorzugt erhalten, und so waren Cliff Hollows und Traiwyrthyns Regimenter in deutlich besserem Zustand als die meisten von Graf Hennets Kavalleristen. Harless gab sich großen Hoffnungen hin, was diese Truppen alles zu bewirken vermochten, wenn die Stellung der Ketzer erst einmal überrannt wäre. Ahlverez hingegen wusste, wann etwas ganz und gar vergeblich war … und er sah sofort, wenn sich die nächste Katastrophe anbahnte.

Wir sind erledigt. Wie ein unersättlicher Wurm fraß sich dieser Gedanke durch seine Erschöpfung. Die Jungs haben es weiß Gott versucht! Aber wir sind erledigt. Und dieser Idiot ist nicht ein mal bereit, das zuzugeben. Shan-wei noch mal! Wann hat er jemals irgendetwas zugegeben, was auch nur ansatzweise etwas mit der Wirklichkeit zu tun hatte?!

Ahlverez biss die Zähne zusammen, um den Flüchen und Beschimpfungen Einhalt zu gebieten, die er schon auf der Zunge hatte. Doch selbst in seinem Zorn erkannte er, mit welcher Schärfe und Entschlossenheit Harless’ Befehle erteilte … und wünschte bitterlich, der Herzog hätte genau diese Tat-und Entschlusskraft schon früher an den Tag gelegt. Vielleicht zu einem Zeitpunkt, wo Tat- und Entschlusskraft möglicherweise etwas hätten ausrichten können – zum Beispiel, seine Armee vor diesem völligen Desaster zu bewahren!

Neben Harless stand Pater Tymythy Yairdyn. Die Hände in die Ärmel seines Habits geschoben, das Gesicht halb unter der Kapuze verborgen, lauschte er den Anweisungen des Herzogs. Ahlverez ertappte sich bei dem Wunsch, auch sein Intendant könnte dieser Befehlsausgabe beiwohnen. Bedauerlicherweise wurde Sulyvyn Fyrmyn anderweitig benötigt. Ein charisianischer Granatsplitter hatte ihm eine leichte Verwundung zugefügt, doch davon hatte er sich nicht aufhalten lassen. Nun stand er draußen an der Front, zusammen mit seinen Kaplänen und Ahlverez’ Kommandeuren. Gemeinsam versuchten sie, die Ordnung unter den Männern wiederherzustellen, die in den vergangenen drei Tagen mit aller Kraft für Gott und ihren König gekämpft hatten.

Den Männern, die etwas deutlich Besseres verdient hatten, als ihnen vermutlich bevorstand.

»Euer Durchlaucht«, hörte Ahlverez einen Fremden sagen, bemerkenswerterweise mit seiner eigenen Stimme, »die Ketzer erneut anzugreifen, wäre ein Fehler.«

Harless wandte den Blick von der Skizze aller bekannten feindlichen Stellungen ab, auf die er bislang mit dem Zeigefinger getippt hatte, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. Dann kniff er die Augen zusammen. Yairdyn hingegen hob ruckartig den Kopf, und Graf Hankey, der neben dem Intendanten des Herzogs stand, warf Ahlverez über Harless’ Schulter hinweg einen bitterbösen Blick zu. Baron Cliff Hollow sah nur kurz auf und widmete seine Aufmerksamkeit dann ostentativ erneut der Karte, während Traiwyrthyn nicht einmal den Kopf hob. Offenkundig hatten die beiden Obristen nicht die Absicht, sich an diesem Gespräch zu beteiligen – auch wenn Ahlverez vermutete, dass sie insgeheim der gleichen Ansicht waren wie er. Sie mochten Desnairianer sein, und sie mochten die beiden aristokratischsten Kavallerieregimenter seit dem Tag der Schöpfung befehligen, aber beide schienen alles andere als hirnlose Vollidioten.

»Niemand rechnet mit einem einfachen, schnellen Sieg, Sir Rainos«, erklärte Harless nach kurzem Schweigen. »Wir werden einen hohen Preis zahlen müssen; dessen bin ich mir durchaus bewusst. Aber es ist nun einmal notwendig! Wir haben keine andere Wahl, als unsere Kommunikationswege freizuräumen.«

Ahlverez verbiss sich eine Bemerkung, die nur zu seiner eigenen Festnahme oder einem Duell mit dem Herzog hätte führen können; stattdessen atmete er tief durch.

»Euer Durchlaucht, vor drei Tagen hatte ich dreiundfünfzigtausend Infanteristen; derzeit sind es noch fünfzehntausend. Ihre Kavallerieregimenter, die an den bisherigen Angriffen beteiligt waren, haben ähnlich schwere Verluste hingenommen. Meinen Schätzungen gemäß haben wir gemeinsam fünfzig- oder sogar sechzigtausend Mann verloren.« Abwehrend wedelte er mit der Hand; er ließ unerwähnt, dass die überwiegende Mehrheit dieser Opfer aus Dohlar stammte. »Sicher, wenn man sich nur die Zahl der Toten und Verwundeten ansieht, scheint das alles nicht ganz so dramatisch: Viele der Männer irren einfach nur über das Schlachtfeld, weil sie ihre Truppe verloren haben. Aber es würde Tage dauern, meine Infanterie zu ansatzweise kampfbereiten Regimentern zu gruppieren. Die Ketzer haben sich mittlerweile noch besser verschanzt als zu Beginn der Kampfhandlungen; jeden Moment, den wir ihnen lassen, nutzen sie dazu, sich noch tiefer einzugraben.

Und seit den ersten Gefechten sind mehr und mehr frische Truppen in deren Stellungen eingetroffen.«

»Und was schlagen Sie stattdessen vor, General?«, fragte Pater Tymythy mit völlig tonloser Stimme. »Sollen wir hier herumsitzen und abwarten, bis die ganze Armee verhungert ist? Wenn ich mich recht erinnere, waren Sie derjenige, der darauf hingewiesen hat, wie entscheidend es ist, diese Landstraße zu räumen.«

»Ja, Pater, das war tatsächlich ich.« Ahlverez klang ebenso tonlos wie Harless’ Intendant. »Aber bei allem Respekt vor Colonel Cliff Hollow und Colonel Traiwyrthyn: Wir brauchen mehr Infanteristen, bevor wir darauf hoffen können, diese Verschanzungen zu durchbrechen.« Sein Blick wanderte von Yairdyn zurück zu Harless. »Infanteristen, Euer Durchlaucht – Männer, die im Kampf zu Fuß auch ausgebildet sind und die richtige Ausrüstung dafür mit sich führen. Diese Truppen haben wir aber nicht. Und wir können sie auch nicht wieder aufstellen – und schon gar nicht in hinreichender Mannstärke, solange ich nicht meine Regimenter unter Berücksichtigung aller bisherigen Verluste vollständig neu gruppiere.«

Und ob es dann gelingen kann, bliebe noch abzuwarten. Diesen Gedanken ließ Ahlverez wohlweislich unausgesprochen. Er persönlich kam mehr und mehr zu dem Schluss, dass hinreichende Mannstärke etwas war, das die Shiloh-Armee nicht mehr besaß. Nicht für einen Ansturm gegen Schanzen.

»Wir haben unsere eigene Infanterie mitgebracht«, erklärte Graf Hankey, und sein Tonfall war haarscharf von Verachtung entfernt. Es kostete Ahlverez jegliche noch verbliebene Kraft, dem Mann nicht geradewegs ins Gesicht zu schreien, für wie dämlich er ihn halte.

Für das desnairianische Infanteriekontingent der Shiloh-Armee war Hankey unmittelbar verantwortlich – und der Zustand dieser Truppen ließ sich nur mit dem Wort ›erbärmlich‹ beschreiben. Es fing schon damit an, dass Desnairias Infanterieregimenter nur halb so groß waren wie Dohlars – und Hankeys Männer waren von ihren Anstrengungen bei der ›Belagerung‹ noch völlig erschöpft. Schlimmer noch: Man hatte ihnen die Rationen gekürzt, und das zugunsten der – aus desnairianischer Sicht – wichtigeren Kavallerie … und das wussten die Männer auch. Ebenso wie sie wussten, wie verschwenderisch mit ihrem Leben und dem ihrer Kameraden umgegangen worden war. Hankeys ursprüngliche Infanterie von fast sechzigtausend Mann war nun auf weniger als fünfzigtausend zusammengeschmolzen, obwohl in der Zwischenzeit sechsundzwanzigtausend Mann zum Entsatz eingetroffen waren – und von dem, was Hankey noch verblieben war, hatte er achttausend zur Sicherung der Gräben in der Ohadlyn-Kluft zurückgelassen, um so Eastshares fünfzehntausend Mann hinter der Shiloh-Armee festzunageln und den Hungertod sterben zu lassen. Damit standen für den von ihm vorgeschlagenen Angriff klägliche zweiundvierzigtausend Infanteristen zur Verfügung – und diese Männer waren krank, halb verhungert, abgekämpft und entmutigt.

Sie könnten es unmöglich mit den kampferfahrenen und bestens verschanzten Ketzern aufnehmen, die in jenem höllischen Wald auf sie warteten. Und selbst wenn es anders wäre: Ein ganzes Drittel dieser sogenannten Streitmacht befand sich ohnehin erst noch auf dem Weg hierher. Vor dem morgigen Nachmittag war nicht mit ihnen zu rechnen – und dann würden die Männer auf jeden Fall erst noch einige Stunden ausruhen müssen, bevor selbst Graf Hankey ihnen den Angriff befehlen könnte.

Und während sich diese Männer ausruhten, würden sich die Charisianer noch tiefer eingraben und noch besser verschanzen … und vermutlich würden sie auch noch weitere Verstärkung erhalten.

»Mir ist durchaus bewusst, dass sich weitere Infanteristen auf dem Weg hierher befinden.« So wie Ahlverez den Satz betonte, war der unausgesprochene Widerspruch unmissverständlich, und er durchbohrte Hankey mit seinem Blick. »Aber mein Einwand bleibt bestehen: Bis diese Truppen bereit zum Angriff sind, werden die Ketzer ihre Stellung noch weiter verstärkt haben. Mein Lord, meine Kundschafter melden, dass die Gegenseite immer weiter Bäume fällen lässt. Aus den Stämmen bauen sie massive Bunker. Glauben Sie wirklich, die hätten nicht noch mehr von den gottverfluchten Kau-yungs ausgelegt, um Ihre Männer in die Luft zu jagen, sobald sie den nächsten Ansturm wagen? Meinen Sie, denen geht es nicht auch darum, noch freieres Schussfeld zu bekommen? Meinen Sie, die würden nicht so viele frische Truppen an ihre Front schaffen wie irgend möglich?«

»Das lässt sich ja wohl nur auf einem Wege herausfinden, nicht wahr, General?«, versetzte Hankey scharf.

»Genau das habe ich ja die letzten drei Tage getan«, krächzte Ahlverez. »Und dabei habe ich fast vierzigtausend Mann verloren! Ich wüsste nicht, warum wir noch vierzig- oder fünfzigtausend Mann für einen Ansturm in den Tod schicken sollen, von dem ich jetzt schon weiß, dass er völlig aussichtslos ist! Und dieses Mal würden sogar Desnairianer sterben!«

Hankey schoss das Blut ins Gesicht, und er öffnete schon den Mund zum Protest, doch Harless hob die Hand. Was auch immer dem Grafen auf der Zunge gelegen haben mochte: Es blieb unausgesprochen.

»Ich weiß durchaus zu schätzen, welche Opfer Ihre Männer gebracht haben, Sir Rainos.« Anders als der Graf klang Harless sehr höflich. Erstaunt stellte Ahlverez fest, dass ihm der Desnairianer sogar völlig aufrichtig erschien. »Und mir liegt ebenso wenig wie Ihnen daran, völlig vergebens weitere Männer zu verlieren. Aber Graf Hankey hat nicht Unrecht: Irgendetwas müssen wir unternehmen, wenn wir diese Armee retten wollen. Was bleibt uns anderes übrig, als die Ketzer aus dem Wald zu treiben? Wenn wir sie zurückdrängen können, auf offenes Gelände, wo wir unsere Überzahl besser zu unserem Vorteil nutzen können …«

»Euer Durchlaucht, das schaffen wir nicht!«, fiel ihm Ahlverez ins Wort. Auch er befleißigte sich jetzt eines deutlich höflicheren Tonfalls als zuvor Hankey gegenüber. »Deren Stellungen sind mittlerweile viel zu robust, als dass wir sie noch zurückdrängen könnten – zumindest nicht ohne die Infanterie, über die wir im Augenblick nun einmal nicht verfügen!«

In den Augen der desnairianischen Offiziere erkannte er die blindwütige, sture Weigerung, die Realität anzuerkennen. Beide sahen in den Schanzen im Wald nur ein verzweifeltes Manöver der Ketzer, Eastshares festgesetzte Garnison zu retten. Welche Gefahr ihrer eigenen Armee drohte, wenn die Charisianer ihre Straßensperre aufrechterhielten, wussten beide. Aber sie glaubten, die Charisianer hätten für diese Aufgabe nicht mehr als fünfzehntausend, allerhöchstens zwanzigtausend Mann zusammentrommeln können – und allen Nachrichten gemäß, die Kyrbysh ihnen per Boten-Wyvern zukommen ließ, war Herzog Eastshares Lage prekärer denn je. Also musste nur diese Straßensperre beseitigt werden – notfalls auf der Basis purer Zermürbungstaktik, und schon wären ihre Nachschubwege wieder frei … und Eastshares Truppen dem Untergang geweiht.

Ihrer Einschätzung von Eastshares aktueller Lage hatte Ahlverez nichts entgegenzusetzen. Aber die beiden Desnairianer täuschten sich, wenn sie glaubten, sie könnten die Charisianer dort im Wald besiegen. Er wusste, dass sie sich täuschten, aber Hankey hielt ihn ganz offenkundig für einen Defätisten, und sonderlich anders dachte wohl auch Harless nicht über ihn. Deswegen …

»Vielleicht stimmt das.« Yairdyn klang ungeduldiger als Harless, doch in seinem Ton schwang nicht Hankeys Geringschätzung mit. »Aber selbst, wenn dem so sein sollte: Was bleibt uns denn, als es trotzdem zu versuchen und auf Gott und die Erzengel zu vertrauen? In unserer Eigenschaft als Seine Wahren Recken, als die Wahren Recken von Mutter Kirche, wird uns gewiss der Sieg geschenkt!«

Einen Moment lang blickte Ahlverez den Intendanten schweigend an, dann atmete er tief durch.

»Pater«, sagte er schließlich und wählte seine Worte mit äußerstem Bedacht, denn er wusste, dass er hier und jetzt kurz davor stand, seiner Karriere beim Militär für alle Zeiten ein Ende zu bereiten … und sich glücklich schätzen könnte, wenn sich die Konsequenzen seiner Bemerkung nur darauf beschränkten. »Es ist Zeit für den Rückzug.«

Nun blickten ihn alle Anwesenden an: Sie alle waren schockiert, und bei vielen war fast sofort Verachtung zu erkennen. Doch Ahlverez sprach weiter. Sein Pflichtgefühl zwang ihn dazu.

»Die Ketzer haben unsere Verbindungslinien unterbrochen. Wir können nicht durch ihre Stellungen durchbrechen. Der Wald von Kyplyngyr verhindert, dass wir an ihnen vorbeimarschieren, und wir können keinerlei Versorgungsgüter auf die andere Seite der Sperre schaffen. Wenn wir hier bleiben, verhungern wir. Wenn wir versuchen, doch noch durchzubrechen, werden wir tausende Männer verlieren, und am Ende werden die Ketzer immer noch im Wald stehen. Es ist Zeit, sich zurückzuziehen, solange wir noch irgendetwas von dieser Armee retten können.«

»Sich zurückziehen? Wohin denn?« Nun versuchte Hankey nicht einmal mehr, seine Abscheu zu verbergen. »Wie Sie uns gerade selbst so meisterhaft dargelegt haben, können wir uns nicht durch die Reihen der Ketzer hindurch zurückziehen!«

»Wir müssen nach Süden ziehen«, erklärte Ahlverez unumwunden. »Über die Landstraße in Richtung Sandfisch-Feste. Sobald wir die Südspitze des Waldes von Kyplyngyr passiert haben, können wir unsere zahlenmäßige Überlegenheit viel besser nutzen. Wenn wir weiter gegen diese Straßensperre anstürmen, in von den Ketzern mit Bedacht gewählten Stellungen, erreichen wir damit nur eines: Wir lassen die Armee ausbluten und ersparen ihr so den Hungertod.«

»Das ist doch ungeheuerlich!«, knurrte Hankey. »Damit würden wir uns noch weiter von unseren Nachschublinien entfernen! Wenn Sie der Ansicht sind, wir würden verhungern, wenn wir hier bleiben, was in Shan-weis Namen würde wohl passieren, wenn wir uns auf diesen Wahnsinn einließen?! Wir sind zweihundert Meilen von der Südspitze des verdammten Waldes entfernt, und von dort bis nach Thesmar sind es mehr als vierhundert Meilen – wobei wir da wohl bestenfalls über Feldwege ziehen dürften! Wir könnten von Glück reden, wenn ein Drittel unserer Gesamtstärke es überhaupt bis nach Trevyr oder Somyr schafft!«

»Und wenn wir uns nicht zurückziehen, können wir von Glück reden, wenn ein Zehntel unserer Armee dieses Debakel überlebt!«, schoss Ahlverez zurück. Er wandte sich wieder Harless – und Yairdyn – zu, sein Blick war nachgerade flehentlich. »Wenn wir hier bleiben und gegen die Ketzer anrennen, dann tun wir ganz genau das, was die von uns wollen!«

Lange hing angespanntes Schweigen in der Luft. Schließlich räusperte sich Yairdyn.

»Mein Sohn, du bist müde.« Sein Tonfall klang mitfühlend, doch sein Blick war hart und unerbittlich. »In den letzten Tagen hast du heldenhaft für Gottes Sache gekämpft, aber nun hast du dich überanstrengt. Es war ungerecht und unüberlegt, dich zu einer weiteren Besprechung zu nötigen, wo du doch so dringend Ruhe benötigst. Deine Sorge um das Leben deiner Männer gereicht dir in den Augen von Mutter Kirche wahrlich zur Ehre, aber nun sage ich dir: Ruhe dich aus. Nimm dir die wohlverdiente Rast, die, wie wir beide wissen, deinem Verstand und deiner Seele gleichermaßen zugutekommen wird, und dann kehre zu uns zurück. Wie auch immer wir letztendlich entscheiden, es wird noch mindestens zehn oder zwölf Stunden dauern, bis unsere Verstärkung eintrifft. Nun geh! Gönne dir acht Stunden Schlaf, und dann kehre zu uns zurück. Wenn du nach der Rast keinen anderen Vorschlag zu unterbreiten hast, bleibt uns immer noch genug Zeit, ihn ausführlich zu besprechen.«

Ahlverez blickte der Reihe nach die anderen an, dann atmete er noch einmal tief durch und verneigte sich vor dem Intendanten.

»Sehr wohl, Pater. Ich danke Euch«, sagte er. Er gab sich nicht einmal die Mühe, die anderen namentlich anzusprechen, sondern nickte ihnen nur knapp zu und verließ mit steifen Schritten das Kommandozelt.

Captain Lattymyr wartete bereits auf ihn, das Pferd seines Generals am Zügel. Er wollte schon etwas sagen, doch als er die Miene seines Vorgesetzten sah, biss er die Zähne zusammen. Er hielt Ahlverez’ Zügel, bis der General im Sattel saß, und stieg dann ebenfalls aufs Pferd.

Die beiden nahmen den Salut der Wachposten kaum wahr, als sie an ihnen vorbeiritten. Lattymyr war, als pulsiere Ahlverez regelrecht vor Zorn. Sogar das Pferd des Generals bemerkte es: Es hatte die Ohren angelegt und schnaubte unruhig.

