Lettie Peppercorn und der Schneehändler
Author: Sam Gayton
Date: 2012-11-16T12:49:22+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; General; Readers; Beginner
Description: Die 12-jährige Lettie Peppercorn lebt in einem Gasthof auf Stelzen. Sie verlässt nie das Haus, ihre einzigen Freunde sind der Wind und die Taube Periwinkle. Ihre Tage verbringt das Mädchen damit, den Gasthof zu führen. Nachts aber träumt sie von ihrer Mutter, die vor langer Zeit verschwunden ist - ohne eine einzige Spur. Eines Wintertages platzt ein völlig vereistert, ruppiger Reisender in den Gasthof, der sich als Alchemist ausgibt und eine neue Erfindung an sie verkaufen will. Eine Erfindung, die Letties Leben - und die Welt - für immer verändern wird. Eine Erfindung, die sich Schnee nennt .
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: Vollständige E-Book-Ausgabe des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG Die englischsprachige Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »The Snow Merchant« bei Andersen Press Limited, London Für die Originalausgabe: Text copyright © 2011 by Sam Gayton Für die deutschsprachige Ausgabe: Copyright © 2012 by Boje Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln Illustrationen: Copyright © Chris Riddell Umschlaggestaltung: Manuela Städele unter Verwendung einer Illustration von Chris Riddell Datenkonvertierung E-Book: Dö

Lübbe Digital

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG erschienenen Werkes

Lübbe Digital in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG

Die englischsprachige Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »The Snow Merchant« bei Andersen Press Limited, London

Für die Originalausgabe:
Text copyright © 2011 by Sam Gayton

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2012 by Boje Verlag in der Bastei Lübbe GmbH & Co. KG, Köln
Illustrationen: Copyright © Chris Riddell
Umschlaggestaltung: Manuela Städele unter Verwendung einer Illustration von Chris Riddell
Datenkonvertierung E-Book: Dörlemann Satz, Lemförde

ISBN 978-3-8387-1999-3

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www.boje-verlag.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Für Erin, die Chefin

Teil I

Im Lande Albion

Es ist meine Absicht, von Verwandelungen in neue Körper zu singen.

Ovid, Metamorphosen

1. Kapitel

Ankunft eines Fremden

In einer Winternacht, so kalt und dunkel, dass in den Kaminen die Feuer gefroren, kam der Schnee nach Albion, sicher verstaut im Koffer eines Fremden. Lettie war die Erste, die den Fremden sah.

Er kam zu Fuß vom Hafen her, schleifte sein Gepäck – wump, wump, wump – über das Kopfsteinpflaster von Tauschdorf und hielt Ausschau nach dem Schild des Gasthauses Zum Schimmel. In der Essiggasse wurde er schließlich fündig. Das Schild schwang über der Veranda eines auf Stelzen erbauten Hauses im Wind hin und her. Von weit oben, am kleinen Küchenfenster, sah Lettie, die Wirtin, den Fremden kommen.

Durch ihr Fernrohr konnte sie die lange Spur seiner in den frostüberzogenen Schlamm gestanzten Schritte erkennen. Sie sah, wie er eine Hand auf das Geländer der Leiter legte, die zum Eingang führte, und durch die schwarze, windwirbelnde Nacht zum Anstieg ansetzte. Der Wind war so stark, dass er einem schier die Finger von der Hand hätte abtrennen können, und der Fremde trug keine Handschuhe. Es war der kälteste Winter, den Lettie je erlebt hatte, und der Mann war mit Abstand der kälteste Gast.

Seine Zähne waren blau.

Sein Haar war weiß.

Seine Finger waren blau.

Das Weiße in seinen Augen war blau, die Pupillen weiß.

»Ein Mann mit einem Eiszapfenbart«, raunte Lettie Periwinkle zu, der gerade hereingeflogen kam. »Wo sollen wir ihn nur unterbringen? Alle Betten sind belegt.«

Periwinkle legte den Kopf schief, Lettie seufzte. Für eine Taube konnte Periwinkle erstaunlich gut zuhören, aber unterhalten konnte man sich mit ihm nicht besonders.

Lettie schob mit einem Schnappen das Fernrohr zusammen und ließ es in ihre Schürzentasche gleiten. Dann ging sie in ihr winziges Wohnzimmer, wo ihre zwei Gäste – eine Frau aus Laplönd und eine Juwelierin aus Bohemien – in zwei Lehnsesseln vor dem Kamin saßen. Ihre echten Namen standen im Gästebuch, aber Lettie nannte sie nur das Walross und die Glotzerin. Die Frau aus Laplönd war das Walross, weil sie sehr dick war und Barthaare hatte, und die Juwelierin hieß Glotzerin, weil sie den ganzen Tag nichts anderes tat, als vor sich hin zu starren. Und so passten Letties erfundene Namen besser zu ihnen als ihre echten.

»Da kommt jemand«, sagte die klein gewachsene, in sich verschrumpelte Juwelierin. Sie hakte sich die Bügel ihrer dicken Sucherbrille hinter den Ohren ein und klappte dann die Linsen nach unten, um mit tellergroßen Augen darüber hinwegzustarren.

»Mein Bett kriegt er jedenfalls nicht«, brummte das Walross. Ihr fleischiger Lippenstiftmund schmollte, ihre Schweinsäuglein waren fest zusammengekniffen, das Dreifachkinn schwabbelte empört.

