Die schwarze Armee - Das Reich der Dunkelheit
Author: Santiago García-Clairac
Date: 2013-06-21T09:50:29+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Intermediate
Description: Arturo Adragón will verhindern, dass sein Vater die Kontrolle über die Stiftung verliert. Aber dieser Schatz alter Bücher, historischer Schriften und mittelalterlicher Dinge ist heiß begehrt. Zwar halten Arturos Freunde im Kampf gegen die feindliche Übernahme durch Mr.Stromber und dessen Mächte zu ihm, doch scheint alles aussichtslos. Es kommt zum Duell - Zudem entdecken Arturo und dessen Freunde den Palast von Arquimia und den Sarkophag von Königin Émedi, in dem der Leichnam von Arturos Mutter ruhen soll. Arturos Vater plant die Wiederbelebung seiner toten Frau. Als dann auch noch eine Bombe
Publisher: BASTEI LÜBBE

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

© 2009 by Baumhaus Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln

Die spanische Originalausgabe erschien 2006 unter dem Titel „El Ejército Negro – El Reino de los Sueños“ bei Ediciones SM, Madrid.

© 2006 Santiago García-Clairac / Ediciones SM

Alle Rechte vorbehalten.

Dieses Werk wurde veröffentlicht mit der freundlichen Unterstützung der „Dirección General del Libro, Archivos y Bibliotecas del Ministerio de Cultura de España“.

Dieses Werk wurde von Ediciones SM an den Baumhaus Verlag vermittelt durch die Literaturagentin Martina Nommel.

Covergestaltung: Götz Rohloff unter Verwendung einer Illustration von Marcelo Pérez

Redaktion: Harald Kiesel

Datenkonvertierung E-Book: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

ISBN 978-3-8387-4668-5

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Für meine Tochter Isabel García Santiago und ihren Mann Ángel Marrodán.

Nicht zu vergessen Jorge und Marcos.

Für alle, die sich ihren inneren Dämonen stellen.

Für alle, die das Licht im Dunkeln sehen.

Für alle, die an die Magie glauben.

Tief in uns allen existiert ein Reich der Finsternis,
das Angst und Albträume in sich birgt.

Wir wissen, dass die Gespenster, die uns erschrecken,
wir selbst sind.

Deswegen lockt uns die Finsternis.

Deswegen fürchten wir uns vor ihr …

Ich heiße Arturo Adragón und wohne in der Stiftung, die meinen Namen trägt. Sie befindet sich in einem großen Gebäude, das meiner Familie gehört, und verfügt über eine außergewöhnliche, auf mittelalterliche Bücher spezialisierte Bibliothek.

Das Schicksal wollte es so, dass ich in einer stürmischen Nacht geboren wurde, zwischen Ruinen und weit weg, in der Wüste Ägyptens. Meine Mutter starb nur wenige Stunden nach meiner Geburt. Mein Vater wickelte mich zum Schutz in ein mittelalterliches Pergament, das tausend Jahre zuvor beschrieben worden war und das er zufällig gefunden hatte.

Die Buchstaben des Pergaments haben sich für alle Zeiten in meine Haut eingebrannt. Auch erschien das Bild eines Drachen auf meiner Stirn, der sich manchmal über mein ganzes Gesicht ausbreitet und lebendig wird, um mich zu beschützen, wenn ich in Gefahr bin.

In der Schule lachen meine Klassenkameraden über mich, vor allem Horacio Martín, ihr Anführer. Sie machen mir das Leben zur Hölle. Bevor Metáfora in unsere Klasse kam, hatte ich nur zwei Freunde: Sombra, der meinem Vater bei seinen Forschungen zur Hand geht, und Hinkebein, ein einbeiniger Bettler voller Geheimnisse, der stundenlang vor der Bibliothek hockt und um Almosen bettelt.

Von Schulden geplagt, hat mein Vater dem Druck von Señor Del Hierro, einem skrupellosen Bankier, nachgeben und die Leitung der Stiftung an den ehrgeizigen Antiquitätenhändler Stromber übertragen.

Um all diesen Problemen zu entfliehen, begebe ich mich Nacht für Nacht in eine mittelalterliche Fantasiewelt, in der ich von mir selbst träume …

… und mich in Arturo Adragón, den Anführer der Schwarzen Armee, verwandle.

SECHSTES BUCH

Trostlosigkeit

I

ARTUROS TRAGÖDIE

DIE DUNKELSTE SEITE der Legende von Arturo Adragón, dem jungen Ritter und Anführer der Schwarzen Armee, der Arquimia schuf, das größte je bekannte Reich der Gerechtigkeit, wurde während des schrecklichen Krieges in Emedia geschrieben. Denn dort ereigneten sich zwei furchtbare Dinge, die ihm das Herz brachen: der Tod von Prinzessin Alexia, noch dazu durch seine eigene Hand, und die verheerende Niederlage seiner Armee.

Fortan wurde sein Leben vom heftigen Wunsch nach Rache beherrscht. Arturo dachte an nichts anderes, als Demónicus zu töten, den er für all das Leid verantwortlich machte. Und daran, sich selbst zu bestrafen, weil er seine Männer enttäuscht und die große Liebe seines Lebens getötet hatte. In seinen Träumen suchten ihn die quälenden Bilder der grausamen Schlacht heim, bei der die Soldaten der Schwarzen Armee durch die vergifteten Waffen der Feinde gestorben, im Feuer der fürchterlichen Drachen umgekommen oder von wilden Bestien zerfleischt worden waren, während er selbst gegen Alexia gekämpft hatte.

Arturo fand seitdem keinen Frieden mehr. In langen, einsamen Stunden bemühte er sich, seine Gedanken zu ordnen und die Gefühle der Wut und Enttäuschung zu zügeln, die ihm die Kehle zuschnürten.

Arturo Adragón stand in der unterirdischen Grotte des Klosters von Ambrosia. Hier herrschte eine solche Stille, dass selbst das leiseste Rascheln seiner Leibwäsche tosend wie ein Donnerschlag bis in den letzten Winkel der Kaverne drang.

Nachdem er den Deckel von Alexias Sarg genommen hatte, beugte er sich über die Tote und schob die hölzerne Schatulle mit dem geheimen Pergament, die Arquimaes ihm anvertraut hatte, unter die starren Hände der Prinzessin. Er konnte sicher sein, dass das Dokument hier gut versteckt war.

Ein Blick auf Alexia zeigte ihm, dass sein geschickter Meister Arquimaes die Leiche der Geliebten bestens einbalsamiert hatte. Zum Abschied strich Arturo ihr sanft über das leblose Gesicht.

Sodann legte er den Deckel zurück auf den Sarg; die Sicherheitsriegel, die Arquimaes angebracht hatte, schoben sich vor das Holz. So war der Sarg für alle Zeiten verschlossen. Es war beruhigend zu wissen, dass niemand außer ihm selbst oder seinem Meister in der Lage sein würde, ihn zu öffnen. Zusammen mit der magischen Formel des ewigen Lebens ruhte Alexia in der Totenkiste wie in einem Tresor.

Arturo richtete sich auf, legte die Rüstung ab und entblößte seinen mit magischen Buchstaben bedeckten Oberkörper. Er breitete die Arme aus, als wären es Flügel, und flüsterte ein Wort, das nur er selbst vernehmen konnte: Adragón. Ganz langsam löste sich sein Körper vom Boden und schwebte, leicht wie eine Feder, im Raum, so als hinge er an unsichtbaren Fäden. Arturo schloss die Augen und versank in seinen Erinnerungen.

Vor seinem geistigen Auge erschien die Vision eines auf einem Drachen reitenden Kriegers, der die Rüstung des Fürsten Ratala trug und wie entfesselt gegen ihn kämpfte, ihn töten wollte. Das Bild wurde plötzlich so real, dass er unwillkürlich die Fäuste ballte, um es auszulöschen.

Sein Gegner führte das Schwert mit dem Geschick eines erfahrenen Kriegers und zwang ihn wieder und wieder, seinen Manövern auszuweichen. Mehrmals streifte ihn die feindliche Klinge, und nachdem sie ihn schließlich gefährlich getroffen hatte, nutzte Arturo eine Unaufmerksamkeit des Feindes und stieß ihm das magische Schwert, das er von dem Alchemisten Arquimaes erhalten hatte, mit solcher Wucht in den Leib, dass es seinen Widersacher durchbohrte und ihm den Tod bescherte. Das Freudengeheul seiner Männer entschädigte ihn für die schrecklichen Momente des Zweikampfs auf dem Rücken der Drachen …

Zu jenem Zeitpunkt war er davon überzeugt gewesen, dass er gegen Ratala selbst gekämpft hatte, der ihn zu diesem Duell herausgefordert hatte. Er erinnerte sich auch daran, wie Ratalas Tod die Streitkräfte des Finsteren Zauberers demoralisiert hatte. Alles hatte zugunsten der Schwarzen Armee gesprochen, die ihr Selbstvertrauen wiedererlangt hatte und nun kurz davor gestanden hatte, die grausame Schlacht gegen die Demoniquianer für sich zu entscheiden. Doch dann war irgendetwas schiefgegangen.

Als Arturo Adragón nämlich vom Drachen gestiegen war, hatte er seinem Gegner den Helm vom Kopf genommen und voller Entsetzen feststellen müssen, dass der tote Körper Alexia gehörte und nicht Ratala. Augenblicklich hatte sich die Welt für ihn verfinstert, alles war sinnlos geworden. Hatte er doch soeben die Frau getötet, die er liebte! Und das auch noch eigenhändig mit dem alchemistischen Schwert, jener magischen Waffe, die er nur der Ehre und der Gerechtigkeit willen gebrauchen wollte, so jedenfalls hatte er es geschworen. Sein erstes Opfer aber war ausgerechnet Alexia geworden! Wäre in diesem Augenblick die Welt um ihn herum untergegangen, er hätte es nicht einmal bemerkt.

Immer wieder sah er die grauenhafte Szene vor sich. Er versuchte, dem Lauf der Ereignisse eine andere Wendung zu geben, doch es gelang ihm nicht. Diese Tragödie würde seinem Gedächtnis auf immer eingebrannt bleiben, mit Feuer und Schwert, und niemand würde daran etwas ändern können. Bis in alle Ewigkeit würden ihn Gewissensbisse quälen und seine Eingeweide zerfressen.

Behutsam schwebte Arturo hernieder, bis seine Füße wieder den Sandboden berührten. Völlig verzweifelt ging er zum Fluss und beugte sich über das kristallklare Wasser, in dem sich sein Gesicht mit dem Drachenbuchstaben spiegelte. Sein Antlitz bewegte sich leicht schaukelnd auf der glatten Oberfläche; von kleinen Wellen zerrissen, schwamm es Stück für Stück davon.

***

IN JENER NACHT war er zum Fluss gegangen, um allein zu baden, so wie er es immer tat, wenn ihn die Verzweiflung packte. In sanften Wellen strömte das Wasser um seinen Körper, was ihm vorübergehend etwas Trost spendete und ihm half, seine immer schlimmer werdenden Albträume zu vergessen. Das kalte Wasser schien ihm ein guter Begleiter, da er sich nichts sehnlicher wünschte, als diese Welt zu verlassen, um sich mit seiner toten Geliebten zu vereinen und in der Nähe seiner ermordeten Soldaten zu sein.

Plötzlich wurde die Strömung heftiger und holte Arturo in die Wirklichkeit zurück. Er fragte sich, ob der Grund dafür war, dass die Schneeschmelze eingesetzt hatte und der Wasserpegel stieg. Doch er verwarf den Gedanken sogleich wieder. Irgendetwas durchquerte flussaufwärts den Wasserlauf, und die Höhe der Wellen ließ darauf schließen, dass es sich um etwas sehr Großes handeln musste.

Arturo war alarmiert. Rasch stieg er aus dem Wasser, lief zu seinem Pferd, legte die Unterkleider und die Tunika an und lauschte dem näher kommenden Gewieher und Getrappel von Pferden. Wachsam zog er sein Schwert und kletterte auf eine dicht belaubte Eiche.

Im Schein des Vollmondes konnte er beobachten, wie rund vierzig schwer bewaffnete Männer in schwarzen Mänteln nahezu lautlos auf Ambrosia zuritten.

Demoniquianer, dachte Arturo, und damit hatte er zweifellos recht. Er sprang vom Baum und lief zu einem Felsen, an dem die Eindringlinge binnen Kurzem vorbeikommen würden. Eilig kletterte er hinauf und rief den Fremden energisch zu: „Halt! Keinen Schritt weiter! Was sucht ihr hier, Männer des Demónicus?“

Überrascht vernahm General Nórtigo die fremde Stimme. Seine Leute hatten doch bereits zwei emedianische Patrouillen ausgeschaltet und ihm versichert, dass der Weg frei sei und sie in diesem Waldstück auf keine weiteren Wachposten treffen würden.

„Wie kannst du es wagen?“, rief er. „Wer schickt dich?“

„Antworte du zuerst auf meine Frage!“, forderte Arturo sein Gegenüber auf, wobei er das Schwert auf den General gerichtet hielt. „Was wollt ihr hier?“

Nórtigo musterte die schwarz gekleidete Gestalt, die ihm den Weg versperrte. Sogleich erkannte er, dass der Kerl alleine und nicht gerade von kräftiger Statur war. Zwei seiner Soldaten würden genügen, um mit ihm fertig zu werden.

„Súrfalo, Estiquio, schafft mir diesen Schwachsinnigen vom Hals!“, befahl er.

Zwei finster dreinblickende Männer, der eine mit einer Keule, der andere mit einer zweischneidigen Wikingeraxt bewaffnet, kamen drohend auf Arturo zu. Der rührte sich nicht von der Stelle. Ihm war klar, dass die beiden Soldaten kurzen Prozess mit ihm machen wollten. Aber sie waren zu sehr von sich eingenommen.

Súrfalo näherte sich von rechts, Estiquio von links. Offenbar hatten sie vor, ihn von beiden Seiten gleichzeitig zu attackieren. Eine todsichere Taktik. Siegessicher grinsten sie ihr Opfer an, um ihm zu bedeuten, dass seine Lage aussichtslos war. Schon hob Estiquio die Axt, während Súrfalos Keule durch die Luft wirbelte wie ein Windmühlenflügel.

Doch Arturos Schwert sauste mit solcher Geschwindigkeit auf sie nieder, dass die Bewegung im silbernen Mondschein kaum wahrzunehmen war. Die scharfe Klinge durchtrennte Súrfalos Hals und schlitzte Estiquios Bauch mörderisch auf. Den beiden blieb nicht einmal mehr Zeit für einen letzten Schrei. Das dumpfe Geräusch des auf den Boden fallenden Kopfes ließ alle ringsum erschaudern.

„Wer bist du?“, wollte Nórtigo wissen, als er sah, dass Arturo zwei seiner besten Männer mühelos besiegt hatte.

„Man nennt mich Arturo Adragón. Ich bin der Anführer der Schwarzen Armee, die ihr in der Ebene von Emedia geschlagen habt.“

Nórtigo spürte einen Kloß im Hals. Jetzt erkannte er den Jungen, den er auf dem Schlachtfeld hatte kämpfen sehen und für den er voller Bewunderung gewesen war.

„Wir sind viele, und du bist allein“, warnte er ihn. „Es ist besser für dich, wenn du das Schwert niederlegst. Gegen uns kommst du nicht an.“

„Das Leben hat ohnehin keinen Sinn mehr für mich“, murmelte Arturo düster. „Ihr würdet mir einen Gefallen tun, wenn ihr mich tötet.“

„Es wird uns ein Vergnügen sein“, versicherte Nórtigo.

„Ich werde keinen Schritt zurückweichen“, rief Arturo mit fester Stimme und hob die blutige Klinge. „Kommt nur her! Ich warte auf euch!“

General Nórtigo traute seinen Ohren nicht. Ein einzelner Gegner wagte es, seine abgehärtesten und besten Krieger herauszufordern! Allesamt ausgewählte Männer, die ihre Grausamkeit bei mehr als einer Gelegenheit unter Beweis gestellt hatten! Alle hatten an der Schlacht um Emedia teilgenommen und diese merkwürdige Armee besiegt, die ihr Vertrauen in Tintenbuchstaben und Bücher gesetzt hatte.

„Umzingelt ihn und schlachtet ihn ab!“, befahl Nórtigo seinen Männern. „Tötet ihn!“

Als die Soldaten auf Arturo zugingen, um den Befehl ihres Generals auszuführen, hob er beide Arme und schrie markerschütternd: „Adragón! Steh mir bei!“

Der Schlachtruf ließ das Herz des Generals erstarren. Schon war er versucht, den Befehl zum Rückzug zu geben, doch er unterdrückte den Anflug von Feigheit.

Arturos Körper wurde indessen von einer dunklen Wolke aus seltsamen Gebilden eingehüllt. Sie schien aus seiner Brust zu kommen, gleich einer Million schwarzer Vögel, die seinem Ruf gefolgt waren. Ihr Summen sorgte dafür, dass die verblüfften Krieger wie angewurzelt stehen blieben.

Arturo reckte das Schwert gen Himmel, und die schwarzen Buchstaben, die sich deutlich gegen den weißen Mond abhoben, formierten sich wie ein diszipliniertes Heer zu einer Einheit, bereit zur Attacke.

„Adragón!“, rief er und wies mit dem alchemistischen Schwert auf seine Feinde. „Adragón!“

Die Buchstaben stürzten sich auf die demoniquianischen Krieger. Sie umgaben sie vollständig und drangen lautlos in die gegnerischen Reihen ein. Ein Angriff, dem die Soldaten nichts entgegenzusetzen hatten.

Bestürzt hörte Nórtigo die Todesschreie seiner Krieger. Diese verfluchten Buchstaben waren dabei, seine Männer unbarmherzig niederzumetzeln! Schnell begriff er, dass sie ihnen hoffnungslos unterlegen waren. Die Schlacht war verloren! Der General warf einen Blick auf Arturo, denn er hoffte, dieser könne zufällig von einem Giftpfeil oder einer Lanze getroffen worden sein. Aber was er sah, erfüllte ihn mit blankem Entsetzen: Ein schwarzer Drache beschützte den Jungen! Ein teuflisches Bild.

Um dieser schrecklichen Magie ein Ende zu bereiten, gab General Nórtigo seinem Pferd die Sporen und galoppierte auf Arturo zu, wobei er eine mit Gift bestrichene Klinge schwang. Bei dem Ritt war er gezwungen, den Verwundeten und Sterbenden auszuweichen, die sich zwischen gestürzten Pferden auf dem Boden wälzten. Endlich war er mit seiner Waffe in Reichweite seines Gegners angelangt und kostete bereits den Triumph des unmittelbar bevorstehenden Sieges aus. Doch wiederum nahm das Schicksal einen unvorhergesehenen Lauf.

Der Drache nämlich, der Arturo beschützte, stürzte sich auf den General und schleuderte ihn wie eine Strohpuppe hoch durch die Luft. Am Boden, tief unter sich, sah Nórtigo wie in einer Höllenvision seine sich vor Schmerz am Boden wälzenden Krieger und die schwarzen Buchstaben, die einen Mann nach dem anderen töteten.

„Verflucht seist du, Arturo Adragón!“, schrie er, als er auf dem Felsen landete, auf dem auch Arturo stand.

„Verflucht seien jene, die andere nachts heimtückisch angreifen!“, schrie Arturo zurück. „Verflucht seien jene, die Menschen in wilde Bestien verwandeln und unschuldige Frauen und Kinder töten wollen! Verflucht seien all die, die anderen das Leben nehmen! … Wozu sonst seid ihr heute Nacht hierher gekommen?“

„Das werde ich dir gewiss nicht erzählen, du Hund!“

„Rede oder stirb!“, fuhr Arturo ihn an. „Was führt ihr im Schilde? Was habt ihr in Ambrosia zu suchen?“

„Eher sterbe ich, als dass ich dir das Ziel meiner Mission verrate!“, antwortete der General, stieß sich ein Messer ins eigene Herz und sagte nur noch: „Für Demónicus!“

Bevor sein Lebensfunke erlosch, konnte er noch sehen, wie Arturo sein Schwert erneut gen Himmel reckte, woraufhin die Buchstaben auf den Körper des Jungen zurückkehrten und ihn wie ein Panzer umschlossen.

Dann herrschte wieder absolute Stille.

Arturo ging zum Flussufer, wusch sich, zog sich vollständig an, stieg auf sein Pferd und ritt nach Ambrosia zurück, wo alle in tiefem Schlaf lagen und niemand ahnte, was soeben geschehen war. Die Wachposten ließen ihn ein in die Festungsanlage, die sich rund um die Ruinen der ehemaligen Abtei erhob. Von Arturos Erregung bemerkten sie nichts.

Er hatte soeben vierzig Demoniquianer getötet und spürte ein Gefühl von Erleichterung in sich. Der Tod seiner Feinde schien den Schmerz über Alexias Tod und die Niederlage seiner Armee zu lindern.

Eine Frage aber beunruhigte ihn weiterhin: Was hatten Demónicus’ Männer gewollt?

II

STROMBER ÜBERNIMMT DIE MACHT

Ich heiße Arturo Adragón. Ich stehe oben auf der Kuppel der Stiftung und betrachte schweigend die Stadt Férenix, die sich unter mir ausbreitet. Dabei überlege ich, wie ich ihr die Geheimnisse entreißen kann, die sie unter ihrem Asphalt verbirgt.

FEST IN MEINER Hand halte ich das Schwert, mit dem ich vor ein paar Tagen gegen Stromber gekämpft habe, unten, im Keller dieses mittelalterlichen Gebäudes, das der Antiquitätenhändler meiner Familie wegzunehmen versucht. Ich erinnere mich noch gut an das schreckliche Duell. Den Augenblick, da mich sein Schwert durchbohrt hat, werde ich wohl nie vergessen. Ich glaubte, sterben zu müssen.

Nach all dem, was seit meinem vierzehnten Geburtstag geschehen ist, bin ich mir sicher, dass ich nie mehr vor etwas Angst haben werde. Denn jetzt weiß ich, dass ich die Kraft des Drachen besitze, der auf meiner Stirn prangt, und dass ich gegen alles bestehen kann, was mich zerstören will, seien es Menschen oder böse Geister.

Ich hebe das Schwert und recke es gen Himmel, wo schwarze Wolken aufziehen und sich ein Gewitter zusammenbraut.

Inzwischen habe ich akzeptiert, dass mich seltsame, quälende Träume heimsuchen, unter denen ich so sehr leide. Ich habe begriffen, dass sie ein Teil von mir sind, und lasse sie über mich ergehen. Es wird schon irgendeinen Grund für sie geben. Ich werde mich nicht mehr dagegen sträuben. Nur vor zwei Dingen habe ich Angst: dass meine Träume ganz verschwinden könnten und dass ich verrückt werde, so wie mein Großvater, der Vater meines Vaters.

Mein größter Wunsch jedoch ist es, meine Mutter wiederzusehen.

Das Gewitter bricht los. Ein Blitz spiegelt sich auf der scharfen Klinge meines Schwertes. Wenn mich jetzt jemand hier oben sieht, hält er mich bestimmt für eine der Steinfiguren, die das Dach der Stiftung schmücken.

Mein Leben hat sich verändert. Es ist alles so schnell gegangen, dass ich kaum Zeit hatte, mich daran zu gewöhnen. Gestern war ich noch ein Kind, und heute bin ich fast schon erwachsen. Endlich habe ich begriffen, dass die Träume mich an einen Ort bringen, an dem alles viel realer ist als die Wirklichkeit selbst. In ein unbekanntes Land, in dem ich mich ein ums andere Mal wiederfinde.

Wenn ich anschließend in die Realität zurückkehre, weiß ich, dass hier eine schwierige Aufgabe auf mich wartet: Ich muss meinem Vater helfen, die Leitung der Stiftung wiederzuerlangen. Eher würde ich zur Not mein Leben verpfänden, als mit anzusehen, wie sich irgendjemand dieses Gebäude unter den Nagel reißt, in dem meine Mutter ihre letzte Ruhestätte gefunden hat. Nein! Niemand wird sie von hier vertreiben. Jetzt, wo ich sie gefunden habe, werde ich sie nie mehr hergeben.

Das Gewitter wütet nun direkt über Férenix, und die schwarzen Wolken entladen ihre Wassermassen auf die Stadt. Ich spüre die eiskalten Tropfen auf meiner Haut.

Ich hoffe, meine Träume werden mir helfen, die ganze Wahrheit über mich selbst zu erfahren. Ich muss unbedingt wissen, ob meine Mutter tatsächlich ihr Leben für mich geopfert hat.

Und ich muss herausfinden, was wirklich in jener Nacht passiert ist, als Stromber mich mit seinem Schwert durchbohrte und ich glaubte, sterben zu müssen.

Was dort unten in der Grotte geschehen ist, ist ein Geheimnis, das ich bisher noch nicht entschlüsseln konnte. Und es gibt immer noch ein paar Fragen, auf die ich keine Antwort habe: Bin ich unsterblich? Und wenn ja, habe ich es meiner Mutter zu verdanken? Bin ich der Sklave meines Drachen?

Jetzt stehe ich bereits eine Stunde im Regen auf der Kuppel und sinniere vor mich hin, stelle Vermutungen über meine Vergangenheit und meine Zukunft an. Nicht mehr lange, dann wird es hell werden. Ich klettere wieder ins Innere der Kuppel und suche Schutz in der Stiftung.

Vor ein paar Stunden ist die Sonne aufgegangen. Ich versuche, mich auf das zu konzentrieren, was um mich herum passiert.

Ich befinde mich im Vortragssaal der Stiftung. Del Hierro und sein Anwalt, Señor Terrier, haben uns herzitiert. Stromber sitzt zwischen den beiden auf dem Podium hinter einem Tisch. Seiner Miene nach zu urteilen könnte man meinen, er führe den Vorsitz.

Noch einmal lese ich die Kopie der „Vorladung“, die Sombra mir überlassen hat:

WIR BITTEN SIE, SICH AM MONTAG UM 10 UHR IM VORTRAGSSAAL EINZUFINDEN. ES GIBT ETWAS SEHR WICHTIGES ZU BESPRECHEN.

Mein Vater, Sombra, Mahania und Mohamed, die Sicherheitsbeauftragte Adela sowie die anderen Angestellten der Stiftung sitzen wie ich auf den Stühlen und warten auf das, was sie uns zu erzählen haben.

Del Hierro beugt sich vor, schaltet das Mikrofon ein und eröffnet die Sitzung: „Guten Morgen, die Herrschaften. Ich habe Sie hergebeten, um Sie über die anstehenden Veränderungen in der Stiftung zu informieren. Unser Anwalt, Señor Terrier, wird Sie jetzt mit den nötigen Details vertraut machen.“

Als Nächstes spricht besagter Señor Terrier: „Als Anwalt der Bank, die hier von Señor Del Hierro vertreten wird, möchte ich Sie darüber informieren, dass vom heutigen Tag an Señor Stromber offiziell seine Aufgabe als Verwalter der Stiftung Adragón übernimmt. Señor Arturo Adragón, der bisherige Besitzer der Stiftung, wird ab jetzt den Posten eines Beraters innehaben. Seine Funktion wird auf inhaltliche Fragen beschränkt bleiben, wobei all seine Entscheidungen von Señor Stromber bestätigt werden müssen.“ Señor Terrier macht eine Pause, um einen Schluck Wasser zu trinken. Er versucht, seine große Nervosität zu verbergen, was ihm jedoch nicht gelingt. „Dementsprechend, meine Damen und Herren, bedürfen in Zukunft alle Entscheidungen ausnahmslos der persönlichen Zustimmung des neuen Verwalters Señor Frank Stromber.“

Bedrückendes Schweigen.

Sombra sitzt da wie eine Statue.

„Señor Stromber wird Ihnen jetzt die neuen Regeln erklären, die von heute an in diesem Hause gelten.“

Terrier schaltet sein Mikrofon aus und gibt dem Antiquitätenhändler ein Zeichen, woraufhin dieser eine Taste drückt. Er wartet ein paar Sekunden, bevor er sich zu seinem Mikrofon vorbeugt und mit einschmeichelnder Stimme sagt: „Guten Morgen, meine Damen und Herren. Als Erstes möchte ich Ihnen zu Ihrer Beruhigung mitteilen, dass Ihre Arbeitsplätze nicht in Gefahr sind. Alle, die zurzeit hier arbeiten, werden wir behalten, auch wenn wir möglicherweise neue Mitarbeiter einstellen werden. Alles andere wird so bleiben, wie es ist. Die Stiftung wird ihre Arbeit fortsetzen, allerdings in erweiterter Form, um die Einnahmen zu steigern. So wird es in Zukunft mehr Besucher geben. Uns liegen gute Angebote von verschiedenen Reiseveranstaltern vor, die daran interessiert sind, die Stiftung in ihr Programm aufzunehmen. Wie Sie ja wissen, verfügen wir derzeit lediglich über die Räume, die sich oberhalb der Erde befinden; aber wir bemühen uns darum, bald auch Zugang zu den drei Kellern zu bekommen, in denen zahlreiche Objekte von historischem Wert aufbewahrt werden, die für Touristen höchst attraktiv sind. Die Stiftung wird sich also künftig dem Kulturtourismus öffnen und ab sofort ‚Stiftung Stromber Adragón’ heißen. Gibt es dazu irgendwelche Fragen?“

Alle schauen sich irritiert an, doch niemand sagt etwas dazu. Sombra ist seine Erregung deutlich anzusehen. Schließlich kann er nicht mehr an sich halten.

„Dieses Haus hat immer Adragón geheißen!“, protestiert er. „Das ist ein nicht zu tolerierender Amtsmissbrauch! Die Stiftung mit Touristen zu überschwemmen entwürdigt die Arbeit, die wir in all den Jahren geleistet haben! Eine Schande ist das! Sie entehren den Namen Adragón!“

Del Hierro und Stromber grinsen sich nur mitleidig an.

„Lieber Señor Sombra“, sagt der Anwalt, „das, was wir vorhaben, ist vollkommen legal. Alles geschieht in Absprache mit Señor Adragón.“

Mein Vater legt Sombra eine Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen. Stromber wartet geduldig, bis sich die Wogen glätten. Erst als wieder völlige Stille eingekehrt ist, fährt er fort: „In den nächsten Tagen werden einige Architekten herkommen. Keine Sorge, sie werden nur ein paar notwendige Veränderungen vornehmen. Dieses Gebäude muss dringend modernisiert werden. Wir werden das Sicherheitssystem ausbauen, die Aufzüge und die elektrischen Leitungen erneuern, einige Zwischenwände einziehen und die Ausstattung der Räume verbessern … Ich werde das frühere Arbeitszimmer von Señor Adragón erhalten und dort jederzeit für Sie zu sprechen sein. Señor Adragón wird in das Büro in der ersten Etage umziehen … Das wäre alles, was ich Ihnen für den Augenblick zu sagen habe.“

„Gut, wenn es dazu keine weiteren Fragen gibt, erkläre ich die Sitzung hiermit für beendet“, verkündet Del Hierro. „Ich danke Ihnen für Ihre Aufmerksamkeit.“

Die drei erheben sich von ihren Stühlen, steigen vom Podium und verlassen den Saal. Wir bleiben fassungslos zurück. Stromber, der leicht humpelt, wirft mir einen flüchtigen Blick zu, dem ich auszuweichen versuche, was mir jedoch nicht ganz gelingt.

„Arturo, du gehst jetzt besser in die Schule“, sagt Papa zu mir. „Dann kannst du noch am restlichen Unterricht teilnehmen.“

„Tu, was dein Vater dir sagt, Arturo“, ermahnt mich Sombra. „Es ist besser so.“

Ich schaue auf meine Armbanduhr und stelle fest, dass ich rechtzeitig zur Pause in der Schule sein kann. Also nehme ich meinen Rucksack und mache mich auf den Weg.

An der Eingangstür fängt mich ein Wachmann ab und sagt zu mir: „Señor Stromber möchte mit dir sprechen, Arturo. Du sollst in sein Büro kommen.“

„Ich muss in die Schule. Sagen Sie ihm, ich werde ihn später aufsuchen.“

„Tu, was du willst, aber vergiss nicht, er ist jetzt hier der Chef“, erwidert der Wachmann. „Du musst es wissen.“

„Schon gut, dann geh ich eben gleich rauf“, sage ich folgsam. „Aber ich verpasse nur ungern den Unterricht.“

„Du bist ein braver Junge, Arturo. Stromber erwartet dich in seinem Büro.“

Ich steige langsam die Treppe hinauf, um Zeit zu gewinnen, und überlege fieberhaft, was er wohl von mir will. Seit unserem Duell im Keller sind wir uns nicht mehr begegnet, und ich nehme an, dass er mit mir über den Vorfall sprechen will. Einen Kampf auf Leben und Tod kann man schließlich nicht einfach so vergessen!

Ich klopfe zweimal an die Tür und warte. Sekunden später ertönt eine Stimme und gibt mir die Erlaubnis einzutreten.

„Komm rein, Arturo … Komm rein, mein Junge.“

„Señor Stromber, Sie haben mich rufen lassen?“

„Komm erst mal rein, ich werd dich schon nicht fressen …“

„Es ist spät, ich muss in die Schule.“

„Es ist für alles ein wenig zu spät, Kleiner. Du hast sicher gemerkt, dass es nicht gut ist, sich mit mir anzulegen. Erinnerst du dich noch an das, was unten im Keller passiert ist?“

„Ja, natürlich erinnere ich mich noch daran. Vor allem, wenn ich Sie so hinken sehe, Señor Stromber.“

„Ach nein, wir haben also gute Laune, was?“

„Sie haben davon angefangen. Warum haben Sie mich herbestellt?“

„Ich will dir einen Vorschlag machen. Du hast ja gehört, dass ich jetzt praktisch der Herr der Stiftung bin, und daran wirst auch du nichts ändern können. Ich habe die absolute Macht über alles, was sich im oberirdischen Teil des Gebäudes abspielt. Und bald schon werde ich auch über die Keller verfügen können. Es wird nicht mehr allzu lange dauern.“

„Na gut, und weiter?“

„Wenn du mir das Geheimnis verrätst, nach dem ich suche, gebe ich euch alles zurück und verschwinde.“

„Geheimnis? Was für ein Geheimnis meinen Sie?“

„Das Geheimnis, das dich wieder lebendig gemacht hat, nachdem ich dich dort unten getötet habe. Das meine ich!“

„Sie fantasieren, Señor Stromber! Ihre Machtgier hat Sie um den Verstand gebracht. Ich war niemals tot!“

„Klar, und du hast mir nie einen Schlag verpasst, und wir haben nie mit Schwertern gekämpft! Verkauf mich ja nicht für dumm!“

„Ich bin spät dran, ich muss jetzt los. Einen guten Tag noch.“

„Du machst einen Fehler! Das wird deinen Vater teuer zu stehen kommen. Sehr teuer!“

„Lassen Sie meinen Vater in Ruhe!“

Wütend reiße ich die Tür auf und stürme hinaus.

Ich höre noch, wie er mir hinterherschreit: „Ich werde euch alle hier rauswerfen!“

Als ich in den ersten Stock komme, sehe ich Sombra mit einem Angestellten der Bank streiten, einem Mann im schwarzen Anzug, der sich fleißig Notizen macht.

„Und ich sage Ihnen, dass ich nur meine Arbeit tue!“, schreit ihn der Mann an. „Seien Sie so gut und stören Sie mich nicht dabei!“

„Ihre Arbeit?“, schreit Sombra zurück. „Das nennen Sie Ihre Arbeit?“

„Was ist hier los, Sombra?“, erkundige ich mich, während ich näher an ihn herantrete.

„Dieser Mensch hat ein Pergament zerstört! Er hat es zerrissen.“

„Es ist von allein gerissen!“, verteidigt sich der Bankangestellte. „Ich habe es kaum angerührt!“

Da kommt mein Vater hinzu. Er nimmt das zerrissene Pergament in die Hand und jammert: „Das ist eine Katastrophe! Sie haben soeben ein überaus wertvolles Dokument zerstört!“

„Ich sage Ihnen doch, es ist von allein gerissen“, versichert ihm der Mann.

„Weil Sie nicht richtig damit umgehen können!“, schreit Sombra außer sich vor Wut. „Sie haben keine Ahnung, wie man so etwas behandeln muss!“

„Ich werde mich bei Ihren Vorgesetzten beschweren“, droht mein Vater.

Adela, die inzwischen ebenfalls hinzugekommen ist, stellt sich zwischen Sombra und den Mann von der Bank.

„Schluss jetzt!“, ruft sie. „Ich will hier keinen Streit!“

Ich nehme Sombra am Arm und gehe mit ihm zur Treppe. Papa und Adela streiten sich weiter mit dem Bankangestellten. Unten angekommen, sage ich zu Sombra: „Es sieht nicht gut für uns aus, Sombra. Mach es bitte nicht noch schlimmer, sonst werfen die uns noch alle hier raus. Die warten doch nur auf eine Gelegenheit, um uns loszuwerden, verstehst du?“

„Aber ich kann einfach nicht mit ansehen, wie die mit unseren Sachen umgehen!“

„Hör mal, wir müssen jetzt vor allem geduldig sein. Wir dürfen ihnen keinen Anlass geben, uns den Zugang zur Bibliothek zu verweigern. Tu, was ich sage, bitte!“

Sombra sieht mich schweigend an.

„Schon gut“, sagt er schließlich. „Geh nur, ich werde nichts tun, was uns schaden könnte. Ich werde mich nur um die Kellerräume kümmern.“

„Danke, Sombra. Und gib auf Papa acht. Ich mache mir Sorgen um ihn.“

Ich trete auf die Straße hinaus. Es regnet. Ich schlage die Kapuze über den Kopf. Die Situation in der Stiftung ist unerträglich. Ich weiß nicht, wie es weitergehen soll. Dabei habe ich den Eindruck, dass die Sache bald außer Kontrolle geraten und es eine große Katastrophe geben wird.

Hinkebein hockt in einem Hauseingang auf der anderen Straßenseite. Ich gehe hinüber, begrüße ihn und sage: „Wir haben die Schlacht verloren, mein Freund. Jetzt ist alles aus.“

„So etwas darf man nie sagen“, entgegnet er in väterlichem Ton. „Man darf sich niemals geschlagen geben.“

„Ich muss jetzt in die Schule. Wir reden später weiter, ja?“

***

ALS ICH IN die Schule komme, hat die Pause gerade begonnen. Es regnet noch immer. Mercurio öffnet mir die Tür und lässt mich hinein.

„Mach schnell, Arturo, bevor uns der Direktor sieht und mit mir schimpft.“

„Danke, Mercurio. Wir hatten heute Morgen eine wichtige Besprechung in der Stiftung.“

„Erzähl mir doch keine Geschichten, die kenne ich schon alle“, brummelt er in versöhnlichem Tonfall.

Auf dem Weg zum Pausenhof der Sekundarstufe begegne ich Cristóbal. Er hat das Talent, mir immer dann über den Weg zu laufen, wenn ich es am wenigsten brauchen kann.

„He, Arturo, warum kommst du erst so spät?“

„Wir hatten eine Besprechung mit den Leuten von der Bank. Ich musste daran teilnehmen.“

„Klar, da durftest du natürlich nicht fehlen!“

„Schließlich geht es um mein Zuhause, oder etwa nicht? Wir reden später darüber, jetzt muss ich zu Metáfora.“

„Hör mal, Arturo, mein Vater hat mir gesagt, dass er mit dir noch einmal über deine Träume sprechen will. Du sollst ihn anrufen und einen Termin ausmachen.“

„Psychologen sind ein hartnäckiges Volk, was?“

„Kann man wohl sagen … Machst du mit deiner Therapie weiter?“

„Klar. Sag deinem Vater, ich ruf ihn heute Abend an. Also dann, bis später.“

„Nimm dich vor Horacio in Acht!“

Der Regen ist stärker geworden. Ich laufe weiter, rüber zu unserem Hof, und versuche dabei, den Pfützen auszuweichen.

„Arturo!“, ruft Metáfora. „Hier bin ich! Hier!“

Sie lässt ihre Freundinnen stehen und kommt mir entgegen.

„Was ist?“, fragt sie ungeduldig. „Wie ist es gelaufen?“

„Schlecht. Sehr schlecht. Sie haben Stromber endgültig zum Verwalter gemacht. Jetzt ist er der uneingeschränkte Herrscher der Stiftung. Es wird tief greifende Veränderungen geben. Er hat sogar schon damit gedroht, uns rauszuschmeißen. Sombra ist rasend vor Wut.“

„Das tut mir leid für euch, wirklich! Kann ich euch irgendwie helfen?“

„Uns kann niemand helfen. Es ist zu spät, unsere Lage ist hoffnungslos. Ich fürchte, das Schlimmste kommt erst noch.“

„Lass uns zu meiner Mutter gehen. Sie will unbedingt wissen, was bei der Sitzung herausgekommen ist.“

Wir laufen zum Lehrerzimmer. Als Norma uns in der offenen Tür stehen sieht, kommt sie sofort heraus.

„Ich habe soeben mit deinem Vater gesprochen“, sagt sie zu mir. „Tut mir furchtbar leid.“

„Jetzt ist alles aus“, jammere ich. „Das ist das Ende.“

„Sag so etwas nicht“, tröstet mich Metáfora und tastet nach meiner Hand. „Irgendwie kommt ihr da wieder raus, ganz bestimmt. Du musst nur Vertrauen haben.“

„Ich glaube nicht daran. Es gibt Dinge, da kann man eben nichts machen.“ Ich hole tief Luft. „Meinem Vater geht es gar nicht gut. Er ist schrecklich nervös. Wenn er so weitermacht …“

„Dein Vater tut, was er kann.“

„Mein Vater, mein Vater … Mein Vater hat den Verstand verloren, Metáfora! Ich weiß nicht mehr, ob ich ihm noch vertrauen kann!“

„Arturo, bitte!“, ermahnt mich Norma. „Dein Vater ist ein anständiger Mensch, der darum kämpft, dass alles sich wieder zum Guten wendet.“

„Aber er hat mich angelogen! Ich liebe ihn, und ich mache mir Sorgen um ihn, doch ich weiß nicht, woran ich mich halten kann. Ich bin vollkommen durcheinander.“

Vielleicht hat Norma ja recht. Aber unsere Situation macht mich völlig fertig. Und schuld daran ist er! Ich weiß nicht, aber langsam fange ich wirklich an zu glauben, dass er seinen Verstand verliert. Hoffentlich endet er nicht in einer Irrenanstalt, so wie mein Großvater. Dass er sich in den Kopf gesetzt hat, Mama wiederzubeleben … Ich begreife das nicht. Das ist doch Wahnsinn!

III

ARTUROS ÄNGSTE

ARQUIMAES LAG NEBEN Émedi im Zelt und schlief, als er von einem stechenden Schmerz in der Brust geweckt wurde. Etwas musste geschehen sein, das mit der Macht des Drachen zu tun hatte. Er stand auf und wollte in die Nacht hinausgehen, um eine Erklärung für den plötzlichen Schmerz zu suchen.

„Was ist los?“, fragte die Königin, die nun ebenfalls aufgewacht war.

„Ich weiß es nicht. Schlaf nur weiter, ich bin gleich wieder da“, antwortete der Alchemist und verließ das Zelt.

Ohne zu wissen, was genau er suchte, irrte er eine Weile zwischen Karren und Hütten umher. Da sah er Arturo, der soeben an den Wachposten vorbei ins Lager ritt.

„Was ist passiert, Arturo?“, fragte der Weise und griff nach den Zügeln des Pferdes. „Ist alles in Ordnung mit dir?“

„Ja, aber ich bin mit den Demoniquianern aneinandergeraten.“

„Ehrlich gesagt habe ich schon seit Tagen auf einen derartigen Angriff gewartet“, gestand Arquimaes. „Demónicus wird niemals so leicht aufgeben. Er will uns endgültig vernichten.“

„Ich fürchte, es war ein Spähtrupp, der das Gebiet auskundschaften und einen Angriff der demoniquianischen Armee vorbereiten sollte“, sagte Arturo und stieg vom Pferd. „Es wird nicht mehr lange dauern, dann werden sie hier anrücken. Wir müssen uns auf einen Angriff gefasst machen.“

„Aber was ist mit den Männern, gegen die du gekämpft hast?“, fragte der Alchemist. „Wo sind sie jetzt?“

„Die magischen Buchstaben haben sich um sie gekümmert“, antwortete Arturo knapp. „Wir sollten ihre Pferde einfangen, bevor sie zu weit weglaufen. Wir können sie nur zu gut gebrauchen.“

Arquimaes begriff sofort, was geschehen war. Er fühlte sich schuldig, denn er hatte es bislang versäumt, Arturo darauf hinzuweisen, dass seine magischen Kräfte ihm nicht alles erlauben würden. Zudem war ihm klar, dass ihnen der Finstere Zauberer jetzt, da er sie aufgespürt hatte, keine Ruhe mehr lassen würde.

Er übergab die Zügel des Pferdes einem Stallknecht und betrat zusammen mit Arturo das Zelt, in dem Königin Émedi sie ungeduldig erwartete.

„Arturo hatte eine Auseinandersetzung mit Demónicus’ Leuten“, erklärte Arquimaes. „Sie sind alle tot, aber wir müssen davon ausgehen, dass bald noch mehr Soldaten hierherkommen.“

„Du solltest nachts nicht allein ausreiten“, ermahnte die Königin den Jungen. „Es ist zu gefährlich.“

Doch Arturo erwiderte: „Ich habe kein Angst vor denen. Ich habe vor nichts mehr Angst.“

„Ich weiß. Aber Demónicus könnte dich mit einer seiner Hexereien überraschen.“

„Heute Nacht bist du mit einem blauen Auge davongekommen, aber die Königin hat recht“, pflichtete Arquimaes ihr bei. „Gut möglich, dass der Finstere Zauberer eine andere, mächtigere List anwendet als die, uns seine Krieger im Schutze der Dunkelheit zu schicken. Wir sollten die Vorsichtsmaßnahmen verstärken.“

Arturo umklammerte krampfhaft sein Schwert. Er überlegte, ob er Einzelheiten des Kampfes zur Sprache bringen sollte. Diese Buchstabenarmee hatte sogar ihn in Erstaunen versetzt. Doch dann murmelte er: „Ich habe nur Angst vor dem Alleinsein. Ich fürchte mich vor meinen inneren Dämonen. Ich muss Alexia zurückbekommen, oder ich werde noch verrückt.“

„Was genau wollten denn die Soldaten?“, fragte Émedi. „Hatten sie vor, uns anzugreifen?“

„Nein, ich glaube, sie wollten etwas ganz anderes“, antwortete Arturo. „Aber ich konnte nicht aus ihnen herauskriegen, was das genau war.“

„Sie wollten unsere Schwachstellen herausfinden“, sagte Arquimaes. „Das ist alles, was sie interessiert.“

„Und Demónicus will den Leichnam seiner Tochter Alexia zurückhaben“, fügte Émedi hinzu.

„Aber sie wissen doch nicht, dass sie hier ist“, warf Arturo ein. „Sie haben nicht die leiseste Ahnung.“

„Deswegen haben sie ihren Spähtrupp ausgeschickt, um genau das herauszufinden“, folgerte Arquimaes. „Wenn Demónicus sieht, dass seine Männer nicht zurückkommen, wird er andere schicken. Wir müssen gewappnet sein.“

„Das werden wir“, sagte Arturo. „Als Erstes werden wir die Wachen verdoppeln.“

***

DER GROßE FINSTERE Zauberer war untröstlich über den Verlust seiner Tochter Alexia. Unablässig grübelte er nach, auf welche Weise er sich rächen könnte. Er hätte alles dafür gegeben, Arturo Adragón in eine seiner Folterkammern werfen zu können.

Mitten in der Nacht traf er sich im großen Saal unter der Feuerkuppel mit seinen Generälen, um die entscheidende Schlacht vorzubereiten.

„Die Emedianer haben sich in das Tal von Ambrosia geflüchtet“, informierte sie Tibérides, dessen Bart bis auf die Brust reichte. „Sie sind dabei, sich neu zu formieren.“

„Sie stellen nach wie vor eine Gefahr dar“, warf Átila ein, der Anführer eines der Stämme aus den Sumpfgebieten. „Sie könnten sogar in der Lage sein, uns anzugreifen. Meine Männer wollen die Sache so schnell wie möglich erledigen und Beute machen, was uns bei der Schlacht um Emedia ja leider nicht gelungen ist.“

„Alle Welt soll wissen, dass jeder vernichtet wird, der sich uns in den Weg stellt“, fügte Tibérides hinzu. „Lasst uns ein für allemal mit ihnen abrechnen!“

Demónicus, der sich die Meinungen seiner Generäle genau anhörte, wusste, dass sie sich einig waren: Die Emedianer mussten ausgelöscht werden! Böse knurrte er: „Das werden wir auch. Keiner von ihnen soll übrig bleiben. Außer Arturo Adragón, den will ich lebendig! Und ich erwarte, dass ihr mir den Leichnam meiner Tochter bringt! Möglicherweise kann Arquimaes’ abtrünniger Bruder Tránsito uns dabei helfen. Er kennt den Weisen wie kein Zweiter. Führt ihn herein!“ An seine Generäle gerichtet, fügte er hinzu: „Ich habe einen Spähtrupp losgeschickt, unter der Leitung von General Nórtigo. Sie sind mit einer Mission betraut, die uns helfen wird, diese verdammten Emedianer endgültig zu vernichten.“

„Und was ist das für eine Mission?“, fragte Átila.

„Sie sollen Königin Émedi entführen! In ebendieser Minute befindet sie sich schon in Nórtigos Gewalt“, antwortete Demónicus. „In wenigen Tagen wird der Sieg unser sein, das verspreche ich euch! Die Geschichtsschreiber werden glauben, dass die Emedianer niemals existiert haben. Sie werden einfach von der Erdoberfläche verschwunden sein!“

„Wenn wir ihre Königin in unserer Gewalt haben, werden sie sich unseren Forderungen beugen. Ein hervorragender Plan!“, pflichtete Tibérides bei. „Sie werden sich uns bedingungslos ergeben!“

Die Generäle prosteten einander zu, froh über die Entscheidung ihres Anführers.

„Aber vergesst nicht“, erinnerte sie der Finstere Zauberer, „ich will Arturo Adragón lebend haben! Lebend! Habt ihr mich verstanden?“

***

WÄHRENDDESSEN WURDE DER frühere Graf Morfidio, der sich inzwischen in König Frómodi verwandelt hatte, von seinen Männern auf einer Holztrage zum Wald von Amórica transportiert. In der Schlacht um Emedia hatte er den rechten Arm in einem erbitterten Kampf gegen Arquimaes verloren und war nun am Ende seiner Kräfte angelangt.

„Herr, wir sollten hier besser haltmachen“, sagte Escorpio, sein Spitzel und Ratgeber. „Wenn wir uns in den Wald der Geächteten hineinwagen, könnten wir am Ende alle getötet werden.“

„Hast du Angst?“, höhnte Frómodi. „Oder was ist los?“

„König Frómodi, nur weil ich gelegentlich Angst habe, konnte ich so lange überleben. Und jetzt ist es besonders angebracht, Vorsicht walten zu lassen. Die Geächteten sind hervorragende Schützen. Sie sind in der Lage, die Kehle eines Mannes mit dem Pfeil zu durchbohren, bevor er auch nur einen Schrei ausstoßen kann. Sie sind äußerst gefährlich, Herr, und es sind sehr viele.“

„Sollen wir etwa hierbleiben, bis mein Arm verfault ist und von den Aasgeiern gefressen wird?“, spottete der König. „Hast du vergessen, dass ich unbedingt diese verfluchte Górgula finden muss, damit sie mir den Arm wieder an meinen Körper zaubert?“

„Nein, Herr, das habe ich nicht vergessen. Aber ich rate Euch, hier unser Lager aufzuschlagen und einen Boten zu Eurem Schloss zu schicken, um Verstärkung zu holen“, schlug Escorpio vor. „Das ist besser … und sicherer.“

Frómodi verspürte einen stechenden Schmerz in seinem rechten Armstumpf. Er blickte auf das Tuch, in welches sein abgeschlagener Arm gewickelt war, musterte besorgt die widerliche Verfärbung und drängte: „Wir müssen diese Hexe so schnell wie möglich finden!“

„Schickt einen Eurer Soldaten zum Schloss, Herr“, wiederholte Escorpio. „Wenn er sich beeilt, kann er in wenigen Tagen mit der Verstärkung zurück sein.“

„Gut, ich schicke einen Boten. Aber wir werden in diesen verfluchten Wald eindringen und uns als Freunde der Geächteten ausgeben. Und dann warten wir auf meine Soldaten. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Mein Arm verfault, und so langsam verliere ich die Geduld.“

Escorpio verzichtete auf eine Antwort. Der Gestank des abgeschlagenen Armes von König Frómodi sprach Bände.

***

BESORGT SAH KÖNIGIN Émedi Arquimaes an. Der Weise schwieg, sein Blick war seltsam leer. Schon seit Tagen war er in sich gekehrt. Und eben hatte er beim Essen kaum einen Bissen runtergekriegt.

„Du machst dir Sorgen um Arturo, nicht wahr?“, fragte die Königin.

Arquimaes hob den Kopf und starrte sie an, als hätte sie seine geheimsten Gedanken erraten. „Ja. Ich glaube, ich muss etwas unternehmen. Er ist verzweifelt, weil er Alexia getötet hat. Das wird er sich nie verzeihen. Er muss sie wiederbekommen, oder aber er wird sich selbst noch das Leben nehmen.“ Der Alchemist schwieg eine Weile, dann fuhr er fort. „Das Problem ist, dass wir eine lange Reise machen müssten, aber es ist nicht der richtige Zeitpunkt, um dich allein zu lassen, meine Königin. Die Demoniquianer können jeden Augenblick angreifen.“

„Du solltest Arturo auf keinen Fall seiner Verzweiflung überlassen“, erwiderte Émedi. „Reite mit ihm fort, ich komme schon zurecht. Meine Soldaten sind wieder stark genug, um uns zu verteidigen.“

„Bist du sicher? Ich hatte mir geschworen, mich nie mehr von dir zu trennen“, sagte Arquimaes.

„Und ich, Arquimaes, habe mir geschworen, dir bei der Erfüllung deiner Pflichten nicht im Wege zu stehen. Arturo muss seine Lebensfreude wiederfinden, sonst wird er niemals das Reich der Gerechtigkeit regieren können, das du errichten willst. Du hast mir das Leben wiedergegeben, und so musst du es auch bei Alexia tun. Obwohl sie die Tochter des Demónicus ist. Tu es für unseren … für unseren geliebten Arturo.“

„Ich weiß, meine Königin. Ich weiß, du hast recht“, stimmte der Weise ihr zu. „Ich war mir lange nicht sicher, aber jetzt bin ich einer Meinung mit dir. Arturo ist für uns von allergrößter Bedeutung … Doch wir müssen noch etwas warten.“

„Warten? Worauf?“

„Auf den rechten Augenblick. Arturo ist noch nicht bereit dafür.“

Plötzlich hörten sie, wie sich mehrere Pferde im Galopp näherten und direkt vor dem Zelt zum Stehen kamen. Im nächsten Augenblick stürmte Leónidas herein, begleitet von einem Wachposten und zwei weiteren Reitern.

„Was ist passiert, mein Freund?“, erkundigte sich die Königin und erhob sich.

„Die Demoniquianer!“, stieß der treue Ritter keuchend hervor. Er war schweißnass und völlig außer sich. „Sie nähern sich unserem Lager! Eine ganze Armee! Morgen sind sie hier!“

IV

BESUCH BEIM SEELENDOKTOR

ICH BIN ZU Cristóbals Vater gegangen, der unbedingt mit mir sprechen will. Ich habe es vorgezogen, ihn alleine aufzusuchen. So fühle ich mich freier. Metáfora habe ich nichts davon gesagt, ich werde es ihr später erzählen.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Doktor Vistalegre. „Wie ich sehe, hast du dir den Kopf kahl geschoren.“

„Ja, das machen jetzt viele. Aber es ist nicht so wichtig.“

„Warum hast du das getan? Findest du, dass du damit erwachsener aussiehst?“

„Kann schon sein“, antworte ich gleichgültig. Er soll merken, dass das für mich kein Thema ist. „Ich weiß nicht, ist mir auch egal …“

„Na schön, reden wir über etwas anderes. Träumst du immer noch so intensiv? Bist du nach wie vor davon überzeugt, dass deine Träume real sind und sich in einer anderen Dimension abspielen?“

„Ja, allerdings, und meine Träume werden immer realer und intensiver. Wenn ich aufwache, habe ich oft das Gefühl, dass ich das alles wirklich erlebt habe … oder noch erleben werde.“

„Ich habe deine Träume studiert, und dabei habe ich ein paar Dinge herausgefunden, die uns weiterhelfen könnten. Außerdem möchte ich dir einen Vorschlag machen. Demnächst findet ein internationaler Kongress von Traumspezialisten statt, und da dachte ich mir, ich könnte deinen Fall dort zur Sprache bringen. Natürlich nur, wenn du damit einverstanden bist … Vielleicht können uns die Fachleute mit ein paar Ideen weiterhelfen. Was hältst du davon?“

„Ich weiß nicht so recht … Ich glaube, meine Träume sind meine Privatsache, ich möchte nicht, dass sie öffentlich diskutiert werden. Mir ist es lieber, wenn die Sache unter uns bleibt und keiner sonst etwas davon erfährt.“

„Ich darf dich daran erinnern, dass Metáfora darüber Bescheid weiß. Und Cristóbal.“

„Das ist was anderes, sie werden niemandem davon erzählen.“

„Wie du meinst. Aber wenn du dein Problem wirklich lösen willst, dann gebe ich dir den guten Rat, dich nicht zu verschließen. Ich muss zugeben, deine Träume sind sehr kompliziert. So etwas ist mir noch nie untergekommen. Ich glaube, wir stehen vor einem ganz einmaligen Fall … Gut möglich, dass du in die Geschichte der Medizin eingehst.“

Ich habe den Verdacht, dass Doktor Vistalegre noch ratloser ist als ich. Vielleicht sollte ich mir einen anderen Seelendoktor suchen. Das täte mir zwar leid wegen Cristóbal, aber wenn es so weitergeht, werde ich es tun müssen. Denn anstatt mir zu helfen, bringt er mich nur noch mehr durcheinander.

„Also, wie gesagt, ich habe einige Nachforschungen angestellt und bin da auf etwas gestoßen, das uns der Wahrheit näherbringen könnte. Hast du mal von Doktor Steiner gehört? Rudolf Steiner?“

„Nein.“

„Doktor Steiner hat über die Grenze zwischen Leben und Tod philosophiert und ist zu einigen interessanten Schlussfolgerungen gekommen. Er meint, wenn wir träumen, begegnen wir dem Tod. Jedes Mal, wenn wir erwachen oder einschlafen, betreten wir eine Welt, die sich von der anderen unterscheidet.“

„Also, das finde ich ziemlich übertrieben. Wenn wir schlafen, träumen wir auch, aber wir sterben ja nicht. Das weiß doch jeder.“

„Was er damit sagen wollte, ist, dass wir dem Tod begegnen, wenn wir einschlafen. Dass wir mit ihm zusammentreffen. Das ist alles. Meinst du nicht, dass dir genau das passiert?“

„Und Sie? Glauben Sie das auch? Wollen Sie damit sagen, dass ich jedes Mal, wenn ich einschlafe, dem Tod begegne? Also, das hört sich doch ziemlich nach einem Horrorfilm an, so mit Zombies und Gespenstern …“

„Magst du keine Horrorfilme?“

„Nicht besonders. Ich hab ein paar gesehen, aber …“

„Steiner war kein Filmemacher, er hat noch nicht mal Drehbücher geschrieben. Er war Wissenschaftler und ist zu dem Schluss gekommen, dass wir in unseren Träumen manchmal durch das Reich der Toten wandern. Kennst du dich in der griechischen Mythologie aus? Da ist von einem Boot die Rede, das den Fluss des Lebens durchquert. Herkules hat sich übersetzen lassen. Und Orpheus hat sogar das Totenreich betreten, um seine Frau Eurydike in diese Welt zurückzuholen.“

„Ja, ich weiß, es gibt Schriftsteller, die sich solche Geschichten ausgedacht haben. Und viele Regisseure haben Filme über Gespenster gedreht, die ins Leben zurückkehren …“

„Aber wir reden jetzt nicht über Filme, sondern über Wissenschaft …“

„Wissenschaft? Sie erzählen mir doch die ganze Zeit etwas über Dinge, die nur in Romanen oder Filmen vorkommen oder auf Bildern zu sehen sind …“

„Kennst du den französischen Maler Ingres?“ Er steht auf und geht zu einem Bücherregal, nimmt ein Buch heraus und schlägt es auf. „Hier, sieh mal, er hat ein Bild gemalt, es heißt Ossians Traum … Es stellt einen schlafenden Mann dar, der von Kriegern und schönen Frauen träumt, die er aus dem Jenseits herbeigerufen hat.“

Im Vordergrund des beeindruckenden Bildes ist ein Mann zu sehen, der scheinbar friedlich schläft, während ihn Krieger und weibliche Wesen umkreisen, die seinem Kopf entstiegen sein könnten. Ein wahrer Totentanz!

„Aber er gehört doch nicht zu den Kriegern, die aus der anderen Welt kommen“, bemerke ich.

„Woher weißt du das? Woher willst du wissen, ob der bewaffnete Mann hier mit dem Helm auf dem Kopf nicht der Schlafende selbst ist?“

„Na ja, man kann letzten Endes alles so deuten, wie man will.“

„Es geht nicht darum, ob ich recht habe. Ich will dir damit nur sagen, dass deine Träume möglicherweise aus deinem tiefsten Innern stammen. Dass sie bisher unentdeckt in dir geschlummert haben und jetzt aus irgendeinem Grund an die Oberfläche kommen.“

Ich schaue mir das Bild von Ingres aufmerksam an und denke darüber nach, was Doktor Vistalegre gesagt hat. Ein Mann träumt von Toten und möglicherweise von sich selbst. Sehr seltsam … Vielleicht geschieht mit mir dasselbe. Träume ich von Menschen, die schon lange tot sind?

„Viele Künstler sind besessen vom Jenseits“, fährt Cristóbals Vater fort. „Tausende von ihnen haben Romane und Gedichte darüber geschrieben, Bilder gemalt, Lieder und Opern komponiert … Du musst begreifen, dass deine Träume möglicherweise etwas mit dem Leben der anderen zu tun haben, dass sie dich irgendwo anders hinführen …“

„An den Abgrund des Todes!“, rufe ich aus, ohne nachzudenken.

„Was? Was hast du da gesagt?“

„An den Abgrund des Todes.“

„Wie kommst du darauf?“

„Keine Ahnung, wahrscheinlich habe ich es aus irgendeinem Film oder Buch …“

„Oder aus deinen Träumen?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht hab ich’s ja nur irgendwo gehört.“

„Hör zu, Arturo, ich möchte dich bitten, mich zu dem Kongress zu begleiten. Vielleicht ist da wirklich jemand, der uns weiterhelfen kann“, sagt Doktor Vistalegre mit seltsam glänzenden Augen, in denen irgendwie auch so etwas wie Angst liegt. „Ich weiß nur eines: Wir müssen dein Problem lösen! Komm mit und erzähl den Experten, was dir passiert. Bestimmt wird sich jemand für dich interessieren.“

***

ICH BETRETE DAS Café, in dem ich mit Metáfora verabredet bin. Sie sitzt ganz hinten an einem der großen Fenster.

Um Zeit zu gewinnen, ziehe ich meine Jacke langsam aus und lasse sie auf den Boden fallen.

„Hallo! Entschuldige bitte, dass ich mich verspätet habe“, sage ich und setze mich auf den Stuhl ihr gegenüber.

„Du kommst zu spät und bist nervös“, stellt sie fest. „Wo warst du? Oder willst du es mir nicht sagen?“

„Doktor Vistalegre hat mir vorgeschlagen, mit ihm auf einen internationalen Kongress zu gehen, um dort meinen Fall vorzutragen. Bist du jetzt zufrieden?“

„Warst du allein bei ihm? Warum hast du mich nicht angerufen?“

„Metáfora, bitte, ich bin alt genug, um allein zum Arzt zu gehen“, entgegne ich. „Außerdem geht das nur mich etwas an.“

„Komm mir jetzt nicht mit so einem Quatsch! Nach allem, was wir schon zusammen erlebt haben! Ich bitte dich …“

Ich ziehe es vor, nicht zu antworten. Vielleicht hat sie ja recht, aber ich kann ihr doch schlecht sagen, dass ich sie nicht dabeihaben wollte!

„Du wolltest alleine hingehen“, sagt sie, als hätte sie meine Gedanken erraten, wie schon so oft.

„Na ja, ich …“

„Und worüber habt ihr gesprochen?“

„Das hab ich dir doch gerade gesagt.“

Sie sieht mich mit zusammengekniffenen Augen an und überlegt sich, was sie darauf sagen soll. Bestimmt nichts Nettes.

„Und darum bist du so nervös? Erzähl mir doch nichts!“

Jetzt bin ich es, der die Augen zusammenkneift und sich überlegt, was er ihr antworten soll.

„Kennst du einen Maler namens Ingres? Das ist ein Franzose, der ein Bild gemalt hat, Ossians Traum …“

„Willst du mich verarschen?“

„Warte, ich bestell mir nur schnell was, dann erklär ich dir alles.“

Während ich zur Theke gehe, um mir einen Saft zu holen, überlege ich mir, wie ich es ihr erzählen soll, ohne dass es sich wie ein Horror- oder Fantasy-Film anhört. Metáfora steht mit beiden Beinen voll im Leben und hat für Fantasy-Geschichten nicht viel übrig. Allerdings … seit sie dabei war, als ich gegen Stromber gekämpft habe, lässt sie Dinge gelten, von denen sie früher nichts wissen wollte.

„Übrigens, Arturo“, sagt sie, kaum dass ich mich wieder gesetzt habe, „die Tatsache, dass dein Vater mit Hilfe meiner Mutter deine Mutter wiederbeleben will, eignet sich hervorragend als Grundlage für ein Drehbuch zu einem Horrorfilm. Aber ich weiß, dass so was unmöglich ist. Und jetzt erzähl mir bitte von diesem Bild. Und was du mit Cristóbals Vater besprochen hast.“

„Hast du mal was von einem Mann namens Steiner gehört?“

„Hieß er nicht gerade noch Ingres? Du musst dich schon entscheiden!“

„Du hast recht, entschuldige … Also, es gab wohl mal einen Arzt namens Steiner, Rudolf Steiner …“

V

BELAGERUNG UND RASEREI

ARTURO, ARQUIMAES, ÉMEDI, Leónidas, Eisenfaust und einige andere Ritter beobachteten von einem behelfsmäßigen Wachturm aus die Truppenbewegungen des Feindes.

„Sie kommen immer näher“, stellte Arturo fest. „Offenbar bereiten sie einen Angriff vor.“

„Oder eine Belagerung“, entgegnete Arquimaes. „Sie haben es nämlich eigentlich gar nicht nötig, zu den Waffen zu greifen. Sie müssen nur einen eisernen Ring um uns schließen und uns aushungern.“

„Wir müssen uns verteidigen“, sagte Leónidas. „Wenn wir sie überraschen und zuerst angreifen, können wir sie besiegen.“

„Nein, mein Freund“, widersprach Königin Émedi. „Unsere Männer sind von der Schlacht um Emedia völlig erschöpft. Sie haben keine Kraft mehr zu kämpfen. Wir müssen uns in Geduld üben.“

„Ja, und uns Verbündete suchen“, ergänzte Arquimaes. „Wir sollten uns mit anderen Königen zusammenschließen.“

„Als wir in Emedia angegriffen wurden, ist uns niemand zu Hilfe geeilt“, brummte Ritter Eisenfaust. „Und jetzt, wo wir geschlagen worden sind, wird es erst recht keiner tun.“

„Aber uns bleibt nichts anderes übrig“, beharrte der Alchemist auf seiner Meinung.

„Vielleicht könnte ich ja in der Zwischenzeit etwas versuchen …“, schlug Arturo vor.

„Nein, wir müssen verhandeln“, unterbrach ihn Arquimaes, der wusste, worauf sein Schüler hinauswollte. „Hör auf mich, Arturo, es ist besser so.“

Arturo Adragón sah seinen Meister an und fragte sich, was dessen Nein zu bedeuten hatte. Er wusste sehr wohl, dass seine magischen Kräfte ausreichen würden, um einen großen Teil der Truppe, die Demónicus geschickt hatte, zu vernichten. Vor Kurzem erst hatte er es bewiesen, in jener Nacht, als rund vierzig Krieger in kürzester Zeit von den Buchstaben niedergemetzelt worden waren.

Während sie noch diskutierten, formierten sich Demónicus’ Soldaten. Es wurden immer mehr. Alles deutete darauf hin, dass sie eine gnadenlose Belagerung vorbereiteten, ganz so, wie Arquimaes vorhergesagt hatte. Sie würden einen eisernen Ring um die Ruinen von Ambrosia schließen und deren Bewohner aushungern.

***

DER HASS AUF seinen Bruder hatte Tránsito veranlasst, sich Demónicus zu unterwerfen und in dessen Dienste zu treten. Als Gegenleistung sollte er die Gelegenheit bekommen, sich an Arquimaes zu rächen. Es verging kein Tag, an dem Tránsito sich nicht daran erinnert hätte, dass sein jüngerer Bruder durch Arquimaes’ Schuld getötet worden war. Und auch die Zerstörung Ambrosias ging auf ihn zurück. Denn er war es gewesen, der die gottlosen, grausamen Krieger zu dem Kloster geführt hatte. Doch was am meisten an Tránsito nagte, war die Tatsache, dass Arquimaes gegen seinen Rat aus dem Orden ausgetreten und Alchemist geworden war. Für ihn, Tránsito, war Arquimaes ein elender Verräter, der für seine Sünden büßen musste.

Seit er von Demónicus zum Verwalter des Reiches ernannt worden war, das sie Königin Émedi entrissen hatten, hatte er viel Zeit und Mühe darauf verwandt, die Orte durchkämmen zu lassen, an denen sich sein Bruder aufgehalten hatte. Er hoffte, irgendwelche Spuren zu finden, die ihn zu dem geheimen Wissen des Alchemisten führen würden. Vor allem aber suchte er nach der Formel, wie man Tote ins Leben zurückholte. Ja, Tránsito wollte das Geheimnis der Unsterblichkeit lüften.

Darum hatte er die gefangenen Emedianer bis zum Überdruss verhört und foltern lassen, und es war ihm gelungen, einige wertvolle Hinweise aus ihnen herauszupressen. Doch an die wichtigste Information, auf die sein neuer Herr Demónicus so versessen war, war er bisher noch nicht gekommen.

„Ich frage dich noch einmal, Soldat, wo ist Prinzessin Alexia?“

„Sie ist tot“, antwortete der im Sterben liegende Emedianer, der schon seit Tagen auf der Folterbank gefesselt war. „Unser Anführer Arturo Adragón hat sie getötet.“

„Bist du dir klar darüber, dass sich deine Situation nur noch verschlimmern kann?“, schrie der Mönch ihn an. „Wo ist der Leichnam der Prinzessin?“

„Das müsst Ihr Arturo Adragón persönlich fragen“, stöhnte der Soldat, da die Fesseln immer tiefer in sein Fleisch schnitten. „Ich weiß es nicht!“

Tránsito gab dem Folterknecht ein Zeichen. Der drehte daraufhin das Rad ruckartig weiter, wodurch die Stricke noch mehr gespannt wurden und das Leiden wie das Leben des Gefangenen ein Ende hatten.

Enttäuscht verließ Tránsito die Folterkammer. Er kam einfach nicht weiter. Die Leiche der Prinzessin blieb verschwunden. Er war sich sicher, dass Arturo sie geborgen hatte, selbst wenn es keine eindeutigen Beweise dafür gab. Aber er wusste auch, dass Demónicus kein Versagen duldete, vor allem dann nicht, wenn es um seine Tochter ging.

„Wo sind die nötigen Beweise?“, fragte er sich laut, als er in Arquimaes’ ehemaliges Laboratorium trat. „Wo?“

Tags darauf ritt ein Bote des Finsteren Zauberers über die Zugbrücke des Schlosses und bat um Audienz. Als Tránsito hörte, was sein Herr von ihm verlangte, lief ihm ein eiskalter Schauer über den Rücken.

***

ARTURO UND ARQUIMAES betraten die halb verfallene Ruine, auf deren Mauern Tránsito in großen Lettern geschrieben hatte, was er über seinen Bruder dachte. Arturo ließ den Blick über die Schrift wandern und las noch einmal Tránsitos Verwünschung:

AN DIESEM ORT ERHOB SICH EINSTMALS DIE ABTEI VON AMBROSIA, DIE VIELE JAHRE HINDURCH IM DIENSTE DER SCHREIBKUNST STAND. HIER WURDEN ZAHLREICHE BÜCHER VERFASST, BEVOR BARBAREN DEN MÖNCHEN DAS LEBEN GENOMMEN ODER SIE VON HIER VERTRIEBEN HABEN. DIE SCHULD DARAN TRÄGT EIN VERRÄTER NAMENS ARQUIMAES. ER HAT TOD UND SCHMERZ ÜBER UNS GEBRACHT. MÖGE SEINE SEELE IN DER HÖLLE SCHMOREN!

„Mit diesen Worten verflucht mich mein eigener Bruder“, sagte der Alchemist. „Auch ich habe Fehler gemacht und muss für sie büßen. Es gilt, unseren Frieden mit uns selbst zu schließen, mit den inneren Dämonen, die uns bedrängen.“

„Meister, ich verstehe nicht, warum Ihr mich nicht gegen die Armee des Demónicus kämpfen lasst“, sagte Arturo. „Mit Hilfe der Buchstaben könnte ich ein Blutbad in ihren Reihen anrichten. Und verhindern, dass unsere Männer sterben.“

„Ich verbiete es dir, weil ich dich vor dir selbst schützen muss, mein lieber Arturo“, antwortete der Weise. „Es ist nur zu deinem Besten.“

„Aber für mich besteht doch keine Gefahr! Die fliegenden Buchstaben gehorchen mir immer besser. Außerdem habe ich das alchemistische Schwert! Ich bin ein hervorragender Krieger, und Ihr wisst das.“

Arquimaes trat auf Arturo zu und zog ihm besagtes Schwert aus der Scheide. Dann hieb er damit durch die Luft, so als wolle er etwas Unsichtbares durchschlagen, und sagte: „Es geht nicht um dein Leben, es geht um dich, um deinen Geist, deine Seele. Es geht um das Beste in dir. Das ist es, was ich meine, Arturo.“

„Aber ich bin doch jetzt der Anführer der Schwarzen Armee! Königin Émedi hat mich zum Ritter geschlagen, und ich habe ihr die Treue geschworen. Ich bin bereit für …“

„Das war, bevor du Alexia getötet hast“, unterbrach ihn der Weise. „Ihr Tod hat dich verändert. Du verlierst die Kontrolle über dich, und ich will dir helfen, sie wiederzuerlangen.“

„Das verstehe ich nicht, Meister. Ich weiß wirklich nicht, wovon Ihr sprecht. Gewiss, mein tödlicher Irrtum schmerzt mich zutiefst, und ich vermisse Alexia sehr. Aber ich bin durchaus in der Lage, gegen unsere Feinde zu kämpfen. Ich habe Euch doch erzählt, was neulich nachts geschehen ist.“

„Genau das meine ich, Arturo! Du hast alle ohne Ausnahme töten lassen, obwohl gar keine Notwendigkeit dazu bestand. Deine Macht überfordert dich. Du bist wütend über Alexias Tod. Deine inneren Dämonen lechzen nach Blut, und du merkst es nicht. Du bist gerade dabei, die Macht deiner Magie zu missbrauchen. Ich beobachte das schon eine ganze Weile. Du zügelst deine Macht einfach nicht. Und du stellst längst selbst eine Gefahr dar. Du hast diese alchemistische Macht von uns erhalten, um Gutes zu tun und für Gerechtigkeit zu sorgen, und nicht, um wahllos zu töten. Oder glaubst du, wir hätten dir dieses Schwert gegeben, damit du es wie eine Sense benutzt, mit der man Leben niedermäht? Nein, Arturo, es ist eine Waffe des Guten und nicht eine des Bösen … Dein besessener Zorn hat dich voll im Griff.“

Keinem anderen Menschen hätte Arturo erlaubt, so mit ihm zu reden. Arquimaes’ Worte trafen ihn mitten ins Herz.

„Habt Ihr mit Königin Émedi darüber gesprochen?“

„Émedi denkt wie ich. Wir fürchten, dass du dich von deinem wütenden Groll zu weiterem Ungemach hinreißen lässt. Das Wichtigste ist im Augenblick aber nicht, unsere Feinde auszulöschen, die uns belagern und uns töten wollen. Das Wichtigste ist erst einmal, dass du deine Besonnenheit und dein Gleichgewicht wiedergewinnst.“

„Was muss ich tun?“, fragte Arturo, der einsah, dass sein Meister recht hatte. „Wie kann ich diese Wut beherrschen, die mich auffrisst?“

„Zuerst musst du deinen Schmerz annehmen. Werde dir über deine Gefühle klar und denke daran, wie viele Menschen du getötet hast, seitdem Alexia durch dein Schwert gestorben ist. Du musst begreifen, dass die Macht des Drachen dir ein Übermaß an Stärke verliehen hat, die du nicht zu kontrollieren weißt. Du musst deine Triebe beherrschen und deine Macht angemessen einsetzen.“

Arturo senkte den Kopf und schloss die Augen. Was er nicht wusste, war, dass er unter dem Einfluss der Worte des Weisen stand, der ihn behutsam auf diese Unterredung vorbereitet hatte. Und zum ersten Mal seit Alexias Tod verspürte er in seinem Innern eine Welle friedvoller Ruhe.

„Ich werde tun, was Ihr sagt, Meister.“

„Ich lasse dich nicht allein“, versprach Arquimaes und legte seinem Lieblingsschüler die rechte Hand auf die Schulter. „Ich werde dich auf deinem Weg begleiten. Bald wirst du wieder du selbst sein.“

Aus dem nahen Wald drang ein markerschütterndes Geheul. Die wilden Bestien des Finsteren Zauberers machten sich auf die Jagd nach frischem Menschenfleisch.

VI

IN DEN TIEFEN DER STIFTUNG

TROTZ ALLER SCHWIERIGKEITEN sind Hinkebein, Metáfora und ich damit fortgefahren, die Tiefen der Stiftung zu erforschen. Heute sind wir wieder in den gefährlichen Keller hinuntergestiegen.

Der Palast von Arquimia ist viel größer, als wir dachten. Die endlosen Flure lassen darauf schließen, dass es sich um ein ausgedehntes Netz an Gängen handelt, ein wahres Labyrinth, dessen Ausmaß nicht abzusehen ist.

Diejenigen, die dieses Meisterwerk erbaut haben, wussten, was sie da schufen; wir dagegen stehen erst am Anfang.

„Und was machen wir jetzt?“, fragt Hinkebein. „Weitergehen oder nicht? Jetzt, da Stromber die Stiftung verwaltet, könnte er uns großen Ärger machen. Er könnte uns sogar anzeigen.“

„Nein“, widerspreche ich. „In den Kellern hat er nichts zu sagen. Wir können uns ruhig weiter dort umsehen. Ich will unbedingt wissen, was es da unten noch so alles zu sehen gibt. Ich möchte das Geheimnis des Palastes lüften.“

„Aber früher oder später müssen wir unsere Entdeckung den Behörden melden“, gibt Metáfora zu bedenken. „Wenn die mitkriegen, was wir hier tun, sind wir dran. Stimmt’s, Hinkebein?“

„Du hast recht. Wir wissen inzwischen, dass wir eine wichtige Entdeckung gemacht haben. Und das könnte uns in Schwierigkeiten bringen … Aber da fällt mir ein, wir könnten doch Adela um Hilfe bitten.“

„Meinst du wirklich?“

„Klar, sie ist doch die Sicherheitschefin. Wir müssen ihr vertrauen. Ihr fällt bestimmt was ein.“

„Ich weiß nicht, vielleicht hast du ja recht, aber ich würde vorschlagen, noch ein wenig zu warten. Wir kennen sie ja kaum. Sie hält ihr Privatleben verschlossen wie einen Tresor. Wir können nicht mit Sicherheit sagen, auf wessen Seite sie steht.“

„Na ja, immerhin wissen wir, dass sie eine Freundin meiner Mutter ist“, erinnert uns Metáfora.

„Sie ist so distanziert, finde ich“, sagt Hinkebein. „Wenn sie mich sieht, schaut sie weg. Es ist, als existierte ich nicht für sie. Eine seltsame Frau, hart wie Stein.“

„Wir kommen vom Thema ab“, melde ich mich wieder zu Wort. „Wir müssen eine Entscheidung treffen. Ich bin fürs Weitermachen.“

„Ich auch“, stimmt Metáfora mir zu. „Lasst uns noch mal runtergehen.“

„Gut, aber wir müssen sehr vorsichtig sein“, mahnt Hinkebein. „Wenn Stromber was mitkriegt, wird er uns Ärger machen. Er hat dich sowieso auf dem Kieker, Arturo. Nach eurem Duell ist er bestimmt sehr wütend auf dich. Er wird alles versuchen, um dich fertigzumachen. Ich hab dir doch erzählt, dass er …“

„Ja, ich weiß, er will meinen Platz einnehmen …“

„… und dir deinen Namen klauen“, ergänzt Metáfora. „Der Mann ist gefährlich, Arturo. Du musst dich vor ihm in Acht nehmen.“

„Stimmt, aber ich lass mich nicht so einfach vertreiben. Die Stiftung war immer mein Zuhause, und niemand kann mich hier rauswerfen.“

„Also gut, gleich morgen gehen wir wieder runter. Gebt mir etwas Zeit, damit ich alles gut vorbereiten kann. Ich muss meine Notizen ordnen und mir die vielen Zeichnungen ansehen, die ich angefertigt habe.“

„Einverstanden. Du bist der Archäologe und weißt, wie wir vorgehen müssen.“

***

ICH BIN WIEDER in die Kuppel hinaufgestiegen, um meine Mutter zu besuchen, besser gesagt, das Bild meiner Mutter. Zuerst habe ich daran gedacht, nach unten zu dem Sarkophag zu gehen, in dem ihr Leichnam ruht. Aber so weit bin ich noch nicht, und deswegen komme ich vorerst lieber hierher in die Dachkammer.

Nach langem Überlegen bin ich zu dem Schluss gekommen, dass mein Vater sie nicht wiederbeleben kann. So etwas war vielleicht im Mittelalter möglich. Damals gab es jede Menge Hexen und Hexenmeister, Zauberer, Magier, Feen und Kobolde, aber damit ist es jetzt vorbei. Heutzutage wird kein Toter mehr zum Leben erweckt. Sicher, es gibt die Kryogenik, das ist die Technik, mit der Menschen eingefroren werden, um sie nach vielen Jahren ins Leben zurückzuholen, für den Fall, dass man in der Zwischenzeit ein Mittel gegen ihre tödliche Krankheit gefunden hat. Aber mehr nicht. Auch ist viel vom Klonen die Rede und von bestimmten Verfahren, mit denen die Gene von Menschen und Tieren verändert werden können. Aber Wiedererweckungen? Fehlanzeige! Es ist eine Sache, Fische oder Schafe einzufrieren, eine ganz andere jedoch, das mit einem Menschen zu tun und ihn später ins Leben zurückzuholen. Deswegen werde ich mich wohl damit begnügen müssen, mich mit Mamas wunderschönem Gemälde zu unterhalten.

„Hallo, Mama, hier bin ich wieder“, sage ich und nehme das Laken von der Leinwand.

Ich setze mich auf das alte Sofa und betrachte das Bild. Erst dann rede ich weiter.

„Papa meint, er könne dich wiederbeleben. Aber ich muss gestehen, dass ich mir nicht sicher bin, ob es ihm gelingt. Nicht mal mit Hilfe des Pergaments.“

Sie lächelt mich an, und ich frage mich, ob sie mich nicht doch hören kann.

„Ob er es nun schafft oder nicht, auf jeden Fall freue ich mich sehr, dass dein Leichnam hier in der Stiftung ruht. Und bald werde ich hinuntergehen können, um dir noch näher zu sein. Dann werde ich mich noch viel sicherer fühlen … Aber heute will ich dir etwas versprechen. Ich gebe dir mein Wort, dass ich versuchen werde, Papa nicht mehr böse zu sein, weil er falsche Hoffnungen in mir geweckt hat. Egal, ob ihm das, was er mit Normas Hilfe vorhat, nun gelingt oder nicht.“

Ich warte ein wenig und fahre dann fort:

„Du kannst also ganz beruhigt sein. Papa und ich werden uns deswegen nicht mehr streiten. Aber auch wenn er sehr aufrichtig zu mir war in jener Nacht, als er mir alles gestanden hat, habe ich das Gefühl, dass er mir etwas verheimlicht. Ich weiß, dass in seiner Geschichte noch irgendein wichtiger Mosaikstein fehlt. Na ja, ich werde es schon noch herausfinden.“

Ich stehe auf und nehme das Laken, aber bevor ich das Gemälde wieder verhülle, erzähle ich ihr noch etwas:

„Ach ja, übrigens, ich habe angefangen, die Geschichte von König Artus aufzuschreiben. Die Geschichte von den Rittern der Tafelrunde fasziniert mich sehr. Es sind ganz tolle Männer, besonders Merlin, der Zauberer. Ich hätte ihn gern in meiner Nähe. Also dann, Mama, ich komme wieder, sobald ich kann“, sage ich und verhülle das Bild.

Ich gehe ins Erdgeschoss hinunter. Dort begegne ich Adela.

„Hallo, Arturo, wie geht es dir?“

„Gut, Adela. Und dir?“

„Ich versuche, Ordnung ins Chaos zu bringen, was gar nicht so einfach ist. Es bereitet mir ziemliches Kopfzerbrechen, dieses Gebäude zu sichern. Vor allem jetzt, mit dem neuen Verwalter.“

„Klar, du musst dich nach den Wünschen der Besatzer richten …“

„Hör mal, Kleiner, wie redest du mit mir?“, erwidert sie leicht gekränkt. „Ich bin die Sicherheitsbeauftragte und habe nicht zu entscheiden, was richtig und was falsch für die Stiftung ist. Jetzt ist Señor Stromber der Verwalter, und ich muss mich nach seinen Anordnungen richten, klar?“

„Entschuldige, Adela, du hast ja recht.“

„Gut, vergiss das nicht“, ermahnt sie mich. „Übrigens, Inspektor Demetrio hat mich angerufen. Das ist der, der dich nach dem Einbruch verhört hat. Du sollst aufs Präsidium kommen, um deine Aussage zu machen.“

„Schon wieder? Ich hab denen doch bereits alles erzählt.“

„Sie werden keine Ruhe geben, bevor sie sich nicht sicher sind, dass du ihnen die ganze Wahrheit gesagt hast. Die meinen, du verschweigst ihnen was.“

„Da täuschen sie sich“, entgegne ich.

„Also, morgen wirst du Gelegenheit haben, es ihnen zu beweisen. Du hast eine offizielle Vorladung erhalten. Soll ich dich begleiten?“

„Ja, da wäre ich dir sehr dankbar. Ich würde mich sicherer fühlen.“

„Morgen Nachmittag hole ich dich von der Schule ab, und wir gehen gemeinsam hin. Überleg dir gut, was du sagen wirst. Du darfst nicht herumdrucksen, sonst glauben sie, du lügst sie an.“

„Danke für den Tipp. Übrigens, weiß mein Vater von der Vorladung?“

„Wenn du ihm nicht davon erzählst …“

„Ich glaube, das ist nicht nötig. Es handelt sich schließlich nur um eine Aussage. Wir dürfen ihn nicht noch zusätzlich beunruhigen.“

In meinem Zimmer denke ich über Adelas Worte nach. Mir wird bewusst, dass sie fast dasselbe gesagt hat wie ich heute Abend zu Mama: dass meiner Ansicht nach etwas in Papas Geschichte fehlt. Sieht so aus, als hätten die Polizei und ich dasselbe Gefühl.

In diesem Leben fährst du anscheinend am besten, wenn du präzise antwortest und nicht herumdruckst, wenn du etwas gefragt wirst. Sonst glauben die Leute, dass du lügst.

VII

DIE WÄRME DES PERGAMENTS

LANGSAM GINGEN ARTURO und Arquimaes die Treppe zu der Grotte von Ambrosia hinunter. Nachdem sie die schwarze Felsenhöhle betreten hatten, blieben sie eine Weile an dem kristallklaren See stehen, bevor sie sich Alexias Sarg näherten.

„Hier ist sie sicher“, sagte der Weise. „Niemand wird sie finden.“

„Ich werde sie beschützen, so lange es nötig ist“, versprach Arturo. „Niemand soll sie von hier fortholen, auch nicht ihr Vater.“

„Wenn du so weitermachst, wirst du noch den Verstand verlieren“, warnte ihn sein Meister. „Gut, dass deine Qualen bald ein Ende haben werden. Alexia wird zu dir zurückkehren.“

„Das ist mein sehnlichster Wunsch, Meister. Entweder sie kommt zu mir, oder ich gehe zu ihr. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht.“

„Aber du musst mithelfen, Arturo! Es ist nicht leicht, einen Toten zum Leben zu erwecken. Und man muss einen hohen Preis dafür bezahlen.“

„Was soll ich tun, Meister?“, fragte der Junge.

„Du musst mich in die Höhle des Großen Drachen begleiten. Er wird es dir sagen.“

„In die Höhle des Großen Drachen? Ihr habt mir nie davon erzählt. Wo befindet sie sich?“

„Das ist ein Geheimnis, das nicht einmal du kennen darfst. Es ist das bestgehütete Geheimnis der Welt! Arquitamius, mein Meister, hat es mir anvertraut und mir das Versprechen abgenommen, es niemandem zu verraten.“

„So gut gehütet wie das, was hier in diesem Sarg ist?“, fragte Arturo und dachte dabei an die hölzerne Schatulle, die das Lebenswerk des Weisen enthielt.

„Du sagst es.“

„Wann begeben wir uns zu dieser Höhle, Meister?“

„Sobald du dazu bereit bist. Wenn der Augenblick gekommen ist, wirst du es erfahren. Es wird nicht mehr lange dauern. Hab ein wenig Geduld.“

Arturo schwieg. Er wusste, dass Arquimaes ihm Bescheid geben würde, wenn er es für angebracht hielt, und das genügte ihm. Er kniete vor Alexias Sarg nieder und legte eine Hand auf den Deckel. Da spürte er etwas sehr Seltsames. Eine intensive Wärme legte sich ihm auf die Brust. Er ahnte, dass sie von dem Pergament ausging, das er unter Alexias Händen versteckt hatte, in der Hoffnung, es möge ein Wunder bewirken.

„Ich werde Geduld haben, Meister“, sagte er. „Ich werde warten.“

Arquimaes legte seinem Schüler eine Hand auf die Schulter und spürte die Wärme des Pergaments, die den Jungen durchflutete. Da wusste er, dass Arturo fast bereit war, die Reise zur Höhle des Großen Drachen anzutreten.

***

DEMÓNICUS HATTE SICH in die Hände der Wunderheiler begeben, und obwohl sie alles Erdenkliche taten, um seine schrecklichen Wunden zu heilen, wurde sein Zustand immer schlimmer. Doch trotz der Schmerzen, die er erdulden musste, drang kein Laut der Klage über seine Lippen. Tránsito, Arquimaes’ Bruder, saß an seiner Seite.

„Ich habe dich mit der nötigen Macht ausgestattet, damit du mir meine Tochter zurückbringst, und du hast bis jetzt noch nichts erreicht“, stellte der Finstere Zauberer in drohendem Ton fest. „Du enttäuschst mich, Mönch.“

„Ich versichere Euch, Herr, ich versuche alles Mögliche und Unmögliche, um zu erfahren, wo ihr Leichnam sich befindet“, antwortete Tránsito nervös. „Aber es will mir einfach nicht gelingen.“

„Du hast mir dein Wort gegeben, dass du sie findest“, entgegnete Demónicus böse. „Ich rate dir, halte dich an dein Versprechen!“

„Ich weiß, Herr, aber es scheint fast so, als hindere uns eine düstere Macht daran, ihren Aufenthaltsort herauszufinden“, sagte Tránsito. „Eine andere Erklärung gibt es nicht.“

„Was erzählst du da? Willst du damit vielleicht sagen, dass sich meine Tochter vor mir verbirgt? Willst du behaupten, sie verstecke sich am Abgrund des Todes?“

„Nein, Herr. Ich vermute eine magische Kraft, die sie vor uns verbirgt.“

„Und woher soll eine solche Kraft kommen?“, fragte Demónicus, während ihm einer der Heiler eine Salbe aufs Gesicht strich, was ihm große Schmerzen bereitete.

Ein Diener näherte sich ängstlich und bat darum, sprechen zu dürfen.

„Herr, soeben ist ein Bote eingetroffen“, sagte er mit leiser Stimme. „Er kommt aus der Gegend von Ambrosia und behauptet, Euch etwas Wichtiges mitzuteilen zu haben.“

Demónicus hob die Hand zum Zeichen, dass der Mann hereinkommen solle. Der Diener ging zur Tür und ließ einen schmutzigen, übel riechenden Soldaten herein, der sich dem Finsteren Zauberer vor die Füße warf.

„Rede!“, forderte Demónicus ihn auf. Und dann befahl er allen außer Tránsito, den Raum zu verlassen.

„Ich heiße Oestes und gehöre zur Truppe von General Nórtigo. Ich bringe schlechte Nachrichten“, begann der Soldat, wohl wissend, dass sein Leben von nun an keinen Pfifferling mehr wert war. „Ich habe als Einziger überlebt, weil ich gerade auf Patrouille war. Als ich wieder zu den anderen stieß, musste ich feststellen, dass alle umgebracht worden waren.“

„Umgebracht? Von wem denn? Die Emedianer sind vom Krieg erschöpft, und unsere Männer waren erfahrene Krieger … Außerdem ist Nórtigo ein gerissener Kerl, der würde sich nicht einfach so in den Hinterhalt locken lassen. Wie konnte das geschehen?“

„Wir sind Opfer magischer Kräfte geworden. Der Junge mit den Buchstaben, der, der Eure Tochter getötet hat, hat sie alle vernichtet. Sie wurden erbarmungslos niedergemetzelt.“

Demónicus saß wie versteinert da. Arturo Adragón hatte den herrlichen Plan vereitelt, den er ausgeheckt hatte! Den Plan, mit dem er ihn ein für allemal vernichten wollte, ihn und Arquimaes, Königin Émedi, die Schwarze Armee und sämtliche Emedianer! Damit wollte er den Weg frei machen, um sich zum Herrn über alle bekannten Länder aufzuschwingen und ein riesiges Reich zu gründen, das zum Andenken an seine Tochter „Alexiana“ heißen sollte.

„Bist du sicher, dass du die Wahrheit sagst?“, knurrte der Finstere Zauberer, bevor ihn der Schmerz erneut übermannte. „Bist du sicher, dass es Arturo Adragón war, der die gesamte Truppe von General Nórtigo umgebracht hat?“

„Ganz sicher, Herr. Ich habe ihn fortreiten sehen.“

„Gut, Oestes. Geh in die Kaserne und warte auf weitere Befehle. Und zu keinem ein Wort, verstanden?“

„Jawohl, Herr“, flüsterte der Soldat erleichtert. Nach einer tiefen Verbeugung verließ er rückwärtsgehend den Raum. Er fühlte sich wie neugeboren. Niemand, der dem Finsteren Zauberer eine schlechte Nachricht überbracht hatte, hatte das bisher überlebt, um davon berichten zu können.

„Was sagst du dazu, Tránsito?“, knurrte Demónicus.

„Jetzt wissen wir zumindest, von wem die magische Kraft ausgeht, die den Leichnam Eurer Tochter vor uns verbirgt. Dieser verdammte Arturo Adragón! Ich bin mir sicher, dass er Alexia versteckt!“

„Warum sollte er das tun?“, fragte sich Demónicus laut.

„Um sie wiederzubeleben?“, mutmaßte Tránsito.

„Hm … Das wäre eine Möglichkeit“, gab der Große Zauberer zu. „Wahrscheinlich hast du recht.“

Die Vermutung des verräterischen Mönches beruhigte ihn ein wenig. Er befahl den Heilern, seine Wunden weiter zu behandeln, die ihn mächtig peinigten.

„Wie geht es mit den Mutationsversuchen voran, mit denen ich dich beauftragt habe?“, fragte er Tránsito.

„Gut, ausgezeichnet.“

„Bald werden die Drachenmenschen wirklich werden! Und niemand wird es wagen, sich ihnen entgegenzustellen.“

„Ich experimentiere auch mit der Magie des Feuers. Es ist die einzige Macht, an die ich glaube. Feuer bedeutet Leben und Zerstörung zugleich. Es ist unser stärkster Verbündeter.“

„Dann mach es dir zunutze und rotte die Emedianer endlich aus!“, wütete Demónicus. „Bring sie alle um! Brennen sollen sie wie trockenes Holz!“

Unterwürfig neigte Tránsito den Kopf.

„Ich tue, was ich kann, Herr“, sagte er. „Ich werde alles versuchen, um Eure Wünsche zu befriedigen.“

„Ich werde dir eine ganz spezielle Flamme zur Verfügung stellen. Die beste Waffe, die man sich vorstellen kann!“, brüllte der Zauberer. „Du musst es schaffen!“

„Ich verspreche es Euch!“

„Mach deinen Bruder fertig, und alle anderen auch!“, befahl Demónicus. „Und bring mir den Leichnam meiner Tochter!“

***

KÖNIG FRÓMODIS SOLDATEN hatten ihr Lager am Fuße eines Hügels aufgeschlagen. Sie wollten Kräfte sammeln und außerdem die Geächteten im Wald von Amórica glauben machen, dass sie keine feindlichen Absichten hegten. Welche Bedrohung konnte schon von fünf Soldaten, einem Diener und einem Schwerverwundeten ausgehen?

Sie hatten einen Boten zum Schloss geschickt, um Verstärkung anzufordern. Allerdings war Frómodi sich im Klaren darüber, dass seine Ritter ihm nicht freiwillig zu Hilfe eilen würden. Seine Untergebenen hassten ihn, so viel war klar.

Nachdem sich der frühere Graf Morfidio das Reich von König Benicius mit der Unterstützung der Bauern angeeignet hatte, hatte er ein neues Reich des Schreckens errichtet. Er war sich bewusst, dass die Ritter ihm jetzt, da er sie brauchte, nicht unbedingt treu zur Seite stehen würden.

„Du musst etwas für mich erledigen, Escorpio“, sagte er zu seinem Spitzel. „Es handelt sich um einen Geheimauftrag.“

„Stets zu Euren Diensten, Herr“, antwortete der durchtriebene Denunziant. „Sagt mir, was ich tun soll.“

„Du sollst dich unerkannt in mein Schloss schleichen und zwei oder drei Ritter töten. Und zwar so, dass niemand erfährt, wer dahintersteckt. Sie sollen denken, dass jemand für mich arbeitet und meine Interessen vertritt. Und dass mein Arm weiter reicht, als sie glauben. Du musst Angst und Schrecken unter meinen Vasallen verbreiten, verstehst du?“

„Ich bin kein Mörder, Herr.“

„Wäre es dir lieber, das Opfer zu spielen?“

„Ich werde tun, was Ihr von mir verlangt.“

„Gut. Aber handle erst, nachdem der Bote eingetroffen ist und sie meine Bitte abgelehnt haben. Sie müssen begreifen, dass ihre Weigerung ein Fehler ist.“

„Das heißt, ich warte, bis sie es ablehnen, Verstärkung zu schicken, und schlage dann zu. Richtig?“

„Genau. Ich wusste, dass du ein kluger Kopf bist“, sagte Frómodi. „Deswegen stehst du ja auch in meinen Diensten. Du wirst es noch weit bringen, Escorpio!“

„Ich hoffe, Ihr belohnt mich angemessen dafür. Ich habe alles getan, worum Ihr mich gebeten habt, aber bis heute habe ich noch keinen Schimmer Gold gesehen.“

„Keine Sorge! Wenn alles vorbei ist, mache ich dich zu einem reichen Mann.“

„Und was wird aus mir, wenn Eure Feinde Euch zufällig das Lebenslicht auspusten?“

„Glaubst du etwa, irgendjemand könnte mich töten?“

„Dieser Alchemist hätte Euch um ein Haar in der Mitte durchgehauen, Herr. Zum Glück hat er Euch nur den Arm abgeschlagen … Ich hätte nur gern so etwas wie einen Vorschuss, für alle Fälle.“

„Wenn du zurück bist, kriegst du einen Teil von dem, was ich dir versprochen habe.“

„Ich möchte aber mehr als nur Gold, mein König. Ich möchte den Grafentitel.“

„Du willst Graf Escorpio werden? Na schön. Sobald ich meinen Arm wieder gebrauchen kann und in meinem Schloss auf meinem Thron sitze, werde ich dich zum Grafen ernennen, das verspreche ich dir!“

„So einen Titel zu führen kostet viel Geld …“

„Ich werde dir meine Burg überlassen. Die Burg meines Vaters, die mir dieser verfluchte Benicius abgenommen hat!“

„Aber Eure Burg ist nur mehr eine Ruine, Herr!“

„Wir werden sie wiederaufbauen! Du wirst Graf werden, deiner Lehnspflicht nachkommen und wie ein Edelmann leben. Du wirst Ländereien besitzen und ein kleines Heer, das du mir zur Verfügung stellst, wann immer ich es brauche. Na, bist du mit meinem Angebot zufrieden?“

„Ja, Herr, ich nehme es an.“

„Dann setz dich auf dein Pferd, reite zu meinem Schloss und führe den Auftrag aus, den ich dir soeben erteilt habe.“

Escorpio stand auf, ging hinaus zu seinem Pferd und ritt davon.

Er war zufrieden. Endlich war er auf dem richtigen Weg. Sein größter Wunsch war in greifbare Nähe gerückt. Er, ein ungebildeter Habenichts, Sohn von Dieben und Betrügern, stand kurz davor, zum Ritter geschlagen zu werden. Ach, wenn seine Eltern das noch erleben würden!

***

CRISPÍN HALF ARTURO, sein Pferd zu versorgen. Er nahm das Zaumzeug und legte es vorsichtig über den Holzzaun. Dann striegelte er das Pferd.

„Du wirst also mit Arquimaes fortreiten, Arturo?“, fragte er seinen Herrn. „Ich würde gern mitkommen.“

„Wir reiten zu einem geheimen Ort, Crispín“, erwiderte Arturo. „Ich glaube nicht, dass Arquimaes dir erlauben wird mitzukommen. Außerdem weiß ich noch nicht, wann wir losreiten …“

„Ich bin dein Knappe. Wenn du mich nicht mitnimmst auf deine Reisen, werde ich niemals zum Ritter geschlagen werden.“

„Du hast recht, mein Freund. Ich werde mit Arquimaes reden und ihn bitten, dass du uns begleiten darfst. Aber versprechen kann ich dir nichts … Übrigens, wie hast du eigentlich davon erfahren?“

„Na ja … Also, du sprichst im Schlaf.“

„Was? Machst du dich über mich lustig?“

„Nein, ich schwör’s dir“, versicherte Crispín.

„Hast du jemandem davon erzählt?“

„Nein, ich habe keinem etwas davon gesagt.“

Arturo schwieg eine Weile. Als sie das Pferd zu Ende gestriegelt hatten und zu den Zelten gingen, sagte er:

„Hoffentlich ist Arquimaes einverstanden. Ich weiß, dass diese Reise sehr wichtig für dich ist.“

„Ein guter Knappe muss seinem Herrn in wichtigen Situationen zur Seite stehen.“

Arturo lächelte in sich hinein. Er verstand Crispín nur zu gut. An seiner Stelle hätte er genauso gefühlt.

„Mach dir bitte keine allzu großen Hoffnungen. Selbst wenn Arquimaes zustimmen sollte, werden wir viele Abenteuer zu bestehen haben. Demónicus’ Männer sind überall.“

„Ihr werdet sie alle vernichten, wie neulich nachts.“

„Nein, Crispín. Wir werden sie besiegen, aber nicht auslöschen. Unser Ziel ist es, ein Reich der Gerechtigkeit und nicht des Schreckens zu errichten“, verkündete Arturo.

In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass die Worte des Weisen ihn nachhaltiger beeinflussten, als er gedacht hatte.

VIII

WARNUNGEN

INSPEKTOR DEMETRIO SIEHT mich schon eine ganze Weile schweigend an. Seit ich sein Büro betreten habe, hat er kein Wort zu mir gesagt, außer dass er mir einen guten Tag gewünscht und mir einen Stuhl angeboten hat.

Keine Ahnung, warum er mich herbestellt hat, aber seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, will er mich einem strengen Verhör unterziehen.

„Sag mir zuerst deinen vollständigen Namen, dein Alter und deine Adresse“, fordert er mich schließlich auf.

„Ich heiße Arturo Adragón und wohne in Férenix, in der Stiftung Adragón. Das ist eine mittelalterliche Bibliothek, die sich seit Langem im Besitz meiner Familie befindet. Ich bin vierzehn Jahre alt … Bald werde ich fünfzehn.“

„Gut, und jetzt erzähl mir, was genau an jenem Abend im Keller der Stiftung passiert ist.“

„Das habe ich Ihren Kollegen doch schon hundertmal gesagt.“

„Ich möchte, dass du es mir noch einmal erzählst. Deine Aussage ist voller Widersprüche und Löcher. Ich muss sichergehen, dass du nicht gelogen hast.“

„Ich habe nicht gelogen, Inspektor. Ich schwöre, dass ich die reine Wahrheit gesagt habe! Die Männer wollten uns bestehlen, und ich hatte das Pech, dass ich sie überraschte. Sie hätten mich beinahe umgebracht.“

„Aber sie sind dabei schwer verletzt worden. Du hingegen hattest nur ein paar Kratzer.“

„Sie haben sich wegen der Beute gestritten. Jeder wollte den Löwenanteil für sich. Deswegen haben sie sich geprügelt. Sie haben gesagt, sie wollten mich töten.“

„Einer ist von einem Schwert verletzt worden, und ein anderer hat Bisswunden von einem Tier am Hals. Die Spuren sind deutlich zu erkennen.“

„Ich wurde niedergeschlagen und verlor das Bewusstsein. Als ich wieder zu mir kam, war alles vorbei … Mehr weiß ich nicht, ich kann mich an nichts erinnern. Ich schwör’s Ihnen.“

Der Inspektor sieht mich aufmerksam an. Er mustert meinen kahl rasierten Schädel, so als wäre das der Beweis, der seinen Verdacht bestätigt. Ich sehe ihm an, dass er mir kein Wort glaubt.

„Warum hast du dir die Haare abrasiert? Hast du ein Gelübde abgelegt oder so was Ähnliches? Meinst du, dass du damit bei den Mädchen besser ankommst? Das hast du erst vor Kurzem gemacht, stimmt’s?“

„Na ja, die Idee ist mir ganz plötzlich gekommen. Das ist gerade in, viele machen das … Sogar viele berühmte Schauspieler.“

„Klar. Und es ist auch in, sich tätowieren oder piercen zu lassen … Genauso wie Schwertkämpfe und Drachen, die beißen. Ihr jungen Leute seid doch verrückt!“

„Ja, das stimmt, Señor … Da haben Sie recht.“

„Ist gut, mein Junge, du kannst jetzt gehen. Aber ich warne dich! Sollte sich herausstellen, dass du uns angelogen hast, dann kriegst du großen Ärger!“

Ich stehe auf und gehe zur Tür.

„Auf Wiedersehen, Herr Inspektor. Wenn mir noch etwas einfällt, rufe ich Sie an, ganz bestimmt.“

„Das wäre sehr gut, aber ich bezweifle, dass du das tust … Übrigens, weißt du, was Señor Stromber passiert ist? Ich habe gehört, dass er eine Verletzung am Bein hat. Sieht aus, als hätte ihn jemand mit einem Schwert verletzt.“

„Mir hat man gesagt, dass er einen Unfall hatte. In der Stiftung stehen viele Möbel und Kunstobjekte mit scharfen Kanten herum, da kann man sich leicht verletzen. Vor allem, wenn man sich nicht auskennt.“

„Und mehr weißt du wirklich nicht von dem Vorfall?“

„Nein, mehr weiß ich nicht. Nur das, was ich gehört habe“, bestätige ich.

Ich öffne die Tür. Der Inspektor steht ebenfalls auf.

„Arturo, die Einbrecher, die entkommen sind, könnten es noch einmal versuchen und dich überfallen“, sagt er zu mir. „Deswegen muss ich wissen, was an jenem Abend passiert ist. Du bist in Gefahr. Mit solchen Leuten ist nicht zu spaßen. Bestimmt wollen sie sich rächen.“

„Wir haben jetzt eine Sicherheitsbeauftragte in der Stiftung, die sich darum kümmert.“

„Hoffentlich gelingt ihr das.“

„Das hoffe ich auch, Inspektor, vielen Dank.“

Vor dem Büro warten Adela und Metáfora auf mich.

„Wie ist es gelaufen?“, erkundigt sich Adela.

„Ach, ganz gut. Er wollte nur noch einmal hören, wie das mit dem Einbruch war.“

„Hast du ihm alles erzählt?“, fragt Metáfora.

„Klar, ich hab ihm alles gesagt, was ich weiß. Viel ist es ja nicht …“

Adela wirft mir einen fragenden Blick zu, aber ich achte nicht darauf. Schließlich habe ich mir nichts vorzuwerfen. Ich habe alles gesagt, was ich weiß, aber ich will nicht riskieren, dass sie mich für verrückt halten. Wenn ich erzählt hätte, dass mich der Drache auf meiner Stirn gegen den Angriff der brutalen Einbrecher verteidigt hat, würden sie mich in eine geschlossene Anstalt sperren.

„Dann können wir ja jetzt gehen“, sagt Adela. „Wir haben hier nichts mehr verloren.“

Wir fahren mit dem Lift ins Erdgeschoss. Bevor wir das Polizeipräsidium verlassen, holt Adela ihr Handy an der Kontrolle ab. Wir gehen zum Taxistand und steigen in ein Taxi.

„Wohin wollen die Herrschaften?“, fragt der sympathische Fahrer.

„Ins Zentrum“, antwortet Adela. „In die Calle Central, zur Stiftung Adragón.“

Das Taxi fährt los, wir lassen das Polizeipräsidium hinter uns. Trotz des starken Verkehrs erreichen wir in wenigen Minuten unser Ziel.

„Wir könnten noch was trinken, bevor wir hineingehen“, schlägt Metáfora vor.

„Gute Idee“, sage ich. „Ein schöner Fruchtsaft würde mir jetzt guttun.“

„Geht nur alleine, ich habe zu arbeiten“, meint Adela und öffnet ihre Handtasche, um den Taxifahrer zu bezahlen.

„Das sieht man’s mal wieder, die Erwachsenen haben nie Zeit für uns“, lacht Metáfora. „Sie wollen nichts mit uns zu tun haben. Wir sind völlig unwichtig für sie.“

Adela schmunzelt, während sie das Wechselgeld einsteckt.

„Also gut, meinetwegen. Aber nur ganz kurz.“

Wir gehen in die Cafeteria gegenüber und setzen uns wie immer an das hintere Fenster. Ein Kellner kommt und nimmt unsere Bestellung auf.

„Der Inspektor wollte also nichts Besonderes von dir?“, fragt Adela. „Warum hat er dich dann zu sich bestellt?“

„Keine Ahnung“, sage ich. „Zum Schluss hat er mich gewarnt. Ich solle vorsichtig sein, die Einbrecher könnten zurückkommen. Vielleicht wollten sie sich rächen, meinte er.“

„Also wirklich, dir muss man die Würmer einzeln aus der Nase ziehen!“, beschwert sich Metáfora. „Davon hast du uns gar nichts erzählt.“

„Ich nehme seine Warnung nicht ernst. Man muss doch nicht gleich übertreiben.“

„Du sollstest aber ernst nehmen, was die Polizei dir rät“, ermahnt mich Adela. „Sie sagen das nicht, um dir Angst einzujagen.“

„Seht mal, da drüben! Ist das nicht Hinkebein?“, ruft Metáfora.

„Ich hole ihn rein, draußen ist es ziemlich kalt“, sage ich. „Bin gleich wieder da.“

Ich renne auf die Straße und begrüße meinen Freund.

„Hallo, Hinkebein! Was machst du denn hier?“, frage ich ihn.

„Ich war bei Escoria“, antwortet er wie nebenbei. „Wollte hören, was es so Neues gibt.“

„Escoria?“

„Eine alte Freundin, die immer weiß, was so läuft. Und du?“

„Wir sitzen da drin und trinken was. Komm, ich geb dir einen aus.“

„Wer ist noch dabei?“

„Metáfora und Adela.“

„Hu, mit der Alten will ich lieber nichts zu tun haben. Sie grüßt mich nicht mal, wenn sie mich in der Stiftung sieht.“

„Komm schon, erzähl keinen Quatsch.“

Hinkebein wiegt den Kopf hin und her, so als wüsste er nicht, was er tun soll.

„Gut“, sagt er schließlich, „aber ich warne dich, wenn die mir dumm kommt, steh ich auf und geh.“

Der Kellner und ein paar Gäste werfen Hinkebein misstrauische Blicke zu. Obwohl er etwas mehr auf sein Äußeres achtet, seit er in der Stiftung wohnt, lässt sein Aussehen noch immer zu wünschen übrig.

„Ich hab ihn überredet, etwas mit uns zu trinken“, sage ich, um klarzustellen, dass er auf meine Bitte hin mitgekommen ist. „Ich musste ihn förmlich dazu zwingen.“

„Hallo“, sagt er schüchtern.

„Komm, setz dich hier neben mich“, fordert Metáfora ihn auf. „Was willst du trinken?“

„Na ja, also … gut, eine Cola … Hallo, Señorita Adela.“

„Hallo“, erwidert Adela kühl.

Die Atmosphäre ist angespannt. Metáfora sieht mich an, so als wolle sie mir sagen, dass es keine gute Idee war, unseren Freund hereinzuholen.

„Weißt du, Adela, dass Hinkebein in Wirklichkeit Juan Vatman heißt und von Beruf Archäologe ist?“

„Schön für ihn“, antwortet Adela und trinkt einen Schluck Kaffee.

„Na ja, im Moment arbeite ich nicht, aber …“

„Er hat uns erzählt, dass er die Ruinen von Angélicus entdeckt hat“, füge ich hinzu.

„Er alleine?“

„Na ja, ich gehörte zu einem Team. Ich war nur einer von vielen …“

„Und dabei hast du das Bein verloren?“, fragt Adela ziemlich unfreundlich.

„O nein, Señorita. Das war bei einem Verkehrsunfall.“

„Schade um das Auto“, bemerkt Adela. „Das muss ordentlich was abgekriegt haben …“

Hinkebein fehlen die Worte, und auch wir sind sprachlos.

„Er hatte einen schrecklichen Unfall“, erkläre ich. „Aber es war nicht seine Schuld. Es hat ihn aus der Bahn geworfen.“

„Klar, ihn traf natürlich keine Schuld!“

„Adela, Hinkebein ist ein guter Freund von uns, und es gibt keinen Grund, ihn so schäbig zu behandeln“, sagt Metáfora vorwurfsvoll.

„Also, ich glaube, ich geh jetzt besser. Es ist schon reichlich spät, ich muss noch die Gartengeräte wegräumen“, entschuldigt sich Hinkebein. „Adiós alle zusammen.“

Adela lässt sich nicht einmal dazu herab, ihm zu antworten. Sie schaut in eine andere Richtung, um seinem Blick nicht zu begegnen. Es ist offensichtlich, dass sie unseren Freund nicht leiden kann.

„Ich traue dem Typen nicht“, sagt sie, nachdem er hinausgehumpelt ist. „Er geht mir auf die Nerven.“

„Sag so was nicht, Adela“, entgegne ich. „Ich kenne ihn schon lange, und noch nie habe ich gesehen, dass er einem Menschen etwas Böses getan hat. Glaub mir, er ist ein anständiger Kerl.“

„Und warum lebt er dann auf der Straße?“

„Es ist nicht seine Schuld. Das Schicksal hat ihm übel mitgespielt.“

„Das Schicksal spielt niemandem übel mit. Und was den anständigen Kerl angeht … Wir werden ja sehen.“

Der drohende Ton in ihrer Stimme gefällt mir gar nicht. Ich verstehe nicht, was Adela gegen ihn hat.

IX

DIE GEWISSENSPRÜFUNG

ARTURO FAND KEINEN Schlaf. Seit seiner Unterhaltung mit Arquimaes nagten Zweifel an ihm. Hatte er sich in einen unbeherrschten Wüstling verwandelt? In einen brutalen Mörder? Stimmte es, dass er, ohne zu überlegen, tötete? Konnte er seine magischen Kräfte wirklich nicht kontrollieren?

Erschöpft vom Grübeln, stand er auf, nahm sein Schwert, warf sich den dicken Mantel über die Schultern und trat hinaus in die Nacht, um Ruhe zu finden. Er ging durch das Lager, grüßte die Wachposten und beobachtete die Demoniquianer, die außerhalb der Befestigungsanlage um Feuerstellen hockten und sich wärmten. Ambrosia war vollständig eingekesselt, und schon bald würden die Vorräte knapp werden.

Das Pfeifen eines Pfeils schreckte ihn auf. Im letzten Moment konnte er dem Geschoss ausweichen. Es kam häufiger vor, dass die Belagerer solch tödliche Überraschungen für die Eingeschlossenen bereithielten, und mehr als ein Wachsoldat hatte auf diese Weise bereits sein Leben verloren.

„Seid Ihr unverletzt, Ritter Adragón?“, fragte einer der Posten, der sogleich herbeigeeilt kam.

„Ja, ich habe Glück gehabt. Der Pfeil kam direkt auf mich zugeschossen.“

„Diese Hunde hören nicht auf, uns solche Geschenke zu schicken!“, schimpfte der Soldat und hielt seinen Schild schützend vor den Körper. „Gestern Nachmittag haben sie zwei von uns erwischt. Wie lange müssen wir das noch ertragen?“

„Bis wir uns stark genug fühlen, um zurückschlagen zu können“, erwiderte Arturo. „Wir müssen neue Waffen auftreiben und Verbündete finden.“

„Uns wird niemand zu Hilfe kommen“, erwiderte der Wachposten. „Das wissen doch alle im Lager. Wir sollten so bald wie möglich mit Feuer und Schwert angreifen. Es ist besser, im Kampf zu fallen.“

„Nein, Soldat, besser ist es zu leben“, entgegnete Arturo. „Wir müssen Geduld haben.“

„Wie Ihr meint, Herr“, murmelte der Soldat und zog sich zurück.

Arturo wusste, dass unter seinen Männern eine gewisse Unzufriedenheit herrschte. Zwar konnte er sich sicher sein, dass sie nicht rebellieren würden, aber genauso sicher war es, dass ihre Moral untergraben war. Zudem gaben ihm viele die Schuld an der Niederalge in Emedia und warteten nur auf eine Gelegenheit, es ihm offen ins Gesicht zu sagen.

Er sah, dass der Wachposten zu einer kleinen Gruppe von Soldaten getreten war und leise mit ihnen sprach. Er hob die Fackel und ging zu den Männern.

„Seid wachsam, Soldaten!“, sagte er zu ihnen. „Demónicus will uns vernichten, und das müssen wir um jeden Preis verhindern. Ich muss mich auf euch verlassen können!“

„Manchmal glauben wir, es ist besser, von einem Pfeil getroffen zu werden, als diese ständigen Demütigungen zu ertragen“, beschwerte sich ein Krieger mit einem dichten Bart. „Ein guter Feldherr würde seine Soldaten aufs Schlachtfeld schicken und sie Mann gegen Mann kämpfen lassen.“

„Du irrst dich. Ein guter Feldherr muss vor allem die Sicherheit seiner Leute im Auge haben. Er ist für sie verantwortlich. Demónicus’ Armee ist mächtig, und wir sind noch immer sehr geschwächt. Wir müssen Kräfte sammeln und abwarten. Wenn der rechte Augenblick gekommen ist, werden wir ihnen das geben, was sie verdienen. Das schwöre ich euch.“

„Das sind doch nur schöne Worte!“, widersprach ein anderer Soldat. „Aber auf die Art sind wir schon einmal geschlagen worden. Es wäre besser, mit der Waffe in der Hand ehrenhaft zu sterben.“

„Vielleicht wäre es besser, besonnen zu sein und an unsere Frauen, Kinder und Verwundeten zu denken!“, tadelte ihn Arturo streng. „Sie sind auf unseren Schutz angewiesen. Vielleicht wäre es besser, unsere Befestigungsanlage zu verstärken und zusammenzustehen! Vielleicht wäre es besser, ihren Pfeilen und Steinen auszuweichen … und uns nicht von den wilden Bestien abschlachten zu lassen, die sie uns schicken! Vielleicht wäre es besser, Königin Émedi, der wir einen Eid geleistet haben, treu zu dienen!“

Die harten Worte fielen bei den Soldaten, die ihre Königin trotz allem liebten und respektierten, auf fruchtbaren Boden.

„Ihr habt recht, Ritter Adragón“, stimmte der bärtige Soldat zu. „Ihr könnt auf uns zählen.“

Arturo nickte den Männern zu und ging zu den Ruinen des Klosters, wobei er sich den Weg durch Schuttberge bahnen musste. Er stieg die Treppe hinunter zu der Grotte, in der Alexias Leichnam ruhte. Lange stand er schweigend vor ihrem Sarg.

„Wir werden dir das Leben zurückgeben, Alexia“, sagte er nach einer Weile. „Dann werde ich wieder das Glück genießen können, dich an meiner Seite zu haben. Mein Meister Arquimaes hat mir seine Hilfe zugesagt. Als Gegenleistung musste ich ihm versprechen, in Zukunft besonnener zu handeln. Ich werde meine Wut in Zaum halten und mich beherrschen, damit du in die Welt der Lebenden zurückkehren kannst. Du wirst in mir einen ausgeglichenen Ritter haben, der um unsere Liebe kämpfen wird.“

Er schwieg einen Moment und fuhr dann mit seiner Ansprache fort.

„Wir müssen zu einer weiten Reise aufbrechen, also hab Geduld. Du wirst nicht allein sein, und für dich wird keine Gefahr bestehen. Ich nehme an, dass dein Vater befohlen hat, Ambrosia einzukesseln, um dich zurückzubekommen. Aber ich werde das nicht zulassen. Keine Macht der Welt wird mich von dir trennen können, geschehe, was wolle. Hab ein wenig Geduld. Früher als du denkst, wirst du wieder an meiner Seite sein, und wir werden uns niemals mehr voneinander trennen.“

***

DEMÓNICUS GAB DEM Folterknecht ein Zeichen, woraufhin dieser mit dem Schwert auf die schwärzliche, beinahe verkohlte, noch glimmende Masse schlug, die an Ketten von der Decke herabhing. Herejios Arm fiel zu Boden. Funken sprühten auf.

„Möge der Verräter noch jahrhundertelang weiterbrennen!“, tönte der Finstere Zauberer. „Nimm den Arm und benutze ihn für die Mission, mit der ich dich betraut habe, Tránsito.“

„Ist das Herejio, der Zauberer?“, fragte Tránsito bestürzt.

„Das war Herejio. Ich habe ihm die Geheimnisse des Feuers anvertraut, aber der Hund hat versucht, mich zu verraten! Das ist das verdiente Ende für einen Verräter! Er wird uns noch von Nutzen sein. Sein Arm wird unser Feuer ins Tal von Ambrosia bringen!“

Auf sein Zeichen hin packte einer der Folterknechte den schwelenden Arm mit einer riesigen Zange und legte ihn in eine vergitterte Kiste.

„Sei vorsichtig“, ermahnte Demónicus den Mönch. „Lass den Arm keinen Moment aus den Augen. Er ist immer noch gefährlich.“

Der erstaunte Mönch riss die Augen auf und starrte auf die menschliche Fackel.

„Er kann Funken schlagen“, fuhr sein Herr fort. „Mit Vorliebe trifft er die Augen der Menschen; einige meiner Wachen sind schon erblindet. Er dürstet nach Rache.“

In diesem Augenblick, so als hätte er die Worte des Finsteren Zauberers verstanden, bewegte sich der Arm und versprühte Funken. Die beiden wichen zurück.

Ein anderer Folterknecht stieß mehrmals seine Lanze in den Arm, bis er sich nicht mehr rührte.

Tránsito brachte kein Wort heraus. Er war bleich vor Schrecken. Und zum ersten Mal fragte er sich, was für ein Mensch Demónicus sein musste, wenn er seine Feinde Jahre hindurch derart leiden ließ.

„Versuche nie, mich zu verraten!“, warnte ihn Demónicus, so als hätte er die Gedanken des entsetzten Mönches erraten. „Du hast dich dafür entschieden, mir zu dienen. Sieh zu, dass deine Hand nicht zittert, wenn der Augenblick gekommen ist, deinen Bruder Arquimaes zu töten. Das würde ich dir nie verzeihen!“

„Ich werde es nicht vergessen, Herr“, versprach der Mönch. „Ihr könnt meiner Treue gewiss sein.“

„Meine Diener werden dir alles mitgeben, was zur Erfüllung deiner Mission nötig ist“, sagte Demónicus im Weggehen. „Enttäusche mich nicht!“

Tránsito senkte schweigend den Kopf.

„General Átila wird das Kommando der Truppen übernehmen, die Ambrosia belagern“, fügte Demónicus hinzu. „Er hat Befehl, den Ring noch enger zu schließen und dich zu unterstützen. Viel Glück, Mönch!“

Tránsito schluckte und schloss die Augen.

***

DAS KÖNIGLICHE ZELT wurde von riesigen Kerzen erleuchtet. Arturo, Arquimaes und Émedi hatten sich zu einem Abschiedsessen eingefunden.

„Wann werdet ihr zurückkommen?“, fragte die Königin. „Eure Abwesenheit könnte unser Überleben gefährden.“

„So schnell wie möglich“, versicherte Arquimaes. „Mach dir keine Sorgen, wir werden gestärkt zurückkehren.“

„Leónidas wird das Kommando über die Armee übernehmen“, fügte Arturo hinzu. „Und Ritter Eisenfaust wird sein Oberster Heeresführer sein. Die Schwarze Armee ist also in guten Händen und wird Ambrosia verteidigen.“

„Ich mache mir wirklich Sorgen um den Erfolg eurer Mission“, sagte Königin Émedi. „Ich wünsche von ganzem Herzen, dass alles gut ausgeht.“

„Wir werden uns bemühen“, antwortete der Alchemist. „Nur das Schicksal weiß …“

„Das Schicksal?“, fragte Arturo etwas beunruhigt. „Aber Meister, Ihr habt mir versichert, dass Ihr Alexia zum Leben erwecken werdet.“

„Ich habe dir versprochen, dass ich dir dabei behilflich sein werde“, korrigierte ihn der Weise. „Doch allein die Macht des Drachen ist dazu in der Lage.“

„Aber Ihr kennt doch das Geheimnis des ewigen Lebens!“, entgegnete der junge Ritter.

„Ich habe eine Formel entwickelt, die Toten das Leben zurückgeben kann, wenn der Drache es gutheißt. Sagen wir, meine Formel ist der Schlüssel dazu, aber sie ist nicht die endgültige Lösung. Sie ist lediglich ein Hilfsmittel.“

„Viele Menschen haben auf der Suche nach dieser Formel ihr Leben gelassen, und jetzt ist sie plötzlich nichts mehr wert!“, rief Arturo aus. Er ließ das Stück Fleisch, an dem er gerade genagt hatte, fallen und sprang auf. „Das darf doch nicht wahr sein!“ Er riss die Zeltplane zur Seite und stürzte hinaus.

Émedi und Arquimaes sahen sich schweigend an.

„Er ist vollkommen durcheinander“, sagte die Königin nach einer Weile. „Vielleicht solltest du nach ihm sehen.“

„Nein, er muss sich erst beruhigen“, erwiderte Arquimaes. „Er gerät außer sich, wenn er daran denkt, dass er Alexia vielleicht nie mehr wiedersehen wird. Ich hoffe nur, dass er stark genug ist, das zu ertragen, was ihn erwartet.“

„Das wird er“, beruhigte Émedi ihren Freund. „Ich habe vollstes Vertrauen zu ihm.“

***

NACH EINEM LANGEN, aufreibenden Ritt sah Escorpio endlich die Umrisse des Schlosses von König Frómodi in der Abenddämmerung vor sich.

Er wusste, dass viele im Schloss ihn mit seinem Herrn zusammen gesehen hatten und ihn wiedererkennen würden. Die Leute hassten jeden, der etwas mit dem König zu schaffen hatte. Frómodi hatte die Bauern hintergangen und sich selbst auf Benicius’ Thron gesetzt.

Es wäre wohl das Beste, sein Aussehen zu verändern.

Wenn sie mich erkennen, dachte Escorpio, schneiden sie mir die Kehle durch.

Da fiel sein Blick auf einen Hausierer, der nahe einem Bach zwischen Felsen und Farnkraut lagerte.

Escorpio grinste verschlagen, gab seinem Pferd die Sporen und ritt auf den fliegenden Händler zu.

„Guten Tag, mein Freund“, begrüßte er ihn. „Wärst du mit der Gesellschaft eines müden Reisenden einverstanden, der bereit ist, dir gutes Geld für ein Abendessen zu bezahlen?“

„Aber natürlich“, antwortete der harmlose Hausierer. „Ich habe Fleisch, Brot und Käse … Und ich bin gerade dabei, einen Eintopf zu kochen, von dem man schon satt wird, wenn man ihn nur riecht. Zwei Silbermünzen nehme ich dafür, einschließlich Wein. Ich heiße übrigens Hud.“

„Einverstanden, Hud“, sagte Escorpio und stieg vom Pferd. „Ehrlich gesagt, ich sterbe vor Hunger.“

„Dann gib mir die Münzen und mach es dir bequem. Heute sollst du mit vollem Magen einschlafen.“

Die beiden Männer verbrachten einen ausgesprochen angenehmen Abend. Sie aßen reichlich, plauderten angeregt, tranken viel … oder besser gesagt, Escorpio tat so, als trinke er, doch in Wirklichkeit goss er den Wein auf die Erde, sobald Hud wegsah.

„Was für ein Glück, dich getroffen zu haben, Freund Hud“, sagte Escorpio und goss seinem Gastgeber Wein nach. „Das Schicksal hat uns zusammengeführt, um mein Leben zu verändern.“

„Jetzt übertreib mal nicht, mein Freund!“, entgegnete Hud. „Das Leben eines Menschen verändert sich nicht über Nacht.“

„Vielleicht verändert es sich nicht so schnell, aber es kann zu Ende gehen“, sagte Escorpio und versetzte dem Mann einen kräftigen Schlag gegen den Hals. „Und deines ist soeben zu Ende gegangen.“

Die Hand des Hausierers, die den Weinkrug hielt, wurde schlaff und ließ das Gefäß fallen. Ein Dolch durchschnitt seine Kehle.

Escorpio stand auf, schlug die Zeltplane des Karrens zurück und zog ein paar Kleidungsstücke des Toten hervor.

„Sieh an, wir haben ja dieselbe Größe“, lachte er, nachdem er eine Jacke anprobiert hatte. „Glaubst du immer noch, das Schicksal kann das Leben eines Mannes nicht über Nacht verändern?“

Als die Sonne hinter den Bergen aufging und der Hahn den gesamten Markflecken weckte, zog ein friedlicher Hausierer seinen Karren über die Zugbrücke des Schlosses von König Frómodi. Stunden zuvor war dort ein Bote eingetroffen und hatte um Truppenverstärkung gebeten.

Was Escorpio nicht wusste, war, dass der Abgesandte des Königs in den Kerker geworfen worden war und das Schriftstück mit der Botschaft in einem Kamin verbrannte.

X

METÁFORAS GEBURTSTAG

SEIT UNSERER LETZTEN Begegnung hat mich Horacio nicht mehr belästigt. Aber das heißt nicht, dass er das auch in Zukunft nicht wieder versuchen wird.

„Er erzählt überall herum, dass du verhext bist“, hat Cristóbal mir vor ein paar Tagen berichtet. „Sagt, dass es besser ist, dich wie Luft zu behandeln.“

Tatsächlich, meine Klassenkameraden gehen mir aus dem Weg. Mehr noch als früher. Und jetzt weiß ich auch, warum.

Soeben ist der Spanischunterricht zu Ende. Metáfora und ich verabschieden uns von Norma. Sie hat angekündigt, dass sie morgen vom Feudalsystem und von den großen Legenden sprechen wird. Ich freue mich schon darauf.

„Mama, ich gehe mit Arturo zur Stiftung“, sagt Metáfora. „Wir haben was zu erledigen.“

„Gut, aber komm nicht zu spät nach Hause“, antwortet Norma. „Du weißt, dass ich es nicht gerne sehe, wenn …“

„Guten Tag zusammen“, begrüßt uns mein Vater, der soeben in die Klasse gekommen ist. „Kann man an eurem Geheimtreffen teilnehmen?“

„Das ist kein Geheimtreffen“, erwidert Norma. „Die beiden haben mir gerade gesagt, dass sie in der Stiftung irgendetwas zu erledigen haben.“

„Sollen sie! Ich muss unbedingt mit dir reden, Norma. Bis später, ihr zwei!“ Das hört sich an wie ein Rauswurf.

„Bis später, Papa.“

„Wartet mal“, bittet uns Norma. „Jetzt, wo wir gerade hier zusammen sind, möchte ich euch sagen, dass Metáfora in ein paar Tagen Geburtstag hat und ich daran gedacht habe, eine Party zu geben.“

„Davon hast du mir ja gar nichts erzählt, Mama“, sagt Metáfora. „Ich wusste nicht, dass …“

„Dass du Geburtstag hast?“, fragt Papa lachend. „Weißt du nicht mehr, wann du geboren bist?“

„Ich wusste nicht, dass wir eine Party geben.“

„Wir haben Metáforas Geburtstag schon seit Jahren nicht mehr gefeiert“, erklärt Norma. „Und ich glaube, wir sollten das ändern. Findest du nicht auch, mein Kind?“

Metáfora schaut nachdenklich drein. Ich habe den Eindruck, dass sie traurig ist.

„Seit ihr Vater uns verlassen hat, wollte sie ihren Geburtstag nicht mehr feiern“, erklärt ihre Mutter. „Was meinst du, Metáfora? Willst du sie nun einladen oder nicht?“

„Ja, natürlich, Mama“, antwortet Metáfora nach einer Weile. „Ich glaube, du hast recht.“

„Also, abgemacht! Nächsten Freitag findet bei uns zu Hause eine kleine Familienfeier statt. Wir rechnen mit eurem Kommen. Und ich will keine Ausflüchte hören“, lacht Norma. „Um neun bei uns.“

„Oder sollen wir uns lieber in der Stiftung treffen?“, fragt mein Vater. „So wie bei Arturos vierzehntem Geburtstag?“

„Nein, besser bei uns zu Hause“, antwortet Norma.

Offenbar will sie Papa zu verstehen geben, dass er in der Stiftung nicht mehr tun und lassen kann, was er will, und dass er Stromber um Erlaubnis bitten müsste. Doch keiner spricht das Thema offen an.

„Gut, einverstanden“, antwortet mein Vater schließlich, und der Ton in seiner Stimme lässt keinen Zweifel daran zu, was ihm gerade durch den Kopf geht. „Wir machen es so, wie du gesagt hast.“

„Also, wir gehen dann jetzt“, sagt Metáfora entschlossen. „Wir haben etwas Wichtiges zu erledigen.“

Wir gehen die Treppe hinunter und verlassen das Gebäude. Erst auf dem Schulhof bemerken wir, dass es regnet. Cristóbal kommt angelaufen, wobei er den Pfützen ausweichen muss.

„Hallo, Arturo! Hallo Metáfora!“, begrüßt er uns. „Wohin geht ihr?“

„Zur Stiftung“, antwortet Metáfora. „Wir müssen Hausaufgaben machen.“

„Also wirklich, man könnte meinen, ihr wärt verheiratet! Ihr seid ja unzertrennlich!“

„Hör mal, Kleiner, du solltest bei deinen Klassenkameraden sein“, sage ich zu ihm. „Misch dich nicht immer in Dinge ein, die nur Erwachsene etwas angehen. Und merk dir eins: Wir sind nicht verheiratet!“

„Ist ja schon gut … Übrigens, was hältst du davon, wenn ich mir den Schädel rasiere, so wie du?“

„Red keinen Unsinn! Ich hatte meine Gründe dafür.“

„Ach ja? Ich wüsste wirklich gerne, warum sich einer den Kopf kahl rasiert!“, sagt er neugierig. „Du siehst aus wie ein mittelalterlicher Pilger. Du weißt schon, einer von diesen Rittern, die ein Gelübde ablegen und sich dann auf die Suche nach dem Heiligen Gral machen oder sich den Kreuzzügen anschließen …“

„Glaub bloß nicht, ich würde dir den Grund dafür auf die Nase binden, du Zwerg! Das ist meine Privatsache. Aber ich rate dir, mach es mir lieber nicht nach. Die Leute gucken dich an wie einen komischen Vogel. Ich kann dir gar nicht sagen, wie leid ich es bin, angestarrt zu werden.“

„Das würde mich nicht stören. Wenn du es kannst, kann ich es auch … Wirst schon sehen!“

„Ich glaube nicht, dass du Mireia besser gefällst, wenn du mit so einer glänzenden Billardkugel ankommst“, mischt Metáfora sich ein. „Sie findet Jungen mit langen Haaren cool.“

„Meinst du?“, fragt Cristóbal treuherzig.

„Klar, wie zum Beispiel den Blödmann Horacio mit seiner affigen Frisur.“

„Horacio hat nichts mit Mireia“, sagt er ein wenig eifersüchtig. „Auf so einen wie den steht sie nicht.“

„Aber sie hängt an ihm wie eine Klette“, stichelt Metáfora weiter. „Schau mal, da!“

Auf der anderen Seite des Schulhofs steht Horacio mit seinen Freunden beisammen.

Auch Mireia ist darunter. Er weicht meinem Blick aus, aber ich weiß, dass er mich gesehen hat.

„Ach, das heißt gar nichts!“, wehrt Cristóbal ab. „Wenn ich mir erst mal den Schädel rasiert habe wie Arturo, läuft sie mir bestimmt hinterher.“

„Freut mich, dass du es so sportlich nimmst“, sage ich. „Aber überleg’s dir noch mal, Kleiner … Wir gehen jetzt. Adiós!“

„He, ihr wollt doch nicht alleine losziehen, oder?“

„Wenn Erwachsene gehen, müssen Kinder bleiben“, sagt Metáfora. „Bis dann, Zwerg.“

„Wenn ihr mich mitnehmt, erzähle ich euch das Neuste von Mercurio“, bettelt Cristóbal. „Ich hab was erfahren, das dich interessieren könnte, Arturo.“

„Na gut, du Nervensäge!“, willige ich ein. „Aber du musst uns schon was Interessantes erzählen, sonst werde ich böse.“

„Der Schuldirektor hat beschlossen, Mercurio zu entlassen“, erzählt uns Cristóbal.

„Das macht er nur, um Horacios Vater einen Gefallen zu tun“, sagt er. „Die beiden sind ja jetzt dick befreundet. Aber vielleicht waren die das schon immer.“

Tatsache ist, dass Mercurio bald nicht mehr in der Schule von Férenix arbeiten wird.

Nachdem Cristóbal noch einmal beteuert hat, dass er sich die Haare abrasieren will, lässt er uns allein. Vorher hat er mich noch um Rat gebeten, wie er Mireia auf sich aufmerksam machen kann.

„Du musst dir ein Mädchen in deinem Alter suchen“, sagt Metáfora. „Gibt es in deiner Klasse keine, die dir wenigstens ein bisschen gefällt?“

„Keine Einzige! Die Mädchen in meinem Alter sind total öde. Ich will eine, die älter ist als ich, eine mit mehr Erfahrung“, sagt er todernst. „Ihr müsst mir helfen, bei Mireia zu landen.“

***

OBEN IN MEINEM Zimmer sehen Metáfora und ich uns ein paar Internetseiten an.

Wir suchen Informationen über Rudolf Steiner, den Traumspezialisten, von dem mir Doktor Vistalegre erzählt hat.

Wir sind überrascht, wie viele Eintragungen es über ihn gibt. Unglaublich, was alles im Internet steht über Menschen, die man kaum kennt.

„Der Mann muss sehr bekannt sein, oder?“, fragt Metáfora. „Anscheinend war er ziemlich berühmt.“

„Ja, schade nur, dass er schon tot ist“, bedaure ich. „Ich hätte mich gern mit ihm unterhalten. Bestimmt hätte er mir viele Fragen beantworten können. Wirklich ein Jammer.“

„Für das mit deinen Träumen muss es eine Erklärung geben, und wir werden sie auch finden! Im Moment kommt es uns noch furchtbar kompliziert vor, aber am Ende ist es ganz einfach, du wirst schon sehen.“

„Einfach? Ein richtiges Labyrinth ist das! Alles hängt mit allem zusammen … Du hast doch selbst gesehen, was in der Grotte passiert ist, nach meinem Schwertkampf mit Stromber. Dafür gibt es bestimmt keine einfache Erklärung. Meine Träume und meine Unsterblichkeit haben sich vermischt wie Kaffee und Milch. Man kann das eine nicht mehr vom anderen trennen.“

„Arturo, ich muss ja zugeben, dass das ziemlich heavy war, aber darum sollten wir nicht gleich in Panik geraten. Stimmt, ich war schon ziemlich überrascht, als ich gesehen habe, was mit dir passiert ist … Ich dachte wirklich, du wärst tot, und dann bist du wieder lebendig geworden. Aber wenn ich es mir richtig überlege, komme ich zu dem Schluss, dass ich mich geirrt haben muss. War wohl eine Sinnestäuschung oder so was Ähnliches.“

„Das glaube ich auch. Ich bin wahrscheinlich ohnmächtig geworden, und es ist uns so vorgekommen, als wäre ich gestorben.“

Ich finde, man sollte die Sache nicht zu ernst nehmen. Das mit meiner Unsterblichkeit scheint mir ein ziemlicher Unfug zu sein.

„Ja, und dass der Drache auf deiner Stirn lebendig wird, das ist bestimmt auch nichts weiter als eine Sinnestäuschung. Die Zeichnung ist so gut gemacht, dass man meint, er bewegt sich, wenn man ihn von Nahem sieht. Möchte wissen, wie der Drache dahingekommen ist.“

Sie steht auf und fährt mir mit der Hand über den Kopf.

„Dein Haare wachsen schon wieder nach“, stellt sie fest. „Du musst dich rasieren.“

„Ich wollte eigentlich dich fragen, ob du das nicht übernehmen willst.“

„Du hast mir immer noch nicht erzählt, warum ich dir die Haare abrasieren sollte“, sagt sie. „Willst du es mir nicht verraten?“

„Das erklär ich dir später. Betrachte es einfach als eine Laune von mir. So was kommt vor in unserem Alter, du weißt schon, die ganzen Filme, die Comics und all das …“

„Ja, ja … Aber die Idee ist dir nach dem Kampf mit Stromber gekommen. Hatte das was damit zu tun? Glaubst du, du bist wiedergeboren worden? Ist es so was wie ein Symbol dafür, dass du ein neues Leben beginnen willst, wie alle, die wieder ins Leben zurückkehren?“

„Niemand kehrt ins Leben zurück.“

„Ich meine, die Figuren in Büchern oder in Filmen.“

Wie immer lässt Metáfora nicht locker. Sie versucht, mir weiszumachen, dass der Vorfall in der Grotte sie nicht sonderlich beeindruckt hat, aber im Grunde ist sie genauso verwirrt wie ich.

„Erzähl keinen Blödsinn, Metáfora. Ich kann nicht an so was glauben. Weder an Auferstehung noch an Unsterblichkeit. Solche Dinge sind vielleicht im Mittelalter vorgekommen.“

„Aber dein Vater glaubt an die Wiedererweckung von den Toten. Er will Reyna immer noch ins Leben zurückholen, und meine Mutter soll ihm dabei helfen.“

„Das geht wieder vorbei. Ich glaube, wenn Sombra und er zusammenhocken, hecken sie irgendeinen Unsinn aus und wissen hinterher nicht mehr, wie sie aus der Nummer wieder rauskommen sollen. Vergiss es.“

„Aber du selbst warst doch ganz begeistert davon, als du es mir erzählt hast. Erinnerst du dich nicht mehr?“

„Doch, doch, natürlich … Ich hab mich von ihm mitreißen lassen, aber dann ist mir klar geworden, dass es dummes Zeug ist.“

„Aber er ist immer noch ganz besessen davon“, sagt Metáfora.

„Pah, das geht vorbei, du wirst schon sehen. Hier, hör dir das mal an: Liebe entsteht aus den Träumen. Merkwürdig, nicht wahr?“

XI

GEWITTERWOLKEN

DAS TAL VON Ambrosia war eine kalte, feuchte Gegend. Schneestürme und heftige Regenfälle waren nichts Ungewöhnliches. Darum war niemand beunruhigt, als der Himmel sich zuzog.

Während Arquimaes und Arturo Vorbereitungen für ihre lange Reise trafen, bemerkte Königin Émedi, dass aus den Wolken weder Regen, Hagel noch Schnee fielen. Sie türmten sich über der alten Abtei von Ambrosia, wo die Emedianer ihr Lager aufgeschlagen hatten und ein neues Leben zu beginnen versuchten.

„Ich mache mir Sorgen“, sagte die Königin zu Arquimaes, der einige Dinge für die Reise einpackte. „Die Wolken stehen wie ein Dach über unseren Köpfen, und es sieht überhaupt nicht danach aus, als würde es regnen. Nicht einmal der Wind konnte sie vertreiben. Ich verstehe das nicht. Sie scheinen am Himmel verankert zu sein.“

Wie immer bemühte sich Arquimaes, Ruhe zu bewahren und der Sache keine große Bedeutung beizumessen.

„Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, meine Königin“, sagte er so gleichgültig wie möglich. „Wolken ziehen dorthin, wohin sie wollen, und nichts kann sie davon abhalten. In den nächsten Tagen werden sie auch wieder verschwinden und du wirst sie schnell vergessen.“

„Wahrscheinlich hast du recht, mein lieber Arquimaes“, antwortete Émedi. „Ich mache mir Sorgen über Dinge, die völlig nebensächlich sind. Entschuldige, dass ich dich damit belästigt habe.“

„Manchmal betrachten wir die Wolken und vergessen dabei die Wirklichkeit um uns herum, meine Liebe“, entgegnete der Weise. „Wir haben auf der Erde genug zu tun und sollten uns lieber um unsere Angelegenheiten kümmern, als uns den Kopf über das zu zerbrechen, was am Himmel geschieht.“

Doch Arquimaes wusste sehr wohl, dass die Formation der schwarzen, rötlich leuchtenden Wolken ungewöhnlich war. Deswegen schlug er noch am selben Morgen in seinen Büchern nach und kam zu dem Schluss, dass eine große Gefahr bevorstand.

Er ging zum Exerzierplatz hinüber, wo Arturo und Leónidas sich in der Schwertkunst übten.

„Ich muss dich sprechen, Arturo“, sagte er, als die beiden eine Pause machten. „Es gibt da etwas, das mich beunruhigt.“

„Können wir nicht später darüber reden, Meister? Wenn ich jetzt aufhöre, könnte Leónidas meinen, ich hätte Angst vor ihm“, scherzte der Junge. „Ich möchte ihn nicht gern in dem falschen Glauben lassen.“

„Je eher, desto besser“, antwortete Arquimaes. „Beende deinen Kampf mit Leónidas und komm dann zu mir. Aber lass mich nicht zu lange warten.“

„Wir sind gleich fertig, Meister“, antwortete Arturo selbstsicher. „Leónidas ist so gut wie besiegt.“

„Hört nicht auf ihn, Meister Arquimaes“, lachte Leónidas und schwang sein Schwert gegen Arturo. „Der Kleine muss noch viel lernen, um ein richtiger Ritter zu werden.“

„Stimmt, ich muss noch viel lernen, Freund Leónidas. Aber ich kann schon viel mehr, als dir lieb ist“, gab Arturo zurück und ging zum Gegenangriff über.

Die beiden Ritter führten einen erbitterten Kampf, was Arquimaes erstaunte. So viel Brutalität war während eines einfachen Trainings doch gar nicht nötig!

Plötzlich, wie von einer unkontrollierbaren Wut gepackt, schlug Arturo mit seinem Holzschwert auf Leónidas ein, sodass dessen Schwert zerbrach. Und bevor ihn jemand daran hindern konnte, warf er seinen Gegner zu Boden.

„Halt, Arturo!“, rief Arquimaes. „Hör auf!“

Arturo stand mit erhobenem Schwert da, bereit, erneut zuzuschlagen. Seine Muskeln spannten sich.

„Was tust du denn da, Arturo?“, fragte Leónidas. „Wir trainieren doch nur, mein Freund.“

„Tut mir leid“, murmelte der Junge wie in Trance. „Ich weiß nicht, was mit mir los war. Entschuldige.“

Die anderen Ritter hatten ihre Waffenübungen unterbrochen und beobachteten Arturo, der versuchte, seine Beherrschung wiederzugewinnen.

„Komm, Arturo, reiten wir ein Stück und reden wir“, schlug der Weise vor. „Leg das Schwert zur Seite und beruhige dich erst einmal.“

Über ihren Köpfen krachte der Donner, und vereinzelte Blitze ließen das Tal aufleuchten.

***

DEMÓNICUS HATTE TRÁNSITO einen mit Eisenplatten verstärkten Reisewagen zur Verfügung gestellt. Im hinteren Teil hing an einer Stange die vergitterte Kiste mit Herejios brennendem Arm. In dem Karren befanden sich außerdem mehrere Gefäße mit einer dunklen, öligen Masse. Eine Kompanie von dreißig Mann eskortierte den Wagen und seine kostbare Fracht.

Die Reise war lang und ermüdend. Um die Zeit zu nutzen, hatte Tránsito einige Bücher und Pergamente mitgenommen, die er in Königin Émedis Schloss gefunden hatte und nun aufmerksam studieren wollte.

Ihn überkam ein seltsames Gefühl, als er einen dicken, mit einem eisernen Schloss versehenen Band entdeckte, der zusammen mit anderen Büchern in einer großen Holzkiste lag. Sofort war er sich sicher, dass er auf etwas Bedeutendes gestoßen sein musste.

Mit zitternden Händen nahm er das Buch in die Hand. Nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm, den Geheimmechanismus zu überwinden und das Schloss zu öffnen. Sein Herz tat einen Satz. Die Schrift verriet ihm, dass der Text von Arquimaes höchstselbst geschrieben worden war.

Die schwarzen Buchstaben tanzten vor seinen wissbegierigen Augen. Die Schönheit der Kalligrafie, die großzügig angelegten Zeilen, die Harmonie der Buchstaben, von denen viele mit einem Drachenkopf, Klauen, Schwänzen, Blitzen, Wasser, Wolken und anderen Verzierungen versehen waren, all das ließ vermuten, dass dieses Buch wichtige Geheimnisse barg. Denn sein Bruder war kein Mann, der seine Zeit mit unnützen Spielereien vergeudete. Alles, was er schrieb oder zeichnete, hatte einen Sinn und war, wie Tránsito sehr wohl wusste, Teil eines außergewöhnlichen Planes. Und dieser Plan bestand darin, den Menschen tiefe Erkenntnisse zu vermitteln, um sie in edle Wesen zu verwandeln.

Tránsito verbrachte viele Stunden damit, den Text zu entschlüsseln, entdeckte jedoch nichts, das für ihn von Bedeutung war. Schließlich sah er sich die Tinte an, mit der die Buchstaben geschrieben worden waren, die sich plötzlich vor seinen Augen zu bewegen schienen.

„In diesen Buchstaben ist Leben!“, rief er verwundert aus. „Es sind lebende Wesen, die atmen! Jetzt habe ich dein Geheimnis entdeckt, Arquimaes! Endlich sind wir ebenbürtig!“

Er schlug das Buch zu, drückte es an seine Brust und streichelte es, als wäre es ein Säugling.

„Der Stein der Weisen!“, flüsterte er. „Endlich habe ich ihn gefunden!“

***

ARQUIMAES UND ARTURO ritten zu einem nahen Hügel, noch innerhalb des Sicherheitsgürtels und außerhalb der Reichweite der feindlichen Pfeile.

Der Alchemist hielt sein Pferd an und fragte seinen Schüler:

„Arturo, bemerkst du etwas Ungewöhnliches?“

„Wo, Meister? Was meint Ihr?“

„In der Landschaft. Ich möchte wissen, ob du etwas siehst, das deine Aufmerksamkeit erregt oder dich beunruhigt.“

Arturo blickte angestrengt ins Tal.

„Außer den Soldaten des Demónicus sehe ich nichts, was mich beunruhigt“, antwortete der Junge ahnungslos. „Alles ist normal.“

„Bist du sicher? Und der Himmel?“

„Sieht nach einem ordentlichen Gewitter aus“, sagte Arturo. „Die Wolken kündigen Kälte und Regen an. Sie stehen schon eine ganze Zeit über dem Lager.“

„Wie lange genau?“

„Ich weiß nicht, ein paar Tage … Vielleicht eine Woche oder mehr … Ehrlich gesagt, ich habe nicht darauf geachtet.“

„Émedi sagt, die Wolken wären vor zwei Wochen aufgezogen“, sagte Arquimaes. „Sie macht sich Sorgen.“

Arturo schaute sich den Himmel genauer an. Noch nie hatte er so schwarze Wolken gesehen.

„Jetzt, wo Ihr es sagt, Meister … Es handelt sich um eine außergewöhnlich dichte Konzentration. Und sie sind so schwarz … und leuchten so seltsam rot …“

„Hältst du diese Dichte und diese Färbung für natürlich? Hast du so etwas Ähnliches schon einmal gesehen?“

„Nein, an so etwas kann ich mich nicht erinnern“, gestand Arturo. „Äußerst merkwürdig. Worauf führt Ihr das zurück?“

Arquimaes lächelte. Er hoffte, der Junge würde selbst auf die richtige Antwort kommen.

„Demónicus!“, entfuhr es Arturo. „Das ist das Werk des Finsteren Zauberers! Hat er vielleicht die Absicht, uns eine Sintflut zu schicken?“

„Hoffentlich gibt es nur Regen oder Schnee“, entgegnete der Weise. „Aber ich befürchte etwas Schlimmeres.“

„Was kann schlimmer sein als eine Sintflut?“

„Ein Feuerregen!“

„Ein Feuerregen!“, wiederholte Arturo entsetzt. „Er würde uns vernichten!“

Arquimaes nickte traurig. Arturo sah ihn besorgt an.

„Jetzt wissen wir, warum uns seine Armee eingekesselt hat“, sagte der Alchemist. „Uns ist jeder Ausweg versperrt. Wir sind Gefangene im eigenen Lager. Es wird unser Grab sein.“

„Sie werden uns bei lebendigem Leibe rösten!“, jammerte Arturo. „Wann wird es anfangen, Feuer zu regnen, Meister?“

„Bald, nehme ich an. Vielleicht schon morgen.“

„Und was können wir tun, um uns zu schützen?“, fragte Arturo ratlos.

„Ich weiß es nicht, aber wir müssen uns etwas einfallen lassen.“

Schweigend teilten Arquimaes und Arturo ihre Angst. Jeder dachte an die Folgen, die ein Feuerregen für die Emedianer haben würde. Sie hatten nichts als ihre ärmlichen Holzhütten, Karren und Zelte. Es wäre ihr Ende. Und auch das der Schwarzen Armee!

„Es tut mir leid, Arturo, wir müssen unsere Reise verschieben“, sagte Arquimaes schließlich. „Wir können unsere Leute in dieser Situation nicht im Stich lassen.“

Arturo wusste, dass sein Meister recht hatte. Es war seine Pflicht, das Leben der Emedianer zu beschützen.

„Tun wir, was wir tun müssen“, sagte er nach einer Weile. „Retten wir unsere Leute.“

***

TRÁNSITO STIEG VON dem gepanzerten Karren. Auf seinem schwarzen Mantel prangte das Symbol des Finsteren Zauberers Demónicus: der Totenschädel des Mutanten, aus dem Flammen schossen.

Sogleich umringten ihn die Soldaten, die ihn auf seiner Reise begleiteten, seit er die Festungsanlage mit der Feuerkuppel verlassen hatte. Sie verdeckten ihn mit ihren Schilden, damit niemand ihn sehen und erkennen konnte.

„Führt mich zu General Átila!“, verlangte er. „Ich muss unbedingt mit ihm sprechen! Ich habe einen Befehl von Demónicus!“

„Ich werde Euch zu ihm bringen“, sagte der Truppenführer. „Er wartet im Kommandozelt auf Euch.“

Mehrere Soldaten eskortierten den Mönch zum Zelt des Generals, der ihn mit einem breiten Lächeln empfing.

„Willkommen, Tránsito, Abgesandter des Demónicus, unseres Herrn“, begrüßte er ihn mit einer Verbeugung. „Wir haben schon auf dich gewartet.“

„Danke für den herzlichen Empfang, Freund Átila. Deine Männer waren so freundlich, uns entgegenzureiten, um uns Schutz zu gewähren. Auch dafür danke ich dir.“

„Die Abgesandten unseres Großen Zauberers sind in diesem Lager immer willkommen! Sag mir, was du brauchst, und ich stelle es dir unverzüglich zur Verfügung.“

„Ganz einfach, Átila. Ich komme in einer Mission, die ich nur an einem besonderen Ort ausführen kann. Während des Essens werde ich dir die Einzelheiten verraten, aber so viel kann ich dir jetzt schon sagen: Du musst mir ein paar Emedianer beschaffen. Lebend. Ich brauche sie für meine Arbeit.“

„Menschenopfer?“

„Stell keine überflüssigen Fragen“, erwiderte Tránsito schroff. „Es sei denn, du willst die Emedianer auf ihrem Weg begleiten.“

„Es war nicht meine Absicht, mich in eine so wichtige Angelegenheit einzumischen, mein lieber Tránsito“, sagte Átila beschwichtigend. „Lass uns erst mal in Ruhe etwas essen. Natürlich beschaffe ich dir die Männer. Gleich morgen werde ich dir ein paar gefangene Emedianer bringen lassen. Du kannst mit ihnen tun, was du willst.“

Der Himmel über ihnen grollte vernehmlich und kündigte allen, die es hören wollten, ein verheerendes Gewitter an.

XII

GESPRÄCH ZWISCHEN VATER UND SOHN

ICH SITZE MIT meinem Vater beim Abendessen. Er sieht mich schon eine ganze Weile schweigend an. Ich kenne ihn gut und weiß, dass er mir etwas sagen will.

„Arturo“, beginnt er schließlich, als Mahania in die Küche gegangen ist, um den Nachtisch zu holen. „Hast du schon darüber nachgedacht, was du Metáfora zum Geburtstag schenken willst?“

„Nein, mir ist noch nichts eingefallen“, antworte ich. „Hast du eine Idee?“

„Ich? Was weiß ich, was man einem jungen Mädchen schenken soll … Ich hab doch keine Ahnung, was den Mädchen von heute gefällt.“

„Du könntest Norma fragen. Vielleicht fällt ihr ja was ein.“

„Ja, vielleicht … Übrigens, hast du in letzter Zeit viel mit Norma gesprochen?“

Mahania kommt zurück und stellt jedem von uns einen Flan hin.

„Möchten Sie sonst noch etwas?“, fragt sie.

„Nein, Mahania, vielen Dank“, sagt mein Vater höflich.

„Kaffee?“

„Ja, ein Kaffee wäre nicht schlecht.“

Sie geht hinaus. Wir sind wieder allein.

„Was hast du gesagt, Papa?“

„Ich habe dich gefragt, ob du viel mit Norma sprichst … Na ja, ob du viel Kontakt zu ihr hast.“

„Normal … Manchmal, in der Schule, und wenn ich bei Metáfora bin … Eher selten … Warum fragst du?“

„Ach, nur so.“

Ich warte. Ich bin mir sicher, dass er gleich weiterreden wird.

„Ich würde nur gern wissen, ob sie etwas gesagt hat über … Na, du weißt schon.“

„Was meinst du?“

„Nun ja, das mit Mama … was ich dir erzählt habe …“

Mahania kommt wieder herein, in der Hand ein kleines Tablett mit einer Tasse Kaffee und einem Zuckerstreuer. Sie stellt es auf den Tisch und geht hinaus.

„Ich meine das mit der Wiederbelebung“, sagt Papa leise, damit Mahania es nicht hört. „Erinnerst du dich?“

„Ja, natürlich … Metáfora hat mir erzählt, dass Norma Feuer und Flamme ist.“

„Glaubst du, sie will wirklich mitmachen?“, fragt Papa.

„Sieht ganz so aus. Aber du solltest mit ihr reden und sie direkt danach fragen, meinst du nicht?“

„Das habe ich doch schon. Ich wollte nur von dir wissen, ob es dabei bleibt. Freut mich zu hören, dass sie mit Metáfora darüber gesprochen hat. Das ist ein gutes Zeichen.“

Ich probiere den Flan.

„Sag mal, Papa, willst du Norma wirklich benutzen, um Mama wiederzubeleben?“

„Möchtest du nicht, dass Mama wieder zu uns zurückkommt?“, erwidert er irritiert.

„Doch, Papa, natürlich will ich das. Aber ich frage mich, ob Norma dazu bereit ist. Du bittest sie, ihr Leben gegen das von Mama einzutauschen. Sie hat eine Tochter. Ich weiß nicht, aber ich glaube, das ist zu viel verlangt.“

„Norma liebt mich und ist bereit, dieses Opfer zu bringen. Außerdem wird sich für sie nicht viel ändern.“

„Aber hör mal, Papa, du weißt doch ganz genau, dass es unvorhersehbare Folgen haben kann, wenn sie Mama das Leben zurückgibt.“

„Nun übertreib nicht gleich. Auf welcher Seite stehst du eigentlich? Du solltest mich unterstützen und mir keine Steine in den Weg legen.“

„Ich will dich ja unterstützen, aber wenn Norma merkt, wie weit du sie da hineinziehen willst, könnte sie zurückschrecken und dich verlassen. Papa, du läufst Gefahr, etwas Reales zu verlieren, um einem Traum nachzujagen. Verstehst du das denn nicht?“

Mein Vater schweigt, während er den Kaffee umrührt.

„Ehrlich gesagt, ich weiß nicht, ob du mit etwas weitermachen solltest, von dem du nicht weißt, wie es ausgeht“, füge ich hinzu. „Es ist nicht möglich, einen Menschen zum Leben zu erwecken. Auch nicht, wenn es sich um Mama handelt.“

Mein Vater wird nervös. Er stellt die Tasse auf den Tisch zurück und verschüttet dabei etwas Kaffee, der sich auf der Decke ausbreitet.

„Ich habe zu arbeiten“, murmelt er und steht auf. „Wir reden später noch darüber.“

***

VOR DER KELLERTÜR begegne ich Sombra. Seit Stromber die Kontrolle über die Stiftung übernommen hat, sehe ich ihn nur noch selten.

„Hallo, Sombra.“

„Hallo, Arturo.“

„Kann ich dich kurz sprechen …?“

„Komm mit, ich hab viel zu tun.“

Ich nehme ihm die Reinigungsmittel ab und folge ihm in den Keller.

„Ich habe mit Papa geredet. Er lässt sich nicht davon abbringen, Mama wiederzubeleben.“

„Klar, wir haben alles besprochen. Er hat mir gesagt, dass du einverstanden bist. Es ist schon alles so gut wie vorbereitet. Dein Vater muss nur noch das Pergament zu Ende entschlüsseln, aber das wird nicht mehr lange dauern … Wir haben einen Experten für Hieroglyphen hinzugezogen“, fügt er hinzu, während er die Tür zum dritten Keller aufschließt.

Kälte schlägt uns entgegen. Es ist, als würden wir in einen Eisschrank kommen. Hier unten befindet sich der mittelalterliche Sarkophag mit Mamas Leiche.

„Aber Sombra, das ist doch Wahnsinn! Man kann keinen Toten wiederbeleben!“

„Doch! Wir wissen inzwischen, dass das Pergament eine magische Formel enthält, mit der es gelingt, dass … dass Tote ins Leben zurückkehren. Es handelt sich um das Pergament des Arquimaes!“

So langsam glaube ich wirklich, dass die beiden den Verstand verloren haben. Es ist mir unverständlich, dass ein so rationaler und kluger Mann wie Sombra von etwas derart Unsinnigem überzeugt sein kann. Ich begreife das einfach nicht … Es sei denn, das Pergament besitzt irgendeine Macht über diejenigen, die es berühren. Eine andere Erklärung fällt mir dazu nicht ein.

Sombra hockt sich vor den Sarkophag und schraubt die Flaschen mit den Reinigungsmitteln auf. Er nimmt einen Wischlappen und fängt an, den Stein sorgfältig zu reinigen.

„Er muss unbedingt sauber sein“, erklärt er. „Schmutz bringt Unglück. Sauberkeit ist der Grundstein des Lebens.“

Wie ich ihn da so hocken sehe, voll und ganz damit beschäftigt, den Stein blitzblank zu polieren, und überzeugt davon, jemanden ins Leben zurückholen zu können, der vor vierzehn Jahren gestorben ist, wird mir endgültig klar, dass hier etwas äußerst Merkwürdiges vor sich geht.

„Also dann, Sombra, ich muss jetzt los“, sage ich und wende mich zur Tür. „Wir sehen uns.“

„In Ordnung, mein Junge … Ich muss noch ein wenig hierbleiben und dafür sorgen, dass im entscheidenden Moment alles in Ordnung ist. Bald ist es so weit, bald ist es so weit …“

Ich gehe hinauf ins Erdgeschoss. Es herrscht reges Treiben. Ich nähere mich Adela, die neben der Tür steht und sich Notizen macht, wie immer.

„Viel los hier, was?“

„Kann man wohl sagen! Seit Señor Stromber das Sagen hat, kommen jeden Tag mehr Touristen zu uns. Ganze Busse! Das Geschäft blüht.“

„Ja, das ist nicht zu übersehen. Aber das hier ist eine Bibliothek, kein Museum.“

„Jetzt ist es ein Bibliotheksmuseum. Die Leute wollen mittelalterliche Dinge sehen und berühren. Seit das Mittelalter durch Filme und Bücher in Mode gekommen ist, boomt der Kulturtourismus. Und das ist nur der Anfang.“

„Was willst du damit sagen?“

„Das wirst du schon bald sehen! Señor Stromber hat große Pläne.“

„Du sprichst in Hieroglyphen! Ich verstehe nicht, was du meinst.“

„Ich darf noch nichts verraten. Aber du wirst dich schon bald mit eigenen Augen davon überzeugen können.“

„Sag ich doch: Geheimnisse über Geheimnisse.“

„Aber dein Freund, der hinkende Gärtner, der ist kein Geheimnis mehr für mich. Ein sauberer Vogel!“

„Was ist denn mit Hinkebein?“

„Ich habe Erkundigungen über ihn eingezogen. Und du kannst mir glauben, er ist nicht der arme Bettler, für den er sich ausgibt! Ich jedenfalls traue ihm nicht über den Weg.“

Ich will sie gerade fragen, was sie damit meint, als Señor Stromber in seinem Wagen vorfährt und Adela hinausgeht, um ihn zu begrüßen.

„Ich hoffe nur, dass du die Touristen nicht erschreckst“, sagt er in scherzhaftem Ton zu mir. „Dein kahler Schädel passt nicht gut in ein Museum.“

„Das ist eine Bibliothek und kein Museum.“

„Das wird sich bald ändern“, sagt Stromber. „Dann wird es nicht mehr Stiftung, sondern Museum Stromber Adragón heißen. Und du wirst merken, dass du im Irrtum bist … Ach ja, wir werden auch die unteren Räume für die Besucher öffnen. Ich werde diesen Ort zu einem der bestbesuchten Kulturzentren der Welt machen … und mich zum Besitzer des bedeutendsten Museums des Mittelalters. Es ist nur noch eine Frage der Zeit, du wirst schon sehen.“

„Sie können mir nichts vormachen! Sie suchen etwas ganz anderes und interessieren sich überhaupt nicht für den historischen Wert der Bücher. Und auch nicht für das Mittelalter.“

„Du irrst dich schon wieder, mein Junge! Das Mittelalter ist vielleicht das Einzige, was mich wirklich interessiert. Mehr jedenfalls als Geld … Das Mittelalter bietet für alles Raum.“

Auf seinen Stock gestützt, humpelt er davon. Adela begleitet ihn. Sie informiert ihn über die Besucherzahlen und versucht ihm bestimmt klarzumachen, dass die Sicherheitsmaßnahmen verstärkt werden müssen.

Ehrlich gesagt, ich bin völlig durcheinander. Ich werde nicht schlau aus ihm. Was genau will er? Señor Stromber ist für mich ein Buch mit sieben Siegeln.

XIII

WARTEN AUFS GEWITTER

ARQUIMAES, ARTURO UND Crispín sowie drei Mönche, erfahrene Kalligrafen, verließen bei Tagesanbruch das Lager. Alles schlief noch. Die Wachposten, die sie fortreiten sahen, bekamen Befehl, zu niemandem ein Wort über die Expedition zu sagen, auch nicht zu ihren Familien.

Niemand wusste, dass die Mönche die Nacht dazu verwendet hatten, Bücher mit der magischen Tinte zu schreiben, die der Alchemist aus dem schwarzen Staub der unterirdischen Grotte hergestellt hatte. Und niemand fragte, was sie auf den vier Mauleseln transportierten, als sie das Lager verließen.

„Wissen wir, wohin wir reiten, Meister?“, fragte Arturo.

„Ich glaube, ja“, antwortete der Weise. „Aber ganz sicher bin ich mir nicht. In ein paar Stunden wissen wir mehr. Wir haben einen harten Weg vor uns.“

Sie ritten in Richtung des hohen Berges, der sich vor ihnen erhob.

„Der Berg ist einer der Gründe, warum Ambrosia genau hier errichtet wurde“, erklärte Arquimaes. „Er schützt die Abtei nicht nur vor dem Wind, sondern auch vor feindlichen Angriffen der Völker aus dem Westen. Er ist zu hoch und bietet zu viele Gefahren, um ihn mit einer Armee zu überqueren. Außerdem eignet er sich hervorragend als Aussichtsplattform.“

„Und warum wollen wir da hinauf?“, fragte Crispín. „Was haben wir da oben verloren?“

„Von dort aus hat man eine weite Sicht, mein Freund“, antwortete Arquimaes. „Stellt euch vor, Demónicus’ Armee hat die Emedianer von drei Seiten eingekesselt. Die einzige freie Seite ist dieser Berg hier.“

„Von dort oben aus kann man den Ring sehen, der die Emedianer umschließt“, fügte Arturo hinzu. „Niemand kann Ambrosia verlassen, ohne auf die Soldaten zu treffen. Sie haben ganze Arbeit geleistet.“

„Sie haben dafür gesorgt, dass niemand entwischt“, stimmte Arquimaes zu. „Sie haben Ambrosia in ein Gefängnis verwandelt, aus dem niemand ausbrechen kann.“

„Ja, in ein Gefängnis“, murmelte Arturo. „Ein Gefängnis der Ausrottung!“

„Das hast du ganz richtig gesagt, Arturo. Sie wollen uns ausrotten. Und wenn uns nicht bald etwas einfällt, wird es ihnen auch gelingen.“

„Was haben die Demoniquianer vor?“, fragte einer der Mönche.

„Das Schlimmste, was sich ein menschliches Hirn ausdenken kann“, antwortete Arquimaes.

Wenn die schwarzen Wolken nicht am Himmel gestanden hätten, hätte die Sonne auf das Tal herabgeschienen. Doch auch als die Freunde den Berggipfel erreichten, deutete nichts darauf hin, dass die Sonne durchkommen würde. Darüber hinaus hing ein dichter Nebel über dem Tal, der sie daran hinderte, weiter als ein paar Schritte zu sehen.

„Wenn der Nebel sich nicht auflöst, wird es kaum möglich sein, das zu sehen, was wir sehen wollen“, befürchtete der Alchemist. „Das würde unser Vorhaben erschweren.“

Die Pferde waren erschöpft von der Anstrengung, und auch die Menschen benötigten eine Ruhepause. Sie errichteten ein kleines Lager und aßen etwas.

„Wollen wir kein Feuer machen?“, fragte der junge Knappe. „Es ist verdammt kalt hier.“

„Lass dir bloß nicht einfallen, Feuer zu machen, Crispín!“, warnte Arquimaes. „Keiner soll wissen, dass wir hier sind. Wir werden uns mit Decken und Fellen wärmen. Das Feuer, nach dem es dich verlangt, kann schon bald zu unserem ärgsten Feind werden.“

Crispín wusste nicht, was die Worte des Alchemisten zu bedeuten hatten. Mit großer Mühe errichtete er neben den Felsen ein Zelt, das von einem der wenigen Bäume, die es in dieser unwirtlichen Gegend gab, gehalten wurde.

Sie warteten darauf, dass der Tag voranschritt und der Nebel sich lichtete. Doch erst am Nachmittag wurde ihr geduldiges Warten belohnt.

„Der Nebel löst sich auf!“, rief Arturo, der auf der höchsten Spitze des Berges stand.

Arquimaes, Crispín und die Mönche kamen aus dem Zelt gekrochen und liefen zu Arturo. Unter ihnen erstreckte sich das weite Tal.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Arturo. „Was ist Euer Plan, Meister?“

„Plan? Es gibt keinen Plan, Arturo“, antwortete Arquimaes. „Jetzt können wir nur darauf warten, dass etwas passiert. Wir müssen irgendwie verhindern, dass die Feuermasse auf unsere Leute niedergeht. Und das wird früher oder später geschehen.“

„Werden wir es denn verhindern können?“

„Wir müssen es versuchen! Wir müssen die Emedianer retten … Wir sind ihre einzige Hoffnung.“

Arturo zog es vor, keine weiteren Fragen zu stellen. Er wusste, dass Arquimaes alles tun würde, was in seiner Macht stand, um die Emedianer zu beschützen. Und er wusste auch, dass sein Meister über gewisse Möglichkeiten verfügte, und das beruhigte ihn.

Crispín, der gehört hatte, was Arturo und Arquimaes miteinander geredet hatten, machte sich Sorgen. Als sie ihm gesagt hatten, dass sie auf diesen Berg steigen müssten, um eine wichtige Mission zu erfüllen, hatte er keine Ahnung gehabt, was ihnen bevorstand.

„Von diesem Moment an werden wir nicht mehr schlafen. Wir werden ununterbrochen Wache halten!“, befahl der Alchemist. „Jedes verdächtige Anzeichen bedeutet Gefahr und muss uns in Alarmbereitschaft versetzen.“

***

BEGLEITET VON FÜNF Soldaten und mehreren Dienern, die große Gefäße trugen, betrat Tránsito den Kerker. Die Emedianer waren an die Wand gekettet und wurden von den Folterknechten bewacht. Der Gestank nach verbranntem Fleisch verpestete die Luft, doch der ehemalige Mönch aus Ambrosia fühlte sich davon nicht angeekelt. Im Gegenteil, er schien es zu genießen. Wenn die Emedianer bereits gefoltert worden waren, so dachte er, war ihre Widerstandskraft geschwächt, und das würde seine Arbeit erleichtern.

Er setzte sich auf den Holzstuhl mit der hohen Lehne, der dem Foltermeister vorbehalten war, und musterte die fünf Gefangenen. Man hatte ihnen Kapuzen übergezogen, und ihre Rücken waren von blutigen Wunden übersät.

„Wart ihr bei der Schlacht um Emedia dabei?“, fragte er sie freundlich. „Seid ihr Emedianer?“

Die fünf bejahten. Ihre schwachen Stimmen waren ein deutlicher Beweis dafür, dass sie aufs Grausamste gefoltert worden waren.

„Erinnert ihr euch an Ratala, der in eine Feuerkugel verwandelt wurde und vor dem Schloss eurer Königin gestorben ist?“

Auch das bejahten die Gefangenen.

„Ich bin gekommen, um euch zu sagen, dass ihr die Ehre habt, so zu sterben wie er. Das Schicksal hat euch auserwählt, damit ihr euch auf der Liste der ruhmreichen Diener des Großen Zauberers Demónicus eintragen könnt. Ihr habt Glück gehabt.“

Die fünf Männer zappelten unruhig hin und her. Tránsitos Worte hatten sie in Panik versetzt. Was hatte er mit ihnen vor? Welch schreckliches Ende erwartete sie?