Sie waren vielleicht tausend Schritt weit geritten, als Ahlverez seinen Ersten Adjutanten ansprach.

»Die wollen, dass ich mich ausruhe.« Lattymyr konnte sich nicht erinnern, dass die Stimme seines Vorgesetzten je so rau geklungen hatte: Jedes seiner Worte war hart wie Stahl, brüniert mit Zorn. »Die sind bereit, mich anzuhören, nachdem ich mir eine wohlverdiente Rast gegönnt habe … und dabei begreife, dass der Wahnsinn, den die planen, die beste Alternative ist.«

Lattymyrs Miene spannte sich an. Er hatte gewusst, wie Ahlverez über die Lage dachte, aber hatte der General wirklich …?

»Verzeihen Sie, Sir Rainos, aber was für ein Wahnsinn wäre das denn?«

»Nicht der Wahnsinn, den ich vorgeschlagen habe«, erwiderte Ahlverez mit grimmiger Belustigung. »Ein Rückzug wäre ja zweifellos ebenso feige wie unklug! Da ergibt es doch viel mehr Sinn, weiter erfolglos gegen die Schanzen der Ketzer anzurennen und die andere Hälfte der Armee verhungern zu lassen!«

Lattymyrs wettergegerbtes Gesicht wurde kalkweiß. Wenn Ahlverez ernsthaft den Rückzug vorgeschlagen hatte, in Gegenwart des Intendanten der Shiloh-Armee …

»Die geben mir acht Stunden, mich auszuruhen. Dann darf ich zurückkehren und ihnen pflichtschuldigst recht geben«, fuhr Ahlverez fort, und seine Augen wirkten wie aus Feuerstein geschlagen. »Aber zufälligerweise habe ich Besseres zu tun. Reiten Sie voraus, Lynkyn! Wenn ich eintreffe, möchte ich Pater Sulyvyn, General Sahndyrs und Baron Tymplahr in meinem Zelt sehen. Und falls Pater Sulyvyn es nicht für angebracht hält, mich meines Kommandos zu entheben, möchte ich, dass einige Depeschen auf den Weg gebracht werden: an die Colonels Hahlynd, Mahrcelyan, Lahkyrt, Mkwartyr, Tyrwait und Ohkarlyn.«

Lattymyrs Nasenflügel bebten. Hahlynd, Mahrcelyan, Lahkyrt und Mkwartyr befehligten die letzten intakten Infanterieregimenter, die Ahlverez noch verblieben waren. Sie waren eigentlich als seine Reserve vorgesehen. Tyrwait und Ohkarlyn wiederum befehligten die Kavallerieregimenter, die Baron Tymplahrs Quartiermeistern als Geleitschutz zugewiesen worden waren. Derzeit lagerten alle sechs Regimenter am Südrand von Kharmych … an der Landstraße in Richtung Sandfisch-Feste.

Kurz blickte der Captain seinen General an. Dann neigte er den Kopf, legte zum Salut die Hand an die Brust und gab seinem Pferd die Sporen.

Ruhsyl Thairis, seines Zeichens Herzog Eastshare, blickte vom Teller auf, als höflich angeklopft wurde; dann öffnete Corporal Chalkyr die Tür und ließ den Adjutanten des Herzogs herein.

Bei der Streitmacht, die mittlerweile als Branath-Armee bezeichnet wurde, war man der Ansicht, grundlos in Schlamm, Schmutz und Morast herumzustapfen, tue niemandem gut. Daher verfügten selbst die vordersten Stellungen, die auszumachen man der Shiloh-Armee erlaubt hatte, über wasserdichte Dächer, und die Sandsäcke an den Seitenwänden boten Schutz vor Steilgeschützgranaten und Winterwetter gleichermaßen. Ein Stück hinter diesen Stellungen lagerte der Hauptteil der Armee. Dort hatten die Truppen – unterstützt von Pionieren der Armee und freiwilligen zivilen Arbeitskräften – robuste Hütten mit Strohdächern errichtet: gebaut aus massiven Holzbalken, die dann mit Lehm abgedichtet wurden. Die Männer hatten sogar noch die Zeit gefunden, Eastshares Arbeitszimmer mit einem kleinen, sehr effizienten Kamin auszustatten. Gewöhnlich genoss der Herzog beim Frühstück die behagliche Wärme und dachte dabei darüber nach, wie sich doch die Versorgungslage seiner eigenen Armee von der einer gewissen Shiloh-Armee unterschied.

»Ja, Lywys?«, fragte er. »Sie sind heute aber früh auf den Beinen.«

»Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie beim Essen störe«, erwiderte Captain Braynair, »aber soeben ist ein Semaphorensignal von Brigadier Dahmbryk eingetroffen. Er meldet, dass das feindliche Artilleriefeuer abgenommen hat und sich die Infanterie im Laufe der Nacht aus den Annährungsgräben zurückgezogen hat.«

»Ach.« Eastshare legte die Gabel beiseite und griff nach seiner Teetasse. Sulyvyn Dahmbryk befehligte die 5. Brigade von Ahlyn Symkyns 3. Infanteriedivision. Derzeit kam der 5. Brigade die Aufgabe zu, die vordersten Gräben zu bemannen und den Feind im Auge zu behalten.

»Deren gesamte Infanterie hat sich zurückgezogen?«, bohrte er nach und hob fragend und unverkennbar ironisch eine Augenbraue.

»Verzeihen Sie, Euer Durchlaucht«, erwiderte Braynair und verneigte sich, um zu verdeutlichen, dass er die Geste durchaus verstanden hatte. »Ich hätte sagen sollen, er melde, ein Großteil der feindlichen Infanterie habe sich zurückgezogen. Er schätzt, dass zwischen fünf- und siebentausend Mann zurückgeblieben sind – unterstützt von wenigen tausend Kavalleristen. Der Brigadier geht davon aus, dass es alles zusammengenommen weniger als zehntausend Mann von der kämpfenden Truppe sind. Nun bittet er darum, Patrouillen ausschicken zu dürfen, um seine Einschätzung zu bestätigen.«

»Ich verstehe.«

Eastshare lehnte sich im Sessel zurück und trommelte mit den Fingern der Rechten einen langsamen Rhythmus auf die Tischplatte. So deutlich stellt er seine Anspannung doch sonst nicht zur Schau, ging es Braynair durch den Kopf. Bei der Meldung selbst hatte der Herzog keine Miene verzogen. Dann atmete er tief durch und schüttelte den Kopf.

»Nein, lieber nicht.« Er blickte zu seinem Adjutanten auf, die Augen zu Schlitzen verengt. »Schließlich sieht es ganz so aus, als hätte Graf High Mount den Zeitplan doch noch eingehalten, und was Truppenbewegungen an seiner Frontlinie angeht, vertraue ich ganz auf Brigadier Dahmbryks Urteilsvermögen. Aber ich möchte auf keinen Fall etwas unternehmen, was denjenigen misstrauisch machen könnte, der da drüben derzeit das Kommando führt. Senden Sie dem Brigadier eine Nachricht: Ich möchte ihn sprechen, sobald ihm das genehm ist. Und ich möchte auch General Symkyn, General Wyllys und Colonel Traimynt hier sehen. Richten Sie ihnen aus, dass wir heute zum Mittag gemeinsam speisen – ein Arbeitsessen. Aber es fängt ein wenig verfrüht an.«

»Sehr wohl, Euer Durchlaucht. Darf ich die betreffenden Herren auch darüber informieren, weswegen Sie sie zu sprechen wünschen?«

»Sagen Sie ihnen nur, für mich sehe es ganz so aus, als hätte Graf High Mount seinen Teil der Arbeit erledigt, und nun sei es Zeit, uns um unsere Aufgabe zu kümmern.«

Ahlverez hatte fast drei Stunden geschlafen. Sonderlich erholsam war der Schlaf nicht gewesen, und seine Muskeln fühlten sich keinen Deut weniger müde an als zuvor. Aber wenigstens sein Verstand schien jetzt klarer und auch zuverlässiger zu arbeiten.

Sehr schade, dass keiner der anderen Anwesenden im Kommandozelt das auch über sich behaupten konnte.

Wenigstens gab es da auch noch Sulyvyn Fyrmyn, Sir Laimyn Sahndyrs und Baron Tymplahr. Sir Laimyn war offenkundig zutiefst besorgt, doch zugleich bereit, jedwede Befehle zu befolgen. Unwillkürlich fragte sich Ahlverez, ob das wohl daran lag, dass er sich darauf zurückziehen könnte, er habe als Ahlverez’ Stellvertreter lediglich Befehle seines Vorgesetzten befolgt. Ahlverez vermutete, damit Sahndyrs Unrecht zu tun, war aber zu erschöpft, um sich noch weiter Gedanken darüber zu machen. Hätte er diese Kraft noch, hätte er sich allerdings auch seine Erleichterung darüber eingestehen müssen, dass Pater Sulyvyn seine Entscheidung unterstützte. Angesichts der Entschlossenheit, mit der sein Intendant die Ketzer zerschmettern wollte, hatte sich Ahlverez gesorgt, wie dessen Entscheidung wohl ausfiele. Was dafür wohl den Ausschlag gegeben hatte? Die rationale Einschätzung der katastrophalen Lage, in der sich die gesamte Shiloh-Armee befand? Oder doch die Betrübnis eines Gottesmannes über den Preis, den die Männer – die er mittlerweile auch als seine Männer erachtete – beim Ansturm gegen die Schanzen der Charisianer zahlen mussten? Letztendlich war das egal. Entscheidend war, dass Fyrmyn hinter Ahlverez stand.

Er fragte sich, ob sich wohl jemand die Mühe gemacht hatte, Herzog Harless oder Pater Tymythy darüber zu informieren, dass der dohlaranische Versorgungstross bereits auf der Landstraße in Richtung Sandfisch-Feste zog. Wohl eher nicht, so wie ihre Begrüßung ausfiel.

»Ah, Sir Rainos! Und Pater Sulyvyn!« Harless lächelte freundlich, als die beiden Dohlaraner zu ihm geführt wurden. »Schön, Sie beide zu sehen. Und Sie, Sir Rainos, sehen gut erholt aus.«

Entweder war die Beleuchtung schlechter, als Ahlverez gedacht hatte, oder Harless war selbst für einen desnairianischen Adeligen ein außergewöhnlich überzeugender Lügner.

»Ich danke Ihnen, Euer Durchlaucht«, gab er zurück, und Fyrmyn nickte.

»Es ist schön, auch Sie zu sehen, mein Sohn«, begrüßte ihn der Schuelerit. Dann nickte er Yairdyn zu. »Tymythy.«

»Sulyvyn«, erwiderte der desnairianische Intendant.

»Wenn Sie wohl so freundlich wären, Sir Rainos«, fuhr Harless fort und deutete mit einer gezierten Handbewegung auf die skizzierte Karte. »Ich würde gern Ihre Meinung zu den Annäherungsrouten hören, die Graf Hankey und ich ausgewählt haben. Es steht zu hoffen, dass wir dieses Mal an der linken Flanke der Ketzer ein wenig weiter nördlich ansetzen können, bevor wir wieder zurückschwenken. Wenn uns das gelingt, dann …«

»Halt! Wer da?«

Ruckartig hoben alle die Köpfe und blickten zum Zelteingang hinüber, wo gerade ein herangaloppierendes Pferd zum Stehen kam. Stimmengewirr war zu hören, einige der Stimmen lauter und drängender als andere. Dann wurde die Zeltklappe zurückgeschlagen, und ein erschöpfter, verdreckter und vollkommen durchweichter Leutnant wankte herein, dicht gefolgt von einem immer noch lautstark protestierenden Wachposten. Der junge Offizier blickte sich um; die Augen in seinem schlammverkrusteten, maskenartigen Gesicht wirkten unnatürlich dunkel. Als er Herzog Harless erblickte, nahm er Haltung an und griff nach der ledernen Kuriertasche an seiner Seite.

»Lieutenant Ohcahnyr, Euer Durchlaucht«, stellte er sich vor. »Vom Bahskym-Regiment. Der Colonel schickt mich.«

Ahlverez erstarrte und blickte unauffällig zu Fyrmyn hinüber. Colonel Hykahru Bahskym war der dienstälteste desnairianische Offizier in Kharmych – und diese Stadt lag beinahe einhundert Meilen östlich von Harless’ Kommandozelt. Ahlverez hatte an diesem Nachmittag seine Anweisungen an den Versorgungstross und die Nachhut per Semaphore übermittelt, doch das Wetter war zu schlecht, um nach Einbruch der Dunkelheit von Harless’ derzeitigem Hauptquartier aus eine Nachricht bis nach Kharmych zu schicken. Wenn Lieutenant Ohcahnyr den ganzen Weg von Kharmych bis hierher zurückgelegt hatte, konnte er erst nach Einbruch der Dunkelheit aufgebrochen sein – also hatte er die ganze Strecke in weniger als siebeneinhalb Stunden zurückgelegt. Kein Wunder, dass er mehr tot als lebendig war! Entlang der Strecke musste er mehrmals ein frisches Pferd requiriert und das Tier jeweils fast zuschanden geritten haben. Und wenn es in seiner Nachricht darum ging, dass dohlaranische Truppen ohne Harless’ ausdrücklichen Befehl Kharmych verließen …

Ich frage mich, ob er dem Herzog auch vom Rest meiner Regimenter berichten wird, an denen er auf dem Weg hierher vorbeigekommen ist, dachte Ahlverez. Und ich frage mich natürlich auch, wie Harless – und Yairdyn – dann reagieren.

Zu seinem eigenen gelinden Erstaunen stellte er fest, dass ihm das herzlich egal war. Schließlich konnten die beiden nichts dagegen tun.

Seine grausam ausgedünnten, beinahe aufgeriebenen Regimenter hatte man in die hinteren Ränge geschickt, um den kurzen Landstraßen-Abschnitt im Wald von Kyplyngyr für die frischeren, neu eintreffenden Desnairianer zu räumen. Selbst Ahlverez’ weniger schwer angeschlagenen Truppen wurden zur Umorganisierung hinter die Front zurückgeschickt, während die Desnairianer ihre Stellungen übernahmen und den von Harless und Hankey geplanten Großangriff vorbereiteten. Entsprechend hatte Ahlverez seine Männer in Richtung Kharmych schicken können, ohne großes Aufsehen zu erregen, auch wenn er sie ausdrücklich aufgefordert hatte, mit dem Abmarsch bis kurz vor Sonnenuntergang zu warten, um das Risiko zu mindern, dass ihr Verschwinden bemerkt würde. Mittlerweile mussten die betreffenden Regimenter gut dreißig Meilen weit der Straße nach Kharmych gefolgt sein … und keines von ihnen würde wieder kehrtmachen, solange sie nicht den ausdrücklichen Befehl dazu erhielten: von ihm persönlich abgefasst und zusätzlich unterzeichnet von Sulyvyn Fyrnach.

Falls ihnen nicht gerade eine ausgewachsene göttliche Fügung unter die Arme griffe, standen die Chancen außerordentlich schlecht, dass Harless oder Yairdyn entsprechende Schriftstücke in die Hände bekämen.

Das alles bedeutete natürlich nicht, dass ein gewisser Sir Rainos Ahlverez vor jedweden unschönen Dingen gefeit wäre, sollte Yairdyn beschließen, an ihm ein Exempel zu statuieren, weil er es in diesem Heiligen Krieg ganz offenkundig an Engagement vermissen ließ.

»Geben Sie her«, sagte Harless und streckte dem verdreckten Leutnant die Hand entgegen. Ohcahnyr öffnete die Kuriertasche und reichte dem Herzog ein Schriftstück.

Harless brach das Siegel und entfaltete ein einzelnes Blatt Papier. Seine Augen zuckten hin und her, während er den Text überflog. Doch dann erstarrten sie. Seine Finger verkrampften sich um das Papier, und Ahlverez sah, dass jegliche Farbe aus dem Gesicht des Desnairianers wich. Mehrere Sekunden lang stand der Herzog reglos da. Dann keuchte er auf. Seine linke Hand zerknüllte die Depesche, die Rechte zuckte zur Brust. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, als er auf die Knie fiel.

»Einen Heiler!«, brüllte Yairdyn und kniete sich rasch neben den Oberbefehlshaber der Shiloh-Armee, als der zusammensackte. »Holen Sie einen Heiler!«

Die Lippen des Herzogs verfärbten sich allmählich blau. Seine linke Hand gesellte sich zur Rechten, die Finger krallten sich in die Brust. Alle starrten ihn an – alle bis auf Ahlverez.

Das hier war nicht der erste tödliche Herzanfall, den der dohlaranische General miterlebte. Während der herbeigeeilte Schuelerit sich vergebens mühte, den Herzog zu retten, griff Ahlverez nach dem zerknüllten Schriftstück. Er glättete es und hielt es in den Lichtkegel einer der Lampen, um besser lesen zu können. Lang war der Bericht nicht.

Euer Durchlaucht:

Gewaltige Truppen der Ketzer greifen unsere Stellungen an. Über Semaphore wird massives Artilleriefeuer gemeldet. Kavallerie und Infanterie der Ketzer haben unsere vordersten Befestigungen eingenommen und die gesamte Belagerungsartillerie erbeutet. Die präzisesten Schätzungen über die Mannstärke der Ketzer stammen von Captain Bruhstair.

Der Dienstgrad war dick unterstrichen, zweifellos um zu zeigen, welchen niedrigen Rang der offenkundig höchste Offizier vor Ort an den Belagerungslinien bekleidete – was Entsetzliches über die Verluste der Verteidiger verriet.

Ihm zufolge ist die Zahl ketzerischer Truppen mindestens zweimal, möglicherweise sogar dreimal größer als erwartet.

Das Wort ›dreimal‹ war sogar mehrmals unterstrichen.

Zudem habe ich über Wyvern eine Nachricht von Colonel Ohygyns erhalten, die anscheinend um vier Uhr heute Nachmittag abgeschickt wurde. Zu diesem Zeitpunkt sei, so meldet er, Brahnselyk von Kavallerietruppen der Ketzer eingenommen worden, während ketzerische Infanterie mit Artillerieunterstützung massiv Roymark angreift. Weiterhin melden seine Kavallerievorposten, eine große Kolonne ketzerischer Infanteristen sei in westlicher Richtung durch den Wald von Kyplyngyr marschiert, geradewegs auf Ihre aktuelle Position zu, bis sie am Verteidigungsgürtel von Roymark zurückgeschlagen wurde. Einen zweiten Kurier habe ich zu Graf Hennet in Cheyvair geschickt. Ich ersuche dringend um Anweisungen.

Hykahru Bahskym, Befehlshaber in Kharmych.

März,
im Jahr Gottes 897

.I.

Allyntyn,
Provinz Midhold,
und
Siddar-Stadt,
Alte Provinz,
Republik Siddarmark

»Also gut. Das wäre dann wohl alles, Bryahn. Bitte sorgen Sie dafür, dass Traveller heute eine Extraration Hafer bekommt.«

»Sehr wohl, Mein Lord. Gute Nacht.«

Kurz nahm Lieutenant Slokym Haltung an und salutierte, dann zog er sich zurück und schloss leise die Tür hinter sich. Baron Green Valley trat hinter seinem Schreibtisch hervor, nahm in dem bequemen Lehnsessel Platz, der in einer anderen Ecke des Raumes stand, und starrte nachdenklich in das Feuer, das im Kamin behaglich knisterte.

»Ist das schon Vorfreude, Kynt?«, fragte ihn nun, da er allein war, eine Stimme in seinem Ohr.