Lettie kam nicht dazu zu antworten, denn schon flog die Tür auf und der Mann mit dem Eiszapfenbart erschien auf der Schwelle.

»Ich brauche ein Zimmer«, sagte er. »Und es muss unbedingt eiskalt sein!«

Sofort schrumpfte das Feuer im Kamin zu kleinen Flämmchen zusammen. Der Wind rauschte herein, und noch bevor sich die Walrossfrau die Ohren mit den Händen bedecken konnte, schnaufte er die winzigen Kerzen an ihren Kandelaber-Ohrringen aus.

»Ja«, sagte der Fremde sanft. »Das ist wunderbar.«

Sein Lächeln knirschte, ein Splitter seines Eiszapfenbarts klirrte zu Boden.

Lettie starrte ihn an. Dann löste sie sich aus der Erstarrung und ging mit wackeligen Knien auf ihn zu, um seinen Koffer zu nehmen.

Aber der Fremde scheuchte sie mit einer Handbewegung zurück.

»Weg da«, sagte er finster. »Viel zu anfällig.«

»Ich bin weder anfällig noch schwach«, erwiderte Lettie. »Ich bin schon zwölf.«

»Ich rede von meiner Ware!«, keifte der Fremde und deutete mit dem Kopf auf den Mahagoni-Koffer. »Sie ist sehr … empfindlich. Wenn sie kaputtgeht, wirst du sie nicht mehr kaufen wollen. Und dann wäre ich den ganzen Weg hierher umsonst gekommen.«

»Sir«, sagte Lettie. »Ich weiß ja nicht, was Sie da zu verkaufen haben, aber ich kann mir Ihre Ware so oder so nicht leisten.«

»Nicht so anmaßend sein!«, schimpfte der Fremde. »Ich erkenne meine Kunden zehn Meilen gegen den Wind.«

Das Walross und die Glotzerin betrachteten ihn neugierig.

Lettie verschlug es schier die Sprache. Seit einer Woche hatte sie nichts anderes gehört als:

»Ich will mehr Zucker in meinen Tee!«

»Mehr Decken auf die Sessel!«

»Mehr Holz ins Feuer!«

Und jetzt stand hier jemand – ein eisiger Mann mit einem Koffer voller Geheimnisse – und behauptete, sie sei seine Kundin.

Lettie Peppercorn, genug gestarrt! Jetzt sag endlich was!, redete sie sich selbst gut zu.

»Willkommen im Gasthaus Zum Schimmel, Sir.«

»Schon gut, schon gut«, sagte der Mann ungehalten. »Jetzt hol endlich den Wirt, bevor ich hier noch auftaue!«

Lettie verdrehte die Augen. Diesen Fehler machte jeder neue Gast. Sie wischte sich die Hände an der Schürze ab. »Ich bin die Wirtin hier.«

»Du?!«, schnaubte er.

Lettie musterte ihn streng. »Ganz recht. Ich. Lettie Peppercorn.«

»Aber was ist denn mit Mr Peppercorn?«

»Mein Vater ist in der Kneipe, schätze ich mal. Unten am Hafen, Zur Muschel vor dem Sturm. Wird wohl mit den Seeleuten ein paar Wetten zocken.«

Der Fremde schürzte ärgerlich die blauen Lippen. »Und deine Mutter?«

»Nun«, ereiferte sich Lettie. »Da würde ich sagen, das geht Sie nichts an.«

»Mädchen, das hast du wohl kaum zu entscheiden, oder? Du bist nur eine Kundin für mich, mehr nicht.«

»Und ob ich mehr bin!«, entgegnete Lettie. »Ich wasche Bettlaken, ich staube Schränke ab, ich räume Zimmer auf und ich kann einen verflixt guten Tee aufbrühen!«

»Ihre Fähigkeiten als Wirtin sind durchaus zufriedenstellend«, mischte sich das Walross ein.

»Aber die Einrichtung ist grauenhaft«, sagte die Glotzerin. »Tut richtig in den Augen weh.«

Lettie folgte dem Blick des Fremden, als er sich im winzigen Raum umsah. Das Gasthaus Zum Schimmel war in der Tat ziemlich trostlos und nur spärlich eingerichtet. An den Wänden hingen längst keine Bilder mehr, nur dunkle Rechtecke verrieten noch ihren alten Platz. An der Tür zur Küche stand ein Esstisch, und außer den beiden Lehnsesseln am Kamin gab es nur noch das alte Pianola von Letties Mutter. Und einen letzten kleinen Teppich.

»Zumindest ist es hier kalt genug«, sagte der Mann.

»Aber alle Betten sind belegt«, wandte Lettie ein.

»Ich brauche auch kein Zimmer zum Schlafen, Kind. Sondern eins fürs Geschäft.«

Lettie hätte ihm nur allzu gern ein paar Takte über gute Manieren erzählt und ihn mit Sack und Pack nach draußen befördert. Aber das ging nicht. Das Gasthaus hatte das Geld bitter nötig. Wegen der Wetten, auf die Letties Vater sich immer einließ, klopfte Mr Egel, der Schuldeneintreiber, längst jede Woche an die Tür.

Also schluckte Lettie die Antwort, die ihr auf der Zunge lag, hinunter. Stattdessen schenkte sie dem Fremden ein Lächeln, bei dem ihre wunderschönen großen Augen aufblitzten. Die Augen, die sie von ihrer lange verschwundenen Mutter geerbt hatte.