Tránsito gab den Dienern ein Zeichen. Daraufhin schraubten sie die Deckel von den Gefäßen, gossen ihren Inhalt in große Schöpflöffel und schütteten ihn über die Körper der wehrlosen Emedianer.

„Ihr werdet jetzt die Speise der Götter bekommen, die euch in besondere Wesen verwandeln wird“, kündigte Tránsito an.

Die Soldaten nahmen den Gefangenen die Kapuzen vom Kopf, und die Diener rissen ihnen mit Gewalt den Mund auf.

„Schlucken!“, befahlen sie ihnen. „Schlucken, ihr Schweine!“

Die Gefangenen hatten keine andere Wahl, als die übel riechende, ölige Masse, die ihnen eingeflößt wurde, hinunterzuschlucken.

„Jetzt seid ihr bereit!“, rief der Mönch ihnen zu. „Bald werdet ihr einen ganz besonderen Flug zu den Wolken antreten! Dort oben wartet euer Schicksal auf euch. Beklagt euch nicht, Soldaten! Ihr werdet ein ruhmreiches, unvergessliches Ende haben.“

Die Emedianer verstanden nicht, was er damit sagen wollte. Ihre Vorstellungskraft reichte nicht aus, um zu ergründen, was der Hexenmönch sich ausgedacht hatte. Doch sie hatten furchtbare Angst. Die klebrige Flüssigkeit rann in ihre Körper und verursachte ein leichtes Zittern.

„Sperrt sie in Käfige!“, befahl Tránsito. „Morgen werden sie bereit sein, ihre Mission zu erfüllen.“

Tránsito war davon überzeugt, dass es sich bei den Gefangenen um Emedianer handelte, die an der Schlacht um Emedia teilgenommen hatten. Das machte sie zu idealen Opfern, die perfekt in seinen Plan passten. So würden Demónicus’ Feinde allen Grund haben, sich vor dem zu fürchten, was sie erwartete … falls überhaupt irgendjemand hinterher noch am Leben sein würde. Er grinste zufrieden, als er dachte: Emedianer gegen Emedianer.

***

CRISPÍN STÜRZTE IN das Zelt, in dem Arquimaes und Arturo sich ausruhten. Seine Schreie schreckten die beiden auf.

„Meister! Arturo! Kommt schnell! Da unten ist etwas im Gange!“

Sie rannten zum Aussichtsposten.

„Seht mal da!“, rief Crispín. „Ein Karren mit Eskorte! Zuerst hab ich gedacht, sie würden ihr Lager verlassen, aber dann hab ich gesehen, dass sie sich auf den Hügel zu bewegen!“

„Und da wartet eine Gruppe von Soldaten auf sie! Sie haben einen Steinaltar aufgestellt“, fügte Arquimaes hinzu. „Offenbar haben sie etwas Besonderes vor.“

„Menschenopfer?“, fragte Arturo.

„Möglich“, überlegte Arquimaes. „Sie haben eine große Vorliebe dafür, ihren Göttern menschliches Leben zu opfern. Aber wir müssen genau verfolgen, was sie tun, für alle Fälle …“

***

DER KARREN SETZTE seinen Weg auf den Hügel fort. Oben wurde er von mehreren Soldaten erwartet. Sie schleppten die Gefangenen zum Altar und legten sie auf die Steinplatte.

Trotz der Entfernung versuchten Arquimaes, Arturo und Crispín das Geschehen aufmerksam zu beobachten, auch wenn sie die Einzelheiten nicht erkennen konnten.

Plötzlich durchdrang ein Lichtschein den weißlichen Nebel.

„Eine Flamme!“, rief Arturo aus. „Sie haben eine Fackel entzündet!“

„Ja, aber man kann nicht sehen, was sie damit machen“, sagte Arquimaes. „Ich weiß immer noch nicht, was sie vorhaben.“

„Das Ritual hat begonnen“, vermutete Arturo. „Feuer ist ihr magisches Symbol!“

Mit der brennenden Fackel in der Hand näherte sich Tránsito den Gefangenen, die an den Metallringen des heiligen Steines angekettet waren. Über Nacht hatten sie eine unglaubliche Verwandlung erfahren. Sie waren jetzt halb Mensch, halb Tier. Ihre Köpfe ähnelten Drachenschädeln, und aus ihren Rücken wuchsen dunkle, schleimige Flügel.

Die Unglücklichen hörten die Schritte des Hexenmeisters. Sie spürten die Hitze des Feuers und wussten, dass gleich etwas Schreckliches passieren würde.

„Emedianer! Euer großer Augenblick ist gekommen!“, rief der Hexenmönch. „Ich hoffe, dass ihr euch dessen würdig erweist!“

Einer der Gefangenen versuchte sich loszureißen und wurde prompt mit Peitschenhieben bestraft, was ihn jedoch nicht aufhalten konnte. Tránsito hob den Arm, und einer der Soldaten stieß dem Aufsässigen sein Schwert in die Kehle. Röchelnd hauchte der Emedianer sein Leben aus.

„Möge das Feuer des Demónicus sich entzünden!“, rief Tránsito und setzte die vier Gefangenen mit Herejios brennendem Arm in Brand. „Möge der Zorn des Finsteren Zauberers über unsere Feinde kommen!“

Er breitete die Arme aus, und aus seinen Händen schossen helle Blitze, die die brennenden Körper der Mutanten streiften. Unter schauderhaftem Gebrüll flogen die Emedianer auf die dunklen Wolken zu, die über dem Tal von Ambrosia hingen. Sie hatten sich in Feuerdrachen verwandelt!

Entsetzt beobachteten Arquimaes, Arturo und Crispín, wie die vier Drachenmenschen, in rotorange Flammen gehüllt, auf die Wolken zuflogen. Wolken, von denen in Kürze eine tödliche Gefahr für die Emedianer ausgehen würde.

XIV

MONTE FER

Hallo, Arturo! Ich bin Bruder Tránsito.

Ich würde mich gern mit dir unterhalten.

Ich rufe wieder an.

WENN ICH MICH nicht irre, ist Bruder Tránsito der Abt des Klosters Monte Fer. Er hat einmal im Historischen Museum einen Vortrag über mittelalterliche Kalligrafie gehalten. Aber woher hat er meine Handynummer? Vielleicht melde ich mich später bei ihm. Jetzt habe ich Wichtigeres zu tun … Doch dann klingelt das Telefon.

„Wer ist da?“

„Arturo Adragón?“

„Wer ist denn da?“

„Bruder Tránsito, der Abt des Klosters Monte Fer.“

„Ach, ja. Hallo … Ich wollte Sie gerade anrufen.“

„Könntest du zu mir kommen? Jetzt gleich? Ich möchte dir etwas zeigen.“

„Worum geht es denn?“

„Das mag ich dir am Telefon nicht sagen.“

„Aber …“

„Es ist sehr wichtig. Du wirst es nicht bereuen, das garantiere ich dir. Wenn du gleich heute Nachmittag kommen könntest … Das wäre prima. Ich erwarte dich.“

„Mmmm … Na schön … Könnte aber etwas später werden.“

„Vielen Dank, Arturo. Also bis dann.“

Na, das nenne ich „jemanden überrumpeln“! Er hat mir keine Sekunde Zeit zum Nachdenken gegeben. Was er mir wohl zeigen will? Er kennt mich doch überhaupt nicht und hat mich gar nicht zu Wort kommen lassen.

Heute scheint alle Welt mit mir reden zu wollen. Eben hat mich General Battaglia angerufen. Er will mir von seinen neuesten Forschungsergebnissen berichten.

***

ICH BIEGE IN die Straße ein, in der General Battaglia wohnt. Metáfora wartet an der Ecke auf mich. Sie ist genauso gespannt wie ich.

„Hallo, kannst du es auch kaum erwarten, was der General uns zu erzählen hat?“, fragt sie spöttisch.

„Anscheinend will heute jeder seine seltsamen Geschichten loswerden“, antworte ich. „Rate mal, wer mich eben angerufen hat!“

„Alexia?“

„Lass das, mit so was scherzt man nicht!“

„Aha, dann war es also jemand Reales?“

„Ja, aber ich werd’s dir nicht sagen, du Neunmalkluge.“

„Dann sag ich dir auch nicht, mit wem ich über dich gesprochen habe.“

Wir gehen schweigend nebeneinander her. Vor der Haustür des Generals bleibe ich stehen und frage sie:

„Und mit wem hast du über mich gesprochen?“

„Sag mir zuerst, wer dich angerufen hat.“

„Kommt gar nicht in Frage!“, sage ich. „Ich vertraue dir nicht.“

„Ich dir auch nicht“, gibt sie zickig zurück. „Los, gehen wir rauf.“

„Bruder Tránsito, der Abt des Klosters Monte Fer“, sage ich. „Und jetzt du.“

„Horacio. Ich hab mit Horacio gesprochen.“

„Ach nein, meine Feinde sind jetzt plötzlich deine Freunde, was?“

„Komm mir nicht mit so einem Quatsch! Er hat gesagt, es tut ihm leid, dass er dich geärgert hat …“

Ich gebe keine Antwort. Ich muss erst einmal verdauen, was sie mir da gesagt hat.

„… und dass er gerne dein Freund wäre.“

„Und das glaubst du?“

„Er hat sich jedenfalls ziemlich ehrlich angehört. Gehen wir jetzt rauf oder was?“

„Klar, deswegen sind wir ja hier.“

„Aber danach erzählst du mir, was Bruder Tránsito von dir wollte, ja?“

Der General empfängt uns mit einem breiten Grinsen. Er freut sich so sehr, uns zu sehen, dass man meinen könnte, er bekäme sonst nie Besuch.

„Hallo, ihr beiden!“, begrüßt er uns mit seiner sympathischsten Stimme. „Kommt doch rein.“

Die Wohnung ist so groß wie eine Kaserne. Das Wohnzimmer ist mit Bücherregalen vollgestellt, an den Wänden hängen Bilder und Waffen.

„Das ist ja ein kleines Museum, General!“, ruft Metáfora bewundernd aus.

„In dieser Wohnung haben mehrere Generationen der Familie Battaglia gewohnt“, sagt er stolz. „Sie ist wie eure Stiftung, nur kleiner … und militärischer.“

„Sieht man“, sage ich. „Sie haben ja ein richtiges Waffenarsenal hier.“

„Ja, aber meine Waffen sind nicht so alt wie deine, Arturo. Ihr habt einen wahren Schatz bei euch da unten im Keller liegen. Solltet ihr euch eines Tages entschließen, alles zu verkaufen, werdet ihr im Geld schwimmen.“

„Wir werden die Kunstschätze der Stiftung niemals verkaufen!“, protestiere ich empört. „Sie sind Teil des Familienerbes!“

„Sieht so aus, als hätte sich Stromber schon fast alles unter den Nagel gerissen“, lacht er.

„Nur vorübergehend“, entgegne ich schroff, um dann sogleich das Thema zu wechseln. „Worüber wollten Sie mit uns sprechen, General?“

„Wollt ihr etwas trinken? Limonade?“

„Nein, danke, wir haben nicht viel Zeit“, lehne ich ab. „Wir müssen noch zum Monte Fer.“

„Ach, ihr wollt zu diesem Abt, dem Choleriker?“

„Das habe ich nicht gesagt!“

„Musst du auch gar nicht. Jeder, der auf den Berg geht, will zum Kloster. Aber ich warne euch, mit Bruder Tránsito ist nicht gut Kirschen essen.“

„Reden wir lieber über die Schwarze Armee“, drängt Metáfora. „Ich bin neugierig darauf, was Sie wieder rausgekriegt haben.“

„Ich werd mir erst mal einen Tee machen. Wollt ihr wirklich nichts?“

Er geht hinaus. Meine Laune hat sich schlagartig verschlechtert. Seine Bemerkung über die Stiftung hat mich maßlos geärgert.

Wir sehen uns im Zimmer um. Alles deutet darauf hin, dass hier ein Waffennarr wohnt, der sein ganzes Leben in der Armee verbracht hat. General Battaglia war bestimmt ein guter Soldat.

„Da bin ich wieder!“, ruft er und setzt sich in seinen Sessel. „Und jetzt hört mir mal gut zu.“

„Sie haben am Telefon angedeutet, dass die Schwarze Armee nicht das ist, was sie auf den ersten Blick zu sein scheint“, sage ich. „Also, was ist sie denn nun Ihrer Meinung nach?“

„Ganz recht, mein Junge. Alles deutet darauf hin, dass die Schwarze Armee tatsächlich existiert hat, aber niemand kann mit Bestimmtheit sagen, was genau sie getan hat. Einige Historiker sind sich sicher, dass sie viele Schlachten gewonnen hat, während andere behaupten, dass sie nach der ersten Niederlage von der Bildfläche verschwunden ist.“

Umständlich, fast zeremoniell gießt er Tee in eine reich verzierte Porzellantasse.

„Ich aber habe herausgefunden, dass diese Armee gar keine Armee war.“

„Und was war sie dann?“, fragen Metáfora und ich wie aus einem Munde.

„Das weiß ich noch nicht. Möglicherweise war sie so etwas wie eine Idee, eine Art Legende, um die Feinde in die Flucht zu schlagen … So wie in den Geschichten von lebenden Toten und Rachegeistern.“

„Glückwunsch, General“, sage ich. „Und jetzt, da Sie herausgefunden haben, dass es die Schwarze Armee nicht gegeben hat, werden Sie sich wohl anderen Dingen widmen.“

„Da irrst du dich aber, Arturo. Jetzt beginnt erst die richtige Forschungsarbeit!“

„Was soll das heißen?“, fragt Metáfora. „Haben Sie nicht gerade gesagt, dass die Schwarze Armee nur eine Legende war?“

„Ja, eine Legende, die bis heute weiterlebt. Eine lebende Legende sozusagen. Ich bin davon überzeugt, dass die Schwarze Armee lebendiger ist denn je!“

Metáfora und ich sehen uns skeptisch an. Ich glaube, wir denken beide dasselbe.

Nach einer Stunde stehen wir auf, den Kopf voller Geheimnisse und Legenden, die alle etwas mit der Schwarzen Armee zu tun haben.

„Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen, General?“

„Natürlich, Arturo. Du weißt doch, es gibt keine taktlosen Fragen, nur taktlose Antworten.“

„Können Sie mir sagen, in welcher Einheit Sie gedient haben, als Sie in der Armee waren?“

„In meiner aktiven Zeit?“, fragt er zurück, so als wolle er Zeit gewinnen, um sich eine Antwort zurechtzulegen.

„Ja, genau, in Ihrer aktiven Zeit.“

„Ja, nun … Also, ich war eigentlich mehr in der Verwaltung tätig … Du weißt schon, so was ist auch für eine Armee unverzichtbar“, erklärt er stockend.

„Aber was genau haben Sie da gemacht?“

„Ich war für die Kommunikation zuständig“, antwortet er stolz.

„Das muss ja entsetzlich langweilig für Sie gewesen sein“, sagt Metáfora. „Wo Sie doch ein Mann der Tat sind!“

„Der Nachrichtendienst ist die Hauptschlagader der Armee, junges Fräulein“, antwortet der General ein wenig beleidigt. „Keine Streitmacht kann etwas ausrichten, wenn sie nicht gut informiert ist. Kommunikation ist alles für uns Militärs.“

„Tut mir leid, General, ich wollte Sie nicht beleidigen“, sagt Metáfora.

Wir verabschieden uns. Während wir die Treppe hinuntergehen, kommen mir Fragen über Fragen. Was genau sucht General Battaglia in der Stiftung?

Draußen erinnere ich mich an Sombras Worte: Dieser Mann hat eine Tür aufgestoßen. Er wird uns das Leben schwermachen.

„Arturo, ich glaube, der General hat vollkommen den Verstand verloren“, sagt Metáfora, als wir die Straße überqueren. „Und uns wird er auch noch ganz verrückt machen.“

„Ich glaube, er ist schlauer, als wir meinen. Ich habe das Gefühl, er weiß ganz genau, was er sucht. Und ich wüsste das auch nur zu gern.“

XV

DER FEUERREGEN

ARQUIMAES TRAT VOR das Zelt. In der Hand hielt er Dutzende von Büchern. Er ließ sie auf den Boden fallen.

„Stell dich an den Abhang und leg deine Kleider ab, Arturo“, befahl er seinem Schüler. „Beeil dich!“

„Ja, Meister, sofort“, antwortete der junge Ritter.

Crispín trat zu Arturo und half ihm, sich zu entkleiden.

In diesem Augenblick wurde das Tal hell erleuchtet. Die in Drachenmenschen verwandelten Emedianer hatten die Wolken erreicht und entfesselten einen höllischen Feuersturm.

„Wir sind zu spät!“, rief Arquimaes. „Sie sind uns zuvorgekommen!“

„Wir machen weiter!“, schrie Arturo und warf seinem Knappen die Stiefel zu. „Was muss ich tun?“

„Rufe Adragón herbei, er muss dieses mörderische Feuer aufhalten!“, befahl der Alchemist. „Nur du bist dazu imstande!“

Die Wolken schickten ihre tödliche Fracht auf Ambrosia nieder, deren Bewohner sogleich die Folgen zu spüren bekamen. Die Emedianer suchten Zuflucht in den Ruinen der Abtei. Ganze Familien kamen elendig in den Flammen um.

Angesichts der Katastrophe wollten einige dem schrecklichen Schauspiel nicht länger zusehen und zogen es vor, sich selbst das Leben zu nehmen.

„Das ist das Ende der Welt!“, klagte Königin Émedi.

„Wenn es Arquimaes nicht gelingt, das Feuer aufzuhalten, sind wir alle verloren!“, rief Leónidas, außer sich vor Zorn. „Diese gemeine Tat schreit nach Rache!“

„Hab Vertrauen!“, entgegnete Émedi. „Er wird es schaffen!“

Währenddessen stand Arturo auf dem Gipfel des Monte Fer. Er streckte die Arme gen Himmel und rief:

„Adragón!“

Doch die Buchstaben rührten sich nicht von der Stelle. Es war, als gehe von Arturos Stimme nicht genug Kraft aus. Das schreckliche Feuer aus den Wolken war stärker als jede andere Magie.

„Ruf noch einmal, Arturo!“, befahl Arquimaes. „Ruf noch einmal!“

Die Mönche hatten die Bücher aufgeschlagen neben Arturo auf den Boden gelegt. Jetzt beobachteten sie aufmerksam jede seiner Bewegungen. Auf ein Zeichen des Alchemisten hin warfen sie einige Exemplare in die Luft, die sogleich einen Schutzwall zwischen den Wolken und dem Anführer der Schwarzen Armee bildeten.

„Adragón! Komm zu mir!“, schrie Arturo, während die Bücher in der Luft schwebten. „Ich brauche dich!“

Und während Feuerkaskaden auf Ambrosia niedergingen, kam plötzlich Leben in die Buchstaben. Sie hockten auf einem Felsen vor dem Abgrund und warteten auf Arturos Befehle. Die Buchstaben aus den Büchern vereinten sich mit denen, die sich von Arturos Brust lösten. Eine mächtige Armee, die unter dem Kommando des Ritters Arturo Adragón stand!

„Haltet die Flammen auf! Löscht das Feuer des Demónicus!“, befahl er ihnen. „Beeilt euch!“

Auf der Stelle bildeten die Buchstaben eine Mauer um Arturos entblößten Körper. Von dort aus traten sie in streng militärischer Ordnung ihren Flug zu der dichten rötlichen Wolkendecke an, aus der ein fürchterlicher Feuerregen auf das Tal niederging.

Émedi und ihre Ritter beobachteten, wie eine dunkle Wolke ihre feuerrote Zunge über das Lager der Emedianer schob. Hoffnung keimte in ihren Herzen auf, als sie begriffen, dass Arquimaes’ oder Arturos magische Kräfte dafür verantwortlich waren.

„Ich wusste, dass du uns nicht im Stich lässt“, flüsterte die Königin. „Ich war mir ganz sicher!“

Arquimaes, der Émedis Worte vernommen zu haben schien, gab sich die größte Mühe, seinen Zauber aufrechtzuerhalten. Er tauchte einen Pinsel in ein großes Tintenfass und schrieb Buchstaben in die Luft, die sofort lebendig wurden und sich mit den anderen, kleineren zusammentaten, um ihre Magie zu verstärken.

Der Himmel verdunkelte sich, als sich die Drachenbuchstaben den brennenden Wolken näherten und sie einkreisten. Tausende und Abertausende von kleinen schwarzen Zeichen drangen in die Welt des Feuers ein, die der Finstere Zauberer mit seiner schwarzen Magie geschaffen hatte.

Tránsito war verwirrt. Demónicus hatte ihn zwar vor der Magie des Alchemisten gewarnt, aber niemals hätte er sich vorstellen können, dass Arquimaes imstande sein würde, die Feuerattacke mit einer derartigen Armee abzuwehren. Sein Bruder, den er so sehr hasste, verfügte über eine größere Macht als er, und das machte ihn rasend vor Zorn.

Mit stoischem Gleichmut ertrug Arturo Adragón die fürchterliche Hitze, die von den Wolken ausging.

„Adragón! Schick das Feuer zurück zu seinen Herren!“, befahl er. „Zu den Männern des Finsteren Zauberers Demónicus!“

***

KÖNIG FRÓMODI HÖRTE sich an, was sein Soldat ihm zu berichten hatte.

„Auf der anderen Seite des Hügels gibt es ein Wirtshaus. Vielleicht könnten wir dort ausruhen und neue Kräfte sammeln.“

„Ist der Ort sicher?“, erkundigte sich der König.

„Vollkommen, Herr“, antwortete der Soldat mit einem Nicken. „Der Wirt, ein Mann namens Nárnico, ist friedfertig und liebt das Gold. Wenn Ihr wollt, kann ich vorausreiten und ihm Eure Ankunft ankündigen.“

„Gut, dann tu das, wir kommen gleich nach“, willigte Frómodi ein.

Erfreut über die Entscheidung seines Herrn, schwang sich der Soldat wieder auf sein Pferd und ritt in Richtung Wirtshaus davon.

Frómodis Leute sattelten ihre Pferde. Wenig später erreichten sie die Schänke, die von einer kleinen Palisade umgeben war.

Nárnico erwartete sie bereits.

„Willkommen in meinem Hause“, begrüßte er den König. „Hier findet Ihr alles, was Ihr braucht.“

„Viele bewaffnete Männer hast du hier“, stellte Frómodi erfreut fest.

„Für unsere Sicherheit“, antwortete der Schankwirt. „Vergesst nicht, in dieser Gegend wimmelt es von Banditen und Plünderern.“

„Wir werden uns nur ein paar Tage hier aufhalten“, teilte Frómodi ihm mit. „Bis Verstärkung eintrifft.“

„Euer Soldat hat mich bereits informiert“, erwiderte der Mann mit einer leichten Verbeugung. „Fühlt Euch ganz wie zu Hause. Steigt vom Pferd und setzt Euch zum Essen nieder. Über Geld können wir später reden.“

Die letzte Bemerkung zeigte Frómodi, dass er es mit einem Mann zu tun hatte, der rechnen konnte, und das gefiel ihm.

„Absitzen!“, befahl er seinen Soldaten. „Wir kehren hier ein!“

***

DIE BUCHSTABEN GABEN ihr Bestes, um die dichten Feuerwolken zu vertreiben. Doch die waren so schwer, dass sie sie kaum bewegen konnten.

„Sie schaffen es nicht!“, rief Crispín. „Die Wolken sind stärker als unsere Buchstaben!“

Arquimaes musste sich eingestehen, dass der Knappe recht hatte. Er sah, dass die Buchstaben taten, was sie konnten; doch sie wurden mit den Wolken nicht fertig, und er verfügte über keine weiteren Mittel mehr.

„Lass dich nicht unterkriegen!“, rief er Arturo zu, als er erkannte, dass der Junge am Ende seiner Kräfte war. „Gib nicht nach!“

Arturo verdoppelte seine Anstrengungen und spornte die Buchstaben an, mit geballter Kraft weiterzukämpfen, doch vergebens.

„Ich kann nicht mehr, Meister!“, schrie er, am Rande der Verzweiflung. „Wir sind verloren!“

Das Flammenmeer stürzte weiter auf Ambrosia nieder. Noch nie hatte man etwas gesehen, das einem Weltuntergang so ähnlich war. Verzweifelt und hysterisch stoben die Emedianer in alle Richtungen davon.

„Die Wolken müssen um jeden Preis vertrieben werden!“, rief der Weise. „Solche Qualen haben die Emedianer nicht verdient. Sie müssen davor gerettet werden! Tu es, Arturo! Wir haben keine andere Wahl! Tu es!“

Arturo wusste nicht, was die Worte seines Meisters zu bedeuten hatten.

„Was meinst du damit, Arquimaes?“, fragte er.

„Du musst die Wolken eigenhändig wegschieben! Spring ins Leere!“

Arturo fürchtete sich davor, den Befehl seines Meisters auszuführen. Es kam einen Selbstmord gleich. Wenn er ins Leere sprang, würde er sich den Wolken nähern und verbrennen … oder in die Tiefe stürzen und an den Felsen zerschellen. Doch dann fiel sein Blick wieder auf die Flammen, die in einem glühenden Feuerregen auf das Tal niedergingen. Nein, entschied er, jetzt war nicht der Moment zu zögern.

Dem Befehl seines Meisters gehorchend, trat er einen Schritt vor und stellte sich so dicht wie möglich an den Rand des Felsens. Der gähnende Abgrund, der sich vor ihm auftat, zog ihn magisch an. Arturo schwankte ein wenig. Da begriff er, dass es an der Zeit war, die Macht der Drachenbuchstaben zu erproben und herauszufinden, ob sie wirklich so stark waren, wie Arquimaes behauptete. Arturo tat einen Schritt ins Leere und rief:

„Alexia, ich komme!“

Als er sah, dass sein Körper in der Luft schwebte, machte er einen weiteren Schritt. Ein Schaudern überlief ihn. Er flog! Er flog wie ein Vogel!

In keiner der bekannten Legenden war jemals von einem Ritter die Rede, der von magischen Buchstaben beschützt wurde und auf mörderische Wolken zuflog, die Feuer aus ihrem Bauch spien. Niemand erinnerte sich daran, je einer solchen Heldentat beigewohnt zu haben.

Arturo Adragón, Anführer der Schwarzen Armee und Besitzer des alchemistischen Schwertes, das Arquimaes eigens für ihn geschmiedet hatte, flog auf die feuerroten Wolken zu. Eingehüllt in niederstürzende Flammen, bildete er zum Erstaunen aller zusammen mit den magischen Buchstaben eine Wand und schob die Wolken auf den Hügel zu, auf dem Tránsito stand. Voller Entsetzen starrte der Hexenmönch auf das grandiose Schauspiel, dass sich kein Dichter hätte ausmalen können.

Der tapfere Held sah sich währenddessen selbst über das Tal von Ambrosia fliegen, während er mit Hilfe der Drachenbuchstaben die Wolken des Feuers und des Hasses vor sich herschob. Er erschrak, als er sich bewusst wurde, dass es sich weder um einen Traum noch um eine Vision handelte, sondern um etwas so Wirkliches, dass es ihn Mühe kostete, es zu begreifen. Sein Vertrauen in die magischen Buchstaben des Großen Drachen wurde so unendlich groß wie das Tal unter ihm. Nie mehr würde er die Macht seines Meisters in Zweifel ziehen.

Tief unter ihm erlebten die Emedianer und die Demoniquianer Momente der überschäumenden Freude beziehungsweise der wahnsinnigen Bestürzung angesichts dessen, was über ihren Köpfen geschah.

Später sollten Dichter und fahrende Sänger einen schwarzen Drachen besingen, der sich mit ausgebreiteten Flügeln den rötlichen Wolken entgegenstellte, die endlose Feuerströme auf das friedlichste Tal der Welt und ihre unschuldigen Bewohner regnen ließen.

Doch Arturo Adragón war sich nicht bewusst, dass alle ihn in der Gestalt eines mächtigen Drachen sahen. Deswegen wurde sein Name in keinem der Lieder je erwähnt.

XVI

EIN GESCHENK AUS DEM MITTELALTER

DIE SCHWERE EICHENTÜR des Klosters ist mit Metallverschlägen und Eisennägeln verstärkt und so dick wie ein tausendseitiges Buch. Sie ist wohl die älteste Tür, die ich in meinem Leben jemals gesehen habe. Außer den Kellertüren in der Stiftung natürlich. Über ihr, umrandet von kleinen menschlichen Figuren, die ich nicht genau erkennen kann, ist eine Inschrift in den Stein gehauen:

KLOSTER MONTE FER

ERBAUT IM ZEHNTEN JAHRHUNDERT,

ALS DER HIMMEL BRANNTE

Eigentlich sieht die Tür aus wie ein Schlosstor. Und jetzt fällt mir auch auf, dass das Gebäude eher einer kleinen Festung gleicht als einer Abtei.

Merkwürdig, aber man hat das Gefühl, sich im Mittelalter zu befinden und nicht im einundzwanzigsten Jahrhundert. Die Zeit scheint hier stehen geblieben zu sein. Wie tiefgefroren.

Der eiskalte Türklopfer hallt dumpf wider. Sein Echo klingt mir noch lange in den Ohren nach. Metáfora und Cristóbal schauen mich ungeduldig an.

„Meinst du, die hören uns?“, fragt Metáfora, halbtot vor Kälte. „Ich habe eher das Gefühl, dass hier niemand wohnt.“

„Sie werden uns schon die Tür öffnen“, sage ich. „Ich habe mit dem Abt gesprochen, und wir haben uns hier verabredet … Schaut mal, da kommt Rauch aus dem Kamin!“

„Das heißt noch gar nichts“, erwidert Metáfora.

„Hier leben mittelalterliche Mönche, ich sag’s euch“, behauptet Cristóbal.

„Komm, erzähl keinen Quatsch“, widerspricht Metáfora. „Mittelalterliche Mönche leben nicht mehr. Du wolltest sagen, sie leben wie im Mittelalter.“

„Glaub mir, Metáfora, das sind mittelalterliche Mönche! Die wissen nicht mal, in welchem Jahrhundert sie leben. Haben jedes Zeitgefühl verloren, so lange sind die hier schon eingesperrt!“

Der Taxifahrer, der uns hergebracht hat, sieht uns verwundert an. Ich habe ihn gebeten zu warten, um uns später in die Stadt zurückzubringen, aber ich habe das Gefühl, dass er uns nicht so recht traut. Dabei habe ich ihm dreißig Euro als Anzahlung gegeben. Das Geld haben wir zusammengelegt.

Endlich öffnen sich knarrend die beiden Türflügel. Ganz langsam, fast widerwillig. So, als würden sie aus einem langen Schlaf erwachen.

Eine menschliche Gestalt steht im Türrahmen. Es ist ein älterer Mann, der mich misstrauisch und zugleich wohlwollend ansieht. Er erinnert mich an Sombra.

„Arturo Adragón?“, fragt er.

„Ja, ich habe einen Termin mit Bruder Tránsito …“

„Kommt doch rein, da draußen ist es furchtbar kalt. Hier drinnen ist es schön warm.“

„Vielen Dank, Bruder“, sagt Cristóbal in seiner forschen Art. „Wenn wir noch länger hier gestanden hätten, wären wir jetzt tiefgefroren.“

„Du meinst wohl, ihr wäret erfroren?“, entgegnet der Mönch.

„Nein, tiefgefroren. Weder tot noch lebendig. Wie tiefgekühlter Dorsch.“

„Tiefgekühlter Dorsch ist tot, mein lieber Freund, nicht lebendig“, erwidert ein anderer Mönch, den wir erst jetzt sehen.

„Mit der Tiefkühltechnik kann man alles einfrieren“, erklärt Cristóbal, der sich damit auszukennen scheint. „Egal, ob tot oder lebendig.“

„Stimmt, aber dann erfriert auch das Leben“, widerspricht der Mönch. „Wenn du tiefgekühlt wirst, stirbst du.“

„Seien Sie sich da mal nicht so sicher, Bruder …“

Mit vereinten Kräften schieben wir die beiden Türflügel auf. Die armen Mönche haben Sandalen an den Füßen und tragen nur einen dünnen Mantel über ihrer Kutte, um sich gegen die Kälte zu schützen.

„Wir befinden uns hier auf über zweitausend Meter Höhe“, sagt der erste Mönch. „Und oft schneit es. Das Leben hier oben ist nicht einfach.“

„Und warum ziehen Sie nicht runter ins Tal?“, fragt Metáfora. „Da ist das Klima erträglicher. Natürlich schneit es auch da hin und wieder.“

„Ach, mein Kind“, seufzt der Mönch, „wir können das Kloster doch nicht nach unten schaffen. Der Gründer unseres Ordens hat beschlossen, hier oben den Grundstein zu legen, und wer sind wir, dass wir den Standort verändern könnten?“

„Heutzutage kann man ganze Gebäude versetzen“, sage ich. „Ich habe von amerikanischen Millionären gehört, die sogar ein Schloss aus Europa in die Vereinigten Staaten transportiert haben, Stein für Stein.“

„So etwas sollte man nicht tun. Was einmal an einer Stelle errichtet worden ist, soll dort bleiben. Es müsste verboten sein, Gebäude an eine andere Stelle zu versetzen. Gebäude stehen auf ihren Fundamenten, und niemand sollte daran rütteln.“

Wir überqueren einen großen Innenhof, auf dem mehr als eine Handbreit Schnee liegt. Es sind nur wenige Fußspuren zu sehen. Wir gehen in das einzige Gebäude, aus dessen Kamin Rauch aufsteigt. Falls Menschen in den anderen Häusern wohnen, so müssen sie halbtot sein vor Kälte. Ich jedenfalls würde so etwas keinen Tag überleben. Gut, dass ich warm angezogen bin.

Als Erstes betreten wir eine Küche. Dort herrscht rege Betriebsamkeit. Es riecht nach gekochtem Gemüse und frisch gebackenem Brot. Die Köche scheinen Experten in ihrem Fach zu sein. Sie erinnern mich an die Köche in den großen Restaurants; auch sie gönnen sich keine Minute Pause.

„Wir haben Besuch, Brüder“, verkündet der Mönch, der uns das Klostertor geöffnet hat. „Können wir ihnen ein warmes Süppchen anbieten, damit sie sich aufwärmen?“

„Natürlich, Bruder Pietro“, antwortet ein Mönch, der kaum Haare auf dem Kopf, dafür aber einen dichten Bart hat. „Sie sollen sich bedienen. Da drüben steht der Topf.“

„Machen Sie sich wegen uns keine Umstände“, sage ich höflich. „Wir bleiben ja nicht lange.“

„Das sind doch keine Umstände“, erwidert Bruder Pietro. Er nimmt einen Schöpflöffel und verteilt die dampfende Suppe auf die klobigen Tassen. „Hier, davon werden Tote wieder lebendig.“

Metáfora nimmt die Tasse, die ihr angeboten wird, in beide Hände, so als wolle sie sich daran wärmen.

„Hmm“, macht sie. „Das riecht gut!“

Cristóbal führt seine Tasse an den Mund und trinkt.

„Vorsicht“, warnt ihn Bruder Pietro, „sie ist sehr heiß!“

„Hu!“, ruft Cristóbal. „Stimmt. Verdammt heiß!“

„Warum bist du auch so ungeduldig!“, schimpft Metáfora mit ihm. „Immer dasselbe mit dir. Sei nicht so gierig!“

Behutsam nehme ich meine Tasse und warte ein wenig, bevor ich sie an die Lippen setze.

Ich trinke die Suppe und fühle, wie das Leben in meine Glieder zurückkehrt. Vom Magen geht eine Energie aus, die sich über den ganzen Körper ausbreitet.

„Wunderbar!“, sage ich. „Findet ihr nicht auch?“

„So etwas habe ich noch nie getrunken“, sagt Metáfora. „Woraus ist sie gemacht?“

„Das werden wir nie erfahren. Die Brüder geben das Geheimnis dieser Suppe nicht preis. Das Rezept stammt aus dem Mittelalter und hat schon vielen das Leben gerettet. Ich kann euch versichern, dass in diesem Kloster noch nie jemand erfroren ist.“

„Schmeckt ein wenig nach Fleisch“, sage ich. „Huhn vielleicht?“

„Und noch einiges andere“, antwortet einer der Köche, dessen Schürze über und über mit Fettflecken bedeckt ist. „Und ich denke gar nicht daran, es dir zu verraten, mein Junge! Es wird immer ein Geheimnis bleiben. Das Rezept gehört uns, den Mönchen vom Kloster Monte Fer. Wir würden es nicht mal unter Folter preisgeben.“

„Wenn du genug getrunken hast, bringe ich dich zum Abt“, sagt Bruder Pietro zu mir. „Er erwartet dich.“

„Können wir auch mitkommen?“, fragt Metáfora.

„Tut mir leid, aber der Abt hat mir präzise Anweisungen gegeben.“

Bruder Pietro und ich treten wieder auf den Innenhof hinaus. Seltsamerweise spüre ich die Kälte kaum. Die Suppe hat Wunder gewirkt.

Wir kommen zu einem grauen Gebäude und steigen eine breite Treppe hinauf in den ersten Stock. Über einen langen Korridor gelangen wir in die Bibliothek. Neben einem Fenster steht ein Mann, der uns schweigend entgegensieht. Ich erkenne in ihm den Mönch wieder, der den Vortrag in der Stiftung gehalten hat: Bruder Tránsito, Experte für mittelalterliche Kalligrafie.

„Hallo, Arturo“, begrüßt er mich und kommt uns ein paar Schritte entgegen. „Tut mir leid, dass du dich eigens herbemühen musstest, aber es ging nicht anders.“

„Das ist doch das Mindeste, was ich tun konnte. Schließlich waren Sie so freundlich, extra nach Férenix zu kommen, um einen Vortrag zu halten.“

„Brauchen Sie noch etwas?“, fragt Bruder Pietro.

„Nein, danke“, antwortet der Abt.

Bruder Pietro geht hinaus und schließt die Tür hinter sich. Jetzt bin ich mit dem Abt alleine.

„Lieber Arturo“, beginnt Bruder Tránsito lächelnd, „wir haben hier etwas sehr Wertvolles, das ich dir zeigen wollte.“

„Warum ausgerechnet mir?“

„Wenn du es siehst, wirst du es verstehen. Komm mit.“

Er geht mit mir in den hinteren Teil der Bibliothek und zieht einen Vorhang zur Seite.

„Was du jetzt sehen wirst, ist tausend Jahre alt. Ich hoffe, es wird dein Interesse wecken, Arturo Adragón.“

Nach und nach wird ein Wandgemälde sichtbar, das mit alten Farben auf eine rissige Mauer gemalt ist. Es stellt einen Ritter dar, der eine tote Frau in den Armen hält. Er kniet und schreit seinen Schmerz in den Himmel. Hinter ihm türmen sich Bücher auf. Sie brennen. Riesige Flammen schlagen aus ihnen empor. Das Feuer breitet sich bis zu der Festung aus, die im Hintergrund zu sehen ist. Soldaten auf Pferden scheinen auf den Befehl zum Angriff zu warten. Auf den umliegenden Hügeln ist eine ganze Armee zu erkennen.

„Wie findest du das?“, fragt mich der Abt. „Erinnert dich das an etwas?“

„Mein Traum!“, rufe ich aus. „Genau diese Szene habe ich in einem meiner Träume gesehen!“

Der Ritter sieht aus wie ich. Auch er trägt das Drachenzeichen auf der Stirn. Auf dem Boden liegt ein dreieckiger Schild, auf dem dasselbe Symbol zu sehen ist. Genauso wie auf dem Griff des blutigen Schwertes, das die junge Frau getötet hat. Das alchemistische Schwert!

Es gibt noch mehr Details auf dem Wandgemälde. Zwei Drachen fliegen über die Festung und werden von den Verteidigern mit Pfeilen beschossen. Standarten mit dem Drachensymbol, Ritter, offenbar Heeresführer der … Schwarzen Armee! Sogar eine Frau ist dabei, eine Königin …

Mir wird schwindlig. Der Anblick hat mich überwältigt. Ich muss mich setzen.

„Du bist ja richtig geschockt“, sagt der Abt und stützt mich. „Setz dich hier auf die Bank.“

Ich lasse mich auf die Bank fallen. Ganz langsam erhole ich mich wieder. Zum Glück habe ich die heiße Suppe getrunken, sonst wäre ich bestimmt ohnmächtig geworden.

„Das kann doch nicht sein“, murmle ich. „Das ist unmöglich!“

In meinem Kopf dreht sich alles. Meine Erinnerungen, meine Träume, mein Leben vermischen sich miteinander. Ich bin wie betäubt. Plötzlich habe ich das Gefühl, mich inmitten dieser Szene zu befinden. Ich frage mich nur, wann ich dem Maler Modell gestanden habe. Doch es besteht kein Zweifel, der Ritter auf dem Wandgemälde bin ich.

„Erinnerst du dich an etwas, Arturo?“

„Ich weiß nicht … Es ist alles so verwirrend …“

„Gut, lassen wir das für den Moment. Ich möchte dich nicht überfordern.“

„Ja, das wird wohl besser sein. Ich bin völlig erschöpft.“

„Sag mir nur eins: Glaubst du, es besteht die Möglichkeit, dass du dieser Ritter bist?“

Ich würde die Frage gern verneinen, doch irgendetwas in meinem Innern zwingt mich, die Wahrheit zu sagen.

„Na ja, es könnte schon sein, dass ich etwas mit ihm zu tun habe. Aber ich habe nicht im Mittelalter gelebt.“

„Ihr gleicht euch wie ein Wassertropfen dem anderen. Und das Mal auf eurer Stirn ist einzigartig. So etwas hat sonst niemand …“

„Soviel ich weiß, bin ich die einzige lebende Person mit so einer Zeichnung auf der Stirn. Ich habe im Internet gesucht und in Büchern nachgeschlagen, aber nichts gefunden.“

„Dann beschütze sie gut, Arturo! Nicht dass sie dir noch jemand wegnehmen will …“

„Das geht nicht. Die Zeichnung ist ein Teil von mir. Sie ist in meine Haut eingebrannt.“

Der Abt zieht den Vorhang wieder vor das Gemälde. Dann hilft er mir, vom Stuhl aufzustehen.

„Möglicherweise wirst du dich in den nächsten Tagen an vieles erinnern, das mit diesem Gemälde in Zusammenhang steht“, sagt er. „Es würde mich freuen, wenn du es mir erzählen würdest. Aber sonst darfst du zu niemandem ein Wort darüber verlieren. Es soll unser Geheimnis bleiben, ja?“

„Sie können sich auf mich verlassen“, versichere ich ihm. „Ich werde niemandem etwas davon erzählen.“

Wir gehen in die Küche zurück. Meine Freunde unterhalten sich angeregt mit den Mönchen. Cristóbal schält Kartoffeln, und Metáfora schneidet sie klein.

„Hallo, Arturo, wir haben dich schon vermisst“, sagt Metáfora. „Wie war’s?“

„Gut“, antworte ich. „Wirklich beeindruckend, dieses Kloster hier.“

„Euer Freund Arturo hat sich prima verhalten“, sagt der Abt. „Darum haben wir beschlossen, ihm ein Geschenk zu machen. Nicht wahr, Bruder Lucio?“

„Ja, wir haben ein Geschenk für dich, Arturo. Etwas, das wir eigenhändig angefertigt haben. Wir schicken es dir nach Hause.“

„Was ist es?“

„Eine Torte nach einem Rezept aus dem Mittelalter. Damals hat ein Mönch aus unserem Kloster eine Formel gefunden, die bewirkt, dass die Leute, die davon essen, gar nicht anders können, als die Wahrheit zu sagen. Mal sehen, ob du dich traust, sie an dir auszuprobieren … oder an anderen.“

„Vielen Dank. Ich werde die Torte ganz bestimmt probieren“, sage ich. „Aber jetzt müssen wir gehen, es ist schon spät.“

Wir verabschieden uns von allen und verlassen das Kloster. Hinter uns schließt sich die große, schwere Tür. Der Taxifahrer, der uns hergebracht hat, wartet tatsächlich auf uns.

„Zurück nach Férenix“, sage ich zu ihm. „Ins Zentrum.“

Das Taxi fährt los. Ich sehe durchs Rückfenster. Die Umrisse des Klosters lösen sich im Nebel auf.

XVII

VERFLUCHTER REGEN

DER FEUERREGEN ERGOSS sich über das Lager der Demoniquianer. Die Zelte brannten wie Stroh, und das Feuer breitete sich in Windeseile über das gesamte Lager aus.

Die verängstigten Pferde flohen und verloren sich im Gelände, während die Packesel und die Ochsen von den Flammen eingeschlossen wurden und jämmerlich verreckten.

Die Wolken hörten nicht auf, riesige Feuermassen auszuspucken. Ein Fluch der Himmels, den ihr eigener Anführer, der Große Finstere Zauberer Demónicus, heraufbeschworen hatte.

Voller Entsetzen starrte Tránsito auf das Feuerdach über ihm.

„Diese verfluchten Emedianer!“, schrie er. „Verfluchter Arquimaes!“

Im allerletzten Moment flüchtete er in seinen Eisenkarren, bevor die Flammen ihn verschlingen konnten. Schnell verrammelte er die Tür und saß einsam und verlassen in seinem fahrenden Laboratorium. Er hörte, wie die riesigen Feuerbrocken auf das Dach krachten, blieb aber dank der Panzerung unverletzt. Der Hexenmönch hörte die Schreie und das Jammern seiner Männer, doch er dachte nur daran, sein eigenes Leben zu retten. Und immer wieder fragte er sich: Wie war es Arquimaes gelungen, die feuerspeienden Wolken zu beherrschen und umzuleiten?

„Diese verdammten Buchstaben!“, schimpfte er. „Ich werde sie besiegen! Und auch dich, Arquimaes, werde ich vernichten! Dich und Arturo Adragón! Ich schwöre es!“

Aus der Luft verfolgte Arturo zufrieden das Ergebnis seiner Anstrengungen. Die Emedianer waren gerettet!

Doch seine Mission war noch nicht zu Ende geführt.

Er gab den Buchstaben den Befehl, sich zu riesigen Windmühlenflügeln zu formieren und sich mit so großer Geschwindigkeit zu drehen, dass ein kräftiger Wirbelsturm entfesselt wurde.

Die brennenden Wolken fingen an, sich aufzulösen. Übrig blieb Asche, die durch die Luft gewirbelt wurde wie bei einem offenen Feuer, in das der Wind fährt.

Endlich waren die Wolken verschwunden. Der Himmel klarte auf, und das Tal lag hell und kalt da. Die Sonne erreichte bald jeden Winkel, und auch die ersten Vögel zeigten sich wieder.

Arturo flog majestätisch zu der Aussichtsplattform zurück, von der aus Arquimaes das Geschehen beobachtet hatte. Erst jetzt bekam der junge Ritter wieder festen Boden unter den Füßen zu spüren. Er breitete die Arme aus und rief die Buchstaben zurück, die immer noch über dem Tal von Ambrosia kreisten. Die einen kehrten auf die Seiten der Bücher zurück, die anderen auf seinen Oberkörper. Und die Buchstaben, die Arquimaes in die Luft gezeichnet hatte, verschwanden wieder in dem riesigen Tintenfass.

Crispín kam auf ihn zugestürzt und bedeckte ihn mit einem weiten Umhang. Dann reichte er ihm einen stärkenden Trank, der ihm helfen sollte, wieder zu Kräften zu kommen.

Auf Arturos Gesicht spiegelte sich die übermenschliche Anstrengung wider.

Arquimaes ging zu ihm und umarmte ihn. Da spürte der Junge endlich die menschliche Wärme, die er so lange hatte entbehren müssen.

„Heute bist du zur Legende geworden“, flüsterte der Weise ihm zu. „Du hast das Leben vieler Menschen gerettet. Sie werden dich verehren und deinen Namen mit großer Ehrfurcht aussprechen.“

„Heute habe ich zum ersten Mal die Umarmung eines Vaters gespürt“, erwiderte Arturo. „Es ist ein großer Tag für mich.“

Die Mönche beglückwünschten Arturo zu seiner Heldentat, und Crispín konnte der Versuchung nicht widerstehen, vor ihm niederzuknien und ihm die Hand zu küssen.

„Lass das, Crispín“, protestierte Arturo. „Niemand soll vor mir niederknien.“

„Es ist das Zeichen meines Dankes“, entgegnete der Knappe. „Ich möchte dir meine Dankbarkeit für deinen Mut zeigen und meinem Respekt Ausdruck verleihen. Es ist eine Ehre für mich, dein Knappe zu sein, Arturo Adragón.“

„Seht mal!“, rief einer der Mönche aus. „Die Demoniquianer sind dabei, das Feuer in ihrem Lager zu löschen!“

Auch wenn beide Seiten die Folgen des fürchterlichen Feuers zu spüren bekommen hatten, waren die Demoniquianer schlimmer dran. Ihr Lager war vollkommen zerstört.

„Demónicus wird nicht aufhören, uns Schaden zuzufügen“, prophezeite Arturo. „Er wird nicht innehalten, bevor er uns nicht alle umgebracht hat. Bald wird er weitere Soldaten ausschicken.“

„Du hast recht, Arturo“, pflichtete Arquimaes seinem Schüler bei. „Ich sage es nicht gern, aber ich fürchte, es wird uns nichts anderes übrig bleiben, als ihn zu töten. Es ist ein Kampf auf Leben und Tod.“

„Ja, Meister“, sagte Crispín. „Wir müssen diesen Teufel vernichten. Er wird es uns nie verzeihen, dass wir uns vor dem Feuer gerettet haben. Das wird seinen Zorn nur noch steigern.“

„Bist du immer noch bereit, für die Gerechtigkeit zu kämpfen, Arturo?“, fragte Arquimaes.

„Das wisst Ihr doch, Meister. Aber …“

„Ja?“

„Was wird aus Alexia …?“

Arquimaes legte ihm eine Hand auf die Schulter und sagte:

„Keine Angst, mein Junge. Zuerst holen wir Alexia ins Leben zurück, und dann kümmern wir uns um den Finsteren Zauberer.“

„Danke, Meister.“

Arturo umarmte seinen Lehrer. Crispín kam zu ihnen, und alle drei verschmolzen in einer außergewöhnlich festen Umarmung. Die Mönche, die sich die Auswirkungen des Feuers angeschaut hatten, sahen erwartungsvoll zu ihnen herüber.

„Lasst uns an dieser Stelle eine kleine Abtei errichten, von der aus wir in Kriegszeiten das Tal überblicken können“, sagte einer von ihnen. „Es ist ein idealer Ort, um nachzudenken und innere Einkehr zu halten.“

„Da bin ich mir nicht so sicher, mein Freund“, widersprach ihm der Alchemist lachend. „Es ist sehr kalt hier, und ständig schneit es. Der Ort eignet sich besser für Soldaten.“

„Da täuscht Ihr Euch. Wir Mönche sind durchaus fähig, ein hartes Leben unter den widrigsten Bedingungen zu ertragen. Erlaubt uns, etwas Nützliches für unsere Gemeinschaft tun zu dürfen. Wir würden sehr gern hierbleiben, um uns zu besinnen und das Tal zu überwachen. Hier könnten wir viele Bücher schreiben, ohne dass uns jemand stört. Unsere Arbeit wäre von großer Bedeutung.“

„Vielleicht habt ihr recht …“

Mit diesen Worten drückte Arquimaes die Hand von Bruder Atlantis und besiegelte damit einen Pakt, der etliche Jahre halten sollte.

„Und nun, meine Freunde, kehren wir nach Ambrosia zurück, um uns um die Zukunft zu kümmern“, sagte der Weise. „Unsere Mission ist erfüllt.“

XVIII

KRIEG UND LIEBE

DIE WOHNUNG VON Norma und Metáfora ist gemütlich. Nicht besonders groß, doch man merkt an vielen Details, dass sie sich Mühe geben, sie wohnlich zu gestalten: Pflanzen, Blumen, Fotos und Reproduktionen von Bildern an den Wänden …

Mein Vater kommt wie immer zu spät. Wir haben bereits den Tisch gedeckt und alles für Metáforas Geburtstagsfeier vorbereitet. Sie ist ein halbes Jahr älter als ich. Fünfzehn.

„Jetzt, da wir vollzählig sind, schlage ich vor, dass wir uns setzen“, sagt Norma und stellt eine Flasche Wein auf den Tisch. „Wir Erwachsenen werden einen ausgezeichneten Wein trinken und ihr Kinder einen leckeren Fruchtsaft.“

„Nektar“, korrigiert sie Metáfora.

„Kommt mir irgendwie bekannt vor“, murmle ich.

„Ja, deinen Geburtstag haben wir auch mit Nektar gefeiert“, sagt Metáfora. „Erinnerst du dich?“

„Klar, ihr habt mir das Rasiermesser geschenkt.“

„Irgendwann musst du mir erklären, warum du dir den Kopf rasiert hast“, sagt Papa. „Ehrlich, ich verstehe diese neuen Moden nicht.“

„Lass die jungen Leute ruhig!“, ruft Norma aus. „Sie werden schon wissen, was sie tun. Solange sie niemandem schaden.“

„Natürlich, aber du musst doch zugeben, dass er … anständiger wirkte mit Haaren. Jetzt sieht er aus wie ein Sträfling.“

„Oder wie ein Gott“, meint Norma.

„Oder wie ein mittelalterlicher Ritter“, sagt Metáfora.

„Ja, wie alles Mögliche, nur nicht wie ein intelligenter Schüler“, beharrt mein Vater.

„Sag nur nicht, ich bringe keine guten Noten nach Hause!“

„Wenn sich jemand die Haare abschneidet, heißt das noch lange nicht, dass er sich auch das Hirn wegrasiert“, verteidigt mich Metáfora. „Bei ihm funktioniert es jedenfalls noch.“

Norma reicht meinem Vater einen Korkenzieher, und er müht sich mit dem Öffnen der Flasche ab.

„Ich weiß nicht, was die mit den Weinflaschen machen, aber es ist immer schwerer, sie zu öffnen“, brummt er, während er noch immer dabei ist, den Korkenzieher in den Korken hineinzudrehen.

Norma und Metáfora grinsen sich komplizenhaft an. Ich glaube, Norma hat ihm den Korkenzieher in die Hand gedrückt, um ihn auf andere Gedanken zu bringen.

„Also, heute Abend werden wir ganz exquisit speisen“, verkündet Norma stolz. „Metáfora und ich haben das Essen gemeinsam gekocht. Ich hoffe, es schmeckt euch.“

„Bestimmt, falls ich es jemals schaffen werde, diesen verdammten Korken rauszuziehen!“, schimpft mein Vater und bemüht sich nach Kräften. „Der sitzt wirklich fest.“

„Komm, gib her“, sagt Norma.

Mein Vater reicht ihr die Flasche. Norma dreht vorsichtig an dem Korkenzieher und zieht den Korken behutsam heraus.

„Also, das Problem mit dem Wein wäre gelöst. Dann können wir jetzt anfangen.“

Norma geht in die Küche und kommt mit einem großen Schmortopf zurück, den sie mit Topfhandschuhen anfasst.

Wir fangen an zu essen. Das Fleisch ist ausgezeichnet. Alles deutet darauf hin, dass es ein ganz besonderer Abend wird. Eine Geburtstagsfeier, wie sie sein muss!

„Ich habe gehört, ihr wart bei den Mönchen auf dem Monte Fer?“, fragt Norma. „Was habt ihr da gewollt?“

„Weiß ich nicht“, antwortet Metáfora. „Arturo wollte es mir nicht erzählen. Ihr wisst ja, er hat immer seine kleinen Geheimnisse …“

„Geheimnisse?“, wiederholt Papa. „Was für Geheimnisse?“

„Keine Ahnung“, sagt Metáfora. „Er hat Cristóbal und mich bei den Mönchen in der Küche gelassen und ist mit Bruder Pietro weggegangen, um sich etwas anzusehen. Mehr hat er uns nicht erzählt.“

„Und, willst du es uns nicht doch verraten?“, fragt Norma, diplomatisch wie immer. „Geheimnisse, die etwas mit einem Kloster zu tun haben, sind immer höchst interessant.“

„Na ja, es ist nichts Besonderes“, sage ich. „Sie haben mir nur ein Gemälde gezeigt.“

„Von Ingres?“, fragt Metáfora.

„Nein, von einem unbekannten Meister aus dem Mittelalter. Ein Bild von einer Schlacht.“

„Von welcher Schlacht?“, will mein Vater wissen.

„Von der großen Schlacht um Emedia“, antworte ich. „Das war ein Reich im Mittelalter, das von finsteren Zauberern völlig vernichtet wurde.“

„Ach ja, das Reich von Königin Émedi“, erinnert er sich, „der Königin, die mit Arquimaes verheiratet war. Es gibt zahlreiche Legenden von ihr.“

„Und, war sie hübsch?“, fragt Metáfora. „Wenn Arquimaes sie geheiratet hat, muss sie sehr schön gewesen sein.“

„Der Skulptur auf dem Sarkophag nach zu urteilen, muss sie das wohl gewesen sein“, antwortet Papa. „Genauso wie Reyna, meine Frau. Sie war auch wunderschön.“

„Und was genau stellt das Bild dar?“, erkundigt sich Norma.

„Eine sehr dramatische Szene … Ein Ritter hält mitten auf dem Schlachtfeld eine tote Frau in den Armen. Hinter ihnen ist ein Schloss zu sehen. Um sie herum kämpfen Soldaten gegen ein Feuer … Na ja, so ungefähr.“

„Eine Liebesgeschichte mitten im Krieg!“, ruft Metáfora begeistert aus. „Wie romantisch!“

Norma nimmt ihr Glas und trinkt einen ordentlichen Schluck Wein.

„In Kriegszeiten ergeben sich häufig Liebesgeschichten“, sagt sie und stellt das Glas auf den Tisch zurück.

„War es nicht umgekehrt? War es nicht so, dass Kriege durch die Liebe entstehen?“, wirft mein Vater ein.

„Die Liebe ist ein ständiger Krieg“, sagt Norma. „Ein Krieg, in dem immer beide verlieren.“

„Oder gewinnen“, widerspricht Metáfora. „Wenn zwei sich verlieben, ist die Schlacht gewonnen. Wie du und Papa, auch wenn er letzten Endes ein Feigling war und seine Familie einfach so im Stich gelassen hat.“

Ich wechsle das Thema.

„Also, das Bild war sehr gut gemalt, mit vielen Details. Soldaten, Fahnen, Drachen …“

„Dann war es nicht gut“, widerspricht mir mein Vater. „Drachen gibt es nicht.“

„Das ist Fantasie, Papa!“, entgegne ich. „Kreativität, du weißt schon … Jedenfalls war das Bild sehr schön.“

„Und warum haben sie es dir gezeigt?“, erkundigt sich Norma und trinkt noch einen Schluck. „Wollten sie es dir verkaufen?“

„Genau weiß ich das nicht. Ich glaube, sie wollten meine Meinung darüber hören. Sie wissen nämlich, dass ich ein Buch über König Artus schreiben möchte.“

„Artus … Arturo! So hieß der Sohn von Arquimaes und Émedi!“, sagt mein Vater lachend. „Jetzt erinnere ich mich.“

„Arturo, wie du“, sagt Metáfora.

„Ja, aber ich bin nicht der Sohn einer Königin“, gebe ich zurück. „Arturo war ein sehr häufiger Name im Mittelalter. Er bedeutet ‚stark wie ein Bär‘ oder so was Ähnliches.“

„Es heißt, Artus sei vergiftet worden“, sagt mein Vater. „Aber das ist nicht sicher. Historiker haben manchmal eine merkwürdige Art, die Dinge darzustellen. Vielleicht meinten sie damit etwas ganz anderes.“

„Das wird man nie erfahren“, sage ich.

„Wieso? Wer weiß, Arturo.“

„Trinkst du nicht etwas viel, Mama?“, fragt Metáfora unvermittelt ihre Mutter.

„Warum musstest du auch von deinem Vater anfangen … Da sieht man mal wieder, wo das hinführt. Außerdem ist heute dein Geburtstag, da kann ich mir das erlauben.“

„Aber … du sagst doch immer, dass du ihn vergessen hast.“

„Seine große Liebe vergisst man nie, Metáfora.“

XIX

DER PREIS FÜR DIE RÜCKKEHR INS LEBEN

ARQUIMAES, ARTURO UND Émedi riefen die Soldaten der Schwarzen Armee zusammen. Arturos außergewöhnliche Heldentat hatte die Moral der Emedianer wieder gestärkt. Endlich sollten sie die Truppen des Finsteren Zauberers angreifen, die trotz des verheerenden Feuerregens immer noch sehr zahlreich waren.

Die Männer strömten mit ihren Waffen herbei, um ihren Kampfeswillen zu zeigen.

„Wann greifen wir an?“, schrie einer der Soldaten. „Wir wollen ein für allemal mit ihnen abrechnen!“

„Ruhe!“, rief Leónidas und hob beide Arme, um die Männer zum Schweigen zu bringen. „Das werdet ihr erfahren, wenn es so weit ist!“

Als Ruhe eingekehrt war, erhob Arturo, angetan mit seiner prächtigsten Rüstung, die Stimme.

„Soldaten, Ritter der Schwarzen Armee!“, rief er. „Wir brauchen Freiwillige für eine wichtige Mission! Es handelt sich um eine Geheimmission, von der ich im Augenblick nur so viel sagen kann, dass wir über diese Barbaren herfallen, wie das Feuer aus den Wolken über uns hergefallen ist!“

„Und wann geht es los?“, schrie ein ungeduldiger junger Soldat mit einem Kopfverband.

„Morgen Nacht“, erklärte Arquimaes. „Aber es können nur diejenigen daran teilnehmen, die über ein Pferd verfügen.“

„Wer bereit ist, sein Leben bei einem Überraschungsangriff zu riskieren, hebe den Arm!“, rief Arturo.

Zahlreiche Arme schossen in die Höhe. Arturo lächelte zufrieden. Er war sich sicher gewesen, dass ihn seine Männer nicht im Stich lassen würden. Als er Arquimaes vorgeschlagen hatte, nur Freiwillige zu nehmen, hatte er sehr wohl gewusst, was er zu tun gedachte. Nur die Abgehärtetsten würden sich freiwillig zu so einem Angriff melden, davon war er überzeugt.

„Wir können nicht alle nehmen, deswegen werden wir morgen die Fähigsten auswählen. Aber ich versichere euch, dass wir den Hunden die Lektion erteilen werden, die sie verdienen!“, rief Arturo. „Das verspreche ich euch!“

„Es lebe Arturo Adragón!“, brüllte Leónidas und reckte sein Schwert in die Höhe. „Es lebe unsere Königin!“

„Es lebe unsere Freiheit!“, rief Ritter Eisenfaust. „Es lebe Königin Émedi!“

Unzählige Stimmen brachen in Hochrufe aus, Schwerter wurden aus der Scheide gerissen und bildeten einen dichten Wald aus Stahl.

***

ESCORPIO SPRACH EINEN Ritter an, der über den Markt schlenderte, vom Obst kostete, Fleisch auswählte, Kleider anprobierte. Der überhebliche Blick des Mannes ließ darauf schließen, dass er zu denen gehörte, die einen guten Preis zu erzielen wussten.

„Ich kann Euch eine kostbare Scheide für Euer Schwert anbieten, Herr. Sie ist mit dem Fell von Rindern aus dem Norden gefüttert. Seid Ihr interessiert?“

Der Ritter näherte sich dem fliegenden Händler, immer auf der Suche nach etwas Besonderem.

„Hör mir mal zu, du Spitzbube! Wenn du versuchst, mich übers Ohr zu hauen, lass ich dich in eine Zelle sperren, bis deine Knochen verfaulen und den Schweinen zum Fraß vorgeworfen werden“, warnte er ihn. „Zeig her, was du da hast.“

„Schaut, dieser wundervolle Umhang. Er schützt Euch gegen die Kälte und bringt Eure edle Haltung zur Geltung“, erklärte Escorpio. „Wünscht Ihr, ihn anzuprobieren?“

Der Ritter berührte den Stoff, zog seinen Mantel aus und warf ihn seinem Knappen zu. Dann drehte er sich um, damit Escorpio ihm den Umhang über die Schultern legen konnte.

„Woher hast du ihn?“, fragte er ihn. „Scheint ein ausgezeichneter Stoff zu sein. Hast du ihn gestohlen?“

„O nein, mein Ritter“, antwortete der Spitzel. „Er gehörte einem großen Krieger namens Frómodi.“

Der Ritter fuhr wie von der Tarantel gestochen herum.

„Was sagst du da? Hast du den Namen Frómodi erwähnt?“

„Ich habe den Namen eines tapferen Ritters genannt, der alle beschützt, die ihm treu ergeben sind“, erwiderte Escorpio. „Sein Arm reicht weiter, als man denken und schauen kann.“

„Hat Frómodi dich geschickt?“

„Nein, Herr, ich bin ein armer Kleiderhändler und schlage mich durch, so gut ich kann. Doch der edle Herr, von dem wir sprechen, wird mich reichlich belohnen, wenn es mir gelingt, diesen Umhang dem Mann über die Schultern zu legen, der ihm treu ergeben ist und ihm die Verstärkung schickt, die er benötigt. Ihr habt ja gehört, was neulich mit den verräterischen Rittern geschehen ist …“

„Ja, da ist jemand gekommen und …“

„Gebt acht, dass Euch nicht dasselbe Schicksal ereilt, mein Freund. Frómodi hat geheime Verbündete, die im Dunkeln für ihn tätig sind. Wenn Ihr Euch jedoch mit diesem Umhang schützt, werdet Ihr noch viele Jahre leben“, flüsterte Escorpio. „Das ist der beste Rat, den ich Euch geben kann. Nehmt den Umhang, er ist umsonst.“

Der kluge Ritter verstand die Botschaft. Er legte sich den Umhang um die Schultern und sagte mit leiser Stimme:

„Richte Frómodi aus, ich werde ihm die Soldaten schicken, die er benötigt.“

„Das werde ich tun, Herr … Stets zu Diensten“, erwiderte Escorpio mit einer tiefen Verbeugung, während er den Dolch, der auf den Bauch des Edelmannes gerichtet war, wieder wegsteckte.

***

ARTURO KNIETE VOR Alexias Sarg nieder. Eine leichte Brise wirbelte eine schwarze Staubwolke auf, und die Stille wurde noch tiefer.

Der Junge verharrte eine Weile in dieser Stellung, um sich zu sammeln und der Toten Respekt zu zollen. Dann breitete er die Arme aus und erhob sich langsam in die Luft. Sein Körper stieg hinauf bis an die Decke der Grotte.

„Alexia“, flüsterte Arturo, „endlich ist der Augenblick gekommen, die große Reise anzutreten … Schon bald werden wir wieder vereint sein. Ich hoffe, du grollst mir nicht wegen dem, was ich dir angetan habe.“

Bevor er weitersprach, hielt er kurz inne. Er fühlte sich leicht wie eine Feder.

„Arquimaes hat mich darauf vorbereitet, dass ich einen sehr hohen Preis zahlen muss, damit du ins Leben zurückkehren kannst. Er sagt, der Große Drache stelle hohe Ansprüche, weil er sicher sein will, dass diejenigen, die ihn um etwas bitten, es von ganzem Herzen tun … Aber sei unbesorgt. Es gibt keinen Preis, den zu zahlen ich nicht bereit wäre, um dich wieder lebendig vor mir zu sehen, deinen Atem zu spüren, deine Haut zu berühren … Du wirst aus dem Abgrund des Todes in die Welt der Lebenden zurückkehren, und nichts und niemand wird uns je wieder trennen können. Das schwöre ich dir bei meinem Leben!“

Nachdem er Alexia sein Herz geöffnet hatte, ließ er sich wieder auf den Boden herabgleiten. Er zog sein Schwert aus der Scheide, trat zum Flussufer und tauchte die Klinge in das kristallklare Wasser.

„Möge das Wasser all das Blut abwaschen, das du vergossen hast!“, sagte er an das Schwert gerichtet. „Ich gelobe, in Zukunft vorsichtiger mit dir umzugehen. Von nun an sollst du nur Blut vergießen, wenn es unbedingt nötig ist. Niemals mehr werde ich dich als Werkzeug der Rache benutzen, koste es, was es wolle, sondern ausschließlich als Instrument der Tugend und der Gerechtigkeit. Dieses feierliche Gelübde lege ich ab, um mein Herz zu reinigen, damit mein Meister Arquimaes beruhigt sein kann und ich der Macht des Großen Drachen, der Alexia das Leben wiedergeben soll, würdig werde.“

Er hörte, dass Arquimaes und Crispín sich näherten.

„Bis du bereit?“, fragte der Alchemist.

„Ja, Meister. Ich bin bereit für die Reise zur Höhle des Großen Drachen.“

„Dann wollen wir aufbrechen“, sagte Arquimaes. „Alles ist vorbereitet.“

Gemeinsam hoben die drei den Sarg hoch und trugen ihn aus der Grotte.

Als Arturo ins Freie trat, sah er die Krieger, die sich für den nächtlichen Überraschungsangriff wappneten.

Alles war bereit.

XX

DIE WAHRHEIT KOMMT ANS LICHT

NORMA HAT ZU viel getrunken und redet mehr, als sie sollte. Es herrscht eine seltsame Stimmung.

Norma und Metáfora streiten sich über das Thema, das ich mit meiner Bemerkung über die tragische Liebe des Ritters zu dem toten Mädchen angeschnitten habe.

„Ich habe seit Jahren nichts von meinem Vater gehört, aber wenn ich ihn sehe, werde ich ihn wissen lassen, dass er mir sehr wehgetan hat“, erklärt Metáfora wütend.

„Sag so was nicht, Metáfora“, weist Norma sie zurecht. „Es stimmt, er hat uns verlassen, als du sehr krank warst, aber du darfst nicht vergessen, dass er bestimmt einen Grund dafür hatte.“

„Einen Grund?“, explodiert Metáfora. „Du nimmst ihn auch noch in Schutz? Ich werde ihm das nie verzeihen! Er hat sich wie ein Feigling benommen. Es müsste verboten sein, dass Eltern ihren Kindern so etwas antun!“

„Das Essen war hervorragend“, sagt mein Vater, um das Thema zu wechseln und die Situation zu entschärfen.

„Jetzt kommt das Dessert“, verkünde ich. „Ich habe die Torte mitgebracht, die mir die Mönche aus dem Kloster Monte Fer geschickt haben. Sie sagen, sie stärkt das Gedächtnis und verleiht denen, die davon essen, magische Kräfte.“

„Erzähl mir nicht, dass die Torte von einem Alchemisten gebacken wurde!“, scherzt Norma. „In letzter Zeit hängt alles irgendwie mit Alchemie zusammen.“

„Ich hoffe, du hast nichts dagegen“, erwidert mein Vater. „Die mittelalterliche Alchemie hat große Entdeckungen gemacht, die das Leben der Menschen zum Besseren gewendet haben.“

„Jetzt werden wir feststellen, dass die Alchemisten auch große Feinschmecker waren“, sage ich. „Mal sehen, was uns die Mönche da geschickt haben.“

Ich stehe auf und öffne die Holzkiste, auf deren Inhalt wir alle so neugierig sind.

„Tatatata! Hier kommt die älteste Torte, die ihr jemals gegessen habt!“, rufe ich.

„Das ist ein Pastelum Veritas!“, sagt mein Vater, kaum dass er einen Blick darauf geworfen hat. „Das Rezept beruht auf einer mittelalterlichen Formel.“

„Wie hast du die Torte genannt?“, fragt Norma.

„Pastelum Veritas“, wiederholt er. „Eine Torte, die dafür sorgt, dass die Leute die Wahrheit sagen. Ich glaube, man hat sie sogar bei Verhören eingesetzt.“

„Ist es eine Schokoladentorte?“, erkundigt sich Norma. „Ich werde ein kleines Stückchen davon essen, aber …“

„Nein, das ist keine Schokoladentorte. Sie besteht aus gemahlenem Eiskraut, Wildbeeren, Feigen, Haselnüssen und anderen Früchten“, erklärt mein Vater, der sich damit auszukennen scheint. „Sie ist einzigartig auf der Welt. Es heißt, wer davon isst, kann nicht lügen. Nie mehr! Es ist die Torte der Wahrheit.“

„Eine Torte gegen die Lügen?“, fragt Norma ungläubig.

„Nein, mein Schatz, eine Torte für die Wahrheit. Das ist nicht dasselbe“, sagt Papa und zwinkert Norma zu. „Wenn du davon isst, kann ich sicher sein, dass du mir immer die Wahrheit sagen wirst. Ich brauche dir nie mehr zu misstrauen.“

„Also, ich weiß nicht, ob so etwas das Richtige für mich ist“, lacht Norma. „Manchmal kann zu viel Wahrheit schädlicher sein als hin und wieder eine Lüge.“

„Die Wahrheit ist die verlorene Göttin unserer Zeit“, sagt Papa. „Deswegen dürfen wir uns diese Gelegenheit nicht entgehen lassen.“

„Von mir aus können wir sie ein andermal essen“, schlage ich vor.

„Kommt gar nicht in Frage“, protestiert Norma. „Heute ist genau der richtige Tag, um etwas Besonderes zu probieren.“

Um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen, klatscht sie begeistert in die Hände. Ich stelle die Torte mitten auf den Tisch. Bevor jemand noch etwas dagegen einwenden kann, laufe ich schnell in die Küche und komme mit vier Dessertlöffeln zurück.

Ich muss an die Geschichten denken, die Papa mir über meine Geburt und über Mamas Tod erzählt hat und die ich immer für eine Lüge gehalten habe. Ich frage mich, was passieren wird, wenn mein Vater von der Torte isst.

„Es gibt da ein bestimmtes Ritual“, erklärt er. „Man muss ein paar Regeln beachten, damit es funktioniert. Jeder muss das Stück essen, das dem am nächsten ist, welches der Vordermann gegessen hat. Es ist Teamarbeit, genauso wie die Wahrheit. Auch daran müssen alle gemeinsam arbeiten.“

„Ich hoffe, die Wirkung ist nicht so stark, dass wir plötzlich alle die Wahrheit loswerden wollen“, sagt Metáfora und schaut ihre Mutter verstohlen an.

„Also gut, wir machen alles so, wie es das Ritual vorschreibt“, sage ich und nehme meinen Löffel in die Hand. „Ich hoffe nur, dass uns hinterher nicht schlecht wird.“

Norma nimmt sich ein Stückchen und probiert es.

„Wirklich köstlich“, urteilt sie nach einer Weile. „Sie hat viele verschiedene Geschmäcker, die ich nicht auseinanderhalten kann … Aber sie schmeckt mir.“

„Jetzt du, Metáfora“, sage ich.

Metáfora nimmt ein großes Stück und schiebt es sich in den Mund. Sie schließt die Augen und wartet ein paar Sekunden, bevor sie ihr Urteil abgibt:

„Super! Ich hab noch nie eine so leckere Torte gegessen!“

„Wie aus einer anderen Welt“, bemerkt mein Vater, nachdem auch er probiert hat.

„Ob sie aus einer anderen Welt kommt, weiß ich nicht“, sagt Norma. „Aber sie ist …“

„Authentisch?“, frage ich.

„Los, Arturo probier sie!“, fordert Metáfora mich auf. „Vielleicht findest du dann das richtige Wort dafür.“

Als ich meinen Löffel in die Torte steche, überkommt mich ein seltsames Gefühl. So, als würde ich sie kennen, als hätte ich schon einmal von ihr gegessen.

„Sehr natürlich, nach Erde“, sage ich, nachdem ich den Bissen hinuntergeschluckt habe. „Schmeckt prima.“

Papa nimmt noch ein kleines Stück und schließt ebenfalls die Augen. Es sieht aus, als ließe er es sich auf der Zunge zergehen, um die Zutaten herauszuschmecken.

„Verschiedene Waldfrüchte … ein Likör, den ich nicht identifizieren kann … und noch etwas, etwas Unergründliches, Neues, Unbekanntes …“

„Sag ich doch“, werfe ich ein. „Die Mönche haben gesagt, dass es eine ganz außergewöhnliche Torte ist.“

„Es gibt keine Geheimformeln und Geheimrezepte mehr“, sagt Norma. „Heutzutage ist alles erfunden, und jeder kann …“

„Coca-Cola!“, ruft Metáfora dazwischen. „Die Geheimformel für Coca-Cola war jahrelang ein Geheimnis! Eins der bestgehüteten Geheimnisse der Welt!“

Überrascht schauen wir uns an.

„Stimmt“, muss Norma zugeben. „Bis sie gezwungen wurden, es zu lüften.“

„Wie gesagt, wir leben in einer Welt voller Geheimnisse und voller Mysterien“, sagt mein Vater und isst noch ein Stückchen von der Torte.

„Wenn du noch mehr davon isst, wirst du uns eine Wahrheit nach der anderen erzählen“, warnt ihn Norma. „Und ob das gut ist … Ich weiß nicht. Du hast doch gesehen, was an Arturos Geburtstag passiert ist.“

„Diesmal bist du dran mit der Wahrheit“, entgegnet Papa fast im Befehlston. „Es wird wirklich Zeit, dass du uns über einige Dinge aufklärst.“

„Ich habe nichts zu verbergen. Im Übrigen wisst ihr schon alles über mich …“

„Das sagst du immer“, beschwert sich Papa. „Aber auch du wirst dein kleines Geheimnis haben …“

„Ja!“, meldet sich plötzlich Metáfora wieder zu Wort. „Ich würde zum Beispiel gerne wissen, wo Papa ist. Dann könnte ich zu ihm gehen und ihm ein paar passende Worte sagen …“

„Er ist tot“, antwortet Norma, so als wäre es das Natürlichste der Welt.

„Tot?“, wiederholt Metáfora. „Hast du gesagt, er ist tot?“

Norma ist bleich wie eine Marmorplatte.

Offenbar hat sie sich verplappert, und jetzt wird ihr klar, was sie da eben gesagt hat. Sie presst die Lippen aufeinander und scheint nicht bereit, weiterzusprechen.

„Mama, ich fordere dich auf, mir alles zu erzählen!“, ruft Metáfora.

Mein Vater und ich sehen uns an. Wir sind sicher, dass es nach dieser Enthüllung zu einem dicken Streit zwischen Mutter und Tochter kommen wird.

„Warum hast du mir nichts davon erzählt?“, will Metáfora wissen.

„Na ja, ich … ich habe auf den richtigen Moment gewartet, um …“, antwortet Norma verlegen.

„Und jetzt ist der richtige Moment, mir zu sagen, dass mein Vater tot ist?“, schreit Metáfora ihre Mutter an. „Wann ist er gestorben?“

„Ich habe es doch auch erst vor Kurzem erfahren … Na ja, vor ein paar Jahren …“

„Wo wurde er beerdigt? Kannst du mir wenigstens das sagen?“

„Hier, in Férenix.“

„Was? Und warum hier und nicht in unserer Stadt?“

„Das weiß ich nicht genau … Ich weiß es einfach nicht.“

„Doch, du weißt es! Du lügst mich an!“, schreit Metáfora, außer sich vor Wut. Gleich wird sie anfangen zu weinen. „Du bist eine Lügnerin!“

Norma sieht meinen Vater an, und er erwidert ihren Blick. Jetzt sind wir alle in einem Netz von Blicken gefangen, wie in einem Spinnennetz.

„Ich glaube, wir gehen jetzt besser“, murmelt mein Vater. „Es ist spät geworden.“

„Nein, bleibt ruhig!“, fordert Norma uns auf und nimmt noch einen Bissen von der Torte. „Jetzt ist der richtige Moment gekommen, um die Wahrheit zu sagen. Und ich möchte, dass auch ihr sie hört. Früher oder später musste Metáfora sie ja doch erfahren. Sie hat ein Anrecht darauf, alles zu wissen.“

Wir lehnen uns zurück. Es sieht ganz so aus, als gäbe es viel mit anzuhören.

„Du erinnerst dich doch sicher noch daran, dass du vor vielen Jahren sehr krank warst …“ Metáfora nickt.

„Kein Arzt konnte uns sagen, was dir fehlte. Zuerst war von einem Virus die Rede, dann von einer degenerativen Erkrankung, einer Rückbildung der Zellen und des Gewebes. Aber es wurde nie eine eindeutige Diagnose gestellt. Lange Zeit lagst du im Koma. Es gab Tage, an denen wir das Gefühl hatten, du wärst tot. Und dann wieder sahen wir, dass du atmetest. Wir hatten uns im Grunde schon damit abgefunden, dass du sterben würdest. Es war die schlimmste Zeit meines Lebens.“

Norma trinkt einen Schluck Wein.

„Dein Vater und ich waren verzweifelt. Wir wussten nicht, was wir tun sollten. Wir haben gebetet. Wir haben Gelübde abgelegt, die wir unmöglich erfüllen konnten. Wir haben alles Geld ausgegeben, das wir hatten. Wir haben unser Haus verkauft und Kredite aufgenommen, aber kein Arzt war imstande, den Grund für deine Erkrankung herauszufinden. Ihr könnt euch nicht vorstellen, wie verzweifelt wir waren.“

Ich sehe, dass Metáfora feuchte Augen hat. Sie legt eine Hand auf die ihrer Mutter.

„Das tut mir leid, Mama …“

„Dich trifft keine Schuld. Etwas Bösartiges, Unbekanntes war in deinen Körper eingedrungen, und es gab keine Möglichkeit, es zu verjagen. Nach vielen Monaten der Angst schlug Román vor, einen Wunderheiler hinzuzuziehen. Er habe einen ausfindig gemacht, sagte er, der bereits viele ähnlich komplizierte Fälle erfolgreich behandelt habe. Ich war so verzweifelt, dass ich zustimmte … auch wenn ich niemals an übernatürliche Kräfte geglaubt habe und nie glauben werde. Der Mann kam also eines Abends zu uns. Er hatte einen offenen, aufrichtigen Blick, eine einschmeichelnde Stimme und ausgezeichnete Manieren. Nachdem wir eine Weile miteinander geredet hatten, gingen wir in dein Zimmer und …“

Norma trinkt wieder einen Schluck Wein und stochert mit ihrem Löffelchen im Kuchen herum, um schließlich einen kleinen Bissen davon zu nehmen. Dann trocknet sie sich die Tränen.

„Er hat mich um etwas sehr Merkwürdiges gebeten. Ich sollte eine brennende Lampe hinter ihm aufstellen und dafür sorgen, dass es keine andere Lichtquelle im Zimmer gab. Ich tat, was er sagte, und dann fiel sein Schatten auf deinen Körper. Er selbst hat dich nicht einmal berührt. Allein der Schatten war die Verbindung zu dir und deiner Krankheit … Nach ein paar Minuten stand er auf und verließ wortlos die Wohnung. Ich habe ihn nie mehr wiedergesehen.“

„Hat er nicht irgendeine Diagnose gestellt?“, fragt mein Vater. „Keinen Rat gegeben?“

„Nicht ein Wort hat er zu uns gesagt. Es war, als hätte es ihm die Sprache verschlagen! Wir waren natürlich umso besorgter. Jetzt hatten wir niemanden mehr, an den wir uns wenden konnten. Román und ich fingen an, uns zu streiten und …“

„Daran erinnere ich mich noch“, sagt Metáfora. „Einmal bin ich kurz zu mir gekommen, und da habe ich gehört, wie er dir Vorwürfe gemacht hat. Ich lag im Sterben, und er hat mit dir geschimpft!“

Norma gibt keine Antwort. Ich weiß nicht, was in diesem Moment in ihrem Kopf vorgeht, aber ich bin mir sicher, dass Metáforas Bemerkung ihr wehgetan hat. Sie scheint tief getroffen.

„Jedenfalls hielt er es eines Tages nicht mehr aus und ging fort. Ließ uns einfach alleine in unserer Not. Kurz darauf rief mich ein Anwalt an, um mir mitzuteilen, dass Román die Druckerei verkauft habe und ich ein paar Dokumente unterschreiben müsse, um an sein Bankkonto zu kommen. Ihr seht, er hat dafür gesorgt, dass wir finanziell abgesichert waren.“

„Das war auch seine verdammte Pflicht!“, sagt Metáfora bitter. „Aber es ändert nichts an der Tatsache, dass er sich wie ein Feigling verhalten hat, und das werde ich ihm nie verzeihen!“

Norma schweigt. Auch wenn sie Metáfora nicht zurechtweist, bin ich mir sicher, dass sie ihre Worte nicht gutheißt.

„Vergiss nicht, er war dein Vater“, sagt sie schließlich. „Irgendwann wirst du vielleicht verstehen, was wirklich passiert ist.“

„Was wirklich passiert ist?“, fährt Metáfora auf. „Soll das ein Witz sein, Mama? Er konnte nicht mit ansehen, wie seine Tochter so dalag. Deswegen ist er abgehauen. Und das, als wir ihn am nötigsten brauchten. Das ist passiert! Und das weißt du ganz genau! Ich verstehe nicht, wie du ihn plötzlich in Schutz nehmen kannst.“

„Vielleicht, weil die Dinge nicht immer so sind, wie sie scheinen?“

Metáfora presst die Lippen aufeinander. Offenbar ist sie genauso durcheinander wie ich.

Mein Vater verteilt den restlichen Wein auf die beiden Gläser.

„Und jetzt werden die Geschenke verteilt!“, verkündet er feierlich. „Wenn jemand Geburtstag hat, muss man ihm ein schönes Geschenk machen … Hier, Metáfora, das ist von Arturo und mir. Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!“

Er übergibt Metáfora ein Päckchen, und Metáfora schnürt es sogleich auf.

„Eine Krone!“, ruft sie. „Eine richtige Krone, von einer Königin!“

„Es ist eine Kopie der Krone von Königin Ginevra“, erklärt mein Vater. „Das war Arturos Idee.“

Metáfora steht auf, geht zum Spiegel und setzt sich langsam die Krone auf den Kopf.

„Du siehst wunderschön aus!“, ruft Norma. „Wie eine richtige Königin!“

„Danke, Arturo … Vielen Dank“, sagt Metáfora und gibt mir einen Kuss auf die Wange.

„Ich finde, sie steht dir zu“, entgegne ich. „Für mich bist du eine Königin, nur die Krone hat gefehlt.“

Metáfora wischt sich die Tränen aus dem Gesicht, geht zu ihrer Mutter und gibt ihr einen Kuss.

„Vielleicht sieht dich dein Vater ja von dort, wo er jetzt ist“, sagt Norma.

„Was hast du denn heute, Mama? Warum verteidigst du ihn die ganze Zeit? Ich kann ihm nicht verzeihen, und das weißt du ganz genau.“

„Das solltest du aber!“, ruft Norma unerwartet heftig. „Nach allem, was er für dich getan hat! Du verdankst ihm alles!“

Norma steht auf und verschwindet schluchzend in ihrem Zimmer.

Metáfora sitzt da wie gelähmt, genauso wie wir.

„Scheiß Pastelum Veritas“, murmle ich.

„Kannst du wohl laut sagen“, stimmt mir mein Vater zu und trinkt den letzten Schluck aus seinem Glas.

Plötzlich geht die Tür auf, und Norma steht mit geröteten Augen im Türrahmen.

„Und du, wann willst du endlich deine Frau wiederbeleben? Ich hab die Schnauze voll vom Warten!“

Jetzt ist der Abend definitiv zu Ende.

XXI

DER BELAGERUNGSRING WIRD DURCHBROCHEN

DIE NACHT WAR tiefschwarz. Der Mond war nicht zu sehen, und auch die Sterne hatten beschlossen, sich zu verstecken.

Im Lager von Ambrosia war es stockdunkel. Man hatte das Gefühl, sich im Jenseits zu befinden, wo die finsteren Kräfte jeden Moment in Erscheinung treten konnten. Es herrschte völlige Stille. Niemand im Lager der Demoniquianer konnte ahnen, was ihnen bevorstand.

Arturo ritt an der Spitze seiner Reitertruppe. Er drückte mit den Schenkeln leicht gegen die Flanken des Pferdes, und das Tier fiel gehorsam in langsamen Schritt. Crispín ritt direkt hinter seinem Herrn, in der Hand den gespannten Bogen, um auf jede verdächtige Bewegung sofort reagieren zu können. Arquimaes zog den Karren, auf dem der mit einem schwarzen Tuch bedeckte Sarg lag. Die anderen Reiter folgten lautlos.

Ein gutes Stück Weges legten sie zurück, ohne einem Feind zu begegnen. Sie konnten sicher sein, dass niemand sie bemerkt hatte. Sie überwanden die Palisade, verließen das Lager der Emedianer und konnten sich auf der Ebene in Stellung bringen, die sie von der demoniquianischen Armee trennte.

Die Lanzenreiter bildeten einen Keil, mit Arturo Adragón an der Spitze. Dahinter, gut geschützt von allen Seiten, der Karren mit dem Sarg.

Arturo zückte sein Schwert und gab den Befehl zum Angriff.

„Vorwärts!“, rief er, so laut er konnte.

Die Reiter gaben ihren Pferden die Sporen und ritten in vollem Galopp direkt auf das feindliche Lager zu. Der Karren folgte ihnen.

Die demoniquianischen Wachsoldaten hörten das Getrappel der Pferde. Sie zögerten, da sie auf eine solche Aktion nicht gefasst waren, doch dann beeilten sie sich, den Angriff zurückzuschlagen. Doch es war bereits zu spät. Die Emedianer fielen über sie her und metzelten sie erbarmungslos nieder. Der Keil bahnte sich seinen Weg. Die überraschende Strategie hatte einen durchschlagenden Erfolg.

Die feindlichen Krieger versuchten verzweifelt, das Vordringen der Reiter aufzuhalten; doch obwohl es ihnen gelang, einige Pferde zu töten, konnten die Emedianer ohne große Mühe in das Lager eindringen.

Arturo, der sich an die weisen Worte seines Meisters erinnerte, hielt sich zurück. Er kontrollierte seinen Zorn, und keinen Atemzug lang brachte er die Aktion in Gefahr.

Die sorgfältig ausgewählten Lanzenreiter erledigten ihre Aufgabe mit großer Tapferkeit. Sie bahnten den anderen den Weg und beschützten gleichzeitig den Karren mit dem Sarg der Prinzessin.

Endlich hatten die Emedianer Gelegenheit, sich für die Niederlage von Emedia zu rächen. Unzählige Demoniquianer ließen in jener Nacht ihr Leben. Zelte und Hütten wurden niedergerissen. Um das Lager wieder verlassen zu können, wendeten Arturo und seine Männer eine so einfache wie wirksame Strategie an: Sie legten Feuer, das sich schnell ausbreitete und die gesamte Armee des Finsteren Zauberers in Atem hielt.

Nachdem sich die Emedianer in Sicherheit gebracht hatten, legten sie eine Pause ein, um sich auszuruhen.

„Morgen reite ich mit Arturo und Crispín weiter“, sagte Arquimaes zu Ritter Eisenfaust. „Ihr bleibt hier und hindert den Feind daran, uns zu folgen. Möglicherweise schicken sie uns eine Patrouille hinterher.“

„Seid unbesorgt“, versicherte Eisenfaust. „Niemand wird Euch folgen. Wir wissen, wie wichtig Eure Mission ist, und werden unser Leben einsetzen, damit Ihr sie erfüllen könnt.“

„Ja, denn nur so kann Arturo seinen Frieden wiederfinden“, erwiderte der Alchemist. „Hoffen wir, dass wir Erfolg haben.“

Wenig später verloren sich Arturo, Arquimaes und Crispín in der Dunkelheit.

***

FRÓMODI HIELT SICH mit seinen Männern seit ein paar Tagen in Nárnicos Wirtshaus auf. Langsam kam er wieder zu Kräften. Er hatte den abgeschlagenen Arm in ein nasses Tuch gehüllt, und der Schankwirt hatte ihm großzügig erlaubt, ihn tief unten im Keller zwischen riesigen Weinkrügen zu verstecken.

Seinen Plan, das Lager der Geächteten zu überfallen, hatte er noch immer nicht aufgegeben. Und auch Arquimaes und die Formel der Unsterblichkeit hatte er nicht vergessen.

Eines Nachts stand er halb betrunken auf, entschlossen, in den Keller hinunterzugehen, um nach seinem Arm zu sehen.

„Nárnico, schließ das stinkende Loch auf!“, befahl er herrisch. „Ich will da jetzt rein!“

„Jawohl, Herr, sofort“, antwortete der Wirt, der ihm nichts abzuschlagen wagte. „Ich sage einem Eurer Männer Bescheid. Er soll die Tür bewachen.“

Nárnico eilte aus dem Schankraum. Mühsam erhob sich König Frómodi vom Tisch. Ein Weinglas in der Hand, stolperte er die Treppe hinunter.

„Tretet ein, Herr“, forderte Nárnico ihn auf und öffnete die Kellertür.

„Ich werde jeden umbringen, der es wagt, hier reinzukommen“, schrie Frómodi drohend. „Heute Nacht will ich hier unten allein sein.“

„Keine Sorge, Herr, niemand wird Euch belästigen“, versicherte Nárnico hastig.

Frómodi hörte, wie sich der Schlüssel knirschend im Schloss drehte. Jetzt war er wirklich alleine. Er leerte sein Glas in einem Zug und torkelte tiefer in den Keller hinein, wobei er sich an den schweren Eichenfässern abstützte.

Als er an die Stelle kam, wo er den Arm versteckt hatte, öffnete er den Zapfen eines Weinfasses und füllte sich sein Glas nach. Da bemerkte er, dass sich zwischen Säcken und Gerätschaften etwas bewegte.

„Wer ist da?“, schrie er wütend. „Was soll das?“

Er räumte ein paar Dinge zur Seite und sah sich einem spiegelnden Glas in einem Rahmen gegenüber. Trotz des Staubes, der sich angesammelt hatte, erkannte er sein eigenes Bild … und erschrak.

Vor ihm stand ein Mann in einem weinbefleckten Hemd mit offenem Kragen über der nackten Brust. Der Bart war zerzaust, die wirren Haare fielen ihm ins Gesicht … und über den schwarzen Fleck. Diesen verfluchten Fleck, der sich wie Tinte ausbreitete, unaufhaltbar, schmutzig. Eklig und klebrig wie mit Blut vermischter Honig. Inzwischen reichte er ihm bereits bis hinauf zum Hals. Wenn er nicht etwas unternahm, würde der Fleck ihn bald vollständig bedecken.

„Górgula“, lallte er. „Ich werde ihr befehlen, etwas gegen diesen Schandfleck zu tun.“

Gierig trank er einen Schluck Wein und sprach weiter.

„Sie muss mir den Arm wieder dranmachen und mir diesen furchtbaren Fleck entfernen … Und dann werde ich mir Arquimaes’ Formel besorgen und endlich das tun können, was ich tun muss. Klar werde ich das tun! Ich werde unsterblich werden!“

Erschöpft und mit vernebelten Sinnen sank er auf den Boden und lehnte den Kopf an die Wand. Als er die Augen schloss, tat der Wein seine Wirkung, und Erinnerungen stiegen in ihm auf, an Dinge, die er für immer vergessen und begraben geglaubt hatte. Erinnerungen, von denen er sich nicht befreien konnte, die ihn ständig verfolgten und plötzlich wieder hochkamen wie Lava aus einem Vulkan. Erinnerungen, die ihn quälten.

Bilder aus seiner Kindheit, die er von allen anderen getrennt verbracht hatte, weil er der uneheliche Sohn des Grafen Idio war, tauchten vor seinem geistigen Auge auf und verursachten ihm unsägliche Schmerzen.

Mehrere Stunden saß er so da, bis ihn Nárnico gegen Morgen, zusammen mit einigen Männern, vollkommen bewusstlos in sein Bett schleppte, wo er den ganzen Tag über schlief.

***

DIE SONNE ZEIGTE sich am Horizont, als Arturo, Arquimaes und Crispín ihre Reise antraten. Hinter ihnen stellten die Soldaten Wachposten auf, die jedem, der ihnen folgen wollte, den Weg versperrten.

Die drei Freunde hatten bereits ein gutes Stück Weges zurückgelegt, als sie Schreie auf den Hügeln vernahmen. Eine vielköpfige Gruppe von Demoniquianern war auf die von Ritter Eisenfaust kommandierte Patrouille gestoßen und lieferte ihr einen heftigen, aber kurzen Kampf.

Durch den Erfolg ihres Überraschungsangriffs ermutigt, wurden die Emedianer im Handumdrehen mit ihren Feinden fertig.

Arturo und seine Freunde gelangten in ein felsiges Gebiet. Sie ließen keine Minute in ihrer Wachsamkeit nach, denn sie dachten an die Attacke, die ihre Männer auf den Hügeln abwehren mussten.

„Wenn unsere Leute unterliegen, werden uns diese Barbaren noch vor Mittag auf den Fersen sein“, warnte Arquimaes. „Ich hoffe, die Patrouille konnte sich der Feinde erwehren.“

Sie setzten ihren Weg fort. Crispín behielt das Gelände hinter ihnen im Auge, bemerkte aber nichts Verdächtiges. Gegen Mittag, als sie sich sicher waren, dass ihnen niemand folgte, beschlossen sie, Rast zu machen.

Bevor sie weiterzogen, bemerkte Arturo, dass Alexias Sarg auf dem Karren leicht verrutscht war. Auf den holprigen Feldwegen hatten sich die Stricke gelöst, und nun mussten sie wieder festgezurrt werden.

„Tut mir leid, Alexia“, sagte Arturo und strich mit der Hand über den Sargdeckel. „Es soll nicht wieder vorkommen.“

Bei Einbruch der Nacht legte Arturo, ihrem Plan folgend, seine Rüstung ab und kleidete sich wie ein einfacher Mann. Das Panzerhemd, die Schulter- und Ellbogenschützer, den Helm und die Stiefel versteckte er hinter einem Felsen. Er umwickelte den Griff seines Schwertes mit einem unauffälligen Tuch und verbarg die Scheide unter seinem Gewand. Arquimaes hatte sich als Händler verkleidet und Crispín als sein Diener. Um keinen Preis durften sie Aufsehen erregen.

Sie bewegten sich langsam und unauffällig vorwärts. Als sie am Abend des nächsten Tages glaubten, ihrem Ziel ganz nahe zu sein, sahen sie in der Ferne eine Staubwolke. Von rechts näherte sich ihnen eine Patrouille. Sie versteckten sich hinter hohen Felsen und ließen den kleinen Trupp vorüberziehen. Es waren Demoniquianer, die sicherlich nach ihnen suchten. Als die Soldaten nicht mehr zu sehen waren, kamen die drei aus ihrem Versteck hervor.

„Sie haben ihre Hunde auf uns gehetzt“, jammerte Crispín. „Früher oder später werden sie uns aufspüren.“

„Es hat keinen Sinn, gegen diese Übermacht zu kämpfen“, sagte Arquimaes.

„Aber sie dürfen Alexias Leiche nicht entdecken!“, erwiderte Arturo. „Wenn Demónicus erfährt, dass wir sie bei uns haben, wird er uns seine gesamte Armee auf den Hals hetzen.“

„Du hast recht. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie uns finden.“

„Das Beste wäre es, tagsüber zu schlafen und nachts weiterzureiten“, schlug Arturo vor. „Dann wird uns niemand sehen.“

„Wir haben noch einen langen und mühsamen Weg vor uns“, gab Arquimaes zu bedenken. „In der Dunkelheit sehen die Pferde nichts, sie könnten stolpern und sich ein Bein brechen.“

„Das Risiko müssen wir eingehen“, widersprach Arturo. „Alles ist besser, als dass Alexia ihnen in die Hände fällt.“

Arquimaes gab keine Antwort darauf. Arturos wachsende Besessenheit erfüllte ihn mit Sorge.

XXII

EIN ÜBERFALL

ICH HABE MICH mit Hinkebein verabredet, um mit ihm ein paar Dinge zu besprechen, die mit der Stiftung zu tun haben. Das Treffen ist so geheim, dass ich nicht einmal Metáfora etwas davon erzählt habe. Übrigens habe ich seit ihrem Geburtstag nicht mehr mit ihr gesprochen.

Ich durchquere den Zentralpark und gehe zu einer hinter Büschen und Bäumen verborgenen Stelle. Mein Freund sitzt auf einer Holzbank und wartet auf mich.

„Hallo, Arturo“, sagt er leise. „Ist dir jemand gefolgt?“

„Ich glaube, nein.“ Ich setze mich neben ihn und klopfe ihm zur Begrüßung auf den Rücken. „Also, kommen wir gleich zur Sache. Was hast du mir zu berichten?“

„Schlechte Nachrichten. Sieht so aus, als wollten sie wieder in die Stiftung einbrechen.“

„Woher weißt du das? Bist du ein Geheimagent oder so was?“

„Geheimagent? Nein, das weißt du doch am allerbesten. Aber wenn du wissen willst, wer zum Geheimdienst gehört oder gehört hat, kann ich es dir sagen.“

„Gut, dass Metáfora nicht hier ist! Sie würde sagen, du bist ein Angeber. Aber erzähl schon, wer ist der Geheimagent in unserer Stiftung?“

„Kannst du es dir nicht vorstellen?“

„Der Inspektor?“

„Battaglia! General Battaglia! Er war beim Militärischen Geheimdienst.“

„Ach was, Mann. Der war doch nur für die Kommunikation zuständig.“

„Ach ja? Hat er dir das erzählt?“

„Natürlich hat er das … Sag mal, stimmt das wirklich? Woher weißt du das?“

„Warum sollte ich dich anlügen? Ich hab dir doch schon gesagt, dass ich immer auf dem Laufenden bin … Ja, es stimmt.“

„Das heißt also, Sombra hatte recht. Er hat ihm von Anfang an misstraut. Und was will der General in der Stiftung?“

„Keine Ahnung. Vielleicht geht er ja tatsächlich nur seinen harmlosen Forschungen nach.“

„Oder er arbeitet für jemand anderen. Für Señor Stromber zum Beispiel. Meinst du, er könnte ein Spitzel von Stromber sein?“

„Das weiß ich nicht“, antwortet Hinkebein. „Aber lassen wir das, es gibt Wichtigeres zu besprechen. Meine Kontaktpersonen haben mir berichtet, dass die Einbrecher von damals einen Coup gegen euch planen. Vor allem gegen dich. Die haben es auf dich abgesehen.“

„Du machst mir richtig Angst.“

„Die solltest du auch haben!“

Die Worte meines Freundes beunruhigen mich sehr. Es wäre mir gar nicht recht, wenn die Stiftung Probleme kriegen würde wegen …

„Sie nennen dich den Teufelsdrachen“, unterbricht Hinkebein meine Gedanken. „Sag mal, stimmt des, dass der Drache auf deiner Stirn die Männer gebissen hat?“

„Pah, das ist doch Blödsinn! Die erfinden alles Mögliche …“

„Arturo, hab ich mit angesehen, wie du neulich nachts mit Stromber gekämpft hast?“, fragt er entschieden. „Hat er dich getötet? Und als Metáfora dir Wasser ins Gesicht geschüttet hat, bist du da wieder von den Toten auferstanden?“

Ich springe auf.

„Was soll das, Hinkebein? Du hast doch gar nichts gesehen! Ich habe einen Schock erlitten, das hast du selbst gesagt! Tu jetzt nicht so, als wärst du ein Fan von Fantasy-Geschichten, ja?“

„Doch, Arturo, ich hab alles gesehen. Und ich hab lange darüber nachgedacht … Du musst mir erzählen, was in der Stiftung vor sich geht und welche Geheimnisse es da gibt.“

„Dafür müssen wir zuerst den Palast von Arquimia weiter erforschen. Wann gehen wir wieder runter?“

Hinkebein stützt sich auf seine Krücke und steht auf. Langsam spazieren wir zum Ausgang des Parks. An einer Weggabelung bleibt er stehen.

„Nächste Woche sind wir mit unseren Vorbereitungen so weit“, sagt er. „Das heißt, wenn ich dann noch in der Stiftung arbeite …“

„Ich kümmere mich darum“, versichere ich ihm. „Du kannst ganz unbesorgt sein.“

„Besser, wir trennen uns hier“, sagt er und zeigt auf den Weg, der rechts abgeht. „Pass auf dich auf, Arturo, pass gut auf dich auf!“

„Wir haben doch unsere Adela …“

„Oh, natürlich, eure Sicherheitsbeauftragte …“

Ich sehe ihm nach. Was ist zwischen ihm und Adela vorgefallen? Sie scheinen sich zu hassen.

Langsam schlendere ich den anderen Weg entlang und genieße die saubere Luft im Park. Ich habe nur selten Gelegenheit, draußen in der Natur zu sein. Ich bin eben ein Stadtmensch und komme kaum raus aufs Land.

Der Gang zum Kloster neulich hat mir sehr gut getan, obwohl ich mich dabei etwas erkältet habe.

Es wird dunkel, und in den Gebäuden jenseits der Bäume gehen die ersten Lichter an.

Ein Jogger kommt mir entgegen. Er schwitzt und atmet schwer. Als er an mir vorbeiläuft, fällt sein Blick auf den Drachen auf meiner Stirn. Zwei junge Männer kommen angelaufen und starren mich ebenfalls an. Ich ziehe mir die Mütze tief ins Gesicht. Unglaublich! Die Zeichnung ist trotz der Dunkelheit auf meiner Stirn zu sehen.

Jetzt bin ich wieder allein. Plötzlich höre ich Schritte hinter mir. Was ist los? Was passiert denn jetzt?

Etwas wird mir über den Kopf gestülpt. Ich kann nichts mehr sehen. Jemand schlingt die Arme um mich und hält mich fest … Nein, es sind zwei … Jetzt stoßen sie mich vorwärts!

„Kein Ton, Kleiner!“, zischt mir einer der beiden ins Ohr. „Komm bloß nicht auf die Idee zu schreien!“

Um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, versetzt er mir einen Stoß in die Rippen.

Sie zerren mich gewaltsam ins Gebüsch. Einer hält mich am Hals gepackt, der andere umklammert meinen Körper und schubst mich. Ich falle hin.

„Schrei bloß nicht!“, droht dieselbe Stimme wie vorher.

Ich versuche, flach zu atmen und mich auf das zu konzentrieren, was um mich herum vorgeht.

Plötzlich spüre ich einen scharfen Gegenstand in meinem Nacken.

„Schneid ihm die Gurgel durch! Mach schon, dann sind wir ihn endlich los!“

„Nein, ich würde ihm lieber … Auuuu!“

„Was hast du?“, fragt der Erste.

„Lass ihn los!“, schreit jemand. „Lass ihn los, oder ich mach dich fertig!“

Ich spüre, dass der Druck im Nacken nachlässt. Der Mann, der mich am Hals gepackt hat, lockert seinen Griff.

„Das wirst du mir büßen!“, zischt er drohend.

„Verpiss dich!“, schreit ihn mein Retter an. Die Stimme kommt mir bekannt vor.

Ich bewege mich nicht, für alle Fälle. Stattdessen warte ich auf das, was als Nächstes passieren wird. Man zieht mir die Kapuze vom Kopf.

„Ganz ruhig, Arturo“, sagt die Stimme meines Freundes Hinkebein. „Ganz ruhig.“

Ich sehe ein Messer, das ins Gras gefallen ist, und zwei Gestalten, die in der Dunkelheit verschwinden.

„Was ist passiert?“, frage ich. „Was waren das für Typen?“

„Keine Ahnung, aber sie hatten nichts Gutes mit dir vor, das kannst du mir glauben!“

„Ich kapiere gar nichts mehr. Sie haben gesagt, sie wollten mich umbringen.“

„Hör zu, ich glaube, es ist besser, wir verschwinden so schnell wie möglich von hier. Steh auf!“

Ich verkneife mir weitere Fragen und stehe auf. Hinkebein humpelt auf den Weg zurück, ich hinterher. Kein Mensch ist zu sehen.

„Ein Glück, dass ich die beiden beobachtet habe“, sagt Hinkebein. „Sonst wärst du jetzt vielleicht tot.“

„Danke, dass du mich gerettet hast, Hinkebein. Vielen Dank. Vielleicht sollte ich zur Polizei gehen …“

„Nein! Du redest mit keinem darüber, hast du mich verstanden? Kein Wort, mein Junge, zu niemandem! Ich werde mich darum kümmern.“

Wir gehen zur Stiftung zurück. Vor der Eingangstür warnt er mich noch einmal eindringlich:

„Vergiss nicht, Arturo: Kein Wort, zu niemandem!“

***

NACH ALL DEM, was mir heute Abend passiert ist, und entgegen Hinkebeins Rat muss ich mich bei jemandem aussprechen. Ich gehe hinauf in die Dachkammer, nehme das Laken vom Bild meiner Mutter und fange an, mit ihr zu reden.

„Mama, ich habe Angst. Heute Abend hat jemand versucht, mich umzubringen. Wenn Hinkebein nicht gewesen wäre, wäre ich jetzt nicht hier. Das Schlimmste ist, ich weiß nicht, wer die Typen waren, die mich töten wollten.“

Ich reibe mir nervös die Hände und überlege, wie ich fortfahren soll.

„Hinkebein hat mir geraten, keine Anzeige zu erstatten. Ich habe auf ihn gehört. Aber ich bin mir nicht sicher, ob das richtig war … Die Männer, die mich überfallen haben, waren keine gewöhnlichen Verbrecher. Die wussten ganz genau, wer ich bin. Hinkebein hat gesehen, wie sie mir gefolgt sind. Sie haben gesagt, sie wollten mir die Kehle durchschneiden. Warum? Reichte es ihnen nicht, mich zu erstechen?“

Plötzlich fällt mir eine Antwort auf meine Frage ein, aber sie scheint mir so ungeheuerlich, dass ich mich nicht traue, sie laut auszusprechen. Wenn das stimmt, was ich vermute, ist mein Leben ernsthaft in Gefahr.

Ich bedecke das Bild wieder mit dem Laken und gehe hinaus. Doch bevor ich in mein Zimmer hinuntergehe, steige ich aufs Dach der Kuppel und betrachte die Stadt, die sich wie immer zu meinen Füßen ausbreitet.

SIEBTES BUCH

Die Reise zur Höhle des Drachen

I

CARTHACIA

NACH VIER TAGEN näherten sich Arturo und seine Freunde den Stadtmauern von Carthacia.

Obwohl es ihnen gutgetan hätte, ein paar Stunden auszuruhen, drängte Arturo zur Weiterreise.

„Wenn wir hierbleiben, könnten wir womöglich Verdacht erregen“, gab der junge Ritter zu bedenken. „Carthacia ist eine unabhängige Stadt, aber es leben viele Menschen hier, die von überall her kommen. Bestimmt gibt es unter ihnen auch Demoniquianer. Es wäre zu riskant.“

„Carthacia ist ein bedeutendes Handelszentrum“, erklärte Arquimaes. „Die Gesetze erlauben es jedem, sich hier aufzuhalten. Die einzige Bedingung ist die, keine kriegerischen Handlungen innerhalb der Stadtmauern zu begehen. Die Reichtümer locken viele Menschen an. Es ist eine merkwürdige Stadt. Ich schlage vor, wir ruhen uns hier ein wenig aus, und vielleicht finde ich ja etwas, das ich dringend benötige.“

Arturo ließ sich von seinem Meister umstimmen. Er gab seinem Pferd die Sporen und ritt auf die große Stadt zu. Arquimaes und Crispín schickten sich an, ihm zu folgen, als plötzlich ein Trupp Demoniquianer mit wildem Gebrüll zwischen den Felsen auf sie zugeprescht kam.

„Schnell weg hier!“, rief Arquimaes. „Es sind zu viele, wir können uns nicht auf einen Kampf einlassen!“

„Doch, ich kann!“, widersprach Arturo und zückte sein Schwert.

„Es ist besser, wir fliehen in die Stadt!“, beharrte Arquimaes. „Vergiss nicht, wir haben Prinzessin Alexia bei uns. Wir dürfen sie nicht in Gefahr bringen! Lasst uns in den Mauern von Carthacia Schutz suchen!“

„Also gut“, stimmte Arturo zu. „Reitet los, ich gebe euch Rückendeckung.“

Sie trieben ihre Pferde an, um sich aus der demoniquianischen Falle zu befreien. Arturo war bereit, Alexias Sarg mit Zähnen und Klauen zu verteidigen, und Crispín, der hinter dem Karren herritt, spannte bereits den Bogen. Das Gebrüll der Demoniquianer war ohrenbetäubend. Sie hofften wohl auf eine üppige Belohnung, wenn sie die drei fangen würden, und hatten keinerlei Skrupel, Blut zu vergießen.

Die Verfolgungsjagd wurde noch wilder, als sie auf den Weg einbogen, der direkt auf Carthacia zuführte. Die Demoniquianer ritten wie die Teufel und kamen dem Karren mit Alexias Sarg gefährlich nahe.

Crispín sah sich gezwungen, seine Pfeile auf die feindlichen Krieger abzuschießen, und Arturo streckte den ersten Demoniquianer mit einem Schwerthieb nieder.

Mit großer Sorge beobachtete einer der Wachposten auf dem Turm von Carthacia den Trupp bewaffneter Männer, die sich in rasendem Galopp dem Stadttor näherten. Zunächst dachte er, der Karren gehöre dazu, doch dann sah er, wie einige der Reiter, getroffen von Crispíns Pfeilen oder durchbohrt von Arturos Schwert, zu Boden stürzten. Auch bemerkte er, dass die Verfolger ihre Lanzen gegen den Karren und die drei einzelnen Reiter schleuderten. Jetzt begriff er endlich, dass die drei mit ihrem Karren vor den anderen flohen und versuchten, Schutz in der Stadt zu suchen.

***

DAS TAL VON Ambrosia war für viele Demoniquianer zum Grab geworden. Der Feuerregen hatte ihnen den Tod gebracht. Auch General Átila und etliche seiner Männer waren ihm zum Opfer gefallen. Tránsito jedoch hatte in seinem gepanzerten Wagen überlebt.

Als der Mönch sich sicher fühlte, stieg er aus dem Karren und weinte vor Wut.

„Ich werde dich töten, Arquimaes, das garantiere ich dir!“, brüllte er, während er mit dem Fuß die Asche aufwirbelte und gegen die nächststehenden Bäume trat. „Nichts wird mich daran hindern, Rache an dir zu üben!“

***

DER WACHPOSTEN GRIFF zu seinem Horn und stieß kräftig hinein. Jetzt waren seine Kameraden alarmiert und würden unverzüglich sämtliche Stadttore schließen. Wenn es die drei einzelnen Reiter mit ihrem Karren noch rechtzeitig in die Stadt schafften, umso besser für sie. Wenn nicht, würden sie ihren Verfolgern schutzlos ausgeliefert sein.

„Lasst die Gitter runter! Zieht die Brücken hoch!“, befahl der Truppenführer seinen Wachsoldaten, als er den Ernst der Lage erkannt hatte. „Beeilt euch!“

Voller Sorge beobachtete Arquimaes, wie die hölzerne Zugbrücke langsam hochgezogen wurde. In diesem Moment kam ihm ein Demoniquianer so gefährlich nahe, dass ihm keine andere Wahl blieb, als dem Gegner den Dolch in die Kehle zu stoßen. Crispín gelang es, einen anderen Krieger, der ihn bedrohte, mit seinem Pfeil zu durchbohren. Fast gleichzeitig stürzten die beiden Krieger mit einem dumpfen Geräusch zu Boden. Arturo konnte ihnen gerade noch ausweichen, doch zwei Demoniquianer sahen das Hindernis zu spät und kamen zu Fall.

Die Holzbrücke wurde hochgezogen. Wenn die drei nicht rechtzeitig in die Stadt gelangen konnten, würden sie ihren Feinden in die Hände fallen. Und das würde ihren sicheren Tod bedeuten. Arquimaes begriff, dass er sich etwas einfallen lassen musste.

Plötzlich merkten die Wachsoldaten, dass es ihnen unmöglich war, die Zugbrücke weiter nach oben zu bewegen.

„Sie klemmt!“, schrie einer.

Ein anderer Soldat fasste in den Mechanismus, um den Grund für den Stillstand herauszufinden. Zum Glück zog er den Arm noch rechtzeitig zurück, bevor sich das Zahnrad in entgegengesetzter Richtung zu drehen begann, wodurch die Brücke wieder hinuntergelassen wurde.

Kurz darauf wurde der Karren mit Alexias Sarg in die Stadt Carthacia gezogen. Und dann, ohne dass jemand den Mechanismus betätigte, hob sich die Brücke unverständlicherweise wieder. Die Demoniquianer hatten das Nachsehen und zogen sich laut fluchend zurück.

„Wer seid ihr?“, fragte Quilian, der Truppenführer, und trat näher an den Karren heran. „Was sucht ihr hier?“

„Wir sind Reisende auf dem Weg nach Norden“, antwortete Arquimaes. „Der Junge da ist mein Diener, und der andere ist mein Leibwächter.“

„Wie lange gedenkt ihr hierzubleiben?“

„Eine Nacht oder zwei … Wir wollen so schnell wie möglich weiter.“

„Warum haben euch die anderen verfolgt?“

„Das sind Banditen. Sie wollten uns ausrauben.“

Quilian hob das Tuch von dem Sarg und beäugte misstrauisch den Holzkasten.

„Darin liegt meine tote Tochter“, erklärte Arquimaes, der inzwischen vom Pferd gestiegen war. „Wir bringen sie nach Askalon, um sie dort zu bestatten.“

„Sie ist doch nicht etwa an der Pest gestorben?“, fragte der Truppenführer.

„Nein, Herr. Sie wurde von einem Karren überrollt, der aus einem Steinbruch kam. Sie war auf der Stelle tot.“

Quilian wollte ihn gerade auffordern, den Sarg zu öffnen, als Crispín ihm eine Frage stellte.

„Könnt Ihr uns ein Gasthaus zeigen, in dem wir unterkommen können, Herr? Wir müssen uns ausruhen, und unsere Pferde auch.“

Erst jetzt schien der Truppenführer die beiden Jungen zu bemerken. Arturo hatte eine Kapuze tief ins Gesicht gezogen, die auch den Drachenbuchstaben auf seiner Stirn verdeckte.

„Am Ende der Straße werdet ihr finden, was ihr sucht“, gab der Carthacianer bereitwillig Auskunft. „Und hütet euch davor, einen Streit anzuzetteln! In unseren Kerkern ist viel Platz für Querulanten …“

„Seid unbesorgt, Caballero, wir sind ehrenhafte Leute“, versicherte Arquimaes. „Ich will nur meine Tochter zur ewigen Ruhe betten.“

Quilian musterte Arturo.

„Woher hast du das Schwert?“, konnte er sich nicht enthalten zu fragen. „Zieh es aus der Scheide, damit ich es begutachten kann.“

„Das habe ich ihm geschenkt“, sagte Arquimaes. „Es ist Teil seines Lohnes. Ich habe es von einem emedianischen Waffenschmied erstanden.“

„Seid ihr Emedianer?“, fragte der Soldat. „Habt ihr an der Schlacht gegen Demónicus teilgenommen?“

„O nein, Herr! Wir leben in Drácamont, einem kleinen Marktflecken in der Nähe des Schlosses unseres ehemaligen Herrn, des Königs Benicius, auf dessen Thron nun König Frómodi sitzt.“

„Dann seid ihr Benicianer …? Gehört ihr etwa zu den aufständischen Bauern?“

„Ich versichere Euch, nein, Herr“, antwortete Arquimaes. „Ich bin nur ein untröstlicher Vater, der seine Tochter verloren hat und sie würdig bestatten möchte … Ich handle mit Stoffen.“

Quilian sah ihn argwöhnisch an, bevor er sagte: „Ich traue euch nicht. Ihr habt diese Krieger vor unsere Stadt geführt, und das ist ein schlechtes Omen. Bis zu eurer Weiterreise steht ihr unter Bewachung. Wir wollen hier keine Rebellen und Verräter.“

Und so wurden Arquimaes, Arturo und Crispín unter strenger Bewachung in die befestigte Stadt Carthacia eingelassen.

***

NÁRNICO STELLTE DEN Weinkrug auf den Tisch und beobachtete die Schweine, die grunzend durch die Küche liefen.

„Was haben sie nur?“, fragte er.

„Keine Ahnung“, sagte die Köchin gleichgültig, „sie benehmen sich schon die ganze Zeit so merkwürdig.“

Da sah Nárnico durchs Fenster König Frómodi, der im strömenden Regen mit einem Glas Wein in der Hand weinend neben dem Schweinestall hockte. Dem Wirt tat der König leid. Er nahm einen Mantel vom Haken und ging hinaus, um seinen Gast ins Trockene zu holen.

Doch da sah er etwas, das ihm die Haare zu Berge stehen ließ: Frómodis Arm lag im Trog, und die Schweine kamen bereits schnüffelnd näher.

Nárnico lief hinaus zu Frómodi.

„Kommt rein, Herr“, sagte er, „hier draußen werdet Ihr ganz nass.“

„Mein Arm ist verfault und er stinkt“, jammerte der König. „Er ist zu gar nichts mehr zu gebrauchen, nur noch als Fraß für die Schweine.“

„Wenn Ihr nicht reinkommt, werdet Ihr Euch noch eine Lungenentzündung holen!“

„Lass mich in Ruhe, du Teufelswirt! Hau ab!“

Nárnico bemerkte, dass sein Gast betrunken war. Frómodi schien völlig verzweifelt. Durch Erfahrung klug geworden, zog sich der Wirt zurück.

Frómodi aber leerte sein Glas, strich mit der Hand über den schwarzen Fleck, der seine Brust bedeckte, lehnte den Kopf gegen den Bretterverschlag und gab sich seinen Erinnerungen hin …

An dem Tag, als der Junge zwölf Jahre alt wurde, begab sich sein Vater, Graf Idio, zu der Hütte, in der sein Sohn lebte. Seine Mutter, eine trotz der Jahre und der vielen Arbeit immer noch sehr schöne Frau, stellte eine Schale Obst auf den Tisch und machte mit dem letzten Brennholz Feuer.

„Morfidio, du bist mein unehelicher Sohn, ich kann dich nicht anerkennen“, sagte der Graf. „Aber ich will mich dennoch um dein Wohlergehen kümmern. Du wirst in meinem Schloss als Stallknecht arbeiten. Mit deinem Lohn kannst du deine Mutter ernähren, und außerdem wirst du den Rest deines Lebens warmes Essen haben.“

„Vielen Dank, Vater“, antwortete der kleine Morfidio. „Das werde ich Euch niemals vergessen.“

„Aber du sollst wissen, dass du mich in der Öffentlichkeit nie, unter keinen Umständen, Vater nennen darfst. Erinnere mich niemals daran, dass du mein Sohn bist! Du musst stets respektvollen Abstand zu mir halten. Hüte dich davor, mir näher zu kommen als die anderen Knechte und Bediensteten! Hast du mich verstanden?“

„Ja, Herr. Ich werde Euch bestimmt nicht belästigen, werde Euch niemals zu nahe treten und nichts tun, was Euer Missfallen erregen könnte. Ich verspreche es Euch.“

„Solltest du diese Regel verletzen, wirst du das Privileg verlieren, in meinem Schloss arbeiten zu dürfen, und ich werde dich und deine Mutter des Landes verweisen. Ihr werdet erbarmungslos verjagt werden!“

„Ja, Vater … Ich meine … Ja, Herr.“

II

DIE LAGE SPITZT SICH ZU

ICH BETRETE ADELAS Büro, doch sie beachtet mich kaum. Erst als ich mich ihr gegenüber auf einen Stuhl setze, hört sie auf, in ihren Computer zu tippen, und schaut hoch. Es ist offensichtlich, dass sie mich nur widerwillig in ihrem Büro empfängt.

Was kann ein Junge von vierzehn Jahren ihr auch Interessantes zu berichten haben?

„Also gut, Arturo, was willst du mir erzählen?“

„Es geht um eine schlimme Sache, Adela. Ich habe lange hin und her überlegt, aber dann habe ich beschlossen, mich dir anzuvertrauen. Außerdem hat Hinkebein mir dazu geraten. Er hat nämlich auch Vertrauen zu dir.“

„Welch eine Ehre, dass ein Bettler dich zu mir geschickt hat!“, entgegnet sie ironisch. „Ich fühle mich geschmeichelt.“

„Er hat mir das Leben gerettet! Gestern Abend haben mich zwei Männer im Stadtpark überfallen. Wenn er nicht gewesen wäre, wäre ich jetzt tot.“

„Komm, jetzt übertreib mal nicht.“

„Wenn dir zwei Typen eine Kapuze über den Kopf stülpen und der eine zum andern sagt, er solle mir die Gurgel durchschneiden, und wenn du dann um dein Leben fürchtest, dann ist das nicht gerade übertrieben“, antworte ich verärgert. „Aber wenn du mir nicht glaubst, kann ich ja gleich wieder gehen.“

„Warte … Entschuldige, Arturo. Los, fang noch mal von vorne an.“

„Wie gesagt, zwei Männer haben sich auf mich gestürzt und mir eine Kapuze über den Kopf gestülpt. Dann hat der eine zum andern gesagt, er solle mir die Gurgel durchschneiden. Und dann ist Hinkebein gekommen und hat sie in die Flucht geschlagen.“

„Hast du vielleicht eine Idee, wer das gewesen sein könnte? Glaubst du, die Einbrecher von neulich wollten sich rächen? Du weißt schon, die beiden, die sich als Kellner verkleidet haben und die du verletzt hast … oder die sich gegenseitig verletzt haben …“

„Ich weiß nicht, ob das dieselben waren, ich konnte sie ja nicht sehen“, erkläre ich. „Aber eins ist klar, sie wollten meinen Kopf. Sie wollten ihn mitnehmen. Jedenfalls haben sie das klar und deutlich gesagt.“

„Und warum wollten sie deinen Kopf?“

„Das weiß ich nicht, Adela.“

„Du sagst, der Bettler sei ganz plötzlich aufgetaucht, ja? Könnte es sein, dass er mit ihnen zusammen war? Vielleicht war das ja nur ein abgekartetes Spiel, um dich zu täuschen …“, denkt sie laut nach.

Ich antworte nicht gleich. Adela hat Hinkebein gefressen, das ist sonnenklar.

„Ich glaube, nein …“

„Aber du bist dir nicht sicher, oder?“, hakt sie sofort nach. „Nun, das wundert mich überhaupt nicht. Dieser Hinkebein ist mit Vorsicht zu genießen!“

Sie steht auf, nimmt eine Akte aus dem Regal und setzt sich wieder.

„Ich habe einiges herausgefunden, das dich interessieren wird. Der Polizei ist er wohlbekannt … Nach dem Einbruch habe ich mir ein paar Informationen über ihn besorgt.“

„Steht er unter Verdacht?“

„Bei einem derart undurchsichtigen Fall verdächtigt die Polizei jeden. Sogar dich, Arturo. Obwohl ich sicher bin, dass du nichts damit zu tun hast … auch wenn du etwas verschweigst. Schau dir das hier mal an …“

Sie hält mir ein paar Dokumente hin. Sehen höchst offiziell aus, nach dem Briefkopf zu urteilen.

„Das ist das Vorstrafenregister deines … Freundes. Wusstest du, dass er mehrmals gesessen hat, wegen Erpressung, Raubüberfall und Diebstahl? Und wusstest du, dass man ihn einmal überrascht hat, als er mitten in der Nacht in eine Firma einbrechen wollte?“

„Und was hat das mit dem zu tun, was mir im Park passiert ist?“

„Alles! Du wirst überfallen, er kommt dir zu Hilfe, und du bist ihm dankbar, weil er dir das Leben gerettet hat. Verstehst du? Ein uralter Trick …“

Ihre Erklärung überzeugt mich nicht. Ich spüre immer noch das Messer in meinem Nacken und erinnere mich noch genau an die starken Arme, die mich festgehalten haben … Entweder bin ich sehr naiv, oder Adela irrt sich.

„Die Zeit wird alles ans Licht bringen … Aber sag mal, warum bist du mit dieser Geschichte ausgerechnet zu mir gekommen? Was erwartest du von mir?“

„Nichts. Ich musste es nur jemandem erzählen.“

„Weiß Metáfora davon?“

„Nein, noch nicht, aber ich werde es ihr erzählen …“

„Gut so! Das Mädchen mag dich sehr, ich sag’s dir.“

„Komm, jetzt übertreibst du aber …“

Ich stehe auf und gehe hinaus. Ich habe das unbestimmte Gefühl, meine Zeit vergeudet zu haben. Hinkebein hat recht: Adela ist hart wie Stein. Manchmal scheint sie keine Gefühle zu kennen.

***

METÁFORA IST NOCH traurig wegen der Geschichte an ihrem Geburtstag. Seither habe ich sie kaum gesehen. Ich weiß, dass ich behutsam mit ihr umgehen muss.

Vom Eingang der Stiftung aus beobachte ich, wie sie mir zuwinkt und die Straße überquert. Ich frage mich, ob ich ihr von dem Überfall im Park erzählen oder abwarten soll, bis sie sich beruhigt hat wegen ihrer Mutter … oder besser gesagt, wegen ihres Vaters …

„Hallo, Metáfora“, begrüße ich sie.

„Hallo, Arturo … Du, ich würde gern unter vier Augen mit dir reden.“

„Wenn du willst, können wir in mein Zimmer gehen. Da stört uns keiner.“

„Gut, gehen wir.“

In der Vorhalle begegnen wir Sombra.

„Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Metáfora“, sagt er. „Fünfzehn, stimmt’s?“

„Stimmt, Sombra, schon fünfzehn“, antwortet sie.

„Ich würde meine Jahre gern gegen deine tauschen.“

„Nein, vielen Dank.“

„Recht hast du! Die Jugend ist das Beste am Leben. Also dann, bis später.“

Wir wollen schon die Treppe hinaufgehen, als wir Stromber vor der Tür stehen sehen, die zu den Kellern führt.

„Sie dürfen da nicht rein!“, schreit Sombra ihn an. „Die Kellerräume sind Privatbesitz, und auch als Verwalter der Stiftung haben Sie kein Recht, sie zu betreten! Gehen Sie von der Tür weg!“

„Reden Sie nicht in so einem Ton zu mir!“, gibt der Antiquitätenhändler aggressiv zurück. „Und belästigen Sie mich gefälligst nicht, Mönch!“

Sombra stellt sich vor die Tür und versperrt ihm den Weg.

„Und ich sage Ihnen, Sie dürfen hier nicht rein!“, schreit er wieder.

„Ach nein?“

Metáfora und ich nähern uns den beiden. Wir wollen unserem Freund beistehen.

„Lassen Sie ihn in Ruhe!“, fordere ich Stromber auf. „Sie wissen doch, dass Sie keinen Zutritt zu den Kellerräumen haben! Gehen Sie!“

„Lassen Sie Sombra zufrieden!“, schreit jetzt auch Metáfora. „Sie tun ihm ja weh!“

„Sie haben in dem Keller nichts zu suchen!“, füge ich noch hinzu. „Das sind Privaträume!“

Stromber dreht sich um und schaut mich verächtlich an.

„Bist du sicher?“, fragt er spöttisch. „Glaubst du tatsächlich, ich habe in dem Keller nichts zu suchen, du super Schwertkämpfer?“

Natürlich bezieht er sich auf das Duell, das wir in der Grotte ausgefochten haben. Und darauf, dass er mich mit einem Schwerthieb getötet hat, wie wir beide wissen.

„Alle Welt ist darüber informiert, dass Sie keine Verfügungsgewalt über die Kellerräume haben“, stellt Sombra noch einmal klar. „Das wissen Sie ganz genau!“

„Ich weiß viel“, entgegnet Stromber selbstgefällig. „Zum Beispiel weiß ich, dass ich früher oder später Herr über das gesamte Gebäude sein werde, mit allem, was sich über und unter der Erde befindet. Begreift das endlich!“

„Bis es so weit ist, kommen Sie hier nicht rein!“, knurrt Sombra. „Wagen Sie es nicht, durch diese Tür zu gehen!“

Stromber weicht einen Schritt zurück, wobei er uns wütend anstarrt. In seinen Augen blitzt Hass auf.

„Mit euch bin ich noch nicht fertig!“, droht er. „Das ist erst der Anfang!“

Er geht hinauf in sein Büro. Wir sehen, dass er sein rechtes Bein nachzieht.

Sombra atmet erleichtert auf.

„Danke, dass ihr mir geholfen habt“, sagt er. „Dieser Mann ist so aggressiv! Ich hab gedacht, er würde mich niedertrampeln.“

„Was wollte der bloß?“, überlegt Metáfora. „Er weiß doch, dass er ohne Erlaubnis nicht nach unten darf.“

„Ich glaube, er wollte es einfach mal ausprobieren“, sage ich. „Er wollte unsere Entschlossenheit testen.“

„Er sah aus, als wäre er zu allem fähig“, meint Sombra.

„Wenn wir nicht aufpassen, kriegt er noch, was er will. Ich bin sicher, das sollte ein Vorgeschmack auf das sein, was uns erwartet. Er führt irgendwas im Schilde …“

„Ja, den Eindruck hab ich auch“, stimmt Metáfora mir zu. „Er wird es wieder versuchen.“

„Aber ich bin der Einzige, der einen Schlüssel hat“, beruhigt uns Sombra lächelnd. „Von jetzt an werde ich ihn mir unters Kopfkissen legen. Ich werde nicht zulassen, dass er seinen Fuß in die Keller setzt. Also dann, ich schlage vor, wir gehen wieder an die Arbeit und versuchen, das Ganze zu vergessen.“

Er öffnet die Tür und steigt die Treppe hinunter. Metáfora und ich gehen hinauf in mein Zimmer. Auch wenn ich noch ganz aufgeregt bin wegen des Vorfalls mit Stromber, möchte ich doch zu gerne wissen, worüber Metáfora mit mir reden will.

„Schieß los“, fordere ich sie auf.

„Es geht um das, was meine Mutter an meinem Geburtstag erzählt hat. Das mit meinem Vater …“

„Dass er tot ist? Meinst du das?“

„Ja, und dass er in Férenix begraben wurde. Ich habe beschlossen, sein Grab zu suchen. Ich möchte wissen, was wirklich passiert ist. In allen Einzelheiten! Ich bin mir sicher, dass meine Mutter mir etwas verheimlicht.“

„Das verstehe ich gut. Mit meinem Vater geht es mir genauso. Er hat mir auch nicht die ganze Wahrheit erzählt, glaube ich. Vielleicht sollte ich ihm eine Megaportion Wahrheitstorte eintrichtern.“

„Bis jetzt dachte ich, wir wären nur zufällig nach Férenix gekommen. Mama hat mir erzählt, man hätte sie hierher versetzt. Aber jetzt glaube ich, dass sie alles getan hat, um in Papas Nähe zu sein.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Und ich bin davon überzeugt, dass dies nur Teil eines Planes ist. Wir sind aus einem ganz bestimmten Grund hier.“

„Meinst du wirklich, dass sie in der Nähe des Grabes sein will, weil sie deinen Vater immer noch liebt?“

„Keine Ahnung … Ich kenne ihre Gründe nicht. Ich hab keinen blassen Schimmer. Möglich wäre es.“

„Aber sie will doch meinen Vater heiraten! Wenn sie ihren Ex immer noch liebt, muss sie es Papa sagen, oder?“

„Ich glaube eigentlich nicht, dass sie meinen Vater immer noch liebt. Wahrscheinlich hat es etwas mit mir zu tun.“

„Mit dir? Was solltest du mit dem Tod deines Vaters zu tun haben? Sie hat dich in dem Glauben gelassen, dass er euch verlassen hat.“

„Ja, ich weiß … Aber irgendwie ergibt das alles keinen Sinn.“

„Und was hast du jetzt vor?“

„Erst einmal will ich Papas Grab finden. Und dann die Ursache für seinen Tod rauskriegen. Hilfst du mir dabei?“

„Klar, du kannst dich auf mich verlassen.“

„Übrigens, hattest du wieder einen von deinen Träumen?“

„Ich träume ständig. Und zwar so intensiv, dass ich mehr Zeit in der anderen Welt verbringe als in dieser. Aber ich bemühe mich, ein ganz normales Leben zu führen.“

„Je normaler, desto besser.“

Ich finde, sie hat recht. Wenn doch alles ganz normal wäre!

Piep … piep … piep …

Eine SMS von Hinkebein.

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III

IN DER FALLE

CARTHACIA WAR EINE große Stadt, die sich ihrer Unabhängigkeit rühmte. Mehrere Könige, darunter Benicius, hatten versucht, sie in ihren Besitz zu bringen, aber keinem war es gelungen. Carthacia verfügte über eine schlagkräftige Armee, und außerdem schützte die dicke Stadtmauer das Leben der Bewohner.

König Aquilion VI. wurde von einem Rat unterstützt, der sich aus Kaufleuten zusammensetzte und ihm half, die Stadt erfolgreich zu regieren.

Doch alle Welt wusste, dass er ein schwacher König war und viele Leute danach trachteten, seine Schwächen auszunutzen.

Als Königin Émedi Aquilion vorgeschlagen hatte, sich mit ihr im Kampf gegen Demónicus zu verbünden, hatte er das Angebot mit dem Argument abgelehnt, Demónicus habe ihm nichts getan. Hinzu kam, dass vor einiger Zeit ein demoniquianischer Tempel, eine Kopie der Feuerkuppel des Finsteren Zauberers, in Carthacia errichtet worden war. Von dort aus konnte Demónicus seine wahnsinnigen Ideen von Mutationen und Hexerei verbreiten, und als Gegenleistung erhielt die Stadt beträchtliche Zuwendungen. Doch nur wenige wussten, dass der Finstere Zauberer seine Krakenarme inzwischen über das gesamte Stadtgebiet ausgestreckt hatte und von zahlreichen carthacianischen Amtsinhabern unterstützt wurde.

Arquimaes, Arturo und Crispín gingen, von Soldaten bewacht, durch die Straßen Carthacias zu der Herberge Zum Großen Auge.

„Ich werde im Karren schlafen, neben Alexia“, verkündete Arturo, als sie beim Abendessen saßen. „Ich möchte nicht, dass irgendein kleiner Straßenräuber ihren Schlaf stört.“

„Recht hast du, Arturo“, sagte Arquimaes. „Es ist besser, wenn du sie vor Überfällen schützt.“

„Wenn du willst, übernehme ich die erste Wache“, bot sich Crispín an und biss in ein großes Stück Käse. „Ich kann ja morgen schlafen, unterwegs …“

„Nicht nötig, ich habe einen leichten Schlaf“, entgegnete Arturo. „Wer immer sich dem Karren nähern wird, wird sich davon überzeugen können.“

„Du brauchst deinen Schlaf, Crispín“, sagte der Weise. „Bald werden wir Arturo die Augen verbinden, und dann wird es sehr viel Arbeit für dich geben. Sobald wir Carthacia verlassen, wird unser Weg eine andere Richtung nehmen.“

„Darf ich fragen, wohin wir reiten?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, dass es sich um eine sehr geheime Mission handelt“, antwortete Arquimaes. „Nicht einmal Arturo kennt unser Ziel.“

„Ich habe gehört, wie Ihr zu meinem Herrn gesagt habt, wir würden zur Höhle des Drachen reiten“, gestand Crispín. „Ich würde Euch gern begleiten.“

„Das ist unmöglich“, lehnte der Alchemist entschieden ab. „Du wirst zurückbleiben und auf uns warten müssen. „Wir werden allein zu der Höhle reiten. Und versuche nicht, uns zu folgen!“

„Das habe ich Euch versprochen, und ich werde mich daran halten“, antwortete der Knappe. „Ich bin zwar der Sohn eines Geächteten, aber mein Wort halte ich immer.“

Die Nacht brach über die Stadt herein, und überall kehrte Ruhe ein.

Doch Verschwörungen werden im Dunkeln geschmiedet, und so hatten sich der demoniquianische Oberpriester und Justiniano, der Oberste Heeresführer der carthacianischen Truppen, zu einem Geheimtreffen im Tempel verabredet.

„Wir haben Befehl, die drei, die heute angekommen sind, unserem Herrn auszuliefern“, sagte der Oberpriester.

„Carthacia ist neutral“, entgegnete Justiniano. „Wir können uns da nicht einmischen.“

„Wir haben eure Neutralität immer respektiert. Aber diese Angelegenheit ist von größter Wichtigkeit für uns. Der Junge hat Prinzessin Alexia getötet und Demónicus schwer verwundet. Wir müssen sie gefangen nehmen und zum Großen Finsteren Zauberer bringen.“

„Ich kann nichts für euch tun“, beharrte der Carthacianer. „Ihr müsst mit König Aquilion sprechen. Er ist der Einzige, der die Erlaubnis zu einer Entführung geben kann.“

„Wir werden mit ihm sprechen, aber ihr müsst dafür sorgen, dass sie sich in der Zwischenzeit nicht aus dem Staub machen.“

„Sie stehen unter Bewachung. Ohne meine Genehmigung können sie Carthacia nicht verlassen. Aber ich habe keine Handhabe, sie festzunehmen. Seht zu, dass ihr so schnell wie möglich mit dem König sprecht.“

„Wenn sie uns durch eure Schuld entwischen, wird die Stadt in Schutt und Asche gelegt“, warnte der demoniquianische Oberpriester. „Ich mache dich persönlich dafür verantwortlich, General Justiniano.“

***

NACH DEM VERHEERENDEN Feuerregen hatte sich Tránsito eine Zeit lang versteckt gehalten, um die Gründe für seine Niederlage zu überdenken.

Sein Herr, der Große Finstere Zauberer, hatte ihm die nötigen Mittel an die Hand gegeben, um die Emedianer zu vernichten. Doch alles war schiefgelaufen: Arquimaes lebte, die Emedianer waren noch immer in Ambrosia, die Demoniquianer hatten große Verluste erlitten, und auch General Átila war in den Flammen umgekommen. Der Mönch würde seinem Herrn Rechenschaft ablegen müssen.

Er näherte sich Demónika, der heiligen Stadt der Demoniquianer. Und er wusste, dass er sein Scheitern teuer würde bezahlen müssen.

***

IN ALLER FRÜHE war es Crispín gelungen, die Wachposten zu überlisten und sich aus dem Gasthaus zu schleichen, um Proviant für die Reise zu besorgen.

„Die ganze Stadt stinkt nach Demónicus“, sagte er zu seinen Freunden, als er zu ihnen zurückkehrte. „Wir sollten uns so schnell wie möglich davonmachen.“

„Ich habe gesehen, dass es einen demoniquianischen Tempel gibt“, berichtete Arquimaes. „Der Große Zauberer muss hier viele Gefolgsleute haben.“

„Das gefällt mir gar nicht“, sagte Arturo. „Es wird schwer sein, hier rauszukommen. Auf den Straßen wimmelt es von Soldaten.“

„Wir sitzen in der Falle“, bemerkte Arquimaes. „Sobald wir uns außerhalb der Stadtmauern befinden, werden sie uns überfallen. Und ich glaube nicht, dass die Carthacianer uns beistehen werden.“

Der Alchemist sah durchs Fenster nach draußen. Mehrere Soldaten hatten die Herberge umstellt, nur plump versteckt hinter den Säulen der Hauseingänge.

„Es gibt nur eine Möglichkeit, hier lebend rauszukommen“, sagte Arquimaes. „Es ist riskant, aber wir haben keine Wahl.“

Nachdem sie ihre Siebensachen zusammengesucht und die Rechnung bezahlt hatten, beluden sie den Karren und verließen den Innenhof des Gasthauses.

Zwei carthacianische Soldaten eskortierten sie.

„Bevor wir die Stadt verlassen, würde ich noch gerne den Großen Palast besichtigen“, sagte Arquimaes zu ihnen.

„Klar, der liegt ja auf dem Weg“, antwortete einer der beiden Soldaten.

Sie ritten durch die Straßen, als wollten sie eine Stadtbesichtigung machen. Die Aufmerksamkeit der Soldaten war abgelenkt, und so bemerkten sie nicht, wie Crispín sich hinter den Karren begab und seine Keule hervorholte, während Arturo seinen Arm mit dem Schild schützte.

Kurz darauf erreichten sie den Marktplatz. Es herrschte reges Treiben.

„Da ist er“, sagte einer der Soldaten und wies auf den Großen Palast.

Arquimaes zog den Karren auf das Haupttor zu, ganz langsam, wie unabsichtlich. Vor dem Tor blieb er stehen.

„Was machst du da?“, fragte der Soldat. „Du kannst da nicht stehen bleiben.“

„Ach nein?“, antwortete der Weise ironisch. „Bist du sicher?“

Der Soldat wollte sich ihm nähern, als ihn ein fürchterlicher Schlag vom Pferd riss.

Sein Kamerad eilte ihm zu Hilfe, doch Crispíns Keule streckte ihn nieder.

„Jetzt!“, rief Arturo.

Arquimaes stieß das Tor mit dem Karren auf, so heftig, dass die Palastwachen kaum Zeit hatten, zur Seite zu springen.

„Halt!“, brüllte der Truppenführer.

Doch es war zu spät. Arquimaes zog den Karren bereits durch die Eingangshalle. Arturo sprang vom Pferd, bereit, sich gegen jeden Angriff zu verteidigen. Arquimaes und Crispín rannten zur Haupttreppe. Der Knappe musste zwei Pfeile abschießen, um die beiden Wachen zu eliminieren, die sich ihnen entgegengestellt hatten. Dann war der Weg frei.

„Vorwärts! Ich kümmere mich darum“, rief Arturo, als weitere Soldaten auftauchten.

Während seine Freunde die Treppe hinaufstürmten, bereitete Arturo sich auf den Kampf vor. Mit erhobenem Schwert und dem schützenden Schild vor dem Körper, baute er sich vor dem Karren auf, der den Treppenaufgang verstellte.

„Ergib dich, Fremder! Leg die Waffen nieder, bevor es zu spät ist!“, rief der Soldat, der einen Trupp von zwanzig Mann befehligte.

Inzwischen waren Arquimaes und Crispín in den ersten Stock gelangt. Dort stießen sie auf energischen Widerstand, doch die Pfeile des jungen Knappen pfiffen nur so durch die Luft, und das Schwert des Alchemisten zerteilte jeden Körper, der sich ihm in den Weg stellte.

Einem Soldaten, den er soeben zu Boden gestreckt hatte, presste Arquimaes die Schwertspitze an die Kehle, sodass der Ärmste vor Schmerzen brüllte.

„Zeig uns den Weg zu den königlichen Gemächern, wenn dir dein Leben lieb ist!“, rief der Alchemist.

Der Soldat nickte bereitwillig. Arquimaes packte ihn an den Aufschlägen seiner Uniform und zog ihn hoch.

„Los, vorwärts!“, befahl er ihm.

Sie durchquerten mehrere Korridore, bis der Soldat mit dem Finger auf eine Tür wies. Arquimaes ließ ihn wie einen Sack Kartoffeln auf den Boden fallen.

„Rühr dich nicht vom Fleck!“, warnte er ihn. „Es ist nur zu deinem Besten.“

Im Palast wurde Alarm ausgelöst. Unzählige Soldaten eilten herbei, um die Eindringlinge aufzuhalten. Crispín hielt sie mit Pfeil und Bogen in Schach, bis er und Arquimaes hinter der Tür verschwunden waren, auf die der Verletzte gezeigt hatte.

Arturo hatte mehr als ein Dutzend Wachposten erledigt. Ihre Leichen lagen vor ihm auf dem Boden, während sich die anderen noch fragten, wie es möglich war, dass ein so junger Mann das Schwert mit einer derartigen Geschicklichkeit führte. Sie konnten nicht wissen, dass Arturo keiner Macht der Welt erlaubt hätte, ihn von Alexias Sarg zu trennen.

Der Oberbefehlshaber der Palastwache bildete mit fünf weiteren Soldaten einen Verteidigungstrupp, um mit der Situation fertig zu werden. Sie griffen Arturo gleichzeitig an, überzeugt davon, dass dieser Junge es nicht mit ihnen aufnehmen könne.

Arturo wartete in aller Ruhe ihren Angriff ab. Als sie auf weniger als zwei Schritte herangekommen waren, wurde sein Gesicht hart und entschlossen. Er holte zum Schlag aus. Das alchemistische Schwert verwandelte sich in einen Blitz, dem man kaum mit den Augen folgen konnte.

Binnen weniger Augenblicke lagen sechs weitere Leichen auf dem Boden. Auf ihren Gesichtern zeigte sich ein Ausdruck von Überraschung.

Die anderen Soldaten waren nun vorsichtiger geworden. Sie warteten auf Verstärkung, um diese Tötungsmaschine mit dem seltsamen Symbol auf der Stirn aufzuhalten.

Währenddessen traten Arquimaes und Crispín vor König Aquilion hin. Der schaute sie voller Argwohn an.

„Wer seid ihr, und was wollt ihr?“

„Exzellenz“, sagte Arquimaes respektvoll, „wir möchten Euch um einen Gefallen bitten. Um einen großen Gefallen …“

IV

DIE TRANSVERSALMAUER

HINKEBEIN, METÁFORA UND ich steigen die Treppe zu den Kellern hinunter. Als wir vor der Tür zum dritten Keller stehen, holen wir tief Luft und schließen auf. Wir betreten eine unbekannte, fantastische Welt.

„Mal sehen, ob diesmal alles gut geht“, sagt Hinkebein. „Hoffentlich erwartet uns keine Überraschung.“

„Solche Expeditionen müssen voller Überraschungen sein, sonst haben sie keinen Sinn“, sagt Metáfora. „Deswegen machen wir das doch, oder? Um etwas Neues zu entdecken.“

„Theoretisch hast du recht, aber bis jetzt haben wir jedes Mal einen Riesenschrecken gekriegt, wenn wir da reingegangen sind“, entgegnet Hinkebein. „Ich muss euch wohl nicht daran erinnern, dass wir uns auf gefährlichem Terrain bewegen. Wenn etwas passiert, rennt ihr sofort zum Ausgang, klar?“

„Meinst du, die Decke könnte einstürzen oder so was?“, frage ich.

„Diese Mauern sind tausend Jahre alt und in miserablem Zustand. Wir müssen also auf alles gefasst sein. Die Zeit und die Feuchtigkeit haben die Substanz zerstört. Außerdem werden die Holzbalken morsch sein, sie könnten leicht nachgeben …“

„Du bist heute so negativ“, stelle ich fest. „Da kann man richtig Angst kriegen.“

„Neulich habe ich wieder von den Ruinen von Angélicus geträumt. Damals haben meine Kollegen ihr Leben verloren, weil ich nicht vorsichtig genug war. Ich möchte nicht, dass so etwas noch einmal passiert.“

Die Erwähnung der tragischen Geschichte von Angélicus verursacht mir eine Gänsehaut. Hinkebein war damals der verantwortliche Archäologe und zwang seine Kollegen, in einen Stollen zu kriechen, der nicht ausreichend gesichert war. Die Decke brach ein und begrub alle unter sich.

„Hört auf, alles so schwarzzusehen! Schluss mit dem Gerede, wir gehen da jetzt rein!“, sagt Metáfora im Befehlston. „Vorwärts!“

Wir laufen durch den Korridor, der uns zum Palast von Arquimia führt, dem Reich der Gerechtigkeit, das Arquimaes zusammen mit Königin Émedi und der Schwarzen Armee gegründet hat.

Um besser sehen zu können, knipsen wir unsere Taschenlampen an. Wir betreten jetzt wieder die alte, geheimnisvolle Welt, die wir in den letzten Monaten nach und nach entdeckt haben.

Nach dem detaillierten Plan, den Hinkebein gezeichnet hat, bewegen wir uns vorsichtig weiter. Feuchtigkeit, Stille und Staub sind unsere Begleiter, aber wir lassen uns dadurch nicht abschrecken. Das Echo ist unser unsichtbarer Freund.

Wir gelangen in den großen Thronsaal. Hinkebein gibt uns ein Zeichen. Wir sollen stehen bleiben, damit er sich orientieren kann. Geduldig warten wir, bis er zwischen Wandteppichen, Säulen, Schilden und Lanzen einen Weg gefunden hat.

„Ich glaube, ich habe eine interessante Entdeckung gemacht“, sagt er plötzlich. „Mal sehen, was das ist.“

Wir folgen ihm schweigend. Er bewegt sich jetzt langsamer und äußerst vorsichtig weiter, achtet auf die kleinsten Details, berührt mit den Fingerspitzen die Wände, die immer dunkler werden. Hin und wieder hebt er den Blick, um sich die Decke genauer anzusehen. Der Korridor wird immer breiter und höher.

„Möglicherweise stoßen wir hier auf etwas Neues“, sagt er. „Wie wir gesehen haben, gibt es hier viele noch unentdeckte Räume, wie zum Beispiel den Gerichtssaal. Erinnert ihr euch?“

„Klar erinnern wir uns“, flüstert Metáfora. „Aber ich glaube, dass dieser Palast nicht viel anders ist als alle anderen.“

Hinkebein bleibt abrupt stehen und legt ein Ohr an die Mauer. Dann klopft er mit den Fingerknöcheln und der Taschenlampe auf die Steine.

„Merkwürdig … Hier stimmt etwas nicht.“

„Was denn, Hinkebein?“, frage ich. „Was stimmt nicht?“

„Diese Mauer steht nicht in einer Linie mit den anderen. So als hätte man sie diagonal angelegt, um den Weg zu versperren … Kapier ich nicht.“

„Vielleicht ist es ja eine tragende Wand“, überlegt Metáfora. „Ich nehme an, die Architekten im Mittelalter waren nicht gerade Perfektionisten.“

„Da ist was dran, aber viele unter ihnen waren ganz hervorragende Baumeister. Bestimmt gibt es für diese Mauer eine Erklärung, da bin ich mir ganz sicher. Sie ist sehr dick … Dicker als die anderen. So als markiere sie eine Grenze, einen Übergang …“

„Willst du damit sagen, dass der Palast hier zu Ende ist?“, frage ich.

Hinkebein wiegt den Kopf hin und her, so als wäre er mit der Realität nicht einverstanden.

„Das glaube ich nicht“, antwortet er schließlich. „Ich bin mir nicht sicher, aber es muss dafür einen anderen Grund geben. Bestimmt ist da etwas auf der anderen Seite. Aber wenn wir den Eingang nicht finden …“

„Meinst du, es gibt irgendeine Tür?“

„Das weiß ich nicht. Diese Art Mauer ist völlig neu für mich. Nein, ich glaube nicht, dass es eine Tür gibt. Es handelt sich vermutlich um eine Schutzmauer.“

„Aber es muss doch eine Möglichkeit geben, auf die andere Seite zu gelangen“, sagt Metáfora.

„Klar, wenn du deinen Körper entmaterialisierst und dich in ein Gespenst verwandelst“, lache ich. „Versuch’s doch – mal sehen, was passiert! Wird bestimmt lustig, dich als Gespenst zu sehen …“

„Mit so was scherzt man nicht“, weist sie mich zurecht.

„Werd nicht gleich böse, das war doch nur ein Witz“, versuche ich, sie zu besänftigen. „Entschuldige.“

Sie hat sich über mich geärgert und gibt keine Antwort. Inzwischen weiß ich ja, dass sie empfindlich ist, aber ich kann immer noch nicht damit umgehen.

„Am besten, wir tasten uns die Mauer entlang“, schlage ich vor, „dann werden wir ja sehen, wo sie hinführt.“

Hinkebein nickt und geht los. Wir folgen ihm. Nach ein paar Metern kommen wir nicht mehr weiter. Eine hohe Mauer versperrt uns den Weg.

„Also, Leute, ich glaube, es ist besser, wir machen für heute Schluss“, sagt Hinkebein. „Wir haben schon viel geschafft.“

„Bist du sicher, dass wir hier nicht weiterkommen?“, frage ich ihn.

„Ich bin mir überhaupt nicht sicher, Arturo“, antwortet er in gereiztem Ton. „Ich sage nur, dass wir heute weit gekommen sind und Schluss machen sollten. Ich muss in meinen Büchern nachschlagen, um mehr über diese Art von Transversalmauern herauszufinden. Im Augenblick sehe ich keine andere Möglichkeit … Los, Leute, Abmarsch!“

***

ICH SITZE IN meinem Zimmer und lasse mir den heutigen Tag noch einmal durch den Kopf gehen. Das mit der Mauer ist sehr seltsam. Es erinnert mich an etwas, das ich fast schon vergessen hatte. Ich schalte meinen Computer ein, um mir noch einmal die Münze anzuschauen, die wir im Garten der Schule gefunden haben.

Ich öffne das entsprechende Dokument. Die Zeichnung auf der Münze ist dreieckig, genauso wie der Drachenbuchstabe auf meinem Gesicht. Ob das wohl das Symbol von Arquimia ist? Ich frage mich, ob die Mauer wohl in irgendeinem Zusammenhang mit dieser geometrischen Figur steht, die dazu dient, Buchstaben zu bilden.

V

DER PAKT MIT DEM KÖNIG

KÖNIG AQUILION HÖRTE sich die Bitte des Alchemisten interessiert an. Die beiden Männer, die die Kühnheit besessen hatten, sich gewaltsam Zutritt zu seinen Gemächern zu verschaffen, nötigten ihm einen gewissen Respekt ab.

„Carthacia ist neutral“, sagte er, nachdem Arquimaes geendet hatte. „Wir können uns nicht in Angelegenheiten einmischen, die uns nichts angehen. Demónicus und Émedi liegen im Streit miteinander. Wir haben damit nichts zu tun.“

„Exzellenz, ich bitte Euch nur, dass Ihr uns nicht an die Demoniquianer ausliefert. Wir möchten lediglich unseren Weg unbehelligt fortsetzen.“

„Und was können wir tun? Sie werden außerhalb der Stadtmauern auf Euch warten.“

„Genau darum geht es, Majestät! Ihr könntet uns dabei helfen, dass sie uns nicht erwischen. Wir könnten die Stadt unerkannt verlassen, durch ein Nebentor, zu einem günstigen Zeitpunkt. Die Demoniquianer dürften nichts davon erfahren. Gebt uns Gelegenheit zu entkommen!“

„Ich fürchte, dass das nicht möglich sein wird. Diese Leute sind hartnäckig. Sie wissen, dass Ihr hier seid, und werden Euch nicht ziehen lassen. Aber ich versichere Euch, dass Euer Leben nicht in Gefahr ist, solange Ihr Euch in Carthacia aufhaltet.“

„Das bezweifle ich, Euer Hoheit! In Eurer Stadt wimmelt es von Demoniquianern. Irgendwann werden sie uns auflauern und uns töten.“

„Es gibt hier nur den demoniquianischen Tempel mit dem Oberpriester“, warf Ásbico ein, einer der höchsten Würdenträger der Stadt. „Und dann noch ein paar Händler und Soldaten … Die sind nicht gefährlich.“

„Carthacia ist voll von Feinden“, widersprach Arquimaes. „Sie erobern Euch, ohne dass Ihr es merkt. Ist Euch nicht klar, dass sie Euch die Luft abdrücken?“

Die Worte des Weisen schienen auf den König Eindruck zu machen. Es war, als hätte jemand seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt.

„Hört nicht auf diese Männer, Majestät“, beschwor ihn Ásbico. „Sie werden uns nichts Gutes bescheren. Sie riechen förmlich nach Verrat.“

Auch andere Stimmen äußerten sich in diesem Sinne. Doch der Monarch traf eine unerwartete Entscheidung.

„Lasst uns allein“, befahl er allen Dienern, Soldaten und Edelleuten, die sich in dem Saal aufhielten. „Ich möchte mit ihnen reden …“

„Bitte, Majestät, sagt Euren Männern, sie sollen unseren Freund nicht angreifen“, bat Arquimaes. „Er ist unten in der Halle.“

„Gavilian, gib Befehl, dass der Mann nicht weiter belästigt wird! Und teile ihm mit, dass seine Freunde unverletzt sind“, ordnete Aquilion an.

„Jawohl, Exzellenz“, sagte der Sekretär und ging mit den anderen hinaus.

„Mit Eurer Erlaubnis, Herr, schließe ich jetzt die Tür“, sagte Crispín.

Er schob ein paar Möbelstücke vor die Tür und verbarrikadierte sie.

„Ihr habt recht, Alchemist, wir sind diesen Teufeln ausgeliefert“, gestand Aquilion. „Sie haben Carthacia überflutet. Täglich kommen Dutzende von ihnen in unsere Stadt und mischen sich in unser Leben ein, ohne dass wir etwas dagegen tun können.“

„Ihr könnt nichts dagegen tun?“, fragte der Weise ungläubig.

„Sie haben überall Besitz erworben und sich mit ihren Hexereien das Vertrauen der Leute erschlichen. Wir befinden uns in einer verzweifelten Lage. Wir wissen nicht, wie wir sie wieder loswerden können.“

„Sie haben Euer Vertrauen missbraucht“, fügte Arquimaes hinzu.

„Gewiss. Aber andererseits respektieren sie unsere Neutralität, zumindest dem Anschein nach.“

„Sie täuschen Euch.“

„Wir haben eine starke Armee“, verteidigte sich Aquilion.

„Aber einen schwachen Willen“, entgegnete der Alchemist. „Ihr hättet Émedi beistehen müssen, als sie Euch darum bat. Jetzt seid Ihr den Demoniquianern ausgeliefert.“

„Was bleibt uns übrig? Ich kann keinen Schritt tun, ohne dass sie davon erfahren. Überall gibt es Spione. Irgendwann verjagen sie mich und nehmen Carthacia in Besitz. Dann bin ich die längste Zeit König gewesen.“

„Und dazu müssen sie nicht einmal zu den Waffen greifen“, ergänzte Arquimaes.

„Deswegen kann ich Euch nicht zur Flucht verhelfen. Jeder meiner Befehle kommt dem demoniquianischen Oberpriester zu Ohren. Mir sind die Hände gebunden.“

Arquimaes hoffte darauf, dass der König endlich einsah, dass er auf sich allein gestellt war und einen Verbündeten brauchte.

„Exzellenz, wenn Ihr erlaubt, möchte ich Euch einen Vorschlag unterbreiten. Aber Ihr müsst Euch klar darüber sein, dass es viel Mut braucht, um Eure Situation zu verändern … wenn Ihr sie verändern wollt.“

„Ich werde alles tun, um die Unabhängigkeit meiner Stadt zurückzugewinnen.“

„Wenn man einen Feind wie Demónicus hat, kann man nicht neutral bleiben“, sagte Arquimaes. „Doch es gibt eine Möglichkeit, Eure Freiheit wiederzuerlangen.“

„Wie?“

„Mit unserer Hilfe, Majestät! Wir sind Eure einzige Hoffnung.“

Der König schloss die Augen und nickte.

„Ihr habt recht. Was schlagt Ihr vor? Sagt mir, was ich tun soll.“

***

NÁRNICO ERKANNTE, DASS sein bester Gast ernsthaft in Gefahr war, und ordnete an, ihn in sein Zimmer zu bringen. Man zog ihm trockene Kleider an und flößte ihm eine heiße Suppe ein.

Dann wurde ein Heilkundiger gerufen, der sich um Frómodis Gesundheitszustand kümmern sollte.

„Es geht ihm sehr schlecht“, sagte der Mann, während er versuchte, ihm eine Arznei zu verabreichen. „Innerhalb von drei Tagen wird er sterben.“

Das Fieber ließ Frómodi fantasieren.

„Vater! Vater!“, rief er mit lauter Stimme. „Warum liebst du mich nicht?“

In der ersten Nacht wälzte er sich in Krämpfen hin und her. Er wurde von entsetzlichen Albträumen heimgesucht. Er sah seinen Vater, den unbarmherzigen Grafen Idio, im Innenhof seines Schlosses auf und ab gehen, in Gedanken versunken, mit seinem Schwert als einzigem Begleiter. Eine kleine Gestalt trat auf ihn zu.

„Was machst du hier um diese Zeit, Morfidio?“, fragte Graf Idio den Kleinen ungehalten. „Solltest du nicht schlafen, wie alle anderen?“

„Ich wollte dir eine gute Nacht wünschen, Vater.“

„Ich habe dir schon tausendmal gesagt, du sollst mich nicht Vater nennen!“, herrschte er ihn an. „Das geht nicht! Für dich bin ich Graf Idio, dein Herr.“

„Andere Kinder nennen ihren Vater doch auch Vater“, antwortete der Junge. „Warum erlaubst du es mir nicht? Warum darf ich dir nicht zeigen, dass ich dich lieb habe?“

„Du bist ein uneheliches Kind! Und ich bin der Herr dieses Landes. Offiziell bist du nicht mein Sohn, und ich bin nicht dein Vater, sondern dein Herr. Ich kann dich nicht anerkennen. Meine Sippe erlaubt es nicht.“

„Aber Vater, ich bin dein Sohn! Ich liebe dich!“

„Ein Edelmann kann ein Kind, das außerehelich geboren wurde, nun mal nicht anerkennen. Und nun hör endlich auf, mich Vater zu nennen!“

„Warum willst du mich denn nicht als deinen wahren und einzigen Sohn annehmen?“, jammerte Morfidio.

„Wenn du nicht damit aufhörst, werde ich euch des Landes verweisen, dich und deine Mutter!“, drohte ihm der Graf. „Ich habe dich gewarnt!“

Der kleine Morfidio lief davon und verlor sich in der Dunkelheit.

Frómodi öffnete die Augen und setzte sich noch gerade rechtzeitig auf, um sich zu übergeben. Der Gestank, der daraufhin das Zimmer erfüllte, war ebenso bitter wie seine Erinnerungen.

***

ARQUIMAES UND CRISPÍN gingen zu Arturo, der nach wie vor den Karren bewachte.

„Mein Freund, wir haben verloren“, gestand ihm der Alchemist. „Wir müssen uns in unser Schicksal fügen. Man hat uns einen gerechten Prozess zugesichert.“

„Aber, Meister, warum kämpfen wir nicht weiter?“, fragte Arturo und schwang sein Schwert. „Wir haben noch genug Kraft. Es ist besser, im Kampf zu fallen, als sich von diesen korrupten Soldaten gefangen nehmen zu lassen.“

Arquimaes trat dicht an seinen Schüler heran und legte ihm die Hand auf die Schulter.

„Tu, was ich dir sage. Steck dein Schwert in die Scheide und folge mir.“

„Ich werde mich nicht von Alexia trennen.“

„Wir nehmen sie mit. Hör auf mich, Arturo.“

Arturo hörte einen seltsamen Ton aus Arquimaes’ Worten heraus. Etwas, das ihn veranlasste, seinem Meister widerspruchslos zu gehorchen.

„Ich werde tun, was Ihr sagt“, antwortete er unterwürfig und steckte sein Schwert in die Scheide zurück.

Arquimaes umarmte seinen Schüler. Sie luden sich Alexias Sarg auf die Schultern und ließen sich von den Soldaten in eine Zelle führen. Dort blieben sie die ganze Nacht, niedergedrückt von Einsamkeit und Verzweiflung. Ein starker Trupp Soldaten bewachte die Tür.

Am nächsten Morgen, kaum war die Sonne aufgegangen, bekamen sie herrschaftlichen Besuch von König Aquilion, der von dem Hohepriester des demoniquianischen Tempels begleitet wurde.

„Endlich habt ihr Vernunft angenommen“, sagte der Demoniquianer zu den dreien. „Demónicus, unser Herr, wird sich freuen, eurer habhaft zu werden. Die Gerechtigkeit wird ihren Lauf nehmen!“

„Diese Männer haben viele Carthacianer getötet“, erklärte König Aquilion. „Wir werden ihnen den Prozess machen und sie zum Tode verurteilen.“

„Nein, die Emedianer müssen an Demónicus ausgeliefert werden!“, widersprach der Priester. „Das seid Ihr uns schuldig. Wir haben Eurer Stadt viel Gutes getan und Euch geholfen, Eure Unabhängigkeit zu bewahren. Carthacia schuldet den Demoniquianern eine ganze Menge.“

„Wir sind euch sehr dankbar. Aber Carthacia ist eine Stadt des Rechtes, sie lässt kein Verbrechen ungesühnt. Und diese Männer haben viele Verbrechen begangen“, fügte der König hinzu.

„Vielleicht können wir uns irgendwie einig werden“, schlug der Oberpriester vor.

„Tut mir leid, aber in solchen Dingen lassen wir nicht mit uns handeln“, antwortete der König entschieden. „Sie werden nach den Gesetzen Carthacias gerichtet werden. Das ist mein letztes Wort.“

Der Priester und der König verließen die Zelle. Arturo strich liebevoll über die Holzkiste, auf der er saß und die er in weiser Voraussicht mit seinem Umhang und ein paar Armvoll Stroh bedeckt hatte.

VI

FRIEDENSANGEBOTE

IMMER MEHR TOURISTEN besuchen die Stiftung. Offensichtlich will Stromber beweisen, dass er ein guter Verwalter ist. Und er setzt sich durch, egal wie.

Wie an jedem Morgen kommen Mahania und Mohamed aus ihrer Wohnung, um mich zu begrüßen, bevor ich zur Schule gehe. Sie leben und arbeiten schon seit ewigen Zeiten bei uns in der Stiftung. Mein Vater hat sie in Ägypten eingestellt, während der Reise, auf der Mama gestorben ist.

„Danke, Mahania“, sage ich und nehme das belegte Baguettebrötchen, das sie mir gibt.

„Alles in Ordnung, Arturo?“

„Klar, warum fragst du?“

„Nur so. Es hat sich ja so vieles hier verändert! Ich mache mir Gedanken darüber, wie du wohl damit zurechtkommst …“

„Na ja, ich tue, was ich kann, um mit der neuen Situation fertig zu werden. Aber ich fürchte, Papa kommt damit nicht klar.“

Mahania senkt den Blick und nickt stumm.

„Also, ich geh jetzt“, beende ich unser Gespräch. „Wir können ja später noch in Ruhe über alles reden. Ich glaube, wir müssen etwas unternehmen.“

„Und zwar ganz bald“, stimmt sie mir zu. „So bald wie möglich.“

„Was meinst du damit?“

„Nun … Du wirst schon sehen. Uns wurde mitgeteilt, dass wir in den nächsten Tagen von hier fortmüssen. Sie wollen jemanden hinter einen Schalter setzen, der Eintrittskarten verkauft. Und außerdem soll die Kontrolle am Eingang verstärkt werden, mit Metalldetektoren und allem Drum und Dran. Uns brauchen sie nicht mehr.“

„Sie wollen euch entlassen?“

„Ja, mein Junge. Sie wollen uns loswerden. Hausmeister haben keinen Platz mehr in der neuen Stiftung.“

„Wir sind überflüssig“, sagt Mohamed, der bis jetzt geschwiegen hat. „All die Jahre, die wir in der Stiftung gearbeitet haben, zählen plötzlich nicht mehr.“

Die Situation ist klar. Stromber verfolgt zielstrebig seinen Plan, sich die Stiftung unter den Nagel zu reißen. Wenn er sich mit lauter Leuten umgibt, die ihm treu ergeben sind, haben wir hier bald nichts mehr zu melden. Und bestimmt wird er irgendwann auch dafür sorgen, dass wir die Kellerräume nicht mehr betreten dürfen.

„Das sind wirklich schlechte Neuigkeiten“, sage ich. „Mal sehen, was ich tun kann. Auf jeden Fall werde ich mit Señor Stromber reden.“

„Vielen Dank, Arturo, aber das wird nichts nützen“, sagt Mahania traurig. „Dieser Mann ist ein bösartiger Teufel. Und dabei haben wir ihm geholfen, als er mit der blutenden Wunde am Bein aus dem Keller kam …“

„Ich habe ihn auch noch ins Krankenhaus gefahren“, fügt Mohamed hinzu. „Und so wird uns unsere Hilfsbereitschaft vergolten! Ein undankbarer Kerl ist das …“

„Das kannst du wohl sagen! Weiß Papa davon?“

„Wir haben es ihm noch nicht gesagt. Wir wollen ihn nicht beunruhigen.“

„Dann werde ich es tun. Gut, dass ihr es mir erzählt habt.“

Ich trete auf die Straße hinaus. Meine Stimmung ist auf dem Nullpunkt. Als ich an der Stelle vorbeikomme, wo Hinkebein immer gesessen und um Almosen gebettelt hat, wird mir klar, dass ich ihn vermisse. Wenn das so weitergeht, wird bald nichts mehr von meiner kleinen Welt übrig sein. Alle verschwinden. Wenn Stromber Mahania und Mohamed entlässt, dann wird er in Kürze auch meinen Freund Hinkebein, der nun seit einiger Zeit mit Papas Erlaubnis im Gartenhäuschen wohnt, vor die Tür setzen.

***

VOR DER SCHULE wartet Cristóbal auf mich, zusammen mit Mercurio. Hoffentlich haben sie keine schlechten Nachrichten. Für heute reicht es mir.

„Hallo, Arturo“, sagt Cristóbal. „Hör mal, ich muss mit dir reden.“

„Bist du von der Schule geflogen?“, lache ich.

„Von der Schule geflogen? Ich? Soll das ein Witz sein?“

„Ja, aber ein schlechter“, gebe ich zu. „Und genauso hat auch mein Tag begonnen.“

„Was ist los? Ist was Schlimmes passiert?“

„Nur das Übliche. Stromber macht uns Ärger.“

„Arturo, der Direktor möchte dich sprechen“, sagt Mercurio. „Du sollst noch vor dem Unterricht zu ihm kommen.“

„Das muss ja megadringend sein.“

„Und du sollst meinen Vater anrufen“, fügt Cristóbal hinzu. „Wegen des internationalen Kongresses, der in Kürze stattfindet.“

„Was weißt du denn davon?“, frage ich ihn ein wenig überrascht.

„Alles! Meinst du, ich bin blöd?“

„Dass du nicht blöd bist, hab ich inzwischen kapiert“, muss ich anerkennen. „Wir sehen uns später, in der Pause. Ich muss dir was Supergeiles erzählen.“

Ich gehe hinauf in den ersten Stock, wo sich das Büro des Direktors befindet. Aber erst einmal muss ich ins Sekretariat, um mich anzumelden.

„Hallo! Ich bin Arturo Adragón, der Direktor will mit mir sprechen.“

„Warte einen Moment, Arturo“, sagt die Sekretärin zu mir und drückt eine Taste der Gegensprechanlage.

Während sie spricht, sehe ich mir die Fotos an, die an den Wänden hängen.

„Du kannst jetzt reingehen, Arturo“, sagt sie und zeigt auf die Tür zum Büro. „Der Herr Direktor erwartet dich.“

Ich klopfe höflich an und öffne vorsichtig die Tür.

„Komm rein, Arturo“, sagt der Direktor. „Setz dich bitte.“

„Danke, Herr Direktor. Mercurio hat gesagt, dass Sie mich sprechen wollen, und da bin ich sofort gekommen.“

„Ich habe gehört, dass dein Vater große Probleme in der Stiftung hat. Und bevor ich mit ihm rede, wollte ich mit dir über die archäologischen Objekte sprechen, die im Garten der Schule gefunden wurden.“

„Ja, im Moment ist es ziemlich kompliziert bei uns. Aber wir hoffen, dass sich bald eine Lösung finden wird.“

„Also, die Leute, die ebenfalls an den Artefakten interessiert waren, haben ihr Angebot ohne Angabe von Gründen plötzlich zurückgezogen. Das heißt, der Weg ist frei für euch. Die Stiftung kommt als einzige Institution in Frage …“

„Die Leute um Horacios Vater sind ausgestiegen?“, frage ich erstaunt. „Sind Sie sicher?“

„So ist es. Und ich glaube, Horacio hatte dabei seine Finger im Spiel. Weißt du etwas darüber, Arturo?“

„Nein. Ich habe jedenfalls nichts damit zu tun.“

„Du hast ihm doch nicht mit irgendwas gedroht, oder?“

„Nein! Überhaupt nicht!“

Er streicht sich über den Bart, während er über meine Antwort nachdenkt.

„Na gut, geh jetzt in deine Klasse“, sagt er schließlich. „Und bestell deinem Vater, er soll so schnell wie möglich zu mir kommen, um die Papiere wegen der Ausstellungsrechte zu unterzeichnen.“

Ich stehe auf und gehe hinaus. Ich habe ein seltsames Gefühl. Bestimmt gibt es einen anderen Grund dafür, warum der Direktor mich zu sich bestellt hat. Ich glaube, er wollte etwas anderes von mir erfahren.

Ich gehe in meine Klasse. Norma erzählt gerade etwas über fantastische Literatur, die immer mehr in Mode kommt.

Ich setze mich neben Metáfora. Sie begrüßt mich mit einem Lächeln.

„Du bist spät dran“, stellt sie fest.

„Ich musste zum Direx.“

„Probleme?“

„Ich glaube nicht. Nachher erzähl ich dir alles.“

„Horacio hat mich gefragt, ob wir später mit ihm was trinken gehen.“

„Wirklich? Sieht aus, als wollte er sich um jeden Preis bei uns beliebt machen.“

„Du solltest es dir überlegen, Arturo“, sagt sie. „Ich glaube, er meint es ernst.“

Ich schaue zu Horacio hinüber und merke, dass er mich beobachtet. Ich habe den Eindruck, dass er mich jetzt ganz anders ansieht als früher, vor seiner Begegnung mit meinem Drachen. Früher hat er sich immer über mich lustig gemacht oder herumgestichelt.