»Auf das Wetter? Bestimmt nicht!« Dass Green Valley den Schauer, der ihm über den Rücken lief, ostentativ zur Schau stellte, machte ihn keinen Deut weniger echt. »Aber wenn Ihr meint, ob ich mich schon darauf freue, den Jungs vom Tempel gehörig in den Arsch zu treten, Merlin … das ist natürlich etwas ganz anderes!«

Ein hungriges Lächeln umspielte seine Lippen. In einem Arbeitszimmer in der charisianischen Botschaft im weit entfernten Siddar blickten Merlin Athrawes und Cayleb Ahrmahk einander an. Ihr Mienenspiel besaß bemerkenswerte Ähnlichkeit mit dem Kynt Clareyks.

Das Wetter war wirklich scheußlich – und das nicht nur in Midhold. Dicht fiel Schnee, der die Hauptstadt der Republik unter einer blendend weißen Decke verschwinden ließ. Aber so dicht der Schnee hier auch fiel, es war nichts gegen den Schneesturm, der zur gleichen Zeit in Allyntyn tobte. Andererseits würde dieser Sturm, so heftig er auch war, bald enden. Die Wettersatelliten hatten versprochen, schon am frühen Nachmittag des folgenden Tages werde er sich erschöpft haben, und die überwiegende Mehrheit von Green Valleys leitenden Offizieren war bereit anzunehmen, ihr Vorgesetzter stelle, als er genau diese Prognose stellte, wieder einmal sein Gespür für Wetter unter Beweis.

Abgesehen davon: Sollte sich seine Prognose doch als falsch herausstellen, würde das den Abmarsch höchstens um einen weiteren Tag verzögern. Unter derartigen Umständen war es für alle Beteiligten gewiss das Beste, wenn seine Untergebenen dem Baron zunächst einmal vertrauten … um dann, sollte er sich eben doch getäuscht haben, taktvoll zu schweigen.

Und wenn Sir Kynt Clareyk, seines Zeichens Baron Green Valley, recht hatte, würde die Midhold-Armee in eine makellose, ganz und gar von Schnee bedeckte Welt hinausmarschieren. Aber schon bald würde dieser Schnee eine andere Farbe annehmen.

»Ihre Jungs scheinen es ja auch kaum noch erwarten zu können«, meinte Cayleb.

»Die warten ja schon eine ganze Weile darauf«, gab Green Valley zurück. »Ihre Ungeduld hat besonders zugenommen, seit sie die Depeschen von Ruhsyl und Breyt gelesen haben. Sie sind fest entschlossen, Wyrshym mindestens ebenso fest in den Hintern zu treten, wie ihre Kameraden das jetzt schon bei Harless erledigt haben.«

»Na, bei Harless selbst ja wohl eher nicht«, gab Domynyk Staynair von Tellesberg aus zu bedenken.

In der Hauptstadt des Alten Charis war es vier Stunden später – und viel wärmer. Die ersten Gaslaternen in der Geschichte von Tellesberg erleuchteten ein Hafengebiet, in dem es ebenso geschäftig zuging wie sonst auch. Wie stets schien niemand zu schlafen. Während Staynair auf der Heckgalerie von HMS Destroyer stand und nachdenklich zum Hafen hinüberschaute, konnte er die Arbeiter und Matrosen ebenso deutlich erkennen wie deren Spiegelbilder auf den Wellen.

»Nur weil der unfähige Dreckskerl schon vorher tot war!«

»Vernehme ich einen Hauch von Rachsucht, Kynt?«, erkundigte sich Merlin.

»Wirklich, ich bin ebenso dankbar wie jeder andere hier, dass es die Desnairianer geschafft haben, für das Oberkommando ihrer verdammten Armee einen derart ahnungslosen Trottel zu finden!«, erwiderte Green Valley kaum weniger beißend. »Und damit will ich Ruhsyls Leistung keineswegs schmälern. Dumme Gegner sorgen dafür, dass ein guter General noch besser dasteht, aber auch durch einen noch so dummen Gegner wird man noch lange kein guter General! Aber wenn es jemand verdient hätte, nach Hause zurückzukehren und sich Zhaspahr Clyntahn gegenüber dafür rechtfertigen zu müssen, nach Strich und Faden versagt zu haben, dann war das wohl Harless.«

»Ihm mag das ja erspart geblieben sein, aber da wäre immer noch Hennet«, sagte Cayleb. Das Lächeln des Kaisers hatte etwas unbestreitbar Wildes. »Diese Vorstellung wärmt mir doch gleich das böse, unnachgiebige Kaiserherz. Wie glücklich er sich doch schätzen kann, solch ein schnelles Pferd zu haben, nicht wahr?«

Die anderen lachten leise. Graf Hennet besaß tatsächlich ein schnelles Pferd, und irgendwie war es sogar gelungen, das Tier bestens ernährt zu halten, während der gesamte Rest der Shiloh-Armee auf halbe Ration gesetzt gewesen war. Auch die Pferde der persönlichen Leibgarde des Grafen hatten sich bester Gesundheit und Ernährung erfreut. Der Grund dafür war sofort klar geworden, als Colonel Bahskyms Kurier in Cheyvair eintraf. Augenblicklich war der Graf nach Brahnselyk aufgebrochen, um die Lage vor Ort persönlich zu erkunden. Dann hatte er sich aus irgendeinem Grund verirrt und stattdessen das Ufer des Daivyn erreicht … und die dort kampierende Gletscherherz-Armee. Zweifellos waren hier einige Missverständnisse beim Kartenlesen auf relativ schlechten Orientierungssinn getroffen. Zweifellos.

Der Rest der Shiloh-Armee hatte nicht das Glück gehabt, sich verirren zu können.

Eastshares Strategie hatte Erfolg gezeitigt, auch wenn bis zum Ziel noch einige Steine aus dem Weg geräumt werden mussten. In ihrer Funktion als Korken in einer Flasche namens Wald von Kyplyngyr hatte die Klippenkuppe-Armee deutlich schlimmere Verluste hinnehmen müssen, als er erwartet hatte. Größtenteils war das vielleicht nur die logische Konsequenz daraus gewesen, dass er ihr einfach entschieden zu viel abverlangt hatte. Vielleicht gründete seine Fehleinschätzung auch in der Verachtung, die er dem gesamten Oberkommando der Shiloh-Armee entgegenbrachte. Bei Harless, Hankey und Hennet war diese Verachtung ja auch voll und ganz berechtigt gewesen; Sir Rainos Ahlverez hingegen hatte sich als gefährlicher Gegner erwiesen … und mutig waren die Männer der Shiloh-Armee, mutiger als vorhersehbar. Da war Ahlverez’ Entschlossenheit gewesen: dass er seine Infanterie nach Westen verlegt und fast sofort auf die Meldung reagiert hatte, berittene charisianische Truppen seien nahe Roymark gesichtet worden, und auch die Geschwindigkeit, mit der er seinen ersten Gegenangriff durchführen ließ. Dazu kamen der Mut und die Wildheit der ihm unterstellten Männer. Beides zusammen hätte die Berittene Infanterie des 2. Korps um Haaresbreite aufgerieben. So kühl, so sachlich und so sorgfältig Eastshare die Lage auch eingeschätzt hatte: Diese beiden Faktoren hatte er unterschätzt – und für diesen Fehler hatten die Männer vom 2. Korps einen hohen Preis bezahlt.

Die Welt würde niemals erfahren, ob es die Shiloh-Armee möglicherweise gerettet hätte, wäre das 2. Korps völlig aufgerieben worden. Schließlich wäre auch der Rest der Klippenkuppe-Armee dann eine echte Bedrohung für die Nordflanke der Shiloh-Armee gewesen – und die Truppen des Tempels hatten die tatsächliche Mannstärke der Branath-Armee fatal unterschätzt. Und hätte Sir Rainos Ahlverez die Shiloh-Armee befehligt, der Mann, der seinen desnairianischen Mitstreitern um Längen voraus war, hätte die gesamte Strategie der Charisianer durchaus scheitern können.

Weil er ein fähiger Mann war, war es Ahlverez trotz allem gelungen, beinahe seine gesamte Armee – zumindest die Überlebenden der Gefechte im Wald von Kyplyngyr wie die, die den Fall von Brahnselyk und Roymark überstanden hatten – vom Schlachtfeld fortzuführen, bevor Eastshares erbarmungsloses Vorrücken aus dem Osten die Falle um Kharmych hatte zuschnappen lassen. Rund zwanzig Prozent der desnairianischen Armee der Gerechtigkeit war während des Vorrückens des Herzogs aus der Ohadlyn-Kluft überrannt und aufgerieben worden. Noch mehr Desnairianer waren auf der Landstraße, die durch den Wald von Kyplyngyr führte, in die Falle gelaufen, die ihnen nur zwei Möglichkeiten geboten hatte: kapitulieren oder verhungern. Doch eine sture dohlaranische Nachhut hatte bis zur völligen Vernichtung weitergekämpft – dort, wo die Landstraße in Richtung Sandfisch-Feste den südlichsten Zipfel des Waldes durchquerte. Dem Rest von Ahlverez’ Armee hatte das zusätzliche Zeit verschafft, den Feindkontakt abzubrechen und die Beine in die Hand zu nehmen. Und auch wenn das niemals ihr Plan gewesen war: Sogar die Truppen, die Hennet in Cheyvair im Stich gelassen hatte, trugen ihren Teil zu Ahlverez’ Entkommen bei. Eastshare war keine andere Wahl geblieben, als seine eigenen Berittenen Truppen gegen die desnairianische Kavallerie ins Feld zu führen. Diese war dankenswerterweise schon in schwere Gefechte verwickelt worden, bevor sie dazu gekommen war, den Kanal unbrauchbar zu machen. Aber lieber hätte Eastshare seine Truppen Ahlverez hinterhergeschickt. Als die berittenen Charisianer schließlich wieder in Richtung Süden schwenken konnten, hatte der Dohlaraner schon fast die halbe Strecke nach Thesmar hinter sich gebracht.

Seine Verwundeten hatte er dabei zurücklassen müssen, doch auch in dieser Hinsicht hatte Ahlverez die Charisianer treffender eingeschätzt, als das den Desnairianern je gelungen war: Er hatte gewusst, dass die charisianischen Heiler seine Verwundeten ebenso gut versorgen würden wie ihre eigenen – und genau das war auch geschehen. Zumindest einen unschönen Augenblick hatte es allerdings doch gegeben: als ein charisianisches Bataillon sich plötzlich genötigt sah, frisch eingefangene Dohlaraner vor einer Meute rachsüchtiger Zivilisten aus der Siddarmark zu beschützen.

Gefechtsverluste, Krankheiten, Hunger, all die zahllosen Versprengten: Ahlverez’ Armee war inzwischen auf weniger als fünfunddreißigtausend Mann zusammengeschrumpft – weniger als die Hälfte der Truppen, die er seinerzeit zur Ohadlyn-Kluft geführt hatte … und das, obwohl ihm bei der Belagerung der Feste Tairys beinahe zwanzigtausend Mann Entsatz geschickt worden waren. Eine Verlustrate von fünfundsechzig Prozent war natürlich stets als katastrophal anzusehen, aber es hätte noch viel schlimmer kommen können. Genau das war bei der Armee der Gerechtigkeit der Fall gewesen. Dreizehntausend Desnairianer hatten sich Ahlverez’ Truppen angeschlossen; von den restlichen zweihundertzweiunddreißigtausend Männern, die Herzog Harless befehligt hatte (Entsatztruppen mitgezählt), konnten am Ende weniger als achttausend Versprengte von Hennets Kavallerie den Schutz der Gletscherherz-Armee genießen – zuzüglich des heldenmütigen Grafen nebst Leibgarde. Alles zusammengenommen, waren um die einundzwanzigtausend Desnairianer dem Tod oder der Gefangenschaft entronnen (zumindest bislang). Das waren kaum neun Prozent der Harless’ unterstellten Truppen.

Die Armee der Gerechtigkeit war in die Republik Siddarmark einmarschiert, um bis zur völligen Vernichtung zu kämpfen … und genau das war ihr widerfahren.

Was Ahlverez selbst betraf, so war sein Entkommen noch keine ausgemachte Sache. Kuriere suchten nach ihm – ohne sonderliche Ahnung, wo sie ihn wohl finden könnten, um ihn darüber zu informieren, dass Graf Hanths von Thesmar aus geführte Offensive die völlige Vernichtung des vorgeschobenen desnairianischen Versorgungsstützpunkts in Somyr zur Folge gehabt hatte, bevor die Truppen nach Norden geschwenkt waren und auch Trevyr eingenommen hatten. General Rychtyr ließ seine Truppen am Seridahn flussaufwärts flüchten, und die Royal Dohlaran Army schickte eilends Verstärkung am Sheryl-Seridahn-Kanal entlang, um wenigstens die Überreste von Evrytyn zu halten, wo der Kanal in den Fluss mündete. Praktisch alle zur Verstärkung ausgeschickten Truppen waren mit den neuen Sankt-Kylmahn-Hinterladern und mit Handgranaten ausgestattet (nachgebaut in Dohlar), und sie wurden durch die erste Vorderladerartillerie mit gezogenem Rohr unterstützt, die kirchentreue Techniker ersonnen hatten. Insofern bestand durchaus eine Chance, dass sie ihr Ziel erreichten – aber ob Ahlverez es schaffen würde, auch Hanths Truppen zu entgehen und Evrytyn überhaupt zu erreichen, stand auf einem anderen Blatt.

Und nun war die Sylmahn-Armee an der Reihe.

»Aber Ihnen ist schon bewusst, dass Wyrshym mindestens so viel im Kopf hat wie Ahlverez, oder nicht, Kynt?«, fragte Cayleb. »Wahrscheinlich ist er sogar noch fähiger. Und im Gegensatz zu Harless hat er Ihre Truppenstärke sogar überschätzt, nicht etwa unterschätzt. Deswegen ist wenig wahrscheinlich, dass er sich aufgrund unangemessener Siegesgewissheit zu dummen Fehlern hinreißen lässt.«

»Das stimmt«, bestätigte Green Valley. »Und ich habe auch keinen ›Colonel Kyrbysh‹, der ihm Fehlinformationen zuspielt. Andererseits kann ich, anders als seinerzeit Ruhsyl, auf die SNARCs zugreifen. Dank der Karibus und der High Hallows für die Berittene Infanterie werden wir auch deutlich mobiler sein. Ich gehe fest davon aus, dass wir seine vorderste Stellung aufreiben und die Northland-Klamm freiräumen können. Mit ein bisschen Glück kommen wir bis nach Fairkyn, und dann wird er sich ernstlich um die Ohlarn-Senke sorgen! Sollte uns noch ein bisschen mehr Glück beschieden sein und das Wetter halten, erreichen wir vielleicht sogar Guarnak, bevor die Schneeschmelze das ganze Gebiet in ein Sumpfloch verwandelt. Auf jeden Fall werden die sich, wenn wir fertig sind, um ihre Nordflanke genauso Sorgen machen müssen wie schon jetzt um ihre Südflanke.«

»Klingt gut«, warf eine neue Stimme ein. »Je mehr die sich darüber Gedanken machen, was wir denen antun, desto weniger Energie können sie für Überlegungen aufbringen, was sie uns gern antun würden.«

»Ach, ich denke, Sorgen bereiten wir denen schon genug, Nimue«, sagte Merlin und lächelte, als ihm Owl das Abbild von Nimue Chwaeriau übermittelte: Sie saß in einem abgedunkelten Schlafgemach im Palast, während rings um sie die Stadt Manchyr friedlich schlief. Unwillkürlich kehrten Erinnerungen an nur allzu viele Mitternachtsdiskussionen zurück, die vor gar nicht so langer Zeit ein anderer PICA hatte führen müssen.

»Ganz genau«, bestätigte High Admiral Rock Point. »Sie sorgen dafür, dass sich der Feind an Land nicht langweilt, Kynt. Sharpfield macht denen in der Harchong-Meerenge und im Westen des Golfs das Leben schwer. Allzu tief lasse ich ihn in diese Gewässer nicht vorstoßen, nicht einmal mit der Thunderer und der Dreadnought an seiner Seite, aber ich habe gerade die König Haarahld inspiziert. Wir liegen fast zwei Fünftage vor dem Zeitplan, und bei ihren Schwesterschiffen sieht es auch gut aus. Also wird es nicht mehr lange dauern, bis wir so tief in den Golf von Dohlar vordringen können, wie wir wollen. Bis es so weit ist, stehen uns die in ihrer Leistungsfähigkeit verbesserten Schiffe der River-Klasse für den Einsatz in den Küstengewässern von East Haven zur Verfügung – zumindest die, die wir nach der Schneeschmelze nicht auf den Flüssen oder in der Hsing-wu-Passage benötigen. Und mir wurde gerade ein recht interessanter Vorschlag unterbreitet: Wir könnten auch auf Samson’s Land ein Kohlelager einrichten. Das dürften die Desnairianer und auch König Zhames von Delferahk, der arme Wicht, ziemlich unangenehm finden.«

»Wissen Sie«, meinte Cayleb leise, »nachdem sich Clyntahn auf die Siddarmark gestürzt hatte, war uns allen klar, was Millionen unschuldiger Siddarmarkianer bevorstehen würde. Dabei kam es mir so … berechnend vor, so kaltherzig, dass ich vor allem darüber nachgedacht habe, welche Möglichkeiten – welche Vorteile – sich für uns aus dieser Entwicklung ergeben. Nach allem, was wir zusammen mit der Republik in den letzten Monaten durchgestanden haben, nach allem, was wir mit ansehen mussten, was das Volk gelitten und wie es gekämpft hat – Charisianer wie Siddarmarkianer!, erscheinen mir meine Überlegungen jetzt sogar noch … zynischer. Und doch … nun …«

»Ich weiß, dass ich Euch gegenüber Winston Churchill schon erwähnt habe, Cayleb.« Auch Merlin hatte die Stimme gesenkt. »Auf Terra hat es seinerzeit so manchen Überraschungsangriff gegeben. Einer davon galt einem Ort namens Pearl Harbor, und der Angriff kam vom japanischen Kaiserreich. Dieser Angriff war Teil eines sehr viel größeren, wirklich brillant geplanten Unternehmens und kam für seine Opfer völlig unvermittelt. Tausende sind dabei ums Leben gekommen. Außerdem wurde dabei praktisch die gesamte Schlachtflotte einer Nation namens Vereinigte Staaten von Amerika vernichtet, und diese Nation war der gefährlichste potenzielle Feind Japans. Und nicht nur das: Zerstört wurde auch das Schlachtgeschwader, das Churchill einmal um die halbe Welt geschickt hatte, um der zunehmenden Aggression eben jenes Kaiserreichs Einhalt zu gebieten.

Japan war seinerzeit Teil eines Militärbündnisses mehrerer Staaten, die als Achsenmächte bezeichnet wurden. Zwei Jahre lang war diese Achse unaufhaltsam. Ihre Armeen vernichteten jeden, der sich ihnen entgegenstellte. Churchills Heimatnation – sie hieß Großbritannien – war nur deswegen noch nicht erobert worden, weil sie auf einer Insel lag. Die englische Flotte war stark genug gewesen, eine Invasion zu verhindern, aber Deutschland, eine der Achsenmächte, raubte ihr nach und nach alle Kraft, weil sie gezielt Handelsschiffe versenken ließ, deren Waren für das Überleben auf der Insel unerlässlich waren. Zunächst schien jener Angriff auf Pearl Harbor nur ein weiterer militärischer Triumph für die Achsenmächte zu sein – und eine völlige Katastrophe für deren Gegner. Allerdings brachte dieser Angriff die möglicherweise mächtigste Nation der Welt dazu, sich beim Zweiten Weltkrieg – so wurde dieser Militärkonflikt genannt – auf die Seite von Churchills Heimat zu schlagen.