»Selbstverständlich, Sir. Bett oder Geschäft, bei uns kostet alles gleich viel …« Sie streckte eine Hand aus. »Drei Schilling pro Nacht, bitte.«

»Drei Schilling ist annehmbar …«, begann die Glotzerin.

»… zumindest für ein Gasthaus, in dem es nur noch einen einzigen Teppich gibt«, fügte das Walross hinzu.

»Für geschäftliche Zwecke können Sie jedes beliebige Zimmer nutzen«, sagte Lettie, ohne auf die Kommentare ihrer Gäste einzugehen. Dann senkte sie die Stimme, sodass die zwei Frauen sie nicht hören konnten: »Auch die Zimmer der beiden hier.«

Sie dachte, nun würde der Fremde anfangen zu feilschen. Schließlich war er Geschäftsmann und man befand sich hier in Tauschdorf. Aber der Mann runzelte nur finster die Stirn und sagte: »Hauptsache, du stellst mir alles zur Verfügung, was ich brauche.«

»Das werde ich«, versprach Lettie. »Dazu einen Tee und ein Lächeln.«

»Also gut«, sagte er. »Abgemacht.«

Lettie gab sich alle Mühe, einen Jubelschrei zu unterdrücken. Sie war inzwischen so knapp bei Kasse, dass sie sich selbst mit zwei Schilling zufriedengegeben hätte. Drei würden die heutigen Schulden ihres Vaters decken. Wenn sie ihm das Geld jetzt zukommen ließ, würde er sich heute nichts von Mr Egel borgen müssen. Und das bedeutete, dass Mr Egel nicht um Mitternacht im Gasthaus aufkreuzen würde, um sich auch noch den letzten Teppich zu holen.

Ein dreifaches Hoch auf den Mann mit dem Eiszapfenbart und den schlechten Manieren!, rief Lettie stumm.

Da wurde ihr klar, dass sie noch nicht einmal seinen Namen kannte. Er hatte sich noch gar nicht vorgestellt, was Lettie ungewöhnlich fand. Schließlich war er doch Geschäftsmann und bezeichnete sie als seine Kundin. Ob er es unhöflich finden würde, wenn sie direkt danach fragte? Aber bevor sie den Mund aufmachen konnte, bückte er sich plötzlich und pflückte drei Kieselsteine aus den schwarzen Eistrauben, die seine Stiefel umwucherten.

»Da«, sagte er. »Streck deine Hand aus.«

Lettie verschränkte die Arme vor der Brust. »Sir, ich hab gesagt, drei Schilling, nicht drei Steine.«

»Und ich sage: Streck deine Hand aus. Und hör endlich auf zu meckern.«

Widerstrebend tat Lettie, wie ihr geheißen. Der Fremde ließ die Kieselsteine auf ihre Hand kullern: eins, zwei, drei. Dann griff er in seinen Mantel und holte ein Glasfläschchen heraus. Es war wie ein J geformt und mit einer dicken silbrigen Flüssigkeit gefüllt. Er zog den Korken heraus und ließ je einen Tropfen auf die Steinchen fallen.

Und dann geschah etwas.

Etwas Ungeheuerliches.

Die Kieselsteine begannen zu zischen und hüpften wie Grillen auf Letties Handfläche herum.

»Nicht fallen lassen!«, sagte der Fremde.

Lettie drückte beide Hände zu einer Kugel zusammen, in deren Inneren die Kieselsteine wie verrückt herumwuselten. Dann knallte es dreimal – Pop! Pop! Pop! – und dann wurde es still. Ein dünner Rauchfaden kringelte sich zwischen Lettis Fingern hindurch in die Luft.

»Fertig«, sagte der Mann zufrieden und stopfte den Korken zurück in den Flaschenhals.

Lettie klappte die Hände auf.

Und rang nach Luft.

Die alten Frauen starrten aus ihren Lehnsesseln stumm zu ihr herüber.

»So, und jetzt kommen wir endlich zum Geschäft«, sagte der Fremde.

Aber Lettie konnte sich einfach nicht bewegen, sie war wie vom Donner gerührt. Die Kieselsteine in ihrer Hand waren verschwunden. An ihrer Stelle glitzerten drei silberne Schillingmünzen um die Wette.

»Wie haben Sie das gemacht?«, raunte sie.

Der Fremde steckte das Fläschchen wieder in die Innentasche seines Mantels. »Ein Alchemist kennt keine Grenzen.«

Lettie schloss ihre Faust um die Münzen. Ein Alchemist … Seit Jahren hatte sie keinen Alchemisten mehr gesehen. Und jetzt stand hier einer in ihrem Gasthaus, verwandelte Steine in Geld und hatte einen Koffer voller Geheimnisse dabei …

Der letzte Alchemist, den das Gasthaus Zum Schimmel beherbergt hatte, war Letties Mutter gewesen. Aber die war schon lange weg und hatte genau drei Dinge hinterlassen: eine Nachricht, ihre Jacke und eine Lücke, die nie gefüllt werden konnte.

»Es ist lange her, dass wir einen Alchemisten hier hatten«, sagte Lettie zu dem Fremden, der an den Gurten nestelte, mit denen sein Koffer verzurrt war. »Der letzte ist durchs Fenster verschwunden.«

»Ich werde aufpassen, dass die Fenster immer geschlossen sind«, antwortete der Mann teilnahmslos.