„Na gut, geben wir ihm eine Chance.“

Metáfora sieht mich erleichtert an. Ihr scheint sehr viel daran zu liegen, dass ich mich mit Horacio anfreunde. Komisch, früher hat sie immer gesagt, ich soll mich vor ihm in Acht nehmen. Na ja, ich glaube, die Menschen können sich ändern. Aber man muss immer auf der Hut sein.

VII

MENSCHENOPFER

DIE GLÄUBIGEN STRÖMTEN in den demoniquianischen Tempel. Menschenopfer zogen immer die Massen an. An diesem Abend sollte eine junge Frau ihr Leben und ihr Herz dem Großen Finsteren Zauberer opfern.

Der Oberpriester hob die Arme. In der rechten Hand hielt er einen spitzen Dolch, den Demónicus eigens gesegnet hatte. Es war der Dolch, mit dem der Finstere Zauberer den Diener getötet hatte, der ihm die Nachricht vom Tode seiner Tochter Alexia während der Schlacht in Emedia überbracht hatte. Es war eine große Ehre, sein Leben durch diesen Dolch zu verlieren. Die junge Frau konnte sich glücklich schätzen.

„Frau, wir werden dich in den Abgrund des Todes schicken“, verkündete der Hohepriester. „Dort erwartet dich Demónicus, unser Herr, der König der Finsternis, der größte aller Zauberer.“

Den Zuschauern entging nichts von dem, was sich am Altar abspielte. Gespannt warteten sie auf das, was gleich geschehen würde.

„Im Abgrund des Todes wirst du auf andere tapfere Menschen treffen, die wie du ihr Leben geopfert haben, um die Macht unseres Herrn, des Finsteren Zauberers Demónicus, zu vergrößern.“

Der Priester stieß der Frau die Waffe mit äußerster Präzision in die Brust. Blut bespritzte sein Gesicht. Die Frau hatte nur einen leisen Seufzer von sich gegeben. Was niemand wusste, war, dass man ihr ein Beruhigungsmittel verabreicht hatte, und so glaubten alle, dass sie glücklich gestorben war. Die Arzneien der Demoniquianer waren sehr wirksam.

Das Blut der Toten floss in einen Goldpokal mit eingravierten Inschriften und Abbildungen von Mutanten. Dann besprengte der Priester mit dem Blut einige auserwählte Gläubige, die für dieses Privileg bezahlt hatten. Es würde ihnen außergewöhnliche Kräfte verleihen, so glaubten sie.

Zu den unheilvollen Klängen eines Chorals defilierten die Anwesenden respektvoll an der Leiche der jungen Frau vorbei. Sie legten ihr die Hand auf die Stirn und baten sie um Fürsprache.

Der Priester hielt das noch zuckende Herz der Toten hoch. Die Gläubigen beteten zu dem Großen Zauberer und verließen dann den Tempel, so wie ihnen der Priester es befohlen hatte.

„Danke, dass ihr gekommen seid, Brüder und Schwestern!“, rief er ihnen zum Abschied zu. „In der nächsten Woche wird eine Göttin ihr Herz opfern. Ich hoffe, euch wieder hier zu sehen. Ihr Blut wird euch beschützen.“

Nach und nach leerte sich der Tempel, und es trat wieder Stille ein.

Wände und Säulen waren mit Reliefs verziert, auf denen Motive aus der Welt der schwarzen Magie zu sehen waren: wilde Bestien, Mutanten, von menschlichen Fackeln beleuchtete Totenschädel, alles in Stein und Eisen gehauen … Die Welt, mit der Demónicus bereits unzählige Carthacianer verführt hatte.

Als die Wachen sich daranmachten, die Eingangstür des Tempels zu schließen, trat eine vermummte Gestalt in einer dunklen Mönchskutte auf sie zu.

„Du kommst zu spät, Bruder“, rügte ihn der Oberpriester und vertrat ihm den Weg. „Besuch uns nächste Woche wieder.“

„Ich bringe Euch ein Geschenk“, antwortete die Gestalt.

„Gold?“

„Und Silber. Reichtümer, nur für Euch. Ich möchte mir damit Eure Gunst erkaufen.“

„Sei willkommen! Dein Geschenk wird uns helfen, unseren Glauben zu verbreiten.“

Die vermummte Gestalt schlüpfte in den Tempel, und die Soldaten schlossen die Tür hinter ihm. Der Priester musterte den Mönch eingehend und sagte dann:

„Ich sehe keine Tasche, Bruder. Wo hast du den Schatz versteckt?“

„Hier, in der Spitze meines Schwertes“, entgegnete der Besucher und zog ein langes Schwert aus seiner schwarzen Kutte hervor. „Es wird für alle reichen!“

Erschrocken wich der Oberpriester einen Schritt zurück.

„Was hat das zu bedeuten?“, rief er. „Wenn du uns bestehlen willst, hast du dich verrechnet. Wachen! Nehmt diesen Mann fest!“

Etwa fünfzehn Soldaten kamen in den Tempelsaal gestürmt.

„Das wirst du teuer bezahlen“, schrie ihr Anführer.

Der Eindringling trat einen Schritt vor, nahm die Kapuze ab und warf die Kutte fort. Vor den demoniquianischen Soldaten stand nun ein ganz in Schwarz gekleideter Ritter mit einem Helm auf dem Kopf, der in Höhe der Augen einen Sehschlitz aufwies.

„Wer bist du? Was willst du?“, fragte der Oberpriester, der die Gefahr zu ahnen begann. „Wer schickt dich?“

„Ich habe es euch doch schon gesagt: Ich bringe euch ein wertvolles Geschenk.“

„Wir wollen nichts von dir“, knurrte der Priester. „Wir haben alles, was wir brauchen. Verschwinde auf der Stelle von hier!“

„Ich werde euch zeigen, was euch fehlt“, antwortete Arturo. Er öffnete seine Tunika vor der Brust und nahm den Helm vom Kopf, damit alle die Buchstaben auf seinem Oberkörper und den Drachen auf seiner Stirn sehen konnten.

Da erinnerte sich der Oberpriester an die merkwürdige Geschichte von dem jungen Ritter mit einem Drachenbuchstaben im Gesicht, der Prinzessin Alexia getötet und Demónicus verletzt hatte. Die Barden besangen seine Taten, und auch in einigen Militärberichten tauchte er auf.

„Du bist der Anführer der Schwarzen Armee!“, rief der Priester aus. „Tötet ihn! Tötet ihn auf der Stelle! Demónicus wird euch reichlich dafür belohnen!“

Die Soldaten schickten sich an, dem Befehl ihres Vorgesetzten nachzukommen, als sie etwas beobachteten, das sie schaudern ließ: In die Buchstaben auf Arturos Brust kam Leben. Im nächsten Augenblick lösten sie sich von der Haut des Ritters und bildeten vor ihm eine Barriere, die einer militärischen Formation glich.

Die Soldaten sahen sich ratlos an. Ein eiskalter Schauer lief ihnen über den Rücken.

„Adragón!“, rief Arturo.

Sofort waren sich die Soldaten klar darüber, dass dieses Wort eine Bedrohung darstellte. Das Summen der Buchstaben wurde immer lauter, und die Soldaten lernten das kennen, was man die Angst vor dem Unbekannten nennt. Einen Atemzug später setzten sich die Buchstaben in Bewegung.

Schilde und Schwerter wurden hochgerissen. Doch wie verteidigt man sich gegen Tintensymbole?, fragten sich die Soldaten. Wie tötet man Buchstaben?

Ihnen blieb wenig Zeit, darüber nachzudenken und sich eine Strategie zurechtzulegen. Die Buchstaben stürzten sich so rasend schnell auf sie, dass die Männer keine Gelegenheit hatten, sich zu verteidigen. Die mächtigen Schriftzeichen marschierten durch ihre Schilde hindurch und drangen in ihre Körper ein wie Wespenstachel.

Arturo Adragón führte sein Schwert mit großer Meisterschaft. Die Soldaten, die ihm zu nahe kamen, fielen tot zu Boden. Doch nicht auf sie, sondern auf den Hohepriester hatte er es abgesehen.

„Wer schickt dich?“, wiederholte Demónicus’ Vertreter. „Dies ist ein heiliger Ort.“

„An dem viel Blut fließt!“, entgegnete Arturo und hob das alchemistische Schwert. „Ich bin gekommen, um dem Blutvergießen ein Ende zu bereiten!“

Mit einer raschen Bewegung riss der Priester den heiligen Dolch aus dem weiten Ärmel seines Gewandes und stieß ihn in Arturos Brust. Oder besser gesagt, er versuchte es.

Ein schwarzer Buchstabe hielt die Waffe auf, drehte sie um und zwang sie, sich in die Kehle des Priesters zu bohren.

„Begreifst du jetzt, was ich hier will?“, zischte Arturo.

Doch der Oberpriester hörte ihn nicht mehr. Er war auf die Knie gesunken, und seine krallenartigen Finger umklammerten den Griff des Dolches, dessen Spitze nun aus seinem eigenen Nacken herausragte.

Der Lärm und die Todesschreie der Soldaten lockten ihre Kameraden herbei. Und alle fanden dasselbe Ende. Arturo drang weiter in den Tempel ein, stieg Treppen hinauf, durchquerte Korridore, schaute in Säle hinein und hielt nach weiteren Feinden Ausschau, die es auszulöschen galt.

In jener Nacht gab es mehr Menschenopfer als je zuvor, und Demónicus verlor viele seiner treuesten Diener.

Durch Zufall entdeckte Arturo eine Treppe, die in die Kellerräume führte. Beschützt von den Schriftzeichen, ging er Stufe für Stufe hinab. Der Gestank wurde unerträglich. Zwei Kerkermeister stellten sich Arturo in den Weg. Sie waren mit Peitschen bewaffnet, doch das nützte ihnen wenig.

Schneller als ein Vogel flog das alchemistische Schwert durch die Luft und erledigte die beiden Kerle, bevor sie Gelegenheit hatten, sich von der Stelle zu rühren.

Arturo löste den Schlüsselbund vom Gürtel eines der Kerkermeister, und nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm, die Tür einer Zelle zu öffnen. Was er dort sah, überraschte ihn … und erfüllte ihn mit Grauen.

Auf dem Boden lag ein Mädchen, etwa in seinem Alter, mit leerem Blick, so als wüsste sie nicht, wo sie sich befand. Sie trug dunkle Lumpen am Leib, und ihr Haar war schmierig und verfilzt. Sie schien ein Teil der schmutzstarrenden Kerkerzelle zu sein.

Arturo ging zu ihr und strich ihr das lange Haar aus dem Gesicht. Er erstarrte. Für einen Moment hatte er geglaubt, Prinzessin Alexia vor sich zu sehen.

„Wer bist du?“, fragte er sanft. „Wie ist dein Name?“

„Ich habe keinen Namen … Ich weiß nicht, was ich hier tue …“, stieß das Mädchen mühsam hervor. „Man hat mir nur gesagt, dass ich in den Abgrund des Todes geschickt werde. Ich freue mich schon darauf … Ich werde sehr glücklich sein.“

„Wer hat dich hierhergebracht?“

„Eines Nachts bin ich hier aufgewacht. Ich weiß nicht, wie ich hergekommen bin. Man hat mir gesagt, dass ich auserwählt sei und an einen ganz besonderen Ort geschickt würde. Schon bald, ganz bald …“

Arturo wollte sie von hier fortbringen, doch er musste feststellen, dass sie an der Wand angekettet war.

„Komm!“, rief er und zog an ihrem Arm.

Obwohl das Mädchen keine Anstalten machte, seiner Aufforderung zu folgen, gelang es Arturo, sie ein wenig von der Wand wegzuziehen. Genug, um das zu tun, was er vorhatte.

Er hob sein Schwert, zielte und haute die Kette mit äußerster Präzision in zwei Teile. Dann half er dem Mädchen auf die Beine und wollte mit ihr die Zelle verlassen, als eine Stimme ihn davon abhielt.

„He, edler Ritter, holt mich hier raus, bitte!“

Jetzt erst bemerkte Arturo die angrenzende Zelle, aus der ihn ein Mann verzweifelt anstarrte. Das strohblonde Haar hing ihm wirr ins Gesicht.

„Wer bist du?“, fragte er ihn.

„Ich bin Ritter Alexander de Fer. Wenn Ihr mich nicht befreit, werden sie mich morgen hinrichten.“

„Was habt Ihr getan, um eine solche Strafe zu verdienen?“

„Nichts, edler Herr. Nur, dass ich mich ihnen widersetzt habe. Die Demoniquianer wollen unseren Willen brechen und sich unsere Reichtümer aneignen. Sie sind in unsere geliebte Stadt Carthacia eingedrungen, um sie in Besitz zu nehmen.“

„Ihr verdient die Freiheit, kühner Ritter“, entgegnete Arturo.

Er hob den Schlüsselbund auf, den er auf den Boden geworfen hatte, und suchte den Schlüssel, der zur Tür von Alexander de Fers Zelle passte.

„Jetzt flieht, so weit Ihr könnt“, sagte er zu ihm, nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte. „Und nehmt ein paar Waffen mit. Ihr werdet sie brauchen.“

Alexander drückte Arturo tief bewegt die Hand.

„Ich verdanke Euch mein Leben, Caballero. Ich stehe tief in Eurer Schuld.“

„Ihr schuldet mir nichts. Verschwindet von hier, bevor es zu spät ist.“

Alexander nahm ein Schwert von der Wand und trat einen Schritt vor.

„Ich gehe voran, kümmert Ihr Euch um das Mädchen“, sagte er.

„Kennt Ihr sie?“

„Sie ist erst seit Kurzem hier, aber ihre Stimme kenne ich besser als meine eigene. Man hat ihr diesen widerlichen Trank eingeflößt und sie gezwungen, die schrecklichsten Dinge zu sagen. Sie tut mir furchtbar leid. In der nächsten Woche sollte sie geopfert werden.“

„Ja, sie fangen schon an, Eintrittskarten für das Schauspiel zu verkaufen. Diese Unmenschen! Aber damit ist jetzt Schluss!“

Vorsichtig stiegen sie hintereinander die Treppe hinauf. Oben angekommen, blieb Alexander überrascht stehen.

„Um Himmels willen!“, rief er aus. „Was ist denn hier passiert? Wer hat dieses Blutbad angerichtet?“

Entsetzt starrte er auf die Leichen der Demoniquianer, die auf dem blutgetränkten Boden des Tempels lagen.

„Stellt keine Fragen und geht weiter.“

„Das wart Ihr! Ihr habt sie ganz allein getötet!“, rief Alexander mit weit aufgerissenen Augen. „Und Ihr habt es lebend überstanden!“

„Wer seid Ihr, tapferer Krieger?“, fragte das Mädchen. „In welcher Mission seid Ihr gekommen?“

„Das ist unwichtig. Lasst uns endlich fliehen! Gleich wird es hier von Männern wimmeln, die uns töten wollen.“

VIII

EXCALIBURS BRUDER

CRISTÓBAL WILL UNS unbedingt etwas zeigen. Wir haben ihn gedrängt, uns zu sagen, was es ist, aber er hat uns nichts verraten, kein einziges Wort.

„Es ist eine Überraschung“, hat er nur gesagt. „Ihr werdet staunen!“

„Kannst du uns nicht wenigstens einen Tipp geben?“, hat Metáfora gefragt.

„Ihr werdet staunen“, hat Cristóbal wiederholt, „mehr sag ich nicht.“

Vor einem Schaufenster bleibt er stehen. Es ist ein Geschäft, in dem Repliken von Waffen und anderen Gegenständen aus dem Mittelalter verkauft werden.

„Wozu hast du uns nun hergeschleppt?“, frage ich ungeduldig.

„Ihr sollt euch etwas ansehen, etwas ganz Besonderes“, antwortete er geheimnisvoll. „Wartet es ab.“

Kaum haben wir den Laden betreten, kommt ein Verkäufer auf uns zu.

„Hallo, Kinder“, begrüßt er uns. „Ihr wisst doch, dass wir euch keine Waffen verkaufen dürfen, oder?“

„Klar, wir wollen uns ja auch nur informieren“, antwortet Cristóbal.

„Ich kann euch eine Broschüre geben. Da findet ihr alles, was ihr wissen wollt. Braucht ihr das für die Schule?“

„Ja … mehr oder weniger“, sagt Cristóbal. „Wir wollen wissen, welcher Stahl für die arquimianischen Schwerter verwendet wurde. Steht das auch in der Broschüre?“

Der Verkäufer sieht ihn erstaunt an. Er fragt sich bestimmt, ob Cristóbal im Ernst fragt oder ob er ihn auf den Arm nehmen will.

„Hmmmmm … Na ja, in der Broschüre steht alles über das, was wir hier im Laden verkaufen … Weitere Informationen findet ihr auf unserer Website.“

„Haben Sie auch mittelalterliche Schwerter aus einer Stahllegierung aus dem zehnten Jahrhundert?“, fragt Cristóbal, der sich nicht aus dem Konzept bringen lässt.

„Ich glaube, unsere Schwerter bestehen aus einer klassischen Legierung“, antwortet der Mann. „Ich nehme an, das hast du gemeint, oder?“

„Nein, Señor. Ich meine gehärteten Stahl, der im Mittelalter verwendet wurde. Die klassische Legierung stammt aus einer späteren Epoche.“

Der Verkäufer sieht ihn verständnislos an. Offenbar kapiert er nicht, was Cristóbal von ihm will.

„Also hört mal, Kinder, was genau wollt ihr eigentlich hier?“, fragt er, schon etwas gereizt.

„Wir würden gern erfahren, aus welcher Legierung die mittelalterlichen Schwerter sind, die Sie in Ihrem Laden verkaufen“, mische ich mich ein. „Ich schreibe gerade an einer Arbeit über die Artus-Sage und arquimianische Legenden, und dafür brauche ich Informationen.“

„Aha … Aber wir verkaufen Schwerter und andere Objekte, die dem Mittelalter nachempfunden sind. Wir stellen sie nicht selber her.“

„Ja, aber können Sie uns nicht ein paar arquimianische Schwerter zeigen?“, frage ich.

„Arquimianische Schwerter? Also, ich weiß nicht … Ich schau mal nach …“ Er öffnet eine Schublade und holt einen Katalog heraus. „Ar … ar … arquicianisch …“

„Nein, arquimianisch“, korrigiere ich ihn. „Von Arquimia, einem Königreich im Mittelalter.“

„Also, hier steht nichts. Arquimia gibt es nicht. Wenn ihr etwas über die Zeit von Richard Löwenherz wissen wollt, da haben wir gerade eine erstklassige Reproduktion reingekriegt …“

„Nein, nein, wir interessieren uns nur für Arquimia“, beharrt Cristóbal. „Und vor allem für arquimianische Schwerter.“

„Leider haben wir nichts Arquimianisches, ganz bestimmt nicht“, sagt er entschieden. „Ihr müsst woanders suchen.“

„Haben Sie nicht etwas über die Epoche von König Artus?“, fragt Cristóbal.

„Ja, natürlich … Wir haben eine hervorragende Replik des Excalibur“, antwortet der Verkäufer stolz. „Aber ich kann euch das Schwert nicht verkaufen, das habe ich euch ja schon gesagt.“

„Wir möchten es nur anschauen.“

Der Verkäufer zögert ein wenig, gibt sich dann aber schnell geschlagen.

Er geht mit uns in den hinteren Teil des Ladens und zeigt uns einen Schaukasten, der von einem großen Scheinwerfer hell angestrahlt wird.

„Hier ist es! Ist es nicht fantastisch?“

Metáfora und ich sehen uns verdutzt an. Die Replik des Excalibur sieht genauso aus wie das arquimianische Schwert! Die Klinge steckt in einem schwarzen Stein, und das eingravierte Symbol auf dem Griff ist identisch mit demjenigen, das wir in der Grotte der Stiftung gesehen haben!

„Was sagt ihr dazu?“, fragt Cristóbal. „Hab ich euch zu viel versprochen?“

„Cool!“, staunt Metáfora. „Genau dasselbe Schwert!“

„Wenn ich’s nicht sähe, würde ich’s nicht glauben“, murmle ich. „Eine originalgetreue Reproduktion!“

„Es gefällt euch, was? Ist es nicht fantastisch?“, meint der Verkäufer, der keine Ahnung hat, wovon wir reden. „So etwas gibt es kein zweites Mal. Es ist ein Unikat, ein wahres Kunstwerk.“

„Wir sind hin und weg“, sage ich. „Wirklich unglaublich.“

„Wenn ihr wollt, sagt euren Eltern Bescheid, sie sollen mich anrufen, ich kann es für sie zurücklegen“, schlägt der Verkäufer vor. „Aber sie sollen sich beeilen. Ich gehe davon aus, dass man es mir förmlich aus den Händen reißen wird.“

„Ist es teuer?“, erkundigt sich Cristóbal.

„Ich fürchte, ja. Aber es ist ja auch sehr dekorativ. So etwas gibt es kein zweites Mal“, wiederholt er.

Ich trete näher an den Schaukasten heran und sehe mir das Schwert genauer an. Ich habe das Gefühl, es wiederzuerkennen. Es ist, als gehöre es mir, als hätte ich es schon einmal in der Hand gehabt.

„Wer hat es angefertigt?“, frage ich. „Wie heißt der Künstler?“

„Berufsgeheimnis, mein Junge“, lacht der Verkäufer. „Ich bin nicht befugt, dir seinen Namen zu nennen. Unsere Lieferanten legen Wert darauf, anonym zu bleiben.“

„Aber das hier ist doch etwas anderes!“, sagt Metáfora. „Wir wollen es nicht kaufen, wir wollen nur mit dem Künstler sprechen. Sagen Sie uns, wie er heißt, bitte!“

„Das darf ich nicht“, antwortet er. „Das wäre gegen die Geschäftsbedingungen. Kein Verkäufer gibt die Namen seiner Lieferanten preis. Ich würde mir lieber die Augen ausreißen lassen, als meinem Geschäft zu schaden.“

„Auch wenn wir für die Information bezahlen würden?“, fragt Metáfora. „Nicht einmal für Geld würden Sie uns den Namen nennen, obwohl wir ja gar keine Waffen kaufen dürfen?“

Der Verkäufer zögert ein wenig mit der Antwort. Metáfora hat seine Überzeugungen ins Wanken gebracht, und man sieht es ihm an.

„Woher weiß ich, dass ihr nicht vorhabt, ein Geschäft zu eröffnen und mir Konkurrenz zu machen oder die Information über meinen Lieferanten weiterzuverkaufen?“, fragt er schließlich.

„Das können Sie natürlich nicht wissen“, stimmt Metáfora ihm zu. „Aber wir sind doch noch Schüler, Señor, und wir haben nicht die Absicht, einen Laden für mittelalterliche Kunstobjekte aufzumachen. Und wie mein Freund Arturo Adragón schon gesagt hat, so schreibt er an einer Arbeit für die Schule und braucht Informationen … Ich gebe Ihnen alles, was ich bei mir habe … Vierzig Euro, in Ordnung?“

Wieder zögert er, doch schließlich streckt er ihr die Hand hin.

„Abgemacht, junges Fräulein. Aber sollte ich rauskriegen, dass ihr mich belogen habt, gibt es Ärger. Wir schließen einen Kaufvertrag, und wenn sich einer nicht an die Abmachungen hält, so ist das Betrug“, warnt er sie und holt seine Brieftasche heraus. „Hier ist seine Visitenkarte, schreib auf …“

Metáfora zieht Block und Kugelschreiber hervor und notiert, was ihr der Verkäufer diktiert:

„Reproduktionen mittelalterlicher Kunstobjekte, Drácamont, Telefon 2039458. Frag nach Señor Monterf. Ich werde ihn auf jeden Fall anrufen und ihm sagen, dass er euch nichts verkaufen soll.“

„Vielen Dank für die Information“, sagt Metáfora. „Und ich kann Sie beruhigen, wir werden Ihnen bestimmt keine Konkurrenz machen.“

Die ganze Zeit über konnte ich den Blick nicht von Excalibur abwenden. Ich bin geschockt von der Ähnlichkeit mit dem Schwert in der Grotte. Wer konnte es so perfekt kopieren? Vielleicht jemand, der in die Grotte hinuntergestiegen ist und es gesehen hat?

„Sie sind sehr misstrauisch, Señor“, stellt Cristóbal fest. „Das spricht nicht gerade für Ihre Menschenkenntnis.“

Der Verkäufer gibt keine Antwort. Er dreht sich um und geht zu einem Paar, das soeben hereingekommen ist. Wir haben unser Ziel erreicht und verlassen den Laden. Draußen beschließen wir, in eine Cafeteria zu gehen und uns zu beratschlagen.

„Na, hab ich euch zu viel versprochen?“, fragt Cristóbal wieder. „Ist doch echt cool, oder?“

„Kann man wohl sagen“, antwortet Metáfora anerkennend. „Sieht aus, als wäre es nach dem Schwert in der Grotte angefertigt worden. Was meinst du, Arturo?“

„Ich bin genauso überrascht wie du. Das Schwert gleicht dem in der Grotte wie ein Ei dem andern. Sogar der schwarze Stein ist identisch.“

„Kann sein, dass das was mit der Sage von König Artus zu tun hat“, bemerkt Cristóbal. „Der soll Excalibur ja aus einem Stein gezogen haben … Vielleicht ist es aber auch nur ein Zufall, und der Künstler hat sich von irgendeiner Zeichnung inspirieren lassen.“

„Ja, ja, oder von einem Film“, lacht Metáfora. „Erzähl keinen Blödsinn. Das Schwert, das wir soeben in dem Laden gesehen haben, ist völlig identisch mit dem, das sich in der Grotte befindet. Der Künstler hat sich von der Realität inspirieren lassen!“

„Gib mir mal seine Telefonnummer“, sage ich und hole mein Handy hervor.

Ich wähle die Nummer und warte einen Moment.

„Hallo?“, meldet sich eine Stimme.

„Guten Tag … Spreche ich mit dem Atelier ‚Reproduktionen mittelalterlicher Kunstobjekte‘?“

„Ja, und wer sind Sie?“

„Meine Name ist Arturo Adragón, ich bin Schüler und schreibe an einer Arbeit über mittelalterliche Waffen. Ich habe soeben in einem Laden das Excalibur gesehen, das in einem schwarzen Stein steckt. Ich würde mich gern mit dem Künstler unterhalten, der das Schwert angefertigt hat.“

„Und warum, wenn man fragen darf?“

„Ich möchte gern von ihm wissen, wovon er sich hat inspirieren lassen … Und vielleicht kann er mir auch die Skizzen zeigen … Na ja, das würde mir helfen, meine Arbeit zu schreiben. Natürlich nur, wenn er nichts dagegen hätte …“

„Señor Monterf arbeitet nicht hier bei uns. Er hat seine eigene Werkstatt. Seine Telefonnummer kann ich dir allerdings nicht einfach so geben, ich muss ihn vorher um Erlaubnis bitten.“

„Soll ich morgen wieder anrufen?“

„Besser in ein paar Tagen. Señor Monterf ist nur schwer zu erreichen. Er hat kein Handy, und wir sehen ihn nur, wenn er ins Dorf kommt.“

„Lebt er außerhalb von Drácamont?“

„Ruf in ein paar Tagen an, vielleicht kann ich bis dahin etwas für dich tun, Kleiner“, sagt die Stimme und legt auf.

Ich trinke einen Schluck von meinem Milchkaffee. Die beiden sehen mich erwartungsvoll an.

„Und? Was hat er gesagt?“, fragt Cristóbal, der seine Ungeduld kaum beherrschen kann.

„Nichts. Er will versuchen, diesen Monterf zu erreichen, und ihn um Erlaubnis bitten, mir seine Telefonnummer geben zu dürfen. In ein paar Tagen soll ich wieder anrufen.“

„Schade!“, ruft Metáfora. „Ich würde ihn furchtbar gern kennenlernen. Na ja, dann müssen wir eben warten.“

„Ja, das müssen wir wohl“, seufze ich. „Aber inzwischen kann ich euch ja erzählen, was mir passiert ist.“

„Ich bestell mir noch einen Orangensaft“, sagt Cristóbal. „Aber fang ruhig schon mal an … Los, erzähl schon!“

Ich berichte ihnen von dem Überfall im Park, und sie hören mir gespannt zu.

„Das war kein Traum, oder?“, fragt Cristóbal, als ich meine Geschichte zu Ende erzählt habe.

„Und du hast auch nicht übertrieben, nein?“, fügt Metáfora hinzu. „Bist du sicher, dass sie dir die Kehle durchschneiden wollten?“

„Nein, das war kein Traum, und ich übertreibe auch nicht. Ich versichere euch, es war so real wie das mit dem Einbruch, damals in der Stiftung. Ich sage euch, die wollten mir den Kopf abschneiden!“

„Warum wollten sie das tun?“, fragt Cristóbal. „Was hatten sie mit deinem Kopf vor?“

„Keine Ahnung. Ich hab hin und her überlegt, aber mir fällt nichts ein. Ich nehme an, sie wollten mich einfach nur umbringen.“

„Rache! Entweder waren es die Einbrecher von neulich, oder aber Stromber hat dir die Typen auf den Hals gehetzt.“

„Was meinst du dazu, Metáfora?“

„Eine seltsame Geschichte! Ich bin mir nicht sicher, ob sie dich nur umbringen wollten … Und für das mit dem Kopfabschneiden sehe ich nur einen Grund …“

„Sie wollten deinen Kopf als Trophäe herumzeigen!“, ruft Cristóbal.

„Oder ihn verkaufen!“

„Wer würde denn meinen Kopf kaufen wollen?“, frage ich. „Niemand würde etwas dafür zahlen.“

„Für den Kopf nicht, aber für den Drachen!“, erklärt meine Freundin Metáfora. „Der ist bestimmt viel wert!“

Das ist ja der Hammer! Jetzt soll der Drache auf meiner Stirn also so wertvoll sein, dass jemand bereit ist, mich dafür abzumurksen!

„Und wer ist der Meinung, dass mein Drache viel wert ist?“, frage ich.

„Das müsstest du doch am besten wissen, Arturo“, antwortet Metáfora. „Oder glaubst du nicht daran, dass der Drache sehr wertvoll ist?“

„Hammerhart!“, ruft Cristóbal. „Jetzt sind also schon Leute hinter dir her, die dich einen Kopf kürzer machen wollen! Wie im Kino!“

„Lass deine Witze, Cristóbal“, rügt ihn Metáfora. „Das ist eine ziemlich ernste Angelegenheit.“

„Und ob!“, pflichte ich ihr bei. „Schließlich geht es um meinen Kopf!“

Die Diskussion hat mich sehr aufgeregt. Wenn die beiden Typen im Park ihr Ziel nicht erreicht haben, dann werden sie es bestimmt noch einmal versuchen.

IX

NÄCHTLICHE BEGEGNUNG

ALS CRISPÍN DIE hintere Zeltplane des Karrens hob, um Arturo hereinzulassen, stellte er überrascht fest, dass sein Herr von einem Mann und einer jungen Frau begleitet wurde.

„Wer sind die beiden?“, fragte er beunruhigt. „Warum hast du sie mitgebracht, Arturo? Ist das nicht zu gefährlich …?“

„Was ist los?“, fragte Arquimaes, der auf dem Kutschbock saß. „Was sind das für Stimmen?“

„Das sind Freunde, sie benötigen unsere Hilfe“, antwortete Arturo und half den beiden auf den Karren. „Ich werd’s euch später erklären. Jetzt müssen wir erst mal so schnell wie möglich fort von hier.“

Der Karren entfernte sich rasch von dem finsteren Ort, an dem Menschen Göttern geopfert wurden, die niemand je zu Gesicht bekommen hatte.

„Könntest du uns jetzt erklären, wer unsere Gäste sind?“, bat Crispín, während er durch einen Schlitz in der Zeltplane spähte, um sich zu vergewissern, dass ihnen niemand folgte.

„Ich bin Alexander de Fer“, sagte der Ritter. „Ich bin in Ungnade gefallen, und man hat mich monatelang gefoltert, um etwas über König Aquilion von Carthacia zu erfahren. Aber sie haben nichts aus mir herausgekriegt. Das hat mir mehrere gebrochene Knochen und unzählige Qualen eingebracht.“

„Und die Frau hier sollte in einigen Tagen geopfert werden“, erklärte Arturo. „Sie steht unter Drogen und kann kaum sprechen.“

„Ich kann alles sagen, was ich will“, widersprach das Mädchen. „Ich bin eine Göttin.“

„Dafür, dass du unter Drogen stehst, sagst du aber interessante Dinge“, meldete sich Arquimaes zu Wort. „Eine Göttin!“

„Ich bin Amarofet, die Göttin der Finsternis!“

„Genau dahin wollten dich diese Barbaren schicken!“, erwiderte Crispín „Ins Reich der Finsternis und des Todes!“

„Ich habe euch doch gesagt, dass sie unter Drogen steht“, wiederholte Arturo. „Sie war in einer Zelle eingesperrt und stand unter strenger Bewachung.“

„Du hast gut daran getan, die beiden zu befreien und mitzunehmen“, lobte ihn Arquimaes und lächelte. „Man muss denen helfen, die in Gefahr sind.“

„Ich stehe in Arturos Schuld und werde ihm dienen“, versicherte Alexander. „Ich werde tun, was immer er von mir verlangt, um ihm meinen Dank zu zeigen.“

„Wir werden sie an einen sicheren Ort bringen, wo sie wieder zu Kräften kommen werden“, sagte Arturo. „Ich konnte sie doch nicht diesen Leuten ausliefern und sie ihrem Schicksal überlassen.“

„Das war sehr edel von dir, Arturo“, stellte Arquimaes fest.

„Lange können wir ihnen jedoch keinen Schutz gewähren“, sagte Crispín. „Wir sind in einer Mission unterwegs und müssen sie zu Ende bringen.“

„Ich biete meine Hilfe an“, sagte Alexander sofort. „Ich versichere Euch, ich bin sehr geschickt mit meinem Schwert und kann die junge Göttin beschützen, die uns begleitet … sobald ich wiederhergestellt bin …“

„Göttinnen brauchen keinen Schutz“, entgegnete Amarofet. „Im Gegenteil, ich kann dich beschützen.“

„Still!“, zischte Arquimaes. „Feind in Sicht!“

Arturo hielt Amarofet den Mund zu, als auch schon eine demoniquianische Patrouille ihren Weg kreuzte. Das Getrappel der Pferdehufe auf dem Pflaster dröhnte wie eine Verheißung des Todes. Crispín wartete, bis sie sich wieder entfernt hatten, bevor er das Wort ergriff.

„Sie sind weg. Aber die Demoniquianer werden gewiss Alarm schlagen. Wir müssen uns verstecken, bevor es hier von Soldaten wimmelt und sie uns entdecken.“

Arquimaes trieb die Pferde zur Eile an. Kurz darauf gelangten sie durch eine Geheimtür in den Palast des Königs.

***

TRÁNSITO WAR SICH darüber im Klaren, dass Demónicus ihn für sein Scheitern schwer bestrafen würde. Er überlegte sich, wie er seinem Schicksal entgehen konnte.

Die Ankunft in Demónika zögerte er so lange wie möglich hinaus, gab vor, krank zu sein und nicht schneller reisen zu können, während er nach einem Ausweg suchte.

Als er an dem Friedhof einer kleinen Ortschaft vorbeikam, stellte er sich wieder einmal die immer gleichen Fragen: Warum hatte Arturo Alexias Leichnam mitgenommen? Wo hatte er sie bestattet? In Ambrosia?

Er unterbrach die Reise an diesem gottverlassenen Ort und beschloss, sie nicht eher fortzusetzen, bis er die Antworten auf seine Fragen gefunden hätte. Oder, was auf das Gleiche hinauslief, bis er eine Möglichkeit ersonnen hätte, dem Zorn des Finsteren Zauberers zu entgehen. Schließlich war seine stärkste Waffe die geistige Sammlung. Nicht umsonst war er Mönch …

„Hier werde ich die Lösung all meiner Probleme finden“, sagte er sich, als er von seinem gepanzerten Wagen stieg. „Ich bin dem Feuerregen entkommen, also werde ich auch in der Lage sein, andere Schwierigkeiten zu meistern.“

Auf seinen Befehl hin schlugen seine Männer das Lager neben dem Friedhof auf. Von dort aus konnte er das Kommen und Gehen der Leute beobachten, die ihre Toten besuchten.

Eines Morgens, als er einer Beerdigung zusah, dachte er wieder einmal über Arturo nach. Plötzlich kannte er die Antwort, die er suchte.

„Arturo hat Alexia nicht bestattet!“, sagte er zu sich selbst. „Er wird sie irgendwo verstecken, an einem sicheren Ort …“ Und plötzlich schoss es ihm durch den Kopf: In der Grotte von Ambrosia, nahe beim Fluss!

Als er sah, wie eine Mutter sich schluchzend über den Sarg ihres Sohnes warf, schrie er:

„Ich hab’s! Er will sie wiederbeleben! Er will ihr das Leben zurückgeben! Und Arquimaes wird ihm dabei helfen!“

Jetzt, da er überzeugt war, eine befriedigende Antwort gefunden zu haben, mit der er den Zorn des Großen Finsteren Zauberers besänftigen konnte, beschloss er, dass der Moment gekommen war, nach Demónika zurückzukehren.

***

DER KÖNIG BETRAT eilig den Raum und zog den Vorhang zurück.

„Alexander!“, rief er freudig aus. „Wir haben dich für tot gehalten!“

„Das wäre ich auch“, antwortete der Ritter, „wenn Arturo Adragón nicht eingegriffen hätte. Diese Barbaren wollten meinem Leben ein Ende bereiten.“

„Was genau ist passiert?“

„Die Demoniquianer haben mich verschleppt und in den Kerker gesperrt. Sie haben mich schrecklich gefoltert, um mir Informationen über Euch zu entreißen. Ich glaube, sie wollen Carthacia in Besitz nehmen und Euch aus dem Weg räumen, Herr.“

„Ich kann seine Worte nur bestätigen“, sagte Arturo und trat einen Schritt vor. „Der Tempel ist mit Waffen vollgestopft. Offenbar planen sie etwas ganz Furchtbares. Wir dürfen ihnen keine Zeit dazu lassen.“

Der König nahm Platz und sagte mit sorgenvollem Gesicht:

„Die Demoniquianer drohen damit, Carthacia dem Erdboden gleichzumachen, wenn ich ihnen nicht den Mann ausliefere, der in den Tempel eingedrungen ist. Und die Gefangenen natürlich auch.“

„Was gedenkt Ihr zu tun?“, fragte Arquimaes.

„Wir werden unseren Plan weiterverfolgen“, antwortete der König. „Wir müssen beenden, was wir begonnen haben. Doch es wird schwierig werden. Eine Legion Soldaten marschiert bereits auf unsere Stadt zu.“

„Ihr müsst verhindern, dass sie in die Stadt eindringen“, sagte Arturo. „Niemand wird sie sonst in ihrem Zorn aufhalten können.“

„Ich weiß nicht, ob ich sie daran hindern kann“, entgegnete Aquilion. „Die demoniquianischen Soldaten sind schlagkräftig, und es sind viele.“

„Wenn Ihr Carthacias Unabhängigkeit bewahren wollt, dürft Ihr nicht erlauben, dass eine fremde Streitkraft die Stadt besetzt“, sagte Arquimaes.

„Ich will, dass Carthacia unabhängig bleibt, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich ihnen den Zutritt verwehren kann. Wenn sie es sich vorgenommen haben, werden sie einen Weg hineinfinden. Es gibt immer einen Verräter, der ihnen eines der Stadttore öffnet.“

„Wir müssen Zeit gewinnen“, erklärte Arturo. „Wenn es uns gelingt, sie zu zwingen, ihr Lager außerhalb der Mauern aufzuschlagen, könnten wir unsere Verteidigung organisieren. Wir müssen die Stadt zu einer uneinnehmbaren Festung ausbauen.“

Auf dem Gesicht des Königs zeigte sich ein resigniertes Lächeln.

„Carthacia war immer uneinnehmbar … bis jetzt. Aber wenn Demónicus uns seine Armee schickt, werden wir nicht standhalten können, fürchte ich.“

„Ich versichere Euch, mit der nötigen Standhaftigkeit und Tapferkeit werden wir den Angriff der Invasoren abwehren können“, widersprach der Alchemist. „Ihr müsst wissen, dass wir über unglaubliche Kräfte verfügen, die uns zu Hilfe eilen werden.“

„Die Götter werden sich nicht die Mühe machen, uns zu helfen“, sagte der König. „Wir sind auf uns allein gestellt.“

„Na ja, wir haben doch jetzt eine Göttin bei uns“, lachte Arquimaes. „Eine Göttin, die uns liebt und uns zu Dankbarkeit verpflichtet ist.“

„Meint Ihr das Mädchen, das Ihr gerettet habt?“

„Ja, Herr, die meine ich. Vielleicht kann sie uns einiges erzählen, das uns helfen wird, uns gegen die feige Horde des Finsteren Zauberers zur Wehr zu setzen.“

„Sie muss über wichtige Informationen verfügen“, warf Arturo ein. „Sie hat lange unter diesen Schurken gelebt. Sobald sie uns sagt, was wir wissen wollen, werden wir zum Angriff übergehen. Und dann werden diese Teufel für ihre Schandtaten büßen!“

Der König musterte Arturo nachdenklich und fragte sich, ob der Buchstabe auf seiner Stirn die Quelle seiner unbezwingbaren Kraft war.

„Mein König, ich bitte Euch, mir zu erlauben, Arturo und seine Freunde zu begleiten, wenn sie die Demoniquianer angreifen“, unterbrach Alexander seine Gedanken. „Ich brenne darauf, mein Schwert mit dem Blut unserer Feinde zu tränken.“

„Dazu wird immer noch Zeit sein, mein treuer Alexander“, erwiderte der König. „Zuerst einmal müssen deine Wunden heilen.“

„Darum werde ich mich kümmern“, sagte Arquimaes. „Schon bald wird er wieder ganz der Alte sein, das versichere ich Euch.“

Arturo legte dem Ritter eine Hand auf die Schulter und sagte zu ihm: „Seid unbesorgt. Euer Schwert wird noch viel zu tun bekommen. Es wird ein langwieriger Kampf werden. Begebt Euch in Arquimaes’ Hände, mein Freund, und vertraut auf seine magischen Kräfte.“

Später, noch vor Einbruch der Nacht, begannen Arturo und Arquimaes damit, Amarofet über die Demoniquianer auszufragen. Sie war immer noch verwirrt und konnte sich kaum verständlich machen. In unzusammenhängenden Sätzen schilderte sie ihre Geschichte, die weit davon entfernt war, einen Sinn zu ergeben. Dennoch erfuhren sie einige wichtige Dinge.

„Warum stellt Ihr mir all diese Fragen?“, wollte das Mädchen schließlich wissen. „Was wollt Ihr?“

„Dass nie wieder Mädchen wie du verschleppt werden“, antwortete Arquimaes. „Wir wollen für eure Sicherheit sorgen.“

„Was habt Ihr da in der Holzkiste?“, fragte Amarofet und näherte sich Alexias Sarg. „Was versteckt Ihr da drin?“

„Nichts von Bedeutung“, sagte Arturo und sprang auf, um sie daran zu hindern, den Deckel hochzuheben.

„Und warum darf ich die Kiste dann nicht öffnen?“

„Damit du nicht hineinfällst“, erklärte Arturo. „Es ist nur zu deinem Besten.“

„Du bist also eine Göttin?“, fragte Arquimaes, um ihr Vertrauen zu gewinnen.

„Ich bin Amarofet, die unsterbliche Göttin“, sagte das Mädchen im Brustton der Überzeugung. „Ich bin mehr als tausend Jahre alt.“

„Natürlich, Göttinnen sterben nicht“, pflichtete der Weise ihr bei. „Du bist unsterblich.“

„Ich werde ewig leben“, bekräftigte die junge Frau.

„Ich freue mich, dass du das sagst, mein Kind“, flüsterte der Weise ihr zu. „Ich werde dir dabei helfen. Du und ich, wir glauben an die Unsterblichkeit.“

X

ARTUROS ZWEIFEL

PAPA UND SOMBRA sind in mein Zimmer gekommen, um mit mir zu reden. Man sieht ihnen an, dass sie aufgeregt sind. Mein Vater reibt sich nervös die Hände, während er sich setzt.

„Arturo, mein Sohn, wir haben dir etwas Wichtiges mitzuteilen“, beginnt er.

„Etwas sehr Wichtiges“, sagt Sombra.

„Worum geht es?“

„Ich möchte mit dir über Mama sprechen … Wir stehen kurz davor, das Pergament des Arquimaes vollkommen zu entschlüsseln. Alles ist vorbereitet für den Prozess der Wiederbelebung. Du weißt schon …“

„Wegen der neuen Situation mit Stromber haben wir die Arbeit beschleunigt“, erklärt Sombra. „Es ist zu befürchten, dass er uns aus der Stiftung vertreibt.“

„Hast du mit Norma darüber geredet?“, frage ich meinen Vater.

„Natürlich habe ich das. Sie wird bei der Wiederbelebung eine wesentliche Rolle spielen. Du erinnerst dich doch, dass …“

„Ja, ich weiß. Mama wird in ihrem Körper auferstehen“, sage ich. „Das stimmt doch, oder?“

„Ganz genau. Laut Pergament benötigt man einen lebenden Menschen, um einem Toten das Leben wiederzugeben. Norma wird Mamas Hülle sein. Freust du dich nicht?“

„Natürlich freue ich mich, dass Mama bald wieder bei uns sein wird … Natürlich tue ich das …“

„Du siehst aber nicht sehr glücklich aus!“

Ich stehe auf und gehe im Zimmer auf und ab. Schließlich bleibe ich vor dem Fenster stehen und betrachte den grauen Himmel.

„Ich glaube, es wird nicht ganz einfach sein, Papa“, gebe ich zu bedenken.

„Zweifelst du etwa daran, dass es uns gelingen wird, deine Mutter zum Leben zu erwecken?“, fragt Sombra. „Hast du kein Vertrauen zu uns?“

„Nein, Sombra, das ist es nicht. Aber ich werde mich wohl nur schwer daran gewöhnen können, Norma anzusehen und zu wissen, dass Mamas Geist in ihr ist. Das kommt mir sehr seltsam vor. Wie wird sie aussehen? Wird sie Mamas oder Normas Stimme haben? Wird sie mich wie ihren Sohn behandeln? Wird sie vergessen haben, dass Metáfora ihre Tochter ist? Was für eine Mutter werde ich haben? Wird Metáfora meine Schwester sein? Und was wird mit Norma passieren?“

„Willst du lieber dein Leben lang mit Mamas Bild sprechen?“, ereifert sich mein Vater. „Willst du das?“

„Ist es dir lieber, dass sich deine Mutter in einen Schatten verwandelt, der mit den Jahren verblasst und den du am Ende vergisst?“, fügt Sombra hinzu.

Anscheinend haben sie auf alles eine Antwort parat. Nur auf meine Fragen wissen sie keine, und das beunruhigt mich.

„Ihr wisst nicht, was geschehen wird, wenn Mama in Normas Körper aufersteht, stimmt’s?“, sage ich. „Ihr habt keine Ahnung, was passieren wird. Hab ich recht?“

Sofort springt Papa auf, packt mich an den Schultern und schüttelt mich.

„Arturo, ich habe mein ganzes Leben auf diesen Augenblick gewartet! Du weißt, dass ich meine gesamte Kraft und meine Zeit darauf verwendet habe, dieses Pergament zu entschlüsseln. Das hat mich fast um den Verstand gebracht! Jetzt ist der entscheidende Moment gekommen, wir dürfen nicht länger warten! Wenn wir es jetzt nicht tun, dann nie!“

„Ich habe Angst um Norma!“, schreie ich. „Und um Metáfora!“

„Und um dich“, sagt Sombra. „Du fürchtest dich vor der Realität. Du hast Angst, dass deine Mutter in diese Welt zurückkehrt.“

„Man darf keinen lebenden Menschen benutzen, um einem anderen das Leben wiederzugeben! Norma ist nicht meine Mutter. Ich will nicht, dass Mama sich in einem anderen Körper niederlässt. Meine Mutter ist die Frau auf dem Bild, ich tausche sie gegen nichts und niemanden ein! Versteht ihr?“

Sombra und Papa zwinkern sich komplizenhaft zu. Mein Vater nimmt mich in die Arme und drückt mich fest an sich. Die Umarmung, auf die ich so lange gewartet habe …

„Arturo, mein Sohn, du brauchst keine Angst zu haben“, sagt er leise. „Du musst nur daran denken, dass Mama bald wieder bei uns ist. Alles andere ist unwichtig.“

„Denke nur an deine Mutter, Arturo“, sagt Sombra. „Wir tun das alles für sie … und für dich. Wir müssen zusammenhalten.“

Ich bin so gerührt, dass ich kein Wort herausbringe. In meinem Kopf dreht sich alles. Ich bin nicht imstande, meine Gedanken und Gefühle zu ordnen. Es ist zu viel für mich.

***

ÜBERRASCHUNG! METÁFORA IST gekommen, ohne ihren Besuch vorher anzukündigen. Ich weiß nicht, ob ich nach der Unterhaltung mit Sombra und meinem Vater noch die Kraft habe, über andere heikle Themen zu sprechen.

„Ich habe über das nachgedacht, was dir im Park passiert ist“, sagt sie und nippt an ihrem Fruchtsaft. „Und dabei sind mir viele Fragen gekommen.“

„Ich weiß nicht, ob heute der richtige Tag ist, um darüber zu sprechen, Metáfora. Gerade habe ich mich mit meinem Vater über die Wiederbelebung meiner Mutter unterhalten.“

„Hat er das noch immer nicht aufgegeben?“, fragt Metáfora.

„Natürlich nicht. Sie haben das Pergament so gut wie entschlüsselt, sagt er. Bald sind sie so weit.“

„Dein Vater ist ja richtig besessen davon“, erwidert sie ein wenig ironisch. „Meine Mutter hat nichts dagegen, das Spiel mitzuspielen, aber wir wissen doch, dass es nicht funktionieren kann.“

„Metáfora, will deine Mutter wirklich dabei mitmachen? Sie hält es doch für unmöglich, oder?“

„Genau wie du. Oder glaubst du etwa im Ernst, dass deine Mutter wiederbelebt werden kann?“

„Na ja, ich hab da so meine Zweifel … Sicher bin ich mir aber nicht. Meinem Vater hab ich jedenfalls gesagt, dass es ihm nicht gelingen wird.“

„Das ist ja das, was ich nicht verstehe, Arturo! Dass du nicht sicher bist! Man kann Tote nicht zum Leben erwecken, das ist ausgeschlossen. Es gibt keine Formel der Unsterblichkeit. So etwas existiert nicht, Arturo!“

Ihre Worte sind hart und lassen keinen Widerspruch zu. Mir ist klar, dass mein Vater sich in eine Sackgasse manövriert hat. Metáfora hat recht.

„Ich weiß nur, was sie mir gesagt haben“, erwidere ich ausweichend. „Ich will nicht weiter darauf eingehen, doch ich bin froh, dass ihr beiden euch so sicher seid … Aber jetzt erzähl mir, was du dir zu dem Überfall im Park überlegt hast.“

„Hör zu, ich hab mich gefragt, warum sie dir den Kopf abschneiden wollten. Und für mich gibt es nur eine Erklärung: Sie wollten ihn verkaufen! Jetzt müssen wir nur noch rauskriegen, wer ein Interesse daran hat, ihn zu kaufen.“

„Meinst du wirklich, jemand will meinen Kopf kaufen? Wozu? Um ihn sich ins Wohnzimmer zu hängen?“

„Nein, um viel Geld damit zu verdienen.“

„Glaubst du im Ernst, mein Kopf ist so wertvoll, dass man ihn versteigern kann?“, frage ich ungläubig.

„Weiß ich nicht. Aber ich bin mir sicher, dass irgendjemand mit deinem Kopf viel Geld machen will“, erklärt sie. „Davon bin ich überzeugt.“

„Und wer?“, frage ich. „Wer kommt denn auf die Idee, dass mein Kopf wertvoll sein könnte?“

„Jemand, der weiß, dass der Drache auf deiner Stirn einzigartig ist.“

„Und wer kann das wissen?“

„Jemand, der gesehen hat, wie der Drache lebendig geworden ist. Denk mal darüber nach, und dann mach eine Liste der Namen, die dafür infrage kommen.“

„Aber mein Drache ist doch nur eine Zeichnung …“

Würdevoll erhebt sich Metáfora und geht zur Tür.

„Wenn du bereit bist, deine Geheimnisse mit mir zu teilen, ruf mich an. Bis dahin sieh zu, wie du alleine zurechtkommst, klar?“

Sie geht hinaus. Ich laufe hinter ihr her.

„Metáfora!“, rufe ich. „Metáfora!“

Sie dreht sich um und sieht mich an, ohne etwas zu sagen.

„Komm wieder rauf, ich erzähl dir alles.“

„Alles?“, wiederholt sie skeptisch. „Wirklich alles?“

„Alles, was ich weiß. Absolut alles.“

„Abgemacht.“

XI

NÄCHTLICHES GROSSREINEMACHEN

ARTURO DACHTE AN Amarofets Worte, als er die Plane des Karrens zurückschlug.

„Sie haben mich in ein dunkles Loch gesperrt, von wo aus ich den Tempel sehen konnte“, hatte die unsterbliche Göttin erzählt. „Sie haben mir gesagt, sie würden mich an diesen Ort bringen, damit ich mich für alle Zeiten ausruhen kann. Aber an eins erinnere ich mich noch ganz genau: Über mir war eine Glocke, die jeden Morgen und jeden Abend geläutet hat. Ich wäre fast wahnsinnig geworden.“

In Carthacia gab es mehrere Gebäude mit einem Glockenturm, aber nur eines, von dem aus man den demoniquianischen Tempel sehen konnte. Und das war der Palast des Grafen Vinchiano. Der Graf, so versicherten die Carthacianer, hatte König Aquilion treu gedient, bis er vorzeitig vergreist war und ihn seine Krankheit für immer ans Bett gefesselt hatte.

Der Palast war genauso hinfällig wie sein Besitzer. Nur einige robuste Säulen hielten das Gebäude mehr oder weniger würdig aufrecht. Irgendwie sah es einer Burg ähnlicher als dem Wohnsitz eines Fürsten.

Arturo, Arquimaes, Crispín und Alexander beobachteten den Palast aus ihrem Versteck heraus.

„Am besten, wir brennen ihn nieder“, schlug Arturo vor. „Es muss dort von Demoniquianern wimmeln.“

„Diese Teufel haben sich wie eine Plage ausgebreitet“, sagte Alexander. „Ganz Carthacia leidet unter ihrer Knute.“

„Es könnten sich aber auch Unschuldige in dem Palast aufhalten“, warnte Arquimaes. „Wir dürfen ihr Leben nicht gefährden.“

„Dann lasst mich alleine gehen, Meister“, bat Arturo. „Ich verspreche Euch, das Leben der Unschuldigen zu schonen.“

Arquimaes zögerte ein wenig, bevor er antwortete:

„Ich werde dich begleiten, Arturo. Ich möchte mich an der Strafexpedition gegen Demónicus und seine Leute beteiligen.“

„Ich auch!“, rief Crispín. „Ich habe ein Anrecht darauf, gegen diese Barbaren zu kämpfen. Was sie Amarofet angetan haben, ist eine Riesenschweinerei!“

„Du musst hierbleiben und den Karren bewachen“, erinnerte ihn der Alchemist. „Wir werden schon alleine mit diesen Leuten fertig.“

„Wenn ihr mir keine Gelegenheit zum Kämpfen gebt, werde ich es nie schaffen, zum Ritter geschlagen zu werden“, maulte Crispín. „Ich will mitmachen! Alexander kann ja auf den Karren aufpassen.“

„Hör zu, Crispín, du darfst jetzt die Aktion nicht in Gefahr bringen“, ermahnte ihn Arturo. „Es ist unbedingt nötig, dass du hierbleibst.“

„Klar, du darfst immer Göttinnen und Ritter befreien, aber ich …“

„Schluss jetzt, Crispín!“, zischte Arquimaes. „Du hast deinem Herrn zu gehorchen! Du bleibst hier, zusammen mit Alexander!“

„Jawohl, Herr“, sagte der Knappe folgsam. „Ich werde hier warten.“

Arturo legte ihm zum Zeichen seiner Anerkennung die Hand auf die Schulter.

„Ich verspreche dir, du wirst deine Gelegenheit bekommen“, raunte er ihm aufmunternd zu.

„Viel Glück, Freunde“, flüsterte Alexander de Fer.

Arturo schlich sich, gefolgt von Arquimaes, an einer der Mauern entlang.

Die Dunkelheit verschluckte die beiden. Nur wenn sie sich einer Fackel näherten, blitzten die Klingen ihrer Schwerter auf.

„Wir dringen am besten über den Hinterhof ein“, schlug Arquimaes vor. „Von dort aus gelangen wir direkt ins Gebäude.“

„Ich nehme mir die oberen Stockwerke vor“, flüsterte Arturo.

„Und ich die Kellerräume“, gab Arquimaes zurück.

Den Anweisungen der carthacianischen Spione folgend, gelangten sie durch eine kleine Holztür in den Innenhof. Dort trennten sie sich. Arturo umklammerte den Griff des alchemistischen Schwertes mit beiden Händen und schlich zur Haupttreppe, während Arquimaes in den Keller hinunterstieg.

Es dauerte nicht lange, da stieß der Junge auf Widerstand. Zwei stämmige Wachposten stürzten sich mit vorgestreckter Lanze auf ihn. Doch Arturo reagierte schnell. Sein Schwert enthauptete die beiden Soldaten binnen weniger Herzschläge. Die beiden Körper schlugen dumpf auf dem Boden auf, und das Geräusch alarmierte ihre Kameraden.

Mit gezücktem Schwert und vorgehaltenem Schild kamen acht Männer herbeigestürzt, bereit, dem Eindringling Einhalt zu gebieten.

„Du wirst sterben!“, schleuderte einer der Soldaten ihm entgegen.

„Du täuschst dich!“, schrie Arturo zurück. „Nicht ich, sondern ihr werdet heute Nacht den Tod finden!“

Nachdem sie ihre Drohungen ausgestoßen hatten, ließen sie die Waffen sprechen. Mit äußerster Wut wurden die Klingen gekreuzt, und trotz der zahlenmäßigen Überlegenheit der Demoniquianer schlug sich das alchemistische Schwert tapfer.

„Besser, du ergibst dich!“, schrie der Anführer. „Wenn dir dein Leben lieb ist, leg die Waffe nieder, und wir werden uns dir gegenüber großmütig zeigen!“

„Wer hat dir gesagt, dass mir mein Leben lieb ist?“, höhnte Arturo.

In diesem Augenblick war dem Truppenführer klar, dass er einem Feind gegenüberstand, der gefährlicher war, als er gedacht hatte. Er wich zurück, denn er wusste, dass Vorsicht manchmal Menschenleben retten konnte.

Arturo merkte, dass der Wachsoldat Angst bekommen hatte. Er lächelte. In kürzester Zeit fielen die anderen seinem Schwert zum Opfer. Ihre Leichen stapelten sich am Fuß der Treppe. Der Truppenführer war der Letzte, der sterben musste.

Arturo konnte es sich nicht erklären, aber er hatte den Eindruck, dass sein alchemistisches Schwert flinker war denn je.

„Was ist los mit dir?“, fragte er es, während er die Klinge mit dem Umhang des Truppenführers vom Blut säuberte.

***

MIT UNGLÄUBIGEM STAUNEN nahm Demónicus die Nachricht über die Niederlage von Ambrosia auf. In letzter Zeit schienen all seine Pläne zum Scheitern verurteilt. Sein Gesicht lief puterrot an.

„Verflucht seien meine Soldaten!“, schrie er wutentbrannt. „Ist denn keiner in der Lage, meine Befehle auszuführen?“

Alle Anwesenden schwiegen.

„Was muss ich denn noch tun, um diese Emedianer auszulöschen? Was muss ich tun, um den Leichnam meiner Tochter wiederzukriegen, den dieser verfluchte Arturo Adragón mir gestohlen hat? Wen muss ich zu Hilfe rufen?“

Er war außer sich vor Wut. Sein Körper schien vor Energie zu platzen. Plötzlich sprang er auf und rannte durch die Korridore zu seinen Privatgemächern. Durch ein Fenster beobachtete ein kleiner Drache etwas Merkwürdiges: Demónicus hatte sich verwandelt. Er war jetzt ein anderes Wesen, größer, stärker, beweglicher … Doch der kleine Drache sollte nicht dazu kommen, den anderen davon zu erzählen, denn der neue Demónicus packte ihn am Hals und biss ihm den Kopf ab. Danach hielt er den leblosen Körper hoch, und das Drachenblut lief ihm zischend über die glühend heiße Brust.

„Mögen das Blut des Drachen und das Feuer des Lebens in mich eindringen und mir zu Hilfe eilen!“, rief das furchtbare Wesen, bevor es wieder Demónicus’ Gestalt annahm und ohnmächtig zu Boden sank.

***

VOLLER ENTSETZEN SAH Arquimaes, wie demoniquianische Soldaten zwei Carthacianer mit glühenden Eisen folterten.

„Sprecht, und ihr werdet einen schnellen Tod haben!“, schrie ein Mann, so stark wie ein Stier, offenbar der oberste Kerkermeister. „Wer hat unsere Leute im Tempel überfallen?“

„Das war ein Freund von mir“, antwortete Arquimaes und trat aus dem Schatten hervor. „Und heute Nacht stattet er euch einen weiteren Besuch ab!“

„Wer bist du?“

„Mein Name ist Arquimaes, ich bin Alchemist“, gab der Weise mit einem freundlichen Lächeln Auskunft.

„Ein Alchemist! Und was tust du hier? Wie bist du überhaupt hier reingekommen?“

„Durch eine kleine Holztür im Hof, zusammen mit meinem Freund“, erklärte Arquimaes und zückte das Silberschwert, das Émedi ihm geschenkt hatte. „Wir sind gekommen, um euch davon abzuhalten, unschuldige Menschen zu foltern. Sie haben keine Ahnung, was hier vorgeht. Und euch wird es nichts nützen, deswegen braucht ihr es auch nicht zu wissen.“

Arquimaes’ hochmütige Rede ärgerte den Kerkermeister maßlos. Ohne zu überlegen, stürzte er sich auf den Alchemisten, doch das Silberschwert bereitete seinem Leben ein schnelles Ende. Die anderen Folterknechte schauten sich verblüfft an. Sie wussten nicht, wie sie darauf reagieren sollten. Arquimaes selbst war es, der sie ermunterte, ihn anzugreifen.

„Nur keine Hemmungen!“, rief er ihnen zu. „Ich verspreche euch, ich werde nicht vor euch davonlaufen.“

Es wurde ein kurzer Kampf. Die Folterer konnten sich nicht vorstellen, dass ein alter Mann in einer Tunika so geschickt mit der Waffe umging. Einer nach dem anderen fiel dem Silberschwert zum Opfer, bevor sie auch nur versuchen konnten, Arquimaes in ernste Gefahr zu bringen. Mit offenem Mund starrten die gefangenen Carthacianer auf die Leichen.

„Befreit uns!“, röchelten sie. „Wir tun alles, was Ihr von uns verlangt.“

Mit kräftigen Schlägen hieb Arquimaes ihre Ketten durch. Die Männer waren frei.

„Flieht von hier, bevor man euch entdeckt“, sagte er zu ihnen. „Morgen geht ihr zum König und berichtet ihm, was sie mit euch gemacht haben. Und vergesst nicht: Ihr habt mich nie gesehen! Mich hat es nie gegeben.“

Als der Morgen anbrach, gab es keinen einzigen lebenden Demoniquianer im Palast des Grafen Vinchiano mehr. Arturo und Arquimaes kehrten in ihr Versteck zurück.

„Wie ist es Euch ergangen?“, erkundigte sich Ritter Alexander. „Seid Ihr auf viele Soldaten gestoßen?“

„Genug, um Carthacia in Angst und Schrecken zu versetzen“, antwortete Arturo. „Der Palast war ein einziges Schlangennest, das sein Gift in der ganzen Stadt verspritzt hat.“

„Man muss sie ein für allemal vernichten“, fügte Arquimaes hinzu. „Und zwar so schnell wie möglich.“

Doch was sie nicht wussten, war, dass es in der Stadt überall von Soldaten wimmelte, die sich als Bauern, Reisende oder Händler verkleidet hatten. Tag für Tag drangen Dutzende von Demoniquianern durch die zwanzig Stadttore in Carthacia ein. Dort wurden sie sogleich mit den nötigen Waffen versorgt, um die schleichende Invasion zu Ende zu bringen.

XII

VERRÜCKT VOR LIEBE

SEIT MEHR ALS einer Stunde sitzen wir in meinem Zimmer. Ich weihe Metáfora in meine Geheimnisse ein. Und obwohl ich ihr alles über die Zeichnung auf meiner Stirn erzählt habe, sieht sie mich immer noch skeptisch an.

„Das heißt also, du hast mich angelogen“, sagt sie vorwurfsvoll.

„Nein, ich habe dich nicht angelogen, ich konnte dir nur nicht die ganze Wahrheit erzählen“, verteidige ich mich. „Du hättest mich für verrückt gehalten.“

„Und du glaubst, das tue ich jetzt nicht mehr?“

„Hör auf, Metáfora. Du weißt ganz genau, dass ich dir die Wahrheit erzählt habe. Du hast doch selbst gesehen, was in der Grotte passiert ist, als Stromber mich mit seinem Schwert getötet hat und ich wieder … von den Toten auferstanden bin.“

„Ja, klar. Ich muss zugeben, dass mich das eine Zeit lang verunsichert hat, aber …“

„Warum akzeptierst du dann nicht, was du an dem Abend mit eigenen Augen gesehen hast?“

Sie beißt sich auf die Lippen, bevor sie antwortet.

„Weil … Wenn ich akzeptiere, dass du unsterblich bist und dass die Zeichnung auf deiner Stirn lebendig wird, dann muss ich auch akzeptieren, dass dein Vater in der Lage ist, deine Mutter im Körper meiner Mutter wieder zum Leben zu erwecken! Deswegen mach ich bei deinem Spiel nicht mit. Und deswegen glaube ich auch nichts von dem, was in der Grotte passiert ist! Ich kann einfach nicht!“

Ich sage nichts darauf und warte. Als ich merke, dass sie nichts mehr hinzufügen will, entgegne ich: „Du willst nicht an das Offensichtliche glauben, weil du dich davor fürchtest, dass es wahr sein könnte! Du hast Angst!“

„Panische Angst, ja! Begreifst du denn nicht? Wenn ich all das glaube, was in der Stiftung passiert ist, werde ich verrückt! Warum verstehst du das nicht?“

Ich verstehe nur, dass sie verwirrt ist. Alles, was mir passiert ist … meine Fantasien, mein Tod … das ist nicht leicht zu akzeptieren. Metáfora ist sehr aufgewühlt.

„Wenn ich anfange, an all das zu glauben, muss ich annehmen, dass du tatsächlich unsterblich bist“, sagt sie.

„Und was wäre so schlimm daran?“

„Was so schlimm daran wäre? Na ja, wenn mein Leben zu Ende gehen würde, wärst du immer noch da! Wenn ich alt wäre, wärst du jung! Begreifst du das nicht?“

Jetzt hat sie mich!

„Ich kann doch nicht die Freundin von jemandem sein, der ewig lebt!“

„Ich könnte dich wiederbeleben!“, schlage ich vor, ohne mir über die Tragweite meiner Worte im Klaren zu sein.

„Bist du verrückt?“, ruft sie. „Und willst du mich auch verrückt machen? Willst du mich jedes Mal wiederbeleben, wenn ich gestorben bin?“

„Ich wollte doch nur sagen, dass … Na ja, ich weiß nicht, aber wenn mein Vater meine Mutter wiederbeleben kann, dann könnte ich dich doch vielleicht auch …“

„Immer wieder ins Leben zurückholen, so oft du willst? Dann würden wir also ewig leben, wie die Vampire, die jedes Mal, wenn der Mond aufgeht, von den Toten auferstehen! Ich will hier weg, jetzt sofort!“

„Nein, bitte geh nicht!“, flehe ich sie an und springe auf. „Bleib hier, bitte!“

„Geh mir aus dem Weg!“, schreit sie mich an und sucht ihre Sachen zusammen. „Lass mich, du Psychopath! Ich will hier raus!“

Sie zwingt mich, die Tür freizugeben. Wenn sie noch lauter schreit, meinen die Leute am Ende noch, ich würde ihr etwas antun.

„Ist ja gut … Komm, wir reden woanders weiter, ja? Lass uns in die Cafeteria gehen“, schlage ich vor.

„Kommt gar nicht in Frage! Ich will dich nie wieder sehen! Nie mehr! Man sollte dich einsperren!“

Sie ist völlig außer sich. Besser, ich lasse sie gehen.

„In Ordnung“, sage ich ganz ruhig. „Wenn du willst …“

„Natürlich will ich! Geh von der Tür weg!“, schreit sie.

„Tut mir leid, verzeih mir.“

„Ich soll dir verzeihen?“

„Aber Metáfora …“

„Vergiss mich!“

Sie rennt hinaus und knallt die Tür so laut zu, dass die Wände zittern. Noch nie habe ich sie so aufgebracht erlebt.

***

IMMER WENN ICH auf das Kuppeldach steige, um mich zu beruhigen, entdecke ich, dass Férenix sich ausbreitet wie ein Weinfleck auf einer Tischdecke. Die Lichter erstrecken sich schon beinahe bis zum Monte Fer und verlieren sich in der Ebene.

Ich zwinge mich, an alltägliche Dinge zu denken, um den Streit mit Metáfora zu vergessen. Doch ich weiß, dass mir das nicht gelingen wird. Immer wieder schleicht sie sich in meine Gedanken ein, ohne dass ich es verhindern kann.

„Woran denkst du, Kleiner?“, fragt Sombra und setzt sich neben mich.

„An nichts, ich schaue mir nur an, wie Férenix wächst.“

„Man denkt immer an irgendetwas. Das Gehirn hört nie auf zu arbeiten.“

„Aber man denkt nicht immer an etwas Interessantes“, entgegne ich.

„Du hast doch was, Arturo! Aber vielleicht willst du es mir nicht erzählen …“

„Ach, es ist nichts …“

„Dass Metáfora wütend aus dem Haus gestürmt ist, das soll nichts sein?“, fragt er verschmitzt.

„Woher weißt du das? Hat sie dir was erzählt?“

„Ihr Geschrei war im ganzen Haus zu hören. Hab schon lange niemanden mehr so wütend gesehen.“

„Ich habe ihr nichts getan, das kannst du mir glauben …“

„Das weiß ich doch. Aber du musst sie verstehen! Sie hat Angst, das ist ihr gutes Recht. Du bist kein normaler Junge. Die Leute haben Angst vor dir, das ist doch ganz natürlich.“

„Sombra, glaubst du, dass ich unsterblich bin? Sag mir die Wahrheit!“

„Was ist mit dir? Glaubst du es?“

„Ich weiß nicht mehr, was ich glauben soll. Das ist alles zu viel für mich. Wir reden über Mamas Wiederauferstehung, so als wäre es das Natürlichste der Welt! Und ich soll glauben, dass ich unsterblich bin … Das ist doch verrückt, Sombra! Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert! So etwas gibt es nicht! So etwas darf es einfach nicht geben! Das sind Legenden aus dem Mittelalter, die sind doch völlig überholt … Niemand glaubt noch an so was. Es gibt keine Alchemisten mehr, Hexenmeister gehören der Vergangenheit an, Drachen werden digital hergestellt und kommen nur noch in Filmen vor … Da ist es ja ganz normal, dass Metáfora wütend geworden ist. Solche Geschichten müssen doch jeden wahnsinnig machen.“

Sombra betrachtet den Horizont und lässt mich reden, damit ich mich ausspreche.

Ich glaube, das ist wirklich das Beste, was er im Moment tun kann.

„Pass auf, dass du nicht den Verstand verlierst, Arturo! Vergiss nicht, es existiert nur das, woran du selbst glaubst.“

„Als wäre das so einfach! Papa und du, ihr seid davon überzeugt, dass ihr Mama wieder ins Leben zurückholen könnt. Und jetzt sagst du, ich hätte die Freiheit, daran zu glauben oder auch nicht! Wie soll ich damit fertig werden, hm?“

„Du musst dich damit abfinden, dass du anders bist als die andern. Du gehörst zu einer kleinen Gruppe von ganz besonderen Menschen, Arturo.“

„Ja ja, ein Auserwählter.“

„Nein, das ist es nicht. Das Schicksal hat dich mit ein paar Besonderheiten ausgestattet, aber das heißt nicht, dass du ein besserer Mensch bist. Du bist anders – und Punkt.“

„Aber wenn ich was Besonderes bin, warum bin ich dann so verzweifelt? Warum habe ich Lust, vom Dach zu springen?“

„Könnte es sein, dass du verliebt bist?“

„Verliebt? Ich?“

„Ja, du. Alle wissen das schon seit Langem. Du bist der Einzige, der das noch nicht kapiert hat.“

„Ich bin nicht verliebt! Metáfora ist eine Nervensäge. Sie geht mir auf den Geist. Immer weiß sie alles besser!“

„Je eher du dir darüber klar wirst, desto besser für dich … und für sie. Metáfora hat dich verletzt, und das wird dir noch lange wehtun. Deswegen bist du so verzweifelt. Auch wenn du unsterblich bist.“

Ich sage lieber nichts, sonst mache ich alles nur noch schlimmer.

„Du bist in Metáfora verliebt, so wie dein Vater in deine Mutter verliebt war. Auch das ist etwas ganz Besonderes.“

„Viele Menschen verlieben sich, das ist gar nichts Besonderes.“

„Aber nur wenige verlieben sich so wie ihr“, widerspricht er mir.

„Ach ja? Und was ist der Unterschied?“

„Ihr verliebt euch unsterblich! Ihr liebt so intensiv, dass der Rest der Welt für euch nicht mehr existiert. Ihr seid bereit, jeden Preis zu zahlen, damit eure Liebe ewig dauert. Ihr lebt, um zu lieben. Auch wenn du derzeit mit anderen Dingen beschäftigt bist und es nicht mal gemerkt hast …“

„Du machst mir Angst, Sombra.“

„Euer Leben gehört der Person, die ihr liebt.“

„Willst du mir vielleicht damit sagen, dass das Leben ein Liebesfilm ist?“

Sombra gibt keine Antwort. Das ist mal wieder typisch für ihn: Er sagt, was er zu sagen hat, und dann schweigt er. Und sein Schweigen macht mir Angst. Genauso wie der schwarze Himmel über uns, an dem kein Stern zu sehen ist. Ein schwarzer Himmel bringt Unglück.

XIII

TRÄUMEN VON ALEXIA

DIE STÄNDIGEN ANGRIFFE auf die Demoniquianer und ihre Besitztümer in Carthacia fingen an, Demónicus zu beunruhigen. Deswegen schickte er Troquian, einen seiner brutalsten Generäle, in die Stadt.

„Meine Geduld ist am Ende. Ich möchte, dass du Carthacia unterwirfst“, befahl er ihm. „Es soll unserem Reich, dem zukünftigen Alexiana, einverleibt werden!“

„Jawohl, Herr“, antwortete Troquian. „Wir werden einen Überraschungsangriff vorbereiten und die Stadt erobern. Die Carthacianer werden keine Zeit haben, sich zu verteidigen.“

„Ich habe einen Gesandten zu König Aquilion geschickt“, erklärte Demónicus. „Er soll ihn in dem Glauben bestärken, dass unsere Absichten friedlich sind. Dadurch gewinnen wir Zeit.“

Troquian grinste verschlagen. Demónicus’ raffinierter Plan würde die Dinge vereinfachen. Wenn die Carthacianer sich davon überzeugen ließen, dass die Demoniquianer in Frieden leben wollten, würden sie leichtes Spiel haben.

„Carthacia wird eine Stadt der Menschenopfer werden“, prophezeite Demónicus. „Wir verwandeln sie in einen blutigen Altar. Das wird meinen Kummer und meinen Schmerz lindern und Alexia zeigen, dass wir sie lieben. Aus dem Abgrund des Todes heraus wird sie wissen, dass ihr Vater sie liebt.“

***

KÖNIG AQUILION EMPFING den Gesandten des Großen Finsteren Zauberers.

„Demónicus, unser Herr, schickt mich, um Euch eine Beschwerde vorzutragen“, sagte der Mann, der eine Standarte vor sich hertrug, auf der das Symbol mit dem brennenden Mutanten zu sehen war. „Wir sind ständigen Angriffen ausgesetzt und verlangen, dass die Schuldigen vor Gericht gebracht werden. Viele unserer Soldaten wurden getötet und, was das Schlimmste ist, unser Tempel wurde entweiht.“

„Viele Soldaten?“, fragte der König erstaunt. „Das ist unmöglich. Nach den Gesetzen unserer Stadt dürfen sich nicht mehr als zwanzig bewaffnete Fremde in Carthacia aufhalten.“

„Nun, was ich sagen wollte, ist, dass diese zwanzig Männer bei feindlichen Angriffen umgekommen sind.“

„Irgendetwas stimmt da nicht, mein Freund. Nach meinen Informationen habt ihr mehr als hundert Soldaten verloren, wo es doch nur zwanzig geben darf …“

„Möglicherweise handelt es sich dabei um die persönlichen Leibwächter, die zuzulegen wir uns gezwungen sahen, seit die Angriffe begonnen haben. Wir müssen unsere Besitztümer schützen, wie Ihr verstehen werdet …“

„Ja, aber ihr hättet meine Erlaubnis einholen müssen, um mehr bewaffnete Männer einzustellen. Egal, ob es sich um private Leibwächter oder um Soldaten eurer Armee handelt“, hielt der König ihm vor. „Der Gedanke daran, dass ihr mehr bewaffnete Männer nach Carthacia eingeschleust habt, als das Gesetz erlaubt, macht mich wütend.“

„Ich versichere Euch, dass wir uns im Rahmen der Gesetze bewegen“, erklärte der Gesandte unterwürfig. „Wir wissen, dass Carthacia neutral ist und keiner Gruppe gestattet, mehr Streitkräfte als andere in seinen Mauern zu stationieren. Deswegen sind wir ja auch so besorgt. Wir werden erbarmungslos überfallen und bitten daher um Euren Schutz. Wir wollen in Frieden leben.“

„Ich werde mich um die Angelegenheit kümmern“, beschied der König.

Der Gesandte ging hinaus. Die Worte des Königs hatten ihn nicht beruhigt, sondern eher alarmiert. Er war davon überzeugt, dass die Angriffe von ihm befohlen wurden. Demónicus musste umgehend davon in Kenntnis gesetzt werden.

***

IN DER TAT richteten Arturo, Arquimaes, Crispín und auch Alexander in den Reihen der Demoniquianer ein wahres Blutbad an. Jede Nacht zogen sie aus, um die Invasoren zu attackieren, und das mit ungeahntem Erfolg. Die Zahl der Soldaten und Spitzel des Finsteren Zauberers hatte beträchtlich abgenommen.

„Wir haben sie in Angst und Schrecken versetzt“, berichtete Arquimaes dem König. „Wahrscheinlich werden sie bald zum Gegenangriff übergehen. Ihr müsst die Wachen verstärken. Die Posten sollen alles melden, was ihnen verdächtig vorkommt.“

„Ich werde sofort die nötigen Befehle erteilen“, antwortete Aquilion. „Jeder Demoniquianer, der in die Stadt will, soll von jetzt an kontrolliert werden.“

„Das sind ganz gemeine Kerle“, warnte Arturo den Monarchen. „Diese Leute wissen sehr gut, wie man die Wachen in die Irre führt.“

Aber weder er noch seine Freunde ahnten, wie weit die Macht der Demoniquianer bereits reichte.

Inzwischen war General Troquian eingetroffen. Er wohnte im Haus von Ásbico, einem der reichsten Händler der Stadt.

***

„ALLES IST VORBEREIT“, sagte Troquian zu seinem Gastgeber. „Innerhalb der nächsten zwei Tage werde ich den Befehl zum Angriff geben, und dann wird die Stadt an allen vier Ecken brennen!“

„Ich hoffe, ihr werdet euch daran erinnern, dass ich euch die nötige Unterstützung gegeben habe, um Carthacia zu erobern“, entgegnete Ásbico. „Ihr werdet mich zum König ernennen … Und es wird keine Plünderungen geben!“

„Klar, mach dir keine Sorgen. Demónicus zeigt sich jedem erkenntlich, der ihm hilft. Du kannst sicher sein, dass du deinen Lohn bekommen wirst.“

„Ich möchte keine unnötige Gewalt“, fuhr Ásbico fort. „Keine Toten, keine Plünderungen! Es reicht, wenn ihr die Soldaten gefangen nehmt.“

„Sei unbesorgt, mein Freund. Wir verstehen unser Handwerk, du wirst sehen. Es wird keine Plünderungen geben, und niemand wird umgebracht werden. Nur wer unsere Anweisungen missachtet, wird den Tod finden. Wir werden uns an unsere Abmachungen halten, Freund Ásbico.“

„Gut, dann bin ich ja beruhigt. Und wenn ich erst mal König von Carthacia bin, werden wir zu Verbündeten“, fügte er hinzu. „Wir werden eine Zeit des Wohlstands erleben.“

***

DER KÖNIG HATTE Arquimaes und seinen Freunden eine Geheimkammer im Keller des Palastes zur Verfügung gestellt. In jener Nacht war Arturo alleine dort. Er breitete die Arme aus, schloss die Augen und wartete. Nach einer Weile spürte er eine große Leichtigkeit. Er schwebte. Als er sich nah an der Decke befand, heftete er den Blick auf den Sarg, so als wolle er ihn mit den Augen durchdringen.

„Heute bin ich einsamer denn je, Alexia“, sagte er. „Es kommen schwere Zeiten auf uns zu. Ich werde viele Soldaten deines Vaters töten müssen. Deshalb möchte ich dir sagen …“

Er verstummte. Ein Geräusch hatte ihn aufgeschreckt.

„Wer ist da?“, fragte er mit lauter Stimme.

Keine Antwort.

„Wer du auch bist, zeige dich, wenn dir dein Leben lieb ist!“, drohte der junge Ritter.

Eine menschliche Gestalt trat aus dem Schatten hervor.

„Ich bin’s, Amarofet.“

„Wie bist du hier hereingekommen?“

„Erinnere dich, ich bin eine Göttin“, sagte sie in vertraulichem Ton.

„Was willst du hier?“

„Dasselbe wie jede Nacht: hören, was du zu Prinzessin Alexia sagst.“

„Du spionierst mir hinterher? Du belauschst mich?“

„Ich höre dir gerne zu. Du musst sie sehr geliebt haben, dass du ihre Rückkehr so leidenschaftlich herbeisehnst.“

„Mein Privatleben geht dich nichts an, Amarofet“, rügte er sie. „Misch dich nicht in meine Angelegenheiten.“

„Das tue ich auch nicht, Arturo. Ich weiß, dass ich dir mein Leben verdanke. Du sollst wissen, dass ich dir gehöre. Wenn du etwas brauchst, musst du mich nur darum bitten. Wenn es deinen Schmerz lindert, so töte mich! Ich warte nur darauf, mich zu opfern.“

„Erzähl keinen Unsinn, Amarofet! Ich will dich nicht töten. Ich will nur Alexia wieder ins Leben zurückholen.“

„Das macht dich in meinen Augen zu einem noch besseren Menschen …“

Arturo sah sie lange an, und zum zweiten Mal glaubte er, in Amarofet seine geliebte Alexia zu sehen.

„Los, geh schlafen. Vergessen wir, dass wir alle irgendwann einmal sterben müssen“, seufzte er. „Ruhen wir uns aus! Wir brauchen unseren Schlaf, es kommen harte Zeiten auf uns zu.“

***

ÁSBICO WAR BLEICH wie Marmor.

General Justiniano, sein Partner bei den Geschäften mit den Demoniquianern, hatte ihm soeben berichtet, dass seine Spitzel eine Geheimbotschaft der Invasoren abgefangen hatten.

„Diese Barbaren wollen bis zum Äußersten gehen“, hatte er zu ihm gesagt. „Sie werden nichts und niemanden respektieren.“

„Troquian hat mir sein Wort gegeben, seine Männer in Schach zu halten.“

„Er hat dich getäuscht, mein Freund. Seine Befehle sind eindeutig: Sie werden die Stadt plündern, und jeder, der sich ihnen widersetzt, wird sterben.“

„Ich gehe davon aus, dass er sich an unsere Abmachungen hält.“

„Das glaube ich nicht, Ásbico. Wir sind von unseren Partnern hereingelegt worden und müssen uns eine neue Strategie überlegen.“

XIV

EINE UNERWARTETE MAUER

ICH WEIß NICHT, ob Sombra recht hat, aber seit Metáforas Wutausbruch bin ich völlig von der Rolle. Noch nie habe ich wegen eines anderen Menschen so sehr gelitten. Na ja, abgesehen von meiner Mutter.

Wenn es stimmt, dass ich verliebt bin und es bis jetzt nur noch nicht gemerkt habe, dann habe ich ein Problem. Seit zwei Tagen habe ich nicht mehr mit ihr gesprochen, und das macht mich völlig fertig. Wenn das so weitergeht, wird es noch böse mit mir enden.

Ich habe mehrmals versucht, sie anzurufen, aber sie hat ihr Handy ausgeschaltet. In der Schule ignoriert sie mich. Grüßt mich nicht mal, wenn sie in die Klasse kommt. Ich existiere einfach nicht für sie. Das Problem ist, ich weiß nicht, was ich tun soll, damit es wieder so wird wie früher.

Ich habe mich mit Hinkebein über Arquimia unterhalten. Die diagonale Mauer lässt mir keine Ruhe.

„Sie muss doch einen Sinn haben“, sagt mein Freund. „Es muss eine technische Begründung für sie geben. In meinem ganzen Leben habe ich noch nie eine Mauer gesehen, die so angelegt ist. Unerklärlich!“

„Vielleicht handelt es sich um eine zusätzliche tragende Wand“, überlege ich. „Eine Art Strebepfeiler, der das Gebäude hält, oder so was in der Art.“

„Glaub ich nicht. Mir scheint, die Mauer hat einen anderen Grund. Ich hab sogar schon daran gedacht, dass sie vielleicht aus dem Boden kommt.“

„Aus dem Raum unter dem Keller?“

„Ja. Möglicherweise ist sie eine Fortsetzung von … Na ja, ich weiß auch nicht, wovon. Jedenfalls kommt mir das Ganze sehr seltsam vor.“

„Und warum hat man sie dann nicht bis in die oberen Stockwerke hochgezogen? Bis in die Stiftung?“

„Keine Ahnung. Bei der Stiftung handelt es sich um eine höchst komplizierte Konstruktion. Um uns Gewissheit zu verschaffen, müssten wir die Originalpläne einsehen.“

„Ich glaube, das lässt sich machen“, sage ich zuversichtlich.

„Falls Stromber es dir erlaubt! Er kontrolliert hier ja alles.“

„Stimmt, aber ich denke, ich könnte eine Kopie besorgen. Sombra hilft mir bestimmt dabei.“

„Das ist sehr seltsam“, wiederholt Hinkebein. „Ich verstehe einfach nicht, wozu die Mauer gut sein soll. Sie ergibt doch keinen Sinn! Sag mal … Die Luftaufnahmen, die du gekauft hast, damit wir uns die Ausbreitung von Férenix ansehen konnten … Erinnerst du dich noch?“

„Ja, sie liegen in meinem Zimmer.“

„Dann lass uns mal einen Blick darauf werfen“, schlägt er vor.

„Hast du eine Idee? Ist dir was eingefallen?“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, die Fotos könnten uns einen Hinweis liefern.“

„Aber wir haben sie uns doch schon tausendmal angesehen! Wir haben sie genau analysiert.“

„Merk dir mal eines, Arturo: Es gibt Dinge, die muss man sich mehrmals ansehen, um sie zu verstehen. Das ist die erste Regel in der Archäologie … und im Leben.“

Hinkebein nimmt seine Krücke und humpelt auf die Stiftung zu. In der Vorhalle gehen wir schnell zur Treppe, doch da herrscht uns eine Stimme an:

„Wo wollt ihr hin?“

„Ach, hallo, Adela! Wir wollten in mein Zimmer“, antworte ich.

„Dein Freund darf sich nicht in der Stiftung aufhalten. Er hat Hausverbot.“

„Er geht nicht in die Stiftung, sondern direkt in mein Zimmer. Und mein Zimmer gehört zum Privatbereich. Ich kann einladen, wen ich will.“

Adela wirft Hinkebein einen verächtlichen Blick zu.

„In Ordnung, Señor Hinkebein. Sie dürfen in Arturos Zimmer hinaufgehen. Aber ich möchte nicht, dass Sie hier in der Stiftung herumschnüffeln. Bevor Sie weggehen, nehmen Sie wieder diese Treppe und sagen mir Bescheid. Und in Zukunft müssen Sie eine Sondererlaubnis einholen, wenn Sie dieses Haus betreten wollen.“

„Ja, Señora“, sagt Hinkebein brav.

„Ich möchte Ihnen das nicht noch einmal sagen.“

„Nein, Señora, das wird nicht nötig sein.“

Wir gehen in mein Zimmer hinauf.

Hinkebein setzt sich in einen Sessel. Besser gesagt, er lässt sich darauf fallen.

„Diese Frau ist ein Teufel!“, knurrt er. „Furchtbares Weib!“

Während er noch vor sich hin schimpft, hole ich die Luftaufnahmen von Férenix hervor und breite sie auf dem Tisch aus.

„Hier sind die Fotos.“

Er steht schwerfällig auf und beugt sich über den Tisch, um sie sich anzusehen. Er legt diejenigen, auf denen die Stiftung nicht zu sehen ist, zur Seite und behält nur die, auf denen man unsere Stiftung deutlich erkennen kann.

„Hast du eine Lupe, Arturo?“

„Nein, aber wir können die Fotos in den Computer einscannen und sie vergrößern. Dann können wir jedes Detail genau erkennen.“

„Gute Idee“, sagt er, ohne von den Fotos aufzublicken. „Dann mal los.“

Ich schalte den Computer, den Scanner und den Drucker ein.

„Wir nehmen eine hohe Auflösung, dann können wir sie so stark vergrößern, wie wir wollen“, sage ich.

„In Ordnung, mein Junge. So können wir uns die Fotos in allen Einzelheiten ansehen.“

„Was genau suchen wir überhaupt?“

„Das weiß ich noch nicht. Aber wenn es etwas Interessantes zu sehen gibt, werden wir es entdecken.“

„Vergiss nicht, wir machen das alles nur wegen einer Mauer, die sich tief unter der Erde befindet.“

„Was unter der Erde ist, kommt irgendwann an die Oberfläche. Das ist auch etwas, das ich in meinen Jahren als Archäologe gelernt habe. Und es ist die Wahrheit, das kannst du mir glauben!“

„Wir werden ja sehen“, entgegne ich skeptisch.

Der Scanner liest die Fotos ein und überträgt sie in digitale Zeichen, die als Bilder auf dem Computer erscheinen.

„Da hast du sie! Und was nun?“, frage ich.

„Vergrößere den Bereich der Stiftung.“

Das Gebäude nimmt jetzt den gesamten Bildschirm ein.

„Wenn du kannst, markiere die Umrisse der Stiftung“, weist er mich an.

„Auch den Garten?“

„Alles. Markiere alle größeren Mauern.“

Ich markiere den Garten rot, die Außenmauern des Gebäudes blau und die Innenwände gelb.

„Markiere auch die Bürgersteige um das Gebäude herum. Alles, außer den Schatten, die aufs Pflaster geworfen werden.“

„Blickst du da überhaupt noch durch, bei den vielen Linien?“

„Ich bin Profi, Kleiner! Je mehr Spuren, umso besser. Das Schlimmste für mich ist es, nichts zu haben, was … He! Was ist das denn? Noch eine Transversalmauer?“

„Nein, ein Schatten“, sage ich.

„Doch, ich glaube, da ist noch so eine Mauer, die diagonal verläuft.“

„Dann ist sie aber nicht sehr lang. Vielleicht die Trennlinie zwischen …“

„Ich könnte schwören, dass das eine Mauer ist! Los, das nächste Foto“, bittet er mich und schaut wie gebannt auf den Bildschirm.

Das nächste Foto ist aus einem anderen Blickwinkel aufgenommen. Es zeigt das Gebäude schräg von der Seite.

„Jetzt sieh dir das an!“, staunt Hinkebein. „Da ist wieder diese Mauer …“

„Ja, jetzt sieht man sie etwas besser, aber ich bin mir trotzdem nicht sicher, ob …“

„Glaub mir, das ist eine Transversalmauer. Und hier, auf dem Dach, da stimmt etwas nicht. Siehst du das?“

„Ja, ich seh etwas, aber ich weiß nicht, was das bedeutet. Was hat das mit der Mauer von Arquimia zu tun?“

„Genau das müssen wir rauskriegen! Wir zeichnen einen Plan von Arquimia, vom Palast und allen Nebengebäuden. Wir messen alles aus, und dann werden wir sehen, welche Übereinstimmungen es mit der Stiftung gibt. Sag Metáfora Bescheid.“

„Metáfora? Na ja, also … Sie redet nicht mit mir.“

„Seid ihr euch böse?“

„Sie ist mir böse, nicht umgekehrt.“

„Bitte sie um Verzeihung. So was muss man so schnell wie möglich aus der Welt schaffen. Mit jedem Tag, den ihr nicht miteinander sprecht, wird alles nur noch komplizierter. Ich gebe dir den guten Rat, sprich mit ihr.“

„Aber sie ist es doch, die nicht mit mir sprechen will! Sie ignoriert mich. Sie behandelt mich wie Luft.“

„Das tut sie nur, weil sie dich liebt.“

„Was erzählst du da!“

„Wenn sie dich nicht lieben würde, würde sie dir nicht so deutlich zeigen, dass sie dir böse ist. Sie würde dich wie irgendeinen x-beliebigen Bekannten behandeln, und das wär’s.“

„Hör mal, Hinkebein, so einfach ist das nicht. Ich sag dir doch, sie ist wütend auf mich. Ich glaube nicht, dass sie jemals wieder mit mir sprechen wird.“

„Du bist noch jung und verstehst nichts von Liebe. Ich habe dir doch eben gesagt, alles kommt irgendwann an die Oberfläche. Und Metáfora drückt ihre Liebe dadurch aus, dass sie so tut, als wäre sie wütend.“

„Komm mir jetzt nicht mit billiger Alltagspsychologie! Du hast doch keine Ahnung, was da abgeht. Außerdem hab ich ihr gar nichts getan.“

„Wenn sie dir böse ist, hast du irgendetwas getan, was ihr nicht gefallen hat“, widerspricht mir Hinkebein. „Auch wenn du das nicht zugeben willst … Wenn wir weiter über Arquimia und die Stiftung forschen wollen, musst du dir einen Ruck geben!“

„Aber ich weiß nicht, was ich machen soll!“, rufe ich. „Sie behandelt mich so schlecht! Ich bin ganz verzweifelt!“

„Dann schick ihr doch einen Blumenstrauß! Oder fall vor ihr auf die Knie und bitte sie um Verzeihung! Flehe sie an! Was weiß ich … Aber sorg dafür, dass sie wieder mit dir spricht!“, schreit er mich an. Dann fügt er, wieder ruhiger geworden, hinzu: „Entschuldige, ich hab die Nerven verloren. Ich glaube, ich geh jetzt besser. Wir reden ein andermal weiter.“

„Warte, ich geh mit. Sonst schimpft Adela wieder mit dir, weil du alleine hier rumläufst … Am Ende ruft sie noch die Polizei und lässt dich ins Gefängnis werfen.“

„Oder sie erschießt mich!“, lacht er.

Wir gehen hinunter in die Vorhalle. Sofort kommt Adela auf uns zugestürzt.

„Und? Seid ihr fertig?“, fragt sie.

„Ja, Hinkebein wollte gerade gehen“, antworte ich.

„Ich begleite Sie zur Tür“, sagt Adela zu Hinkebein.

„Danke“, antwortet er wohlerzogen, „vielen Dank.“

Sie gehen zum Ausgang, und ich höre noch, wie sie zu ihm sagt: „Das war sehr mutig von Ihnen, Señor Hinkebein. Sie haben Ihr Leben riskiert, um Arturo aus den Händen dieser Verbrecher zu befreien. Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar.“

„Kaum der Rede wert“, erwidert Hinkebein. „Jeder hätte dasselbe getan, wenn er an meiner Stelle gewesen wäre.“

Dann hat Adela also doch ein Herz!

„Aber deshalb traue ich Ihnen noch lange nicht über den Weg“, fügt sie zum Abschied schnell hinzu.

Ja, ein Herz hat sie, aber eines aus Eisen.

XV

DER ANGRIFF WIRD VORBEREITET

DIE UNTERHALTUNG MIT Justiniano hatte Ásbico in höchstem Maße beunruhigt. Sie mussten General Troquians wüste Drohungen offenbar ernst nehmen. Dabei hatten sie doch abgemacht, dass keine Plünderungen stattfinden sollten! Ásbico fing an zu begreifen, dass er sich mit den falschen Leuten eingelassen hatte.

Er stand vor einem großen Dilemma. Justiniano würde niemals eingestehen, dass sie Geschäftspartner waren, das wusste er nur zu genau. Demnach war er völlig auf sich gestellt. Die Demoniquianer konnte er unmöglich weiter unterstützen. Doch genauso wenig durfte er zugeben, dass er den Zeremonien mit den Menschenopfern beigewohnt und die Invasoren beraten hatte; das käme einem Todesurteil gleich. Man würde ihn als das betrachten, was er war: ein Verräter. Und das war das Schlimmste, was einem Carthacianer nachgesagt werden konnte. Er und seine Familie wären für immer entehrt.

Kurz zog er die Möglichkeit in Betracht, eine Abmachung mit dem König zu treffen: Er selbst würde sich das Leben nehmen, und dafür würde man seine Familie und seine Besitztümer schonen.

Doch im Grunde wusste er, dass das keine Lösung des Problems war. Früher oder später würde jemand seinen Verrat aufdecken und sich an den Seinen rächen.

Und noch etwas anderes war ihm klar: Er musste König Aquilion von Troquians Plänen unterrichten. Was auch immer geschehen würde, er konnte nicht zulassen, dass die Demoniquianer die Stadt, die er so sehr liebte, dem Erdboden gleichmachten. Zwar wäre er gern zum König ernannt worden, aber nicht zum König über den Abschaum der Menschheit, zum Regenten einer von grausamen Männern bewohnten und beherrschten Geisterstadt.

Er kam zu dem Schluss, dass er keine Wahl hatte. Er musste König Aquilion über das Vorhaben der Demoniquianer in Kenntnis setzen. Die Frage war nur, wie er das anstellen sollte.

***

ARTURO UND SEINE Freunde berieten sich mit den Generälen über ihren Angriffsplan.

„Wir haben den Kampf aufgenommen, also bringen wir ihn auch zu Ende“, bemerkte General Suitzer. „Ich schlage vor, morgen bei Tagesanbruch ziehen wir alle unsere Männer zusammen und schlagen zu.“

„Lieber Freund“, erwiderte Alexander und trat einen Schritt vor, „ich glaube, wir sollten vorsichtig sein. Es hat keinen Sinn, überstürzt zu handeln. Früher oder später werden sie uns einen Grund liefern, gegen sie vorzugehen. Dann kann uns niemand einen Vorwurf machen.“

„Sollen wir warten, bis sie losschlagen? Und ihnen damit einen Vorteil verschaffen?“

Arturo stand auf und stellte sich zu Alexander.

„Ich bin derselben Meinung wie er. Es ist besser, wir warten, bis sie den ersten Zug tun. Wenn es so weit ist, werden wir vorbereitet sein und auf sie warten. Wenn wir jetzt angreifen, wird alle Welt sagen, wir hätten böswillig gehandelt. Man wird uns beschuldigen, sie überfallen zu haben. Und das wäre nicht gut für Carthacia.“

„Arturo Adragón, ich erinnere dich daran, dass du es warst, der in das demoniquianische Wespennest gestochen hat“, entgegnete General Suitzer.

„Ich dulde nicht, dass du den Mann attackierst, der mich aus dieser schrecklichen Folterkammer befreit hat!“, rief Alexander. „Arturo ist unser Retter! Er wird uns von der Plage dieser Todesanbeter befreien!“

Arquimaes hielt es für angeraten, in die Unterhaltung einzugreifen.

„Es stimmt, Arturo hat zu dieser Situation beigetragen“, erklärte er. „Aber man darf nicht vergessen, dass er es war, der entdeckt hat, dass die Demoniquianer in Carthacia Menschen opfern. Durch sein Eingreifen wissen wir, dass die Invasoren bereits bis in den letzten Winkel der Stadt vorgedrungen sind. Carthacia war von jeher neutral, und das haben sie ausgenutzt. Sie haben die besten Leute des Hofes bestochen und auf ihre Seite gezogen, sie halten Zeremonien ab, bei denen Menschen geopfert werden, was uns alle mit Abscheu erfüllt. Und jetzt planen sie, Carthacia zu erobern und zu unterwerfen. Wollt ihr ruhig dabei zusehen, wie sie euer Leben zerstören, sich euren Besitz aneignen und euch zu ihren Sklaven machen? Wollt ihr das?“

Betretenes Schweigen war die Antwort auf die Frage des Alchemisten.

„Ihr habt recht, Meister“, sagte Arturo nach einer Weile. „Der Augenblick der Entscheidung ist gekommen.“

„Wir müssen uns von ihnen befreien, bevor es zu spät ist!“, rief jetzt auch Alexander und zückte drohend sein Schwert. „Ich stelle mich unter Arturos Befehl. Wer folgt mir?“

Alle Männer hoben ihre Schwerter und riefen: „Hoch lebe Arturo Adragón!“

In diesem Moment erhielt König Aquilion eine Botschaft. Sie war mit einem großen Auge verziert und mit Ein geheimer Freund von Aquilion unterschrieben.

***

AMAROFET BETRACHTETE NEUGIERIG Alexias Sarg. Sie fragte sich wie so oft, wer dieses Mädchen war, das so viel Leidenschaft und Kummer in Arturo weckte – und das sie aus diesem Grunde sehr beneidete. Manches Mal hätte sie es fast vorgezogen, den Platz der toten Prinzessin einzunehmen, statt zu leben und unsichtbar für Arturo zu sein. Der Ritter schenkte ihr nicht die geringste Aufmerksamkeit, und das kränkte sie.

„Ich würde mein Leben dafür hergeben, an deiner Stelle zu sein“, flüsterte sie. „Ich würde alles hergeben, um einen Platz im Herzen von Arturo Adragón einzunehmen, dem edelsten und tapfersten Ritter, den ich in meinem Leben je gekannt habe.“

Während sie noch darüber nachgrübelte, hatte sie plötzlich einen lichten Augenblick. Der Name Alexia kam ihr bekannt vor. Sie wusste, dass sie ihn schon einmal gehört hatte, und versuchte sich zu erinnern.

„Die Tochter des Finsteren Zauberers!“, rief sie schließlich aus. „Es ist Prinzessin Alexia, Demónicus’ Tochter!“

Ihr Gedächtnis begann zu arbeiten. Jetzt erinnerte sie sich auch an das, was man ihr erzählt hatte: die Geschichte eines Kriegers, der an der Spitze einer Armee gestanden, sich einem Duell mit einer Frau gestellt und sie getötet hatte. Jene Frau war Prinzessin Alexia gewesen, die Tochter des Großen Finsteren Zauberers Demónicus! Und der Krieger war ohne Zweifel Arturo Adragón, der Mann, der sie aus den Händen der Folterknechte befreit und vor dem sicheren Tode bewahrt hatte.

„Ich bin eine Göttin“, flüsterte sie. „Ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, damit Arturo seinen Seelenfrieden wiederfindet!“

***

DIE NACHT WAR über Carthacia hereingebrochen. Die Straßen lagen verlassen da. Nur ein Pferdekarren holperte durch die Stadt. Seine Räder waren mit dicken Tüchern umwickelt, um nicht zu viel Lärm zu machen. Die wenigen Menschen, die unterwegs waren, nahmen kaum Notiz davon. Es war nicht ungewöhnlich, dass ein Händler Waren an die Läden auslieferte oder mitten in der Nacht auf Reisen ging.

Crispín hielt die Zügel locker in der Hand und führte die Zugpferde mit sanfter Gewalt. Unter der Plane des Karrens besprachen Arturo, Arquimaes und Alexander die Einzelheiten des bevorstehenden Angriffs.

„Alles ist vorbereitet“, sagte Alexander. „Sobald wir in das Gasthaus eingedrungen sind, werden unsere Patrouillen die Umgebung absperren.“

„Das Gasthaus ist voll von demoniquianischen Soldaten“, erinnerte Arquimaes. „Wenn unsere Informationen zutreffen, verstecken sie sich im Keller.“

„Wir müssen rasch handeln“, ergänzte Arturo. „Und wir dürfen keine Spuren hinterlassen, die uns verraten könnten.“

„Wir machen sie fertig“, zischte Alexander. „Kein Zeuge darf überleben.“

Sie zogen die Kapuzen über ihre Köpfe und zückten die Waffen. Gleich würden sie in das Gasthaus stürmen und alle feindlichen Krieger auslöschen, die sich dort versteckten und auf den Befehl zum Angriff warteten.

„Unser Informant hat uns versichert, dass sich dort wenigstens fünfzig gut bewaffnete Demoniquianer aufhalten“, sagte Alexander. „Es wird also nicht leicht werden.“

„Ich hoffe nur, dass man diesem Informanten trauen kann“, bemerkte Arquimaes. „Es wird sich doch wohl nicht um eine Falle handeln?“

„Er wollte seinen Namen nicht nennen, aber unsere Spitzel haben bestätigt, dass dort etliche Männer ein und aus gehen. Der Wirt ist ein Verräter, er wird seine schändliche Tat teuer bezahlen!“

„Wir sind da“, meldete Crispín und zügelte die Pferde. „Es kann losgehen.“

Die drei Waffenbrüder sprangen so leise wie möglich vom Karren. Wie der Informant gesagt hatte, stand auf der Rückseite des Gasthauses ein Fenster offen, durch das sie ohne Probleme einsteigen konnten.

Crispín hielt die Zügel stramm, um die Pferde ruhig zu halten, und wartete geduldig. Er bedauerte, dass Arturo ihm nicht erlaubt hatte, sie zu begleiten. Wie gern hätte er den einen oder anderen Demoniquianer ins Jenseits befördert! Er hasste sie seit der Schlacht um Emedia, wo er gesehen hatte, wie brutal sie im Kampf vorgingen. Diese Männer waren wirklich blutrünstige Barbaren. Deswegen musste man sie ausmerzen, bevor sie zahlenmäßig stark genug waren, um Carthacia in ihre Gewalt zu bringen.

Aus dem Gasthaus drangen Schreie, doch Crispín machte sich keine Sorgen um seine Freunde. Er wusste, dass sie mit ihren Feinden ohne Weiteres fertig werden konnten.

Wenig später wurde die Eingangstür aufgerissen, und die drei kamen herausgerannt. Sie sprangen auf den Karren und ließen die Zeltplane herunter.

„Los, Crispín, fahr zu!“, befahl Arquimaes. „Auftrag ausgeführt!“

Langsam setzte sich der Pferdekarren in Bewegung. Nach einer Weile begegneten sie einer carthacianischen Patrouille, die sie passieren ließ. Was sie jedoch nicht sahen, war der Schatten, der sich an den Mauern der benachbarten Gebäude entlangschlich.

„Ihr habt hervorragende Arbeit geleistet“, murmelte Ásbico. „Und ich habe damit allen bewiesen, dass ich ein treuer Diener Carthacias bin. Wer behauptet, dass ich mit den Demoniquianern unter einer Decke stecke, wird das erst einmal beweisen müssen … und das wird nicht so einfach sein!“

XVI

FREUND UND FEIND

DAS SCHLIMMSTE, WAS passieren konnte, ist eingetreten: Metáfora und Horacio haben sich tatsächlich angefreundet. Seit Metáfora in unsere Klasse gekommen ist, habe ich so etwas befürchtet. Wenn ich sie jetzt auf dem Schulhof zusammen stehen sehe, wird mir klar, dass meine Befürchtungen wahr geworden sind.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Cristóbal. „Was ist denn mit Metáfora los?“

„Sie ist mir böse, aber ich weiß nicht, warum.“

„Komm, red keinen Stuss, Mann!“

„Ich weiß es nicht!“, schreie ich ihn an. „Ich habe ihr nichts getan!“

„Hör mal, du brauchst mich gar nicht so anzuschreien. Mir ist das doch egal.“

„Wenn es dir egal ist, dann mir erst recht, klar?“

Da kommt Mireia zu uns und stellt sich dazu.

„Hallo, Arturo! Sieht aus, als hätte sich deine Freundin einen anderen angelacht“, stichelt sie.

„Sie ist nicht meine Freundin“, knurre ich. „Und außerdem ist mir das scheißegal.“

„Das merkt man … Hör mal, warum lädst du mich nicht zum Eis ein, nach der Schule?“

„Hab keine Zeit.“

„Ich kann dir helfen, Metáfora wiederzukriegen“, sagt sie, so als gäbe es da eine Möglichkeit.

„Das würdest du tun?“, fragt Cristóbal. „Würdest du das ehrlich für Arturo tun … und für mich?“

„Hör mal zu, du kleiner Scheißer, für dich tue ich überhaupt nichts!“, antwortet sie. „Aber für Arturo, ja, für ihn würde ich alles tun, was ich kann.“

„Ich glaube nicht, dass du Metáfora dazu bringen kannst, wieder mit mir zu sprechen“, sage ich, bevor sich Mireia und Cristóbal so richtig in die Haare kriegen.

„Sollen wir wetten?“, gibt Mireia zurück. „Willst du sehen, was ich alles kann?“

„Ich vertraue dir, Mireia“, mischt sich Cristóbal wieder ein. „Ich weiß, dass du alles erreichst, was du dir vornimmst. Du kannst ihr vertrauen, Arturo.“

Ich würde mich sofort einverstanden erklären. Ich würde alles versuchen, damit Metáfora wieder mit mir spricht. Aber ich weiß nicht, ob ich Mireia trauen kann. Sie war noch nie nett zu mir, warum sollte sie mir jetzt helfen? Außerdem ist sie mit Horacio befreundet, und der reibt sich bestimmt die Hände vor Schadenfreude, weil Metáfora ihn mir vorzieht.

„Warum willst du mir helfen?“, frage ich sie ganz offen.

„Weil ich deine Freundin sein möchte. Mir ist klar geworden, dass du ein cooler Typ bist.“

„Willst du wirklich, dass Metáfora mir nicht mehr böse ist?“, hake ich nach.

„Klar! Metáfora liebt dich nicht mehr, also habe ich auch nichts dagegen, wenn sie wieder mit dir spricht. Dann kann sie dir selbst sagen, was sie uns gesagt hat … was sie über dich denkt und so.“

„Was hat sie euch denn gesagt?“

„Ja, genau! Erzähl uns, was Metáfora euch gesagt hat“, bittet Cristóbal, der sich einfach nicht raushalten kann.

„Das weiß doch die ganze Schule.“

Mir dreht sich der Magen um. Ich habe vollstes Vertrauen zu Metáfora, aber jetzt, wo sie mir böse ist … Wer weiß …

„Was ist nun, lädst du mich zum Eis ein oder nicht?“, drängt Mireia.

„Ich glaube, es ist besser, wenn wir sie auf unsere Seite ziehen“, flüstert Cristóbal mir zu. „Wir müssen sie uns warmhalten.“

„Komm schon, Mann, ich tue dir schon nichts“, sagt Mireia. „Dir wird nichts passieren.“

„Also gut“, stimme ich zu, „wir sehen uns nach der Schule in der Eisdiele. Ich lade dich ein.“

„Du wirst es nicht bereuen, du kleiner Drache“, sagt Mireia im Weggehen und lacht. „Du hast soeben eine neue Freundin gewonnen … Und du hast einen guten Tausch gemacht, das verspreche ich dir!“

XVII

DER NEUE FREUND

„ES IST SO weit!“, rief Alexander de Fer triumphierend. „Unser Informant, der geheime Freund, hat uns soeben berichtet, dass General Troquian seinen Soldaten in zwei Tagen den Befehl zum Angriff geben wird!“

„Woher wissen wir, dass er uns nicht in eine Falle lockt?“, fragte Arquimaes.

„Bist jetzt stimmte alles, was er uns gesagt hat“, antwortete Alexander. „Ich glaube, wir können ihm vertrauen.“

„Ich auch“, pflichtete König Aquilion ihm bei. „Aber wir werden unsere Leute beauftragen, das zu überprüfen.“

„Vorher muss ich mit Arturo reden“, sagte Arquimaes.

„Er wirkt von Tag zu Tag abwesender“, seufzte der König. „Stundenlang schließt er sich im Keller ein, mit dem Sarg und diesem halb verrückten Mädchen, das er gerettet hat. Ich mache mir ernsthafte Sorgen.“

„Aber Ihr müsst zugeben, dass er seinen Mann steht“, entgegnete der Alchemist. „Jede Nacht ist er dabei, wenn wir zuschlagen. Er hat mehr Feinde getötet als all Eure Soldaten zusammen!“

„Das stimmt. Ich habe ja auch größtes Vertrauen zu ihm, aber …“

„Ich werde mit ihm reden“, versprach Arquimaes.

Er eilte aus dem Saal und ging sogleich in den Keller. Crispín begleitete ihn.

„Der König ist ein undankbarer Kerl“, stellte der Knappe fest. „Nach allem, was Arturo für ihn getan hat … Er hat so viele Demoniquianer getötet, dass man ihre Leichen gar nicht mehr zählen kann!“

„Aber so ganz unrecht hat Aquilion nicht“, musste der Alchemist zugeben. „Ich muss mich unbedingt mit Arturo unterhalten.“

Die Wachposten traten zur Seite, und Arquimaes und Crispín betraten den Keller. Es herrschte völlige Dunkelheit. Sie schlossen die Tür hinter sich, damit die Soldaten nicht mitbekamen, was dort unten vor sich ging.

Arturo schwebte mit ausgebreiteten Armen und geschlossenen Augen über dem Sarg, während Amarofet vor der Holzkiste kniete. Sie hielt eine Kerze in der Hand und flehte ihre Götterfreunde um Beistand an.

Arquimaes wartete, bis Arturo ihn bemerkte.

„Was wollt Ihr, Meister?“, fragte der junge Ritter. „Womit kann ich Euch dienen?“

„Es ist Zeit, unseren Weg zur Höhle des Drachen fortzusetzen“, erklärte der Weise. „Dort werden wir Alexia ins Leben zurückholen.“

Arturo öffnete die Augen und sah Arquimaes an. Die Worte seines Meisters hatten sein Interesse geweckt.

„Endlich geht es weiter!“, sagte er freudig erregt. „Bald werde ich wieder mit meiner Prinzessin vereint sein!“

„Ja, aber vorher haben wir noch etwas zu erledigen. Wir sind eine Verpflichtung eingegangen und werden unser Wort halten. Wir können die Carthacianer jetzt nicht allein lassen. Die Demoniquianer würden sich an ihnen rächen und sie regelrecht massakrieren.“

Arturo ließ sich auf den Boden zurückgleiten und trat zu Arquimaes.

„Was soll ich tun, Meister?“, fragte er.

„Ich muss mich auf dich verlassen können. Wir haben Informationen, dass General Troquian in zwei Tagen angreifen wird. Wir müssen uns etwas einfallen lassen. Vielleicht können wir ihnen eine Falle stellen.“

„Morgen werden wir sie vernichten“, antwortete Arturo. „Keiner wird uns entwischen!“

„Uns wurde berichtet, dass es viele sind. Und dazu kommen noch die carthacianischen Verräter, die sich auf ihre Seite geschlagen haben.“

„Morgen befreien wir Carthacia, und danach setzen wir unsere Reise fort. Ich freue mich so sehr darauf, Alexia wieder an meiner Seite zu haben …“

„Wir werden zur Höhle des Drachen reiten. Aber wie ich dir schon gesagt habe, versprechen kann ich dir nichts. Nicht immer ist es möglich, dass …“

„Der Drache hat Émedi wieder zum Leben erweckt, warum soll er mit Alexia nicht das Gleiche tun?“

„Der Preis dafür war sehr hoch, Arturo! Es kann sein, dass er ihn auch von dir verlangt …“

„Ich werde ihm geben, was immer er von mir verlangt! Wenn er will, gebe ich ihm mein Leben und das von tausend Demoniquianern! Aber er muss meine Prinzessin zum Leben erwecken!“

Da trat Amarofet zu ihnen.

„Ich werde mich für Alexia einsetzen“, sagte sie. „Meine Freunde, die Götter, werden dir beistehen. Und auch ich werde mich ganz in deinen Dienst stellen, Arturo Adragón!“

Arquimaes sah die junge Frau mitleidig an. Mit jedem Tag entfernte sie sich weiter von der Wirklichkeit. Sie bestand nach wie vor darauf, eine Göttin zu sein.

***

MORFIDIO LEBTE NUR noch dank seiner starken Konstitution. Die Vorhersage des Wunderheilers hatten sich noch nicht erfüllt, doch viel fehlte nicht mehr. Die ständigen Besäufnisse, das hohe Fieber, die schlechte Ernährung und die tiefe Verzweiflung waren dabei, seinem Leben ein Ende zu bereiten. Und er wusste das.

Seine gescheiterte Suche nach der Formel der Unsterblichkeit und die hässlichen Erinnerungen an seinen Vater hatten ihn zermürbt. Deswegen beschloss er eines Morgens, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen. Er stieg aus dem Bett, zog sein Schwert aus der Scheide und lehnte sich gegen die Wand, bereit, sich die Klinge in den Leib zu stoßen. Doch irgendetwas hielt ihn davon ab. Seine Erinnerungen holten ihn wieder ein …

An seinem zwanzigsten Geburtstag wartete der Junge auf seinen Vater. Inzwischen hatte er gelernt, mit dem Schwert umzugehen. Er hatte heimlich im Wald geübt, zusammen mit seinem Freund Cromell, und nun wollte er dem Grafen Idio zeigen, was er konnte. Doch der Graf kam nicht. Er hatte ihn schon seit Jahren nicht mehr besucht.

Am nächsten Tag schlich sich Morfidio unbemerkt in die Gemächer seines Vaters. Er hatte alles sorgfältig geplant, um keine unangenehmen Überraschungen zu erleben. Also versteckte er sich hinter einem Vorhang und wartete, bis der Graf hereinkam und sich auf sein riesiges Bett warf. Morfidio zog seinen Dolch aus dem Gürtel, näherte sich lautlos seinem Erzeuger und stieß ihm die Klinge in die Brust.

„Vater“, flüsterte er, „du hast mir deine Liebe verweigert. Jetzt werde ich deinen Platz einnehmen. Von nun an werde ich Graf Morfidio sein. Ich bin nicht mehr dein unehelicher Sohn, ich bin jetzt du!“

Bis zum Morgen sorgte er dafür, dass sich niemand seiner Ernennung zum Grafen widersetzte. Er würde den neuen Tag als Graf Morfidio begrüßen.

Als König Frómodi aus seinen Erinnerungen erwachte, bereitete er sich darauf vor, sein elendes Leben zu beenden.

„Herr!“, hörte er jemanden vom Hof heraufrufen. „Ich bin wieder hier!“

Der König erkannte die Stimme seines Vertrauten Escorpio, und sogleich war er wieder voller Hoffnung. Er ergriff sein Schwert und trat zum Fenster.

„Ich habe Verstärkung geholt!“, rief Escorpio stolz.

Da erblickte Frómodi die fünfzig berittenen Soldaten, die seinen Spitzel begleiteten. Er fühlte sich wie neugeboren. Plötzlich hatte das Leben wieder einen Sinn.

„Jetzt können wir Górgula aufsuchen“, rief Escorpio. „Bald werdet Ihr wieder ganz der Alte sein!“

Frómodi hob sein Schwert zum Zeichen der Zuversicht.

„Auf unseren Sieg!“, rief er. „Auf die Unsterblichkeit!“

Die fünfzig Soldaten hoben ihre Waffen und ließen ihren König hochleben.

***

WÄHREND SICH DIE carthacianische Armee auf die Schlacht vorbereitete, ging Arturo, begleitet von seinem treuen Knappen, in die Bibliothek der Stadt.

„Was wollen wir hier?“, fragte Crispín. „Was kann es an diesem seltsamen Ort geben, das uns weiterhilft?“

„Bücher“, antwortete Arturo und nahm ein Exemplar aus dem Regal.

„Was wir brauchen, sind Soldaten“, sagte der Knappe. „In der Stadt wimmelt es von Demoniquianern. Wenn wir nicht aufpassen, werden sie uns vernichten.“

„Wir werden ihnen erst gar keine Gelegenheit dazu geben. Hier, schaff die Bücher zum Wagen. Ich möchte, dass sie heute Nachmittag ins Zentrum der Stadt gebracht werden, vor den Tempel der Demoniquianer. Vergiss es nicht.“

„Keine Sorge, ich werde es nicht vergessen.“

Arturo hielt weiter nach geeigneten Büchern Ausschau, als ein Mann auf ihn zutrat.

„Entschuldigt mich, edler Ritter“, sprach der Mann ihn freundlich an. „Ich sehe, dass Ihr Euch für unsere Bücher interessiert. Kann ich Euch irgendwie behilflich sein?“

„Nicht nötig, Herr“, antwortete Arturo. „Ich suche nichts Bestimmtes. Ich komme schon allein zurecht … Kennen wir uns nicht?“

„Natürlich. Ich heiße Ásbico und gehöre zu den Beratern des Königs.“

Arturo erkannte sein Gesicht und seine Stimme wieder.

„Jetzt erinnere ich mich an Euch, Herr. Seid Ihr nicht der, der …“

„Psssst! Die Wände haben Ohren!“

Instinktiv zückte Arturo sein Schwert und blickte sich nach allen Seiten um.

„Seid unbesorgt, hier droht Euch keine Gefahr“, beruhigte ihn der geheimnisvolle Mann. „Aber wenn Ihr erlaubt, würde ich Euch gern in mein Haus einladen. Wir könnten zusammen essen.“

„Ich habe noch einige wichtige Dinge zu erledigen“, sagte Arturo.

„Ich bin sicher, dass nichts so wichtig für Euch ist, als sich mit mir unter vier Augen zu unterhalten, Ritter Arturo Adragón. Ich habe Euch etwas zu erzählen, das Euch sicherlich interessieren wird. In meinem Hause gibt es keine Spitzel.“

Arturo wollte die Einladung schon ablehnen, doch da hielt Ásbico ihm ein Papier hin, auf dem ein großes Auge zu sehen war, zusammen mit einer Unterschrift, die er bereits von anderen Botschaften her kannte: Ein geheimer Freund von Aquilion.

„Gut, ich nehme Eure Einladung an“, sagte Arturo.

Seinen Knappen, der gerade wieder hereinkam, wies er an, mit seiner Arbeit fortzufahren.

„Darf ich dich nicht begleiten?“, fragte Crispín.

„Nein!“, sagte Arturo. „Wir sehen uns heute Nachmittag, du weißt schon, wo.“

Als Crispín seinen Herrn mit dem Edelmann fortreiten sah, konnte er sich eines unangenehmen Gefühls nicht erwehren. Dieser Mann hatte etwas Falsches an sich, und Crispín fragte sich, ob Arturo es ebenfalls bemerkt hatte.

XVIII

NÄCHTLICHE GESPENSTER

TÄGLICH KOMMEN MEHR Touristen in die Stiftung. Gerade parken drei Busse mit ausländischen Besuchern vor der Tür. Viele von ihnen werden von den Berichten in Presse und Fernsehen angelockt. Es geht das Gerücht, dass es bei uns Gespenster gibt, die nachts durch die Räume wandern.

„Diese Massen von Menschen erschweren mir die Arbeit“, stöhnt Adela. „Bei so viele Leuten ist es unmöglich, die Situation unter Kontrolle zu halten. Das gefällt mir gar nicht.“

„Daran ist nur Stromber schuld“, erwidere ich. „Er ist dabei, die Bibliothek in einen Zirkus zu verwandeln.“

„Dazu möchte ich mich nicht äußern. Was mir Sorgen bereitet, ist die große Anzahl der Besucher. Da ist es schwer, den Überblick zu behalten. Zumal mir nur begrenzte Mittel zur Verfügung stehen …“

„Bald kriegst du die Überwachungskameras, dann wird dir keiner mehr durch die Lappen gehen. Außerdem werden ja auch noch Metalldetektoren installiert, nicht wahr?“

„Die Bank hat die Mittel eingefroren. Alles dauert jetzt sehr lange.“

„Das sind aber schlechte Nachrichten.“

„Allerdings. Ich habe nur wenige Mitarbeiter und noch weniger Mittel … Ich hoffe nur, dass nichts passiert.“

„Das glaube ich nicht. Jetzt, wo die Zweierbande hinter Schloss und Riegel sitzt, wird es sich jeder gut überlegen, bevor er hier einbricht.“

„Ach, dann weißt du noch nicht, dass die zwei wieder draußen sind?“, fragt sie.

„Sie haben die Banditen freigelassen?“

„Ja, sie haben eine Kaution hinterlegt, und daraufhin wurden sie auf freien Fuß gesetzt.“

„Und du meinst, sie versuchen es noch einmal? Sie haben geschworen, sich zu rächen …“

„Ich weiß. Wir werden die Vorsichtsmaßnahmen verschärfen. Aber mach dir keine Sorgen, wir haben alles im Griff.“

Eine Gruppe von Japanern kommt herein. Sie wollen ein Foto von uns beiden machen.

„Keine Fotos!“, ruft Adela ihnen zu.

Sie schauen uns mit diesem typischen Lächeln an, so als verstünden sie nichts, und richten ihre Kameras auf uns. Adela legt einem von ihnen die Hand aufs Objektiv.

„Fotos nur oben!“, sagt sie und winkt einen Wachmann heran.

„Bitte weitergehen!“, befiehlt der Wachmann mit einer entsprechenden Handbewegung. „Weiter, weiter!“

Er führt die Besucher hinauf in den ersten Stock. Adela schaut ihnen misstrauisch hinterher.

„Ich mag das gar nicht, wenn Fotos von mir gemacht werden“, sagt sie etwas nervös. „Man weiß nie, ob sie nicht in falsche Hände geraten.“

„Da hast du recht“, pflichte ich ihr bei. „Wer weiß, was die damit anstellen. Hier laufen viele undurchsichtige Gestalten rum.“

Sie zupft an ihrer Uniform. Ich sehe ihr an, dass sie das Thema wechseln will.

„Sag mal, dein Freund, dieser Bettler …“

„Hinkebein?“

„Ja, genau der. Wie lange will er sich hier eigentlich noch rumtreiben?“

„Keine Ahnung. Mein Vater hat ihm erlaubt, für ein paar Monate in dem Gartenhäuschen zu wohnen. Ich nehme an, dass er nicht mehr lange bleiben wird … Warum fragst du?“

„Ach, nur so … Du weißt ja, ich traue ihm nicht über den Weg.“

„Nach dem, was er für mich im Park getan hat? Du hast dich doch selbst bei ihm bedankt …“

„Meine Arbeit besteht darin, jedem zu misstrauen. Egal, was er für dich getan hat, der Mann macht mich irgendwie nervös. Ich weiß nicht, aber etwas an ihm gefällt mir nicht.“

„Bis jetzt hat er sich nichts zuschulden kommen lassen. Ich jedenfalls vertraue ihm mehr als diesem Stromber.“

„Na, man wird ja sehen … Übrigens, Metáfora hat sich seit einigen Tagen hier nicht mehr blicken lassen. Ist was vorgefallen?“

„Nichts Besonderes. Wir haben uns nur gestritten, das geht vorbei …“

„… wie man sieht! Und die Kleine, die dich jetzt immer abholt?“

„Mireia? Das ist eine Klassenkameradin von mir. Ich helfe ihr bei den Schulaufgaben. Sie hat Probleme in Mathe.“

„Na ja, ich hab das Gefühl, dass sie genau weiß, was sie will … Also, ich geh dann mal, es wartet viel Arbeit auf mich. Sieh mal, da ist ja deine neue Freundin!“

Mireia überquert die Straße und kommt auf uns zu. Ich habe mich mit ihr verabredet, um zu hören, ob sie etwas bei Metáfora erreicht hat.

„Hallo, Arturo“, sagt sie. „Ich würde mir gern die Stiftung ansehen.“

„Sie ist aber sehr groß. Wenn ich sie dir zeigen soll, wären wir tagelang damit beschäftigt. Du würdest dich langweilen, glaub mir. Erzähl mir lieber, was mit Metáfora ist. Los, gehen wir in die Cafeteria.“

„Ich möchte aber lieber hierbleiben. Bestimmt gibt es einen Ort, an dem wir in Ruhe über alles sprechen können, oder?“

„Klar, in meinem Zimmer.“

„Gut, gehen wir.“

„Im Ernst?“

„Klar, da stört uns keiner. Übrigens, es gibt Neuigkeiten von Metáfora … und von Horacio. Sehr interessante Neuigkeiten … Sag mal, gehört das alles deiner Familie? Cooles Gebäude! Ist das echt oder nachgebaut?“

„Natürlich ist das echt!“, antworte ich etwas ungehalten. „Das Haus ist tausend Jahre alt.“

„Sollte mal renoviert werden, meinst du nicht? Bisschen alt für meinen Geschmack …“

Auf der Treppe begegnen wir der ganzen Mannschaft: Sombra, Adela, Mahania, Mohamed, Stromber … Fehlt nur noch Hinkebein. Aber den sehen wir bestimmt später, wenn wir das Gebäude verlassen.

„Cooles Zimmer!“, ruft Mireia, als wir in meinem Zimmer sind. „Und das Schwert da?“

„Das ist eine Replik von Excalibur, dem Schwert von König Artus, du weißt schon, der mit dem Zauberer Merlin …“

„Ja, der mit Ginevra verheiratet war, und dann ist sie mit einem anderen abgehauen … mit …“

„Mit dem Ritter Lancelot.“

„Das war ein schöner Mann! Hat alle Turniere gewonnen. Ich glaube, Ginevra hat gut daran getan, den Partner zu wechseln. Manchmal tut ein Wechsel gut, findest du nicht auch?“

„Kommt drauf an … Aber jetzt erzähl mir deine interessanten Neuigkeiten.“

„Ach ja … Pass auf … Horacio und Metáfora sind jetzt die dicksten Freunde. Ich glaub, die gehen sogar miteinander. Also, mich würd’s nicht wundern. So, wie ich Horacio kenne, der nimmt doch alle …“

„Sie gehen miteinander? Bist du sicher?“

„Metáfora ist ganz verrückt nach ihm. Klar, Horacios Vater ist stinkreich, und Metáfora … Na ja, du weißt ja, ihre Mutter ist nur eine kleine Lehrerin, und ihr Vater …“

„Red keinen Scheiß, Mireia! Das hast du dir nur ausgedacht. Sie kennen sich doch kaum …“

„Sie kennen sich kaum? Du kriegst aber auch gar nichts mit! Metáfora und Horacio sind schon ewig befreundet. Wusstest du das nicht?“

Nein, das wusste ich nicht! Es hat mir die Sprache verschlagen.

„Das ist doch Unsinn, Mireia. Bis vor Kurzem haben sie kaum miteinander geredet.“

„Ach nein? Wie erklärst du dir dann, dass Metáfora und ihre Mutter nächstes Wochenende bei Horacios Eltern zum Essen eingeladen sind?“

Vor Überraschung bleibt mir der Mund offen stehen. Ich habe schon seit einiger Zeit das Gefühl, dass die Welt sich in einer anderen Richtung dreht als ich. Aber heute … das ist wirklich ein Hammer.

„Ich hab dir doch gesagt, dass ich interessante Neuigkeiten habe“, sagt Mireia triumphierend. „Als Gegenleistung könntest du mich ein wenig im Gebäude rumführen. Vielleicht zeigst du mir etwas, das noch nie jemand gesehen hat? Ich glaube, ich hab’s verdient, oder?“

***

SEIT STUNDEN VERSUCHE ich einzuschlafen. Das, was Mireia mir erzählt hat, hat mich wirklich umgehauen. Ich kann keinen Schlaf finden. Einerseits habe ich das Gefühl, dass sie übertrieben hat, um mich gegen Metáfora aufzuhetzen. Sie hasst sie aus tiefstem Herzen. Andererseits aber ist es sehr gut möglich, dass die beiden sich angefreundet haben. Horacio hat einiges zu bieten, und das gefällt Metáfora. Und ich fürchte, dass auch sein Vater für Norma interessant sein könnte …

Es hat keinen Zweck. Ich werde sowieso die ganze Nacht nicht schlafen, also ist es besser, wenn ich aufstehe und ein bisschen im Haus herumlaufe. Oder ich steige aufs Kuppeldach, vielleicht wird mein Kopf dann frei.

Als ich die Treppe hinaufgehen will, fällt mir auf, dass im Erdgeschoss Licht brennt. Ein Wachmann kann es nicht sein, dafür ist es zu spät. Seit die Mittel gekürzt wurden, wird die Stiftung nachts nur noch von außen bewacht.

Vorsichtig gehe ich hinunter. Unten sehe ich meinen Vater und Sombra. Bepackt mit Taschen und Werkzeug, schleichen sie lautlos zu der Tür, die zu den Kellern führt.

Um diese Uhrzeit kann das nur eines bedeuten: Sie sind dabei, ihren Wiederbelebungsplan in die Tat umzusetzen! Aber halt, da ist ja noch jemand! Mahania beobachtet die beiden, unbeweglich wie eine Statue.

Mein Vater sieht sie und gibt ihr ein Zeichen. Sie nickt. Wenn ich bisher Zweifel daran gehabt habe, dass sie in die geheimen Pläne meines Vaters eingeweiht ist, dann hat sich das jetzt geändert.

Klar, die Stiftung ist der ideale Ort für Geheimnisse und Mysterien. Ich glaube, inzwischen spioniert hier jeder jeden aus, und das, womit wir uns tagsüber beschäftigen, hat nichts mit dem zu tun, was wir nachts so treiben. Und nachts tun wir das Gegenteil von dem, was wir tun sollten, nämlich schlafen und nicht wie Gespenster durchs Gebäude geistern!

XIX

ARTUROS SCHATTEN

DER HIMMEL WAR wolkenverhangen. Nächtliche Dunkelheit hatte sich über Carthacia gelegt. Kerzen und Fackeln tauchten den Innenhof des demoniquianischen Tempels in ein schwaches gelbliches Licht, das mit den blauschwarzen Schatten kämpfte.

Die Pferde waren unruhig, und die Soldaten warteten schweigend darauf, dass ihr General den Befehl zum Angriff geben würde.

General Troquian, Demónicus’ Heeresführer, kam langsam die Freitreppe herunter und ging zu seinem Pferd. Er setzte einen Fuß in den Steigbügel und schwang seinen schweren Körper in den Sattel. Dann setzte er sich den Helm aus Stahl und Leder auf den Kopf und wartete auf den geeigneten Augenblick.

Die Aufmerksamkeit der Soldaten war so sehr auf ihren General gerichtet, dass sie den Schatten nicht bemerkten, der über die hohe Außenmauer huschte. Ein lautloser Schatten, der zu schweben schien.

Troquian lenkte sein Pferd auf die Steinsäule in der Mitte des Hofes zu. Seine rechte Hand lag auf der Hüfte, während er mit der Linken die Zügel hielt.

Inzwischen hatte der Schatten den Teil der Mauer erreicht, der den Tempel vor neugierigen Blicken schützte. Aus den Augenwinkeln beobachtete er den Karren, der sich vom Vorplatz her näherte.

Troquian wusste, wie er zu seinen Soldaten zu sprechen hatte. Er musst sich knapp und klar ausdrücken. Vor allem musste er die richtigen Worte finden, um die Herzen seiner Männer zu entflammen.

„Demónicus beobachtet uns!“, rief er ihnen zu.

Die vermummte Gestalt schwang sich von der Mauer auf die Kuppel und näherte sich, unbemerkt von den Wachposten, den Flammen. Niemand war darauf gefasst, dass jemand auf die Idee kommen könnte, sich dem heiligen Feuer zu nähern. Nicht einmal ein Verrückter würde so etwas wagen!

Die Soldaten hatten Befehl, sich still zu verhalten. Deswegen brachen sie nicht in Hochrufe auf, als Troquian den Namen des Finsteren Zauberers erwähnte, sondern begnügten sich damit, sich mit der geballten Faust auf den Brustpanzer zu schlagen.

„Seine Kraft ist unsere Kraft!“, rief der General. „Er erwartet von uns, dass wir unsere Pflicht erfüllen! Und unsere Pflicht ist es, ihn zu rächen!“

Wenn einer der Soldaten einen Mann auf der Kuppel zwischen den Flammen gesehen hätte, hätte er sich die Augen ausgerissen, überzeugt davon, dass er verrückt geworden war. Doch genau das geschah gerade über ihren Köpfen: Ein Mann spazierte durch die Flammen hindurch.

„Für Feiglinge ist hier kein Platz!“, rief Troquian mit donnernder Stimme. „Kein Platz für Verräter! Kein Platz für Schwächlinge! Hier ist nur Platz für tapfere, treue Soldaten, die es nach Blut dürstet!“

Die begeisterten Männer schlugen sich immer heftiger auf die Brust. Sie konnten es kaum erwarten, in die Schlacht zu ziehen.

Hoch oben auf der Kuppel, zwischen den gelbroten Flammen, stand Arturo Adragón. Er zog sein Schwert aus der Scheide und reckte es gen Himmel. Troquians Gesicht wurde von einem Lichtreflex gestreift.

Der General ahnte die Gefahr, als der Lichtblitz in seine Augen fuhr. Doch anstatt der Sache auf den Grund zu gehen, redete er weiter zu seinen Soldaten.

„Wir werden diese Stadt zerstören!“, schrie er, um die Soldaten aufzustacheln. „Wir werden sie in ein Bordell verwandeln! Wir werden töten und plündern, wie es uns gefällt! Niemand wird uns daran hindern können!“

Arturo konzentrierte sich darauf, seine Energie zu bündeln. Als er spürte, dass sich die magischen Kräfte der Buchstaben in seinem Herzen versammelten, schloss er die Augen und murmelte:

„Adragón, ich brauche dich!“

Daraufhin öffneten sich die Bücher auf dem Karren, der vor dem Tempel stand, und eine Armee von Buchstaben setzte sich in Bewegung. Die schwarzen Zeichen, die die Mönche von Ambrosia mit unendlicher Geduld niedergeschrieben hatten, wurden nun zu Adragóns Verbündeten und flogen auf ihn zu, bereit, seine Befehle entgegenzunehmen.

Der beeindruckende Schwarm hüllte Arturo ein und bildete eine dichte schwarze Schutzmauer um ihn.

Alarmiert von dem immer lauter werdenden Summen der fliegenden Buchstaben, hob Troquian den Kopf. Die Soldaten folgten seinem Beispiel. Das Spektakel war so ungewöhnlich, dass sie Mühe hatten zu begreifen, was da über ihnen vor sich ging: Über den Flammen hoch oben auf der Kuppel des Tempels schwebte ein Mann, dicht umgeben von Tausenden kleiner fliegender Tierchen.

Diejenigen, die an der Schlacht um Emedia teilgenommen hatten, erinnerten sich mit Schrecken an das, was sie dort erlebt hatten. Wer nicht dabei gewesen war, musste an die Legende von dem Ritter denken, der die Macht hatte, den Zeichen, die auf Buchseiten geschrieben waren, Leben einzuhauchen.

Die Soldaten hatten schon viele Tricks des Großen Finsteren Zauberers bewundern können: fliegende Drachen, Mutanten, transparente Bestien, die ihre Form veränderten, Vögel mit vier Flügeln, Pferde mit drei Beinen, die mehrere Menschen gleichzeitig tragen konnten … Aber nichts kam dem gleich, was sich jetzt vor ihren Augen abspielte.

Troquian kam zu dem Schluss, dass man dem Spuk so schnell wie möglich ein Ende setzen musste.

„Zwanzig Männer sollen auf die Kuppel steigen und diesen Mann töten!“, befahl er. „Ich will ihn dort nicht mehr sehen!“

„Niemand darf sich dem heiligen Feuer nähern, Herr. Er würde auf der Stelle verbrennen!“

Der General musste einsehen, dass sein Truppenführer recht hatte. Also gab er einen anderslautenden Befehl.

„Die Bogenschützen sollen ihn mit ihren Pfeilen attackieren und durchbohren!“

Der Truppenführer gab den Befehl weiter.

„Bogen anlegen!“, brüllte er. „Spannen! … Zielen! … Pfeile los!“

Dutzende von Pfeilen wurden auf Arturo abgeschossen. Viele von ihnen waren vergiftet, andere verfügten über mehrere Stahlspitzen.

Unbegreiflicherweise änderten die Pfeile ihre Richtung, bevor sie ihr Ziel erreichten, und fielen ins Leere oder in die Flammen.

„Neue Pfeile einlegen!“, befahl der Truppenführer. „Zielen! Pfeile los!“

Eine weitere Salve von Pfeilen flog auf Arturo zu, um ihn zu durchbohren. Doch keiner von ihnen streifte auch nur seinen Körper. Eine feste Mauer aus schwarzen Zeichen beschützte ihn und nahm ihnen ihre mörderische Kraft.

Doch was die Soldaten nicht wussten, war, dass kein Pfeil imstande gewesen wäre, Arturo zu töten. Er war unsterblich.

Die eindrucksvolle Demonstration von Macht wirkte sich verheerend auf die Moral der demoniquianischen Truppen aus. Wie war es möglich, fragten sich die Soldaten, dass ihre Pfeile von diesen schwarzen Tierchen davon abgehalten wurden, die Gestalt zu durchbohren, die über den heiligen Flammen schwebte? Über welche magischen Kräfte verfügte jener Mann mit dem Zeichen auf der Stirn, der die blutigste aller Schlachten unverletzt überlebt hatte?

In Bann geschlagen von dem Schauspiel, stellten sie sich vor allem eine Frage: War es derselbe Mann, der Prinzessin Alexia getötet hatte?

„Fertig zum Angriff!“, brüllte General Troquian, der von der Situation völlig überfordert war. „Er muss unschädlich gemacht werden! Eine hohe Belohnung für denjenigen, der mir seinen Kopf bringt!“

Doch es war bereits zu spät für Entscheidungen. Millionen schwarzer Buchstaben näherten sich den Demoniquianern. Langsam, präzise, in Schlachtordnung. Eine unerbittliche Armee.

Zuerst überflogen sie die Truppen von General Troquian. Dann bildeten sie eine dichte schwarze Wolke am Himmel. Die Soldaten wurden unruhig und fingen an, auf eigene Faust zu handeln, ohne die Befehle ihres Vorgesetzten abzuwarten. Die scheuenden Pferde gehorchten nicht länger ihren Reitern. Chaos herrschte in den Reihen der Demoniquianer.

Unter den bewundernden Blicken der Feinde, die nie etwas Ähnliches gesehen hatten, schwebte Arturo mit ausgebreiteten Armen, so als wären ihm Flügel gewachsen, über den Flammen der Tempelkuppel.

Plötzlich hob er das alchemistische Schwert und rief: „Der Zorn Adragóns möge über euch kommen!“

Diese Worte waren das Zeichen für die Schwarze Armee, sich auf den Feind zu stürzen. Die Soldaten ahnten die Gefahr und hielten schützend die Schilde über ihre Köpfe.

Doch nichts auf der Welt konnte den Angriff der magischen Buchstaben aufhalten.

Als die ersten Soldaten die Einstiche spürten, wurde ihnen klar, dass sie in der Falle saßen. Es war ein Fehler gewesen, dass General Troquian den größten Teil der Streitkräfte an derselben Stelle zusammengezogen hatte. Er fragte sich, ob Ásbico ihn nicht absichtlich falsch beraten hatte.

Während er beobachtete, wie seine Soldaten an den Stichen der Buchstaben starben, die immer größer wurden und sich nun wie Schlangen um sie wanden, erinnerte er sich an das, was der Edelmann zu ihm gesagt hatte: „Versammle deine Soldaten im Innenhof des Tempels, und ich werde dafür sorgen, dass die Tore des Königspalastes offen stehen, damit ihr ohne größere Verluste eindringen könnt.“ Jetzt begriff er, dass dies eine Falle gewesen war und er seine Männer in den Untergang geführt hatte. Keiner von ihnen würde mit dem Leben davonkommen. Auch er selbst nicht.

Die entsetzlichen Schreie der Demoniquianer machten ihm bewusst, dass keine Zeit zu verlieren war. Er gab seinem Pferd die Sporen, um sich vor diesem Inferno doch noch in Sicherheit zu bringen. Aber es war so gut wie unmöglich. Viele seiner Soldaten waren vom Pferd gesprungen und rannten laut schreiend um ihr Leben, wodurch das Chaos nur noch vergrößert wurde.

Da sah Troquian Arturo auf sich zukommen. Zuerst wollte er seinen Augen nicht trauen, doch binnen eines Herzschlags wurde ihm die schreckliche Wahrheit bewusst: Der schwarze Ritter hatte die Absicht, ihn mit eigener Hand zu töten. Der General blickte Hilfe suchend um sich, aber die Mehrheit seiner Männer war bereits tot.

„Was willst du, Ruchloser?“, rief er herausfordernd, als Arturo direkt vor ihm stand.

„Dein Leben“, antwortete Arturo kühl. „Du wirst sterben, so wie alle deine Männer.“

„Wenn du ein Duell willst, musst du auf deine magischen Kräfte verzichten“, forderte der General. „Nur so kann es einen gerechten Kampf geben.“

„Schlag dir das aus dem Kopf, du feiger Mörder! Du wolltest die Dunkelheit ausnutzen, um die Stadt anzugreifen und zu zerstören. Jetzt blüht dir dasselbe Schicksal, das du den Carthacianern zugedacht hast: Du musst gegen jemanden kämpfen, der dir überlegen ist!“

Aus Troquians Augen wich der letzte Hoffnungsschimmer. Der schwarze Ritter hatte ihm soeben klargemacht, dass seine Pläne verraten worden waren.

„Auch wenn du mich tötest, auch wenn du uns alle tötest, wirst du nicht verhindern können, dass Carthacia von den Demoniquianern unterworfen und geplündert wird!“, rief er.

„Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher“, erwiderte Arturo unerschrocken.

Inzwischen hatte Alexander de Fer zusammen mit anderen Rittern und Soldaten die restlichen Demoniquianer getötet, wo immer sie auf welche stießen. Außerdem hatte er Befehl gegeben, sämtliche Carthacianer festzunehmen, die zu den Männern des Finsteren Zauberers übergelaufen waren.

Troquian selbst stand vor einem unlösbaren Problem: Wie konnte er seine Haut retten? Arturo stellte sich vor ihn hin und senkte sein Schwert, so als hätte er nicht die Absicht zu attackieren, sondern wolle ihm Gelegenheit geben, den ersten Schlag zu führen.

Troquian stürzte sich auf ihn wie ein verwundetes Wildschwein. Und das war der zweite und letzte Fehler, den er beging. Im nächsten Augenblick wurde sein Körper von Arturos Schwert durchbohrt.

Der General war nicht der Letzte, der sterben musste, doch kurz nachdem er sein Leben ausgehaucht hatte, war die Schlacht beendet. Hunderte von Leichen demoniquianischer Soldaten bedeckten den Innenhof des Tempels.

Arturo sammelte seine Armee und gab ihnen einen neuen Befehl.

„Löscht das Feuer des Demónicus!“

Mehrere Bataillone der Buchstabenarmee flogen hinauf zur Kuppel und erstickten das Feuer.

Von seinem Palast aus sah König Aquilion, wie die Flammen auf dem Tempel erloschen. Der Sieg war seiner! All diejenigen, die an der Macht des Königs von Carthacia gezweifelt hatten und bereit gewesen waren, sich mit Demónicus zusammenzutun, mussten einsehen, dass sie sich geirrt hatten. Ihre Hoffnungen auf ein wichtiges Amt unter der neuen Regierung lösten sich in Luft auf.

Auch Amarofet beobachtete, wie das heilige Feuer nach und nach erlosch. Sie ging zu Alexias Sarg und legte ihre Hand auf den Deckel.

„Adragón hat den ersten Schritt auf dem Weg zu deiner Wiederbelebung getan“, sagte sie, sich an das erinnernd, was Arquimaes ihr in den letzten Tagen erklärt hatte. „Und ich werde ihn begleiten, Prinzessin.“

XX

DAS VERSPRECHEN

PAPA KOMMT ÜBERRASCHEND in mein Zimmer. Ich bin gerade dabei, einen Brief von Metáfora zu lesen, den sie mir nach dem Abend geschrieben hat, als ich mit Stromber in der Grotte kämpfte.

Sie war so beeindruckt davon, wie ich wieder lebendig wurde, dass sie mir geschworen hat, nie mehr an mir zu zweifeln. Und dann hat sie mir diesen Brief geschrieben. Er ist der einzige Trost, der mir geblieben ist. Von meiner Mutter habe ich nur ein Bild und von Metáfora diese Zeilen. Ein wunderschönes Gemälde und ein lieber Brief. Die Geschichte meines Lebens.

Sie schreibt:

Lieber Arturo,
nach dem, was ich neulich in der Grotte mit eigenen Augen gesehen habe, möchte ich dir sagen, dass ich in Zukunft felsenfest an dich glauben werde.

Ich möchte dich um Verzeihung bitten, weil ich so lange an dir gezweifelt habe.

Jetzt weiß ich endlich, dass du etwas Besonderes bist und dass dein Schicksal mit höheren Mächten verknüpft ist, die dich zu einem einzigartigen Menschen machen.

Du sollst wissen, dass ich von nun an weder deine Worte noch deine Taten in Zweifel ziehen werde, geschehe, was wolle.

Sollte ich jemals meinen Glauben an dich verlieren, zeige mir diesen Brief, der mir das verlorene Vertrauen in dich ganz bestimmt wiedergeben wird.

Mit all meiner Hochachtung und meinem Respekt,

Metáfora Caballero

„Was tust du da, Arturo?“, fragt mich mein Vater.

„Nichts. Ich lese einen Text für die Schule. Ist etwas passiert?“

„Ja, und ich möchte, dass du der Erste bist, der es erfährt. Sombra und ich sind bereit, Mama wiederzubeleben.“

„Aber Papa, ich dachte, das hätten wir geklärt! Wir waren uns doch darüber einig, dass es nicht möglich ist. Vergiss es!“

„Ich soll Mama vergessen? Was sagst du denn da, mein Sohn? So viele Jahre Arbeit, und jetzt, wo wir dem Ziel ganz nahe sind, sagst du, ich soll es vergessen … Ich verstehe dich nicht, Arturo.“

„Du musst diesem Wahnsinn ein Ende setzen, Papa! Norma wird niemals Mamas Geist beherbergen. Das wird nie passieren!“

„Und woher weißt du das? Wie kannst du etwas behaupten, was du nicht weißt?“

„Wir leben im einundzwanzigsten Jahrhundert! Es gibt keine Auferstehung von den Toten! Es hat sie nie gegeben! Hör auf damit, bitte!“

„Nein! Ich habe versprochen, sie in unsere Welt zurückzuholen, und ich werde mein Wort halten!“

„Wem hast du das versprochen? Und wann? Sag’s mir, Papa!“

„Da gibt es nichts zu sagen! Versprochen ist versprochen und wird nicht gebrochen! Ich muss mein Wort halten, es ist zu deinem Besten!“

Ich glaube, er hat endgültig den Verstand verloren. Aber ich darf trotzdem nicht lockerlassen. Ich muss wissen, wie weit er mich belogen hat.

„Papa, du erzählst mir jeden Tag etwas anderes. Jetzt hast du plötzlich ein Versprechen abgegeben, von dem ich bisher nichts wusste.“

„Ich hab dir doch gesagt, was passiert ist …“

Er fängt an, im Zimmer auf und ab zu gehen. Wie ein Löwe im Käfig.

„Was hast du Mama versprochen?“

Er ist ratlos, weiß nicht, was er tun soll. Nach einer Weile öffnet er die Tür und geht hinaus. Ich stehe auf und laufe hinter ihm her. In diesem Moment taucht Stromber mit zwei Mitarbeitern auf. Der Antiquitätenhändler sieht uns amüsiert an.

„Familienstreitigkeiten?“, fragt er. „Also wirklich, Arturo, zuerst vergraulst du Metáfora, und jetzt legst du dich mit deinem Vater an. Du bist unverbesserlich, Kleiner.“

„Suchen Sie wieder Streit, Señor Stromber?“, frage ich wütend. „Soll ich Ihnen auch noch das zweite Bein anritzen?“

„Provozier mich nicht, Arturo! Meine Geduld hat Grenzen“, antwortet er und schaut mich aus hasserfüllten Augen an. „Bald bin ich wieder ganz gesund, und dann werde ich erreichen, was ich mir vorgenommen habe. Da kannst du Gift drauf nehmen!“

„Sie wollen meinen Platz einnehmen, stimmt’s?“

„Ich will etwas, das du hast, und ich werde es kriegen. Ich werde dir die magischen Kräfte nehmen, die dich unsterblich machen! Und wenn ich dir die Haut abziehen muss!“

„Sie werden es nicht schaffen! Sie sind ein Nichts!“, schreie ich ihn an. „Sie sind nicht Manns genug, um in meine Haut zu schlüpfen!“

Ich gehe an ihm vorbei zur Treppe. Dabei habe ich das Gefühl, dass er sich beherrschen muss, um sich nicht auf mich zu stürzen. Bestimmt fühlt er sich in seinem Stolz gekränkt. Manchmal ist es gut, dem Feind die Zähne zu zeigen. Vor allem, wenn er damit droht, dir die Haut abzuziehen.

„Señor Stromber, wie kommen Sie dazu, so mit meinem Sohn zu sprechen?“, mischt sich mein Vater ein. „Er ist doch noch ein Kind!“

„Ein Kind?“, lacht der Antiquitätenhändler. „Ihr Sohn ist ein Mörder, der versucht hat, mich umzubringen, Señor Adragón! Wenn Sie mir nicht glauben, fragen Sie ihn doch selbst!“

Mein Vater sieht mich fragend an.

„Ist das wahr, was Señor Stromber sagt?“, will er wissen.

„Ich kann dir alles erklären, Papa …“

„Natürlich ist das wahr!“, schreit Stromber. „Fragen Sie ihn nach dem Duell im Keller! Ich kann Ihnen die Verletzung zeigen, die er mir beigebracht hat!“

Papas Gesicht verdüstert sich. Er wirkt, als hätte er einen Schlag in den Magen bekommen. Vorwurfsvoll sieht er mich an, dreht sich um und stürmt die Treppe hinunter.

„Warte, Papa!“, rufe ich ihm hinterher.

Aber er hört mich nicht mehr. Der Lärm hat Adela angelockt. Sie stellt sich meinem Vater in den Weg.

„Ist etwas, Señor Adragón?“, fragt sie ihn. „Kann ich Ihnen helfen?“

„Nein, danke. Ich brauche nur etwas Ruhe. In diesem Hause kann man einfach nicht arbeiten!“

„Was stört Sie denn, Freund Adragón?“, fragt Stromber scheinheilig. „Können wir etwas für Sie tun?“

„Alles stört mich!“, schreit Papa ihn an. „Sie und Ihre Art, die Stiftung zu verwalten! Sie haben sie in einen Themenpark verwandelt!“

„Sie sind offenbar ein wenig nervös, mein Freund“, antwortet Stromber. „Sie sind dabei, die Nerven zu verlieren, und das sollten Sie nicht! Was kann ich denn dafür, wenn Ihr Sohn Sie angelogen hat?“

Mein Vater gibt keine Antwort und setzt seinen Weg fort.

Ich glaube, für den Augenblick sollte ich Papa besser in Ruhe lassen. Wir haben immer noch Zeit, miteinander zu reden.

***

ICH HABE BESCHLOSSEN, mit Mama zu sprechen … besser gesagt, mit ihrem Bild. Ich habe ihr einiges zu erzählen. Und vor allem muss ich ihr eine Frage stellen.

„Mama, was hat Papa dir versprochen? Und wann? Habe ich etwas damit zu tun?“

Ich weiß, dass sie mir nicht antworten kann, so wie ich es gern hätte. Aber ich weiß auch, dass ich am Ende immer eine Antwort auf das finde, was ich sie frage.

„Hat er dir das Versprechen in Ägypten gegeben, bevor ich geboren wurde? Oder erst, als du schon im Sterben lagst? Denn ich nehme doch an, dass er es dir nicht danach gegeben hat, als du schon tot warst … Oder doch?“

Ich rutsche unruhig auf dem Sofa hin und her und frage mich, ob ich nicht langsam anfange zu spinnen. Manchmal glaubt man am Ende selbst an den Quatsch, den man erzählt.

„Mama, ich bin mir sicher, dass Papas Versprechen etwas mit mir zu tun hat. Darum hat er es vor mir verheimlicht. Und darum will er mir auch jetzt nichts davon erzählen. Aber du musst mir helfen, eine Antwort zu finden!“

Ich sehe ein, dass sie mir nicht helfen kann. Also gebe ich es auf. Besser, ich lasse die Sache auf sich beruhen und wechsle das Thema. Ich erzähle ihr etwas anderes, das mich sehr beschäftigt.

„Ich nehme an, du weißt schon, dass Metáfora nicht mehr mit mir spricht. Das nimmt mich sehr mit. Jeden Tag fühle ich mich einsamer. Mein einziger Freund ist der Drache auf meiner Stirn. Mama, ich vermisse dich immer mehr!“

Jetzt ist der Moment gekommen, die wichtigste Sache zur Sprache zu bringen. Deswegen mache ich eine kleine Pause, bevor ich fortfahre.

„Mama, Papa hat mir erzählt, dass er alles vorbereitet hat, um dich in diese Welt zurückzuholen. Ich weiß nicht, ob das möglich ist, aber wenn ich dich wieder bei mir haben könnte, wäre ich der glücklichste Mensch der Welt, das versichere ich dir … Doch ich muss dir gestehen, dass ich immer weniger daran glaube, je länger diese Geschichte dauert. Ja, am Anfang war ich fast davon überzeugt, dass es klappen könnte, aber dann habe ich lange darüber nachgedacht, und jetzt habe ich so meine Zweifel. Tut mir leid, aber ich möchte aufrichtig zu dir sein …“

XXI

VERBÜNDETE FÜR ÉMEDI

AM TAG NACH der großen Schlacht gegen die Demoniquianer versammelten sich Arturo, Arquimaes, Crispín und Alexander de Fer mit König Aquilion.

Die Palastdiener waren noch immer damit beschäftigt, mit Hilfe der Soldaten die Leichen zu beseitigen, die überall in der Stadt verstreut lagen. Die große Strafaktion gegen Demónicus’ Männer hatte dreihundert Krieger das Leben gekostet. Fünfzig waren gefangen genommen worden, und ungefähr zwanzig hatten entkommen können. Außerdem waren die Gefängnisse voll von Verrätern, die nun um Vergebung dafür flehten, dass sie sich mit den Demoniquianern eingelassen hatten. Die Richter würden in den nächsten Monaten viel Arbeit haben, um die Schuld jedes Einzelnen zu klären.

Der spektakulärste Fall war der des Ásbico. Zwar hatte er sich des Hochverrats gegenüber seinem König und seiner Stadt schuldig gemacht, dann jedoch maßgeblich zum Sieg über die Invasoren beigetragen.

„Ich finde, ich verdiene Eure Großzügigkeit“, hatte er in einem ersten Gespräch mit dem König gesagt. „Ich habe mit Euch zusammengearbeitet und dabei mein Leben aufs Spiel gesetzt.“

„Klar, nachdem du das der Carthacianer in Gefahr gebracht hast“, hatte der König ihm geantwortet. „Wir glauben nicht, dass dich dein Gewissen geplagt hat. Eher sind wir davon überzeugt, dass du dich durch die Umstände zur Zusammenarbeit mit uns gezwungen sahst, als dir nämlich keine andere Wahl mehr blieb.“

„Ich schwöre bei meiner Ehre, dass ich mit Blindheit geschlagen war. Und als es mir plötzlich wie Schuppen von den Augen fiel, habe ich mich sofort bedingungslos in Eure Dienste gestellt, Majestät. Und mein Leben ist immer noch in Gefahr, Demónicus wird sich an mir rächen wollen. Ihr müsst mir vergeben und mich beschützen. Ich bitte Euch um Gnade!“

Der König hatte sich nicht imstande gesehen, ein Urteil zu fällen, so groß waren seine Zweifel gewesen.

„Wenn Ihr erlaubt“, mischte Arquimaes sich jetzt ein und trat einen Schritt vor, „würde ich mich gern für ihn verwenden.“

„Nur zu, mein Freund“, ermunterte ihn der König. „Sagt, was Ihr zu sagen habt.“

„Ásbico hat sein Vergehen eingestanden. Es stimmt, er hat sich mit den Demoniquianern verbündet, doch dann hat er seine Haltung überdacht und uns nützliche Informationen zukommen lassen. Ob er es aus Überzeugung getan hat, werden wir nie klären können.“

„Das ist richtig. Nur er kennt die Motive, die ihn dazu bewogen haben, seine ehemaligen Freunde zu verraten.“

„Zuerst hat er uns verraten, dann seine neuen Freunde. Wir können ihm nicht trauen, aber ebenso wenig sollten wir auf sein Vermögen verzichten. Vielleicht ist er bereit, den Schaden, den er Carthacia zugefügt hat, wiedergutzumachen. Zum Beispiel, indem er einen bestimmten Geldbetrag für den Wiederaufbau der zerstörten Gebäude zur Verfügung stellt. Zuallererst könnten wir den demoniquianischen Tempel wieder aufbauen und ihn in einen Justizpalast verwandeln.“

Der König strich sich nachdenklich über den Bart.

„Wärst du bereit, diese ehrenvolle Aufgabe zu übernehmen, Ásbico?“, fragte er.

„Selbstverständlich, wenn ich damit meinen guten Willen unter Beweis stellen kann“, antwortete der reiche Händler. „Ich werde mich unverzüglich ans Werk machen.“

„Wenn du dein Versprechen hältst, werden wir dir wieder vertrauen“, verkündete König Aquilion.

Am selben Abend fand im Königspalast ein Galadiner zu Ehren des Ritters Arturo Adragón und seiner Freunde statt. Der König wollte ihnen für den großen Dienst danken, den sie Carthacia erwiesen hatten.

„Ich erhebe mein Glas und stoße auf den unschätzbaren Beitrag an, den Ihr geleistet habt, um unserer Stadt die Unabhängigkeit zu sichern“, sagte der König. „Wir stehen tief in Eurer Schuld. Verlangt von uns, was Ihr wollt. Wenn es in unserer Macht steht, Eure Wünsche zu erfüllen, werden wir es mit Freuden tun.“

Arquimaes stand auf und ergriff das Wort.

„Wir sind nicht in den Kampf gezogen, um eine Belohnung zu erhalten, sondern um Euch von der Tyrannei zu befreien, die Euch bedroht hat. Wir Ihr gesehen habt, ist es unmöglich, seine Neutralität zu bewahren, solange es Menschen wie Demónicus gibt, die sie bedrohen. Deswegen möchten wir Euch hier an dieser Stelle, auch im Namen unserer Herrin, Königin Émedi, ein Bündnis des Friedens vorschlagen.“

„Warum sollten wir uns mit einer Königin verbünden, die von Demónicus geschlagen und ihres Reiches beraubt wurde?“, fragte Ritter Justiniano.

„Das Bündnis wird dazu dienen, dass Euch nicht dasselbe Schicksal ereilt“, entgegnete der Weise. „Damit Ihr jemanden habt, den Ihr um Unterstützung bitten könnt, wenn Ihr angegriffen werdet.“

„Aber Königin Émedi verfügt über keine Armee mehr!“, rief Justiniano. „Wir wissen, dass sie sich im Tal von Ambrosia versteckt und vor Angst zittert. Ein solches Bündnis nützt uns nichts. Wenn sie unsere Hilfe in Anspruch nehmen will, soll sie dafür zahlen.“

Bevor Arquimaes etwas darauf erwidern konnte, mischte sich Arturo ein.

„Wer, glaubst du, hat euch von den Demoniquianern befreit, wenn nicht Königin Émedis Armee? Hast du vielleicht gekämpft, um deine Stadt zu verteidigen? Meinst du nicht, dass du jetzt in einem der Kerker des Finsteren Zauberers verfaulen würdest oder als Sklave schuften müsstest, wenn meine Herrin euch nicht rechtzeitig zu Hilfe gekommen wäre?“

Ritter Justiniano sprang mit zornesrotem Gesicht auf. Doch der König wies ihn in seine Schranken.

„Schluss jetzt, Justiniano! Sie haben recht. Sie haben bewiesen, dass sie eine unvergleichliche Macht besitzen. Ich schlage vor, dass wir in einer Abstimmung darüber entscheiden, ob wir das Bündnis, das sie uns vorschlagen, eingehen wollen oder nicht. Morgen früh werden wir uns wieder hier versammeln, um die Abstimmung vorzunehmen. Gleich morgen werdet Ihr eine Antwort erhalten“, sagte er, an Arturo und seine Freunde gewandt.

„Ich werde dafür stimmen“, verkündete Alexander de Fer. „Jedes Bündnis, das Arturo Adragón und Arquimaes vorschlagen, erscheint mir vorteilhaft für uns.“

„Danke, mein Freund“, sagte Arturo. „Meinen aufrichtigen Dank.“

***

AM SELBEN ABEND noch lud Crispín den Sarg von Prinzessin Alexia auf den Karren.

„Sobald uns das Ergebnis der Abstimmung mitgeteilt wird, reiten wir los“, sagte Arquimaes. „Es wird Zeit, dass wir uns um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern.“

„Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als in die Höhle des Drachen zu kommen“, bekräftigte Arturo. „Hoffentlich verzögert sich die Abstimmung nicht … Was soll eigentlich mit Amarofet geschehen?“

„Sie kommt mit uns“, entschied Arquimaes. „Wir haben darüber gesprochen, sie ist einverstanden.“

„Wir reiten zu einem geheimen Ort, zu dem niemand Zutritt hat“, erinnerte ihn Arturo.

„Ich verdanke dir mein Leben“, sagte die junge Frau. „Nie werde ich mich von dir trennen.“

„Aber das ist unmöglich!“

„Ich bin eine Göttin und kann dir von großem Nutzen sein. Ich könnte dir helfen, Alexia wiederzubeleben …“

„Sag so etwas nicht! Arquimaes ist der Einzige, der dieses Wunder vollbringen kann!“

Der Alchemist legte dem Jungen die Hand auf die Schulter.

„Sie wird mit uns kommen“, bekräftigte er. „Es ist besser so, für alle.“

„Aber …“

„Glaub mir, Arturo, glaub mir.“

Arturo, der seinem Meister vollauf vertraute, akzeptierte dessen Entscheidung.

***

DIE SONNE STAND hoch am Himmel, als König Aquilion zu Arturo und seinen Freunden ins Zimmer trat.

„Es ist entschieden!“, rief er freudig. „Von heute an werden Carthacia und Königin Émedi Seite an Seite kämpfen!“

Gerührt umarmte Arquimaes den König.

„Das ist die beste Nachricht, die Ihr mir bringen konntet, mein Freund“, sagte er. „Ihr macht mich sehr glücklich.“

„Auch ich freue mich sehr über dieses Bündnis“, erwiderte Aquilion. „Ich glaube, es wird unserer Stadt von großem Nutzen sein.“

„Schickt Eure Boten zu Königin Émedi, um ihr die Entscheidung mitzuteilen“, schlug Arquimaes vor. „Es wird sie beruhigen, Verbündete an ihrer Seite zu wissen, auf die sie sich verlassen kann.“

„Das werde ich tun, mein Lieber. Gleich morgen werde ich meine Boten losschicken.“

„Und wir werden zu unserem Ziel aufbrechen“, teilte der Alchemist dem König mit. „Ich freue mich, dass wir Euch helfen konnten.“

Alexander de Fer, der den König begleitete, sagte: „Ich werde mit Euch reiten. Das wird unsere Freundschaft weiter festigen.“

Eskortiert von mehreren carthacianischen Soldaten, verließen Arturo und seine Gefährten eine Stunde später die Stadt durch das Nordtor.

Nachdem sie einen breiten Fluss durchquert hatten, verabschiedeten sie sich von den Soldaten und setzten ihren Weg fort. Zu dritt waren sie angekommen, zu fünft ritten sie fort. Hinter ihnen lag ein Bündnis, dass dazu dienen sollte, ein Reich des Friedens und der Gerechtigkeit zu errichten.

„Meister“, sagte Crispín zu Arquimaes, „ich glaube, wir ziehen weiter, ohne dass Ihr das gefunden habt, was Ihr benötigt.“

„Das kann man nie wissen, mein lieber Crispín“, antwortete der Alchemist und legte schützend eine Decke über Amarofet. „Es ist kalt“, sagte er zu ihr. „Du musst gut auf dich aufpassen, meine Kleine.“

Die Umrisse von Carthacia verschwanden am Horizont.

XXII

EIN ARCHIV IM MÜLL

INSPEKTOR DEMETRIO FÄNGT mich vor dem Eingang der Stiftung ab, gerade als ich mit meinem Freund Hinkebein auf die Straße hinaustrete.

„Hallo, Arturo, geht’s dir gut?“

„Klar, warum fragen Sie?“

„Ich habe gehört, dass jemand im Park überfallen wurde.“

„Tja, im Park treibt sich viel Gesindel rum“, antworte ich. „Ich bin auch neulich überfallen worden.“

„So ein Zufall! Und wie bist du entwischt? Hat dir dein Drache geholfen, so wie damals, als die beiden Männer in die Stiftung eingebrochen sind?“

„Sie haben viel Sinn für Humor, Inspektor. Mein Drache ist harmloser als ein Schmetterling.“

„Klar, daher ja auch die Verletzungen“, sagt er ironisch. „Vermutlich haben die Einbrecher sie sich selbst beigebracht. Das hast du doch in deiner Aussage behauptet, nicht wahr?“

„Ich verstehe nicht, was Sie damit meinen, Herr Inspektor. Was wollen Sie von mir?“

„Die Männer sind gegen Kaution freigelassen worden. Meine Informanten haben mir erzählt, dass sie vorhaben, sich zu rächen. Ich glaube, ihr habt da ein Problem.“

„Bekommen wir keinen Personenschutz?“, fragt Hinkebein. „Wenn wir in Gefahr sind, muss man uns doch beschützen, oder?“

„Ich würde ja gern, aber es geht leider nicht. Wir haben mit Señor Stromber gesprochen, doch er gibt uns nicht die Erlaubnis, die Stiftung zu betreten. Er meint, unsere Anwesenheit könne die Besucher verschrecken, und das würde dem Geschäft schaden.“

„Haben Sie nicht eben angedeutet, dass wir einem erneuten Überfall dieser Verbrecher schutzlos ausgeliefert sind?“, entgegnet Hinkebein.

„Was könnte Ihrer Meinung nach passieren?“, frage ich besorgt. „Werden sie es wieder versuchen?“

„Egal was sie vorhaben, wir müssen auf alles gefasst sein.“

„Und was raten Sie uns?“

„Ich rate dir, mir alles zu erzählen, was in der fraglichen Nacht in dem Keller passiert ist. Mehr kann ich nicht dazu sagen.“

„Aber es gibt nichts mehr zu erzählen, ehrlich!“

„Gut, Arturo, dann wünsche ich euch viel Glück, ihr werdet es brauchen. Ansonsten kann ich nichts für euch tun. Ich würde euch wirklich gerne helfen, aber es geht nicht. Tut mir leid.“

Er nickt uns zum Abschied zu und geht mit seinem Untergebenen davon. Hinkebein und ich bleiben besorgt zurück. In der Eingangshalle sehe ich Stromber stehen. Er hat beobachtet, wie wir mit dem Inspektor gesprochen haben. In diesem Moment kommt Adela auf uns zu.

„Was ist passiert, Arturo?“, fragt sie mich. „Was wollte der Inspektor?“

Hinkebein kommt mir zuvor.

„Er hat uns davor gewarnt, dass die Einbrecher wieder …“

„Dich habe ich nicht gefragt!“, herrscht Adela ihn an. „Ich rede mit Arturo.“

„Natürlich, Señora, entschuldigen Sie.“

Ich verstehe immer noch nicht, was Adela gegen Hinkebein hat. Aber ich sage nichts, um nicht alles noch schlimmer zu machen.

„Der Inspektor war so freundlich, uns mitzuteilen, dass wir in Gefahr sind“, erkläre ich. „Er sagt, die Einbrecher, die jetzt wieder auf freiem Fuß sind, würden versuchen, sich an uns zu rächen.“

„Ich glaube, da hat er recht“, gesteht sie. „Wir müssen die Vorsichtsmaßnahmen verstärken.“

„Aber wir sind doch hier nicht im Wilden Westen! Wir leben in einer zivilisierten Stadt, und an jeder Ecke steht ein Polizist. Férenix ist ein friedlicher Ort.“

„Das war einmal so, Arturo“, sagt Hinkebein. „Férenix hat sich sehr verändert. Das ganze Land ist nicht mehr das, was es mal war.“

„Ich werde mehr Wachmänner einstellen“, verspricht Adela.

Hinkebein und ich sehen uns an und machen uns auf den Weg. Wir sind sehr beunruhigt, auch wenn wir versuchen, es nicht zu zeigen.

***

WIR GEHEN DURCH eine schmale, dunkle Gasse. Überall liegt Müll herum. Ein tristes Bild. Hinkebein stößt eine Eisentür auf. Wir stehen auf einem Grundstück, auf dem sich Berge von Papier stapeln.

„Wozu hast du mich hergebracht?“, frage ich ihn.

„Ich möchte dir eine alte Freundin vorstellen. Was sie nicht weiß, weiß niemand.“

Zwischen den Papierstapeln taucht eine ziemlich dicke Frau auf.

„Hallo, Hinkebein! Lange nicht gesehen!“

„Hallo, Escoria, wie geht’s dir?“

„Die Rotznase da, ist das dein Sohn?“

„Nein, das ist ein Freund“, antwortet Hinkebein. „Er heißt Arturo Adragón.“

„Ach nein, jetzt bist du also mit den feinen Herrschaften befreundet, was?“ Die Frau mustert mich von oben bis unten. „Was verschafft mir die Ehre?“

„Wir brauchen Informationen“, antwortet Hinkebein in bestimmtem Ton. „Vertrauliche Informationen.“

„Du weißt ja, das kostet was. Niemand hat so ein Archiv wie das hier …“

„Wir zahlen gut“, sagt Hinkebein. „Das tue ich doch immer.“

„Stimmt. Du bist ein guter Kunde, das muss ich zugeben. Kommt rein … Obwohl … Anbieten kann ich euch nichts, nur ein Glas Wasser.“

„Ich hab was mitgebracht, Escoria … um dich aufzumuntern“, sagt Hinkebein und holt einen Tetra-Pak Wein aus seiner Manteltasche.

„Ahhh, Wein kann man immer gut gebrauchen! Hilft gegen die Saukälte … Komm her, Kollege, sag mir, was du wissen willst.“

Sie führt uns in ein verfallenes Häuschen. Wir setzen uns auf Apfelsinenkisten, die vermutlich aus irgendeinem Obstladen stammen. In dem ganzen Durcheinander sehe ich auch ein paar ausrangierte Computer.

„Tun die’s noch?“, frage ich.

„Meinst du, die stehen hier nur zur Zierde rum, Kleiner?“, antwortet Escoria und trinkt einen großen Schluck Wein aus dem Tetra-Pak. „Wollt ihr auch?“

Ich lehne dankend ab.

„Besser so“, murmelt sie und trinkt gleich noch einen Schluck. „Das Zeug bringt einen um.“

„Escoria, was weißt du über eine gewisse Adela Moreno?“, fragt Hinkebein, nachdem die Frau sich den Bauch mit Alkohol angewärmt hat.

„Adela Moreno? Der Name sagt mir was … Was macht sie denn so?“

„Zurzeit ist sie Sicherheitschefin in der Stiftung Adragón. Aber wir möchten gern wissen, was sie vorher gemacht hat.“

„Adela Moreno …“, murmelt sie. „Kommt mir irgendwie bekannt vor. Mal sehen …“

Escoria stellt den inzwischen halbleeren Weinkarton auf eine der Holzkisten und geht zu einem metallenen Aktenschrank. Sie öffnet eine Schublade und wühlt in ihren Papieren.