Als Churchill später über die geschichtlichen Entwicklungen schrieb, hat er seine Reaktion darauf geschildert: Er sei bestürzt darüber gewesen, dass der Angriff Millionen weiterer Menschen in den Krieg hineinziehe, aber gleichzeitig sei ihm auch klar gewesen, dass durch die Beteiligung der Vereinigten Staaten mit ihrer Industrie und ihrer Kriegsstärke der Sieg praktisch garantiert sei. Er drückte es mit folgenden Worten aus: ›Übersättigt von Aufregung und Gefühlsstürmen ging ich zu Bett und schlief den Schlaf des dankbar Geretteten.‹ Fasst das in etwa zusammen, was Ihr sagen wolltet?«

»Ja.« Über den Ofen hinweg, der zwischen ihnen stand, blickte Cayleb seinen Waffenträger an und nickte. »Ja, genau.«

»Also, ich mag noch nicht so weit gehen, uns als ›gerettet‹ zu bezeichnen«, gab Nimue pragmatisch zu bedenken, »aber man kann schon sagen, dass Sie alle einen verdammt weiten Weg hinter sich gebracht haben, seit Merlin in unserer Höhle erwacht ist.«

»Nun, wir sollten nicht übermäßig optimistisch sein«, mahnte Merlin. »Ich hatte wirklich nicht damit gerechnet, dass es Duchairn und Maigwair gelingen würde, die Kaiserliche Armee von Harchong in eine echte Streitmacht zu verwandeln – und genau danach sieht es im Augenblick verdammt aus. Und klein ist diese Armee auch nicht. Außerdem produziert man dort drüben deutlich schneller Gewehre als erwartet – und das, nachdem sie so unhöflich waren, einfach selbst einen Hinterlader zu erfinden, der dann auch noch besser ist als unser eigener! Und dann wäre da noch dieser einfallsreiche Bruder Lynkyn und die Hochöfen, die nach dem Herdfrischverfahren arbeiten und die Duchairn derzeit überall in Zentral- und in Süd-Harchong bauen lässt.« Merlin schüttelte den Kopf. »Selbstverständlich gefällt mir unsere derzeitige Lage schon deutlich besser als zuvor, aber vom Ziel, die Kirche des Verheißenen zu besiegen, sind wir noch weit entfernt. Und dann wäre da noch das Problem, was wir unternehmen sollen, wenn wir dieses Ziel schließlich erreichen. Ich habe keine Ahnung, wie das, was sich unter dem Tempel befindet – was immer es sein mag – wohl auf den Einmarsch einer Armee in Zion und eine Kapitulationsforderung reagiert!«

»Ach, immer diese Kleinigkeiten!« Abfällig wedelte Nimue mit der Hand und grinste schief. »Wie Maikel sagen würde – wenn er wach wäre, meine ich: ›Gott würde uns nicht so weit kommen lassen, nur damit wir letzten Endes doch noch scheitern.‹«

»Ihnen ist aber schon klar, dass es auf der Gegenseite jede Menge Leute gibt, die genau das Gleiche sagen?«, erkundigte sich Cayleb, und Nimue lachte auf.

»Natürlich! Aber die sind auf Zhaspahr Clyntahns Seite. Wer also auch immer zu ihren Verbündeten gehören mag: Gott auf jeden Fall nicht!«

»Ihr werdet einräumen müssen, dass gegen diese Logik nur schwer anzukommen ist, Cayleb – auch wenn ich nicht von selbst darauf gekommen bin. Gewissermaßen, zumindest.« Auch Merlin grinste, als er den Kaiser von Charis anblickte.

»Also gut! Das reicht, ich gebe auf!« Cayleb schüttelte den Kopf und wuchtete sich aus dem Lehnsessel. »Es war ja schon schlimm genug, als ich nur einen Seijin-Klugscheißer am Hals hatte, der ständig noch einen nachlegen konnte, wann immer ich das Gefühl hatte, ich könne seine Argumente übertrumpfen! Auf eine Diskussion mit zwei von dieser Sorte lasse ich mich gar nicht erst ein – erst recht nicht, wenn beide früher einmal die gleiche Person waren! Ich gehe jetzt zu Bett.«

»Schlaft wohl, Euer Majestät«, meinte Nimue zuckersüß. Cayleb lachte und steuerte kopfschüttelnd sein Schlafgemach an.

»Klingt ganz so, als wäre das für uns alle das Beste – zumindest für die unter uns, die aus Fleisch und Blut bestehen«, bemerkte Green Valley. »Morgen früh muss ich mich bestimmt noch um einige Einzelheiten kümmern, die erst in letzter Sekunde auffallen. Da sollte ich wohl lieber gut ausgeruht sein.«

»Geht mir genauso«, bestätigte Staynair. »Ihnen allen eine gute Nacht.«

Green Valley und er unterbrachen die Verbindung, und so blieben nur die beiden PICA zurück.

»Du hast es wirklich geschafft, Merlin«, meinte Nimue leise. »Natürlich nicht allein. Aber du hast genau das erreicht, wofür Shan-wei und Commodore Pei gestorben sind – und auch Nimue.«

»Nein, noch nicht.« Merlin stand auf, trat an das Fenster heran und beobachtete die Schneeflocken, die es durch die Straßen von Siddar-Stadt wirbelte. Während der Blick aus blauen Augen in die Ferne schweifte, lauschte Merlin dem Knistern des Feuers im Ofen und dem Heulen des Windes jenseits der Fensterscheibe. »Noch nicht. Selbst wenn wir die ›Vierer-Gruppe‹ besiegen, selbst wenn die Kirche Kapitulationsbedingungen erfragt, haben wir erst die Hälfte des Weges beschritten, Nimue. Und wir haben nicht unbegrenzt viel Zeit, unser Ziel zu erreichen.«

»Das weiß ich. Aber du wirst dieses Ziel erreichen, und du wirst uns alle mitnehmen – uns und diesen ganzen Planeten, so sehr er sich auch dagegen wehren mag. Aber eigentlich wollte ich dir etwas ganz anderes sagen: Ich wollte dir danken.«

»Danken?« Merlin wandte sich vom Fenster ab, verschränkte die Arme vor der Brust und betrachtete das Abbild der rothaarigen jungen Frau, die in sein Gesichtsfeld projiziert wurde. »Wofür denn?«

»Dafür, dass du mich aufgeweckt hast und ich jetzt ein Teil des Ganzen sein darf«, erklärte sie ihm mit sanfter Stimme, und Saphiraugen blickten in Saphiraugen. »Dafür, dass du mir genau diese Chance gibst. Die Chance, das zu beenden, was Shan-wei und der Commodore seinerzeit begonnen haben – nicht nur hier auf Safehold, sondern auch dort draußen.« Ihre Handbewegung schloss den ganzen Himmel ein, den keiner von ihnen im Augenblick sehen konnte. »Wir sind vielen Menschen eine ganze Menge schuldig, Merlin, wir haben noch so manche Rechnung zu begleichen – auch mit den Gbaba. Ich freue mich darauf, dir dabei behilflich sein zu dürfen, und zwar bei allen Rechnungen!«

»Wirklich?« Er neigte den Kopf zur Seite und lächelte. Es war ein sonderbares Lächeln. Ein Hauch von Belustigung schwang darin mit, zugleich auch viel Trauer und Bedauern, und trotzdem leuchtete sein Gesicht auf. »Ja, dann: bitte gern geschehen. Aber wo du es jetzt erwähnst: Ich freue mich auch schon darauf. Vorausgesetzt, wir erreichen unser Ziel jemals.«

»Ach, das werden wir schon, Merlin. Das kannst du mir ruhig glauben.«

»Weißt du was? Ich glaube, du hast recht.« Wieder lächelte er, dann atmete er tief durch.

»Gute Nacht, Nimue.«

»Gute Nacht, Merlin, schlaf gut.«

Epilog

Merlin Athrawes stieg die Treppe zu seinem Schlafgemach hinauf. Auf seinem Gesicht lag immer noch ein Lächeln, denn er dachte an das Gespräch mit Nimue zurück. Sonderbar, in welche Richtung sich ihre Beziehung zu entwickeln schien. Ganz anders, als ich befürchtet hatte, ging es ihm durch den Kopf, während er den Riegel zurückschob und die Tür öffnete. Ja, eigentlich …

»Guten Abend«, sagte eine Stimme, und Merlin erstarrte.

Überrascht blieb er auf der Türschwelle stehen. Neben Überraschung empfand er Ärger – Ärger gerade weil er überrascht war. An sich machte sich Merlin kaum Sorgen, man könnte ihm auflauern oder aus dem Hinterhalt angreifen. Schließlich wusste er genau, wie wenig ein potenzieller Angreifer die Situation genießen würde. Aus diesem Grund hatte er es sich nicht zur Gewohnheit gemacht, in seiner Abwesenheit seine Gemächer von Owls Fernsonden überwachen zu lassen. Aber es war ihm durchaus Gewohnheit, stets dafür zu sorgen, dass niemand nahe genug an Cayleb Ahrmahk herankam, ohne dass er, Merlin Athrawes, davon wusste. Und noch viel näher als in das Gemach des persönlichen Waffenträgers Seiner Majestät konnte man dem Kaiser ja wohl kaum kommen.

Ich muss die Filter neu einstellen, sagte er sich, schüttelte die Überraschung ab und betrat den Raum. Sie müssen noch feiner auswählen. Natürlich gehe ich nicht davon aus, dass sie hier ist, um mich oder Cayleb zu töten …

»Guten Abend, Aivah.« Er schloss die Tür hinter sich, verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen das Türblatt. »Was verschafft mir die Ehre?«

Aivah Pahrsahn saß in dem Sessel des kleinen Schlafgemachs und lächelte ihn an. Merlin schüttelte den Kopf. Er hatte die Filter der Fernsonden so eingestellt, dass sie ihn jederzeit über Eindringlinge informierten, die nicht ausdrücklich als Freunde und Verbündete markiert waren – was Aivah allerdings war. Wenn sie unbemerkt hierher gekommen war, musste es ihr aber gelungen sein, sich an sämtlichen stets wachsamen und misstrauischen menschlichen Wachen vorbeizuschleichen, die überall in der Botschaft postiert waren. Das wiederum erschien Merlin, wo er nun darüber nachdachte, ein alles andere als triviales Unterfangen.

»Ich bin gekommen, um Euch um einen Gefallen zu bitten«, antwortete sie. »Und es erschien mir ratsam, das lieber unter vier Augen zu tun.«

»Was für einen Gefallen?«, fragte er argwöhnisch.

»Ihr müsst mich nach Zion und wieder zurückbringen. Rasch.«

»Nach Zion? Weswegen glauben Sie, ich würde überhaupt zulassen, dass Sie nach Zion reisen? Schließlich wissen Sie bestens über unsere Pläne Bescheid! Und dann soll ich Sie auch noch dorthin bringen? Selbst angenommen, ich wäre verrückt genug, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen: Was meinen Sie mit ›rasch‹?«

»Nun, ich muss nicht sofort aufbrechen«, erwiderte sie freundlich. »Aber wenn es so weit ist, bleibt mir vielleicht nicht mehr die Zeit, Euch noch vorzuwarnen. Und mit ›rasch‹ meine ich, dass wir die ganze Reise innerhalb von … ja, sagen wir: innerhalb eines Tages hinter uns bringen.«

»Innerhalb eines Tages?« Er starrte sie an. »Ihnen ist aber schon bewusst, dass Zion von hier mehr als fünftausend Meilen entfernt ist, oder?«

»Natürlich«, gab sie zurück. »Deswegen spreche ich ja auch gerade Sie an … Ahbraim.«

Charaktere

Ahbaht, Bruhstair; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Bruhstair; Kommandant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Earthquake in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Ahbraim, Meister/Seijin – siehe Zhevons, Ahbraim.

Ahbraims, Kreg; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 1. Bataillons des 9. Berittenen Regiments, 5. Berittene Brigade in der Kaiserlichen Armee von Charis.

Ahdryn, Sir – siehe Raizyngyr, Ahdryn.

Ahdymsyn, Bryntyn – Pater Bryntyn; Unterpriester des Schueler-Ordens; vor dem ›Schwert Schuelers‹ Schulleiter in Maiyam, später Colonel Lyndahr Tahlyvyrs Intendant.

Ahdymsyn, Zherald – Bischof Zherald; ehemaliger Bischof-Vollstrecker der Kirche des Verheißenen in der Erzdiözese Charis; später zu einem der wichtigsten Ratgeber von Erzbischof Maikel aufgestiegen und zum Bischof der Kirche von Charis geweiht.

Ahgustahs, Sir – siehe Ahzbyrn, Ahgustahs.

Ahlbyrtsyn, Raif; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 2. Aufklärer-Schützenregiments in der Kaiserlichen Armee von Charis.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlfryd, Sir – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Ahlgyrnahn, Sir – siehe Haithmyn, Ahlgyrnahn.

Ahlverez, Faidel; HERZOG MALIKAI; Admiral-General, Royal Dohlaran Navy – ein Vetter von Rainos Ahlverez; während der Schlacht vor dem Armageddon-Riff im Jahr Gottes 892 als ranghöchster Admiral der Königlich-Dohlaranischen Flotte im Dienste von König Rahnylds IV. von Dohlar gefallen.

Ahlverez, Rainos; General, Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; ranghöchster Offizier der Königlich-Dohlaranischen Armee in der Republik Siddarmark; als Befehlshaber des dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee deren desnairianischem Oberkommandierenden Herzog Harless unterstellt.

Ahlvyn, Sir – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Alykzhandyr, Trai; Major, Royal Dohlaran Army – Kommandeur der 1. Kompanie in Ahzbyrns Kavallerieregiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ahrmahk, Alahnah Zhanayt Naimu – Kronprinzessin, Tochter von Cayleb und Sharleyan Ahrmahk; Erbin der kaiserlichen Krone von Charis.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – König Cayleb II. von Charis, Kaiser Cayleb I. von Charis, Schutzherr des Reiches, Fürst von Tellesberg; Sohn von König Haarahld VII. von Charis; Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII., Fürst von Tellesberg; Vater von Cayleb Ahrmahk; gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm, Kaiserin von Charis; Cayleb Ahrmahks Gemahlin; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrthyr, Alyk; GRAF WINDSHARE; Corisandian Guard – Sir Alyk; Oberbefehlshaber der Corisandianischen Garde.

Ahzbyrn, Ahgustahs; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Ahgustahs; Befehlshaber des unter seinem Namen geführten (Kavallerie)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; Mitglied in Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Alyk, Sir – siehe Ahrthyr, Alyk.

Alykzhandyr, Sir – siehe Preskyt, Alykzhandyr.

Anvil Rock, Graf – siehe Gahrvai, Rysel.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn; Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant; Verlobter und Bräutigam von Irys Daykyn, Prinzessin von Corisande.

Arthyn, Erzbischof – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Athrawes, Merlin; Major, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönliche Leibgarde/persönlicher Waffenträger König Caylebs II. bzw. Kaiser Caylebs I.; Lieutenant Commander Nimue Albans CyberAvatar.

Bahnystyr, Hairahm; Lieutenant, Corisandian Guard; Kommandant von Prinzessin Irys Aplyn-Ahrmahks persönlicher Wachabteilung der Corisandianischen Garde.

Bahrnabai, Bischof-Kommandeur – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bahrns, Halcom; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant auf Panzerschiff HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Bahrns, Rahnyld – König Rahnyld IV., König von Dohlar.

Bahrtalam, Sir – siehe Tukkyr, Bahrtalam.

Bahskym, Breyt; GRAF HIGH MOUNT; General, Imperial Charisian Army – Sir Breyt; Kommandeur der Klippenkuppe-Armee, die als Teil der Kaiserlichen Armee von Charis gegen die Invasionstruppen in der Siddarmark vorgeht.

Bahskym, Hykahru; Colonel, Imperial Desnairian Army – Befehlshaber des unter seinem Namen geführten Infanterieregiments des von der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs zur Shiloh-Armee abgestellten Kontingents und Kommandant der Garnison Kharmych.

Bahskym, Traivyr; GRAF HENNET; Imperial Desnairian Army – Sir Traivyr; zweiter Stellvertreter von Herzog Harless, dem Oberkommandierenden der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; Oberbefehlshaber der Kavallerieabteilung der Shiloh-Armee.

Bairaht, Daivyn; HERZOG KHOLMAN, Imperial Desnairian Navy – Kaiser Mahrys’ IV. ehemaliger Oberster Ratgeber in Flottenfragen; nach der Schlacht von Iythria nach Charis geflohen.

Bairystyr, Zhak; Lieutenant; Imperial Charisian Navy – Erster Maschinist auf Panzerschiff HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Baron Cliff Hollow – siehe Tukkyr, Bahrtalam.

Baron Climbhaven – siehe Lywys, Shailtyn.

Baron Fyrnach – siehe Kyr, Graim.

Baron Green Valley – siehe Clareyk, Kynt.

Baron Ironhill – – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Baron Jahras – siehe Hahltar, Urwyn.

Baron Rock Point – siehe Staynair, Domynyk.

Baron Seamount – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Baron Tymplahr – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Baron Vom Winde Geküsstes Gras – einflussreicher Adeliger im Kaiserreich Harchong, verschwägert mit Bangpa Tshangjyn, Gebieter der Fußtruppen in der Kaiserlichen Armee von Harchong.

Baronet Glynfyrd – siehe Klynkskayl, Zheryd.

Baylair, Nohbyro; Colonel, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 10. Berittenen Regiments, 5. Berittene Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn, ehemals Regent des Fürstentums Emerald; ehemals Kaiserlicher Berater für Nachrichtendienstliche Aufgaben des Kaiserreichs Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an. Im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen, besteht er als virtuelle Persönlichkeit weiter.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessin Ohlyvya; Prinzessinwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; Prinz Nahrmahn Gareyts Mutter; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Baytz, Rahdryk; Colonel, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 27. Infanterieregiments, 14. Infanteriebrigade, 7. Infanteriedivision der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Bédard, Adorée, Dr. – Leitende Psychiaterin der Operation Arche.

Bekyt, Olyvyr; Major – Oberbefehlshaber der ›Raisor-Freiwilligen‹, Tempelgetreue Miliz, Shiloh.

Bischof Gorthyk – siehe Nybar, Gorthyk.

Bischof Zherald – siehe Ahdymsyn, Zherald.

Bischof-Kommandeur Bahrnabai – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bischof-Kommandeur Cahnyr – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Blahdysnberg, Pawal; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – 1. Offizier auf Panzerschiff HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Borys, Sir – siehe Cahstnyr, Borys.

Brahdryk, Sir – siehe Traiwyrthyn, Brahdryk.

Braisyn, Mohrtyn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der 3. Berittenen Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Braizhyr, Edgair; Brigadier, Imperial Charisian Army – Sir Edgair; Kommandeur der 14. Infanteriebrigade, 7. Infanteriedivision der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Braynair, Lywys; Captain, Imperial Charisian Army – während des Feldzugs der Kaiserlichen Armee von Charis in der Siddarmark Adjutant Herzog Eastshares.

Braynair, Pawal – Erzbischof Pawal; Erzbischof der Kirche von Charis in Chisholm; im Jahr Gottes 895 Opfer eines Attentats.

Braytahn, Bahnyface; Major, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 3. Bataillons, 10. Berittenes Regiment, 5. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Breygart, Hauwerd; GRAF HANTH; General, Imperial Charisian Marine Corps – Sir Hauwerd, rechtmäßiger Erbe der Grafschaft Hanth; quittierte den Dienst beim Militär, wurde wieder einbestellt und zum General befördert. Kommandeur der 1. Unabhängigen Marineinfanterie-Brigade, während des Feldzugs der Kaiserlichen Armee von Charis in der Siddarmark stationiert in Thesmar.

Breygart, Mairah Lywkys; GRÄFIN HANTH – Lady Mairah; Sir Hauwerd Breygarts zweite Gemahlin; vor ihrer Heirat mit Sir Hauwerd Kaiserin Sharleyans Hofdame.