»Wussten Sie eigentlich, dass dieses Gasthaus mithilfe von Alchemie erbaut wurde? Am Anfang war da nur Plunder und Gerümpel. Der wurde in einem Kessel mit bestimmten alchemistischen Zutaten vermischt, und am Ende wurde ein Haus daraus …«

»Ich hab keine Zeit für sinnloses Geschwätz!«, fuhr der Fremde sie an. »Entweder du tust, was ich dir sage, oder ich verwandle die Münzen ratzfatz wieder in kleine Kieselsteine.«

Lettie runzelte die Stirn. »Wer hier Gast ist, muss ein paar Regeln befolgen«, sagte sie. »Das Gästebuch liegt dort drüben. Da müssten Sie bitte Ihren Namen reinschreiben, wohin Sie unterwegs sind und was Sie dabeihaben.«

Der Mann stapfte zu dem Buch hinüber, wobei er frostige Fußabdrücke hinterließ, und nahm die Schreibfeder in die Hand.

»Habt ihr seine Zähne gesehen?«, raunte das Walross.

»Strahlend blau«, sagte die Glotzerin und stopfte eine Pfeife mit Pfefferminzblättern. »Und dann dieser Koffer …«

»Mahagoni«, sagte das Walross. Sie erbebte, ihre Kandelaber-Ohrringe klimperten. »Höchst ungewöhnlich.«

»Höchst interessant.«

Lettie eilte in die Küche, wo sie die Zimmerschlüssel vom Haken nahm. Periwinkle landete flatternd auf seiner Sitzstange. Eine Nachricht von Letties Vater baumelte von seinem Fuß herab:

Fast hätte ich das letzte Spiel gewonnen! Muss mir vielleicht noch ein paar Schilling borgen. Aber keine Sorge, ich hab heute ein richtig gutes Gefühl.
Kuss, Papa

Nach ein paar Bier hatte Letties Vater immer ein richtig gutes Gefühl.

Lettie schob den bösen Gedanken hastig beiseite, damit er nicht noch mehr von der Sorte nach sich zog.

»Ein paar Schilling borgen?«, murmelte sie. »Diesmal brauchst du das nicht zu tun.« Sie wandte sich an Periwinkle. »Ich gebe dir gleich eine Nachricht für Papa mit, Peri. Aber erst mal muss ich unseren neuen Gast empfangen. Der Mann hat ein schrecklich aufbrausendes Temperament. Und blaue Zähne. Ich muss endlich herausfinden, wie er heißt.«

Mit den Schlüsseln in der Hand ging Lettie wieder zurück ins vordere Zimmer. Der Alchemist schleuderte gerade die Schreibfeder hin und nahm ohne ein Wort seinen Koffer in die Hand. Lettie spitzelte ins Gästebuch – und erschauerte, als sie seinen Eintrag erblickte: Die rote Tinte hatte sich blau verfärbt.

Verwirrt schaute Lettie zwischen Feder und Gästebuch hin und her.

Der Fremde hatte sich nicht mit seinem Namen eingetragen.

Im Buch stand nur ein Wort: Schneehändler.

Lettie überlegte. Ein Händler war jemand, der etwas zu verkaufen hatte.

Aber was bitte war Schnee?

2. Kapitel

Eine Erfindung namens Schnee

»Was ist Schnee?«, fragte Lettie.

»Du bist meine Kundin«, erwiderte der Schneehändler. »Du wirst es bald erfahren.«

Wie Funken glühte die Aufregung in seiner Stimme. Lettie sah ihm an, wie nervös er war.

Aber warum nur?, fragte sie sich.

Der Schneehändler wuchtete seinen Koffer auf den Tisch, dessen Beine unter der Last ächzten.

»Ich hab noch nie einen Koffer aus Mahagoniholz gesehen«, sagte Lettie. »Und im Gastgewerbe bekommt man eine Menge Koffer zu sehen.«

»Er ist verschlossen und mit Blei ausgekleidet«, erklärte der Mann.

»Dann muss er furchtbar schwer zu tragen sein.«

»Der Inhalt muss unbedingt beschwert werden«, sagte der Schneehändler.

Lettie runzelte die Stirn. Dutzende und Dutzende unterschiedlichster Reisender hatte sie schon beherbergt, und alle hatten sie immer eines dabeigehabt: Gepäck. Aber einen Koffer wie diesen hatte sie wirklich noch nie gesehen. Preisboxer aus Bavolga auf der Suche nach neuen Gegnern waren mit ihren Lederhandschuhen hier gewesen; Schachspieler aus Issa, die auf ihren schwarz-weiß karierten Spielbrettern neue Züge ausarbeiteten; Parfümeure aus Parall, die leere Behälter zum Einfangen neuer Düfte bei sich trugen … Lettie wusste sogar, wohin die Walrossfrau mitsamt ihrem Gepäck als Nächstes wollte: zurück nach Laplönd. Zusammen mit der Glotzerin, um ihre neuen Kandelaber-Ohrringe herumzuzeigen, die von der Glotzerin entworfen worden waren.

Aber was hatte der Schneehändler dabei? Welche geheimnisvolle Ware wollte er an Lettie verkaufen?

Als die Uhr neben dem Tresen plötzlich zehn schlug, zuckte der Schneehändler erschrocken zusammen.

»Die kälteste Stunde der Nacht bricht bald an!«, schrie er voller Angst.