„Adela Moreno … Warte mal … Hier stehen alle drin. Ich hab das beste Archiv der Welt! Sogar die Polizei kommt her, um sich bei mir zu erkundigen.“ Sie sucht weiter. „Seit Jahren sammle ich an diesem gottverlassenen Ort alle möglichen Informationen. Tausende von wertvollen Dokumenten. Hat mich viel Zeit gekostet, das alles zu ordnen … Damit hab ich mehr Macht über die Leute als die Großen. Aber wer was von mir wissen will, muss bezahlen. Verstanden, Hinkebein?“

„Klar, aber finde erst mal das, was ich suche“, lacht er.

„Da ist es ja! … Ich wusste doch, dass sie hier drin ist. Hier, sieh selbst!“

Hinkebein nimmt den Aktenordner, den ihm die Alte hinhält, und schlägt ihn auf. Nachdem er den Inhalt kurz überflogen hat, schließt er die Akte wieder und schaut mich an.

„Unglaublich!“, flüstert er. „Das hätte ich nicht gedacht!“

„Was ist mit Adela, Hinkebein?“, frage ich ungeduldig.

„Den lieben langen Tag lauf ich rum und durchwühl die Mülleimer“, erklärt mir Escoria. „Dabei finde ich alles Mögliche an Informationen. Die Polizei sollte sich mal um die Dokumente kümmern, die die Unternehmen wegschmeißen, dann hätte sie mehr Erfolg bei ihren Ermittlungen!“

„Das ist wirklich … wirklich seltsam“, murmelt Hinkebein.

„Spann mich nicht auf die Folter und erzähl mir, was da über Adela steht!“, dränge ich ihn.

„Adela Moreno war Sicherheitsbeauftragte bei Exon, einem Computerunternehmen“, klärt mich mein Freund auf. „Wie es aussieht, wurde einmal nachts da eingebrochen, und sie musste von der Schusswaffe Gebrauch machen.“

„Hat sie jemanden getötet?“

„Zwei Männer“, sagt Hinkebein. „Und zwei weitere hat sie schwer verletzt.“

„Das hätte ich nie gedacht!“

„An dem Tag, an dem ich mein Archiv öffne, fliegt die ganze Stadt in die Luft!“, ruft Escoria, die jetzt schon ziemlich betrunken ist.

„Hör dir das an, Arturo: Nach dem Prozess, in dem sie freigesprochen wurde, hat sie versucht, sich das Leben zu nehmen. Aber irgendetwas oder irgendjemand hat das rechtzeitig verhindert, und sie wurde gerettet. Alles deutet darauf hin, dass sie einen Sohn hat, der bei ihrer Mutter lebt. Eine Zeit lang hat Adela mit Drogen zu tun gehabt. Aber dann ist ihr Sohn schwer krank geworden. Adela hat sich wunderbarerweise wieder gefangen und eine Arbeit beim Sicherheitsdienst Master angenommen.“

„Ich kenne sie alle!“, lallt Escoria. „Ich werd reich! Steinreich!“

„Offenbar hat Adela die Arbeit in der Stiftung Adragón durch die Vermittlung von Norma Caballero bekommen“, fährt Hinkebein fort.

Mir bleibt vor Überraschung der Mund offen stehen. Nie hätte ich mir träumen lassen, dass man in einem Müllhaufen derart vertrauliche Informationen finden kann!

„Sind die Auskünfte zuverlässig?“, erkundige ich mich, immer noch ganz perplex.

„Ganz bestimmt, mein Junge. Escorias Archiv ist zuverlässiger als die Realität.“

„Aber das sind doch nur Fotokopien“, wende ich ein.

„Heutzutage gibt es keine Originale mehr“, belehrt mich die Alte. „Du musst wissen, alles wird jetzt auf Computer gespeichert, ausgedruckt, fotokopiert und per Internet oder Fax verschickt. Als Original gilt das, was irgendjemand unterschrieben hat. Aber wenn du bereit bist zu zahlen, besorge ich dir das Originaldokument mit Unterschrift und Stempel.“

„Nicht nötig, Escoria“, sagt Hinkebein. „Das hier reicht uns vollkommen.“

„Also dann, zur Kasse! Glaub ja nicht, dass du mir mit diesem Scheißwein davonkommst!“

„Hundert Euro?“

„Fünfhundert! Ich will fünfhundert Euro!“

„So viel hätte ja nicht mal ein Privatdetektiv gekostet!“

„Ein Privatdetektiv hätte auch nicht mal die Hälfte von dem rausgekriegt, was du jetzt weißt. Fünfhundert!“

„So viel haben wir nicht bei uns. Morgen komm ich vorbei und bring dir das Geld.“

„Verarsch mich bloß nicht, Hinkebein!“, schreit die Alte. „Ich weiß alles über dich! Du willst doch nicht, dass ich damit hausieren geh, oder?“

Nachdem das geregelt ist, treten wir durch die Eisentür und tauchen wieder in unsere Welt ein. Auf dem Weg zurück in die Stiftung bemerke ich, dass Hinkebein sehr nachdenklich ist.

„Was hast du, mein Freund?“, frage ich ihn.

„Nichts … Nur dass die Archäologie die unglaublichsten Überraschungen für uns bereit hält.“

„Na ja, der Archäologe bist du, ich bin doch nur …“

„Sei still! Ich möchte kein Wort mehr hören. Mir ist die Nacht in der Grotte noch sehr gut in Erinnerung, als du dich mit Stromber duelliert hast und …“

In der Ferne, am Ende der Straße, zeichnen sich die Umrisse der Stiftung ab. Schweigend gehen wir weiter.

ACHTES BUCH

Der große Drachen

I

DER WEG IN DIE FINSTERNIS

MEHRERE TAGE LANG ritten Arturo Adragón und seine Freunde auf einsamen Pfaden, um möglichst niemandem zu begegnen. Sie durchquerten dünn besiedelte Gegenden, und abgesehen von gelegentlichen Zwischenfällen mit Banditen, die sie ausrauben wollten, verlief ihre Reise ruhig.

An einem friedlichen Abend erreichten sie eine beeindruckende Gebirgskette mit schneebedeckten Gipfeln.

„Das sind die Nevadia-Berge“, sagte Arquimaes. „Wir müssen sie überqueren. Heute Nacht werden wir hier lagern und uns auf den Aufstieg vorbereiten. Morgen beginnt der gefährlichste Teil unserer Reise.“

Sie schlugen ihr Lager auf und aßen schweigend zu Abend. Vor dem Schlafengehen erläuterte der Alchemist seinen Plan.

„Alexander und Crispín bleiben hier und warten auf uns. Arturo, Amarofet und ich setzen unseren Weg über die Berge fort.“

„Traut Ihr uns nicht?“, fragte der carthacianische Ritter. „Glaubt Ihr, wir könnten Euer Vertrauen missbrauchen?“

„Wenn ihr den Weg nicht kennt, kann euch niemand das Geheimnis entreißen, auch nicht unter Folter“, antwortete der Weise. „Arturo und Amarofet werde ich die Augen verbinden. Ich muss euch alle schützen.“

„Und warum bleibt Amarofet nicht bei uns?“, fragte Crispín. „Sie ist noch zu schwach für so eine Strapaze. Es wird sehr kalt werden.“

„Ich glaube, mit Hilfe des Drachen wird sie sich schnell wieder erholen“, erwiderte Arquimaes. „Wir müssen das Wagnis eingehen.“

„Ich möchte Arturo unbedingt begleiten“, sagte Amarofet und stellte sich neben den Weisen. „Ich werde nicht hierbleiben.“

„Es freut mich, dass du dein Wort hältst und mitkommen willst“, erwiderte Arquimaes.

„Ich bin es Arturo schuldig!“, rief das Mädchen. „Ich werde alles für ihn tun.“

„Aber ich würde die Höhle auch gern kennenlernen“, sagte Alexander. „Vielleicht finde ich in ihr Vergebung für meine Sünden.“

„Das geht nicht, mein Freund“, entgegnete der Alchemist. „Unsere Mission ist geheim …“

„Tut mir leid, Alexander“, sagte Arturo. „Du hast tapfer an unserer Seite gekämpft und bist mir ein Freund geworden, aber du kannst uns nicht weiter begleiten. Du musst hier auf uns warten, wie Crispín.“

„Nie darf ich mitmachen, wenn es spannend wird“, beschwerte sich der Knappe. „Gut, dass wenigstens du mir Gesellschaft leistest, Alexander.“

Alexander de Fer schwieg. Arturo hatte den Eindruck, dass er ganz und gar nicht glücklich darüber war, mit Crispín zurückzubleiben.

„Arturo hat mir das Leben gerettet, ich stehe tief in seiner Schuld“, bekannte der Ritter mit ernster Miene. Crispín wandte sich dem Feuer zu und legte Holz nach. „Ich glaube, ich muss euch über mich ins Bild setzen“, fuhr Alexander fort. „Wenn ich es nicht tue, werdet ihr mich verfluchen.“

„Was meinst du damit?“, fragte Arturo. „Du bist mir nichts schuldig. Wenn du an meiner Stelle gewesen wärest, hättest du genauso gehandelt.“

„Lasst mich euch erzählen, warum mich die Demoniquianer in den Kerker gesperrt haben“, sprach Alexander unbeirrt weiter. „Danach könnt ihr entscheiden, ob ich euer Vertrauen verdiene und der richtige Gefährte für euch bin.“

„Das ist nicht nötig“, erwiderte Arquimaes. „Niemand verlangt Rechenschaft von dir. Was du getan hast, bevor wir uns kennengelernt haben, ist allein deine Sache. Wir sind deine Freunde, nicht deine Richter.“

„Ja, aber mir wäre es lieber, wenn ich mein Geheimnis mit euch teilen könnte. Ich bitte euch, hört mich an! Ich will euch erzählen, was mich quält und mich um den Schlaf bringt … Vor einer ganzen Weile lernte ich ein Mädchen mit nachtschwarzem Haar kennen. Ich verliebte mich bis über beide Ohren in sie und machte ihr monatelang den Hof. Aber all meine Bemühungen waren vergeblich. Ich konnte ihr nicht das kleinste Wort der Liebe entlocken. Dabei hätte ich mich schon mit einem Blick oder einer einfachen Geste begnügt … Sie aber war kühl zu mir, kalt wie Eis. Ich konnte ihr Herz nicht erweichen. Dennoch gab ich nicht auf, und endlich gelang es mir, sie dazu zu bewegen, mir zu sagen, womit ich sie glücklich machen könne.

‚Ich möchte Königin von Carthacia werden‘, sagte sie zu mir. ‚Es ist mein größter Wunsch.‘

‚Aber das ist unmöglich‘, antwortete ich. ‚Carthacia hat bereits einen König.‘

‚Wenn du mir nicht verschaffst, worum ich dich bitte, ist es besser, wenn wir uns nie mehr wiedersehen‘, erwiderte sie mit der Entschiedenheit derjenigen, die sich ihrer Sache sicher sind. ‚Wer meiner Liebe würdig sein will, muss mir die Stadt zu Füßen legen.‘

In meinem verzweifelten Wunsch, ihre Liebe zu erlangen, grübelte ich darüber nach, wie ich Aquilion stürzen und meine Angebetete auf den Thron setzen könnte. Um meinen Plan in die Tat umzusetzen, ließ ich mich mit den übelsten Verschwörern gegen den König ein … und ging so den Demoniquianern ins Netz. Sie sicherten mir ihre Unterstützung zu und boten mir den Thron an. Doch weit davon entfernt, mir zu helfen, entpuppten sie sich schon wenig später als meine ärgsten Feinde. Eines Nachts nahmen sie mich gefangen, warfen mich in den Kerker und folterten mich, um mir die bestgehüteten Geheimnisse von Carthacia zu entreißen. Sie wollten mich für ihre Ziele einspannen, mich zu ihrer Marionette machen.“

„Und, hast du nachgegeben?“, fragte Crispín. „Hast du deine Leute verraten?“

Alexander de Fer vergrub das Gesicht in beiden Händen, bevor er antwortete.

„Glücklicherweise hat Arturo mich noch rechtzeitig befreit“, gestand er. „Wahrscheinlich wäre ich am Ende unter der Folter zusammengebrochen. Deswegen bin ich ihm so dankbar! Er hat mich davor bewahrt, zum Verräter zu werden. Jene Frau hat mich um den Verstand gebracht. Ich war wie von Sinnen.“

In diesem Moment brach ein schreckliches Gewitter los. Gleißende Blitze zuckten am Himmel, und ohrenbetäubende Donner ließen die Reisenden erzittern. Es wurde stockfinster und begann zu regnen, wie es noch nie geregnet hatte. Ihre Herzen erbebten vor Angst.

Wortlos schauten sie sich an. Alexanders Geschichte hatte sie tief beeindruckt.

„Quäle dich nicht länger“, tröstete Arquimaes den Ritter. „Du hast getan, was dein Herz dir befohlen hat. Vergiss nicht, dass wir alle leicht zu Verrätern werden können … Und jetzt, meine Freunde, lasst uns schlafen. Es wartet eine lange, beschwerliche Reise auf uns.“

Die Nacht hatte sich über das kleine Lager gelegt. Crispín übernahm die Wache, während die anderen zu schlafen versuchten. Doch lange noch wälzten sie sich unruhig hin und her.

***

FRÓMODI UND ESCORPIO ritten an der Spitze der Truppe. Die mehr als fünfzig Soldaten waren darauf vorbereitet, jeden möglichen Angriff abzuwehren. Aber trotz aller Vorsicht bemerkten sie die Geächteten nicht, die sich hinter den mächtigen Stämmen der hohen Bäume verbargen und sie beobachteten.

„Was haben sie vor?“, fragte ein kleines Mädchen seinen Vater. „Wollen sie uns angreifen?“

„Warten wir’s ab, mal sehen, was sie hier machen“, antwortete Borgus, den gespannten Bogen in der Hand. „Du weißt ja, Soldaten bringen immer Unglück.“

Frómodi und seine Männer ritten in aller Ruhe über den Hauptweg von Amórica, so als hielten sie eine Parade ab. Ihre Anwesenheit war eine Provokation für Foresters Leute, die in ihnen eine ernste Bedrohung sahen. Ihre Arroganz wirkte wie eine Aufforderung zum Kampf.

„Wir sollten sie auf der Stelle angreifen“, sagte Espadius, Foresters Stellvertreter. „Besser, wir töten sie, bevor sie unser Lager erreichen.“

„Nein!“, widersprach ihm der Anführer der Geächteten. „Wir müssen unter allen Umständen eine Auseinandersetzung vermeiden.“

„Du machst einen Fehler, Forester“, erwiderte Espadius. „Ihr König hat tagelang in Nárnicos Gasthaus auf Verstärkung gewartet. Sie wollen uns überfallen!“

„Muss ich dich daran erinnern, dass ich hier das Sagen habe? Ich treffe die Entscheidungen!“

Frómodi, der von den Diskussionen der Gesetzlosen nichts ahnte, setzte seinen triumphalen Ritt fort, überzeugt davon, dass sich ihm niemand in den Weg stellen würde. Als er das Lager der Geächteten von Weitem erblickte, ließ er seine Leute anhalten.

„Was tun wir jetzt, Herr?“, fragte Escorpio. „Sollen wir sie angreifen?“

„Wir nähern uns ihnen erst einmal als Freunde“, antwortete der einarmige König. „Aber bei der kleinsten Provokation attackieren wir sie mit Feuer und Schwert.“

Den Befehlen ihres Königs gehorchend, stellten sich die berittenen Soldaten in Reih und Glied auf und näherten sich dem Lager.

Ein Wachposten, der beobachtete, wie die Eindringlinge direkt auf das Lager zugeritten kamen, verlor die Nerven und schoss einen Pfeil ab.

„Attacke!“, schrie Frómodi. „Vorwärts!“

Auf seinen Befehl hin drangen rund fünfzig bewaffnete Männer wie wilde Tiere in das bescheidene Lager ein und richteten ein verheerendes Blutbad unter den Geächteten und ihren Familien an. Männer, Frauen und Kinder verteidigten sich mit allem, was sie hatten, aber viel konnten sie nicht ausrichten. Forester sah sich gezwungen, die Waffen niederzulegen.

„Hört auf!“, rief er verzweifelt. „Wir ergeben uns!“

Frómodi ignorierte seinen Hilfeschrei und ließ das Gemetzel fortsetzen, bis er sicher sein konnte, dass jegliche Verteidigung der Geächteten zusammengebrochen war und er die Lage unter Kontrolle hatte.

„Hört auf damit, meine Leute umzubringen!“, flehte Forester ihn an. „Lasst sie leben!“

Sogleich wurde er von mehreren Soldaten umringt. Sie richteten die Waffen auf ihn, und einer von ihnen stieß ihn mit der Lanze gegen die Brust und sah fragend zu seinem König hinüber.

„Wer bist du?“, fragte Frómodi.

„Ich bin Forester, der Anführer der Geächteten“, antwortete er. „Ich möchte nichts als Frieden!“

„Hiermit teile ich dir mit, dass ihr von jetzt an unter meinem Befehl steht. Von diesem Augenblick an bin ich euer König. Jeder, der sich mir widersetzt, ist ein toter Mann … Wo ist Górgula?“

Forester zeigte auf eine dicke Frau, die sich zwischen hohem Farn hinter einem Baum versteckte.

„Ich bin Górgula“, sagte sie. „Wer sucht mich?“

BEIM ERSTEN SONNENSTRAHL weckte Crispín seine Kameraden. Sie frühstückten und redeten freundschaftlich miteinander. Alle wussten, dass die Stunde des Abschieds gekommen war.

Der Alchemist öffnete seinen Beutel, holte eine schwarze Augenbinde heraus und forderte Arturo auf, sich umzudrehen.

„Ich werde dir jetzt die Augen verbinden, damit du den Weg, der zur Höhle des Großen Drachen führt, niemals wiederfinden kannst“, sagte Arquimaes. „Das ist besser für dich. Gesetzt den Fall, dass man dir das Geheimnis entreißen will, wird niemand dich zwingen können, etwas zu verraten, was du nicht weißt.“

„Ich bin zu allem bereit, wenn es uns nur in diese Höhle bringt!“, antwortete Arturo und drehte sich um, damit ihm Arquimaes die Augen verbinden konnte. „Ich werde tun, was immer nötig ist.“

„In den kommenden Tagen wirst du die Augenbinde ständig tragen müssen“, fuhr der Weise fort. „Du darfst sie unter keinen Umständen abnehmen. Tust du es dennoch, brechen wir die Reise sofort ab und kehren nach Ambrosia zurück. Vergiss das nicht!“

„Ich verspreche es, Meister. Ich versichere Euch, dass ich die Binde nicht abnehmen und niemandem erlauben werde, es zu tun“, sagte Arturo, bevor er spürte, dass sein Meister das schwarze Tuch an seinem Hinterkopf verknotete.

„Siehst du noch etwas?“

„Nichts als Dunkelheit. Durch die Falten dringt kein Lichtstrahl.“

„Deine Augen sind bedeckt, aber der Drachenkopf nicht.“

Arquimaes wandte sich an Crispín und Alexander.

„In zwei Wochen sind wir wieder zurück“, erklärte er ihnen. „Bewegt euch nicht von hier fort, und haltet die Augen offen! Unsere Mission ist sehr schwierig und muss geheim bleiben.“

„Wenn wir jemanden hier herumschleichen sehen, wird er bereuen, jemals hergekommen zu sein“, sagte Alexander. „Wir werden niemanden durchlassen.“

„Ihr könnt auf uns zählen“, versicherte Crispín. „Niemand wird euch folgen.“

„Aber geht keine unnötigen Risiken ein“, warnte Arturo. „Wir wollen euch lebend vorfinden, wenn wir zurückkommen.“

„Nur keine Angst, wir wissen uns zu verteidigen“, beruhigte ihn Alexander. „Stimmt’s, Crispín?“

„Wir haben uns nicht bis hierher geschleppt, um zu sterben“, bekräftigte der junge Knappe. „Nur zu, niemand wird hinter euch herreiten.“

Nachdem sich die Freunde umarmt hatten, setzte sich der Karren mit Alexias Sarg in Bewegung. Crispín und Alexander beobachteten traurig, wie Arquimaes, Arturo und Amarofet sich langsam am Horizont verloren.

„Was hast du, Kleiner?“, fragte Alexander. „Du weinst doch nicht?“

„Es ist das erste Mal, dass ich mich von meinem Herrn Arturo Adragón trenne“, erklärte Crispín. „Ich fühle mich hilflos und verlassen.“

„Ach, komm schon! Ich unterweise dich in der Kunst des Reitens“, sagte Alexander und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Außerdem weihe ich dich in die Geheimnisse des Schwertkampfes ein und erzähle dir alles, was ich über Waffen weiß. Ich werde aus dir einen echten Ritter machen, Crispín. Arturo wird stolz auf dich sein, wenn er zurückkommt.“

***

ARTURO, ARQUIMAES UND Amarofet folgten lange dem breiten Pfad, bis es zu regnen anfing und er sich in ein Schlammbett verwandelte, was das Weiterkommen sehr erschwerte.

Die Pferde sanken im Morast ein, und der Karren drohte abzurutschen. Ein Aufstieg schien fast unmöglich. Sie mussten mehrere Pausen einlegen, um die Pferde nicht über Gebühr zu strapazieren.

Am späten Nachmittag fanden sie eine Höhle, in der sie bis zum nächsten Tag blieben. Nach dem Frühstück setzten sie ihren Weg fort. Kälte und Erschöpfung nagten an ihnen. Gegen Mittag bekam Amarofet den ersten Schüttelfrost, am Abend fing sie an zu husten, und in der Nacht hatte sie Fieber. Arquimaes bereitete verschiedene Arzneien für sie zu.

„Hoffentlich erholt sich Amarofet schnell“, sagte er, als das Mädchen eingeschlafen war. „Sie muss unbedingt gesund werden!“

Arturo war in den letzten Stunden immer schweigsamer geworden. Es kostete Mühe, ihm ein Wort zu entlocken. Melancholie hatte sich seiner bemächtigt.

„Ja“, antwortete er zerstreut. „Hoffentlich schlägt Eure Medizin an.“

„Arturo“, sagte der Alchemist, „wenn dich etwas bedrückt, kannst du es mir ruhig sagen …“

Arturo hob den Kopf und sah seinen Meister an. Nach einer Weile fragte er: „Warum habt Ihr Amarofet mitgenommen? Welche Rolle spielt sie bei dem Ganzen?“

„Möglicherweise brauchen wir sie.“

„Brauchen? Wofür?“

„Sie ist ein Göttin“, lachte Arquimaes. „Es kann sein, dass ihre Macht uns hilft.“

„Das Mädchen hat den Verstand verloren, und das wisst Ihr genau. Der Kerker der Demoniquianer und die Folter haben sie in den Wahnsinn getrieben.“

„Möchtest du ihr nicht helfen, wieder zu Verstand zu kommen?“

„Ich wüsste nicht, wie ich dazu beitragen sollte“, antwortete Arturo, verwirrt durch die rätselhafte Frage. „Aber wenn ich könnte, würde ich es natürlich tun.“

„Vielleicht wirst du bald Gelegenheit dazu haben … Man kann nie wissen.“

Arturo versuchte vergebens, die geheimnisvollen Worte seines Meisters zu verstehen. Er kannte Arquimaes gut genug, um zu wissen, dass er niemals nur so daherredete.

Amarofet wälzte sich unruhig auf ihrem Lager hin und her, hustete mehrmals und murmelte unverständliches Zeug. Arquimaes stand besorgt auf und legte eine zweite Decke über sie.

„Sie hat hohes Fieber“, sagte er. „Morgen werde ich ihr eine stärkere Medizin verabreichen.“

Der zärtliche Ton in Arquimaes’ Stimme passte zu seinem liebevollen Verhalten. Es erinnerte Arturo an das eines Vaters gegenüber seiner Tochter.

II

DIE VERGANGENHEIT IN DER ZUKUNFT

„ARTURO! ARTURO! ARTURO …“

Was soll das Geschrei? Heute ist Sonntag, und die Stiftung bleibt fürs Publikum geschlossen. Was ist los?

„Arturo! Arturo!“

Ich glaube, es ist Sombra. Er hört sich verzweifelt an. Was ist passiert?

„Mach auf, Arturo!“, schreit er und hämmert gegen die Tür. „Steh auf!“

Ich springe aus dem Bett und öffne die Tür. Sombra ist völlig außer sich.

„Was ist los. Sombra?“, frage ich.

„Schnell! Komm mit!“

Ich renne hinter ihm die Treppe hinunter ins Erdgeschoss … wo sich mir ein außergewöhnliches Schauspiel bietet. Es sieht aus, als befänden wir uns im Mittelalter!

„Was ist das denn?“, rufe ich. „Woher kommen nur all diese Leute?“

„Stromber! Er hat sie angeschleppt!“, erklärt Sombra. „Der reinste Wahnsinn!“

In der Eingangshalle wimmelt es von Leuten, die ich nicht kenne. Alles Figuren aus dem Mittelalter! Männer und Frauen, die mitten aus einem Film zu stammen scheinen … oder aus meinen Träumen … Ein Ritter, mehrere Soldaten, ein Kerkermeister, ein Knappe, ein König, eine Hexe … Sie sind gekleidet wie im Mittelalter, und sie sind bewaffnet! Unglaublich!

„Kannst du mir erklären, was das soll?“, frage ich Sombra.

„Keine Ahnung! Dein Vater ist da drüben bei Stromber und stellt ihn gerade zur Rede.“

Tatsächlich!

Papa steht neben der Tür, zusammen mit Adela und zwei bewaffneten Wachmännern, und streitet sich lautstark mit dem neuen Verwalter der Stiftung. Ich steuere auf sie zu.

„Sie verwandeln die Stiftung in einen Zirkus!“, schreit Papa. „Das hier ist eine Bibliothek! Ein Ort der Wissenschaft!“

„Was das hier ist, bestimme ich!“, erwidert Stromber kühl. „Im Moment ist es eine Theaterbibliothek. Und die Menschen hier sorgen für das nötige Ambiente. Ich bin sicher, die Touristen werden ihren Spaß haben. Es wird ein großer Erfolg werden!“

„Sie haben ja keine Ahnung, was Sie da anrichten!“, wirft mein Vater ihm vor. Er ist außer sich vor Wut.

„Ach nein? Wissen Sie das etwa besser als ich, Señor Adragón? Haben Sie schon vergessen, dass Sie es waren, der die Stiftung in den Ruin getrieben hat?“

„Dieses Gebäude gehört meiner Familie! Ich werde nicht dulden, dass Sie die Bibliothek in einen Zirkus verwandeln!“, schreit mein Vater, der immer wütender wird.

„Und wie wollen Sie das verhindern?“, gibt Stromber zurück. „Jetzt habe ich hier das Sagen, und ich werde die Entscheidungen treffen, die ich für richtig halte … Ich bin Ihnen keinerlei Rechenschaft schuldig. Und jetzt verschwinden Sie und lassen mich in Ruhe meine Arbeit tun!“

„Sie sind ein …“

„Schluss jetzt!“, ruft Adela und stellt sich zwischen meinen Vater und den Antiquitätenhändler. „Hören Sie auf, Señor Adragón! Ich kann nicht zulassen, dass Sie Señor Stromber attackieren! Ich kann hier keinerlei Tätlichkeiten dulden!“

Sombra und ich haken meinen Vater unter und ziehen ihn gewaltsam fort.

„Papa, bitte!“

„Ich muss verhindern, dass dieser Idiot unsere Stiftung kaputt macht!“, schreit er verzweifelt.

„Lass ihn, Papa“, versuche ich ihn zu beruhigen. „Er will dich doch nur provozieren!“

„Señor Adragón“, sagt Adela, „ich muss Sie auffordern, nach oben zu gehen. Bitte!“

Mit vereinten Kräften schaffen Sombra und ich es, meinen Vater dazu zu bewegen, nach oben zu gehen.

Als ich merke, dass Stromber triumphierend zu mir herübersieht, gehe ich auf ihn zu. Nicht einmal Adela traut sich, mich daran zu hindern.

„Hallo, Arturo, mein Junge“, begrüßt mich der neue Verwalter in einem übertrieben höflichen Ton, der mich beinahe ausrasten lässt. „Wie du siehst, kommt das Ganze hier so langsam in Schwung … Darf ich dir einige meiner Freunde vorstellen? … Ritter Morderer … Scharfrichter Flavius … Die Soldaten Maxel und Lewel … Die anderen wirst du noch kennenlernen. Sie werden dir gefallen, du wirst sehen … Sie sind wunderbar!“

„Wozu haben Sie die Schauspieler engagiert?“, frage ich. „Meinen Sie, die Historiker und Studenten, die unsere Bibliothek in Anspruch nehmen, werden Gefallen an diesem Spektakel finden?“

„Schauspieler?“, lacht Stromber. „Das sind keine Schauspieler, Arturo. Das sind Profis! Morderer zum Beispiel ist ein echter Ritter … Willst du mit ihm kämpfen? Hast du Lust, deine Kräfte mit ihm zu messen? Oder willst du es lieber mit meinem Freund, dem Scharfrichter, versuchen? Los, komm! Nur zu! Spätestens dann wirst du merken, dass es keine Schauspieler sind …“

Der Ritter und der Scharfrichter mustern mich mit süffisantem Grinsen, wobei sie genüsslich den Griff ihrer Schwerter streicheln.

„Gehen wir, Arturo!“, ruft Sombra mir zu. „Lass uns hier abhauen!“

„Ja, das wird das Beste sein“, sagt Stromber. „Auf uns wartet noch viel Arbeit! Ich muss jedem einzelnen dieser tapferen ‚Schauspieler‘, wie du sie nennst, eine konkrete Aufgabe zuweisen.“

***

ALS ICH IN die Schule komme, sehe ich, wie Metáfora und ihre neuen Freunde gerade über den Hof laufen. Mireia ist die Einzige, die mir zuwinkt. Die anderen schauen nur grinsend zu mir herüber.

Ich gehe in die Klasse und setze mich auf meinen Platz. Sofort mache ich mich daran, eine Nachricht für Metáfora zu schreiben. Sobald sie hereinkommt, werde ich sie ihr geben.

„Hallo, Arturo.“

„Hallo, Metá … Mireia! Was machst du denn hier? Das ist Metáforas Platz!“

„Nicht mehr! Jetzt sitze ich hier. Wir haben getauscht, sie wollte lieber neben Horacio sitzen. Hast du was dagegen?“

„Nein, natürlich nicht. Aber du hattest mir doch versprochen, dafür zu sorgen, dass Metáfora sich wieder mit mir verträgt. Und wenn sie den Platz mit dir getauscht hat, dann sieht das nicht gerade nach Versöhnung aus …“

„Ich tue, was ich kann, Arturo. Es ist schließlich nicht meine Schuld, dass sie nichts mehr von dir wissen will …“

„Aber du könntest dich vielleicht etwas mehr anstrengen.“

„Wenn du nicht willst, dass ich hier neben dir sitze, brauchst du es nur zu sagen. Dann suche ich mir eben einen anderen Platz“, sagt sie. Es klingt fast so wie eine Drohung.

„Nein, bleib, bitte … Werd nicht gleich böse. Heute ist nicht mein Tag, weißt du.“

„Hattest du wieder einen von deinen seltsamen Träumen?“

„Was weißt du von meinen Träumen?“

„Das, was Metáfora uns erzählt hat. Sie sagt, du hast furchtbare Albträume, mit Monstern und dem ganzen Kram. Und dass dich die schrecklichen Geschichten ganz verrückt machen. Sie hat uns sogar erzählt, dass du davon überzeugt bist, du wärst ein Ritter aus dem Mittelalter.“

„Das hat Metáfora euch alles erzählt?“

„Und das ist noch nicht alles! Wir wissen noch viel mehr.“

Es ist also schlimmer, als ich befürchtet habe.

Mir wird kotzübel bei dem Gedanken daran, dass Metáfora meine Geheimnisse überall herumerzählt. Das werde ich ihr nie verzeihen!

„Ach ja, und sie hat auch noch gesagt, dass du meinst, du wärst unsterblich“, fügt Mireia hinzu. „Glaubst du das wirklich?“

***

ICH HATTE EINEN schrecklichen Tag. Soeben hat die Schulklingel das Unterrichtsende verkündet. Alle springen auf und rennen raus, wie immer.

„Lädst du mich zu einem Eis ein?“, fragt mich Mireia. „Dabei könntest du mir was von dem Drachen auf deiner Stirn erzählen. Wie hast du das gemacht? Kannst du mir deinen Tätowierer empfehlen?“

„Ich habe keinen Tätowierer … Die Zeichnung ist seit meiner Geburt da.“

„Ach, komm, hör doch auf! Einen Leberfleck oder so was kann man von Geburt an haben, aber eine so perfekte Zeichnung, die muss von einem Künstler stammen! Los, erzähl schon …“

„Na ja, es gibt da einen Tätowierer, der heißt Jazmín. Zu dem kannst du gehen … Und grüß ihn von mir“, füge ich hinzu.

Der Typ wird nicht schlecht staunen, wenn Mireia ihm sagt, er soll ihr einen Drachen tätowieren, am besten auf …

„Sag mal, Mireia, wo willst du dich denn tätowieren lassen?“

„Auf dem Rücken, hier, weiter unten. Wie fändest du das?“

„Cool! Jazmín ist ein super Tätowierer.“

Als wir die Treppe hinuntergehen, sehe ich, wie Metáfora sich gerade von Horacio und den anderen verabschiedet. Sie scheint alleine weitergehen zu wollen … Ja, tatsächlich!

„Hör mal, Mireia, ich muss mich beeilen. Ich lade dich ein andermal ein, ja? Bis dann!“

„Wohin willst du denn jetzt, Arturo?“

Sie versucht, mich am Arm festzuhalten, aber ich kann mich losmachen.

„Lass mich nicht allein!“, ruft sie mir hinterher.

Aber da bin ich schon weg.

III

DER WEISSE WEG

AM NÄCHSTEN MORGEN herrschte dichtes Schneetreiben. Die dicken Schneeflocken bildeten einen undurchdringlichen Vorhang, der die Sicht versperrte. Die Freunde kamen nur langsam und sehr mühsam voran.

„Meister, der Schneesturm wird immer heftiger“, sagte Arturo. „Hoffentlich verirren wir uns nicht.“

„Ich kenne den Weg so gut, dass ich auch tot zu unserem Ziel finden würde. Nicht meine Augen leiten mich, sondern mein Herz … und mein Instinkt.“

Sie setzten ihren anstrengenden Weg fort. Während Arquimaes auf dem Kutschbock saß und den Karren lenkte, kümmerte sich Arturo um Amarofet, so wie sein Meister es ihm aufgetragen hatte.

Mit jeder Minute fühlte sich Arturo Prinzessin Alexia näher. Die Erinnerung an sie ließ ihn alle Strapazen vergessen.

Am dritten Tag führte ihr Weg sie durch eine Schlucht, die so schmal war, dass der Karren kaum hindurchpasste. Sie sanken tief in den Schnee ein, und die Felsen zu beiden Seiten waren von einer dicken Eisschicht bedeckt. Trotz der Widrigkeiten, mit denen sie zu kämpfen hatten, gelang es ihnen, die Schlucht zu durchqueren, bevor die Nacht über sie hereinbrach.

Da sie keine Höhle fanden, in der sie hätten Zuflucht suchen können, errichteten sie ein notdürftiges Lager, breiteten Decken aus und machten Feuer, um ein karges Abendessen zu bereiten.

„Amarofet geht es immer noch nicht besser“, stellte Arquimaes besorgt fest. „Im Gegenteil, ich glaube, ihr Zustand verschlechtert sich von Stunde zu Stunde.“

„Dies ist auch nicht gerade der richtige Ort, um gesund zu werden“, erwiderte Arturo. „In einer Stadt könnte ihr geholfen werden … Doch sie ist eine starke Frau. Vertrauen wir auf ihre Widerstandskraft und ihr Durchhaltevermögen.“

„Aber sie muss gesund werden!“, rief Arquimaes ziemlich ungeduldig. „Ich brauche sie unbedingt!“

„Was ist mit Euch, Meister?“, fragte Arturo.

Arquimaes schwieg lange. Immer wieder berührte er Amarofets Stirn, und schließlich sagte er: „Bald wirst du verstehen, mein Freund. Du wirst es verstehen.“

Die Reise wurde immer unerträglicher. Es war die Hölle. Die Kälte drang bis auf die Knochen, und der dichte weiße Vorhang war undurchdringlicher denn je. Die Pferde mussten sich durch die Schneemassen kämpfen. Es war so kalt, dass sich ihr warmer Atem auf der Stelle in Eis verwandelte.

Der Weg war nicht mehr zu erkennen, und nur dank der Anweisungen des Alchemisten kamen sie voran. Am späten Vormittag gelangten sie in einen Engpass, der sie zwang, noch langsamer zu reiten. Und von da an wurde alles nur noch schlimmer.

Unversehens öffnete sich vor ihnen ein Pfad, der ihnen den Aufstieg ein wenig erleichterte. Doch weiter vorn wurde auch dieser Weg so schmal, dass sie nicht einmal hätten umkehren können. Je höher sie kamen, desto tiefer wurde der Abgrund zu ihrer Rechten. Am Nachmittag überraschte sie ein heftiger Schneesturm. Sie mussten eine Pause einlegen, obwohl das Tageslicht noch ausgereicht hätte, um weiterzuziehen.

„Amarofet ist kurz vor dem Erfrieren, sie braucht unbedingt Wärme“, sagte Arquimaes. „Versuche, ein Feuer zu machen.“

Arturo riss ein paar Bretter von dem Karren, und nach mehreren vergeblichen Versuchen gelang es ihm, ein kleines Feuer zu entzünden. Gemeinsam hoben die beiden Männer das Mädchen vom Wagen und legten es dicht neben die wärmenden Flammen.

„Es geht ihr sehr schlecht“, bemerkte Arturo. „Ich weiß nicht, ob sie durchhält.“

„Sie muss es schaffen!“, sagte Arquimaes. „Ich brauche sie lebend.“

„Wozu braucht Ihr sie eigentlich, Meister? Was erhofft Ihr Euch von ihr?“

„Das kann ich dir im Augenblick noch nicht sagen. Sieh zu, dass ihr Körper Wärme bekommt. Sie ist ganz blass und kann kaum sprechen. Die Ärmste!“

„Ich höre Euch, Meister Arquimaes“, flüsterte Amarofet wie aus einer anderen Welt. „Ich verstehe, was Ihr sagt …“

„Dann weißt du auch, dass wir bei dir sind“, beruhigte sie der Weise und strich ihr liebevoll über die Stirn. „Bei uns bist du in guten Händen.“

„Vergesst nicht, ich bin eine Göttin … Mir kann nichts etwas anhaben. Den Demoniquianern ist es nicht gelungen, mich dem Finsteren Zauberer zu opfern. Meine Freunde, die Götter, haben Arturo geschickt, um mich zu befreien … Ihr braucht Euch um mich keine Sorgen zu machen.“

Die Nacht verlief einigermaßen ruhig. Doch gegen Morgen, kurz vor Tagesanbruch, näherte sich ihnen ein Rudel Wölfe, die von dem Geruch nach Fleisch angelockt worden waren.

„Wir haben Besuch!“, rief Arquimaes. „Wach auf, Arturo!“

Der junge Ritter sprang auf und ergriff sein alchemistisches Schwert. Auch Amarofet wurde wach und bat Arquimaes, sie mit seinem Körper zu schützen.

„Sie wollen mich fressen!“, wimmerte sie verängstigt. „Das Fleisch einer Göttin ist ihre Lieblingsspeise!“

„Es wird dir nichts geschehen“, beruhigte sie der Alchemist. „Wir beschützen dich.“

„Darf ich die Augenbinde abnehmen, Meister?“, fragte Arturo.

„Tut mir leid, mein Lieber, das geht nicht. Konzentriere dich und gebrauche deine Macht.“

Arturo verstand die Botschaft seines Meisters. Er umklammerte den Griff seines Schwertes so fest, das seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Und da geschah es … Der Drachenbuchstabe auf seiner Stirn bewegte sich, löste sich von der Haut und nahm die Wölfe ins Visier.

Der Anführer der Schwarzen Armee trat einen Schritt auf die hungrigen Bestien zu … Doch irgendetwas kam ihm seltsam vor an der Art, wie sie atmeten. Er musste an die Mutanten denken, die er in der Festung des Finsteren Zauberers gesehen hatte. Panik stieg in ihm auf. Er spannte seine Muskeln an, bereit, jeden Moment zuzuschlagen.

„Das sind Mutanten!“, schrie er. „Vorsicht!“

Wenn es etwas auf dieser Welt gab, das Arquimaes fürchtete, dann waren es Mutanten: halb Mensch, halb Tier, beherrscht von einer grenzenlosen Grausamkeit, stets hungrig, stets auf der Jagd nach frischem Fleisch.

Arquimaes zückte sein Silberschwert und baute sich neben Arturo auf, um an seiner Seite zu kämpfen.

„Pass auf, dass sie dich nicht beißen“, warnte er ihn. „Ihr Biss ist ansteckend, er verwandelt dich in einen von ihnen.“

„Ich weiß, Meister, ich weiß es nur zu gut“, antwortete Arturo.

***

IN FORESTERS LAGER herrschte Untergangsstimmung. Die Geächteten bestatteten ihre Toten und kümmerten sich um die Verletzten. Währenddessen nahmen Frómodi, Escorpio und Górgula ein üppiges Mahl ein.

„Wer hat dir gesagt, dass ich dir deinen Arm wieder dranzaubern kann?“, fragte die Hexe und biss in einen saftigen Kaninchenschenkel.

„Wir wissen, dass du für Graf Vencías tätig warst“, antwortete Escorpio. „Ich kenne dich sehr gut. Ich weiß, dass du die fähigste Hexe in der ganzen Grafschaft warst. Du hast viele Wunder bewirkt.“

„Und jetzt wirst du eins für mich tun“, sagte Frómodi. „Du wirst mir wieder zu meinem Arm verhelfen.“

„Es stimmt, ich habe für Graf Vencías gearbeitet … und für König Benicius“, fügte sie hinzu, „aber ich konnte ihn nicht von der Lepra heilen …“

„.. aus dem einfachen Grund, weil du sie ihm geschickt hattest“, unterbrach Escorpio sie. „Ich weiß, dass du dich an ihm rächen wolltest!“

„Der elende Schuft hatte mir Reichtum und Ehrentitel in Aussicht gestellt!“, ereiferte sich die Alte. „Sogar die Ehe hat er mir versprochen! Er hat mich belogen und betrogen!“

Frómodi ließ sie reden. Nachdem er genug über das erfahren hatte, was zwischen der Hexe und dem leprakranken König vorgefallen war, trank er einen kräftigen Schluck Wein und ergriff das Wort.

„Hör zu, Górgula! Ich bin nicht so wie dieser Schwachkopf Benicius. Ich halte mein Wort! Immer! Und jetzt verspreche ich dir zwei Dinge. Erstens: Wenn du mir wieder zu meinem Arm verhilfst, überhäufe ich dich mit Gold und gebe dir alles, was du von mir verlangst … in einem vernünftigen Rahmen, versteht sich. Das zweite Versprechen wird dir weniger gefallen: Wenn du mir meinen Arm nicht wieder dranzauberst, werde ich dich in so kleine Stücke reißen lassen, dass dich keiner wieder zusammensetzen kann. Ach ja, und du wirst die Stücke selbst zählen können, denn meine Folterknechte werden dich bei lebendigem Leib zerlegen!“

„Glaub bloß nicht, dass du mir Angst machen kannst, König Frómodi alias Graf Morfidio, Sohn des …“

Frómodi schlug so schnell zu, dass Górgula keine Zeit blieb, in Deckung zu gehen. Und auch Escorpio konnte nicht verhindern, dass das rechte Ohrläppchen der Hexe zu Boden fiel und einige Blutstropfen verspritzte.

„Was hast du getan, du verfluchter Kerl?“, schrie Górgula und bedeckte die blutende Wunde mit beiden Händen. „Bist du wahnsinnig?“

„Ich habe soeben damit angefangen, mein zweites Versprechen einzulösen“, antwortete König Frómodi gelassen, indem er mit seinem Degen vor ihrer Nase herumfuchtelte. „Sag mir, ob ich weitermachen soll! Na, was ist, soll ich meine Männer rufen?“

Górgula beugte sich vor, um das Ohrläppchen aufzuheben, doch der König war wieder schneller und beförderte es mit einem Fußtritt ins Feuer.

„Ich hab dich was gefragt, Hexe! Soll ich weitermachen?“

Da begriff Górgula, dass sie es mit einem verzweifelten Menschen zu tun hatte. Frómodi war anders als die Männer, die sie im Lauf ihres Lebens kennengelernt hatte und die man wie Marionetten springen lassen konnte. Dieser Mann hier war wirklich gefährlich.

„Ich stehe dir zu Diensten“, sagte sie schließlich. „Ich werde alles tun, damit du deinen Arm zurückkriegst.“

„Denk nicht mal daran, mich zu hintergehen!“, drohte ihr Frómodi. „Und versuch bloß nicht, mich mit einer unheilbaren Krankheit anzustecken! Keine Tricks! Keine schwarze Magie! Missbrauche mein Vertrauen nicht! Wenn mir etwas passiert oder wenn ich krank werde und sterbe, dann trägst du die Schuld daran und wirst es mit deinem Leben bezahlen … Stimmt’s, Escorpio?“

„Jawohl, Herr“, bestätigte der Spitzel. „Wenn Euch etwas zustößt, wird ihr Leben keinen Pfifferling mehr wert sein. Unsere Soldaten stehen bereit, und so manch einer ist ganz wild darauf, die Belohnung zu kassieren, die auf den Kopf unserer Freundin ausgesetzt ist.“

Górgula hatte die Botschaft verstanden. Sie wusste jetzt, dass sie sehr gut auf ihren neuen Herrn aufpassen musste. Sie legte einen Verband auf die Wunde an ihrem Ohr, die nicht aufhören wollte zu bluten.

„Morgen werde ich Euch sagen, was ich brauche, um Euch wieder zu Eurem Arm zu verhelfen, Herr“, sagte sie klar und deutlich. Ihr unterwürfiger Ton überraschte selbst die beiden Männer. „Ich werde tun, was Ihr von mir verlangt.“

Im Lager um sie herum herrschte tiefste Verzweiflung. Männer wie Frauen beweinten den Tod ihrer Lieben.

„Ich habe dich gewarnt“, sagte Espadius zu Forester, während er die Hand auf den Verband presste, der eine hässliche Wunde an seiner Seite bedeckte. „Ich habe dir gesagt, wir sollen sie angreifen!“

„Du hattest recht“, antwortete Forester, „aber Jammern hilft uns jetzt auch nicht mehr. Wir müssen uns überlegen, wie wir von hier fliehen können.“

„Bist du wahnsinnig? Wir können nicht fliehen, und niemand wird uns zu Hilfe eilen.“

„Du täuschst dich! Borgus konnte mit seiner Familie entkommen. Ich habe gesehen, wie sie aus dem Lager geflohen sind.“

„Pah! Wem die Flucht gelungen ist, der kommt nie mehr wieder. Keiner wird uns helfen. Wir sind der letzte Dreck! Für immer verdammt! Frómodi ist ein brutaler Kerl und wird uns alle umbringen lassen.“

„Schnauze!“, brüllte einer der Soldaten, die die Gefangenen bewachten. „Ruhe, ihr Hunde, oder ich reiß euch die Zunge raus!“

***

AMAROFET BEOBACHTETE, WIE die Mutanten mit gefletschten Zähnen auf Arturo zustürzten. Ihr Knurren ließ keinen Zweifel an ihrer Gier nach Blut und frischem Fleisch. Noch hielt sie das alchemistische Schwert in Schach … Die junge Frau geriet in Panik. Sie wusste, dass die Bestien erst Arturo und Arquimaes und dann sie selbst verschlingen würden.

Als sie in dem demoniquianischen Tempel festgehalten worden war, hatte sie mehrere Male Gelegenheit gehabt, den Tod aus der Nähe zu sehen. Jetzt erinnerte sie sich an all das, was ihr die finsteren Kerle erzählt hatten. Es sei besser, durch den heiligen Dolch zu sterben und ihr Herz Demónicus zu opfern, als von einem dieser Mutanten zerfleischt zu werden, hatten sie gesagt. Wenn die wilden Bestien sie fräßen, würde sie zerstückelt in den Abgrund des Todes stürzen und für immer und ewig ziellos zwischen den Felsen umherstreifen.

Die Angst lähmte sie. Sie fühlte sich unfähig, auch nur ein einziges Glied zu bewegen. Die grässliche Aussicht, von den Eckzähnen der Mutanten zermalmt zu werden und bis in alle Ewigkeit mit verstümmeltem Leib im Abgrund des Todes umherzuirren, erfüllte sie mit Entsetzen.

Arturo aber war nicht bereit, den Bestien das Feld kampflos zu überlassen. Der Drachenbuchstabe beobachtete jede ihrer Bewegungen und ließ seinen Herrn wissen, was sie gerade taten. Trotz seiner Augenbinde sah Arturo mehr als am helllichten Tag. Es war eine ganz neue, überraschende Erfahrung für ihn.

Einer der Wölfe kam ihm gefährlich nahe. Arquimaes trat zur Seite, sodass Arturo genug Platz hatte, um dem Tier beherzt entgegenzutreten. Mit einem einzigen Hieb haute er es in zwei Teile.

In nächsten Moment stürzten sich sämtliche Wölfe gleichzeitig auf die drei Menschen. Der erste wurde von Arquimaes’ Silberschwert niedergestreckt; der zweite bekam den kalten Stahl des alchemistischen Schwertes zu spüren, das seinen Hals durchtrennte; der dritte fühlte etwas Kaltes seinen Leib durchbohren, und der vierte … Der vierte Wolf fiel wie vom Blitz getroffen zu Boden, als der Tintendrache sich an seiner Kehle festbiss, gerade als er sich anschickte, Amarofet zu verschlingen.

Die junge Göttin atmete erleichtert auf, als sie sah, wie das Blut der Mutanten die Schneedecke rot färbte.

„Alles in Ordnung?“, fragte Arquimaes sie, während Arturo sich versicherte, dass auch der letzte Mutant tot war. „Kannst du dich bewegen?“

„Arturo Adragón hat mir zum zweiten Mal das Leben gerettet“, murmelte das Mädchen nur. „Es ist das zweite Mal, dass er mich beschützt …“

„Bald wirst du die Gelegenheit haben, es ihm tausendmal zu vergelten“, erwiderte der Weise in geheimnisvollem Ton. „Vergiss nie, dass du ihm dein Leben verdankst.“

Während des Abendessens redeten sie nur wenig. Die Erinnerung an die unheimliche Begegnung hatte ihnen die Sprache verschlagen. Die Angst und die Kraft, die nötig gewesen war, um sich gegen die Mutanten zu behaupten und den Angriff zu überleben, waren größer gewesen, als sie erwartet hatten.

„Morgen werden wir unser Ziel erreichen“, verkündete Arquimaes unvermittelt.

„Endlich ist die Reise zu Ende!“, rief Arturo erfreut.

„Ganz im Gegenteil, Arturo“, entgegnete der Weise. „Unsere Reise hat gerade erst begonnen.“

„Wann nehmt Ihr mir endlich diese Augenbinde ab, Meister?“

„Bald. Ich hoffe nur, dass dir gefällt, was du sehen wirst.“

Später, als die beiden anderen schliefen, schlich Arturo zu Alexias Sarg und legte seine Hand auf den Deckel.

„Wir sind am Ziel!“, flüsterte er. „Bald werden wir wieder vereint sein!“

IV

DER PREIS FÜR EINEN NAMEN

SEIT STROMBER DIESE Leute in die Stiftung geholt hat, ist die Situation noch unerträglicher geworden. Die Touristen sind von dem mittelalterlichen Spektakel natürlich begeistert. Die Besucherzahlen sind weiter angestiegen. Auch wenn ich es nicht gerne zugebe, muss ich anerkennen, dass Stromber sein Geschäft versteht. Das Problem ist nur, er bringt unsere Bibliothek in Misskredit. Früher oder später wird uns die Rechnung präsentiert werden.

„Das darf nicht mehr so weitergehen!“, sagt mein Vater voller Empörung. „Ich muss dieses Affentheater beenden!“

„Wir können nichts tun, uns sind die Hände gebunden“, erinnert ihn Sombra. „Stromber hat das Sagen. Und Del Hierro steht auf seiner Seite.“

„Dann werde ich eben mit Del Hierro sprechen!“, entgegnet mein Vater. „Irgendwie werde ich mich schon mit ihm einigen.“

„Einigen? Wie willst du dich denn mit einem Banker einigen, Papa?“, frage ich.

„Das weiß ich noch nicht … Ich werde ihm etwas anbieten müssen … ihn bestechen …“

„Wir haben nichts, womit man ihn bestechen könnte“, unterbricht ihn Sombra. „Er hat doch alles erreicht, was er wollte. Die Stiftung gehört ihm! Uns bleiben nur noch die Kellerräume, und ich bin nicht bereit …“

„Sombra hat recht, Papa“, werfe ich ein. „Du wirst dich nicht mit ihm einigen können. Es ist aussichtslos!“

„Unser Name!“, ruft mein Vater plötzlich. „Ich werde ihm den Namen Adragón verkaufen! Darauf lässt er sich bestimmt ein.“

„Hast du den Verstand verloren? Du kannst ihm doch nicht unseren Familiennamen verkaufen!“

„Natürlich kann ich das! Und ob ich das kann! Ich werde ihm unseren Namen verkaufen!“

„Und wie sollen wir uns dann nennen?“, schreie ich ihn an. „Welchen Namen sollen wir annehmen?“

„Wir werden uns eben einen anderen zulegen! Ich muss alles versuchen, um zu verhindern, dass dieser falsche Antiquitätenhändler unsere Stiftung zugrunde richtet.“

Sombra legt mir die Hand auf die Schulter, um mich zu beruhigen. Es hat keinen Zweck, weiter zu streiten, scheint er mir sagen zu wollen. Dein Vater hat die Kontrolle über sich verloren, also sei lieber still.

Ich höre auf meinen alten Freund und halte den Mund.

„Wir sind unwichtig, Arturo“, sagt mein Vater, der etwas ruhiger geworden ist, als er sieht, dass ich nicht mehr mit ihm streite. „Versteh das doch bitte. Wichtig ist nur, dass die Stiftung wieder zu dem wird, was sie früher war. Wir sind nichts.“

„Na schön, Papa“, gebe ich schließlich nach, „tu, was du für richtig hältst. Ich werde deine Entscheidung respektieren.“

***

„HALLO, MAMA! ICH muss mit dir reden. Die Dinge werden immer komplizierter. Ich weiß nicht, wo das noch enden soll. Ich mache mir große Sorgen um Papa. Er wird von Stromber immer mehr in die Enge getrieben.“

Ich mache eine kleine Pause, bevor ich weiterspreche. Ich mache gern kleine Pausen. Ehrlich gesagt, jedes Mal, wenn ich Mama besuche, bringe ich schlechte Nachrichten.

„Du kannst meine seltsamen Geschichten bestimmt nicht mehr hören, aber unser Leben ist im Augenblick nun mal ziemlich seltsam. Der reine Wahnsinn! Es ist nur schwer zu ertragen … Aber ich bin nicht hergekommen, um dir etwas vorzujammern. Ich bin gekommen, um dich über die Ereignisse auf dem Laufenden zu halten. Wenn du die Stiftung sehen könntest, würdest du sie nicht wiedererkennen! Wir haben jetzt mittelalterliche Krieger hier, als Touristenattraktion. Ich hätte nie gedacht, dass es einmal so weit kommen würde … Du kannst dir vorstellen, wie Sombra drauf ist!“

Mein Handy summt, ich habe eine SMS bekommen. Wenn ich bei Mama bin, gehe ich normalerweise nicht ran, aber irgendetwas sagt mir, dass ich wenigstens nachschauen sollte, wer mir die SMS geschickt hat. Ich hole das Handy hervor, drücke auf die entsprechende Taste und lese: Ich will dich wiedersehen. Ich liebe dich.

Wer mir wohl diese SMS geschickt hat? Wer will mich wiedersehen? Die Nummer kenne ich nicht. Vielleicht ist es Metáfora …? Nein, das glaube ich nicht. Bestimmt hat der Absender eine falsche Nummer gedrückt.

„Mama … Ich wollte dir nur sagen, dass Stromber mit Riesenschritten auf sein Ziel zumarschiert. Er ist dabei, alle Macht an sich zu reißen. Ich weiß nicht, wie das enden wird, aber ich glaube, wir müssen bald aus der Stiftung ausziehen. Es sei denn, es geschieht ein Wunder … Tut mir leid, dass ich dir das sagen muss, aber so ist es nun mal. Ich will dir nicht verheimlichen, dass unsere Lage aussichtslos ist … Ach ja, das hätte ich beinahe vergessen: Papa hatte heute Nachmittag einen Wutanfall. Er hat gesagt, er will Stromber unseren Namen verkaufen! Als ob man einen Namen verkaufen könnte wie ein Auto! Na ja, ich hoffe, er hat das nur so dahergesagt und vergisst es wieder.“

V

AM ENDE DES WEGES

AM NÄCHSTEN MORGEN verhüllte dichter Nebel die Berghänge. Man konnte kaum zwei Schritte weit sehen. Es herrschte eine seltsame Stimmung, und die Reisenden hatten mitunter das Gefühl, dass die Luft sich erwärmte und der Boden bebte.

„Lawinen“, stellte Arquimaes fest. „Schnee und Eis kommen ins Rutschen und lassen den Boden erzittern. Kein Grund zur Sorge.“

„Solange wir nicht darunter begraben werden …“, bemerkte Arturo.

„Der Drache beschützt uns“, versicherte der Alchemist. „Wir haben nichts zu befürchten.“

Stunden später überflog ein großer Drache das Gebiet. Hin und wieder näherte er sich ihrem Lager, ohne sie jedoch anzugreifen.

„Das ist ein Wachposten“, sagte Arquimaes. „Demnach müssen wir uns ganz in der Nähe der Höhle des Großen Drachen befinden.“

Am Nachmittag gelang es vereinzelten Sonnenstrahlen, den dichten Nebel zu durchdringen. Die drei Reisenden näherten sich dem Gipfel des höchsten Berges und standen plötzlich vor einem Höhleneingang. Die Landschaft um sie herum mutete geheimnisvoll an. Ein grandioses Panaroma, das das Herz erschaudern ließ. Ein Tempel inmitten der Natur.

„Wir werden jetzt in die Höhle gehen“, sagte Arquimaes. „Dort werden wir finden, was wir suchen.“

„Dann kann ich ja endlich diese verdammte Augenbinde abnehmen“, seufzte Arturo erleichtert. „Ich sehne mich danach, endlich wieder Tageslicht zu sehen.“

„Noch nicht, mein Freund“, entgegnete der Weise. „Du musst noch ein wenig warten. Die Höhle ist tief, und wir haben noch einen langen Weg zurückzulegen. Ich bitte dich, hab noch etwas Geduld.“

Arturo sagte nichts darauf und befolgte die Anweisung seines Meisters. Seine Geduld war zwar schon seit einer ganzen Weile erschöpft, aber er bemühte sich, weiterhin Verständnis zu zeigen und noch ein wenig zu warten. Jeder weitere Tag, den er sich nicht mit Alexia vereinen konnte, war wie eine Tortur für ihn, die er nur schwer ertragen konnte.

„Dies ist der richtige Zufluchtsort für eine Göttin“, sagte Amarofet. Ihr ging es inzwischen wieder besser und nun sah sie sich begeistert um. Sie fühlte sich gleich sicherer, als der Karren in die Höhle gezogen wurde. „Ich glaube, ihr habt etwas gefunden, das meiner würdig ist. Dieser Ort gefällt mir.“

Drinnen gab es nur wenig Licht. Arquimaes hielt es für besser, eine Fackel anzuzünden und zu Fuß weiterzugehen. Er ergriff die Zügel der Pferde und führte sie durch den schmalen Gang. Auf diese Weise wollte er verhindern, dass die Tiere stolperten und sich verletzten. Jetzt, da sie ihrem Ziel so nahe waren, war es ratsam, kein unnötiges Risiko einzugehen.

„Lasst uns ein wenig ausruhen“, schlug er Stunden später vor. „Wir müssen uns unsere Kräfte einteilen.“

„Wie lange dauert es denn noch?“, fragte Arturo.

„Einen Tag“, antwortete Arquimaes. „Morgen sind wir da.“

„Meister, wir gehen nun schon stundenlang durch diesen Tunnel. Wenn wir so weitermachen, kommen wir am anderen Ende der Welt wieder raus“, scherzte Arturo.

„Morgen werden wir vor dem Großen Drachen stehen … Das ist das einzig Wichtige.“

Sie schlugen ein kleines Lager auf, um etwas zu essen und sich auszuruhen.

„Was erwartet Ihr von mir, Meister Arquimaes?“, fragte Amarofet. „Wir Göttinnen brauchen eine Weile, um zu verstehen, was man von uns verlangt. Je früher Ihr mir sagt, was Ihr von mir wollt, desto besser für alle!“

„In gewisser Weise erwarte ich tatsächlich etwas von dir“, antwortete der Alchemist. „Eigentlich wollte ich es dir erst morgen sagen, aber nun tu ich es gleich.“

Arturo hörte auf zu essen und lauschte den Worten seines Meisters. Er brannte darauf zu erfahren, warum sie das Mädchen mitgenommen hatten.

„Wenn wir morgen bei dem Großen Drachen sind, werde ich dich bitten, nicht von Alexias Seite zu weichen“, sagte Arquimaes und nahm ihr die Augenbinde ab. „Es kann sein, dass wir die Nerven verlieren. Du bist die Einzige von uns, die sich beherrschen kann … Verstehst du mich?“

„O ja, natürlich. Ihr habt mehr Vertrauen zu mir als zu Euch selbst. Ihr wisst, dass eine Göttin den schwierigsten Situationen gewachsen ist“, antwortete Amarofet stolz, während sie versuchte, ihre Augen an die neue Umgebung zu gewöhnen. „Ihr könnt Euch auf mich verlassen. Ich werde tun, was Ihr von mir verlangt.“

„Danke, Amarofet. Das Gefühl, auf die Hilfe einer Göttin zählen zu können, beruhigt mich ungemein“, sagte Arquimaes. „Morgen wirst du eine neue, ganz andere Göttin sein.“

„Darf ich Euch etwas fragen?“, mischte sich Arturo ein.

„Warte noch bis morgen“, vertröstete ihn Arquimaes. „Morgen Abend darfst du alles fragen, was du willst, doch jetzt bitte ich dich, vertraue auf mich und auf Amarofet …“

Die Nacht verlief ruhig. Es herrschte völlige Stille; sogar die Pferde verhielten sich ruhig und wieherten nicht, obwohl sie nach so vielen Stunden in der dunklen Höhle recht nervös waren.

***

ZWEI SOLDATEN HOLTEN Forester gewaltsam aus seiner Hütte und zerrten ihn vor Frómodi.

„Ist das der Mann?“, fragte der König die Hexe.

„Das ist unser Anführer“, antwortete Górgula. „Was Besseres haben wir nicht anzubieten.“

Frómodi stellte sein Weinglas auf einem Felsen ab, stand auf und ging zu Forester. Nachdem er ihn eingehend gemustert hatte, nahm er seinen rechten Arm und befühlte ihn neugierig.

„Wo bist du geboren?“, fragte er ihn.

„Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass ich hier in meinem Wald sterben werde“, antwortete der Geächtete stolz.

Górgula beugte sich über ihn und betastete nun ebenfalls seinen Arm.

„Du wirst sterben, wenn wir es sagen, Forester. Im Augenblick brauchen wir dich lebend. Du bist ein kräftiger Mann. Das kommt uns sehr entgegen, was meinst du, Frómodi?“

„Ganz deiner Meinung, Hexe. Ich nehme ihn.“

„Er muss für die Umwandlung präpariert werden“, erklärte die Zauberin. „Wir sperren ihn ein und stellen ihn unter strenge Bewachung, damit er nicht auf die Idee kommt, sich das Leben zu nehmen. Ich werde ihm einen Zaubertrank verabreichen und ihn verhexen, damit sein Arm den Wunsch nach einem anderen Körper entwickelt. Das wird einige Zeit dauern, wir müssen geduldig sein.“

„Meinst du, du schaffst das?“, fragte Escorpio.

„Wenn ich es geschafft habe, einen Mann mit königlichem Blut mit Lepra zu infizieren, dann kann ich alles erreichen, was ich mir vornehme. König Frómodi wird bald wieder einen rechten Arm haben, das garantiere ich dir! Und dieser verfluchte Arquimaes wird seine Strafe bekommen. Das ist nämlich der Preis für den Arm: der Tod des Arquimaes und seines Schülers, des Jungen mit den Buchstaben. Ich will Arquimaes, Arturo und Émedi tot vor mir sehen!“

„Warum alle drei?“

„Wegen dem, was sie mir angetan haben! Was sie mir weggenommen haben!“

„Was meinst du damit?“, fragte Frómodi. „Wofür willst du dich rächen?“

„Das ist meine eigene Angelegenheit, Herr. Nur so viel: Wegen den dreien bin ich hier an diesem stinkenden Ort gelandet. Ich will Rache!“

„Und ich will die Formel der Unsterblichkeit“, sagte Frómodi. „Ich will das Geheimnis des ewigen Lebens lüften, das Geheimnis der Wiederauferstehung!“

„Ich versichere dir, dass Arquimaes es besitzt“, zischte Górgula hasserfüllt. „Ich weiß es ganz genau! Aber wenn ich die drei erst mal in den Fingern habe, wird es ihnen nichts nützen. Ich werde sie aus dieser Welt verbannen, und sie werden nie mehr zurückkommen!“

***

DIE ERSCHÖPFTEN PFERDE schleppten sich nur noch mühsam weiter.

Mehr als zwei Stunden ging es erst einmal abwärts. Sie folgten dem Weg, der immer schmaler wurde, bis sie an einen unterirdischen Fluss kamen. Sein kristallklares Wasser plätscherte sanft dahin. Arturo stand lange da und nahm das Geräusch in sich auf.

Um gegen die Ungeduld anzukämpfen, horchte er auf alles, was um ihn herum geschah. Seit Arquimaes ihm die Augenbinde angelegt hatte, war sein Gehör seine einzige Orientierungshilfe.

Zwar wäre er wohl kaum in der Lage gewesen, den zurückgelegten Weg wiederzuerkennen, dennoch hatte er eine ziemlich genaue Vorstellung von der Route gewonnen. Und als er sich von dem unterirdischen Fluss abwandte, fing er an zu begreifen, dass sich auch sein Gedächtnis geschärft hatte.

Er dachte darüber nach, welche Kräfte die magischen Buchstaben ihm verliehen hatten. Seit Morfidio ihm im Turm von Drácamont den tödlichen Dolchstoß versetzt hatte, waren diese Kräfte um ein Vielfaches angewachsen.

Das Aufregendste für ihn jedoch war das Gefühl, dass ihm täglich neue Kräfte erwuchsen, auch wenn er nicht wusste, welche es waren.

„Jetzt sind wir gleich da“, verkündete Arquimaes. „Am Fuße des abschüssigen Weges befindet sich die eigentliche Höhle des Großen Drachen.“

Arturo strich über den Sarg seiner geliebten Alexia und murmelte: „Endlich, endlich, endlich …“

Amarofet beobachtete ihn voller Zärtlichkeit. Wenn Arturo sie hätte sehen können, wäre ihm sogleich klar geworden, dass sie auf Alexia eifersüchtig war.

Wenig später hörte Arturo, dass der Karren stehen blieb. Sein Herz tat einen Satz. Die lange Reise, die Alexias Wiederauferstehung zum Ziel hatte, ging ihrem Ende entgegen.

„Jetzt brauchst du sie nicht mehr“, sagte Arquimaes und löste den Knoten der Augenbinde.

Langsam öffnete Arturo die Augen, um sie nach und nach an das spärliche Licht zu gewöhnen.

„Ich werde den Wagen das letzte Stück ziehen“, sagte der Weise. „Pass auf Alexias Sarg auf. Nicht dass er uns noch herunterfällt …“

„Ich helfe dir“, sagte Amarofet und hielt den Sarg fest. „Er darf nicht vom Karren rutschen und auf dem Boden zerbrechen.“

Sie stiegen den Engpass zwischen den Felsen hinunter. Die innere Anspannung und die Bewältigung der mühsamen Wegstrecke zehrten die wenigen Kräfte auf, die ihnen noch geblieben waren. Doch Arturo war außer sich vor Freude, weil sie es endlich geschafft hatten.

Kurz darauf betraten sie eine riesige Grotte, deren Eingang am Ende des gefährlichen Höhlenweges lag. Die Wände bestanden aus schwarz glänzendem Felsgestein, und der Boden bildete eine ebene Fläche, über die man ganz normal gehen und auch reiten konnte.

Amarofet starrte mit aufgerissenen Augen auf einen Schatten, der sich auf einer der Wände abzeichnete. Arturos Blick dagegen fiel auf eine riesige Gestalt im Hintergrund. Er wusste nicht, was für ein Wesen es war. Arquimaes tat nichts, um die beiden aus ihrer Verwirrung zu erlösen, sondern wartete, bis sie sich von dem Schrecken erholt hatten. Arturo und Amarofet standen staunend vor der riesigen Gestalt, deren Schatten auf die schwarze Felswand fiel.

„Wir sind angekommen!“, rief der Alchemist. „Wir stehen vor dem Großen Drachen! Das ist er!“

Alle drei blickten nun auf die imposante Gestalt des Drachen, der allein schon durch seine ungewöhnliche Größe Bewunderung hervorrief. Schwarz wie Pechkohle, unbeweglich wie eine Statue und majestätisch wie ein König stand er vor ihnen.

„Aber … aber … Er ist ja tot!“, brachte Arturo schließlich enttäuscht hervor. „Eine Statue! Er ist aus Stein!“

Sie betrachteten den steinernen Fabeldrachen, der auf einem großen schwarzen Felsen stand. Eine schwarze Statue auf einem Podest aus schwarzem Granit! Allein seine Größe, die der eines Wachturms entsprach, flößte Respekt ein, und schon der Schatten, der auf die dunkle Höhlenwand geworfen wurde, wirkte majestätisch.

„Beeindruckend!“, murmelte Arturo vollkommen überwältigt. „Er sieht aus, als lebe er.“

Alles an dem Drachen strömte Ruhe aus. Lediglich in seinen Augen schien Leben zu sein. Auch wenn es offensichtlich war, dass er nicht atmete, wirkte er sehr lebendig. Von der Decke tropfte Wasser auf ihn herab, so als wolle es den Stein sauber halten.

VI

DER REANIMATOR

CRISTÓBAL HAT MICH abgeholt. Seit Metáfora nicht mehr mit mir spricht, leistet er mir Gesellschaft. Wann immer es möglich ist, bringt er Mireia mit. Er versteht sich sehr gut mit ihr und himmelt sie an.

„Bist du nun in Mireia verliebt oder nicht?“, frage ich ihn.

„Pah, Mädchen interessieren mich überhaupt nicht“, antwortet er in einem Ton, der mir zeigen soll, dass er alles unter Kontrolle hat.

„Dafür, dass du dich nicht für Mädchen interessierst, bist du ziemlich oft mit ihr zusammen, oder?“

„Na ja, sie ist immer so alleine und braucht ein wenig Gesellschaft. Schau mal, da ist sie! Wenn wir nicht wären, würde sie sich furchtbar langweilen und nur dumm rumsitzen. Nicht mal Horacio will mehr was mit ihr zu tun haben.“

Alle in der Schule wissen, dass er verrückt nach ihr ist, aber jetzt tut er so, als hätte er kein Interesse an ihr.

„Außerdem bin ich noch zu jung für Weibergeschichten … Ich will erst mal ein Ritter werden, wie du! Wann verrätst du mir endlich das Geheimnis deines Drachen? Und wann kann ich mir einen auf die Stirn tätowieren lassen?“

„Ich hab dir schon tausendmal gesagt, dass das kein Tattoo ist! Und ich rate dir, lass dir nichts ins Gesicht tätowieren. Sonst sieht dich jeder an, als wärst du nicht ganz dicht.“

„Aber die Mädchen finden dich cool. Zuerst Metáfora und jetzt Mireia …“

Mireia kommt uns lächelnd entgegen. Sie scheint sich wirklich zu freuen, uns zu sehen. Aber irgendwie blicke ich nicht durch bei ihr. Ich weiß nicht, warum, aber so richtig kann ich ihr nicht trauen.

„Hallo, ihr zwei! Ladet ihr mich ein?“

„Also, eigentlich haben wir keine Zeit“, sagt Cristóbal wichtigtuerisch. „Wir haben viel zu tun … Aber wir wollen mal eine Ausnahme machen, weil du’s bist“, fügt er hinzu, überzeugt davon, dass Mireia ihm das abnimmt. „Was möchtest du denn?“

„Eine Limonade. Irgendwo, wo wir in Ruhe reden können. Ich hab dir einiges zu erzählen, Arturo.“

„Wir können ja in die Cafeteria am Marktplatz gehen“, schlage ich vor. „Da stört uns keiner.“

„Guck mal, da ist ja auch deine Freundin Metáfora … mit Horacio! Ich hoffe, die wollen nicht ausgerechnet dahin, wo wir auch hinwollen“, sagt Mireia.

„Glaub ich nicht“, antworte ich gespielt gleichgültig.

Wir gehen in Richtung Marktplatz. Aus den Augenwinkeln beobachte ich, wie Metáfora und Horacio in eine andere Straße einbiegen. Aber weil alle Wege nach Rom führen, wie es so schön heißt, treffen wir uns vor der Tür der Cafeteria wieder. Das Leben besteht aus lauter Zufällen.

„Hallo, Horacio“, sagt Mireia. „Hallo, Metáfora.“

Horacio schaut mich ernst und durchdringend an. Ich weiß nicht, wie ich das verstehen soll.

„Hallo, Arturo“, begrüßt er mich.

„Hallo, Horacio, alles klar?“

Wir gehen hinein. Jedes Grüppchen sucht sich einen Tisch, möglichst weit weg vom anderen.

Auch wenn ich mich bemühe, nicht zu ihnen hinüberzuschauen, muss ich zugeben, dass ich etwas nervös bin. Metáfora und Horacio zusammen zu sehen ärgert mich riesig. Aber ich versuche, mich zu beherrschen.

„Also, Mireia, dann schieß mal los!“, fordert Cristóbal unsere Freundin auf. „Was gibt es denn so Interessantes? Erzähl schon!“

„Ich hab was rausgekriegt“, flüstert sie ganz leise, so als wolle sie uns ein wichtiges Geheimnis verraten. „Ihr werdet’s kaum glauben … Kann sein, dass ich den Mann kennengelernt habe, der Metáforas Vater als Letzter lebend gesehen hat!“

„Und woher willst du das wissen?“, frage ich ungläubig.

„Mein Vater kennt einen Arzt, der sich auf Reanimationen spezialisiert hat. Du weißt schon, einer von denen, die Tote wiederbeleben.“

„Ein Reanimierer?“, fragt Cristóbal.

„Reanimierer oder Reanimator, man kann beides sagen, glaub ich.“

„Es gibt Apparate, die Tote durch Stromstöße wieder ins Leben zurückholen. So was zeigen sie immer in den Arztserien“, erkläre ich, um klarzustellen, dass das etwas ganz Alltägliches ist.

„Reanimierer kommen doch nur in Horrorfilmen vor“, sagt Cristóbal. „Im wirklichen Leben gibt es die doch gar nicht.“

„Und ob! Ich sag doch, mein Vater kennt einen. Neulich war er bei uns zu Hause zum Abendessen … Also, wir haben halt geredet und geredet, und da hat er uns erzählt, dass er Metáforas Vater gekannt hat.“

„Ach, hör doch auf, Mireia! Erzähl mir bloß keine Märchen!“

„Hast du es Metáfora schon gesagt?“, fragt Cristóbal.

„Um Gottes willen! Ich misch mich doch nicht in Dinge ein, die mich nichts angehen!“

„Wie heißt denn dieser Reanimie… Reanimator?“, frage ich.

„Willst du das wirklich wissen?“

„Nur so, aus Neugier. Sag mir einfach, wie er heißt.“

„Batiste. Er heißt Jean Batiste.“

Der Kellner serviert uns die Getränke, die wir bestellt haben, und wir reden über belangloses Zeug. Während der ganzen Zeit lasse ich Metáfora nicht aus den Augen. So sehr ich mich auch bemühe, ich komme einfach nicht dagegen an.

„Hör mal, Arturo, reiß dich zusammen!“, zischt Mireia mir zu. „Du schaust die ganze Zeit zu ihr rüber.“

„Was meinst du?“

„Na ja, du lässt sie keine Sekunde aus den Augen. Du könntest dich etwas beherrschen, wenn ich dabei bin. Ihr Jungs seid wirklich der Hammer!“

„Entschuldige, aber …“

Horacio kommt an unseren Tisch.

„Also, wir gehen dann“, sagt er. „Schön, dich gesehen zu haben, Arturo. Vielleicht trinken wir ja mal was zusammen und reden ein bisschen …“

„Ja, klar, warum nicht?“

„Schön, wir sehen uns“, sagt er und geht zur Tür, wo Metáfora auf ihn wartet.

Sie gehen zusammen hinaus, und ich meine zu sehen, dass Horacio ihre Hand nimmt. Aber beschwören könnte ich’s nicht. Mir zieht sich der Magen zusammen. Beim bloßen Gedanken daran krieg ich schlechte Laune.

***

IN KRANKENHÄUSERN GEHT es immer hektisch zu. Alles rennt hin und her. Aber in der Chirurgie ist es besonders schlimm. Ständig werden Betten über die Gänge geschoben. Krankenschwestern laufen aufgeregt hinter Chirurgen her, die in den Operationssaal eilen. Und in den Wartezimmern sitzen die verängstigten Angehörigen der Patienten.

Das größte Problem für mich ist, mich unbemerkt zu den Räumen zu schleichen, in denen sich die Ärzte, Anästhesisten und OP-Schwestern auf die Operationen vorbereiten.

„Haben Sie Doktor Batiste gesehen?“, frage ich eine der Schwestern, die ein großes Tablett mit medizinischen Instrumenten vor sich herträgt. Sie sieht aus, als wäre sie mit ihren Gedanken ganz woanders.

„Nein … Doch, er ist hinten in den Umkleideräumen … Was machst du eigentlich hier?“

„Ach, nichts … Ich soll ihm sein Handy bringen … Er hat es zu Hause vergessen … Und ich soll es ihm bringen.“

„Stör ihn aber nicht“, ermahnt sie mich.

„Danke, vielen Dank“, sage ich und laufe in die angegebene Richtung.

Im Umkleideraum stehen zwei halb angezogene Männer. Dem Alter nach zu urteilen ist der kahlköpfige Mann der, den ich suche.

„Doktor Batiste?“

„Señor Batiste ist der da“, antwortet er. „Aber du darfst hier nicht einfach so rein, Kleiner. Verschwinde!“

„Ich bin sofort wieder weg … Ich muss Sie etwas Dringendes fragen, Señor Batiste.“

„Was willst du denn? Ich muss in den OP!“

„Ich weiß, aber ich halte Sie nicht lange auf. Ich möchte Sie nur rasch etwas fragen.“

„Das ist jetzt nicht der richtige Moment für eine Unterhaltung. Gehst du aufs Gymnasium?“

„Ja, Señor … Aber was ich Sie fragen möchte, hat nichts mit der Schule zu tun …“

„Was willst du denn nun wissen? Und wer bist du überhaupt?“

„Ich heiße Arturo Adragón.“

„Von der Stiftung Adragón? Bist du der Sohn von Arturo Adragón, dem Besitzer?“

„Ja, Señor.“

„Also, frag schon. Aber mach schnell.“

„Eine Freundin von mir hat erzählt, dass Sie Reanimierer sind.“

Doktor Batiste bindet sich seinen Kittel zu und geht zur Tür.

„Das korrekte Wort ist Reanimator. Meine Arbeit ist es, Menschen zu reanimieren, die fast tot sind … Was genau willst du denn nun von mir wissen, Arturo?“

„Sagt Ihnen der Name Metáfora Caballero etwas?“

„Na ja, Metáfora ist nicht gerade ein üblicher Name. Deswegen vergisst man ihn nicht so leicht. Warum willst du wissen, ob ich sie kenne?“

Ohne eine Antwort abzuwarten, geht er hinaus auf den Gang und eilt zum Operationssaal. Ich muss mich sputen, denn da lassen sie mich bestimmt nicht rein.

„Sie haben sie behandelt, nicht wahr?“

„Ich beantworte grundsätzlich keine Fragen, die etwas mit meinen Patienten zu tun haben.“

„Wissen Sie noch, ob Sie sie reanimiert haben? Haben Sie sie wiederbelebt?“

„Selbst wenn ich mich noch daran erinnern könnte, würde ich es dir nicht sagen, mein Junge. Wie gesagt, ich gebe keine Auskünfte über meine Patienten. Unser Gespräch ist beendet, junger Mann … Und grüß deinen Vater von mir“, fügt er noch hinzu, bevor er die Tür zum Operationssaal aufstößt.

„Erinnern Sie sich an Metáforas Vater?“, rufe ich ihm hinterher. „Stimmt es, dass er in Férenix begraben ist?“

Jean Batiste bleibt wie versteinert stehen. Er dreht sich um und kommt wieder zurück.

In diesem Moment nähert sich eine Krankenschwester dem Doktor.

„Wir wollen anfangen, Jean“, drängt sie ihn. „Dem Patienten geht es sehr schlecht … Die OP wird kompliziert.“

„Ich komme sofort, Lucía“, sagt er langsam und wendet sich wieder mir zu. „Warum willst du das wissen? Hat Metáfora dich geschickt?“

„Genau! Sie sucht ihn schon seit einiger Zeit und würde gern wissen, wo er begraben ist.“

„Ich gebe keine Auskünfte über meine Patienten“, wiederholt er und lässt die Tür hinter sich ins Schloss fallen.

„Das stimmt nicht!“, rufe ich. „Sie haben mit anderen Leuten über Román Caballero gesprochen! Sie haben Ihre eigenen Grundsätze verletzt, also seien Sie so nett und antworten Sie mir“, bitte ich ihn, obwohl ich ihn nicht mehr sehe. Die Hydrauliktür hat sich mit einem saugenden Geräusch geschlossen.

Im nächsten Augenblick öffnet sie sich wieder, und Señor Baptiste kommt heraus. Ich habe ins Schwarze getroffen.

„Warte bis nach der Operation“, sagt er. „Jetzt muss ich ein Leben retten.“

Während ich im Wartezimmer sitze und warte, tue ich das, was ich am liebsten tue: Ich stelle mir tausend Fragen. Wer ist Jean Batiste? Liegt Metáforas toter Vater tatsächlich auf dem Friedhof unserer Stadt, oder ist das eine falsche Spur?

Nach etwa einer Stunde kommt der Reanimator herein, geht zu den Familienangehörigen seines Patienten und beruhigt sie. Dann kommt er zu mir.

„Ich erinnere mich nicht mehr, welche Nummer sein Grab hat“, sagt er, „aber ich kann dir versichern, dass er in Férenix beerdigt wurde. Geh auf den Friedhof und frag nach dem Grab von Señor Caballero.“

„Erzählen Sie mir etwas über Metáfora! Wie haben Sie es geschafft, sie zu reanimieren? Wie haben Sie sie wieder zum Leben erweckt?“

„Ich bin noch gerade rechtzeitig gekommen. Ihr Vater hatte mich an ihr Krankenbett geholt. Sie lag im Sterben. Wir hatten großes Glück.“

„War es Glück, oder gab es einen Pakt?“

„Einen Pakt? Was meinst du damit, Arturo?“

„Einen Pakt mit dem Leben oder so etwas in der Art … Früher wurde so etwas häufig gemacht. Schon bei den alten Ägyptern. Ein Leben wurde auf Kosten eines anderen gerettet.“

„Das ist eine Legende, Arturo, ein Mythos. Niemand kann sein Leben hergeben, um ein anderes zu retten.“

„Ich würde Ihnen ja gerne glauben, aber …“

„So etwas gibt es nicht, Arturo, hat es nie gegeben. Jeder Mensch hat nur ein Leben: sein eigenes.“

„Wenn das stimmen würde, müsste Metáfora tot sein, und ihr Vater würde leben. Meinen Sie nicht?“

Er gibt mir keine Antwort. Señor Batiste stößt die Tür auf und verschwindet endgültig. Die private Sprechstunde ist beendet.

VII

DER PAKT MIT DEM DRACHEN

ARQUIMAES STAND MIT ausgebreiteten Armen vor dem Drachen, vor ihm Alexias Sarg, offen, der Deckel daneben auf dem Boden. Arturo und Amarofet hatten sich in einiger Entfernung hinter ihn gestellt.

„Großer Drache!“, rief der Alchemist. „Wir sind hergekommen, um dich um deine Hilfe zu bitten! Wir brauchen deine Macht, um der toten Frau zu deinen Füßen das Leben zurückzugeben! Sie heißt Alexia.“

Arturo und Amarofet bewegten sich nicht. Sie wussten nicht, was passieren würde. Nur, dass sie sich still verhalten mussten. Würde die große schwarze Statue gleich zu sprechen beginnen, oder war das alles doch nur irgendeine Spinnerei des alten Mannes?

Erst einmal geschah nichts. Der geheimnisvolle Drache gab keinen Laut von sich … Und dennoch … Arturo wusste plötzlich, was der Große Drache von ihm erwartete. Ein gewaltige Stimme in seinem Innern übermittelte ihm die Botschaft.

Arquimaes schien zu ahnen, was in seinem Schüler vor sich ging. Er wandte sich um und suchte dessen Blick. Doch Arturo hatte die Augen verdreht und schwebte in der Luft. Die Kleidung fiel von seinem Körper ab. Nur das lange Beinkleid behielt er an; es wurde von seinem Schwertgurt gehalten. Bis zur Taille entblößt, schwebte er zum Kopf der riesigen Steinstatue empor.

Arturo hatte jeden Realitätssinn verloren. Er war in Ekstase und erkannte niemanden mehr, nicht einmal seinen Meister. Körper und Geist hatten sich mit der Statue vereint. Es schien, als werde er an den Achseln hochgehoben und um sich selbst gedreht. Nach einigen merkwürdig anmutenden Luftpirouetten verharrte er direkt vor dem Maul des Drachen, von Angesicht zu Angesicht.

Amarofet erschreckte sich und flüchtete sich in die Arme des Alchemisten.

„Was geht da vor sich?“, fragte sie.

„Der Große Drache erklärt Arturo, was er zu tun hat“, antwortete Arquimaes. „Er gibt ihm Anweisungen.“

Arturos Sinne waren erfüllt von bisher nicht gekannten Empfindungen. Er befand sich in einer anderen Dimension. Die Worte, die er empfing, schienen von einem magischen Ort zu kommen. Einem fernen und zugleich nahen Ort … Er hatte das Gefühl, dass sie aus dem Innern seines Herzens stammten.

Arquimaes und Amarofet beobachteten, wie Arturo ganz langsam wieder zu Boden schwebte. Als er aus der Trance erwachte, ging der Alchemist zu ihm und flüsterte ihm etwas ins Ohr, um ihn in die Wirklichkeit zurückzuholen.

„Arturo … Arturo Adragón … Ich bin’s, dein Meister … Arquimaes …“

Doch Arturo befand sich immer noch in einer anderen Dimension. Nichts deutete darauf hin, dass er wieder zu seinen Freunden zurückkehren würde.

„Vater …“, murmelte er nach einer Weile. „Vater …“

Arquimaes zog die Augenbrauen hoch und wartete.

„Ich bin hier, Vater“, murmelte Arturo immer wieder. „Ich bin zurück …“

Arquimaes drückte ihn fest gegen seine Brust und schloss die Augen.

Als Amarofet sah, dass der junge Ritter nicht wieder zu sich kam, ging sie zum Fluss, schöpfte Wasser mit ihren Händen und benetzte damit Arturos Gesicht. Kurz darauf erwachte er.

„Was ist geschehen?“, stammelte er. „Wo bin ich gewesen?“

„Du warst nirgendwo“, antwortete Arquimaes. „Du warst die ganze Zeit über hier bei uns.“

„Ich war in einer anderen Welt“, widersprach Arturo. „Man hat mir viele Dinge erzählt … Man hat mir gesagt, was ich zu tun habe … Ich weiß, was geschehen wird … Ich habe meinen Vater gesehen …“

„Wer war bei dir, Arturo?“, fragte Arquimaes. „Hast du mit Alexia gesprochen?“

„Alexia …? Nein, mit ihr habe ich nicht gesprochen. Aber mit … mit … Ihm!“, rief er plötzlich und zeigte auf die Riesenstatue aus Stein.

Der Weise und das Mädchen starrten zu dem Großen Drachen hinüber.

„Was hat er gesagt, Arturo?“, fragte Arquimaes. „Was hat er dir erzählt?“

„Er hat gesagt, dass Ihr … mein Vater seid!“

„Das ist unmöglich! Ich habe keine Kinder! Ich erinnere mich nicht daran, jemals Nachkommen gezeugt zu haben!“

Der Alchemist war blass geworden. Plötzlich, so als hätte sein Gedächtnis erst jetzt angefangen, fieberhaft zu arbeiten, erinnerte er sich an Dinge, von denen er nicht mit Sicherheit sagen konnte, ob sie geschehen waren oder nicht.

„Hat er dir auch gesagt, wer deine Mutter ist?“, fragte er seinen Schüler.

„Er hat gesagt, dass Königin Émedi meine Mutter ist … Aber nicht die, die ich kenne. Eine andere. Er hat eine andere Émedi gemeint.“

Arquimaes musste sich auf die Zunge beißen, um nichts darauf zu sagen. Stattdessen stellte er eine weitere Frage: „Und hast du sie gesehen? Weißt du, ob sie sich immer noch im Abgrund des Todes aufhält?“

Dem Jungen wurde schwindlig, er musste sich setzen. Wenig später, als er sich wieder erholt hatte, erzählte er alles, woran er sich erinnern konnte.

„Die Stimme hat gesagt, dass ich zum Abgrund des Todes gehen muss, um Alexia zu suchen … Sie hat mir befohlen, sie an den Rand des Abgrunds zu bringen … Wenn ich meine Mission erfülle, wird die Verwandlung stattfinden, und Alexia kehrt zu mir zurück. Ich sei der Sohn von Arquimaes und Émedi, hat die Stimme gesagt, mein Schicksal sei vorgezeichnet. Ich werde ein mächtiger König werden!“

„Ein König? Von Arquimia?“, fragte der Weise.

„Das weiß ich nicht“, antwortete Arturo. „Ich weiß nur, dass ich zum König ernannt werde.“

„Zum König meines Reiches, des Reiches der Götter!“, rief Amarofet. „Du wirst mein König sein!“

Sie schwiegen eine Weile. Dann fragte Arturo: „Stimmt es, dass Ihr mein Vater seid, Meister?“

„Das weiß ich nicht, Arturo“, antwortete Arquimaes mit tränenerstickter Stimme. „Ich versichere dir, ich weiß es nicht.“

„Wäre es denn möglich?“

„Nicht einmal das weiß ich. Ich kann es dir wirklich nicht sagen.“

„Wer ist die andere Émedi?“

„Ein Traum, Arturo … Es gibt nur eine einzige Königin Émedi.“

„Die Stimme hat auch gesagt, dass ich sehr leiden werde, wenn ich Alexia ins Leben zurückhole … Ich weiß nicht, was sie damit gemeint hat.“

„Und was wirst du jetzt tun?“

„Alexia zurückholen! Mein Leben ist nichts wert, wenn sie nicht bei mir ist.“

Amarofet und Arquimaes sahen Arturo an. Sie hatten großes Mitleid mit ihm. Wenn jemand bereit ist, auf seine Zukunft, ja, auf sein Leben zu verzichten, um den Menschen, den er liebt, zurückzugewinnen, dann liebt er diesen Menschen wirklich. Doch übersteigerte Liebe kann ein gefährlicher Ratgeber sein.

***

ZITTERND VOR ANGST stieg Tránsito von seinem gepanzerten Pferdewagen. Er wusste sehr wohl, dass die folgende Unterhaltung mit Demónicus die letzte seines Lebens sein konnte.

Der Diener, der ihn zusammen mit vier Soldaten im Palast empfing, lächelte ihm aufmunternd zu. Doch das stimmte den Mönch nicht zuversichtlicher.

„Mein Herr will dich sofort sehen“, sagte der Diener. „Folge mir.“

Eskortiert von den vier Wachsoldaten, folgte er dem Diener über die langen Flure und weitläufigen Galerien. Er schwieg, denn er konnte sicher sein, dass alles, was er sagte, Demónicus unverzüglich überbracht werden würde. Deswegen zog er es vor, keine überflüssigen Fragen zu stellen und sich auf seine Verteidigungsrede zu konzentrieren, die er vorbereitet hatte. Es würde die wichtigste Rede seines Lebens werden.

Die Soldaten blieben vor einer hohen Tür stehen, die von einem Dutzend bewaffneter, bärenstarker Männer bewacht wurde.

„Warte hier, Tránsito“, sagte der Diener. „Rühr dich nicht vom Fleck.“

Nach einer Weile öffnete sich die Tür, und zwei Generäle kamen eilig heraus.

„Du kannst jetzt hineingehen“, sagte einer der Soldaten.

Der Diener verbeugte sich und bedeutete Tránsito, dass der Weg zum Allerheiligsten frei sei. Der Mönch schluckte ein paar Mal und betrat zögernd den großen Saal.

Demónicus sah ihm von seinem Thron aus entgegen. Das Schweigen des Finsteren Zauberers bestärkte Tránsito in der Befürchtung, dass er hier nicht lebend herauskommen würde. Doch er ging unbeirrt, wenn auch unsicheren Schrittes weiter.

„Herr … Großer Zauberer … Demónicus“, begann er und verbeugte sich tief. „Ich bin gekommen, Euch Rechenschaft zu geben über das, was vorgefallen ist.“

„Über dein Scheitern, meinst du wohl“, korrigierte ihn Demónicus.

„Mein Scheitern hat einen Namen, Herr: Arquimaes. Er trägt die Schuld an allem, was geschehen ist. Doch lasst mich erklären …“

„Worte können Fehler nicht ungeschehen machen, Mönch“, unterbrach ihn Demónicus. „Du hast versagt, und deshalb muss ich dich bestrafen.“

„Ich werde jede Strafe akzeptieren, Herr. Aber ich bitte Euch, hört mich an. Ich weiß jetzt, wo sich Alexias Leichnam befindet. Und ich weiß auch, was sie mit ihr vorhaben.“

Demónicus brachte Tránsito mit einer Handbewegung zum Schweigen.

„Wenn du mich einzuwickeln gedenkst, um dein Leben zu retten, dann rate ich dir, versuch’s erst gar nicht!“, schrie er ihn an.

Arquimaes’ Bruder schluckte eine Antwort hinunter und bemühte sich, seine Gedanken zu ordnen. Als ein Mann, der ans Nachdenken gewöhnt war, wusste er, dass Nervosität sein schlimmster Feind sein konnte.

„Arturo hat Alexias Leichnam nach Ambrosia gebracht“, sagte er schließlich. „Er will sie wiederbeleben, und Arquimaes soll ihm dabei helfen. Der Alchemist kennt die magische Formel, um Tote ins Leben zurückzuholen.“

„Und wann soll das geschehen?“, fragte der Finstere Zauberer.

Der Mönch wollte schon zu einer Antwort ansetzen, doch plötzlich hatte er eine Erleuchtung. Er verdrehte die Augen und sperrte den Mund auf wie ein Köter. Von seinen Lippen tropfte weißer Schaum. Dann fiel er ohnmächtig zu Boden.

***

ARTURO HOB SEINE Kleidung vom Boden auf und zog sich wieder an.

„Wie geht es jetzt weiter?“, fragte Arquimaes.

„Ich habe eine Mission zu erfüllen“, antwortete Arturo. „Ich muss zum Abgrund des Todes reiten.“

„Du willst uns verlassen?“, fragte Amarofet. „Du willst uns hier in dieser Höhle allein lassen?“

„Ich muss fort, aber ich komme wieder. Und ich hoffe, euch dann hier vorzufinden. Ihr müsst auf mich warten.“

„Soll ich wirklich auf dich warten?“, fragte Amarofet ein wenig überrascht. „Willst du mich wirklich wiedersehen, wenn du zurückkommst?“

Arturo ergriff die Hände des Mädchens.

„Alles wird anders werden“, sagte er. „Ich kann es dir nicht erklären, aber ich versichere dir, dass unser Leben sich verändern wird. Wenn alles gut geht, haben wir viele gemeinsame Jahre vor uns …“

„Willst du damit sagen, dass ich den Rest meines Lebens an deiner Seite verbringen soll?“, fragte Amarofet gerührt. „Und was ist mit Alexia? Glaubst du, sie wird erlauben, dass ich in deiner Nähe bin?“

„Ich bin sicher, sie wird sehr glücklich darüber sein. Aber zuvor musst du noch etwas tun, etwas Außergewöhnliches …“

„Ich werde alles tun, was du willst“, sagte das Mädchen und fiel ihm um den Hals. „Ich werde tun, was immer du von mir verlangst.“

„Er ist es, der etwas von dir verlangt“, sagte Arquimaes, indem er auf den Großen Drachen zeigte. „Er allein.“

Arturo machte sich von Amarofet frei und trat auf Arquimaes zu.

„Mein Meister, mein Freund, mein Vater … Ich weiß nicht, ob ich in diese Welt zurückkehren werde, aber ich muss in den Abgrund des Todes hinabsteigen. Ich weiß, es wird sehr gefährlich sein …“

„Du musst deine Mission erfüllen, Arturo“, sagte der Weise zu ihm. „Was auch immer geschieht, es ist dein Schicksal!“

Arturo und Arquimaes umarmten sich herzlich und verabschiedeten sich voneinander. Dann stieg der junge Ritter auf sein Pferd und gab ihm die Sporen. Das Tier galoppierte auf den Schatten des Großen Drachen zu, der auf die schwarze Granitwand geworfen wurde. Amarofet und Arquimaes hatten Angst um ihren Freund, bis sie sahen, dass er in dem Schatten verschwand. Doch das schien nur so. In Wirklichkeit gab es eine dunkle Spalte in dem Felsen. Erst jetzt atmeten die beiden erleichtert auf.

Arturo aber ritt seinem Schicksal entgegen, seinem wahren Schicksal.

VIII

DURCHGANG VERBOTEN

SOMBRA, GENERAL BATTAGLIA und ich gehen zu der Tür, die zu den Kellerräumen führt.

„Ich muss mir den Helm noch einmal anschauen“, sagt der General. „Als ich die Fotos betrachtet habe, die ich bei meinem letzten Besuch gemacht habe, ist mir klar geworden, dass er etwas Besonderes an sich hat. Ich muss es unbedingt überprüfen.“

„Was kann dieser Helm denn an sich haben?“, fragt Sombra skeptisch.

„Er sieht aus wie ein Drache … Ich meine, er hat die Form eines Drachen“, erklärt der General.

„Das ist gar nichts Besonderes“, antwortet Sombra und holt den Schlüssel aus der Tasche, um die Tür aufzuschließen. „Viele Helme im Mittelalter hatten die Form von Tierköpfen. Von Hähnen, Stieren, Wildschweinen …“

„Nein, bei unserem Helm ist es etwas anderes …“

Plötzlich schreckt uns eine Stimme auf.

„He, Sie da! Was machen Sie da?“

Es ist Morderer, der mittelalterliche Ritter, in Begleitung zweier Soldaten.

„Wie bitte?“, fragt Sombra. „Meinen Sie uns?“

„Hören Sie schlecht, Mönch?“

„Reden Sie nicht in solch einem Ton zu mir, und nennen Sie mich nicht Mönch!“

„Wissen Sie, mit wem Sie sprechen, Señor?“, fragt General Battaglia den verkleideten Ritter. „Ich glaube, Sie haben sich im Ton vergriffen.“

Die Männer kommen auf uns zu. Sie umringen uns und versuchen, uns den Weg zu versperren.

„Sie dürfen da nicht rein“, sagt Morderer. „Gehen Sie von der Tür weg!“

„Wie können Sie es wagen?“, schreit Sombra ihn an. „Der Keller ist mein Privateigentum!“

„Das ist mir egal. Ich habe Anweisung, niemanden da hinunterzulassen.“

„Sie … Sie …!“, schreit Sombra noch lauter. Er ist außer sich vor Empörung. „Sie haben niemandem etwas zu verbieten, Sie … Schauspieler!“

„Schauspieler? Versuchen Sie nur, die Tür zu berühren, dann werden Sie sehen, ob wir Schauspieler sind oder Soldaten … Los, versuchen Sie es!“ Morderer tritt einen Schritt zurück, zieht sein Schwert aus der Scheide und befiehlt seinen Männern: „Soldaten! Achtung!“

Angesichts der drei Verrückten ziehen wir es vor, uns ruhig zu verhalten und erst mal nichts zu sagen. Wir wissen nicht, was wir tun sollen. Bis der General die Soldaten schließlich anbellt: „Stillgestanden! Ich bin General, und als solcher verlange ich Respekt!“

„Bleiben Sie, wo Sie sind, General, oder ich garantiere für nichts!“, brüllt Ritter Morderer mit erhobenem Schwert. „Keine Bewegung!“

Als der Ritter mit gezücktem Schwert auf den General zugehen will, kommt Adela angelaufen.

„Halt! Was ist hier los?“

„Treten Sie zur Seite, Señorita!“, ruft Morderer ihr zu. „Das geht Sie nichts an!“

„Das geht mich sehr wohl etwas an! Als Sicherheitschefin bin ich für alles verantwortlich, was hier geschieht!“, erwidert Adela und stellt sich zwischen die beiden. „Nehmen Sie sofort das Schwert weg! Und Sie da, gehen Sie zurück!“

„Dieser Wahnsinnige wollte mich mit seinem Schwert erschlagen!“, ruft der General, immer noch ganz aufgeregt. „Er wollte mich töten!“

„Man hat uns den Zutritt zu den Kellerräumen verwehrt!“, beschwert sich Sombra. „Das lassen wir uns nicht bieten!“

Adela mustert die mittelalterlich gekleideten Männer und entscheidet dann: „Sie sind nicht befugt, irgendjemandem den Weg zu versperren.“

„Unsere Waffen geben uns die Macht dazu. Und außerdem steht unser Herr hinter uns, Señor Stromber Adragón!“

„Moment mal!“, protestiere ich. „Ich bin Arturo Adragón!“

„Señor Stromber Adragón ist unser Chef“, erwidert Morderer. „Sie sind ein Betrüger und Hochstapler, mehr nicht! Wir wissen, dass Sie ihn aus seinem Besitz vertreiben wollen, aber wir werden ihn beschützen!“

So etwas habe ich noch nie erlebt. Eine verrückte Geschichte! Dieser Mann ist doch tatsächlich davon überzeugt, dass Stromber jetzt Adragón ist!

„Das können Sie später ausdiskutieren oder in einem Prozess klären lassen“, sagt Adela. „Aber hier will ich keine Probleme haben! Geben Sie jetzt die Tür frei und verschwinden Sie, bevor ich die Polizei rufe!“

Die beiden Soldaten schauen Morderer an und warten auf weitere Befehle. Der Ritter sagt nichts, rührt sich aber auch nicht vom Fleck. Er scheint entschlossen zu sein, die Stellung zu halten.

„Ich will mit Señor Stromber sprechen!“, verlangt Sombra. „Auf der Stelle!“

Morderer gibt einem der Soldaten ein Zeichen.

„Hol Ritter Stromber Adragón!“, befiehlt er ihm. „Und niemand verlässt die Vorhalle, bis unser Chef hier eintrifft!“

„Mich hält hier keiner fest!“, brüllt General Battaglia und stürzt sich auf den Soldaten, der sich vor ihm aufgebaut hat.

„Ganz ruhig, General!“, befiehlt Morderer. „Machen Sie keinen Unsinn!“

Doch der Befehl kommt zu spät. Beide Gegner fallen mit vereinten Kräften über Battaglia her und stoßen ihn trotz heftigen Widerstands zu Boden. Es geht alles so schnell, dass wir keine Zeit haben einzugreifen. Der General hält schützend beide Hände über den Kopf.

„Ihr brutalen Kerle!“, schreit Sombra empört. „Ihr seid schlimmer als wilde Tiere!“

„Wir waren gezwungen, ihn zu neutralisieren“, erklärt Morderer. „Er war sehr aggressiv. Er hat einen meiner Männer angegriffen!“

„Rührt ihn nicht an!“, befiehlt Adela. „Ich rufe die Ambulanz!“

Sombra und ich kümmern uns um Battaglia, der von den Schlägen noch ganz benommen ist.

„Was … was ist passiert?“, stammelt er. „Was haben sie mit mir gemacht?“

„Halb so wild, General“, beruhige ich ihn. „Bewegen Sie sich nicht. Die Ambulanz ist schon unterwegs.“

Morderer will sich aus dem Staub machen, doch Adela hält ihn zurück.

„Sie bleiben hier!“, befiehlt sie. „Wir zwei haben noch ein Hühnchen miteinander zu rupfen.“

„Ich habe nichts getan“, verteidigt sich Morderer.

„Sie haben nichts unternommen, um den Angriff zu verhindern, und waren auch noch daran beteiligt“, beschuldigt ihn Adela. „Sie sind der Chef, ich werde Sie persönlich dafür verantwortlich machen!“

Wenige Minuten später hören wir die Sirene der Ambulanz.

Die Sanitäter kommen in die Vorhalle geeilt.

„Ein Unfall!“, ruft Stromber, der soeben hereingekommen ist. „Es war ein Unfall!“

„Von wegen!“, protestiert Battaglia und versucht, sich zu erheben. Die Sanitäter stützen ihn. „Man hat versucht, mich umzubringen! Das war versuchter Mord!“

„Nun mal ganz ruhig“, beruhigt ihn einer der Männer, vermutlich der Notarzt. „Jetzt werden wir Sie erst mal untersuchen. Legen Sie sich hier auf den Boden. Später erzählen Sie uns, was passiert ist … Woher haben Sie die Verletzung?“

„Von einem Schwert!“, ruft Battaglia. „Die Verletzung stammt von einem Schwert!“

„Von einem Schwert?“, fragt einer der Sanitäter verständnislos. „Haben Sie Ritterspiele gespielt?“

„Dieser Mann hat versucht, mich umzubringen!“, wiederholt Battaglia. „Er ist ein Mörder!“

„Dürfte ich mal das Schwert sehen?“, bittet der Arzt. „Ich muss wissen, ob Rost daran ist.“

Morderer, der immer noch direkt neben der Tür steht, hebt sein Schwert und zeigt es ihm.

„Die Klinge ist sauber“, sagt er. „Ich reinige sie täglich … Damit sie schön glänzt und so … Die Touristen mögen blinkende Waffen.“

„In Ordnung“, sagt einer der Sanitäter. „Aber wir werden ihm eine Tetanusspritze geben, für alle Fälle.“

„Sehen Sie, General? Es ist halb so schlimm“, sagt Stromber in versöhnlichem Ton. „Sie kriegen eine Spritze, und morgen ist dieser kleine Zwischenfall vergessen.“

„Zwischenfall?“, fährt Sombra auf. „Der Wahnsinnige da hat den General beinahe umgebracht, und Sie reden von einem kleinen Zwischenfall? Ist das denn die Möglichkeit!“

„Jetzt übertreiben Sie mal nicht, Freund Sombra“, entgegnet Stromber. „Außerdem hatte er selbst Schuld. Sich mit bewaffneten Soldaten anzulegen! Die Männer sind nervös geworden, und das Resultat sehen Sie ja selbst!“

„Er hat mich angegriffen und sich dabei selbst verletzt“, beteuert Morderer. „Es war nicht meine Schuld.“

„Natürlich nicht, Freund Morderer“, stimmt Stromber ihm zu. „Das weiß ich doch. Jetzt beruhigen Sie sich erst einmal. Es ist nichts passiert! Sie und Ihre Männer können sich zurückziehen. Sie haben den Rest des Tages frei …“

„Wir müssen es der Polizei melden“, sagt der Notarzt. „Wir sind verpflichtet, jede Körperverletzung anzuzeigen.“

„Aber es war keine Körperverletzung, es war ein Unfall!“, widerspricht Stromber. „Nicht wahr, Adela?“

Adela antwortet nicht gleich. Sie ist in einer Zwickmühle und muss sich genau überlegen, was sie sagt.

„Kann ich Sie mal einen Moment unter vier Augen sprechen, Señor Stromber?“, fragt sie, bevor sie etwas Falsches sagt.

„Natürlich … Selbstverständlich.“

Sie entfernen sich ein paar Meter von uns und reden miteinander. Es ist offensichtlich, dass Adela nicht weiß, ob sie das Spiel ihres Arbeitgebers mitspielen oder sich an die Wahrheit halten soll.

„Es war ein Unfall“, verkündet sie, als sie zu uns zurückkommt. „Der General wurde unabsichtlich mit dem Schwert verletzt.“

„Sehen Sie?“, triumphiert Stromber. „Es ist nicht nötig, die Polizei zu benachrichtigen! Es gibt keinen Grund für eine Anzeige!“

Ich schaue Adela vorwurfsvoll an, sage aber nichts.

„Junge Frau, ich weiß nicht, was man Ihnen angeboten hat, damit Sie das, was wir alle gesehen haben, leugnen“, sagt Battaglia. „Es ist offensichtlich, dass Sie die Unwahrheit sagen. Das werde ich Ihnen nie verzeihen!“

Der Notarzt richtet sich auf. Er streift seine Handschuhe ab und wirft sie in eine Plastiktüte, die ein Sanitäter ihm hinhält.

„Also, die Wunde ist sauber“, sagt er. „Sie blutet nicht, aber Sie sollten sich im Krankenhaus nachbehandeln lassen, damit sie sich nicht infiziert. Betrachten wir das Ganze als einen Unfall … Wir werden es jedoch auf jeden Fall der Polizei melden.“

Stromber drückt ihm die Hand und bedankt sich bei ihm. Dann gehen der Arzt und die beiden Sanitäter hinaus.

„Also, das war’s dann“, sagt der Antiquitätenhändler. „Los, zurück an die Arbeit!“

„Das war’s noch lange nicht!“, schreit Sombra, immer noch außer sich vor Wut. „Ihre Männer haben uns den Zugang zu den Kellerräumen verwehrt und den General niedergeschlagen! Ich verlange eine Erklärung!“

„Eine Erklärung?“, wiederholt Stromber. „Aber es ist doch gar nichts passiert! Der General ist gestürzt und hat sich am Schwert von Ritter Morderer verletzt. Und niemand verwehrt Ihnen den Zugang zu den Kellerräumen! Die Tür ist frei, Sie können hinuntergehen, wann immer Sie wollen.“

IX

FREUNDE IM ABGRUND DES TODES

ARTURO VERLIEß DEN dunklen Tunnel der Schatten und ritt in Windeseile zum Abgrund des Todes. Er war so schnell, dass er beinahe ins Leere gestürzt wäre, hätte er sein Pferd nicht im letzten Moment anhalten können.

Er stieg vom Pferd, band die Zügel an einem vorstehenden Felsen fest und näherte sich dem gähnenden Abgrund, der sich vor ihm auftat. Er beugte sich vor und versuchte, etwas in dem finsteren Schlund zu erkennen.

Doch er sah nichts als ein unendlich tiefes, schwarzes Loch, in dem es kein Anzeichen von irgendwelchem Leben gab. Nichts bewegte sich. Nichts schien an diesem schrecklichen, von grauen Nebelschwaden verhangenen Ort überleben zu können.

Nach und nach gewöhnten sich seine Augen an die Dunkelheit, und er erahnte einige Formen. Felsen, schwarz wie die Nacht, zeichneten sich undeutlich auf seiner Netzhaut ab. Gefährlich spitze Steine warteten im Dunkeln darauf, dass jemand herabgestürzt wurde. Arturo konnte beobachten, wie hin und wieder die Erde ins Rutschen geriet und Staublawinen eine Spur der Verwüstung hinter sich ließen. Doch wenn sich der Staub gelegt hatte, kamen noch spitzere Steine mit noch schärferen Kanten zum Vorschein. Und auch die fielen kurz darauf in sich zusammen und ließen neue, ebenso gefährliche Zacken entstehen. Es sah aus wie ein riesiger Schlund mit spitzen Zähnen, die ausfielen und sofort wieder nachwuchsen.

Arturo Adragón schwankte, ein Schwindel hatte ihn erfasst. Als Nächstes überkam ihn ein Gefühl des Unwirklichen, so als hätte er eine nicht stoffliche, ätherische Dunstwelt betreten. Selbst der Nebel schien sich von ihm zu entfernen.

„Hier ist nichts“, flüsterte er. „Ich verliere nur meine Zeit.“

Als er sich bereits anschickte, umzukehren und jenen verhexten Ort zu verlassen, erkannte er plötzlich in der Ferne, zwischen den Felsen, einen menschlichen Schatten, der sich langsam voranbewegte. Arturo rieb sich die Augen, um sicherzugehen, dass es sich nicht um eine Sinnestäuschung handelte, und sah genau hin. Jetzt erkannte er noch weitere menschliche Gestalten, die ziellos umherwanderten. Der Große Drache hatte ihn an den richtigen Ort geschickt, davon war er nun überzeugt.

Er gab sich einen Ruck und stieg hinab, wobei er an den eiskalten Felsvorsprüngen Halt suchte. Plötzlich hatte er das Gefühl, dass die Felsen ihre Form veränderten, wenn er sie berührte; doch sogleich verwarf er diesen Gedanken wieder. Ich befinde mich in der Welt der Toten, nicht in der Welt der Magie, sagte er sich.

Unten angelangt, begegnete er einem Mann, der wie ein Gespenst aussah und ihm keine Beachtung schenkte. Er musste ihn am Arm packen, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

„Ich suche eine Freundin“, sagte er zu ihm. „Kann mir da jemand helfen?“

„Du wirst sie alleine suchen müssen. Hier weiß niemand etwas.“

„Es handelt sich um ein junges Mädchen mit schwarzen Haaren und einer weißen Strähne in der Mitte …“

„Ich weiß nichts“, antwortete das Gespenst und schlurfte weiter.

Spätestens jetzt wurde Arturo klar, dass es ihn viel Mühe kosten würde, Alexia ausfindig zu machen. Wenn alle, die hier umherirrten, so waren wie der Mann eben, würde es sehr schwierig werden.

Ein Stück weiter traf er auf eine kleine Gruppe von Menschen, die leise miteinander sprachen und sich dabei ins Gesicht starrten.

Arturo näherte sich ihnen. Niemand beachtete ihn.

„Ich suche ein Mädchen“, sagte er.

Einige aus der Gruppe schauten ihn an, so als hätte er etwas Unverständliches gesagt.

„Sie heißt Alexia. Kennt sie jemand?“, fragte er.

Niemand antwortete. Arturo befand sich an einem Ort, an dem die Probleme der Lebenden keine Bedeutung hatten, ja nicht einmal existierten.

„Ich bin mit einem Schwert erschlagen worden“, sagte einer der Männer, „nachts, hinterrücks … von einem Freund.“

„Mich hat man aufgehängt“, entgegnete ein anderer. „Sie haben gesagt, ich hätte Hühner gestohlen und würde deshalb den Tod verdienen.“

„Meine Freundin Alexia ist im Kampf gestorben“, erklärte Arturo. „Ich habe sie getötet und muss sie wiederfinden, um sie hier herauszuholen.“

Die Blicke der Toten durchbohrten ihn, sodass es ihm beinahe wehtat.

„Niemand kommt je wieder hier raus“, sagte eine Frau schroff. „Der Abgrund des Todes hat einen Eingang, aber keinen Ausgang. Ich bin der Pest zum Opfer gefallen und halte mich schon lange hier auf. Ich weiß, wovon ich spreche.“

„Wer bist du, mein Junge?“, fragte ein Greis. „Auf welche Weise bist du ums Leben gekommen?“

„Ich bin nicht tot“, antwortete Arturo. „Ich bin hier, um Alexia zu suchen. Ich komme von weit her.“

„Kommst du aus der Welt der Lebenden?“

„Ja. Ich habe die Macht, sie ins Leben zurückzuholen.“

„Ich bin die, die du suchst“, meldete sich ein Mädchen zu Wort, dessen lange Haare früher einmal honigfarben gewesen sein mussten. „Wir können sofort aufbrechen. Bring mich von hier fort.“

Arturo wich entsetzt zurück. Er verließ die Gruppe und machte sich auf die Suche nach jemandem, der bereit war, ihm zu helfen. Doch er wusste, dass das keine leichte Aufgabe werden würde.

Inzwischen fand er sich besser zurecht. Überall gab es Menschen, die ziellos umherwanderten, ohne Eile, gleichgültig. Das waren die Seelen derjenigen, die zum ewigen Umherirren verdammt waren. Es war genau so, wie der Große Drache und Arquimaes ihm beschrieben hatten. Es war der Abgrund des Todes!

Hier gab es Tausende, vielleicht Millionen von Menschen aller Rassen. Männer, Frauen, Kinder, Greise, Neugeborene …

Wie soll ich sie je finden?, fragte Arturo sich unablässig. Wo kann sie nur sein?

In einer unendlichen Welt wie dieser, wo niemand wusste, was um ihn herum geschah, und niemand sich für diejenigen zu interessieren schien, die zwischen den anderen Schatten umherirrten, wie sollte er da den Menschen finden, den er suchte?

***

DEMÓNICUS WAR SPRACHLOS. Tránsito hatte ihm soeben eine überraschende Eröffnung gemacht.

„Sag das noch einmal!“, forderte er den Mönch auf.

„Arturo Adragón ist in den Abgrund des Todes hinabgestiegen. Er sucht Alexia, um sie in die Welt der Lebenden zurückzuholen!“

„Und, wird ihm das gelingen?“, fragte der Finstere Zauberer ungeduldig. „Wird er es schaffen, Alexia wieder zum Leben zu erwecken?“

„Möglich. Ich vermute, dass er unsterblich ist. Das wird ihm erlauben, den Abgrund des Todes zu verlassen. Aber es ist nicht sicher, dass er Alexia findet. Der Abgrund ist so groß wie der Himmel mit seinen unzähligen Sternen.“

Demónicus knetete nervös die Finger, während sein Gehirn fieberhaft arbeitete. Er konnte es einfach nicht glauben, dass Arturo Adragón kurz davor stehen sollte, seine Tochter Alexia aus dem Abgrund des Todes zu erretten.

„Das ist die Gelegenheit!“, rief er schließlich aus. „Ich werde sie nicht ungenutzt verstreichen lassen!“

„Macht Euch keine falschen Hoffnungen“, dämpfte Tránsito seine Freude. „Es ist nahezu unmöglich, dass er sie überhaupt findet. Der Abgrund des Todes ist unendlich … Es können Jahre vergehen, bevor er auf sie trifft.“

„Das meine ich nicht“, entgegnete der Finstere Zauberer. „Ich rede von der Möglichkeit, diesen verdammten Hund zu töten!“

„Wie? Was sagt Ihr da, Herr?“ Tránsito war bestürzt.

„Ich werde ebenfalls in den Abgrund des Todes hinabsteigen und ihn eigenhändig umbringen! Seine magischen Kräfte nützen ihm dort nichts! Es ist der einzige Ort, an dem ich ihn töten kann!“

„Ihr solltet besser einige Eurer Männer dorthin schicken.“

„Nein! Ich werde selbst gehen! Ich will mir sicher sein können, dass er für alle Zeiten dort bleiben wird!“

„Aber nur die Toten dürfen dorthin!“

„Dann töte mich, Tránsito! Töte mich und schick mich in den Abgrund des Todes! Jetzt sofort!“, befahl Demónicus und sprang auf. Er packte sein zweischneidiges Schwert und reichte es dem Mönch. „Töte mich! Ich werde mit diesem Schurken ein für allemal abrechnen und meine Tochter in diese Welt zurückholen!“

„Wir müssen eine bessere Lösung finden …“

„Dafür ist keine Zeit! Ich will, dass du mich jetzt sofort tötest!“

***

ARTURO HATTE VOLLKOMMEN die Orientierung verloren. Er konnte nicht einmal sagen, ob er nach Süden oder nach Norden ging. Manchmal wusste er nicht, ob er hinauf- oder hinunterstieg. Mehrfach hatte er das Gefühl, zweimal an derselben Stelle vorbeizukommen, und dann fragte er sich, ob er nicht im Kreis ging. Der Abgrund des Todes war ein merkwürdiger Ort, an dem die Zeit stehen geblieben war. Er konnte unmöglich sagen, an welchem Punkt des Universums er sich befand.

Das Schlimmste jedoch war, dass die Bewohner keine Ahnung hatten, was sie hier taten. Sie gingen keiner Beschäftigung nach, übernahmen keine Verantwortung. Niemand schien sich für sie zu interessieren. Sie waren ihrem Schicksal überlassen und irrten ziellos umher. Verlorene Seelen, für die der Lauf der Zeit eine Illusion war.

Arturo wusste nicht, wie lange er sich bereits hier aufhielt. Er musste sich eingestehen, dass sein Hirn die Arbeit eingestellt hatte. Und das beunruhigte ihn am meisten.

Je länger ich hier bin, umso schlimmer, dachte er. Ich muss mein Problem so schnell wie möglich lösen, damit ich wieder hier rauskomme. Ich muss Alexia unbedingt finden.

„Ich kenne dich“, sagte plötzlich eine heisere Stimme hinter ihm. „In der Welt der Lebenden warst du Arturo Adragón. Du hast mich in der Schlacht um Emedia getötet. Ich bin General Templar.“

Arturo drehte sich um. Vor ihm stand ein stämmiger Mann mit Wolfsohren. Auch sein Gesicht deutete bereits auf eine bevorstehende Mutation hin.

„Ich kann mich nicht an dich erinnern“, antwortete Arturo, „tut mir leid.“

„Aber ich erinnere mich an dich! Du hast mich mit deinem Schwert durchbohrt, und danach hast du gegen eine Bestie gekämpft.“

„Hier erinnert sich niemand an irgendetwas. Ich habe mit Menschen gesprochen, die nicht mal ihren Namen kannten. Ich weiß nicht, wer du bist.“

„Alle, die du mit deinem Schwert getötet hast, erinnern sich an dich! Wir sprechen oft von dir …“

„Von mir? Machst du Witze?“

„Es gibt zwei Arten von Seelen“, erklärte der General. „Die, die unter normalen Umständen gestorben sind, und die, die ihr Leben durch Hexerei verloren haben. Dein Schwert mit dem Drachenkopf hat magische Kräfte.“

„Es ist ein alchemistisches Schwert“, antwortete Arturo und zog es aus der Scheide. „Es wurde eigens für mich geschmiedet. In der Schlacht, von der du sprichst, habe ich etliche Demoniquianer getötet.“

„Ja, du hast viele meiner Männer erschlagen! Auch Fürst Ratala und …“

„Alexia! Ich habe Prinzessin Alexia getötet!“

„Deswegen wirst du für immer verflucht sein, Arturo Adragón, König der Verräter! Sie hat dir ihre Liebe geschenkt, und du hast es ihr vergolten, indem du ihr das Leben genommen hast! Verflucht seist du für alle Zeiten!“

„Als ich Alexia getötet habe, habe ich zugleich mich selbst getötet. Ich lebe, weil ich unsterblich bin, aber mein Herz ist tot! Ich atme, doch ich spüre den Atem des Lebens nicht mehr.“

„Wozu bist du gekommen? Was willst du hier?“

„Ich bin gekommen, um Prinzessin Alexia zu suchen und sie in die Welt der Lebenden zurückzubringen … oder für immer hier bei ihr zu bleiben … Kannst du mir helfen?“

Der General schwieg eine Weile.

„Bist du etwa imstande, sie wiederzubeleben?“, fragte er schließlich. „Kannst du so etwas?“

„Der Große Drache hat mir die Macht dazu verliehen. Er wird ihr das Leben wiedergeben, wenn es mir gelingt, sie zu ihm zu bringen. Aber zuerst muss ich sie finden! Sag mir, wo sie ist! Hilf mir!“

„Für dich würde ich niemals etwas tun … Aber Prinzessin Alexia will ich helfen, in die Welt der Lebenden zurückzukehren. Ich werde dir jetzt sagen, was ich weiß. Aber wenn du mich täuschst, wirst du es teuer bezahlen!“

„Das tue ich schon, General, das kannst du mir glauben. Und der Preis, den ich bezahlen muss, ist sehr hoch …“

X

DIE VERABREDUNG MIT METÁFORA

DIE SZENE, DIE wir gestern mit den Verrückten erlebt haben, hat mich ziemlich mitgenommen. Nach dem, was sie mit General Battaglia gemacht haben, ist klar: Das sind keine Schauspieler! Ich habe den Verdacht, dass es Berufskiller sind, die sich als Ritter verkleidet haben. Stromber hat sie engagiert, denn er will einen Stoßtrupp in der Stiftung haben. Er braucht diese Leute, um seine Interessen durchzusetzen. Obwohl ich immer noch nicht so recht weiß, was genau er eigentlich vorhat …

Inzwischen habe ich begriffen, dass die Stiftung ihm gehört. Und deswegen frage ich mich, was das ganze Theater mit den mittelalterlichen Kriegern soll. Warum will er auch noch die Kellerräume haben? Weiß er am Ende, was in ihnen verborgen ist?

Ich darf nicht vergessen, was Hinkebein gesagt hat: Stromber will ich sein … mir meinen Namen stehlen … will … Wie hat er noch an dem Abend gesagt, als wir in der Grotte gegeneinander gekämpft haben? Ach ja … Ich will unsterblich sein wie du … Ich will das haben, was du bereits hast … Meine Träume werden Wirklichkeit werden …

Ehrlich gesagt, ich habe seinen Worten keine Bedeutung beigemessen; aber jetzt geben sie mir zu denken. Unsterblich? Wie ich? Wer hat ihm gesagt, dass ich unsterblich bin? Woher weiß er das?

Möglicherweise verfolgt Stromber, der sich als reicher Antiquitätenhändler in unser Haus eingeschlichen hat, sehr ehrgeizige Pläne, von denen wir nichts ahnen.

Den ganzen Vormittag über grübele ich schon darüber nach, doch bis jetzt ist mir noch keine befriedigende Antwort eingefallen. Also lasse ich es fürs Erste und kümmere mich lieber um ein anderes Problem, das mindestens genauso wichtig für mich ist: Metáfora. Schließlich betrifft das außer mir ja auch meinen Vater und Norma … und meine Mutter.

Ich hoffe, dass Metáfora irgendwann ans Handy geht. Und tatsächlich …

„Metáfora? Hallo, ich bin’s … Du weißt schon, Arturo.“

„Ja, ich weiß, wer du bist. Was willst du? Warum rufst du mich an?“

„Ich muss mit dir reden. Ich hab dir etwas Wichtiges zu erzählen. Etwas sehr Wichtiges.“

„Woher willst du wissen, was für mich wichtig ist?“, antwortet sie zickig.

„Ich weiß, wo dein Vater ist. Ich kann dich hinbringen.“

Stille.

„Wir können hingehen, wann immer du willst.“

Stille.

„Wirklich, Metáfora, du kannst mir glauben.“

„Ich hoffe, dass du dich nicht über mich lustig machst. Und dass das kein billiger Trick ist, um dich an mich ranzumachen.“

„Das ist kein billiger Trick, Metáfora! Ich weiß, wo dein Vater begraben ist“, versichere ich noch einmal. „Wir können morgen hingehen …“

„Nein! Gleich heute Nachmittag! Wenn es stimmt, was du gesagt hast, möchte ich nicht noch mehr Zeit verlieren. Aber ich sag dir, wenn …“

„Es ist die Wahrheit, ich schwör’s dir!“

„Dann treffen wir uns später, nach dem Essen. Um vier. Vor unserem Haus. Und sei pünktlich. Adiós!“

Sagt’s und legt einfach auf.

Ich wähle eine andere Nummer.

„General? … Ich bin’s, Arturo … Hallo … Ich wollte mal hören, wie es Ihnen geht. Was macht die Verletzung?“

„Na ja, Unkraut vergeht nicht.“

„Gut, freut mich, dass Sie sich so schnell wieder erholt haben … Und wie kommen Sie mit Ihren Nachforschungen über die Schwarze Armee voran? Gibt’s was Neues?“

„Allerdings! Sobald ich wieder auf dem Damm bin, werde ich verreisen. Ich habe herausgefunden, dass es eine große Schlacht in irgendwelchen Sumpfgebieten gegeben hat. Anscheinend hat die Schwarze Armee heldenhaft gekämpft. Meine Kontakte erwähnten beweiskräftige Anhaltspunkte.“

„Aber haben Sie nicht neulich gesagt, dass es gar keine richtige Armee war?“

„Stimmt! Doch um herauszufinden, was die Schwarze Armee in Wirklichkeit war, muss ich jedem Hinweis nachgehen. Fest steht, dass sie ein Reich der Gerechtigkeit begründet hat.“

„Dann sind Sie also nach wie vor davon überzeugt, dass sie wirklich existiert hat?“

„Natürlich hat sie existiert! Und ich bin sicher, dass es eine große Armee war. Aber ich bin auch davon überzeugt, dass es da noch eine andere Schwarze Armee gegeben hat … Und manchmal glaube ich, dass es sie noch immer gibt …“

„Ich finde, Sie verrennen sich da in etwas, General. Sie sollten sich an die Fakten halten und sich nicht auf Ihre Intuition verlassen.“

„Als ich noch beim Militär war, habe ich mich stets auf meine Intuition verlassen, junger Mann! Und ich hatte großen Erfolg damit, das kannst du mir glauben! Ich habe das Leben vieler Soldaten gerettet.“

„Und wann, sagen Sie, wollen Sie verreisen?“

„Sobald ich vollständig wiederhergestellt bin. Ich rufe dich an, wenn es so weit ist.“

„In Ordnung, General. Dann wünsche ich Ihnen gute Besserung.“

„Ach ja, mein Anwalt meint, es sei durchaus möglich, diesen brutalen Morderer zu verklagen. Aber mit Rücksicht auf dich und deinen Vater, den ich sehr schätze, habe ich beschlossen, keine Anzeige zu erstatten. Ich möchte der Stiftung nicht schaden. Ihr habt ohnehin schon genug Probleme.“

„Vielen Dank, General. Das ist sehr anständig von Ihnen.“

„Schließlich bin ich Soldat und ein Mann von Ehre“, sagt er und legt auf.

XI

AUF DER SUCHE NACH ALEXIA

LANGSAM SCHRITTEN GENERAL Templar und Arturo Adragón durch den Wald der verlorenen Seelen, die den Abgrund des Todes bevölkerten.

Arturo bemerkte sehr wohl, dass ihm viele der seltsamen Wesen aus dem Weg gingen. Ihm wurde klar, dass die Lebenden von den Toten hier nicht unbedingt geschätzt wurden. Sogar der Nebel und der Staub wichen ihm aus, wenn er vorüberkam.

Manchmal mussten sie um kleinere Gruppen, die wie versteinert dastanden, einen Bogen machen.

„Was ist mit denen?“, fragte Arturo. „Sie sehen aus wie Statuen.“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, dass wir alle mit der Zeit zu Stein erstarren. Ich nehme an, dass auch ich nicht davon ausgenommen bin.“

„Willst du damit sagen, dass sämtliche Steine des Abgrunds aus toten Seelen bestehen?“

„So ungefähr. Wenn du lange genug hier bist, geschieht mit dir dasselbe. Es ist unausweichlich.“

„Woher weißt du das? Hier erzählt einem doch keiner was.“

„Wenn du dein Ohr an einen der Felsen legst, kannst du Stimmen hören. Die Felsen sprechen, weil sie aus Seelen gemacht sind.“

Wenn es stimmte, was der Demoniquianer sagte, so bedeutete es, dass Menschen niemals aufhörten, sich zu verwandeln. Selbst nach ihrem Tode nicht. Genau das hatte Arquimaes ihm bereits erzählt.

Stunden später fragte sich Arturo, wie lange sie wohl schon gegangen sein mochten. Doch er wusste keine Antwort darauf. Es war, als hätte sein Gehirn aufgehört zu arbeiten. Er hatte lediglich das Gefühl, dass er bereits sehr lange unterwegs sein musste.

Die Landschaft veränderte sich sozusagen nie. Alles hier war grau, monoton, langweilig.

Die einzige Abwechslung boten die Engpässe, die sie bisweilen durchschreiten mussten.

„Wachsen hier keine Bäume?“, fragte Arturo seinen Begleiter. „Oder wenigstens hier und da ein wenig Gras?“

„Hier wächst nichts“, antwortete der General. „Dieser Ort ist die Negation des Lebens.“

„Aber du machst den Eindruck, als lebtest du.“

„Ich bin tot. Bald werde ich jeden Begriff von Zeit, Kälte, Wärme, von den Dingen und von Proportionen verloren haben. Ich werde dahinvegetieren, so wie alle diese Idioten um uns herum. Und im besten Falle verwandle ich mich in einen Felsstein. Dann bin ich Teil der Masse, die uns umgibt und auf der wir umhergehen. Niemand wird sich mehr an mich erinnern.“

„Da bin ich ganz anderer Meinung, General“, widersprach Arturo. „Unser Leben hinterlässt viele Spuren. Kinder, Erinnerungen, Werke …“

„Ich wurde geboren, um Demónicus zu dienen. Mein Leben hat eine Spur des Todes und der Verwüstung hinterlassen. Und jetzt werde ich für immer verschwinden. Wenn ich Glück habe, errichtet man für mich eine kleine Statue, die mit der Zeit zu Staub zerfallen wird. Oder mein Name steht auf einer Liste, die mit der Zeit ebenfalls verloren geht.“

„Hattest du keine Kinder, General?“

„Auch sie werden mich vergessen. Sie wollen bessere Menschen sein als ich. Und falls es ihnen gelingt, werden ihre Erinnerungen an mich ausgelöscht werden. Eltern sterben im Gedächtnis ihrer Kinder. Das ist das Gesetz des Lebens.“

„Ich werde Arquimaes nie vergessen, auch wenn ich tausend Jahre alt werden, ein besserer Mensch sein und größere Taten vollbringen sollte als er … Er ist mein Vater, und ich werde mich immer an ihn erinnern. Ganz bestimmt!“

„Arquimaes hat Glück. Ich beneide ihn. Kinder sollten ihre Eltern nicht vergessen.“

Als sie an einen riesigen See aus flüssigem Felsstein kamen, sah sich Arturo außerstande zu sagen, ob Stunden, Tage oder Wochen vergangen waren.

„Es könnte sein, dass sie hier ist“, sagte General Templar. „Aber versprechen kann ich dir nichts.“

Eine unbeschreibliche Welle der Rührung durchflutete Arturo. Der bloße Gedanke daran, dass er seine geliebte Prinzessin schon bald vor sich sehen könnte, erfüllte ihn mit unbändiger Freude. Noch nie in seinem Leben hatte er ein solches Gefühl verspürt.

In dem See und seiner unmittelbaren Umgebung standen Tausende von Menschen. Einigen reichte das Wasser bis zu den Knien, anderen bis zum Kinn.

„Was machen die hier?“, fragte Arturo. „Sie sehen aus wie Vieh, das getränkt wird.“

„Sie weinen. Viele Seelen sind hier, um Trost zu suchen. Diejenigen, die in ihrem Leben eine große Katastrophe erlebt haben oder unter sehr tragischen Umständen gestorben sind, kommen her, denn sie wollen ihren Schmerz lindern. Es ist der einzige Trost, den wir Bewohner des Abgrunds haben. Wir können uns nicht mal beklagen, denn keiner hört uns.“

„Ist auch Alexia hier, um zu weinen?“

„Sie ist untröstlich. Als ich hierhergekommen bin, habe ich sie am Wegesrand gleich hinter dem Eingang getroffen. Sie hat geweint und seitdem nicht mehr damit aufgehört.“

„Hat sie dir gesagt, warum sie weint?“

„Ich weiß nicht, ob ich dir das sagen darf …“

„Ich bitte dich darum!“

„Sie weint deinetwegen. Sie leidet große Qualen. Sie glaubt, dass du dir dein ganzes Leben lang Vorwürfe machen wirst, weil du sie getötet hast. Aber sie leidet auch deshalb, weil sie dich verlassen hat … Und sie weint um ihren Vater. Alexia ist eine der unglücklichsten Seelen in diesem See der Tränen … Komm, ich werde versuchen, dich zu ihr zu bringen!“

Arturos Herz schlug höher, und das Blut floss schneller durch seine Adern. Plötzlich hatte das Leben wieder einen Sinn. Die schwarze Wolke, die ihn seit jenem unseligen Tag der Schlacht begleitet hatte, war beinahe verschwunden. Die Finsternis in seinem Herzen löste sich langsam auf.

„Sieh nur, Arturo, da ist die Prinzessin!“, rief General Templar, nachdem sie lange umhergewandert waren. „Da steht sie!“

Arturo Adragón blickte in die Richtung, in die der Demoniquianer zeigte, und suchte nach dem bekannten, geliebten Gesicht.

Und endlich sah er sie!

***

KÖNIGIN ÉMEDI WAR beunruhigt. Seit der Nacht, als Arquimaes mit Arturo und Crispín das Lager verlassen hatte, hatte sie nichts mehr von ihm gehört. Auch wenn sie sich sicher war, dass alles gut ausgehen würde, verspürte sie eine große Sehnsucht nach ihm, die ihr den Schlaf raubte.

Als sie sich an diesem Morgen noch vor Tagesanbruch von ihrem Lager erhob, zitterte sie vor Kälte. Sie warf einen Fellmantel über und verließ das Zelt. Die Wachposten sahen sie schweigend an und erwarteten ihre Befehle. Doch sie begrüßte sie nur mit einem knappen Nicken.

Ihr Blick richtete sich auf den Mond, eine weiße Scheibe am schwarzen Himmel. Er zeigte sein leuchtend helles Gesicht, verbarg jedoch seine andere, dunkle Seite.

Hoffentlich gelingt es ihnen, Alexia wiederzubeleben. Der Tod ist gnadenlos und lässt seine Opfer nicht los, so unschuldig sie auch sind, dachte sie, bevor sie zurück in ihr Zelt ging.

***

„ALEXIA!“, RIEF ARTURO mit klopfendem Herzen. „Alexia, meine Alexia!“

Die Prinzessin stand im See der Tränen und weinte verzweifelt. Sie bot ein Bild des Jammers und des Leidens.

„Alexia!“, rief Arturo noch einmal, außer sich vor Freude. „Alexia! Alexia!“

Die Prinzessin hörte ihren Namen und erstarrte. Sie brauchte eine Weile, bis sie die Stimme erkannte, die ihren früheren Namen rief.

„Alexia! … Prinzessin!“

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Ein bitteres, tränenreiches Lächeln. Ein Lächeln jedoch, das nur wenigen Seelen vergönnt war.

„Arturo? Bist du es?“, flüsterte sie kaum hörbar, überzeugt davon, dass es sich um eine Sinnestäuschung handeln musste. „Bist du Arturo Adragón, der Drachentöter? Oder bist du ein Gespenst?“

Arturo konnte sich nicht mehr beherrschen und watete durch den See auf sie zu. Als er vor ihr stand, kniete er nieder, ergriff ihre Hände und brach in Tränen aus.

„Verzeih mir, Alexia!“, schluchzte er und umklammerte ihren Körper. „Verzeih mir! Verzeih mir! Ich wusste nicht, dass du es warst, die ich mit meinem Schwert durchbohrte! Du musst mir verzeihen!“

Alexia kniete ebenfalls nieder. Sie hob seinen Kopf an und sah ihm tief in die Augen. Erst jetzt erkannte sie ihn wieder.

„Du bist es!“, murmelte sie. „Wer hat dich getötet? Was ist dir zugestoßen? In der Welt der Lebenden warst du doch unsterblich! Wie bist du hierher in den Abgrund des Todes gekommen? Wer hat dich getötet?“

„Ich lebe, Alexia!“, rief Arturo. „Ich bin gekommen, um dich zu holen! Oder wenigstens im Tode mit dir vereint zu sein!“

„Ich muss hierbleiben … Ich bin tot … Ich bin eine verlorene Seele …“

Arturo verschloss ihren Mund mit seinen Lippen, damit sie nicht weitersprechen konnte.

„Ich besitze die Macht des Großen Drachen!“, sagte Arturo, nachdem sich ihre Lippen wieder voneinander gelöst hatten. „Niemand kann uns daran hindern, von hier wegzugehen. Ich bringe dich in die Welt der Lebenden zurück, und dann werden wir uns nie wieder trennen.“

„Das ist unmöglich, mein Liebster! Niemand kann von hier fort!“

„Ich werde dich hier rausholen. Komm mit mir! Wir werden für immer glücklich sein“, entgegnete der junge Ritter voller Hoffnung.

***

ALEXANDER DE FER öffnete die Augen und sah sich erleichtert um. Crispín bot ihm eine heiße Suppe und eine Scheibe Brot an.

„Was hast du?“, fragte der Knappe. „Du siehst aus, als kämst du direkt aus der Hölle.“

„Ich hatte wieder Albträume“, gestand der Ritter seufzend. „Es war furchtbar.“

„Beruhige dich!“, sagte Crispín fröhlich. „Es ist ein sonniger Morgen, niemand wird dir etwas tun … Na ja, abgesehen von mir, bei unseren Schwertübungen. Heute zeigst du mir wieder ein paar Tricks, ja?“

Alexander nahm die große Tasse und trank die Suppe in langsamen Schlucken. Es gelang ihm noch nicht so ganz, sich von den quälenden Erinnerungen der stürmischen Nacht freizumachen. Die Folterungen, die er während seiner Zeit in den Kerkern des demoniquianischen Tempels hatte erdulden müssen, hatten sich in sein Gedächtnis eingebrannt und schienen ihn nicht loslassen zu wollen.

„Das ist die Rache der Demoniquianer“, murmelte er nach einer Weile. „Sie zwingen mich, diese schrecklichen Dinge zu träumen! Sie beherrschen meine Träume!“

Crispín hörte ihm schweigend zu. Je länger er mit dem Ritter zusammen war, desto besser verstand er, wie dieser gelitten haben musste. Und er verspürte unendliches Mitleid für seinen Gefährten und Lehrmeister.

***

„ICH WERDE DAFÜR sorgen, dass du diesen Ort nie wieder verlassen kannst!“, drohte eine donnernde Stimme.

General Templar, Arturo und Alexia fuhren entsetzt herum. Ihr Herzschlag setzte aus.

„Vater!“, rief Alexia erschrocken. „Vater!“

„Demónicus!“, stieß Arturo hervor.

„Demónicus … Mein Herr und Meister!“, stammelte General Templar.

Die imposante Gestalt des Finsteren Zauberers watete durch das Wasser auf sie zu. In der Rechten hielt er ein langes Schwert, und sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran: Er war gekommen, um Arturo zu töten! Die großen Zähne in seinem blutgierigen Mund blitzten auf. Demónicus schien wild entschlossen, seinen Plan in die Tat umzusetzen.

„Du wirst sterben, Arturo Adragón!“, schrie er. „Die Stunde meiner Rache ist gekommen!“

Arturo wich zurück und zog sein alchemistisches Schwert.

„Hier ist deine Macht zu Ende!“, drohte Demónicus hämisch. „Die Zaubertricks, die dir dein Meister Arquimaes beigebracht hat, sind einen Dreck wert!“

„Das werden wir gleich sehen“, gab Arturo zurück. „Vielleicht bist du schneller tot als …“

„Ich bin bereits tot!“, lachte Demónicus. „Du kannst mich nicht mehr umbringen, du Narr! Mein Leben hat keinen Wert mehr. Es geht mir nur noch darum, dir das Lebenslicht auszupusten! Ich werde dich jetzt töten!“

„Wenn du mich tötest, werde ich für immer an Alexias Seite bleiben“, warnte ihn Arturo. „Der Tod kann mich nicht schrecken!“

„Ich werde dich in Stücke hauen! Ich werde die Fetzen deiner Seele überall im Abgrund des Todes verstreuen! Du wirst für immer auf Alexias Gesellschaft verzichten müssen, mein Lieber! Ich werde sie vor dir beschützen!“

Die Prinzessin stellte sich zwischen die Kontrahenten.

„Tu das nicht, Vater!“, rief sie. „Erspare mir das Leid, euch beide gegeneinander kämpfen sehen zu müssen!“

„Der Schurke hat dich heimtückisch ermordet. Er hat dich von meiner Seite gerissen und mich zum unglücklichsten Menschen der Welt gemacht. Ich muss ihn vernichten!“

„Ich liebe dich, Vater, aber ihn liebe ich auch … Ich bitte dich, lass ihn leben!“

Die Worte seiner Tochter erzürnten Demónicus. Wie ein Besessener stürzte er sich mit erhobenem Schwert auf Arturo.

„Wenn ich mit ihm fertig bin, wirst du ihn nicht mehr lieben! Ich werde ihm das Herz herausreißen und es den wilden Tieren zum Fraß vorwerfen!“

„Nicht, Vater! Bitte!“, flehte Alexia.

Arturo parierte den ersten Schlag und versuchte, zum Gegenangriff überzugehen. Mit geschickten Manövern konnte er den ersten Ansturm des Finsteren Zauberers abwehren. Doch bald musste er feststellen, dass er es mit einem mächtigen Gegner zu tun hatte.

„Hilf mir!“, befahl Demónicus seinem General. „Greif ihn von hinten an!“

„Ich … Ich kann nicht, Herr …“, stammelte Templar.

„Greif ihn an! Durchbohre ihn mit deinem Schwert!“, brüllte Demónicus.

Der General entschloss sich halbherzig, dem Befehl seines Herrn nachzukommen, und zückte sein Schwert. Er ging um Arturo herum und versuchte, ihn von hinten zu attackieren.

Der junge Ritter war in der Verteidigung gegen zwei Angreifer inzwischen sehr geübt. Er sprang flink zur Seite, sodass der erste Hieb von General Templar ins Leere ging.

„Du wirst es noch bereuen, meinen Weg gekreuzt zu haben!“, schrie Demónicus, um den Verhassten abzulenken. „Bereite dich auf den Tod vor!“

„Du irrst, Großer Zauberer!“, entgegnete Arturo. „Ich werde dich überleben! Ich bin unsterblich!“

Demónicus’ Schwert zischte so schnell durch die Luft, dass es fast unsichtbar war und Arturo Mühe hatte, seine Stoßrichtung zu erkennen. Immer wieder prallten die Stahlklingen aufeinander. Durch den Lärm aufgeschreckt, hörten die verlorenen Seelen auf zu weinen und beobachteten den Kampf auf Leben und Tod.

Jetzt wandte sich Arturo dem General zu, doch ihm wurde schnell klar, dass Templar wenig geneigt war, in den tödlichen Streit einzugreifen. So konzentrierte Arturo seine ganze Kraft wieder auf Demónicus. Er konnte ihn zwar nicht töten, doch ebenso wenig durfte er ihn ungeschoren davonkommen oder sich gar von ihm umbringen lassen.

Der junge Ritter befand sich am Scheideweg. Er hatte nichts zu gewinnen, dafür aber viel zu verlieren.

Der Finstere Zauberer ließ ihm keine Zeit, lange darüber nachzugrübeln, was er tun sollte, und griff unermüdlich an. Bald schon hingen Arturo die Kleider in Fetzen vom Leib. Er musste zurückweichen, um den mörderischen Schwerthieben zu entgehen. Schließlich floh er aus dem See und flüchtete sich zwischen die Felsen.

Demónicus blieb ihm auf den Fersen. Sein zweischneidiges Schwert schien ein Eigenleben zu führen; es zerteilte die Luft mit einer derartigen Schnelligkeit, dass Arturo große Mühe hatte, ihm auszuweichen.

XII

DIE ALLEE DES ABGRUNDS

ES WIRD SCHON dunkel, als wir aus dem Bus steigen. Nur wenige Leute sind unterwegs. Es ist schweinekalt, und jeden Moment kann es anfangen zu schneien.

„Kennst du die genaue Stelle?“, fragt mich Metáfora. „Oder müssen wir die ganze Nacht herumlaufen und suchen?“

„Ich frage den Friedhofswärter“, sage ich. „Der braucht nur in seinem Register nachzusehen. Du wartest besser hier, wenn es dir nichts ausmacht …“

„Klar macht mir das was aus! Du hast mich quer durch die ganze Stadt gescheucht, und jetzt soll ich hier auf dich warten! Wundert mich wirklich nicht, dass du keine Freunde hast …“

Ich kenne sie sehr gut und weiß, dass sie schnell aggressiv wird, wenn sie aufgeregt ist. Deswegen überhöre ich einfach ihre letzte Bemerkung.

„Warte hier, ich bin gleich wieder zurück“, sage ich nur.

„Lass dir ruhig Zeit, ich hab ja sonst nichts zu tun“, gibt sie schnippisch zurück. „Ich kann warten.“

Ich überquere die Straße und gehe zu dem Häuschen des Friedhofswärters, der mich kommen sieht.

„Können Sie mir bitte sagen, wo sich das Grab von Román Caballero befindet?“

Der etwa fünfzigjährige Mann sieht mich argwöhnisch an. Wortlos schlägt er das Verzeichnis der Gräber auf und schaut nach. Nach einer Weile sagt er:

„Den Hauptgang, die Allee des Abgrunds, ganz durch bis zum Ende, dann in den Weg des Übergangs. Die Nummer 33 ist das Grab von Román Caballero.“

„Danke … vielen Dank.“

Ich gehe wieder zu Metáfora zurück.

„Ich weiß, wo es ist. Gehen wir.“

Metáfora ist schrecklich aufgeregt, sagt aber nichts. Sie tut so, als wäre ihr das alles egal. Wie wird sie reagieren, wenn wir tatsächlich vor dem Grab ihres Vaters stehen? Wird sie zusammenbrechen? Wahrscheinlich wird es ihr genauso ergehen wie mir, als ich herausgefunden habe, dass meine Mutter in dem Sarkophag von Königin Émedi im dritten Keller der Stiftung liegt.

„Wir müssen dem Hauptgang bis zum Ende folgen“, sage ich, „und dann in einen Seitenweg abbiegen.“

Zwischen Gräbern und Zypressen gehen wir die Allee des Abgrunds entlang. Der blaue Himmel verliert immer mehr an Farbe. Die Sonne, die uns den ganzen Tag über verwöhnt hat, ist bereits untergegangen. Man kann nur noch Schatten unterscheiden.

„Seit wann weißt du es?“, fragt mich Metáfora.

„Wie? Was meinst du?“

„Seit wann du weißt, dass mein Vater hier auf diesem Friedhof liegt.“

„Das ist nicht leicht zu erklären … Vor ein paar Tagen hab ich jemanden kennengelernt …“

„Wen?“

„Einen Reanimator.“

„So was gibt es nicht! Du lügst mich schon wieder an!“

„Doch, ich schwör’s dir! Reanimatoren sind Profis, die Menschen wiederbeleben.“

„Die machen das mit Stromstößen, die so stark sind, dass der Körper darauf reagiert“, sagt meine ehemalige Freundin besserwisserisch. „So was würde dir auch mal guttun … Ein ordentlicher Stromstoß, direkt ins Gehirn!“

„Komm, Metáfora, fang nicht wieder an …“

„Ja, ja, ich hör schon auf … Aber was hat das alles mit meinem Vater zu tun?“

„Du lässt mich ja nie ausreden … Also, vor Kurzem hab ich einen Reanimator kennengelernt, der deinen Vater gekannt hat. Er hat mir erzählt, dass er hier begraben liegen könnte.“

„Also bist du dir nicht sicher? Willst du damit vielleicht andeuten, er konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, dass mein Vater hier ist …? Ich wusste ja, das war nur einer von deinen Tricks, um dich wieder mit mir zu treffen …“

„Wie kommst du denn darauf?“

„Du hast mich unter einem Vorwand auf diesen Friedhof geschleppt, nur um mit mir zusammen zu sein … Und dann das mit der Mireia! Du hast sie beauftragt, mich auszuspionieren! Hast du gedacht, ich würde nichts davon mitkriegen?“

Ich presse die Lippen aufeinander. Egal, was ich jetzt sagen würde, es würde alles nur noch schlimmer machen.

„Dazu fällt dir wohl nichts ein, was?“ Sie triumphiert. „Jetzt bist du überrascht, hm? Und damit du’s weißt: Die ganze Schule redet darüber, dass du verrückt nach mir bist! Du bist der Einzige, der das Gegenteil behauptet!“

„Ich behaupte nicht das Gegenteil!“

„Na, das ist immerhin etwas …“

„Nein, warte, so hab ich das nicht gemeint … Ich wollte sagen, ich habe nie mit irgendjemandem darüber gesprochen. Ich weiß nicht, ob … Ach, ich weiß überhaupt nichts!“

„Arturo, es ist schon dunkel, wir können nicht die ganze Nacht hier rumlaufen.“

„Wir sind gleich da, Metáfora … Da drüben ist es.“

Wir nähern uns der Stelle, die der Friedhofswärter mir genannt hat. Die Allee des Abgrunds ist lang und breit. Hohe Zypressen ragen aus den endlosen Grabreihen heraus.

Ich frage mich, was unter der Erde ist. Was würden die Archäologen finden, wenn sie anfangen würden, hier zu graben? Ruinen aus dem Mittelalter und anderen Epochen?

„Sag mal, Metáfora, hast du dich schon mal gefragt, was sich unter den Friedhöfen befindet?“

Sie wirft mir einen vernichtenden Blick zu und schweigt.

XIII

DER TOD EINES TOTEN

DEMÓNICUS HATTE DEN Kampf schon fast für sich entschieden. Schnell wollte er Arturo den Todesstoß versetzen, als etwas Unvorhergesehenes passierte: Alexia stellte sich zwischen die beiden und zwang so ihren Vater, sein zweischneidiges Schwert sinken zu lassen.

Und tatsächlich: Der Finstere Zauberer verzichtete lieber auf die Gelegenheit, seinen Erzfeind zu töten, als seine eigene Tochter zu verletzen. So brutal er auch war, das hätte er sich nie verziehen.

„Was tust du da, Alexia?“, fragte er. „Willst du ihm einen Vorteil verschaffen und zulassen, dass er mich erschlägt?“

„Du bist bereits tot, Vater. Gegen dich ist er machtlos.“

„Aber er, er lebt noch!“, schrie Demónicus. „Und deshalb muss ich ihn töten!“

„Tu mir das nicht an, Vater!“

„Geh zur Seite!“, befahl der Finstere Zauberer seiner Tochter. „Aus dem Weg!“

Alexia konnte nicht verhindern, dass sich ihr Vater erneut auf Arturo stürzte.

„Nein! Tu es nicht, Vater!“

Doch Demónicus hörte nicht auf das Flehen seiner Tochter und ging wieder zum Angriff über. Der Kampf wurde immer unerbittlicher. Die Klingen schlugen so heftig aufeinander, dass die Funken nur so sprühten. Nie zuvor hatte man im Abgrund des Todes etwas Ähnliches gesehen.

Blind vor Wut und beherrscht von dem Verlangen, Arturo zu töten, entging es Demónicus, dass General Templar hinter ihn getreten war und nun sein Schwert erhob.

„Heute wirst du sterben, Arturo Adragón!“, schrie Alexias Vater und holte zum vernichtenden Schlag aus. „Dein Ende ist gekommen!“

Doch noch bevor er den Satz beenden konnte, durchbohrte das Schwert des Generals sein Herz. Er sank auf die Knie, wandte sich um und sah, wer das getan hatte.

„Verräter!“, schleuderte er Templar entgegen. „Verflucht seist du!“

„Tut mir leid, Herr“, sagte der General. „Alexia hat die Gelegenheit, ins Leben zurückzukehren! Wir müssen ihr dabei helfen! Wir müssen ihr helfen, hier herauszukommen!“

„Das wirst du mir büßen!“, brüllte Demónicus, bevor er der Länge nach in den Staub fiel. Eine schwärzliche Flüssigkeit schoss aus seinem Körper.

Arturo und Alexia sahen sich bestürzt an.

„Verschwindet von hier, bevor ich es mir anders überlege“, sagte General Templar. „Haut ab!“

„Aber ich kann ihn doch nicht einfach so zurücklassen …“, stammelte Alexia. „Er ist mein Vater!“

„Du kannst nichts für ihn tun. Er ist nicht toter, als er war, bevor er hier ankam. Du hast die Möglichkeit, mit Arturo zu fliehen! Lauf weg, Prinzessin, und versuche, glücklich zu werden!“

Arturo streckte ihm die Hand entgegen, um sich bei ihm zu bedanken.

„Danke, General.“

„Lauft!“, befahl Templar, während Demónicus den letzten Seufzer tat. „Haut ab!“

Arturo nahm Alexia bei der Hand, und sie rannten los. Sie wussten nicht, welche Richtung sie nehmen, nur, dass sie bergan laufen mussten. Also wandten sie sich dem steilen Abhang mit den spitzen, scharfen Felsen zu.

„Komm, Alexia, folge mir!“, rief Arturo. „Wir müssen so schnell wie möglich von hier fort!“

Die beiden Liebenden liefen auf den Ausgang des endlos scheinenden Abgrunds zu, wobei sie allen möglichen Hindernissen ausweichen mussten: Felsen, Felsspalten, Schluchten, Erdrutschen …

Endlich, nach einem verzweifelten Wettrennen mit dem Schicksal, näherten sie sich dem Felsvorsprung, der den Ausgang markierte.

„Jetzt haben wir es gleich geschafft!“, rief Arturo. „Bald wirst du wieder unter den Lebenden sein!“

Plötzlich blieb Alexia stehen. Arturo wollte sie fragen, was sie habe, da flüsterte sie: „Nein! Ich will hierbleiben!“

„Wir sind so gut wie gerettet!“, rief Arturo. „Was ist los?“

„Ich habe Angst“, sagte das Mädchen. „Was ist, wenn wir es nicht schaffen?“

„Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden“, antwortete Arturo entschieden. „Weiterlaufen!“

„Ich habe Angst“, wiederholte Alexia. „Was ist, wenn ich zu Asche werde? Mir ist es lieber, wenn du mich so in Erinnerung behältst, wie ich jetzt bin und wie du mich kennengelernt hast.“

„Ich verfüge über die Macht des Großen Drachen“, entgegnete Arturo. „Alles wird gut! Vertrau auf mich! Du wirst ins Leben zurückkehren!“

Ein Erdrutsch zwang sie, zur Seite zu springen. Es gelang ihnen gerade noch rechtzeitig – beinahe wären sie unter den Erdmassen begraben worden. Sie waren nur noch wenige Schritte vom Ausstieg entfernt, doch die Prinzessin zögerte.

„Alexia, das ist unsere letzte Gelegenheit, für immer im Leben vereint zu sein“, flehte Arturo sie an. „Wenn du nicht mitkommst, muss ich hier bei dir im Abgrund des Todes bleiben!“

Alexia sah den Jungen mit dem Drachenbuchstaben auf der Stirn ernst an. Und obwohl sie schreckliche Angst davor hatte, sich vor Arturos Augen ein zweites Mal in einen Leichnam zu verwandeln oder zu Asche zu werden, riskierte sie es … und folgte ihm.

Arturo stieg als Erster aus dem Abgrund des Todes und zog Alexia heraus. Seine Mühen waren nicht vergebens gewesen! Der Große Drache hatte ihm die Kraft verliehen, die nötig war, um die Geliebte zurückzuholen.

Sein Herz tat einen Satz. Ihm wurde warm. Noch nie in seinem Leben hatte er eine so unbändige Freude empfunden. In diesem Augenblick verwandelte sich Arturo Adragón wieder in den kühnen Ritter, der er in der Schlacht um Emedia gewesen war.

***

DEN GANZEN TAG über hatte sich Crispín mit Alexander im Schwertkampf geübt. Jetzt war er erschöpft. Gerade wollte er in sein Zelt gehen, als er in der Ferne einen Umriss zu erkennen glaubte.

„Alexander!“, rief er dem Ritter zu, der sein Pferd versorgte. „Wir bekommen Besuch!“

Die beiden ergriffen ihre Waffen und warteten, bis die Besucher näher kamen.

„Demoniquianer sind es nicht“, sagte Alexander. „Es sind Bauern.“

„Eine ganze Familie!“, entgegnete Crispín. „Woher mögen sie wohl kommen?“

Als sie sich wenig später gegenüberstanden, traute Crispín seinen Augen nicht.

„Borgus?“, fragte Foresters Sohn. „Bist du es?“

***

ERLEICHTERT DARÜBER, DASS er Alexia aus dem Abgrund des Todes hatte retten können, half er ihr auf sein Pferd und machte sich auf den Weg zurück zur Höhle des Großen Drachen.

„Ich hab’s geschafft!“, frohlockte er, während sie in vollem Galopp dahineilten. „Du bist wieder bei mir! Jetzt werden wir uns nie mehr trennen!“

Der junge Ritter war so euphorisch, dass er nicht bemerkte, wie sich die Landschaft veränderte. Die Felsen um sie herum leuchteten so weiß, dass man vom bloßen Hinsehen geblendet wurde.

Plötzlich blieb sein Pferd stehen. Wenige Schritte vor ihm stand wie aus dem Boden geschossen eine junge Frau.

„Hallo, Fremder, woher kommst du?“, fragte sie Arturo. „Und wen hast du da bei dir? Wie heißt ihr?“

„Ich heiße Arturo Adragón, wir kommen aus dem Abgrund des Todes“, antwortete er. „Und das hier ist Alexia, die Frau meines Lebens.“

„Glaubst du, du kannst sie in die Welt der Lebenden zurückbringen? Glaubst du, sie kann für immer mit dir zusammen sein?“

„Natürlich glaube ich das! Der Große Drache und Arquimaes, mein Meister, haben versprochen, mir zu helfen. Alexia wird ins Leben zurückkehren! Sie wird wiederbelebt werden!“

„Du bist ein Träumer, Arturo Adragón“, sagte die Frau. „Du hast dich täuschen lassen. Niemand kehrt aus dem Abgrund des Todes zurück!“

„Du lügst! Alexia wird leben, und nichts kann uns mehr trennen … Nicht wahr, Alexia?“

Doch Alexia antwortete nicht.

Arturo drehte sich nach ihr um und sah, dass das Gesicht der Prinzessin noch bleicher geworden war als zuvor.

„Was habe ich dir gesagt?“, triumphierte die Frau vor ihm. „Alexia wird nie mehr leben! Nur wir sind imstande, ihr das Leben zurückzugeben! Verlasse die Welt der Alchemie, der Wissenschaft und der Weisheit und komm zu uns in die Welt der Magie! Mach dich frei von diesen scheußlichen Buchstaben, mit denen du dich umgibst! Sage dich los vom Großen Drachen und seiner Macht, dann wirst du mit Alexia glücklich werden!“

Arturo war verwirrt. Er hätte alles getan, damit Alexia das Leben wiedergegeben würde. Er berührte die Hand seiner Geliebten, die ihn ebenfalls anzuflehen schien, sich vom Großen Drachen loszusagen; doch ein Hauch von Widerstand regte sich in seinem Herzen. Er zögerte …

„Wenn du mir vertraust, wirst du erreichen, was du willst“, säuselte die Frau. „Lass mich dir helfen, Alexia wiederzubeleben. Tritt ein in die Welt der Magie, und du wirst bekommen, wonach du dich am meisten sehnst.“

Erst jetzt bemerkte Arturo die beiden anderen jungen Frauen, die zwischen den Felsen hervorgetreten waren und ihn anlächelten.

„Du hast ein sehr schönes Schwert“, sagte eine der beiden. „Was verlangst du dafür?“

„Dieses Schwert hat keinen Preis, es ist ein Geschenk meines Meisters.“

„Und wenn ich Alexia das Leben wiedergebe, schenkst du es mir dann?“, fragte das verführerische Mädchen.

Arturo reagierte überrascht auf das Angebot.

„Wozu willst du mein Schwert haben?“, fragte er. „Was hast du damit vor?“

Ein weiteres Mädchen trat zwischen den Felsen hervor.

„Das ist unwichtig“, sagte sie. „Wenn du uns das Schwert gibst, holen wir die Prinzessin ins Leben zurück. Ist es nicht das, wonach du dich am meisten sehnst?“

„Was wollt ihr von mir?“, entgegnete Arturo, als er bemerkte, dass sich die wunderschönen Frauen in sein Herz zu schleichen begannen. „Was erwartet ihr?“

„Dass du uns dein Schwert überlässt. Und dass du dich von deinem Meister und vom Großen Drachen lossagst und zu uns kommst. Das erwarten wir von dir, Arturo Adragón!“

„Wer schickt euch? Wer ist euer Herr?“

„Du! Du hast uns gerufen! Dein Herz ist voller Hass. Du hasst Arquimaes auf den Tod und verachtest den Großen Drachen, weil sie dich getäuscht haben. Wir sind deine Wünsche.“

Arturo brauchte eine Weile, bis er begriff, was das schöne Mädchen da gesagt hatte. Es stimmte, er hatte viele Zweifel. Alexias beklagenswerter Zustand ließ ihn zwischen Verzicht und Standhaftigkeit schwanken, aber …

„Du stehst auf der Grenze zwischen Leben und Tod“, sagte eines der Mädchen zu ihm. „Es ist eine unsichtbare Linie. Viele überschreiten sie, aber niemand kommt zurück. Wenn du weitergehst, wird Alexia nie mehr ins Leben zurückkehren können. Nutze die Gelegenheit und komm zu uns!“

„Wie kann ich mir sicher sein, dass ihr mich nicht täuscht?“, fragte Arturo.

Alexia wurde immer schwächer. Er musste sie stützen.

„Vor langer Zeit hat eine Königin eben diese Linie überschritten“, sagte ein weiteres Mädchen, das soeben hinzugekommen war. „Sie hatte blondes Haar und wurde von Arquimaes begleitet, deinem Meister.“

„Ihm ist es gelungen, Émedi aus dem Abgrund des Todes zu befreien“, fügte das erste Mädchen hinzu. „Arquimaes erreicht alles, was er sich vornimmt. Er ist weise und hat unsere Hilfe nicht ausgeschlagen.“

„Du weißt doch, dass er Alexia hasst“, bemerkte eine andere. „Er wird dir niemals helfen, ihr das Leben zurückzugeben!“

„Du hast gewusst, dass Arquimaes Émedi wiederbelebt hat“, sagte ein weiteres Mädchen zu Arturo. „Du wolltest es nie wahrhaben, aber in deinem Innern hast du es immer gewusst.“

„Natürlich hat er es gewusst“, mischte sich eine andere ein. „Arquimaes ist sein Vater …“

„Und Émedi seine Mutter …“

„Genug jetzt!“, rief Arturo und zückte sein Schwert. „Es reicht! Geht zur Seite und lasst mich durch! Verschwindet!“

„Ziehst du es vor, mit deinen eigenen Dämonen zu reden? Willst du dich lieber mit ihnen auseinandersetzen? … Na schön, hier sind sie … Hier sind wir!“

Mehrere der bleichen Mädchen verwandelten sich auf der Stelle in stämmige Gestalten, vermummt, bewaffnet, wild um sich blickend. Sie bauten sich vor Arturo und Alexia auf und versperrten ihnen den Weg.

„Jetzt wirst du uns zuhören müssen“, tönte einer von ihnen mit Grabesstimme.

„Siehst du, was passiert, wenn du nicht auf deine wirklichen Wünsche hörst?“, sagte die schöne junge Frau, die ihnen als Erste entgegengetreten war. „Jetzt werden sich deine Dämonen um dich kümmern.“

„Zurück!“, befahl Arturo. „Aus dem Weg!“

„Schlag dir das aus dem Kopf, junger Mann“, erwiderte ein beleibtes Gespenst. „Wir werden uns deines hasserfüllten Herzens bemächtigen.“

„Ja, dann kannst du dich an denen rächen, die dich hintergangen haben“, fügte ein anderes hinzu. „An diesem verfluchten Alchemisten und dem Großen Drachen! Wir werden dir zu deiner Rache verhelfen, damit du wieder glücklich wirst.“

Arturo begriff, dass es nur eine Möglichkeit gab, sich von diesen furchterregenden Wesen zu befreien. Wütend gab er seinem Pferd die Sporen und schickte sich an, vor seinen Ängsten zu fliehen. Einige der Gespenster griffen nach den Zügeln, um ihn aufzuhalten, während andere versuchten, sich auf das Pferd zu schwingen. Eines hätte ihn beinahe aus dem Sattel geworfen, doch Arturo zog das alchemistische Schwert aus der Scheide und trennte ihm mit einem Hieb den Kopf vom Rumpf.

Gleichzeitig klammerten sich zwei Mädchen an seine Beine, während ein anderes Gespenst versuchte, dem Pferd ein Messer in den Leib zu stoßen. Doch Arturo war schneller und versetzte ihm den Todesstoß. Dann preschte er voran. Die schönen Mädchen ließen seine Beine los und fielen rücklings zu Boden.

„Komm zurück, Arturo!“, riefen sie ihm hinterher. „Komm zu uns zurück!“

„Lass dir von uns helfen!“, schrien die Gespenster. „Wir sind deine Freunde!“

Aber Arturo blieb taub gegenüber ihren Angeboten und ritt auf die Erdspalte zu, die ihn zurück zur Höhle der Großen Drachen bringen sollte.

Dort überkam ihn dasselbe Gefühl wie am Eingang zum Abgrund des Todes: Er glaubte, eine unsichtbare Mauer zu durchstoßen. Die Mauer, die die Welt der Toten von der Welt der Lebenden trennte. Und er fühlte sich genau so, als wäre er aus einem tiefen Schlaf erwacht. Dabei fragte er sich, ob er tatsächlich aus einem Traum erwachte und ob alles, was er im Abgrund des Todes erlebt hatte, Teil eines Albtraums gewesen war.

Kurz darauf erkannte er in der Dunkelheit die riesige Gestalt des versteinerten Drachen und, zu seinen Füßen, Arquimaes und Amarofet neben Alexias Sarg.

Arturo versuchte, sein Ungestüm zu zügeln. Wenige Schritte vor seinem Meister brachte er das Pferd zum Stehen und blitzte den Großen Drachen aus feurigen Augen an.

„Hallo, Arturo“, sagte Amarofet und ergriff die Zügel des Pferdes. „Ich bin so glücklich, dass du Alexia zurückgebracht hast … Ich habe auf euch gewartet. Willkommen in der Welt der Lebenden.“

Arturo stieg vom Pferd. Er kniete vor dem Großen Drachen nieder, senkte das Haupt und zeigte auf Alexia.

„Danke, Großer Drache“, sagte er. „Du hast mir das wiedergegeben, was ich am meisten liebe.“

Arquimaes trat hinter ihn und forderte ihn auf, sich zu erheben.

„Komm, Arturo, folge mir.“

Gemeinsam hoben sie Alexia vom Pferd. Die Prinzessin war so bleich wie die Mädchen, die ihnen bei den weißen Felsen begegnet waren. Sie bewegte sich kaum.

„Der Moment ist gekommen, Alexia dem Großen Drachen zu übergeben“, verkündete Arquimaes. „Er wird entscheiden.“

„Aber ich habe sie hergebracht“, wandte Arturo ein. „Damit ist meine Mission erfüllt.“

„Sage nichts, was du später bereuen könntest“, ermahnte ihn der Alchemist. „Alexias Schicksal liegt in den Händen des Großen Drachen. Du musst seine Entscheidung abwarten.“

Arquimaes und Arturo legten die Seele der Prinzessin neben den Sarg, in dem ihr toter Körper ruhte, und warteten.

Die Stunden vergingen quälend langsam, und die drei fielen in einen tiefen Schlaf.

XIV

BRÜCKEN IN DIE VERGANGENHEIT

ROMÁN CABALLERO. DER Name ist ganz deutlich auf dem Marmorstein zu sehen.

„Das ist er nicht!“, ruft Metáfora. „Das ist nicht mein Vater!“

„Was sagst du? Aber das ist doch sein Name!“

„Auf dem Foto! Das ist er nicht!“

Unter dem eingravierten Namen befindet sich ein Foto hinter Glas. Darauf ist ein dunkelhaariger Mann mit Schnauzer zu sehen. Er sieht dem Mann auf der Fotografie in Metáforas Zimmer sehr ähnlich.

„Bist du sicher, dass das nicht dein Vater ist?“, frage ich.

„Natürlich! Du hast mich getäuscht!“

„Hör auf, mich für alles verantwortlich zu machen!“, protestiere ich. „Ich habe dich nicht getäuscht! Ich habe dich zum Grab von Román Caballero gebracht, deinem Vater.“

„Du hast aber auch überhaupt keine Ahnung! Mein Vater heißt nicht Caballero, sondern Drácamont!“

„Wie? Drácamont?“, wiederhole ich völlig überrascht. „Drácamont!“

„Ja, Arturo Adragón, mein Vater heißt Román Drácamont“, erklärt Metáfora. „Caballero ist der Name meiner Mutter. Was ist daran so komisch?“

„Drácamont ist ein mittelalterliches Dorf. Der Ort, an dem alles angefangen hat. Da habe ich zum ersten Mal entdeckt, dass ich unsterblich bin. Das Dorf gehört zum Reich von König Benicius.“

„Lass meinen Vater aus deinen Träumen heraus!“

„Ich schwöre dir, Drácamont ist das Dorf, in dem Arquimaes sein Laboratorium hatte. Dort waren seine Zeichnungen versteckt, und dort hat er auch seine Geheimformel entwickelt … Das Dorf gibt es immer noch. Es ist eine Touristenattraktion. Die Reiseveranstalter bieten …“

Sie versetzt mir eine Ohrfeige. Sie knallt mir eine!

„Hör auf damit! Erzähl mir nicht, dass mein Vater in deinen Träumen vorkommt!“

„Doch, und du auch! Du warst auch in meinen Träumen, Metáfora! Ich hab dich gesehen!“

„Du bist wahnsinnig! Und uns machst du auch noch alle verrückt, Arturo Adragón! Man sollte dich einsperren!“, schreit Metáfora hysterisch und läuft davon. „Komm bloß nicht mehr in meine Nähe!“

Ich weiß nicht, was ich tun soll. Sie rennt von mir fort und verschwindet in der Dunkelheit. Und ich stehe wie versteinert da und rühre mich nicht vom Fleck.

„Warte, Metáfora! Warte!“, rufe ich ihr hinterher. „Warte auf mich!“

Aber es hat keinen Zweck. Sie läuft weiter, bloß weg von mir. Ich habe das dunkle Gefühl, es könnte das letzte Mal sein, dass ich sie sehe … wenn ich sie jetzt nicht aufhalte.

„Metáfora, bitte, warte auf mich!“

Nichts zu machen. Ich sehe nicht mal mehr ihren Schatten. Sie ist vor mir davongelaufen!

Das kommt davon, dass ich so langsam bin. Wenn ich kurz entschlossen hinter ihr hergerannt wäre, hätte ich sie vielleicht noch eingeholt. Aber jetzt ist es zu spät …

„Ganz ruhig, Kleiner!“

Was ist passiert? Man hat mir soeben etwas über den Kopf gestülpt, einen Sack oder so was Ähnliches. Jedenfalls kann ich nichts mehr sehen.

„Diesmal entkommst du uns nicht!“

Die Stimme kenne ich!

„Du kannst dich schon mal von der Welt verabschieden!“

Die Stimme gehört dem Mann, der mir im Park die Gurgel durchschneiden wollte!

„Erkennst du mich wieder, kleiner Drache?“

„Lass mich los! Lass mich sofort los!“, schreie ich aus Leibeskräften.

Er verpasst mir einen Schlag auf den Kopf.

„Schnauze, Kleiner!“

„Lass mich zufrieden!“, kreische ich, so laut ich kann.

Noch ein Schlag auf den Kopf.

„Lass mich los!“

Jetzt boxt er mir mit aller Kraft in die Rippen.

„Was wollt ihr von …?“

Puh! Der nächste Schlag trifft mich so hart, dass …

***

GANZ LANGSAM KOMME ich wieder zu mir. Es ist, als erwachte ich aus einem tiefen, bleiernen Schlaf. Mein Kopf dröhnt wie ein Presslufthammer, und alles tut mir weh. Ich kann mich nicht bewegen.

„Sieh an! Wen haben wir denn da?“

Das ist nicht die Stimme von eben. Aber auch sie kommt mir bekannt vor.

„Der kleine Drache ist eingefangen! … Seht nach, ob die Fesseln stramm sitzen.“

Die Fesseln! Klar! … Man hat mich wie ein Paket verschnürt. Darum kann ich mich nicht bewegen.

„Diesmal rettet dich keiner, mein Junge. Niemand wird dir zu Hilfe kommen.“

„Nehmt ihm den Sack vom Kopf!“, befiehlt jemand. „Ich will ihn mir ansehen.“

Es ist Jazmín, der Tätowierer!