Breyt, Sir – siehe Bahskym, Breyt.

Bruder Lynkyn – siehe Fultyn, Lynkyn.

Bruhstair, Sir – siehe Ahbaht, Bruhstair.

Bryxtyn – Matrose an Bord von HMS Delthak, Panzerschiff in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Bryahn, Pater – siehe Charlz, Bryahn.

Brygsyn, Trynt; Colonel, Royal Dohlaran Army – Befehlshaber des unter seinem Namen geführten Infanterieregiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Brynkmyn, Chestyr; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 2. Zug, BKompanie, 1. Bataillon, 9. Berittenes Regiment, 5. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Bryntyn, Pater – siehe Ahdymsyn, Bryntyn.

Byrk, Myrtan – Pater Myrtan; Oberpriester des Schueler-Ordens; Vyktyr Tahrlsahns Stellvertreter beim Transport der charisianischen Kriegsgefangenen von Gorath aus nach Zion.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Bischof-Kommandeur – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformistenzirkels um Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; nach Gletscherherz zurückgekehrt, um seine Erzdiözese im Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ anzuführen.

Cahnyrs, Zherald; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant auf Panzerschiff HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Cahstnyr, Borys; Imperial Desnairian Army – Sir Borys; Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; Quartiermeister des desnairianischen Kontingents der Shiloh-Armee.

Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Cayleb, Kaiser/König – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Celahk, Hynryk; Colonel, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Leitender Artillerieoffizier, 1. Verstärkte Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Chalkyr, Slym; Corporal, Imperial Charisian Army – während des Feldzugs der Kaiserlichen Armee von Charis in der Siddarmark Herzog Eastshares Offiziersbursche.

Charlz, Bryahn – Pater Bryahn; Unterpriester des Schueler-Ordens, Kaplan und Intendant des 231. Freiwilligenregiments der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel, des zur Armee Gottes gehörenden Kontingents der Kaiserlichen Armee von Harchong.

Charlz, Sir – siehe Doyal, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Chernynkoh, Brahdlai; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 4. Berittenen Pionierbataillons, dem 2. Korps während des Feldzugs der Kaiserlichen Armee von Charis in der Siddarmark der Klippenkuppe-Armee zugewiesen.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY; General, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 2. Verstärkten Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Cliff Hollow, Baron – siehe Tukkyr, Bahrtalam.

Climbhaven, Baron – siehe Lywys, Shailtyn.

Clymyns, Zherohm – Pater Zherohm; Oberpriester des Schueler-Ordens, fungiert als Bischof Wylbyr Edwyrds Stabschef.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; tonangebendes Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Dahmbryk, Sulyvyn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der 5. Brigade, 3. Infanteriedivision der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Dahrand, Sir – siehe Rohsail, Dahrand.

Daivyn, Prinz – siehe Daykyn, Daivyn.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Daykyn, Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya; HERZOG MANCHYR – Prinz Daivyn von Corisande; einziger überlebender Sohn Prinz Hektors von Corisande; rechtmäßiger Erbe des Fürstenthrons von Corisande; aus dem Exil zurückgekehrt.

Daykyn, Hektor – Prinz Hektor, verstorbener Fürst von Corisande, Anführer des Corisande-Bundes; im Jahre 893 einem Attentat zum Opfer gefallen.

Daykyn, Irys Zhorzhet Mhara – Prinzessin Irys von Corisande; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Dahnyld Mahrak Zoshya Daykyn; Verlobte und Braut von Hektor Aplyn-Ahrmahk.

Dialydd, Seijin – siehe Mab, Dialydd.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Doyal, Charlz, Corisandian Guard – Sir Charlz; Sir Koryn Gahrvais Stabschef und Geheimdienstleiter; zugleich mit nachrichtendienstlichen Aufgaben des Regentschaftsrats betraut.

Dr. Bédard, Adorée – siehe Bédard, Adorée, Dr.

Dr. Frymyn, Zhain – siehe Frymyn, Zhain, Dr.

Dr. Mahklyn, Rahzhyr – siehe Mahklyn, Rahzhyr, Dr.

Dr. Pei, Shan-wei – siehe Pei, Shan-wei, Dr.

Dr. Proctor, Elias, – siehe Proctor, Elias, Dr.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunstyn, Trumyn; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer, 1. Zug, BKompanie, 2. Bataillon, 6. Regiment der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dyasaiyl, Ahrkyp; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 4. Bataillons, 1. Aufklärer-Schützenregiment der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Dyllahn, Chestyr; Chief Boatswain’s Mate, Imperial Charisian Navy – Bootsmann an Bord des Panzerschiffs HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Dynnysyn, Mahrak; GRAF HANKEY; Imperial Desnairian Army – Sir Mahrak; Herzog Harless’ Stellvertreter; Befehlshaber der desnairianischen Infanterieeinheiten der Armee der Gerechtigkeit des Desnairianischen Kaiserreichs und der Shiloh-Armee.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Edgair, Sir – siehe Braizhyr, Edgair.

Edwyrds, Wylbyr – Bischof/Inquisitor-General Wylbyr; Angehöriger des Schueler-Ordens, von Zhaspahr Clyntahn persönlich als Inquisitor-General ausgewählt und damit betraut, die Inquisition in allen durch die Armee Gottes besetzten Territorien zu vertreten.

Erek – siehe Großvikar Erek XVII.

Ernyst, Weihbischof – siehe Abernethy, Ernyst.

Erzbischof Arthyn – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Erzbischof Klairmant – siehe Gairlyng, Klairmant.

Erzbischof Lawrync – siehe Zhaikybs, Lawrync.

Erzbischof Maikel – siehe Staynair, Maikel.

Erzbischof Pawal – siehe Braynair, Pawal.

Erzbischof Ulys – siehe Lynkyn, Ulys.

Erzbischof Wyllym – siehe Rayno, Wyllym.

Erzbischof Zhasyn – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Fahstyr, Sir – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Frayzhyr, Wynstyn; Sergeant, Royal Chisholmian Army – Unteroffizier, bei der Hochzeit von Irys Daykyn und Hektor Aplyn-Ahrmahk in Zivil als Sicherheitsbeauftragter tätig.

Frymyn, Zhain, Dr. – Mitglied der Königlichen Hochschule, besonders interessiert an Optik; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Fultyn, Lynkyn – Bruder Lynkyn; Laienbruder des Chihiro-Ordens; Aufseher, Inspektor und Leiter der Gießerei Sankt Kylmahn.

Fürst Styvyn – siehe Styvyn.

Fyguera, Kydryc; General, Republic of Siddarmark Army – Befehlshaber der Thesmar-Division der Armee der Republik Siddarmark in den Südmarschen.

Fynlaityr, Lynyx; Master, Imperial Charisian Navy – Geschützmeister des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Rottweiler in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Fyrmyn, Sulyvyn – Pater Sulyvyn; Oberpriester des Schueler-Ordens, Sir Rainos Ahlverez als Sonderintendant zugewiesen.

Gahrnet, Ahlvyn; HERZOG HARLESS; Imperial Desnairian Army – Sir Ahlvyn; ranghöchster desnairianischer Offizier in der Republik Siddarmark; Oberbefehlshaber der Armee der Gerechtigkeit des Desnairianischen Kaiserreichs; Oberbefehlshaber der Shiloh-Armee.

Gahrvai, Koryn; General, Corisandian Guard – Sir Koryn; ehemals Kommandeur des Stehenden Heeres von Prinz Hektor; jetzt Kommandeur der Corisandianischen Gardisten im Dienste des Regentschaftsrats; Graf Anvil Rocks Sohn.

Gahrvai, Rysel; GRAF ANVIL ROCK – Sir Rysel; offizieller Regent für Prinz Daivyn Daykyn; Vorsitzender des Regentschaftsrats in Corisande; Vater von Koryn Gahrvai.

Gairlyng, Klairmant – Erzbischof Klairmant; Erzbischof der Kirche von Charis in Corisande.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – dienstältester Offizier der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Gardynyr, Thomys; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee; entfernt verwandt mit Lywys Gardynyr, Graf Thirsk.

Gengchai, Yitangzhi; GROßHERZOG OMAR; Herr der Armeen – Armee-Minister des Kaiserreichs Harchong.

Glynfyrd, Baronet – siehe Klynkskayl, Zheryd.

Gorthyk, Bischof – siehe Nybar, Gorthyk.

Graf Anvil Rock – siehe Gahrvai, Rysel.

Graf Coris – siehe Ahzgood, Phylyp.

Graf Hankey – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Graf Hanth – siehe Breygart, Hauwerd.

Graf Hennet – siehe Bahskym, Traivyr.

Graf High Mount – siehe Bahskym, Breyt.

Graf Lock Island – siehe Lock Island, Bryahn.

Graf Pine Hollow – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Graf Tartarian – siehe Lektor, Taryl.

Graf Thirsk – siehe Gardynyr, Lywys.

Graf Windshare – siehe Ahrthyr, Alyk.

Graim, Sir – siehe Kyr, Graim.

Graisyn, Styvyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Rottweiler in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Großherzog Omar – siehe Gengchai, Yitangzhi.

Großinquisitor Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Großvikar Erek XVII. – geistliches und weltliches Oberhaupt der Kirche des Verheißenen.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Hahlek, Symyn – Pater Hahlek; Unterpriester des Langhorne-Ordens, Erzbischof Klairmant Gairlyngs Privatsekretär und Gehilfe.

Hahltar, Urwyn; BARON JAHRAS; Admiral, Imperial Desnairian Navy – Sir Urwyn; Oberbefehlshaber der Flotte des Desnairianischen Kaiserreichs; Daivyn Bairahts Schwager; hat nach der Schlacht von Iythria in Charis um Asyl ersucht.

Hahlynd, Braisyn; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Hahpkynsyn, Nathalan; Colonel – Kommandeur der 1. Maidynberg-Miliz der Tempelgetreuen Miliz von Shiloh; der Garnison in der Feste Tairys zugewiesen.

Hahskyll, Pater – siehe Seegairs, Hahskyll.

Haigyl, Kahrltyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Haithmyn, Ahlgyrnahn; Colonel, Imperial Desnairian Army – Sir Ahlgyrnahn; Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Leichten Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent des Desnairianischen Kaiserreichs; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Halbrook Hollow, Herzog – siehe Waistyn, Byrtrym.

Hankey, Graf – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Hanth, Graf – siehe Breygart, Hauwerd.

Hanth, Gräfin/Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Harless, Herzog – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Haskyns, Mohrtyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 11. Berittenen Regiments der 6. Berittenen Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Hauwerd, Sir – siehe Breygart, Hauwerd.

Hauwerd, Vikar – siehe Wylsynn, Hauwerd.

Hauwyl, Shain; HERZOG SALTHAR – Oberkommandierender der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Hektor, Prinz – siehe Daykyn, Hektor.

Hennet, Graf – siehe Bahskym, Traivyr.

Herzog Ahrmahk – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Herzog Cherayth – siehe Tayt, Sailys.

Herzog Darcos – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Herzog Eastshare – siehe Thairis, Ruhsyl.

Herzog Fern – siehe Cahkrayn, Samyl.

Herzog Halbrook Hollow – siehe Waistyn, Byrtrym.

Herzog Harless – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Herzog Kholman – siehe Bairaht, Daivyn.

Herzog Manchyr – siehe Daykyn, Daivyn.

Herzog Salthar – siehe Hauwyl, Shain.

Herzogin Cherayth – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

High Mount, Graf – siehe Bahskym, Breyt.

Howail, Bryntyn; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 37. Infanterieregiments; Armee der Republik Siddarmark.

Howsmyn, Ehdwyrd – landläufig ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreichs Charis.

Hylmyn, Fronz – Graf Sharpfields persönlicher Sekretär.

Hyndryk, Ahlfryd; BARON SEAMOUNT; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Ahlfryd; Leiter des Feldzeugbureaus der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hyrst, Zohzef; Admiral, Imperial Charisian Navy – bei der Royal Chisholmian Navy Graf Sharpfields Stellvertreter, mittlerweile Oberbefehlshaber des Flottenstützpunkts Port Royal auf Chisholm.

Hywyt, Paitryk; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Paitryk; Oberkommandierender der charisianischen Seestreitkräfte im Golf von Mathyas; ausdrücklich angewiesen, Sir Hauwerd Breygarts Landeinsätze zu unterstützen.

Inquisitor-General Wylbyr – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Ironhill, Baron – siehe Pawalsyn, Ahlvyno.

Irys, Prinzessin – siehe Daykyn, Irys.

Jahras, Baron – siehe Hahltar, Urwyn.

Kahmelka, Gotfryd; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Kahsimahr, Laimyn; Lieutenant, Imperial Desnairian Army – Sir Laimyn; Sir Borys Cahstnyrs Erster Adjutant und effektiv dessen Stabschef, Quartiermeister-Korps der Armee der Gerechtigkeit des Desnairianischen Kaiserreichs und der Shiloh-Armee.

Kaiser Cayleb I. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

Kaiser Mahrys IV. – siehe Ahldarm, Mahrys.

Kaiserin Sharleyan – siehe Ahrmahk, Sharleyan.

Kaitswyrth, Cahnyr; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Sylmahn-Armee.

Karnynkoh, Maikel; Captain, Imperial Charisian Army – Kommandeur der AKompanie, 2. Bataillon, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Kholman, Herzog – siehe Bairaht, Daivyn.

Klairmant, Erzbischof – siehe Gairlyng, Klairmant.

Klynkskayl, Zheryd; BARONET GLYNFYRD; Imperial Desnairian Army – Sir Zheryd; Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Leichten Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Knowles, Evelyn – eine Eva, die der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte.

Knowles, Jeremiah – ein Adam, der der Zerstörung der Alexandria-Enklave entkommen und nach Tellesberg fliehen konnte; dort wurde er Schirmherr und Gründer der Bruderschaft von Sankt Zherneau.

König Cayleb II. – siehe Ahrmahk, Cayleb.

König Haarahld VII. – siehe Ahrmahk, Haarahld.

König Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

König Zhames II. – siehe Rayno, Zhames Olyvyr.

Koryn, Sir – siehe Gahrvai, Koryn.

Krahl, Ahndair; Admiral, Royal Dohlaran Navy – ehemaliger Kommandant von HMS Bédard; zum Admiral befördert, befehligt er den Flottenstützpunkt der Königlich-Dohlaranischen Flotte auf der Klaueninsel.

Krestmyn, Bynzhamyn; Colonel, Armee Gottes – Oberbefehlshaber von Lager Nummer vier der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel im Herzogtum Gwynt.

Kronprinzessin Alahnah – siehe Ahrmahk, Alahnah.

Krystyphyrsyn, Alyk – Manufakturaufseher und Schichtführer der Nachtschicht in der Pistolen- und Gewehrwerkstatt der Delthak-Werke in Alt-Charis.

Kuhlbyrtsyn, Myrvyn; Chief Petty Officer, Imperial Charisian Navy – einer der dienstältesten Unteroffiziere an Bord des Panzerschiffs HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Kylmahn, Daivyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Thunderer in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Kynt, Sir – siehe Clareyk, Kynt.

Kyr, Graim; BARON FYRNACH – Sir Graim; Herzog Harless’ Adjutant, zugleich dessen Großneffe.

Kyrbysh, Bryahn; Colonel – Befehlshaber der 3. Maidynberg-Miliz der Tempelgetreuen Miliz von Shiloh; der Garnison in der Feste Tairys zugewiesen.

Lady Hanth/Lady Mairah – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Lahkyrt, Zhonathyn; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Lahmbair, Lynyrd; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Lieutenant Henrai Sahltmyns Stellvertreter bei den Abwehrbatterien auf der Klaueninsel während der Besetzung durch die Königlich-Dohlaranische Flotte.

Laimyn, Sir – siehe Kahsimahr, Laimyn; siehe Sahndyrs, Laimyn; siehe Seacatcher, Laimyn.

Lairoh, Zhonathyn; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Zhonathyn; Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Mittelschweren Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Langhorne, Eric – Leitender Administrator von Operation Arche.

Lansyr, Avrahm; Captain, Imperial Charisian Army – Kompaniechef, BKompanie, 1. Bataillon, 9. Berittenes Regiment, 5. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Lattymyr, Lynkyn; Captain, Royal Dohlaran Army – Sir Lynkyn; Sir Rainos Ahlverez’ Erster Adjutant im der Shiloh Armee zugeteiltem Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Lawrync, Erzbischof – siehe Zhaikybs, Lawrync.

Lektor, Taryl; GRAF TARTARIAN; Admiral – Sir Taryl; während des Corisande-Feldzugs Oberkommandierender der Corisandianischen Flotte im Dienste Prinz Hektors; nach Hektors Tod der wichtigste Verbündete des Grafen Anvil Rock; ein weiteres Mitglied von Prinz Daivyns Regentschaftsrat.

Lock Island, Bryahn; GRAF LOCK ISLAND; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Oberkommandierender der Kaiserlichen Flotte von Charis, ein Onkel zweiten Grades Kaiser Caylebs I.; im Jahr Gottes 894 während der Schlacht im Golf von Tarot gefallen.

Lord Daryus – siehe Parkair, Daryus.

Lutaylo – ein Battaillonskommandeur der Kaiserlichen Armee von Charis.

Lynkyn, Bruder – siehe Fultyn, Lynkyn.

Lynkyn, Sir – siehe Lattymyr, Lynkyn.

Lynkyn, Ulys – Erzbischof Ulys; Erzdiözese Chisholm; Nachfolger von Pawal Braynair.

Lyptakia, Ghordyn; Major, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 3. Bataillons, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Lywkys, Mairah – Geburtsname von Lady Mairah, vor ihrer Eheschließung mit Sir Hauwerd Breygart Erste Hofdame Königin Sharleyans; eine Base von Baron Green Mountain; siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Lywkys, Rehgnyld; Platoon Sergeant, Royal Dohlaran Army – 3. Zug, 1. Kompanie von Ahlbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Lywys, Shailtyn; BARON CLIMBHAVEN; Imperial Desnairian Army – Sir Lywys; Herzog Harless’ Leitender Artillerist im zur Shiloh-Armee abgestellten Kontingent der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs.

Lywystyn, Krystyphyr; Captain, Royal Dohlaran Navy – stellvertretender Befehlshaber des Stützpunktes der Königlich-Dohlaranischen Flotte auf der Klaueninsel.

Mab, Dialydd – Seijin Dialydd; eine Persona von Merlin Athrawes; eigens für Vergeltungsmaßnahmen gegen die Inquisition erschaffen.

Mahclyntahk, Zhaikyb; Major, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur der 3. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Mahfyt, Brahdlai; Imperial Charisian Navy – Halcom Bahrns’ persönlicher Bootsführer auf Panzerschiff HMS Delthak in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahkaid, Paityr; Major, Royal Dohlaran Army – Kommandeur der 2. Kompanie von Ahzbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Mahkbyrn, Tamys; General, Imperial Charisian Army – Sir Tamys; Oberbefehlshaber des 2. Korps der Klippenkuppe-Armee während des Feldzugs der Kaiserlichen Armee von Charis in der Siddarmark.

Mahkbyth, Ahmbrohs; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – First Lieutenant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Rottweiler in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahkdugyl, Zheryld; Major, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur der 1. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Mahklymorh, Dynnys; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 1. Bataillons, 2. Aufklärer-Schützenregiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Mahklyn, Rahzhyr, Dr. – Rektor der Königlichen Hochschule von Charis; Vorsitzender des Kaiserlichen Forschungsrats; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Mahknarhma, Symyn; Major, Imperial Desnairian Army – Sir Symyn, Stellvertretender Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Leichten Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Mahkzwail, Pater – Vikar Rhobairs Stellvertreter im Fürstentum Sardahn.