Lettie riss den Blick von seinem Koffer los. »Und ist das schlimm?«, fragte sie.

»Es bedeutet, dass wir nicht mehr viel Zeit haben!«

»Keine Zeit wofür?«, fragte das Walross.

»Für die Erschaffung! Für die Erschaffung von Schnee! Ich muss ihn doch erst machen, bevor ich ihn verkaufen kann. Und um ihn zu machen, brauche ich ein Zimmer!«

Lettie klimperte mit den Schlüsseln. »Welches Zimmer möchten Sie denn?«

»Nein, nein!«, brüllte der Schneehändler. »Ich habe keine Zeit zum Aussuchen!« Hastig sah er sich um. »Wir werden mit diesem hier Vorlieb nehmen müssen!«

Und bevor Lettie ihn aufhalten konnte, marschierte er auf den Kamin zu und begann einen Kampf gegen das Feuer. Als wären sie alte Feinde, fauchten und spuckten die Flammen ihm entgegen.

Der Schneehändler betrachtete sie verächtlich. Dann tauchte er mit einer Hand in seinen riesigen Mantel und nestelte suchend darin herum. Lettie hörte das Klimpern und Klirren der Fläschchen, als er der Reihe nach eine Tasche nach der anderen durchging.

»Da haben wir’s ja!«, rief er schließlich und holte ein kleines, gebogenes Glasbehältnis mit Pipettenverschluss hervor. Er schüttelte es vor seinem Gesicht und sah zu, wie der Inhalt von einer Seite zur anderen schwappte.

Sieht aus wie flüssiger Frost: bitterblau, grausam und eiskalt, dachte Lettie.

»Oh ja«, sagte der Mann mit bedrohlich sanfter Stimme. »Das kommt euch bekannt vor, nicht wahr? Äther … Es wird euch den Tod bringen.«

Die zwei Frauen in den Lehnsesseln wimmerten, Lettie wich bebend zurück. Aber dann wurde ihr klar, dass der Schneehändler nicht mit ihnen gesprochen hatte, sondern mit den Flammen. Peinlich berührt starrte sie ins Feuer, das sich ängstlich in die Ecken des Kamins verzogen hatte.

Der Schneehändler öffnete das Fläschchen. Lettie bekam sofort eine Gänsehaut. Der Äther schien die Wärme aus dem Zimmer zu saugen wie ein Blutegel das Blut aus der Haut.

»Ist ziemlich schwer erhältlich«, erklärte der Schneehändler. »Und eigentlich unmöglich in Flaschen abzufüllen – aber ich bin ja nicht umsonst ein Genie.«

Er drückte die Pipette zusammen, und ein Tropfen Äther wurde ins Röhrchen gesaugt.

Dann wandte er sich Lettie zu. »Wäre vielleicht besser, wenn du eine Lampe anmachst.«

»Warum?«, fragte sie zitternd. »Was bewirkt denn der Äther?«

Der Schneehändler lachte laut. »Nun ja, Äther ist Alchemie. Und was tun wir Alchemisten? Wir verändern Dinge. Jede alchemistische Substanz bewirkt eine andere Veränderung. Mammonia verwandelt Kieselsteine in Schillinge. Gastromajus, ein anderer Trank aus meiner Sammlung, verwandelt Leute in ihre zuletzt eingenommene Mahlzeit.«

»Und was bewirkt Äther?«, wiederholte Lettie.

»Er verändert die Temperatur!«, erwiderte der Schneehändler und träufelte den Äthertropfen ins Feuer. Augenblicklich erloschen die Flammen, der Raum wurde in tiefe Dunkelheit getaucht. Und in einen seltsamen Geruch, als liege ein Sturm in der Luft. Die zwei Frauen in den Lehnsesseln schrien auf, der Schneehändler fluchte: »Ich hab doch gesagt, du sollst Licht machen!«

Lettie tastete sich bis in die Küche, fand dort eine Lampe und brachte sie mit zurück. Nach einer Weile gewöhnten sich ihre Augen an das schwache Licht. Der Schneehändler zog die Vorhänge auf, um die wolkenlose Nacht hereinzulassen. Mondstrahlen sickerten ins Zimmer und fanden sich auf den Fenstersimsen zu wächsernen Pfützen zusammen. Der ganze Raum sah aus, als wäre er in teures Silber getaucht. Die Teller, die neben dem Pianola aufgereiht standen, glänzten wie überdimensionale Münzen.

»So gefällt mir das Zimmer fast noch besser«, sagte Lettie.

»Mir nicht!«, entgegnete das Walross und erhob sich aus dem Lehnsessel, ihren Mantel eng um sich gewickelt. Sie trug eine gepuderte Perücke, die ihr eine Größe zu groß war und ihr deswegen ständig in die Stirn rutschte. Ihre mit Diamanten verzierten Kandelaber-Ohrringe baumelten hell klirrend hin und her.

»Die Kälte dringt ja bis in die Knochen!«, jammerte sie. »Eine Tasse Tee wäre wohl das Mindeste. Mit Sahne und drei Stück Zucker … nein, lieber fünf.«

»Ich nehme Pfefferminz«, fügte die Glotzerin hinzu. »Mit einem Schuss Rum.«

Aber Lettie hatte keine Lust, jetzt den Teekessel aufzusetzen. Ihr Kopf war ein einziger Kessel voll brodelnder Fragen.

»Wissen Sie denn, was Schnee ist?«, fragte sie die beiden alten Frauen.