„Hallo, Arturo! Erinnerst du dich an mich?“

„Klar! So ein Arschgesicht vergisst man nicht so leicht!“

„Beleidige mich nur ruhig, solange du noch sprechen kannst!“, sagt er, während er mit einer kleinen Handsäge vor meinen Augen herumfuchtelt. „Ich werde dir jetzt den Kopf absägen, und dann werde ich den Drachen für viel Geld verkaufen! Als Wiedergutmachung für den Schrecken, den du mir eingejagt hast!“

„An deiner Stelle wäre ich ganz friedlich“, warne ich ihn. „Könnte sein, dass der Drache dich wieder angreift.“

„Damit hab ich gerechnet, mein Junge … Dem kleinen Mistvieh wird schon die Lust daran vergehen. Schau mal, wen ich hier habe!“

Jemand kommt hinter einem Vorhang hervor. Er schiebt Metáfora vor sich her, ein Messer an ihrem Hals.

„Sobald sich das Mistvieh rührt, stirbt sie“, droht Jazmín. „Hast du das verstanden?“

„Tut mir leid“, jammert Metáfora. „Sie haben mich von hinten überfallen.“

„Mich auch“, erwidere ich. „Sie überfallen einen immer von hinten …“

„Sag deinem Drachen, er soll sich still verhalten“, befiehlt Jazmín. „Es sei denn, du willst, dass wir deine Freundin töten. Yudis wartet nur darauf, ihr die Kehle durchzuschneiden.“

„Ich hab einen Dachschaden“, kichert Yudis und presst Metáfora das Messer an den Hals. „Ich schwöre dir, ich bring sie um! Ich bin nämlich nicht ganz dicht …“

Ich sehe mir den Burschen genauer an. Es ist derselbe, der sich tätowieren ließ, als Metáfora und ich in Jazmíns Atelier waren. Derselbe, der die ganze Zeit geheult hat. Seiner Stimme nach zu urteilen ist er einer der beiden Typen, die mich im Park überfallen haben.

„Und jetzt, da wir uns so schön geeinigt haben, mein Junge, werden wir uns an die Arbeit machen“, sagt Jazmín. „Nur eine kleine Operation. Ich werde dir den Kopf absägen und ihn später verkaufen, zusammen mit der Comicfigur auf deiner Stirn … Das gibt richtig Knete.“

„An wen willst du ihn denn verkaufen?“, erkundige ich mich. „Vielleicht zahle ich ja mehr.“

„An wen? Na ja, an einen, der großes Interesse an deinen magischen Kräften hat“, antwortet er. „Den Namen kann ich dir leider nicht sagen. Außerdem wirst du bald jedes Interesse an weltlichen Dingen verloren haben. In wenigen Minuten bist du im Reich der Toten.“

„Im Abgrund des Todes“, korrigiert ihn der Typ hinter mir, der mich festhält und dessen Gesicht ich immer noch nicht gesehen habe.

„Ganz ruhig, du böser Junge!“, befiehlt Jazmín und kommt mit seiner Handsäge näher. „Beweg dich nicht!“

Wir befinden uns in einem Keller. Unter Jazmíns Atelier, nehme ich an. Niemand kriegt mit, was hier geschieht. Also hat es auch gar keinen Zweck, um Hilfe zu schreien.

XV

DER SARG WIRD BEGRABEN

ALS ARTURO, ARQUIMAES und Amarofet aufwachten, war Alexias Seele verschwunden.

„Wo ist sie?“, fragte Arturo besorgt. „Ist sie in den Abgrund des Todes zurückgekehrt?“

„Das wissen wir nicht“, antwortete Arquimaes. „Wir müssen warten. Die Zeit wird uns zeigen, wie der Große Drache entschieden hat. Du musst auf das Beste und auf das Schlimmste gefasst sein.“

„Werde ich sie am Ende niemals wiedersehen, Meister?“

„Alles ist möglich, Arturo. Aber du darfst die Hoffnung nicht aufgeben.“

Erneut kniete der Weise vor dem Großen Drachen nieder und verharrte so mehrere Stunden. Arturo kniete sich neben ihn. Schließlich richtete sich Arquimaes auf und sagte:

„Die Stunde des Abschieds ist gekommen. Hier bleibt uns nichts mehr zu tun.“

Arturo biss sich auf die Lippen, um nicht wieder nach Alexia zu fragen.

„Was machen wir mit dem Sarg?“, wollte er wissen. „Nehmen wir ihn wieder auf dem Wagen mit?“

„Nein“, entschied Arquimaes. „Er soll für immer an diesem Ort bleiben. Wir begraben ihn hier im schwarzen Sand.“

Schweigend bedeckten sie Alexias Sarg mit der schwarzen Erde und legten Steine auf den Hügel, um die Stelle zu kennzeichnen.

„Was sind das für Gräber hier überall?“, fragte Arturo. „Das da sieht noch ganz frisch aus.“

„Stell keine Fragen. Ich bin nicht der Einzige, der diese Höhle kennt“, antwortete der Alchemist. „Die Familie des Großen Drachen wächst mit jedem Tag. Wir sind nur ein Blatt an seinem Baum … Lass uns Alexias Namen auf diesen Stein hier schreiben.“

Dem Jungen wurde klar, dass die Menschen, die in den Gräbern lagen, dasselbe gesucht hatten wie er. Und wieder einmal fragte er sich, ob das, was er erlebt hatte, nur ein Albtraum gewesen war. Da fiel sein Blick auf die Inschrift eines der Gräber.

„Meister, hier steht ‚Émedi‘!“, rief er, und sein Herzschlag setzte aus. „Das ist das Grab von Königin Émedi, unserer Herrin!“

„Arturo, mein Freund, wenn der Zeitpunkt gekommen ist, werde ich dir erklären, was das zu bedeuten hat“, sagte der Weise, um ihn zu beruhigen. „Jetzt aber müssen wir fortgehen.“

Arturo Adragón, der edle Ritter, wusste nur zu gut um die Verschwiegenheit seines Meisters und drang nicht weiter in ihn. Er war überzeugt davon, dass Arquimaes ihm irgendwann das Geheimnis jener Grabstätte erklären würde.

Eine Stunde später waren sie fertig zum Aufbruch. Arquimaes forderte Arturo und Amarofet auf, sich von dem Großen Drachen zu verabschieden und ihm für seine Hilfe zu danken.

„Großer Drache“, sagte Arquimaes, „ich möchte mein Treuegelübde erneuern. Hiermit schwöre ich, dass mein Leben dir gehört. Es liegt in deiner Hand!“

„Und ich, Großer Drache, möchte mich dem Gelübde meines Meisters anschließen … und darüber hinaus meinen Arm in deine Dienste stellen.“ Arturo zog das alchemistische Schwert aus der Scheide und stieß es vor dem riesigen schwarzen Stein in den Sand. „Dieses mächtige Schwert, das bereits jetzt im Dienste der Gerechtigkeit und der Ehre steht, soll in Zukunft deinen Befehlen gehorchen.“

Schweigend beobachtete Amarofet die beiden Männer, die vor dem Großen Drachen knieten. Schwermut überkam sie. Sie war verwirrt und konnte keinen klaren Gedanken fassen. Ein Sturm der Gefühle tobte in ihrem Innern.

„Arquimaes“, sagte sie zu dem Weisen, bevor sie auf den Karren stieg. „Ich weiß nicht mehr, wer ich bin. Ich bin mir nicht mehr sicher, eine Göttin zu sein.“

Arturo stellte überrascht fest, dass sich ihre Stimme verändert hatte. Und diese neue Stimme kam ihm so vertraut vor … Instinktiv begriff er, dass seine Reise zum Abgrund des Todes nicht vergebens gewesen war.

„Amarofet, ich kann dir versichern, dass du jetzt mehr denn je eine Göttin bist“, sagte der Alchemist und zwinkerte seinem Schüler, der noch immer ganz verwirrt war, verschwörerisch zu.

„Ich habe das Gefühl, dass mich der Besuch in der Höhle verwandelt hat“, fuhr das Mädchen fort. „Ich weiß nicht, es ist, als hätte der Große Drache mich vollkommen verändert … mich und meine Art zu denken … Ich weiß jetzt nicht einmal mehr, ob ich überhaupt noch eine Göttin sein möchte …“

„Mach dir darüber keine Gedanken, die Veränderungen werden zu deinem Besten sein. Ich glaube, Arturo werden sie gefallen.“

„Meinst du, er wird mich mehr lieben, wenn ich mich verändere?“

„Dessen kannst du ganz sicher sein, Amarofet“, sagte Arquimaes zuversichtlich. „Du wirst sehen.“

Arturo war auf sein Pferd gestiegen und kam zu ihnen.

„Brechen wir auf, Meister?“, fragte er.

„Ja, Arturo, unser Besuch in der Höhle des Großen Drachen ist beendet … Aber zuerst muss ich dir wieder die Augen verbinden.“

Der junge Ritter lenkte sein Pferd neben den Kutschbock, auf dem Arquimaes saß. Er beugte sich zu ihm hinab, und sein Meister machte sich daran, ihm mit äußerster Behutsamkeit die Augenbinde anzulegen. Doch dann besann er sich eines Besseren.

„Willst du das nicht machen, Amarofet?“, fragte er das Mädchen.

„Aber ja, natürlich“, sagte Amarofet erfreut. „Wenn er nichts dagegen hat …“

„Darf ich dich dafür um einen Gefallen bitten?“, fragte Arturo. „Ich möchte, dass du während der Reise zu mir sprichst. Rezitiere Verse, singe … Ich möchte deine Stimme hören, solange meine Augen verbunden sind.“

„Meinst du das im Ernst?“, fragte Amarofet geschmeichelt. „Gefällt dir meine Stimme?“

„Ich liebe deine Stimme!“, rief Arturo. „Ich möchte sie so oft wie möglich hören!“

Amarofet lächelte glücklich.

„Komm, ich lege dir die Augenbinde um“, sagte sie. „Ich werde sie ganz fest binden, damit sich der Knoten nicht löst.“

Danach setzte sich Amarofet hinten auf den Karren und ergriff die Zügel seines Pferdes.

„Was möchtest du hören?“, fragte sie ihn, als der Karren sich in Bewegung gesetzt hatte.

„Erzähle mir von deiner Kindheit“, bat Arturo. „Von der Zeit, als du Schmetterlinge gefangen hast …“

„Ich habe euch doch schon gesagt, dass ich mich nicht an meine Kindheit erinnern kann.“

„Versuche es! Vielleicht jetzt, nachdem du beim Großen Drachen warst … Bitte, versuche es, Amarofet!“

Die junge Frau dachte eine Weile nach, dann hob sie an zu erzählen.

„Als ich klein war, hat eine weiße Strähne mein Haar in der Mitte geteilt … Eines Tages sagte meine Mutter … ihren Namen habe ich vergessen … sagte meine Mutter zu mir, dass diese weiße Strähne …“

Sie verstummte.

„Rede weiter, Amarofet“, bat Arturo, den Kopf hoch erhoben und die Ohren weit geöffnet. „Deine Geschichte gefällt mir … Sie gefällt mir sehr …“

Das Echo der weitläufigen Höhle verstärkte Amarofets Stimme. Nach und nach erinnerte sie sich wieder an ihre Kindheit. Eine Kindheit, die nicht die ihre war, die sie aber gut kannte und die ihr mehr und mehr zu gefallen schien.

In den nächsten Tagen hörte sie nicht auf zu sprechen, wobei sie Erinnerungen mit erfundenen Geschichten vermischte. Der verschneite Weg verschluckte die Stimme des Mädchens; es schien, als nehme er sie in sich auf.

„Du bist wunderbar, Amarofet“, sagte Arquimaes. „Jeden Tag gefällst du mir besser. Und du wirst immer schöner.“

Amarofet lauschte seinen Worten, ohne ihre Tragweite zu erfassen. Noch wusste sie nicht, dass ihr eine weiße Strähne wuchs, die ihr Haar in der Mitte teilte.

„Sie wird immer schöner?“, fragte Arturo mit klopfendem Herzen.

„Mit jedem Augenblick“, versicherte der Alchemist, was den jungen Ritter mit Freude erfüllte. „Wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist, wirst du dich mit eigenen Augen selbst davon überzeugen können. Du wirst überrascht sein.“

***

ER SCHLUG DIE Augen auf und blickte an die Decke. Sein Körper lag auf der schwarzen Bettstatt, genau so, wie er dagelegen hatte, als Demónicus sein Leben ausgehaucht hatte. Doch sein Aussehen hatte sich verändert.

„Verfluchter Adragón!“, rief er, kaum dass er wieder sprechen konnte. „Das wirst du mir teuer bezahlen!“

Tránsito, der den Prozess der Umwandlung mit angesehen hatte, kam nicht mehr aus dem Staunen heraus.

„Herrin!“, rief er und fiel auf die Knie. „Ich stehe Euch zu Diensten. Ich will Euch dienen, so wie ich Demónicus, meinem Herrn, gedient habe.“

Die Große Finstere Zauberin sah ihn verächtlich an, sagte aber nichts. Wahrscheinlich, weil ihr das Sprechen immer noch schwerfiel.

„Ich stehe Euch zu Diensten“, wiederholte der Mönch. „Ich habe Euch mitgeteilt, dass Arturo im Abgrund des Todes war. Erinnert Ihr Euch?“

Die Zauberin setzte sich in dem großen Bett auf und versuchte, ihren Atem zu kontrollieren. Jedes Mal, wenn Demónicus die Gestalt einer Frau annahm, brauchte er eine Weile, um sich zu erholen.

„Ich bin Demónicia“, sagte sie schließlich und sah ihr Gegenüber boshaft an. „Ich erinnere mich an alles, was geschehen ist, als ich noch Demónicus war. Ich weiß alles, Mönch!“

„Dann werdet Ihr Euch auch daran erinnern, Herrin, dass ich Euch getötet habe, damit Ihr den Jungen im Abgrund des Todes treffen konntet.“

„Natürlich erinnere ich mich daran, dass du mich getötet hast … und auch daran, dass du im Tal von Ambrosia versagt hast“, fügte die Zauberin hinzu. „Und auch an die Strafe, die ich für dich vorgesehen habe!“

„Was ist in dem Abgrund passiert?“, fragte Tránsito, um das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. „Habt Ihr Arturo Adragón getötet?“

Demónicia stand auf und stellte sich vor einen Spiegel, um ihr neues Aussehen zu bewundern.

Sie war eine richtige Frau. Eine weiße Strähne teilte das schwarze Haar in der Mitte, ansonsten hatte sich nicht viel verändert. Es war das andere Gesicht des Demónicus, das der Mutter von Prinzessin Alexia.

„Du hast etwas gesehen, was du nicht hättest sehen dürfen, Tránsito“, sagte sie drohend. „Und das bedeutet nichts Gutes für dich.“

„Was ich gesehen habe, hat mich auf eine grandiose Idee gebracht“, antwortete der Mönch in dem erneuten Versuch, seine Herrin abzulenken und so dem sicheren Tod zu entgehen.

„Eine grandiose Idee?“, lachte Demónicia. „Seit wann haben Mönche Ideen?“

„Alle Welt weiß, dass Arquimaes Königin Émedi liebt. Vor vielen Jahren hatten sie eine Romanze …“

„Und was hat das mit uns zu tun?“

„Viel, Herrin. Es hat eine ganze Menge mit uns zu tun.“

„Worauf willst du hinaus, Mönch?“

„Wenn wir Émedi in unsere Gewalt bringen könnten, würden Arquimaes und Arturo Adragón herbeieilen, um sie zu befreien.“

„Wir sollen Émedi entführen?“

„Wir benötigen nur jemanden, der dazu in der Lage ist. Demónicus hat es bereits einmal versucht, aber …“

„Ja, ja, ich weiß … Dafür kommt nur einer in Frage!“, rief Demónicia plötzlich. „Ich glaube, er ist der Richtige. Ich habe noch genügend Macht über einen Ritter, der … Und ich weiß auch schon, wie ich ihn für unsere Zwecke einspannen kann “

***

„DA SIND CRISPÍN und Alexander!“, rief Arquimaes. „Sie kommen direkt auf uns zu!“

Amarofet sprach die Geheimformel zu Ende, die ihr plötzlich in den Sinn gekommen war, und sah den Freunden entgegen.

„Kann ich jetzt die Augenbinde abnehmen, Meister?“, fragte Arturo.

„Natürlich, mein Freund. Von jetzt an dürfen deine Augen alles sehen, was um dich herum geschieht.“

„Lass mich das machen“, bat Amarofet. „Ich habe sie dir angelegt, und ich möchte sie dir abnehmen.“

Arturo stieg vom Pferd und wandte ihr den Rücken zu, damit sie den Knoten der schwarzen Augenbinde lösen konnte.

„Wie hübsch du bist!“, rief Arturo aus, als er das Mädchen vor sich stehen sah.

Amarofet errötete. Sie hatte von der Umwandlung ihres Gesichts nichts bemerkt.

„Ich bin potthässlich!“, widersprach sie. „Sieh mal, mein Haar! Es ist ganz weiß geworden …“

„Im Gegenteil, liebe Amarofet“, mischte sich Arquimaes ein. „Es steht dir gut. Jetzt siehst du aus wie eine Prinzessin. Du bist sehr hübsch.“

„Wirklich? Findet ihr mich wirklich hübsch?“

„Sehr hübsch!“, bekräftigte Arturo. „Du siehst wunderschön aus!“

In diesem Augenblick hatten Crispín und Alexander sie erreicht. Die Freunde umarmten sich herzlich.

„Endlich seid ihr wieder da!“, rief Crispín. „Ich hab schon angefangen, euch zu vermissen.“

„Der Kerl hat mir seit eurer Abreise keine ruhige Minute gegönnt“, sagte Alexander. „Und dabei hat er nicht aufgehört, von euch zu sprechen.“

„Ich habe mir große Sorgen gemacht“, rechtfertigte sich der Knappe. „Wir haben etliche demoniquianische Patrouillen hier vorbeiziehen sehen. Sie hatten diese wilden Tiere bei sich, diese Mutanten …“

Er verstummte. Nach einer Weile fragte er: „Was ist mit Amarofet passiert? Sie sieht ja völlig anders aus.“

„Na, jetzt übertreib mal nicht“, antwortete Arquimaes. „Das kommt von der langen und ermüdenden Reise.“

„Sie erinnert mich an …“

„Kümmere dich um mein Pferd, Crispín!“, fiel ihm Arturo ins Wort. „Es ist müde, und es hat Hunger und Durst.“

„Ja, Herr“, murmelte Crispín, der gemerkt hatte, dass sein Ritter ihm den Mund verschließen wollte.

Um ihr Wiedersehen gebührend zu feiern, machten sie ein großes Lagerfeuer und bereiteten ein Mahl zu, das eines Königs würdig gewesen wäre.

„Ich war fast die ganze Zeit über krank“, erzählte Amarofet. „Ich hatte Fieber und Albträume. Ich kann mich an nichts erinnern. Außerdem hatte ich die Augen verbunden, wie Arturo.“

Crispín wurde nicht müde, die junge Frau anzuschauen. Er war begeistert von der Veränderung, die noch nicht ganz abgeschlossen war. Ihr blondes Haar wurde nach und nach dunkler, und die weiße Strähne leuchtete immer heller.

Der Knappe tauschte mit seinem Herrn einen komplizenhaften Blick, was Alexander de Fer nicht entging.

„Welches sind eure Pläne?“, fragte er. „Kehrt ihr nach Carthacia zurück?“

„Wir werden nach Ambrosia reiten“, antwortete Arquimaes. „Wir müssen Königin Émedi und ihre Leute beschützen und uns an die Wiedererrichtung ihres Reiches machen. Es wartet viel Arbeit auf uns.“

„Ich habe ein Problem“, sagte Crispín düster.

„Was hast du für Sorgen, Crispín?“, fragte Arquimaes. „Erzähle uns, was los ist.“

„Es gibt schlechte Nachrichten, Meister“, antwortete der Knappe. „Ich habe gehört, dass mein Vater in Schwierigkeiten ist. Ich glaube, er braucht mich.“

„Woher weißt du das?“, fragte Arturo. „Wer hat dir das erzählt?“

„Wir hatten Besuch“, erklärte Crispín. „Borgus war hier, ein alter Freund von mir. Er ist mit seiner ganzen Familie aus dem Wald von Amórica geflohen. Er hatte seinen Vater verloren und war selbst verwundet. Er ist über Nacht bei uns geblieben und hat mir alles erzählt.“

„Das stimmt“, bestätigte Alexander. „Ich habe die Geschichte dieser Flüchtlinge selbst mit angehört. Sie waren halbtot vor Angst.“

„Vor wem sind sie geflohen?“, fragte Arturo.

„Vor einem gewissen Frómodi, einem brutalen König, der unser Lager in Schutt und Asche gelegt hat. Er hat viele von uns getötet und die Überlebenden gefangen genommen.“

Arquimaes hörte sich Crispíns Schilderung geduldig an. Als er aber den Namen des Königs hörte, zuckte er zusammen.

„Habt Ihr schon mal von diesem König gehört, Meister?“, fragte Arturo. „Kennt Ihr ihn womöglich?“

„Ich bin mir nicht sicher. Manchmal verwechselt man die Namen … Weißt du, ob ihm ein Arm fehlt, Crispín?“

„Nein, das weiß ich nicht, Meister. Mein Freund hat mir nur erzählt, dass er das Lager überfallen hat. Und dass mein Vater gefangen genommen wurde … Ich habe auf eure Rückkehr gewartet, so wie ich es versprochen hatte. Aber jetzt muss ich ihm zu Hilfe eilen.“

„Wir lassen dich nicht alleine dorthin reiten“, sagte Arturo. „Wir werden dir beistehen. Der Wald von Amórica liegt ja sozusagen auf unserem Weg.“

Arturo war die Nachricht auf den Magen geschlagen. Er sah Forester vor sich, den Anführer der Geächteten, dazu Górgula … Das rief böse Erinnerungen in ihm wach. Er hatte die Stunden der Folter in der Hütte der Hexe nicht vergessen.

„Wir begleiten ihn“, beschloss Arquimaes. „Crispín hat tapfer an unserer Seite gekämpft und war uns immer treu ergeben. Er verdient es, dass wir ihm helfen. Auf, reiten wir zu seinem Vater!“

„Ich danke euch“, murmelte der Junge.

„Ich hoffe nur, dass diese Górgula mir nicht mehr böse ist“, sagte Arturo. „Sie ist eine schlimme Feindin.“

„Ich werde dich vor ihr beschützen“, versicherte Crispín. „Und wenn sie dir etwas antun will, wird mein Vater sie aus dem Wald verjagen oder sie am nächsten Baum aufknüpfen.“

Wie gewöhnlich war die Nacht erfüllt vom Bellen, Brüllen und Heulen der demoniquianischen Bestien. Die Freunde legten den Turnus der Wache fest, und trotz der Aufregung, die ihr glückliches Wiedersehen mit sich gebracht hatte, konnten sie ein paar Stunden schlafen. Sie fühlten sich sicher und beschützt.

Alexander jedoch wurde wieder von schrecklichen Albträumen gequält, und Crispín träumte von seinem Vater, den er schon seit vielen Monaten nicht mehr gesehen hatte.

XVI

DER ANONYME KÄUFER

„WARTE, JAZMÍN!“, RUFT Metáfora. „Ich möchte dir ein Geschäft vorschlagen!“

Der Tätowierer grinst hämisch. Er sieht nicht so aus, als würde darauf eingehen.

„Du hast mir gar nichts vorzuschlagen“, antwortet er. „Mit euch mache ich keine Geschäfte.“

„Es könnte dich aber interessieren!“

„Nerv mich nicht mit deinem Gequatsche!“

„Gold! Ich biete dir eine Goldkrone zum Tausch an!“, ruft Metáfora.

Jazmín stutzt.

„Wenn du uns laufen lässt, kriegst du eine Goldkrone, die viel mehr wert ist als Arturos Kopf!“

„Die Kleine ist ja noch bekloppter als ich!“, kräht Yudis.

„Und wo ist deine Goldkrone?“, fragt Jazmín ziemlich interessiert.

„In der Stiftung, im Keller!“, antwortet Metáfora. „Wir gehen zusammen hin, du kannst sie gleich mitnehmen. Die Krone ist gar nicht mit Geld zu bezahlen! Glaub mir!“

„Das ist eine Falle, Jazmín!“, warnt der Typ hinter mir. „Niemand hat eine Goldkrone zu Hause!“

„Schnauze, Boris!“, schreit Jazmín seinen Komplizen an. „Ich muss nachdenken!“

„Lass dich nicht einwickeln, Chef!“, kreischt Yudis. „Die Kleine lügt doch! Säg dem kleinen Scheißer den Kopf ab, oder ich tu’s für dich.“

„Du darfst sie ihm nicht geben, Metáfora!“, rufe ich, um die Situation anzuheizen. „Diese Leute dürfen die Krone nicht kriegen!“

„Schnauze!“, schreit Jazmín und versetzt mir einen kräftigen Schlag auf den Rücken. „Ich gebe hier die Befehle! Halt den Mund!“

Er hat die Säge auf einen Stuhl gelegt und geht nervös auf und ab. Er weiß nicht, was er machen soll. Seine Kumpel haben Angst, dass er sich über den Tisch ziehen lässt; aber er glaubt, dass er noch mehr Geld bei der Sache rausschlagen kann.

„Ich hab’s!“, sagt er schließlich, überzeugt davon, dass ihm eine brillante Idee gekommen ist. „Jetzt weiß ich, wie wir es machen. Hör mir gut zu, Kleine …“

Er geht zu Metáfora, packt sie an den Haaren und zieht sie ganz nah zu sich heran.

„Hör zu! Ich geb dir die Chance, deinen Freund zu retten … Du gehst in die Stiftung und holst diese verdammte Krone. Ich geb dir eine Stunde. Wenn du dann nicht zurück bist, ist er reif! Hast du mich verstanden?“

„Lass dich nicht von ihr einwickeln!“, wiederholt Yudis. „Die will doch nur weg hier! Ob du ihren Freund kaltmachst, ist ihr scheißegal! Die Jugend von heute weiß doch gar nicht, was Ehre ist!“

„Ich würde ihr auch nicht trauen“, meldet sich Boris zu Wort. „Die will nur abhauen … oder die Bullen holen! Es gibt nämlich gar keine Krone! Lass sie nicht laufen, Jazmín!“

Der Tätowierer nimmt die Säge vom Tisch und hält sie an meinen Hals.

„Ihr habt recht“, knurrt er. Wahrscheinlich hat er Angst, dass er sich vor seinen Freunden blamieren könnte. „Wir ziehen das jetzt durch! Besser den Spatz in der Hand als die Taube auf dem Dach.“

„Wenn du ihn umbringst, muss du mich auch umbringen!“, schreit Metáfora. „Wenn du mich nämlich freilässt, gehe ich zur Polizei! Die verhaften dich, und du wanderst für den Rest deines Lebens in den Knast!“

Nervös wirft Jazmín die Säge auf den Boden.

„Jetzt reicht’s aber!“, entgegnet er wütend. „So kann man doch nicht arbeiten!“

„Soll ich sie umbringen?“, fragt Yudis.

„Wenn du willst, kann ich das machen“, bietet sich Boris an. „Ich bin schließlich Profi.“

Jazmín versetzt Boris einen Tritt. Er scheint mit den Nerven am Ende zu sein.

„Könnt ihr nicht mal an was anderes denken? Habt ihr sonst nichts im Kopf, als Leute kaltzumachen? Wollt ihr, dass sämtliche Bullen hinter uns her sind?“

„Was ist denn los mit dir, Jazmín?“, wundert sich Yudis. „War doch deine Idee, den Jungen abzumurksen und seinen Kopf zu verhökern! Wir tun nur, was du uns gesagt hast.“

„Ihr kapiert aber auch gar nichts!“, schreit er sie an. „Eine Sache ist es, jemanden umzubringen, um Geld zu kassieren, aber eine ganz andere ist es, aus Spaß zu töten! Man kann Leute nicht einfach so abmurksen! Dafür braucht man ein Motiv!“

„Klar! Wir wollen sie umbringen, damit sie endlich Ruhe gibt“, sagt Boris. „Das ist unser Motiv! Die verarscht uns doch nur mit dieser Krone und dem ganzen Scheiß!“

„Außerdem hat sie recht“, meldet sich Yudis wieder zu Wort. „Wenn wir den Drachenkopf umbringen, können wir sie nicht am Leben lassen. Die rennt doch sofort zu den Bullen! Ich weiß überhaupt nicht, warum wir sie hierhergeschleppt haben …“

„Als Geisel“, erklärt Jazmín. „Um zu verhindern, dass der Drache mich wieder attackiert. Deswegen haben wir sie hergebracht!“

„Und was tun wir jetzt?“, fragt Boris ratlos. „Wenn wir sie freilassen, rennt sie zur Polizei.“

„Darf ich was sagen?“, frage ich.

„Und ich auch“, bittet Metáfora.

Jazmín sieht uns überrascht an. Er weiß nicht, wie er darauf reagieren soll.

***

TATUNI, DIE THAILÄNDISCHE Sekretärin des Tätowierers, kommt herein.

Überrascht sieht sie uns Pizza essen, die Yudis freundlicherweise für uns geholt hat. Etwas verwirrt setzt sie sich auf einen Hocker und fragt: „Was ist denn hier los? Wollten wir nicht das große Geschäft mit dem Tattoo machen?“

„Nein, Tatuni, wir haben was Besseres vor“, sagt Boris. „Sie besorgen uns eine Goldkrone, dafür gibt es richtig Knete!“

„Seid ihr verrückt geworden? Wir haben einen Vertrag mit diesem Typen, und den müssen wir einhalten“, sagt die Sekretärin und holt eine Schachtel Zigaretten aus der Tasche.

„Warum sollten wir einen Vertrag einhalten, der uns Nachteile bringt?“, fragt Yudis. „Sind wir blöd oder was?“

„Verträge werden geschlossen, um eingehalten zu werden“, sagt Tatuni. „Wenn man sie nicht einhält, werden die Leute böse, verstehst du?“

„Ruf ihn an und lös den Vertrag auf“, schlägt Jazmín vor. „Für uns ist viel mehr drin, als der Typ uns angeboten hat.“

„Dafür ist es jetzt zu spät. Ich habe ihn angerufen und ihm gesagt, dass wir den Jungen haben und ihm morgen den Kopf bringen.“

„Warum hast du ihn denn angerufen?“, will Jazmín wissen.

„Weil du mir gesagt hast, dass ihr ihn gekidnappt habt. Deswegen hab ich ihn angerufen. Ach ja, er hat gesagt, dass das Geld bereitliegt.“

„Wir wollen sein Scheißgeld nicht mehr!“, kräht Yudis. „Jetzt geht’s um Gold, das ist viel mehr wert!“

„Und wie wollt ihr das machen?“, fragt Tatuni und zieht kräftig an ihrer Zigarette. „Habt ihr schon einen Plan?“

„Boris geht mit dem Mädchen zur Stiftung, nimmt die Krone und bringt sie her“, erklärt Jazmín. „Ist das ein Superplan, oder nicht?“

„Und wie will er sie herbringen? Auf einem Tablett?“

„Das ist doch scheißegal! Wichtig ist, dass er sie herbringt.“

„In einer Sporttasche“, schlage ich vor. „In der von Boris, zum Beispiel.“

„Nein, da ist lauter Werkzeug drin“, protestiert Boris.

„Werkzeug? Was denn für Werkzeug?“, fragt Metáfora.

„Na ja, Zangen, Nachschlüssel, Brecheisen … so ’n Zeug eben.“

„Aha, Einbruchswerkzeug also“, sagt meine Freundin. „Ihr kotzt mich an!“

„Hör mal zu, Kleine! Wir arbeiten sauber, klar?“, protestiert Yudis. „Sauber, aber hallo!“

„Ja, ja, zum Beispiel Kinder entführen“, sage ich vorwurfsvoll. „Verbrecher, das seid ihr, sonst nichts!“

„Jetzt mal ganz vorsichtig“, weist Jazmín mich zurecht. „Sonst zeigen wir dir mal, wer hier das Sagen hat.“

„Genau! Dein Kopf ist immer noch in Gefahr, vergiss das nicht!“, erinnert mich Boris. „Wir können auch anders!“

Tatuni schnappt sich ein Stück Pizza und setzt sich auf Jazmíns Knie.

„Also, was machen wir jetzt?“, fragt sie kauend.

„Wie ich gesagt habe“, antwortet der Tätowierer. „Erst mal besorgen wir uns die Krone.“

„Wenn sie überhaupt noch im Keller der Stiftung liegt“, sage ich. „Ein so wertvolles Stück kann nicht immer unentdeckt bleiben, das versteht ihr doch, oder?“

„Machst du Witze?“, kreischt Yudis. „Pass auf, was du sagst!“

„Ich hab das Gefühl, dass ihr gar nicht so gefährlich seid, wie ihr tut. Ich bin viel gefährlicher als ihr!“

Jazmín kapiert sofort. Er springt auf und nimmt Metáfora in den Schwitzkasten.

„Schluss jetzt!“, schreit er. „Ich hab die Schnauze voll! Schnappt ihn euch!“

Boris und Yudis stürzen sich auf mich. Ich wehre mich wie ein Besessener.

„Fasst mich nicht an!“, schreie ich.

Tatuni nimmt eine Eisenstange und kommt drohend auf mich zu.

„Los, Leute, macht ihn fertig!“, befiehlt Jazmín. „Bringen wir’s endlich hinter uns!“

Wir ringen verbissen miteinander, fallen auf den Boden und wälzen uns zwischen Kisten, Stühlen und Hockern. Plötzlich kriegt Boris einen Zipfel meines Hemdes zu fassen und zerreißt es.

„Was ist das denn?“, schreit Tatuni, als sie die Buchstaben auf meinem Oberkörper sieht. „Wo kommt das her? So was hab ich ja noch nie gesehen! Das ist doch nicht von dir, Jazmín, oder?“

„Ich hab dir doch erzählt, der Junge ist was ganz Besonderes“, sagt der Tätowierer. „Die Buchstaben sind eine Goldgrube!“

„Ich hab ihm gesagt, er soll mir auch so was tätowieren“, sagt Yudis. „Sieht echt cool aus!“

Jazmín kommt mit der Eisenstange, die Tatuni ihm gegeben hat, direkt auf mich zu.

„Mir ist jetzt alles egal!“, ruft er und holt aus. „Ich bring dich um!“

„Tu das nicht!“, warne ich ihn.

Zu spät! Ich bekomme einen so heftigen Schlag mit der Eisenstange gegen die Brust, dass ich der Länge nach zu Boden gehe. In diesem Augenblick merke ich, dass irgendetwas vor sich geht.

Yudis, Jazmín, Boris und Tatuni starren mich entsetzt an.

„Großer Gott!“, ruft das Mädchen. „Was ist das denn?“

„Das ist ja noch schlimmer als der Drache“, knurrt Jazmín. „Ein Monster!“

Die Buchstaben haben sich von meinem Oberkörper gelöst und legen sich wie ein Spinnennetz um mich. Eine Art Schutzpanzer.

„Mach das weg!“, befiehlt mir Jazmín.

„Der Typ hat uns ja gesagt, dass der Junge gefährlich ist“, schimpft Tatuni. „Er hat uns gewarnt.“

„Lass Metáfora sofort los!“, rufe ich Yudis zu, der meine Freundin festhält. „Lass sie los, bevor ich richtig böse werde!“

Aber der Idiot ist so verwirrt, dass er nicht gleich versteht, was ich sage.

Ich hebe den rechten Arm und zeige auf ihn. Ein Teil der Buchstaben setzt sich in seine Richtung in Bewegung. Er weiß vor Aufregung nicht, wie er reagieren soll.

„Lass sie los! Sofort!“, wiederhole ich.

Yudis ist starr vor Schreck. Seine Muskeln gehorchen ihm nicht.

Die Buchstaben kreisen ihn ein, heben ihn hoch und schleudern ihn gegen die Wand. Seine Freunde sind wie gelähmt. Sie rühren keinen Finger, um ihm zu Hilfe zu kommen. Der Ärmste liegt auf dem Boden und heult vor Angst.

„Komm her, Metáfora!“, befehle ich. „Und ihr bleibt, wo ihr seid!“

Ich nehme Metáfora an die Hand und gehe mit ihr zur Treppe. Die Buchstaben begleiten und schützen uns. Keiner der Verbrecher macht Anstalten, uns am Weggehen zu hindern.

„Tatuni, wie heißt der Typ, der euch für meinen Kopf Geld angeboten hat?“, frage ich die Sekretärin. „Los, sag’s mir, oder es passiert was!“

„Ich weiß nicht, wie er heißt“, murmelt sie.

„Sag mir seinen Namen, oder ich befehle den Buchstaben, dich anzufallen!“

„Ich schwör’s dir, ich weiß es nicht!“

„Sag mir, was du weißt!“

„Ich weiß nur, dass ihm ein Bein fehlt.“

„Was?“

„Meinst du Hinkebein?“, fragt Metáfora.

„Ich weiß nicht, wie er heißt“, wiederholt Tatuni.

„Fehlt ihm das linke oder das rechte Bein?“, frage ich.

„Das rechte … Ja, genau … das rechte!“

„Gut … Ihr rührt euch jetzt nicht vom Fleck, bis wir weg sind. Sonst garantiere ich für nichts!“

„Lasst euch bloß nicht einfallen, uns zu folgen!“, warnt Metáfora die Bande.

„Geht nicht zu den Bullen, bitte!“, fleht Jazmín uns an. „Unsere Papiere sind nicht in Ordnung, wir würden große Probleme kriegen!“

„Ihr kidnappt meine Freundin, versucht mich umzubringen und verlangt von uns, dass wir nicht zur Polizei gehen?“, rufe ich. „Das ist der Hammer!“

„Wir schicken euch die Bullen auf den Hals, verlasst euch drauf“, droht Metáfora. „Die werden euch die Bude dichtmachen und euch für den Rest des Lebens einsperren!“

„Wenn ihr zu den Bullen geht, erzählen wir denen alles, was wir gesehen haben“, kontert Jazmín. „Das mit dem Drachen …“

„… und mit den Buchstaben“, ergänzt Yudis, der noch immer auf dem Boden liegt.

„Die werden euch in die Klapse schicken“, prophezeit uns Tatuni.

„Und wenn wir wieder draußen sind, werden wir uns rächen“, droht Boris. „Wir wissen alles über euch und über die Stiftung …“

„Ich warne euch, wenn ihr auch nur in die Nähe der Stiftung kommt, werdet ihr den Zorn des Drachen und der Buchstaben zu spüren bekommen!“, sage ich. „Ich werde sie alle gleichzeitig auf euch hetzen! Ich rate euch, vergesst uns!“

Geschützt durch die Mauer der Buchstaben, laufen wir die Treppe hinauf, durchqueren den Laden und … Die Tür ist abgeschlossen!

„Was machen wir jetzt?“, fragt Metáfora.

„Adragón!“, rufe ich.

Die Buchstaben klammern sich an die Gittertür, verbiegen sie, reißen sie aus der Verankerung und werfen sie auf den Boden. Wir laufen ins Freie, hinaus in die dunkle Nacht. Die schwarzen Schriftzeichen kehren auf meine Haut zurück.

XVII

EIN VERBRECHERISCHER KÖNIG

NOCH VOR TAGESANBRUCH ritten sie los, sodass sie um die Mittagsstunde bereits einen großen Teil der Wegstrecke zurückgelegt hatten. Obwohl sie gut vorankamen, war Crispín ungeduldig.

„Du brauchst nicht nervös zu werden“, versuchte Amarofet ihn zu beruhigen. „Deinem Vater geht es bestimmt gut. Bald wirst du ihn umarmen können.“

„Das hoffe ich“, erwiderte der Knappe. „Aber ich mache mir große Sorgen, auch um meine Freunde. Was Borgus mir erzählt hat, war alles andere als beruhigend. Bei dem Überfall der Soldaten soll viel Blut vergossen worden sein.“

„Die Leute übertreiben manchmal“, sagte das Mädchen in bester Absicht. „Du darfst nicht alles ernst nehmen. Glaube nur, was du siehst …“

Die nett gemeinten Worte des Mädchens konnten Crispín nicht trösten. Seit der Begegnung mit Borgus, seinem Freund aus Kindertagen, befürchtete er das Schlimmste.

Wenn es stimmte, dass dieser Frómodi das Lager überfallen hatte, würde es seinem Vater übel ergehen. Und dann die vielen Toten! Nach dem, was Borgus ihm berichtet hatte, waren die Soldaten brutal vorgegangen. Wie viele seiner Freunde hatten wohl ihr Leben lassen müssen?

Es dämmerte schon, als sie in der Ferne eine große Menschenmenge erkannten. Ein ungeordneter Haufen von Leuten kam den Hügel heraufgerannt. Bewaffnete Männer gaben Männern, Frauen und Kindern Rückendeckung. Die Flüchtenden trugen ein paar Habseligkeiten sowie kleinere Möbelstücke und Decken mit sich. Hunde, Katzen, Enten und Hühner liefen aufgeregt um sie herum. Im Hintergrund standen Rauchsäulen am Himmel.

„Sie werden verfolgt!“, rief Arquimaes. „Aber ihre Verfolger sind nirgendwo zu sehen …“

„Egal, die Leute brauchen Hilfe“, stellte Arturo fest. „Wir müssen sie beschützen.“

„Natürlich müssen wir das“, stimmte Alexander de Fer ihm zu. „Niemand darf harmlosen Bauern vor unseren Augen etwas antun.“

„Das werden wir nicht dulden!“, rief Crispín.

Die ersten Bauern erreichten Arturo und seine Freunde auf dem Hügel. Sie sahen sie verängstigt an, denn sie wussten nicht, ob auch diese Fremden zu ihren Verfolgern gehörten.

„Von uns habt ihr nichts zu befürchten!“, rief Arturo. „Wir wollen euch helfen! Erzählt uns, was euch geschehen ist!“

„Was ist passiert?“, fragte Crispín, der es nicht ertrug, wenn Schwache angegriffen oder verfolgt wurden. „Wollte man euch ausrauben?“

„König Ballestics Soldaten haben uns unser Land weggenommen!“, erklärte eine Frau, die ein Kleinkind auf dem Arm hielt.

„Warum will euch dieser Schurke von eurem Besitz verjagen?“, erkundigte sich Alexander.

„Er hat sich mit Demónicus verbündet, um ein Reich der schwarzen Magie zu errichten. Jeder, der sich weigert, seine Götter zu verehren und Menschen zu opfern, wird gefoltert und den wilden Bestien zum Fraß vorgeworfen. Deswegen sind wir auf der Flucht, Caballero!“

Arquimaes und seine Begleiter gingen hinter den Karren, um sich zu besprechen. Amarofet ließen sie bei den Pferden. Sie wollten nicht, dass die junge Frau ihnen zuhörte. Der Prozess ihrer Umwandlung war bereits sehr weit fortgeschritten, und deshalb war es besser, dass sie nicht dabei war, wenn Demónicus’ Name erwähnt wurde.

„Was sollen wir tun?“, fragte Arturo. „Wenn wir diesen Leuten helfen, verlieren wir Zeit. Und Forester braucht uns!“

„Vielleicht sollten wir uns aufteilen“, schlug der Alchemist vor. „Arturo und Alexander bleiben hier und beschützen die Bauern, während Crispín, Amarofet und ich unseren Weg fortsetzen. Mit dem Wagen sind wir ohnehin langsamer, ihr werdet uns leicht einholen können.“

„Ich möchte bei Arturo bleiben und an seiner Seite kämpfen!“, widersprach Crispín.

„Und ich werde mich nicht von Alex… von Amarofet trennen“, sagte Arturo. „Ich werde sie nicht alleine lassen!“

„Auch ich möchte an eurer Seite kämpfen“, sagte Amarofet, die zu ihnen hinter den Karren gekommen war. Die weiße Strähne in ihrem Haar leuchtete immer heller. „Gebt mir ein Schwert!“

„Ich leihe dir meines“, bot Alexander ihr an. „Ich werde mit meiner Axt kämpfen.“

„Also gut“, willigte Arquimaes ein. „Wir werden gemeinsam diese armen Leute verteidigen.“

„Ich hoffe nur, dass mein Vater noch eine Weile durchhält“, sagte Crispín. „Als zukünftiger Ritter muss ich persönliche Interessen meiner Ehre unterordnen.“

***

ALEXANDER, ARTURO, CRISPÍN, Arquimaes und Amarofet bereiteten sich auf den Kampf vor. Sie mischten sich unter die Bauern und warteten gemeinsam auf die Verfolger.

„Helft uns, Caballeros!“, rief eine Bäuerin. „Die Soldaten wollen uns umbringen!“

„Niemand wird euch etwas tun, Frau“, versicherte ihr Arturo. „Wenn wir alle so tapfer sind wie du, wird alles gut ausgehen.“

„Ich glaube, da unten nähert sich eine Gruppe von Soldaten“, sagte Arquimaes und zückte sein Silberschwert. „Wir werden sie davon überzeugen, dass es besser ist, diese armen Leute in Ruhe zu lassen!“

„Unsere Waffen werden für uns sprechen!“, rief Alexander und setzte seinen Helm auf. „Diese Feiglinge werden es sich zweimal überlegen, wenn sie uns sehen.“

„Hoffentlich hast du recht“, sagte Arturo, „und sie ziehen friedlich ab!“

„Solche Leute wissen nicht, was Frieden bedeutet“, wandte Crispín ein. „Sie vergreifen sich immer an den Schwächsten. Ich kenne diese Sorte! Sie haben uns das Leben schon immer zur Hölle gemacht.“

„Ich werde ihnen klarmachen, dass man keine wehrlosen Menschen angreifen darf!“, rief Amarofet und hob das Schwert, das Alexander ihr gegeben hatte. „Meine Argumente werden sie überzeugen.“

In endloser Reihe zogen die Bauern den Hügel hinunter zu den brennenden Häusern, die König Ballestics Leute zuvor geplündert hatten.

Ein Trupp Soldaten kam zwischen den Flammen hervor und stellte sich ihnen in den Weg.

„Was sucht ihr hier, Fremde?“, fragte Hauptmann Dardus, ihr Anführer. „Ihr befindet euch auf dem Gebiet von König Ballestic.“

„Wir suchen Gerechtigkeit“, antwortete Alexander. „Und ich versichere dir, wir werden sie finden.“

„Gerechtigkeit? Das soll wohl ein Scherz sein!“

„Das ist kein Scherz, Hauptmann“, entgegnete Arquimaes. „Wir können nicht dulden, was ihr diesen Menschen antut.“

„Unser König hat genaue Anweisungen gegeben, und diese Unglücklichen haben sich geweigert, sie zu befolgen“, erklärte Dardus. „Wir haben Befehl, dafür zu sorgen, dass der Wille des Königs durchgesetzt wird … Ich rate euch, mischt euch da nicht ein!“

Weitere Soldaten waren hinzugekommen und umringten Arquimaes und seine Freunde. Sie grinsten spöttisch, als sie das armselige Häufchen sahen, das es wagte, sich ihnen entgegenzustellen: ein Junge, ein Mädchen, ein alter, wie ein Mönch oder Alchemist gekleideter Mann, ein Ritter und ein harmlos aussehender junger Knappe. Sie schienen nicht gefährlicher zu sein als die verängstigten Bauern, die die Szene aus einiger Entfernung beobachteten.

„Komödianten sind in der Stadt!“, lachte ein Soldat mit grobschlächtigem Gesicht. „Da werden wir uns ja prächtig amüsieren!“

„Genau, sie sollen uns eine Vorstellung geben!“, stimmte ein anderer in sein Gelächter ein.

„Vielleicht wollen sie ja ein Theaterstück in den Flammen aufführen!“, ergänzte ein Dritter.

„Ruhe!“, befahl der Soldat, der die Standarte hielt. „Hauptmann Dardus soll sprechen!“

„Ich sage es euch zum letzten Mal!“, rief der Hauptmann Arquimaes und seinen Freunden zu. „Macht kehrt und verschwindet von hier!“

Arturo gab seinem Pferd die Sporen und ritt auf ihn zu.

„Und ich sage dir zum letzten Mal: Kehrt zu eurem Herrn zurück und richtet ihm aus, Arturo Adragón hat befohlen, den Leuten sofort ihren Besitz zurückzugeben!“, rief er. „Außerdem sollen alle Gefangenen freigelassen werden!“

Hauptmann Dardus musterte den Jungen mit dem seltsamen Symbol auf der Stirn. Er erinnerte sich plötzlich an das, was Gaukler über einen jungen Krieger berichteten, der angeblich Drachen getötet haben sollte.

„Ich glaube, ich habe von Euch gehört, Ritter Adragón“, sagte er. „Aber Ihr müsst nicht meinen, dass Ihr mir Angst macht!“

„Ich meine es nicht, ich weiß es!“, erwiderte Arturo. „Man muss nur dein Gesicht ansehen, um zu wissen, dass du die Hosen voll hast! Tu, was ich dir sage, dann kommst du mit dem Leben davon.“

„Wenn ich tue, was Ihr befehlt, bringt mich mein Herr um“, erwiderte Dardus. „Ich kann Euch nicht gehorchen, Ritter, ich habe keine Wahl.“

„Dann werden wir für die Gerechtigkeit kämpfen“, entschied Arturo und hob sein Schwert. „Adragón!“

Arturos Kriegsschrei war das Zeichen, auf das seine Mitstreiter gewartet hatten. Die Waffen prallten heftig aufeinander, und schon beim ersten Ansturm fielen einige der Soldaten tot zu Boden.

Arturo stürzte sich direkt auf den Hauptmann, der sich als starker Gegner erwies. Die Klingen ihrer Schwerter kreuzten sich mit großem Getöse. Die Arme beider Männer waren stark wie Eichenstämme. Der Kampf wogte hin und her und wurde immer verbissener geführt.

Währenddessen kämpften Amarofet und Crispín Seite an Seite gegen Dardus’ Männer. Crispín machte von seiner Keule Gebrauch, und Amarofet führte das Schwert, als hätte sie in ihrem bisherigen Leben nichts anderes getan. Viele Soldaten lagen bereits tot im Staub.

Arquimaes stieg vom Pferd und nahm es mit drei Soldaten gleichzeitig auf. Die Männer begriffen bald, dass sich hinter der Maske dieses friedlich aussehenden alten Mannes ein furchtloser Krieger verbarg.

Alexander de Fer, der es gewohnt war, mit der Axt zu kämpfen, richtete in den feindlichen Reihen ein verheerendes Blutbad an. In kürzester Zeit hatte er fünf Soldaten erschlagen.

Hauptmann Dardus merkte, dass er Arturo nicht gewachsen war. Und er sah auch, dass seine Männer nicht in der Lage waren, sich dieser Komödianten, oder was immer sie waren, zu erwehren. Und so traf er eine weise Entscheidung.

„Rückzug!“, befahl er seinen Leuten. „Wir reiten zurück in die Festung!“

Die vom Verlauf der Auseinandersetzung überraschten Soldaten zögerten nicht, seinem Befehl Folge zu leisten; sie ließen ihre verletzten Kameraden im Stich und versuchten, sich so schnell sie konnten in Sicherheit zu bringen. Hauptmann Dardus war zu der Überzeugung gekommen, dass es besser war, seinem Herrn die Niederlage einzugestehen, als durch die Hand dieses diabolischen Ritters namens Arturo Adragón zu sterben.

Einige verletzte Soldaten versuchten, auf ihre Pferde zu steigen, während andere es vorzogen, zu Fuß zu fliehen.

„Lasst sie laufen!“, befahl Arquimaes. „Sie werden in ihrer Festung Schutz suchen, und dort werden wir sie aufstöbern.“

Arquimaes kümmerte sich um die leichte Verletzung, die Crispín am Arm davongetragen hatte.

„Was tun wir jetzt, Meister?“, wollte Arturo wissen. „Wenn wir weiterreiten, werden sie sich an den Bauern rächen. Wir müssen beenden, was wir begonnen haben.“

„Selbstverständlich! Aber wir müssen uns beeilen“, sagte Arquimaes, der die Ungeduld in Crispíns Blick sah. „Es gilt, König Ballestic zur Vernunft zu bringen und dann so schnell wie möglich unseren Weg fortzusetzen.“

„Mein Vater ist in Gefahr“, erinnerte der Knappe seine Freunde. „Er braucht unsere Hilfe. Aber ich werde versuchen, geduldig zu sein.“

„Dein Verhalten ehrt dich, mein Freund“, sagte Arturo zu ihm. „Dein Vater wird die Hilfe bekommen, die er braucht. Aber wir können die Bauern nicht ihrem Schicksal überlassen, sonst verbünden sie sich am Ende noch mit Demónicus!“

„Demónicus“, flüsterte Amarofet. „Der Große Finstere Zauberer … Mein Herr …“

XVIII

EINE REDE WIRD VORBEREITET

ICH HABE MICH entschlossen, an dem internationalen Kongress der Traumspezialisten teilzunehmen. Doktor Vistalegre bespricht mit mir die Einzelheiten meines Diskussionsbeitrags.

„Du musst dich klar und deutlich ausdrücken“, schärft er mir ein. „Sie müssen das Gefühl haben, dass du von dem, was du sagst, überzeugt bist. Sonst glauben sie, dass du lügst oder etwas dazuerfindest.“

„Ich werde weder lügen noch etwas dazuerfinden“, versichere ich.

„Auf solchen Kongressen gelten alle, die von ihrer Sache nicht wirklich überzeugt sind, schnell als Scharlatane. Deswegen ist es wichtig, dass du deine Rede gut vorbereitest. Auf gar keinen Fall darfst du dir widersprechen.“

„Alle Welt weiß, dass Träume keiner Logik folgen. Es sind Fantasien, die …“

„Für Mediziner schon. Was nicht logisch ist, ist falsch … Ach ja, vermeide das Wort ‚Fantasie‘! Es erweckt Misstrauen.“

„Das heißt, wenn ich Zweifel äußere, unlogisch bin oder mir widerspreche, dann halten sie mich für einen Lügner. Oder für einen Fantasten.“

„Genau! Ich glaube, du hast mich verstanden.“

„Also, ich weiß nicht, ob ich über meine Träume sprechen kann, ohne eine dieser Bedingungen zu verletzen.“

„In deinem eigenen Interesse ist es wichtig, dass sie dich nicht bei einer Lüge erwischen.“

„Vielleicht sollte ich ja doch nicht hingehen“, seufze ich. „Ich möchte Sie nicht in Verlegenheit bringen.“

„Für einen Rückzieher ist es jetzt zu spät“, antwortet Doktor Vistalegre. „Wir haben zu große Erwartungen geweckt. Alle wollen dich sehen. Tut mir leid.“

„Ich werde mein Bestes geben, aber ich kann für nichts garantieren. Meine Träume werden immer komplizierter, und es wird immer schwieriger, über sie zu sprechen, Doktor.“

„Also gut, gehen wir deine Rede noch einmal durch“, schlägt er vor. „Stell dir vor, du würdest deine Geschichte vor zweihundert Spezialisten aus aller Welt vortragen …“

***

HINKEBEIN UND ICH wollen noch einmal in den Keller gehen, in dem sich der Palast von Arquimia befindet. Vor einer Stunde habe ich Metáfora anzurufen versucht, aber sie ist nicht an ihr Handy gegangen. Also habe ich ihr eine SMS geschickt. Ich habe ihr geschrieben, dass wir heute Abend um zehn vor der Kellertür auf sie warten werden. Hoffentlich kommt sie! Aber ich glaube nicht, dass sie es tut. Sie ist mir nämlich immer noch böse wegen der Geschichte auf dem Friedhof … und wegen des Vorfalls mit dem Tätowierer und seinen Komplizen.

„Hör zu, Arturo“, sagt Hinkebein zu mir, „diesmal werden wir noch weiter vordringen als beim letzten Mal. Wir werden versuchen, die Transversalmauer zu überwinden, die uns den Zugang versperrt.“

„Meinst du, wir schaffen das?“, frage ich skeptisch.

„Ich bin mir ganz sicher, mein Freund. Wir müssen einfach weiterkommen!“

„Wenn deine Freundin Adela dich hören würde, wäre sie ganz bestimmt nicht damit einverstanden.“

„Ein Jammer, dass eine so hübsche Frau mich nicht ausstehen kann“, seufzt er. „Wirklich schade.“

„Ich glaube, sie gefällt dir“, sage ich halb im Scherz.

„Quatsch!“

„Und ich glaube, du gefällst ihr auch.“

„Du spinnst! Frauen waren schon immer ein großes Rätsel für mich. Adela hält mich auf Abstand, diese Hexe … Apropos, kommt Metáfora nun, oder kommt sie nicht?“

„Keine Ahnung. Ich habe ihr eine SMS geschickt, aber ich weiß nicht, ob …“

Piep … piep … piep …

„Ich glaube, da ruft dich jemand an“, sagt Hinkebein.

Ich schaue aufs Display, es ist Metáforas Nummer!

„Hallo, was ist?“

„Arturo? Ich bin hier draußen, vor der Stiftung. Der Wachmann lässt mich nicht rein. Du musst mich holen kommen!“

„Ich bin sofort da! Bleib, wo du bist …“

„Was ist los?“, fragt Hinkebein.

„Warte hier. Ich hole Metáfora rein. Wir sind gleich zurück.“

Ich laufe zur Eingangstür und klopfe an die Glastür der Hausmeisterwohnung.

„Was ist, Arturo? Was machst du hier um diese Zeit?“, fragt mich Mahania, während sie sich ihre Hände an der Schürze abwischt.

„Du musst mir die Eingangstür aufschließen“, bitte ich sie. „Der Wachmann lässt Metáfora nicht rein.“

„Es wird immer schlimmer!“, jammert sie. „Jeden Tag neue Schikanen! Warte, ich schließe auf.“

Sie verschwindet in der kleinen Wohnung und kommt kurz darauf mit einem Schlüsselbund zurück.

Sie steckt den großen Schlüssel ins Schloss und dreht ihn dreimal um. Ich schlüpfe hinaus. Auf der anderen Seite der hohen Eisentür sehe ich das Auto des Wachmanns. Metáfora lehnt an einer Laterne. Ich durchquere den Vorgarten.

„Hallo, guten Abend“, sage ich zum Wachmann. „Das ist eine Freundin von mir, sie will mich besuchen. Lassen Sie sie bitte durch.“

„Sie ist nicht befugt“, antwortet der Mann. „Um nachts das Haus betreten zu dürfen, braucht man eine Sondergenehmigung.“

„Ich bin Arturo Adragón, der Sohn des Besitzers der Stiftung. Meine Freunde dürfen mich besuchen, wann sie wollen“, entgegne ich in bestimmtem Ton.

„Ich habe meine Anweisungen. Um sie durchzulassen, muss ich erst mit meinem Chef Rücksprache halten“, sagt der Mann und hält sein Handy ans Ohr. „Soll ich ihn anrufen?“

„Sagen Sie Ihrem Chef, dass ich, Arturo Adragón, Ihnen befohlen habe, sie reinzulassen.“

Er drückt auf eine Taste und wartet.

„Señor Stromber? … Guten Abend. Ich bin vom externen Wachdienst … Entschuldigen Sie die späte Störung, aber es gibt Probleme … Nein, nur ein Mädchen, das in die Stiftung will … Der junge Arturo Adragón sagt, dass … Ja … Natürlich, Señor Stromber, keine Sorge … Ich werde mich strikt an Ihre Anweisungen halten … Nein, ich lasse sie nicht durch, auf gar keinen Fall … Ja, Señor.“

Ich bin nicht bereit, mich von Stromber demütigen zu lassen. Ich nehme Metáfora an die Hand und gehe mit ihr auf den Eingang zu.

„Komm, Metáfora.“

„He, Moment mal!“, ruft der Wachmann uns hinterher. „Bleibt sofort stehen!“

Aber wir ignorieren ihn und gehen weiter. Seine Schritte verraten mir, dass er uns folgt.

„Halt, Kleiner!“, sagt er im Befehlston. „Keinen Schritt weiter! Du bist festgenommen!“

Er legt mir eine Hand auf die Schulter und hindert mich am Weitergehen.

„Was soll das? Haben Sie mich nicht verstanden? Ich bin der Sohn des Besitzers dieses Hauses!“, sage ich, indem ich jedes Wort einzeln betone. „Nehmen Sie Ihre Hand da weg!“

„Ich hab gesagt, du bist festgenommen!“, schreit der Kerl mich an und nimmt seine Handschellen aus dem Futteral.

„Adragón!“, rufe ich, zum Äußersten entschlossen. Jetzt bin ich wirklich wütend.

Der Wachmann wird totenblass, als er sieht, dass sich der Drache von meiner Stirn löst und Anstalten macht, ihn zu beißen.

„Hilfe!“, schreit er in panischer Angst. „Ein Monster!“

„Sie gehen jetzt wohl besser wieder an Ihre Arbeit und vergessen, was passiert ist“, schlage ich vor. „Das ist das Beste, was Sie tun können. Und kein Wort, zu niemandem!“

Mir ist entgangen, dass er inzwischen seine Pistole gezogen hat. Er zielt auf den Drachen.

„Tun Sie das bloß nicht!“, warne ich ihn.

Sein Blick sagt mir, dass er nicht auf mich hören wird.

„Ich erschieße das Biest!“, schreit er.

Doch der Drache ist schneller. Er stürzt sich auf seine Hand und schlägt ihm die Zähne so heftig ins Fleisch, dass der Wachmann vor Schmerzen das Gesicht verzieht und aufstöhnt. Die Pistole fällt zu Boden. Der Wachmann geht in die Knie.

„Ich habe Sie gewarnt“, sage ich zu ihm. „Ich habe gesagt, Sie sollen aufhören … Adragón!“

Der Drache lässt die Hand los. Der Wachmann krümmt sich vor Schmerzen.

„Ich blute!“, jammert er. „Ich blute!“

Mahania, die alles beobachtet hat, kommt mit einem Handtuch angelaufen. Hinter ihr taucht Mohameds Schatten auf. Ich meine, ein Gewehr in seiner Hand zu sehen, aber vielleicht irre ich mich.

„Sie sollten Ihre Wunde versorgen lassen“, rate ich dem Wachmann, während ich ihm dabei helfe, das Handtuch um seine Hand zu wickeln. „Setzen Sie sich in Ihren Wagen und fahren Sie ins Krankenhaus … Aber erzählen Sie besser niemandem, was passiert ist.“

„Wo ist dieses Biest plötzlich hergekommen?“, fragt er, noch immer geschockt.

„Machen Sie sich darüber keine Gedanken“, beruhigt ihn Mahania. „Das ist eine Sinnestäuschung.“

„Eine Sinnestäuschung?“, wiederholt der Wachmann. „Aber ich bin gebissen worden! Man hat mir beinahe die Hand abgebissen!“

Metáfora und ich begleiten ihn zu seinem Wagen und helfen ihm beim Einsteigen. Er lässt den Motor an.

„Ich sag’s Ihnen noch einmal: Erzählen Sie keinem Menschen etwas von dem Drachen!“, warne ich ihn. „Ihre Verletzung ist nicht schlimm, sie wird schnell verheilen.“

„Der Drache ist doch wohl nicht giftig, oder?“

„Kommen Sie, reden Sie keinen Unsinn“, sage ich. „Und machen Sie sich keine Sorgen, es ist halb so schlimm.“

Er fährt los, und wir gehen durch den Vorgarten zur Eingangstür zurück.

„Vielleicht hättest du das lieber nicht tun sollen“, sagt Metáfora mit einem leisen Vorwurf in der Stimme. „Er könnte es herumerzählen …“

„Sie hat recht, Arturo“, sagt Mahania. „Du solltest deine magischen Kräfte besser kontrollieren.“

„Wussten Sie, dass er solche Kräfte hat?“, fragt Metafora. „Wussten Sie das?“

„Ich? Ich weiß gar nichts“, antwortet Mahania. „Geht rein, ich muss abschließen.“

„Vielen Dank, Mahania“, sage ich und tätschele ihr die Schulter. „Wir gehen jetzt in …“

„Ich weiß, wohin ihr geht“, antwortet die Frau.

Sie und Mohamed verschließen sorgsam die Tür, und wir gehen hinunter in den Keller. Hinkebein wartet dort bestimmt schon auf uns.

„Dann stimmt das mit Jazmín also gar nicht? Dann lügt er, wenn er behauptet, dass der Drache ihn attackiert hat?“, fragt Metáfora. „Andauernd lügst du mich an! Wie soll ich dir da noch vertrauen? Du wirst mir immer ein Rätsel bleiben!“

„Du bist meine beste Freundin, Metáfora. Und das ist nicht gelogen! Ich möchte dich nicht verlieren.“

„Deine beste Freundin? Nach der Sache auf dem Friedhof und der Entführung … und jetzt das mit dem Wachmann, der mich erschießen wollte … Da wagst du es noch, mir zu sagen, dass ich deine beste Freundin bin? Darüber müssen wir noch mal reden, Arturo Adragón!“

„Wichtig ist, dass du heute Abend gekommen bist“, sage ich nur.

„Bilde dir bloß nichts darauf ein! Ich bin nicht deinetwegen hier, sondern wegen Arquimia! Das will ich mir nämlich nicht entgehen lassen!“

***

DIE TRANSVERSALMAUER IST lang und scheint immer weiterzuführen. Aber schließlich gelangen wir doch noch an ihr Ende.

„Sieht schlecht aus“, stellt Hinkebein fest. „Die Mauer umschließt einen Bereich, den wir nicht verlassen können.“

„Kannst du dich vielleicht etwas deutlicher ausdrücken?“, frage ich.

„Wir befinden uns in einem eingeschlossenen Viereck, wie in einer Kiste … Nein, wartet, es handelt sich um ein Dreieck. Seht ihr? Das ist ein Winkel von weniger als fünfundvierzig Grad … Ich bin sicher, dass es sich um ein Dreieck handelt!“

„Und, was bringt uns das?“, fragt Metáfora. „Ist doch egal, ob es ein Viereck oder ein Dreieck ist …“

„Auf jeden Fall kommen wir hier nicht weiter“, stellt Hinkebein fest. „Wir müssen unbedingt rauskriegen, welche Funktion diese Mauer hat.“

„Und was jetzt?“, frage ich. „Was können wir tun?“

„Das Beste wäre, wieder zurückzugehen und …“ Er klopft mit den Fingerknöcheln gegen die Mauer. „Nein, die Neugier treibt mich voran. Ein Profi wie ich darf nicht aufgeben! Er muss die Probleme lösen, die sich ihm in den Weg stellen. Die Aufgabe der Archäologie besteht darin, die Geheimnisse zu lüften, die die Zeit vor uns verbirgt.“

„Das heißt?“

„Ich bin sicher, dass es einen Weg gibt, der es uns erlaubt, auf die andere Seite zu gelangen. Ich bin überzeugt davon, dass der Palast von Arquimia nicht hier endet. Wir müssen nur eine Tür finden, einen Durchgang …“

„Mir scheint, du bist mit deinem Latein am Ende“, sagt Metáfora. „Was du sagst, hat weder Hand noch Fuß. Vielleicht endet Arquimia ja tatsächlich hier.“

„Die Architekten im Mittelalter waren noch raffinierter als die Alchemisten. Sie waren unglaublich erfinderisch, wenn es darum ging, etwas zu verbergen. Sie waren es, die die Welt der Geheimnisse beherrschten!“

„Ach, komm, Hinkebein, erzähl uns keine Märchen“, sagt Metáfora.

„Logisch betrachtet, deutet diese Mauer darauf hin, dass Arquimia hier endet. Aber möglicherweise ist es nur eine Täuschung. Es könnte sein, dass der Palast auf der anderen Seite weitergeht. Wir haben nichts zu verlieren, also können wir noch ein wenig weitersuchen! Die Archäologie hat bewiesen, dass die mittelalterliche Architektur komplexer war, als sie auf den ersten Blick aussieht. All die Burgen, Klöster und Städte sind durchzogen von unterirdischen Tunneln und Geheimkammern. Und dieser Palast bildet da bestimmt keine Ausnahme …“

„Gut, aber wo ist die Tür, die auf die andere Seite führt?“, fragt Metáfora. „Was meinst du, Arturo?“

„Vielleicht hat Hinkebein ja recht. Die mittelalterliche Architektur ist genauso geheimnisvoll wie die Bücher aus jener Zeit.“

„Super! Da haben sich ja zwei gefunden“, sagt sie. „Ihr seht überall Gespenster!“

„Wartet“, unterbricht Hinkebein sie. „Wenn es links und rechts vor uns keinen Durchgang gibt, warum schauen wir nicht nach oben … oder nach unten? Sehen wir uns doch mal den Boden an … und danach die Decke …“

„Ich weiß nicht, ob ihr die Zeit dazu habt“, höre ich eine bekannte Stimme sagen. „Es gibt hinter der Mauer nichts zu sehen. Jedenfalls nicht für euch!“

„Stromber!“, rufe ich. „Was tun Sie denn hier?“

„Und die Männer da?“, fragt Metáfora und zeigt auf die drei mittelalterlichen Krieger hinter ihm. „Wozu haben Sie die mitgebracht?“

XIX

EINE FESTUNG WIRD ZERSTÖRT

HAUPTMANN DARDUS KNIETE vor König Ballestic nieder, um ihn davon in Kenntnis zu setzen, dass Unbekannte den Bauern zu Hilfe gekommen waren. Er spürte einen Kloß im Hals.

„Herr, wir haben ein Problem“, begann er. „Es ist etwas Unerwartetes geschehen.“

Ballestic rutschte ungeduldig auf seinem Thron hin und her. Er strich sich über den langen, ungepflegten Bart. Ein ungutes Zeichen, das den Hauptmann noch mehr beunruhigte.

„Immer bringst du mir schlechte Nachrichten, Dardus“, schimpfte der Monarch. „Du solltest diesen primitiven Leuten klarmachen, dass sie ihrem König huldigen und die neuen Gesetze, wie zum Beispiel die Steuererhöhung, akzeptieren müssen. Aber wie ich sehe, hast du wieder mal versagt, oder?“

„Es tut mir leid, Herr … Es ist etwas geschehen, das niemand vorhersagen konnte.“

„Haben sie Widerstand geleistet, oder habt ihr eure Waffen vergessen?“, fragte Ballestic sarkastisch. „Los, Dardus, erzähl schon!“

„Na ja … also … Wir sind von Unbekannten angegriffen worden. Wir wissen nicht, wie sie in unser Land eindringen konnten und warum sie sich auf die Seite der Bauern gestellt haben.“

Dem König blieb vor Überraschung der Mund offen stehen.

„Was? Willst du damit sagen, dass Soldaten in mein Reich eingefallen sind und euch attackiert haben?“

„Nicht so ganz, Herr … Es waren … fünf Männer. Genauer gesagt, vier Männer und eine Frau …“

Ungläubig zog Ballestic die Augenbrauen hoch. Er erhob sich von seinem Thron und trat auf Dardus zu.

„Ist das dein Ernst? Und du besitzt die Frechheit, mir so eine Geschichte aufzutischen, anstatt dir gleich das Leben zu nehmen? Meinst du, ich erlaube dir, weiterhin frei herumzulaufen, nachdem du mir das erzählt hast? Du wirst den Rest deines Lebens in meinen Kerkern vor dich hin faulen!“

„Da ist noch etwas, das Ihr wissen solltet, Herr“, sagte der Hauptmann.

„Hast du etwa noch eine Überraschung für mich?“

„Einer der Männer ist Ritter Arturo Adragón, der Anführer der Schwarzen Armee.“

„Meinst du die Armee, die von Demónicus geschlagen wurde?“

„Genau die, Herr. Und dieser Arturo Adragón ist einer der Männer, die in unser Land eingedrungen sind und uns besiegt haben.“

Ballestic ließ sich auf seinen Thron fallen und schwieg. Dardus hatte ins Schwarze getroffen. Seine Information war von größter Bedeutung.

„Das ändert freilich alles, Freund Dardus“, sagte der König versöhnlicher. „Wenn es uns gelingt, ihn gefangen zu nehmen, stehen wir vor Demónicus hervorragend da … Wir müssen unsere fähigsten Leute hinschicken und einen Gegenangriff …“

„Das wird nicht nötig sein, Herr. Er und seine Freunde sind auf dem Weg zu uns. Sie verlangen Rechenschaft von Euch.“

„Unverschämtheit!“, schrie Ballestic und ohrfeigte seinen Hauptmann. „Von mir verlangt niemand Rechenschaft! Ich bin ein mächtiger König, und niemand hat mir Fragen zu stellen!“

Alle Anwesenden im Thronsaal hielten den Atem an.

„Befiehl deinen Männern, sie sollen sich bereithalten! Wir reiten diesen Halunken entgegen und greifen sie an!“, befahl Ballestic. „Ich persönlich werde das Kommando übernehmen!“

***

ARTURO UND SEINE Freunde beobachteten, wie die Zugbrücke langsam herabgelassen wurde. Die Bauern, die mutig genug gewesen waren, sich ihnen anzuschließen, hoben ihre Lanzen und andere primitive Waffen, wie etwa die Bogen, die sie zur Jagd gebrauchten. Auch die Waffen der im Kampf getöteten Soldaten trugen sie bei sich.

„Gleich kommen sie heraus“, sagte Arturo. „Sie werden eine Überraschung erleben!“

Ballestic hatte seine prachtvollste Rüstung angelegt: ein glänzendes Panzerhemd, Metallverstärkungen an Schultern, Ellbogen und Knien, Stulpenhandschuhe und eisenbesetzte Lederstiefel; am Gürtel ein langes Schwert, dessen vergoldeter Griff mit Diamanten verziert war.

„Besser, ihr ergebt euch gleich, bevor ich meinen Soldaten befehle, euch zu überwältigen!“, schrie Ballestic, der jetzt wenige Schritte vor ihnen stand. „Wir sind mehr als zweihundert Mann, ihr werdet es niemals mit uns aufnehmen können!“

Arquimaes musste über die Ahnungslosigkeit des Königs lächeln. Alexander bereitete sich darauf vor, die Attacke zurückzuschlagen, denn er wusste nur zu gut, dass Arturo Adragón sein Schwert niemals einem so abstoßenden Menschen zu Füßen legen würde.

„Wir sind gekommen, Euch zu sagen, dass Ihr den Bauern alles zurückgeben müsst, was Ihr ihnen geraubt habt!“, entgegnete Arturo. „Und wir fordern Euch nachdrücklich auf, die Steuererhöhung zurückzunehmen. Des Weiteren verlangen wir, dass Ihr sie nicht zwingt, Demónicus zu huldigen. Euer Pakt mit dem Finsteren Zauberer ist ein Fehler, Majestät!“

„Ihr vergesst, dass ihr euch auf meinem Territorium befindet! Hier wird getan, was ich will!“, antwortete König Ballestic hochmütig. „Legt eure Waffen nieder, und zwar sofort, bevor ich die Geduld verliere!“

Arquimaes trat einen Schritt vor und sagte, bevor Arturo etwas erwidern konnte: „Hört mich an, König Ballestic! Ich habe Euch einen Vorschlag zu machen, der viele Menschenleben retten könnte. Hört gut zu … Ich schlage Euch vor, friedlich in Eure Festung zurückzukehren. Wir werden die Nacht über hier lagern und uns beraten. Morgen früh werden wir Euch wissen lassen, wie wir uns entschieden haben.“

„Warum sollte ich deinen Vorschlag annehmen, wenn ich euch jetzt gleich zwingen kann, meinen Befehlen zu gehorchen?“, gab der König zurück. „Ihr seid zu fünft … oder, besser gesagt, zu viert … und ich verfüge über eine ganze Armee!“

„Ihr könnt uns zu gar nichts zwingen, Majestät“, antwortete der Weise. „Ihr könnt uns nicht zwingen, das zu tun, was wir nicht wollen.“

Ballestic war schon drauf und dran, seinen Soldaten zu befehlen, den Haufen Verrückter anzugreifen, als Hauptmann Dardus sich einzumischen wagte.

„Herr, ich flehe Euch an“, sagte er leise. „Ich bitte Euch inständig, überlegt Euch, was Ihr tut! Diese Männer sind überaus gefährlich! Besser, Ihr wartet darauf, dass sie sich ergeben.“

Ballestic hörte sich die weisen Ratschläge des Hauptmanns an, und entgegen den Erwartungen seiner Soldaten gab er den Befehl zum Rückzug.

„Einverstanden, meine Herren, wir ziehen uns zurück“, sagte er mit großzügiger Geste, so als täte er den Fremden einen Gefallen. „Aber vergesst nicht, morgen bei Sonnenaufgang läuft die Frist für eure Entscheidung ab! Wie ihr seht, bin ich vernünftigen Vorschlägen gegenüber nicht abgeneigt. Aber ich warne euch, nutzt meine Gutmütigkeit nicht aus!“

Er wendete sein Pferd und ritt in die Festung zurück, gefolgt von seinen Offizieren und dem Rest der Truppe. Kurz darauf wurde die Zugbrücke wieder hochgezogen.

„Ein seltsamer Vorschlag, den Ihr da gemacht habt, Meister“, sagte Alexander de Fer und schob sein Schwert wieder in die Scheide. „Ich hatte große Lust, meine Waffe sprechen zu lassen!“

„Ich glaube, das wird nicht nötig sein“, erwiderte der Weise. „Morgen früh ist das Problem aus der Welt, das versichere ich euch!“

Arturo und Arquimaes zwinkerten sich verschwörerisch zu, was nur Crispín bemerkte. Doch der sagte nichts.

***

WENIGE STUNDEN, BEVOR der Hahn krähte, öffnete Ballestics Diener leise die Tür zum Schlafgemach seines Herrn und ging, eine lange Wachskerze in der Hand, zu dem königlichen Bett.

Behutsam zupfte er an der Bettdecke des Königs und flüsterte: „Herr … Herr … Bitte, wacht auf …“

Doch Ballestic hatte einen tiefen Schlaf und reagierte nicht. Der Diener ließ nicht locker.

„Herr … Herr …“, sagte er jetzt etwas lauter. „Ich muss Euch etwas zeigen!“

„Was … was ist los?“, murmelte der König und rieb sich die Augen. „Was, zum Teufel, willst du mir zeigen?“

„Bitte, Herr, kommt mit! Es gibt etwas Außergewöhnliches zu sehen!“

„Ist ein Feuer ausgebrochen? Oder hat uns jemand den Krieg erklärt?“

„Nein, Herr, es ist … Ihr müsst es Euch selbst ansehen, man kann es nicht beschreiben!“

„Ich hoffe für dich, dass es etwas Wichtiges ist“, knurrte Ballestic. „Wenn du mich wegen einer Lappalie geweckt hast, wirst du meine Folterkammern kennenlernen, das garantiere ich dir!“

Der Diener schluckte mehrmals und ging voran, wobei er seinem Herrn leuchtete. Auf dem Korridor warteten Hauptmann Dardus und mehrere Soldaten mit ernsten Gesichtern auf ihn. Dem König wurde schlagartig klar, dass es sich um etwas wirklich Außergewöhnliches handeln musste.

Sie gingen die Treppe hinunter, durchquerten die Vorhalle und näherten sich der Tür, deren beide Flügel von den Dienern aufgehalten wurde.

Ballestic riss die Augen auf. Wie versteinert starrte er auf das ungewöhnliche Schauspiel.

„Verdammt! Was geht da vor sich?“, knurrte er. „Was hat das zu bedeuten?“

Die hohe Festungsmauer war verschwunden. Steine schwebten durch die Luft, getragen von kleinen schwarzen Tierchen. Ballestic wusste nicht, was er davon halten sollte. Es konnten Bienen oder fliegende Kakerlaken sein, oder …

„Was ist das?“, brüllte er. „Welcher Fluch ist über uns gekommen?“

Bestürzt über das, was sich vor seinen Augen abspielte, näherte er sich der Stelle, wo gestern noch eine dicke Mauer gestanden hatte und jetzt nur noch ein tiefer Graben zu sehen war.

Und da erblickte er ihn: Auf dem Vorplatz stand eine menschliche Gestalt und dirigierte den Abtransport der Steine. Er erkannte nicht gleich, wer es war. Der Mann gab den winzigen schwarzen Insektenwesen den Befehl, die Steine der Burg wegzutragen und auf dem Hügel, der das Dorf umgab, wieder aufzuschichten. Und das vor den staunenden Augen der Bauern, die der Lärm der fallenden Steine geweckt hatte.

Wenn das so weiterginge, würde die Burg in einigen Stunden an einer anderen Stelle wiederaufgebaut sein. Und er, König Ballestic, würde schutzlos dastehen, ohne Festung, nur von einem breiten Graben umgeben.

Währenddessen dirigierte Arturos halbnackte Gestalt mit ausgebreiteten Armen den Abtransport der Steine.

„Es stimmt also!“, rief Hauptmann Dardus. „Er ist ein Großer Zauberer! Arturo Adragón kann eine Burg mit seinen eigenen Händen zerstören …“

„… und sie wieder aufbauen!“, ergänzte sein Stellvertreter, ein Offizier.

„Was, zum Henker, sind das für schwarze Dinger?“, fragte Ballestic.

„Das sind Buchstaben, Herr“, erklärte ihm sein Diener. Er hielt die Kerze hoch und legte die linke Hand wie ein Visier vor die Augen, um nicht geblendet zu werden. „Ich könnte schwören, dass das Buchstaben sind!“

„Red keinen Unsinn! Das ist doch gar nicht möglich!“, schrie der König ihn an. „Buchstaben gibt es nur in Büchern, sie transportieren keine Steine … Ich werde dem unverschämten Kerl jetzt mal zeigen, wer hier der Herr im Haus ist!“ Er zog Hauptmann Dardus das Schwert aus der Scheide, überquerte die Brücke und rannte auf Arturo zu. „He, du! Mal sehen, ob du dieses Schwert auch verhexen kannst!“

Arturo ließ ihn dicht an sich herankommen, ohne sich von der Stelle zu rühren. Alexander wollte den König aufhalten, doch Arquimaes fiel ihm in den Arm.

„Warte! Hab Geduld!“, ermahnte er den Ritter.

Ballestic richtete sein Schwert auf Arturo.

„Auf die Knie mit dir, du Hund!“, schrie er.

Arturo bewegte die Hand, und ein großer Stein fiel dem König direkt vor die Füße.

„Knie nieder!“, befahl ihm Arturo. „Knie auf der Stelle nieder!“

Ballestic, bleich vor Schreck, zögerte kurz. Als aber ein weiterer Stein vom Himmel fiel, ließ er entsetzt das Schwert fallen und beugte sein rechtes Knie.

Arturo dirigierte mehrere Dutzend fliegender Steine, die über dem Kopf des Monarchen verharrten. In diesem Augenblick trat Arquimaes näher, zückte das Silberschwert, legte es dem König auf die rechte Schulter und sagte:

„Wiederholt, was ich Euch sage, König Ballestic: Ich schwöre bei meiner Ehre, dass ich von nun an ein treuer Diener Königin Émedis sein werde.“

„Ich schwöre bei meiner Ehre, dass ich von nun an ein treuer Diener Königin Émedis sein werde.“

„Ich betrachte Demónicus als meinen ärgsten Feind und werde meine Untertanen anständig und gerecht behandeln.“

Ballestic wiederholte auch diesen Satz Wort für Wort.

Arquimaes versetzte ihm zwei leichte Schläge auf die Schulter und fügte dann hinzu: „König Ballestic, hiermit schlage ich Euch zum Ritter des Königreichs Arquimia, dessen Herrscherin, Königin Émedi, Ihr in Zukunft Rechenschaft schuldig sein werdet.“

„Lebt denn Königin Émedi noch?“, fragte Ballestic erstaunt. „Hat sie die Schlacht überlebt?“

„Selbstverständlich!“, bestätigte Arquimaes. „Sie hat überlebt und ungeachtet der erlittenen Niederlage ein neues Reich gegründet.“

„Aber … ein Bote des Demónicus hat mir berichtet, dass sie getötet wurde!“

„Was erzählst du da? Wann soll das gewesen sein?“

„Tja … Also, vielleicht habe ich mich ja auch verhört …“

Arturo und Arquimaes sahen sich an. Die Steine über Ballestics Kopf wurden mehr und mehr, sodass der gefährliche Stapel ins Rutschen zu geraten drohte.

„Nicht! Ich werde es Euch sagen!“, rief der neue Ritter und hielt schützend den Arm über den Kopf. „Vor ein paar Tagen hat mir Demónicus einen Boten geschickt, um mir mitzuteilen, dass Königin Émedi nicht mehr in der Welt der Lebenden weilt!“

„Wann genau war das?“, wollte Arquimaes wissen.

„Vor zwei Tagen! Ich schwöre es Euch!“, schluchzte Ballestic. „Erst vor zwei Tagen! Deswegen habe ich ja auch diesen Pakt mit ihm geschlossen!“

„Ich glaube dir“, entschied der Weise. „Aber vergiss nicht, du hast Königin Émedi Treue geschworen! Und ich warne dich: Wenn du deinen Treueschwur brichst, wirst du es büßen! Du wirst den Verrat mit deinem Leben bezahlen!“

„Ich werde treu sein!“, beeilte sich König Ballestic zu versichern. Sein Stimme klang hysterisch. „Ich schwöre es bei meiner Ehre!“

„Dann erhebe dich und höre mir gut zu! Wir reiten jetzt los, aber wir kommen zurück. Vergiss deinen Treueschwur nicht! Wenn du uns verrätst, werden wir kein Erbarmen mit dir haben. Schikaniere auch nur einmal deine Untertanen, behandle sie ungerecht, und unsere Rache wird dich vernichten wie ein Blitz aus heiterem Himmel.“

Zum Zeichen seiner Unterwürfigkeit verneigte sich Ballestic tief und breitete die Arme aus.

„Ich werde Euch nicht enttäuschen, Herr! Ich werde Königin Émedi treu sein bis in den Tod!“

Arquimaes gab Arturo ein Zeichen. Die Steine fielen sanft wie Schneeflocken um den König herum zu Boden und bildeten eine Art Schutzmauer, die ihm bis zur Hüfte reichte. So blieb er knien, bis die Arquimianer in der Ferne verschwanden, genau in dem Augenblick, als die Sonne aufging.

„Holt mich hier raus!“, brüllte König Ballestic, als die Fremden nicht mehr zu sehen waren. „Holt mich sofort hier raus, oder ich reiße euch die Haut in Fetzen vom Leibe!“

XX

DER KAMPF GEGEN DIE RITTER

STROMBER, MORDERER UND die beiden mittelalterlichen Soldaten Maxel und Jewel sind bis an die Zähne bewaffnet.

„Was wollen Sie von uns, Stromber?“, fragt Hinkebein. „Sie haben doch gesehen, wie Ihr letzter Kampf gegen Arturo ausgegangen ist!“

„Das Duell heute wird das letzte sein“, entgegnet Stromber. „Das letzte Duell!“

„Nein! Es wird kein Duell geben“, sage ich. „Wir haben schon einmal gegeneinander gekämpft, das soll reichen.“

„Doch, mein Junge, es wird eins geben!“, widerspricht der Antiquitätenhändler. „Das entscheidende!“

„Arturo wird sich nicht mit Ihnen duellieren!“, schreit Metáfora. „Hauen Sie ab und nehmen Sie die Witzfiguren da mit!“

Stromber grinst spöttisch. Er sieht nicht so aus, als wäre er bereit, das Feld kampflos zu räumen. Ich kriege Panik.

Er geht auf Metáfora zu und sagt zuckersüß: „Nein, junges Fräulein, wir werden nicht abhauen! Im Gegenteil, wir werden bleiben … und Arturo Adragón töten, den kühnen, unsterblichen Ritter! Dann wird seine Unsterblichkeit auf mich übergehen!“

„Ich werde es nicht dulden, dass dem Jungen etwas geschieht!“, schreit Hinkebein ihn an. „Es ist das zweite Mal, dass Sie versuchen, Arturo zu töten!“

„Und das letzte! Meine Geduld ist am Ende!“

„Ich bin unbewaffnet“, werfe ich ein.

Ritter Morderer öffnet einen schwarzen Rucksack, den er um sein Schwert gehängt hatte.

„Wir haben dir dein Spielzeugschwert mitgebracht“, sagt er und holt mein Excalibur heraus. „Jetzt hast du keine Ausrede mehr!“

„Wie konnten Sie es wagen, mein Zimmer zu betreten?“, protestiere ich.

„Pah, du solltest nicht auf solchen Kleinigkeiten herumreiten, mein Junge“, antwortet Stromber. „Nimm dein Schwert und bereite dich auf den Kampf vor!“

„Ich werde nicht gegen Sie kämpfen!“

„Natürlich nicht“, lacht er. „Du wirst gegen die Männer da kämpfen! Oder meinst du, ich habe sie mitgebracht, damit sie mir applaudieren? Das sind meine Soldaten! Du hast doch wohl keine Angst vor ihnen? Schließlich bist du daran gewöhnt, dich mit deinem Schwert zu verteidigen, oder?“

Ich bin außer mir. Das ist doch die Höhe! Anstatt gegen mich anzutreten, hetzt mir der Feigling seine Killer auf den Hals!

„Und komm bloß nicht auf den Gedanken, deinen Drachen loszulassen!“, warnt er mich. „Sonst rufe ich ein paar Freunde von mir an, die deinen Vater, Sombra und Norma ohne Zögern umbringen. Sie werden sterben, ohne dass du etwas davon mitkriegst, das schwöre ich dir! Also, vergiss besser deine Zaubertricks und bereite dich auf deinen Tod vor.“

„Du bist ein ganz gemeiner Kerl, Stromber!“, schreie ich ihn an und umklammere Excalibur. „Du und deine Leute, ihr seid elende Feiglinge!“

„Ich werde das nicht dulden!“, ruft Hinkebein.

„Du wiederholst dich, Krüppel“, lacht Stromber. „Ich rate dir, halt dich da raus, sonst war es das letzte Mal, dass du dich eingemischt hast … Und das gilt auch für dich, Metáfora!“

Ein Schwert wird aus der Scheide gezogen. Morderer bereitet sich auf den Kampf vor.

„Ich kämpfe als Erster“, sagt er. „Und als Letzter!“

„Los, Morderer, mach ihn fertig!“, feuert Stromber ihn an. „Zeig ihm, dass er die längste Zeit unsterblich gewesen ist!“

Mit erhobenem Schwert und einem siegesgewissen Lächeln auf den Lippen baut sich Ritter Morderer vor mir auf. Ich habe das Gefühl, dass sich mein Schicksal in dieser Nacht entscheiden wird.

Auch wenn ich im Nachteil bin, weil Morderer ein Panzerhemd trägt und einen Schild hat, bin ich zum Kampf bereit. Ich bin mir sicher, dass der brutale Kerl mich abschlachten wird wie ein Schaf, wenn ich mich nicht wehre.

Sein Schwert saust durch die Luft, und ich habe Mühe, ihm auszuweichen. Der Mann hat einen kräftigen Arm und wird lange durchhalten. Ich muss also schnell und geschickt sein.

Nach ein paar Manövern geht Morderer zum Angriff über. Seine Bewegungen sind jetzt zielgerichtet. Ich glaube, er will mir Angst einjagen. Und wenn ihm das gelingt, bin ich verloren.

„Komm schon, Kleiner … Zapple nicht so rum, das wird dir nichts nützen“, sagt einer seiner beiden Soldaten.

„Je schneller es vorbei ist, desto weniger musst du leiden“, reizt mich der andere.

Ich weiß, dass ich mich dadurch nicht ablenken lassen darf. Denn genau das ist offenbar ihre Absicht.

Morderer geht aufs Ganze. Er hat natürlich eine größere Reichweite als ich und holt weit aus, um mich einzuschüchtern.

Unsere Klingen prallen mit voller Wucht aufeinander. Ein weiterer Hieb und noch einer … Morderer schlägt horizontal. Ich soll glauben, dass er nur diese eine Technik beherrscht. Aber ich traue dem Braten nicht … Plaff! Jetzt hat er von oben zugeschlagen, doch ich bin ihm nicht in die Falle gegangen und wehre seinen Angriff ab.

„Du bist Profi, was?“, knurrt er. „Aber ich werd’s dir schon zeigen!“

Ich gebe keine Antwort. Ich muss meine Kräfte einteilen und darf nicht auf sein Spiel hereinfallen. Ich darf die Kontrolle nicht verlieren, sonst …

Eine Serie von horizontalen, vertikalen und diagonalen Schlägen prasselt auf mich nieder. Morderer verkürzt die Distanz, um mir zu zeigen, dass er mich beherrscht.

Bis zu diesem Zeitpunkt habe ich ihn glauben lassen, dass ich in der Defensive bin. Doch jetzt ist der Moment gekommen, die Taktik zu ändern. Ich muss mich konzentrieren, denn ich werde nur diese eine Möglichkeit haben … Ich kann mir keinen Fehler leisten!

„Die Stunde deines Todes ist gekommen, Kleiner!“, ruft Morderer in der Absicht, mich zu entmutigen.

Er stürzt sich auf mich. Wie eine Dampfwalze rückt er vor und haut um sich, den Schwertgriff mit beiden Händen umfassend. Nicht mal ein Riese könnte seine furchtbaren Schläge parieren, und ich habe große Mühe, ihnen auszuweichen.

Ehe er sich’s versieht, lasse ich mich auf den Boden fallen, und während sein Schwert weiter Löcher in die Luft schlägt, versetze ich ihm mit aller Kraft einen Hieb auf den Unterarm. Seine Waffe fällt klirrend zu Boden.

Morderer macht ein so überraschtes Gesicht, wie ich es noch nie in meinem Leben gesehen habe. Darauf war er nicht gefasst!

„Das wollte ich nicht“, stammle ich. „Es tut mir leid, aber Sie haben mir keine andere Wahl gelassen.“

Sein schwerer Körper stürzt zu Boden. Das dumpfe Geräusch wird von dem Echo zurückgeworfen und von Mal zu Mal lauter.

„Tut mir leid!“, schreie ich. „Ich wollte Ihnen nicht wehtun!“

Stromber ist bleich wie die Wand. Ungläubig starrt er auf den reglos daliegenden Körper seines Kriegers. Er hat sich einfach nicht vorstellen können, dass der Kampf so enden würde.

„Du hast ihn nicht getötet!“, ruft er. „Nur verwundet! Aber du hast versucht, ihn umzubringen!“

„Erzählen Sie keinen Unsinn“, sagt Hinkebein. „Er hat sich lediglich verteidigt! Und das wissen Sie ganz genau!“

„Sie haben ihn dazu gezwungen!“, kreischt Metáfora.

„Er ist ein Mörder!“, schreit einer der beiden Soldaten. „Wir müssen ihn töten, und zwar sofort!“

„Bringt ihn um!“, befiehlt Stromber. „Bringt den Kerl um! Er ist wahnsinnig!“

Hinkebein handelt blitzschnell. Er wirft sich auf den Antiquitätenhändler, nimmt ihn in den Schwitzkasten und drückt zu. Strombers Gesicht läuft rot an, er ringt nach Luft.

„Zurück, Soldaten!“, befiehlt mein Freund, der Bettler. „Oder ich breche ihm das Genick!“

Die beiden Soldaten rühren sich nicht vom Fleck. Sie wissen, dass Strombers Tod für sie von Nachteil wäre. Nur ein lebender Stromber garantiert ihnen die Belohnung, die er ihnen versprochen hat.

„Lass ihn los, und wir ziehen uns zurück“, sagt einer von ihnen.

„Habt keine Angst!“, schreit Stromber. „Macht ihn fertig!“

Die Soldaten stürzen sich auf mich. Offenbar nehmen sie Hinkebeins Drohung nicht so richtig ernst. Sie können sich nicht vorstellen, dass er fähig wäre, einem wehrlosen Menschen das Genick zu brechen.

Ich suche Schutz hinter einer Steinsäule, aber früher oder später werden sie mich mit ihren Lanzen erwischen. Für den Augenblick jedoch gelingt es mir, sie in die Irre zu führen, denn der Raum ist schlecht beleuchtet. Sie wissen nicht mehr, wo ich bin, und das verschafft mir einen winzigen Vorteil.

„Komm da raus!“, schreit der eine.

„Oder wir holen dich!“, droht der andere.

Ungeachtet ihrer Drohungen überlege ich mir, was zu tun ist. Ich würde nur ungern einen weiteren Krieger verwunden, aber sie sind sehr aggressiv und gefährlich.

Nachdem ich mich eine Weile versteckt gehalten habe, wende ich dieselbe Taktik an wie eben gegen Morderer. Ich werfe mich auf den Boden und stoße Excalibur dem Mann, der rechts neben mir steht, in die Schulter. Er schreit vor Schmerzen auf. Das verwirrt seinen Komplizen so sehr, dass er sich nicht rechtzeitig in Sicherheit bringen kann. Ich springe auf und wirbele mit dem Schwert seinen Umhang durcheinander, was ihm die Sicht nimmt. Ich nutze meinen Vorteil und schlage zu. Der völlig überraschte Soldat steht wie versteinert da. Meine Waffe trifft ihn mitten ins Gesicht und fügt ihm eine grässliche Wunde zu.

XXI

VERTEIDIGUNG DER WEHRLOSEN

NACH EINIGEN MEILEN machten Arturo und seine Begleiter an einem Fluss halt, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Die letzten Neuigkeiten über Königin Émedi hatten sie beunruhigt.

Nachdem sie die Pferde getränkt hatten, setzten sie sich auf einen liegenden Baumstamm, um sich einen Plan zurechtzulegen.

„Ich fürchte, Demónicus hat vor, Émedi töten zu lassen“, begann Arquimaes. „Wie er das anstellen will, wissen wir nicht. Wahrscheinlich durch schwarze Magie. Möglicherweise wird er ihr seine mörderischen Drachen schicken.“

„Wir müssen sie beschützen“, sagte Arturo. „Wir müssen zurück nach Ambrosia.“

„Und mein Vater?“, warf Crispín zaghaft ein. „Er braucht doch unsere Hilfe!“

„Lass sie nach Ambrosia reiten“, sagte Alexander zu ihm. „Ich werde dich in den Wald von Amórica begleiten und deinen Vater retten.“

„Nein, ich reite mit Crispín, und ihr anderen eilt Königin Émedi zu Hilfe“, entschied Arturo. „Das bin ich meinem Knappen schuldig.“

„Einverstanden“, erwiderte Arquimaes. „Ich reite mit Alexander und Amarofet nach …“

„Nein!“, rief das Mädchen. „Ich werde mich nicht von Arturo trennen!“

„Du hast recht, es ist besser, wenn du mit ihm reitest“, sagte der Weise. „Alexander und ich werden uns um Émedi kümmern.“

„Ihr könnt Euch auf mich verlassen“, versicherte Alexander. „Die Königin braucht uns!“

***

ARTURO, CRISPÍN UND Amarofet wandten sich noch einmal um und hoben zum Abschied die Hand, bevor sie den Fluss durchquerten. Arquimaes und Alexander sahen ihnen hinterher.

Sobald der Weise und der Ritter inmitten der üppigen Vegetation nicht mehr zu sehen waren, ritten die drei auf den Wald von Amórica zu, in dem Forester und die anderen Geächteten hausten.

Als schließlich die Nacht hereinbrach, begegneten sie einer Karawane von Bauern, die aus Ballestics Reich flohen.

„Was tut ihr hier?“, fragte Arturo sie. „Werdet ihr von eurem König bedroht?“

„Nicht vom König, Herr, von den Bestien!“, antwortete einer der Bauern. „Ein ganzes Rudel wilder Tiere hat heute Nachmittag unser Dorf verwüstet. Die Mutanten haben alle getötet, die ihnen über den Weg liefen!“

„Haben euch die Soldaten nicht beschützt? Hat der König nichts getan, um euch beizustehen?“

„Der König und seine Männer haben sich in den Überresten der Festung verschanzt. Was mit uns geschieht, ist ihnen vollkommen egal.“

Arturo verzog das Gesicht. Das feige Verhalten des Monarchen widerte ihn an.

„Wir müssen sie verteidigen, Arturo“, sagte Crispín. „Wir können es nicht verantworten, diese armen Leute den wilden Bestien schutzlos auszuliefern!“

„Etliche sind bereits tot, Herr, und viele werden noch sterben!“, jammerte der Bauer. „Die Bestien sind hungrig und lassen nicht eher von uns ab, bis sie ihren Appetit gestillt haben. Wir hatten Glück und konnten fliehen, aber …“

Arturo sah Crispín fragend an. Er wollte ihm die Entscheidung überlassen.

„Wir müssen zurück!“, sagte der junge Knappe entschlossen. „Mein Vater wird damit einverstanden sein. Er hatte schon immer einen Hass auf diese armseligen, feigen Könige, die ihre Untertanen schamlos ausnutzen, aber nicht bereit sind, sie zu beschützen, wenn sie in Not sind. Lass uns das übernehmen, Arturo, bitte!“

„Deine Gesinnung ist edel, Crispín“, sagte Arturo. „Und das erfreut mein Herz. Erteilen wir also diesem niederträchtigen König eine Lektion!“

„Danke, Caballeros“, sagte der Bauer, als er sah, dass die Fremden Anstalten machten, auf ihr Dorf zuzureiten. „Der Himmel möge es Euch lohnen!“

Im Morgengrauen erblickten sie von fern Ballestics Festung. Die Häuser der Bauern waren zerstört, einige brannten. Die wilden Bestien griffen soeben die Festung an, aber die Soldaten erwehrten sich ihrer mit riesigen Wurfmaschinen, Katapulten, Armbrüsten, Pfeil und Bogen und Lanzen. Sie lieferten ihnen eine erbitterte Schlacht. Einige der Bestien verfolgten die Bauern, die es nicht rechtzeitig in die Festung geschafft hatten, und verschlangen sie erbarmungslos. Die armen Leute hatten nicht einmal Waffen, um sich zu verteidigen.

„Das ist eine Riesenschweinerei!“, rief Arturo empört aus. „Diese verfluchten Feiglinge!“

„Es gibt Könige, die ihren Titel nicht verdienen“, stellte Crispín resigniert fest. „Und Ballestic ist einer von ihnen.“

„Das werden wir ändern, mein Freund!“, versprach Arturo und zückte sein Schwert. „Und zwar jetzt sofort! Ich hätte diesen elenden Hund schon gestern vom Thron jagen und einen ehrenhaften Mann an seine Stelle setzen sollen! Einen, dem man Vertrauen entgegenbringen kann. Das werden wir jetzt nachholen!“

„Ich werde dir dabei helfen, auch wenn es mich das Leben kostet!“

„Auch ich möchte meinen Beitrag leisten“, sagte Amarofet. „Ich bleibe bei euch!“

Die drei Freunde näherten sich der Burg … oder dem, was davon übrig geblieben war. Einige Bauern hatten sich in die Festung retten können, die Arturo mit Hilfe der schwarzen Buchstaben tags zuvor an eine andere Stelle versetzt hatte. Sie bot nur einen dürftigen Schutz, doch sie war alles, was ihnen geblieben war. Sie verteidigten sich mit Stöcken gegen die wilden Attacken der Bestien.

Als die Mutanten das Pferdegetrappel hörten, drehte sich einer von ihnen um und machte sich bereit, Arturos Angriff abzuwehren. Doch kaum hatte er seine furchtbaren Klauen erhoben, da trennte das alchemistische Schwert auch schon seinen Kopf vom Rumpf und ließ ihn über den Boden rollen. Arturo wich dem teils haarigen, teils geschuppten Körper geschickt aus und näherte sich dem nächsten Mutanten, der noch nicht ahnte, was ihm bevorstand. Er kam nicht einmal dazu, den Kopf zu heben: Das Schwert brach ihm mit einem gezielten Hieb das Rückgrat, sodass er reglos liegen blieb und sein erbärmliches Leben aushauchte.

Crispín kam die Aufgabe zu, Pfeile auf die Bestien abzuschießen. Die meisten von ihnen trafen ihr Ziel. Dann näherte er sich dem Rudel mit der Keule in der Hand, und gleich mit dem ersten Schlag zertrümmerte er den Schädel eines behaarten Gorillas mit Echsenkopf.

Die Mutanten heulten wütend auf und wehrten sich mit Zähnen und Klauen. Doch es gelang ihnen nicht, sich gegen die entschlossene Attacke der beiden Freunde zu verteidigen. Arturo musste die magischen Buchstaben nicht zu Hilfe rufen. Sein Schwert fuhr unaufhörlich in das Mutantenfleisch, und die abgetrennten Glieder flogen nur so durch die Luft.

„Verfluchte Höllenbrut!“, schrie er, während die alchemistische Waffe unter den Bestien wütete. „Mein Schwert wird euch für eure Missetaten bestrafen!“

„Und meine Keule auch!“, schrie Crispín und zerschmetterte den Schädel eines Wesens, halb Wolf, halb Mensch, zwischen dessen Zähnen Reste von Menschenfleisch hingen. „Da hast du, was du verdienst!“

Einige Bauern fassten wieder Mut und kamen aus ihren Schlupfwinkeln hervor, um sich an dem Kampf zu beteiligen. Gemeinsam gelang es ihnen, die letzte Bestie unschädlich zu machen, indem sie Eisenstangen und Heugabeln in ihren haarigen Leib stießen. Zum krönenden Abschluss säbelten sie ihr mit einer scharfen Sichel den Kopf ab.

Die dankbaren Bauern umringten Arturo Adragón und seinen Knappen. Einige Frauen, die Seite an Seite mit ihren Männern gekämpft hatten, reichten Arturo ihre Kleinkinder aufs Pferd hinauf.

„Berührt meine Tochter, Herr!“, bat ihn eine Mutter, die einen blutigen Stock in der anderen Hand hielt. „Übertragt Eure Kühnheit auf sie!“

„Ihr seid der tapferste Ritter, der dieses Land jemals betreten hat!“, sagte ein Greis und legte eine Hand auf die Flanke des Pferdes. „Ihr sollt unser König sein!“

„Arturo Adragón soll König sein!“, rief eine andere Frau und hob ihren kleinen Sohn hoch. „König Arturo!“

Auch die anderen Bauern ließen Arturo hochleben. Crispín war sehr stolz.

„Wartet!“, rief Arturo. „Ich werde mit Ballestic reden und ihm klarmachen, dass er verpflichtet ist, euch zu beschützen!“

„Abdanken! Abdanken!“, schrien die Bauern wie aus einem Munde. „Ballestic soll abdanken!“

„Wir werden wohl kaum erreichen, dass dieser Verräter sich seiner Untertanen annimmt“, gab Crispín zu bedenken. „Er hat ein böses Herz, und niemand kann daran etwas ändern.“

Arturo wurde klar, dass sein Knappe recht hatte. Trotz seiner Unwissenheit erkannte Crispin aus eigener Erfahrung Dinge, von denen er, Arturo, keine Ahnung hatte.

„Das stimmt, mein Freund“, murmelte er. „Wir müssen dem Ganzen ein Ende bereiten.“

XXII

VERLUST DER EHRE

„DU BIST WAHNSINNIG, Junge!“, ruft Stromber. „Heute Nacht hast du drei Männer angefallen!“

„Schnauze!“, schreit Hinkebein und drückt fester zu. „Das ist alles deine Schuld!“

„Lass ihn los, Hinkebein“, sage ich. „Ich will, dass er gegen mich antritt!“

„Nein, Arturo, du weißt nicht mehr, was du tust“, widerspricht mir Metáfora. „Komm, wir gehen!“

„Lass den Feigling sofort los, Hinkebein!“, wiederhole ich.

„Ich habe keine Angst vor dir, Kleiner“, stößt Stromber gepresst hervor.

„Komm her und hole dir meine Unsterblichkeit!“, fordere ich ihn auf. „Ich warte auf dich!“

„Hör auf, Arturo!“, bittet Metáfora.

„Lass dich nicht auf sein Spiel ein, Arturo!“, warnt mich Hinkebein.

„Lass ihn endlich los!“, schreie ich ihn an.

Hinkebein hat verstanden und lockert seinen Griff.

„Ich kämpfe nicht gegen jemanden, der magische Kräfte hat“, sagt Stromber und reibt sich den Hals. „Niemand kann mich dazu zwingen!“

„Ich werde meinen Drachen nicht einsetzen“, versichere ich ihm. „Schließlich hast du mir damit gedroht, alle Menschen, die ich liebe, umbringen zu lassen, wenn ich meine magischen Kräfte gebrauche. Du hast also keine Ausrede. Los, kämpfe!“

Stromber sieht sich in die Enge getrieben. Ich schäume vor Wut.

Ich muss endlich mit ihm abrechnen. Wochenlang habe ich seine Drohungen, Demütigungen und Beleidigungen ertragen. Jetzt ist Schluss damit. Wenn er wirklich ich sein will, wenn er alles haben will, was ich besitze, wenn er mir sogar meinen Namen nehmen will, dann werde ich ihm jetzt die Gelegenheit dazu geben.

„Gut, Arturo Adragón“, murmelt er. „Messen wir also unsere Kräfte … Der Bessere soll gewinnen.“

„Der Bessere bin ich, Señor Stromber! Sie sind der Böse!“

Er ergreift Morderers Schwert und nimmt Kampfhaltung an. Er glaubt, dass ich erschöpft bin, und er irrt sich nicht.

Wie ich mir gedacht habe, legt er es darauf an, mich weiter zu ermüden. Er springt vor mir hin und her, achtet aber darauf, dass er meinem Schwert nicht zu nahe kommt. Er riskiert nichts, denn er weiß, dass mir Excalibur bald aus der Hand fällt, wenn er noch ein wenig so weitermacht.

„Du bist mir in die Falle gegangen, Kleiner!“, lacht er, wobei er nicht aufhört, wie ein Wilder vor mir hin und her zu springen. „Bald werde ich deinen Platz einnehmen! Ich werde du sein! Und dann wird deine Unsterblichkeit auf mich übergehen!“

„Im Augenblick weiß ich noch nicht, was Sie vorhaben, Stromber“, erwidere ich, um Zeit zu gewinnen. „Beim letzten Mal waren Sie sich sicher, dass ich nicht sterben würde. Aber heute scheinen Sie vom Gegenteil überzeugt zu sein!“

„Beim letzten Mal wollte ich mich nur vergewissern, dass du die Person warst, die ich suche … schon jahrelang gesucht habe“, antwortet er, wobei er tänzelt wie eine Ballerina. „Und du hast meine Vermutung bestätigt! Jetzt muss ich meinen Plan nur noch in die Tat umsetzen.“

„Sie haben mich jahrelang gesucht?“, frage ich erstaunt.

„Viele Jahre, mein Junge! Seit ich ein gewisses Dokument gelesen habe …“

Seine Worte haben mich neugierig gemacht. Er nutzt meine Verwirrung aus, um vorzupreschen, und versucht, mir einen tödlichen Schlag zu versetzen. Doch es gelingt ihm nicht. Ich bin zwar müde, aber meine Konzentration lässt nicht nach.

„Was wollen Sie nun wirklich, Señor Stromber?“, fragt Metáfora. „Sie haben doch schon die Stiftung …“

„Die Stiftung interessiert mich nicht.“

Er greift wieder an.

„Ich will nur das, was er hat. Wenn er tot ist, werde ich in den Besitz seines Geheimnisses kommen. Ich werde unsterblich sein!“

Ich habe beobachtet, dass er eine verdächtige Bewegung mit der Hand gemacht hat, in der er sein Handy hält.

„Wenn ich durch Arturo Adragóns Hand sterbe …“

Er hat eine Taste gedrückt. Was er jetzt sagt, ist für jemand anderen bestimmt!

„… werden meine Freunde mich …“

Ich schalte blitzschnell, drehe mich um die eigene Achse. Er soll glauben, ich wolle zurückweichen oder wegrennen. Doch ich nutze den Schwung aus, lasse mein Schwert auf seinen Arm niedersausen … und durchtrenne ihn mit einem sauberen, präzisen Schnitt!

Das Handy ist auf den Boden gefallen, neben den abgetrennten Arm. Es ist alles so schnell gegangen, dass niemand Zeit zum Reagieren hatte. Ich bücke mich, schnappe mir das Handy und schalte es aus … gerade noch rechtzeitig, bevor Stromber einen fürchterlichen Schmerzensschrei ausstößt, der die Männer, die am anderen Ende der Leitung auf seine Befehle warten, mit Sicherheit alarmiert hätte.

„Was hast du getan?“, brüllt Stromber, außer sich vor Wut und Schmerz. „Du hast mir den Arm abgehackt!“

Der Arm bewegt sich orientierungslos über den Boden, so als suche er seinen Besitzer.

Stromber sinkt auf die Knie. Er versucht, die blutende Wunde mit der anderen Hand zu bedecken, obwohl er kurz davor ist, das Bewusstsein zu verlieren. Seine Leute eilen zu ihm, doch da ist nichts mehr zu machen.

„Bringt ihn ins Krankenhaus“, sagt Hinkebein.

Die Krieger, die selbst verwundet sind, helfen Stromber auf die Beine und wollen ihn hinausschleppen.

„Mein Arm!“, winselt der Antiquitätenhändler. „Nehmt meinen Arm mit!“

Ritter Morderer hebt Strombers Arm auf, der in einer Blutlache auf dem Boden liegt, und wickelt ihn in seinen Umhang.

In diesem Moment kommen Mahania und Mohamed herein.

„Was macht ihr denn hier?“, frage ich. „Ihr solltet nicht hier sein.“

„Doch“, sagt Mahania energisch. „Verschwindet auf der Stelle! Wir werden uns um die Schweinerei hier kümmern und alles saubermachen.“

„Ihr könnt nicht alleine hierbleiben“, protestiert Hinkebein. „Es ist zu gefährlich!“

„Macht schon, haut endlich ab!“, beharrt Mahania. „Ihr habt hier nichts zu suchen!“

„Papa!“, rufe ich. Plötzlich habe ich mich an die Männer erinnert, die laut Stromber meinen Vater in der Gewalt haben. „Ich muss ihn befreien!“

Ich säubere Excalibur mit dem Umhang, den einer der Soldaten zurückgelassen hat, und renne wie ein Irrer zum Ausgang.

Vor der Treppe überhole ich Stromber und seine Männer, die innegehalten haben. Ich laufe weiter, ohne mich um sie zu kümmern. In meinem Kopf ist nur Platz für meinen Vater und meine Freunde.

NEUNTES BUCH

Blindheit

I

TOD DEM KÖNIG

VOM HAUPTTURM AUS beobachtete König Ballestic voller Sorge, wie sich drei Reiter seiner Festung näherten. Obwohl sie keinerlei Erkennungszeichen trugen, wusste er sofort, um wen es sich bei ihnen handelte.

„Warum kommen diese aufdringlichen Kerle zurück?“, fragte er sich. „Was wollen die hier?“

Arturo, Crispín und Amarofet hielten vor der ehemaligen Zugbrücke an, die inzwischen nur noch ein primitiver, wackliger Holzsteg war.

„König Ballestic!“, rief Crispín. „Mein Herr Arturo Adragón wünscht mit Euch zu sprechen!“

„Was will dieser Teufel?“, fragte der König.

„Kommt herunter!“, forderte der Knappe ihn auf. „Er wird es Euch selbst sagen!“

„Ich schicke meinen Hauptmann“, erwiderte Ballestic. „Ihm kann er es erklären!“

Hauptmann Dardus überquerte den Holzsteg und näherte sich Arturo und seinem Knappen. Der Monarch sah die drei miteinander reden, und dann beobachtete er ungläubig, wie der Hauptmann niederkniete und Arturo ihm das Schwert auf die rechte Schulter legte. Es war das Ritual, mit dem ein Mann zum Ritter geschlagen wurde!

„Wir haben einen neuen König!“, verkündete Crispín. „Es lebe König Dardus!“

Ballestic schäumte vor Wut. Er zog sein Schwert und stieß eine fürchterliche Drohung aus: „Niemand wird meinen Platz einnehmen! Vorher mache ich mein Reich dem Erdboden gleich und vernichte jede Spur von Leben!“

„Zu spät, Ballestic!“, entgegnete Arturo. „Wir haben dir die Gelegenheit gegeben, dich als ein würdiger König zu erweisen, doch du hast sie nicht genutzt! Jetzt muss du abdanken!“

„Du wirst mich nicht vom Thron stürzen!“, schrie Ballestic zornig. „Niemand wird mich davonjagen! Demónicus hat mir Kräfte verliehen, mit denen ich mich gegen dich verteidigen kann!“

Er stieß einen markerschütternden Schrei aus.

„Demónicus!“

Arturo, Crispín und Amarofet sahen sich beunruhigt an.

„Er hat sich mit dem Finsteren Zauberer verbündet!“, rief Crispín.

„Demónicus ist tot“, hielt ihm Arturo entgegen.

„Demónicia!“, flüsterte Amarofet.

„Was hast du gesagt?“, fragte Arturo.

„Gestern Nacht habe ich von Demónicia geträumt“, antwortete das junge Mädchen. „Sie war hier … Sie hat Ballestic verhext!“

Plötzlich stürzte eine dunkle, behaarte Masse aus der Festung und überquerte den Steg, den sie hinter sich in tausend Stücke schlug. König Ballestic hatte sich in eine wilde Bestie verwandelt, einen Mutanten mit langen Armen, scharfen Eckzähnen und blutunterlaufenen Augen. Mit dem Schwert in der Hand lief er auf Hauptmann Dardus zu und durchbohrte ihn. Der soeben zum König Ernannte stürzte zu Boden und wand sich vor Schmerzen.

„Und jetzt bist du dran!“, drohte die Bestie und richtete das Schwert direkt auf Arturo. „Gleich wirst du nur noch eine böse Erinnerung sein!“

Doch Arturo war auf der Hut und konnte der ersten Attacke des Mutanten ausweichen. In seiner unbändigen Wut schlug Ballestic wild um sich. Einer der Hiebe traf den Kopf des Drachenbuchstaben auf Arturos Schild. Ein Unheil verkündendes Knurren war zu hören.

„Du hast die Mächte des Drachen entfesselt!“, schrie Arturo. „Jetzt wirst du sie am eigenen Leib zu spüren bekommen! Adragón!“

Der Tintendrache bewegte sich, löste sich langsam von dem Schild und erlangte eigenes Leben. Er flog durch die Luft und verharrte schwebend zwischen den beiden Kontrahenten. Feindselig starrte er Ballestic an.

Der frühere König ließ sich dadurch nicht einschüchtern. Er stürmte vor, bereit, Arturos Drachen den Kopf abzuschlagen. Das magische Tier aber riss das Maul auf, aus dem eine rote Flamme schoss, und stürzte sich auf den Mutanten. Es packte ihn an der Kehle und wollte ihm die Eckzähne in die Brust stoßen; doch das stählerne Panzerhemd hinderte es daran.

Ballestic bemühte sich nach Kräften, den Drachen abzuschütteln. Währenddessen setzte sich seine Transformation vor den entsetzten Blicken der drei Freunde fort. Sein Körper wurde größer und größer, aus seiner Stirn wuchsen ihm zwei Hörner, und seine Finger verformten sich zu scharfen Krallen. Arturo starrte die wilde Gestalt fassungslos an und wich einen Schritt zurück.

„Dein Ende ist gekommen, Arturo Adragón!“, knurrte das Monstrum.

Bevor der Drache reagieren konnte, warf sich Ballestic auf Arturo. Er drückte ihm die Kehle zu, sodass dem Jungen die Luft wegblieb und er keinen Ton hervorbringen konnte. Gleichzeitig umklammerte er den Arm, der das alchemistische Schwert hielt.

Als der Mutant zu einer tödlichen Umarmung ansetzte, um Ritter Adragón das Rückgrat zu brechen, erinnerte sich dieser an den Satz, mit dem Arquimaes ihm in Emedia das magische Schwert übergeben hatte: Ich selbst habe magische Buchstaben darauf geschrieben, sie werden dich bei deinem Kampf gegen unsere schlimmsten Feinde unterstützen. Mit diesem Schwert wirst du an der Spitze der Schwarzen Armee kämpfen.

Arturo schloss die Augen und konzentrierte sich auf die Schwarze Armee. Verschwommen sah er seine Ritter und Soldaten in Reih und Glied in die Schlacht ziehen. An ihrer Spitze stand ein schwarz glänzender Tintendrache wie derjenige, der den Griff des alchemistischen Schwertes verzierte. Das Bild durchlief seinen gesamten Körper, floss durch seine Arme in seine Hände und dann in das Schwert.

Der Griff der Waffe befand sich dicht vor Ballestics Gesicht. Der Drache riss das Maul auf, spuckte Feuer und verbrannte das grässliche Antlitz des Mutanten, der vor Schmerz von seinem Opfer abließ.

Arturo gelang es, sich von Ballestic zu befreien. Mit neuer Kraft stieß er sein Schwert dem verbrecherischen König ins Herz.

„Du stirbst als das, was du bist: ein Verräter und Feigling!“, brüllte Arturo den sterbenden König an. „Jetzt wird dieses Reich endlich seinen Frieden finden!“

Crispín trat zu ihm.

„Ich wusste, dass du ihn besiegen würdest“, sagte er und deutete auf den leblosen Körper. „Diese Ratte konnte es mit einem Ritter wie dir, Arturo Adragón, nicht aufnehmen!“

„Danke für dein Vertrauen, Freund Crispín“, antwortete Arturo, der immer noch nach Luft rang. „Auch ich habe auf meine Kräfte vertraut. Und auf die von Adragón.“

Die Bauern, die das tödliche Duell aus sicherer Entfernung verfolgt hatten, sahen, dass die Gefahr vorüber war, und näherten sich dem Helden.

„Ihr habt den Verräter getötet!“, sagte eine junge Frau mit einem kleinen Mädchen auf dem Arm. „Ihr seid ein großer Krieger! Wir möchten Euch zu unserem König machen!“

„Arturo soll König werden!“, riefen die Bauern.

Crispín wollte Arturos Arm heben, überzeugt davon, dass sein Herr die Ernennung annehmen würde. Doch der Ritter ließ es nicht zu.

„Ich bin nicht würdig, ein solches Amt zu übernehmen“, sagte er zu den Bauern. „Sucht jemanden aus euren Reihen aus, einen, der eure Sorgen und Probleme kennt.“

„Armadia!“, schlug ein alter Mann vor. „Sie ist eine tapfere Frau und hat nicht gezögert, ihr Leben zu riskieren, um gegen den Tyrannen Ballestic zu kämpfen.“

„Eine Frau?“, fragte ein Ritter. „Ich behaupte, dass ich, Chatillon, besser dazu geeignet bin als sie, diese Aufgabe zu übernehmen. Ich bin ein erfahrener Kämpfer und ein tapferer Krieger.“

„Ich habe nicht gesehen, dass du an der Seite der Schwächsten gekämpft hast“, entgegnete der Greis ruhig. „Du hast Ballestic keinerlei Widerstand geleistet. Armadia dagegen hat sich mit aller Kraft dafür eingesetzt, ihre Tochter und auch die anderen, die in Not waren, zu beschützen. Sie ist besser geeignet als du!“

„Ja!“, riefen die Bauern. „Armadia! Armadia!“

„Wer von euch ist Armadia?“, erkundigte sich Arturo.

„Ich“, meldete sich eine Frau. „Ich bin nur eine einfache Bäuerin.“

„Knie nieder“, befahl er ihr, „und neige den Kopf.“

Armadia drückte ihr Töchterchen an sich und tat, wie ihr geheißen.

Ritter Adragón legte ihr das Schwert auf die Schulter und sprach die rituellen Worte:

„Armadia, schwörst du bei deiner Ehre, Königin Émedi von nun an treu ergeben zu sein? Schwörst du, Demónicus als deinen schlimmsten Feind zu betrachten? Schwörst du, deine Untergebenen gerecht und respektvoll zu behandeln?“

„Ich schwöre es.“

„Dann ernenne ich dich, Armadia von Arquimaes, zur Herrscherin über dieses Land. Ich fordere dich auf, Gerechtigkeit walten zu lassen und deine Macht niemals zu missbrauchen!“

Ritter Chatillon war der Erste, der vor seiner neuen Königin niederkniete und ihr die Hand küsste.

„Ich schwöre Euch absolute Treue, Herrin“, sagte er. „Betrachtet mich als Euren treuesten Ritter.“

Dann defilierten Ballestics ehemalige Diener an der neuen Königin vorbei, um ihr zu huldigen. Bevor die Sonne am Horizont unterging, gab es keinen Soldaten, Ritter oder Bauer, der Königin Armadia von Arquimaes nicht den Treueschwur geleistet hätte. Alle waren glücklich über ihre Ernennung zur neuen Monarchin.

Zu guter Letzt kniete auch Arturo Adragón vor ihr nieder und reichte ihr ein Schwert.

„Dieses Schwert, Herrin, steht in Euren Diensten“, sagte er. „Es soll Euch Unversehrtheit garantieren, solange Ihr gerecht und ehrenhaft handelt.“

Armadia drückte ihr Töchterchen fest an die Brust und erwiderte: „Nehmt sie als Zeugin! Ich schwöre, dass ich die Bewohner dieses Königreiches niemals schlecht behandeln werde. Ich gelobe, mich mit Weisen zu umgeben, mit deren Rat und Hilfe ich Gerechtigkeit walten lassen werde. Ich schwöre es beim Fleisch von meinem Fleische!“

Da trat Amarofet zu Arturo, drückte seine Hand und ließ ihn ihre Wärme spüren.

***

ARQUIMAES UND ALEXANDER de Fer ritten auf Ambrosia zu. Als die Sonne hinter den Bergen unterging, waren sie mit ihren Kräften am Ende.

„Wir sollten uns ausruhen“, schlug Alexander vor. „Auch die Pferde sind völlig erschöpft.“

„Du hast recht, Freund Alexander“, antwortete Arquimaes mit sorgenzerfurchtem Gesicht. „Lass uns die Nacht im Schutze der Felsen dort verbringen.“

Sie hielten neben einer Gruppe grauer Felsen an, wo sie ein notdürftiges Lager errichteten.

„Ich übernehme die erste Wache“, sagte Alexander. „Ruht Euch nur aus.“

„Ich werde ohnehin keinen Schlaf finden können, bevor ich nicht weiß, ob Königin Émedi lebt“, erwiderte der Alchemist. „Ich habe solche Angst um sie …“

„Ich glaube nicht, dass Ihr Grund zur Besorgnis haben müsst“, versuchte Alexander, ihn zu beruhigen. „Arturo sagt, Demónicus sei tot. Ballestic hat uns angelogen.“

„Der Finstere Zauberer verfügt über Kräfte, von denen keiner sich eine Vorstellung machen kann“, gab Arquimaes zu bedenken. „Ich bezweifle, dass er wirklich tot ist.“

Die Erschöpfung, die Wärme des Feuers und das Essen taten ihre Wirkung, und nicht nur Arquimaes, sondern auch Alexander, der versprochen hatte, wachsam zu sein, fielen in tiefen Schlaf.

Plötzlich erhellte ein ferner Blitz den Himmel. Alexander schlug die Augen auf. Er nahm sich vor, nicht wieder einzuschlafen; doch irgendetwas in seinem Innern zwang ihn, die Augen zu schließen. Das Gesicht jener über alles geliebten Frau, die ihn verhext hatte, erwartete ihn in seinen Träumen.

***

IN DERSELBEN NACHT wurde Armadia von Ritter Adragón im Thronsaal zur Königin gekrönt. An den Feierlichkeiten nahmen viele Bewohner aus der Umgebung teil. Die Nachricht, dass die wilden Bestien, einschließlich Ballestic, tot waren und eine Bäuerin den Thron bestiegen hatte, erfüllte die nach Gerechtigkeit dürstenden Menschen mit neuer Hoffnung und ließ sie in großer Zahl herbeiströmen.

„Unsere Mission ist beendet“, sagte Arturo zu Crispín, der immer unruhiger wurde. „Morgen brechen wir auf, um deinem Vater zu Hilfe zu eilen.“

„Hoffentlich kommen wir noch rechtzeitig“, antwortete der Knappe. „Ich fürchte um sein Leben.“

Arturo nahm ihn am Arm und versicherte ihm: „Wenn jemand wagt, ihm etwas anzutun, wird er es mit seinem Leben bezahlen. Das verspreche ich dir.“

Das Fest dauerte bis spät in die Nacht, und als der nächste Morgen heraufdämmerte, waren Armadia und Amarofet Freundinnen geworden.

„Mein Mann hat sich zu Tode gearbeitet, um die horrenden Steuern zu bezahlen, die unser früherer König von uns verlangt hat“, erklärte die neue Königin mit Tränen in den Augen. „Aber er hat mir unsere Tochter hinterlassen. Ich werde sie lehren, die Menschen anständig zu behandeln.“

„Das ist gut so“, sagte Amarofet. „All dein Kummer und deine Leiden werden belohnt werden. Arturo wird dir dabei helfen, er wird dir immer zur Seite stehen.“

„Er ist ein tapferer Krieger. Bist du vielleicht mit ihm verlobt?“

„Ich weiß nur, dass mein Leben ihm gehört. Ich bin sein, auch wenn ich nicht mehr weiß, wer ich in Wirklichkeit bin.“

„Er liebt dich“, versicherte Armadia ihr mit sanfter Stimme. „Ich habe es in seinen Augen gesehen. Er liebt dich tief und innig. Ihr werdet viele Kinder haben.“

In diesem Augenblick färbten die ersten Sonnenstrahlen das Reich von Armadia von Arquimaes orangerot. Arturo trat zu den beiden Frauen.

„Wer ist Demónicia?“, fragte er Amarofet.

„Ich weiß es nicht“, antwortete das Mädchen. „Jemand, den ich gleichzeitig liebe und hasse.“

Arturo schaute ihr in die Augen, die in der Sonne glänzten. Sie waren jetzt so schwarz wie die Alexias.

II

EINE ENTFÜHRUNG WIRD VORGETÄUSCHT

DER KAMPF HAT mich sehr ermüdet. Trotzdem renne ich die Treppe hinauf ins Erdgeschoss. Alles ist still, nicht das leiseste Geräusch ist zu hören. Doch ich weiß, irgendetwas Schlimmes wird passieren. Wo sind die Verbrecher, die meinen Vater umbringen wollen?

Ich umklammere den Griff meines Schwertes und bewege mich wie ein Tiger im Käfig. Was soll ich tun? Ich bin furchtbar aufgeregt.

Wo sind die bloß?, frage ich mich. Wo haben sie sich versteckt?

Eine Tür öffnet sich.

„Adela!“, rufe ich überrascht. „Was machst du denn hier?“

„Aquilino, einer meiner Wachmänner, hat mir erzählt, was passiert ist“, antwortet sie. „Du bist mir eine Erklärung schuldig!“

„Das geht jetzt nicht, Adela. Ich muss meinen Vater suchen … und Sombra und …“

Mahania kommt die Kellertreppe heraufgelaufen und verschwindet in der Hausmeisterwohnung.

„Was geht hier vor?“, fragt mich Adela. „Erzähl mir sofort, was passiert ist!“

„Strombers Leute haben meinen Vater, Sombra und Norma gekidnappt“, erkläre ich. „Sie wollen sie umbringen! Ich muss sie finden, bevor es zu spät ist!“

„Weißt du, was du da sagst, Arturo?“

„Ja! Stromber hat mir eben noch damit gedroht!“

„Und wo ist Señor Stromber jetzt?“

„Unten … Ich muss unbedingt meinen Vater und die anderen finden!“

„Warte … Du blutest ja! Oder von wem stammt das Blut?“

„Wir haben keine Zeit, Adela!“, schreie ich und laufe zur Treppe. „Die Typen sind gefährlich! … Gib mir den Schlüssel zum Büro!“, bitte ich Mahania, die wieder aus ihrer Wohnung gekommen ist. „Mach schnell!“

„Sei vorsichtig, Alquemed… Arturo“, warnt sie mich, als sie mir den Schlüssel aushändigt.

Ich nehme zwei Stufen auf einmal und renne zum früheren Arbeitszimmer meines Vaters, in dem sich jetzt Stromber breitgemacht hat. Bestimmt sind sie da drin! Ich mache Adela ein Zeichen, sich still zu verhalten, und drücke die Türklinke herunter. Dann, als ich mir sicher bin, dass die Tür nicht verschlossen ist, stoße ich sie auf.

„Keine Bewegung!“, schreie ich.

Flavius, der Scharfrichter, und Sermónico, der Zauberer, sehen mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

„Was soll das?“, fragt Flavius.

„Keine Bewegung!“, befiehlt Adela. „Ich schieße auf jeden, der sich von der Stelle rührt!“

„Aber wir machen doch gar nichts!“, antwortet Sermónico in aller Seelenruhe.

Ich traue meinen Augen nicht. Das hätte ich wirklich nicht erwartet! Mein Vater sitzt neben Sombra und Norma auf dem Sofa. Vor ihnen sitzen der Scharfrichter und der Zauberer an einem Tisch und spielen Schach!

Norma fängt sich als Erste. Sie sieht mich erstaunt an.

„Hallo, Arturo, wo ist Metáfora?“

„Was ist denn hier los?“, frage ich. „Was macht ihr da?“

„Aufstehen! Alle!“, befiehlt Adela. „Die Entführung ist beendet!“

„Entführung?“, fragt Flavius. „Wovon sprechen Sie, Señorita Adela? Sehen Sie nicht, dass wir Schach spielen?“

Adela schaut mich an. Sie versteht jetzt gar nichts mehr.

„Señor Adragón, Sombra, sind Sie entführt worden?“, fragt Adela. „Antworten Sie!“

„Wie Sie sehen, sind wir freiwillig hier“, sagt Papa. „Nur … das Glück hat uns verlassen! Sombra und ich sind grottenschlechte Schachspieler …“

„Wie Sie sehen, Señorita Adela, ist alles in Ordnung“, mischt sich Sombra ein. „Wir schlagen nur die Zeit tot!“

Adela wirft mir einen Blick zu. Sie verlangt eine Erklärung. Ich zeige ihr Strombers Handy, um zu beweisen, dass ich nicht gelogen habe. Dann drücke ich auf eine Taste, um das letzte Telefonat zurückzuverfolgen, und stelle die Verbindung wieder her.

Rrrrinnng! … Rrrrinnng! …

„Ich glaube, Ihr Handy klingelt, Señor Flavius“, sage ich zu dem Scharfrichter. Das ist der Beweis, den ich brauche!

„Woher hast du meine Handynummer?“, fragt er mich. „Ich hab sie dir jedenfalls nicht gegeben …“

„Sie ist in Strombers Handy eingespeichert. Es ist die letzte Nummer, die er angerufen hat!“

„Klar, Señor Stromber ist mein Chef, er ruft mich häufig abends an, um mir Anweisungen für den nächsten Tag zu geben“, rechtfertigt er sich und stellt sein Handy ab.

„Hat er Sie vor ein paar Minuten aus dem Keller angerufen, um Ihnen zu befehlen, meinen Vater, Sombra und Norma zu töten?“, schreie ich ihn an. „Oder wollen Sie etwa leugnen, was ich mit angehört habe?“

„Dann erzähl uns doch mal, was genau Señor Stromber gesagt hat“, fordert mich der Zauberer mit Unschuldsmiene auf.

„Er hat gesagt, dass … dass Sie meinen Vater in Ihrer Gewalt haben und dass Sie ihn umbringen werden …“

„Das hat er am Telefon gesagt?“, fragt der Zauberer.

„Nein, das hat er Ihnen vorher gesagt. Als er Sie dann angerufen hat, hat er gesagt, dass … Na ja, er hat seine Botschaft natürlich verschlüsselt und so getan, als rede er mit mir. Aber in Wirklichkeit hat er Ihnen Befehle erteilt!“

„Was denn für Befehle, Arturo?“, fragt der Scharfrichter. „Ich verstehe nicht …“

Adela berührt meine Schulter und zieht mich ein wenig von den anderen fort. „Kann ich dich mal unter vier Augen sprechen, Arturo?“

„Der lügt doch, Adela! Sie haben sie gekidnappt!“

„Ist ja gut, Arturo, aber ich möchte ganz kurz unter vier Augen mit dir sprechen“, wiederholt sie. „Die Sache gefällt mir gar nicht … Wo ist Señor Stromber? Wie bist du an sein Telefon gekommen?“

„Er ist unten, im Keller …“

„Und das Blut da stammt von ihm, stimmt’s? Hast du ihn etwa getötet?“

„Neiiin!“, schreie ich. „So etwas würde ich nie tun!“

Plötzlich ist Jammern und Klagen aus dem Keller zu hören. Ein langgezogener Schmerzensschrei lässt uns allen das Blut in den Adern gefrieren.

„Was ist denn jetzt los?“, fragt Adela ein wenig unwillig. „Was muss ich heute Nacht noch alles erleben?“

Nachdem sie Aquilino angewiesen hat, die Tür zum Büro zu schließen und niemanden herauszulassen, gehen wir die Treppe hinunter. Die Schreie werden lauter. Als wir vor dem ersten Keller ankommen, sehen wir etwas, das uns erstarren lässt: Stromber stöhnt wie ein Besessener, während die beiden Soldaten Mühe haben, ihn festzuhalten, damit er nicht hinfällt. Hinter ihnen steht Morderer, Strombers Arm in der Hand.

Adela schreit entsetzt auf.

„Das glaub ich einfach nicht!“, ruft sie. „Was soll dieses Theater?“

Keine Antwort. Doch dann stellt Morderer ganz sachlich fest, wobei er auf Stromber zeigt: „Er kann verbluten! Man muss etwas tun!“

„Holt Doktor Batiste!“, schreit Stromber, bevor er ohnmächtig wird.

III

EIN RITTER IN RÖCKEN

ARMADIA BEGLEITETE IHRE Freunde zu den Hügeln außerhalb des Dorfes. Nachdem das königliche Gefolge zum Stehen gekommen war, trat die Königin auf Arturo zu.

„Von jetzt an seid ihr auf euch selbst gestellt, meine Freunde“, sagte sie. „Ich wünsche euch viel Glück.“

„Bemühe dich, deine Mission gewissenhaft zu erfüllen“, erwiderte Arturo. „Und vergiss nicht: Wir sind jetzt Verbündete! Es wird ein Erlebnis werden, zwei Königinnen zu sehen, Émedi und Armadia, beide unter der Schirmherrschaft des Arquimaes.“

„Ich hoffe, mich des Vertrauens, das du in mich gesetzt hast, als würdig zu erweisen. Und sollte ich vom rechten Weg abkommen, bitte ich dich, Rechenschaft von mir zu verlangen.“

„Das werde ich, da kannst du ganz sicher sein“, antwortete Arturo. „Doch ich glaube nicht, dass es nötig sein wird.“

Amarofet umarmte ihre neue Freundin zum Abschied.

„Du bist eine gute Mutter für deine Tochter, Armadia“, sagte sie. „Jetzt musst du dich um deine Untertanen kümmern, so als wären es deine Kinder.“

„Hoffentlich gehen all deine Wünsche in Erfüllung“, erwiderte die Königin. „Pass gut auf dich auf. Mögest du einen treuen Gefährten für diese Reise finden! Ich werde für dich beten, Amarofet.“

Crispín trat auf Armadia zu und streckte ihr die Hand hin.

„Enttäusche uns nicht“, sagte er zu ihr. „Wir brauchen tapfere und ehrliche Monarchen, die die Bauern beschützen und ihre Freiheit respektieren. Lass nicht zu, dass sie zu Geächteten werden.“

„Lieber sterbe ich, als dass ich mein Gelübde breche“, antwortete Armadia entschieden. „Ich habe euch ein Versprechen gegeben, und das werde ich halten. Ihr werdet sehen.“

„Erinnere dich daran, wenn Königin Émedi dich um Hilfe bittet“, fügte Arturo hinzu. „Du hast dich bei deiner Ehre verpflichtet, ihr beizustehen.“

„Ich habe dir eine Eskorte angeboten, damit du deine Mission erfüllen kannst“, sagte Armadia. „Und dieses Angebot möchte ich nun erneuern. Ihr könnt zwanzig bewaffnete Männer gut gebrauchen.“

„Setze sie besser ein, um dein Reich zu verteidigen, Armadia. Du wirst sie brauchen“, erwiderte Arturo und gab seinem Pferd die Sporen. „Hab vielen Dank, aber wir kommen schon alleine zurecht … Adiós!“

Arturo, Crispín und Amarofet ritten unter den Augen der Königin und ihres Gefolges davon. Armadia drückte ihre Kleine fest an sich und flüsterte ihr ins Ohr:

„Von heute an wirst du Aragónica heißen, in Erinnerung an den Mann, der unser Leben verändert und unserem Land Gerechtigkeit gebracht hat. Wenn du groß bist, wirst du an seinen Hof gehen und die Reitkunst erlernen. Du wirst die erste Frau sein, die zum Ritter geschlagen wird.“

***

NACH MEHREREN TAGEN erreichten sie die Gegend um den Wald von Amórica, der sich in der Ferne abzeichnete.

„Dort ist ja mein Wald!“, rief Crispín fröhlich. „Endlich werde ich meinen Vater und meine Freunde wiedersehen!“

„Morgen bist du bei ihnen“, antwortete Arturo. „Aber wir müssen vorsichtig sein, wir dürfen in keine Falle laufen.“

„Was schlägst du vor?“, fragte der Knappe.

„Ich habe einen Plan“, sagte Arturo. „Aber ich weiß nicht, ob er dir gefallen wird.“

Crispín, der neben anderen neuen Eigenschaften auch die Geduld erlangt hatte, wartete ruhig, bis sein Herr sich entschloss, ihn in seine Pläne einzuweihen.

„Hör zu, Freund Crispín. Wir müssen uns als etwas ausgeben, was wir in Wirklichkeit nicht sind. Möglicherweise warten sie schon auf uns, aber niemand wird uns etwas tun, wenn wir als fahrende Sänger kommen. Was hältst du davon?“

„Der Trick ist alt!“, erwiderte Crispín. „Niemand wird uns das abnehmen. Wir müssen uns etwas anderes ausdenken.“

„Ihr könntet euch als Frauen verkleiden“, schlug Amarofet vor. „Darauf sind sie niemals gefasst.“

„Ich soll mir einen Rock anziehen?“, lachte Arturo. „Ich bin ein Ritter!“

„Und was ist so schlimm daran, sich als Frau zu verkleiden?“, erwiderte Amarofet. „Ich kleide mich wie ein Mann, seit ich dich kenne, und mir ist auch nichts passiert!“

„Sie hat recht“, stimmte Crispín ihr zu. „Wenn wir uns als Frauen verkleiden, wird niemand auf den Gedanken kommen, dass wir dahinterstecken.“

Arturo schwieg. Erst als sie zu einer Ansammlung kleiner, durch Steinmauern geschützter Häuschen kamen, ergriff er das Wort.

„Das sieht ja wie eine kleine Festung aus! Seht mal die vielen bewaffneten Männer!“

Ganz besonders fiel ihnen Nárnicos Gasthaus auf. Die dicken Mauern hatten Schießscharten und waren mit spitzen Eisenstäben gespickt. Auf den Dächern lauerten Bogenschützen und beobachteten sie.

„Was wollt ihr, Fremde?“, fragte ein Mann, der ein Panzerhemd trug und mit einem langen Schwert bewaffnet war. „Was habt ihr an diesem Ort zu suchen?“

„Wir wollen uns ausruhen“, antwortete Arturo, der sein Gesicht unter einer Kapuze verbarg, „und neue Kleider kaufen.“

„Vorher müsst ihr die Waffen ablegen“, erklärte der Mann. „Die Einzigen, denen hier das Tragen von Waffen erlaubt ist, sind wir!“

„Ich trenne mich nicht gern von meinem Schwert“, gab Arturo zurück. „Ich fühle mich dann so nackt.“

„Dann müsst ihr weiterreiten!“

„Gibt es denn keine andere Möglichkeit, hier einzukehren?“, erkundigte sich Amarofet.

„Nein! Entweder ihr legt die Waffen ab, oder ihr kommt mir nicht über diese Schwelle! Jedenfalls nicht lebend …“, fügte er drohend hinzu.

Er hob den rechten Arm, woraufhin die Schützen auf den Dächern ihre Bogen spannten und die Pfeile auf sie richteten.

„In Ordnung“, willigte Crispín ein. „Ihr könnt eure Pfeile wieder in den Köcher stecken. Ich lege meine Waffen ab.“

„Was sagst du da?“, rief Arturo. „Ich werde auf keinen Fall nachgeben!“

„Ich ja, Herr“, antwortete der Knappe. „Ich habe Hunger und muss mich ausruhen.“

„Ich auch“, sagte Amarofet und öffnete ihren Gürtel, an dem das Schwert hing. „Auch ich bin müde und habe Hunger. Wenn du willst, bringen wir dir etwas mit, wenn wir zurückkommen … Etwas für Männer!“

„Ja, einen Krug guten Weines für einen Ritter, der sich nicht traut, Frauenkleider anzulegen“, scherzte Crispín.

„Für einen Ritter, der keine Röcke anziehen will!“, lachte Amarofet.

Arturo war verletzt. Die Scherze seiner Freunde ließen ihn beinahe die Geduld verlieren. Er legte den Gürtel mit dem Schwert ab und hängte ihn an die Wand, an der bereits mehrere Waffen hingen. Daraufhin betrat er die Taverne und setzte sich zu Crispín und Amarofet.

„Also gut“, sagte er. „Sagt mir, was ich tun soll.“

„Willst du dir meinen Plan anhören?“, fragte ihn Crispín.

„Natürlich …“

„Also, dann … Ich schlage vor, wir verkleiden uns als Frauen und mischen uns unter die Bäuerinnen, die im Lager meines Vaters ein und aus gehen, ohne kontrolliert zu werden.“

„Sollen wir ohne Waffen gehen?“

„Wir verstecken sie unter dem Brennholz. Niemand wird Verdacht schöpfen. Niemand wird auf den Gedanken kommen, dass einfache Bäuerinnen in Wirklichkeit …“

„… erfahrene Krieger sind!“, ergänzte Amarofet. „Zwei erfahrene, tapfere Krieger und eine schwache Frau!“

Arturo wollte etwas erwidern, als Nárnico zu ihnen an den Tisch kam.

„Was wollt ihr trinken?“, fragte der Wirt. „Wollt ihr hier auch schlafen?“

„Erst einmal wollen wir etwas essen“, erwiderte Crispín. „Dann sehen wir weiter …“

„Seid ihr auf dem Weg zu König Ballestic?“

„Da kommen wir gerade her“, antwortete Arturo. „Es gibt jetzt eine neue Königin …Wir wollen zum Wald von Amórica.“

„Zum Wald von Amórica? Seid ihr wahnsinnig? Da ist die Hölle los! Keiner kommt da lebend wieder raus! Es wimmelt dort nur so von Geächteten. Sie hausen wie die wilden Tiere. Wir haben uns hier verschanzt, um uns gegen ihre Überfälle zu schützen. Sie würden uns sonst ausplündern.“

„Mach dir um uns keine Sorgen“, sagte Arturo. „Bring uns lieber was zu essen.“

„In Ordnung …“

Nárnico wollte sich schon abwenden, als sein Blick auf Arturos Gesicht fiel.

„Die Zeichnung da kommt mir bekannt vor“, brummte er nachdenklich und zeigte auf die Stirn des Ritters. „Sind wir uns nicht schon mal begegnet?“

Arturo versuchte vergeblich, sich unter der Kapuze zu verstecken.

„Ich bin nicht von hier“, sagte er. „Du musst dich irren, Wirt.“

„Nein, ich irre mich nicht! Man hat mir von dir erzählt … Du bist der Anführer der Schwarzen Armee!“

„Schschsch!“, zischte Arturo ihn an. „Sprich nicht weiter! Ich habe dir gesagt, dass wir uns nicht kennen, und damit basta!“

„Gaukler und fahrende Sänger besingen deine Heldentaten. Alle Welt kennt den Ritter mit dem Drachen auf der Stirn … Den Ritter, der Prinzessin Alexia getötet hat!“

„Du bist doch wohl nicht auf die Belohnung aus, die Demónicus auf den Kopf dieses edlen Ritters ausgesetzt hat, oder?“, fragte Amarofet mit einem Lächeln auf den Lippen, damit niemand merkte, dass sie dem Wirt einen spitzen Dolch in den Bauch drückte. „Nicht wahr, du hast nicht die Absicht, zum Verräter zu werden?“

„Nein, natürlich nicht“, beeilte sich Nárnico zu versichern. „Wenn ich genau wüsste, dass es der Ritter ist, den ich meine, dann würde ich ihn zum Kommandanten meiner Wache ernennen und ihn gut bezahlen!“

„Klar, um das Gerücht zu verbreiten, dass der Anführer der Schwarzen Armee in deinen Diensten steht, und damit die Leute in dein Lokal zu locken, stimmt’s?“, fragte Crispín.

„Na ja, Geschäft ist Geschäft …“

„Ich rate dir, erzähl niemandem, dass du mich gesehen hast“, sagte Arturo zu ihm. „Bring uns jetzt endlich etwas zu essen … Wir werden über Nacht hier bleiben. Morgen reiten wir weiter, und du wirst uns vergessen.“

„Jawohl, Herr …“, sagte der Wirt und zog sich mit einer Verbeugung zurück. „Ich werde schweigen wie ein Grab.“

Arturo und seine Freunde unterhielten sich angeregt weiter, und so bekamen sie nicht mit, dass Nárnico einen seiner Wachposten zu sich heranwinkte.

„Sag den anderen, sie sollen die Fremden im Auge behalten“, flüsterte er. „Sie sind gefährlich … Und für dich habe ich einen ganz speziellen Auftrag.“

Am nächsten Morgen ging Arturo nach dem Frühstück zum Wirt in die Küche.

„Ich möchte dir ein Geschäft vorschlagen … Kann man bei dir Frauenkleider kaufen?“

„Was?“, fragte Nárnico verblüfft.

„Gefallen dir unsere Pferde?“

„Sie sehen kräftig und wohlgenährt aus.“

„Ich überlasse sie dir für Frauenkleider. Und das deckt natürlich auch alle anderen Kosten.“

„Bist du verrückt? Eure Pferde sind viel mehr wert!“

„Stimmt! Um das zu tun, was ich vorhabe, muss ich wirklich verrückt sein“, entgegnete Arturo. „Ach ja, und als weitere Gegenleistung erwarte ich von dir, dass du schweigst.“

„Wie ein Grab“, sagte Nárnico.

IV

EINE UNERWARTETE GEISELNAHME

DIE KLINIK VON Jean Baptiste verfügt über eine sehr schnelle, leistungsstarke Ambulanz. Kurz nach unserem Anruf treffen die zwei Krankenwagen ein, die wir angefordert haben.

„Der Patient mit dem abgetrennten Arm ist in einem sehr kritischen Zustand“, teilt uns einer der Pfleger mit. „Wir werden versuchen, ihm den Arm zu reimplantieren, aber es ist nicht sicher, ob uns das gelingt. Er hat viel Blut verloren, es kann zu Komplikationen kommen. Weiß jemand, wie es passiert ist?“

„Ein Unfall“, erklärt Hinkebein. „Sie waren alle im Keller, wahrscheinlich haben sie miteinander gefochten. Plötzlich hörten wir Schreie.“

„Wer hat ihm den Arm abgeschlagen?“, will der Pfleger wissen. „Man muss schon sehr kräftig sein, um so etwas fertigzubringen.“

„Diese Männer sind sehr robust“, sagt mein Freund. „Jeder von ihnen kann es gewesen sein.“

„Oder er selbst“, vermutet Metáfora. „Es ist sehr gefährlich, mit Schwertern herumzuspielen.“

„Niemand kann einen Arm einfach so abschlagen“, widerspricht der Pfleger. „Das ist unmöglich.“

„Sollte man meinen“, gibt Hinkebein zu. „Aber wenn ich Ihnen erzähle, wie ich mein Bein verloren habe, denken Sie vielleicht anders darüber. Wir Menschen sind durchaus imstande, anderen schwere Verletzungen zuzufügen, das können Sie mir glauben.“

Nachdem die Verletzten in die Krankenwagen gestiegen sind, rasen sie mit Höchstgeschwindigkeit davon, und wir bleiben allein zurück.

„Jetzt werdet ihr mir in allen Einzelheiten erzählen, was da unten passiert ist“, fordert Adela uns auf. „Und ich will keine Ausflüchte hören, verstanden? Mich könnt ihr nicht mehr hinters Licht führen!“

„Wir wissen aber gar nichts, Adela!“, sage ich. „Ich wollte doch nur meinen Vater befreien.“

„Deinem Vater geht es ausgezeichnet! Ich habe Aquilino mit dem Scharfrichter und dem Zauberer in Señor Strombers Büro hinaufgeschickt.“

„Die Typen sind sehr gefährlich“, warnt Hinkebein.

„Señor Hinkebein …“

„Ich heiße Juan, Juan Vatman.“

„Señor Vatman, halten Sie mich bitte nicht für dumm“, sagt Adela jetzt sehr ernst. „Ich bin für die Sicherheit in diesem Gebäude verantwortlich und muss die Wahrheit wissen, bevor die Polizei ihre Ermittlungen aufnimmt. Und zwar die ganze Wahrheit!“

Ich glaube, Adela weiß nicht, dass es die ganze Wahrheit nicht gibt. Höchstens so etwas wie eine halbe Wahrheit. Eine Teilwahrheit … Und von diesem Teil der Wahrheit werden wir ihr nichts erzählen!

„Fangen wir ganz von vorne an“, beginnt sie, offenbar entschlossen, uns ein Geständnis zu entlocken. „Warum seid ihr um diese Zeit in den Keller gegangen? Los, Arturo!“

„Na ja … also … Wir gehen manchmal da runter und sehen uns die Kunstschätze an … Du weißt schon, die mittelalterlichen Objekte.“

„Komm zur Sache, Arturo! Strapaziere meine Geduld nicht zu sehr!“

„Im Keller gibt es viele Objekte, die dringend katalogisiert werden müssten, und …“

„Schluss jetzt!“, schreit Adela mich an. „Heute Abend ist einer meiner Wachleute in die Hand gebissen worden! Vier Männer sind verletzt worden, einer davon schwer! Und du erzählst mir was von Objekten, die katalogisiert werden müssen! Hältst du mich wirklich für so blöd, Arturo?“

„Es war nicht meine Absicht, dich zu beleidigen, ich wollte nur …“

„Wie kamst du an Strombers Handy?“, fragt sie in strengem Ton. Wie bei einem Verhör! „Warum hast du mir erzählt, dass man deinen Vater und Sombra gekidnappt hat? Wer hat Señor Stromber den Arm abgeschlagen?“

Peng!

Ein Schuss! Das war ein Schuss!

Adela reißt ihre Pistole aus dem Futteral und läuft in die Richtung, aus der der Schuss gekommen ist.

„Ihr geht da rein!“, befiehlt sie uns, indem sie auf ihr Büro zeigt. „Und nicht weglaufen!“

Durch die geöffnete Tür sehen wir sie mit der Pistole in der Hand davonrennen. Aufgeregte Stimmen sind zu hören.

„Es ist geschossen worden!“, schreit einer der Wachmänner.

„Ist jemand verletzt?“, fragt Adela.

„Das wissen wir noch nicht.“

„Woher kam der Schuss?“

„Von da … aus dem Büro!“

Der Wachmann zeigt auf Strombers Büro.

Ich spüre einen Kloß im Hals. Mein Vater ist da drin!

„Aquilino!“, schreit Adela. „Was ist los?“

Keine Antwort.

„Das war bestimmt einer von diesen verkleideten Affen“, sagt Hinkebein. „Verbrecher sind das, ich sag’s euch!“

„Hoffentlich ist meiner Mutter nichts zugestoßen!“, jammert Metáfora.

„Keine Panik!“, beruhigt Hinkebein sie. „Lasst uns hier warten, das ist sicherer.“

„Kommt gar nicht infrage!“, rufe ich. „Ich muss wissen, was da passiert ist!“

Ohne auf die Proteste und Warnungen von Hinkebein und Metáfora zu achten, renne ich zu Adela, die sich hinter dem Treppengeländer verschanzt hat.

„Was machst du hier?“, faucht sie mich an. „Hab ich euch nicht gesagt, ihr sollt in meinem Büro bleiben? Los, hau ab! Verschwinde!“

„Mein Vater ist da drin! Ich will wissen, was da los ist.“

„Ich nehme an, die beiden haben Schwierigkeiten gemacht“, sagt Adela. „Deinem Vater und den anderen ist sicher nichts passiert.“

„Warum holen wir sie nicht einfach da raus?“, fragt Hinkebein, der plötzlich neben uns steht.

„Gehen Sie sofort in mein Büro zurück, Señor Hinkebein!“, befiehlt Adela.

Doch mein Freund rührt sich nicht vom Fleck. Es ist klar, dass er ihre Anweisung nicht befolgen wird.

Plötzlich wird die Tür zu Strombers Büro aufgerissen. Wir halten den Atem an.

„Ich bringe jeden um, der sich mir in den Weg stellt!“, schreit Flavius, die Pistole des Wachmanns in der rechten Hand. „Ich will nur raus hier!“

„Das ist nicht möglich, die Polizei wird jeden Moment hier sein!“, schreit Adela zurück. „Warum hast du geschossen? Ist jemand verletzt?“

„Ich hab Aquilino einen Warnschuss verpasst. Er wollte besonders schlau sein, und da musste ich ihn ausschalten.“

„Warum?“, fragt Adela. „Warum hast du auf ihn geschossen?“

„Er wollte mich nicht gehen lassen. Doch ich werd einen Teufel tun, hier auf die Polizei zu warten, damit man mich einsperrt!“

„Dazu wird es nicht kommen. Du musst nur deine Aussage machen, mehr nicht. Lass die Waffe fallen, sei vernünftig!“

„Ich steh auf ihrer Fahndungsliste! Wenn sie meinen Ausweis sehen, sperren sie mich ein … Ich muss hier sofort raus, bevor sie kommen!“

Adela setzt sich auf die Treppe und dreht sich zu uns um.

„Das hat uns gerade noch gefehlt!“, seufzt sie. „Der muss einen dicken Coup gelandet haben, wenn er vor der Polizei davonläuft. Vermutlich hat er den Job hier angenommen, um eine Weile unterzutauchen … Ganz bestimmt … Wo mag Stromber diese Typen wohl aufgegabelt haben?“

„Wenn Sie möchten, Señorita Adela, kann ich das für Sie rauskriegen“, bietet Hinkebein an. „Ich kenne Leute, die …“

„Das will ich gar nicht wissen! Mich interessiert jetzt vor allem, wie wir ihn dazu bringen können, dass er friedlich abzieht.“

„Wir könnten mit ihm verhandeln“, schlage ich vor.

„Wir sind nicht befugt, mit jemandem zu verhandeln, der von einer Schusswaffe Gebrauch gemacht hat!“

„Es geht nicht darum, dass er abzieht, sondern darum, dass er die Waffe fallen lässt und sich ergibt“, sagt Hinkebein.

„Hören Sie zu, Señor Hinkebein oder wie Sie heißen, ich leite diese Operation, ja? Ich treffe die Entscheidungen, also mischen Sie sich nicht ein, sonst werde ich ernstlich böse“, weist Adela meinen Freund zurecht. „Haben Sie mich verstanden?“

„Ja, Señorita. Entschuldigen Sie …“

Adelas Walkie-Talkie knarrt.

„Was ist?“

„Jemand hat die Polizei benachrichtigt“, erklärt der Wachmann. „Ich versuche, die Situation in den Griff zu bekommen, bevor sie eintrifft. Ich fürchte nur, dass gleich auch noch die Presse hier auftaucht. Ende.“

„Verstanden! Ich kümmere mich darum. Lass keinen rein oder raus! Ende.“

Adela atmet tief durch. Dann steht sie auf, umklammert ihre Pistole mit beiden Händen, genau wie die Polizisten im Film, und schreit: „Flavius! Es ist aus! Die Scharfschützen von der Polizei sind schon unterwegs! Besser, du ergibst dich!“

„Kommt überhaupt nicht infrage! Vorher knall ich hier alle ab!“

„Was willst du damit erreichen?“, fragt Adela.

„Hab ich doch schon gesagt! Ich will raus hier! Sonst nichts!“

„Hör zu! Komm her, und wir reden!“

„Es gibt nichts zu reden!“

„Ich mach dir einen Vorschlag: Du kannst mich als Geisel nehmen! Was hältst du davon?“

„Und wenn das eine Falle ist?“

„Ich meine es ernst, ehrlich! Das ist die einzige Möglichkeit für dich, hier rauszukommen! Aber du darfst niemandem etwas tun!“

Stille. Offenbar denkt Flavius über Adelas Vorschlag nach.

„Gut, ich bin einverstanden!“, sagt er schließlich.

Adela legt ihre Waffe auf die Treppe, gut sichtbar für alle.

„Ich habe meine Pistole auf die Treppe gelegt, damit du siehst, dass ich dich nicht reinlegen will!“, ruft sie. „Du kannst jetzt rauskommen!“

Diese Frau ist intelligenter, als ich dachte. Nur indem sie mit ihm redet, schafft sie es vielleicht, dass dieser gefährliche Verbrecher, möglicherweise ein Mörder, sein Verhalten überdenkt.

„Kommen Sie mit erhobenen Händen zu mir, Señorita Adela!“, schreit Flavius. „Und sorgen Sie dafür, dass Ihre Leute nicht ausrasten!“

„Du kannst ganz beruhigt sein, niemand wird dir etwas tun! Wir wollen nur, dass du von hier verschwindest … Aber erst muss ich sicher sein, dass Aquilino nichts passiert ist.“

Stille.

„Nur eine Schramme an der Schulter“, versichert Flavius.

In der geöffneten Bürotür taucht der Wachmann auf, die rechte Hand an der linken Schulter, auf der ein Blutfleck zu sehen ist.

„Alles in Ordnung, Señorita Adela!“, ruft er seiner Chefin zu. „Wirklich!“

„Dann bringen wir es jetzt hinter uns, Flavius“, sagt Adela und geht mit erhobenen Händen auf die Tür zu.

Metáfora, Hinkebein und ich sehen uns entsetzt an. Adelas Unerschrockenheit verursacht uns eine Gänsehaut. Man muss schon sehr mutig sein, wenn man sein Leben aufs Spiel setzt, um andere Menschen zu retten.

„Seien Sie vorsichtig, Señorita Adela“, flüstert Hinkebein. „Der Typ hat nichts zu verlieren! Er ist unberechenbar!“

Doch Adela schlägt seine Warnung in den Wind und geht ruhig weiter.

Flavius richtet die Waffe direkt auf ihren Kopf und kommt langsam auf sie zu.

„Sie gehen jetzt vor mir her, Señorita Adela“, sagt er zu ihr. „Und dann verlassen wir ganz ruhig das Haus. Draußen lasse ich Sie frei und mische mich unter die Passanten. Einverstanden?“

„Einverstanden. Aber du darfst nicht nervös werden, keiner will dich reinlegen. Und denk dran: Wenn es Tote gibt, bist du dafür verantwortlich.“

Flavius tritt hinter Adela, schlingt den linken Arm um ihre Taille und hält ihr mit der Rechten die Pistole an die Schläfe.

„Wenn etwas schiefgeht, sind Sie die Erste, die dran glauben muss“, warnt er sie. „Meine Hand zittert nicht! Ich mach so was nicht zum ersten Mal.“

Flavius und Adela gehen langsam und dicht hintereinander über den glatten Fußboden der Eingangshalle. Es sieht aus, als würden sie schweben.

Doch wie immer geschieht etwas Unerwartetes, das alles durcheinanderbringt: Die Sirenen der Polizeiautos kommen immer näher!

Flavius bleibt erschrocken stehen und sieht sich nach allen Seiten um. Er fühlt sich in die Enge getrieben. Die Sache droht übel für ihn auszugehen.

„Du verdammtes Biest!“, schreit er. „Du hast mich reingelegt!“

„Nein!“, antwortet Adela. „Ich kann nichts dafür!“

Aber Flavius glaubt ihr nicht und entsichert seine Pistole. Er ist übernervös, hat die Kontrolle verloren.

Ich habe das Gefühl, dass ich etwas tun müsste. Soll ich eingreifen, oder ist es besser, wenn ich mich still verhalte, bis alles vorüber ist?

In diesem Augenblick versetzt Adela Flavius einen kräftigen Tritt mit dem Absatz gegen das Schienbein. Er stöhnt auf. Sie versucht, sich zu befreien, aber der Scharfrichter hat sie fest im Griff. Sie rammt ihm den Ellbogen in den Magen, er lässt sie los und krümmt sich vor Schmerzen. Sie will weglaufen, aber er kriegt sie wieder zu fassen und wirft sie zu Boden. Wütend stiert er sie an und hebt die Waffe, um zu schießen.

Da richtet Hinkebein sich auf und schleudert seine Krücke wie eine Lanze auf den Verbrecher … Treffer! Die Krücke hat Flavius voll im Gesicht erwischt. Er schwankt.

Überraschend flink hüpft mein Freund auf seinem einen Bein zum Ort des Geschehens und wirft sich auf den Scharfrichter. Der ist zwar benommen, hebt aber soeben wieder seine Waffe und will abdrücken …

Höchste Zeit für mich, einzuschreiten.

„Adragón!“, rufe ich.

Peng!

V

FRAUEN FÜR FORESTER

NIEMAND ACHTETE AUF die drei Frauen, die im Morgengrauen in das Lager der Geächteten kamen. Es war nichts Ungewöhnliches, dass Frauen schon früh in die Wälder gingen, um Brennholz zu sammeln und Kaninchen zu erlegen.

Diese drei nun hatten einen guten Morgen gehabt. Sie brachten trockenes Brennholz mit, und an ihren Gürteln hingen ein paar Wildhühner. Langsam, fast schleichend kamen sie heran, halb versteckt hinter hohem Farn und Bäumen, um keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Auch einige Männer waren bereits auf den Beinen und wärmten sich durch Kniebeugen oder Streckübungen auf. Die Frauen machten Feuer und begannen damit, Suppe zu kochen.

Arturo, mit Kopftuch, weitem Rock, einem Umhang und einer langen Jacke, deren hochgestellter Kragen fast sein ganzes Gesicht bedeckte, beobachtete die Wachen, deren Uniformen ihm bekannt vorkamen. Er hatte sie schon einmal gesehen, und zwar im Schloss von König Benicius. Das machte ihn stutzig. Warum hatten sie das Lager der Geächteten überfallen, das doch gar nicht zu ihrem Gebiet gehörte? Wer war ihr Herrscher? Etwa dieser König Frómodi, von dem Crispín gesprochen hatte?

„Folgt mir“, flüsterte Crispín den Freunden zu, „wir gehen zur Hütte meines Vaters. Ich muss ihn sehen!“

„Sei nicht so ungeduldig!“, flüsterte Arturo zurück. „Besser, wir beobachten noch ein wenig die Lage. Überall stehen Soldaten, sie dürfen uns nichts anmerken!“

„Ich könnte zu den Frauen da gehen“, schlug Amarofet vor. „Sie werden keinen Verdacht schöpfen. Ihr haltet inzwischen das Feuer in Gang.“

„Gut“, sagte Arturo. „Vielleicht kannst du ja was rauskriegen.“

Sie näherte sich einer Gruppe von Frauen, die Wäsche zum Trocknen über die Brombeersträucher hängten. Amarofet ließ das Bündel Brennholz auf den Boden fallen und begann damit, die dicken Zweige mit ihrem Messer zu schälen. Eine der Frauen kam auf sie zu.

„Du wirst doch wohl aus dem Schrott da keine Pfeile schnitzen wollen, hm?“, fragte sie die Neue.

„Na ja, ehrlich gesagt … Ich mach das zum ersten Mal …“

„Dafür brauchst du lange, glatte und gerade Zweige. Mit dem Zeug da wird das nichts! Damit kann dein Mann nicht auf die Jagd gehen, und ihr werdet verhungern!“

„Ich werd mal Forester fragen“, antwortete Amarofet, „vielleicht hilft er mir ja.“

„Viel Spaß dabei!“, lachte die andere. „Die haben Forester in seiner Hütte eingesperrt, niemand darf rein zu ihm … Aber sag mal, wer bist du eigentlich? Ich kenn dich noch gar nicht …“

„Bin soeben erst angekommen. Zusammen mit meinen Schwestern. Man hat uns aus unserem Land vertrieben.“

„Werdet ihr gesucht? Seid ihr Hexen? Wenn Górgula das hört, wir sie nicht gerade begeistert sein …“

„Nein, wir sind keine Hexen. Unser Vater hat sich geweigert, die hohen Steuern zu zahlen, da hat man ihn umgebracht … Jetzt gehören wir zu den Geächteten, wie ihr.“

„Da habt ihr aber Pech gehabt! Dieses Lager ist von König Frómodi und seinen Leuten besetzt!“

„Was wollen die denn hier? Gibt es bei euch irgendwas, das für sie von Nutzen sein könnte?“

„Sie wollten zu Górgula.“

„Und dafür mussten sie das Lager überfallen? Das ergibt doch keinen Sinn!“

„Die werden schon wissen, was sie tun. Frómodi braucht einen Arm, um … Na ja, er hat seinen in der Schlacht verloren und will einen neuen haben. Górgula meint, der von Forester eignet sich am besten dafür.“

Die Auskunft der Frau verblüffte Amarofet. So etwas hatte sie noch nie gehört.

„Willst du damit sagen, dass sie Forester einen Arm abschlagen wollen, um ihn Frómodi … dranzumachen? Soll das ein Witz sein? Das geht doch gar nicht!“

„Doch! Die Hexe Górgula kann noch viel mehr! Angeblich soll sie König Benicius die Lepra an den Leib gehext haben! Jeder weiß, dass Könige sich nicht mit Lepra anstecken können, aber Górgula hat’s fertiggebracht!“

Während Amarofet damit fortfuhr, Zweige zuzuschneiden, erzählte ihr Lavinia, wie es im Lager der Geächteten zuging. Als ihre neue Freundin mit dem Wäscheaufhängen fertig war und sich entfernte, ging Amarofet wieder zu ihren Freunden.

„Hast du was rausgekriegt?“, fragte Arturo.

„Weißt du was von meinem Vater?“, bedrängte Crispín sie.

„Ja, ich hab was rausgekriegt, aber es wird dir nicht gefallen“, antwortete Amarofet. „Es wird dir ganz und gar nicht gefallen, mein Freund.“

***

GEGEN ABEND GELANGTEN Arquimaes und Alexander de Fer ins Tal von Ambrosia.

Eine ganze Zeit lang hatten sie den demoniquianischen Patrouillen ausweichen können; aber dann wurden sie von einem Trupp Soldaten entdeckt und verfolgt.

„Überall wimmelt es hier von Feinden“, sagte Alexander und gab seinem Pferd die Sporen. „Was hat Demónicus vor?“

„Er will die Emedianer einkesseln und sie vom Erdboden vertilgen“, antwortete Arquimaes. „Er hat sogar vor, ihre Königin umbringen zu lassen! Ich hoffe nur, dass ihm das noch nicht gelungen ist …“

„Habt keine Sorge, ich bin sicher, dass Ballestic uns angelogen hat. Er wollte uns gewiss nur einen Schrecken einjagen.“

„Möglich, aber wir können uns dessen nicht sicher sein“, erwiderte der Alchemist. „Wenn nötig, werden wir sie mit unserem Leben verteidigen!“

„Ihr könnt Euch auf mich verlassen, Meister!“

Trotz der wilden Verfolgungsjagd erreichten sie heil die Schutzmauer der emedianischen Festung. Die Verteidiger öffneten ihnen die Tore und empfingen die Feinde mit einem Pfeilhagel.

„Wo sind Arturo und Crispín?“, fragte Ritter Leónidas.

„Es geht ihnen gut“, antwortete Arquimaes. „Und die Königin?“

„Ist in ihrem Zelt. Sie wird gut bewacht.“

„Siel lebt also?“, fragte der Alchemist erleichtert.

„Natürlich, Meister Arquimaes“, antwortete Leónidas, der die Sorge des Weisen nicht ganz verstand. „Warum fragt Ihr?“

„Gehen wir zu ihr!“, entschied Arquimaes. „Wir müssen sie beschützen. Demónicus hat gedroht, sie umzubringen.“

„Das wird nicht so weit kommen!“, entgegnete Leónidas. „Kein Demoniquianer wird in unser Lager eindringen. Émedi ist in Sicherheit!“

Das Herz des Alchemisten schlug schneller, als er Königin Émedi neben zwei Mönchen vor ihrem Zelt sitzen sah.

Als sie ihn erblickte, erhob sie sich. Arquimaes kniete vor ihr nieder und küsste ihr die Hand.

„Meine Königin“, flüsterte er zutiefst bewegt. „Meine geliebte Émedi.“

„Lieber Arquimaes, mein Herz freut sich, dich zu sehen.“

„Wie Ihr merkt, ist die Königin gesund und munter“, sagte Leónidas.

„Warum sagst du so etwas, Leónidas?“, fragte Émedi verständnislos. „Was ist passiert? Wo ist Arturo? Und wo ist Crispín?“

„Keine Sorge, den beiden geht es gut“, antwortete Arquimaes. „Nur … Uns wurde berichtet, dass Demónicus’ Männer dich angegriffen hätten. Deswegen sind wir so schnell wie möglich hergekommen …“

„Wir sind hier, um Euch zu beschützen, Majestät“, fügte Alexander hinzu und verbeugte sich tief vor der Königin.

„Und wer seid Ihr, Ritter?“, fragte sie.

„Mein Name ist Alexander de Fer, ich bin Carthacianer und von nun an Euer treuer Diener.“

„Arturo ist mit Crispín nach Amórica geritten“, erklärte Arquimaes. „Ein König namens Frómodi hat Foresters Lager überfallen.“

Émedi schwieg. Sie wartete darauf, dass Arquimaes auf das zu sprechen kam, was sie am meisten beschäftigte.

„Alexia ist bei ihnen“, teilte der Weise ihr mit. „Alles ist gut gegangen.“

„Dem Himmel sei Dank“, seufzte die Königin.

„Arturo ist wieder glücklich“, sagte Alexander. „Wenn Ihr erlaubt, möchte ich Euch erzählen, was geschehen ist. Ich bin ein guter Geschichtenerzähler. Sicher wollt Ihr wissen, wie es Arturo und Alexia ergangen ist.“

Émedi lächelte. Arquimaes sah zufrieden, dass der Ritter auf Anhieb das Vertrauen der Königin gewonnen hatte.

***

CRISPÍN WAR BLASS geworden. Das, was Amarofet ihm soeben berichtet hatte, bestärkte seine schlimmsten Befürchtungen. Doch er war nicht bereit, sich damit abzufinden.

„Man muss etwas tun!“, rief er. „Wir werden meinen Vater befreien!“

„Wir werden den brutalen Kerlen das Handwerk legen!“, versicherte Arturo. „Ich werde mich persönlich um diesen Frómodi kümmern!“

„Und ich werde mir Górgula vornehmen!“, sagte Crispín. „Nach allem, was mein Vater für sie getan hat … Diese undankbare Hexe!“

„Wartet!“, forderte Amarofet die beiden Männer auf, als sie sah, dass sie ihre Waffen hervorholen wollten. „Wenn sie euch mit der Waffe in der Hand sehen, bringen sie Forester auf der Stelle um. Wir müssen geschickter vorgehen.“

„Was schlägst du vor?“, fragte Crispín.

„Wir sollten die Nacht abwarten. Wenn der Mond aufgeht, werden sie am Felsen das Ritual der Reimplantation vornehmen. Es wird ein großes Durcheinander herrschen, und dann können wir uns deinem Vater nähern. Jetzt ist es unmöglich, er wird von einem Dutzend Soldaten bewacht.“

„Und wenn man uns entdeckt?“

„Darauf sind wir bestens vorbereitet. Niemand weiß, dass wir hier sind … Außerdem habe ich euch noch nicht gesagt, dass außerhalb des Lagers rund dreißig Soldaten bereitstehen, um jederzeit eingreifen zu können. Mitten am Tage gegen sie zu kämpfen wäre heller Wahnsinn!“

„Dreißig Mann?“, fragte Crispín überrascht. „Das ist ja ein kleines Heer!“

„Sie wollen deine Leute in Schach halten. Ich nehme an, dass sie bleiben werden, bis dieser schreckliche König seinen Arm wiederhat.“

„Ich glaube, Amarofet hat recht“, sagte Arturo. „Wir müssen nachts angreifen, dann, wenn sie es am wenigsten erwarten. Der beste Moment wird sein, wenn sie deinen Vater zu Górgulas Felsen bringen. Wir locken sie in einen Hinterhalt, den sie ihr Leben lang nicht vergessen werden!“

„In Ordnung, wir machen es so, wie du sagst. Ich werde mich bis zum Abend gedulden.“

„Gut, dann zeichne jetzt mal den Lagerplan auf“, bat Arturo seinen Knappen. „Und zwar so, wie Arquimaes und die Mönche es dir beigebracht haben.“

Crispín nahm einen Zweig und zeichnete eine Skizze in die feuchte Erde.