Mahldyn, Taigys – Alt-Charisianer; Aufseher der Pistolenwerkstatt in den Delthak-Werken; Erfinder der Repetierbüchse mit Kammerverschlussmagazin und Entwickler kleiner Handfeuerwaffen.

Mahrak, Sir – siehe Dynnysyn, Mahrak.

Mahrak, Zhefry; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 4. Bataillons, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade in der Kaiserlichen Armee von Charis.

Mahrcelyan, Ahndru; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Mahrtyn Faydohr; Colonel, Royal Dohlaran Army – der Ehrenwerte Faydohr Mahrtyn; Kommandeur der unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Division der Königlich-Dohlaranischen Armee; Teil des dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee; stationiert in Brahnselyk.

Mahrys, Kaiser – siehe Ahldarm, Mahrys.

Mahstyrs, Zhustyn; Private, Royal Dohlaran Army – 3. Kompanie aus Wykmyns (Leichtem Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Maiksyn, Zhorj; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 1. Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Mairah, Lady – siehe Breygart, Mairah Lywkys.

Maiyrs, Tymahn; Major; Corisandian Guard – ranghöchster Offizier der corisandianischen Garde.

Makyn, Ahlystair; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 1. Aufklärer-Schützenregiments der Kaiserlichen Armee von Charis.

Makyntyr, Ahlfryd; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Rainos Ahlverez’ Leitender Artillerist in der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Malikai, Herzog – siehe Ahlverez, Faidel.

Manchyr, Herzog – siehe Daykyn, Daivyn.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Cayleb Ahrmahks Flaggkommandant während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; wurde als Kriegsgefangener an die Inquisition ausgeliefert und im Jahr Gottes 895 als Ketzer hingerichtet.

Mastyrs, Zhon; Lieutenant, Royal Dohlaran Army – einer von Colonel Ohygyns’ Adjutanten.

Mathysyn, Zhames; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 4. Infanteriebrigade der Kaiserlichen Armee von Charis, Thesmar zugewiesen.

Meister Ahbraim – siehe Zhevons, Ahbraim.

Merlin, Seijin – siehe Athrawes, Merlin.

Mhartyn, Dahglys; Colonel – ehemaliger Captain der Armee der Republik Siddarmark; nun Kommandeur des 6. Regiments, das sich fast geschlossen dem ›Schwert Schuelers‹ angeschlossen hat; stellvertretender Kommandant der Garnison in der Feste Tairys.

Mohzlyr, Zhairymiah; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 2. Bataillons, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Mychail, Rhaiyan – einer von Ehdwyrd Howsmyns Geschäftspartnern und wichtigster Textilfabrikant des Königreichs Charis.

Myrtan, Pater – siehe Byrk, Myrtan.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Naiklos, Pater – siehe Vahnhain, Naiklos.

Naismyth, Cahrtair; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 2. Bataillons, 6. Regiment der Kaiserlichen Armee von Charis.

Nybar, Gorthyk; Bischof, Armee Gottes – Bischof Gorthyk; Kommandeur der Langhorne-Division; Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms leitender Divisionskommandeur.

Obairn, Zhynkyns; Private, Royal Dohlaran Army – 2. Gruppe, 3. Zug, 1. Kompanie aus Ahzbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ohahlyrn, Meryt; Captain, Imperial Charisian Army – Kommandeur der CKompanie, 3. Bataillon, 10. Berittenes Regiment, 5. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Ohcahnyr, Charlz; Lieutenant, Imperial Desnairian Army – Kommandeur des 2. Zuges, 3. Kompanie von Bahskyms Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ohdwiar, Mahthyw; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ohkarlyn, Bryahn; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ohlsyn, Trahvys; Graf Pine Hollow – Vetter und ehemaliger Erster Ratgeber Prinz Nahrmahns von Emerald; später Erster Ratgeber von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ohlyvya, Prinzessin/Prinzessinwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Ohygyns, Brahdfyrd; Colonel, Royal Dohlaran Army – Sir Brahdfyrd; Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee; stationiert in Roymark.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Omar, Großherzog – siehe Gengchai, Yitangzhi.

Ovyrtyn, Ludyvyk; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 8. Regiments, 4. Infanteriebrigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Owl – Nimue Albans KI, ein Taktikcomputer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahrsahn, Aivah – Madame Pahrsahn; Nynian Rychtairs Tarnidentität bei öffentlichen Auftritten in der Republik Siddarmark; uneheliche Tochter eines Großvikars.

Pahskail, Ahlbair; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Infanterie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Paitryk, Sir – siehe Hywyt, Paitryk.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Pater Bryahn – siehe Charlz, Bryahn.

Pater Bryntyn – siehe Ahdymsyn, Bryntyn.

Pater Symyn – siehe Hahlek, Symyn.

Pater Hahskyll – siehe Seegairs, Hahskyll.

Pater Mahkzwail – siehe Mahkzwail, Pater.

Pater Myrtan – siehe Byrk, Myrtan.

Pater Naiklos – siehe Vahnhain, Naiklos.

Pater Paityr – siehe Wylsynn, Paityr.

Pater Sulyvyn – siehe Fyrmyn, Sulyvyn.

Pater Tymythy – siehe Yairdyn, Tymythy.

Pater Vyktyr – siehe Tahrlsahn , Vyktyr.

Pater Zherohm – siehe Clymyns, Zherohm.

Pawal, Erzbischof – siehe Braynair, Pawal.

Pawalsyn, Ahlvyno; BARON IRONHILL – Intendant der Zivilliste (Schatzmeister) des Kaiserreichs Charis; gehört Cayleb Ahrmahks Rat an.

Pei, Kau-yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Kau-zhi; Admiral, Terran Federation Navy – Oberkommandierender bei Operation Ausbruch; älterer Bruder von Commodore Pei Kau-yung.

Pei, Shan-wei, Dr. – Ehefrau von Commodore Pei Kau-yung; leitende Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Powairs, Allayn; Colonel, Imperial Charisian Army – Stabschef der 2. Verstärkten Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Preskyt, Alykzhandyr; Major, Royal Dohlaran Army – Sir Alykzhandyr; Befehlshaber der 3. Kompanie von Wykmyns (Leichtem Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Prinz Daivyn – siehe Daykyn, Daivyn.

Prinz Hektor – siehe Daykyn, Hektor.

Prinz Nahrmahn – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Prinzessin/Prinzessinwitwe Ohlyvya – siehe Baytz, Ohlyvya.

Prinzessin Irys – siehe Daykyn, Irys.

Proctor, Elias, Dr. – ein Mitarbeiter in Pei Shan-weis Stab; berühmter Kybernetiker.

Pruait, Fhranklyn; General, Republic of Siddarmark Army – Befehlshaber des 76. Infanterieregiments in der Sylmahn-Kluft; nach der Beförderung zum General Oberbefehlshaber der 2. Schützendivision der Armee der Republik Siddarmark.

Pynhaloh, Selvyn; Colonel, Imperial Desnairian Army – Sir Selvyn; Oberbefehlshaber des unter seinem Namen geführten (Leichten Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Rahdgyrz, Shulmyn; BARON TYMPLAHR; General, Royal Dohlaran Army – Sir Shulmyn; Sir Rainos Ahlverez’ Quartiermeister im der Shiloh-Armee zugeteilten Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Rahnyld IV. – siehe Bahrns, Rahnyld.

Raimahn, Byrk; Colonel, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz; als Sohn einer wohlhabenden Familie im Alt-Charis geboren.

Raimahnd, Byndfyrd – chisholmianischer Bankier; maßgeblich an der Errichtung von Manufakturen im charisianischen Stil in Chisholm beteiligt.

Raimair, Tobys; Lieutenant, Corisandian Guard – ehemaliger ranghöchster Unteroffizier von Daivyn Daykyns persönlicher Leibgarde im Exil, mittlerweile Angehöriger der Corisandianischen Garde und Kommandeur von Prinz Daivyns persönlicher Wachabteilung.

Rainos, Sir – siehe Ahlverez, Rainos.

Raizyngyr, Ahdryn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Sir Ahdryn; Oberbefehlshaber der 6. Berittenen Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym, Erzdiözese Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens und Zhaspahr Clyntahns rechte Hand; entfernt mit König Zhames II. verwandt.

Rayno, Zhames Olyvyr – König Zhames II. von Delferahk; angeheirateter Verwandter von Hektor Daykyn von Corisande; entfernt verwandt mit Wyllym Rayno, dem Erzbischof von Chiang-wu.

Reichsverweser Greyghor – siehe Stohnar, Greyghor.

Rej, Krystyn; Major, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 1. Bataillons, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade der in der Siddarmark eingesetzten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rohsail, Dahrand; Admiral, Royal Dohlaran Navy – Sir Dahrand; Oberkommandierender des Westgeschwaders der Königlich-Dohlaranischen Flotte mit Stützpunkt auf der Klaueninsel.

Rychtyr, Fahstyr; General, Royal Dohlaran Army – Sir Fahstyr; Kommandeur der Vorhut des Kontingents der Königlich-Dohlaranischen Armee während der Invasion der Siddarmark; in Garnison vor Trevyr.

Rysel, Sir – siehe Gahrvai, Rysel.

Sahltmyn, Henrai; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – einer von Captain Lywystyns Batterieführern auf dem von der Königlich-Dohlaranischen Flotte befestigten Stellung auf der Klaueninsel.

Sahmyrsyt, Bartyn; General, Imperial Charisian Army – Oberbefehlshaber der Armee der Alten Provinz.

Sahndfyrd, Tahvys – ein Juniorpartner und Repräsentant Ehdwyrd Howsmyns; nach Chisholm entsandt, um Kaiserin Sharleyan bei der Errichtung von Manufakturen in Chisholm zu helfen.

Sahndyrs, Laimyn; General, Royal Dohlaran Army – Sir Laimyn; Sir Rainos Ahlverez’ rangältester Feldkommandeur der Invasionsverbände der Königlich-Dohlaranischen Armee in der Republik Siddarmark; effektiv Ahlverez’ Stellvertreter.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Satyrfyld, Larek; Major, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur der 2. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Schmyd, Mahkzwail ›Max‹; Private, Royal Dohlaran Army – Kavallerist, 2. Gruppe, 3. Zug, 1. Kompanie von Ahzbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Seacatcher, Laimyn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Sir Laimyn; älterer Sohn des Barons Mandolin; Oberbefehlshaber der 5. Berittenen Brigade, Kaiserliche Armee von Charis.

Seahamper, Edwyrd; Sergeant, Imperial Charisian Guard – seit Sharleyan Ahrmahks zehnten Lebensjahr ihr persönlicher Waffenträger; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Seamount, Baron – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Seegairs, Hahskyll – Pater Hahskyll; Oberpriester der Schueler-Ordens und Inquisitor; ranghohes Mitglied des Stabes von Inquisitor-General Wylbyr Ehdwyrds.

Seijin Ahbraim – siehe Zhevons, Ahbraim.

Seijin Dialydd – siehe Mab, Dialydd.

Seijin Merlin – siehe Athrawes, Merlin.

Sellyrs, Zhorj; Major, Royal Dohlaran Army – Kommandeur der 3. Kompanie von Ahzbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Selvyn, Sir – siehe Pynhaloh, Selvyn.

Shailtyn, Sir – siehe Lywys, Shailtyn.

Sheltyn, Charlz; Lieutenant, Corisandian Guard – Angehöriger der Corisandianischen Garde, der Nimue Chwaeriau zutiefst misstraut und über ihr ungebetenes Eingreifen in die Kommandostruktur der Garde höchst verärgert ist.

Shraydyr, Tobys; Colonel – Kommandeur des 2. Regiments der ›Raisor-Freiwilligen‹, Tempelgetreue Miliz von Shiloh.

Shulmyn, Sir – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Sir Ahdryn – siehe Raizyngyr, Ahdryn.

Sir Ahgustahs – siehe Ahzbyrn, Ahgustahs.

Sir Ahlfryd – siehe Hyndryk, Ahlfryd.

Sir Ahlgyrnahn – siehe Haithmyn, Ahlgyrnahn

Sir Ahlvyn – siehe Gahrnet, Ahlvyn.

Sir Alyk – siehe Ahrthyr, Alyk.

Sir Alykzhandyr – siehe Preskyt, Alykzhandyr.

Sir Bahrtalam – siehe Tukkyr, Bahrtalam.

Sir Borys – siehe Cahstnyr, Borys.

Sir Brahdryk – siehe Traiwyrthyn, Brahdryk.

Sir Breyt – siehe Bahskym, Breyt.

Sir Bruhstair – siehe Ahbaht, Bruhstair.

Sir Charlz – siehe Doyal, Charlz.

Sir Dahrand – siehe Rohsail, Dahrand.

Sir Domynyk – siehe Staynair, Domynyk.

Sir Dustyn – siehe Olyvyr, Dustyn.

Sir Edgair – siehe Braizhyr, Edgair.

Sir Fahstyr – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Sir Gwylym – siehe Manthyr, Gwylym.

Sir Hauwerd – siehe Breygart, Hauwerd.

Sir Koryn – siehe Gahrvai, Koryn.

Sir Kynt – siehe Clareyk, Kynt.

Sir Laimyn – siehe Kahsimahr, Laimyn; siehe Sahndyrs, Laimyn; siehe Seacatcher, Laimyn.

Sir Lynkyn – siehe Lattymyr, Lynkyn.

Sir Mahrak – siehe Dynnysyn, Mahrak; siehe Tympyltyn , Mahrak.

Sir Paitryk – siehe Hywyt, Paitryk.

Sir Rainos – siehe Ahlverez, Rainos.

Sir Rysel – siehe Gahrvai, Rysel.

Sir Selvyn – siehe Pynhaloh, Selvyn.

Sir Shailtyn – siehe Lywys, Shailtyn.

Sir Shulmyn – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Sir Symyn – siehe Mahknarhma, Symyn.

Sir Tamys – siehe Mahkbyrn, Tamys.

Sir Taryl – siehe Lektor, Taryl.

Sir Traivyr – siehe Bahskym, Traivyr.

Sir Urwyn – siehe Hahltar, Urwyn.

Sir Wahlys – siehe Stahdyrd, Wahlys.

Sir Zahloh – siehe Tymyozha, Zahloh.

Sir Zhaksyn – siehe Traimynt, Zhaksyn.

Sir Zheryd – siehe Klynksayl, Zheryd.

Sir Zhonathyn – siehe Lairoh, Zhonathyn.

Slaytyr, Zhapyth – eine von Merlin Athrawes’ Tarnidentitäten.

Slokym, Bryahn; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Baron Green Valleys Adjutant, 2. Verstärkte Brigade, Charisianisches Expeditionskorps.

Stahdyrd, Wahlys; Lieutenant, Royal Dohlaran Army – Sir Wahlys; Kommandeur des 3. Zuges, 1. Kompanie aus Ahzbyrns (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Staynair, Domynyk; BARON ROCK POINT; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; Primas der Kirche von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Styvyn, Fürst – Regent des Randstaaten-Fürstentums Sardahn.

Styvynsyn, Ahlyk; Major, Imperial Charisian Army – Befehlshaber des 2. Bataillons, 2. Aufklärer-Schützenregiment in der Kaiserlichen Armee von Charis.

Stywyrt, Laimuyl; Major, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur der 4. Kompanie des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Stywyrt, Maikel; Colonel, Miliz der Republik Siddarmark – Kommandeur des 2. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Sulyvyn, Chermyn; Colonel, Royal Dohlaran Army – Oberbefehlshaber des unter seinem Namen geführten (Mittelschwerem Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Sulyvyn, Pater – siehe Fyrmyn, Sulyvyn.

Sumyrs, Clyftyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der in Alyksberg liegenden Garnison der Armee der Republik Siddarmark, Provinz Klippenkuppe.

Sutyls, Tairaince; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Offiziersanwärter auf Panzerschiff HMS Delthak der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Svairsmahn, Lainsair; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Offiziersanwärter auf HMS Dancer; jüngster charisianischer Kriegsgefangener; vom Königreich Dohlar an die Inquisition ausgeliefert und im September des Jahres 895 im Kerker gestorben.

Symkyn, Ahlyn; General, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der 3. Infanteriedivision der Kaiserlichen Armee von Charis; Kommandeur der zweiten Angriffswelle des Charisianischen Expeditionskorps.

Sympsyn, Mhargryt – Alyk Krystyphyrsyns Inspektionsassistentin in den Delthak-Werken; ihre Beschäftigung ist Teil von Ehdwyrd Howsmyns Programm, für eine Zunahme des weiblichen Führungspersonals zu sorgen.

Symyn, Pater – siehe Hahlek, Symyn.

Symyn, Sir – siehe Mahknarhma, Symyn.

Syngpu, Tangwyn; Feldweibel, Kaiserliche Armee von Harchong – Fahnenträger (Regimentsfähnrich) der 1. Kompanie, 231. Freiwilligenregiment, 115. Freiwilligenbrigade der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Syngyltyn, Clareyk; Colonel – Befehlshaber des 9. Kavallerieregiments, Tempelgetreue Miliz von Shiloh.

Sylvella, Daivyn; Sergeant, Imperial Charisian Army – 2. Zug, AKompanie, 2. Bataillon, 12. Berittenes Regiment, 6. Berittene Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Tahlbaht, Allayn; Company Sergeant Major, Armee Gottes – als Kompaniefeldwebel zur 1. Kompanie, 231. Freiwilligenregiment, 115. Freiwilligenbrigade der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel abkommandiert.

Tahrlsahn, Vyktyr – Pater Vyktyr; Oberpriester des Schueler-Ordens; einer der von Zhaspahr Clyntahn persönlich ausgewählten Inquisitoren; mit der Aufgabe betraut, charisianische Kriegsgefangene von Dohlar zum Tempel zu führen; anschließend Bischof Wylbyr Edwyrds Stab zugewiesen.

Tamys, Sir – siehe Mahkbyrn, Tamys.

Tartarian, Graf – siehe Lektor, Taryl.

Taryl, Sir – siehe Lektor, Taryl.

Tayt, Sailys; HERZOG CHERAYTH – König Sailys; verstorbener Vater und Vorgänger von Königin Sharleyan von Chisholm.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE; Imperial Charisian Army – Kommandeur der 1. Verstärkten Brigade des Charisianischen Expeditionskorps.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thompkyn, Wylyt – Bürgermeister der Ortschaft Sarkyn im Fürstentum Sardahn.

Trahskhat, Sailys; Major, Miliz der Republik Siddarmark – ehemaliger professioneller Baseball-Spieler der Tellesberg Krakens; Stellvertretender Kommandeur des 1. Freiwilligenregiments Gletscherherz.

Traimynt, Zhaksyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Sir Zhaksyn; Stabschef der 1. (verstärkten) Brigade und der als Branath-Armee bezeichneten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis zur Verteidigung der Siddarmark.

Traivyr, Sir – siehe Bahskym, Traivyr.

Traiwyrthyn, Brahdryk; Colonel, Imperial Desnairian Army – Sir Brahdryk; Oberbefehlshaber der Perlmann Greys (Leichte Kavallerie der Kaiserlichen Garde) im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Tshangjyn, Bangpa; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserliche Armee von Harchong – Kommandeur der 115. Freiwilligenbrigade der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Tukkyr, Bahrtalam; BARON CLIFF HOLLOW; Colonel, Imperial Desnairian Army – Sir Bahrtalam; Kommandeur von Kaiser Mahrys’ Garderegiment (Schwere Kavallerie der Kaiserlichen Garde) im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Tybyt, Klairynce; Major, Royal Dohlaran Army – Kommandeur der 1. Kompanie von Gardynyrs (Kavallerie)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Tymplahr, Baron – siehe Rahdgyrz, Shulmyn.

Tympyltyn, Mahrak; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Sir Mahrak; Graf Sharpfields Flaggleutnant in der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Tymyns, Rhobair; Major, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 2. Versorgungskavallerieregiments der zur Verteidigung der Republik entsandten Truppen der Armee der Republik Siddarmark.