Das Walross lächelte süßlich. »Das ist nicht die Frage, die du jetzt stellen solltest.«

»Und warum nicht?«

»Weil es hier jetzt nicht um diese Frage geht«, erwiderte das Walross, die Stimme um mehrere Töne angehoben.

»Um welche Frage geht es denn dann?«

»Die Frage, die sich hier stellt«, kreischte das Walross, »lautet: Wie oft muss man hier als Gast um eine Tasse Tee bitten, bis man sie endlich bekommt?!«

»Ruhe!«, zischte der Schneehändler und tröpfelte etwas von dem Äther auf die Pianolatasten. »Sie können sich glücklich schätzen, dass ich Sie überhaupt an meinem alchemistischen Tun teilhaben lasse.«

»Uns glücklich schätzen?«, schrie das Walross. »Wir sitzen hier auf dieser kleinen, trostlosen Insel fest und warten auf ein Schiff nach Laplönd. Das ist kein Glück, sondern Folter!«

Lettie wusste all dies schon längst aus ihrem Gästebuch. Die Walrossfrau war weit weg in Bohemien gewesen, wo die Glotzerin ihr ein besonderes Paar Kandelaber-Ohrringe angefertigt hatte. Nun waren sie beide auf dem Rückweg nach Laplönd, um mit den Ohrringen anzugeben.

Die Glotzerin rieb über die Ringe an ihren Händen. Lettie konnte an einem ihrer Finger mindestens sieben zählen (die Glotzerin hatte für jemanden mit ihrer kleinen Statur erschreckend lange Finger).

»Ich weiß nicht, was schlimmer ist«, sagte die Frau, »die ewige Langeweile oder die Frostbeulen.«

»Der Wind, der ist am allerschlimmsten«, schnaubte das Walross. »Der lässt das Gasthaus so hin und her schwanken, dass einem ganz anders davon wird …«

»Ich versuche gerade, diesen Raum einzufrieren!«, donnerte der Schneehändler dazwischen und knallte den Pianoladeckel zu. »Und Sie füllen ihn ständig aufs Neue mit heißer Luft! Jetzt bleiben Sie endlich mal ruhig sitzen!«

Außer sich vor Wut starrte das Walross ihn an. Aber dann ließ sie sich doch wieder in ihren Lehnsessel plumpsen.

»Ich will eine Tasse Tee«, verkündete sie und wedelte mit ihrem fleischigen Zeigefinger durch die Luft. »Für eine Dame meines Formats wird es hier doch wohl eine Tasse Tee und ein Stück Kuchen geben!«

»Madam«, ging der Schneehändler dazwischen. »Wenn Sie sich noch mehr Kuchen reinzwängen, wird Ihr … Format bald Ihren Mantel sprengen.«

»Wie können Sie es wagen?! Sobald wir in Laplönd sind, werde ich in Sachen Mode die Königin sein!«

»Aber solange Sie hier sind, sind Sie nur die Königin des sinnlosen Gebrabbels«, gab der Schneehändler zurück. »Wenn Sie jetzt freundlicherweise die Klappe halten würden, damit ich meine Arbeit machen kann.«

Lettie schlug sich eine Hand vor den Mund, um ein Kichern zu unterdrücken.

Sprachlos vor Entsetzen starrte das Walross den Fremden an.

Die Glotzerin erhob sich zu ihrer vollen Größe von anderthalb Metern und klemmte sich die Sucherbrille vors Gesicht, um den Schneehändler eindringlicher betrachten zu können.

»Ich bin die berühmteste Schmuckherstellerin in ganz Bohemien!«, rief sie im vollen Brustton der Überzeugung. »Diese Dame ist meine Kundin, und ich verlange, dass Sie sich auf der Stelle bei ihr entschuldigen!«

»Warum?«, fragte der Schneehändler kurz angebunden.

»Weil wir Damen von Welt sind!«, spuckte die Glotzerin. »Damen von exquisiter Eleganz und Format! Weil …«

»Schon wieder dieses Format«, ging der Mann dazwischen. »Entschuldigen Sie bitte, aber von welchem Format sprechen Sie andauernd? Ich hätte Sie vorhin beinahe mit einem Fußschemel verwechselt! Und jetzt pflanzen Sie sich gefälligst wieder hin, Sie schrumpelige alte Spinatwachtel!«

Die zwei Frauen und Lettie starrten ihn gleichermaßen wortlos an.

Das Walross erholte sich als Erste. Ihr Mehrfachkinn wabbelte vor Empörung. »Ich wollte doch nur eine Tasse Tee haben!«

»Meine Kundin hat hier zu tun und daher keine Zeit, Ihnen Tee zu kochen«, erwiderte der Schneehändler.

»Aha?«, sagte Lettie. »Ich dachte, ich stehe hier nur herum und klappere mit den Zähnen.«

»Dann mach deine Arbeit!«, keifte er. Anscheinend war nicht einmal Lettie vor seiner spitzen Zunge sicher.

»Arbeit? Was soll ich denn tun?«

»Schließ die Zugluft aus, Kind! Ich will hier nicht mal mehr den kleinsten Lufthauch spüren!«

3. Kapitel

Wie man dem Luftzug den Garaus macht

Lettie stand im vorderen Zimmer und spürte, wie das Gasthaus auf seinen Stelzen schlingerte. Sie fragte sich, ob dieser Abend überhaupt noch merkwürdiger werden konnte.