„Wir befinden uns hier“, sagte er und deutete mit der Zweigspitze auf einen Punkt. „Die Hütte meines Vaters ist weiter rechts, und der Felsen ist hier, in der Mitte des Lagers.“

„Sobald es dunkel geworden ist, werden wir uns getrennt an die Hütte heranschleichen. Zuerst werden wir deinen Vater befreien, dann kümmern wir uns um die anderen.“

„Wir brauchen Pferde für die Flucht“, sagte Amarofet. „Wir müssen uns beeilen und …“

„Nein!“, unterbrach Arturo sie barsch. „Wir brauchen keine Pferde.“

„Meinst du nicht, wir sollten danach so schnell wie möglich fliehen?“, fragte Crispín.

„Wir werden nicht fliehen“, entgegnete Arturo. „Wir müssen das Problem an Ort und Stelle lösen, ein für allemal.“

„Es sind so viele!“, warnte Amarofet ihn.

„Aber wir sind tapferer als sie“, hielt der junge Ritter dagegen. „Nachdem wir deinen Vater befreit haben, Crispín, werfen wir die Besatzer aus dem Lager. Deine Leute werden wieder frei sein, das schwöre ich dir!“

VI

DER HELD

MIT UNGLAUBLICHER GESCHWINDIGKEIT fliegt der Drache auf die Waffenmündung zu. Nur ich habe es bemerkt, und nur ich weiß, dass er jetzt dort ist.

Der Schuss hat alle Anwesenden erstarren lassen. Metáfora sieht mich entsetzt an.

„Jemand wird sterben!“, höre ich sie an meiner Seite murmeln.

Aber nichts passiert. Es ist, als wäre kein Schuss gefallen.

Hinkebein und Flavius ringen verbissen miteinander. Ich will meinem Freund zu Hilfe eilen, als eine donnernde Stimme mich davon abhält.

„Niemand rührt sich von der Stelle!“, brüllt ein Mann, der, gefolgt von mehreren Uniformierten, die Treppe hinaufgestürmt kommt. „Polizei!“

Flavius hört nicht auf, Hinkebein mit seinen Fäusten zu bearbeiten. Mein Freund, der Archäologe, kann sich kaum gegen ihn zur Wehr setzen. Er ist dem Scharfrichter körperlich hoffnungslos unterlegen.

Adela ist wie gelähmt vor Schreck. Mit weit aufgerissenen Augen starrt sie auf das, was um sie herum geschieht. Sie kann nicht glauben, was sie da sieht.

Wenn nicht bald jemand eingreift, wird es für Hinkebein böse enden. Flavius lässt seine ganze Wut an ihm aus. Anscheinend rächt er sich für alles Schlechte, das ihm im Leben je zugestoßen ist. Und das ist nicht wenig, nach den Schlägen zu urteilen, die er austeilt!

„Du verdammter Krüppel!“, schreit er. „Wer hat dir gesagt, dass du dich einmischen sollst, he?“

Die Polizisten halten Flavius nicht davon ab, Hinkebein weiter zu schlagen. Sie sind vollauf damit beschäftigt, die anderen in Schach zu halten.

„Aufhören!“, befiehlt schließlich einer von ihnen, der ein Gewehr in der Hand hält. „Oder ich schieße!“

Seine Drohung scheint Flavius noch mehr in Rage zu versetzen. Wie ein Besessener prügelt er auf sein Opfer ein.

Da steht Adela auf, nimmt einen Stuhl und lässt ihn auf den Kopf des Scharfrichters niedersausen. Die Holzsplitter spritzen nach allen Seiten, während Flavius wie eine Statue stehen bleibt. Dann bricht er zusammen und stürzt mit lautem Getöse zu Boden.

„Jetzt reicht’s aber, Mann!“, schreit Adela. „Schluss jetzt!“

Zwei Polizisten werfen sich auf Flavius, um ihm Handschellen anzulegen. Ein anderer kümmert sich um Adela.

„Der Mann hier braucht einen Arzt!“, ruft ein weiterer Polizist, der Hinkebein untersucht hat. „Er ist verletzt!“

Papa, Norma und Sombra kommen, begleitet von zwei Polizisten, aus dem Büro. Metáfora und ich fallen ihnen um den Hals.

„Alles in Ordnung, Mama?“, fragt Metáfora.

„Aber ja, Kind!“, beruhigt Norma ihre Tochter. „Die Polizei hat uns befreit.“

„Papa! Sombra! Ich hatte solche Angst um euch!“, rufe ich.

„Es ist vorbei, mein Sohn“, sagt Papa. „Wir leben!“

„Ja, wenn auch nur durch ein Wunder“, fügt Sombra hinzu. „War verdammt knapp …“

„Gut, dass sie uns gezwungen haben, Schach zu spielen“, sagt Norma. „Das beruhigt.“

Unten an der Treppe erscheinen Mohamed und Mahania. Sie sehen mich erleichtert an. Einen Moment lang habe ich das Gefühl, dass es Mama ist, die mich anblickt.

Hinkebein wird auf eine Tragbahre gelegt. Ein Sanitäter sorgt dafür, dass er bei Bewusstsein bleibt. Es heißt, die Verletzungen seien nicht schlimm, aber sein Gesicht ist blutüberströmt.

„Ich bleibe bei ihm!“, sagt Adela, als ein Polizist versucht, sie von der Bahre wegzuziehen. „Der Mann hat mir das Leben gerettet, verstehen Sie? Er hat für mich sein Leben riskiert!“

Inzwischen sind auch Presseleute da und schießen die ersten Fotos.

***

INSPEKTOR DEMETRIO SIEHT mich wieder so merkwürdig an. Ich kann sagen, was ich will, er wird mir sowieso nicht glauben.

„Ich habe Ihnen schon alles gesagt, was ich weiß“, behaupte ich.

„Das stimmt nicht. Du weißt mehr, als du zugeben willst“, entgegnet er fast gelangweilt. „Du lügst, wenn du nur den Mund aufmachst.“

„Ich lüge nicht, Inspektor.“

„Klar, ich bin so dumm und glaube dir“, sagt er. „Wie wär’s, willst du mir jetzt das Märchen von Rotkäppchen und dem bösen Wolf erzählen?“

„Ich kann Ihnen nichts sagen, was ich nicht weiß“, beharre ich. „Ich war nicht mit Flavius und den anderen im Büro. Ich habe nur gesehen, dass er herausgekommen ist und Adela als Geisel genommen hat. Mehr weiß ich nicht.“

„Weißt du, dass Señor Stromber im Krankenhaus liegt? Er hat einen Arm verloren!“

„Hab so was gehört, ja. Ich war dabei, als die Ambulanz ihn weggebracht hat.“

„Na, das ist doch schon mal was! Und weißt du auch, wie er den Arm verloren hat?“

„Angeblich soll er mit den anderen Männern im Keller gefochten haben. Sie wissen schon, mit den mittelalterlichen Kriegern, die er engagiert hat, um Ritterspiele in unserer Bibliothek zu veranstalten. Es soll ein Unfall gewesen sein.“

„Die anderen Männer sind ebenfalls verletzt … Ach, übrigens, ein Wachmann hat ausgesagt, er wäre von einem Tier gebissen worden, vermutlich von einem Hund. Nur seltsam, dass die Bisswunde genauso aussieht wie die, die einer der beiden Einbrecher neulich davongetragen hat. Was sagst du dazu?“

„Nichts. Viele Leute werden von Hunden gebissen. So was kommt vor.“

„Ja, natürlich … Also, wenn es was Neues gibt, sag ich dir Bescheid. Und wenn dir zufällig noch was einfällt, rufst du mich an, klar?“

„Ja, Inspektor, Sie können sich auf mich verlassen.“

„Und bestell deinem Freund, dem Bettler, gute Besserung von mir … Tut mir leid, was ihm da passiert ist, aber es war auch sehr unvorsichtig von ihm.“

„Und sehr mutig! Er hat sein Leben riskiert, um Adela zu retten.“

„O ja, er ist ein richtiger Held.“

„Flavius hat einen Schuss abgegeben, er hätte jemanden töten können.“

„Aber wir haben die Kugel nicht gefunden! Wir haben überall gesucht.“

„Vielleicht ist sie durchs Fenster …“

„Unmöglich! Sie waren alle geschlossen, und keins ist kaputt“, unterbricht er mich.

„Vielleicht war es eine Schreckschusspistole.“

„Das wird’s wohl gewesen sein“, seufzt der Inspektor.

Ich stehe auf und gehe aus seinem Büro. Auf dem Korridor des Polizeireviers wartet Metáfora ungeduldig auf mich.

„Was hast du da drin so lange gemacht? Hast du ihm alles erzählt?“, fragt sie.

„Ich habe alles gesagt, was ich weiß.“

„Alles, was du weißt oder was du wissen willst?“

„Aber ich weiß doch so gut wie gar nichts!“, antworte ich und stecke die rechte Hand in die Hosentasche.

„Dachte ich’s mir doch! Du willst nur wissen, was dich interessiert. Komm, wir gehen, es regnet.“

Während wir durch den Regen gehen, spiele ich mit der Kugel aus der Pistole des Scharfrichters. Mein Drache hat sie mir gebracht, nachdem der Schuss gefallen war. Ich weiß noch nicht, was ich mit ihr machen werde.

***

„HALLO, MAMA … Hier bin ich wieder! Es war gar nicht so einfach, hier raufzukommen. Im Haus wimmelt es von Polizisten … Heute war ein aufregender Tag. Man hätte uns beinahe umgebracht! Und was noch viel schlimmer ist: Beinahe hätte ich jemanden umgebracht! Aber keine Sorge, ich hab’s nicht getan … Und ich werde es auch nie tun. Papa, Sombra und Mahania haben mir beigebracht, dass das Leben sehr wertvoll ist und niemand das Recht hat, es einem anderen Menschen zu nehmen. Ich weiß, dass du genauso denkst. Mahania hat es mir tausendmal gesagt.“

Ich hole tief Luft, bevor ich weiterspreche.

„Aber das Beste an allem ist, dass ich zweimal miterleben durfte, wie tapfer Menschen sein können. Das hätte ich nie gedacht! Zuerst hat Adela sich als Geisel angeboten, um die anderen nicht in Gefahr zu bringen. Und dann hat Hinkebein Adela das Leben gerettet! Das war cool! Wenn du das gesehen hättest, wärst du bestimmt auch begeistert gewesen. So etwas hab ich noch nie erlebt. Als Hinkebein gemerkt hat, dass Adela wirklich in Gefahr war, hat er sich wie ein Tiger auf diesen Typen gestürzt. Super!“

Ich schaue das Bild an. Meine Mutter.

„Ich wäre auch gern so wie er, so tapfer. Vielleicht habe ich ja auch mal die Gelegenheit, ein Held zu sein. Dann wüsste ich endlich, wer ich bin und was in mir steckt. Ich würde alles dafür hergeben, um mich besser kennenzulernen, Mama.“

VII

EIN KÖNIG UNTER GEÄCHTETEN

DIE NACHT WAR über das Lager der Geächteten hereingebrochen. Schweigen hüllte den Wald von Amórica ein. Die Hunde hatten zu bellen aufgehört, und nur das sanfte Rascheln der Baumkronen war zu hören. Der von Sternen umgebene Vollmond zeigte sich groß und majestätisch.

Arturo saß in Frauenkleidern auf einem umgestürzten Baumstamm, wenige Schritte von Foresters Hütte entfernt, und aß Kräutersuppe, die von den Frauen im ganzen Lager verteilt wurde.

„Ein Geschenk von König Frómodi“, erklärten sie, während sie die Näpfe füllten. „Damit ihr seht, wie gut ihr es bei ihm habt.“

Viele der Geächteten wiesen das Geschenk zurück, andere jedoch nahmen es nur zu gern an. Arturo hatte sich seinen Napf ebenfalls füllen lassen, um keinen Verdacht zu erwecken.

Nach einer Weile erblickte er Crispín, der sich unter die Soldaten gemischt hatte. Sie schauten unruhig in alle Richtungen, so als suchten sie etwas Bestimmtes.

Wie vereinbart, hielt sich Amarofet in der Nähe der Truppe auf. Sie wollte die Brücke, die über den kleinen Fluss führte, in Brand stecken und so Verwirrung unter den Soldaten stiften. Das würde ihren beiden Freunden einen zeitlichen Vorsprung verschaffen.

In diesem Augenblick näherten sich mehrere Soldaten dem Platz, in dessen Mitte sich der Felsen erhob, der jetzt einem Altar glich. Sie drängten die Schaulustigen zur Seite, die sich darum herum versammelt hatten. Flankiert von Escorpio und seiner Leibwache, ritt nun König Frómodi auf einem herrlichen braunen Streitross auf den Platz.

Arturo erkannte ihn sofort. Morfidio hier als König wiederzusehen, ließ ihm vor Überraschung den Mund offen stehen. Er erinnerte sich daran, dass Arquimaes ihm erzählt hatte, er habe Graf Morfidio in der Schlacht um Emedia getötet. Und jetzt sah er ihn vor sich, hoch zu Ross! Er lebte und … es fehlte ihm ein Arm!

Auch Crispín betrachtete den einarmigen König. Arturo wusste, dass sein Knappe sehr impulsiv war und sich jederzeit zu einer Dummheit hinreißen lassen konnte. Er wollte ihm ein Zeichen geben, um ihn an sein Versprechen zu erinnern, geduldig zu sein; aber in diesem Augenblick wurde der dicke, schmierige Stofffetzen, der den Eingang von Foresters Hütte bedeckte, zurückgeschlagen. Die Soldaten, die den Eingang bewachten, traten zur Seite.

Forester kam heraus, eskortiert von mehreren Soldaten. Um seinen Hals lag ein Strick, dessen anderes Ende ein Mann festhielt, der wie ein Scharfrichter aussah. Man konnte Forester deutlich anmerken, dass er gefoltert worden war. Sein Gesicht war geschwollen, der Blick abwesend, so als hätte man ihm einen berauschenden Trank eingeflößt. Das war bestimmt das Werk der Hexe Górgula! Der Anführer der Geächteten schien seine Umgebung gar nicht richtig wahrzunehmen und erweckte den Eindruck, dass er nicht wusste, wo er war. Ein menschliches Wrack.

Crispín war blind vor Wut. Wenn Arturo ihn nicht mit Blicken beschworen hätte, ruhig zu bleiben, hätte er nicht gezögert, seinem Vater zu Hilfe zu eilen. Doch er beherrschte sich und wartete auf ein Zeichen von Arturo, um diesen Unmenschen zu erschlagen, der seinen Vater brutal am Strick weiterzog und ihm die Luft zum Atmen abschnürte.

Die Soldaten legten Forester auf den Felsen. Frómodi und Górgula traten auf ihn zu. Alle wussten, was das bedeutete. Es herrschte angespanntes Schweigen. Crispín wartete auf Arturos Befehl, um sich auf diese Wahnsinnigen zu stürzen, die seinen Vater verstümmeln wollten. Doch von Arturo kam nichts.

Der Anführer der Schwarzen Armee wartete seinerseits auf ein Zeichen von Amarofet. Sie sollte einen brennenden Pfeil abschießen, das würde der Befehl zum Angriff sein. Aber von dem Mädchen war weit und breit nichts zu sehen.

Was Arturo nicht wusste, war, dass Amarofet von zwei betrunkenen Soldaten festgehalten wurde.

„Komm schon, meine Hübsche!“, rief der ältere der beiden. „Heute ist ein großer Tag für uns. Bald werden wir weiterziehen!“

„Ja, das muss gefeiert werden!“, rief der andere. „Zier dich nicht und komm schon her!“

„Ich glaube nicht, dass ihr mit mir etwas anfangen könnt“, erwiderte Amarofet. „Ich bin eine Göttin!“

„Das ist genau das, was wir jetzt brauchen!“, lachte der Ältere. „Ein Mädchen, schön wie eine Göttin!“

„Aber ich bin auch eine Zauberin“, sagte sie. „Ich kann euch verhexen!“

Der zweite Soldat versetzte ihr mit dem Schild einen Schlag auf den Kopf, und Amarofet verlor das Bewusstsein.

„Verhexen? Du willst uns verhexen, du Schlampe?“, brüllte er und trank einen Schluck Wein. „Wofür hältst du dich?“

Die beiden Männer setzten sich auf einen Baumstamm und tranken lachend und fluchend weiter.

„Wach du erst mal auf“, sagte derjenige, der ihr den Schlag verpasst hatte, und trat ihr in die Rippen. „Dann zeigen wir dir, was gut ist …“

***

KÖNIGIN ÉMEDI BISS in den Apfel, den Alexander de Fer ihr soeben gereicht hatte.

„Ich habe ihn heute Morgen gepflückt“, erklärte der carthacianische Ritter. „Äpfel sind mein Lieblingsobst.“

„Jetzt erzählt mir, wie es Arturo und Alexia ergangen ist“, bat die Königin. „Ihr habt es mir versprochen.“

„Alles fing damit an, dass Arturo die junge Amarofet aus dem demoniquianischen Kerker in Carthacia befreite. Auch ich wurde dort festgehalten …“

Arquimaes ließ sich ebenfalls einen Apfel schmecken und lauschte dem ausführlichen Bericht des Ritters. Bisher hatte er nichts von dessen Begabung gewusst, aber nun konnte er sich davon überzeugen, dass Alexander ein äußerst begabter Geschichtenerzähler war.

„… und dann hat sich Amarofet in eine völlig neue Person verwandelt. Arquimaes und Crispín behaupten, dass sie mit jedem Tag Alexia ähnlicher sehe … Ich glaube, Arturo und sie werden sehr glücklich werden. Sie lieben sich aus tiefstem Herzen“, schloss Alexander.

„Es ist dir gelungen, mein lieber Arquimaes“, sagte Émedi.

„Ja, meine Königin. Arturo ist wieder ein fröhlicher, aber überaus besonnener Ritter“, antwortete der Weise. „Und wir haben noch etwas anderes erreicht: Wir haben einen neuen Verbündeten gewonnen. Aquilion, der König von Carthacia, hat gelobt, an deiner Seite gegen Demónicus zu kämpfen.“

„Ich hoffe, dass es nicht wieder Krieg geben wird“, seufzte die Königin. „Wir haben uns von dem letzten noch nicht wieder erholt. Kriege sind etwas ganz Schreckliches.“

„Niemand will Krieg! Außer Demónicus, der lauert auf eine neue Gelegenheit, uns zu vernichten. Und auch Ballestics Drohung dürfen wir nicht vergessen. Er hat geschworen, uns zu töten.“

„Das würde ich nicht zu ernst nehmen“, sagte Alexander.

„Aber wir sollten die Wachen verstärken, für alle Fälle“, entschied Arquimaes. „Niemand darf hier eindringen.“

„In letzter Zeit ist es im Tal von Ambrosia ziemlich ruhig“, sagte Émedi. „Hier fühle ich mich sicher.“

„Ich werde bei Euch bleiben und Euch beschützen“, versprach Alexander de Fer und biss in seinen Apfel. „Hm, lecker!“

***

CRISPÍN BEOBACHTETE VOLLER Entsetzen, wie der Scharfrichter die Axt hob, um seinem Vater den Arm abzuhacken. Górgula murmelte seltsame Formeln, während Frómodi das Hemd ablegte und sein Armstumpf sichtbar wurde. Alles war für die Zeremonie bereit.

Von Arturo kam noch immer nicht das Zeichen für den Angriff. Crispín hielt es nicht länger aus. Wie ein Löwe stürzte er sich mit der Keule in der Hand auf den Scharfrichter.

„Feiglinge!“, brüllte er. „Hackt mir den Arm ab, wenn ihr euch traut!“

Der erste Keulenschlag streckte einen Soldaten nieder, der zweite einen Offizier, und schon sauste der dritte auf einen weiteren Soldaten nieder.

„Ergreift ihn!“, befahl ein Truppenführer. „Ergreift den Rebellen!“

„Ihr kriegt mich nicht!“, schrie Crispín und schlug wild um sich. „Aus dem Weg!“

„Tu deine Arbeit, Scharfrichter!“, befahl Frómodi, der Angst hatte, dass seine Pläne scheitern würden.

„Hack ihm den Arm ab!“, schrie Górgula. „Sofort!“

Der Scharfrichter ließ die Axt mit aller Wucht auf die Schulter des Geächteten fallen, und die scharfe Klinge trennte den Arm sauber vom Körper.

Forester gab keinen Ton von sich, sondern zuckte nur kurz zusammen. Er war wie geistesabwesend, sein leerer Blick verlor sich in der Ferne. Ein unbestimmter Schmerz durchfuhr ihn.

„Vater! Vater!“, rief Crispín entsetzt.

Arturo hatte lange genug gewartet. Er beschloss, seinem Knappen, der jetzt von mehreren Soldaten festgehalten wurde, zu Hilfe zu kommen. Crispín wehrte sich verzweifelt, aber vergebens. Sie fesselten ihn an Händen und Füßen, sodass er sich nicht mehr bewegen konnte.

Arturo hatte sein Schwert bereits gezückt, als er einen der Soldaten wiedererkannte. Der Mann hatte zu denen gehört, die Nárnicos Gasthaus bewachten. Man hatte sie verraten! Nárnico hatte sie in dem Glauben gelassen, er sei neutral, doch in Wirklichkeit hielt er zu Frómodi … oder Morfidio … oder wie immer er hieß! Dahinter erkannte er die Handschrift von Escorpio, dem Spitzel, der seine Hände überall im Spiel hatte. Bestimmt war er es gewesen, der Nárnico bestochen und zu dem Verrat angestiftet hatte. Informationen wurden in Zeiten wie diesen gut bezahlt!

„Lasst mich los, ihr Verräter!“, brüllte Crispín. „Lasst mich sofort los!“

Doch die Soldaten dachten gar nicht daran, ihn laufen zu lassen. In Gegenteil, sie zogen die Fesseln noch fester zu.

„Nehmt mir die Fesseln ab, wenn ihr den Mut dazu habt!“, zischte Crispín.

Ein Soldat versetzte ihm mit der Keule, die er ihm soeben abgenommen hatte, einen kräftigen Schlag auf den Kopf, der Crispín fast das Bewusstsein raubte.

„Er gehört uns!“, schrie einer der Offiziere.

Arturo hielt nach Amarofet Ausschau, konnte sie jedoch nirgends erblicken.

„Da ist Arturo Adragón!“, rief Frómodi, als der Ritter seine Frauenkleider ablegte. „Schnappt ihn euch!“

Arturo ging zum Angriff über, so wie Arquimaes es ihm beigebracht hatte. Foresters Wunde hörte nicht auf zu bluten, und wenn nicht bald jemand etwas dagegen unternahm, würde er in kürzester Zeit tot sein.

Inzwischen hatte Górgula den noch warmen Arm an sich genommen und war mit ihm in ihre Hütte geeilt. Frómodi folgte ihr.

„Kümmert euch um die Unruhestifter!“, befahl der König. „Haltet sie fest! Und passt auf den Kerl mit dem Zeichen auf der Stirn auf, er ist ein Hexer!“

„Los, komm“, drängte ihn Górgula. „Wir haben Wichtigeres zu tun!“

Das alchemistische Schwert schien durch die Luft zu fliegen. Mit unglaublicher Behändigkeit verteidigte sich Arturo gegen die feindlichen Soldaten, die seinen Bewegungen kaum folgen konnten. Alles deutete darauf hin, dass er siegreich aus dem Kampf hervorgehen würde. Doch dann …

„Lass dein Schwert fallen, sonst ist der Junge tot!“, schrie Escorpio, die Klinge seines Messers an Crispíns Hals. „Noch eine Bewegung, und ich steche ihn ab!“

Arturo wollte sich schon auf den Spitzel werfen, doch er sah ein, dass ihm keine Zeit dazu blieb. Wenn er sich bewegte, würde Escorpio nicht zögern, Crispín die Gurgel durchzuschneiden. Auch wusste er nicht, ob sein Drache schnell genug sein würde, um die Bluttat zu verhindern; also mahnte er sich zur Geduld. Er wollte das Leben seines Knappen nicht gefährden. Noch ahnte er nicht, wie teuer ihn seine Vorsicht zu stehen kommen sollte.

„Wirf dein Schwert weg!“, befahl Escorpio. „Ich will sehen, wie es auf den Boden fällt!“

„Das wirst du mir büßen, du Ratte!“, knurrte Arturo in ohnmächtigem Zorn.

„Lass dein Schwert fallen, Arturo Adragón!“, wiederholte Escorpio und presste die Klinge noch fester an den Hals des Jungen. „Oder ich bringe ihn um!“

Arturo begriff, dass ihm keine Wahl blieb. Escorpio würde Crispín bedenkenlos abschlachten. Also öffnete er die Hand und ließ das alchemistische Schwert fallen. Sogleich prügelten mehrere Soldaten auf den Wehrlosen ein, bis er entkräftet zu Boden sank und sich widerstandslos fesseln ließ.

„Jetzt wird abgerechnet!“, schrie Escorpio hasserfüllt und schlug ihm ins Gesicht. „Du wirst sterben, Arturo Adragón!“

Doch Arturo hörte nicht, was er sagte, denn er war mit seinen Gedanken weit weg. Er dachte an Amarofet und fragte sich, was mit ihr geschehen sein mochte. Die Angst um sie raubte ihm jede Widerstandskraft.

VIII

DER PAKT MIT DEM FEIND

DER SCHULDIREKTOR HAT meinen Vater angerufen und ihn gebeten, zu ihm zu kommen. Ich soll auch an dem Gespräch teilnehmen.

Als wir sein Büro betreten, haben Horacio und sein Vater schon Platz genommen.

„Vielen Dank, dass Sie gekommen sind“, sagt der Direktor. „Diese Unterredung ist nun seit Monaten überfällig. Lassen Sie uns erst einmal klären, worum es geht.“

„In Ordnung“, erwidert Señor Martín, Horacios Vater. „Wir müssen unbedingt zu einer Einigung kommen.“

„Das meine ich auch, Señor Martín“, pflichtet ihm mein Vater bei. „Ich glaube, es ist Zeit, dass wir unsere Differenzen beilegen, wenn es denn welche gibt.“

„Sie werden schnell merken, dass es Nebensächlichkeiten sind“, sagt der Direktor. „Ich bin bereit, zwischen Ihnen zu vermitteln.“

Horacio und ich haben uns mit einem kurzen Kopfnicken begrüßt. Keiner von uns beiden hat große Lust, etwas zu sagen.

„Zuerst einmal stellen wir fest, dass sich das Verhältnis zwischen Horacio und Arturo in letzter Zeit sehr verbessert hat. Soviel ich weiß, haben sie sich seit ihrer Prügelei auf dem Schulhof nicht mehr gestritten. Stimmt’s, Jungs?“

„Ja, Arturo und ich streiten uns nicht mehr so wie früher“, sagt Horacio.

„Das stimmt“, pflichte ich ihm bei. „Wir haben Frieden geschlossen.“

„Dann wollen wir diese Angelegenheit hiermit als erledigt betrachten“, sagt der Direktor. „Nun zu dem anderen Streitpunkt, den historischen Kunstobjekten. Also, Señor Martín hat darauf verzichtet, sie in Verwahrung zu nehmen. Jetzt möchte ich von Ihnen, Señor Adragón, wissen, ob Sie Ihr Angebot aufrechterhalten. Und ob Sie die Möglichkeit haben, eine Ausstellung besagter Objekte zu organisieren.“

„Selbstverständlich halte ich mein Angebot aufrecht“, erklärt mein Vater. „Und ich bin auch bereit, eine Ausstellung zu organisieren.“

„Dann ist ja alles in Ordnung. Hiermit vertrauen wir Ihnen die mittelalterlichen Kunstobjekte zur Aufbewahrung an“, sagt der Direktor. „Haben Sie etwas dagegen einzuwenden, Señor Martín?“

„Ich bin voll und ganz damit einverstanden“, antwortet Horacios Vater. „Ich glaube, die Kunstschätze werden bei Señor Adragón in guten Händen sein. Ich nehme doch an, dass er ihren außerordentlichen Wert kennt. Und ich beziehe mich dabei nicht nur auf den historischen, sondern auch auf den ökonomischen Wert.“

„Den kenne ich sehr gut, glauben Sie mir“, sagt mein Vater. „Und ich versichere Ihnen, ich werde alle nötigen Maßnahmen ergreifen, um für ihre Sicherheit zu garantieren.“

„Schön, das wäre dann alles. Die Sitzung ist hiermit beendet“, verkündet der Direktor. „Es sind nur noch ein paar Formalitäten zu erledigen … Ihr beiden könnt wieder zurück in den Unterricht, wenn ihr wollt“, fügt er, an uns gewandt, hinzu.

Horacio und ich stehen auf, und nachdem wir uns höflich verabschiedet haben, verlassen wir das Büro. Nach dem Vorfall im Fußgängertunnel ist es das erste Mal, dass ich mit ihm allein bin. Ich fühle mich etwas unbehaglich.

Wortlos gehen wir nebeneinander her, bis sich Horacio endlich entschließt, das Schweigen zu brechen.

„Tja, Arturo, ich glaube, es bleibt uns nichts anderes übrig, als Freunde zu werden“, beginnt er verlegen. „Eigentlich haben wir ja auch gar keinen Grund, uns zu beharken.“

„Ich jedenfalls nicht“, stimme ich zu.

„Wie wär’s, sollen wir uns heute Nachmittag mit den Mädchen irgendwo verabreden? Was hältst du von der Cafeteria auf dem Platz, wo wir uns neulich getroffen haben?“

„Gute Idee. Fragen wir sie doch!“

„Sie sind bestimmt einverstanden, wirst schon sehen“, sagt Horacio selbstsicher.

Wir betreten das Klassenzimmer und setzen uns auf unsere Plätze. Alle starren uns an. Es ist das erste Mal, dass sie uns zusammen lächeln sehen.

***

SEIT ZWEI TAGEN liegt Hinkebein im Krankenhaus. Ich habe die Mittagspause genutzt, um ihn zu besuchen. Adela hat mir erzählt, dass seine Verletzungen nicht gravierend sind und gut verheilen.

„Hallo, du Held“, begrüße ich ihn, als ich sein Zimmer betrete. „Wann kommst du wieder nach Hause?“

„Nenn mich nicht so! Ich habe nichts getan, was diese Bezeichnung verdienen würde.“

„Immerhin hast du dein Leben riskiert, um Adela zu befreien“, erinnere ich ihn. „Findest du etwa, dass das nichts ist?“

„Du übertreibst, Arturo. Es hat sich nichts verändert, ich bin immer noch ein Krüppel ohne Zukunft.“

Die Tür öffnet sich, und herein kommt Adela, in jeder Hand eine Einkaufstüte.

„Ach … hallo, Arturo, ich wusste nicht, dass du hier bist“, entschuldigt sie sich. „Hast du gesehen, wie fit Juan schon wieder ist?“

„Juan?“

„Señor Vatman. Von jetzt an werden wir ihn bei seinem richtigen Namen nennen: Juan Vatman. Nicht wahr, Juan?“

„Ja, ja, natürlich, Adela“, antwortet Hinkebein. „Wenn du meinst …“

„Ich habe mit deinem Vater gesprochen“, sagt Adela zu mir. „Er hat mir erzählt, dass er eine Ausstellung mittelalterlicher Kunstschätze organisieren will. Er hat mich gebeten, ein Sicherheitskonzept zu entwerfen. Ein bombensicheres. Die Ausstellung soll im ersten Keller stattfinden. Sieht so aus, als seien die Objekte ziemlich wertvoll.“

„Ja, sehr. Für so manchen bestimmt eine Versuchung“, bemerke ich.

„Wie sich die Zeiten ändern! Damals konnte man sie bestimmt für ein paar Cent kaufen“, sagt sie und öffnet eine der Tüten. „Schau mal, Juan, ich hab dir einen Pullover gekauft. Probier ihn doch an, mal sehen, ob er dir passt.“

„Jetzt gleich?“, fragt mein Freund etwas verlegen.

„Ja, klar! Wenn er dir nicht passt, kann ich ihn umtauschen. Los, komm schon, zier dich nicht so …“

Hinkebein richtet sich auf seinem Bett auf, zieht die Pyjamajacke aus und streift den Pullover über. Adela muss ihm helfen.

„Das Mittelalter ist zurzeit groß in Mode“, sagt er, während er den Pullover zurechtzupft. „Die Leute interessieren sich sehr dafür und sind bereit, jeden Preis zu zahlen für alles, was irgendwie damit zu tun hat. Schon erstaunlich, wie diese Epoche aufgewertet worden ist.“

„Eine vorübergehende Erscheinung“, bemerkt Adela. „Also, ich glaube, er passt dir … und er steht dir sehr gut! Ich hab auch einen Anzug gekauft, heute Nachmittag wird er geliefert. Er wird dir bestimmt gefallen!“

„Ich glaube, du übertreibst, Adela“, brummt Hinkebein. „Du musst mir nichts kaufen.“

„Quatsch! Du brauchst einen neuen Look, Juan. Du bist ein stattlicher, tapferer Mann, ein Held, und alle Welt soll es wissen!“, entgegnet Adela energisch. „Keine Widerrede!“

„Also, ich geh dann mal“, sage ich. „Ich muss wieder in die Schule.“

„Hör zu, Arturo, ich werde tun, was ich kann, um deinem Vater behilflich zu sein“, sagt Adela. „Aber zuerst muss ich mit Señor Stromber sprechen. Schließlich ist er der Chef.“

„Ein Dreckskerl ist er!“, ruft Hinkebein aufgebracht. „Er hat versucht, Arturo umzubringen!“

„Aber er hat das Sagen“, erinnert sie ihn. „Ohne seine Erlaubnis kann ich nichts tun.“

„Im Augenblick liegt er im Krankenhaus“, sage ich. „Vielleicht kann er ja nicht …“

„Irgendwann wird er entlassen. Und Señor Del Hierro hat uns angewiesen, alle wichtigen Entscheidungen aufzuschieben, bis er wieder im Hause ist.“

„Aber so schnell wird er doch wohl kaum wieder auf den Beinen sein!“, widerspreche ich. „Schließlich hat er einen Arm verloren …“

„Man hat ihn wieder drangenäht. Wenn der Arm nicht abgestoßen wird und es keine Infektion gibt, wird Señor Stromber seine Arbeit bald wieder aufnehmen können.“

„Aber, Adela, der Mann hasst Arturo auf den Tod“, entgegnet mein Freund. „Er darf nicht in die Stiftung zurückkehren!“

„Niemand kann ihn daran hindern“, widerspricht Adela. „Tut mir leid, Arturo, so ist das nun mal.“

„Er wollte Arturo töten, und er wird es wieder versuchen“, beharrt Hinkebein. „Du musst das verhindern!“

„Juan, ich tue, was ich kann. Zwei seiner Männer sind festgenommen worden, drei weitere liegen verletzt im Krankenhaus. Die Gefahr ist vorbei.“

„Von wegen! Stromber wird andere Killer engagieren!“, beschwört Hinkebein die Sicherheitschefin. „Und niemand kann ihn davon abhalten!“

„Die Polizei sieht keinen Grund, ihn festzunehmen“, sagt Adela und nimmt weitere Kleidungsstücke aus den Einkaufstüten. „Ich habe gehört, dass dein Vater euren Familiennamen verkaufen will, Arturo. Bald wird Stromber auch Adragón heißen …“

„Ich dachte, Papa hätte es sich anders überlegt!“, rufe ich überrascht.

„Dein Vater braucht das Geld dringender denn je“, erwidert Adela. „Und nach dem, was sich in der Stiftung zugetragen hat, wird er sich einen guten Anwalt suchen müssen, fürchte ich.“

„Wozu?“

„Um sich gegen die Anzeigen zur Wehr zu setzen, die gegen ihn laufen. Der Staatsanwalt hat Ermittlungen wegen Körperverletzung eingeleitet. Auch wenn man dir nichts nachweisen kann, sprechen die Fakten gegen den Träger der Stiftung, also gegen deinen Vater. Wegen Vernachlässigung der Aufsichtspflicht. Stromber hat ausgesagt, er habe sich im Gebäude verletzt. Er behauptet, die Stiftung sei unsicher und voller Gefahren. Ich glaube, Morderer und die beiden anderen wollen ebenfalls Anzeige erstatten. Und dann ist da noch die Sache mit Flavius …“

„Aber die haben das doch selbst provoziert!“, rufe ich empört.

„Jedenfalls kann sich dein Vater auf was gefasst machen! Er wird jeden Cent für seine Verteidigung brauchen. Tut mir leid, Arturo.“

Niedergeschlagen verlasse ich das Krankenhaus. Das sind wirklich schlechte Nachrichten. In meinem Kopf dreht sich alles.

Auf meinem Weg zur Schule komme ich an Jazmíns Laden vorbei. Mir fällt der Typ ein, von dem seine Sekretärin gesprochen hat; der, dem ein Bein fehlt. Ich muss herausfinden, wer das ist … Hinkebein kann es nicht sein, da bin ich mir sicher, aber ich habe keine Ahnung, um wen es sich dabei handeln könnte.

IX

EIN ARM FÜR DEN KÖNIG

TRUNKEN VOR FREUDE trat der König aus Górgulas Hütte. Foresters Arm hing an seinem Körper. Frómodi war wieder der Alte. Er war ein ganzer Mann!

Crispín begann, sich von dem fürchterlichen Schlag zu erholen. Als er sah, dass der Arm seines Vaters jetzt diesem gottlosen Königs gehörte, dem ehemaligen Grafen Morfidio, bekam er einen neuerlichen Wutanfall. Er wollte aufspringen und sich auf ihn stürzen, doch die Soldaten hinderten ihn daran.

„Bald schon werde ich gegen diesen verdammten Alchemisten kämpfen, der mir den Arm abgeschlagen hat!“, frohlockte Frómodi und hob Arturos Schwert vom Boden auf. „Ich glaube, ich werde dein Schwert dafür nehmen, Arturo Adragón. Aber natürlich erst, nachdem ich dich damit getötet habe … dich und deinen unverschämten Knappen!“

„Bring uns ruhig um, es wird dir nichts nützen“, entgegnete Arturo. „Du wirst deinem Ende nicht entgehen. Es dauert nicht mehr lange, dann stürzt du in den Abgrund des Todes.“

„Wenn nötig, werde ich ihn da herausholen!“, rief Górgula, die nun ebenfalls aus ihrer Hütte getreten war und sich neben ihren Schützling stellte. „Frómodi wird noch viele Jahrhunderte leben!“

„Aber du wirst schon bald sterben, du verfluchte Hexe!“, schrie Crispín. „Du wirst für das büßen, was du meinem Vater angetan hast!“

„Ich habe eine schlechte Nachricht für dich, du kleiner Teufel“, antwortete die Hexe. „Du wirst den morgigen Tag nicht mehr erleben! Und dein Vater auch nicht!“

Forester lag auf dem Felsen. Er war leichenblass und konnte sich kaum bewegen. Lavinia saß neben ihm.

„Der Augenblick wird kommen, an dem Rechenschaft von euch gefordert wird“, prophezeite Arturo. „Niemand entgeht der Gerechtigkeit!“

„Du bist ein hoffnungsloser Träumer, Arturo Adragón“, lachte Frómodi. „Es gibt keine Gerechtigkeit! Diese Welt ist von Natur aus ungerecht. Es herrscht das Gesetz des Stärkeren. Und der Stärkere bin jetzt ich! Deswegen werdet ihr sterben. Wenn ich dieses Lager verlassen habe, wird die Liste der Leichen so lang sein, dass die Namen auf keine Seite passen!“

Während Frómodi noch redete, zwang Górgula Arturo, ein widerlich stinkendes, grünliches Gebräu zu trinken.

„Schluck es runter, du Hund“, schrie sie ihn an, „das wird dir guttun!“

Als Amarofet wieder zu sich kam, versuchte sie sich von den beiden Trunkenbolden loszureißen, die ihr sauren Wein einflößen wollten.

„Trink!“, befahl ihr einer der Übeltäter. „Danach wirst du dich wie neugeboren fühlen.“

„Lasst mich in Ruhe! Ich will nicht mit euch trinken!“, schrie sie. „Ich werde niemals eure Göttin sein! Lasst mich los!“

„Komm schon, Kleine, stell dich nicht so an“, sagte der Ältere mit einschmeichelnder Stimme, während er versuchte, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. „Hör auf, dich zu wehren, es hat keinen Zweck!“

Da ballte Amarofet die Faust und stieß sie dem jüngeren Soldaten ins Gesicht. Alles ging so schnell, dass der Ältere nicht einmal sah, wie das Mädchen das Knie anzog, um es ihm zwischen die Beine zu rammen.

Die betrunkenen Männer wälzten sich vor Schmerzen auf dem Boden. Amarofet hob einen dicken Ast auf und schlug auf die beiden ein.

„Ich habe euch doch gesagt, dass ich mit Leuten wie euch nichts zu schaffen haben will!“, rief sie.

Jetzt, da sie sich von den brutalen Kerlen befreit hatte, überlegte sie, was sie tun sollte. Eben hatte sie Schreie aus dem Lager gehört und gesehen, wie Soldaten zu dem Platz mit dem rituellen Felsen gelaufen waren. Amarofet stieg auf einen Baum, um zu sehen, was geschehen war.

Sie war entsetzt: Man hatte Arturo und Crispín gefangen genommen! Sie beschloss, ihnen sogleich zu Hilfe zu eilen.

Rasch legte sie das Panzerhemd eines der besinnungslos am Boden liegenden Soldaten an, setzte sich seinen Helm auf, nahm sein Schwert und seinen Schild, und nachdem sie sich vergewissert hatte, dass die beiden noch nicht wieder zu sich kamen, rannte sie los, um den Freunden beizustehen.

Als sie aber den Platz erreichte, blieb sie abrupt stehen. Ein seltsamer Gedanke schoss ihr durch den Kopf. Sie nahm ein verkohltes Stück Holz vom Boden auf und tat etwas Unerwartetes: Sie lehnte das Schwert an einen Baum, um seine Klinge als Spiegel zu benutzen, und malte sich den Drachenbuchstaben auf die Stirn.

„Ich bin zum Kampf bereit!“, murmelte sie. „Jetzt bin ich wie du, Arturo Adragón!“

***

ÉMEDI LAS IN einem Buch, als Alexander in ihr Zelt trat.

„Was lest Ihr da, Majestät?“, fragte er.

„Die Legende von Königin Ginevra“, antwortete sie. „Sie verliebte sich in den Ritter Lancelot, obwohl sie schon viele Jahre mit König Artus verheiratet war.“

„Eine wunderschöne Liebesgeschichte“, pflichtete Alexander ihr bei. „Und so tragisch, wie alle Liebesgeschichten.“

„Das stimmt, mein Freund. Die meisten Liebesgeschichten enden tragisch. Wart Ihr schon einmal verliebt?“

„Ja, meine Königin, mit unseligen Folgen. Gestattet Ihr mir, Euch meine Geschichte zu erzählen?“

„Ja, gern, wenn Ihr dazu bereit seid …“

„Was gibt es Schöneres, als einer empfindsamen Frau ein Liebesdrama zu schildern? Also hört mich an …“

Alexander goß süßen Wein in die Gläser, nahm eine Laute, und während er sie zupfte, begann er seine Geschichte zu erzählen. Er bemühte all sein Talent, um Königin Émedi zu rühren, die angesichts des erschütternden Berichts förmlich dahinschmolz. Sie bemitleidete den Troubadour, dessen Liebe so schändlich verraten worden war. Tränen rannen ihr über die Wangen.

„Dies ist also meine Geschichte, Herrin. Wie Ihr gehört habt, bin ich ein unglücklicher Mensch. Es vergeht keine Stunde, in der ich mich nicht an meine Liebe erinnere. Ich finde keinen Schlaf, und wenn doch, werde ich von schrecklichen Albträumen gequält. Es gelingt mir nicht, jene teuflische Frau zu vergessen. Sie hat mich zu ihrem Sklaven gemacht.“

„Ich verstehe Euch, lieber Alexander“, erwiderte Émedi. „Liebe ist das Schönste, was einer edlen Seele widerfahren kann … und das Furchtbarste zugleich! Wenn sie unglücklich endet, erholen wir uns nie mehr davon.“

„Ihr aber habt großes Glück gehabt, Herrin! Arquimaes ist ein guter Mensch, der Euch nie verraten wird.“

„Das ist wahr … Doch jede Liebe birgt Gefahren. Ein Alchemist ist ein Mensch voller Geheimnisse, und auch wenn ich nicht an Arquimaes’ Treue zweifle, muss ich gestehen, dass es gewisse Dinge bei ihm gibt, die ich nicht ergründen kann. Arquimaes ist und bleibt ein großes Geheimnis für mich.“

„Wir zwei sind verlorene Seelen, Majestät“, seufzte Alexander und füllte Wein nach. „Aber immerhin haben wir das Glück, uns gegenseitig Trost spenden zu können.“

„Eure Anwesenheit erfreut mein Herz“, erwiderte die Königin und trank etwas von dem Wein, während das Buch geschlossen auf ihrem Schoß lag. „Diese Welt ist zu einer Hölle geworden für empfindsame Gemüter. Das Einzige, was uns bleibt, ist, miteinander zu reden. Nur das kann uns Erleichterung verschaffen.“

***

MIT LAUTEM KRIEGSGEHEUL stürmte Amarofet auf den rituellen Platz. Sie schwang ihr Schwert wie ein erfahrener Krieger.

Alles erstarrte. Niemand war darauf gefasst gewesen, dass eine Frau mit einem Zeichen auf der Stirn und mit dem Ungestüm eines Mannes Arturo und Crispín zu Hilfe eilen könnte.

Amarofets Herz zog sich zusammen, als sie Forester erblickte, mit nur einem Arm, verblutend, halb tot. Doch sie stürmte weiter voran.

Selbst Arturo hatte Mühe zu begreifen, was da vor sich ging. Nicht einmal in seinen kühnsten Träumen hätte er sich vorstellen können, dass Amarofet zu so etwas fähig war. Oder war es so, dass die Transformation nun abgeschlossen war und Alexias Persönlichkeit die Oberhand gewonnen hatte?

„Jetzt werdet ihr dafür büßen, dass ihr es gewagt habt, Hand an Arturo Adragón zu legen!“, schrie Amarofet. „Ihr werdet sterben!“

Zwei Soldaten stellten sich ihr in den Weg … und stürzten tot zu Boden, durchbohrt vom Schwert des Mädchens. Weitere drei Männer versuchten, sie von hinten zu attackieren und bezahlten es mit ihrem Leben.

„Bind uns los!“, schrie Crispín, als er sah, dass Amarofet sich erfolgreich verteidigte. „Bind uns los, dann kämpfen wir gemeinsam!“

Arturo starrte das Mädchen an, so als sähe er ein Gespenst. Górgulas Hexentrank hatte seine Wirkung getan.

„Los, ihr tapferen Krieger!“, schrie Amarofet. „Ich bin nur ein Mädchen mit einem Schwert! Kommt her!“

„Amarofet! Lass dich nicht von deiner Wut hinreißen!“, rief Crispín ihr zu.

Frómodi und Górgula trauten ihren Augen nicht. Ein dummes Mädchen mit einem Buchstaben auf der Stirn hielt einen ganzen Trupp Soldaten in Schach!

„Das muss ein Ende haben!“, knurrte der König und nahm eine Keule in die Hand. „Ich kann nicht dulden, dass so eine Rotznase meine Männer demütigt!“

Nun musste sich Amarofet gegen sechs weitere Soldaten zur Wehr setzen, während Frómodi sich ihr von hinten näherte. Crispín sah, was der verbrecherische König vorhatte.

„Vorsicht, Amarofet!“, warnte er seine Freundin.

Zu spät! Die Keule sauste mit solcher Kraft auf den Kopf des Mädchens nieder, dass alle glaubten, er sei in tausend Stücke zersprungen.

„Das kommt davon, wenn man mich und meine Männer attackiert!“, lachte Frómodi und versetzte dem reglosen Körper einen kräftigen Fußtritt. „Jetzt muss ich dich leider umbringen!“

„Du bist ein Feigling, Morfidio!“, schrie Arturo, der inzwischen aus seiner Benommenheit erwacht war. „Binde mich los und kämpfe gegen mich, wenn du dich traust!“

Frómodi ging zu ihm und packte ihn an der Gurgel.

„Ich heiße nicht mehr Morfidio, Kleiner! Jetzt bin ich König Frómodi. Und ich werde nicht gegen dich kämpfen, ich bin doch nicht verrückt! Für dich haben wir etwas Besonderes vorbereitet, nicht wahr, Górgula? Du wirst die Sonne nicht mehr sehen, Arturo Adragón!“

„Und den Mond auch nicht!“, keifte die Hexe. „Du wirst überhaupt nichts mehr sehen in dem jämmerlichen Leben, das dir noch bleibt! Wenn es stimmt, dass du unsterblich bist, wirst du den Rest der Ewigkeit im Reich der Dunkelheit verbringen!“

„Was habt ihr mit ihm vor?“, fragte Crispín erschrocken. „Was habt ihr euch ausgedacht, ihr Schurken?“

Frómodi und Górgula tauschten einen komplizenhaften Blick, der allen das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Er wird ins Reich der Dunkelheit eingehen und nie mehr herauskommen!“, verkündete Górgula und flößte Arturo noch mehr von dem Zaubertrank ein. „Da wird er Zeit haben, über das nachzudenken, was er König Frómodi und mir angetan hat! Viel Zeit …“

„Du hast mein Leben zerstört, Arturo Adragón!“, schrie Frómodi. „Jetzt werde ich deines zerstören!“

X

EINE KUGEL FÜR DEN FREUND

ALS MIREIA UND ich in die Cafeteria kommen, sitzen Horacio und Metáfora bereits an ihrem Lieblingstisch im Hintergrund.

Wir setzen uns auf die beiden freien Stühle. Man sieht Metáfora an, dass sie von dem Treffen nicht gerade begeistert ist.

„Endlich können wir Frieden schließen“, sagt Horacio mit zuckersüßer Stimme. „Jetzt, wo klar ist, wer mit wem geht, können wir uns vertragen und versuchen, gut miteinander auszukommen. Alles andere ist vergessen.“

Wenn ich nicht wüsste, was zwischen ihm und mir vorgefallen ist, würde ich ihm das abnehmen. Doch ich bin mir sicher, dass er sich gedemütigt fühlte, als er von meinem Drachen attackiert wurde. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er das vergessen hat. Im Gegenteil, ich glaube, er sinnt auf Rache.

„Ich jedenfalls bin bereit, alles zu vergessen“, sage ich in versöhnlichem Ton. „Das Beste ist, wir beginnen bei null.“

„Was ist denn mit euch los?“, fragt Metáfora ungläubig. „Wollt ihr euch vielleicht verloben oder was? Fehlt nur noch, dass ihr euch küsst.“

„Jungs müssen immer gleich übertreiben“, bemerkt Mireia.

„He, passt auf, was ihr sagt“, protestiert Horacio. „Wir bemühen uns bloß, gut miteinander auszukommen, mehr nicht.“

„Früher, als wir uns gestritten haben, habt ihr deswegen mit uns geschimpft, und jetzt, wo wir uns vertragen wollen, passt euch das auch nicht“, sage ich. „Verstehe einer die Frauen!“

„Vielleicht verratet ihr uns mal, woher eure plötzliche Freundschaft kommt“, entgegnet Metáfora. „Was ist los, warum schaltet ihr so schnell von Hass auf Liebe um? Habt ihr euch ineinander verknallt?“

„Komm schon, Metáfora, hör endlich auf damit“, bitte ich sie. „Wir haben Frieden geschlossen, das ist alles.“

„Einen Nichtangriffspakt, willst du wohl sagen! Wie die Ritter im Mittelalter, was? Und welche Rolle spielen wir Damen bei dem Ganzen? Sollen wir euch bewundern, weil ihr so edel seid?“

„Ich weiß nicht, was du hast, Metáfora“, sagt Horacio. „Ehrlich, ich versteh dich nicht.“

„Was ich habe? Die Herren sind also jetzt Freunde, und wir müssen applaudieren! Aber wir haben es satt, bei euren Ritterspielen nur Statisten zu sein!“

„Finde ich auch“, pflichtet Mireia ihr bei. „Ihr haltet euch für den Mittelpunkt des Universums.“

Horacio sieht mich ratlos an. Der Ärmste versteht überhaupt nichts mehr, genauso wie ich.

„Anstatt mit Horacio Frieden zu schließen, hättest du lieber mal das tun können, was du mir versprochen hast“, bemerkt Metáfora. „Erst lügst du mich an, und jetzt kommst du hierher und machst einen auf Freundschaft!“

„Aber Metáfora, wir haben uns hier getroffen, um unsere neue Freundschaft zu besiegeln“, versucht ihr der arme Horacio zu erklären. „Wenn du ihm was vorzuwerfen hast, dann verschiebe das bitte auf später.“

„Hört mal, ja … Metáfora hat Arturo gar nichts vorzuwerfen“, mischt sich Mireia ein. „Er ist mein Freund, und ich lasse es nicht zu, dass so eine blöde Zicke ihn einen Lügner nennt! Auch wenn sie die Tochter einer Lehrerin ist …“

„Hast du Zicke gesagt?“, schreit Metáfora sie an. „Du wagst es, mich …“

„Genau das bist du!“, schreit Mireia zurück. „Du willst nicht akzeptieren, dass Arturo dich verlassen hat und jetzt mit mir geht. Eine eifersüchtige Zicke, das bist du!“

Metáfora springt auf und will sie ins Gesicht schlagen. Um Schlimmeres zu verhüten, stellen Horacio und ich uns zwischen die beiden.

„Jetzt ist es aber gut!“, ruft Horacio. „Hört endlich auf!“

„Sie soll das zurücknehmen!“, verlangt Metáfora. „Ich lass mich von so einer Schlampe nicht beleidigen!“

Der Kellner kommt zu uns an den Tisch und fordert uns auf, das Lokal zu verlassen.

***

HINKEBEIN IST AUS dem Krankenhaus entlassen worden. Adela hat dafür gesorgt, dass sein Gartenhäuschen sauber und behaglich ist.

„Von nun an soll es dir an nichts fehlen“, verspricht sie ihm. „Ich werde mich um alles kümmern. Du wirst schon sehen, Juan.“

„Adela, bitte, du brauchst dich nicht ständig um mich zu bemühen“, sagt mein Freund.

„Wieso denn nicht? Meinst du, ich hätte vergessen, was du für mich getan hast? Soll ich den Mann, dem ich mein Leben zu verdanken habe, vielleicht seinem Schicksal überlassen?“

„Nein, natürlich nicht. Ich finde nur, dass du noch andere Dinge zu tun hast, die wichtiger sind. Los, Arturo, sag du doch auch mal was!“

„Ich glaube, Hinkebein hat recht, Adela“, erwidere ich.

„Hab ich dir nicht gesagt, dass du ihn nicht mehr so nennen sollst?“, entgegnet sie streng. „Er heißt Juan Vatman und ist Archäologe, und ich möchte, dass man ihn mit dem nötigen Respekt behandelt, verstanden?“

Hinkebein und ich ziehen es vor, den Mund zu halten.

„Also dann … Ich hab jetzt etwas Wichtiges zu erledigen … Aber später komme ich wieder und koche etwas für dich“, sagt Adela und geht hinaus.

Kaum sind wir alleine, prusten wir los.

„Kaum zu fassen!“, lacht Juan Hinkebein. „Vor ein paar Tagen hat sie mich noch gehasst wie die Pest. Und jetzt weiß sie nicht, was sie noch alles für mich tun soll! Lässt sich überhaupt nicht mehr abschütteln.“

„Ist doch logisch, schließlich hast du ihr das Leben gerettet. Sie ist dir einfach nur dankbar.“

„Dankbar? Sie geht mir auf die Nerven!“

„Na ja … Jetzt mal was anderes: Ich brauche Informationen über diese Typen, die Stromber anheheuert hat. Morderer, Flavius und die anderen …“

„Ich glaube nicht, dass sie dich in Zukunft noch mal belästigen werden. Vergiss sie, Arturo.“

„Ich will aber wissen, wo er sie aufgegabelt hat. Vielleicht schleppt er noch mehr von der Sorte an. Vergiss nicht, um ein Haar hätte er mich umgebracht. Bestimmt wird er es noch ein zweites Mal versuchen. Ich muss auf der Hut sein.“

„Wir könnten zu Escoria gehen“, schlägt mein Freund vor. „Die kann uns bestimmt weiterhelfen.“

„Ich habe wirklich Angst, Hinkebein“, gestehe ich. „Durch meine Schuld …“

„Du hast keine Schuld an dem, was passiert ist“, beruhigt er mich. „Dieser Stromber ist wahnsinnig. Er ist besessen von dir. Du hast ja gehört, was er gesagt hat: Er will du sein! Sogar deinen Namen will er haben!“

„Außerdem hat er gesagt, dass er mich jahrelang gesucht hat. Deswegen habe ich Angst. Warum hat er mich gesucht? Warum ausgerechnet mich?“

„Vielleicht, weil du unsterblich bist?“, fragt Hinkebein halb im Scherz.

„Ach, das ist doch pure Fantasie. Ich bin weder unsterblich noch sonst was.“

„Arturo … Damals, in der Nacht, als du mit ihm gekämpft hast, in der Grotte, da hab ich mit eigenen Augen gesehen, wie du wiederauferstanden bist.“

„Das haben wir doch schon geklärt, oder?“

„Ach, komm schon, Mann, jetzt sind wir doch unter uns! Wir brauchen uns nicht zu verstellen. Du bist in meinen Armen wiederauferstanden, mein Freund!“, wiederholt er. „Stromber hat dich mit seinem Schwert erschlagen, und wir alle konnten uns davon überzeugen, dass du unsterblich bist! Deswegen ist er auch hinter dir her. Er will deine Macht!“

„Das verstehe ich nicht. Wenn er doch weiß, dass ich unsterblich bin, warum will er mich dann umbringen? Wenn man unsterblich ist, kann man nicht sterben.“

„Aber vielleicht kann man sterblich werden.“

„Was hast du gesagt?“

„Ach nichts, ich hab nur laut gedacht … Ich meine, wenn er dich schon nicht töten kann, dann kann er aus dir vielleicht einen normalen Menschen machen, einen ohne magische Kräfte …“

„Willst du damit sagen, er weiß, wie man einen unsterblichen Menschen in einen sterblichen verwandeln kann? Meinst du, es besteht die Möglichkeit, dass er mich tötet?“

„Könnte sein.“

„Aber der Drache auf meiner Stirn! Er und die Buchstaben auf meinem Körper verleihen mir magische Kräfte. Adragón ist auf meiner Seite.“

„Darauf weiß ich keine Antwort, mein Junge. Ich weiß überhaupt nichts mehr.“

Ich stehe auf und gehe zur Tür, doch er hält mich mit einer letzten Frage zurück.

„Übrigens, Arturo, weißt du, dass die Kugel aus Flavius’ Pistole nicht aufgetaucht ist?“

„Doch“, antworte ich und hole die Kugel aus der Tasche. „Hier ist sie. Du kannst sie behalten, zur Erinnerung. Du bist nämlich auch unsterblich.“

„Machst du Witze?“

„Nein. Adragón hat sie aufgefangen, bevor sie in deinen Kopf eindringen konnte. Du verdankst ihm dein Leben.“

„Und wie kann ich mich revanchieren?“

„Indem du ein guter Freund bist. Freundschaft gehört zu den Dingen, die er am meisten schätzt.“

***

GENERAL BATTAGLIA HAT mir eine Mail geschickt. Schon seit einigen Tagen habe ich nichts mehr von ihm gehört. Doch wenn man es am wenigsten erwartet, tritt er wie ein unterirdischer Fluss wieder an die Oberfläche.

Beim letzten Mal hat er mir erzählt, dass er eine Reise in den Norden machen wolle, um nach Beweisen für die Existenz der Schwarzen Armee zu suchen. Er schreibt:

Mein lieber Arturo,
ich hoffe, du bist wohlauf, wenn du diese Mail bekommst. Mir geht es ausgezeichnet, obwohl die Reise sehr anstrengend war.

Ich bin in den Sumpfgebieten angekommen und stelle Nachforschungen an. Kameraden aus meiner Zeit beim Militär unterstützen mich dabei. Sie betätigen sich jetzt als Fremdenführer für Touristen, Archäologen und Filmemacher. Du würdest staunen, wie viele Filmproduzenten hier nach ungewöhnlichen Schauplätzen suchen!

Also, ich bin nach wie vor der Schwarzen Armee auf der Spur. Vieles deutet darauf hin, dass sie in dieser Gegend gekämpft hat. Wie ich dir schon gesagt habe, war es keine gewöhnliche Armee. Jedenfalls nicht das, was wir darunter verstehen. Möglicherweise war sie etwas ganz anderes.

Gestern haben wir eine Inschrift auf einem Felsen entdeckt. Sie war nicht leicht zu entziffern. Sie lautete: Hier hat die Schwarze Armee gegen die Demoniquianer gekämpft.

Im Anhang schicke ich dir ein Foto, damit du es mit eigenen Augen sehen kannst.

In den kommenden Tagen werden wir eine Festung besichtigen. Sie hat Hexenmeistern als Hauptquartier gedient und wurde möglicherweise von der Schwarzen Armee zerstört. Das könnte der Grund sein, warum diese Festung in einem so schlechten Zustand ist. Im zweiten Anhang schicke ich dir ein paar Fotos von den Gegenden, durch die ich gekommen bin.

Diese ungewöhnliche Reise schadet meiner Gesundheit, aber ich hoffe, dass sie mich weiterbringen wird.

Sei gegrüßt von deinem Freund,

General Battaglia

Ich öffne die Anhänge und sehe mir die Fotos an, darunter das von dem Felsen mit der Inschrift.

Auf einem anderen sitzt General Battaglia auf einem Pferd, eingehüllt in einen weiten Umhang aus Ziegenfell, um den Hals eine Kamera, auf der Suche nach einer Armee, die nie existiert hat, wie er selbst sagt. Es ist seltsam; er sieht aus wie einer der Forschungsreisenden aus der Kolonialzeit, die die Welt bereisten, nach Gräbern und Schätzen suchten und alles fotografierten, was ihnen vor die Augen kam.

Wieder einmal frage ich mich, warum er das tut. Jemand, der für den militärischen Geheimdienst gearbeitet hat, sollte sich nicht am Ende der Welt herumtreiben und sein Leben aufs Spiel setzen, um etwas zu suchen, das es niemals gegeben hat.

Und vor allem frage ich mich, für wen er arbeitet. Wer steht hinter dem Ganzen?

Ich kann mir nur schwer vorstellen, dass er das aus reiner Liebhaberei macht.

XI

DAS REICH DER DUNKELHEIT

DER KERKERMEISTER DREHTE das glühende Eisen in der Glut, aus der tausend gefährliche kleine Funken sprühten.

Arturo hing mit dem Kopf nach unten eine Beinlänge über dem Boden. Arme und Beine waren mit mehreren Stricken gefesselt, die auch um seinen Körper geschlungen waren, um ihn in dieser unbequemen und schmerzhaften Position zu halten. Das Blut staute sich in seinem Kopf, der schwer wurde wie ein Stein. Der Rücken tat ihm weh, er konnte sich nicht bewegen und bekam kaum Luft. Górgulas Zaubertrank hatte seine Wirkung getan. Arturo war benommen; er nahm nichts wahr von dem, was um ihn herum geschah. Er war nicht einmal in der Lage, Adragón anzurufen. Man hatte ihn außer Gefecht gesetzt, und seine Geheimarmee konnte ihm nicht zu Hilfe eilen. Außerdem fürchtete er um Amarofets Leben und hätte sie niemals in Gefahr gebracht. Zum ersten Mal war Arturo Adragón nichts als eine willenlose Puppe.

Crispín und Amarofet wurden von mehreren Soldaten bewacht. Mit bangem Herzen beobachteten sie die Szene. Sie wussten, dass etwas Schreckliches passieren würde.

„Es ist so weit, Arturo Adragón“, verkündete Frómodi mit Genugtuung. „Du wirst ein Reich betreten, wo du niemandem schaden kannst, außer dir selbst. Jetzt wirst du erfahren, was es heißt, wirklich zu leiden!“

„Auch wenn du deinen Namen noch so oft änderst, du wirst immer eine Ratte bleiben, Morfidio!“, brachte Arturo mühsam hervor.

„Ich werde ihn noch tausendmal ändern, bevor du stirbst. Aber du wirst es nicht mehr erleben! Schau mich an, es ist nämlich das letzte Mal! Ich möchte, dass du siehst, wie glücklich ich bin!“

Górgula begutachtete zufrieden lächelnd das rot glühende Eisen, dass der Kerkermeister aus der Glut zog. Sie näherte ihre Hand dem Eisen und zog sie sofort wieder zurück, damit jeder sah, wie heiß es war.

„Es ist alles bereit“, sagte sie. „Wir können den verdammten Hexenmeister an den Ort schicken, aus dem die Finsternis kommt.“

„Vorwärts!“, rief Frómodi voller Vorfreude. „Ich möchte sehen, wie sich sein Gesicht verfinstert!“

Der Kerkermeister näherte sich Arturo mit dem glühenden Eisen in der Hand; doch als er das Urteil vollstrecken wollte, nahm Frómodi es ihm ab und schrie:

„Gib her! Das will ich selbst machen!“

„Ich helfe dir!“, rief Górgula und umklammerte Frómodis Hand. „Auch ich will ihm Schmerzen zufügen! Er soll ewig an mich denken!“

Arturo sah voller Entsetzen, wie sich das glühende Eisen seinen Augen näherte. Zuerst spürte er eine mörderische Hitze am ganzen Körper und fragte sich, wann das wohl aufhören würde. Doch das Eisen kam immer näher und verwandelte sich in ein blendend rotes Licht. Aus irgendeinem Grund musste er an die Feuerkugel denken, die der Hexer Herejio gegen das Schloss des Grafen Morfidio geschleudert hatte … Damals war er durch die Kraft der Buchstaben geschützt gewesen, als er die Kugel aufgehalten hatte; und obwohl das Feuer ihn tödlich verletzt hatte, war er wieder ins Leben zurückgekehrt.

Jetzt aber war es anders. Die Welt würde für immer schwarz bleiben. Schwarz wie die Nacht, wie die Tinte seines Meisters Arquimaes. Schwarz und finster wie der Tod.

Bei der Berührung des Eisens bäumte sich sein Körper auf, und dann betrat er die Welt der Finsternis, so wie jede Nacht, wenn er einschlief. Nur dass es jetzt für immer war. Er würde das Tageslicht nie mehr sehen.

Obwohl der Zaubertrank die Sinne des jungen Ritters betäubt hatte, durchfuhr ihn ein wahnsinniger Schmerz. Arturo Adragón, der dazu ausersehen war, eine außergewöhnliche Armee anzuführen und ein Reich der Gerechtigkeit zu gründen, hatte soeben für immer sein Augenlicht verloren.

Er hatte das Reich der Dunkelheit betreten.

***

DER TAG WAR wolkenlos, und das Tal von Ambrosia lag malerisch da. Der Duft von Gras und Blumen, das Zwitschern der Vögel und die heiteren Farben berauschten die Sinne.

„Wir sollten uns nicht zu weit entfernen“, sagte Émedi. „Die Demoniquianer lauern überall und könnten uns eine Falle stellen.“

„Mein Schwert wird sie davon überzeugen, dass wir keine leichte Beute sind, Herrin“, erwiderte Alexander de Fer. „Der Tag eignet sich hervorragend für einen Spazierritt. Niemand kann uns daran hindern, uns frei und sicher zu fühlen.“

„Ihr seid unvorsichtig, Ritter Alexander!“, sagte die Königin. „Ihr habt das Ungestüm aller jungen Krieger. Nichts macht Euch Angst.“

„Das ist wahr … Ich möchte Euch zu einem Ausflug zum Fuße des Monte Fer einladen. Kommt, reiten wir los und vergessen wir den Kummer des Alltags. Niemand soll uns diesen Augenblick der Freiheit verderben! Die Demoniquianer sollen wissen, dass wir sie nicht fürchten.“

„Arquimaes und Leónidas werden mit mir schimpfen“, sagte sie, und ihr Atem ging schneller. „Aber manchmal ist es gut, eine Dummheit zu begehen … Reiten wir!“

Sie gaben ihren Pferden die Sporen und ritten los, den Wind im Rücken. Das helle Pferd von Königin Émedi schien aus Gold zu sein und Alexanders Rüstung aus Silber, die bevorzugten Elemente der Alchemisten.

Ein Vogelschwarm begleitete sie eine Weile. Nach allem, was Émedi in den letzten Monaten hatte erleiden müssen – die Niederlage ihrer Armee, Alexias Tod und Arturos Verzweiflung –, fühlte sie sich jetzt wie neugeboren.

Sie ahnte nicht, dass dies ihr letzter Tag in Freiheit sein sollte.

***

ALS FRÓMODIS SOLDATEN mit ihren Schwertern die Stricke durchschnitten, fiel Arturos Körper wie ein nasser Sack zu Boden. Der Schmutz verdeckte die blutige Masse verbrannten Fleisches, in die sich sein Gesicht verwandelt hatte. Nur die Feuchtigkeit linderte ein wenig seine Schmerzen.

Das Gelächter und die Hiebe der Soldaten holten Arturo in die Wirklichkeit zurück. Einen Herzschlag lang hatte er das Gefühl, lebendig zu sein … lebendig und tot zugleich. Er war blind und wusste nicht, woher der nächste Schlag kommen würde.

„Aufhören!“, befahl Frómodi. „Ich möchte nicht, dass ihr ihn umbringt. Mir ist daran gelegen, dass er lebt. Mal sehen, ob ihm seine Unsterblichkeit jetzt noch etwas nützt.“

„Innerhalb weniger Monate wird er ein menschliches Wrack sein“, prophezeite Górgula. „Ein Ritter ohne Augen ist weniger wert als ein Pferd ohne Beine. Niemand wird ihn lieben, seine Freunde werden ihn verlassen, seine magischen Kräfte werden schwinden … Noch vor Einbruch des Winters wird er Selbstmord begangen haben.“

„Ich hoffe, er hält länger durch“, sagte Frómodi. „Er soll noch viele Jahre vor sich haben. Ich wünsche ihm ein langes Leben!“

„Glaubt bloß nicht, dass ihr am Ende siegreich sein werdet!“, stieß Crispín wütend hervor. „Wir werden nicht eher ruhen, bis ihr eure Strafe bekommen habt!“

„Unsere Strafe?“, lachte Frómodi. „Mit euch sind wir schon gestraft genug! Wenn ihr nicht gewesen wärt, hätten wir weniger Ärger gehabt!“

„Mein Vater hat euch nichts getan“, widersprach Crispín. „Und trotzdem habt ihr sein Leben zerstört!“

„Dein Vater ist ein Geächteter und verdient es nicht zu leben … Seid froh, dass ich euch nicht alle umbringen lasse, bevor ich aus diesem widerlichen Lager verschwinde! Geächtete gehören in die Hölle!“

„Ja, seid froh, dass ich euch nicht in Schweine verwandle, so wie ihr es mit König Benicius gemacht habt“, fügte Górgula hinzu. „Das warst du, du Hexe, oder?“

„Und das würde ich auch mit dir machen, wenn ich könnte!“, schrie Amarofet, die Alexia immer ähnlicher sah. „Binde mich los, dann zeige ich dir, dass ich dazu in der Lage bin!“

„Der arme Benicius!“, jammerte Górgula. „Was hat es ihm genützt, Kriege zu führen und Länder zu erobern? Nichts! Am Ende ist er in ein Schwein verwandelt worden … durch eure Schuld!“

„Dich erwartet das gleiche Schicksal, du Hexe, das verspreche ich dir!“, schrie Amarofet. „Binde mich los, dann können wir unsere Kräfte messen!“

Górgula holte aus, um sie ins Gesicht zu schlagen, doch Frómodi hielt sie fest.

„Lass sie! Wenn sie Arturo wirklich liebt, kann sie ihm als Krücke dienen! Ein Blinder, eine Hexe und ein Junge mit einem einarmigen Vater! Krüppel und Geächtete! Ich möchte sehen, wie sie im Sumpf stecken bleiben und die Lust am Leben verlieren!“

Amarofet half dem stöhnenden Arturo, sich aufzurichten.

„Ich kann nichts sehen!“, jammerte er. „Ich werde nie mehr etwas sehen können!“

„Ich werde deine Augen sein, Arturo“, versuchte Amarofet, ihn zu trösten. „Ich werde für dich sehen!“

Frómodi und Górgula sahen sich an und brachen in schallendes Gelächter aus. Sie freuten sich königlich über ihren Sieg.

XII

DIE MASKE DER KÖNIGIN

HEUTE NACHT KANN ich nicht schlafen. Nach allem, was in den letzten Tagen passiert ist, bin ich total aufgeregt. Vor allem, weil ich ein paar Dinge nicht verstehe.

Ich glaube, bevor ich ins Bett gehe, besuche ich noch meine Mutter, um ein wenig mit ihr zu reden. Vielleicht werde ich dann ja etwas ruhiger. Obwohl … wenn ich es mir recht überlege … Besser, ich gehe in den Keller zu dem Sarkophag, da bin ich ihr näher.

In der Stiftung ist es vollkommen still, auf der Treppe ist niemand zu sehen. Alles schläft. Das ist die Gelegenheit, Mamas Grab zu besuchen.

Ich will schon die Tür aufschließen, die zu den Kellern führt, da sehe ich, dass in der Hausmeisterwohnung Licht brennt. Warum sind Mahania und Mohamed um diese Zeit noch wach?

Von Neugier gepackt, schleiche ich lautlos zu ihrer Tür. Ich sehe nichts. Besser gesagt, ich kann die beiden nicht sehen. Das Licht brennt, also nehme ich an, dass sie daheim sind. Sie werden vergessen haben, das Licht auszumachen. Jetzt bemerke ich, dass sie auch die Tür nicht abgeschlossen haben. Seltsam …

Ich schiebe die Tür auf. Tatsächlich, sie haben noch nicht einmal den Riegel vorgeschoben. Bestimmt sind sie draußen im Garten. Aber vielleicht liegen sie ja auch schon im Bett.

„Hallo …?“

Keine Antwort.

„Mahania! Mohamed!“

Schlafen sie vielleicht schon?

„Hallo, jemand zu Hause?“

Warum mache ich mir eigentlich Sorgen? Was ist denn so schlimm daran, dass sie die Tür nicht abgeschlossen haben? Aber trotzdem …

Ich gehe hinein und schaue mich um. Niemand da.

„Hallo, ich bin’s … Arturo …!“

Ich werde jetzt das Licht löschen, hinausgehen und die Tür hinter mir zuziehen. Wenn sie morgen früh aufwachen, werden sie gar nicht merken, dass ich hier war.

Komisch, auch im Wohnzimmer brennt Licht … Ich glaube, ich muss mich davon überzeugen, dass alles in Ordnung ist … Ich gehe zum Schlafzimmer. Die Tür steht einen Spaltbreit offen. Auch hier ist niemand.

Was ist passiert? Wo sind sie? Und was sollen die Fotos da auf dem Tisch im Wohnzimmer? Ich trete näher, um sie mir anzusehen.

Offenbar sind es Familienfotos aus Ägypten. Ihre Eltern, ihre … Ein Baby! Wer das wohl ist? Auf der Rückseite steht ein Name. Er ist mit Bleistift draufgekritzelt, man kann ihn kaum lesen. Al…amed … Keine Chance, ich kann den Namen nicht entziffern.

„Was machst du denn hier, Arturo?“, fragt Mahania, die soeben hereingekommen ist.

„Na ja … Ich hab Licht gesehen, und die Tür war nur angelehnt … Ich wollte nachschauen, ob alles in Ordnung ist …“

„Mohamed und ich machen im Keller sauber. Ich wollte Putzmittel holen … Du solltest schon längst im Bett sein!“

„Ich konnte nicht schlafen und wollte Mamas Grab aufsuchen … Aber dann hab ich hier Licht gesehen. Ich hab mir Sorgen gemacht.“

Sie nimmt mir das Foto aus der Hand.

„Gib her, ich räume die Fotos besser weg“, sagt sie.

„Wer ist das Baby auf dem Foto?“, frage ich.

„Der Junge? Er gehört zu Mohameds Familie“, erklärt sie schnell. „Sie haben uns das Foto vor ein paar Tagen geschickt. Du kennst ihn nicht.“

„Ziemlich abgegriffen für ein neues Foto …“

„Ich hab nicht gesagt, dass es ein neues Foto ist, nur dass wir es vor ein paar Tagen erst bekommen haben. Das ist ein Unterschied“, sagt sie ziemlich schroff.

„Tut mir leid … Ich geh jetzt mal runter …“, stammle ich.

„Aber mach keinen Lärm! Dein Vater und Sombra sind unten im Keller und arbeiten“, sagt sie.

„Beim Sarkophag?“

„Genau. Also sei leise und erschrick sie nicht.“

Mahania hat mich verblüfft. In diesem Ton hat sie noch nie mit mir geredet. Sonst behandelt sie mich immer wie ihren eigenen Sohn, aber heute ist sie so anders! Streng, beinahe unfreundlich. Ich hoffe, sie ist mir nicht böse, weil ich einfach so in ihre Wohnung eingedrungen bin und mir die Fotos angesehen habe.

Ich steige in den dritten Keller hinunter. Hier steht der Sarkophag von Königin Émedi, in dem sich der Leichnam meiner Mutter befindet. Ich bin vorgewarnt und gebe mir Mühe, Papa und Sombra nicht zu erschrecken.

„Papa! Sombra! Ich bin’s, Arturo … Darf ich reinkommen?“

„Wieso bist du um diese Zeit noch auf?“, fragt mein Vater. „Ist was passiert?“

„Ich konnte nicht schlafen und wollte Mama besuchen … Ich meine, ihren Sarg … Und ihr, was macht ihr hier?“

„Schau mal! Wir sind so gut wie fertig … Bald können wir Mama wiederbeleben.“

„Du weißt doch, was ich davon halte, Papa“, sage ich. „Hoffentlich hörst du am Ende doch noch auf mich und lässt es bleiben.“

„Arturo, mein Sohn, ich habe Jahre daran gearbeitet, um sie ins Leben zurückzuholen, und jetzt, wo ich beinahe so weit bin, sagst du mir, ich soll es lassen! Vertrau mir bitte!“

Sombra, der bis eben geschwiegen hat, legt sein Werkzeug zur Seite und schaut mich an.

„Arturo“, sagt er geduldig, „dein Vater und ich haben hart gearbeitet. Wir haben alle Demütigungen von Stromber und Del Hierro ertragen, um unser Werk zu vollenden. Du könntest wenigstens unsere Hartnäckigkeit bewundern.“

„Das tu ich ja, Sombra. Ich bewundere eure Beharrlichkeit, das weißt du doch, aber … Es wird nicht funktionieren! Menschen können nicht von den Toten auferstehen!“

„Die Formel des Arquimaes ist unfehlbar. Sie hat schon mehrere Male funktioniert und wird es wieder tun! Weißt du, dass Arquimaes Königin Émedi vor tausend Jahren wiederbelebt hat?“

„Woher weißt du das? Woher willst du wissen, dass das tatsächlich geschehen ist?“

„General Battaglia hat es deinem Vater erzählt. Er hat ihn heute Nachmittag angerufen und ihm gesagt, dass … dass …“

„Was hat er dir erzählt, Papa?“, frage ich ungeduldig.

„Na ja, er hat gesagt, er habe Beweise dafür gefunden, dass Arquimaes die emedianische Königin wiederbelebt hat. Er ist einer silbernen Maske auf der Spur, die die Königin nach der Wiederbelebung getragen haben soll.“

„Und warum sollte Émedi eine Maske getragen haben, wenn man fragen darf?“

„Das wissen wir nicht, aber der General wird den Grund dafür schon herausfinden, da kannst du dir sicher sein!“, antwortet Sombra im Brustton der Überzeugung.

„Gar nichts wird er herausfinden! Er findet ja nicht mal eine Spur der Schwarzen Armee, von der er die ganze Zeit faselt. Also wirklich, ihr glaubt aber auch alles, was man euch erzählt.“

In diesem Augenblick betritt Mohamed den Keller.

„Oben ist alles sauber“, sagt er. „Wenn ihr mich nicht mehr braucht, gehe ich jetzt schlafen.“

„Danke, Mohamed“, antwortet mein Vater. „Gute Nacht.“

„Bis morgen“, sagt er und geht hinaus.

Ich trete zu dem Sarkophag. Die Seiten sind mit Inschriften bedeckt. Offenbar ist ihre Arbeit tatsächlich so gut wie beendet. Das Pergament befindet sich unter den Händen von Königin Émedi.

Da ich nicht gefragt habe, was Mohamed da oben gemacht hat, fühlt Sombra sich verpflichtet, eine Erklärung abzugeben.

„Wir bereiten die Säle für die Ausstellung der Kunstobjekte aus deiner Schule vor.“

„Ach, das freut mich aber“, antworte ich. „Steht das Datum schon fest?“

„Noch nicht, aber es wird bald so weit sein.“

„Gut, ich bin schon gespannt.“

XIII

EINE KRONE FÜR DIE VERRÄTER

FRÓMODIS SOLDATEN SUCHTEN ihre Siebensachen zusammen und machten sich zum Aufbruch bereit. Sie hatten erreicht, was sie sich vorgenommen hatten. Jetzt wollten sie nach Hause zurückkehren.

„Herr, die Männer sind bereit“, meldete der Hauptmann.

„Morgen bei Tagesanbruch marschieren wir los“, befahl der König. „Mir ist es lieber, wenn wir uns tagsüber auf den Weg machen. In der Nacht kann viel passieren. Die Geächteten könnten uns in einen Hinterhalt locken, sobald wir das Lager verlassen haben.“

„Nehmen wir die Gefangenen mit?“, wollte der Hauptmann wissen.

„Selbstverständlich!“, antwortete König Frómodi. „Ich will Arturo Adragón auf keinen Fall hier zurücklassen. Er ist der ideale Köder für Arquimaes. Bindet ihn auf den Wagen, zusammen mit seinem Knappen und diesem Mädchen. Wenn der Alchemist erfährt, dass sie in unserer Gewalt sind, wird er der Versuchung nicht widerstehen können, sie zu befreien. Ich will ihm die Schmach heimzahlen, die er mir in Emedia zugeführt hat!“

„Mich nimmst du doch auch mit, oder?“, fragte Górgula. „Du hast mir Reichtum und Macht versprochen und mir versichert, dass du mich zu deiner königlichen Hexe machen willst. Wirst du dein Wort halten, König Frómodi?“

„Nur, wenn du mir versprichst, mit mir nicht dasselbe zu machen wie mit dem armen Benicius, den du mit der Lepra gestraft hast.“

„Benicius hat mich angelogen!“, rechtfertigte sich die Hexe. „Er hat mich wie den letzten Dreck behandelt! Er hat es nicht anders gewollt!“

„Gut, dann erkläre ich dir jetzt, was wir machen. Von nun an werden dich zwei meiner Leute überwachen. Solltest du irgendwann auf die Idee kommen, dich gegen mich zu stellen, wirst du es teuer bezahlen. Ansonsten wirst du alle Privilegien einer königlichen Hexe genießen. Und damit die Menschen dich achten, werden wir dich ‚große königliche Zauberin‘ nennen. Das wird dein vollständiger Titel sein. Wir werden berühmter werden als der legendäre König Artus und sein Zauberer Merlin.“

„Große königliche Zauberin!“, frohlockte Górgula. „Das gefällt mir!“

„Ach ja, wenn wir erst in meinem Schloss sind, wirst du mehr auf dein Äußeres achten müssen. Mir gefällt nicht, wie du aussiehst. Du hast ein hohes Amt inne! Ich erwarte, dass du dich dementsprechend kleidest!“

„Sehr wohl, Herr“, antwortete die Hexe. „Ich werde dich nicht enttäuschen. Ich werde tun, was du von mir verlangst.“

„Ich weiß, Górgula, ich weiß“, sagte der König. „Ich bin sicher, dass du mir ergeben bist. Dafür werde ich dich mit Gold überhäufen. Aber unterstehe dich, mich zu hintergehen! Du würdest es bitter bereuen!“

„Verlass dich auf mich, Herr.“

„Wenn ich erst mal Arquimaes’ Pergament habe, werde ich dir einen speziellen Auftrag erteilen. Dann werden wir ja sehen, ob du eine fähige Hexe bist“, sagte Frómodi und kratzte sich den Rücken.

***

„WIE KONNTET IHR sie allein ausreiten lassen?“, schrie Arquimaes. „Das war unvorsichtig!“

„Sie wollten nur einen kurzen Spazierritt machen“, verteidigte sich Leónidas. „Sie haben versprochen, ganz in der Nähe zu bleiben.“

„Im Tal wimmelt es von Demoniquianern!“, rief der Alchemist außer sich vor Zorn. „Wisst ihr nicht, wie gefährlich diese Leute sind?“

Leónidas zog es vor, keine Antwort zu geben. Arquimaes war derart aufgebracht, dass er Vernunftgründen nicht zugänglich war.

Die letzten Patrouillen, die nach den beiden Ausreißern gesucht hatten, kamen erschöpft ins Lager der Emedianer zurück. Die Nacht war bereits hereingebrochen, und es war zu dunkel, um weiter nach den Verschwundenen Ausschau zu halten.

„Wir haben überall gesucht, aber wir haben sie nicht gefunden“, sagte Ritter Eisenfaust und stieg schweißgebadet vom Pferd. „Die Spuren verlieren sich am Fuße des Monte Fer. Von den Demoniquianern ist weit und breit nichts zu sehen. Höchstwahrscheinlich waren die beiden allein, als sie verschwunden sind.“

„Willst du damit vielleicht sagen, dass sie sich in Luft aufgelöst haben?“, schrie Arquimaes. „Oder dass sie von einem Drachen verschleppt worden sind?“

„Nein, Meister, ich will damit sagen, dass Alexander uns getäuscht hat“, antwortete Eisenfaust. „Ich glaube, er hat unsere Königin entführt.“

Arquimaes sah ihn entgeistert an. Die Worte des Ritters kamen ihm wie eine Ausrede vor. Doch dann erinnerte er sich.

Alexander de Fer war in den demoniquianischen Kerkern in Carthacia eingesperrt und fast zu Tode gefoltert worden. Später hatte er ihnen die Geschichte seiner verratenen Liebe erzählt. Und jetzt setzte sich dieser Verrat fort, und zwar direkt vor seiner Nase!

„Wenn du recht hast, müssen wir so schnell wie möglich Arturo verständigen“, sagte Arquimaes. „Er muss erfahren, was geschehen ist. Wir sind getäuscht worden!“

***

ARTURO VERSPÜRTE LINDERUNG, als Crispín ihm nach Amarofets Anweisungen eine Salbe auf die Wunden auftrug. Seit das glühende Eisen seine Augenhöhlen verbrannt hatte, war er keinen Atemzug lang schmerzfrei gewesen. Jetzt endlich fühlte er sich ein wenig besser.

„Wo bin ich?“, fragte er.

„In der Hütte von Freund Borgus“, sagte Crispín. „Man hat uns gefangen genommen.“

„Ist es Tag oder Nacht?“, erkundigte sich Arturo. „Ich habe jede Orientierung verloren.“

„Es wird langsam dunkel. Ich habe gehört, wie die Soldaten gesagt haben, dass wir morgen früh aufbrechen“, erklärte Amarofet. „Sie bringen uns in die Festung von König Frómodi.“

„Der elende Schuft will Arquimaes eine Falle stellen“, murmelte Arturo. „Er will ihm die Geheimformel entreißen und sich an ihm rächen! Ich bin sein Köder!“

„Wir müssen etwas tun!“, rief Crispín. „Vielleicht können wir fliehen!“

„Wir können nichts tun“, sagte Arturo resigniert. „Ich bin blind, und ihr werdet von den Soldaten bewacht. Uns bleibt nichts anderes übrig, als zu warten. Arquimaes wird kommen und uns befreien. Wir müssen Geduld haben.“

„Meinem Vater geht es sehr schlecht“, sagte Crispín. „Er braucht dringend Hilfe, sonst wird er sterben!“

„Ich werde mich um ihn kümmern“, versprach Amarofet. „Ich bin Göttin, Prinzessin und Zauberin. Ich werde ihn heilen.“

Arturo ergriff ihre Hand und drückte sie.

„Versprich mir, dass du keine schwarze Magie anwendest“, bat er.

„Ich werde von dem Gebrauch machen, was ich weiß. Ich erinnere mich an Dinge, die …“

„Tu, was ich dir sage, Alex… Amarofet! Du musst seine Wunde mit Feuer behandeln!“

Arturos Anweisung überraschte das Mädchen. Doch sie begriff, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt war, darüber zu streiten. Sie stand auf, ging zu den Wachposten und bat sie um die Erlaubnis, Feuer machen zu dürfen.

„Und warum willst du ein Feuer anzünden, wo ihr doch tot seid?“, lachte Asedius, einer der Wachsoldaten. „Tote brauchen kein Feuer!“

„Ich muss Foresters Wunde kurieren“, antwortete Amarofet. „Sie hört nicht auf zu bluten.“

„Soll er doch sterben!“, sagte Yelmax, der zweite Soldat. „Wenn wir morgen abziehen, werden wir das Lager der Geächteten niederbrennen. Dann brauchen sie keinen Anführer mehr.“

„Ihr seid unmenschlich und grausam!“, rief Crispín. „Hoffentlich befindet ihr euch irgendwann einmal in derselben Lage!“

„Wir führen nur unsere Befehle aus“, rechtfertigte sich Asedius. „Wenn der König erfährt, dass wir ohne seine Erlaubnis gehandelt haben, lässt er uns einsperren.“

„Dann holt doch seine Erlaubnis ein“, schlug Amarofet vor. „Erzählt ihm, wofür wir das Feuer brauchen.“

„Warum sollten wir das tun?“, fragte Yelmax. „Niemand macht etwas umsonst …“

Crispín und Amarofet sahen sich an. Sie brauchten etwas, das sie diesen gierigen Soldaten anbieten konnten.

„Ich habe Gold!“, rief Crispín. „Eine goldene Krone! Sie hat König Benicius gehört. Wenn ihr uns helft, bekommt ihr sie.“

„Gut, aber du musst sie uns vorher geben“, antwortete der schlaue Asedius. „Gib uns die Krone, und wir reden mit Frómodi.“

„Wer garantiert uns, dass ihr Wort halten werdet?“, fragte Crispín.

„Niemand“, erwiderte Yelmax. „Du musst uns schon vertrauen. Sonst stirbt dein Vater noch in dieser Nacht. Du hast die Wahl!“

„Wir nehmen an!“, entschied Crispín. „Wir vertrauen euch. Wir haben nichts zu verlieren.“

„Und wo ist diese Goldkrone?“, fragte Asedius.

„In der Hütte meines Vaters. Wir gehen gemeinsam hin, und ich übergebe sie dir. Sie ist unter einer großen Holzkiste vergraben.“

Die beiden Wachsoldaten besprachen sich leise miteinander, dann wandten sie sich wieder den Gefangenen zu.

„In Ordnung“, sagte Yelmax. „Aber versucht nicht, uns hinters Licht zu führen! Wir werden kein Erbarmen mit euch haben! Wenn die Krone wirklich aus Gold ist, reden wir mit dem König, und ihr könnt den Einarmigen kurieren.“

„Du begleitest mich zu der Hütte, aber wenn du zu fliehen versuchst, wird dein Vater sterben“, drohte Asedius dem Jungen. „Los, komm!“

Crispín stand auf und ging zu dem Soldaten. Amarofet berührte seine Schulter und sah ihn aufmunternd an.

„Alles wird gut“, sagte der Knappe zu ihr. „Pass auf die anderen auf. Ich bin gleich wieder zurück.“

Die beiden verschwanden in der Dunkelheit. Arturo, Amarofet, Forester und Lavinia wussten, dass ihr Leben von Crispíns Schlauheit abhing.

XIV

SCHREIBENDE FÜRSTEN

WIR SITZEN IM Medienraum. Norma erzählt uns etwas über ägyptische Pergamente.

„Im Jahre 1880 fand man in Ägypten ein Pergament, das aus siebenunddreißig Teilen bestand“, sagt sie und zeigt auf die Fotos des Schriftstücks, die auf der elektronischen Tafel erscheinen. „Es erzählt die Geschichte von einem Mann, der sich in die Welt der Toten begab, um seine Frau zu suchen. Inzwischen wissen wir, dass die Ägypter Texte schrieben und Zeichnungen machten, um die Menschen mit dem Reich der Toten vertraut zu machen. Mit anderen Worten, um ihnen zu ermöglichen, die Welt der Toten zu besuchen.“

Mireia, die neben mir sitzt, stößt mich mit dem Ellbogen in die Seite.

„Sag mal, Arturo, wenn ich sterbe, wirst du mich dann im Reich der Toten suchen?“, fragt sie leise.

„Keine Sorge, Mireia, so bald stirbst du noch nicht“, flüstere ich zurück.

„Ich möchte nur wissen, ob du mich suchen würdest.“

Norma übersetzt für uns einen Teil des Pergaments, in dem mehrere Richter den Suchenden im Reich der Toten begrüßen. Auch seine Frau, die vor vielen Jahren gestorben ist, heißt ihn willkommen, was ihn sehr glücklich macht.

„Die Leute damals kauften Papyrusrollen, um das Reich der Toten zu besuchen“, erklärt Norma. „So ähnlich, wie wir heute Reiseführer benutzen. Wer reich genug war, ließ sich eine Kammer bauen, die er mit allem anfüllte, was er voraussichtlich in dem neuen Leben brauchen würde. Damals wurden die Leichname mit Salz, Harz, Ölen und Gewürzen einbalsamiert, nach einer Formel, die bis heute ein Geheimnis geblieben ist.“

„Hör mal, wirst du mich auch dann noch lieben, wenn ich einbalsamiert werde?“

„Lass uns hinterher darüber reden“, antworte ich. „Jetzt möchte ich zuhören, es ist sehr interessant.“

„So ein Quatsch!“, zischt Mireia. „Wen interessiert das denn! Tausend Jahre alte Zeichnungen zu entschlüsseln, die Geschichten über Tote erzählen! Sehen aus wie Comics!“

„Osiris, der Gott der Toten, ermordete seinen Bruder“, erklärt Norma weiter. „Doch der Bruder stand von den Toten auf, und seitdem lebten die Menschen in der Hoffnung, nach ihrem Tod ebenfalls wiederaufzuerstehen … wie man auf diesen Zeichnungen erkennen kann.“

Metáfora, die neben Horacio sitzt, schaut nicht ein einziges Mal zu mir herüber.

„Von all dem wüssten wir nichts, wenn es die Schreiber nicht gegeben hätte. Sie bildeten eine eigene Kaste neben den Soldaten und den Priestern. Die frühen Ägypter bezeichneten ihre Kunst als ‚die schönste von allen’. Einige Kalligrafen wurden sogar in den Fürstenstand erhoben … Ich bezweifle, ob einem von euch irgendwann eine solche Ehre zuteil wird … Ihr seht, die Kunst des Schreibens ist nicht so unnütz, wie einige unter euch meinen …“

„Schreiben und Lesen ist das Langweiligste, was es gibt“, sagt Andrés. „Ich würde mich lieber erschießen, als mein Leben zwischen Büchern zu verbringen!“

„Auch wenn einige von euch anderer Meinung sind, so ist Schreiben eine Technik, die es uns ermöglicht, mehr oder weniger gut zu leben“, widerspricht Norma. „Wer schreibt, der bleibt, sagte man früher … Ich hoffe nur, dass euer Leben nicht in Vergessenheit gerät, wenn ihr einmal zu Staub werdet“, fügt sie hinzu. „Der Unterricht ist beendet, ihr könnt in die Pause gehen.“

„Gott sei Dank!“, stöhnt Mireia. „Noch eine Minute, und ich hätte mich umgebracht! So eine Scheiße! Es gibt doch überhaupt keine Ägypter mehr!“

„Doch.“

„Klar, aber ich meine die mit den Pharaonen.“

„Einige Dinge wird es immer geben. Das Ägypten der Pharaonen existiert auch heute noch.“

„Ja, in der Welt der Toten … Los, komm, lass uns was trinken! Ich lade dich ein, vielleicht kriegst du dann ja bessere Laune. Du siehst so down aus, Arturo. Willst du mir nicht erzählen, was du hast?“

„Ach, nichts Besonderes. Nur … In der Stiftung ist so viel passiert in letzter Zeit, und ich bin etwas … durcheinander. Aber es ist nichts, wirklich nicht.“

Auf dem Schulhof holt Cristóbal uns ein.

„Arturo! Mein Vater hat mir gesagt, ich soll dich daran erinnern, dass der Kongress in zwei Tagen stattfindet.“

„Ich weiß, danke“, antworte ich. „Bestell deinem Vater, ich habe meine Rede vorbereitet.“

„Werd’s ihm sagen. Ich hab gefragt, ob ich auch dabei sein kann, und er hat gesagt, er will es versuchen. Dann bin ich ganz in deiner Nähe …“

„Was willst du denn auf so einem Kongress?“, frage ich ihn.

„Mann, ich würde zu gern hören, was du da erzählst! Ich möchte mehr über dich wissen. Dein Drache interessiert mich, das hab ich dir doch schon gesagt.“

„Cristóbal, findest du nicht, dass du nervst?“, fährt Mireia ihn an. „Und damit du’s weißt: Ich werde ihn auf den Kongress begleiten. Ich möchte wissen, was die Fachleute über seine Träume sagen.“

Jetzt kommen auch Metáfora und Horacio zu uns.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Horacio. „Ich würde dir gern was zeigen. Kommst du?“

„Die Pause ist gleich vorbei“, antworte ich.

„Aber es dauert nicht lange. Bevor es klingelt, sind wir wieder zurück.“

„Na gut“, willige ich ein, damit er sieht, dass ich keine Angst vor ihm habe und ihm auch nicht mehr böse bin. „Wohin gehen wir?“

„In den Garten, hinter den Geräteschuppen.“

„Ich komm mit“, sagt Cristóbal.

„Das ist nur was für Männer, du halbe Portion“, antwortet Horacio unfreundlich. „Du bleibst hier!“

Cristóbal merkt, dass es keinen Zweck hat, darauf zu beharren.

„Also gut, dann bleib ich eben hier“, sagt er, „aber ich finde es ungerecht, damit du’s weißt!“

Horacio ignoriert seinen Protest. Er legt mir den Arm um die Schulter, so als wären wir schon seit ewigen Zeiten befreundet.

„Du gehörst jetzt zu meinen Freunden, Arturo“, sagt er zu mir. „Metáfora hat mir viel über dich erzählt. Ich bin echt begeistert …“

„Was hat sie denn erzählt?“, will ich wissen.

„Ach, ’ne ganze Menge … Übrigens … jetzt, wo wir unter uns sind … Wird dein Drache immer noch lebendig? Kannst du mir nicht zeigen, wie das funktioniert? Wo hast du ihn dir tätowieren lassen?“

„Der Drache ist kein Tattoo, ich hab ihn von Geburt an. Und er ist nicht zum Spielen da. Du weißt ja wohl, was ich damit meine …“

„Klar weiß ich das. Aber wo wir doch jetzt Freunde sind, kannst du mir auch verraten, wie ich an so was drankommen kann, oder?“

Ich glaube, Horacio hat immer noch nichts kapiert. Mir wird nichts anderes übrig bleiben, als ihn über seinen Irrtum aufzuklären.

„Schließlich sind Freunde ja dafür da, dass sie sich gegenseitig helfen“, fährt er fort. „Ich nehme dich in meine Clique auf, und du erklärst mir den Trick mit dem Drachen.“

„Da gibt es keinen Trick, Horacio. Ich habe dir doch gesagt, ich hab ihn von Geburt an.“

„Du willst also nicht? Ich bin nett zu dir, aber du hast immer noch kein Vertrauen zu mir!“

„Das hat damit nichts zu tun. Kapier doch endlich, mein Drache ist kein Spielzeug!“

„Ist ja gut … Komm, da ist meine Clique!“

***

ABENDS GEHEN HINKEBEIN und ich zu Escoria ins Hauptquartier. Sie liegt sternhagelvoll und laut grölend auf ihrem Lieblingssofa, um sich herum leere Weinkartons.

„Ach, ihr schon wieder“, lallt sie, als sie uns erkennt. „Der Krüppel und der Junge mit dem Drachen! Was führt euch zu mir? Was wollt ihr von der alten Escoria? Habt ihr Wein mitgebracht? Und Geld?“

„Hallo, Escoria“, sagt Hinkebein. „Ja, wir haben Wein und Geld mitgebracht … Hier sind zwei Liter Wein und fünfzig Euro.“

„Zu wenig! Du schuldest mir viel mehr! Gib den Wein her, ich kümmere mich darum.“

„Wir brauchen Informationen“, sagt mein Freund zu ihr. „Wir suchen einen Typen, der sich Morderer nennt. Und einen Mann namens Flavius … Kannst du uns was über die beiden erzählen?“

„Soll das ein Witz sein? Von diesem Flavius waren alle Zeitungen voll. Von dem anderen gibt es nicht ganz so viel Material … Komisch, dass sie sich wie im Mittelalter anziehen, was? … Morderer? Hieß so nicht ein Ritter, der gegen König Artus gekämpft hat?“

„Sie sind wiederauferstanden“, sagt Hinkebein. „Ich muss wissen, wer die beiden sind. Los, mach dich an die Arbeit, bevor du völlig besoffen bist! Komm, wir gehen in dein Büro.“

Mit vereinten Kräften bugsieren wir die Alte in den Nebenraum des baufälligen Gemäuers. Er ist nach wie vor mit allem möglichen Kram vollgestopft: Zeitungsausschnitte, Papiere, Müllbeutel und vor allem Computer oder deren Einzelteile. Es liegen noch mehr Kabel herum als beim letzten Mal.

„Das platzt ja hier aus allen Nähten“, stellt Hinkebein fest. „Welchen Computer willst du benutzen?“

„Den da“, sagt Escoria und zeigt auf ein Gerät, aus dem die Strippen heraushängen. „Mit dem krieg ich alles raus, was ich will.“

Wir setzen sie vor den Computer. Wie durch ein Wunder schafft sie es, ihn einzuschalten.

„Ich surf mal ein bisschen im Netz“, verkündet sie. „Ihr könnt ja inzwischen in dem Zeitungsstapel stöbern. Da steht jede Menge über diesen Flavius drin. Und auch über eure Freundin Adela, die Sicherheitschefin … Die haben ja ’ne Riesennummer abgezogen!“

„Adela hat nichts getan“, verteidigt Hinkebein seine neue Flamme. „Es war dieser Flavius, der hat wild um sich geschossen! Beinahe hätte er mich erwischt …“

„Hab dein Foto gesehen … Bist ja ein richtiger Held, Mann“, lacht sie. „Ich hätte auch gern einen, der sein Leben für mich riskiert! Die Frau hat echt Glück.“

Wir sehen uns die Zeitungsausschnitte mit den Fotos von Flavius und Hinkebein an.

„Und was wollt ihr nun über diesen Morderer wissen?“, fragt Escoria, die hellwach zu sein scheint, obwohl sie die ganze Zeit weitertrinkt. „Hab das Gefühl, ich komm heute in sämtliche Archive der Welt rein. Ihr müsst mir nur sagen, was ihr wissen wollt …“

„Morderer wurde von Stromber engagiert“, erklärt ihr mein Freund. „Wir wollen wissen, wer er in Wirklichkeit ist, woher er kommt …“

„Gebt mir ein paar Minuten, dann sag ich euch alles …“

Hinkebein betrachtet lächelnd ein Foto, auf dem er zusammen mit Adela zu sehen ist, nach seinem Kampf mit Flavius.

„Du findest Adela cool, stimmt’s?“, bemerke ich.

„Sie hat mir von Anfang an gefallen, aber ich hätte nie gedacht, dass ich die Gelegenheit bekomme, ihr Vertrauen zu gewinnen …“

„Ihr Herz“, korrigiere ich ihn.

„Das ist doch dasselbe. Liebe hat sehr viel mit Vertrauen zu tun, meinst du nicht?“

„Deswegen liebst du mich nicht, stimmt’s, du Held?“, kräht Escoria. „Hast du dem Kleinen erzählt, dass mal was zwischen uns war?“

„Halt die Klappe und surf weiter!“, sagt Hinkebein. „Das mit uns ist längst vorbei.“

„Ihr hattet ein Verhältnis?“, frage ich neugierig. „Das überrascht mich aber!“

„Das braucht dich überhaupt nicht zu überraschen“, sagt Escoria. „Früher war ich ’ne Schönheit, stimmt’s, Johnny? Aber das Leben hat mir übel mitgespielt, und dann ging alles den Bach runter. Ich hab angefangen zu saufen, und aus war’s mit uns … Sag mal, Johnny, hab ich vielleicht noch ’ne Chance?“

„Ach, erzähl keinen Quatsch und mach endlich weiter“, antwortet Juan Vatman. „Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.“

„Kommt mal her, ich hab was für euch“, ruft sie triumphierend. „Seht ihr, die alte Escoria ist durchaus noch zu was nütze!“

Wir gehen zu ihr rüber und starren auf den Bildschirm.

„Hier … Euer Morderer heißt in Wirklichkeit Trenko und ist Deutscher. Ein Mörder. War vor ein paar Jahren an einem Überfall auf eine Schule beteiligt. Dabei sind viele Menschen umgekommen, mehr als hundert. Kam sogar im Fernsehen.“

„Ist ja furchtbar!“, rufe ich entsetzt aus, als ich die Fotos von dem Überfall sehe. „Der mit dem Bart ist Trenko?“

„Genau der! Sieht richtig gefährlich aus, was?“

„Aber woher kennt Stromber ihn?“, fragt Hinkbein. „Wieso konnte er so einen für die Stiftung engagieren?“

„Wenn du heute Nacht bei mir bleibst, verrate ich dir Einzelheiten“, verspricht Escoria.

„Hör auf, dummes Zeug zu quatschen, und erzähl uns lieber, was du weißt“, fordert Hinkebein sie auf.

„Trenko wanderte in den Knast. Um Strafverkürzung zu kriegen, hat er in einer Theatergruppe mitgespielt. Er ist in verschiedenen Gefängnissen aufgetreten, und dabei muss er wohl euren Antiquitätenhändler getroffen haben. Wo genau und wie, weiß ich nicht. Jedenfalls haben sie sich angefreundet, und den Rest kennt ihr.“

„Ich wüsste aber gern noch mehr“, sagt Hinkebein. „Wie kann ein Antiquitätenhändler mit einem Mörder, der im Knast sitzt, in Kontakt kommen?“

„Weil er auch gesessen hat“, vermutet Escoria. „Gib mir ein bisschen Zeit, und ich finde für dich sogar die Stunde seiner Geburt raus. Ich erzähl dir alles über sein Leben, wenn du mir versprichst, dass …“

„Ich verspreche dir, was du willst!“, falle ich ihr ins Wort. „Finde alles über ihn heraus, und ich geb dir viel Geld.“

„Geld? Ich rede nicht von Geld!“, entgegnet die Alte. „Was ich brauche, ist ein Mann, der sich um mich kümmert! Das brauche ich!“

Nach mehreren Litern Wein wird Escoria anscheinend rührselig. Und wenn es dabei noch um Hinkebein geht …

„Hör mal zu, Escoria. Das mit uns ist aus und vorbei, ja?“, sagt mein Freund. „Aber wir wären dir sehr dankbar, wenn du uns diese Informationen besorgen könntest. Es ist sehr wichtig für uns.“

„Und wer kümmert sich um mich?“, jammert Hinkebeins Ex. „Schwört mir, dass ihr mich nicht allein lasst! Ich will nicht hier sterben, zwischen den Ratten und dem ganzen Müll, ohne jemanden an meiner Seite! Los, schwört es mir!“

Hinkebein und ich sehen uns an, versuchen zu erraten, was der andere gerade denkt. In einem sind wir uns auf jeden Fall einig: Wir mögen diese alte Frau, die Escoria genannt wird, was so viel wie Abschaum bedeutet.

„Wir versprechen dir, dass wir alles tun werden, um dich hier rauszuholen“, sage ich feierlich. „Hilf uns, Stromber zu demaskieren, und wir sorgen dafür, dass sich deine Situation verbessert. Das schwöre ich dir.“

„Ich auch“, sagt Hinkebein. „Ich verspreche dir, alles für dich zu tun, was in meiner Macht steht.“

„Aber zu mir zurückkommen, das willst du nicht, stimmt’s, Johnny?“, flüstert die alte Frau resigniert.

„Tut mir leid, Escoria, aber ich kann nicht … Tut mir wirklich leid“, wiederholt Johnny alias Hinkebein alias Juan Vatman. Ich weiß gar nicht mehr, wie ich ihn nennen soll.

„In Ordnung“, seufzt Escoria. „Ich werde euch sämtliche Daten von diesem Stromber auf dem Silbertablett servieren, das verspreche ich euch. Ich tu das, weil ihr mir sympathisch seid. Aber auch, weil der Kerl euer Leben in Gefahr gebracht hat. Ich tu das wegen dem, was mein Leben hätte sein können und nicht war … Kommt in ein paar Tagen wieder. Ihr werdet eine Überraschung erleben, das garantiere ich euch!“

XV

DIE KRONE WIRD AUSGEGRABEN

WIE ZWEI SCHATTEN schlichen Crispín und Asedius an den Bäumen entlang. Sie wollten weder gesehen noch erkannt werden. Zwei Frauen kamen ihnen entgegen, doch sie nahmen kaum Notiz von ihnen. Der Soldat und der Knappe setzten ihren Weg zu Foresters Hütte fort, die sich mitten im Lager befand.

„Geh du zuerst rein, Junge“, sagte der Soldat. „Und keine Dummheiten!“

Als Crispín die kleine, kalte Hütte betrat, wurde er von einer Woge der Erinnerungen überflutet. Es waren so viele Monate vergangen, seit er sein Zuhause verlassen hatte. Wie sehr hatte er dies alles vermisst!

Er betrachtete die wenigen wackligen Möbel … und war enttäuscht. Sie erschienen ihm noch kleiner und armseliger, als er sie in Erinnerung hatte. Nachdem er an so vielen neuen Orten gewesen war, hatte sich sein Blick verändert, und sein Geruchssinn und sein Geschmack waren feiner geworden. Sogleich bemerkte er, dass es in der Hütte unangenehm roch, dass die Feuchtigkeit unerträglich war und die Wände unverputzt waren.

„Wo ist denn nun die Krone?“

Die Frage des Soldaten holte Crispín in die Wirklichkeit zurück.

„Hier, unter der Kiste“, antwortete er. „Ich muss sie ausgraben.“

Crispín rückte die große Holzkiste zur Seite, die auf einer Bodenklappe stand. Er öffnete die Klappe und fing an, die feuchte Erde mit Hilfe einer Pfanne wegzuschaffen.

„Dauert das noch lange?“, fragte Asedius nach einer Weile. „Du willst mich doch nicht hinhalten, oder?“

Wenig später stieß Crispín auf etwas Hartes, das sich wie Holz anhörte.

„Hier ist sie!“, rief er Asedius zu. „Jetzt musst du deinen Teil der Abmachung erfüllen und das Leben meines Vaters retten!“

„Ja, ja, klar … Lass erst mal die Krone sehen! Los, mach schon auf!“

Crispín legte die hölzerne Schatulle frei und stellte sie neben Asedius auf den Boden. Er schob den eisernen Riegel zur Seite und öffnete den Deckel. In dem Kästchen lag ein samtenes Tuch, in das etwas eingewickelt war.

„Weg da!“, schrie Asedius und stieß Crispín zu Boden. „Aus dem Weg, Rotznase!“

Von Habgier gepackt, stürzte sich der Soldat auf das Kästchen und schlug mit zitternden Händen das Samttuch auf.

Seine Augen bekamen einen krankhaften Glanz, der den Jungen erschreckte. Der Anblick der kostbaren, mit Diamanten besetzten Goldkrone, die einmal König Benicius gehört hatte, vernebelte die Sinne des Soldaten. Er schien nahe daran, den Verstand zu verlieren.

„Sie gehört mir … Jetzt werde ich der König sein“, stammelte er, ohne so recht zu wissen, was er da sagte. „Ich … König!“

„Denk an dein Versprechen!“, erinnerte ihn Crispín.

Asedius sah ihn mit irrem Blick an. Er zog sein Schwert und richtete es auf den Jungen, um ihm klarzumachen, dass er nicht gewillt war, sein Wort zu halten.

„Die Krone gehört mir, du Idiot! Mir allein! Ich werde sie mit niemandem teilen!“, knurrte er. „Dein Vater kann von mir aus verbluten, ich werde keinen Finger für ihn rühren!“

Crispín begriff, dass er getäuscht worden war. Er hatte gedacht, dass die beiden Soldaten sich die Beute streitig machen würden. Dann hätten Amarofet und er die Situation vielleicht ausnutzen und fliehen können. Doch Asedius’ Habgier hatte seine Pläne durchkreuzt.

„Du wirst mich doch nicht töten, Asedius, oder?“, fragte er, um Zeit zu gewinnen.

„Klar werde ich das, du Idiot!“

Crispín zeigte an ihm vorbei zur Tür.

„Frómodi!“, rief er. „Der König!“

„Meinst du, ich falle darauf herein?“, lachte der Soldat. „Der Trick ist alt! Da ist kein König …“

Doch die kurze Ablenkung genügte Crispín. Mit aller Wucht stieß er Asedius die Faust gegen die Brust, sodass der Soldat rückwärts über den Tisch flog.

Crispín rannte aus der Hütte und lief, so schnell er konnte, zu dem Ort, an dem sein Vater und seine Freunde festgehalten wurden.

Asedius rappelte sich wieder auf und sah, wie der Junge davonrannte. Er zögerte kurz, doch dann entschied er sich dafür, die Krone zu nehmen, in den Wald zu flüchten und zwischen den Bäumen zu verschwinden.

„Was ist passiert, Kleiner?“, fragte Yelmax. „Wo ist die Krone? Und wo ist mein Kamerad?“

„Asedius hat die Krone an sich genommen und ist geflüchtet!“, berichtete Crispín. „Er hat uns verraten!“

„Dieser verdammte Dieb!“, fluchte der Soldat.

„Er hat uns getäuscht und bestohlen!“, rief Crispín. „Du kriegst deinen Anteil an der Krone nicht, mein Vater wird sterben, und Frómodi wird dich als Komplize aufhängen lassen!“

Yelmax biss sich auf die Unterlippe, während er nach einem Ausweg suchte.

„Also hat keiner von uns was davon!“, stellte er fest, rot vor Zorn. „Er hat uns reingelegt, der Verräter!“

Durch den Lärm wurden weitere Soldaten alarmiert. Sogleich kamen sie angelaufen, um nachzusehen, was da vor sich ging.

„Geh ins Zelt und halt die Klappe!“, raunte Yelmax dem Jungen zu. „Und lass dir bloß nicht einfallen, das Gegenteil von dem zu behaupten, was ich sage! Sonst kannst du was erleben!“

Crispín gehorchte und verschwand im Zelt. Die herbeigelaufenen Soldaten forderten von Yelmax eine Erklärung.

„Mein Kamerad Asedius! Er ist wahnsinnig geworden und hat versucht, mich umzubringen!“, erklärte er. „Und dann ist er in den Wald geflüchtet!“

Frómodi bahnte sich einen Weg durch die Reihen seiner Krieger und trat auf den Wachsoldaten zu.

„Was ist passiert?“, fragte er ihn.

„Herr, mein Kamerad hat versucht, mich zu töten. Er hat etwas Wertvolles gestohlen und ist damit geflüchtet. Ich glaube, es handelt sich um eine Goldkrone. Ich habe gehört, wie er mit Arturos Knappen geflüstert hat …“

Frómodi stürzte in die Hütte und packte Crispín an der Hemdbrust.

„Erzähl mir, was passiert ist! Ich weiß, dass du mit dem Verräter gesprochen hast!“

„Ich wollte nur meinen Vater retten …“

„Lüg mich nicht an, Kleiner!“, schrie Frómodi und schüttelte ihn. „Stimmt es, dass du ihm eine Goldkrone versprochen hast, wenn er euch laufen lässt?“

„Lass uns in Ruhe, Frómodi!“, rief Amarofet. „Du bist ein Verbrecher, ein elender Schuft, das bist du!“

„Du hast uns nichts als Unglück gebracht, seit du hier eingefallen bist!“, schrie Lavinia. „Hoffentlich verfaulst du bald in der Hölle!“

„Du wirst nie bekommen, was du suchst, Morfidio!“, flüsterte Arturo mit schwacher Stimme. „Du wirst nie ein Edelmann werden!“

„Was hast du gesagt?“, fragte der König und trat drohend auf Arturo zu. „Hast du eben gesagt, dass ich kein Edelmann bin? Hast du vergessen, dass mein Vater Graf war? Weißt du etwa nicht, dass ich von einem tausend Jahre alten Geschlecht abstamme?“

„Dein Vater war Graf, aber du bist ein Bastard, Morfidio, ein unerwünschtes Kind …“

„Das reicht!“, schrie Frómodi und schlug ihm ins Gesicht. „Du weißt ja nicht mehr, was du da redest! Wenn du das noch einmal sagst, schneide ich dir die Zunge ab!“

„Lass ihn zufrieden, du Feigling!“, schrie Amarofet.

„Du bist ein elender Schuft!“, wiederholte Crispín.

Frómodi warf ihn zu Boden und beugte sich zu ihm hinab.

„Reize mich nicht noch mehr, Kleiner!“, drohte er ihm.

In diesem Augenblick hatte Arturo das seltsame Gefühl, dass ihn jemand rief. Er konzentrierte sich auf sein Inneres. Trotz des allgemeinen Lärms und Frómodis Geschrei hörte er eine ferne, aber wohlvertraute Stimme.

Sogleich wusste er, dass binnen Kurzem etwas Besonderes geschehen würde. Adragón war auf dem Weg zu ihm. Doch es war weder das Drachenzeichen auf seiner Stirn, noch waren es die Buchstaben, die seinen Oberkörper zierten. Es war etwas anderes …

„Adragón!“, murmelte er so leise, dass niemand es hören konnte. „Adragón!“

Frómodi fühlte, dass irgendetwas Seltsames vor sich ging. Er drehte sich zu Arturo um, merkte dabei aber nicht, dass das alchemistische Schwert, das an seinem Gürtel hing, aus der Scheide glitt. Der König war so sehr damit beschäftigt, seine Gefangenen zu beleidigen und zu bedrohen, dass er zu spät sah, wie die Waffe direkt in Arturos Hand flog.

„Was soll das?“, schrie er verblüfft. „Was ist hier los?“

„Jetzt wollen wir uns mal ernsthaft unterhalten“, sagte Arturo und umklammerte den Griff seines magischen Schwertes. „Es war dein Fehler, dich auf deine Bösartigkeit zu verlassen. Das wirst du noch begreifen.“

„Der Trick mit dem fliegenden Schwert beeindruckt mich nicht“, entgegnete der König. „Ich weiß, dass du blind bist und nicht gegen mich kämpfen kannst.“

Arturo hob das Schwert und streifte Frómodis Hals.

„Meinst du wirklich, dass ich blind bin?“, fragte er. „Würdest du dein Leben darauf verwetten, dass ich nichts sehe?“

„Lass das Schwert sofort fallen!“, befahl Frómodi. „Sonst bring ich dich um!“

„Töte ihn! Töte ihn!“, schrie Górgula. „Bring ihn endlich um!“

„Du verdammte Hexe, du wirst auf dem Scheiterhaufen enden!“, knurrte der König. „Ich kann dich nicht mehr ertragen!“

„Sollen wir wetten, dass du vor mir stirbst?“, fragte Arturo.

„Vergiss nicht, ich habe einen neuen, starken Arm, und du hast dein Augenlicht verloren!“

„Wovor hast du dann Angst?“, fragte der blinde Ritter.

König Frómodi gab keine Antwort. Er wusste, wovor er Angst hatte: vor Arturo Adragón, dem Drachentöter! Und er kannte die Gefahr, die sogar noch von dem blinden Jungen ausging. Umso mehr, da die benebelnde Wirkung des Zaubertranks nachgelassen hatte und Arturo sein magisches Schwert in Händen hielt.

„Du jagst mir keinen Schrecken ein!“, behauptete Frómodi. „Ich habe keine Angst vor dir!“ Er hob sein Schwert, um festzustellen, ob der Junge es sehen konnte.

Arturo zeigte keinerlei Reaktion, die darauf hätte hindeuten können, dass er die Waffe des Feindes sah. Im Gegenteil, er schien verloren, orientierungslos.

„Das ist ungerecht!“, rief Crispín aufgeregt. „Arturo ist im Nachteil, er ist blind!“

„Er wollte es nicht anders!“, sagte Frómodi. „Ich hätte ihn gern noch lange Jahre hindurch leiden sehen, aber ich glaube, sein Leben geht jetzt zu Ende!“

Arturo hob sein Schwert, das ein Eigenleben zu haben schien, und ließ sich von ihm führen.

Als Frómodi von rechts zuschlug, fing Arturos Waffe den Hieb ab. Sodann parierte es einen Schlag von links, von oben, von unten … Nachdem es rund ein Dutzend von Frómodis beidhändig geführten Hieben abgewehrt hatte, begriff der König endlich, dass er den blinden Jungen nicht töten konnte. Nun galt es herauszufinden, ob Arturo in der Lage wäre, ihn zu töten.

„Du entkommst mir nicht, Graf“, sagte Arturo drohend zu ihm. „Dieser Kampf wird dein letzter sein!“

In einem verzweifelten Versuch, sein Leben zu retten, packte König Frómodi Amarofet und hielt sie wie einen Schild vor sich.

„Feigling!“, schrie Forester, der für einen Moment zu sich gekommen war.

„Mit dir rechne ich später noch ab!“, schrie Frómodi zurück. „Jetzt werde ich erst einmal diesen blinden Idioten mit deinem Arm in den Abgrund des Todes schicken!“

Arturo zerriss sein Hemd und breitete die Arme aus. Sein schwer atmender Brustkorb hob und senkte sich. In die Buchstaben, die seinen Oberkörper bedeckten, war Leben gekommen. Sie warteten auf einen Befehl.

„Adragón!“, rief Arturo. „Hilf mir!“

Die Buchstaben lösten sich von der Haut des jungen Ritters und flogen auf König Frómodi zu. Der ehemalige Graf Morfidio kannte ihre Macht zur Genüge und bekam Todesangst. Er drückte Amarofets Hals so fest zu, dass das Mädchen keine Luft mehr bekam.

„Wenn du die Buchstaben nicht zurückrufst, bringe ich sie auf der Stelle um!“, drohte er. „Ich meine es ernst!“

Arturo machte mit der linken Hand ein Zeichen, woraufhin die Buchstaben in der Luft innehielten, gerade als sie sich auf den Übeltäter stürzen wollten.

„Lass sie sofort los!“, befahl Arturo dem König. „Sonst garantiere ich für nichts!“

„Von wegen! Jetzt, wo ich im Vorteil bin“, entgegnete Frómodi lachend. „Ich werde sie mitnehmen. Sie wird bei mir bleiben, so lange ich will!“

Er ging langsam mit ihr zur Tür, doch Arturo stellte sich ihm in den Weg.

„Ich kann ihr mit einer einzigen Bewegung das Genick brechen!“, warnte Frómodi den Jungen. „Nicht einmal deine Buchstaben können mich daran hindern!“

Crispín hatte sich unauffällig in Frómodis Rücken geschlichen. Als die Hexe Górgula sah, was er vorhatte, warnte sie den König.

„Sag deinem Freund, er soll sich gefälligst nicht von der Stelle rühren!“, knurrte Frómodi. „Ich warne euch, ich bin zu allem fähig!“

Arturo bedeutete seinem Knappen, sich zurückzuziehen. Widerwillig gehorchte ihm Crispín.

Frómodi aber nutzte die Gelegenheit und machte sich mit seiner Geisel aus dem Staub.

XVI

TRÄUME FÜR ALLE

OBWOHL ICH METÁFORA mehrmals gebeten habe, mich zu dem internationalen Kongress der Traumspezialisten zu begleiten, will sie nicht mitkommen.

„Bevor du nicht dein Versprechen einlöst und das Grab meines Vaters findest, gehe ich nirgendwo mit dir hin!“, hat sie zu mir gesagt, als ich sie vom Dach der Stiftung aus angerufen habe. „Du kannst ja Mireia fragen, die kommt bestimmt mit. Aber lass mich damit zufrieden!“

„Glaub mir, Metáfora, ich tue alles, was ich kann, um das Grab deines Vaters zu finden“, habe ich ihr versichert. „Aber du musst doch zugeben, dass das nicht einfach ist. Trotzdem würde ich mich sehr freuen, wenn du mich zu dem Kongress begleiten würdest. Bitte!“

„Vergiss es, Arturo. Ich geh nirgendwo mit dir hin“, hat sie wiederholt. „Und schon gar nicht, um mir irgendwelche Theorien über deine Träume anzuhören. Wir haben uns schon tausendmal über deine Unsterblichkeit unterhalten, ich will nichts mehr davon hören. Ruf mich an, wenn du wieder sterblich bist wie alle anderen.“

„So sterblich wie Horacio?“

„Jawohl, wie Horacio. Der ist ein ganz normaler Junge, der blutet, wenn er sich schneidet. Einer mit einem Verfallsdatum, wie wir alle. Kapier doch endlich, Arturo, ich kann nicht mit jemandem zusammen sein, der nie sterben wird.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen. Vielleicht komme ich ja nicht durch ein Schwert zu Tode, sondern durch die Zeit. Wer weiß? Vielleicht bin ich früher tot als du!“

„Du weißt nicht, wer du bist, du weißt gar nichts über dich, und du willst nicht, dass wir anderen herausfinden, was mit dir los ist.“

„Dann komm doch morgen mit! Vielleicht finden wir ja gemeinsam etwas heraus!“

„Nein!“, hat sie gesagt und aufgelegt.

Also sitze ich jetzt hier, alleine, vor zweihundert Ärzten, und soll gleich etwas über mich erzählen.

„Du brauchst keine Angst zu haben“, hat Cristóbal zu mir gesagt. Er ist nämlich mitgekommen, „zur Verstärkung“, wie er behauptet hat.

„Ich freue mich, Ihnen Arturo Adragón vorstellen zu dürfen, einen jungen Mann, der viel Erfahrung mit Träumen hat“, sagt Doktor Vistalegre ins Mikrofon. „Er wird von unglaublichen Dingen berichten, die unsere Forschungsarbeit über den Einfluss von Träumen auf die psychische Entwicklung des Menschen vorantreiben werden. Ein Applaus für Arturo Adragón!“

Donnernder Beifall. Cristóbals Vater gibt mir ein Zeichen, ich gehe das Treppchen hinauf und setze mich neben ihn aufs Podium. Er rückt mir das Mikrofon zurecht. Ich warte darauf, dass der Beifall abebbt, dann habe ich das Wort.

„Guten Abend, meine Damen und Herren“, beginne ich schüchtern.

Wie Doktor Vistalegre mir geraten hat, warte ich einen Moment, bevor ich mit meiner Rede beginne. So weckst du das Interesse deiner Zuhörer, hat er gesagt.

„Ich bin hier, um Ihnen von meinen Erfahrungen mit Träumen zu berichten … auch wenn ich mir nicht sicher bin, ob Sie etwas damit anfangen können. Seit einiger Zeit träume ich sehr intensiv. Im Schlaf sehe ich mich im Mittelalter, immer an denselben Orten, umgeben von immer denselben Personen. Das ist das Seltsame daran: Normalerweise träumen wir jede Nacht von etwas anderem, von immer anderen Menschen, ohne jeden Zusammenhang. Bei mir ist das anders. Meine Träume sind wie die fortlaufenden Szenen eines Films. Wenn man sie aneinanderfügen würde, ergäben sie einen abendfüllenden Spielfilm von mehreren Stunden …“

Ich berichte weiter von meinen Erfahrungen. Im Saal herrscht gespannte Stille. Alle hören sich interessiert an, was ich zu erzählen habe. Ich sehe, dass einige sich sogar Notizen machen, während ich spreche.

„Manchmal, wenn ich wach bin, erinnere ich mich an die Orte und die Menschen aus meinen Träumen, aber nicht an alles. Ich wüsste gern, warum ich mich im wirklichen Leben plötzlich an mein Leben in den Träumen erinnere, und zwar immer dann, wenn ich Menschen begegne, die Gestalten aus meinen Träumen ähneln. Sie sind nicht genau wie sie, sie haben nur eine gewisse Ähnlichkeit mit ihnen, sie handeln und benehmen sich entsprechend. Zum Beispiel bin ich sicher, dass ich in meinen Träumen eine Freundin aus meiner Klasse gesehen habe.“

Ich gebe noch viele andere Beispiele und versuche, mich klar und deutlich auszudrücken, so wie Doktor Vistalegre mir geraten hat.

„Ich weiß nicht, was diese Träume bedeuten. Ich kann nur sagen, dass ich mich an sie gewöhnt habe. Wenn es sie plötzlich nicht mehr gäbe, würde das eine große Leere in mir hinterlassen … Mit anderen Worten, sie sind ein Teil von mir geworden. Vielen Dank für Ihr Interesse.“

Das also ist meine Geschichte. Ich nehme an, dass wir nun in die Diskussion einsteigen und man mich einer strengen Befragung unterziehen wird.

Der Beifall ist jetzt noch lauter als vorher. Anscheinend hat ihnen meine Rede gefallen. Obwohl das natürlich auch ein Trick sein kann, um mir das Gefühl zu geben, ich hätte meine Sache gut gemacht, und mich in trügerischer Sicherheit zu wiegen. Genau davor hat mich Doktor Vistalegre gewarnt: „Pass auf, was du antwortest, Arturo“, hat er zu mir gesagt, „damit kriegen sie dich.“

Ein Mann hat die Hand gehoben, und eine Assistentin reicht ihm das kabellose Mikrofon.

„Sie behaupten also, dass es in Ihren Träumen Drachen gibt?“, fragt er in unschuldigem Ton.

„Allerdings, aber ich glaube, Drachen kommen in der Fantasiewelt häufig vor“, antworte ich wie aus der Pistole geschossen.

„Dann hat also der Drache auf Ihrer Stirn etwas mit Ihren Träumen zu tun?“, fragt der Mann weiter.

Aha, seine Fragen haben System! Vermutlich verfolgt er damit eine bestimmte Absicht.

„Ich bin mir nicht sicher“, sage ich. „Ich glaube, das ist ein Zufall, aber wissen tue ich es nicht.“

„Klar, so wird’s sein, ein Zufall“, brummt er. „Wenn meine Informationen richtig sind, haben Sie die Zeichnung auf der Stirn von Geburt an. Stimmt das?“

„Ja, das stimmt“, antworte ich einsilbig.

„Wenn man einen Drachen auf der Stirn hat, ist es doch wohl nur logisch, dass man von Drachen träumt, nicht wahr?“

„Daran habe ich noch nicht gedacht. Aber jetzt, wo Sie es sagen …“

„Vielleicht sollten wir jetzt zur nächsten Frage übergehen“, mischt sich Doktor Vistalegre ein, der ein eigenes Mikrofon hat. „Ich glaube, es ist besser, sich nicht an einem bestimmten Punkt festzubeißen.“

Eine Frau hebt die Hand.

„Ich würde gern wissen, wie groß die Übereinstimmung zwischen Ihrer Traumwelt und Ihrer realen Welt ist“, sagt sie in das Mikrofon, das ihr hingehalten wird.

„Ich glaube, gegen diese Frage wird unser Gast nichts einzuwenden haben, nicht wahr, Arturo?“, sagt Doktor Vistalegre, der die Rolle des Moderators übernommen hat.

„Das ist schwer zu sagen, aber ich glaube, sie ist sehr groß“, antworte ich. „Ja, doch, es gibt eine große Übereinstimmung zwischen den beiden Welten.“

„Das hilft uns nicht sehr weiter“, insistiert die Ärztin. „Wie Sie gesagt haben, sind die meisten Ihrer Träume von der Wirklichkeit inspiriert. Dennoch würde ich gern wissen, welche konkreten Übereinstimmungen es zwischen den beiden Welten gibt, von denen Sie sprechen.“

„Wie gesagt, es gibt mehr, als man … Ich will damit sagen, manchmal scheinen meine Träume der realen Welt entsprungen zu sein … oder umgekehrt.“

„Bevor Sie diese intensiven Traumsequenzen erlebt haben, ist Ihnen so etwas Ähnliches schon einmal passiert? Oder ist das völlig neu für Sie?“

„Das ist in der Tat neu für mich. Früher, als ich noch klein war, hatte ich ganz normale Träume … Obwohl … wenn ich’s mir recht überlege … Ich würde fast sagen, diese ungewöhnlichen Träume haben mich schon immer begleitet … fast mein ganzes Leben lang.“

Ich habe ein seltsames Gefühl, als ich sage, dass ich schon vom Mittelalter träume, seit ich denken kann.

„Ja, ich würde sagen, dass ich schon immer solche Träume gehabt habe“, füge ich hinzu. „Ich glaube, sie haben sich im Lauf der Jahre entwickelt, bis sie ihre jetzige Form angenommen haben. Ich meine, in Kapiteln, wie ein Buch oder ein Film …“

Ich habe bemerkt, wie Doktor Vistalegre zusammengezuckt ist. Bestimmt gefällt es ihm nicht, dass ich hier vor seinen Kollegen etwas offenlege, das ich ihm nicht erzählt habe. Ich werde ihn daran erinnern müssen, dass er selbst mir eingeschärft hat, nicht unsicher zu wirken, nicht herumzufaseln und präzise zu antworten. Nun, das ist genau das, was ich soeben getan habe.

Nachdem sie mich eine Stunde lang mit Fragen gelöchert haben, ergreift Doktor Vistalegre wieder das Wort.

„Verehrte Kollegen, damit sind wir am Ende unserer höchst interessanten Diskussion angelangt. Unser Gast, Arturo Adragón, hat viele Ihrer Fragen beantwortet. Ich glaube, er hat sich eine Pause verdient. Vielen Dank für Ihr Interesse.“

Allgemeiner Beifall.

Es war sehr anstrengend. Ich bin so erschöpft, dass ich schon anfange, Gespenster zu sehen. Während alle mir gratulieren, mir anerkennend auf die Schulter klopfen und mir aufmunternde Worte zurufen, glaube ich Metáfora im Publikum sitzen zu sehen. Es ist eine so flüchtige Erscheinung, dass es sich wohl nur um das Produkt meiner Fantasie handeln kann, hervorgerufen durch eine Mischung aus Erschöpfung und Übernervosität.

XVII

SCHLECHTE NACHRICHTEN

ARTURO UMKLAMMERTE DEN Griff des alchemistischen Schwertes. Auf seinem Gesicht zeichnete sich die Entschlossenheit ab, Amarofet zu retten, obwohl die Wirkung des Zaubertranks noch nicht vollständig nachgelassen hatte.

Der Schmerz darüber, Alexia womöglich ein zweites Mal zu verlieren, schürte in ihm den eisernen Willen, sie um jeden Preis aus der Gewalt des verbrecherischen Königs zu befreien.

„Morfidio!“, brüllte er so laut, dass das ganze Lager auf ihn aufmerksam wurde. „Komm her und kämpfe mit mir!“

Doch der König dachte gar nicht daran. Er zog es vor, mit seiner Geisel zu flüchten, bevor es für ihn gefährlich wurde. Er kannte die Macht der magischen Buchstaben, und niemand konnte ihn daran hindern, so schnell wie möglich aus dem Lager zu verschwinden.

„Ergreift ihn!“, befahl er seinen Männern. „Tötet ihn!“

Mehrere Soldaten stellten sich Arturo in den Weg. Doch bald mussten sie feststellen, dass die Blindheit ihm nichts von seinem kriegerischen Feuer genommen hatte. Das alchemistische Schwert wütete unter ihnen.

Zwei Männer stürzten beim ersten Ansturm tot zu Boden, zwei weitere verloren bei einem zweiten Rundumschlag das Leben. Einem fünften Soldaten drang der magische Stahl ins Fleisch und durchbohrte sein Herz; drei Männer, die Arturo von hinten attackierten, wurden Opfer ihrer eigenen Feigheit und starben, noch bevor sie auf dem Boden aufschlugen.

Mit ungläubigem Staunen beobachtete Frómodi die Geschicklichkeit des blinden Ritters.

„Bleib, wo du bist, Arturo Adragón!“, schrie er.

Doch Arturo stürmte laut schreiend vorwärts und forderte den König immer wieder auf, gegen ihn zu kämpfen, während er sich weitere Feinde vom Leib hielt.

„Morfidio!“, brüllte er, außer sich vor Verzweiflung und Wut. „Komm her, du Feigling!“

Frómodi aber lachte nur über seinen ohnmächtigen Zorn.

„Wenn du nicht gegen mich kämpfst und mir Alexia raubst, werde ich es dir heimzahlen, Morfidio!“, drohte Arturo ihm. „Das schwöre ich dir!“

„Verschwinden wir von hier!“, befahl der ehemalige Graf und schwang sich auf sein Pferd. „Nichts wie raus aus diesem verdammten Wald! Wir haben alles, was wir wollten! Hauen wir ab!“

„Bei allem, was dir heilig ist!“, flehte nun der junge Ritter. „Gib mir Alexia zurück!“

„Nicht mal im Traum, Arturo! Du hörst von mir!“, rief der König.

Er hob Amarofet auf sein Pferd und gab ihm die Sporen. Arturo hörte, wie sich Morfidio und seine Leute im Galopp entfernten. Nachdem er Alexia unter so viel Mühen und Kummer wiedergewonnen hatte, trennte dieser feige Hund die beiden Liebenden erneut. Unbändige Wut stieg in Arturo auf.

„Ich muss sie befreien!“, schrie er und stampfte zornig mit den Füßen auf. „Bringt mir ein Pferd!“

„Das hat keinen Zweck, Arturo“, sagte Crispín. „Du kannst nicht reiten.“

„Ich werde das Pferd genauso führen wie mein Schwert“, widersprach der blinde Ritter. „Ich muss ihm folgen! Alexia darf nicht länger in seiner Gewalt sein! Bringt mir ein Pferd!“

Crispín dachte, sein Herr sei verrückt geworden. Die Folter, die er hatte erdulden müssen, und der Verlust Amarofets mussten ihn um den Verstand gebracht haben. Er war nicht in der Lage, auf einem Pferd zu reiten. Es war zu gefährlich.

„Hör zu, Arturo, es wäre besser, wenn …“

„Tu, was ich dir sage!“, befahl Arturo.

Der herrische Ton erschreckte den Knappen. Einen Augenblick lang war er wie gelähmt. Da mischte sich Forester ein, noch halb benommen.

„Hör zu, Arturo“, sagte er, „das geht nicht … Ein Pferd kann nicht mit einem blinden Mann auf dem Rücken durch den Wald reiten Es würde dich abwerfen. Überleg dir, was du tust … Überleg es dir gut …“

„Was sollen wir denn sonst unternehmen?“, fragte Arturo. „Was schlägst du vor, Forester?“

„Meine Leute … werden die Verfolgung aufnehmen“, stieß der Anführer der Geächteten mühsam hervor. „Wir … schlagen Alarm und … stellen ihn, bevor er … den Wald … verlässt.“

„Das wird nicht gehen“, erwiderte Arturo. „Morfidios Männer sind schwer bewaffnet. Es sind erfahrene Krieger, und deine Leute sind …“

„Ja, ich weiß … aber wir … haben keine Wahl“, stammelte Forester.

„Es ist besser, wenn wir warten“, sagte Crispín. „Wir wissen, wohin sie reiten. Ich schlage vor, wir bitten Émedi um Hilfe, und dann greifen wir gemeinsam die Festung des Verräters an.“

„Ihr habt recht, meine Freunde“, seufzte Arturo. „Das ist die einzige Möglichkeit.“

***

FRÓMODI UND SEINE Soldaten durchquerten den Wald von Amórica. Sie hatten keine Mühe, die Attacken der Geächteten abzuwehren.

Ihre Panzerhemden schützten sie gegen die Pfeile, wogegen die dünnen Lederpanzer der Geächteten für die scharfen Klingen ihrer Waffen kaum ein Hindernis darstellten.

„Bald haben wir den Wald hinter uns gelassen“, frohlockte Frómodi. „Ich werde das Mädchen zu meiner Sklavin machen! Sie wird mir zu der Macht verhelfen, die ich brauche. Arturo wird nichts gegen mich ausrichten können, und Demónicus wird tun, was ich von ihm verlange … Ich bin der Mächtigste! Und meinen Arm habe ich auch wieder! Ich werde das Königreich Fromodian errichten!“

„Herr!“, rief ein Reiter, der im Galopp angeprescht kam. „Herr!“

„Was willst du, Soldat?“, fragte der König.

„Herr … Wir haben Asedius gefangen“, meldete der Truppenführer außer Atem, „den Deserteur, der die Goldkrone gestohlen hat! Wir haben ihn!“

„Wo ist er?“

„Meine Leute halten ihn in Nárnicos Schänke fest.“

„Vorwärts!“, befahl Frómodi. „Ich will haben, was mir zusteht!“

Der Truppenführer wendete sein Pferd, und Frómodi folgte ihm mit seinen Männern.

***

WENIG SPÄTER KAMEN zwei Wachposten in Foresters Lager, begleitet von einem Reiter, der die Farben von Emedia trug.

„Was macht Ihr denn hier, Ritter Eisenfaust?“, fragte ihn Crispín, der ihm entgegenging. „Was können wir für Euch tun?“

„Wo ist Arturo Adragón?“, fragte Königin Émedis Vertrauter. „Ich muss zu ihm!“

„Was wollt Ihr von meinem Herrn?“, fragte Crispín zurück und ergriff die Zügel seines Pferdes. „Ist etwas passiert?“

„Arquimaes schickt mich. Ich muss Arturo dringend sprechen“, antwortete der Ritter. „Es ist etwas Furchtbares geschehen!“

„Steigt ab und kommt mit mir, ich bringe Euch zu ihm“, sagte Crispín.

Ritter Eisenfaust glitt vom Pferd und folgte dem jungen Knappen zu der Hütte, in der Arturo sich aufhielt. Crispín ging hinein und kam kurz darauf wieder heraus.

„Tretet ein, mein Freund“, forderte er den Besucher auf. „Da drin ist der Mann, den Ihr sucht.“

Erfreut betrat Eisenfaust die ärmliche Hütte. Doch was er sah, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

„Was ist mit Euch geschehen, Herr?“, fragte er, als ihm klar wurde, in welchem Zustand Arturo sich befand. „Wer hat Euch das angetan?“

„Das ist im Augenblick nicht so wichtig“, antwortete der Blinde. „Warum hat Arquimaes dich zu mir geschickt?“

„Ich habe schlechte Nachrichten für Euch, Herr. Die schlechteste, die ich jemals in meinem Leben überbringen musste“, sagte Ritter Eisenfaust. Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: „Ich muss Euch leider mitteilen, dass Königin Émedi verschwunden ist. Man hat sie entführt!“

„Wie ist das möglich?“, rief Arturo. „So etwas durfte nicht geschehen!“

„Es tut mir leid, Herr, aber es ist die Wahrheit“, beteuerte der Ritter.

„Wie konnte das passieren?“, fragte Crispín. „Wer hat Émedi entführt?“

„Alexander de Fer!“, antwortete der Bote. „Es heißt, er stehe in Demónicus’ Diensten. Er hat uns alle getäuscht!“

„Dieser Verräter“, murmelte Arturo. „Das wird er mir büßen!“

„Er hat das Verbrechen am helllichten Tage verübt. Unsere gesamte Armee sucht die beiden.“

„Seid Ihr sicher, dass er Émedi in seiner Gewalt hat?“, fragte Crispín.

„Ganz sicher. Wir haben die Königin überall gesucht. Jeder Winkel von Ambrosia wurde durchkämmt.“

Arturo spürte, dass sich das Glück von ihm abgewendet hatte.

„Es lastet ein Fluch auf mir“, seufzte er. „Mein Besuch im Abgrund des Todes hat offenbar fürchterliche Folgen.“

„Und wie geht es Arquimaes?“, erkundigte sich Crispín.

„Er trägt es mit Fassung“, sagte der Bote. „Ich soll Arturo ausrichten, er möge ihm zu Hilfe eilen.“

„Wo ist Arquimaes jetzt?“, fragte Arturo ungeduldig. „Ich reite sofort los!“

„Arquimaes hat die Schwarze Armee mobilisiert und ist auf dem Weg zu Demónicus. Er möchte, dass Ihr zu ihm stoßt und den Angriff anführt. Er braucht Euch, Herr. Nur … Er weiß nicht, dass …“

„Der Verlust meines Augenlichts darf uns nicht daran hindern, das Reich der schwarzen Magie zu zerstören!“, unterbrach ihn Arturo und hob sein alchemistisches Schwert. „Wir müssen sofort aufbrechen! Ich werde Alexander de Fer finden und ihn für sein Verbrechen bestrafen!“

Alle hörten ihm schweigend zu.

„Doch vorher habe ich noch etwas zu erledigen“, fuhr er fort, „und du wirst mir dabei helfen, Lavinia. Ich muss meine Kräfte sammeln, um Amarofet zu befreien.“

XVIII

EIN GESPRÄCH MIT DEM MARMOR

BALD WERDE ICH fünfzehn. Ich nehme an, dass wir eine Party veranstalten, so wie im letzten Jahr. Ich hoffe nur, dass es diesmal nicht so viel Aufregung gibt.

Ich habe noch oft an meinen vierzehnten Geburtstag gedacht, als Papa ein paar Geheimnisse um meine Geburt und den Tod meiner Mutter lüftete. Inzwischen glaube ich aber, dass alles gelogen war. Ich werde nie vergessen, wie mein Vater geweint hat, um Norma für sich zu gewinnen und sie davon zu überzeugen, dass er ein empfindsamer Mann ist, der um seine tote Frau trauert. Papa ist mir ein Rätsel. Manchmal wirkt er wie ein hilfloses, naives Kind, und dann wieder erweist er sich als raffinierter Erwachsener, der mit den gefährlichsten Situationen fertig wird.

Vielleicht habe ich deshalb das Gefühl, dass er mir niemals die Wahrheit erzählen wird. Er windet sich wie ein Aal. Wenn ich ihn mit der Realität konfrontiere, entschlüpft er mir und lässt mich mit leeren Händen zurück.

Heute Abend habe ich beschlossen, mit Mamas Sarkophag zu sprechen. Nach allem, was in den letzten Tagen passiert ist, brauche ich sie jetzt ganz besonders. Sie soll wissen, was in mir vorgeht.

„Willst du zu deiner Mutter?“, fragt mich Mahania, als ich die Tür zu den Kellerräumen aufschließe.

„Hast du was dagegen?“, frage ich zurück.

„Nein, im Gegenteil. Ich freue mich, dass du sie nicht vergisst“, antwortet sie liebevoll. „Ein guter Sohn muss seine Mutter lieben.“

„Hoffentlich passiert nicht wieder so was wie neulich. Ich möchte mit ihr allein sein. Ich habe ihr nämlich viel zu erzählen.“

„Keine Sorge, ich pass schon auf, dass keiner runtergeht“, verspricht sie mir. „Du kannst ganz beruhigt sein. Außerdem ist dein Vater zu Norma gefahren. Heute Abend werden er und Sombra nicht im Keller arbeiten.“

„Du weißt, was sie vorhaben, nicht wahr, Mahania?“

„Ich glaube, ja.“

„Und, was hältst du davon?“

„Ich verurteile niemanden“, sagt sie. „Und ich mische mich grundsätzlich nie in etwas ein, das mich nichts angeht. Aber eins sollst du wissen, Arturo: Egal, was dein Vater tut, er hat meine volle Unterstützung. Auch wenn es nicht klappt …“

„Meinst du, es klappt nicht?“, frage ich alarmiert.

„Ich weiß gar nichts, Arturo. Ich sage nur, dass ich ihn unterstütze. Immer. Egal, was passiert … Mehr sage ich nicht.“

Ich glaube, es ist besser, nicht weiter in sie zu dringen. Langsam gehe ich die Treppe hinunter, fast feierlich, so als handle es sich um ein geheiligtes Ritual. Endlich werde ich mit Mama allein sein, nach so langer Zeit …

Der dritte Keller ist der feuchteste von allen. Es herrscht eine Eiseskälte, die man umso mehr spürt, wenn man allein ist. Komischerweise habe ich die Kälte nicht so empfunden, als ich mit Hinkebein und Metáfora hier unten war. Kann sein, dass einem in Gesellschaft wärmer ist.

In dem Kellerraum mit dem Sarkophag ist niemand außer mir. Es ist totenstill. Man hört leises Plätschern. Kommt wohl von dem Fluss in der Grotte, die sich unter mir befindet. Aber sicher bin ich mir nicht.

Ich streiche über den Marmor. Er ist kalt wie Eis. Ich habe das seltsame Gefühl, eine verbotene Grenze zu überschreiten.

„Hallo, Mama, hier bin ich wieder … Ich vermisse dich so sehr, dass ich nicht weiß, wie ich es aushalten soll. Mahania tut alles, um mich zu trösten, doch das ist nicht dasselbe. Ich finde sie sehr nett, aber … ich glaube, eine Mutter kann man nicht ersetzen.“

Ohne es zu merken, habe ich laut gesprochen. Meine Stimme hallt im ganzen Raum wider. Es ist so, als hätte ich Selbstgespräche geführt und das Echo hätte mich dabei erwischt. Es heißt, Leute, die Selbstgespräche führen, seien nicht ganz richtig im Kopf.

„Ich werde bald fünfzehn. Genauso lange ist es her, dass du uns verlassen hast. Vor fünfzehn Jahren hast du dich von dieser Welt verabschiedet. Und ich weiß immer noch nicht, was der genaue Grund dafür war. Ich konnte die Todesursache bis heute nicht herausfinden, und ich weiß, dass Papa sie mir niemals verraten wird.“

Ich gehe um den Sarkophag herum und betrachte die Zeichnungen und Inschriften, mit denen er bedeckt ist. Ein wahres Kunstwerk, einer Königin würdig. Der Mann, der ihn in Auftrag gegeben hat, muss Émedi sehr geliebt haben. Ich nehme an, es war Arquimaes. Derselbe, der das Pergament geschrieben hat, das die Skulptur auf dem Marmordeckel in den Händen hält.

„Metáfora weigert sich noch immer, mit mir zu sprechen“, fahre ich fort. „Sie ist jetzt dick mit Horacio befreundet. Anscheinend verstehen sie sich sehr gut. Ich habe eine neue Freundin. Sie heißt Mireia. Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob ich sie wirklich mag. Sie ist ein nettes Mädchen, aber … sie ist nicht Metáfora.“

Was ist das für ein Lärm?

Ich gehe zur Tür, um nachzusehen, was da los ist. Sie wird aufgestoßen, und ein Riese von mindestens zwei Metern kommt hereingestürzt.

„Wer sind Sie?“, frage ich ihn. „Wer hat Ihnen erlaubt, hier hereinzukommen?“

„Das ist Goliath“, höre ich eine mir wohlbekannte Stimme sagen. „Er ist mein neuer Assistent. Ich habe ihm erlaubt, in den Keller hinunterzugehen.“

„Stromber!“, rufe ich. „Was tun Sie hier?“

Stromber wird in einem Rollstuhl hereingeschoben. Drei Männer begleiten ihn. Er ist blass, hängt am Tropf und lacht sarkastisch.

„Ich wollte dir einen Besuch abstatten, mein Junge, und dich daran erinnern, dass ich noch lebe“, sagt er zuckersüß. „Schau mal, man hat mir den Arm wieder angenäht. Nicht mehr lange, dann kann ich gegen dich antreten! Obwohl … das wird nicht nötig sein. Goliath und Trueno, meine neuen Assistenten, werden mir die Arbeit gern abnehmen.“

Hinter ihm taucht ein finsterer Typ auf. Er hat Mahania am Genick gepackt.

„Lassen Sie sie los!“, schreie ich ihn an. „Sie hat mit all dem nichts zu tun!“

„Ach nein?“, lacht Stromber. „Hat sie wirklich nichts mit dir zu tun?“

„Feiglinge! Lasst sie in Ruhe! Ihr tut ihr ja weh!“

„Wir tun ihr ganz bestimmt nicht weh. Jedenfalls nicht heute Abend“, sagt der Antiquitätenhändler. „Ich wollte dich nur warnen.“

„Sie sind ein feiger Hund!“

„Und du? Was bist du, Arturo? Ein Kind, ein Junge, ein Ritter oder was? Los, sag’s mir!“, fordert er mich auf, so als wüsste er die Antwort. „Sag uns, wer du bist. Sag es auch Mahania, damit sie es endlich erfährt. Oder weißt du es schon, Mahania? Weißt du, wer Arturo in Wirklichkeit ist? Ist er der Sohn, den du dir immer gewünscht hast?“

Goliath streicht um den Sarkophag herum und sieht ihn sich neugierig an.

„Gehen Sie von dem Sarkophag weg!“, befehle ich ihm. „Fassen Sie ihn nicht an!“

„Gib dir keine Mühe, Arturo, er gehorcht allein mir“, stellt Stromber klar. „Er tut nur, was ich ihm sage. Und ich habe ihm gesagt, dass er sich den Sarkophag genau ansehen soll. Ich möchte nämlich, dass er ihn genauestens kennt.“

„Was haben Sie vor, Señor Stromber?“, frage ich und befürchte das Schlimmste.

„Es wird Zeit, dass wir die Angelegenheit ein für allemal klären“, antwortet er. „Es wird Zeit, dass du mir das gibst, was mir gehört.“

„Ich habe nichts, was Ihnen gehört! Ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie es sind, der sich fremdes Eigentum aneignet. Sie haben uns die Stiftung weggenommen!“

„Schau mal, Arturo, wie ich bereits sagte, beschäftige ich mich schon seit vielen Jahren mit dir. So lange, dass ich alles, was mit dir zu tun hat, als mein Eigentum betrachte. Du gehörst mir! Dein Drache, dein Name, deine Mutter, dein Leben … Alles! Und jetzt wirst du es mir geben!“

„Sie sind ja verrückt! Sie gehören ins Irrenhaus … oder ins Gefängnis!“

„Dein Großvater ist in einem Irrenhaus! Und du wirst auch noch da landen, du verdammter Bengel!“

„Lassen Sie meinen Großvater aus dem Spiel!“

„Gib mir das, was ich haben will!“

„Aber was wollen Sie denn haben?“

„Deine Unsterblichkeit!“

„Dann suchen Sie sie woanders!“

„Du verstehst mich nicht, Arturo. Ich will nicht irgendeine Unsterblichkeit, ich will deine! Es ist die einzige Möglichkeit für mich, in Ruhe weiterzuleben. Ich muss dir deine Macht entreißen!“

Stromber verstummt und wird weiß wie die Wand. Etwas stimmt nicht mit ihm.

Sein Gesicht verzerrt sich. Einer der Männer, die ihn begleiten, wahrscheinlich der Sanitäter, holt eine Spritze hervor und rammt sie ihm in den Arm. Es muss Morphium sein oder ein sehr starkes Beruhigungsmittel, denn nach und nach erholt er sich wieder.

Als der Sanitäter ihm den Ärmel nach oben geschoben hat, um ihm die Spritze zu geben, ist mir etwas sehr Merkwürdiges aufgefallen: ein großer schwarzer Fleck! So schwarz wie die Tinte des Arquimaes. Schwarz, dickflüssig und … lebendig!

„Señor Stromber, Sie sollten uns jetzt freilassen und von hier verschwinden“, legt Mahania ihm nahe. „Sie haben alles gesagt, was Sie sagen wollten. Sie haben hier nichts mehr zu suchen. Gehen Sie jetzt!“

„Nein“, entgegnet Stromber und dreht sich in seinem Rollstuhl zu Mahania um. „Ich habe noch nicht alles gesagt! Hör zu, Arturo … Eins ist sicher: Ich werde dich töten. Entweder ich oder einer meiner Assistenten. Und wenn nötig, werde ich all das hier zerstören, auch das Grab deiner Mutter! Ich werde keinen Stein auf dem andern lassen. Niemand wird mir entkommen … Hast du mich verstanden? Hast du verstanden, was meine Worte bedeuten?“

Seine wüsten Drohungen haben mir die Sprache verschlagen. Es hat keinen Zweck, ihm zu antworten oder zu drohen. Das Einzige, was ich tun kann, ist wohl, seine Herausforderung anzunehmen und mich ihr zu stellen. Wenn er vorhat, mich umzubringen, dann soll er es doch versuchen!

„Ja, ich habe Sie verstanden, Señor Stromber“, sage ich schließlich. „Wenn Sie mich töten wollen, nennen Sie mir Ort und Zeit. Ich stehe Ihnen zur Verfügung.“

„Erst mal muss ich wieder vollständig gesund werden, mein Junge. In ein paar Tagen werde ich in der Lage sein, mir anzusehen, wie Goliath und Trueno dich zu Hackfleisch verarbeiten! Ich werde deine Knochen den Hunden vorwerfen, damit sie an ihnen nagen, bis ihnen die Zähne ausfallen! Den Rest werfe ich auf den Müll, und alle Bettler der Stadt werden darauf spucken, und die Ratten werden sich vergiften! Du wirst ohne Arme und Beine in die Ewigkeit eingehen, du verdammter Teufel!“

„Wann immer Sie wollen, Señor Stromber. Ich bin bereit!“

„Und ich sage dir eins: Wenn du dir einfallen lässt, den Drachen auf deiner Stirn zu rufen oder irgendeinen anderen Trick anzuwenden, werde ich einen meiner Männer zu dem Sarkophag deiner Mutter schicken, damit er ihn in Stücke haut!“, schreit Stromber mit wutverzerrtem Gesicht. Er sieht jetzt aus wie ein Geisteskranker. „Der Marmor wird sich mit den Überresten der Frau vermischen, die dich auf die Welt gebracht hat, und du wirst ihre Knochen nie mehr wiederfinden! So wahr ich Stromber heiße!“

Mahania sieht ihn entsetzt an. Was der Mann da sagt, ist so ungeheuerlich, dass die arme Frau nach Luft ringt.

„Und jetzt lasse ich euch allein, dich und deine Stiefmutter oder was immer sie für dich ist, damit ihr euch gegenseitig trösten könnt“, knurrt der Antiquitätenhändler. „Ich sag dir Bescheid, wenn es so weit ist. Aber ich rate dir, nutze die Zeit und bereite dich gut vor! Du wirst um dein Leben kämpfen müssen, um deins, um das deines Vaters und der Menschen, die du liebst!“

Mahania und ich bleiben verstört neben dem Sarkophag von Königin Émedi zurück. Die plötzliche Stille ist bedrückend. Sogar das Plätschern des Wassers hat aufgehört.

XIX

RÜCKKEHR INS LEBEN

DIE WACHPOSTEN VOR Nárnicos Gasthaus waren sorglos. Alle Welt wusste, dass die Herberge eine uneinnehmbare Festung war, und niemand wagte es, sie anzugreifen.

Als König Frómodi und seine Männer eintrafen, kam ihnen Nárnico entgegen.

„Ich war es, der Euch die Ankunft der drei Fremden gemeldet hat“, sagte der Wirt. „Ich verdiene eine Belohnung, Majestät.“

„Escorpio wird dir einen Beutel mit Gold geben“, brummte Frómodi und rieb seinen Arm, der ihn wegen der Anstrengung schmerzte. „Wo ist Asedius, der Verräter? Fesselt das Mädchen und stellt Wachen auf!“

Frómodis Leute schlugen ihre Zelte vor der Herberge auf und dienten nun als zusätzliche Schutztruppe.

„Haltet die Augen offen“, sagte Escorpio zu ihnen. „Die verdammten Hunde können jeden Augenblick hier sein!“

Der Spitzel und die Hexe Górgula begleiteten den König hinunter in den Weinkeller. Asedius lag auf dem Boden, ein Schwert im Rücken. Frómodi setzte sich die Goldkrone auf den Kopf.

„Siehst du, Asedius? Alles kehrt dorthin zurück, wo es hingehört!“, sagte er. „Diese Krone hat einmal Benicius gehört. Forester hat sie ihm gestohlen, und du hast sie ihm abgenommen, um sie mir zu bringen, dem eigentlichen Besitzer. Ich danke dir.“

„Was machen wir mit ihm?“, fragte ein Offizier.

„Werft ihn den Schweinen zum Fraß vor!“, befahl der König verächtlich. „Die mögen so was.“

„Nein!“, flehte Asedius. „Bitte, lasst mich frei!“

„Das hättest du dir früher überlegen sollen, mein Lieber“, entgegnete Frómodi ungerührt. „Wenn ich dich am Leben lasse, denken alle, es sei leicht, mich zu bestehlen. Besser, die Schweine fressen dich auf … Außerdem … Wer weiß, ob eins der Tiere nicht unser lieber Benicius ist? Kannst du dir vorstellen, welche Freude du ihm bereiten würdest? Vor ein paar Tagen habe ich ihnen meinen Arm überlassen, jetzt bist du dran … Schafft ihn raus!“

Zwei Soldaten schleppten Asedius hinaus.

„Kettet die Geisel an die Wand!“, befahl der König. „Ich will, dass sie rund um die Uhr bewacht wird! Wenn sie entkommt, werden die Verantwortlichen Asedius’ Schicksal teilen.“

Die Soldaten legten Amarofet Fußeisen an und ketteten sie an die dicke Mauer.

„Lass mich frei, Frómodi!“, schrie das Mädchen. „Oder du kriegst Arturo Adragóns Zorn zu spüren!“

„Ich lache über den Zorn des Blinden“, erwiderte der König. „Ich werde dich zu deinem Vater zurückbringen und eine hübsche Belohnung kassieren. Mach also keine Dummheiten, wenn du heil bei ihm ankommen willst!“

Frómodi ging hinaus und vergewisserte sich, dass die Tür zum Keller fest verschlossen war. Dann stieg er hinauf in den Schankraum, verlangte einen großen Krug Wein und trank, bis er besinnungslos umfiel. Er hatte nicht bemerkt, dass Górgula die ganze Zeit über nicht aufgehört hatte, die Goldkrone anzustarren.

***

„VERSUCHEN WIR, DURCH die Hintertür ins Haus einzudringen“, schlug Crispín vor. „Sie wird nur von wenigen Männern bewacht. Sie konzentrieren sich auf die Vorderseite, die an der Straße liegt. Dort wimmelt es nur so von Soldaten.“

„Brennt Licht?“, erkundigte sich Arturo.

„Nur in der Küche. Dort wird anscheinend noch gearbeitet. Ansonsten ist es dunkel. Alles schläft.“

„Wo mögen sie Amarofet wohl eingesperrt haben?“

„Wahrscheinlich im Haupthaus“, vermutete der schlaue Crispín. „Und zwar an dem Ort, der am sichersten ist: im Keller!“

„Wenn wir leise und geschickt vorgehen, können wir sie da rausholen“, sagte Arturo. „Also los!“

Die beiden Freunde schlichen sich auf Feindesgebiet. Der Knappe hätte die Wachsoldaten leicht mit seinen Pfeilen erledigen können; aber sie zogen es vor, ihnen aus dem Weg zu gehen, um keinerlei Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Sie hatten ein klares Ziel vor Augen und dachten nicht daran, auch nur um Haaresbreite davon abzuweichen.

Sie krochen wie Schlangen durch den Schmutz, wobei die Dunkelheit sie verschluckte, und gelangten so zu den Stallungen.

„Von hier aus kann man die Hintertür der Schänke sehen“, flüsterte Crispín. „Ich bin sicher, dass wir sie erreichen, ohne entdeckt zu werden. Wenn wir das geschafft haben, gehen wir runter in den Weinkeller. Ich kenne mich da drin aus.“

„Der wird aber doch bewacht!“, wandte Arturo ein.

„Damit werden wir schon fertig.“

Als die beiden Wachposten zwei Köchinnen sahen, die Krüge und Körbe trugen, kam ihnen die Idee, die Situation auszunutzen. Um diese Zeit schliefen alle, niemand würde sich darüber wundern, warum die beiden Frauen so lange wegblieben.

„Hallo, meine Hübschen“, sagte der Frechere der beiden, „könnt ihr uns ein wenig Wein bringen?“

Die Männer lehnten ihre Lanzen gegen die Wand, überzeugt davon, dass ihrem Wunsch entsprochen würde.

„Zeigt mal, was ihr in den Körben habt!“

Arturos Schwert schoss so schnell aus dem Rock hervor, dass der Soldat es nicht einmal sah. Der andere erhielt einen präzisen Messerstich in die Hals, und als er schreien wollte, hielt Crispín ihm mit der linken Hand den Mund zu.

„Es war gar nicht nötig, Adragón um Hilfe zu bitten“, sagte Arturo. „Sie hätten sich einen anderen Beruf aussuchen sollen! Soldat zu sein verlangt gewisse Tugenden, die diese beiden nicht besaßen.“

„Sie kannten nur die nackte Gewalt“, pflichtete ihm Crispín bei.

Leise öffneten sie die Tür und betraten das Gasthaus. Die Dunkelheit kam ihnen sehr zustatten.

Unbemerkt gelangten sie zu der Treppe, die in den Weinkeller hinunterführte.

Die beiden Soldaten, die die Kellertür bewachten, dachten, die Frauen brächten ihnen etwas zu essen, auch wenn es dafür schon ziemlich spät war.

„Stellt die Körbe auf den Boden“, befahl der eine von ihnen. „Und dann verschwindet wieder!“

Crispín und Arturo bückten sich, um den Befehl auszuführen. Doch bevor sie sich wieder aufrichteten, flog das alchemistische Schwert auf die Wachposten zu und tötete sie auf der Stelle.

„Wie sollen wir all die Ketten und Riegel aufkriegen, mit denen die Tür gesichert ist?“, überlegte Crispín. „Die Schlüssel hat bestimmt Frómodi.“

„Adragón!“, flüsterte Arturo. „Ich brauche dich!“

Der Drache löste sich von seiner Stirn, packte die Ketten und Riegel und drehte sie so lange, bis sie knirschten. Wenig später stand die Tür sperrangelweit offen.

„Was wollt ihr von mir?“, schrie Amarofet, als sie die beiden Frauen hereinkommen sah. „Haut ab, sonst …“

„Schschttt!“, zischte Arturo. „Nicht so laut!“

„Wenn du hier so rumschreist, wird man uns noch entdecken“, warnte Crispín.

„Warte, ich befreie dich von deinen Ketten“, sagte Arturo und hob sein Schwert. „Beweg dich nicht.“

Jetzt wusste Amarofet, dass sie sich geirrt hatte.

Sie wartete geduldig darauf, dass das Schwert seine Arbeit erledigte.

Mit einem gezielten Hieb schlug Arturo die Ketten durch. Als Amarofet wieder frei war, warf sie sich ihm in die Arme.

„Ich wusste, dass ihr kommt!“, flüsterte sie. „Ich war mir sicher, dass ihr mich nicht im Stich lassen würdet!“

„Wir haben uns passend angezogen“, scherzte Arturo. „Die Idee, sich als Frauen zu verkleiden, stammt schließlich von dir!“

„Eine gute Idee!“, sagte Crispín. „Aber jetzt müssen wir von hier verschwinden, bevor es brenzlig wird.“

Wenig später grüßte der wachhabende Offizier die drei Frauen, die ihm zum Abschied zuwinkten.

„Lass sie, das sind Köchinnen“, sagte der Offizier zu seinem Untergebenen, der sie kontrollieren wollte. „Sie holen Eier oder Fleisch von den Bauernhöfen in der Nähe. Sie sind harmlos.“

Kurz darauf verkündete der Hahn den Beginn des neuen Tages. In sein Krähen mischte sich der Wutschrei von König Frómodi. Erst jetzt bemerkte der Offizier, der den drei Frauen so wenig Beachtung geschenkt hatte, seinen Irrtum, den er jedoch nie zugab.

***

ARTURO, AMAROFET, CRISPÍN und Ritter Eisenfaust waren zum Aufbruch bereit.

Sie hatten sich von Forester verabschiedet, dem es dank Lavinias Pflege schon viel besser ging.

Als Crispín auf sein Pferd stieg, dachte er an das Gespräch zurück, das er am Abend zuvor mit seinem Vater geführt hatte.

„Vater, soll ich mit Arturo fortreiten?“, hatte er ihn gefragt. „Erlaubst du mir, ihn zu begleiten?“

„Du hast meinen Segen. Ich sehe, welche Fortschritte du an seiner Seite gemacht hast, und freue mich über deinen Wunsch, ein Ritter zu werden. Ich bin sehr stolz auf dich, mein Sohn.“

„Wirklich, Vater? Bist du tatsächlich stolz auf mich?“

„Natürlich, Crispín. Du musst alles tun, damit du dich aus deiner Unwissenheit befreist und ein edler, tapferer Ritter wirst.“

„Ich habe unglaubliche Dinge gelernt, seit ich bei Arturo bin. Sogar lesen und schreiben kann ich schon ein wenig. Er hat mich gelehrt, gerecht zu sein und gegen die schwarze Magie anzukämpfen. Er hat mich ferner gelehrt, die Schwachen zu beschützen und sie gegen machtgierige Könige zu verteidigen. Und er hat mich gelehrt, dass wir gegen diejenigen kämpfen müssen, die uns unterdrücken, und dass der Kampf gegen Demónicus Teil dieses Krieges ist.“

„Ich bin ganz deiner Meinung, mein Sohn. Du tust gut daran, an Arturos Seite zu kämpfen. Gib das Leben eines Geächteten auf und werde ein ehrenhafter Mensch.“

„Wenn ihr das doch auch tun könntet! Vielleicht erreichen wir ja eine Begnadigung …“

„Kein König wird uns begnadigen. Wir sind Ausgestoßene. Die Einzige, die uns hätte helfen können, war Königin Émedi. Und was mit ihr passiert ist, weißt du ja.“

Die raue Stimme von Ritter Eisenfaust holte Crispín in die Wirklichkeit zurück.

„Vermutlich treffen wir am Rand der Sümpfe auf Arquimaes“, sagte der Ritter. „Sie haben sich zwar schon vor ein paar Tagen auf den Weg gemacht, aber sie kommen nur schlecht voran. Die Kriegsmaschinen und die Katapulte sind schwer.“

„Wir werden rechtzeitig auf sie stoßen“, entgegnete Arturo. „Wenn wir Demónicus angreifen, wird er glauben, die Hölle stürze auf ihn nieder.“

„Dann mal los!“, befahl Ritter Eisenfaust und hob den Arm zum Zeichen des Aufbruchs. „Vorwärts!“

„So wartet doch!“, schrie jemand.

Alle drehten sich um.

„Forester?“, fragte Arturo, der seine Stimme erkannt hatte. „Was ist passiert?“

„Ich reite mit euch!“

„Nein, Vater, in deinem Zustand kannst du nicht mitkommen!“, widersprach Crispín. „Du bist noch längst nicht wiederhergestellt.“

„Der Feldzug ist die beste Medizin … Alle meine Männer kommen mit mir, wir wollen an eurer Seite kämpfen!“

„Das ist Wahnsinn, Freund Forester!“, rief Arturo in der Absicht, den Anführer der Geächteten von seinem Vorhaben abzubringen. „Demónicus’ Krieger sind brutal, sie werden euch umbringen. Auf so eine Schlacht seid ihr nicht vorbereitet.“

„Wir haben keine Angst vor den Demoniquianern. Sie sind auch nicht darauf vorbereitet, gegen die Männer aus dem Wald von Amórica zu kämpfen. Und ich sage dir, unsere Pfeile sind sehr gefährlich!“

„Dein Wunde ist noch nicht einmal vernarbt“, gab Crispín zu bedenken. „Sie kann sich entzünden.“

„Das wird sie, wenn ich hier bleibe und weiß, dass ihr Krieg führen müsst, während wir uns feige verstecken. Ihr werdet uns nicht davon abhalten können, mit euch zusammen in den Krieg zu ziehen!“

„Ihr habt nicht genug Pferde und würdet uns aufhalten“, wandte Ritter Eisenfaust ein. „Wir können nicht auf euch warten.“

„Frómodis Leute haben ein paar Pferde zurückgelassen. Und wenn wir nicht schnell genug sind, könnt ihr euren Weg ja ohne uns fortsetzen.“

Keiner wagte noch, etwas gegen Foresters Entscheidung vorzubringen. Seine Argumente waren nicht zu widerlegen. Und in dem Krieg, der ihnen bevorstand, würden rund hundert gute Bogenschützen überaus nützlich sein.

„Man muss ihnen die Gelegenheit geben, sich zu bewähren“, sagte Amarofet schließlich. „Sie haben es verdient.“

„Also gut“, entschied Eisenfaust, „wir geben euch eine halbe Stunde, dann reiten wir los. Aber vergesst nicht: Niemand hat euch gezwungen, mitzukommen. Ich möchte nicht, dass ihr euch hinterher beklagt!“

„Wir Geächteten sind stolz und beklagen uns nie, und schon gar nicht bei unseren Verbündeten. Ich habe einen Arm verloren, aber niemand hat auch nur einen Seufzer von mir gehört“, sagte Forester.

Doch er wusste sehr wohl: Als der Scharfrichter ihm den rechten Arm abgetrennt hatte, hatte er nur deshalb nicht vor Schmerzen gebrüllt, weil der Zaubertrank ihn betäubt hatte.

Während sich die Geächteten bereit zum Aufbruch machten, trat Arturo zu Forester.

„Warum tust du das?“, fragte er ihn.

„Vielleicht kann ich auf diese Weise ja eine Begnadigung für mich und meine Leute erreichen. Wir alle sehnen uns danach, gesetzestreue Untertanen zu werden. Wenn du wirklich beabsichtigst, ein Reich der Gerechtigkeit zu gründen, wollen wir daran teilhaben.“

Als Crispín die Worte seines Vaters hörte, lächelte er stolz.

***

NACH EINER WOCHE erreichten Arturo und seine Freunde die Sumpfgebiete.

Schon von Weitem sahen sie die Schwarze Armee, die sich darauf vorbereitete, in die demoniquianischen Gebiete vorzudringen.

Mehrere Reiter kamen ihnen entgegen und hießen sie willkommen.

„Seid gegrüßt, Arturo Adragón“, sagte der Truppenführer. „Wir freuen uns, Euch zu sehen. Eine Armee ohne General ist keine Armee.“

„Danke, Offizier“, entgegnete Arturo. „Wir haben uns sofort auf den Weg gemacht, als Ritter Eisenfaust uns berichtete, was geschehen ist. Wir werden Demónicus eine Lektion erteilen. Diesmal werden wir die Schlacht gewinnen. Wir werden unsere Königin befreien. Émedi wird mit uns nach Ambrosia zurückkehren.“

„Wie ich sehe, verbergt Ihr Euer Gesicht. Tut Ihr das, um die feindlichen Spione nicht wissen zu lassen, dass Ihr hier seid?“

„Ich kann dir im Augenblick nicht verraten, warum ich mein Gesicht verhülle, mein Freund, aber du wirst es bald erfahren. Jetzt möchte ich erst einmal mit Arquimaes sprechen.“

„Meine Männer und ich werden Euch zu seinem Zelt führen“, erbot sich der Truppenführer. „Es wird uns eine große Freude sein, mit Euch unser Lager zu betreten.“

„Vielen Dank. Ich sehne mich danach, Arquimaes zu umarmen“, gestand Arturo.

„Wenn du willst, reiten wir zwei schon einmal vor“, sagte der Soldat. „Dann sind wir schneller. Eure Freunde und meine Leute können nachkommen. Ihr seid sehr zahlreich, wie ich sehe, und viele sind zu Fuß.“

„Einverstanden“, sagte Arturo. „Nur Crispín und Amarofet sollen mich begleiten. In Ordnung, Eisenfaust?“

„Selbstverständlich, Herr“, antwortete der Ritter. „Reitet nur voraus. Arquimaes wird sich freuen, wenn er Euch sieht.“

Der Truppenführer gab seinem Pferd die Sporen. Er wunderte sich, als er sah, dass Crispín und Amarofet neben Arturo herritten, so als wollten sie ihn führen.

Doch er sagte nichts.

Erst als Arturo vom Pferd stieg und Crispín ihm den Arm reichte, um ihn in das Zelt des Alchemisten zu geleiten, wurde er nachdenklich.

***

SEIT TRÁNSITO WUSSTE, dass die Emedianer auf dem Weg zu ihnen waren, hatte er alle Hände voll zu tun. Seine Arbeit bestand darin, die demoniquianischen Soldaten mit genügend Waffen, Giften und Zaubermitteln zu versehen, um die Feinde gebührend zu empfangen. Nur eine Sache bereitete ihm große Sorgen.

„Ich wüsste zu gern, welche Wunderwaffe Arquimaes bei Arturo anwendet“, sagte er sich, während er verschiedene Zutaten mischte, die einen fürchterlichen Gestank verbreiteten. „Woher nimmt er nur diese magischen Kräfte?“

Plötzlich erinnerte er sich an etwas, das er vor einiger Zeit entdeckt hatte. Er durchwühlte Schränke und Schubladen, bis er schließlich fand, was er suchte: das Buch mit den lebenden Buchstaben.