Tymyozha, Zahloh; Colonel, Imperial Desnairian Army – Sir Zahloh; Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Leichten Kavallerie)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Armee des Desnairianischen Kaiserreichs; eingesetzt als Kavallerieflügel.

Tymythy, Pater – siehe Yairdyn, Tymythy.

Tyrnyr, Saidryk; Colonel, Imperial Charisian Army – Quartiermeister der 1. (verstärkten) Brigade und der unter der Bezeichnung Branath-Armee zur Verteidigung der Siddarmark abgestellten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Tyrnyr, Walkyr; Colonel, Armee Gottes – Kommandant des 16. Kavallerieregiments der Sylmahn-Armee.

Tyrwait, Ohmahr; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur von Tyrwaits (Kavallerie-)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Ulys, Erzbischof – siehe Lynkyn, Ulys.

Urwyn, Sir – siehe Hahltar, Urwyn.

Vahlverday, Helfryd; Colonel – Kommandeur des 3. Regiments der ›Raisor-Freiwilligen‹, Tempelgetreue Miliz von Shiloh.

Vahnhain, Naiklos – Pater Naiklos; Unterpriester des Schueler-Ordens und Intendant der Garnison in der Feste Tairys.

Vahrtanysh, Kathyl; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 9. Berittenen Regiments, 5. Berittene Brigade der zur Verteidigung der Siddarmark abgestellten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Vikar Allayn – siehe Maigwair, Allayn.

Vikar Rhobair – siehe Duchairn, Rhobair.

Vikar Zhaspahr – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Vom Winde Geküsstes Gras, Baron – einflussreicher Adeliger im Kaiserreich Harchong.

Vyktyr, Pater – siehe Tahrlsahn, Vyktyr.

Wahlys, Sir – siehe Stahdyrd, Wahlys.

Waistyn, Byrtrym; HERZOG HALBROOK HOLLOW – Sharleyan Ahrmahks Onkel; bei einem durch seinen Verrat ermöglichten Attentat auf Sharleyan – verübt von Tempelgetreuen – im Kloster Sankt Agtha ums Leben gekommen.

Walkyr, Lairys; General – ehemaliger Hauptmann der Armee der Republik Siddarmark; im Dienste der Tempelgetreuen Miliz mit höherem Rang Befehlshaber der Feste Tairys.

Weihbischof Ernyst – siehe Abernethy, Ernyst.

Windshare, Graf – siehe Ahrthyr, Alyk.

Wykmyn, Rohderyk; Colonel, Royal Dohlaran Army – Kommandeur des unter seinem Namen geführten (Leichten Kavallerie-)Regiments im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Wylbyr, Bischof/Inquisitor-General – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllys, Stahn; General, Republic of Siddarmark Army – nach seinen Verdiensten als Kommandeur des 37. Regiments in der Sylmahn-Kluft zum General befördert; nun Kommandeur der 1. Schützendivision der von Armee der Republik Siddarmark zur Landesverteidigung aufgeboten Truppen.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, Intendant von Charis; Leiter des Patentamts; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Wyrshym, Bahrnabai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – ein Chihirit des Ordens vom Schwerte und ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Sylmahn-Armee.

Yairdyn, Tymythy – Pater Tymythy; Oberpriester des Schueler-Ordens und Herzog Harless’ Intendant bei der Armee der Gerechtigkeit des Desnairianischen Kaiserreichs und der Shiloh-Armee.

Ywahnzhi, Shaikyan; Hauptmann der Speere, Armee des Kaiserreichs Harchong – Stellvertretender Kommandeur des 231. Freiwilligenregiments, 115. Freiwilligenbrigade der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Zagyrsk, Arthyn – Erzbischof Arthyn; tempelgetreuer Angehöriger des Pasquale-Ordens, Erzbischof der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zahloh, Sir – siehe Tymyozha, Zahloh.

Zahmsyn, Maikel; Colonel – Kommandeur des 15. Regiments der Tempelgetreuen Miliz, Teil der Garnison der Feste Tairys; ehemals Hauptmann der Armee der Republik Siddarmark; dessen Untergebenen nahezu geschlossen zu den Tempelgetreuen übergelaufen.

Zhadwail, Brygham; Private, Royal Dohlaran Army – 3. Kompanie von Wykmyns (Leichtem Kavallerie)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Zhadwail, Traivahr; Sergeant, Corisandian Guard – ehemals Mitglied von Prinz Daivyns Leibgarde im Exil; als Angehöriger der Corisandianischen Garde ranghöchster Unteroffizier von Irys Aplyn-Ahrmahks persönlicher Wachabteilung.

Zhaikybs, Lawrync – Erzbischof Lawrync; der Erzbischof von Sardahn.

Zhaksyn, Rahzhyr; Sergeant, Royal Dohlaran Army – Kompaniefeldwebel der 3. Kompanie von Wykmyns (Leichtem Kavallerie)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Zhaksyn, Sir – siehe Traimynt, Zhaksyn.

Zhames II., König – siehe Rayno, Zhames Olyvyr.

Zhaspahr, Großinquisitor/Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zherald, Bischof – siehe Ahdymsyn, Zherald.

Zherohm, Pater – siehe Clymyns, Zherohm.

Zheryd, Sir – siehe Klynksayl, Zheryd.

Zhevons, Ahbraim – ein Deckname von Merlin Athrawes.

Zhonathyn, Sir – siehe Lairoh, Zhonathyn.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – ursprünglich Admiral Zhorj Tyrnyrs Stab zur Weiterentwicklung der Artillerie der Königlich-Dohlaranischen Flotte zugeteilt; Erfinder der gepanzerten Schraubengaleeren und seitdem Admiral Thirsk persönlich unterstellt; Erfinder des Sankt-Kylmahn-Hinterladers.

Zhywnoh, Lewshian; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 12. Berittenen Regiments, 6. Berittene Brigade der zur Verteidigung der Siddarmark abgestellten Truppen der Kaiserlichen Armee von Charis.

Zymmyr, Fraidareck; Corporal, Royal Dohlaran Army – Gruppenführer; 2. Gruppe, 3. Zug, 1. Kompanie von Ahzbyrns (Kavallerie)Regiment im zur Shiloh-Armee gehörenden Kontingent der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Glossar

Ächtungen der Jwo-jeng, Die – die Definition der statthaften Technologie gemäß der Doktrin der Kirche des Verheißenen. Im Wesentlichen beschränken die Ächtungen diese statthafte Technologie auf alles, was durch Wind, Wasser oder Muskelkraft angetrieben wird. Die Ächtungen unterliegen stets der Auslegung, üblicherweise durch Mitglieder der Ordensgemeinschaft von Schueler – die im Zweifelsfalle konservativ entscheidet. Allerdings finden sich immer wieder korrupte Intendanten, die für eine entsprechende Entlohnung bereit sind, ihre Entscheidung für oder gegen die Statthaftigkeit einer Technik zu überdenken.

Affenechse – Sammelbegriff für verschiedene Spezies auf Bäumen lebender Beuteltiere von echsenartigem Aussehen. Affenechsen gibt es in vielen verschiedenen Körperformen und -größen, obwohl nur die wenigsten größer werden als ein ausgewachsener terranischer Schimpanse; die meisten Vertreter dieser Spezies sind sogar deutlich kleiner. Die Pfoten dieser Tiere sehen Menschenhänden erstaunlich ähnlich, auch wenn sie nur jeweils drei Finger und einen opponierbaren Daumen aufweisen. Mit den Extremitäten ihrer anderen Gliedmaßen können sie zwar bedingt greifen, an diesen ›Handfüßen‹ fehlen jedoch die opponierbaren Daumen. Affenechsen sind sehr leicht erregbar, äußerst aktiv und immens talentiert darin, das Verhalten von Menschen nachzuahmen.

AU – Artillerieunterstützung; Bezeichnung für aus Offizieren und Unteroffizieren zusammengestellte Spezialistenteams der Imperial Charisian Army, deren Aufgabe es ist, den unterstützenden Einsatz von Artillerie zu organisieren und zu koordinieren. AU kann für Truppenteile beliebiger Größe bereitgestellt werden, von der Divisionsebene bis hinab auf Kompanie- oder sogar Zuggröße. Von besonderer Bedeutung für die AU sind Heliographen, Signalflaggen, Meldegänger und Boten-Wyvern.

Boten-Wyvern (gelegentlich auch: Brief-Wyvern) – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Boten-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken und in beachtlicher kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Bruderschaft von Sankt Zherneau – siehe Kloster Sankt Zherneau.

Dattelfeige – auf Safehold heimische Frucht, extrem herb schmeckend und mit bemerkenswert dicker Schale.

Deckenhorn – auf Safehold heimisches, giftiges Insekten-Analogon mit hartem Rückenschild und harter Flügeldecke. Hat sich ein solches Tier zusammengerollt, ist es von einer reifen Tafelnuss praktisch nicht mehr zu unterscheiden.

Doppelfernrohr oder Doppelglas – charisianische Bezeichnung für ein Fernglas.

Drache – größter auf Safehold heimischer Landbewohner. Man unterscheidet bei diesen sechsbeinigen Echsen zwei Unterarten: den Gemeinen Drachen (bei denen dann üblicherweise noch zwischen Dschungeldrachen und Hügeldrachen differenziert wird) und den Großen Drachen (siehe dort).

Dschungeldrache – ein Allgemeinbegriff, um die Drachenarten im Tiefland von den Hügeldrachen zu unterscheiden. Der Graue Dschungeldrache ist der größte Pflanzenfresser auf Safehold.

Erhebung, Die – Bezeichnung für den Aufstand der Tempelgetreuen gegen Reichsverweser Greyghor und Verfassung und politisches System der Republik Siddarmark.

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn diese Pflanze an sich dem namengebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Fastpappel – auf Safehold heimische Baumart mit bemerkenswert gerader Maserung; vor allem in den gemäßigten Klimazonen des Planeten anzufinden. Fastpappeln wachsen sehr rasch und werden etwa neunzig Fuß hoch.

Feuerranke – eine große, robuste und sehr rasch wachsende safeholdianische Rankenart. Ihre Sprossausläufer können einen Durchmesser von mehr als zwei Zoll erreichen. Diese Pflanze ist außergewöhnlich reich an natürlichen Ölen. Da das Öl der Feuerranke für Menschen und terranische Tierarten giftig ist, ist sie in besiedelten Gebieten eine echte Bedrohung. Zudem ist die Pflanze aufgrund des hohen Ölgehaltes vor allem in Regionen mit heißen, trockenen Sommern feuergefährlich. Das Öl aber, das sich aus Ranken und Samenkapseln gewinnen lässt, dient als Schmiermittel und ist daher wichtig; aus diesem Grund wird die Pflanze in manchen Regionen gezielt angebaut.

Fuchsechse – warmblütiger, sechsbeiniger Allesfresser, auf Safehold heimisch. Das Fell der Fuchsechsen kann unterschiedliche Farbtöne aufweisen, von mattem Rotbraun bis zu sehr dunklem Grau. Die meisten Fuchsechsen-Arten können Bäume erklettern. Bei einem Durchschnittsgewicht von zwanzig bis dreißig Pfund liegt ihre Körperlänge zwischen vierzig und achtundvierzig Zoll; ihr charakteristisch-buschiger Schwanz misst im Mittel zusätzliche fünfundzwanzig Zoll.

Fünftag – eine Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen umgebracht, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shan-wei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shan-weis verwendet. Meistens jedoch sind damit eben die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shan-weis Lügen in die Irre führen ließen.

Glynfych – chisholmianische Brennerei, die auf ganz Safehold für ihre qualitativ hochwertigen Whiskys berühmt ist.

Grauen Nebel, Die – safeholdianische Bezeichnung für die Alzheimer-Krankheit.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse, mit verlängerten Kiefern und scharfen, gezackten Zähnen. Im Gegensatz zur Peitschenechse besitzt der Große Drache jedoch kein Fell, sondern ist durch eine dicke, gut isolierende Haut geschützt.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

High Hallows – sehr robuste Pferderasse, die auch mit winterlichen Temperaturen bestens zurechtkommt.

Himmelskamm – auf Safehold heimische Baumart. Der Baum besitzt einen schlanken Stamm, eine schmale Krone, ist sommergrün und wird im Durchschnitt fünfundachtzig bis neunzig Fuß hoch. Die dünnen, sehr dicht stehenden Zweige sind von stechpalmenartigen Blättern bedeckt und werden selten länger als acht Fuß.

Hügeldrache – auf Safehold häufig verwendetes Zugtier, etwa so groß wie ein terranischer Elefant. Trotz ihrer beachtlichen Größe können sich diese Pflanzenfresser auch über lange Zeit erstaunlich schnell fortbewegen.

Innerer Kreis; auch Innerer Kreis von Charis – Verbündete von Merlin Athrawes, denen die Wahrheit über die Kirche des Verheißenen und die Terra-Föderation eröffnet wurde.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat die ausdrückliche Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Diese Tiere werden gern als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kau-yungs – bei der Armee Gottes übliche Bezeichnung für Antipersonenminen, insbesondere jene Richtminen, die eine gewisse Ähnlichkeit mit der terranischen Claymore besitzen. Der Name wurde zum Gedenken an den winzigen Nuklearsprengsatz gewählt, den Commodore Pei Kau-yung nach der Zerstörung der Alexandria-Enklave gegen Eric Langhornes Anhänger zum Einsatz gebracht hatte; schon bald wurde ›Kau-yung‹ zum Sammelbegriff für jegliche Form von Landminen.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hatte, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich sollte auf diese Weise jegliche Wiederentwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreich Charis angeordnet hatte.

Klippenechse – auf Safehold heimisches, sechsbeiniges, eierlegendes Säugetier. Männliche Klippenechsen erreichen ein Durchschnittsgewicht von einhundertundfünfzig bis zweihundertundfünfzig Pfund; die Tierart füllt in etwa die ökologische Nische von Dickhornschafen.

Kloster Sankt Zherneau – Mutterkloster und Hauptquartier der Bruderschaft von Sankt Zherneau, einem relativ kleinen und armen Orden in der Erzdiözese Charis.

Kraken – (1) Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren, die einer Kreuzung aus terranischen Haien und Oktopussen ähneln. Ihre fischartigen Körper sind sehr kräftig, die Fangzähne ihrer starken Kiefer sind einwärts geneigt, und mit einer Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf halten sie ihre Beute beim Fressen fest. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß, bei den Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. In Legenden werden noch deutlich größere Tiere erwähnt.

Kraken – (2) eine der drei großkalibrigen Geschütze der Marineartillerie vor Merlins Eintreffen in Charis. Der Große Kraken wog etwa 3,4 Tonnen und feuerte Kanonenkugeln mit einem Gewicht von 42 Pfund ab. Der Königliche Kraken wog ganze vier Tonnen. Auch dieses Geschütz feuerte Kugeln von 42 Pfund Eigengewicht ab, war allerdings gezielt als Langstreckengeschütz konstruiert worden, mit geringerem Spielraum im Rohr und einem entsprechend größeren Rohrinnendruck. Beim Standard-Kraken handelte es sich um eine Waffe mittlerer Reichweite. Sie wog 2,75 Tonnen und verschoss 35 Pfund schwere Kanonenkugeln mit einem Durchmesser von etwa 6,2 Zoll.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung geschilderte Teil von Shan-weis Krieg zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der kirchlichen Autorität.

Lochkäse – charisianische Bezeichnung für Käse mit zahlreichen Löchern darin, analog dem Schweizer Käse von Terra.

Moarte Subita˘ – auf der Kolonialwelt Walachia der Terra-Föderation entwickelte Kampfsportart; ihr Name bedeutet wörtlich übersetzt ›plötzlicher Tod‹.

Neue Baureihe – Sammelbegriff für jegliche durch Charis und seine Verbündeten eingeführte technologische Neuerungen, insbesondere in Bezug auf die Waffentechnologie.

Ölbaum – auf Safehold heimische Pflanzenart, die im Durchschnitt etwa dreißig Fuß groß werden. Der Ölbaum bringt große, behaarte Schoten mit zahlreichen kleinen Samen hervor. Letztere sind reich an Pflanzenölen. Dr. Pei Shan-weis Terraformierungsteams haben die Pflanze seinerzeit genetisch modifiziert, um den Ölgehalt noch weiter zu steigern und die Früchte der Baumart so zu modifizieren, dass sie für Menschen essbar sind. Angebaut wird der Ölbaum vor allem als Nahrungsmittel; er ist jedoch auch eine wichtige Quelle für Schmiermittel. In den Festlandreichen dient der Baum als wichtige Quelle für Lampenöl.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. Dort wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Operation Schwert Schuelers – siehe ›Schwert Schuelers‹, Das.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit terranischen Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere auf Safehold. Die scharfen Fangzähne im Maul stehen in Doppelreihen und können sogar Kettenhemden durchdringen; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt; durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als ›Merlin Athrawes‹ in Betrieb.

›Piken von Kolstyr, Die‹ – siddarmarkianischer Militärmarsch; im Nachgang eines der ersten Kriege zwischen der Republik Siddarmark und dem Desnairianischen Kaiserreich zum Andenken an ein Kriegsverbrechen der Desnairianer komponiert. Wird dieser Marsch auf dem Schlachtfeld gespielt, wird damit unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass die Armee der Republik Siddarmark nicht die Absicht hat, Gefangene zu machen oder Gnade zu gewähren.

Rakurai – (1) wörtlich: Blitz, Blitzschlag. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rakurai – (2) von Wyllym Rayno und Zhaspahr Clyntahn gegründete Terrororganisation für Selbstmordattentäter. Bei den Rakurai herrschen derart strikte Sicherheitsvorkehrungen, dass nicht einmal Clyntahn die Namen und/oder Tarnidentitäten der einzelnen Rakurai kennt; ebenso wenig ist er darüber informiert, auf welche Zielpersonen Rayno die Attentäter jeweils ansetzt.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformisten-Bewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um dem Amtsmissbrauch und der Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung; mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Rückgratfieber – Sammelbegriff für mit Lähmungserscheinungen einhergehende Erkrankungen des Nervensystems (z. B. Poliomyelitis/Kinderlähmung).

Sankt Evehlain – Schutzpatronin der Abtei Sankt Evehlain in Tellesberg; zu Lebzeiten die Ehefrau von Sankt Zherneau.

Sankt Zherneau – Schutzpatron des Klosters Sankt Zherneau in Tellesberg; zu Lebzeiten mit der ebenfalls als Heilige verehrten Evehlain verheiratet; eigentlicher Name Jeremy Knowles, ein Überlebender aus der Alexandria-Enklave.

›Schlacht vor Kharmych, Die‹ – siddarmarkianischer Militärmarsch, komponiert im Gedenken an das Gefecht, bei dem das 37. Infanterieregiment der Republik Siddarmark die angreifende Armee von Desnairia abwehren konnte.

Schorfborke – sehr harzreicher, sommergrüner Baum, auf Safehold heimisch. Wird die auffallend glatte, graubraune Rinde eines solchen Baumes beschädigt, härtet der ausgetretene Pflanzensaft innerhalb kurzer Zeit zu einem rotbraunen ›Schorf‹ aus, daher der Name. Das Holz der Schorfborke besitzt eine ähnliche Färbung und Maserung wie terranisches Fernambukholz; aus dem Pflanzensaft lassen sich ebenfalls rote Farbstoffe erzeugen.

›Schwert Schuelers‹, Das; auch Operation Schwert Schuelers – gewaltsame Aufstände, durch die Inquisition entfacht und geschürt, mit dem Ziel, Reichsverweser Greyghor zu stürzen und die Republik Siddarmark als politisch eigenständiges Gemeinwesen auszulöschen.