Der Schneehändler hatte sie gerade aufgefordert, den Luftzug auszusperren.

Aber wie sollte sie das bewerkstelligen?

Und wieso?

»Dieses Haus steht auf Stelzen«, sagte sie schließlich. »Hier oben entkommt man dem Wind nicht.«

»Vielleicht sind deine Gäste deswegen nur am Stöhnen und Meckern«, sagte der Schneehändler und lachte über seinen eigenen Witz.

Lettie runzelte im Dunkeln die Stirn. Sie liebte und beneidete den Wind gleichermaßen: Der Wind reiste durch die ganze Welt, er konnte überallhin. Lettie hingegen war an diesen Ort gebunden, gefangen von ihren Pflichten und den letzten Worten ihrer Mutter.

Sie blickte auf die Nachricht, die über der Tür an der Wand hing.

Es spielte keine Rolle, dass es ganz finster war im Raum; Lettie kannte die Botschaft in- und auswendig. Nur 50 Wörter waren es, aber sie bestimmten ihr Leben:

Lettie, Folgendes darfst du niemals vergessen:
1. Ich bin weggegangen, um dein Leben zu retten.
2. Bis zu meiner Rückkehr bist du stets in Gefahr.
3. Die Gefahr liegt innerhalb von Albion.
4. Setz nie einen Fuß auf den Boden Albions, es könnte dich das Leben kosten.
5. Ich liebe dich, und ich werde zurückkommen.

Diese Nachricht war der Grund dafür gewesen, dass Letties Vater das Haus auf Stelzen gebaut hatte. Und Lettie musste ihm versprechen, sich an das zu halten, was in der Botschaft geschrieben stand. Immer wieder hatte sie versucht, ihn zu überreden, dass sie das Gasthaus Zum Schimmel verlassen durfte. Mit neun hatte sie sich sogar Stelzen gebastelt, damit sie in die Stadt gehen konnte, ohne einen Fuß auf den Boden zu setzen. Aber ihr Vater hatte nur den Kopf geschüttelt, wie immer, und gesagt, es sei einfach zu gefährlich.

Lettie hatte keine Ahnung, worin die Gefahr eigentlich bestand. Sie hatte ihren Vater gefragt, aber auch er wusste es nicht. Als Lettie klein war, hatten sie einmal bis tief in die Nacht zusammengesessen und überlegt, was so gefährlich daran sein könnte, den Boden Albions zu betreten. Aber die Worte von Letties Mutter blieben ein unlösbares Rätsel und führten ihre Gedanken immer wieder im Kreis herum.

»Lass uns darüber schlafen«, hatte Letties Vater gesagt, als es spät geworden war. »Vielleicht bekommen wir es ja morgen heraus.«

Aber inzwischen war Lettie, was das Rätsel ihrer Mutter anging, ganz auf sich allein gestellt. »Vertraue deiner Mutter einfach«, sagte ihr Vater nur, »und denk an dein Versprechen.«

Es war ein Versprechen, das Lettie mit jedem Tag immer schwerer fiel einzuhalten. Mit jeder Flut und jeder Ebbe. Mit jedem eintreffenden und abreisenden Gast. Im Winter war es zumindest nicht ganz so schlimm. Sie hatte Periwinkle und den Wind, zu denen sie sprechen konnte. Sie hatte ihr Fernrohr. Und trotzdem machte das Ganze sie manchmal so wütend, dass sie hätte schreien können. Ihre Mutter hatte eine Nachricht geschrieben und sich dann einfach aus dem Staub gemacht, fertig, aus. Mehr hatte Lettie von ihrer Mutter nicht bekommen.

Lettie Peppercorn, vertreibe die nutzlosen Gedanken aus deinem Kopf!, schimpfte das Mädchen mit sich selbst und machte sich daran, die Luftzüge aus dem Zimmer auszusperren. Mit einem Geschirrtuch verfolgte sie sie bis zu den Löchern und Ritzen zurück, durch die sie gekrochen waren. Dann verstopfte sie alle Eingänge mit Zeitungspapier oder den alten Socken ihres Vaters.

»Raus mit dir«, sagte sie dem Wind und pfropfte Taschentücher in die Schlüssellöcher. »Als Gesellschaft seid ihr mir willkommen, aber heute seid ihr schlecht fürs Geschäft.«

Das gefiel dem Wind ganz und gar nicht. Er kitzelte das Walross an den Füßen und kippte die halb volle Tasse mit Khave um, die Letties Vater stehen gelassen hatte. Nachdem Lettie schließlich alle Luftzüge ausgesperrt hatte, sauste der Wind um das Haus herum, rüttelte an den Fenstern und versuchte sich durch den Schornstein wieder hereinzuschleichen. Lettie deckte auch den Kamin mit Zeitungspapier ab. Der Wind heulte, die Holzstelzen ächzten. Das ganze Haus neigte sich nach vorn, sodass das Gästebuch vom Tresen rutschte.

»Hör sofort damit auf!«, rief Lettie den Kaminschacht hinauf, und der Wind verstummte schmollend.