Er schlug es auf und sah sich die arquimianische Schrift aufmerksam an. Nach einigen Stunden gelangte er zu einer höchst merkwürdigen Schlussfolgerung.

„Die Tinte!“, rief er aus. „Sie ist es, die den Buchstaben die nötige Macht verleiht!“

Er öffnete das Fenster seines Laboratoriums und betrachtete den bleifarbenen Himmel über der demoniquianischen Festung. Und dann stellte er sich die wichtigste Frage:

„Woraus gewinnt Arquimaes diese magische Substanz?“

Die Antwort fand er Stunden später, als er schon fast eingeschlafen war. Jetzt wusste er, was er zu tun hatte.

***

CRISPÍN ZOG DEN Vorhang vor Arquimaes’ Zelt zur Seite, und Arturo ging hinein. Der Alchimist, der sich gerade mit den Offizieren besprach, hob den Kopf. Vor ihm stand der Oberste Heeresführer der Schwarzen Armee.

„Arturo?“, rief er erstaunt aus. „Bist du es?“

„Ja, Meister. Ich bin sofort hierhergeeilt, nachdem Eisenfaust mich benachrichtigt hatte.“

„Was ist mit dir, Arturo?“

Der junge Ritter schwieg. Arquimaes ahnte, dass etwas Schwerwiegendes vorgefallen sein musste, und bat seine Offiziere, ihn mit Arturo allein zu lassen.

Beunruhigt verließen die Truppenführer das Zelt. Auch Crispín und Amarofet warteten draußen. Als Arquimaes und Arturo unter sich waren, umarmten sie sich herzlich.

„Stimmt es, dass Émedi verschleppt worden ist?“, fragte der Schüler seinen Meister. „Und stimmt es, dass Alexander der Übeltäter ist?“

Arquimaes zögerte lange, bevor er antwortete.

„Ja, es stimmt, leider. Alexander hat uns getäuscht und unser Vertrauen missbraucht … Doch sage mir, warum verbirgst du dein Gesicht, sodass nur der Kopf des Drachen zu sehen ist?“

„Es ist etwas Schlimmes passiert, Meister … Der König, der das Lager der Geächteten überfallen hat, ist niemand anderes als Morfidio. Allerdings nennt er sich jetzt Frómodi. Er hat mich gefangen genommen und mir damit gedroht, Amarofet umzubringen. Dann hat er meine Hilflosigkeit ausgenutzt, um … um mir die Augen zu verbrennen.“

„Er hat dich geblendet?“

„Ich konnte es nicht verhindern. Wenn er Amarofet getötet hätte, weiß ich nicht, was geschehen wäre …“

XX

FREUNDE FÜR IMMER

ICH HABE MICH mit Horacio und seinen Freunden zum Bowling verabredet. Auch wenn ich keine große Lust dazu habe, will ich ihm damit zeigen, dass ich ihn weder hasse noch Angst vor ihm habe. Außerdem, wenn Metáfora sieht, dass ich mich mit Horacio angefreundet habe, wird sie mich vielleicht nicht mehr wie Luft behandeln.

Ich komme ein wenig zu spät. Sie haben schon ein paar Runden gespielt.

„Wir dachten schon, du kommst nicht mehr“, sagt Horacio zu mir. „Warte, wir beenden noch diese Partie, dann kannst du mitspielen.“

„Gut, ich hole mir nur schnell was zu trinken“, antworte ich. „Bin gleich wieder da.“

Ich bestelle mir beim Kellner einen Energy Drink, denn heute Abend werde ich wohl so einiges beweisen müssen. Zum Beispiel, dass ich die Kugel kraftvoll schieben oder eine Niederlage einstecken kann. Und dass ich mit jedem ein Team bilden kann. Na ja, eben dass ich verträglich bin.

„Arturo, du spielst mit Charlie“, entscheidet Horacio, „und ich spiele mit Willy. Einverstanden?“

„Klar, wie ihr wollt“, antworte ich.

„Hör mal, du, ich hoffe, du kannst spielen“, sagt Charlie. „Ich verliere nämlich nicht gerne.“

„Ich werde tun, was ich kann. Ich verspreche dir, ich werde mich bemühen.“

Schnell merke ich, dass es nicht reicht, sich zu bemühen. Man braucht viel Übung. Hier zählen nicht Worte, sondern Taten. Entweder du triffst in die Vollen, oder du verlierst. So einfach ist das.

„Das nächste Mal spielst du mit Horacio und ich mit Willy“, sagt Charlie, nachdem wir dreimal hintereinander verloren haben. „Ich will auch mal gewinnen, das bin ich meiner Selbstachtung schuldig. Scheißabend!“

Jetzt spielen Horacio und ich zusammen. Wenn Metáfora das sehen könnte, käme sie aus dem Staunen nicht mehr raus.

„Versuch endlich mal, geradeaus zu werfen“, ermahnt mich Horacio. „Du darfst das Handgelenk nicht so verdrehen!“

„Ich soll also die Hand so wenig wie möglich bewegen?“

„Genau! Die Kugel rollt dahin, wo du sie hinschickst. Wenn du den Arm nach rechts drehst und die Hand nach links, landet die Kugel an der Bande!“

„Ich glaub, ich weiß jetzt, wie es geht“, sage ich. „Vielen Dank für den Tipp!“

„Du weißt noch gar nicht, wie viel du von mir lernen kannst“, sagt er.

Seit wir die Partner gewechselt haben, gewinnen Horacio und ich ein Spiel nach dem anderen.

Ich muss zugeben, dass er hervorragend spielt. Er ist schlau und tut so, als wolle er gar nicht gewinnen.

Und wenn er trotzdem gewinnt, dann nur, weil er Glück hat, nicht weil er besser ist.

Und wenn er zu verlieren droht, hat man das Gefühl, die Welt gehe unter. Dann glauben die anderen, er sei am Boden zerstört. Und wenn sich am Ende herausstellt, dass er gewonnen hat, meinen alle, es sei reiner Zufall gewesen.

„Also, Jungs, ich glaube, für heute ist es genug“, sagt Horacio nach der dreizehnten Partie. „Mir tut der Arm weh, ich hab keine Kraft mehr. Gehen wir?“

„Gut, ich hol nur schnell meine Tasche“, sagt Charlie. „Dauert nicht lange.“

Draußen ist es saukalt.

„Na, Arturo, du kannst nicht meckern, was?“, sagt Charlie und tritt gegen einen Papierkorb, der mit lautem Getöse auf den Asphalt fällt. „Zum ersten Mal bei uns mitgespielt und gleich gewonnen.“

„Er hatte eben den richtigen Partner“, bemerkt Willy. „Kannst dich bei Horacio bedanken, Arturo.“

„Klar, ohne ihn …“ Ich schlage mit den Armen um mich, um die Kälte zu vertreiben. „Er spielt wirklich super“, sage ich anerkennend.

„Aber du hast gewonnen“, beharrt Charlie. „Und das ärgert mich.“

Wir biegen in eine einsame, schlecht beleuchtete Straße ein.

„Arturo hat immer Glück“, sagt Willy. „Stimmt’s, Arturo?“

„Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Na ja, du gewinnst eben immer. Mercurio ist dein Freund, und wenn du zu spät kommst, schließt er dir die Tür auf. Norma lässt dir eine Menge durchgehen, weil dein Vater was mit ihr hat. Und deine Feinde sind plötzlich deine Freunde. Wenn das kein Glück ist! Muss wohl an deinen Zaubertricks liegen …“

„Was meinst du mit Zaubertricks?“, frage ich und habe das Gefühl, dass ich in eine Falle getappt bin.

„Die Tricks mit dem Drachen! Du weißt schon, dem auf deiner Stirn.“

„Oder willst du abstreiten, dass du ihn einsetzt, wenn es eng wird?“, fügt Charlie hinzu. „Willst du uns nicht zeigen, wie das funktioniert?“

Horacio hüllt sich in Schweigen.

„Ich würde es gern wissen“, sagt Charlie.

„Ich auch“, sagt Willy. „Komm schon, Arturo, zeig uns, wie er sich bewegt!“

„Ja, lass ihn frei, mal sehen, ob er so gefährlich ist, wie alle sagen.“

Ich bleibe stehen und warte. Ich weiß immer noch nicht, worauf sie hinauswollen.

„Also, Jungs, ich geh nach Hause“, sage ich schließlich. „Es ist schon spät.“

„Nein, Arturo, du gehst jetzt nirgendwohin“, befielt mir Willy in einem Ton, der mir ganz und gar nicht gefällt. „Du hast uns den ganzen Abend genervt, jetzt wollen wir dafür entschädigt werden.“

„Mann, Arturo“, mischt sich Horacio ein, „wenn dein Maskottchen gewagt hat, mich anzugreifen, als wir allein waren, dann hat es vielleicht jetzt auch wieder Lust zu kämpfen, wo wir zu mehreren sind. Willst du meinen Freunden den Trick nicht zeigen?“

Ich weiche einen Schritt zurück. Mein Gefühl sagt mir, dass es gleich Ärger geben wird.

„Komm, Mann, lass dich nicht bitten“, drängt Charlie. „Wir wollen ihn sehen!“

„Du gehst nicht eher weg, bis wir ihn gesehen haben!“, droht Willy.

„Hört auf“, versuche ich sie zu beruhigen, obwohl das wahrscheinlich zwecklos ist. Es kommt mir so vor, als hätten sie das alles genau geplant. „Ich muss nach Hause …“

„Kommt gar nicht infrage!“, ruft Charlie. „Wir lassen dich nicht eher weg, bis du uns deinen Trick mit dem Drachen gezeigt hast!“

„Horacio, sag ihnen, sie sollen mich in Ruhe lassen“, bitte ich meinen neuen Freund.

„Ich hab ihnen erzählt, was du mit mir in der Unterführung gemacht hast, und jetzt wollen sie das auch sehen“, erklärt Horacio grinsend. „Sie sind nur neidisch!“

Sie haben mich abgedrängt. Ich stehe mit dem Rücken zur Wand und weiß nicht, wie ich hier wegkommen soll. Ich weiß nur, dass ich meinen Drachen wegen so einem Blödsinn nicht zu Hilfe rufen darf.

„Hört auf mit dem Quatsch“, bitte ich sie. „Lasst meinen Drachen da, wo er ist.“

„Dann machen wir ihn eben platt!“, sagt Willy und tritt gegen den nächsten Papierkorb. „Damit er unsere Freunde nie wieder erschrecken kann!“

„Er wird niemanden mehr terrorisieren!“, versichert Charlie und öffnet seine Sporttasche. „Wir werden ihm schon austreiben, brave Jungs anzugreifen, was, Horacio?“

„Ich hab richtig Panik gekriegt“, gesteht Horacio. „Aber inzwischen glaub ich, dass das nur ein billiger Trick war. Und jetzt wollen wir wissen, wie er funktioniert. Man könnte damit die kleinen Kinder im Park erschrecken …“

Charlie hat einen Baseballschläger aus seiner Tasche geholt. Es sieht wirklich so aus, als würde es Ärger geben heute Abend.

„Hört endlich auf!“, schreie ich. „Lasst mich zufrieden! Das ist kein Spiel!“

„Doch, ist es!“, sagt Charlie und stürzt sich auf mich. „Das Spiel heißt: Drachen plattmachen.“

Ich will fortrennen, doch Horacio versperrt mir den Weg. Ich drehe mich zur anderen Seite, um irgendwie hier wegzukommen. Willy lässt den Papierkorb auf meinen Rücken niedersausen. Ich schwanke.

„Wo bist du, Drache?“, fragt Charlie hämisch. „Los, komm raus, du Untier!“

Willy stößt mich um. Er und Horacio packen mich und ziehen mich wieder hoch. Charlie hebt den Baseballschläger und holt zum Schlag aus.

„Jetzt kannst du was erleben, Drache!“, schreit er. „Komm raus aus deinem Nest! Ich mach dich platt!“

Mir bleibt nichts anderes übrig, als meinen Freund zu Hilfe zu rufen.

„Adragón!“

Ich sehe, wie ein schwarzer Fleck auf Charlie zufliegt und den Schlag ablenkt … direkt auf Horacios Knie!

„Was soll das, Charlie?“, schreit Horacio und krümmt sich vor Schmerzen. „Du hast mich getroffen!“

Der verdatterte Charlie versucht, sich zu entschuldigen.

„Ich … Tut mir leid, Horacio … ehrlich!“, stammelt er. „Aber das war der Drache! Er ist auf mich zugeflogen!“

Ich nutze die allgemeine Verwirrung aus und ramme Willy eine Faust in den Magen. Er stöhnt auf und lässt mich los.

„Das reicht!“, rufe ich. „Ich geh nach Hause!“

„Von wegen!“, schreit Charlie. „Du bleibst hier! Ich will den Drachen sehen! Wo ist er?“

Der Drache hält den Baseballschläger mit den Zähnen fest und hebt ihn hoch.

Charlie sieht ihn verblüfft an und kann gerade noch rechtzeitig ausweichen, bevor ihm der Schläger auf den Kopf fällt.

„Schluss jetzt, sonst werd ich böse!“, warne ich sie.

Ich laufe davon und verliere mich in der Dunkelheit. Der Drache gibt mir Rückendeckung.

XXI

EINE NEUE KRIEGERIN

AMAROFET BETRAT DAS Zelt des Alchemisten. Arquimaes saß an seinem Tisch und schrieb.

Die Transformation des Mädchens war inzwischen abgeschlossen. Sie war jetzt Alexia.

„Meister Arquimaes, ich möchte, dass Ihr mir den Drachenbuchstaben auf die Stirn malt“, sagte sie ernst und entschieden. „Ich möchte sein wie Arturo.“

„Es tut mir leid, Amarofet, aber das geht nicht“, erwiderte der Weise. „Der Buchstabe ist den Auserwählten vorbehalten.“

„Ich bin eine Auserwählte. Ich war Göttin und Zauberin. Nachdem ich ins Leben zurückgekehrt bin, habe ich das Recht, das Zeichen einer Kriegerin zu tragen. Ich möchte an Arturos Seite kämpfen und denselben Rang haben wie er. Er und ich, wir sind gleich.“

„Es ist keine gute Idee, in diesen Krieg einzugreifen. Vergiss nicht, unser Gegner heißt Demónicus, es ist der Vater von Alexia, dein Vater …“

„Ja, es geht gegen meinen Vater.“

Arquimaes senkte den Blick und schwieg.

„Aber er ist tot“, sagte Amarofet. „Ich selbst habe ihn im Abgrund des Todes gesehen.“

„Du darfst nicht alles glauben, was du siehst. Es kann sich um einen Zaubertrick gehandelt haben“, antwortete Arquimaes. „Ich bitte dich, halte dich da raus.“

„Ich muss kämpfen! Ich stehe auf Arturos Seite und werde in den Krieg eingreifen. Er braucht mich. Bitte, Arquimaes, malt mir den Drachenbuchstaben auf die Stirn!“

„Lass mich darüber nachdenken“, sagte der Alchemist. „Ich muss mir ganz sicher sein. Es ist ein sehr wichtiger Schritt. Wenn du den Buchstaben erst einmal auf der Stirn trägst, gibt es kein Zurück mehr! Er ist sehr gefährlich.“

„Gut, ich will bis morgen früh warten“, erklärte Amarofet. „Aber nicht länger! Ich kann Arturo nicht im Stich lassen. Jetzt, da Émedi fort ist, muss er wissen, dass er nicht allein ist. Er hat sehr gelitten. Ich möchte ihm zeigen, dass wir zusammengehören!“

„Arturo ist ein arquimianischer Ritter. Seine Zukunft wird voller Opfer sein. Er hat eine wichtige Mission zu erfüllen.“

„Auch ich möchte eine arquimianische Kriegerin werden!“

Arquimaes legte die Feder auf den Tisch und sah dem Mädchen in die Augen.

„Ich werde deine Worte überdenken. Möglicherweise hast du recht, Prinzessin Alexia.“

***

DEMÓNICIA HATTE EINEN weiteren Drachen geopfert und sein Blut getrunken. Ein gleichgültiger Mond beschien ihr Gesicht.

Plötzlich teilte sich der Körper der Finsteren Zauberin, und neben ihr stand eine Gestalt, die sie nur zu gut kannte.

„Demónicus“, flüsterte sie und lächelte.

„Demónicia“, antwortete die Gestalt, die sich soeben von ihr abgetrennt hatte. „Was wissen wir von unserer Tochter?“

„Sag mir, was im Abgrund des Todes geschehen ist“, forderte Demónicia.

„Arturo ist es gelungen, Alexia von dort fortzubringen. Ich bin sicher, dass er sie wiederbelebt hat. Ich glaube, sie sind zur Höhle des Großen Drachen geritten. Weißt du etwas über sie?“

„Mir wurde berichtet, dass er ein Mädchen bei sich hat. Sie heißt Amarofet, und ich glaube, sie ist dabei, sich in Alexia zu verwandeln. Wir haben versagt.“

„Bald wird Alexia wieder unsere Tochter sein“, versicherte Demónicus. „Sie wird zu uns zurückkehren.“

„Arturo hat große Macht über sie. Wenn Alexia im Körper dieses Mädchens weiterlebt, ändert das alles. Sie könnte von Amarofets Wesen beeinflusst werden und sich den Emedianern anschließen.“

„Das wäre eine Katastrophe. Verhexe alle, die du unbedingt verhexen musst, aber wir dürfen Alexia nicht verlieren! Das wäre unser Ende!“

„Sei unbesorgt, Demónicus. Ich habe schon einen Plan.“

„Tu irgendwas, aber tu was! Wenn sie in die Welt der Lebenden zurückkehrt, möchte ich sie in die Arme schließen. Unsere Tochter ist unser Leben!“

Demónicia lächelte und streckte die Hand aus, um das Gesicht ihres geliebten Gatten zu streicheln. Doch der Fluch, der auf ihnen lastete, bewirkte, dass Demónicus sich in Luft auflöste.

Die Finstere Zauberin sah hinauf zu dem schwarzen Himmel, und zum ersten Mal seit langer Zeit vergoss sie eine Träne.

„Bald werden wir wieder vereint sein“, flüsterte sie. „Ich werde den Fluch bannen, das verspreche ich dir, Demónicus! Der Tag wird kommen, an dem wir zwei eigenständige Wesen sein werden. Dann werden wir wieder zusammen sein.“

***

DER ABEND BRACH herein, als Arturo mit Amarofets Hilfe sein alchemistisches Schwert reinigte. Crispín trat zu ihnen.

„Unsere Verbündeten sind im Anmarsch“, sagte er. „Ich habe die Standarte von Carthacia am Horizont gesehen.“

„Ihre Hilfe kommt uns sehr gelegen“, antwortete Arturo. „Es sind gesetzestreue Männer.“

„Vergesst nicht, dass auch Ritter Alexander de Fer Carthacianer ist“, erinnerte sie Amarofet. „Ich würde ihnen nicht vertrauen.“

„Ich glaube kaum, dass sie etwas mit dem Verrat zu tun haben“, sagte Arturo. „Alexander wurde von Demónicus verhext.“

„Von Demónicia“, verbesserte sie ihn.

„Wie viele Carthacianer wird der Finstere Zauberer noch verhext haben?“, fragte sich Crispín. „Wir sollten auf der Hut sein.“

„Das werden wir“, beruhigte ihn Arturo. „Aber zunächst müssen wir sie als unsere Freunde und Verbündeten empfangen. Sie dürfen nicht misstrauisch werden.“

Die carthacianische Armee, bestehend aus tausend Infanteristen und dreihundert Kavalleristen, hörte auf das Kommando von Ritter Justiniano. Arturo kannte ihn und wusste, dass er das Vertrauen von König Aquilion genoss.

„Mein lieber Freund, wie Ihr seht, halten wir Wort“, sagte der Ritter und umarmte Arturo. „Wir stehen auf Eurer Seite. Gemeinsam werden wir ein für allemal mit Demónicus abrechnen.“

„Das hoffe ich“, antwortete Arturo. „Er wird seine Untaten mit dem Verlust seines Reiches und seines Lebens bezahlen.“

„Ich habe gehört, dass Königin Émedi entführt wurde“, fuhr Justiniano fort. „Das ist ein unverzeihliches Verbrechen. Und das Schlimmste ist, dass ein Carthacianer die Tat begangen hat. Alexander ist ein Verräter. Verflucht sei sein Name!“

„Wir müssen uns vergewissern, dass es in Euren Reihen nicht noch weitere Verräter gibt, Ritter Justiniano“, sagte Crispín. „Man müsste …“

„Wir Carthacianer sind keine Verräter!“, rief Justiniano voller Empörung. „Wenn Ihr kein Vertrauen zu uns habt, werde ich den Befehl zum sofortigen Rückzug geben!“

„Es tut mir leid, es tut mir wirklich leid“, beeilte sich Crispín zu sagen. „Bitte, nehmt meine Entschuldigung an. Ich wollte Euch nicht beleidigen. Schließlich seid Ihr gekommen, um Euer Ehrenwort einzulösen.“

„Ich kann Eure Entschuldigung nicht akzeptieren! Es geht um die Ehre der Carthacianer. Ich fordere Euch zum Duell, Ritter Crispín!“

„Justiniano, der junge Mann ist kein Ritter, sondern nur ein Knappe“, stellte Arturo klar. „Ihr könnt ihn nicht zum Duell fordern. Außerdem wäre es nicht gerecht. Ihr seid …“

„Dann nehmt Ihr eben seinen Platz ein“, schlug der Ritter vor. „Ich werde die Beleidigung gegen meine Stadt auf keinen Fall hinnehmen!“

„Arturo ist blind“, wandte Amarofet ein. „Er ist nicht in der Lage, gegen Euch zu kämpfen.“

„Wenn er diesem Bengel erlaubt hat, die Ehre der Carthacianer in Zweifel zu ziehen, dann sollte er auch den Mut haben, seine eigene Ehre und die der Emedianer zu verteidigen! Es wird einen Kampf auf Leben oder Tod geben. Lanze und Schwert!“, entschied Justiniano, bevor er sich zurückzog.

***

„ARTURO DARF NICHT gegen Justiniano kämpfen“, sagte Amarofet. „Wir müssen diesen Wahnsinn verhindern!“

„Wir können nichts tun“, antwortete Arquimaes. „Es sei denn, Justiniano zieht seine Forderung zurück. Aber ich glaube nicht, dass er dazu bereit sein wird.“

„Bestimmt nicht!“, pflichtete Crispín dem Alchemisten bei. „Er fühlt sich beleidigt durch das, was ich gesagt habe. Ich ahnte ja nicht, dass meine Worte uns in Schwierigkeiten bringen würden. Es tut mir so leid! Ich werde zu ihm gehen und mich noch einmal entschuldigen.“

„Ein Knappe muss lernen, seine Zunge in Zaum zu halten“, sagte Arquimaes. „Andererseits glaube ich, dass Justiniano einen anderen Grund hat, die Konfrontation zu suchen. Er weiß, dass es eine Ehre ist, gegen den Anführer der Schwarzen Armee zu kämpfen. Wenn er gewinnt, wird er in den Augen seiner Leute zum Helden, und …“

„Sie werden ihn zum Fürsten von Carthacia machen!“, rief Forester. „Darum fordert er Arturo heraus! Es ist nur ein Vorwand!“

„Aber Arturo könnte dabei getötet werden“, entgegnete Amarofet verzweifelt. „Er ist blind und kann ein Duell zu Pferde nicht bestehen!“

„Wir müssen uns etwas einfallen lassen, um Arturo davor zu bewahren“, sagte Arquimaes. „Er braucht unsere Hilfe.“

XXII

EINE ZUFÄLLIGE BEGEGNUNG

DAMIT HORACIO UND seine Freunde mir nicht folgen, biege ich in eine dunkle, stille Seitengasse ein. Ich versuche nicht zu rennen, kann mich aber nicht beherrschen. Je schneller ich mich von ihnen entferne, desto besser.

Mir war immer klar, dass Horacio mir das mit dem Drachen nicht verzeihen und auf Rache sinnen würde.

Wenn alles gut geht, bin ich gleich in der Stiftung und damit in Sicherheit. Ich bin zwar stark genug, um mit ihnen fertig zu werden, aber ich gehe dem Konflikt lieber aus dem Weg. Das ist besser für alle.

Es ist schon dunkel, doch ich glaube, dass sich noch immer Touristen in der Stiftung aufhalten. Als ich dort ankomme, fahren gerade zwei voll besetzte Busse ab. Mehrere kleinere Grüppchen verlassen das Gebäude und gehen zu Fuß weg. Mohamed schließt die Tür hinter ihnen.

Ich will mit meinem Vater sprechen, um ihn vor etwas zu warnen, das mir schon die ganze Zeit im Kopf herumspukt. Es geht um die mittelalterlichen Kunstschätze, die uns die Schule mit Einwilligung von Horacios Vater überlassen hat. Ich habe den Verdacht, dass das eine Falle ist.

Welch ein Glück! Ich sehe Metáfora aus der Stiftung herauskommen. Sie verabschiedet sich gerade von Mohamed. Was will sie hier um diese Zeit?

Soll ich zu ihr gehen und sie begrüßen? Womöglich ist das ja eine günstige Gelegenheit, um mich mit ihr zu versöhnen. Wer weiß, vielleicht hat sie gute Laune und lässt sich dazu herab, mit mir zu reden.

„Metáfora!“, rufe ich ihr von der anderen Straßenseite aus zu.

Als sie ihren Namen hört, bleibt sie stehen und sieht zu mir herüber. Doch als sie mich erkennt, geht sie weiter.

„Metáfora, warte doch, bitte!“

Keine Reaktion.

„Ich muss unbedingt mit dir reden!“

„Lass mich zufrieden, oder ich schreie!“, warnt sie mich.

„Ich möchte doch nur mit dir reden.“

Sie bleibt abrupt stehen, dreht sich um und sieht mir direkt ins Gesicht.

„Ich sag’s dir zum letzten Mal. Lass mich zufrieden, oder ich rufe die Polizei!“, zischt sie und holt ihr Handy aus der Tasche.

Ich hebe beschwichtigend die Hände und bleibe stehen.

„Schon gut, ich tue dir doch nichts … Was machst du hier um diese Zeit?“

„Das geht dich nichts an“, antwortet sie schroff. „Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten und misch dich nicht in mein Leben ein!“

„Warum bist du so unfreundlich zu mir? Was hab ich dir getan, dass du so mit mir sprichst?“

„Ich hab deine Geschichten satt, Arturo! Ich will dich nicht mehr sehen!“

„Aber, Metáfora! Ich will doch nur, dass wir wieder Freunde sind!“

„Ach ja? Du willst, dass wir Freunde sind? Meinst du damit auch Mireia?“

„Du weißt doch, dass ich mir nichts aus ihr mache“, sage ich flehend. „Ich möchte nur, dass du wieder mit mir redest. Du bist die Einzige, die mir wichtig ist.“

„Und das soll ich dir glauben?“

„Ich würde dich nie anlügen, Metáfora. Du weißt doch, dass ich dir immer die Wahrheit gesagt habe.“

„Was für eine Wahrheit? Ich hab mir deinen Mist bis zum Erbrechen angehört. Der Trick mit der Wiederauferstehung, damals in der Grotte … Das hast du super hingekriegt. Fast hätte ich es geglaubt!“

„Das war kein Trick! Es war vollkommen real, ich schwöre es dir!“

„Hau ab, ich will nach Hause.“

„Kann ich dich begleiten?“

„Soll das ein Witz sein? Geh lieber schlafen. Und sei bitte leise, meine Mutter ist gerade bei deinem Vater, sie unterhalten sich …“

Mir kommt ein Verdacht. Ein fürchterlicher Verdacht.

„Deine Mutter ist da drin?“

„Ich hab sie herbegleitet, wenn du’s genau wissen willst“, antwortet sie. „Und?“

„Sie werden es tun!“

„Was redest du da? Was werden sie tun?“

„Sie werden meine Mutter wiederbeleben!“

„Du schon wieder mit deinen Fantasien!“

„Das sind keine Fantasien! Deine Mutter ist in Gefahr! Ich glaube, sie werden es heute tun. Noch heute Nacht!“

„Schön für sie! Hast du eigentlich vergessen, dass sie heiraten wollen?“

„Bist du dir nicht im Klaren darüber, dass Norma in großer Gefahr ist? Wenn alles gut geht, verwandelt sie sich in meine Mutter! Sie wird aufhören zu existieren! Komm mit!“

Metáfora zögert einen Augenblick. Ich glaube, ich habe sie an einem empfindlichen Punkt getroffen.

„Kommt überhaupt nicht in Frage!“, sagt sie schließlich. „Mit dir geh ich nicht mal bis zur Ecke.“

„Wir müssen verhindern, dass sie meine Mutter in Normas Körper wiederauferstehen lassen!“, beharre ich.

„Weißt du, was du da sagst? Glaubst du immer noch an Wiederauferstehung? Meinst du wirklich, der Geist deiner Mutter würde sich in meiner Mutter breitmachen?“

„Ich weiß, es hört sich fantastisch an, aber es ist die Wahrheit, glaub mir! Du musst mir helfen!“

„Ich geh jetzt, Arturo“, sagt sie und wendet sich ab. „Sonst bringst du mich auch noch um den Verstand.“

„Dann kümmere ich mich eben alleine darum“, entgegne ich in der Hoffnung, dass sie es sich anders überlegt. „Geh nur, wenn du willst. Adiós.“

Wir haben uns alles gesagt, was zu sagen war. Ich mache Anstalten, über die Straße zu gehen, auf die Stiftung zu. Die Touristen sind fast alle weg, es steht nur noch ein Bus vor der Tür. Wahrscheinlich wartet er auf die Nachzügler.

Ich halte an, um ein Auto vorbeifahren zu lassen. Es drosselt die Geschwindigkeit und … Ich weiß nicht, mich überkommt plötzlich so ein seltsames Gefühl. Wie eine schlimme Vorahnung. Eine Warnung vor etwas, das gleich passieren wird …

Rrrrrummmms!

Ein ohrenbetäubender Lärm ganz in meiner Nähe, direkt vor mir. Dann das Auflodern einer riesigen Stichflamme. Ich höre nichts mehr und kann wegen des Rauchs auch nichts mehr sehen. Eine Explosion! Irgendetwas ist soeben explodiert! Ich weiß nicht, was los ist. Was war das für eine Detonation? Woher kam sie? Wo bin ich?

Ich bin blind und taub. Ich spüre eine große Hitze am ganzen Körper. Gerade ist etwas Ungeheuerliches passiert, und ich weiß absolut nicht, was es ist. Ich bin so benommen, dass ich gar nichts mehr mitkriege.

Außerdem habe ich das Gefühl, dass ich durch die Luft geflogen bin wie eine Feder. So als hätte mich eine starke Hand weggeschleudert … Vielleicht liege ich ja deshalb auf dem Asphalt.

Vor Schreck bin ich ganz still und bewege mich nicht. Ich kann keinen klaren Gedanken fassen. Irgendetwas Unerwartetes ist gerade passiert. Etwas Schlimmes. Was war es nur?

Eine Sprengstoffexplosion?

Bin ich tot?

Und Metáfora?

Mein Vater! Sombra!

„Metáaaaafora!“, schreie ich, so laut ich kann. „Metáfora! Wo bist du?“

ZEHNTES BUCH

Zerstörung

I

DIE VERBÜNDETEN TREFFEN EIN

IM EMEDIANISCHEN LAGER brodelte es. Die Krieger bereiteten sich auf den Zusammenstoß mit der demoniquianischen Armee vor. Alles deutete darauf hin, dass der Krieg langwierig und blutig sein würde.

Die Gemüter waren erhitzt. Spannung lag in der Luft. Ständig stießen Soldaten und Ritter dazu, um sich für die Armee anwerben zu lassen. Immer mehr Zelte wurden errichtet, die Feindseligkeit war mit Händen zu greifen. Die Bewohner der nahe gelegenen Ortschaften flüchteten sich in die Berge.

Am späten Vormittag traf Armadia ein, die Königin, zu deren Ernennung Arturo beigetragen hatte. Und mit ihr kamen fünfhundert bewaffnete Männer, die bereit waren, ihr Leben für die Verbündeten zu riskieren.

„Arturo!“, rief die Königin und umarmte den Anführer der Schwarzen Armee.

„Armadia!“, rief Arturo erfreut. „Schön, dass du gekommen bist! Wir können deine Hilfe gut gebrauchen.“

„Was ist denn mit dir passiert, mein Freund?“, fragte sie.

„Ich habe mein Augenlicht verloren, liebe Armadia“, antwortete Arturo. „Aber du musst kein Mitleid mit mir haben. Ich bin der Anführer einer großen Armee und werde meine Pflicht erfüllen, da kannst du ganz sicher sein.“

„Wir sind hier, denn wir wollen euch helfen, den Finsteren Zauberer zu vernichten und Alexander de Fer zu bestrafen. Wer eine Königin entführt, verdient kein Erbarmen.“

„Wir glauben, dass Demónicus Königin Émedi unter der Feuerkuppel gefangen hält“, sagte Arquimaes. „Wir müssen sie befreien.“

„Das werden wir, Alchemist“, versicherte Armadia.

„Hoffentlich ist bald alles vorbei“, seufzte Amarofet. „Dieser verdammte Krieg wird schlimme Folgen haben.“

Arturo hörte ihr besorgt zu. Schließlich und endlich ging es gegen ihren Vater …

„Amarofet, begleitest du mich zu den Stallungen?“, fragte er. „Du musst mir helfen, das richtige Pferd für das Duell gegen Ritter Justiniano auszusuchen.“

„Darf ich auch mitkommen?“, bat Crispín, stets bereit, seinem Herrn zu Diensten zu sein. „Ich kenne mich mit Pferden sehr gut aus.“

„Hilf du den Männern von Königin Armadia, sich hier einzurichten“, erwiderte Arturo. „Zeig ihnen, wo sie sich niederlassen können. Amarofet und ich werden uns darum kümmern, ein geeignetes Pferd zu finden.“

Crispín öffnete den Mund, um zu entgegnen, dass er lieber mit ihnen zu den Stallungen gehen würde; doch dann bemerkte er, dass Arquimaes ihm ein Zeichen machte, und zog es vor zu schweigen.

Arturo legte seine Hand auf Amarofets Arm, und die beiden gingen davon.

„Wie ist das geschehen?“, fragte Königin Armadia.

„Er hat sich mit Frómodi angelegt, dem niederträchtigsten und grausamsten Menschen, den dieses Land je gesehen hat“, erklärte Forester. „Und es ist ihm teuer zu stehen gekommen. Frómodi hat ihn geblendet, weil er versucht hat, uns beizustehen.“

„Und du, wer bist du?“, fragte ihn Armadia. „Ein Ritter bist du nicht, aber wie ein Diener siehst du auch nicht aus.“

„Das ist mein Vater. Sein Name ist Forester, er ist der Anführer der Geächteten“, antwortete Crispín nicht ohne Stolz. „Er ist ein tapferer Krieger.“

„Und was ist mit deinem Arm?“, erkundigte sich Armadia.

„Man hat ihn mir abgeschlagen“, erklärte Forester. „Das war das Werk der Hexe Górgula, die zu den Geächteten gehörte. Sie ist eine Verräterin und dient jetzt dem widerlichen Frómodi, dem sie meinen Arm an den Körper gezaubert hat. Aber ich habe geschworen, sein Leben auszulöschen und ihm den Arm wieder wegzunehmen. Ich werde mir holen, was mir gehört!“

„Was? Machst du Witze? Ein Arm lässt sich nicht einfach an den Körper eines anderen Menschen …“

„Wenn du Zeit hast, erkläre ich es dir, Majestät.“

„Nun gut. Heute Abend möchte ich eine Erklärung hören für diese unwahrscheinliche Geschichte, die du mir da erzählst.“

„Meine Geschichte ist so geheimnisvoll wie deine … Wie hast du es geschafft, zur Königin ernannt zu werden?“

„Mit Hilfe von Arturo Adragón, dem kühnsten Ritter, den ich jemals kennengelernt habe“, erwiderte Armadia und stieg auf ihr Pferd. „Bis heute Abend, Geächteter. Sobald sich meine Leute eingerichtet haben, komme ich zurück. Und sorge dafür, dass uns ein großes Feuer wärmt, dann redet es sich besser!“

***

ALEXANDER DE FER und Demónicia saßen im Gemach der Zauberin und feierten den Erfolg der Mission, die der carthacianische Ritter zu Ende geführt hatte.

„Wie Ihr seht, Herrin, habe ich Euren Auftrag ausgeführt“, sagte Alexander. „Königin Émedi ist in Eurer Gewalt. Jetzt erwarte ich meine Belohnung.“

„Alexander … Die Frau, die du so sehr liebst, ist nur ein Traum“, erwiderte Demónicia. „Sei glücklich, dass du eine solche Liebe in deinem Herzen bewahrst, aber wisse, dass sie dich niemals heiraten wird. Sie existiert nicht. Sie ist eine Sinnestäuschung.“

„Ich habe Arturo, meinen Retter, verraten und Königin Émedi entführt, um Euch einen Gefallen zu tun“, ereiferte sich der Ritter. „Jetzt möchte ich dafür …“

„Schweig, Alexander“, unterbrach ihn die Zauberin. „Du hast getan, was ich dir aufgetragen habe. Und dafür werde ich dich großzügig entlohnen. Ich werde dich zum Anführer meiner Truppen ernennen. Du wirst reich und mächtig sein. Du wirst Carthacia erobern und als großer Feldherr in die Geschichte eingehen. Von Stund an wirst du König Alexander de Fermónicus I. heißen. Das ist meine Belohnung.“

„Ich danke Euch, Herrin … aber ich verlange nichts mehr, als mit der Frau meiner Träume zusammen zu sein.“

„Diese Frau hast du dir selbst erschaffen, mein Freund“, erwiderte Demónicia. „Sie ist das Ergebnis deiner Einbildung, der Ausdruck deiner Fantasie.“

„Mein Herz ist so kalt wie Eis“, sagte Alexander. „Ich brauche ihre Nähe.“

„Habe Geduld und bemüh dich, mir treu zu dienen. Von mir wirst du alles bekommen, was du brauchst.“

Alexander fühlte sich betrogen. Er hatte so oft von einer Frau geträumt, die so war wie Demónicia, doch nun stellte sich heraus, dass sie unerreichbar war, ein Traum, und das machte sie nur noch umso begehrenswerter. Was konnte er tun, um sie zu bekommen?

„Nur eins bleibt dir noch zu tun, Alexander“, sagte die Zauberin. „Du musst Arturo töten! Dann beginnt für dich ein neues Leben. Du wirst ein mächtiger Mann sein … und vielleicht werde ich mich eines Tages für dich interessieren.“

„Wenn ich ihn töte … kann ich dann Eure Liebe erlangen?“, stammelte der Ritter.

„Hör zu, Alexander. Ich bin mehr, als du glaubst. Ich bin mehr als ein Traum. Und es ist sehr teuer, einen Traum Wirklichkeit werden zu lassen. Du musst einen hohen Preis dafür entrichten. Ich schenke nur dem meine Gunst, der imstande ist, mir zu verschaffen, wonach es mich verlangt: Carthacia!“

„Ihr wollt, dass ich Carthacia für Euch erobere?“

„Wenn dir das gelingt, wirst du so viel Macht haben, dass dich alle für einen Gott halten“, versicherte Demónicia. „Man wird dich als den tapfersten Krieger aller Zeiten in Erinnerung behalten. Du wirst zu einer Legende werden.“

„Nach dem, was ich getan habe, Herrin, werde ich wohl als der größte Verräter in die Geschichte eingehen.“

„Du irrst dich, Alexander! Wenn wir mit diesen Emedianern fertig sind und niemand mehr bleibt, der von deinem Verrat weiß, wird alle Welt dich als den mutigsten und mächtigsten König der Geschichte ansehen. Das verspreche ich dir!“

***

ARTURO UND AMAROFET gingen langsam, ohne Eile, zu den Stallungen.

„Du brauchst ein kräftiges und dennoch folgsames Pferd, um gegen Justiniano zu kämpfen“, sagte das Mädchen. „Es wird ein harter Kampf werden. Du musst geschickt und präzise vorgehen.“

„Das einzig Wichtige für mich ist, dass ich dich an meiner Seite weiß“, erwiderte Arturo.

„Ich würde mein Leben für dich hergeben, Arturo. Das weißt du doch.“

„Wir führen diesen Krieg, um das Reich deines Vaters vom Erdboden zu vertilgen. So sehr du dir auch wünschst, bei mir zu sein, du wirst dich immer fragen, ob du an meiner oder an seiner Seite kämpfen sollst.“

„Was kann ich tun, Arturo?“, fragte Amarofet. „Was verlangst du von mir?“

„Dass du dich in das Tal von Ambrosia zurückziehst und dich neutral verhältst. Du könntest es nicht ertragen, deinen Vater von meinem Schwert durchbohrt zu sehen. Denn das wird geschehen, und dann würdest du mich für den Rest deines Lebens hassen. Aber ich brauche deine Liebe! Deswegen bitte ich dich: Kehre nach Ambrosia zurück und warte dort geduldig, bis alles vorüber ist.“

Amarofet schwieg. Arturo strich über den Rücken des Pferdes, zu dem sie ihn geführt hatte.

„Vielleicht hast du es vergessen, Amarofet, aber ich habe dich getötet“, erinnerte Arturo das Mädchen. „Vor Émedis Schloss habe ich dich mit meinem Schwert durchbohrt und so deinem Leben ein Ende bereitet. Damals nanntest du dich noch Alexia …“

„Mein Gedächtnis lässt mich häufig im Stich, aber seit einiger Zeit habe ich Albträume, in denen du mich tötest“, sagte Amarofet. „Tausendmal hast du mich in meinen Träumen getötet! Aber ich gehöre zu dir, daran werde ich niemals zweifeln … Außerdem weiß ich, dass mein Vater tot ist. Wir sind ihm im Abgrund des Todes begegnet.“

„Du darfst deinen Augen nicht trauen. Dein Vater ist ein großer Zauberer, er kennt die Geheimnisse des Lebens und des Todes. Möglicherweise ist er nicht so tot, wie du glaubst. Deswegen bitte ich dich, Amarofet … Alexia … reite nach Ambrosia! Dort wirst du dich deiner Gefühle versichern können. Ich möchte nicht, dass du mit ansiehst, was hier geschehen wird …“

„Nein, Arturo, ich bleibe bei dir!“, entschied Amarofet. „Nichts kann mich davon abbringen. Ich werde an deiner Seite kämpfen!“

„Und wenn du deinem Vater auf dem Schlachtfeld gegenüberstehst?“, fragte Arturo mit bangem Herzen. „Wenn du dich entscheiden musst, ob du dein Schwert gegen mich oder gegen ihn richten sollst? Was wirst du dann tun?“

„Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht, Arturo. Aber ich werde diesem Kampf nicht aus dem Weg gehen. Du hast mir das Leben zurückgegeben, und ich bin glücklich, bei dir zu sein. Ich werde nicht fortreiten!“

Arturo ballte die Fäuste. Er war völlig verzweifelt. Doch nun galt es erst einmal, das richtige Pferd für das Duell gegen Justiniano zu finden. Er strich mehreren Tieren über den Rücken, betastete ihre Flanken und Beine.

„Ich nehme dieses hier“, entschied er schließlich. „Es scheint kräftig und robust zu sein. Genau das, was ich brauche.“

II

IN DEN RUINEN

NOCH IMMER DRÖHNT das Echo der Explosion in meinen Ohren, in meinem Herzen, in meinem ganzen Körper. Ich weiß nicht mal, ob ich verletzt bin.

Die riesige Rauchwolke beginnt, sich aufzulösen. Der grauschwarze Schleier verzieht sich ganz langsam wie Wolken nach einem Gewitter.

Ich erkenne die Reste des Busses. Durch die schreckliche Explosion ist er nur noch eine kaputte, verbeulte Blechmasse. Eine unheimliche Skulptur. Überall liegen Eisenteile, Holzstücke und Steine herum, und aus seinem Innern schlagen Flammen. Ein entsetzliches Bild.

„Metáfora!“

Ich zittere am ganzen Körper. Mir ist schwindlig. Meine Ohren sind taub, ich kann mich nicht bewegen. Die Detonation war sehr heftig. Die Kleidung hängt mir in Fetzen vom Leib, mein Gesicht brennt, und ich kann kaum atmen.

Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber ich habe das Gefühl, dass mich irgendetwas beschützt hat. Eine Art Schild oder so was Ähnliches.

„Metáfora!“, schreie ich. „Metáfora!“

Stille und Lärm zugleich. Steine fallen. Wasser sprudelt aus einer geplatzten Rohrleitung. Die Alarmanlagen der umliegenden Läden und der Autos heulen auf. Der Lärm ist unerträglich.

„Metáfora!“, rufe ich wieder.

Ich erhebe mich mühsam und bahne mir den Weg durch eine Wand aus Rauch und Staub. Zwischen den giftigen Nebelschwaden taucht eine menschliche Gestalt auf. Ich glaube, es ist Metáfora!

„Arturo!“, ruft sie mit zittriger Stimme. „Hier bin ich!“

Gott sei Dank, sie lebt! Es ist offensichtlich, dass auch sie von etwas beschützt wurde. War es dasselbe, das auch mich gerettet hat?

„Was ist passiert?“, fragt sie, als ich sie in die Arme schließe.

„Keine Ahnung“, antworte ich. „Ich glaube, es war eine Bombe in dem Bus da.“

Ihr Körper zittert, genau wie ihre Stimme.

„Hat es Tote gegeben?“, fragt sie, so als wüsste sie nicht, wo sie ist. „Hast du meine Mutter gesehen?“

„Nein, ich habe niemanden gesehen. Gleich wissen wir mehr. Beweg dich nicht und atme tief durch.“

„Meine Mutter … Dein Vater … Sie sind in der Stiftung …“

Erst jetzt sehe ich die Umrisse des Gebäudes … oder das, was von ihm übrig geblieben ist. Die Fassade ist fast ganz verschwunden. Es ist unmöglich hineinzugehen, und ich nehme an, dass auch niemand herauskommen kann. Die Bombe hat mein Zuhause zerstört. Sie hat es in Schutt und Asche gelegt. Die Stiftung ist soeben gestorben! Meine Welt existiert nicht mehr!

„Papa! Norma! Sombra!“, schreie ich verzweifelt.

„Wir müssen zu ihnen!“, sagt Metáfora.

„Mahania! Hinkebein!“

„Mama! Mama!“, ruft Metáfora und läuft auf die Ruine zu.

Ich halte sie am Arm zurück.

„Warte! Am Ende explodiert gleich noch eine zweite Bombe! Warte einen Moment!“

„Meine Mutter ist da drin, ich muss sie rausholen!“, erwidert Metáfora und versucht, sich loszureißen.

„Mein Vater ist auch da drin! Aber wir müssen abwarten! Bleib hier“

Ich halte sie mit aller Kraft fest, aber sie hört nicht auf zu schreien:

„Mama! Mama!“

Mir ist klar, dass viele Menschen in der Stiftung sind und Hilfe brauchen. Aber ich versuche dennoch, Ruhe zu bewahren. Endlich merkt auch Metáfora, dass es besser ist, nicht sofort in die Ruine zu laufen.

„Was sollen wir tun?“, fragt sie mich.

„Vor allem müssen wir vorsichtig sein.“

Bevor wir hineingehen, müssen wir warten, bis sich der Rauch vollständig verzogen hat. Wir müssen uns auch vergewissern, dass die Tragebalken nicht einstürzen, wenn wir den Fuß in das Gebäude setzen. Außerdem habe ich Angst, dass noch eine zweite Bombe hochgeht.

„Da kommt ein Auto!“, ruft Metáfora.

Ein Polizeiwagen nähert sich und verstellt uns den Weg. Einer der beiden Uniformierten steigt aus.

„Bleibt stehen, Kinder!“, ruft er. „Rührt euch nicht von der Stelle! Es ist gefährlich.“

„Unsere Eltern sind da drin“, erkläre ich ihm.

„Bleibt hier, es ist gefährlich“, wiederholt er.

Der Trümmerhaufen, in den sich die Stiftung verwandelt hat, hört nicht auf zu brennen. Balken stürzen krachend ein. Der Polizist hat recht: Es wäre Selbstmord, sich dort hineinzuwagen.

Ich nehme Metáfora in den Arm und gehe mit ihr ein Stück. Wir hören die Sirenen der Feuerwehrautos. Die beiden Polizisten geben den Feuerwehrmännern Zeichen.

„Hör mal, Metáfora“, sage ich, „du bleibst hier, und ich sehe nach, ob ich von hinten hineingehen kann. Vielleicht kann ich sie retten.“

„Ich geh mit!“, sagt sie flehend. „Wenn ich allein hierbleibe, werde ich verrückt!“

„Gut, aber du wartest draußen, vor der Gartentür. Versprich mir, dass du nicht hineingehst, ja?“

„Ja.“

„Dann komm.“

Wir machen einen großen Bogen um die Gefahrenzone. Die Polizisten und Feuerwehrmänner achten nicht auf uns, sie sind mit ihrer Rettungsaktion beschäftigt. Wir gehen durch eine Seitenstraße. Einige Leute lehnen sich erschrocken aus dem Fenster, andere sind auf die Straße gerannt, um zu erfahren, was passiert ist. Alle sind in Panik.

„Was ist los?“, schreit ein Mann.

Doch keiner antwortet ihm. Die unheilvolle Stille ist die beste Erklärung.

Wir stehen vor der Rückseite der Stiftung. Sie ist weniger zerstört. Zwar brennt es auch hier, aber die Gartenmauer steht noch. Die Druckwelle hat hauptsächlich die Fassade getroffen.

Die Gartentür ist aus den Angeln gerissen worden, ihre Einzelteile liegen verstreut auf der Straße.

„Schnell, gehen wir rein, bevor die Feuerwehr auftaucht“, sage ich. „Später lassen sie uns nicht mehr durch. Komm!“

Wir laufen direkt auf das gähnende Loch in der Mauer zu. Niemand hält uns auf. Im Garten sehen wir Hinkebein, in Rauch gehüllt, hustend und schimpfend.

„Hinkebein!“, schreie ich. „Ist alles in Ordnung? Hörst du mich?“

Aber er gibt keine Antwort. Erst als wir neben ihm stehen, bemerkt er uns. Er ist völlig verwirrt. Wie abwesend schaut er uns an. Sein Blick ist leer.

„Er hört uns nicht! Die Explosion hat ihn taub gemacht!“, sagt Metáfora, während sie ihm hilft, sich auf den Boden zu setzen.

„Bleib hier bei ihm“, bitte ich sie, „ich geh rein.“

„Pass auf, Arturo!“

Auch die Hintertür der Stiftung hängt schief im Rahmen. Ich brauche sie nur leicht anzustoßen, und schon fällt sie auf den Boden. Im Innern des Gebäudes kann ich vor lauter Rauch nichts sehen. Nur da, wo Flammen sind, ist etwas zu erkennen. Das Feuer hat verheerende Schäden angerichtet. Die Stiftung mit all dem Holz und dem Papier ist ein gefundenes Fressen für die Flammen. So etwas habe ich noch nie gesehen. Es ist die reinste Hölle.

Plötzlich höre ich Schreie rechts neben mir:

„Hilfe! Bitte! Hilfe!“

Es ist die Stimme von Mahanias Mann.

„Mohamed, wo bist du?“

„Hier, Arturo! In der Wohnung!“

Ich laufe hin, um ihn zu befreien, aber ich kann nichts sehen. Ständig stolpere ich über Schutt, Möbelreste und irgendwelche anderen Dinge.

„Ich kann mich nicht bewegen“, stöhnt Mohamed. „Ich bin eingeklemmt!“

„Ganz ruhig! Ich komme!“

Irgendwie gelange ich in die Hausmeisterwohnung, die in Rauch und Feuer gehüllt ist. Als ich mich an einer Wand abstützen will, stürzt sie mit einem Knirschen ein. Ich stolpere weiter. Endlich sehe ich Mohamed.

„Hier bin ich“, sage ich. „Wo ist Mahania?“

„Im Schlafzimmer. Ich wollte ihr helfen, dabei ist ein Balken runtergekommen und hat mein Bein eingeklemmt. Ich kann mich nicht mehr bewegen!“

„Warte, ich helfe dir …“

Ich versuche, den Balken anzuheben, aber ich schaffe es nicht. Mohamed kriegt Panik, als er sieht, dass ich ihn nicht rausziehen kann.

„Bleib ganz ruhig“, sage ich zu ihm. „Gleich hab ich’s …“

„In meinem Kopf dreht sich alles“, stöhnt er. „Ich kann kaum noch atmen … gleich werd ich ohnmächtig …“

Ich knie mich mit dem Rücken zu ihm hin, damit er nicht sieht, was als Nächstes passiert.

„Adragón!“, murmle ich.

Ich merke, dass der Drache auf meiner Stirn aktiv wird.

„Beweg dich nicht, Mohamed“, sage ich. „Jetzt wirst du befreit!“

Ich gebe einen stummen Befehl, und der Drache hebt den Balken an, ganz langsam, zuerst nach oben, dann nach rechts. Mohameds Bein ist frei! Bevor ich mich wieder zu ihm umdrehe, befehle ich meinem Drachen, an seinen Platz zurückzukehren. Dann helfe ich Mohamed auf.

„Wie hast du das denn geschafft?“, fragt er.

„Der Balken ist nicht so schwer, wie er aussieht“, antworte ich. „Wichtig ist nur, dass du frei bist.“

Mit schmerzverzerrtem Gesicht schleppt sich Mohamed zum Schlafzimmer, während ich noch ein paar Sachen zur Seite räume.

Mahania liegt auf dem Bett. Sie ist von einer weißen Staubschicht bedeckt. Komisch, sie erinnert mich an Königin Émedi auf dem Sarkophag.

„Sie hat Glück gehabt, dass nichts auf sie heruntergefallen ist“, sagt Mohamed. „Vor Schreck ist sie ohnmächtig geworden. Aber ich glaube, sie hat nichts abgekriegt. Was ist passiert, Arturo? Was war das für eine Explosion?“

„Hör zu, Mohamed, das ist jetzt nicht so wichtig … Kannst du gehen?“

„Ja, ich glaube schon. Mein Bein tut weh, aber ich kann es bewegen. Was soll ich machen?“

„Nimm Mahania und geh mit ihr in den Garten. Da sind Metáfora und Hinkebein. Versuch, so schnell zu gehen, wie du kannst mit deinem Bein … Weißt du, wo mein Vater und Sombra sind?“

„Unten, zusammen mit Norma …“

„Wo genau?“

Er zögert kurz, weiß nicht, ob er antworten soll oder nicht. Schließlich sagt er:

„Unten, im dritten Keller, beim Sarkophag.“

„Sind sie nicht rausgelaufen?“

„Ich glaube nicht. Sie sind vor mehr als einer Stunde hinuntergegangen …“

„Gut. Und jetzt beeil dich, bevor alles einstürzt. Ich werd mal unten nachsehen.“

Ächzend hebt er seine Frau hoch. In diesem Moment fällt etwas aus Mahanias Händen auf den Boden. Ich bücke mich und hebe es auf. Es ist das Foto von dem Baby, das ich neulich schon gesehen habe.

Mohamed nimmt mir das Foto aus der Hand und steckt es in die Brusttasche seines Hemdes.

„Danke, ich geb’s ihr gleich wieder“, sagt er. „Sie hängt sehr daran.“

Ich begleite die beiden zur Tür, die in den Garten führt, besser gesagt, zu dem Loch. Dann gehe ich zurück in die Ruine. Das Feuer ist noch heftiger geworden, und überall ist Rauch. Tausende von brennenden Büchern liegen auf dem Boden verstreut, für immer zerstört. Pergamente wirbeln durch die Luft wie Papierdrachen, die orientierungslos umhertrudeln.

Ein entsetzliches Schauspiel! Die Arbeit von Jahren ist zunichte gemacht, ein Raub der Flammen …

Plötzlich merke ich, dass Wasser auf meinen Kopf tropft. Zuerst glaube ich, dass es regnet, doch dann wird mir klar, dass die Feuerwehrleute mit dem Löschen begonnen haben.

III

DAS DUELL

TROMPETEN SCHMETTERTEN EINE Fanfare. Justiniano senkte die Lanze, zum Zeichen, dass er zum Kampf bereit war. Sein Knappe hielt das Pferd an den Zügeln, damit es nicht durchging.

Am anderen Ende der Bahn hatte Arturo Adragón Aufstellung genommen. Auch er war bereit. Er richtete die Lanze auf Justiniano und drückte den Schild gegen die Brust. Crispín, der das Pferd in Zaum hielt, sah nervös zu Arquimaes hinüber. Der Weise saß auf der Ehrentribüne, neben dem leeren Stuhl von Königin Émedi, umgeben von Königen, Generälen und Rittern.

Die übrigen Zuschauer, in der Mehrheit Soldaten, brüllten vor Vergnügen. Sie freuten sich auf ein spannendes Duell.

Viele von ihnen hatten gewettet, die meisten auf Justiniano, denn kaum jemand glaubte, dass ein blinder Ritter den Kampf gewinnen könnte. Um Gewaltausbrüche zu verhindern, patrouillierten mit Knüppeln bewaffnete Soldaten durch die Reihen.

Die Trompeten ließen eine zweite Fanfare erschallen. Nach der dritten würden die Kontrahenten aufeinander losreiten und um den Sieg kämpfen.

Die beiden Pferde wurden immer unruhiger. Die aufgeheizte Stimmung schien sie angesteckt zu haben. Die Schreie des Publikums feuerten sie an. Panzerdecken schützten ihre Flanken und Eisenmasken die Augen. Sie tänzelten nervös, so als wüssten sie, was als Nächstes passieren würde. Es waren Turnierpferde.

„Wie wird es ausgehen, Meister?“, fragte Amarofet ernstlich besorgt.

„Ich weiß es nicht. Wir müssen Vertrauen in Arturos Kraft haben“, antwortete der Alchemist.

„Wir hätten es nicht zulassen dürfen“, sagte sie.

„Arturo Adragón ist der Anführer der gesamten Armee von Emedia. Er muss zeigen, dass er imstande ist, seine Ehre zu verteidigen, auch wenn er blind ist“, wies Arquimaes Amarofet zurecht. „Er hat keine Wahl!“

Das Mädchen schluckte und versuchte, die aufkeimende Angst zu beherrschen.

Die Trompeten schmetterten das dritte Signal, und die Pferde stürmten aufeinander los. Staub wirbelte auf, das Gebrüll unter den Zuschauern schwoll an. Die Sporen der Ritter bohrten sich in die Seiten der Tiere, die auf den Befehl mit all dem Ungestüm reagierten, zu dem sie fähig waren. Die Erde bebte unter ihren Hufen.

Die Reiter spürten die Kraft ihrer Pferde. Sie waren wie besessen von der unerhörten Erregung. Sie wussten, dass ihr Leben auf dem Spiel stand. Am Ende des Duells stand der Tod eines der Gegner. Das Blut schoss förmlich durch ihre Adern.

Die Schranke, die die beiden Kontrahenten voneinander trennte, vibrierte beim Heranstürmen der Tiere. Die Standarten flatterten im Wind.

Arturo war in der Lage, in der Dunkelheit, die ihn umgab, zu sehen: Die Augen des Drachen auf seiner Stirn blickten durch den Schlitz, den Arquimaes in den Helm geschnitten hatte.

Justiniano staunte über die Entschlossenheit seines Gegners. Er konnte kaum glauben, dass ein Blinder imstande war, sein Pferd so geschickt zu lenken und die Lanze so präzise zu führen. Sie zielte direkt auf seine Brust!

Ich werde die Richtung meiner Lanze ändern und ihn damit verwirren, dachte Justiniano. Er wird nicht wissen, was das zu bedeuten hat.

***

„DU MUSST MICH verhexen!“, befahl Frómodi. „Ich will unbesiegbar werden. Los, mach schon!“

„Das ist nicht so einfach, Herr“, sagte Górgula.

„Ich muss meine Feinde vernichten!“, schrie der König. „Und dafür brauche ich magische Kräfte!“

„Górgula hat recht, Majestät“, mischte sich Escorpio ein. „Es ist kompliziert, Unbesiegbarkeit zu erlangen. Man braucht Geduld.“

„Geduld?“, schrie der König unbeherrscht. „Sieh dir den verdammten schwarzen Fleck an, der sich immer mehr ausbreitet! Bald ist mein ganzer Körper davon bedeckt, und dann werde ich nur noch eine abstoßende Masse sein! Ich habe eine Mission zu erfüllen, mir bleibt keine Zeit!“

Górgula trat zu ihm und strich mit der Hand über den schwarzen Fleck.

„Das habe ich schon einmal gesehen“, murmelte sie.

„Ist es Lepra?“, fragte Frómodi, der sich schon immer vor dieser Krankheit gefürchtet hatte. „Das Gleiche, was Benicius hatte?“

„Nein, Herr“, antwortete die Hexe und trat einen Schritt zurück. „So etwas hat auch Arturo Adragón. Es ist die Tinte seines Drachen. Ihr habt dieselbe Macht!“

Frómodi bemühte sich, den Sinn ihrer Worte zu verstehen.

„Bin ich unsterblich?“

„Das wolltet Ihr doch, oder?“, antwortete die Hexe. „Jetzt seid Ihr es! Wo habt Ihr Euch angesteckt?“

Frómodi versuchte, sich zu erinnern, doch sein Verstand war durcheinander. Undeutlich entsann er sich des Tages, an dem er gegen Arturo gekämpft hatte, damals, in der Grotte von Ambrosia. Er erschauerte, als er an den Moment dachte, als er den Fuß in das kristallklare, kalte Wasser des Flusses gesetzt hatte.

„Ich weiß es nicht“, log er. „Ich weiß nicht, wo ich mich angesteckt haben könnte.“

***

DER ZUSAMMENSTOß WAR furchtbar.

Ein vielstimmiger Schrei erfüllte den Turnierplatz, als die Lanzen aufeinanderprallten.

Der Lärm von Holz und Metall ließ die Zuschauer erstarren. Arturo und Justiniano verschmolzen miteinander. Minutenlang war es unmöglich, die beiden Kontrahenten in dem Durcheinander von Stoff, Eisen und aufwirbelndem Staub auseinanderzuhalten. Sie hatten sich ineinander verkeilt, und nichts und niemand schien sie trennen zu können.

Das Wiehern der Pferde war weithin zu hören. Selbst die Wachposten, die weit weg vom Geschehen stationiert waren, schreckten auf. Es hörte sich an wie Schmerzensschreie.

Die Lanzen zersplitterten auf den gegnerischen Schilden, und auch wenn die Körper der Ritter nicht getroffen wurden, war der Stoß so heftig, dass sie beinahe das Bewusstsein verloren. Benommen schwankten sie auf ihren Pferden, während sie herauszufinden versuchten, an welcher Stelle ein Holzsplitter oder eine Metallspitze in ihren Körper eingedrungen war. Doch das war gar nicht so einfach. Blut oder Schmerzen konnten eine wichtige Spur sein, die zeigte, ob und wie schwer sie vom Gegner getroffen worden waren.

Die Zuschauer sahen sich fragend an. Was war geschehen? Wer hatte gewonnen? Keiner wusste die Antwort.

Arquimaes war erleichtert, als er sah, dass Arturo fest im Sattel saß. Obwohl er die Stärke und die Macht des jungen Ritters kannte, hatte er befürchtet, dass etwas Unheilvolles passieren würde. Wenn Arturo in diesem sinnlosen Duell vom Pferd gestürzt wäre, hätte die Schwarze Armee vor großen Schwierigkeiten gestanden. Doch dank Adragón war bislang alles gut gegangen. Und auch Justiniano hatte den Zusammenstoß heil überstanden.

Weder Sieger noch Besiegte, dachte der Alchemist zufrieden.

Als Arturo und Justiniano erneut Aufstellung nahmen, um den Kampf wieder aufzunehmen, ereignete sich etwas, das allen den Atem stocken ließ.

„Drachen!“, schrie ein Wachposten auf dem Turm, der den Turnierplatz überragte.

Panik erfasste die Menge. Dieses Wort erschreckte auch die tapfersten Krieger und erinnerte sie an die Schlacht um Emedia, als die entfesselten Tiere große Verheerungen angerichtet hatten.

Der Alchemist war sich sofort darüber im Klaren, was die Attacke der Feuerdrachen zu bedeuten hatte.

„Der Krieg hat begonnen!“, rief er und sprang auf. „Wir müssen uns verteidigen!“

„Zu den Waffen!“, brüllten die Generäle.

Arturo vernahm das Flügelschlagen der gefährlichen Bestien und zügelte sein Pferd.

„Wir haben ein Problem, Herr“, sagte Crispín. „Demónicus’ Drachen greifen uns an!“

„Bring mich zu Arquimaes“, befahl Arturo. „Unsere Armee muss wissen, dass wir an ihrer Seite stehen.“

Crispín ergriff die Zügel des Pferdes und führte seinen Herrn direkt zur Haupttribüne.

Die Drachen stürzten sich auf die Zuschauer. Demónicus hatte sie geschickt, um ein Blutbad in den Reihen der Schwarzen Armee anzurichten. Die Soldaten wurden von dem fürchterlichen Feuer eingehüllt, das die Tiere spien. Viele hatten keine Zeit zu fliehen. Ihre Schreie und die Befehle der Truppenführer vermischten sich mit dem Gewieher der Pferde, die noch panischer reagierten als ihre Reiter.

Als Arturo die Ehrentribüne erreichte, sprang Amarofet mit einem Schwert in der Hand auf die Sandpiste, bereit, ihn zu beschützen.

„Was sollen wir tun, Meister?“, rief Arturo.

„Stell dich an die Spitze deiner Armee“, befahl ihm der Alchemist. „Ich komme gleich nach.“

Eilig befolgte Crispín die Anweisung des Weisen und brachte seinen Ritter in die vorderste Reihe der Schwarzen Armee.

Als sie fort waren, wandte sich Amarofet an Arquimaes.

„Du musst mir den Drachenbuchstaben aufs Gesicht malen!“, bat sie fast flehend. „Wir dürfen keine Zeit mehr verlieren!“

„Gut, ich werde es tun, aber …“

„Die Stunde der Entscheidung ist gekommen!“, unterbrach sie ihn. „Wir dürfen nicht länger zögern!“

„Gehen wir in mein Zelt“, sagte Arquimaes.

Sie eilten fort, während die Drachen die völlig überraschten Soldaten erbarmungslos verfolgten. Nicht einmal die Pfeile der Bogenschützen konnten sie aufhalten. Panik breitete sich in den Reihen der Schwarzen Armee und ihrer Verbündeten aus. Die Feuer speienden Tiere bahnten sich einen Weg durch die Flut von Pfeilen, Steinen und Lanzen und fielen über die Krieger her, entschlossen, das Lager dem Erdboden gleichzumachen.

Justiniano riss in vollem Galopp sein Schwert hoch und schrie: „Kommt runter, ihr verdammten Bestien! Kommt und messt euch mit einem carthacianischen Ritter!“

Vielleicht waren es seine Schreie, die glänzende Rüstung oder der Galopp seines Pferdes, welche die Aufmerksamkeit eines Drachenmutanten auf sich zogen: Die Bestie schoss auf ihn nieder und packte ihn.

Als Justiniano spürte, dass sein Körper zermalmt wurde, fragte er sich, ob es dem Ehrenkodex entsprach, einen blinden Ritter zum Duell zu fordern, oder ob es im Gegenteil als verwerflich betrachtet werden musste.

Es ist nicht bekannt, ob er die Antwort fand. Man weiß nur, dass er als tapferer Held starb. Jedenfalls glaubten das seine Männer, die ihn im Rachen des demoniquianischen Drachen verschwinden sahen.

IV

MITTELALTERLICHE BUCHSTABEN

ICH MUSS JETZT endlich meinen Vater, Sombra und Norma finden. Wenn es stimmt, dass sie mit dem Wiederbelebungsritual begonnen haben, als die Bombe explodierte, und sie noch immer im dritten Keller sind, wird es schwer sein, sie dort rauszuholen. Aber wenn ich warte, bis die Feuerwehrleute kommen, kann es vielleicht zu spät sein.

Ich bahne mir also den Weg durch die rauchenden Trümmer. Plötzlich höre ich ein knirschendes Geräusch über mir. Schutt, der um mich herum zu Boden fällt, weist mich auf die Gefahr hin, in der ich mich befinde. Die Decke stürzt ein!

Es wird höchste Zeit, dass ich mich in Sicherheit bringe. Riesige Mengen von Zement und Steinen fallen herunter. Sie werden mich unter sich begraben!

„Adragón!“, rufe ich instinktiv, in der Hoffnung auf die einzige Hilfe, auf die ich noch zählen kann. „Adragón!“

Und tatsächlich: Tausende und Abertausende schwarzer Buchstaben werfen sich, dirigiert von dem Drachen auf meiner Stirn, der herunterstürzenden Decke entgegen und verhindern, dass sie mir auf den Kopf fällt. Die magische Kraft der Buchstaben bewirkt, dass die großen Steinblöcke in kleine Stücke zerfallen, die nach und nach den Boden übersäen.

Die Gefahr ist vorüber! Die Buchstabenlegionen kehren dorthin zurück, wo sie vorher waren. Viele verschwinden in den Büchern und Pergamenten. Das bedeutet, dass etliche Werke in unserer Stiftung mit der magischen Tinte des Arquimaes geschrieben wurden! Sie haben mir soeben das Leben gerettet!

Aber mein Vater und die anderen verfügen nicht über meine Kräfte, um sich zu befreien. Ich muss so schnell wie möglich zu ihnen. Ich bin ihre einzige Hoffnung.

Zum Glück ist die Bombe explodiert, als sich nur wenige Menschen in der Stiftung befanden. Sonst hätte es eine noch größere Katastrophe gegeben. Wer steckt dahinter? Wer hat die Bombe gelegt, und wer hat den Befehl dazu gegeben?

Obwohl ich kaum etwas sehen kann, vermute ich, dass ich in der Nähe der Tür bin, die zu den Kellerräumen führt. Immer wieder muss ich Schutt zur Seite räumen.

Das große Problem ist jetzt, dass es kein Licht gibt. Ich suche mir ein Stück Holz, umwickle es mit einem Tuch und halte es an ein brennendes Möbelstück. Die improvisierte Fackel entzündet sich.

Die Tür zu den Kellern ist ebenfalls aus den Angeln gerissen worden. Sie gibt problemlos nach.

Schwere Steinblöcke versperren die Treppe. Aus eigener Kraft kann ich sie nicht bewegen …

„Adragón!“, rufe ich. „Mach mir den Weg frei!“

Der Drache auf meiner Stirn brüllt einen Befehl, und die schwarzen Buchstaben machen sich daran, die Steine zur Seite zu räumen.

Ich halte mich nicht lange vor dem ersten und dem zweiten Keller auf, denn ich bin mir sicher, dass sie im dritten Keller sind. Hoffentlich irre ich mich nicht!

„Arturo! Arturo!“

Ich bleibe stehen. Wer ruft mich?

„Wer ist da?“, frage ich.

„Arturo! Warte!“

Es ist Metáfora.

„Warte!“, ruft jetzt auch Hinkebein. „Wir kommen!“

„Bleibt, wo ihr seid!“, schreie ich zurück. „Es ist lebensgefährlich! Geht wieder nach oben!“

„Nein! Wir wollen dir helfen!“, antwortet Metáfora.

„Du hast mir versprochen, im Garten zu bleiben!“, rufe ich. „Geht nach oben!“

„Ich will zu meiner Mutter!“, schreit sie.

„Wir wollen dir nur helfen!“, meldet sich nun wieder Hinkebein zu Wort. „Gemeinsam sind wir stark!“

„Geh nach oben, Hinkebein! Bitte!“

Sie geben keine Antwort. Wahrscheinlich beraten sie sich.

„Gut, wir gehen!“, ruft Metáfora schließlich. „Wir lassen dich allein!“

„Macht euch um mich keine Sorgen!“, versuche ich, sie zu beruhigen. „Wartet im Garten auf mich!“

Die Buchstaben tun ihr Werk schnell und effizient. Ich gelange in den dritten Keller und versuche, die Tür zu öffnen. Sie klemmt. Bestimmt liegt ein heruntergefallener Steinblock dahinter. Ich drücke mit aller Kraft dagegen. Plötzlich höre ich Geräusche auf der anderen Seite. Ein Klopfen.

„Jemand da?“, frage ich und presse mein Ohr gegen die Tür. „Papa?“

Keine Antwort. Aber ich bin mir sicher, dass ich etwas gehört habe.

„Papa! Sombra!“, schreie ich und hämmere mit beiden Fäusten gegen die Tür. „Könnt ihr mich hören?“

Anscheinend hören sie mich nicht. Aber ich gebe nicht auf. Ich trete ein paar Schritte zurück und zeige auf die Tür.

„Adragón! Öffne sie!“

Mit aller Kraft werfen sich die Buchstaben gegen die Tür, krallen sich an ihr fest und reißen sie aus den Scharnieren. Dabei geben sie acht, dass sie keinen größeren Schaden anrichten oder gar den Kellerraum zum Einsturz bringen.

Als Staub und Rauch sich verzogen haben, schaue ich durch die entstandene Öffnung und versuche, etwas zu erkennen. Doch vergeblich. Nur undeutlich sehe ich die Umrisse von Säulen und Mauern, die in dichte Staubwolken gehüllt sind.

Die schwarzen Buchstaben scheinen sehr gut zu wissen, was sie zu tun haben. Sie umgeben mich, um mich zu schützen. Für den Fall, dass die Decke einstürzt …

„Papa! Sag etwas! … Ich bin’s, Arturo!“

Ich erhalte keine Antwort. Nur das ständige Knirschen der Wände ist zu hören. Ich verhalte mich still und lausche angestrengt. Vielleicht wiederholen sich ja die Geräusche, die ich kurz vorher gehört habe … Da! Ein rhythmisches Klopfen! Es kommt aus dem hinteren Teil des Kellers, wo der Sarkophag steht.

Ich gehe weiter. Die Buchstaben begleiten mich. Ich versuche, keinen unnötigen Lärm zu machen, um das Klopfen besser orten zu können. Seltsam, jetzt hört es sich wie Stöhnen an … Ich befürchte das Schlimmste.

„Hallo!“, rufe ich. „Ich bin’s, Arturo!“

Ich habe gehört, wie etwas Hartes auf dem Boden aufgeprallt ist. Ein Stein vielleicht, den jemand geworfen hat …

Ich dringe weiter in den Keller vor, wobei ich mich bemühe, nicht zu stolpern. Augen und Ohren sind auf Empfang geschaltet.

Endlich erkenne ich die Umrisse des Sarkophags. Ich nähere mich ihm und lege die Hand auf den Marmor. Die Fackel ist so gut wie niedergebrannt, und ich weiß nicht, wodurch ich sie ersetzen könnte. Ich hoffe nur, dass ich nicht gleich im Dunkeln stehen werde.

Jemand stöhnt ganz in meiner Nähe. Jetzt höre ich es wieder. Zweifellos ein menschliches Stöhnen.

Verdammt! Die Fackel ist ausgegangen! Jetzt habe ich wirklich ein Problem. Ich hab nicht mal ein Feuerzeug dabei, nichts. Es ist stockdunkel. Ich sehe absolut nichts.

Man kann die Gefahr förmlich riechen. Besser, ich bewege mich nicht, sonst stolpere ich nur und tue mir weh. Aber einfach hier stehen bleiben kann ich auch nicht.

Es ist unmöglich, sich in dieser Dunkelheit zu orientieren. Ich habe Angst, richtig Angst. Schon als kleiner Junge habe ich mich im Dunkeln gefürchtet, und jetzt hat mich das Schicksal hierher verschlagen, in diesen Keller, in dem man die Hand nicht vor den Augen sehen kann! Ich fürchte mich vor den Gespenstern, die mich schon früher erschreckt haben. Ich weiß nicht, was ich tun soll.

Jetzt können mir nicht einmal mehr die Buchstaben helfen. Oder vielleicht doch? Aber wie? Was kann ich tun, damit …

„Adragón! Ich brauche Licht!“

Ich weiß nicht, ob die Buchstaben meinen Befehl ausführen. Noch kenne ich nicht die Grenzen meiner Macht über sie. Ich habe keine Ahnung, was ich ihnen alles befehlen kann. Bis jetzt haben sich die Buchstaben und der Drache darauf beschränkt, mich zu beschützen, wenn ich in Gefahr war, aber … Ich höre, wie sie durch die Luft zischen … Sie entfernen sich von mir … Ich sehe sie nicht, doch ich bin mir sicher, dass sie etwas unternehmen werden. Keine Ahnung, was sie vorhaben. Ich warte ab. Mal sehen, was passiert.

V

ÜBERRASCHUNGSANGRIFF

ARTURO ADRAGÓN LIEß sich von Crispín zum Hauptquartier führen. Mehrere Ritter, Generäle und Offiziere erwarteten ihn. Sie waren begierig, den Angriff der Drachen zurückzuschlagen.

„Was sollen wir tun, Arturo?“, fragte Leónidas aufgeregt. „Die Drachen werden uns vernichten!“

„Wir müssen sie töten, und zwar so schnell wie möglich!“, ergänzte Ritter Eisenfaust. „Es sind Mörderdrachen!“

„Was wissen wir über die feindlichen Truppen?“, fragte Arturo.

„So gut wie nichts … Aber wir werden sie vernichten!“, knurrte Leónidas.

„Wir werden uns für den Überfall der Drachen rächen!“, bekräftigte Eisenfaust.

„Sieht aus wie ein Ablenkungsmanöver“, sagte Arturo. „Die Drachen sollen uns einfach nur verwirren. Ich bin sicher, dass Demónicus uns seine Armee schickt.“

„Aber unsere Späher haben keine Truppenbewegungen gemeldet“, entgegnete Eisenfaust.

„Sie werden jeden Moment hier sein“, widersprach Arturo. „Ich weiß es. Wir müssen uns auf einen massiven Angriff vorbereiten.“

„Aber Arturo …“

„Wir dürfen keine Zeit verlieren!“, rief der blinde Ritter und nahm Kontakt zu dem Drachen auf, der auf seine Stirn gemalt war. „Eilt zu euren Regimentern!“

„Zu Befehl, Herr!“, bellte Leónidas, der ebenfalls der Meinung war, dass dringend etwas unternommen werden musste. „Gehen wir!“

Die anderen folgten Ritter Leónidas. Sie gingen zu ihren Befehlsständen, entschlossen, die Anweisungen ihres Kommandanten zu befolgen.

„Die Schwarze Armee muss sich auf eine grausame Schlacht vorbereiten“, murmelte Arturo und ergriff das alchemistische Schwert. „Und ich muss sie anführen!“

„Ich werde dir zur Seite stehen, Herr“, sagte Crispín. „Du kannst auf mich zählen.“

„Und auf mich auch! Ich werde deine Augen sein“, sagte eine wohlklingende Stimme. Die beiden Freunde wandten sich um.

„Amarofet! Was machst du hier?“

„Ich bin gekommen, um dir als Führer zu dienen. Du wirst durch meine Augen sehen und so deine Armee führen können.“

„Sie ist darauf vorbereitet!“, sagte Arquimaes, der hinter ihr ins Zelt trat. „Ihr seid jetzt gleich!“

Arturo brauchte eine Weile, um den Sinn seiner Worte zu begreifen. Er trat auf das Mädchen zu und legte ihr die Hand aufs Gesicht.

„Adragón!“, flüsterte er, während seine Fingerkuppen über ihre Stirn fuhren. „Der Drachenbuchstabe!“

„Sie hat mich darum gebeten, und ich habe ihr das Zeichen aufgemalt“, erklärte der Alchemist. „Von nun an seid ihr gleich! Adragóns magische Kraft eint euch. Ihr seid Adragonianer!“

„Das ist sehr gefährlich“, gab Arturo zu bedenken.

„Bitte, Arturo! Lass mich dies mit dir teilen“, bat Amarofet.

„Wir werden gegen deine Leute kämpfen, Amarofet!“, rief Arturo. „Die Schlacht wird grausam werden! Ein Kampf auf Leben und Tod! Du wirst mich hassen, wenn ich deinen Vater töte …“

„Ich stehe auf deiner Seite, Arturo“, erwiderte das Mädchen. „Mein Vater ist bereits tot. Ich werde nichts fühlen, wenn du ihn noch einmal tötest. Mein Herz gehört dir!“

„Das Schicksal hat entschieden, Arturo“, sagte Arquimaes. „Amarofet ist ein Teil von dir.“

Der junge Ritter musste seinem Meister recht geben. Ohne Amarofets Augen würde er die Schwarze Armee nicht anführen können, denn die Magie des Drachen auf seiner Stirn benötigte er für den Kampf.

„Also gut“, willigte er schließlich ein. „Ich glaube, ihr habt recht. Ich nehme deine Hilfe an, Amarofet.“

„Nenn mich Alexia. Amarofet existiert nicht mehr. Von nun an bin ich Prinzessin Alexia.“

Ihre Worte wurden von dem Gebrüll eines Drachen übertönt, der soeben das Kommandozelt überflog. Die Schreie der Soldaten, die unter den Hieben seiner Klauen zusammenbrachen, gingen in dem ohrenbetäubenden Flügelschlagen unter. Zwei zerfetzte Männer brachen durch die Zeltplane und fielen vor ihnen auf den Teppich. Am Himmel zeichnete sich die Gestalt des Mörderdrachen ab.

„Unsere Männer brauchen Schutz!“, rief Arturo. „Wir müssen etwas tun!“

„Kommt mit!“, befahl Arquimaes, einen Lederbeutel gegen die Brust gedrückt. „Folgt mir!“

***

FRÓMODI RIEB SICH die rechte Schulter. Der Arm tat ihm weh, doch der König war froh, ihn zu haben. Er legte sich ins Bett und deckte sich mit mehreren Fellen zu. Obwohl die Diener sich bemüht hatten, das Feuer den ganzen Tag in Gang zu halten, war sein Schlafgemach kalt und feucht. Jetzt glühte das Feuer nur noch schwach, es würde bald ausgehen.

Er schloss die Augen, öffnete sie jedoch gleich wieder. Hellwach setzte er sich auf seinem Bett auf und starrte auf den Schatten neben dem Feuer.

„Vater!“, rief er. „Seid Ihr es?“

„Hallo, Morfidio … Gefällt es dir, König zu sein?“

„Was wollt Ihr von mir?“

„Das weißt du doch.“

„Ich habe es versucht, Vater. Ich schwöre Euch, dass ich es versucht habe, aber ich habe es nicht geschafft“, gestand er.

„Was nützt es dir, König zu sein, wenn du nicht in der Lage bist, für mich zu tun, was ich von dir verlange? Bist du etwa ein schlechter Sohn?“

Frómodi stieg aus dem Bett und kniete vor dem Schatten nieder.

„Nein, Vater, ich denke an nichts anderes als an das, was ich Euch versprochen habe.“

„Ich glaube, du betrügst mich, Morfidio“, sagte Graf Idio verächtlich. „Du hast mich nie geliebt.“

„Sagt so etwas nicht, Vater“, flehte Frómodi. „Alles, was ich tue, tue ich für Euch, Herr.“

„Dann beeil dich! Es ist kalt im Abgrund des Todes. Ich will nicht die ganze Ewigkeit hierbleiben.“

„Vater … Ich versichere Euch, dass …“

„Red nicht und tu was!“, herrschte ihn der alte Graf an. „Beweise mir, dass du ein guter Sohn bist!“

Frómodi wollte etwas antworten, doch das Bild seines Vaters löste sich in Luft auf. Gleichzeitig erlosch das Feuer endgültig.

„Vater! Vater! Ich liebe Euch, Vater!“

Frómodi verbeugte sich tief, bis seine Stirn die kalten Fliesen berührte, und brach in verzweifeltes Schluchzen aus.

***

ARQUIMAES STIEG AUF einen Felsen außerhalb des Lagers und breitete die Arme aus, so wie ein Vogel die Flügel spreizt. Er blickte gen Himmel, entfaltete ein langes Pergament und schwenkte es wie eine Fahne.

Die Buchstaben lösten sich von dem Pergament. Wie Schmetterlinge flatterten sie langsam hinab und vermischten sich mit den Steinen.

Dann öffnete der Alchemist ein Fläschchen und goss eine zähe, schwarz glänzende Flüssigkeit auf den Boden. Es war Tinte, hergestellt aus dem Wasser und dem Staub der Grotte von Ambrosia. Jene Tinte, die er zum Schreiben benutzte und mit der er den Drachenbuchstaben auf Arturos und Amarofets Gesicht gemalt hatte.

„Adragón, gib uns deine Kraft!“, rief er, den Blick gen Himmel gerichtet. „Wir brauchen dich!“

Die donnernde Stimme des Weisen ließ die emedianischen Soldaten erzittern. Alle fragten sich, was nun geschehen würde.

Die Drachen des Finsteren Zauberers hatten nicht aufgehört, in den Reihen der Schwarzen Armee und ihrer Verbündeten zu wüten. Feuersäulen stiegen auf, und die Gliedmaßen der Soldaten, die von den blutgierigen Ungeheuern zerfetzt worden waren, flogen durch die Luft.

Plötzlich bebte die Erde.

Die Menschen wichen entsetzt zurück. Panik erfasste sie. Noch nie zuvor hatten sie etwas Derartiges gesehen.

Die Erde schwoll an und brach auf. Hinter dichten, dunklen Nebelschwaden erhob sich eine riesige schwarze Bestie. Sie brüllte und fauchte und breitete die gewaltigen Flügel aus. Das schreckliche Schauspiel ließ allen Anwesenden das Herz stocken. Selbst Alexia, die sich noch gut an ähnliche Begebenheiten aus ihrem früheren Leben bei ihren Eltern Demónicus und Demónicia erinnerte, starrte entsetzt auf diesen schwarzen Riesendrachen. Ein Ungeheuer, geformt aus Felsen, Erde und Staub. Geschaffen aus der Tinte der Buchstaben.

Der Drache hatte die Ausmaße einer Burg. Aus seinem Rachen schossen mächtige Feuerzungen, und seine Klauen waren so spitz, dass er imstande gewesen wäre, ein Pferd mit einem einzigen Hieb aufzuschlitzen.

Sie waren soeben Zeugen der mächtigen Magie des Arquimaes geworden.

„Adragón kommt uns zur Hilfe!“, murmelte Arturo, nachdem Alexia ihm beschrieben hatte, was gerade vor sich ging. Er war beeindruckt von der Macht seines Vaters und Meisters.

„Das ist dein Kriegsdrache, Arturo!“, rief Arquimaes ihm zu. „Er ist unbesiegbar und wird dich zum Sieg führen!“

„Komm“, sagte Alexia zu ihm, „lass uns die verfluchten Bestien vernichten!“

Arturo und Alexia stiegen auf den Rücken des Schwarzen Drachen.

„Adragón!“, rief Arturo.

Das ungeheure Tier setzte zum Flug an. Eine riesige Staubwolke wurde aufgewirbelt. Arturo umklammerte den Griff des alchemistischen Schwertes, das in der Sonne glänzte.

„Der Anführer der Schwarzen Armee ist zurückgekehrt!“, frohlockte Arquimaes. „Folgt Arturo Adragón!“

„Wir folgen dir, Arturo Adragón!“, brüllten die Soldaten und Ritter wie aus einem Munde.

Der Drache nahm Kurs auf die demoniquianischen Bestien. Die Soldaten, die unter ihren Attacken zu leiden hatten, erwarteten sie voller Hoffnung. Der Anführer der Schwarzen Armee ging zum Angriff über!

VI

EIN LICHT IM DUNKELN

IN DER DUNKELHEIT erkenne ich einen kleinen Lichtfleck, der immer größer wird und sich auf mich zubewegt. Offenbar haben die Buchstaben es geschafft, mir zu dem zu verhelfen, was ich im Augenblick am nötigsten brauche.

„Danke, Adragón“, sage ich und strecke die Hand zu der Fackel aus, die mir hingehalten wird.

Die Buchstaben warten auf weitere Befehle. Mir fällt auf, dass nur einige von ihnen das Licht geholt haben, während die meisten bei mir geblieben sind, um mich zu beschützen. Ich muss zugeben, dass sie intelligent handeln.

„Hier entlang“, sage ich. „Wir gehen weiter nach hinten.“

Die Fackel leuchtet mir den Weg und hilft mir, zu der Quelle des Geräuschs vorzudringen.

Wir gelangen zu einer Biegung in der Nähe des Sarkophags. Das Licht der Fackel fällt auf ein Bein, das unter einem großen Teppich hervorschaut.

Ohne zu zögern, gehe ich hin, um es mir genauer anzusehen.

„Hilf mir, Adragón!“

Die Buchstaben heben den Teppich hoch. Ich sehe Norma auf dem Boden liegen. Sie ist bewusstlos.

„Norma! Ich bin’s, Arturo! Wach auf, bitte!“

Ich richte sie auf und schlage ihr leicht auf die Wangen, bis sie langsam wieder zu sich kommt. Sie öffnet die Augen, doch ihr Blick ist leer.

Sie macht eine abwehrende Armbewegung, so als wolle sie sich gegen etwas schützen. Offenbar hat sie Angst. Zu sehen, wie alles zusammengebrochen ist, muss ihr sehr wehgetan haben.

„Was ist passiert?“, fragt sie, als sie mich erkennt. „Wo bin ich?“

„Es hat eine heftige Explosion gegeben“, antworte ich. „Wie fühlst du dich?“

„Gut, glaube ich … Ich habe gedacht, die Welt würde über mir einstürzen“, sagt sie und starrt verständnislos auf die brennende Fackel, die von einem Trupp Buchstaben gehalten wird. „Es war furchtbar.“

„Kann ich mir vorstellen …“

„Was ist das?“, fragt Norma. „Sieht aus wie Buchstaben!“

„Mach dir darüber jetzt keine Gedanken“, sage ich.

„Doch, das sind Buchstaben!“, ruft sie erschrocken. „Sind sie gefährlich?“

„Hör mal, Norma … Wo ist mein Vater … und Sombra?“

Sie hört mich gar nicht, ist noch immer völlig weggetreten.

„Wo sind sie?“, schreie ich sie an.

„Sie … sind … können nicht weit sein“, stammelt sie. „Als es das … Erdbeben gegeben hat, waren sie bei mir. Ich weiß nicht, vielleicht da hinten … hinter dem Sarkophag. Sie haben etwas gelesen, laut … Aber ich weiß nicht mehr, was es war …“

„Da sind sie nicht.“

„Dann weiß ich es nicht … Ich kann mich an nichts mehr erinnern …“

„Warte hier“, sage ich. „Ich schau noch mal nach.“

Ich gehe um den Sarkophag herum … und da sehe ich, was ich vorher in der Dunkelheit nicht bemerkt habe: Papa und Sombra liegen auf dem Boden, neben ihnen das Pergament. Eine Blutlache breitet sich neben ihnen aus.

Ich nehme das Pergament und lege es auf den Sarkophag, unter die Hände von Königin Émedi. Dann beuge ich mich zu meinem Vater hinunter.

„Papa! Papa!“

Er antwortet nicht.

„Papa, wach auf!“

Keine Reaktion.

Ich knie neben ihm nieder und wische ihm das Gesicht ab. Staub, Steine und … Blut! Er hat eine klaffende Wunde am Kopf!

„Papa! Ich bin’s, Arturo!“

Ich packe ihn an den Schultern und versuche, ihn vorsichtig aufzurichten. In diesem Moment bewegt sich Sombra.

„Alles in Ordnung, Sombra?“, frage ich ihn. „Tut dir was weh?“

Sombra stützt sich auf den Ellbogen auf. Langsam kommt er wieder zu sich.

„Kann ich noch nicht sagen“, stößt er mühsam hervor. „War das ein Erdbeben?“

„So was Ähnliches. Gib dir keine Mühe. Wir müssen versuchen, hier rauszukommen.“

„Und dein Vater?“

„Hier, neben mir. Er hat einen Schlag auf den Kopf bekommen. Ich muss ihn so schnell wie möglich ins Krankenhaus bringen.“

Sombra rutscht zu meinem Vater hinüber und sieht ihn sich aufmerksam an.

„Das sieht übel aus, Arturo! Wir müssen die Blutung zum Stillstand bringen.“

„Ich lege ihm einen Verband an“, sagt Norma und zerreißt einen Ärmel ihrer Bluse.

Sie verbindet ihm den Kopf mit dem Stofffetzen, verknotet diesen und küsst Papa auf die Stirn. Kurz darauf färbt sich der Verband blutrot.

Ich fasse meinen Vater unter den Achseln und gehe mit ihm zum Ausgang.

„Warte! Ich muss das mitnehmen“, sagt Sombra.

Er geht zu dem Sarkophag und nimmt das Pergament an sich. Plötzlich stöhnt er auf.

„Was ist, Sombra?“, frage ich. „Was hast du?“

„Mein Bein! Es tut so weh! Ich glaube, es ist verletzt … Wahrscheinlich einer von den Steinen …“, stammelt er. Er rollt das Pergament zusammen und steckt es in die Tasche seiner Kutte. „Jetzt können wir gehen.“

Sombra stützt sich auf Norma. Man sieht ihm an, dass er große Schmerzen hat.

„Wahrscheinlich ist es gebrochen“, sagt er. „Aber es geht schon … Los, bloß raus hier! Das Ganze hier kann jeden Moment einstürzen …“

Wir schleppen uns die Treppe hinauf. Vor dem zweiten Keller machen wir eine Pause.

„Arturo, was ist das?“, fragt Norma und zeigt auf die schwarzen Buchstaben, die uns immer noch begleiten.

In diesem Augenblick werden wir durch ein Unheil verkündendes Knirschen aufgeschreckt. Es ist, als bräche die Stiftung in der Mitte auseinander. Staub rieselt herab, Steine lösen sich … Wir springen zur Seite, obwohl die meisten Steine von den Buchstaben aufgefangen werden.

„Kommt her!“, fordere ich Norma und Sombra auf.

Sie drücken sich fest an mich, während ich Papa in meinen Armen halte. Die Buchstaben bilden eine undurchdringliche Mauer über uns.

„Was ist denn jetzt los?“, fragt Norma, als der Boden unter uns zu beben beginnt.

Das Dach stürzt ein, und dann bricht die Hölle los. Ein Steinregen prasselt mit ohrenbetäubendem Lärm auf uns nieder. Wir werden von einer Staubwolke eingehüllt. Zum Glück bilden die Buchstaben eine dichte Schutzmauer um uns.

Halbtot vor Angst pressen wir uns aneinander. Uns wird klar, dass dies vielleicht die letzten Minuten unseres Lebens sind. Ich vertraue auf die Kräfte der Buchstaben, obwohl ich sie noch nie einer so großen Belastung ausgesetzt habe. Aber Norma und Sombra haben keine Ahnung davon, und ich weiß, dass sie wirklich Panik haben.

„Habt keine Angst!“, ermuntere ich sie. „Wir werden beschützt!“

„Von fliegenden Buchstaben?“, fragt Norma. „Glaubst du, sie könnten was gegen die Steine ausrichten?“

„Vertraue mir, Norma“, sage ich. „Du darfst jetzt nicht die Nerven verlieren.“

Nach ein paar Minuten lässt der Steinregen nach und hört bald ganz auf. Aber wir trauen dem Frieden nicht und bewegen uns keinen Zentimeter von der Stelle.

„Ich glaube, die Gefahr ist vorbei“, stelle ich schließlich fest.

Wir sind über und über mit Staub bedeckt. Vor uns türmt sich eine unüberwindliche Mauer aus Schutt auf. Eine wahre Steinhalde.

„So ein Mist!“, rufe ich. „Wir können nicht raus!“

Ich glaube, nicht einmal die Buchstaben sind dazu in der Lage, diesen Schutthaufen wegzuräumen.

„Wir sind verloren!“, ruft Norma. „Wir kommen hier nie wieder raus!“

Mein Vater bewegt sich ein wenig, aber er ist immer noch ohne Bewusstsein. Der behelfsmäßige Verband, den Norma ihm angelegt hat, konnte die Blutung nicht stillen. So langsam fange ich an, um Papas Leben zu fürchten.

Ich bin ziemlich durcheinander. Die beiden sehen mich an, als erwarteten sie von mir eine Lösung. Aber mir fällt absolut nichts ein.

„Können uns die Tierchen da nicht helfen?“, fragt Norma.

„Das sind keine Tierchen, das sind Buchstaben“, stelle ich klar. „Und sie haben uns schon sehr geholfen.“

„Ja, aber wer holt uns hier raus?“, entgegnet Sombra. „Sollen wir hier etwa krepieren?“

„Wir müssen uns unbedingt etwas einfallen lassen“, sage ich. „Papa geht es von Minute zu Minute schlechter.“

Sombra nimmt sein Handgelenk und fühlt ihm den Puls.

„Sein Herz schlägt sehr schwach“, stellt er besorgt fest. „Deinem Vater geht es verdammt dreckig, Arturo.“

„Was können wir tun?“, fragt Norma. „Niemand wird uns hier finden. Die Feuerwehrleute brauchen Tage, bis sie zu uns vorstoßen. Und ein Kran kommt schon gar nicht hier runter. Wir werden ersticken!“

Sombra geht auf eine schmale, eisenbeschlagene Holztür zu, die mir vorher noch nie aufgefallen ist. Auch sie ist staubbedeckt.

„Folgt mir“, fordert er uns auf.

„Aber wohin denn?“ frage ich. „Da geht es nicht raus!“

„Los, kommt schon!“, sagt er fast im Befehlston und zieht Norma hinter sich her. „Mir nach!“

Ich folge den beiden, ohne zu murren. Papa wird unruhig und bewegt sich. Ich spüre meine Arme kaum noch.

„Hoffentlich weißt du, was du tust“, sage ich zu Sombra.

Durch einen schmalen, kalten Gang gelangen wir zu der großen Tür. Sombra bleibt ratlos davor stehen. Das bestärkt mich in meiner Vermutung, dass er keine Ahnung hat, wie es weitergehen soll.

Er legt die Hand aufs Türschloss und murmelt etwas.

Norma und ich sehen uns besorgt an. Wir verlieren kostbare Zeit und wissen nicht, wie …

Die Tür öffnet sich langsam!

„Es geht weiter!“, sagt Sombra triumphierend.

Der ehemalige Mönch ist immer für eine Überraschung gut.

„Wie hast du sie aufgekriegt?“, fragt Norma, die seine Tricks nicht kennt. „Du hast doch gar keinen Schlüssel!“

„Der Schlüssel bin ich“, antwortet er geheimnisvoll und stößt die Tür weit auf. „Gehen wir!“

„Seit wann kennst du diesen Gang?“, frage ich.

„Der Keller gehört mir, vergiss das nicht!“, antwortet er. „Es ist doch ganz natürlich, dass ich mein Zuhause kenne …“

„Dein Zuhause? Wie meinst du das?“

„Kommt!“, ruft Sombra. „Beeilt euch!“

„Was soll das?“, fragt Norma völlig verwirrt. „Wohin bringst du uns?“

„Fragt nicht so viel und tut, was ich sage!“, erwidert er fast herrisch und geht eine Treppe hinunter. „Ich weiß genau, was ich tue!“

Ich sage nichts, aber mir ist sofort klar, dass wir uns im Palast von Arquimia befinden. Trotz meiner Angst und Nervosität erkenne ich die Vorhalle ganz genau. Wenn Sombra wüsste, dass ich schon oft mit Metáfora und Hinkebein hier war …

„Da geht es nicht weiter, Sombra“, sage ich.

„Man lernt jeden Tag etwas Neues, Arturo.“

„Da hinten ist Schluss!“, schreie ich ihn an. „Papa wird hier sterben!“

„Hast du kein Vertrauen zu mir? Meinst du vielleicht, ich will, dass dein Vater stirbt? Meinst du das wirklich?“

„Nein, Sombra, ich weiß, dass du Papa nichts Böses willst. Aber ich war schon mal hier und …“

„Ich weiß sehr wohl, wie weit ihr gekommen seid, du und deine Freunde. Aber ich kenne mich hier besser aus als Metáfora, Hinkebein und du zusammen! Dein Freund ist Archäologe, aber ich bin Teil dieses Hauses. Hab Vertrauen zu mir, Arturo!“

Er geht weiter, und ich folge ihm widerspruchslos. Wenn Sombra sich irrt, sind wir alle verloren. Es hat keinen Zweck, weiter zu streiten. Außerdem muss ich all meine Kräfte auf Papa konzentrieren. Ich merke, wie ich immer schwächer werde.

„Metáfora war hier?“, fragt Norma.

„Das erklär ich dir später“, sage ich. „Wenn wir jemals heil hier rauskommen sollten, werde ich dir alles genau erzählen, das verspreche ich dir!“

„Die Bewohner der Stiftung stecken voller Geheimnisse“, stellt Norma fest.

„Wir alle haben unsere Geheimnisse, auch du“, entgegne ich. „Erinnere dich an den Abend, als du von der Wahrheitstorte gegessen hast …“

„Was meinst du damit, Arturo?“

„Metáfora ist ganz traurig über das, was du ihr über ihren Vater erzählt hast. Du solltest ihr erklären, wieso …“

„Hört auf zu quatschen“, ermahnt uns Sombra. „Ihr vergeudet unnötig Energie. Wir haben noch einen langen Weg vor uns.“

„Warte kurz“, bitte ich ihn. Ich bin völlig erschöpft. „Ich will mal was ausprobieren …“

Ich breite die Arme aus und konzentriere mich. Mein Vater ist nach wie vor bewusstlos. Er reagiert nicht und atmet kaum.

„Adragón!“, rufe ich. „Hilf mir!“

Die folgsamen Buchstaben breiten sich unter Papas Körper aus und bilden eine Art fliegenden Teppich.

„So ist es bequemer“, sage ich zufrieden, indem ich auf meinen Vater zeige, der auf dem Buchstabenteppich liegt. „Wir können weitergehen.“

Sombra führt uns durch finstere Gänge und unberührte Räume. Wir durchqueren riesige Säle und reich verzierte, lange Korridore. Der Palast von Arquimaes ist ungeheuer groß. Niemand weiß, wo er endet.

Plötzlich fällt mein Blick auf etwas Interessantes. In einem Gewölbe, einer Art Kapelle, die in eine dicke Mauer eingelassen ist, steht eine Statue. Ein junger Ritter mit einem Schwert, das mich an das alchemistische Schwert mit dem Drachenkopf auf dem Griff erinnert.

Meine Neugier zwingt mich, stehen zu bleiben und mir die Statue genauer anzusehen. Es ist nicht Arturo Adragón. Wer also ist dieser Ritter mit dem alchemistischen Schwert in der Hand?

Die überraschende Antwort ist auf der Säule eingraviert, auf der die Statue steht: Crispín, der arquimianische Ritter, der die Schwarze Armee zum Sieg geführt hat.

Es ist der Knappe von Arturo Adragón!

„Komm, wir müssen uns beeilen!“, ruft Sombra. „Los, weiter!“

Ich weiß zwar, dass ich nur ein paar Sekunden dort gestanden habe, aber es kommt mir so vor, als hätte ich eine Zeitreise von tausend Jahren gemacht. Eine Reise ins Mittelalter! Dann hat Crispín es schließlich doch geschafft, zum Ritter geschlagen zu werden …?

Wir haben zwei weitere Säle und mehrere Korridore durchquert. Der Palast scheint kein Ende zu nehmen. Wenn wir nicht bald hier rauskommen, weiß ich nicht, was passiert.

„Wir sind gleich da!“, verkündet Sombra. „Am Ende dieses Ganges … Dort!“

„Aber da ist ja eine Mauer!“, ruft Norma enttäuscht. „Hier kommen wir nicht weiter.“

Sombra gibt keine Antwort. Am Ende des Korridors drückt er auf eine Verzierung, die sich an einer der Säulen der dicken Mauer befindet, und wie durch ein Wunder öffnet sich eine Luke in der Decke.

Sombra steigt eine Leiter hinauf, die hinter der Säule versteckt war. Oben angekommen, klappt er die Luke vollständig zurück. Wir blicken in einen Raum. Eiskalte Luft weht uns entgegen. Wir schöpfen wieder Hoffnung.

VII

ADRAGÓNS SCHLACHT

DER SCHWARZE DRACHE flog auf das Schlachtfeld zu, wo ein grausamer Kampf gegen seine Artgenossen im Gange war. Die fliegenden Mörderdrachen hörten nicht auf, wichtige Kriegsmaschinen zu zerstören und Soldaten zu zerfleischen, obgleich sich die emedianischen Krieger tapfer zur Wehr setzten und sie mit ihren Lanzen und Pfeilen bedrohten. Einigen gelang es, die Tiere zu verwunden, ohne sie jedoch tödlich zu treffen. Und selbst mit durchbohrten Flügeln und Beinen waren sie nicht aufzuhalten.

„Da ist einer!“, rief Alexia. „Direkt vor uns!“

Arturo hatte einen sechsten Sinn entwickelt, der ihm half, sich mühelos zu orientieren. Er lenkte den Schwarzen Drachen auf den feindlichen Mutanten zu und machte sich zum Kampf bereit.

„Sag mir Bescheid, wenn wir bei ihm sind“, bat er das Mädchen. „Ich muss ihn mit dem ersten Hieb erledigen!“

„Aufgepasst! … Er kommt auf uns zugeflogen … Er ist fast über uns … Jetzt!“

Arturo konzentrierte sich und schlug zu. Das alchemistische Schwert schlitzte dem demoniquianischen Drachen den Hals auf. Alexia stach ihr Schwert in den Bauch des Tieres. Der Drache taumelte, während sich aus seinem Leib ein Strom schwarzen Blutes ergoss.

Das zornige Gebrüll zeigte Arturo, dass er getroffen hatte. Die Bestie verlor an Kraft, ließ die Flügel hängen und stürzte in die Tiefe. Mit einem grässlichen Geräusch zersplitterten die Knochen auf den Felsen. Mehrere emedianische Soldaten warfen sich auf den Drachen, um ihm den Rest zu geben.

„Geschafft!“, jubelte Alexia. „Er ist tot!“

„Jetzt nehmen wir uns die anderen vor“, sagte Arturo.

Die übrigen Drachen hatten beobachtet, was geschehen war, und kamen bereits auf sie zugeflogen. Arturos Drache reagierte sofort. Er drehte sich in der Luft um und flog in die entgegengesetzte Richtung.

„Wir fliehen vor ihnen?“, fragte das Mädchen verwundert.

„Ich will, dass sie das glauben“, antwortete Arturo. „Sie sollen sich in Sicherheit wiegen.“

Viele Soldaten meinten, Arturo habe Angst bekommen und sie im Stich gelassen. Doch kurz darauf mussten sie feststellen, dass sie sich getäuscht hatten.

Der Schwarze Drache beschrieb einen Bogen, schnitt seinen Feinden den Weg ab und stand plötzlich vor ihnen in der Luft. Die Bestien konnten nicht mehr ausweichen. Sie flogen direkt in ihr Verderben.

Arturos Schwert schlitzte einem der grausamen Tiere, das über ihn hinwegflog, den Bauch auf. Seine Eingeweide landeten unter den Hochrufen der Emedianer und ihrer Verbündeten im Gras. Alexia stellte sich auf den Rücken des Schwarzen Drachen und stieß ihre Lanze einer zweiten Bestie in die Stirn, genau zwischen die Augen. Das Tier fiel tot zu Boden. Der dritte Drache versuchte zu fliehen, doch es war zu spät. Der blinde Ritter trennte ihm mit einem sauberen, sicher geführten Schlag den Kopf vom Rumpf.

Im emedianischen Lager brach lautes Siegesgeheul los, das sich über die ganze Ebene ausbreitete und noch in den Sumpfgebieten zu hören war.

„Jetzt ist keiner mehr übrig!“, frohlockte Alexia.

„Ich spüre aber noch eine große Gefahr“, sagte Arturo.

Plötzlich tauchten wie aus dem Nichts Tausende von demoniquianischen Soldaten am Horizont auf: Infanterie, Kavallerie und Mutanten! Trompeten, Hörner, Trommeln und das Knurren der Bestien begleiteten sie, und ein fauliger Geruch ging ihnen voraus.

Die Emedianer hatten das Gefühl, der Tod selbst nähere sich ihnen. Viele erinnerten sich an die Niederlage, die ihnen die Armee des Demónicus in der Schlacht um Emedia beigebracht hatte. Diesmal jedoch war es noch schlimmer: Königin Émedi befand sich in der Gewalt der Feinde, und in ihren Herzen machte sich Untergangsstimmung breit. Die Spitzen ihrer Lanzen berührten den Boden.

„Was geht da vor sich?“, fragte Arturo.

„Die Demoniquianer sind im Anmarsch“, antwortete Alexia. „Unsere Männer verlieren den Mut“

„Lass mich absteigen“, bat Arturo. „Wir müssen etwas tun.“

Alexia lenkte den Schwarzen Drachen zur Spitze der Armee, wo Arquimaes und die Truppenführer sich darauf vorbereiteten, ihre Positionen zu verteidigen. Sobald der Drache auf dem Boden aufgesetzt hatte, bat Arturo seinen Knappen, ihm ein Pferd zu bringen.

„Hier ist es, Herr“, sagte Crispín und legte Arturo die Zügel in die Hand. „Warte, ich helfe dir aufzusteigen.“

„Was hast du vor?“, fragte Arquimaes den blinden Ritter. „Das konnte niemand vorhersehen … Sie werden unter uns wüten wie ein Fuchs im Hühnerstall.“

„Wir sind aber keine Hühner!“, entgegnete Arturo stolz. „Wir sind freie Menschen, die nichts und niemanden fürchten!“

Er klatschte dem Pferd mit den Zügeln auf den Rücken, und das Tier trabte los. Arturo hob sein Schwert so hoch, dass es den Himmel zu durchbohren schien, und schrie mit lauter Stimme, damit seine Männer ihn hören konnten:

„Fürchtet ihr den Tod? Fürchtet ihr euch davor, von den Bestien verschlungen zu werden? Ich bin in den Abgrund des Todes hinabgestiegen, und ich sage euch, es gibt nichts Schlimmeres als ein Leben in der Dunkelheit! Wenn Demónicus unser Land erobert, werden eure Söhne und Töchter für immer dahinvegetieren: in Unwissenheit, Krankheit und Sklaverei … Kämpft für eure Freiheit! Kämpft für die Freiheit eurer Kinder! Kämpft für das Licht, für Gerechtigkeit und Ehre! Vorwärts!“

Arturo gab seinem Pferd die Sporen und ritt den Truppen des Finsteren Zauberers entgegen. Die Spitze seines Schwertes war auf die feindlichen Soldaten gerichtet.

„Vorwärts!“, schrie nun auch Arquimaes. „Auf in den Kampf!“

Obwohl die Krieger der Schwarzen Armee noch nicht darauf vorbereitet waren, den Feind zu attackieren, folgten sie ihrem Anführer ohne Zögern. Wenn Arturo und Arquimaes zum Angriff übergingen, wollten sie nicht zurückbleiben.

Tausende von Fußsoldaten und Hunderte von Reitern bewegten sich auf die demoniquianischen Krieger zu, die am Horizont auftauchten. Die Erde bebte. Der Wind ließ die Standarten der Emedianer flattern, was dem Vormarsch einen beinahe feierlichen Anstrich verlieh.

Arturos Drache flog wie ein Schutzengel hinter der Schwarzen Armee her.

Die demoniquianischen Truppen waren sich des Vorteils bewusst, den ihr überraschendes Erscheinen ihnen verschaffte. Sie fühlten sich überlegen, während die Emedianer trotz des Mutes, den ihr Anführer zeigte, nicht wirklich an einen Sieg glaubten.

Arturo wusste das. Er trieb sein Pferd zu einem wilden Galopp an, der seinen Männern zeigen sollte, dass nichts und niemand ihn erschrecken konnte. Nicht einmal die Erinnerung an die Niederlage von Emedia, die wie ein Schatten über ihnen hing, ängstigte ihn.

Arturos Pferd schien zu fliegen. Alexia, Crispín, Arquimaes und einige Ritter, unter ihnen Leónidas, bemühten sich, mit ihm Schritt zu halten.

Arturo hatte bereits bewiesen, dass er Kräfte entwickelte, die seine Blindheit ausglichen; doch seine Augen konnten sie nicht ersetzen. Er brauchte seine Freunde, wenn es zum Kampf kommen würde.

„Mir nach!“, schrie er mit offenem Visier. „Wir kämpfen für unsere Kinder!“

Seine Worte machten Arquimaes stutzig. Da preschte Alexia vor und schrie ebenfalls:

„Für unsere Kinder!“

Ihre Schlachtrufe, die sich mit dem ohrenbetäubenden Lärm der Pferdehufe, der Soldatenstiefel und der Trommelwirbel vermischten, drangen zu den Kriegern der Schwarzen Armee und ihren Verbündeten und erfassten sie wie die mächtigen Wellen einer aufgewühlten See. Zufrieden stellte Arquimaes fest, dass Arturo die gesamte Armee mit seiner Kühnheit angesteckt und mit seinen Parolen aufgemuntert hatte.

„Für unsere Kinder!“, schrie er aus vollem Halse, als die feindlichen Reihen auch schon aufeinanderstießen.

Arturos Pferd war durch einen prachtvollen Ringpanzer und eine Eisenmaske geschützt. Aus der Stirn ragten zwei Hörner, die ihm das Aussehen eines wilden Drachen verliehen. Bei seinem Anblick stoben die demoniquianischen Soldaten auseinander. Arturo stürzte sich in den Wald von Lanzen, Äxten und Schwertern. Der Kampf, der als „Adragóns Schlacht“ in die Geschichte eingehen sollte, hatte begonnen.

Der Schwarze Drache, den Arquimaes mit seiner Tinte geschaffen hatte, näherte sich Arturo. Er löste sich in Tausende von Buchstaben auf und hüllte ihn in eine undurchdringliche Schutzschicht.

Viele berichteten später von einer lebenden Mauer, die den blinden Ritter vor den feindlichen Waffen geschützt habe. Irgendwann habe sich Arturo dann sogar selbst in einen Drachen verwandelt, ähnlich dem, der Stunden zuvor zwischen Nebelschwaden aus den Felsen emporgestiegen war. Gaukler und Dichter sollten später einen blinden Ritter besingen, der einen Drachen in sich getragen und so die legendäre Schlacht entschieden habe.

Arquimaes jedoch konnte dem, was Arturo tat, kaum Aufmerksamkeit widmen. Vom ersten Moment an wurde er von blutrünstigen Feinden bedrängt, die ihm nach dem Leben trachteten. Doch auch er hätte schwören können, dass sich sein früherer Schüler in jenes geheimnisvolle Tier verwandelt hatte, dem später alle Welt huldigte.

Alexia aber bewährte sich als adragonianische Kriegerin und kämpfte mit unvorstellbarer Tapferkeit.

Endlich konnte Crispín all das in die Tat umsetzen, was Alexander de Fer ihm beigebracht hatte. Er bewies dabei ebenso viel Mut wie Arturo. Viele waren der Ansicht, dass er würdig war, bald zum Ritter geschlagen zu werden.

Eine Armee mit einem fähigen Anführer geht fast immer siegreich aus dem Kampf hervor. Und die Schwarze Armee hatte den besten Anführer, den man sich denken konnte. Und so erlangten die Emedianer und ihre Verbündeten nach und nach die Oberhand und zwangen die Demoniquianer zum Rückzug. Obwohl hinter diesen eine besondere Einheit stand, deren einzige Aufgabe es war, diejenigen zu töten, die nicht mit der gebotenen Tapferkeit kämpften und zu fliehen gedachten …

Dennoch entschlossen sich so viele Soldaten zum Rückzug, dass die Spezialeinheit große Mühe hatte, die Flucht der Verzweifelten aufzuhalten. Viele wurden bei dem Versuch, die eigenen Leute zurückzutreiben, getötet; andere entschlossen sich, ebenfalls dieser Hölle den Rücken zu kehren. Die Schwarze Armee stürmte unaufhaltsam voran. Stolz und siegreich stiegen die Soldaten über die verwundeten oder leblosen Körper der Demoniquianer hinweg.

Das Heer demoniquianischer Soldaten, das noch vor Stunden wie der sichere Sieger ausgesehen hatte, hatte sich in einen chaotischen Haufen von Feiglingen verwandelt, die nichts als die nackte Haut retten wollten. Sie versagten ihren Anführern den Gehorsam und flüchteten in ihre Festung.

VIII

DER AUSSTIEG

MIT HILFE DER Buchstaben ist es uns gelungen, meinen Vater in die obere Kammer zu heben. Wir sind sehr behutsam vorgegangen, doch immer wieder hat er vor Schmerzen aufgestöhnt.

Ich will die anderen nicht beunruhigen, aber ich weiß, dass sein Zustand ernst ist. Er ist noch immer bewusstlos, und seine Kopfwunde hört nicht auf zu bluten. Sein Gesicht ist so blass wie das eines Toten.

„Komm, Arturo, du musst dich noch ein wenig anstrengen, dann haben wir es geschafft“, ermuntert mich Sombra.

„Wohin führt der Ausgang?“, frage ich.

„Nach Férenix. Dort werden wir Hilfe für deinen Vater finden.“

„Verlieren wir keine Zeit“, drängt Norma. „Wir müssen ihn sofort in ein Krankenhaus bringen.“

Das letzte Stück ist äußerst mühsam. Man muss fast senkrecht hinaufklettern, es ist sehr eng, und man kann sich nirgendwo festhalten. Ich glaube, es wird schwierig werden, Papa hinaufzuhieven, ohne ihm Schmerzen zuzufügen.

„Arturo, kannst du den Buchstaben nicht befehlen, deinen Vater nach oben zu transportieren?“, fragt Sombra. „Es ist die einzige Möglichkeit, hier rauszukommen.“

„Entweder sie können es, oder dein Vater muss hierbleiben“, bemerkt Norma. „Nicht mal zu dritt wird es uns gelingen, ihn hier hinaufzuschaffen.“

„Sie werden uns helfen“, versichere ich, „auch wenn ich nicht weiß, wie es weitergehen soll, wenn wir erst mal draußen sind … und wo wir überhaupt rauskommen.“

„Nicht so weit weg, wie du meinst“, sagt Sombra. „Gar nicht so weit weg.“

„Ich hoffe nur, dass wir nicht auf freiem Feld stehen! Die Geheimgänge der Burgen im Mittelalter endeten immer weit weg vom Zentrum, und die Ausgänge waren gut versteckt. Hoffentlich finden wir schnell Hilfe.“

„Mach dir darüber keine Gedanken“, beruhigt mich Sombra. „Hilfe wird nahen, das versichere ich dir. Denk jetzt nur daran, wie wir hier rauskommen.“

Ich versuche, seinen rätselhaften Satz zu entschlüsseln. Hilfe wird nahen. Das kapiere ich nicht. Woher will er wissen, dass vor dem Ausgang Leute auf uns warten?

Ich habe es bis zu dem schmalen Gang geschafft. Langsam, ganz vorsichtig, heben die Buchstaben meinen Vater zu mir herauf.

Oben angekommen, kriechen wir durch den Gang, ich auf allen vieren, Papa schwebend hinter mir, und nach ihm Norma und Sombra.

Eine schmale Eisenplatte, die schief in den Angeln hängt, versperrt uns den Ausgang. Es ist mehr eine Luke. Auf den ersten Blick sieht sie nicht sehr massiv aus.

Ich werfe mich mit voller Wucht dagegen, aber sie gibt nicht nach. Wahrscheinlich sind die Scharniere verrostet. Ich schaue mir die Eisenplatte genauer an. Sie ist alt, aber massiver, als ich gedacht habe.

Ich versuche alles Mögliche, um sie aufzubrechen, aber vergebens. Sie bewegt sich keinen Millimeter von der Stelle. Ich könnte auf die Macht der Buchstaben zurückgreifen, aber ich will sie nicht ablenken. Sie sollen sich um Papa kümmern. Ich muss es alleine schaffen.

Ich taste den Rahmen nach irgendeiner Unregelmäßigkeit ab, nach einem Vorsprung, aber ich finde nichts … Es muss doch einen Mechanismus geben, der … Oben vielleicht? Wenn es eine Tür aus dem Mittelalter ist, kann man sie bestimmt herunterklappen, und dann dient sie als Brücke … Ich fühle etwas … Ein ziemlich primitives Schloss, zwei große Eisennägel, die durch zwei eingelassene Ringe getrieben sind. Dazwischen ertaste ich einen losen Ring … und eine Kette, an der man die Platte vorsichtig herunterlassen kann. Aber die Eisennägel sind verrostet und lassen sich nicht herausziehen, so sehr ich mich auch anstrenge.

Mir bleibt nichts anderes übrig, als meinen Freund um Hilfe zu bitten.

„Adragón! Öffne die Tür!“

Der Drache löst sich von den Buchstaben, packt die Nägel mit seinen kräftigen Zähnen und zieht sie heraus.

Ganz langsam bewegt sich die Falltür. Ich lasse sie vorsichtig an der Kette herunter, bis sie fest auf einer Stütze liegt. Der Weg nach draußen ist frei!

Es ist Nacht. Einige Straßenlaternen brennen, und ich sehe, wie die Baumkronen sich im Wind bewegen. Der Himmel ist bedeckt, nur ab und zu gelingt es dem Mond, die dichten Wolken zu durchbrechen. Es ist der düsterste Himmel, den ich seit Langem gesehen habe.

„Was ist los, Arturo?“, ruft Sombra hinter mir. „Hast du die Tür aufgekriegt?“

„Ja, der Weg ist frei. Ich gehe jetzt raus!“

Ich zwänge mich durch die enge Luke ins Freie und schaue mich um. Ich stehe hoch oben auf einem Turm. Unter mir sehe ich … meine Schule!

Ich befinde mich auf dem Turm, der neben unserem Schulhof steht - mitten im Garten und ganz in der Nähe des Geräteschuppens, in dem wir die mittelalterlichen Kunstschätze gefunden haben, damals, als Horacio und ich uns geprügelt haben. Das Labyrinth von Arquimia beginnt unter der Stiftung und endet unter der Schule von Férenix! Wahnsinn!

Das Problem ist nur: Wie kommen wir hier runter? Es gibt weder eine Treppe oder Strickleiter noch sonst was … Die Bäume! Sie stehen so nah, dass ich hinüberspringen kann, um dann am Stamm hinunterzuklettern.

„Sei vorsichtig!“, schreit Sombra. „Nicht dass dir auch noch was passiert …“

Ich schätze die Entfernung ab und springe. Es gelingt mir, mich an einem Ast festzuhalten, der mein Gewicht problemlos tragen kann. Dann versuche ich, mit den Füßen Halt zu finden und mich an den Stamm zu klammern. Jetzt ist es ganz einfach, mich hinunterzulassen.

Als Nächstes befehle ich den Buchstaben, meinen Vater vorsichtig ins Gras zu legen. Schließlich gelingt auch Norma und Sombra der Abstieg.

„Wir müssen einen Wagen finden, der deinen Vater ins Krankenhaus bringt“, sagt Norma.

„Mercurio!“, rufe ich. „Ich werde Mercurio darum bitten, er hilft uns bestimmt!“

„Willst du die Buchstaben nicht verschwinden lassen, Arturo?“, fragt Sombra. „Es wäre dir sicher nicht recht, wenn Mercurio sie sehen würde …“

Ich renne zur Hausmeisterwohnung hinüber, gebückt, dicht an den Büschen vorbei. Ich habe gelernt, dass es besser ist, im Schatten zu bleiben.

Leise klopfe ich mit den Fingerknöcheln an Mercurios Tür. Als sich nichts rührt, klopfe ich noch einmal.

Ich höre, wie jemand von innen den Schlüssel herumdreht. Die Tür öffnet sich, und heraus kommt Mercurio, in der Hand einen Knüppel.

„Wer ist da?“, fragt er.

„He, Mercurio, ich bin’s“, flüstere ich.

Er hebt den Knüppel, bereit, zuzuschlagen.

„Ich bin’s, Arturo!“, sage ich. „Arturo Adragón!“

Endlich erkennt er mich. Er lässt den Knüppel sinken.

„Arturo!“, ruft er verwundert. „Was machst du denn hier um diese Zeit?“

„Du musst mir helfen!“

„Weißt du, dass in der Stiftung eine Bombe explodiert ist?“, fragt er mich.

„Ja, deswegen bin ich hier.“

„Was soll ich tun?“

„Hast du ein Auto?“

IX

LEÓNIDAS GREIFT EIN

NACHDEM DIE FEINDE das Schlachtfeld geräumt hatten, ging Arquimaes zu Arturo und umarmte ihn überschwänglich.

„Du warst ihnen überlegen“, sagte er anerkennend. „Ich wusste, du würdest mich nicht enttäuschen. Ich bin stolz auf dich!“

„Danke, Meister. Adragón ist auf meiner Seite. Er hat mir seine Kraft verliehen.“

„Ja, aber du konntest sie nutzen“, entgegnete Arquimaes. „Du bist der Anführer, den die Schwarze Armee braucht!“

Um sie herum lagen Dutzende von Toten und Verwundeten im Dreck und im Gras, dazu zerbrochene Lanzen, verletzte Pferde … ein grässlicher Anblick.

„Und die Schuld daran hat dieser Hexenmeister“, sagte Arquimaes. „Warum musste er auch Königin Émedi entführen lassen?“

„Aus Rache!“, antwortete Arturo. „Er will uns töten, und Émedi benutzt er als Köder.“

„Wir müssen sie befreien, bevor es zu spät ist. Die heutige Niederlage wird seine Wut noch steigern“, warnte Leónidas. „Unsere Königin ist in größter Gefahr.“

„Aber wir haben keine Ahnung, wo er sie gefangen hält“, entgegnete Arquimaes.

„Ich glaube, ich weiß, wo er sie versteckt“, sagte Arturo. „Ich kenne mich in seiner Festung sehr gut aus. Wenn es mir gelingt, dort hineinzukommen, werde ich sie finden. Vielleicht kann ich mich einschleichen.“

„Aber du darfst die Schwarze Armee nicht ohne Kommando lassen“, gab Leónidas zu bedenken. „Unsere Männer brauchen dich jetzt dringender denn je.“

„Leónidas hat recht“, sagte Arquimaes. „Du kannst jetzt nicht fortgehen. Du musst die Schwarze Armee anführen.“

Arturo gab keine Antwort. Da trat Alexia zu ihm und sagte:

„Mir ist gerade eine Idee gekommen …“

„Ich glaube, wir denken an das Gleiche“, erwiderte Arturo.

„Wenn es das ist, woran auch ich denke, könnte es gelingen“, sagte Arquimaes.

„Kann mir jemand erklären, wovon hier die Rede ist?“, fragte Leónidas.

„Stell keine Fragen, mein Freund“, sagte Arquimaes und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Je weniger du weißt, desto besser.“

„So behandelt man also einen Ritter, der in den Kampf zieht, um seine Königin zu befreien?“, lachte Leónidas.

„Ich habe einen Auftrag für dich, mein lieber Leónidas“, sagte Arturo. „Heute Nacht wirst du unsere Armee auf den Abmarsch vorbereiten. Organisiere die Befehlstrukturen neu, ernenne die Truppenführer und nimm unsere Verbündeten in unsere Reihen auf, vor allem die Carthacianer, die ja ihren Anführer Justiniano verloren haben. Morgen früh wird es nur eine einzige Schwarze Armee geben, deren Schlagkraft größer ist als je zuvor! Alle werden unter Adragóns Banner stehen!“

„Gut, ich werde heute Nacht die Schwarze Armee neu organisieren. Morgen marschieren wir dann durch die Gebiete, in denen es von wilden Kriegern und Echsen wimmelt. Wir werden uns der verdammten Festung des Finsteren Zauberers nähern, und bevor diese Teufel wissen, wie ihnen geschieht, werden wir über sie herfallen.“

„Ich werde an der Spitze der Armee reiten“, ergänzte Arturo. „Sobald wir bereit sind, werden wir zum Angriff übergehen. Aber ich muss sicher sein, dass du meinen Anordnungen widerspruchslos folgst.“

„Du kannst dich auf mich verlassen, Arturo“, versicherte Leónidas.

„Das weiß ich, mein Freund.“

Ritter Leónidas neigte den Kopf und presste eine Faust gegen die Brust.

***

FRÓMODI, GÓRGULA UND Escorpio ließen sich im Jagdlager zum Essen nieder. Die drei Hirsche und die zwei Wildschweine, die ausgeweidet an einem Holzgestell hingen, zeugten vom Jagdglück des Königs.

„Setzt euch neben mich, meine Freunde“, lud Frómodi die beiden anderen ein. „Ich habe etwas Wichtiges mit euch zu besprechen.“

„Danke für die Einladung, Majestät“, sagte Górgula mit einem gierigen Blick auf den Braten, der auf dem Tisch stand. „Ich habe schon lange nicht mehr an so einem Festmahl teilgenommen. Wildschweinbraten ist mein Leibgericht!“

„Ich habe euch nicht herbestellt, um über euer Leibgericht zu reden, sondern über Tinte“, knurrte Frómodi. „Über magische Tinte.“

„Wir stehen Euch zu Diensten, Herr“, sagte Escorpio. „Was verlangt Ihr von uns?“

„Informationen“, sagte der Monarch und trank einen großen Schluck Wein. „Ich möchte alles über diese Tinte wissen, die meinen Körper und Arturos Gesicht bedeckt.“

„Wenn Ihr erlaubt, Herr, möchte ich Euch darauf hinweisen, dass auch sein Körper von der Tinte bedeckt ist. Als ich den Jungen zum ersten Mal gesehen habe, hätte ich ihm am liebsten die Haut abgezogen!“

„Erzähl mir das genauer, Hexe.“

„Arturo kam ins Lager von Amórica, und man brachte ihn zu mir. Ich sollte die Bedeutung der Zeichen auf seinem Körper entschlüsseln. Und da habe ich entdeckt, dass es Arquimaes’ Schrift war!“

„Willst du damit sagen, dass der Alchemist ihm die Zeichen auf die Haut gemalt hat?“, fragte Frómodi und biss gierig in ein Stück Fleisch. „Bist du sicher?“

Górgula, die sah, dass Frómodi ungeduldig wurde, ließ sich mit der Antwort Zeit.

„Bei den Zeichen handelt es sich um Buchstaben“, sagte sie nach einer Weile. „Sie stammen von einem Pergament, das Arquimaes beschrieben hat.“

„Du kennst Arquimaes’ Schrift?“, fragte Escorpio erstaunt.

„Wie meine eigene! Ich habe diesem verdammten Alchemisten eine Menge beigebracht. Früher war er Mönch, Soldat, Räuber und Bauer. Und jetzt träumt er davon, König zu werden!“

„Anscheinend will plötzlich jeder König werden“, lachte Frómodi und warf seinen Hunden einen Fleischbrocken hin. „Unglaublich!“

„Arquimaes will ein Königreich der Gerechtigkeit gründen“, sagte Górgula. „Er hat vollkommen den Verstand verloren!“

Frómodi beobachtete, wie die Hunde sich auf das Fleisch stürzten.

„Und was stand auf dem Pergament?“, fragte er wie beiläufig.

„Nun ja … Ich kann ja mal versuchen, mich daran zu erinnern“, sagte die Hexe. „Vielleicht fällt mir der eine oder andere Satz ein …“

„Weißt du wenigstens, worum es dabei ging?“

„Um Unsterblichkeit natürlich“, antwortete sie.

„Könntest du dich vielleicht etwas genauer erinnern?“, drängte Frómodi ungehalten.

„Schon möglich, aber ohne die magische Tinte würde es dir nichts nützen“, erklärte Górgula.

„Und wenn ich dir die Tinte besorge?“

„Dann, Herr, könnte ich die Formel der Unsterblichkeit niederschreiben.“

„Und die der Wiederbelebung?“

„Die auch, ganz bestimmt.“

„Dann mach dich bereit“, sagte Frómodi. „Du wirst die Tinte sehr bald haben.“

„Was Ihr da von mir verlangt, hat einen hohen Preis, König Frómodi“, sagte die Hexe. „Einen sehr hohen.“

„So hoch wie dein Leben?“, fragte der König in drohendem Ton. „Wolltest du das sagen?“

„Nein, Herr. Ich wollte damit sagen, dass ich Euch einen besonderen Dienst erweisen werde, für den Ihr mich zu entlohnen wissen werdet, wenn Ihr es für angebracht haltet“, antwortete Górgula unterwürfig.

„Das hört sich schon besser an! Und ich rate dir, mach deine Arbeit gut! Streng dein Gedächtnis an und erinnere dich an das, was du auf Arturo Adragóns Körper gesehen hast! Die magische Tinte ist kein Problem, die werde ich beschaffen.“

Der König stand auf und ging weg. Seine treuen Hunde folgten ihm.

„Endlich!“, rief er im Weggehen. „Endlich werde ich das bekommen, was ich mir am meisten wünsche!“

***

IM ZELT LEGTE Arturo sein Überkleid ab und reichte es Alexia. Dann zog er Stiefel und Panzerhemd aus.

„Steht mir gut“, sagte Alexia, die Arturos Kleidung angelegt hatte und den Gürtel umschnallte. „Niemand wird etwas merken.“

„Das hoffe ich“, entgegnete der junge Ritter. „Keiner darf wissen, dass du meinen Platz einnimmst.“

„Keine Angst, man wird den Unterschied nicht bemerken“, versicherte ihm Alexia noch einmal.

Arturo dachte an den Moment zurück, als er Alexia mit seinem Schwert durchbohrt hatte, in der Annahme, es sei Fürst Ratala. Er erschauerte, trat zu Alexia und umarmte sie.

„Versprich mir, dass du dich nicht in Gefahr begibst“, bat er sie. „Ich würde es nicht ertragen, dich ein zweites Mal zu verlieren.“

„Vergiss nicht, dass ich die Schwarze Armee anführen werde. Ich werde den nötigen Mut zeigen und in der ersten Reihe kämpfen.“

„Dann versprich mir, dass ich dich wiedersehen werde.“

„Wir werden uns ganz bestimmt wiedersehen, in dieser Welt oder in der anderen. Das garantiere ich dir. Aber verlange nicht von mir, dass ich mich verstecke wie ein Feigling. Du wirst tun, was du tun musst, und ich ebenfalls. Lass uns für das kämpfen, was uns wichtig ist: unsere Zukunft!“

„Ich möchte dich nicht verlieren, Alexia.“

„Ich bin eine Göttin, eine Prinzessin und eine Zauberin, und ich werde meine Pflicht erfüllen. Verstehst du?“

Arturo drückte Alexia fest an sich und küsste sie.

„Ich bin die Tochter deines Feindes, aber ich bin auch deine Gefährtin“, fuhr sie fort. „Du hast mir das Leben wiedergegeben, und ich werde niemals von deiner Seite weichen. Vergiss nicht, wir sind durch Adragón verbunden.“

„Ich bedauere es, der Feind deines Vaters zu sein, aber ich kann es nicht ändern“, entschuldigte sich Arturo.

„Dann lass uns unsere Pflicht tun und darauf hoffen, dass alles gut ausgeht“, sagte Alexia. „Vorwärts!“

Schweigend zog Arturo Alexias Kleider an. Niemand hätte vermuten können, dass eine Prinzessin in seiner Rüstung steckte … oder dass ein Ritter gewöhnliche Kleidung trug.

Der Alchemist trat ins Zelt.

„Crispín wird Alexia führen und ihr als Knappe dienen“, entschied er. „Das ist die Rolle, die alle Welt von ihm erwartet. So wird keiner Verdacht schöpfen.“

„Ich gehe später hinaus, damit ich nicht gesehen werde“, sagte Arturo. „Erzählt den anderen, dass Alexia sich nicht wohlfühlt und im Zelt bleibt.“

„Wir werden uns darum kümmern“, versicherte Arquimaes. „Niemand wird etwas merken.“

„Wenn alles vorbei ist, treffen wir uns in Ambrosia wieder“, sagte Arturo, und zu Alexia gewandt: „Wir werden heiraten, und nichts wird uns jemals trennen können.“

Forester betrat mit Crispín das Zelt.

„Ich möchte mich in deine Dienste stellen, Arturo“, sagte der Geächtete, der keiner mehr sein wollte. „Crispín hat mir erzählt, was du vorhast, und ich möchte dich begleiten, wenn du erlaubst.“

***

BEI TAGESANBRUCH GING Leónidas zu Arturos Zelt und verlangte, zu ihm vorgelassen zu werden. Crispín kam heraus und bat ihn um Geduld.

„Arturo kleidet sich gerade an, Ritter Leónidas“, sagte er. „Er wird Euch gleich empfangen.“

Kurz darauf kam Arturo Adragón aus dem Zelt. Er war in einen weiten schwarzen Umhang gehüllt und trug einen schwarzen Helm auf dem Kopf.

„Hast du gut geschlafen, mein lieber Arturo?“, fragte ihn Leónidas.

„Ausgezeichnet“, antwortete Ritter Adragón.

„Die Armee ist bereit“, teilte ihm Leónidas mit. „Ich habe mich an deine Anweisungen gehalten. Jetzt müssen wir den Angriffsplan besprechen. Wie ich gehört habe, ist die Festung gut gesichert. Demónicus hat viele Verbündete zu den Waffen rufen können. Es heißt, auch die Kannibalenstämme aus den Sumpfgebieten gehörten dazu. Die Armee ist zwar nicht gut organisiert, aber sie ist groß … und sehr gefährlich.“

„Rufe die Generäle zusammen“, befahl Arturo. „Wir müssen den Angriff gut planen. Mit der richtigen Taktik kann die Schwarze Armee sie besiegen.“

„Die Truppenführer warten in meinem Zelt“, sagte Arquimaes. „Ich glaube, du solltest dich mit den verbündeten Königen treffen, während wir die Angriffstaktik besprechen.“

„Ja, es ist gut, wenn Arturo ein paar Worte zu unseren Verbündeten sagt“, pflichtete ihm Leónidas bei. „Ich werde ihn begleiten.“

„Das wird nicht nötig sein“, widersprach Arquimaes. „Mir ist es lieber, wenn du bei mir bleibst, Leónidas. Crispín wird Arturo begleiten. Außerdem wird seine Leibwache ihn beschützen … Los, komm, ich muss dir etwas anvertrauen …“

„Ein Geheimnis?“, fragte der Ritter, als sie ein Stück gegangen waren.

„Ich habe großes Vertrauen zu dir, Leónidas. Und deswegen werde ich dir auch die Wahrheit erzählen … Alexia nimmt Arturos Stelle ein.“

„Wollt Ihr damit sagen, dass ich soeben mit Alexia gesprochen habe?“

„Genau das! Es war Alexia.“

„Fühlt Arturo sich nicht wohl?“, fragte Leónidas besorgt.

„Doch, aber er geht auf eine geheime Mission.“

„Darf man fragen, um welche Mission es sich handelt?“

„Arturo wird versuchen, Émedi zu befreien. Aber alle sollen glauben, dass er sich immer noch hier aufhält.“

„Ihr könnt Euch auf meine Verschwiegenheit und meine Unterstützung verlassen, Meister“, versicherte Leónidas. „Hoffen wir, dass Alexia ihn ersetzen kann …“

„Bestimmt kann sie das“, beruhigte ihn der Weise.

Alexia aber stieg, verkleidet als Arturo Adragón, auf sein Pferd und ritt mit den zweiundzwanzig Soldaten der Leibwache fort. Sie wollte sich der Schwarzen Armee zeigen, damit die Männer glaubten, ihr Anführer reite an ihrer Spitze.

***

NUR DIE NACHT war Zeuge, als Arturo Adragón zusammen mit Forester das emedianische Lager verließ.

Eingehüllt in dicke Kapuzenmäntel, ritten die beiden in aller Ruhe davon, ohne dass die Wachposten Alarm schlugen. In seinem Bündel hatte Arturo ein Geschenk von Arquimaes dabei und in seinem Herzen die letzten Worte von Alexia: Komm zu mir zurück.

Nur Arquimaes, Alexia, Crispín und Leónidas wussten, dass er sich auf den Weg machte, um Émedi zu befreien. Forester hatte sich freundlicherweise von Armadia verabschiedet, ohne ihr jedoch das Ziel seiner Reise zu verraten.

„Werden wir uns wiedersehen?“, hatte die Königin gefragt.

„Ganz bestimmt“, hatte der Geächtete ihr versichert. „Ich würde sogar durch die Hölle gehen, um dich zu suchen. Da kannst du ganz sicher sein.“

„Ich werde auf dich warten. Ich würde gern meinen Thron mit dir teilen.“

X

RÜCKKEHR INS LEBEN

MERCURIO BREMST SCHARF. Der Lieferwagen hält vor Jean Baptistes Klinik.

„Bist du sicher, dass du nicht ins Zentralklinikum von Férenix willst?“, fragt Mercurio.

„Nein, ich möchte, dass mein Vater in dieses Krankenhaus kommt!“, sage ich entschieden. „Hier ist jemand, der sich um ihn kümmern kann, wenn es ernst wird.“

„Was befürchtest du, Arturo?“, fragt Norma.

„Das Schlimmste! Ich befürchte das Schlimmste!“

„Jetzt übertreib mal nicht, du machst mir Angst.“

„Komm schon, Arturo, es wird schon nicht so schlimm werden“, versucht Sombra, mich zu beruhigen. „Hier ist er gut aufgehoben.“

Noch bevor wir ausgestiegen sind, kommt ein Pfleger herausgestürzt.

„Was ist passiert?“, fragt er.

„Wir haben einen Notfall“, antwortet Mercurio. „Es ist sehr dringend!“

„Warten Sie, ich bringe eine Trage.“

Mercurio steigt aus und öffnet die hintere Tür. Mit vereinten Kräften heben wir meinen Vater aus dem Wagen und legen ihn auf die Trage, die der Pfleger inzwischen gebracht hat.

„Was ist mit ihm?“, fragt eine Krankenschwester, die hinzugekommen ist. „Sieht aus, als hätte er einen Schlag auf den Kopf bekommen.“

„Das ist nicht so einfach zu erklären, Señorita“, antwortet Sombra. „Übrigens, ich habe mich auch verletzt, am Bein. Können Sie sich das mal ansehen?“

„Natürlich“, sagt die Frau. „Hier wird jeder behandelt.“

„Danke, vielen Dank“, sagt Sombra, froh, dass er die Krankenschwester für den Moment ablenken kann. „Es tut nämlich furchtbar weh.“

„Der Mann hier braucht schleunigst einen Arzt!“, ruft der Krankenpfleger. „Es geht ihm sehr schlecht.“

Wir durchqueren die Vorhalle, in der viele Menschen herumstehen.

„Zur Seite!“, ruft der Krankenpfleger. „Das ist ein Notfall!“

Alle treten bereitwillig beiseite, um uns durchzulassen. Sie starren uns neugierig an. Ich höre, wie sie Bemerkungen über unsere zerrissene Kleidung und unser verdrecktes Aussehen machen.

„Hierher!“, ruft ein Arzt, der vor der Notaufnahme steht. „Bringt ihn her!“

Der Krankenpfleger und seine Kollegin verschwinden mit Papa in dem Untersuchungsraum. Als wir ihnen folgen wollen, versperrt der Arzt uns den Weg.

„Erzählen Sie mir nur, was geschehen ist“, fordert er uns auf.

„Ihm ist etwas Schweres auf den Kopf gefallen“, erklärt Sombra. „Und ich glaube, sein Oberkörper hat auch was abgekriegt.“

„Was genau ist passiert?“

„Das weiß ich nicht.“

„Waren Sie dabei? Oder hat jemand anders gesehen, wie sich der Unfall ereignet hat?“

„Ich“, meldet sich Norma, „ich war dabei. Aber ich weiß nicht genau, was geschehen ist. Das Haus ist eingestürzt … Das Dach ist heruntergekommen, mehr weiß ich nicht.“

„Versuchen Sie, sich so gut wie möglich zu erinnern. Ich werde ihn jetzt erst mal abhorchen“, sagt der Arzt und will die Tür schließen.

„Darf ich mit rein?“, frage ich. „Es ist mein Vater.“

„Tut mir leid, Junge, aber das geht nicht.“

„Ist Doktor Baptiste da?“

„Nein.“

„Könnten Sie ihn anrufen und ihm sagen, er soll herkommen?“

„Ich glaube nicht, dass das nötig sein wird.“

„Sagen Sie ihm, Arturo Adragón braucht ihn!“, flehe ich den Arzt an. „Sagen Sie es ihm bitte!“

„Ich weiß nicht, ob …“

„Wenn Sie es nicht tun, tue ich es. Er muss unbedingt kommen, für alle Fälle.“

„Wieso für alle Fälle?“

„Rufen Sie ihn an, bitte!“

„Schon gut, ich werde sehen, was sich machen lässt“, verspricht mir der Arzt.

„Sie warten hier draußen“, sagt die Krankenschwester. „Wir müssen gleich noch die Daten aufnehmen. Ich bin Schwester Violeta …Kommen Sie“, sagt sie zu Sombra, „setzten Sie sich hier in den Rollstuhl und bewegen Sie sich nicht.“

Sie geht zu dem Haustelefon, das auf einem Tisch steht, und gibt irgendwelche Anweisungen. Dann kümmert sie sich wieder um Sombra.

„Wir werden Ihr Bein röntgen müssen. Danach sieht es sich ein Arzt an“, sagt Violeta, als ein weiterer Krankenpfleger einen Rollstuhl heranschiebt. „Er wird gleich hier sein.“

„Ich möchte lieber hier warten, bis …“

„Bringen Sie ihn in die Radiologie!“, befiehlt Violeta dem Pfleger, ohne auf Sombras Bitte einzugehen.

Norma, Mercurio und ich setzen uns ins Wartezimmer. Wir sind am Ende unserer Kräfte.

Violeta macht sich ein paar Notizen und schickt sich an, hinauszugehen.

„Ich weiß nicht, was geschehen ist, aber Sie sehen aus, als wären Sie von einer Bombe getroffen worden.“

„Manchmal passieren eben Dinge, die …“

„Moment!“, ruft sie aus. „Sie kommen von der Bibliothek, wo man eine Bombe gelegt hat! Von der Stiftung Adragón!“

„Kann man wohl sagen“, antwortet Norma. „Aber erzählen Sie es keinem weiter.“

Violeta ist ganz aufgeregt. Ohne ein Wort geht sie hinaus. Norma nimmt meine Hand und versucht, mich zu trösten.

„Hab keine Angst, Arturo“, sagt sie. „Dein Vater ist stark, er wird es überstehen.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Ich werd mal nach draußen gehen und den Lieferwagen ordentlich parken“, sagt Mercurio. „Bin gleich wieder da. Ich rufe auch meine Frau an und sage ihr Bescheid. Wenn ich nicht rechtzeitig zurück bin, muss sie die Schultür aufschließen.“

Er geht hinaus. Norma legt den Arm um mich.

„Ich muss unbedingt Metáfora anrufen und ihr sagen, dass alles in Ordnung ist. Sie macht sich sicher Sorgen. Wart ihr zusammen, als die Bombe explodierte?“

„Ja, aber ihr ist nichts passiert. Sie ist bei Hinkebein geblieben. Auf jeden Fall solltest du sie anrufen.“

„Ich habe mein Handy verloren, es war in der Tasche …“

„Hier, nimm meins … Metáforas Nummer ist gespeichert.“

Norma drückt die Speichertaste und wählt die Nummer ihrer Tochter.

„Metáfora? … Hallo, ich bin’s … Ja, alles in Ordnung … Mach dir keine Sorgen … Ich bin mit Arturo im Krankenhaus … mit beiden … Ja, in der Klinik von Doktor Baptiste … Wir sind in der Notaufnahme … Gut, wir warten hier auf dich …“

„Erzähl niemandem was!“, rufe ich ins Handy. „Niemandem, verstehst du?“

„Auch nicht Hinkebein?“, fragt die Stimme am anderen Ende.

„Ihm ja … aber sonst niemandem!“

„Gut. Ich mach mich jetzt auf den Weg“, sagt sie.

Norma gibt mir das Handy zurück. Ich stecke es in meine Hosentasche.

„Sag mal, Norma, was ist da unten passiert?“, frage ich. „Ich meine, was habt ihr getan, als die Bombe explodiert ist?“

„Wir waren bei dem Sarkophag, um … Du weißt schon, das mit der Wiederbelebung. Plötzlich hörten wir einen Knall, und dann fing die Erde an zu beben …“

„Aber was genau habt ihr in dem Moment gerade getan?“

„Sombra hat den Text des Pergaments laut vorgelesen, und dein Vater … Ich weiß noch, dass er neben mir stand, eine Hand auf meiner Schulter, die andere auf dem Sarkophag …“

„Hat Sombra den Text zu Ende gelesen?“

„Ich glaube nicht. Vorher hat es die Explosion gegeben. Wie weit Sombra gekommen ist, weiß ich nicht. Ich nehme an, ungefähr bis zur Hälfte. Aber ich kann es nicht mit Sicherheit sagen. Ich bin noch ganz durcheinander …“

Mercurio kommt aufgeregt hereingestürzt.

„Kommt, schnell!“

„Was ist los?“

„Schnell, schnell!“

Wir folgen ihm in einen großen Saal, in dem ein Fernseher steht. Der Ton ist abgeschaltet, man sieht nur die Bilder von der Explosion.

Eine Reporterin berichtet über das Attentat. Sie steht direkt vor der Stiftung … oder besser gesagt, vor dem, was davon übrig ist. Unter den Bildern werden weitere Information eingeblendet: Es gibt bisher keine Todesopfer … Mehrere Personen werden vermisst … Eine kulturelle Katastrophe … Im Hintergrund sind mehrere Feuerwehrautos zu sehen, die Einsatzkräfte halten die Wasserschläuche in die rauchenden Trümmer. Menschen laufen zwischen Ambulanzwagen hin und her. Die Fassade der Stiftung ist fast völlig zerstört. Es stehen nur noch ein paar Wände und einzelne Säulen …

„Wie schrecklich!“, ruft Mercurio aus. „Eine Katastrophe!“

„Wer tut so was?“, murmelt Norma. „Und warum?“

„Ich hab keine Ahnung“, antworte ich. „Aber wir werden es rauskriegen. Auch wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben noch tun werde!“

„Das bringt doch nichts“, entgegnet Mercurio resigniert. „Was geschehen ist, ist geschehen.“

„Aber sie müssen bestraft werden“, sage ich mit geballten Fäusten. „Jemand muss dafür zur Rechenschaft gezogen werden!“

Norma drückt mich an sich. Es ist ein tröstliches, ganz neues Gefühl für mich. Ein Gefühl, von dem ich immer geträumt habe. Das Gefühl, von einer Mutter gedrückt zu werden.

„Du musst jetzt nur an deinen Vater denken, Arturo“, sagt sie leise, in einem Ton, der mich verwirrt. „Er braucht dich mehr denn je. Wir müssen zusammenhalten.“

„Arturo! Mama!“

Metáfora kommt wie ein Wirbelwind herein. Sie stürzt sich auf uns und umarmt uns beide gleichzeitig.

„Alles in Ordnung? Wie geht es deinem Vater?“, fragt sie atemlos. „Ich war halbtot vor Angst.“

„Beruhige dich, meine Kleine“, sagt ihre Mutter. „Das Schlimmste ist vorbei. Alles wird gut. Arturo wird es überleben, ganz bestimmt.“

„Ich habe schon einmal einen Vater verloren und möchte das nicht ein zweites Mal erleben“, sagt Metáfora mit Tränen in den Augen.

„Das wird nicht passieren, ich verspreche es dir“, sage ich voller Optimismus zu ihr. „Alles wird gut, du wirst schon sehen.“

„Hoffentlich hast du recht.“

Hinkebein kommt herein, begleitet von einem Mann vom Sicherheitsdienst, der ihn nicht aus den Augen lässt.

„Arturo, sag ihm, dass ich ein Freund von dir bin“, bittet er mich. „Er wollte mich nicht reinlassen.“

„Er gehört zu uns“, bestätige ich. „Bitte, lassen Sie ihn hierbleiben.“

Der Mann sieht uns argwöhnisch an. Ich habe das Gefühl, er traut uns nicht.

„Ist er wirklich ein Freund der Familie?“, fragt er.

„Aber natürlich“, faucht Metáfora. „Er ist mit mir zusammen gekommen und hat nur schnell das Taxi bezahlt.“

Hinkebein geht zu Metáfora und drückt ihr ein paar Münzen in die Hand.

„Hier, Metáfora“, sagt er, „das Wechselgeld.“

Der Wachmann rückt seine Mütze zurecht, dreht sich um und geht hinaus.

„Immer dasselbe!“, knurrt Hinkebein. „Wenn du ein Krüppel bist und arm aussiehst, behandeln sie dich wie einen Kriminellen.“

„Ach, komm, Hinkebein“, beschwichtige ich ihn. „Ärgere dich nicht. Es lohnt sich doch nicht.“

„Ja, ja, ich bin ja schon ruhig … Also, was ist? Wie geht es deinem Vater?“

In diesem Moment kommt der Arzt, der meinen Vater behandelt, ins Wartezimmer In der Hand hält er ein paar Papiere, er macht ein finsteres Gesicht.

„Doktor!“, rufe ich. „Was ist mit meinem Vater?“

„Kommen Sie in mein Büro, dann erzähle ich Ihnen alles. Nur du und die Señora. Die anderen warten bitte hier.“

„Metáfora ist meine Tochter, sie hat ein Recht darauf zu erfahren, wie es Señor Adragón geht.“

„Also gut, sie kann mitkommen. Aber Sie warten hier“, sagt er zu Hinkebein und Mercurio.

Ich lege Hinkebein eine Hand auf die Schulter, um ihn zu beruhigen.

„Wir erzählen euch nachher alles“, sage ich. „Wartet hier.“

Wir folgen dem Arzt ins Sprechzimmer. Er bittet uns, Platz zu nehmen.

„Wo ist mein Vater?“, frage ich.

„Auf der Intensivstation“, antwortet er. „Wir müssen ihn hierbehalten.“

„Wissen Sie schon, was er hat?“, fragt Norma. „Ist es schlimm?“

„Das Problem ist …“, antwortet der Arzt zögernd, „er hat einen heftigen Schlag auf den Kopf bekommen, und dadurch hat sich ein Blutgerinnsel gebildet. Einige Rippen sind gebrochen. Das Atmen bereitet ihm Schwierigkeiten, aber die Lungen sind nicht betroffen.“

„Und wie geht es weiter?“, fragt Norma.

„Wir müssen vierundzwanzig Stunden warten, dann können wir mehr sagen“, erklärt er und legt ein Röntgenbild vor uns auf den Tisch. „Dann erst werden wir entscheiden, ob wir operieren. Wenn ja, brauchen wir Ihre Einwilligung.“

„Wird er durchkommen?“, frage ich ängstlich.

„Das kann keiner sagen. Hängt ganz davon ab, wie sich sein Zustand entwickelt. Es muss ein sehr heftiger Schlag gewesen sein. Jemand anders wäre vielleicht daran gestorben.“

Unheilvolle Stille breitet sich im Zimmer aus. Norma, Metáfora und ich schauen uns an und versuchen, uns mit Blicken zu beruhigen.

„Aber die Chancen stehen nicht schlecht“, fährt der Arzt fort. „Uns bleibt vorerst nichts anderes übrig, als abzuwarten. Inzwischen können Sie sich überlegen, ob Sie die Einwilligung zur OP geben. Wenn es so weit ist, müssen wir schnell handeln.“

„Ich unterschreibe alles, was nötig ist, um das Leben meines Vaters zu retten“, sage ich.

„Wie alt bist du überhaupt?“, fragt er mich.

„Vierzehn. In ein paar Tagen werde ich fünfzehn.“

„Ja, aber wenn du noch nicht volljährig bist …“

„Ich kann unterschreiben“, bietet Norma sich an.

„Sind Sie eine Familienangehörige? Seine Ehefrau vielleicht?“

„Nein, aber wir wollen in Kürze heiraten.“

„Tja, tut mir leid, aber ich fürchte, das geht nicht. Es muss ein Familienangehöriger sein.“

„Großvater!“, rufe ich. „Der Vater meines Vaters! Er kann unterschreiben!“

„Könnte er morgen herkommen?“

„Das weiß ich nicht. Er lebt in einer anderen Stadt, in einer … einer … psychiatrischen Anstalt.“

„Das sieht schlecht aus. Wir brauchen die Unterschrift von jemandem, der im Vollbesitz seiner geistigen Kräfte ist. Und zwar schnell! Wenn wir Genaueres wissen, rufen wir Sie an. Sie können jetzt gehen.“

„Ich möchte bei ihm bleiben!“, protestiere ich. „Er ist mein Vater!“

„Ich glaube nicht, dass das möglich sein wird. Die Vorschriften erlauben nicht, dass Minderjährige …“

„Kann ich denn hierbleiben?“, fragt Norma.

„Dagegen ist nichts einzuwenden“, sagt der Arzt. „Meine Erlaubnis haben Sie. Ich werde ein zusätzliches Bett in sein Zimmer stellen lassen.“

Die Tür öffnet sich, jemand kommt herein.

„Doktor Baptiste!“, rufe ich.

„Du hast mich rufen lassen, Arturo?“, fragt er mit ernster Miene.

„Ja, Señor. Mein Vater ist schwer verletzt“, erkläre ich. „Ich wollte, dass Sie in der Nähe sind, falls …“

„Ich war bei ihm und habe mir ein Bild von seinem Zustand gemacht“, antwortet er. „Er wird bald wieder gesund werden. Meine Anwesenheit ist wirklich nicht erforderlich.“

„Stimmt das? Ist es doch nicht so schlimm?“

„Sein Zustand ist ernst, aber wird es überleben“, versichert mir Doktor Baptiste. „Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.“

Ich sehe, dass Norma und er sich kaum ansehen. Ich würde sogar sagen, ihre Blicke weichen sich aus.

Das Telefon auf dem Tisch klingelt. Der Notarzt nimmt den Hörer ab.

„Doktor Merino … Ja, er ist hier … Ich sag’s ihm … Vielen Dank.“

Er legt auf und sieht mich an.

„Arturo, Inspektor Demetrio wartet draußen auf dich. Er will mit dir reden …“

„Woher weiß er denn, dass ich hier bin?“

„Wenn ein Patient mit einer Körperverletzung eingeliefert wird, sind wir verpflichtet, sofort die Polizei zu benachrichtigen. Und dein Vater hatte zu Hause einen Unfall, nicht wahr?“

XI

EINE MASKE FÜR ARTURO

ARTURO ADRAGÓN RITT an der Spitze der Schwarzen Armee. Seine Gestalt ragte aus der Schar der emedianischen Generäle, Offiziere und Ritter heraus. Dutzende von Standarten mit dem Drachenbuchstaben, die für die Divisionen und Regimenter standen, flatterten im Wind. Aller Augen waren auf Arturo gerichtet.

Arquimaes ritt neben ihm, während Crispín ihnen folgte, um die Befehle seines Herrn zu empfangen und sofort auszuführen.

Die Armee kam nur mühsam voran. Wegen der nahen Sumpfgebiete war der Boden feucht, und die Räder der Kriegsmaschinen versanken tief im Morast. Lästige Mückenschwärme machten den Pferden und ihren Reitern zu schaffen, was das Vorankommen noch zusätzlich erschwerte.

Die Männer schwitzten in der feuchtwarmen Luft, die Kleidung klebte ihnen am Körper. Doch das Bestreben, Königin Émedi zu befreien, trieb sie voran. Nichts hätte die Schwarze Armee aufhalten können.

Mehrere Patrouillen ritten voran, um den Feind auf Distanz zu halten. Es kam zu vereinzelten Scharmützeln, was zu Verlusten auf beiden Seiten führte. Doch der Kampfgeist der Emedianer und ihrer Verbündeten war ungebrochen.

Demónicus’ Späher kamen zu dem Schluss, dass die Schwarze Armee auf die Festung des Finsteren Zauberers zumarschierte. Durch Los wurde bestimmt, wer Demónicus die schlechte Nachricht überbringen sollte. Die unglücklichen Boten verabschiedeten sich von ihren Kameraden und machten sich mit bangem Herzen auf den Weg. Sie wussten, dass dies ihr letzter Auftrag war.

Die Schwarze Armee marschierte unaufhaltsam weiter. Jedes Hindernis wurde aus dem Weg geräumt. Am schlimmsten setzten ihnen die wilden Tiere aus den Sümpfen zu. Sie verschlangen alles, was ihnen zu nahe kam.

„Der Feind zieht sich in die Festung zurück“, meldete Leónidas. „Dort wird die entscheidende Schlacht stattfinden.“

„Oder sie wollen uns aus dem Hinterhalt attackieren“, überlegte Arquimaes. „Wir sollten die Wachen verstärken.“

„Was meinst du, Arturo?“, fragte Ritter Eisenfaust. „Glaubst du, sie wollen uns angreifen, bevor wir die Festung erreichen?“

Alle warteten auf die Antwort ihres Anführers. Dieser dachte eine Weile nach.

„Tut, was Arquimaes sagt“, befahl er schließlich. „Er weiß mehr als wir alle … und er kennt Demónicus’ Schliche.“

Eisenfaust, Armadia und die anderen lauschten seinen Worten. Arturos Stimme klang irgendwie schwach; doch sie schrieben es dem Umstand zu, dass Alexia, die er so sehr liebte, sich nicht wohlfühlte.

„Eisenfaust, sorge dafür, dass ein Teil deines Regiments unsere Flanken schützt“, befahl Arquimaes. „Wenn wir angegriffen werden, brauchen wir all unseren Mut, um uns zu verteidigen.“

„Ihr könnt Euch auf meine Männer verlassen“, erwiderte der tapfere Ritter und wendete sein Pferd. „Wenn sie es wagen, sich uns auch nur zu nähern, werden sie es bereuen. Das versichere ich Euch.“

Seine Offiziere folgten ihm, die Standarte voran. Wenig später hielt ein Trupp Soldaten an, um die Schwarze Armee vorbeizulassen.

„Jetzt ist mir wohler“, gestand Arquimaes. „Man muss sich den Rücken immer frei halten.“

Noch bevor die Nacht hereinbrach, attackierten tausend Soldaten zusammen mit unzähligen wilden Bestien die rechte Flanke der Schwarzen Armee und zwang sie, ihren Vormarsch zu unterbrechen.

Auch Königin Armadias Leute wurden angegriffen, und weil sie so unerfahren waren, erlitten sie schwere Verluste. Leónidas kam ihnen mit seinen Kriegern noch gerade rechtzeitig zu Hilfe, um ein Massaker zu verhindern. Er schlug die feindlichen Truppen in die Flucht.

Arturo Adragón befahl, ein Lager aufzuschlagen, damit sie die zahlreichen Verwundeten versorgen und sich neu organisieren konnten.

***

NACHDEM ARTURO UND Forester mehrere Stunden geritten waren, beschlossen sie, ein kleines Lager zwischen den Felsen aufzuschlagen, um die Nacht dort zu verbringen.

Nach dem Abendessen bat Forester Arturo, ihm Heilkräuter auf seinen Armstumpf zu legen, der ihn immer noch schmerzte.

„Dieser verdammte Graf oder König oder was auch immer hat mich verstümmelt“, brummte er. „Er hat mir meinen Arm weggenommen, aber ich werde ihm dafür das Leben nehmen! Darauf kann er sich verlassen!“

„Lass dich nicht von deinen Rachegelüsten leiten“, ermahnte ihn Arturo. „Es ist nicht gut, wenn Crispín dich verbittert und voller Hass erlebt.“

„Mein Sohn kennt mich und weiß, dass ich nichts unternehmen würde, was ihm schaden könnte. Als er sich dazu entschloss, dir zu folgen, habe ich ihn gehen lassen, weil ich wusste, dass es zu seinem Besten war. Und ich muss sagen, er hat viel bei dir gelernt.“

„Du bist ein guter Vater, Forester“, sagte Arturo voller Anerkennung, „und Crispín weiß das.“

„Es ist nicht leicht, ein Kind allein großzuziehen. Als meine Frau starb, musste ich die Verantwortung für ihn übernehmen, obwohl ich weniger wusste, als er jetzt weiß. Ich war immer ungebildet, und ungebildet werde ich sterben. Und schau her, jetzt auch noch einarmig …“

„Lass die Hoffnung nicht sinken! Arquimaes wird bestimmt eine Lösung für dich finden. Er ist ein großer Gelehrter und kennt viele Mittel und Wege. Vielleicht kann er dir helfen.“

„Das glaube ich nicht. Ein Arm ist nicht zu ersetzen! Nur Górgulas Magie könnte etwas ausrichten. Und sie wird mit Sicherheit nichts für mich tun.“

„Nichts geht endgültig verloren auf dieser Welt. Nicht einmal das Leben. Arquimaes ist weise, vergiss das nicht!“

„Wenn er so weise ist, warum gibt er dir nicht das Augenlicht zurück?“

„Mein Meister weiß, was er tut“, antwortete Arturo. „Ich habe vollstes Vertrauen zu ihm. Außerdem … vielleicht ist es ja mein Schicksal, für immer blind zu sein …“

Forester trat das Feuer aus und nahm eine Decke.

„Lass uns ein wenig schlafen. Uns erwartet ein langer und gefährlicher Ritt. Unsere Mission birgt viele Risiken. Wir werden alle unsere Kräfte brauchen.“

„Ja, mein Freund. Bald stehen wir vor der Festung des Finsteren Zauberers. Ich hoffe, wir können Königin Émedi befreien.“

„Wenn dieser Teufel sie nicht schon getötet hat …“, murmelte der Geächtete.

„Ich möchte Alexander de Fer ins Gesicht sehen“, sagte Arturo mit düsterer Miene.

„Jetzt muss ich dir wohl sagen, dass du dich nicht von deinem Wunsch nach Rache leiten lassen darfst. Hass ist ein schlechter Ratgeber.“

„Es ist nicht der Wunsch nach Rache, sondern der nach Gerechtigkeit“, erwiderte Arturo. „Alexander hat uns verraten.“

„Die Grenzlinie zwischen Rache und Gerechtigkeit ist manchmal sehr schmal, Arturo … zu schmal“, sagte Forester. „Pass auf, dass du dich nicht täuschst und meinst, du wärst auf der einen Seite, wenn du in Wirklichkeit auf der anderen bist.“

***

KÖNIGIN ÉMEDI SAH Alexander de Fer mit einer solchen Verachtung an, dass dem Ritter unbehaglich zumute wurde.

„Ich bin gekommen, um Euch um Entschuldigung zu bitten, Majestät“, sagte er kleinlaut. „Ihr müsst mir verzeihen.“

„Wenn du noch ein wenig Anstand im Bauch hast, dann lass mich allein“, erwiderte die Königin. „Ich habe dir nichts zu sagen. Verschwinde!“

„Ihr sollt wissen, dass ich Euch aus Liebe entführt habe. Es war die einzige Möglichkeit, die Frau wiederzusehen, die ich begehre. Sie erscheint mir in meinen Träumen und zwingt mich zu tun, was sie will. Es tut mir leid, Majestät. Es tut mir aufrichtig leid.“

„Es wird dir noch viel mehr leidtun, wenn Arquimaes und Arturo dich zur Rechenschaft ziehen werden“, entgegnete Königin Émedi. „Und jetzt bitte ich dich, lass mich allein.“

Der carthacianische Ritter ging hinaus und schloss hinter sich die Tür. Als er durchs Fenster blickte, sah er, dass die Festung vor Aktivität brodelte. Die Demoniquianer bereiteten sich auf die entscheidende Schlacht vor.

„Ich warte auf dich, Arturo Adragón“, murmelte er und streichelte sein Schwert. „Ich bin bereit, dir von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten. Du wirst von mir überrascht sein, das garantiere ich dir.“

***

ALS ARTURO UND Forester die Umrisse der demoniquianischen Festung mit der von zwei mächtigen Drachen bewachten Feuerkuppel erblickten, hielten sie an.

„Hilf mir, die Maske aufzusetzen, die Arquimaes mir mitgegeben hat“, bat Arturo seinen Begleiter. „Keiner darf mich erkennen.“

„Ja, es ist besser, wenn niemand dein Gesicht sieht“, sagte Forester und holte die Silbermaske hervor, die der Alchemist ihnen beim Abschied übergeben hatte. Sie war in ein grobes, schmutziges Tuch gewickelt, und nachdem er sie gesäubert hatte, forderte er Arturo auf, sich hinzusetzen.

„Sie passt genau auf dein Gesicht“, sagte er. „Sie muss jemandem in deinem Alter gehört haben.“

„Möglich“, antwortete Arturo.

„Aber nicht einem Krieger. Männer, die unter Waffen stehen, haben gewöhnlich …“

„Vielleicht einer Frau!“, rief Arturo. „Ich glaube, die Maske hat einer Frau gehört!“

„Könnte sein“, stimmte der Anführer der Geächteten zu. „Frauen haben im Allgemeinen ein schmaleres Gesicht.“

„Sie passt wie angegossen, wie für mich gemacht“, stellte der blinde Ritter zufrieden fest. „Arquimaes hatte recht: So wird mich niemand erkennen.“

Forester sah ihn überrascht an. Es stimmte: Mit dieser Maske, die Arquimaes mit sich herumgetragen hatte, seit er das Kloster von Ambrosia verlassen hatte, konnte Arturo Adragón sich unerkannt in die Reihen der Demoniquianer schleichen. Welch ein Zufall, wunderte er sich.

Kaum hatte Arturo sein Gesicht mit der Silbermaske bedeckt, kamen mehrere Reiter von den Hügeln zu ihnen herab.

Es handelte sich um eine Patrouille des Finsteren Zauberers, die die Aufgabe hatte, jeden zu kontrollieren, der sich der Festung näherte.

„Wer seid ihr? Und was habt ihr hier zu suchen?“, fragte Criptos, der Truppenführer. „Nennt mir eure Namen!“

„Ich heiße Forester“, sagte Crispíns Vater und trat einen Schritt vor. „Ich bin der Diener des Stummen Zauberers, der gekommen ist, Eurem Herrn, dem Großen Demónicus, seine Dienste anzubieten. Wir sind unbewaffnet.“

„Wir befinden uns im Krieg gegen die Alchemisten und ihre Verbündeten“, antwortete Criptos. „Ihr habt euch keinen guten Zeitpunkt ausgesucht, um herzukommen.“

„Im Gegenteil! Mein Herr besitzt magische Kräfte, die Euch helfen können, diesen schrecklichen Krieg zu gewinnen, mit dem euer Feind alle Magier und Hexer auslöschen will. Demónicus wird sich freuen, meinen Herrn begrüßen zu dürfen.“

Criptos musterte Arturo eine Weile und fragte dann: Warum versteckst du dein Gesicht hinter dieser Maske? Hast du etwas zu verbergen?“

„O nein … Sein Gesicht wurde von einer Magie entstellt, die sich gegen ihn gewendet hat. Es ist ein Furcht einflößender Anblick … Und er kann auch nicht sprechen.“

„Er soll die Maske abnehmen!“, befahl der Truppenführer. „Wir können niemanden durchlassen, der sich uns nicht zeigt. Wir müssen sein Gesicht sehen!“

„Das ist gefährlich!“, entgegnete Forester. „Die schwarze Magie hat sich in sein Gesicht eingebrannt. Sie kann jeden töten, dessen Blick darauf fällt.“

Criptos stieg vom Pferd und trat dicht an Arturo heran. Er zog ihm die Kapuze vom Kopf und befahl ihm: „Nimm die Maske ab!“

„Ich warne Euch, der bloße Anblick könnte Euch töten!“, wiederholte Forester.

Criptos jedoch war nicht bereit, sich von einem Einarmigen und einem Zauberer, der nicht einmal sprechen konnte, Angst einjagen zu lasen. Er hob die Hand, um Arturo die Maske vom Gesicht zu reißen. Der blinde Ritter bewegte sich nicht.

„Ich flehe Euch an!“, rief Forester. „Diese Magie ist eine Gefahr! Wir können alle sterben!“

Criptos sah seinen Männern ins Gesicht, und ihm wurde klar, dass sie sich fürchteten. Sie hatten große Angst, Foresters Warnung könnte berechtigt sein.

„Gut“, entschied der Truppenführer, „wenn ihr euch so sehr fürchtet, schaue ich mir sein Gesicht eben allein an … Wir gehen hinter den Baum da, damit euch nichts passieren kann. Ich jedenfalls habe keine Angst.“

Er befahl Arturo, vom Pferd zu steigen, und ging mit ihm zu einer Baumgruppe, die aus den hohen Sträuchern herausragte. Die anderen sahen den beiden ängstlich hinterher. Sie fürchteten sich vor dem Zorn der Hexenmeister.

„Jetzt zeig mir endlich dein schreckliches Gesicht!“, befahl der Demoniquianer dem blinden Ritter, als sie allein waren.

Arturo hob die Hand und schob die Maske langsam nach oben.

Die Soldaten hörten die entsetzten Schreie ihres Anführers und sahen, wie er sich am Boden wälzte. Arturo bewegte sich nicht, doch keiner wagte, Criptos zu Hilfe zu eilen.

„Ich habe euch gewarnt!“, rief Forester. „Ich habe gesagt, dass das Gesicht des Stummen Zauberers gefährlich ist! … Das hat euer Anführer nun davon, dass er nicht auf mich gehört hat“, sagte er zu den Soldaten.

„Das werdet ihr mit eurem Leben bezahlen!“, schrie einer der Demoniquianer und zog sein Schwert. „Ihr werdet sterben!“

„Wenn ihr uns angreift, wird die Magie meines Herrn euch umbringen!“, warnte Forester sie. „Flieht, solange ihr noch könnt!“

„Los, hauen wir ab!“, rief ein anderer Soldat und schwang sich aufs Pferd. „Mit schwarzer Magie ist nicht zu spaßen!“

„Ja, hauen wir ab!“, stimmte ein weiterer zu.

„Ich komme mit!“, rief ein dritter. „Egal, was mit Criptos ist!“

Auch die übrigen sechs Soldaten stiegen aufs Pferd, entschlossen, ihr nacktes Leben zu retten und diesen verfluchten Ort so schnell wie möglich zu verlassen.

Arturo kam zwischen den Bäumen hervor. Forester eilte auf ihn zu.

„Was ist passiert, Arturo?“, fragte er ihn.

„Er konnte den Anblick meines Gesichts nicht ertragen“, erklärte Arturo. „Plötzlich sah er sich einem schrecklichen Feind gegenüber …“

Forester wollte nicht fragen, was Arturo damit meinte. Er half ihm, aufs Pferd zu steigen, und dann ritten sie auf Demónicus’ Festung zu, deren Umrisse sich am Horizont abzeichneten.

Arturo murmelte etwas, das der Geächtete nicht hören konnte: „Danke, Adragón.“

Es dämmerte bereits, als die beiden vor den Toren der demoniquianischen Festung standen. Der Palast mit der Feuerkuppel ragte hoch über der Stadt auf. Der Anblick der riesigen Fackel ließ auch dem Tapfersten das Blut in den Adern gefrieren. Es war das Zeichen des Todes.

XII

DER INSPEKTOR GIBT SICH NICHT ZUFRIEDEN

„HALLO, INSPEKTOR! SIE wollten mich sprechen?“

„Ja, Arturo, du musst mir einige Dinge erklären, die ich nicht ganz verstehe“, sagt Inspektor Demetrio. „Würde es dir etwas ausmachen, mich aufs Kommissariat zu begleiten?“

„Jetzt sofort?“

„Je früher, desto besser … für alle.“

„Dauert es lange?“

„Das hängt ganz von deiner Bereitschaft ab, mit mir zusammenzuarbeiten. Ich habe Zeit …“

Ich gehe zu Metáfora und Hinkebein, die vor dem Ausgang warten.

„Ich muss noch mal aufs Kommissariat. Wir sehen uns dann später.“

„Ich gehe mit“, sagt Metáfora. „Ich lass dich nicht allein da hingehen.“

„Ich auch“, sagt Hinkebein. „Freunde sind dazu da, sich in schwierigen Zeiten beizustehen.“

„Nein, es ist besser, wenn du mir ein paar Informationen besorgst.“

„Was willst du wissen?“

„Geh zu Escoria und versuche, alles über die Typen herauszufinden, die neulich in unsere Stiftung eingebrochen sind und vor Kurzem wieder freigelassen wurden. Wir müssen wissen, wer sie sind.“

„Was genau suchst du?“

„Ich vermute, dass es dieselben sind, die heute die Bombe gelegt haben. Ich will wissen, wo ich sie finden kann.“

„Du willst dich mit ihnen treffen?“, fragt Hinkebein. „Das sind skrupellose Mörder, Arturo!“

„Ich will nicht, aber es bleibt mir nichts anderes übrig … Bitte tu, was ich dir sage, Hinkebein. Wir sehen uns später.“

„Wo finde ich dich?“

„Weiß ich noch nicht. Ruf mich auf dem Handy an.“

Hinkebein hat begriffen, dass es besser ist, wenn er sich von der Polizei fernhält, und humpelt auf seiner Krücke davon.