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Gestalten der Legende, die es in Wahrheit nie gegeben hat.

Shan-wei-Besen – meist nur ›Besen‹; charisianische Bezeichnung für Richtminen (ähnlich der Claymore von Terra). Die Trägerplatte einer solchen Mine misst etwa achtzehn mal dreißig Zoll und ist mit fünfhundertsechsundsiebzig Schrapnellkugeln Kaliber 0,50 bedeckt, die nach der Zündung einen kegelförmigen Wirkungsbereich bestreichen; siehe Kau-yungs.

Shan-wei-Brunnen – häufig nur ›Brunnen‹; charisianische Bezeichnung für Springminen. Ausgelöst wird der eigentliche Minenkörper durch eine Treibladung etwa auf Hüfthöhe geschleudert; dort detoniert dann die Hauptladung und schleudert Schrapnellkugeln in alle Richtungen; siehe Kau-yungs.

Shan-wei-Kerze – (1) bewusst provokant gewählte Bezeichnung für die charisianischen ›Überall-Zündhölzer‹; häufig werden sie auch nur als ›Shan-weis‹ bezeichnet.

Shan-wei-Kerze – (2) bei den Tempelgetreuen übliche Bezeichnung für die in Charis entwickelten Leuchtfallschirme.

Shan-wei-Schemel – häufig nur ›Schemel‹ genannt; charisianische Bezeichnung für Antipersonenminen ohne gerichtete Sprengwirkung. Sie werden üblicherweise vergraben oder auf den Boden ausgelegt und sind mit einem Druckzünder versehen; siehe Kau-yungs.

Shan-weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion; der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis bezeichnet, in dem über die Zukunft der Menschheit auf Safehold entschieden wurde. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie auf Terra der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt; siehe Krieg gegen die Gefallenen.

SNARC – (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spiegelzwillinge – auf Safehold übliche Bezeichnung für ›siamesische Zwillinge‹.

Spinnenratte – heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle auf Safehold heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen dieser Spezies wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Steilfeuerkanone/Steilfeuergeschütz – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um schießpulvergefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu ›Steilkanone‹ oder ›Steilgeschütz‹ verkürzt.

Sumpfspringer – auf Safehold heimische Amphibienart von mittlerer Größe (durchschnittliches Gewicht: fünfzig bis fünfundsechzig Pfund). Die Fleischfresser ernähren sind vornehmlich von Fischen und anderen kleineren Beutetieren. Sie ähneln dem terranischen Komodowaran, allerdings mit sechs Beinen und einem Kamm auf dem Schädel. Im Falle eines Angriffs oder zur Verteidigung des Territoriums wird dieser Kamm fächerartig aufgestellt und ausgebreitet. Zu den Drohgebärden dieser Tierart gehört auch das Aufblasen von Luftsäcken, die sich zu beiden Seiten des Halses befinden. Der Sumpfspringer zeigt ein ausgeprägtes Revierverhalten, ist leicht reizbar und bemerkenswert aggressiv.

Tafelnuss – eine flache Nuss mit auffallend dicker Schale. Tafelnussbäume, die etwa dreißig Fuß hoch werden, gehören zu den Laubbäumen, mit großen, viergelappten Blättern. Die schwarze Tafelnuss wurde genetisch so modifiziert, dass sie für den Menschen genießbar ist; die rote Tafelnuss ist leicht giftig. Schwarze Tafelnüsse sind proteinreich.

Tagebuch des Sankt Zherneau – ein von Jeremy Knowles hinterlassenes Tagebuch; darin ist die Wahrheit über die Zerstörung der Alexandria-Enklave ebenso verzeichnet wie die Wahrheit über Pei Shan-wei.

Teakbaum – eine auf Safehold heimische Baumart, dessen Holz Silicium und einige andere Mineralien in beachtlich hoher Konzentration enthält. Auch wenn diese Bäume höher werden als die namensgebenden Gewächse auf Terra und das Laub eher an Nadelgewächse erinnert, ist das Schnittholz terranischem Teakholz sowohl in Maserung wie Färbung sehr ähnlich. Ebenso wie terranisches Teakholz ist auch Safeholds Teakholz äußerst widerstandsfähig gegen Verwitterung und Insektenbefall.

Tellesberg-Kraken – das Profi-Baseball-Team von Tellesberg.

Tempel, Der – von den sogenannten Erzengeln mit Hilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvoll erscheinende, mystische Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstands der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber war. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Tempelknechte – in Charis und der Siddarmark übliche, nicht sonderlich wertschätzende Bezeichnung für Angehörige der Armee Gottes.

Titaneiche – sehr langsam wachsender, langlebiger Laubbaum; die Bäume dieser auf Safehold heimischen Hartholzart werden bis zu hundert Schritt hoch.

Todeswal – das gefährlichste Raubtier Safeholds, auch wenn es sich glücklicherweise nur äußerst selten mit etwas so Kleinem wie Menschen abgibt. Es wurde schon von Todeswalen berichtet, die mehr als einhundert Fuß lang waren. Sie sind reine Fleischfresser. Jeder Todeswal beansprucht ein riesiges Revier für sich, weswegen man ihnen auch nur selten begegnet – womit die Menschen auch äußerst zufrieden sind, danke der Nachfrage. Todeswale fressen wirklich alles – einschließlich der größten Kraken. Es ist bekannt, dass sie, wenngleich äußerst selten, auch Handelsschiffe und Kriegsgaleeren angreifen.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren: Kanzler Zahmsyn Trynair, Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn, Captain General Allayn Maigwair und Schatzmeister Rhobair Duchairn.

Waffelborke – auf Safehold heimischer, sommergrüner Baum mit extrem rauer, aufgeworfener Rinde. Botanisch gesehen gehören die Früchte der Waffelborke zu den Nüssen.

Winkelglas – charisianische Bezeichnung für Periskop.

Wyvern – das auf Safehold heimische ökologische Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- bzw. Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagdwyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedene Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beutetiere erachten, wenn sie keine andere Nahrung finden (oder sich gerade eine gute Gelegenheit bietet). An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass sich der Mensch als Beutetier an sich nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Wyvernschlag – ein Nist- und/oder Brutplatz für domestizierte Wyvern.

Die Erzengel

Erzengel | Herrschaftsbereich | Symbol
Langhorne | Gesetzgebung und Leben | Szepter
Bédard | Weisheit und Wissen | Öllampe
Pasquale | Heilkunde und Medizin | Heroldsstab
Sondheim | Ackerbau | Getreidegarbe
Truscott | Viehzucht | Pferd
Schueler | Rechtsprechung | Schwert
Jwo-jeng | gottgefällige Technik | Flamme
Chihiro (1) | Geschichte | Federkiel
Chihiro (2) | Hüter | Schwert
Andropov | Glück | Würfel
Hastings | Geographie | Zirkel

Gefallene Erzengel | Herrschaftsbereich
Shan-wei | Mutter des Bösen; falscher Ehrgeiz
Kau-yung | Zerstörung
Proctor | Versuchung/verbotenes Wissen
Sullivan | Völlerei
Ascher | Lügen
Grimaldi | Pestilenz
Stavraki | Habgier

Hierarchie der Kirche des Verheißenen

kirchliches Amt | Farbe | Stein des Bischofsringes
Großvikar | dunkelblau | Saphir mit Rubinen
Vikar | orange | Saphir
Erzbischof | weiß und orange | Rubin
Bischof-Vollstrecker | weiß | Rubin
Bischof | weiß | Rubin
Weihbischof | grün und weiß | Rubin
Oberpriester | grün | schlichter Goldring (kein Stein)
Priester | braun | -
Unterpriester | braun | -
Küster | braun | -

Bei Geistlichen, die keinem der Orden der Kirche des Verheißenen angehören, sind die Soutanen ausschließlich in der Farbe ihres jeweiligen Amtes gehalten. Die Soutanen der Weihbischöfe sind grün mit einem schmalen weißen Saum. Die Soutanen der Erzbischöfe sind weiß, jedoch orange abgesetzt. Geistliche, die einer der Ordensgemeinschaften angehören (siehe unten), tragen Habit (üblicherweise mit ordensspezifischen Mustern und Farben). Zusätzlich jedoch ist das Symbol des Ordens auf Brusthöhe rechts eingestickt. Dabei ist dieses Symbol in der Farbe des jeweiligen Amtes abgesetzt. Bei offiziellen Gewändern ist die Farbgebung invertiert, das heißt, die Gewänder sind in der Farbe des Amtes gehalten, während das Ordenssymbol in den Farben des Ordens abgesetzt ist. Alle Geistlichen tragen somit entweder Soutanen oder Habit. Als Kopfbedeckung wird meist die Priesterhaube gewählt, ähnlich dem Dreispitz des achtzehnten Jahrhunderts. Bei Ämtern unterhalb des Vikars ist diese Haube schwarz. Bei Unterpriestern und Priestern ist daran eine braune Kokarde angebracht. Bei Weihbischöfen ist diese Kokarde grün, Bischöfe und Bischof-Vollstrecker tragen eine weiße Kokarde. Die Kokarden der Erzbischöfe sind weiß; daran hängt ein breites, schwalbenschwanzförmiges orangefarbenes Band. Die Priesterhauben der Vikare sind orange, ohne Kokarde oder Band, und der Großvikar trägt eine weiße Priesterhaube mit einer orangefarbenen Kokarde.

Alle Geistlichen der Kirche des Verheißenen sind mit mindestens einer Ordensgemeinschaft verbunden, häufig auch mit mehreren gleichzeitig. Aber nicht jeder Geistliche gehört dem Orden auch tatsächlich an. Präziser ausgedrückt: nicht jeder Geistliche ist vollwertiges Mitglied einer Ordensgemeinschaft. Jeder geweihte Priester ist ab dem Tag seiner Weihe mit dem Orden verbunden, dem der Bischof angehört, der die Priesterweihe vorgenommen hat. Damit ist dieser Priester in ersten Linie besagtem Orden gegenüber zu Gehorsam verpflichtet (zumindest theoretisch). Jedoch werden nur Angehörige des Priesterstands, die auch das Gelübde eines Ordens abgelegt haben, als vollwertige Mitglieder oder Brüder/Schwestern dieses Ordens angesehen. (Anmerkung: Priesterinnen gibt es bei der Kirche des Verheißenen nicht, aber innerhalb der Orden können auch Frauen ein hohes kirchliches Amt bekleiden.) Nur Brüder oder Schwestern eines Ordens können innerhalb der Ordenshierarchie aufsteigen, und nur Ordensangehörige können in das Vikariat aufgenommen werden.

Nachfolgend die Orden der Kirche des Verheißenen, in der Reihenfolge ihrer Bedeutung und Machtfülle:

Der Schueler-Orden befasst sich in erster Linie mit der Durchsetzung der kirchlichen Lehren und Theologie. Der Großinquisitor, automatisch Mitglied des Rates der Vikare, steht stets dem Schueler-Orden vor. Im Laufe der letzten zweihundert Jahre ist die Vormachtstellung der Schueleriten stetig angewachsen. Heute ist dieser Orden zweifellos die dominierende Kraft der gesamten kirchlichen Hierarchie. Die Farbe des Ordens ist Purpur; sein Symbol ist das Schwert.

An sich ist der Langhorne-Orden dem Schueler-Orden übergeordnet. Allerdings hat er dieses Primat mittlerweile in praktisch jeder Hinsicht eingebüßt. Aus dem Langhorne-Orden rekrutieren sich die Juristen der Kirche. Da auf Safehold Kirchenrecht stets weltliches Recht bricht, gehören alle Juristen und Gesetzgeber (sowie Anwälte) dem Orden entweder an oder müssen zumindest durch den Orden geprüft und gutgeheißen werden. Früher brachte das den Langhorniten ein unangefochtenes Primat ein. Doch die Schueleriten haben den Langhorne-Orden in eine Verwaltungsrolle zurückgedrängt. Das Oberhaupt des Ordens verlor bereits vor mehreren Generationen (im Jahr Gottes 810) den Sitz im Rat der Vikare, der ihm zuvor rechtmäßig zustand. Es erübrigt sich anzumerken, dass zwischen den Schueleriten und den Langhorniten eine gewisse Spannung herrscht. Die Farbe des Langhorne-Ordens ist Schwarz; das Symbol ist das Szepter.

Von allen ursprünglichen Orden der Kirche ist es im Bédard-Orden im Laufe der Zeit zu den größten Veränderungen gekommen. Ursprünglich kamen die Aufgaben der Inquisition den Bédardisten zu. Doch dies wurde vom Orden selbst geändert, sodass heutzutage die Schueleriten diese Pflichten übernommen haben. Diese Veränderung war die direkte Folge der von Sankt Greyghor eingeleiteten Reformen, durch die der Bédard-Orden zum wichtigsten lehrenden Orden der Kirche wurde. Heutzutage sind Bédardisten lehrend und bei der Verbreitung philosophischer Konzepte tätig, sowohl an den Universitäten als auch beim einfachen Volk. Allerdings behielt der Orden seine Funktion als Ratgeber und Expertengremium Safeholds für Fragen geistiger Gesundheit. Aufgabe des Ordens ist auch die Hilfe für Arme und Bedürftige. Angesichts der Rolle, die einst ›Erzengel Bédard bei der Gründung der Kirche des Verheißenen spielte, ist es vielleicht als Ironie der Geschichte anzusehen, dass ein Großteil der reformistisch eingestellten Geistlichen eben jenem Orden angehört. Ebenso wie bei den Schueleriten kommt auch dem Oberhaupt des Bédard-Ordens stets ein Sitz im Rat der Vikare zu. Die Farbe des Ordens ist Weiß, das Symbol ist eine Öllampe.

Der Chihiro-Orden ist insofern einzigartig, als dass er zwei gänzlich unterschiedliche Funktionen erfüllt, die tatsächlich auch zwei separaten Orden zufallen. Der Orden vom Federkiel ist für die Ausbildung und die Beaufsichtigung der Schreiber, Historiker und Bürokraten der Kirche verantwortlich. Zugleich verwaltet dieser Orden die Archive der Kirche mit sämtlichen offiziellen Kirchendokumenten. Beim Orden vom Schwerte hingegen handelt es sich um eine militante Organisation, die häufig eng mit den Schueleriten und der Inquisition zusammenarbeitet. Aus diesem Orden rekrutieren sich die Offiziere der Tempelgarde ebenso wie die meisten Offiziere der Tempel-Lande im Heeres- oder Flottendienst. Das Oberhaupt des Ordens gehört in seiner Funktion als Captain General der Kirche des Verheißenen stets dem Rat der Vikare an und erfüllt dort die Aufgabe des Kriegsministers. Die Farbe des Ordens ist Blau; das Symbol ist ein Federkiel. Auch der Orden vom Schwerte führt das Symbol des Federkiels, der allerdings von einem Schwert (in seiner Scheide) gekreuzt ist.

Auch der Pasquale-Orden gehört in der Hierarchie der Kirche zu den mächtigen und einflussreichen Orden. Ebenso wie die Angehörigen des Bédard-Ordens sind auch die Pasqualaten in der Lehre tätig, spezialisieren sich dabei aber in erster Linie auf Heilkunst und Medizin. Sie bilden ausgezeichnete Chirurgen aus, lehnen aber aufgrund der kirchlichen Lehre jegliche Infektionstheorien ab, denen zufolge Erkrankungen auf Bakterien und dergleichen zurückgeführt werden könnten. Sämtliche offiziell tätigen Heiler auf Safehold müssen durch den Pasquale-Orden geprüft und von ihm zugelassen werden, um sich lizensiert nennen zu dürfen. Zu den weiteren Aufgaben des Ordens gehören die Durchsetzung der Hygienevorschriften in der Öffentlichkeit und (in geringem Umfang) die Hilfe für Arme und Bedürftige. Ein Großteil aller Krankenhäuser ist, in unterschiedlicher Ausprägung, mit dem Pasquale-Orden verbunden. Das Oberhaupt dieses Ordens gehört meist dem Rat der Vikare an. Die Farbe des Ordens ist Grün; das Symbol ist der Heroldsstab.

Der Sondheim und der Truscott-Orden sind als Ordensbruderschaften dem Pasquale-Orden recht ähnlich. Allerdings befassen sich diese beiden Orden vornehmlich mit Ackerbau respektive Viehzucht. Beide Orden sind auch in der Lehre tätig und kümmern sich gemeinsam um Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion auf Safehold. Die Lehren der Erzengel Sondheim und Truscott, Bestandteil der Heiligen Schrift, erfüllen eine Schlüsselfunktion bei Safeholds fortwährender Terraformierung, nachdem auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichtet wurde. Doch vor mehr als zweihundert Jahren haben beide Orden ihren Sitz im Rat der Vikare verloren, dem sie zuvor fest angehört hatten. Die Farbe des Sondheim-Ordens ist Braun; das Symbol eine Getreidegarbe. Auch die Angehörigen des Truscott-Ordens tragen Braun, allerdings mit Grün abgesetzt; das Symbol des Ordens ist ein Pferd.

Der Hastings-Orden ist der jüngste der derzeitigen großen Orden in der Kirche des Verheißenen und wenig einflussreich. Auch dieser Orden ist in der Lehre tätig. Zugleich stellt der Hastings-Orden die überwiegende Mehrheit von Safeholds Kartographen und Landvermessern. Aus den Reihen der Hastingiten stammen auch die meisten offiziell bestellten Astronomen, auch wenn sie nach wie vor einem Weltbild anhängen, das dem der ptolemäischen Theorie des Universums sehr ähnlich ist. Bei der Farbe des Ordens handelt es sich eigentlich eher um ein Muster: Karos aus Grün, Braun und Blau, die für Pflanzen, Erdreich und Wasser stehen. Das Ordenssymbol ist ein Zirkel.

Der Jwo-jeng-Orden, einst einer der vier größten Orden der Kirche, wurde im Jahr Gottes 650 in den Schueler-Orden eingegliedert. Zur gleichen Zeit wurde den Schueleriten auch die Aufgabe übertragen, den Großinquisitor zu stellen. Seitdem existiert kein eigenständiger Jwo-jeng-Orden mehr.

Der Andropov-Orden ist zwischen den großen Orden der Kirche und den kleineren Ordensgemeinschaften anzusiedeln. Laut der Heiligen Schrift war Andropov einer der führenden Erzengel während des Krieges gegen Shan-wei und die Gefallenen. Doch er war schon immer deutlich unbeschwerter (man scheut sich, zu sagen: weniger seriös) als seine Gefährten. Bei diesem Orden lassen sich epikureische Tendenzen erkennen. Diese werden allerdings traditionell von der Kirche akzeptiert. Schließlich ließen sich bei Zeitvertreiben wie Verlosungen, Spielen in Kasinos, Pferde und Echsenrennen beachtliche Geldmengen für wohltätige Zwecke erzielen. Praktisch jeder Buchmacher auf Safehold gehört entweder dem Andropov-Orden an oder erachtet diesen Erzengel zumindest als seinen Schutzheiligen. Es erübrigt sich anzumerken, dass dem Andropov-Orden kein Sitz im Rat der Vikare zusteht. Die Farbe des Ordens ist Rot; das Symbol besteht aus zwei Würfeln.

Zusätzlich zu den genannten Ordensgemeinschaften gibt es eine Vielzahl deutlich kleinerer Orden: Bettelorden, Ordensgemeinschaften, die sich der Krankenpflege widmen (meistens mit dem Pasquale-Orden verbunden), karitative Orden (meistens dem Bédard oder dem Pasquale-Orden nahestehend), Asketenorden und dergleichen mehr. Sämtliche der großen Orden unterhalten Mönchsund Nonnenklöster; allerdings gilt dies auch für manch kleineren Orden. Angehörige der kleineren Orden können nicht in den Rang eines Vikars aufsteigen, solange sie nicht auch einem der großen Orden beigetreten sind.

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