In diesem Moment fährt ein Wagen vor und bremst so scharf, dass alle aufschauen. Es ist der Wagen des Sicherheitsdienstes der Stiftung. Hinter dem Steuer sitzt einer der Wachmänner. Adela steigt aus, läuft zu Hinkebein und fällt ihm um den Hals. Die beiden umarmen sich fest.

***

WIE IMMER SIEHT mich Inspektor Demetrio lange prüfend an, bevor er mit dem Verhör beginnt. Er trinkt noch einen Schluck Kaffee und schaut in seine Notizen.

„Also, mein Junge, ich möchte, dass du mir genau erzählst, wie und wo du deinen Vater gefunden hast. Und wann …“

„Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, es war ganz in der Nähe der Stiftung, auf der Straße …“

„Willst du mir weismachen, dass du ihn rein zufällig auf der Straße gefunden hast, mit einer blutenden Kopfwunde?“

„Ich will Ihnen gar nichts weismachen. Sie müssen selbst wissen, ob Sie mir glauben wollen oder nicht.“

Er knallt seine Kaffeetasse auf den Tisch und beugt sich zu mir vor.

„Jetzt werd ich dir mal was erzählen, mein Freund! Nur damit wir uns richtig verstehen: Wer sich weigert, mit der Polizei zusammenzuarbeiten, wird bestraft und kann sogar ins Gefängnis wandern. Hast du mich verstanden?“

„Wollen Sie mir drohen? Ich sage Ihnen, was ich weiß, das ist alles. Übrigens möchte ich Sie daran erinnern, dass ich erst vierzehn bin. Sie können mich nicht ins Gefängnis stecken!“

„Ich lasse mir von dir nicht auf der Nase herumtanzen! Deine Erklärung ist absurd! Ich glaube dir nicht! Du hast deinen Vater aus dem Gebäude geholt, und ich möchte wissen, wie ihr herausgekommen seid!“

„Aber ich dachte, Sie wollten wissen, wo ich meinen Vater gefunden habe! Jetzt behaupten Sie plötzlich, es zu wissen. Warum fragen Sie, wenn Sie die Antwort schon kennen?“

„Mach dich nicht über mich lustig!“, schreit der Inspektor wütend. „Ich bin nicht blöd!“

„Natürlich nicht. Sie haben geglaubt, was die Einbrecher Ihnen damals erzählt haben. Aber wenn Sie denen glauben, dann müssen Sie auch mir glauben, oder etwa nicht?“

„Die Verletzungen an ihrem Hals haben darauf schließen lassen, dass sie von jemandem gebissen wurden.“

„Und Sie glauben immer noch, dass ich es war … oder der Drache auf meiner Stirn … Warum glauben Sie den Verbrechern mehr als mir, Inspektor?“

„Sie hatten Panik! Dein Drache hat sie erschreckt! Sie haben gesagt, dass man ihn töten müsste.“

„Klar, und deswegen haben sie heute die Bombe gelegt! Um uns alle zu töten!“

„Dafür gibt es keine Beweise!“, schreit er.

„Das haben Sie aber eben selbst gesagt! Die Einbrecher wollten den Drachen töten, das können Sie bezeugen! Was wollen Sie also unternehmen?“

„Wir sind hier, um über dich zu sprechen, nicht über die Einbrecher!“

„Wir sind hier, um über das Attentat zu sprechen! Und Sie wissen ganz genau, wer dahintersteckt!“

Er trinkt wieder einen Schluck Kaffee und versucht, sich etwas zu beruhigen.

„Also gut, Arturo Adragón junior“, seufzt er schließlich. „Ich weiß, dass du sehr durcheinander bist wegen deines Vaters und dem, was in der Stiftung passiert ist. Darum werde ich auf eine Anklage wegen Beamtenbeleidigung verzichten. Du kannst gehen. Aber ich bin noch nicht fertig mit dir, glaub das ja nicht! Ich werde dich wieder vorladen, sobald ich es für angebracht halte. Und ich rate dir, mit mir zusammenzuarbeiten! Noch einmal lasse ich mir das nicht bieten! Und jetzt hau ab, bevor ich es mir anders überlege!“

Ich habe mein Ziel erreicht und keine seiner Fragen beantwortet. Also will ich ihn nicht noch mehr provozieren. Ich stehe auf und gehe brav aus seinem Büro. Er soll glauben, dass er mich eingeschüchtert hat.

Im Grunde habe ich ihn nur ein ganz klein wenig angelogen, aber mir blieb ja auch nichts anderes übrig. Gut, dass er mit dem Verhör nicht weitergemacht hat. Sonst hätte ich einen Nervenzusammenbruch vortäuschen können, und dann hätte er ein Problem gehabt. Wirklich schlau, dieser Inspektor!

Metáfora, die auf dem Gang gewartet hat, läuft mir entgegen und umarmt mich.

„Wie war’s?“, fragt sie.

„Gut … Er hat mir nur ein paar Fragen gestellt, dann hat er mich laufen lassen.“

„Ich soll auch eine Aussage machen. Man hat mich gesehen, wie ich mit Hinkebein aus der Stiftung gekommen bin. Ich nehme an, dass er ebenfalls vorgeladen wird. Wir müssen uns absprechen, damit wir uns nicht in Widersprüche verwickeln.“

„Wir werden das schon hinkriegen. Jetzt brauche ich erst mal eine Pause.“

„Wo willst du hin? Du hast ja jetzt kein Zuhause mehr …“

„Kein Ahnung … Ich hab mir gedacht, ich bitte Mercurio, mich für eine Weile bei sich wohnen zu lassen.“

„Komm doch zu uns, Arturo! Meine Mutter würde sich bestimmt freuen, und Platz haben wir mehr als genug. Bei uns hättest du es schöner.“

„Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.“

„Doch!“, beharrt Metáfora. „Los, komm! Du musst dich erst mal von dem Schreck erholen und ein paar Stunden schlafen.“

***

„DU KANNST ES dir hier in unserem Gästezimmer bequem machen“, sagt Metáfora, als wir bei ihr zu Hause sind.

„Ich werde versuchen, euch so wenig wie möglich zu stören“, antworte ich. „Vielen Dank für alles.“

„Wenn du willst, kannst du duschen. Du weißt ja, wo das Badezimmer ist.“

„Ja, das würde mir jetzt guttun. Ich muss mir dringend den ganzen Dreck vom Körper schrubben. Ich seh ja aus wie ein Schwein.“

„Komm, ich hab was für dich …“

Wir gehen ins Badezimmer. Metáfora beugt sich in die Dusche vor, öffnet den Warmwasserhahn und gibt mir ein Stück Bimsstein.

„Das ist gut für die Blutzirkulation“, erklärt sie. „Danach fühlst du dich wie neugeboren.“

„Das ist genau das Richtige! Danke.“

Metáfora geht hinaus und schließt die Tür hinter sich. Ich ziehe mich aus und stelle mich unter die Dusche. Das warme Wasser entspannt mich. Jetzt, da ich allein bin, fange ich an, mir Fragen zu stellen. Aber ich finde keine Antworten darauf.

Nach dem Duschen ziehe ich einen Bademantel über, der hinter der Tür hängt. Ich nehme meine Kleider und gehe ins Wohnzimmer.

„Ich bin hier, Arturo!“, ruft Metáfora aus der Küche. „Hast du Hunger? Soll ich dir was zu essen machen?“

„Wo ist die Waschmaschine?“, frage ich. „Mein ganzes Zeug muss gewaschen werden. Es ist völlig verdreckt. Nur … Ich weiß nicht, was ich inzwischen anziehen soll …“

„Ich kann dir ein T-Shirt oder einen Pullover von mir leihen. Meine Hosen werden dir zu klein sein.“

Sie geht in ihr Zimmer und kommt kurz darauf mit ein paar Kleidungsstücken zurück.

„Hier, probier das mal an. Es ist das größte, das ich habe.“

Ich lasse den Bademantel bis auf die Taille fallen, um mir ein supergroßes XL-Shirt überzustreifen.

„Warte“, sagt Metáfora. „Ich möchte mir die Buchstaben ansehen.“

„Die kennst du doch schon! Ich hab sie dir an meinem Geburtstag gezeigt, erinnerst du dich nicht?“

„Doch, aber ich habe sie mir seitdem immer wieder vorgestellt. Wenn du wüsstest, wie oft ich davon geträumt habe … von den Buchstaben … und von dir.“

„Was? Was erzählst du da?“

„Na ja, ich muss eben oft an die Buchstaben denken. Ich hab so was noch nie gesehen. So einen wie dich gibt es nicht noch mal, glaub ich. Du bist einzigartig, Arturo.“

Bevor ich weiß, wie mir geschieht, gibt sie mir einen Kuss auf den Mund. Ich kann mich nicht dagegen wehren. Jetzt habe ich zwei Möglichkeiten: Entweder ich warte, bis es vorbei ist … oder ich erwidere ihren Kuss.

XIII

MÖRDERISCHER VORSTOSS

DIE SCHWARZE ARMEE und ihre Verbündeten marschierten unaufhaltsam voran. Allerdings waren die Reihen ihrer Feinde nicht so ungeordnet, wie es den Anschein hatte. Immer wieder stellten sie sich ihnen in den Weg und fügten ihnen schwere Verluste zu. Jedes der Scharmützel kostete Menschenleben. Die arglistigen Krieger aus den Sümpfen versteckten sich hinter dem hohen Farn und starteten ihre Überraschungsangriffe, um danach schnell wieder in die Hügel zu flüchten.

Oder sie näherten sich in Einbäumen und attackierten vom Wasser aus die Flanken der Schwarzen Armee. Ihre Pfeile und Spieße regneten auf die Soldaten nieder, ohne dass sie hätten sagen können, woher sie kamen.

„Wir müssen schneller marschieren“, stellte Leónidas fest, nachdem er sich die Berichte von den letzten Überfällen angehört hatte. „Je länger wir hier in den Sümpfen sind, desto größer werden unsere Verluste.“

„Unsere Soldaten tun, was sie können“, erwiderte Arquimaes. „Wir können ihnen nicht noch mehr abverlangen. Sie sind bereits völlig erschöpft.“

„Wenn das so weitergeht, haben wir bald keine Leute mehr für den Angriff. Auf diese Weise werden wir die Festung niemals erobern!“, sagte Ritter Eisenfaust. „Sie fallen wie die Fliegen! Das hier ist die Hölle!“

Arquimaes hörte sich die Beschwerden der Generäle schweigend an, wohl wissend, dass sie berechtigt waren.

Am selben Nachmittag fiel eine Gruppe Wilder über zwanzig Späher her, die die Aufgabe hatten, der Armee den Weg zu ebnen. Sie überwältigten die Emedianer und nahmen sie gefangen.

Sie brachten sie über einen Hügel zur anderen Seite eines Sees, in dem es von Echsen wimmelte, und entzündeten mehrere Feuer. Dann sangen sie Lieder und schlugen dazu auf Trommeln und bliesen in ihre Hörner, bis die Soldaten der Schwarzen Armee auf den Lärm aufmerksam wurden. Daraufhin zeigten sie ihnen ihre gefesselten und gefolterten Opfer. Die Feuer beleuchteten die Gefangenen, die unter schrecklichen Schmerzensschreien gebraten wurden. Später mussten die Emedianer mit ansehen, wie die Wilden ihre Kameraden in Stücke rissen und verspeisten.

„Kannibalen!“, rief Leónidas voller Entsetzen. „Das sind Kannibalen!“

Die Emedianer wohnten dem schrecklichen Schauspiel machtlos bei. Einige Soldaten stürzten sich, empört wie sie waren, ins Wasser, um ihren Freunden zu Hilfe zu kommen; doch dort warteten die Echsen, die natürlichen Verbündeten der Kannibalen, und verschlangen sie gierig.

Am nächsten Morgen wurden die Krieger der Schwarzen Armee von den Erinnerungen an die grausame Szene geplagt. Wut trieb sie voran, und der Wunsch, ihre Kameraden zu rächen, flammte nur noch stärker in ihnen auf. Sie waren entschlossen, den Demoniquianern eine Lektion zu erteilen, die sie nie vergessen würden.

***

ZUSAMMEN MIT UNZÄHLIGEN Bauern, die hinter den mächtigen Mauern Schutz suchten, näherten sich Arturo und Forester der Festung des Finsteren Zauberers. Die Ankunft der Schwarzen Armee hatte unter den demoniquianischen Soldaten für ein riesiges Chaos gesorgt, sodass sie von den Fremden kaum Notiz nahmen.

„Wir bringen euch Lebensmittel“, sagte Forester zu einem der Wachposten. „Unsere Esel sind mit Mehl, Salz und Fleisch beladen.“

„Ihr könnt passieren“, sagte der Mann, so wie Forester es sich erhofft hatte, und nahm das gepökelte Fleisch entgegen, das dieser ihm hinhielt. Der mit Schlamm und Dreck verschmierten Maske Arturos schenkte er keinerlei Aufmerksamkeit. „Los, vorwärts!“

Zwischen den vielen Menschen, die orientierungslos umherirrten, gelangten sie auf einen Platz neben dem Feuertempel. Sie hielten nach einer nahen Herberge Ausschau und entschieden sich schließlich für das Gasthaus Zur Drachenklaue.

Nachdem sie die Pferde im Stall untergebracht und versorgt hatten, begaben sie sich auf einen ersten Erkundungsgang. Sie nutzten die Dunkelheit der Nacht, um den zahlreichen Patrouillen auszuweichen, die, wie immer in Zeiten des Krieges, überaus nervös und angriffslustig waren.

„Ich weiß, wie wir in den Palast kommen“, sagte Arturo. „Um in den Tempel zu gelangen, müssen wir die Wachposten ausschalten. Ich bin mir sicher, dass Demónicus Königin Émedi dort gefangen hält.“

„Meinen Bogen kann ich mit nur einem Arm nicht spannen, deswegen habe ich Crispíns Keule dabei“, sagte Forester. „Mit der kann ich uns den Weg frei machen.“

Noch in derselben Nacht schlichen sie durch finstere Gassen zu der Mauer, die den Palast umgab. Stunden zuvor war ein Gewitter niedergegangen, das noch anhielt.

„Hier gibt es keine Tür“, stellte Forester fest, als ein Blitz die Mauer erhellte. „Du hast dich geirrt.“

„Schau auf den Boden. Siehst du da eine Falltür?“

„Ja, eine Eisenplatte“, antwortete Forester, „aber sie ist mit dicken Eisenstangen gesichert. Wir können sie nicht hochheben.“

„Das ist der Eingang zum Palast“, erklärte Arturo. „Unter uns befindet sich ein Labyrinth von Gängen.“

„Es stinkt unerträglich“, beschwerte sich Forester.

„Pass auf, ob sich jemand nähert“, befahl Arturo. „Hier können immer irgendwelche Patrouillen vorbeikommen. Ich kümmere mich um die Eisenstangen.“

Forester ging zurück zur Straßenecke und schaute in alle Richtungen. Arturo packte mit beiden Händen eine der Stangen und murmelte: „Adragón!“

Die Buchstaben krochen aus seinem schweren Mantel, klammerten sich an die Eisenstäbe und bogen sie auseinander. Die Stäbe gaben nach. Das entstandene Loch war groß genug, dass ein erwachsener Mann sich hindurchzwängen konnte.

„Forester!“, rief Arturo. „Wir können rein!“

„Tod und Teufel! Wie hast du das gemacht?“, rief der Geächtete überrascht, als er sah, dass die Stäbe auseinandergebogen waren.

„Das ist jetzt nicht wichtig. Klettern wir rein, bevor uns jemand sieht. Wir dürfen keine Zeit verlieren.“

Sie zwängten sich durch das Loch und standen in einem langen Gang. Der feuchte, modrige Gestank nahm ihnen fast den Atem. Ratten huschten über den nassen Boden, so als wären sie hier zu Hause. Es war abscheulich.

Die kleine Fackel, die Forester entzündet hatte, spendete nur wenig Licht. Die beiden Freunde hatten das Gefühl, in einem schwarzen Loch gelandet zu sein, aus dem sie nur schwer wieder herauskommen würden.

***

TROTZ DER WIDRIGEN Umstände erreichte die Schwarze Armee bei stürmischem Gewitter die Mauern der demoniquianischen Festung. Ununterbrochen ging ein zähflüssiger, schmutziger Regen nieder.

Die Pferde kamen nur langsam voran. Mit jedem Schritt sanken sie tiefer in den aufgeweichten Boden ein. Auch die Kriegsmaschinen blieben immer wieder im Schlamm stecken. Nur durch eisernen Willen erreichten Arquimaes’ Männer und ihre Verbündeten ihr Ziel.

Was die Demoniquianer nicht wussten, war, dass die grausame Demonstration der Kannibalen die emedianischen Soldaten nicht entmutigt, sondern ihnen im Gegenteil schier unmenschliche Kräfte verliehen hatte. Ein unbeschreiblicher Kampfeswille war in ihnen geweckt worden. Zu ihrem Wunsch, ihnen die Niederlage von Emedia zu vergelten, kamen nun noch wildere Rachegelüste hinzu.

Die Tore der Festung waren verriegelt und verrammelt. Die Belagerten löschten sämtliche Fackeln und ließen nur das riesige Feuer auf der Kuppel brennen. Und als wäre der Effekt noch nicht schauerlich genug, umkreisten mehrere Feuer speiende Drachen und andere fliegende Bestien die Kuppel. Die Blitze, die wie weiße Narben den schwarzen Himmel durchzuckten, schienen Teil des gespenstischen Schauspiels zu sein.

Doch auch dadurch ließen sich die Soldaten der Schwarzen Armee nicht abschrecken. Im Gegenteil, einige schlossen Wetten darüber ab, welche Division dazu ausersehen würde, die Drachen zu töten oder den Palast zu zerstören.

Dennoch machte Arquimaes sich Sorgen. Er hatte die vernichtende Niederlage von Emedia nicht vergessen und kannte die Verschlagenheit ihres Feindes.

„Die Erstürmung der Festung will gut vorbereitet sein“, sagte er zu Leónidas und den anderen Generälen. „Wir können die Belagerung nicht ewig fortsetzen. Besser, wir beenden diese Situation so schnell wie möglich.“

„Unsere Männer sehnen sich danach zu kämpfen“, antwortete Ritter Eisenfaust. „Sie sind zum Angriff bereit.“

„Aber wir müssen vorsichtig sein. Wir dürfen nicht vergessen, dass Demónicus Émedi in seiner Gewalt hat. Dadurch ist er im Vorteil.“

„Was meinst du, Arturo?“, fragte Leónidas. „Was sollen wir tun?“

Alexia, nach wie vor in den Kleidern von Arturo Adragón, schwieg eine Weile. Alle sahen sie erwartungsvoll an. Sie wollten die Meinung ihres Anführers hören.

„Wir werden uns eine gute Strategie überlegen und die Festung dann so schnell wie möglich erobern“, sagte Alexia schließlich, indem sie Arturos Stimme imitierte. „Wie ein Gewittersturm werden wir über sie herfallen! Ihnen wird keine Zeit bleiben zu reagieren!“

Alle stimmten Arturo Adragón zu.

„Bald wird ein gnadenloser Sturm über diese Teufel hereinbrechen!“, rief Eisenfaust drohend. „Wir werden die Hexenmeister der schwarzen Magie ein für allemal ausrotten!“

Crispín war der Einzige, der den verschwörerischen Blick sah, den Arquimaes mit Alexia tauschte.

XIV

DER KÖNIG DER BÜCHER

JETZT, DA METÁFORA meine Prinzessin geworden ist, sehe ich die Welt wieder in leuchtenderen Farben. Sicher, es gibt noch so manche dunkle Stelle in meinem Kopf, aber Metáfora hat mir geholfen, Licht am Ende des Tunnels zu sehen. Durch sie verspüre ich wieder so etwas wie Lebensfreude in einer Welt, in der alles, was ich liebe, in Gefahr ist, zerstört zu werden.

Wir sehen uns die Ruinen der Stiftung an. Diese verfluchte Bombe hat meine Welt vernichtet.

Hier habe ich den größten Teil meines Lebens verbracht, und unter den Trümmern liegt das, was das Wichtigste für mich ist: die sterbliche Hülle meiner Mutter.

Die Kuppel über der Dachkammer ist eingestürzt. Ich hoffe, dass Mamas Bild noch heil ist, obwohl ich nicht daran glaube.

„Krass!“, ruft Metáfora. „Alles liegt in Schutt und Asche!“

„Unmöglich, das wieder aufzubauen“, sagt Hinkebein. „Aus den Trümmern kommt immer noch Rauch. Die Feuerwehr wird noch Tage damit beschäftigt sein.“

Kaputte oder verbrannte Bücher liegen im Schutt, zwischen Holz, herausgerissenen Kabeln und allem möglichen Kram. Pergamente und Papierfetzen schweben über dem Chaos, in das sich die Stiftung verwandelt hat.

Niemand macht sich die Mühe, sie einzusammeln und in Kisten zu verstauen.

Die Arbeiter trampeln achtlos darüber hinweg.

„Hallo, Arturo“, begrüßt mich Adela, die ich schon lange nicht mehr gesehen habe. „Wie geht es dir?“

„Ich mache mir Sorgen um meinen Vater, aber sonst ist alles in Ordnung. Hast du eine Idee, wer das getan haben könnte?“

„Noch kann ich nichts sagen, aber ich arbeite dran. Die Experten sichern die Reste des Sprengstoffs, um seine Herkunft zu bestimmen. Das wird uns weiterhelfen.“

„Wie konnte das passieren? Bei all den Sicherheitsmaßnahmen, die ihr ergriffen habt … Wie ist es da möglich, dass dieser Bus direkt vor der Stiftung parken konnte, ohne dass er deinen Leuten aufgefallen ist?“

„Mach mich nicht verantwortlich dafür, dass …“

„Ich mache dich nicht dafür verantwortlich, du bist es! Oder bist du etwa nicht die Sicherheitschefin hier? Also wirklich, dein Sicherheitskonzept ist was für den …“

„Werd nicht gleich so aggressiv, Arturo“, versucht sie mich zu beschwichtigen. „Wir haben alles getan, was in unserer Macht stand. Schließlich sind wir Profis.“

„Mit anderen Worten: Irgendjemand schmeißt vor euren Augen eine Bombe in die Stiftung, ihr könnt es nicht verhindern, aber euch trifft keine Schuld. Dann erzähl mir mal, wen ich sonst dafür verantwortlich machen soll!“

„Streitet euch jetzt nicht“, versucht Hinkebein zu vermitteln. „Das führt doch zu nichts! Wir haben denselben Feind!“

Zwei Feuerwehrmänner richten einen Wasserschlauch auf eine Rauchsäule, während sich zwei weitere mit Atemmasken und Äxten dem Brandherd nähern.

„Arturo, wir sollten uns darauf konzentrieren, die Schuldigen zu suchen“, sagt Adela in versöhnlichem Ton zu mir. „Und ich werde sie finden, das verspreche ich dir.“

Ich entdecke Stromber in einer Gruppe von Feuerwehrleuten und Polizeibeamten. Auch Del Hierro und Terrier, der Anwalt, stehen dabei. Jetzt haben sie uns gesehen und kommen auf uns zu.

„Ach, da ist ja auch der kleine Adragón“, sagt Stromber lachend. „Unser tapferer Held!“

„Der Junge, der wie durch ein Wunder das schrecklichste Attentat, das jemals in Férenix verübt wurde, überlebt hat!“, ergänzt Terrier.

„Wie geht es deinem Vater?“, fragt Del Hierro. „Was meinst du, wird er mit dem Leben davonkommen?“

Woher diese Ironie? Was beabsichtigen sie damit? Ich traue ihnen nicht über den Weg und kann mir nicht vorstellen, dass sie in friedlicher Absicht gekommen sind. Die Situation ist ernst, und sie machen ihre Witze. Zynisch.

„Der Zustand meines Vaters ist stabil, aber es ist noch zu früh, um zu sagen, ob er es übersteht.“

„Wirst du es dir jemals verzeihen, wenn er stirbt?“, fragt Stromber provozierend.

„Was? Glauben Sie am Ende, ich wäre verantwortlich für das, was passiert ist?“, frage ich ungläubig.

„Jemand hat die Bombe geworfen, um sich an mir und der Bank zu rächen“, entgegnet er scharf. „Du wolltest mir eins auswischen, aber das ist gründlich daneben gegangen! Du hast geglaubt, dein Vater wäre nicht in der Stiftung, aber …“

„Moment! Wollen Sie damit sagen, dass ich die Bombe geworfen haben soll?“ Ich schäume vor Wut. „Wollen Sie das wirklich sagen?“

„Kennst du jemanden, der ein besseres Motiv hat als du? Wahrscheinlich hat dir sogar der stinkende Krüppel dabei geholfen …“

„He! Wie kommen Sie dazu, mich zu beschuldigen?“, protestiert Hinkebein. „Ich werfe keine Bomben!“

„Sie Schwein!“, rufe ich und gehe auf Stromber los. „Ich hätte Sie damals umbringen sollen, als wir …“

Alle sehen mich erstaunt an. Jetzt habe ich mich verraten! Einer der Polizisten zeigt mit dem Finger auf mich.

„Willst du Señor Stromber etwa drohen?“, fragt er.

„Nein, natürlich nicht. Nur … Ich wollte sagen, dass … Also, ich bringe doch niemanden um!“

„Sie haben es gehört!“, sagt Terrier, der Anwalt, zu den Umstehenden. „Arturo Adragón hat soeben gesagt, er würde Señor Stromber am liebsten umbringen!“

„Das hat er doch nicht so gemeint!“, mischt sich Metáfora ein. „Das sollte keine Drohung sein!“

„Also wirklich! Ist das etwa keine Drohung, wenn jemand zu dir sagt, dass er dich umbringen will?“, fragt Del Hierro sarkastisch. „Diese jungen Leute haben einen seltsamen Sinn für Humor!“

Stromber mustert mich schweigend. Offensichtlich genießt er die Situation.

„Nun, das bestätigt meinen Verdacht“, stellt er sachlich fest. „Das reicht für eine Anklage. Ihr werdet alle wegen versuchten Mordes verurteilt werden, du, deine Familie und deine Freunde!“

„Wir sehen uns vor Gericht!“, droht Terrier mir. „Der Familie Adragón und ihren Komplizen wird der Prozess gemacht, und dann wandern alle ins Gefängnis!“

Hinkebein ist außer sich. Er versucht, mit seiner Krücke auf den Anwalt einzuschlagen, doch Adela geht dazwischen.

„Hör auf!“, befiehlt sie ihm. „Du machst es nur noch schlimmer!“

„Soll ich mir denn alles bieten lassen?“, schreit Juan Vatman.

„Sie Abschaum der Menschheit!“, ruft Stromber. „Ich will Sie nicht mehr in der Stiftung sehen!“

„Die Stiftung gibt es nicht mehr!“, schreit mein Freund Hinkebein zurück. „Leute wie Sie haben sie zerstört!“

„Leute wie ich?“, fragt Stromber ironisch. „Ihr junger Freund Arturo Adragón ist allein für das verantwortlich, was passiert ist! Er hat die Bombe geworfen!“

Die Polizisten trennen die Streithähne voneinander. Adela steht zwischen ihnen, weder auf der einen noch auf der anderen Seite. Hinkebein fühlt sich von ihr im Stich gelassen.

„Wo waren Sie, als die Bombe explodiert ist, Señor Stromber?“, frage ich den Antiquitätenhändler plötzlich. „Haben Sie sich vielleicht in der Nähe aufgehalten?“

„Ich? … Ich war gar nicht in Férenix. Ich war zufällig verreist.“

„Señor Stromber war mit Señor Del Hierro und mir auf einer Tagung“, erklärt Terrier, sein Anwalt. „Wie kommst du darauf, Kleiner?“

„Dann hat er aber Glück gehabt“, erwidere ich. „An dem Tag, als die Bombe explodiert, hält er sich nicht in der Stiftung auf! Was für ein Zufall, nicht wahr?“

Stromber wirft mir einen hasserfüllten Blick zu, sagt aber nichts. Er und seine Freunde suchen das Weite.

Rrring! Rrrring! Riiiiing!

Mein Handy klingelt.

„Arturo? Hier ist Doktor Vistalegre. Tut mir leid, was mit der Stiftung passiert ist, aber noch mehr tut mir das mit deinem Vater leid. Wirklich schlimm!“

„Danke, Señor.“

„Übrigens, weißt du, dass deine Rede auf dem Kongress großes Aufsehen erregt hat? Meine Kollegen waren ganz begeistert. Viele von ihnen möchten sich einmal mit dir unterhalten. Hast du etwas dagegen, wenn ich ein paar Termine für dich mache?“

„Wenn Sie meinen, dass es was bringt, warum nicht … Aber ich habe schon alles erzählt, was ich weiß.“

„Besonders ein Kollege interessiert sich für dich. Er will dich unbedingt näher kennenlernen. Du seist einer der interessantesten Fälle, die ihm in seiner bisherigen Laufbahn untergekommen seien, sagt er. Er habe noch von jemand anderem gehört, dem dasselbe passiert sei wie dir. Er sagt, vielleicht könne er dir helfen.“

„Gut, wann Sie wollen.“

„Ich hätte da auch noch ein paar Fragen an dich, Arturo. Wie wär’s, wenn ich jetzt gleich …“

„Von mir aus … Ihre Fragen können nicht schlimmer sein als die Bombe“, sage ich. Ich gebe mich betont cool. „Schießen Sie los!“

„Das mit der Bombe in der Stiftung … Hast du das auch geträumt?“

„Das ist unmöglich. In meinen Träumen existiert die Stiftung doch noch gar nicht!“

„Ich meine die Zerstörung. Erinnerst du dich daran, von Explosionen und Feuer geträumt zu haben?“

„Nicht von Explosionen, aber von einem Feuerregen. Von Flammen, die aus den Wolken schießen, und von einem Hexenmeister, der Feuerkugeln auf ein Schloss abfeuert … Ziemlich schrecklich.“

„Gut, das reicht mir erst mal. Ich rufe dich an, sobald ich das Treffen mit meinem Kollegen arrangiert habe.“

„Soll es in Ihrer Praxis stattfinden?“

„Nein, er möchte dich im Kloster auf dem Monte Fer treffen. Du weißt schon, bei den mittelalterlichen Mönchen.“

Das überrascht mich.

„Also, Arturo, ich will dich nicht länger stören. Adiós.“

„Sie stören doch nie, Doktor Vistalegre. Bis dann.“

***

NACH LANGEM HIN und Her haben die Behörden mir die Erlaubnis erteilt, die Ruinen der Stiftung zu betreten und einige persönliche Dinge zu holen. Allerdings nur in Begleitung eines Feuerwehrmannes.

„Es muss aber schnell gehen“, sagt mein Aufpasser zu mir. „Nimm nur das mit, was du unbedingt brauchst.“

Gemeinsam begeben wir uns auf den schaurigen Rundgang. Mir bricht es fast das Herz. Alles erinnert mich an mein früheres Leben, als mein Vater noch der alleinige Besitzer dieser wunderbaren Bibliothek war. Ich stolpere über Bücher, Bilder, Teppiche, zerbrochene Stufen, kaputte Türen, Telefonapparate und tausend andere, mir wohlbekannte Dinge. Mein ganzes bisheriges Leben trete ich nun mit Füßen.

„Wo genau willst du hin?“, fragt mich mein Begleiter.

„In mein Zimmer. Ich benötige einige persönliche Dinge. Sie wissen schon, Bücher und Hefte für die Schule … Da drüben ist es … oder war es …“

„Was wir hier machen, ist sehr gefährlich. Einige Mauern stehen nur noch wie durch ein Wunder. Wir müssen vorsichtig sein. Ich gehe jetzt vor, und du trittst genau dahin, wohin ich getreten bin.“

„In Ordnung. Ich tue nur das, was Sie sagen.“

Er räumt den Schutt aus dem Weg. Wir kommen nur langsam voran und können nicht vermeiden, auf Gegenstände zu treten, die überall auf dem Boden verstreut sind. Ich habe das Gefühl, auf meiner Vergangenheit herumzutrampeln. Mich überkommt eine unbändige Wut auf die Verbrecher, die für dieses Desaster verantwortlich sind. Mein Blut brodelt wie kochendes Öl.

„Die Treppe ist noch einigermaßen stabil“, stellt mein Schutzengel fest. „Aber es kann alles jeden Moment einbrechen. Man wird das Ganze wohl abreißen müssen. Was für eine Katastrophe!“

Wir sind im dritten Stockwerk angekommen und gehen zu meinem Zimmer. Die Tür ist aus den Angeln gerissen worden, hält sich aber noch ganz tapfer aufrecht. Vorsichtig, um keinen noch größeren Schaden anzurichten, stellt der Feuerwehrmann sie beiseite. Nachdem er sich vergewissert hat, dass keine Gefahr besteht, darf ich hineingehen.

„Nimm nur das mit, was du brauchst“, wiederholt er. „Wir müssen so schnell wie möglich wieder hier raus, bevor noch alles einstürzt. Los, mein Junge, mach schnell!“

„Gut, ich beeil mich“, sage ich und betrete den Raum, der bis vor Kurzem noch mein Reich gewesen ist. „Es dauert nicht lange.“

Ich gehe zu meinem Schreibtisch und untersuche meinen Computer. Der Bildschirm ist hin. Ich staube den Tower ein wenig ab und stecke ihn in eine der Plastiktüten, die ich mitgebracht habe. Dann nehme ich das Excalibur von der Wand, das mein Vater mir zu meinem vierzehnten Geburtstag geschenkt hat, und hänge es mir über die Schulter. Als Nächstes gehe ich ins Badezimmer und stecke das Rasiermesser ein. Zuletzt stopfe ich noch ein paar Kleidungstücke in die Tüten. Auch meinen Rucksack mit den Schulbüchern und Heften nehme ich mit.

„Von mir aus können wir gehen“, sage ich. „Ich bin fertig.“

„Gut, dann halte dich wieder dicht hinter mir und pass auf, wo du hintrittst“, ermahnt er mich. „Raus ist immer gefährlicher als rein.“

Wir gehen die Treppe hinunter. Im ersten Stockwerk, in dem sich die Bibliothek befindet oder, besser gesagt, befunden hat, bleibt der Feuerwehrmann plötzlich stehen.

„Bleib, wo du bist! Beweg dich nicht!“

„Was ist los?“

„Ich bin nicht sicher, aber ich glaube, die Treppe schwankt. Rühr dich nicht vom Fleck! Ich geh mal nachschauen.“

Er hält sich am Geländer fest und geht ganz vorsichtig hinunter, Stufe für Stufe. Unten angekommen, gibt er mir ein Zeichen, mich nicht zu bewegen.

„Warte da!“, ruft er. „Ich hole Hilfe!“

Er geht hinaus, um seine Kollegen zu suchen. Ich versuche, in die Bibliothek zu spähen, die ja keine Türen mehr hat. Der Saal ist ein finsteres, schmutziges Loch, in dem es kein Leben mehr gibt. Die Regale sind umgekippt oder haben Schlagseite, die Bücher liegen auf dem Boden verstreut. Viele sind völlig verbrannt, andere türmen sich zu rauchenden oder nassen Stapeln auf. Der Anblick ist demoralisierend. Wenn man die Bibliothek in ihrer ganzen Pracht gesehen hat, vollgestopft mit außergewöhnlichen Büchern und Dokumenten, dann erfüllt einen bei dem Anblick eine unsägliche Trauer.

Ich muss einfach hineingehen, das Bedürfnis ist stärker als ich. Ich betrete den großen Saal und betrachte schweigend die Auswirkungen der Katastrophe.

Da geschieht etwas Unerwartetes.

Einige der Buchexemplare bewegen sich! Mehrere Bände aus dem Mittelalter heben vom Boden ab. Sie schweben! Die Bücher und Pergamente schweben in der Luft! Aber das Ungeheuerlichste ist, ich habe das Gefühl, sie sehen mich an! So als wollten sie mich begrüßen …

Die Bücher fliegen auf mich zu und formieren sich wie ein Geschwader von Kampffliegern. Einige bewegen die Seiten auf und ab, so als wären es Vögel, die mit den Flügeln schlagen. Es ist, als wollten sie mir etwas sagen … oder als erwarteten sie meine Befehle.

„Ich werde tun, was in meiner Macht steht, um euch zu retten!“, sage ich feierlich. „Ich schwöre es euch!“

Mit Tränen in den Augen verlasse ich den Bibliothekssaal. Ich drehe mich noch einmal um … und sehe, wie die Bücher sich wieder genau an der Stelle niederlassen, an denen sie vorher gelegen haben. Ich bin verwirrt und gerührt.

„Wo bist du, Junge?“, schreit der Feuerwehrmann. „Hörst du mich?“

„Ja, Señor! Ich bin hier!“

„Wir stellen jetzt eine Drehleiter bereit, über die kannst du runterkommen!“

„In Ordnung!“

„Hab keine Angst, es besteht keine Gefahr!“

Die Drehleiter wird herangeschoben. Ich steige hinüber und klettere hinunter.

„Das hast du super gemacht, Junge“, lobt mich der Mann. „Glückwunsch!“

Alle klatschen Beifall.

„Das war sehr tapfer von dir“, sagt ein anderer Feuerwehrmann. „Reife Leistung!“

Als ich die Stiftung verlasse, zittern mir die Knie. Metáfora und Hinkebein warten auf der anderen Straßenseite auf mich, außerhalb der Sicherheitszone. Ich gehe zu ihnen hinüber.

„Hast du gefunden, was du gesucht hast?“, fragt mich Metáfora.

„Ja, aber da drin sieht es ganz furchtbar aus“, antworte ich, und dann füge ich wütend hinzu: „Wir müssen die Täter unbedingt finden, Hinkebein!“

„Ich war bei Escoria“, sagt er. „Sie wird uns dabei helfen.“

„Lasst uns hier abhauen“, drängt Metáfora. „Der Anblick deprimiert mich.“

Bevor wir gehen, werfe ich noch einmal einen Blick auf die Überreste der Stiftung.

„Ich muss die Bücher da rausholen“, murmle ich. „Ich muss sie retten.“

„Aber Arturo, die Bücher sind vernichtet“, erinnert mich Hinkebein. „Fast alle sind verbrannt oder durch das Löschwasser zerstört. Sie sind für immer verloren!“

„Das ist mir egal! Ich will sie wiederhaben!“

„Und wo willst du sie aufbewahren?“, fragt Metáfora. „Es sind unheimlich viele.“

„Da wird mir schon was einfallen“, erwidere ich.

„Ich hab da gerade so eine Idee“, sagt Hinkebein. „Vielleicht kann ich dir helfen.“

XV

DIE FESTUNG WIRD GESTÜRMT

ZUSAMMEN MIT DEM ersten Hahnenschrei ertönten die Fanfaren des Krieges. Nachdem Arturos Truppen stundenlang Steine gegen die Mauern der demoniquianischen Festung geschleudert und unzählige Pfeile abgeschossen hatten, gingen sie zum Sturmangriff über.

Die alte römische Mauer erwies sich als äußerst widerstandsfähig. Den ganzen Vormittag über hielt sie dem Ansturm stand. Doch die Soldaten, die sie verteidigten, zahlten einen hohen Preis. Die Zahl der Todesopfer ging in die Dutzende.

Und das Schlimmste stand noch bevor: Die Infanteriesoldaten rückten mit den Belagerungstürmen vor, ausgerüstet mit Leitern, Enterhaken und leichten Waffen wie etwa den gefürchteten emedianischen Lanzen.

Die Angreifer wurden von den Bogenschützen begleitet, die einen wahren Pfeilregen auf die Verteidiger niedergehen ließen. Foresters Männer, angeführt von Lavinia, richteten verheerende Schäden auf den Zinnen an. So gut wie jeder Pfeil erreichte sein Ziel. Wie reife Früchte fielen die durchbohrten Körper der Demoniquianer von den Zinnen. Der hohe Blutzoll demoralisierte die Truppen des Finsteren Zauberers.

Die Demoniquianer wehrten sich verzweifelt. Heißes Öl stand in riesigen Kesseln bereit, um auf die Angreifer geschüttet zu werden. Allerdings herrschte Chaos in ihren Reihen, und die meisten Pfeile, Steine und andere Wurfgeschosse gingen fehl.

Obwohl alles auf einen Sieg der Emedianer hindeutete, blieb Arquimaes angespannt. Bisher hatte Demónicus sich noch nicht gezeigt, und der Alchemist befürchtete das Schlimmste. Auch hatten sie noch keine Nachricht von Arturo erhalten.

„Vielleicht sollte ich meinen Vater aufsuchen“, schlug Alexia vor. „Er wird Émedi freilassen und Arturo nichts tun, wenn ich ihn darum bitte.“

„Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist“, antwortete Arquimaes. „Wir befinden uns im Krieg. Dies ist nicht der rechte Zeitpunkt für Verhandlungen. Demónicus wird nicht auf dich hören.“

„Außerdem wissen wir nicht, wie er reagieren wird, wenn er dich sieht“, ergänzte Crispín. „Möglicherweise betrachtet er dich nicht länger als seine Tochter. Er hat dich sterben sehen.“

„Was sollen wir denn sonst tun?“, fragte Alexia niedergeschlagen.

„Früher oder später wird Demónicus eingreifen“, antwortete der Alchemist. „Bestimmt verlangt er einen hohen Preis für Émedis Freilassung.“

„Hoffentlich habt Ihr recht, Meister“, murmelte der junge Knappe. „Und hoffentlich ist meinem Vater und Arturo nichts passiert.“

In diesem Augenblick setzten die ersten Emedianer ihren Fuß auf die Zinnen der Mauer und begannen damit, die Festung einzunehmen.

Begeistert von diesem Erfolg und begierig auf Rache für die Niederlage in Emedia, drangen die Soldaten der Schwarzen Armee in die alte römische Festung ein, um sie zu erobern und ihre Königin zu befreien.

„Es lebe Königin Émedi!“, schrien die Ritter. „Es lebe unsere Königin!“

Die Demoniquianer hatten jede Hoffnung auf den Sieg aufgegeben. Zu stark war der Feind, der sie in kürzester Zeit überrannte. An diesem Tag schrieb die Schwarze Armee die ruhmreichste Seite ihrer Legende.

***

NACHDEM ARTURO UND Forester lange durch endlose Gänge geirrt waren, standen sie plötzlich bis zu den Knien in dem fauligen Wasser eines Sees. Aus den Spalten in den Wänden ringsum ergossen sich stinkende Abfälle, und Ratten tummelten sich nach Herzenslust.

„Wo geht es weiter?“, fragte Forester, der nur mühsam einen übermächtigen Brechreiz unterdrücken konnte. „Kennst du dich hier aus?“

Arturo schwieg und konzentrierte sich.

„Wir müssen nach rechts“, entschied er nach einer Weile. „Der Gang führt uns direkt zu Demónicus.“

„Was macht ihr hier?“, donnerte plötzlich eine unbekannte Stimme.

Arturo und Forester blieben wie angewurzelt stehen. Forester drehte sich um und erblickte vier bewaffnete Soldaten.

„Wir suchen nach Schätzen“, beeilte Crispíns Vater sich zu antworten.

„Es ist strengstens verboten, hier einzudringen“, sagte einer der Soldaten. „Ihr gebt uns alles, was ihr gefunden habt, oder wir werfen euch in den Kerker.“

„Wir haben noch nichts“, sagte Forester. „Wir sind eben erst angekommen und …“

„Wollt ihr uns für dumm verkaufen? Gebt uns, was ihr gefunden habt, und zwar sofort!“

„Warum trägst du diese Maske?“, fragte ein anderer Soldat Arturo. „Was hast du zu verbergen?“

„Mein Freund ist blind, und sein Gesicht ist entstellt“, antwortete Forester. „Lasst ihn in Ruhe … bitte!“

„Sieht wie Silber aus. Ist bestimmt sehr wertvoll“, sagte der Soldat. Er trat auf Arturo zu und hob die Hand, um ihm die Maske vom Gesicht zu reißen.

„Tu das nicht!“, warnte ihn Arturo. „Fass sie um Gottes willen nicht an!“

Überrascht von der Kühnheit des Maskierten, zögerte der Soldat. Ein anderer jedoch stürzte sich auf Arturo und wollte das kostbare Beutestück an sich nehmen.

Blitzschnell packte Arturo die Hand des wagemutigen Soldaten, entriss ihm das Schwert und erschlug die beiden Krieger. Ein dritter versuchte, Arturo zu attackieren, doch Forester wusste dies mit seiner Keule zu verhindern.

Der vierte Soldat wich entsetzt zurück.

„Verschont mich!“, flehte er. „Ich bin nur ein einfacher Soldat!“

„Aber du wolltest uns ausrauben!“, warf Arturo ihm vor und setzte ihm die Schwertspitze an die Gurgel. „Du bist ein gemeiner Dieb!“

„Verzeiht einem gemeinen Dieb!“, flehte der Soldat.

„Bedauere, aber ich kann meine Mission nicht in Gefahr bringen“, erwiderte Arturo und hob die Waffe.

„Ich kann dir vielleicht helfen“, flüsterte der Mann. „Ich weiß, wo das ist, was du suchst.“

„Wovon sprichst du?“, fragte Forester überrascht. „Was weißt du, du Ratte?“

„Ich spreche von Königin Émedi“, antwortete der Soldat. „Ich weiß, wo sie ist!“

„Woher weißt du, dass wir Königin Émedi suchen?“, fragte Arturo.

„Du bist Arturo Adragón. Ich habe dich trotz der Maske erkannt. Deine Stimme ist unverwechselbar, ich erinnere mich sehr gut an sie. Ich bin Rías, ich habe dich gefoltert und …“

„Rías! Der Mann, der die Buchstaben entschlüsselt hat!“, rief Arturo. „Was tust du hier?“

„Demónicus hat mich meines Amtes enthoben, nachdem du geflohen warst. Er hat mich auf diesen Posten versetzt, wo ich nur noch dahinvegetiere. Ich bin bereit, dir zu helfen.“

„Ich weiß nicht, ob ich dir trauen kann“, entgegnete Arturo. „Warum sollte ich dir glauben? Vielleicht willst du mir ja nur eine Falle stellen …“

„Ich war Prinzessin Alexias treuerster Diener. Sie hat mir immer vertraut und mich gut behandelt. Ich verdanke ihr viel. Ich weiß, dass sie dich geliebt hat, deswegen würde ich dir niemals schaden, auch wenn du sie getötet hast, damals, in Emedia.“

„Es stimmt, ich suche Königin Émedi. Ich muss sie aus der Gewalt des Finsteren Zauberers befreien, bevor dieses Monstrum sie umbringt.“

„Ich weiß, wo sie ist“, wiederholte Rías. „Vertrau mir.“

„Kannst du mit dem Schwert umgehen?“

„Nein. Aber ich bin ein Meister im Gebrauch des Dolches“, antwortete Rías und zog einen Dolch aus seinem rechten Stiefel.

„Gut, dann führe uns zu den Gemächern deines Herrn“, befahl Arturo. „Geh voran und zeig uns den Weg.“

***

DIE DEMONIQUIANISCHEN SOLDATEN wichen vor den wütenden Angriffen der Schwarzen Armee zurück.

Von Rachegelüsten getrieben, fielen Arquimaes’ Männer über die römische Festung her und breiteten sich wie eine tödliche Plage über die Straßen und Plätze aus.

Sie vernichteten alles, was sich ihnen in den Weg stellte.

Der Alchemist hatte den Befehl gegeben, weder zu plündern noch unnötig zu töten. Doch die verzweifelte Gegenwehr der Demoniquianer zwang seine Soldaten dazu, mit unerbittlicher Härte vorzugehen.

Schließlich ergaben sich die Männer des Finsteren Zauberers den Eroberern. Sie legten die Waffen nieder und hoben die Arme. Die Zahl der Toten und Verwundeten ging inzwischen in die Hunderte. Frauen und Kinder hatten sich verängstigt in ihren Hütten verkrochen, wo sie hofften, das Gemetzel heil zu überstehen.

Von einem Fenster des Hauptturms aus beobachtete Demónicia ohnmächtig die blutige Niederlage.

„Sie wissen noch nicht, wie teuer sie dieser Sieg zu stehen kommen wird“, knurrte sie und sah zu Émedi hinüber, die von zwei Soldaten bewacht wurde. „Sie erobern meine Festung. Dafür werde ich dich in den Abgrund des Todes stoßen. Du wirst nie mehr in diese Welt zurückkehren!“

„Deine Worte erschrecken mich nicht“, entgegnete Émedi. „Der Tod macht mir keine Angst.“

„Ich weiß, dass du den Tod kennengelernt hast, genauso wie ich“, sagte die Zauberin. „Ich weiß, dass du im Abgrund des Todes gewesen bist. Ich weiß es, weil ich dich getötet habe …“

„Ich bin Königin Émedi, und du bist nur eine armselige Zauberin. Du weißt nichts über mich!“

„Ich weiß, wer du bist, Königin Émedi! Du hattest einen Sohn mit Arquimaes und …“

„Du hast versucht, ihn umzubringen! Das werde ich dir niemals verzeihen! Aber Arquimaes hat ihn gerettet.“

„Dein Sohn wurde tot geboren“, lachte Demónicia. „Er hat das Licht dieser Welt nie erblickt!“

„Du irrst dich! Mein Sohn lebt! Er ist unsterblich!“

Émedis Worte überraschten die Finstere Zauberin. Sie passten nicht zu dem, was sie erlebt hatte. Sie wusste genau, dass der Sohn dieser Frau tot geboren worden war. Sie selbst hatte den Fluch ausgesprochen, dass Émedi keine Nachkommen haben solle. Damit hatte sie sich an allen Alchemisten der Welt rächen wollen. Und es war ihr geglückt.

„Du bist verrückt!“, schrie Demónicia. „Du hast den Verstand verloren! Ich weiß, dass dein Sohn …“

Émedis Lächeln offenbarte ihr plötzlich die Wahrheit.

„Arturo!“, flüsterte sie mit wutverzerrtem Gesicht. „Dein Sohn ist Arturo Adragón!“

„Ich habe dir doch gesagt, dass mein Sohn unsterblich ist“, antwortete die Königin. „Deswegen bist du gegen ihn machtlos. Du wolltest ihn umbringen, doch du hast ihm zu ewigem Leben verholfen!“

„Der verdammte Teufel hat meine Tochter Alexia getötet!“

„Und dich wird er auch töten!“

Demónicia näherte sich drohend Émedi. Sie war noch ganz aufgewühlt von der niederschmetternden Erkenntnis.

„Ich werde dich in tausend Stücke schlagen!“, schrie sie. „Arquimaes und Arturo werden den Rest ihres Lebens nach deinen Überresten suchen! Das größte Stück von dir wird nicht mal dazu dienen, eine Ratte satt zu machen! Nichts wird mehr von dir übrig bleiben! Sie werden dich nicht wiederbeleben können!“

„Du wirst Arquimaes nicht daran hindern können, mich ins Leben zurückzuholen. Du hast die Schlacht verloren, du Hexe des Teufels! Dein Plan ist gescheitert!“

Demónicia unterdrückte nur mit Mühe eine Antwort. Die Nachricht hatte sie so sehr erregt, dass sie kaum atmen konnte. Sie hatte sich noch nicht von den Verletzungen erholt, die sie davongetragen hatte, als Demónicus ins Leben zurückgekehrt war. Die Reise in den Abgrund des Todes hatte sie an den Rand der völligen Erschöpfung gebracht. Die Transformationen wurden immer schmerzhafter.

„Arturo und Arquimaes werden nicht genug Tränen haben, um deinen Tod zu beweinen! Wenn sie erfahren, was ich mit dir gemacht habe, werden sie es für einen Albtraum halten, aus dem sie nie mehr erwachen werden! Sie werden so verzweifelt sein, dass sie sich lieber das Leben nehmen, als weiterzuleben, das verspreche ich dir!“

Émedi sah so viel Hass in Demónicias Augen, dass Angst in ihr aufstieg.

***

AM ENDE EINES langen Ganges trafen Arturo, Forester und Rías auf eine Patrouille von fünfzehn Soldaten.

„He, ihr! Wo wollt ihr hin?“, fragte der Truppenführer. „Ihr dürft hier nicht durch!“

Arturo trat einen Schritt vor und zog sein Schwert aus der Scheide.

„Wir wollen zu eurem Herrn“, sagte er. „Und ihr werdet uns nicht daran hindern!“

Der Offizier, der kein Mann von großen Worten war, begriff sofort, dass es sich nicht lohnte, die Zeit mit unnützen Unterredungen zu verschwenden.

„Auf sie!“, befahl er seinen Männern und stürzte sich auf die Eindringlinge. „Macht die Verräter fertig!“

Arturo führte sein Schwert geschickter denn je. Rías bewies, dass er die Wahrheit gesagt hatte: Er war ein Meister des Dolches. Und Forester handhabte die Keule, die sein Sohn ihm geliehen hatte, mit unglaublicher Sicherheit.

Dieser Kampf gab Rías und Forester großes Selbstvertrauen. Jetzt wussten sie, dass sie zu den Gemächern des Finsteren Zauberers vordringen konnten. Und dort, so versicherte der demoniquianische Schriftgelehrte, wurde Königin Émedi gefangen gehalten.

„Sie wird von mehreren Soldaten bewacht“, warnte er.

„Umso besser“, erwiderte Arturo, während er seine Klinge an dem Umhang eines toten Soldaten abwischte. „Mein Schwert dürstet nach Blut. Jetzt, da ich ganz in der Nähe meiner Königin bin, wird mich niemand mehr aufhalten. Ich hoffe, dass ich dort auch Alexander de Fer antreffe, diesen elenden Verräter!“

***

ALEXANDER DE FERMÓNICUS wusste, dass Arturo früher oder später bei Demónicia auftauchen würde, um die entführte Königin zu befreien. Deswegen stand er zusammen mit zwanzig Soldaten vor der Tür der Gemächer und wartete mit gezücktem Schwert auf ihn.

Als der carthacianische Ritter das Schlachtgetümmel auf der Treppe vernahm, war ihm klar, dass der Augenblick nahte, sich seinem Schicksal zu stellen.

„Soldaten, aufgepasst!“, rief er. „Sie kommen!“

Die Männer zogen ihre Waffen und stellten sich schützend vor Alexander. Der Ritter musste lächeln, wusste er doch, dass sie gegen diesen tapferen und mächtigen Schwertkämpfer, der ihn aus dem demoniquianischen Verlies in Carthacia gerettet hatte, nichts würden ausrichten können. Doch das war ihm egal.

Kurz darauf kam Arturo zusammen mit Rías und Forester die Treppe heraufgestürmt.

„Hallo, Arturo“, begrüßte ihn Alexander. „Endlich sehen wir uns wieder!“

„Du Verräter!“, schrie der Anführer der Schwarzen Armee. „Jetzt wirst du sterben!“

„Ich weiß, Arturo. Ich weiß, dass ich meine Treulosigkeit mit dem Tode bezahlen muss. Ich habe euch verraten, doch ich versichere dir, dass ich nicht anders konnte. Ich war verhext.“

„Das wird dich nicht vor der Strafe schützen“, entgegnete der blinde Ritter.

„Ich weiß, dass ich dir unterlegen bin. Gegen deine magischen Kräfte bin ich machtlos … Aber ich will dennoch versuchen, gegen dich zu kämpfen. Auch wenn ich annehme, dass du nicht gewillt bist, auf deine Kräfte zu verzichten …“

„Das würde dir nichts nützen. Ich bin auf jeden Fall entschlossen, dich zu töten, egal wie! Mach dir keine Illusionen, du wirst der gerechten Strafe nicht entkommen.“

„Es wimmelt ja hier von Soldaten!“, stellte Forester erstaunt fest. „Er hat sich mit bewaffneten Männern umgeben! Dieser Feigling!“

„Warum trägst du diese Maske, Arturo?“, fragte Alexander. „Hast du etwas zu verbergen?“

Arturo hob die linke Hand und riss sich die Silbermaske vom Gesicht.

„Überzeuge dich selbst, du Hund!“, sagte er und fuchtelte mit dem Schwert. „Ich habe nichts zu verbergen. Komm her, und ich zeige dir, was für ein jämmerlicher Schuft du bist!“

„Du bist ja blind!“, rief der carthacianische Ritter erschrocken aus. „Man hat dir die Augen ausgebrannt!“

„Ein elender Verräter wie du hat mich des Vergnügens beraubt, dein niederträchtiges Gesicht zu sehen“, sagte Arturo. „Aber keine Sorge, mir bleibt noch genug Kraft, dich mit meinem Schwert zu durchbohren … und dein Herz zu treffen.“

Alexander zögerte. Die Begegnung verlief nicht so, wie er es sich vorgestellt hatte. Doch es gab kein Zurück mehr. Er war gekommen, um ein Problem aus der Welt zu schaffen, und das würde er jetzt tun. Er war nicht bereit, für den Rest seines Lebens vor Arturo davonzulaufen.

„Greifen wir an, Herr?“, fragte der Offizier. „Sollen wir sie töten?“

„Tut, was ihr für richtig haltet“, sagte Alexander lächelnd.

„Vorwärts!“, brüllte der Offizier. „Bringt sie um!“

Seine Soldaten schickten sich an, den Befehl ihres Vorgesetzten auszuführen.

„Adragón!“, rief Arturo.

Als der Drache sich von Arturos Stirn löste und auf die Demoniquianer zuflog, wussten diese nicht, was sie tun sollten. Einige von ihnen hatten zwar von dem Ritter gehört, der die Schwarze Armee anführte und Prinzessin Alexia getötet hatte; doch niemand wusste etwas von der geheimnisvollen Macht, die sich ihnen nun entgegenstellte. Ein fliegender Drache, schwarz wie die Nacht, der sich auf sie stürzte und sie verschlingen wollte!

„Vorwärts, ihr Feiglinge!“, brüllte der Offizier, als er die Unentschlossenheit seiner Männer sah. „Habt keine Angst!“

Die Soldaten gingen zum Angriff über. Etliche von ihnen fielen bereits beim ersten Ansturm. Und wie immer waren es die Wagemutigsten. Die anderen, diejenigen, die sich mehr im Hintergrund hielten, blieben etwas länger am Leben. Doch letztlich fielen alle Adragóns Zorn zum Opfer. Als Letzter hauchte der Offizier sein Leben aus.

Rías, der die magischen Kräfte der Buchstaben am eigenen Leib erfahren hatte, staunte dennoch über die unbesiegbare Macht des Drachen. Und auch Forester war beeindruckt von dem, was er soeben gesehen hatte.

„Du bist blind, aber du hast nichts von deiner Macht eingebüßt“, sagte Alexander anerkennend. „Jetzt sind wir an der Reihe.“

„Die Stunde ist gekommen“, verkündete Arturo feierlich. „Ich verspreche dir, dass ich meine Magie nicht einsetzen werde. Wir werden von Gleich zu Gleich kämpfen.“

„Dann lass uns anfangen, Arturo, mein Freund.“

Arturo trat einen Schritt vor und hob die Waffe. Alexander tat es ihm nach. Sie kreuzten ein paarmal die Klingen, um sich abzutasten. Arturo bemerkte, dass mit Alexander irgendetwas nicht stimmte. Der Carthacianer wirkte unentschlossen. Alexander dagegen hatte einen genau gegenteiligen Eindruck von seinem Gegner. Ihm wurde klar, dass Arturo wild entschlossen war, ihn zu töten.

„Sollen wir nicht verhandeln?“, fragte er. „Vielleicht ist es ja gar nicht nötig zu kämpfen …“

„Es gibt nichts zu verhandeln!“, schrie Arturo. „Bereite dich auf deinen Tod vor!“

Alexander lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Arturos Worte ließen keinen Zweifel daran, dass er es ernst meinte.

Die Schwerter prallten mit der Kraft von Blitzen aufeinander. Die beiden Kontrahenten kämpften mit einer solchen Verbissenheit, dass sie einander in Stücke gehauen hätten, wenn ihnen ein Volltreffer gelungen wäre. Arturo ging vorsichtiger und überlegter vor. Seine Absicht war es, Alexander nach und nach in die Enge zu treiben, um ihn dann, wenn er mit dem Rücken zur Wand stand und nicht weiter zurückweichen konnte, mit einem einzigen Hieb zu töten.

Schnell durchschaute Alexander Arturos Strategie, und er beschloss, darauf zu reagieren.

Der Moment ist gekommen, meine neuen Kräfte zu gebrauchen, dachte er.

Zum Entsetzen von Rías und Forester, die nie zuvor etwas Derartiges gesehen hatten, spielte sich vor ihren Augen ein unglaublicher Prozess ab.

Der Carthacianer teilte sich nach und nach in zwei Hälften, und es entstand ein zweiter Alexander de Fermónicus, der mit dem ersten vollkommen identisch war. Ein Zwillingsbruder, der sich wie er bewegte und handelte, sodass es unmöglich war, die beiden voneinander zu unterscheiden.

„Vorsicht, Arturo!“, schrie Rías, der als Erster begriff, in welcher Gefahr sich der blinde Ritter befand. „Es sind jetzt zwei!“

Arturo hörte die Warnung, wusste aber nicht, was sie zu bedeuten hatte.

„Was hast du vor, du Schuft? Was ist das für ein übler Trick?“

„Es ist ein Geschenk von Demónicia“, antworteten die beiden Carthacianer wie aus einem Munde. „Sagen wir, sie hat mir doppelte Kräfte verliehen. Sie hat mir einen Doppelgänger an die Seite gestellt. Ein Jammer, dass du das nicht sehen kannst!“

Arturo, der sich nicht vorstellen konnte, was da gerade vor sich ging, war völlig verwirrt. Vor allem, weil er jetzt von zwei Seiten gleichzeitig attackiert wurde.

„Er hat sich verdoppelt!“, schrie Forester. „Pass auf, Arturo!“

Alexanders doppelte Anwesenheit war allein schon deshalb gefährlich, weil nun zwei Schwerter aus zwei verschiedenen Richtungen Arturo zu durchbohren versuchten.

„Wo bist du?“, fragte Arturo. „Ist ein Verräter nicht genug, müssen es jetzt zwei sein?“

„Ja, vor dir einer und hinter dir einer!“, antworteten zwei Stimmen. „Sie werden dich töten.“

Arturo begriff, dass er Hilfe benötigte. Er durfte nicht länger zögern.

„Adragón!“, rief er.

Sogleich kam Leben in Arturos Drachen. Doch genau wie sein Herr war er verwirrt, als er zwei identische Männer vor sich sah, die sich zudem einen Spaß daraus machten, hin und wieder miteinander zu verschmelzen, um den Feind zu irritieren.

Doch der Drache war nicht bereit, vor dieser magischen Kraft die Waffen zu strecken. Und so entschied er sich dafür, den Kampf gegen die zwei Carthacianer aufzunehmen. Zuerst biss er sich im Arm des ersten Alexanders fest und zog so heftig daran, dass der Ritter vor Schmerzen schrie.

„Verschwinde!“, rief er. „Lass mich los!“

Doch der Drache ließ nicht locker. In diesem Moment sah der zweite Alexander, dass das Tier gerade nicht auf ihn achtete, und versetzte ihm mit der flachen Klinge einen Schlag auf den Kopf.

„Was ist los, Alexander?“, fragte Arturo und drehte sich um. „Kämpfe mit mir wie ein Mann!“

„Das ist unmöglich, mein Freund … Du bist zu mächtig, als dass man unter gleichen Bedingungen gegen dich kämpfen könnte.“

Arturo konzentrierte sich und merkte, dass der Drache einen seiner beiden Gegner nach wie vor gepackt hielt.

„Lass ihn los, Adragón!“, rief er ihm zu, indem er sein Schwert in Schulterhöhe gegen den Feind schleuderte, der mit dem Drachen kämpfte. „Mit ihm ist es aus!“

Deutlich konnte Arturo hören, wie die Klinge Alexanders Hals durchtrennte. Polternd fiel der Kopf zu Boden. Dann schlug der Körper des Enthaupteten unter großem Getöse auf. Die Geräusche ließen Forester und Rías erschauern.

Die Welt schien für Arturo stillzustehen. Er hob sein Schwert auf und konzentrierte sich auf das, was um ihn herum geschah.

„Jetzt sind wir wieder allein, du und ich!“, schrie er. „Falls du es überlebt hast …“

„Ich habe es überlebt, du blinder Teufel!“, antwortete der richtige Alexander einige Schritte hinter ihm. „Mich hast du nicht erwischt!“

Arturo drehte sich blitzschnell um und schleuderte sein Schwert in die Richtung, aus der die Stimme gekommen war. Man hörte das zischende Pfeifen der fliegenden Waffe; doch kurz bevor sie ihr Ziel erreichte, löste sich Alexander plötzlich in Luft auf, und die Klinge fuhr durch den unsichtbaren Körper, ohne ihm irgendwelchen Schaden zuzufügen.

Der Drache jedoch war schneller gewesen als das Schwert. Er hatte seine Zähne noch rechtzeitig in die rechte Hand des Entschwindenden schlagen können und zerrte nun knurrend daran.

Alexander stieß einen so markerschütternden Schrei aus, dass Forester daran denken musste, wie Górgula ihm den Arm abgehackt oder wie Frómodi Arturo die Augen ausgebrannt hatte.

Der Drache zog und zerrte an der noch immer sichtbaren Hand, bis er sie vom Arm abgetrennt hatte. Ein Blutschwall ergoss sich auf den Boden. Alexanders Schwert schlug auf die blutbeschmierten Fliesen.

Jetzt schwebte der Drache lauernd in der Luft und verhielt sich ganz still. Doch der carthacianische Ritter bewegte offenbar keinen Muskel.

„Wo bist du? Zeig dich!“, schrie Arturo. „Mach dich nicht feige davon!“

Aber seine Worte verhallten ungehört. Alexander gab kein Lebenszeichen von sich.

„Der Feigling hat sich aus dem Staub gemacht!“, sagte Rías. „Er ist auf leisen Sohlen davongeschlichen!“

„Komm her, Alexander!“, schrie Arturo. „Komm sofort zurück!“

Doch niemand reagierte auf seinen Befehl. Völlige Stille war die einzige Antwort. Von Alexander de Fermónicus keine Spur. Nur der leblose Körper seines enthaupteten Doppelgängers lag ausgestreckt auf den Fliesen. Doch auch der löste sich innerhalb weniger Augenblicke in Luft auf.

„Wir müssen zu Émedi!“, rief Arturo plötzlich. „Mit dem Verräter können wir später noch abrechnen … Adragón, öffne diese Tür!“, befahl er wütend. „Jetzt sofort!“

XVI

FREUNDINNEN FÜR IMMER

HINKEBEIN, METÁFORA, ADELA und ich gehen zu Escoria. Sie empfängt uns mit der charakteristischen Weinfahne, die ihr fast immer vorausweht.

„Hallo, Escoria, ich hab Besuch mitgebracht“, sagt Hinkebein. „Arturo kennst du ja schon, und das da sind Metáfora und Adela.“

„Aha! Das ist also deine neue Freundin, was?“ Escoria genehmigt sich einen Schluck. „Adela … Was für ein Name!“

„Was ist mit meinem Namen?“, fragt Adela argwöhnisch. „Ist ‚Escoria‘ vielleicht besser?“

„Meinen richtigen Namen kennst du nicht“, entgegnet die Alte. „Aber du heißt tatsächlich Adela, stimmt’s?“

„Ja, Adela …“

„Moreno. Ich kenne dich. Ich weiß alles über dich. Hab Informationen über dich gesammelt … Und wie ich dich kenne!“

„Besser, wir machen uns an die Arbeit“, schlägt Hinkebein vor. „Wir sind gekommen, um …“

„Wieso hast du Informationen über mich gesammelt?“, fragt Adela. „Was wolltest du über mich wissen?“

„Ich wollte wissen, wer du bist“, antwortet Escoria. „Bist ja richtig berühmt geworden nach dem, was da in der Stiftung passiert ist … Adela Moreno, die Sicherheitsbeauftragte der Stiftung Adragón … Es gibt Leute, die sich dafür interessieren, wer du in Wirklichkeit bist …“

„Das ist jetzt wirklich nicht der richtige Augenblick, um …“

„Ich möchte dir etwas vorschlagen, Escoria“, sage ich. „Ein Geschäft.“

„Das hört sich schon besser an!“, lacht die Alte. „Was willst du mir vorschlagen?“

„Hinkebein und ich haben uns gedacht, ich könnte hier vielleicht die Bücher der Stiftung lagern … wenn du nichts dagegen hast, natürlich. Nur für ein paar Tage, bis sich alles geregelt hat.“

„Platz hab ich genug“, antwortet sie, ohne mich anzusehen. „Bringt nur alles her.“

„Danke, Escoria“, sagt Hinkebein. „Ich wusste, dass du uns nicht im Stich lassen würdest.“

„Ich mach’s auch ganz billig. Sachen zu lagern ist teuer, aber ich will mal nicht so sein. Ich mach euch ’nen Sonderpreis, weil ihr’s seid. Freundschaften muss man pflegen.“

„Wenn meine Familie die Stiftung zurückbekommt, bezahle ich dich mit Zins und Zinseszins“, verspreche ich. „Ich werde nicht vergessen, was du für uns getan hast.“

„Ich glaube, deine Familie kriegt überhaupt nichts zurück, mein Junge“, seufzt Escoria. „Hab mir die Stiftung angesehen, da ist nichts mehr zu machen. Tut mir leid, aber so sieht’s aus. Keine Sorge, bring die Bücher trotzdem her, ich bewahre sie für dich auf. Hinkebeins Freunde sind auch meine Freunde … Aber sag mal, die müssen doch sehr wertvoll sein, die alten Schinken, oder?“

„Allerdings! Viele davon sind mehrere Jahrhunderte alt“, antworte ich. „Sie sind unbezahlbar.“

„Dann werd ich ja ’n richtigen Schatz hier bei mir haben!“

„Du kannst dich darauf verlassen, ich werde dich anständig bezahlen“, wiederhole ich. „Ganz bestimmt.“

„Was anderes, Escoria … Hast du die Informationen, um die ich dich gebeten habe?“, fragt Hinkebein. „Du weißt schon, über diese Typen …“

„Klar, und ich hab was Interessantes für euch rausgekriegt“, antwortet sie. „Kommt her, ich zeig’s euch!“

Metáfora, der ich von Escoria erzählt habe, wirft mir einen skeptischen Blick zu. Der Ort gefällt ihr ganz und gar nicht, aber sie weiß, dass das unsere einzige Möglichkeit ist, die Bücher der Stiftung für eine Weile aufzubewahren.

„Hoffentlich machen wir keinen Fehler“, raunt sie mir zu. „Nicht dass die Bücher von den Ratten aufgefressen werden …“

„Keine Panik, ihnen wird schon nichts passieren“, flüstere ich zurück. „Escoria ist eine gute Freundin von Hinkebein. Was wir jetzt brauchen, sind verlässliche Partner.“

Wir gehen in den großen Raum, in dem die Computer stehen. Escoria setzt sich auf ihren Lieblingssessel.

„Ich hab alles gesammelt, was mit Sprengstoff zu tun hat, und dabei bin ich auf interessante Fakten gestoßen“, verkündet sie stolz. „Ein paar Dinge haben was mit dem zu tun, worüber wir in letzter Zeit gesprochen haben. Seht mal her …“

Sie gibt mehrere Wörter in die Suchmaschine ein und öffnet ein paar Websites. Nach und nach führt sie uns dahin, wo sie uns haben will.

„Die Typen, die in die Stiftung eingebrochen sind, stehen in Zusammenhang mit den Männern, über die wir gesprochen haben … Erinnert ihr euch?“

„Ja, Flavius, Morderer und die anderen“, sagt Hinkebein.

„Meint ihr diejenigen, die für Señor Stromber in der Stiftung arbeiten?“, will Adela wissen.

„Genau die“, sagt mein Freund. „Das sind ganz gefährliche Typen, vor denen sollte man sich in Acht nehmen.“

„Und über die habt ihr Informationen gefunden?“, fragt Adela. Sie ist überrascht. „Warum weiß ich nichts davon?“

„Sei nicht böse“, sagt Hinkebein. „Wir haben nur …“

„Jetzt schaut euch das an!“, ruft Escoria. „Kommt euch der nicht bekannt vor?“

Auf dem Bildschirm erscheint ein Foto von dem Anführer der Bande, die versucht hat, die Stiftung auszurauben. Es ist der, den mein Drache gebissen hat. Den die Polizei festgenommen und dann wieder freigelassen hat.

„Das ist er!“, rufe ich. „Ich erkenne ihn wieder!“

„Dann sieh dir an, was ich noch über ihn gefunden habe“, sagt Escoria. „Sieh es dir genau an!“

Ein anderes Foto von demselben Mann, jetzt aber in Uniform. Um ihn herum jede Menge Waffen. Er steht auf einem gepanzerten Wagen, neben ihm einer seiner Kameraden.

„Er war Soldat!“, rufe ich erstaunt.

„Hauptmann, um genau zu sein … Und nun dieses Foto …“

Jetzt sitzt der Mann in einer Zelle, in Sträflingskleidung. Aber irgendetwas stimmt nicht …

„Die Zelle sieht so … anders aus“, sage ich.

„Ist ja auch in einem anderen Land“, klärt Escoria mich auf. „Er ist aus der Armee ausgeschieden und handelt mit …“

„Drogen?“, fragt Adela.

„Waffen“, sagt Escoria. „Er ist Sprengstoffexperte.“

„Aber das ist noch lange kein Beweis dafür, dass er etwas mit dem Bombenanschlag auf die Stiftung zu tun hat“, werfe ich ein. „Er muss nicht notwendigerweise …“

„Da hast du recht“, stimmt Escoria mir zu. „Das müsst ihr selbst herausfinden. Ich gebe euch nur die Informationen … Fest steht, der Mann ist in die Stiftung eingebrochen, um sie auszurauben. Aber es geht schief, und er landet im Knast. Kurz darauf wird er freigelassen. Dann schmeißt jemand eine Bombe von immenser Sprengkraft in die Stiftung und zerstört sie … Und jetzt frage ich euch: Wer war das?“

„Das sind nichts als Vermutungen“, widerspricht Adela. „So kommen wir nicht weiter.“

„Stimmt! Nichts als Vermutungen! Wenn ihr die Wahrheit wissen wollt, dann geht zu ihm und fragt ihn, vielleicht erzählt er es euch ja!“

Adela wird ungeduldig.

„Wir verlieren hier nur unsere Zeit“, sagt sie. „Wir können ihn doch nicht einfach fragen, ob er die Bombe gelegt hat. Er würde es nie zugeben! Ohne Beweise läuft da nichts. Und einsperren können wir ihn auch nicht. Außerdem wissen wir gar nicht, wo er sich im Moment aufhält.“

„Das ist nicht schwer rauszukriegen“, erwidert Escoria. „Wenn er in Férenix ist, kann ich es euch morgen sagen.“

„Das nützt uns doch nichts!“, entgegnet Adela. „Wir können nichts gegen ihn unternehmen.“

Escoria fährt den Computer herunter und dreht sich zu uns um.

„Die heutige Sitzung kostet euch hundert Euro“, sagt sie. „Ich setze sie auf die Rechnung. Aber ihr müsst mir was geben, damit ich in Form bleibe.“

„Danke für alles“, sagt Hinkebein. „Du hast uns wertvolle Informationen geliefert, wie immer.“

„Die Informationen sind keinen Cent wert“, widerspricht Adela.

„Hör zu, du Superweib!“, faucht Escoria. „Red nicht so mit mir, klar? Wenn du deinen Job richtig gemacht hättest, wär’ nichts passiert!“

„Was soll das denn jetzt?“, faucht Adela zurück. „Ich muss mir das nicht länger anhören! Ich bin die Sicherheitschefin der Stiftung, und du bist nichts weiter als eine … eine …“

„Pennerin?“, ergänzt Escoria spöttisch. „Und was wollt ihr dann hier, bei einer Pennerin?“

„Streitet euch nicht“, versucht Hinkebein zu vermitteln. „Freunde müssen doch zusammenhalten.“

„Diese Schnorrerin ist nicht meine Freundin!“, schreit Adela. „Mit dieser Frau habe ich nichts zu tun! Schöne Freunde hast du, Juan!“

Adelas Wutausbruch überrascht uns alle. Wo sie doch sonst immer so korrekt ist … Na ja, am Anfang hat sie Hinkebein vielleicht etwas von oben herab behandelt … Aber dass sie jetzt plötzlich so ausrastet! Allerdings war Escoria auch nicht gerade nett zu ihr …

„Wir gehen!“, sagt Adela im Befehlston und tritt zur Tür. „Ich halte es hier nicht mehr aus!“

Hinkebein und Metáfora folgen ihr.

„Escoria, ich möchte wissen, wo dieser Typ ist“, sage ich zu der Alten. „Morgen.“

„Du kannst dich auf mich verlassen.“

***

WIR VERLASSEN ESCORIAS Viertel. Hinkebein schlägt vor, in einer Cafeteria noch etwas zu trinken. Adela lehnt ab. Sie hat miese Laune. Aber dann lässt sie sich von uns doch noch überreden, mitzugehen.

„Darf man wissen, was du hast?“, fragt Hinkebein, nachdem wir uns an einen Tisch gesetzt haben. „Warum behandelst du Leute, die uns helfen wollen, wie den letzten Dreck?“

„Uns helfen? Dass ich nicht lache!“, erwidert Adela. „Hältst du mich für blöd? Hast du nicht gemerkt, wie sie mich angesehen hat, als wir reingekommen sind?“

„Wir waren ihre Gäste, und als Gast muss man höflich sein“, sagt mein Freund. „Ich behandle dich immer mit Respekt. Und das solltest du auch mit meinen Freunden tun, selbst wenn sie am Rande der Gesellschaft leben.“

„Ach ja? Damit du’s weißt: Mein Instinkt sagt mir, dass man deiner Freundin nicht über den Weg trauen kann. Gar nicht zu reden davon, wie sie dich mit den Augen verschlingt …“

„Was meinst du damit?“

Metáfora und ich beobachten die Szene mit heimlichem Vergnügen, sagen aber nichts.

„Du weißt sehr gut, was ich damit meine“, antwortet Adela und trinkt einen Schluck von ihrem Fruchtsaft.

„Nein, weiß ich nicht“, beteuert Hinkebein. „Könntest du dich vielleicht etwas genauer ausdrücken?“

„Na ja, die Frau ist in dich verliebt, das sieht doch jeder“, sagt Adela, jetzt etwas ruhiger. „Und deswegen hasst sie mich. Das meine ich damit.“

„Bist du etwa eifersüchtig? Auf Escoria?“

„Ich bin überhaupt nicht eifersüchtig! Aber diese Frau gefällt mir nicht. Hast du was mit ihr?“

„Nein! Ich versichere dir, wir sind nichts als gute Freunde.“

„Hast du mal was mit ihr gehabt?“

Hinkebein schaut auf den Boden und schweigt.

„Siehst du?“, ruft Adela. „Hab ich’s doch gewusst! Ihr hattet was miteinander!“

„Aber das ist schon lange vorbei und …“

„Und zu allem Überfluss besitzt du die Unverschämtheit, es abzustreiten!“

Metáfora und ich sehen uns grinsend an. Ich nicke ihr zu.

„Entschuldigt, aber wir müssen jetzt gehen“, sagt sie. „Wir müssen noch was einkaufen …“

„Ich komme mit“, beschließt Adela. „Mit diesem Lügner will ich nichts mehr zu tun haben!“

„Lügner? Ich?“

„Bleib ruhig hier“, sage ich zu Adela. „Ihr habt sicher noch viel zu bereden. Bis später.“

„Ja, bis später“, sagt Metáfora. „Wir müssen uns beeilen, bevor die Geschäfte schließen.“

Wir verlassen eilig die Cafeteria. Beinahe im Laufschritt entfernen wir uns. Nicht dass sie uns noch einholen …

„Wie findest du das?“, frage ich meine Freundin. „Meinst du nicht, dass Adela ein bisschen übertrieben hat?“

„Recht hat sie! Ihr Männer seid einfach zu unsensibel in solchen Dingen. Also wirklich, sie zu seiner ehemaligen Freundin mitzunehmen …“

„Dann bist du also auch wegen nichts eifersüchtig?“

„Erzähl keinen Stuss! Ich bin nicht eifersüchtig, nur … Ich finde es nicht gut, wenn ein Junge sein Mädchen zu seiner ehemaligen Freundin mitnimmt. Oder würde es dir gefallen, wenn ich dich zu meinem ehemaligen Freund mitnehmen würde?“

„Du hattest vor mir schon einen Freund?“

„Und du? Bist du noch nie mit einer anderen gegangen?“

Bevor ich etwas sagen kann, geht sie absichtlich etwas schneller, so als interessiere sie meine Antwort nicht.

„Nein, ich bin noch nie mit einer anderen gegangen.“

„Schade für dich! Los, komm, beeil dich, die Geschäfte machen zu!“

XVII

VON ANGESICHT ZU ANGESICHT

DEMÓNICIA WUSSTE SOFORT, was der Lärm auf der Treppe zu bedeuten hatte. Arturo Adragón würde gleich hier sein. Sie lächelte.

„Deine Stunde ist gekommen, Émedi“, sagte sie.

Sie hob ihr Schwert, bereit, der Königin mit einem Hieb den Kopf abzuschlagen. In diesem Augenblick wurde die Tür aufgerissen, und ein Drache kam auf die beiden zugeflogen.

„Adragón! Komm zurück!“, befahl Arturo, der zusammen mit seinen beiden Begleitern den Raum betrat.

„Wenn du eine falsche Bewegung machst, schlage ich ihr den Kopf ab!“, drohte die Finstere Zauberin, die mit dem Rücken zu ihnen stand.

„Tu das nicht, Demónicus!“, rief Arturo. „Du würdest nichts dadurch gewinnen. Deine Festung wurde soeben von meiner Armee eingenommen.“

„Die Königin wird sterben, und Arquimaes wird sie nie wiedersehen“, entgegnete die Zauberin und drehte sich zu Arturo um. „Du wirst schon in den Abgrund des Todes hinabsteigen müssen, um sie zu finden. Aber du wirst sie da nicht herausholen können!“

„Das ist nicht Demónicus!“, rief Rías. „Das ist Demónicia, Alexias Mutter!“

Arturo, der den Unterschied nicht bemerkt hatte, war irritiert.

„Was sagst du da, Rías? Alexia hat keine Mutter!“

„Ihr Vater und ihre Mutter sind ein und dasselbe Wesen! Sie verwandeln sich in den anderen, wie es ihnen gerade passt“, erklärte der Schriftgelehrte. „Und jetzt steht Demónicia vor dir, das zweite Gesicht des Großen Zauberers! Sei vorsichtig, Arturo, sie kennt kein Erbarmen!“

„Mir ist egal, wer du bist!“, rief Arturo. „Du lässt auf der Stelle die Königin frei!“

„Sieh mal an! Der kleine Rotzbengel will seine Mutter befreien!“, lachte Demónicia und kitzelte mit dem Schwert den Hals der Königin. „Ich werde jetzt ihrem Leben ein Ende bereiten, und du kannst mich nicht daran hindern!“

„Arturo!“, rief Émedi. „Er will dich in eine Falle locken!“

„Sei still!“, schrie die Finstere Zauberin. „Dein Sohn gehört jetzt mir! Und du“, sagte sie zu dem blinden Ritter, „leg dein Schwert auf den Boden und knie nieder, wenn dir das Leben deiner Mutter teuer ist!“

„Das wird dir nichts nützen!“, schrie Arturo. „Dein Reich ist vernichtet!“

„Die Soldaten der Schwarzen Armee haben deine Festung erobert“, erklärte Forester. „Das Reich der Finsteren Zauberer existiert nicht mehr!“

Demónicia hielt Émedi noch immer das Schwert an die Kehle. Die Königin sah sie mit entsetzten Augen an.

„Du hast meine Tochter getötet!“, knurrte Demónicia. „Jetzt werde ich dafür deine Mutter umbringen! Knie nieder, Arturo Adragón, damit ich mich an deinem Schmerz weiden kann!“

Sie lächelte und bewegte den Arm, um den letzten Teil ihrer tödlichen Mission zu vollenden. Da beugte Arturo in seiner Verzweiflung das Knie und fiel vor der Finsteren Zauberin nieder.

„So gefällst du mir!“, rief Demónicia triumphierend. „Gleich wirst du dasselbe Schauspiel genießen können wie Demónicus, als er mit ansehen musste, wie du Alexia getötet hast!“

Mit den Worten: „Stirb, Königin!“, wandte sie sich Émedi zu. Arturo nutzte ihre Unachtsamkeit aus, hob sein Schwert und richtete es auf Demónicia.

„Adragón!“, rief er.

Wie ein Adler flog das alchemistische Schwert durch die Luft, direkt auf sein Ziel zu, und bohrte sich in Demónicias Seite. Die Finstere Zauberin war so überrascht, dass sie in der Bewegung innehielt, unfähig, ein Wort hervorzubringen.

Émedi sah ihr in die Augen und begriff, dass soeben etwas Unglaubliches geschehen war. Das Bild der erstarrten Zauberin mit den weit aufgerissenen Augen erinnerte sie an die Fabelwesen, die sie so oft an den Dachtraufen von Tempeln, Kathedralen und Burgen gesehen hatte. Demónicia war zu einem lebenden Wasserspeier geworden … in dem allerdings kaum noch Leben war.

Ihr Blut ergoss sich über den Boden. Die Finstere Zauberin wollte ihre mörderische Tat vollbringen, doch ihr Arm gehorchte ihr nicht mehr.

Auf Arturos Befehl hin kehrt das Schwert in seine Hände zurück.

„Was hast du getan, Arturo?“, hörte man eine weibliche Stimme sagen. „Was hast du mit meiner Mutter gemacht?“

„Alexia!“, rief Rías überrascht. „Du lebst!“

Der blinde Ritter war wie versteinert, als er die Stimme der Prinzessin hörte. Und auch Forester und Rías erstarrten.

„Sie … sie wollte Émedi umbringen“, stammelte Arturo. „Sie wollte meine Mutter töten!“

„Und jetzt hast du meine Mutter getötet!“, rief Alexia voller Wut und Hass. „Du hast sie umgebracht!“

„Ich wollte Émedi retten! Das musst du verstehen!“

Entsetzt blickte Alexia auf ihre sterbende Mutter. Sie wusste nicht, was sie tun sollte.

„Ich bin hier, Mutter, ich werde dir helfen“, flüsterte sie ihr liebevoll zu. „Ich werde dich nicht sterben lassen!“

„Hast du dich auf die Seite der Adragonianer geschlagen?“, fragte die Zauberin, als sie den Drachen auf Alexias Stirn sah. „Du hast deinen Vater und deine Mutter verraten!“

„Nein, Mutter, sag so etwas nicht. Ich habe nur …“

„Das ist das Zeichen der Alchemisten!“, schrie Demónicia. „Sie sind unsere schlimmsten Feinde! Und du bist zu ihnen übergelaufen!“

„Das darfst du nicht sagen, Mutter.“

„Du musst uns rächen! Töte Arturo Adragón! Er ist die Ursache unseres Unglücks!“, erklärte Demónicia zornig. „Er will unser Geschlecht ausrotten! Er hasst die schwarze Magie und alle, die mit ihr zu tun haben! Töte ihn!“

Die Zauberin blies ihrer Tochter ihren Atem ins Gesicht, um ihr all ihren Hass einzuhauchen. Das Gift ihrer Worte drang der jungen Prinzessin ins Herz und verfinsterte ihre Gedanken. Alexia bemühte sich verzweifelt, ihr zu widerstehen, doch vergebens. Die Erinnerung an ihren Vater im Abgrund des Todes und der Anblick ihrer sterbenden, vom alchemistischen Schwert durchbohrten Mutter waren stärker als alles andere. Arturo hatte sich in ihren ärgsten Feind verwandelt!

Demónicia hatte Alexias Herz vergiftet und ihren Verstand ausgeschaltet. Die Prinzessin sah Arturo hasserfüllt an. Sie war von der Großen Zauberin verhext worden.

„Ich werde dich töten, Arturo Adragón!“, drohte sie. „Du trägst die Schuld an allem!“

„Versteh mich doch, Alexia! Ich wollte Émedi retten! Das ist der Grund, warum ich dich gebeten habe, nach Ambrosia zurückzukehren!“

„Du wolltest mich von hier fernhalten, um deinen Plan in Ruhe in die Tat umzusetzen!“, schrie die Prinzessin außer sich vor Wut. „Du willst meine Familie auslöschen! Du hast mich belogen und betrogen, du verdammter Beschützer der Alchemisten!“

„Sag so etwas nicht, Alexia! Du musst mir glauben, bitte!“

Émedi umarmte Arturo, der vollkommen verzweifelt war.

Plötzlich ergriff Alexia das Schwert ihrer Mutter und stürzte sich auf Arturo. Halbblind vor Zorn sah sie nur das Symbol des Drachen auf der Stirn des Jungen, der ihre Mutter getötet hatte.

„Vorsicht, Arturo!“, rief Émedi und stellte sich zwischen die beiden. „Pass auf!“

Arturo hatte kaum Zeit, zur Seite zu springen, um dem tödlichen Schlag auszuweichen. Doch dann geschah das Entsetzliche.

„Mutter!“, schrie er, als er begriff, dass die Königin soeben von Alexias Schwert durchbohrt worden war. „Mutter!“

Königin Émedi sank zu Boden, während Alexia entsetzt die Waffe fallen ließ.

„Was habe ich getan?“, flüsterte die Prinzessin.

Arturo schaute sie fassungslos an. Einen Augenblick lang wollte er glauben, seine Fantasie spiele ihm einen üblen Streich. Das ist nur ein böser Traum, sagte er zu sich, eine Halluzination. Doch als er den leblosen Körper der Königin berührte, begriff er die entsetzliche Wahrheit.

„Was hast du getan, Alexia?“, rief er aus. „Wir sind Adragonianer, und nun sind wir zu Feinden geworden!“

Er hielt Königin Émedis Leichnam in den Armen. Seine Hände verkrampften sich. Er hielt sie so leidenschaftlich fest, dass es schien, nichts auf der Welt könne sie trennen.

Er vermochte kaum zu atmen, und es blieben ihm keine Worte, um Alexia zu verfluchen.

„Das Leben hat keinen Sinn mehr“, klagte er. „Nichts hat mehr einen Sinn.“

Forester beugte sich zu Émedis Leichnam hinunter und betrachtete ihn aufmerksam. Dann legte er ihr zwei Finger an den Hals und wartete eine Weile.

„Sie ist tot!“, stellte er schließlich fest. „Königin Émedi hat uns für immer verlassen!“

Arturo stieß einen furchtbaren Schrei aus, der sich mit den Schmerzensschreien derjenigen vermischte, die draußen auf den Straßen gegeneinander kämpften. Grenzenlose Verzweiflung breitete sich in ihm aus und schien nicht geneigt, ihn jemals wieder zu verlassen.

„Verflucht seist du, Alexia!“, schrie er. „Verflucht seist du für das, was du getan hast! Ich habe meine Mutter verloren und habe keine Augen, um sie zu sehen!“

Tränen schossen aus seinen geblendeten Augen und rannen ihm über die Wangen.

An jenem Tag wurde eine der dunkelsten, schmerzvollsten Seiten der Legende von Arturo Adragón geschrieben.

***

DIE SCHWARZE ARMEE hatte den feindlichen Truppen schwere Verluste zugefügt und sie zum Rückzug gezwungen. Die Tore der Festung spuckten Hunderte von demoniquianischen Soldaten aus, die zusammen mit ihren Familien vor den Eroberern flohen, so wie es vor einiger Zeit die Emedianer getan hatten.

„Wir müssen die Flucht organisieren, oder es kommt keiner von uns mit dem Leben davon“, sagte General Batlion. „Zunächst gilt es, einen sicheren Zufluchtsort zu finden.“

„Einen solchen Ort gibt es nicht“, erwiderte ein Offizier. „Es bleiben nur die Sumpfgebiete.“

„Doch, es gibt einen sicheren Zufluchtsort“, widersprach Batlion. „Sorge dafür, dass uns Rückendeckung gegeben wird, und organisiere den Abmarsch! Vorwärts!“

Die Karawane machte sich auf den Weg zu den Sümpfen, die sie unweigerlich durchqueren musste. Die Männer, die noch nicht verwundet waren, wurden nach hinten geschickt, um die Attacken der Schwarzen Armee abzuwehren, deren Truppen über die Flüchtenden herfielen wie Wölfe über eine Schafherde.

Niemand schenkte einem einsamen Reiter Beachtung, der sich unter einem weiten Umhang verbarg. Es handelte sich um Alexander de Fer. Der Ritter war nur noch ein Schatten seiner selbst. Von dem ehemals fröhlichen, lebenslustigen Mann war nichts mehr übrig geblieben. Die unglückliche Begegnung mit Arturo hatte ihn völlig verändert. Sein Stolz war gebrochen.

Alexander hatte jede Hoffnung verloren. Wenn es stimmte, was über Demónicias Tod berichtet wurde, dann waren seine hochfliegenden Träume soeben in Rauch aufgegangen. In kürzester Zeit war er zu einem mittellosen Verräter mit nur einer Hand geworden. Seine Seele war durch den Vertrauensbruch gegenüber seinen Freunden befleckt. Ihm blieb nichts, als einen Strick zu nehmen und sich am nächsten Baum aufzuhängen, um sein elendes Leben zu beenden.

***

WÄHRENDDESSEN BEREITETE RITTER Leónidas den endgültigen Schlag gegen Demónicus vor, der seinem Reich des Schreckens und der Hexerei den Todesstoß versetzen sollte.

„Befestigt die Ketten an den Säulen!“, befahl er seinen Männern. „Spannt Pferde und Ochsen davor! Und haltet euch von der Stelle fern, an der der Tempel einstürzen wird!“

Nachdem die Offiziere dafür gesorgt hatten, dass die Befehle ihres Vorgesetzten gewissenhaft ausgeführt wurden, brachten sie sich in Sicherheit.

„Wir sind so weit!“, meldete einer von ihnen. „Die Höhle des Lasters kann niedergerissen werden!“

„Vorwärts!“, brüllte Leónidas. „Mit voller Kraft!“

Dutzende von Pferden und Ochsen zogen gleichzeitig an den Ketten, und die ersten Steinsäulen fielen in sich zusammen. Die Feuerkuppel des demoniquianischen Tempels neigte sich gefährlich nach rechts. Funken sprühten, und dann schlugen Flammen aus der Kuppel.

„Noch einmal!“, brüllte Leónidas.

Die Soldaten trieben die Tiere an, und endlich stürzten auch die übrigen Säulen ein. Es war, als ergieße ein riesiger Feuerball seinen Inhalt über den Boden. Die Flammen schossen durch die Straßen und Gassen, breiteten sich über die gesamte Festungsstadt aus und rissen alles mit sich, was sich ihnen in den Weg stellte.

Wenn Demónicia gewusst hätte, welches Ende ihrer prachtvollen Feuerkuppel bestimmt sein würde, hätte sie sie niemals errichten lassen. Die Drachen, die immer noch über dem Tempel kreisten, suchten das Weite, als sie das Feuer rochen.

Zufrieden betrachtete Leónidas sein Werk.

„Das Reich der schwarzen Magie ist vernichtet!“, verkündete er. „Die verfluchten Flammen, die nichts als Tod und Verzweiflung bedeutet haben, haben sich verflüchtigt! Unsere Mission ist beendet.“

Und tatsächlich: Die haushohen Flammen hatten sich in schwarze Rauchwolken verwandelt, die den Himmel verdüsterten. Der demoniquianische Tempel war von ebendem Feuer verschlungen worden, das Jahre hindurch der treueste Verbündete des Großen Finsteren Zauberers gewesen war.

„Arturo hat Demónicia getötet!“, rief ein Reiter, der quer durch die Stadt zu Leónidas eilte, um ihm die freudige Botschaft zu überbringen. „Die Finstere Zauberin ist tot!“

Die Soldaten der Schwarzen Armee hoben ihre Schwerter, Lanzen und Äxte und brüllten wie aus einem Munde:

„Es lebe Arturo Adragón!“

Die Standarten flatterten im Wind, und Trompeten schmetterten die Siegesfanfare. Die Freude der Schwarzen Armee war unbeschreiblich. Doch sie sollte nur von kurzer Dauer sein.

XVIII

KRANKENBESUCH

METÁFORA UND ICH sind ins Krankenhaus gegangen, um Papa und Norma zu besuchen. Dort treffen wir Horacio und seinen Vater, Señor Martín Luna.

„Na, Arturo, deinem Vater scheint es ja wieder besser zu gehen“, begrüßt mich Señor Martín. „Bald hast du ihn wieder bei dir zu Hause.“

„Das Problem ist nur, dass wir kein Zuhause mehr haben“, sage ich. „Aber egal. Hauptsache, er wird wieder gesund.“

„Bei uns ist genug Platz“, erwidert er. „Wenn ihr wollt, könnt ihr eine Zeit lang bei uns wohnen. Wäre uns ein Vergnügen, nicht wahr, Horacio?“

„O ja, natürlich, Freunden muss man helfen“, antwortet Horacio mit einem ironischen Unterton, den außer mir niemand mitkriegt. „Arturo weiß, dass ich ihn nur zu gern bei mir aufnehmen würde.“

„Wir bereden das noch“, sagt Señor Martín. „Jetzt müssen wir leider gehen … Übrigens, ein Jammer, dass die Explosion alle Kunstobjekte zerstört hat, die die Schule von Férenix deinem Vater überlassen hat. Wahrscheinlich muss sich die neue Stiftung Adragón – oder wie immer sie dann heißen wird – auf Probleme mit der Versicherungsgesellschaft und der Stadtverwaltung gefasst machen …“

„Probleme?“, fragt Papa. „Was für Probleme?“

„Na ja, ich nehme an, dass die Objekte versichert waren, oder etwa nicht?“

„Das nehme ich auch an … Sombra wird das in die Wege geleitet haben. Aber ich verstehe nicht …“

„Die Objekte waren Eigentum der Schule und gehörten zum Kulturerbe unserer Stadt“, antwortet Horacios Vater, so als hätte er soeben etwas Neues verlauten lassen. „Irgendjemand wird die Verantwortung übernehmen müssen …“

„O ja, selbstverständlich …“

„Aber werden Sie erst mal gesund. Wenn Sie erst aus dem Krankenhaus entlassen worden sind, wird sich schon alles regeln“, sagt Señor Martín.

Horacio und Metáfora sind auf den Flur hinausgegangen. Ich sehe nach, was sie machen.

„Hör mal, Arturo, ich hab gerade Metáfora erzählt, dass ich eine Geburtstagparty gebe“, sagt Horacio, „Sie ist eingeladen. Vielleicht hast du ja auch Lust zu kommen.“

„Also, ehrlich gesagt, ist mir im Augenblick nicht nach Party“, antworte ich. „Aber vielen Dank für die Einladung.“

„Komm doch“, drängt Horacio. „Wenn man nicht gut drauf ist, sollte man sich amüsieren. Ich verspreche dir, es wird ’ne geile Party.“

„Ich werde ihn schon überreden“, versichert Metáfora.

„Ich kann dir nichts versprechen“, sage ich. „Und vielleicht amüsiert sich Horacio ja besser, wenn ich nicht dabei bin.“

„Im Mittelalter haben die Könige ihre Hofnarren zu ihren Festen eingeladen. Und das war gar keine so schlechte Idee. Vielleicht kannst du ja diese Rolle übernehmen, jetzt, wo dir dein Haus weggeflogen ist!“, sagt Horacio lachend, so als hätte er einen harmlosen Scherz gemacht. „Hofnarr zu sein ist nichts Ehrenrühriges.“

„Horacio, wir sollten in den nächsten Tagen einmal ernsthaft miteinander reden“, antworte ich etwas beleidigt.

„Bringst du dann auch den Drachen mit?“, lacht er.

„Und du deine Leibwächter?“, frage ich zurück.

„Das wirst du dann ja sehen.“

„Schluss mit dem Quatsch“, sagt Metáfora. „Lasst uns wieder reingehen, sie vermissen uns bestimmt schon.“

In diesem Moment kommt Horacios Vater aus dem Krankenzimmer.

„Los, Horacio, komm, wir sind spät dran“, sagt er zu seinem Sohn. „Adiós, ihr zwei!“

Ich sehe ihnen hinterher wie jemand, der einen Mückenschwarm davonfliegen sieht. Die ganze Zeit über habe ich mich unwohl gefühlt, doch jetzt ist es vorbei. „Wie der Vater, so der Sohn“, lautet ein Sprichwort. Was ich soeben gesehen habe, bestätigt diese Aussage voll und ganz.

Wir gehen wieder ins Zimmer.

Mein Vater hat sich zur Wand gedreht.

Offensichtlich hat ihn das Gespräch mit Horacios Vater deprimiert.

„Ich verstehe ihn nicht“, sagt Papa. „Jetzt will er mich anscheinend für den Verlust der Kunstobjekte drankriegen, dabei weiß er doch ganz genau, dass das nicht meine Schuld ist.“

„Darum wird sich schon die Versicherungsgesellschaft kümmern“, beruhigt ihn Norma. „Mach dir darüber keine Gedanken. Denk nur daran, bald wieder gesund zu werden.“

„Norma hat recht, Papa. Deine Gesundheit ist jetzt das Wichtigste.“

„Das meine ich auch“, stimmt Metáfora zu. „Alles andere regelt sich, wenn es so weit ist. Apropos, wie geht es überhaupt unserem Kranken?“

„Wenn er sich nicht so viele Gedanken machen würde, ginge es ihm bestimmt schon viel besser“, antwortet Norma. „Gleich kommt der Arzt mit den Ergebnissen der letzten Untersuchungen. Dann werden wir wissen, wie es um ihn steht. Und ihr zwei, ist zu Hause alles in Ordnung?“

„O ja, danke“, sage ich. „Ich fühle mich wirklich super. Vielen Dank noch mal für …“

„Du musst mir nicht danken, Arturo“, unterbricht mich Norma. „Bald werden dein Vater und ich heiraten, und dann werde ich deine neue Mutter sein. Natürlich nur, wenn du willst.“

„Natürlich will ich. Wenn Papa dich als Frau haben will, dann will ich dich auch als Mutter haben! Ist doch klar.“

„Und ich will Arturo als Vater haben“, sagt Metáfora. „Wir werden uns super verstehen.“

„Was ist, Metáfora, gehen wir in die Cafeteria und trinken was?“, schlägt Norma vor. „Dann können sich die beiden mal in Ruhe unterhalten … und wir auch. Los, komm!“

Sie gehen hinaus. Norma ist eine patente Frau. Sie weiß, dass ich mit meinem Vater auch mal allein sein möchte.

„Papa, ich wollte dich was fragen. Ich muss wissen, ob an dem Abend, als die Bombe explodiert ist und ihr unten im Keller bei dem Sarkophag wart … ob ihr da mit der Wiederbelebung schon fertig wart?“

„Das kann ich dir nicht sagen, mein Sohn. Ich kann mich an nichts mehr erinnern. Die Ärzte sagen, dass ich nach und nach mein Gedächtnis wiedererlangen werde, aber im Augenblick … Tut mir wirklich leid.“

„Kannst du dich wirklich nicht mehr erinnern?“

„Nein, ich habe keinen Schimmer. Ich kann mich an absolut nichts erinnern.“

„Mohamed hat mir erzählt, dass ihr mehr als eine Stunde da unten wart …“

„Mohamed? Wie geht es ihm? Und Mahania?“

„Gut, glaube ich. Aber …“

„Grüß sie von mir, wenn du sie besuchst.“

„Das werde ich, Papa.“

„Merkwürdig …“, murmelt er.

„Was ist merkwürdig?“

„Ich habe so ein komisches Gefühl. Ich weiß nicht, aber ich fühle mich so anders …“

„Anders?“

„Ich weiß nicht, so als wäre ich wiedergeboren“, erklärt er, „so voller Leben.“

„Dir ist etwas Schweres auf den Kopf gefallen.“

„Ja, das wird’s wohl sein …“

Nach einer Weile kehren Norma und Metáfora zurück. Eine Krankenschwester kommt herein und bittet uns, meinem Vater etwas Ruhe zu gönnen.

***

METÁFORA UND ICH gehen ins Zentralklinikum, um unsere Freunde Mahania und Mohamed zu besuchen.

Mohamed steht vor der Tür des Krankenzimmers.

„Ich bin in Ordnung“, sagt er, nachdem wir uns begrüßt haben. „Aber Mahania muss noch ein paar Tage im Bett bleiben. Sie ist noch nicht wieder hundertprozentig gesund.“

„Darf ich zu ihr?“, frage ich. „Ich würde ihr gern guten Tag sagen und sie aufmuntern.“

„Ja, klar, Arturo. Ich glaube, sie ist wach. Geh ruhig rein.“

Vorsichtig öffne ich die Tür. Mahania liegt auf dem Rücken. Sie hält etwas in der Hand.

„Darf ich reinkommen?“, frage ich.

„Arturo!“, ruft sie. „Mein lieber Arturo! Natürlich darfst du reinkommen! So eine Freude!“

Ich trete ans Bett und gebe ihr einen Kuss auf jede Wange. Sie schließt die Augen und umklammert meinen Arm, so als wolle sie sich vergewissern, dass ich tatsächlich hier bei ihr bin.

„Ist alles in Ordnung?“, fragt sie mich. „Geht es dir gut, mein Junge?“

„Ich wohne jetzt bei Metáfora“, antworte ich. „Und wie geht es dir?“

„Ich lebe, dank dir“, sagt sie. „Mohamed hat mir alles erzählt. Wenn du nicht gekommen wärst, wären wir vielleicht jetzt alle beide tot.“

„Sag so etwas nicht, Mahania! Die Feuerwehrleute hätten euch bestimmt gefunden und …“

„Aber du warst als Erster da! Du hast uns das Leben gerettet!“

„Ich habe getan, was ich tun musste … Übrigens, meinem Vater geht es schon wieder besser. Wir waren eben bei ihm und sollen euch schön grüßen … Sag mal, was hast du da in der Hand?“

„Ach, nichts …“

„Ein Foto? … Das Foto von dem Baby! Dasselbe, das du in der Hand hattest, als die Bombe explodiert ist … Vermisst du es so sehr?“

„Du weißt gar nicht, wie sehr!“

„Aber wer ist es denn nun?“

„Hab ich dir doch schon gesagt. Ein kleiner Junge aus meiner Familie. Das Foto ist das Einzige, was ich von ihm habe.“

„Vielleicht kannst du zu ihm fahren, wenn du erst mal wieder gesund bist …“

„Ich würde ihn nicht wiedererkennen. Nach so vielen Jahren hat er sich bestimmt verändert.“

„Ja, die Menschen verändern sich mit den Jahren, nur die Liebe bleibt“, sage ich feierlich. „Du würdest ihn bestimmt gerne wiedersehen, oder?“

„Du kannst dir gar nicht vorstellen, wie gerne, Arturo. Nein, das kannst du dir nicht vorstellen …“

***

SOMBRA HAT BESCHLOSSEN, weiter in den Ruinen der Bibliothek wohnen zu bleiben. Er will verhindern, dass Plünderer unsere Stiftung ausrauben. Außerdem versucht er, einige Reparaturen durchzuführen, bevor Wind und Regen alles endgültig zerstören.

„Was machst du so den ganzen Tag, Sombra?“, frage ich ihn, als ich ihn besuche. „Jagst du Gespenster?“

„Im Augenblick jage ich Ratten“, antwortet er. „Die Gespenster sind erst später dran. Ich weiß nicht, wo diese verdammten Tiere herkommen, aber es werden immer mehr! So als hätten sich alle Ratten der Welt hier verabredet.“

„Ist doch logisch! Das muss ein Paradies für sie sein: Essensreste, Papier, Straffreiheit … Aber davon abgesehen … geht’s dir gut?“

„So einigermaßen. Die Feuerwehrleute haben mir erlaubt, im hinteren Teil zu schlafen. Sie meinen, da besteht keine Einsturzgefahr. Aber hier bringt mich sowieso keiner raus. Auch Stromber nicht.“

„Sei bloß vorsichtig, es ist gefährlich.“

„Ist mir egal. Hier gibt es noch viele Bücher, die gerettet werden müssen. Und viele Kunstschätze.“

„Und Mamas Sarkophag, stimmt’s?“

„Das ist das Wichtigste! Ich glaube, die sind mit ihren Baggern schon in den ersten Keller vorgedrungen. Vielleicht können sie ihn in ein paar Tagen rausholen.“

„Du hast Angst, dass sie auch noch was anderes finden, nicht wahr?“

„Weißt du noch, wie General Battaglia angefangen hat, in den Kellern nach Spuren der Schwarzen Armee zu suchen?“, fragt Sombra bekümmert. „Und wie ich Angst davor hatte, dass er etwas finden würde, was er nicht finden sollte? Also, jetzt hab ich dasselbe Gefühl. Ich habe Angst, dass sie etwas entdecken, das unentdeckt bleiben soll.“

„Ach, die werden schon nichts finden.“

„Nichts? Und Arquimia? Kannst du dir vorstellen, was passiert, wenn sie den Eingang zum Palast entdecken?“

„Früher oder später wird das sowieso passieren. Du musst dich damit abfinden, dass sie irgendwann auf Arquimia stoßen. Das wird eine Sensation! Wir sollten gut darauf vorbereitet sein.“

„Du weißt nicht, was du da sagst, Arturo! Arquimia darf niemals entdeckt werden! Man würde den Palast plündern!“

„Nicht unter der Aufsicht der Behörden. Sie werden die mittelalterlichen Schätze in die Museen bringen.“

„Die Dinge, die sich im Palast von Arquimia befinden, dürfen nicht in Museen ausgestellt werden! Der Schatz muss dort bleiben, wo er ist!“

„Von welchem Schatz sprichst du jetzt, Sombra?“, frage ich. „Gold?“

„Gold ist nur etwas für habgierige Menschen. Wir sind an etwas anderem interessiert.“

„Und an was? Woran sind wir interessiert?“

„Das weißt du besser als jeder andere, Arturo.“

Über Schutt und Müll gelangen wir in die Bibliothek. Die Wände sind eingestürzt, die Möbel kaputt, und überall liegen Bücher und Pergamente verstreut.

„Es bricht mir das Herz, wenn ich an all die Bücher denke, die für immer verloren sind“, seufzt Sombra. „Gut, dass du Hinkebeins Freundin überreden konntest, einige aufzubewahren.“

„Escoria hat genug Platz, sagt sie. Wir können ihr so viele Bücher bringen, wie wir wollen. Ich glaube, für sie ist es genauso wichtig wie für uns. Sie interessiert sich für Bücher.“

„Ja, es gibt immer noch Menschen, die an die Kraft der Schrift glauben.“

„Was ist das denn?“, rufe ich, als ich sehe, dass sich etwas vor uns bewegt. „Was soll das?“

„Das siehst du doch, lieber Arturo, das siehst du doch …“

Tausende von Buchstaben fliegen vom Boden auf, tänzeln in der Luft, hüllen uns ein, bilden so etwas wie eine Höhle um uns herum. Sieht aus wie ein Buchstabenfirmament.

„Kommen die Buchstaben aus den Büchern?“, frage ich.

„Woher denn sonst?“, sagt Sombra. „Sie kommen aus den Büchern, die unter den Trümmern begraben sind. Sie wollen dich begrüßen. Du bist so etwas wie ein Heiliger für sie.“

Ich betrachte sie schweigend und genieße das Schauspiel.

„Sombra, diese Buchstaben …“

„Was?“

„Sie sind irgendwie etwas Besonderes, nicht wahr?“

„Alle Buchstaben sind etwas Besonderes, Arturo.“

„Ich meine damit, dass die hier mit einer besonderen Tinte geschrieben wurden.“

„Kann schon sein.“

„Mit der Tinte, die Arquimaes aus kristallklarem Wasser und schwarzem Staub hergestellt hat! Und das Wasser und der Staub stammen aus der Grotte unter uns …“

„Das kann niemand mit Sicherheit sagen.“

„Aber auch das Gegenteil kann niemand behaupten, oder?“

„Nein, das nicht. Und schon gar nicht dir gegenüber, denn du bist Teil des Geheimnisses.“

„Apropos Geheimnis: An dem Abend, als die Bombe explodiert ist, habt ihr da das Wiederbelebungsritual mit Norma zu Ende durchgeführt?“

„Zu Ende? Aber, Arturo, das hat kein Ende! Was begonnen ist, ist begonnen.“

„Versteh ich nicht.“

„Wenn es jemand in Gang setzt, kann keiner es mehr aufhalten. So steht es im Pergament. Die Sonne geht jeden Morgen auf, und selbst wenn es eine Sonnenfinsternis gibt, hört die Welt nicht auf, sich um sie zu drehen. Was begonnen wird, bewegt sich unaufhaltsam auf sein Ende zu. Das ist unvermeidlich.“

„Willst du damit behaupten, dass Norma sich nach und nach in meine Mutter verwandeln wird?“

„Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen. Ich weiß es nicht. Niemand weiß es. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass die Explosion uns mitten in der …“

„Meinst du nicht, dass die Bombe explodiert ist, um euch von eurer Arbeit abzuhalten?“

„Das Leben besteht aus lauter Zufällen, Arturo. Aber es gehorcht auch anderen Gesetzen, wie zum Beispiel dem Schicksal. Niemand kann sagen, warum die Bombe genau in dem Augenblick explodiert ist. Das wissen nur die, die sie geworfen haben.“

Sombras Worte bringen mich ganz durcheinander. Ich weiß nicht, ob ich ihn richtig verstanden habe, aber ich glaube, er wollte damit sagen, dass wir das mit Norma wissen werden, wenn es so weit ist … oder dass wir es niemals erfahren werden.

Draußen werfe ich noch einen Blick auf die Trümmer der Stiftung. Sie werden von den Scheinwerfern der Feuerwehr hell angestrahlt. Es ist ein gruseliges, fast apokalyptisches Bild. Die Bombe hat die Stiftung zum größten Teil zerstört, und ich fürchte, dass nichts anderes übrig bleiben wird, als sie ganz abzureißen.

Rrriiiing! Rrriiing!

„Hallo?“

„Arturo? Ich bin’s, Escoria.“

XIX

WAISE UND WITWER

ARQUIMAES, ARMADIA, EISENFAUST und andere Heeresführer der Schwarzen Armee betraten Demónicias Gemach. Königin Émedis Körper war noch warm.

„Was ist geschehen?“, fragte der Alchemist mit bangem Herzen. „Wer hat das getan?“

„Ich habe sie getötet!“, rief Alexia, die immer noch unter dem verderblichen Einfluss ihrer Mutter stand. „Ich war es!“ Sie zeigte auf Arturo. „Er hat meine Eltern umgebracht, und ich habe seine Mutter getötet!“

Arquimaes sah sie lange schweigend an.

„Du hast den Schwur des Drachen gebrochen“, sagte er schließlich. „Du hast den Drachenbuchstaben, den du auf deiner Stirn trägst, verraten. Das ist das Schlimmste, was du tun konntest!“

„Es war ein Unfall, sie kann nichts dafür“, verteidigte Arturo die Prinzessin. „Demónicia hat sie verhext!“

„Und du wagst es noch, für sie einzutreten?“, schrie Leónidas. „Sie ist genauso verdorben wie ihre Eltern!“

„Sag so etwas nicht, Leónidas, mein Freund“, rügte ihn Arquimaes. „Möglicherweise hat Arturo recht. Es kann ein Unfall gewesen sein … oder Hexerei!“

„So ist es, Vater“, beteuerte Arturo. „Alexia hat versucht, mich zu töten, nicht die Königin. Ich versichere Euch, dass sie nicht die Absicht hatte, Émedi zu töten. Und auch mich wollte sie nicht wirklich umbringen.“

„Stimmt das, Alexia?“, fragte der Weise das Mädchen.

Alexia zögerte mit der Antwort. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich für ihre schreckliche Tat entschuldigen sollte. Demónicias Zauberspruch lag unerbittlich auf ihr. Einerseits wollte sie ihr Verbrechen bereuen, andererseits jedoch konnte sie auf ihren Wunsch nach Rache nicht verzichten. Etwas in ihr bestand darauf, die feindselige Haltung aufrechtzuerhalten.

„Er hat meinen Vater umgebracht, und jetzt hat er auch noch meiner Mutter das Leben geraubt“, sagte sie. „Durch seine Schuld bin ich nun ganz allein auf der Welt.“

In diesem Augenblick bewegte sich Demónicia und stieß einen tiefen Seufzer aus.

Arquimaes näherte sich der Zauberin und stellte fest, dass sie noch atmete.

„Sie lebt!“, rief er. „Demónicia lebt!“

Alexia stürzte zu ihrer Mutter.

„Mutter! Mutter!“

„Alexia … “, flüsterte die Zauberin mit schwacher Stimme. „Hast du Arturo getötet?“

Arquimaes hörte die schreckliche Frage und wurde wütend. Jetzt begriff er, dass Alexia aus Bosheit und Niedertracht hervorgegangen war. Demónicus und Demónicia hatten sich vereint, um im Liebesakt den Hass auf ihre Tochter zu übertragen.

„Meine Mutter braucht Hilfe!“, flehte Alexia. „Jemand muss sich um sie kümmern!“

Der Alchemist betrachtete die Szene mit Zorn im Herzen: Arturo, der seine tote Mutter umarmte, und Alexia, die sich an ihre sterbende Mutter klammerte, der er, Arquimaes, das Leben retten konnte!

„Wir sperren euch zusammen in eine Zelle“, sagte er zu dem Mädchen. „Ihr werdet alles bekommen, was ihr braucht. Wenn das Schicksal will, dass deine Mutter lebt, werden wir ihr helfen.“

„Aber sie hat unsere Königin getötet!“, protestierte Ritter Eisenfaust.

„Wir sind nicht so wie sie“, sagte Arquimaes. „Das Ziel dieses Krieges ist es, ein Reich des Friedens, der Gerechtigkeit und der Ehre zu begründen. Wir bringen unsere verwundeten Gefangenen nicht um, wir behandeln ihre Wunden. Das ist mein letztes Wort!“

Arturo Adragón beschloss, all den Hass aus seinem Herzen zu verbannen, der sich dort angesammelt hatte. Die Worte seines Vaters und Meisters waren Balsam für seine wunde Seele.

***

NACH DREI TAGEN standen die überlebenden Demoniquianer vor den Toren der Festung in Emedia. Viele Verwundete waren unterwegs ihren Verletzungen erlegen. Ihre eigenen Leute hatten sie zurückgelassen, denn sie waren nicht bereit, sich mit denen zu belasten, die im besten Fall noch ein paar Tage zu leben hatten.

Tránsito ließ nur diejenigen Soldaten herein, die imstande waren zu kämpfen. Frauen und Kinder, die für die Verteidigung der Festung nicht gebraucht wurden, schickte er in den nahen Wald. Die kampfbereiten Soldaten dachten nicht einmal im Traum daran, die Festung aufzugeben. Sie waren entschlossen, ihr Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

„Lieber stürze ich mich ins Feuer, als dass ich mich ergebe“, sagte General Batlion, der die Karawane angeführt hatte. „Lebendig werden sie mich nicht kriegen!“

Doch trotz aller Beteuerungen, sich auf keinen Fall dem Feind zu ergeben, begannen die Demoniquianer zu zittern, als sie die ersten Schwadronen der Schwarzen Armee auf die Festung zureiten sahen. Es war ganz offensichtlich, dass sich Arturo Adragóns Soldaten nicht mit der Zerstörung des demoniquianischen Palastes zufriedengaben. Und das versetzte sie in Angst und Schrecken.

„Was haben sie vor?“, fragte Tránsito. „Reicht es Ihnen nicht, unsere Festung und den Palast mit der Feuerkuppel zerstört zu haben?“

„Das siehst du doch!“, erwiderte Batlion. „Sie wollen uns alle umbringen, uns vom Antlitz der Erde vertilgen! Aber wir werden es ihnen nicht leicht machen! Wir werden kämpfen bis zum Tod!“

„Es ist fast unmöglich, unsere Festung einzunehmen“, sagte der Mönch. „Ich habe einen Verteidigungsplan ausgearbeitet und viele Fallen aufgestellt. Ja, ich würde behaupten, dass sie niemals hier eindringen werden! Doch wenn sie es trotz allem schaffen sollten, werden sie nicht wieder hinauskommen!“

General Batlion schaute Tránsito in die Augen. Er hatte ein ungutes Gefühl, das der Angst sehr nahe kam. Der Mönch, dem Demónicus all sein Vertrauen geschenkt hatte, schien von einer höheren Macht besessen. Seine Augen blickten den General erschreckend kühl an. Batlion nahm sich vor, ihm aus dem Weg zu gehen. Jemand, der Monate darauf verwendet hatte, die Festung auf einen möglichen Angriff vorzubereiten, der Fallstricke gelegt hatte, um die Eroberer daran zu hindern, die Festung wieder zu verlassen, war zweifellos ein höchst gefährlicher Mann.

„Ein Ritter bittet um Audienz“, meldete ein Wachsoldat. „Er möchte mit Euch reden, Bruder Tránsito.“

„Wer ist es?“

„Er nennt sich Alexander de Fermónicus.“

„Soll sofort reinkommen“, befahl Tránsito. „Er ist ein Freund.“

Kurz darauf begrüßte der carthacianische Ritter Tránsito, Batlion und die anderen Offiziere.

„Ich bin gekommen, um Demónicia zu retten“, sagte er ohne Umschweife. „Es ist unsere Pflicht, sie zu befreien.“

***

ARTURO BEFAHL DEM Kerkermeister, die Tür der Zelle zu öffnen. Der finstere Mann schob die Riegel zurück; als er die mächtige, mit dicken Eisenverschlägen verstärkte Holztür öffnete, entstand ein unangenehm knarrendes Geräusch.

Feuchtigkeit schlug dem blinden Ritter entgegen. Unsicher betrat er die kleine Zelle, die nur spärlich von einer Fackel beleuchtet war.

„Alexia“, flüsterte er. „Ich bin’s, Arturo …“

Die Prinzessin, die vor ihrer strebenden Mutter kniete, richtete sich auf und sah ihn wortlos an. Nicht ein Muskel bewegte sich in ihrem Gesicht, das weiß wie Marmor war.

„Bitte, verzeih mir“, sagte Arturo.

Alexia verharrte schweigend.

„Wir müssen uns gegenseitig verzeihen“, fuhr Arturo fort. „Wir lieben uns doch …“

Demónicia auf ihrem Totenbett bewegte sich, schlug die Augen auf und sah Arturo vor sich.

Sie versuchte aufzustehen, doch Alexia hockte sich neben sie und drückte sie wieder auf ihr Lager zurück.

„Sie wird sterben!“, stieß Alexia hervor. „Meine Mutter wird sterben!“

„Ich hatte keine Wahl“, rechtfertigte sich Arturo. „Sie wollte Émedi töten! Verstehst du das nicht?“

„Verflucht seist du!“, fauchte Demónicia. „Und verflucht seien deine Nachkommen!“

„Beweg dich nicht, Mutter“, beruhigte Alexia sie.

„Ich habe dich vor ihm gewarnt!“, fuhr die Hexe fort. „Er ist die Fleisch gewordene Verwünschung der Alchemisten! Ein Todfeind der schwarzen Magie! Sie haben ihn in die Welt gesetzt, um uns zu vernichten! Arquimaes hat ihn erschaffen, um uns den Garaus zu machen!“

Der sterbenden Zauberin gelang es mühevoll, sich auf die Kante ihrer Lagerstatt zu setzen. Arturo wich einen Schritt zurück.

„Bitte, Mutter, du musst dich schonen“, sagte die Prinzessin.

„Lass mich, Alexia“, wehrte Demónicia ab. „Ich will ihm all meinen Hass ins Gesicht spucken!“

Arturo zog es vor zu schweigen. Er wusste, dass er alles nur noch schlimmer machen würde, wenn er auf ihre Beleidigungen antwortete.

„Töte ihn im Kampf!“, befahl die Zauberin ihrer Tochter.

„Wir können nicht gegeneinander kämpfen“, antwortete Alexia. „Der Drachenbuchstabe verbindet uns. Wir sind enger aneinander geschmiedet als Geschwister. Wir können uns nicht bekämpfen.“

„Geschwister?“, kreischte Demónicia, die plötzlich wieder zu Kräften zu kommen schien. „Ihr seid keine Geschwister! Ihr seid Todfeinde! Töte ihn, Alexia!“

Die Prinzessin spürte aufs Neue den unheilvollen Einfluss ihrer Mutter.

Ihr Verstand setzte aus, sie wurde von gegensätzlichen Gefühlen hin- und hergerissen. Doch am Ende behielten Hass und Rachegelüste die Oberhand.

„Gib mir das Feuerschwert meines Vaters, damit ich gegen dich kämpfen kann“, befahl sie Arturo, von Zorn gepackt. „Zwischen uns kann es nichts als den Tod geben.“

„Komm mit mir“, bat der junge Ritter, in der Absicht, den schädlichen Einfluss Demónicias zurückzudrängen. „Wir werden heiraten und …“

„Sie wird niemals deine Frau werden!“, schrie Demónicia. „Sie wird dir nie verzeihen, was du mir angetan hast!“

„Wir sind durch das Zeichen des Drachen vereint!“, schrie Arturo zurück.

Alexia schwankte. Der Kampf, der in ihrem Innern tobte, schien sich zugunsten des Drachenzeichens zu entscheiden. Es war offensichtlich, dass auch Arturo Einfluss auf sie hatte.

Die Finstere Zauberin merkte, dass Alexia dabei war, ihre Unabhängigkeit zurückzugewinnen, und das verlieh ihr übermenschliche Kräfte. Mit einem Satz war sie bei Arturo und riss ihm das alchemistische Schwert aus der Scheide, und bevor er oder Alexia reagieren konnten, stürzte sie sich auf ihre Tochter und durchbohrte sie.

„Ich habe es dir prophezeit, Elender!“, triumphierte sie. „Sie wird niemals deine Frau werden!“

„Was hast du getan?“, schrie Arturo. Er packte sie am Hals und würgte sie. „Du bist schlimmer als die wilden Tiere!“

„Lieber sehe ich sie tot als mit dir vereint, du verfluchter Adragonianer!“

Arturo nahm die Hexe von hinten in den Schwitzkasten und zog mit aller Kraft. Nach einem erbitterten Kampf gelang es ihm, sie zu Boden zu schleudern. Blut schoss aus ihren Wunden, die wieder aufgeplatzt waren.

„Alexia!“, rief Arturo und eilte zu seiner Geliebten, die reglos auf der Bettstatt lag. „Alexia, meine Liebste!“

„Wir sind am Ende unseres gemeinsamen Weges angelangt“, flüsterte die Prinzessin. „Alles ist vorbei … Es tut mir so leid … Verzeih mir, dass ich dir so viele Schmerzen zugefügt habe …“

„Ich werde dich holen“, versprach Arturo ihr. „Ich werde noch einmal in den Abgrund des Todes hinabsteigen!“

„Das ist unmöglich, mein Geliebter“, antwortete sie mit immer schwächer werdender Stimme.

„Der Drache wird mir helfen.“

„Du wirst seine Höhle nicht finden … Wir werden uns nie mehr wiedersehen … Ich bin tot … Du bist unsterblich.“

Voller Verzweiflung sah Arturo, wie Alexia ihr Leben aushauchte. Er legte die Hand auf ihre Stirn. Sie war kalt wie Eis. Der Tod hatte sie mit sich fortgenommen.

„Verfluchter Adragón!“, schrie Demónicia. „Verflucht seist du, Arturo!“

Arturo wandte sich von Alexia ab und sagte zu der Finsteren Zauberin: „Demónicia, du bist schlimmer als die Mutanten, die du in die Welt gesetzt hast! Du verdienst kein Erbarmen. Schon lange hast du aufgehört, ein menschliches Wesen zu sein … Aber ich habe beschlossen, dich nicht zu töten. Ich werde dich leben lassen, damit du mit ansehen kannst, wie dein Körper sich langsam auflöst und verfault. Niemals sollst du deine Tochter im Abgrund des Todes sehen! Ich werde deinen Tod verhindern. Du wirst unter ständiger Bewachung stehen, damit du dich nicht selbst umbringen kannst. Du wirst niemals hier rauskommen! Wache!“

Die schwere Kerkertür öffnete sich, und zwei Wachsoldaten betraten die Zelle. Entsetzt starrten sie auf die Szene, die sich ihnen bot. Arturo hob Alexia auf die Arme und ging mit ihr hinaus.

„Lasst diese Hexe nicht aus den Augen!“, befahl er den Männern. „Ich brauche sie lebend! Sie darf keinen Augenblick allein sein! Strengste Bewachung!“

XX

DAS PHANTOM VON FÉRENIX

ESCORIA IST ZUVERLÄSSIG. Ihre Informationen über den Aufenthalt des Waffenhändlers sind korrekt.

Das fragliche Haus ist von einer hohen Mauer umgeben. Einige Fenster sind erleuchtet, demnach sind die Bewohner zu Hause.

Sie müssen sich sehr sicher sein, denn nichts deutet darauf hin, dass sie Wachposten aufgestellt haben. Aber ich bin vorsichtig, vielleicht gibt es ja Überwachungskameras. Ich bin ganz in Schwarz gekleidet, und auf dem Kopf trage ich eine ebenfalls schwarze Skimütze. So verschmelze ich vollständig mit der Dunkelheit. Ich glaube, von nun an werde ich mich immer schwarz kleiden.

Ich nähere mich der Mauer. Bevor ich hinaufsteige, schaue ich mich nach allen Seiten um. Bei solchen Leuten weiß man ja nie.

Nichts zu sehen, nichts zu hören. Alles scheint in Ordnung zu sein.

„Adragón!“, flüstere ich. „Hebe mich auf die Mauer!“

Der Drache wird lebendig und umkreist mich. Ich knöpfe mein Hemd auf. Die Buchstaben lösen sich von meinem Oberkörper, fliegen um mich herum und bilden große Flügel auf meinem Rücken. Ich bewege sie ein wenig, und es gelingt mir, die Mauer zu erklimmen. Die Buchstaben kehren an ihren Platz zurück. So ist es unauffälliger.

Ich schaue in den Garten. Alles ist unverändert ruhig. Anscheinend erwartet niemand meinen Besuch. Doch ich muss auf der Hut sein. Bestimmt sind sie bewaffnet. Ich habe das Überraschungsmoment auf meiner Seite, und diesen Vorteil will ich mir zunutze machen.

Geduckt schleiche ich über die Mauer, die ziemlich breit ist.

Die Haustür öffnet sich, und heraus tritt ein Mann mit einer Maschinenpistole. Es ist einer der Typen, die, als Kellner verkleidet, versucht haben, die Stiftung auszurauben. Ich würde ihn unter Tausenden wiedererkennen.

Ich schleiche weiter über die Mauer. Der Mann hat sich nicht vom Fleck gerührt. Er hat sich eine Zigarette angezündet und genießt es, allein zu sein und ungestört zu rauchen.

Ein zweiter Mann kommt heraus. Ich kenne ihn nicht. Er muss neu in der Bande sein. Er nimmt einen Schluck aus einer Flasche, dann reicht er sie dem Typen mit der Maschinenpistole, der jedoch ablehnt. Die beiden sind groß und kräftig, wie zwei Bären; ich darf ihnen keine Gelegenheit geben, mir ihre Stärke zu beweisen. Ich bin hier, um ein Problem zu lösen, nicht, um mein Leben aufs Spiel zu setzen.

Ich gelange zu einer Stelle der Mauer, an der ich nicht weiterkomme. Also gebe ich mir einen Ruck, springe hinab in den Garten und lande im Gras.

Ich warte kurz, um sicherzugehen, dass niemand etwas gehört hat.

Vorsichtig schleiche ich um das Haus herum, wobei ich versuche, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Vor einer kleinen Holztür bleibe ich stehen. Sie ist verschlossen. Ich bitte meinen geflügelten Begleiter um Hilfe.

„Adragón!“, flüstere ich. „Mach die Tür auf!“

Der Drache dringt in das Innere des Türschlosses ein. Ich höre ein leises metallisches Knirschen, dann öffnet sich die Tür. Der Weg ist frei.

Ich betrete leise das Haus. Niemand zu sehen. Um keine verräterischen Schatten zu werfen, schleiche ich mich an der Wand entlang.

Ich gelange zu einer Glastür, die in den hinteren Garten hinausgeht. Und da sehe ich sie. Der Typ, den mein Drache an dem Abend in der Stiftung gebissen hat, sitzt am Beckenrand des Swimmingpools, neben ihm zwei Männer, die bis an die Zähne bewaffnet sind.

Ich gehe in den ersten Stock hinauf. Niemand hat mich bemerkt. Ich suche die Luke, durch die ich auf den Dachboden gelangen kann … Da ist sie!

Niemand wird je erfahren, wie ich hier hinaufgekommen bin. Der Stuhl, den ich dafür benutzt habe, steht dank Adragón wieder an seinem Platz. Ich schließe die Luke und steige über eine Leiter hinaus aufs Dach.

Das Dach ist mit schwarzem Schiefer gedeckt. Ich muss vorsichtig sein, sonst zerbricht eine der Platten, und ich falle hinunter. Jetzt stehe ich ganz oben auf dem Dachfirst und kann sie sehen. Sie haben mich noch nicht bemerkt.

„He, ihr Gangster!“, schreie ich, um auf mich aufmerksam zu machen. „Hier bin ich!“

Sie schauen sich nach allen Seiten um, sehen mich aber nicht.

„Hier oben, auf dem Dach!“

Endlich haben sie mich gesehen.

„Wer bist du?“, fragt einer und richtet seine Waffe auf mich.

„Was machst du da?“, ruft der andere.

Ihr Boss sagt nichts. Er schaut nur zu mir hoch. Er hat mich erkannt und weiß sofort, warum ich hier bin.

„Ihr kennt mich ganz genau!“, antworte ich.

„Komm da runter!“, befiehlt mir der Typ mit der Waffe.

„Komm runter, dann können wir uns besser unterhalten!“, ruft der andere.

Inzwischen sind noch drei weitere Männer hinzugekommen. Insgesamt sind es jetzt sechs. Ihr Boss hat immer noch kein Wort gesagt.

„Kommst du jetzt da runter, oder sollen wir dich holen?“, ruft der Erste mir zu.

„Komm du doch rauf!“, schlage ich vor. „Ich warte auf dich!“

„Hier hast du die Antwort, mein Freund!“, ruft er und gibt einen Schuss ab.

„Ich bin nicht dein Freund!“, rufe ich zurück, ohne mich auch nur einen Millimeter von der Stelle zu rühren. „Und deine Antwort kommt sowieso nicht an!“

Er feuert noch ein paar Schüsse auf mich ab, aber keiner trifft mich. Er ist völlig verwirrt, weiß nicht, was los ist.

„Schießt ihr halt auch!“, befiehlt er seinen Kollegen. „Los, schießen!“

Alle außer dem Boss richten ihre Maschinenpistolen auf mich und ballern los.

„Eure Grüße kommen nicht an!“, rufe ich.

Sie sind völlig verdattert, kommen aus dem Staunen nicht raus.

„Adragón!“

Der Drache stürzt sich auf sie. Bevor sie merken, was passiert ist, liegen ihre Waffen auf dem Boden. Die einen haben eine zerfetzte Hand, die anderen einen gebrochenen Arm.

Der Boss nutzt die allgemeine Verwirrung, um sich aus dem Staub zu machen. Ich sehe, wie er in einen Wagen steigt.

„Adragón!“

Der Drache stürzt sich auf den Wagen, der bereits anfährt.

Die Buchstaben haben sich von meiner Haut gelöst und bilden riesige Flügel auf meinem Rücken. Ich fliege zu dem Wagen, den der Drache inzwischen angehalten hat.

Ich baue mich vor dem Boss auf und warte darauf, dass er aussteigt und etwas tut. Doch er ist aus Erfahrung klug geworden und weiß, dass es besser ist, sich nicht zu bewegen. Ich befehle meinem Drachen, den Wagen hochzuheben.

Adragón fliegt unter das Fahrzeug und hebt es mit Hilfe von einem Bataillon Buchstaben hoch. Ich steige mit ihm zusammen auf.

In einer Höhe von ungefähr zwanzig Metern halten wir inne. Der Boss und ich starren uns durch die Scheibe an.

„Sag mir, wer dich dafür bezahlt hat, dass du die Bombe in die Stiftung geworfen hast!“, rufe ich ihm wütend zu.

Keine Antwort.

Ich hebe den Arm. Das Fahrzeug schwankt gefährlich hin und her.

„Wenn der Wagen runterfällt, hast du keine Chance!“, warne ich ihn.

Schweigen.

Wir steigen noch zehn Meter weiter hoch.

So langsam kriegt der Typ Panik.

„Wer hat dich dafür bezahlt, dass du die Bombe in die Stiftung geworfen hast?“, wiederhole ich.

Wieder Schweigen.

Ich strecke die Arme nach vorn aus und drehe die Hände nach rechts. Der Wagen schwankt in dieselbe Richtung. Noch ein paar Sekunden, und er wird auf der Seite liegen, und ich werde meinem Drachen befehlen, die Tür zu öffnen. Der Typ weiß, was gleich passieren wird.

„Was ist, wenn ich es dir sage?“, fragt er.

„Frag lieber, was passiert, wenn du es nicht sagst!“, antworte ich. „Schau nach unten, dann weißt du, was ich meine.“

Ihm ist klar, was ihm blüht.

„Ein Maskierter hat mich bezahlt.“

„Willst du mich verarschen?“, schreie ich ihn an und bewege die Hand nach oben und nach unten, nach links und nach rechts. Das Schütteln ist so heftig, dass er jetzt richtig Panik kriegt. Ich warte noch ein paar Sekunden …

„Wie heißt er?“

„Ich weiß es nicht!“, ruft er mit schreckgeweiteten Augen. „Ich weiß nur, dass ihm ein Bein fehlt.“

„Welches?“

„Das rechte! Ihm fehlt das rechte Bein!“

„Wie viel hat er dir gezahlt?“

„Weiß ich nicht mehr!“

„Wie heißt er?“

„Ich sag dir doch, ich erinnere mich nicht mehr!“

„Du lügst! Eben hast du gesagt, du weißt nicht, wie er heißt, und jetzt erinnerst du dich plötzlich nicht mehr daran! Sag die Wahrheit, oder ich lass dich aus dem Wagen werfen!“

Ich sehe ihm an den Augen an, dass er kurz davor steht, sich geschlagen zu geben. Wenn ich jetzt noch ein wenig nachhelfe …

Peng! … Peng!

Zwei seiner Männer haben auf mich geschossen. Eine Pistole und ein Sturmgewehr.

Peng! … Peng!

Eine Kugel streift mich leicht am Arm, die andere trifft das Fahrzeug.

Peng! … Peng!

Vielleicht sollte ich mal auf die Erde zurückkehren und aufräumen …

Diese Kugeln sind gefährlich. Nicht nur, dass sie die Scheiben durchschlagen und Löcher in die Karosserie reißen, sie könnten auch den Tank treffen …

„Adragón! Adragóoon! Beschütze mich!“

Wummmm!

Gerade noch rechtzeitig haben die Buchstaben sich um mich geschart und mich eingehüllt, sodass mir die Explosion nichts anhaben kann. Die Druckwelle katapultiert mich weiter nach oben, aber ich bin unverletzt.

Aus dem Wagen schlagen Flammen. Die Explosion war so heftig, dass man sie vermutlich noch kilometerweit gehört hat.

Das ohnehin nicht mehr neue und jetzt auch noch ausgebrannte Fahrzeug fällt zischend in den Swimmingpool. Tut mir wirklich leid, dass der Boss dran glauben musste.

Derjenige, der den Befehl gegeben hat, die Stiftung in die Luft zu jagen, wird nach dieser Explosion auf jeden Fall wissen, dass jemand hinter ihm her ist.

Mein wirklicher Feind ist ein Phantom: der einbeinige Mann. Noch weiß ich nicht, wer er ist, aber ich werde es herauskriegen.

XXI

ARQUIMAES’ ERÖFFNUNG

FAST ALLE RITTER hatten Arturo Adragón gebeten, die Königin nach dem traditionellen emedianischen Ritus bestatten und ihren Leichnam auf einem Scheiterhaufen verbrennen zu lassen. Doch Arturo hatte ihre Bitte rundheraus abgelehnt.

„Ich möchte warten, bis dieser Feldzug endgültig vorbei ist“, sagte er. „Arquimaes weiß, wie man ihre Leiche konserviert. Sobald wir nach Ambrosia zurückkehren, werden wir Émedi mit allen Ehren bestatten, wie sie es verdient.“

„Wir würden ihr aber gern jetzt schon die letzte Ehre erweisen, Herr“, erwiderte Leónidas. „Wir Ritter, die wir unserer Königin in all den Jahren gedient haben, wollen ihr zeigen, wie sehr wir sie geliebt haben. Wir wären zutiefst betrübt, wenn Ihr Euch weigern würdet, sie den Flammen zu übergeben, so wie es unsere Tradition verlangt. Auch ihr Leichnam soll durch das emedianische Feuer gereinigt werden.“

„Arquimaes und ich sind durch den Tod unserer Königin aufs Äußerste betroffen, und auch wir möchten ihr alle Ehren zuteil werden lassen, die ihr zustehen“, antwortete Arturo. „Doch wir bitten euch, noch ein wenig Geduld zu haben.“

„Könnt Ihr uns nicht doch die Möglichkeit geben, ihr die letzte Ehre zu erweisen?“, flehte Leónidas.

Arturo Adragón und Arquimaes waren sich der schwierigen Lage bewusst. Doch sie konnten nicht erlauben, dass Émedis Leichnam auf einem riesigen Scheiterhaufen verbrannt wurde. Wenn das geschehen würde, könnten sie Émedi niemals mehr wiederbeleben. Andererseits fürchteten sie, dass der toten Königin irgendetwas zustoßen könnte. Denn es waren noch viele Demoniquianer am Leben, die ihren Herrn, den Großen Finsteren Zauberer, und seine Frau, die schreckliche Demónicia, rächen wollten.

„Ich bitte dich, hab Vertrauen zu mir, mein Freund“, sagte Arturo zu Leónidas. „Ich bitte dich aus ganzem Herzen darum. Jetzt müssen wir unsere ganze Kraft darauf konzentrieren, Émedis Festung zurückzuerobern. Es würde sie glücklich machen zu wissen, dass in ihrem Schloss keine Barbaren mehr hausen. Bestimmt würde dieser Gedanke sie in Frieden ruhen lassen.“

Der Gedanke daran, dass Königin Émedi in ihrem Schloss den Flammen übergeben werden sollte, überzeugte Leónidas. Jetzt wusste er, was er zu tun hatte.

„In diesem Fall, Herr, möchte ich unsere Armee anführen, um das emedianische Schloss zurückzuerobern. Das wäre der beste Beweis meiner Treue.“

„Ich werde darüber nachdenken, Freund Leónidas“, sagte der blinde Ritter.

Leónidas verneigte sich ehrerbietig. Doch jedem der Anwesenden war klar, dass er verärgert war.

Zwei Tage später stimmte Arturo auf den Rat seines Meisters hin einer öffentlichen Zeremonie zu. Die Schwarze Armee und ihre Verbündeten, die so tapfer gekämpft hatten, sollten die Möglichkeit bekommen, ihrer Königin zu huldigen.

Man stellte den Sarkophag mit der sterblichen Hülle der Königin auf einen Altar und entzündete einen Scheiterhaufen, der rund um den steinernen Sarg aufgeschichtet war. Auf diese Weise konnten die Soldaten von ihr Abschied nehmen, wie es die Tradition verlangte, und Ritter Leónidas hatte die Möglichkeit, seine Königin ausgiebig zu beweinen.

***

KÖNIG FRÓMODI SAß im großen Saal seines Schlosses und trank einen Krug Wein nach dem anderen, während seine beiden Lieblingshunde zu seinen Füßen lagen. Schon seit Stunden unterhielt sich der König mit Graf Idio.

„Vater, ich verspreche Euch, ich werde Euch das verschaffen, worum Ihr mich gebeten habt, und wenn ich die ganze Welt in Schutt und Asche legen muss!“, lallte er mit vom Alkohol schwerer Zunge. „Und niemand wird mich davon abhalten.“

„Du warst schon immer ein Träumer“, antwortete der Graf. „Weder Arquimaes noch diese Hexe, die in deinen Diensten steht, werden dir helfen, dein Versprechen einzulösen. Du wirst für den Rest deines Lebens unglücklich sein! Dein Gewissen wird dich in alle Ewigkeit plagen!“

„Sagt so etwas nicht, Vater! Ihr wisst, dass ich meinen letzten Blutstropfen vergießen werde, um wieder im Frieden mit mir selbst zu sein. Ich werde es schaffen, Vater, ich werde es schaffen!“

Der Graf schüttelte mitleidig lächelnd den Kopf, so als hätten die Worte seines Sohnes keinerlei Gehalt.

„Dieser schwarze Fleck breitet sich über deinen gesamten Körper aus. Du wirst niemals dein Ziel erreichen! Deine Mutter hat sich vor Kummer verzehrt, nachdem du mich getötet hattest. Du hast ihr das Herz gebrochen!“

Frómodi warf das Glas nach seinem Vater.

„Jetzt reicht’s aber!“, schrie er wütend. „Quält mich nicht noch mehr! Lasst mich zufrieden! Hört auf, von meiner Mutter zu sprechen!“

Der Graf gab keine Antwort darauf. Sein Bild wurde von dem Wein, der die Wand hinunterrann, verwischt.

Frómodi schloss die Augen, um etwas Ruhe im Schlaf zu suchen, obwohl er wusste, dass er sie auch dort nicht finden würde. Er spürte die Zungen der Hunde, die ihm die Hände leckten, und versank im Reich der Träume.

„Vater“, murmelte er, „ich werde mein Versprechen halten.“

***

IN DERSELBEN NACHT betrachteten zwei Männer in Émedis Schloss den Sternenhimmel. Es herrschte eine friedliche Stille.

„Wenn wir unsere Kräfte vereinen, können wir Demónicia befreien“, sagte Alexander de Fermónicus. „Es heißt, Arturo Adragón habe sie in eine Zelle gesperrt und halte sie unter strenger Bewachung.“

„Ich glaube, es ist besser, wir warten, bis er sie nach Ambrosia bringt“, erwiderte Tránsito. „Früher oder später werden sie bestimmt dorthin zurückkehren. Und dann werden wir sie überfallen.“

„Stimmt es, dass du Arquimaes’ Bruder bist?“

„Nicht mehr, ich habe mich von ihm losgesagt“, antwortete Tránsito. „Er hat mich ins Unglück gestoßen. Ich will mich an ihm rächen.“

„Mein sehnlichster Wunsch ist es, Arturo Adragón zu töten“, sagte Alexander. „Ich weiß, dass er sich an mir rächen will, weil ich Émedi entführt habe.“

„Wir beide haben gute Gründe, Arquimaes und Arturo unschädlich zu machen“, fuhr Tránsito fort. „Ich will Ambrosia wiederhaben und Arquimaes vernichten.“

„Seine Frau ist ermordet worden“, murmelte Alexander, „aber das war nicht meine Schuld.“

„Die Alchemie ist an allem schuld! Sie ist schlimmer als die Pest. Die Alchemie ist die schrecklichste Krankheit, an der die Menschen jemals gelitten haben! Eine Erfindung des Teufels! Wir müssen sie ausrotten, damit wir in Ruhe weiterleben können.“

Skeptisch lauschte Alexander den Worten des Mönches. Er war ein gebildeter Mann und wusste Hexerei sehr wohl von Wissenschaft zu trennen, auch wenn er nicht in der Lage war, zwischen seinen Träumen und seinen Albträumen zu unterscheiden. Für ihn zählte allein das Gesicht jener Frau, die seine Sinne beherrschte. Einer unersättlichen Frau, die ihn zwang, fürchterliche Dinge zu tun, wie zum Beispiel seine Freunde zu verraten oder eine Königin zu verschleppen.

Tránsitos Herz dagegen war voller Hass. Er wollte nur eins: sich an seinem Bruder rächen, dem Alchemisten, der Unglück über ihn und Ambrosia gebracht hatte.

***

NACH DER ÖFFENTLICHEN Bestattung brachten Arturo und Arquimaes die Leichen der beiden Frauen, die sie so sehr geliebt hatten, in den Keller des demoniquianischen Schlosses.

Angetan mit seiner prachtvollsten Rüstung und der silbernen Maske, kniete der blinde Ritter vor den offenen Särgen nieder.

Noch immer begriff er nicht, wie das Unglück hatte geschehen können, und das machte ihm Angst. Hielt das Schicksal noch weitere fürchterliche Überraschungen für ihn bereit?

Mit seinen geschärften Sinnen betrachtete er den Leichnam seiner Geliebten. Als er das Drachensymbol auf ihrer Stirn gewahrte, gab es ihm einen Stich ins Herz. Es war das zweite Mal, dass sie tot vor ihm lag.

Wir gewöhnen uns nie an den Tod, dachte er.

Arquimaes trat zu seinem Schüler und umarmte ihn mit unendlicher Zärtlichkeit.

„Es tut mir so leid, Arturo“, flüsterte der Alchemist.

Arturo richtete sich auf und sah Arquimaes an.

„Könnt Ihr sie nicht wiederbeleben? Könnt Ihr sie mir nicht zurückgeben, Vater?“

Der Weise zögerte, bevor er etwas sagte. Die Antwort fiel ihm schwer. Zweimal ein und dieselbe Person wiederzubeleben war so gut wie unmöglich.

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete er schließlich. „Wir haben dem Großen Drachen nichts mehr anzubieten.“

„Mein Leben!“ rief Arturo. „Bietet ihm mein Leben für das der beiden Frauen an!“

„Das ist das Einzige, was er nicht will“, sagte Arquimaes. „Er will, dass du lebst.“

„Aber ich kann ohne Alexia und ohne Émedi nicht leben!“, schrie Arturo auf. „Ohne sie ist mein Leben sinnlos!“

„Es tut mir leid, Arturo, es tut mir wirklich leid.“

„Was nützt uns dann die magische Formel, die Ihr gefunden habt und die so viele Menschen das Leben gekostet hat?“

„Sie hat dazu gedient, Alexia einmal ins Leben zurückzuholen“, erklärte der Alchemist. „Es hat keinen Zweck, sich darüber zu beklagen, dass es kein zweites Mal möglich ist.“

„Aber sie müssen zu uns zurückkehren …“

Nach einer Weile stand Arquimaes auf und sagte: „Vielleicht gibt es ja doch eine Möglichkeit. Arquitamius, mein alter Lehrer …“

„Arquitamius lebt noch?“, fragte Arturo, erstaunt über die Eröffnung seines Meisters.

„Manche sagen, er sei tot, aber andere versichern, dass er in ferne Länder ausgewandert sei …“

„Ich werde ihn finden!“, rief Arturo. „Wo immer er auch ist, ich werde ihn finden!“

„Er ist der Einzige, der einen Menschen zum zweiten Mal wiederbeleben kann“, sagte Arquimaes. „Ich weiß es.“

„Alexia! Émedi! Wir werden Arquitamius finden, damit er euch in diese Welt zurückholt! Und wenn es auch ihm nicht gelingt, werde ich mit euch zusammen in den Abgrund des Todes gehen, und wir werden uns nie mehr trennen. Das schwöre ich euch!“

Arquimaes legte die Hand auf sein Herz und fügte hinzu:

„Und ich werde euch hüten wie meinen kostbarsten Schatz. Ich werde bei euch bleiben, während Arturo seine Mission erfüllt. Auch ich gebe euch das Versprechen, mit euch in den Abgrund des Todes zu gehen, wenn es uns nicht gelingt, euch wiederzubeleben.“

Die ganze Nacht über hielten sie Totenwache und erinnerten sich an die vielen glücklichen Tage, die sie gemeinsam mit den beiden Frauen verbracht hatten.

Am nächsten Morgen, als die Sonne am Horizont aufging, waren ihre Herzen von tiefem Kummer erfüllt. Die Legende von Arturo Adragón hatte die dunkelste Färbung angenommen.

XXII

EIN ABENDESSEN ZU ZWEIT

INSPEKTOR DEMETRIO HAT mich vorgeladen. Ich nehme an, dass ich wieder eine Aussage machen muss. Und wie immer werde ich ihm versichern, dass ich nichts weiß.

Heute Nachmittag waren Metáfora und ich im Krankenhaus, um meinen Vater zu besuchen. Norma war auch da. Sie kam mir etwas zerstreut vor, irgendwie abwesend.

Die Ärzte sagen, dass Papa außer Gefahr ist. Auch wenn sie mich gewarnt haben. Er muss auf sich achtgeben, haben sie gesagt, sonst könnte er einen Rückfall bekommen.

Heute Abend brauche ich ein wenig Ruhe. Also werde ich mit Metáfora zu Abend essen. Sie hat für uns zwei etwas gekocht.

„Mach dir keine Sorgen“, sagt sie, so als könne sie Gedanken lesen, „dein Vater wird wieder ganz gesund werden. Wirst schon sehen.“

„Hoffentlich hast du recht.“

Sie reicht mir eine Obstschale.

„Iss etwas Obst, du bist so blass in letzter Zeit.“

„Kann sein, ich hatte jede Menge Probleme.“

„Gut, dass du das endlich zugibst.“

„Und du“, sage ich, „du könntest auch mal zugeben, dass du mich immer herumkommandieren willst.“

„Ich möchte nur, dass alles gut läuft“, antwortet sie. „Nicht so wie du … Dir ist ja alles egal.“

„Meinst du nicht, dass du heute Abend ziemlich aggressiv bist?“

„Ich hab meine Gründe dafür. Ich mach mir Sorgen um meine Mutter, das Grab meines Vaters ist nirgendwo zu finden, und zu allem Überfluss kommst du mir ständig mit irgendwelchen Vorwürfen.“

„Und Horacio hat nicht angerufen …“

„Horacio ist mir egal.“

„Und warum gehst du dann mit ihm aus?“

„Du hast sie ja nicht mehr alle! Ich möchte einen schönen Abend mit dir verbringen, aber du hast immer was zu meckern. Und jetzt wirst du auch noch eifersüchtig!“

„Ich bin nicht eifersüchtig!“, widerspreche ich. „Überall bin ich mit dir hingegangen, zu einem Tätowierer, zum Traumspezialisten … wo auch immer du mich hingeschleppt hast. Ich habe alles getan, was du wolltest.“

„Was willst du damit sagen?“

„Ich will nur ehrlich zu dir sein …“

„Du kannst dir deine Ehrlichkeit sonst wohin stecken!“, ruft sie wütend und läuft hinaus. „Das interessiert mich einen Dreck! Ich möchte nur, dass du dein Versprechen hältst und das Grab meines Vaters findest!“

Ich glaube, ich sollte mich bei ihr entschuldigen. Aber so wie ich sie kenne, hat es jetzt keinen Zweck. Also bleibe ich am Tisch sitzen und lasse mir die Erdbeeren schmecken.

Doch ich muss zugeben, mein Leben ist eine Katastrophe. Nichts klappt. Wenn Metáfora allen Grund hat, sich Sorgen zu machen, dann habe ich es nicht weniger: Mein Vater ist verletzt, die Stiftung zerstört, das Bild meiner Mutter wahrscheinlich verbrannt, der Sarkophag unter den Trümmern verschüttet; Horacio fängt wieder an, mich zu ärgern, und zu allem Übel kommen Metáfora und ich nicht miteinander klar, trotz allem, was wir gemeinsam durchgestanden haben.

Riiiinngggg! Riiinnggg!

„Hallo.“

„Arturo, ich bin’s, General Battaglia … Wie geht es dir, mein Junge?“

„Nicht sehr gut. Ich weiß nicht, ob Sie mitbekommen haben, was hier passiert ist …“

„Ja, es tut mir sehr leid. Ich hoffe, dass dein Vater bald wieder auf den Beinen ist.“

„Er ist immer noch im Krankenhaus, aber es scheint ihm wieder besser zu gehen … Wo sind Sie jetzt, General?“

„Weit weg, mein Junge, sehr weit weg … Ich habe viele interessante Entdeckungen gemacht.“

„Haben Sie etwas Neues über die Schwarze Armee herausgefunden?“

„Das erzähle ich dir später. Für den Augenblick nur so viel: Ich habe falsch gelegen. Es gibt nicht nur eine, sondern tatsächlich zwei Armeen.“

„Zwei Schwarze Armeen? Soll das ein Scherz sein?“

„Nein! Die ganze Zeit habe ich die Spur einer Armee verfolgt, die aus richtigen Soldaten und Rittern bestand. Aber die andere, die ist und bleibt ein Geheimnis.“

„Was ist das für eine Armee? Wovon sprechen Sie?“

„Von etwas ganz Unglaublichem! Ich weiß jetzt, dass es eine unsichtbare Schwarze Armee gegeben hat … Hör dir das an, es ist ein Bericht aus dem Mittelalter von einem anonymen Geschichtsschreiber: ‚Die Schwarze Armee stürzte sich auf die hundert Soldaten, die sich des Nachts Ambrosia näherten. Trotz der Dunkelheit vernichtete sie die Krieger, ohne eigene Verluste zu erleiden, und dann verschwand sie wieder.‘ Wie findest du das?“

„Ich weiß nicht … Ich würde das nicht für bare Münze nehmen. Es ist nur ein anonymer Bericht.“

Ich sehe, wie Metáfora aus der Küche kommt und in ihr Zimmer geht.

„Metáfora, es ist der General …!“, rufe ich ihr zu.

Sie tut so, als hätte sie nichts gehört, geht in ihr Zimmer und schließt sich ein.

„Gut, General, wir reden später weiter.“

„Ich hoffe, dass dein Vater bald wieder auf dem Damm ist … Ach ja, der Mönch, wie geht es ihm?“

„Wenn Sie Sombra meinen, der wohnt jetzt in den Ruinen der Stiftung. Sagt, dass ihn keine zehn Pferde da wegkriegen. Aber es geht ihm gut. Er ist traurig, aber sonst wohlauf. Wie wir alle.“

„Sag ihm, er soll auf sich aufpassen. Also, ich komme bald wieder zurück, dann zeige ich euch, was ich gefunden habe. Grüß alle von mir. Ganz besonders Metáfora.“

Jetzt gibt es also plötzlich zwei Schwarze Armeen, und eine davon ist unsichtbar. Ich hoffe nur, dass unser Freund Battaglia nicht dabei ist, den Verstand zu verlieren.

Am besten, ich gehe jetzt schlafen. Nein, vorher werde ich noch ein Bad nehmen. Das wird mich entspannen, nach dem Streit mit Metáfora …

Ich gehe ins Badezimmer und drehe den Warmwasserhahn auf. Der Dampf reinigt die Atmosphäre. Ein heißes Bad beruhigt wirklich ungemein.

***

ES MUSS VIER Uhr morgens sein, und ich kann immer noch nicht schlafen. Offenbar hatte das Bad nicht die erhoffte Wirkung. Ich bin wohl aufgeregter, als ich gedacht habe. Ich gehe in die Küche, um etwas Wasser zu trinken.

Als ich das Glas an die Lippen setze, sehe ich einen Schatten durch das dunkle Wohnzimmer huschen. Die Tür zu Metáforas Zimmer steht offen, und ich erkenne ihre Gestalt. Das offene Haar fällt ihr auf die Schultern. Ihre Augen glänzen. Sie sagt nichts, bewegt sich nicht, aber ich habe das Gefühl, dass sie mich zu sich ruft.

Ich stelle das Glas auf den Tisch, lösche das Licht und gehe zu ihr. Die Dunkelheit, die Stille und die angenehme Temperatur nehmen uns die Scheu. Wir müssen gar nichts sagen. Ich umarme sie, und sie lässt es geschehen. Endlich, nach so langer Zeit, vielleicht zum ersten Mal in meinem Leben, fühle ich mich nicht allein. Es ist das schönste Gefühl, das ich jemals verspürt habe.

Wir gehen in ihr Zimmer und schließen die Tür. Jetzt ist es vollkommen dunkel.

„Kannst du auch nicht schlafen?“, flüstert sie.

„Erinnerst du dich daran, dass Jazmín uns von einem hinkenden Mann erzählt hat, der ihn und seine Freunde engagiert hat, um mir den Kopf abzuschneiden?“

„Klar, so was vergisst man nicht.“

„Also, das ist der Mann, der hinter der Bombe steckt.“

„Woher weißt du das? Von Escoria?“

„Sie hat mir noch mehr erzählt. Nämlich, wo sich die Typen aufhalten, die er dafür bezahlt hat, dass sie die Bombe in die Stiftung werfen … Ich habe ihnen einen Höflichkeitsbesuch abgestattet.“

„Arturo! Bist du verrückt?“

„Reg dich ab, mir ist ja nichts passiert … Sie haben mir bestätigt, dass der Hinkende sie engagiert hat.“

„Wie hast du das geschafft?“

„Ein Zauberer verrät seine Tricks nicht, Metáfora.“

„Hinkebein … Er hinkt …“

„Er ist es aber nicht.“

„Bist du sicher?“

„Für ihn würde ich die Hand ins Feuer legen.“

Ich muss an etwas denken, das ich in einem Buch gelesen habe: „Deine Freunde von heute können morgen deine Feinde sein, und deine Feinde können zu deinen Freunden werden.“ Ich hoffe, ich täusche mich nicht in Hinkebein.

„Du wirst herausfinden, wer es ist“, sagt Metáfora im Brustton der Überzeugung.

„Hoffentlich … Tut mir leid, dass ich dich mit meiner Unentschlossenheit genervt habe.“

„Aber jetzt bist du bei mir, das ist die Hauptsache.“

„Ich wusste nicht, wie ich dir sagen sollte, dass ich dich liebe. Manchmal verstehe ich dich nicht …“

„Aber jetzt hast du es gesagt! Du bist mein tapferer Ritter.“

„Es soll keine Geheimnisse mehr zwischen uns geben.“

„Deine Geheimnisse hätten unsere Freundschaft beinahe zerstört“, sagt sie. „Aber das ist jetzt vorbei.“

„Ja, keine Geheimnisse mehr zwischen uns. Nichts wird uns trennen. Ich werde auf meine Unsterblichkeit verzichten. Ich möchte so sein wie du, damit nichts zwischen uns steht.“

„Arturo?“

„Ja?“

„Ich möchte dir etwas zeigen …“

NACHWORT

I

EINE MISSION FÜR EINEN RITTER

ARTURO VERLIEß DIE demoniquianische Festung. Arquimaes, Forester und Crispín begleiteten ihn.

„Bringt Alexia und Émedi in die Grotte von Ambrosia“, trug Arturo seinem Meister auf. „Ich werde Arquitamius suchen und mit ihm dorthin kommen.“

„Deine Mission ist gefährlich“, warnte ihn Arquimaes. „Arquitamius wird sowohl geliebt als auch gehasst. Niemand darf wissen, dass du ihn suchst.“

„Das ist mir egal. Ich muss ihn finden und ihn dazu bringen, uns zu helfen“, antwortete Arturo. „Ich werde erreichen, dass Alexia und Émedi in diese Welt zurückkehren.“

„Ich werde Arturo behilflich sein und ihn beschützen“, versicherte Crispín. „Er wird nicht allein sein.“

„Empfangt meinen Segen“, sagte Arquimaes. „Ich wünsche euch viel Glück.“

„Meister, wenn alles vorbei ist, werdet Ihr König von Arquimia werden, dem Reich der Gerechtigkeit und der Ehre“, erwiderte Arturo. „Und ich werde Euch helfen, es zu errichten.“

„Das ist mein größter Wunsch, Arturo. Mit deiner Hilfe wird Arquimia Wirklichkeit werden. Doch jetzt musst du erst einmal meinen alten Lehrer finden, damit er Émedi und Alexia ins Leben zurückholt.“

„Alles wird gut, Meister“, versprach der blinde Ritter. „Bald werden Émedi und Alexia wieder an unserer Seite sein.“

Arturo und Crispín gaben ihren Pferden die Sporen und preschten davon. Arquimaes und Forester sahen ihren Söhnen hinterher, bis sie ihren Blicken entschwanden. Dann kehrten sie in die Festung zurück.

„Sie werden es schaffen“, sagte Forester zuversichtlich. „Sie sind tapfer.“

„Daran besteht kein Zweifel, mein Freund“, pflichtete der Alchemist ihm bei.

Am späten Abend, als die Sonne nur noch eine rote Scheibe war, stellte Arturo sich vor, wie Alexias Gesicht sich in das von Émedi verwandelte und das der Königin in das der Prinzessin. In diesem Augenblick hörte er in seinem Innern eine weibliche Stimme, die von weit her zu ihm sprach:

„Ich liebe dich. Ich sehne mich danach, dich wiederzusehen.“

II

DIE SCHÜTZENDE HAND

TROTZ ALLER BEMÜHUNGEN ist es den Feuerwehrleuten immer noch nicht gelungen, in den dritten Keller vorzudringen. Und der Sarkophag liegt nach wie vor unter Tonnen von Schutt …

Mama muss sich sehr einsam fühlen. Deswegen bin ich in die Stiftung gekommen. Ich möchte ein wenig mit ihr plaudern und sie über die neuesten Ereignisse informieren.

Sombra hat mich von Weitem gesehen; aber da er ahnt, warum ich hier bin, will er mich lieber nicht stören. Ich setze mich auf einen Schutthaufen und schließe die Augen. Ich spüre Mamas Anwesenheit. Ich weiß, dass sie dort unten liegt und mir zuhört.

„Hallo, Mama … Du hast sicher gemerkt, dass in der Stiftung etwas Schreckliches passiert ist. Ein paar gewissenlose Verbrecher haben eine Bombe gelegt und alles zerstört.“

Ich hebe einen Stein auf und spiele damit.

„Papa wurde dabei verletzt, er liegt im Krankenhaus. Aber er wird bald wieder gesund. Sombra, Mahania und Mohamed befinden sich auch nicht mehr in Lebensgefahr. Du musst dir also keine Sorgen machen … Ich habe das Attentat übrigens unverletzt überstanden. Ich bin gekommen, um dir zu danken, denn ich bin sicher, dass du mich beschützt hast, als die Bombe explodiert ist.“

Ich atme tief durch und fahre dann fort:

„Du weißt ja, ich würde mein Leben hergeben, um bei dir zu sein. Aber das mit Norma ist nicht in Ordnung. Einen Menschen im Körper eines anderen wiederzubeleben, das ist doch Wahnsinn! Deswegen freue ich mich, dass es nicht geklappt hat. Ich werde dich nie vergessen und dich mein ganzes Leben lang besuchen. Ich werde dich immer in meinem Herzen tragen, Mama! … Weißt du was? Ich finde es schön, dass du dort unten bist, ganz in meiner Nähe, dass du mich beschützt und mir Unsterblichkeit verleihst. Ich weiß, dass ich nur durch dich bin, was ich bin.“

Ich stehe auf und will schon gehen, da fällt mir noch etwas ein. Also hocke ich mich wieder hin.

„Gestern Abend hat Metáfora mir etwas Seltsames gezeigt. Wir sind in ihr Zimmer gegangen, und ich habe ihren Rücken gesehen. Er war mit Buchstaben übersät! Genauso wie mein Oberkörper! Wir wissen nur noch nicht, ob sie auch magische Kräfte hat. Und ob sie unsterblich ist. Ich habe Angst, wenn ich daran denke, was passiert, wenn sie es nicht ist … Aber das Wichtigste ist jetzt erst einmal, dass wir durch die Macht der Drachenbuchstaben vereint sind!“

Froh darüber, dass ich mit meiner Mutter gesprochen habe, gehe ich hinaus auf die Straße. Dass sie dort unten unter den Trümmern liegt, macht mich gleichzeitig froh und traurig. Ich weiß nicht, was die Zukunft bringen wird, aber ich bin mir sicher, dass noch viele Probleme auf mich warten. Die Wahrsagerin hat es mir ja prophezeit: Ich werde doppelt so viel leiden wie die anderen.

Aber ich bin auf alles vorbereitet, egal was kommt, so hart es auch sein wird.

SANTIAGO GARCÍA-CLAIRAC

WURDE 1944 IN Frankreich geboren und hat schon früh seine Leidenschaft fürs Geschichtenerfinden entdeckt. Er war lange in der Werbebranche tätig. Seit vielen Jahren arbeitet er u. a. auch als Drehbuchautor für Werbe- und Kurzfilme. 1994 hat García-Clairac sein erstes Kinderbuch veröffentlicht. Seither folgten viele weitere. Für sein Gesamtwerk wurde er mit dem Cervantes-Preis für Kinder- und Jugendliteratur ausgezeichnet. Santiago García-Clairac veranstaltet häufig Lesungen in Schulen, da ihm der direkte Kontakt zu seinen Lesern sehr wichtig ist.

www.loslibrosdesantiago.com

DANKSAGUNGEN

WIEDER EINMAL HATTE ich das Glück, auf die Hilfe eines großartigen Teams von Mitarbeitern zählen zu können. Viele von ihnen sind gute Freunde von mir. Einige waren früher schon dabei, andere sind hinzugekommen. Wie im ersten Band freue ich mich, ihre Namen hier nennen zu dürfen. Gleichzeitig möchte ich meinem Wunsch Ausdruck verleihen, dass ich auch bei der Arbeit am nächsten Band mit ihrer Hilfe rechnen kann:

Roberto Mangas Morales
der zum zweiten Mal dabei ist. Durch ihn ist das Buch besser geworden. Ich würde mich freuen, weiterhin auf ihn zählen zu dürfen.

Daniel Ortiz Amézaga
für seinen unbezahlbaren Beitrag zur Überarbeitung des Textes.

Er hat bewiesen, dass er das Talent zu einem guten Drehbuchautor hat Ich hoffe, ihn auch im dritten Teil begrüßen zu dürfen.

María José Asuero
fürs Korrekturlesen, für ihre Vorschläge und witzigen Kommentare.

Alejandro Fernández de las Peñas
die Seele des Marketings. Seine Ideen haben dazu beigetragen, „Die Schwarze Armee“ auf eine kreative, innovative Weise in den Markt einzuführen.

José Luis Cortés
war einer der Ersten, die an „Die Schwarze Armee“ geglaubt haben.

Arturo Adragón und ich verdanken ihm viel.

Den Organisatoren des Salón de Literatura von Gijón
weil sie mir die Gelegenheit gegeben haben, in einem ganz besonderen Ambiente über dieses Buch zu sprechen.

Ich hoffe, die Gelegenheit ergibt sich bald wieder einmal.

Lectorum
für die Gelegenheit, in New York über „Die Schwarze Armee“ zu sprechen. Es war ein unvergesslicher Aufenthalt.

Mein besonderer Dank gilt Ardelio, Teresa und Alejandra.

Dem Instituto Cervantes in New York
weil es mir die Türen geöffnet und mir Gelegenheit gegeben hat, zu einer wunderbaren Gruppe von Lehrern und Schülern über Kinder- und Jugendliteratur zu sprechen.

Peter Andermatt
der mir während des Schreibens an dem Drehbuch von „Maxi, der Abenteurer“ so viele Dinge beigebracht hat. Dadurch ist das Buch noch ein wenig besser geworden.

Paco Ramos
weil er an „Die Schwarze Armee“ geglaubt hat.

Ich wünsche ihm, dass seine Projekte umgesetzt werden und er den Erfolg hat, den er verdient.

Ana Sánchez-Gijón
die mir nach dem ersten Buch gezeigt hat, was ich tun muss, damit Arturos Abenteuer nicht endet.

Sie hat mich zum Schreiben des zweiten Bandes ermutigt.

Dem Gründer des Fanclubs „Die Schwarze Armee“
der alles dafür getan hat und noch tut, um dieses Buch bekannt zu machen.

Den Mitarbeitern der Stadtbibliothek von Chamartín in Madrid
für ihre hervorragende Arbeit.

Seit Jahren beweisen sie mir, dass sie wahre Profis sind.

José Fernández
der mich mit so vielen und so interessanten Filmen bekannt gemacht hat. Für die langen Gespräche über Filme und für die schönen Stunden. Ach ja, und für seine Freundschaft.

Juan Alcalde
für die guten Ideen, die er mir geliefert hat.

Marcelo Pérez
für seine wunderbaren Illustrationen und das prächtige Umschlagbild.

Den Mitarbeitern der Wirtschaftsschule CESMA in Madrid
für die hervorragende Arbeit beim Verkauf von „Das Reich der Träume“.

Dem Verlagsteam
für alle Bemühungen, die nicht eben gering waren.

Allen, die mich unterstützt haben
den Buchhändlern, Lehrern und Schülern, die an „Die Schwarze Armee“ geglaubt haben.

Sie sind im Grunde diejenigen, die mir während des Schreibens am meisten Mut gemacht haben.

Euch allen vielen Dank für eure unschätzbare Mitarbeit und Hilfe.

Table of Contents

Titel
Impressum
Widmung
Motto
Einleitung

Sechstes Buch – Trostlosigkeit

- I Arturos Tragödie
- II Stromber übernimmt die Macht
- III Arturos Ängste
- IV Besuch beim Seelendoktor
- V Belagerung und Raserei
- VI In den Tiefen der Stiftung
- VII Die Wärme des Pergaments
- VIII Warnungen
- IX Die Gewissensprüfung
- X Metáforas Geburtstag
- XI Gewitterwolken
- XII Gespräch zwischen Vater und Sohn
- XIII Warten aufs Gewitter
- XIV Monte Fer
- XV Der Feuerregen
- XVI Ein Geschenk aus dem Mittelalter
- XVII Verfluchter Regen
- XVIII Krieg und Liebe
- XIX Der Preis für die Rückkehr ins Leben
- XX Die Wahrheit kommt ans Licht
- XXI Der Belagerungsring wird durchbrochen
- XXII Ein Überfall

Siebtes Buch – Die Reise zur Höhle des Drachen

- I Carthacia
- II Die Lage spitzt sich zu
- III In der Falle
- IV Die Transversalmauer
- V Der Pakt mit dem König
- VI Friedensangebote
- VII Menschenopfer
- VIII Excaliburs Bruder
- IX Nächtliche Begegnung
- X Arturos Zweifel
- XI Nächtliches Grossreinemachen
- XII Verrückt vor Liebe
- XIII Träumen von Alexia
- XIV Eine unerwartete Mauer
- XV Der Angriff wird vorbereitet
- XVI Freund und Feind
- XVII Der neue Freund
- XVIII Nächtliche Gespenster
- XIX Arturos Schatten
- XX Das Versprechen
- XXI Verbündete für Émedi
- XXII Ein Archiv im Müll

Achtes Buch – Der große Drache

- I Der Weg in die Finsternis
- II Die Vergangenheit in der Zukunft
- III Der weisse Weg
- IV Der Preis für einen Namen
- V Am Ende des Weges
- VI Der Reanimator
- VII Der Pakt mit dem Drachen
- VIII Durchgang verboten
- IX Freunde im Abgrund des Todes
- X Die Verabredung mit Metáfora
- XI Auf der Suche nach Alexia
- XII Die Allee des Abgrunds
- XIII Der Tod eines Toten
- XIV Brücken in die Vergangenheit
- XV Der Sarg wird begraben
- XVI Der anonyme Käufer
- XVII Ein verbrecherischer König
- XVIII Eine Rede wird vorbereitet
- XIX Eine Festung wird zerstört
- XX Der Kampf gegen die Ritter
- XXI Verteidigung der Wehrlosen
- XXII Verlust der Ehre

Neuntes Buch – Blindheit

- I Tod dem König
- II Eine Entführung wird vorgetäuscht
- III Ein Ritter in Röcken
- IV Eine unerwartete Geiselnahme
- V Frauen für Forester
- VI Der Held
- VII Ein König unter Geächteten
- VIII Der Pakt mit dem Feind
- IX Ein Arm für den König
- X Eine Kugel für den Freund
- XI Das Reich der Dunkelheit
- XII Die Maske der Königin
- XIII Eine Krone für die Verräter
- XIV Schreibende Fürsten
- XV Die Krone wird ausgegraben
- XVI Träume für alle
- XVII Schlechte Nachrichten
- XVIII Ein Gespräch mit dem Marmor
- XIX Rückkehr ins Leben
- XX Freunde für immer
- XXI Eine neue Kriegerin
- XXII Eine zufällige Begegnung

Zehntes Buch – Zerstörung

- I Die Verbündeten treffen ein
- II In den Ruinen
- III Das Duell
- IV Mittelalterliche Buchstaben
- V Überraschungsangriff
- VI Ein Licht im Dunkeln
- VII Adragóns Schlacht
- VIII Der Ausstieg
- IX Leónidas greift ein
- X Rückkehr ins Leben
- XI Eine Maske für Arturo
- XII Der Inspektor gibt sich nicht zufrieden
- XIII Mörderischer Vorstoss
- XIV Der König der Bücher
- XV Die Festung wird gestürmt
- XVI Freundinnen für immer
- XVII Von Angesicht zu Angesicht
- XVIII Krankenbesuch
- XIX Waise und Witwer
- XX Das Phantom von Férenix
- XXI Arquimaes’ Eröffnung
- XXII Ein Abendessen zu zweit

NACHWORT

- I Eine Mission für einen Ritter

- II Die schützende Hand

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