Der Schneehändler zog beide Augenbrauen nach oben, sodass sein Gesicht knisterte. »Einem kleinen Mädchen, das den Wind mit ihrer Stimme zum Verstummen bringen kann, bin ich noch nie begegnet. Auf mich hört er nie.«

Lettie zuckte mit den Schultern. »Mag daran liegen, dass Sie keine Manieren haben. Und, was machen wir jetzt?«

Der Schneehändler runzelte die Stirn. »Jetzt lassen wir die Kälte herein«, antwortete er. »Wir sorgen dafür, dass sie hereinströmt und sich hier richtig breitmacht. Und du kannst mir einen Eimer Wasser aus dem Brunnen holen.«

Aus dem Brunnen.

Lettie ballte eine Hand zur Faust. Jetzt würde sie allen von ihrem Versprechen erzählen müssen. Zorn wallte in ihr auf. Nur sehr ungern erzählte sie davon, vor allem Gästen, die frei herumreisen konnten, wohin sie wollten. Lettie fühlte sich schrecklich, es war ihr unsäglich peinlich und sie schäumte geradezu vor Wut.

»Ich kann da nicht rausgehen«, murmelte sie. »Nicht mal bis zu dem Brunnen in der Essiggasse. Wenn ich die Leiter hinuntersteige, bin ich in Lebensgefahr.«

Als die anderen sie verständnislos anblickten, deutete sie nur auf die Botschaft, die ihre Mutter hinterlassen hatte. Schweigend lasen die drei Gäste das Blatt im Licht des Mondes. Die Glotzerin stellte klickernd ihre Sucherbrille scharf.

»Das ist ja himmelschreiend«, sagte das Walross schließlich.

Lettie blickte zu Boden. Lettie Peppercorn, wage es ja nicht, zu weinen oder zu fluchen oder sonst was Ungebührliches zu tun.

»Die Nachricht hat mir meine Mutter hinterlassen, bevor sie vor zehn Jahren verschwunden ist«, erklärte sie.

»Wie schreckweilig«, sagte die Glotzerin.

Was schreckweilig wohl bedeutet?, fragte sich Lettie. Vielleicht eine Mischung aus schrecklich und langweilig? Dann traf es ziemlich genau das, was Lettie angesichts der Botschaft empfand.

Der Schneehändler sagte nichts. Seine Augen waren wie zwei gefrorene Seen, aus denen Lettie nicht das Geringste ablesen konnte.

»Dann hole ich das Wasser selber«, sagte er am Ende säuerlich.

Lettie nickte. »Der Eimer steht auf der Veranda.«

Der Schneehändler stampfte aus der Tür und die Leiterstufen hinab.

Lettie holte ihr ausziehbares Fernrohr aus der Schürzentasche und floh vor den Stieraugen der Glotzerin und den Schweinsäuglein des Walrosses in die Küche.

»Selbst wenn ich gekonnt hätte, wäre ich nicht losgegangen, um es ihm zu holen, Peri«, murmelte sie. »So einen ungehobelten Menschen hab ich noch nie erlebt. Und seinetwegen ist jetzt das ganze Wohnzimmer voller Eisspuren.«

Sie ging ans Fenster, ließ das Fernrohr auseinanderschnappen und hielt es sich vors Auge.

Inzwischen war der Mond aufgegangen. In der Essiggasse brannten überall die Gaslaternen.

Lettie sah einen Mann, der dicht über dem Kopfsteinpflaster dahinritt, unter sich ein Pferd, das zwischen seinen Knien eingehängt zu sein schien. Sie wandte den Blick die Gasse hinunter bis nach Tauschdorf, diesem Ort, der nach Salz, Wal-Tran und Bier roch. Betrunkene Matrosen blitzten tanzend, wankend und balgend im Licht der Gaslampen auf.

Lettie kannte die Straßen in- und auswendig, obwohl sie noch nie einen Fuß darauf gesetzt hatte: Pökelbrücke, Jauchegasse, Laugenallee … Sie blickte alle Gassen entlang, dann weiter zu den Booten, die am Steg festgemacht waren, und schließlich dahinter, auf das große weite Meer.

Und dann sah sie wieder zum Schneehändler hinüber, der gerade am Brunnen stand. Das Wasser war schon gefroren, dabei lagen die kältesten Monate noch vor ihnen. Der Schneehändler hob einen Stein auf und schleuderte ihn hinab, um das Eis zu brechen. Dann hievte er einen Eimer voll Wasser und grauem Eisgebrösel hoch.

»Es wäre so einfach gewesen, da runterzugehen und es zu holen«, murmelte Lettie.

Der Wind blies zornig um das Gasthaus herum. Denk an dein Versprechen, schien er sagen zu wollen.

»Schon gut, schon gut«, sagte Lettie laut. »Mach ich ja.«

Und so tat sie das, was sie immer tat, wenn sie in Versuchung geriet: Sie dachte an all die Dinge, die vor Mitternacht, vor der Zubettgehzeit, noch erledigt werden mussten.

Periwinkle gurrte auf seiner Stange beim Ofen.

»Peri!«, sagte Lettie, froh über die kleine Ablenkung. »Ich hab eine Nachricht, die du Papa bringen musst.«

Sie nahm ihre Taube in die Hände und ging mit ihr ans Fenster.

»Heute siehst du ein bisschen besser aus«, sagte sie, obwohl es nicht stimmte. Lettie fand es wichtig, ihren kranken Patienten etwas aufzumuntern. »Wirkst nicht mehr ganz so grau. Liegt vielleicht an den Karottenschalen, die ich dir gegeben habe. Meinst du, du könntest Papa auch ein paar Münzen bringen?«

Periwinkle schob den Brustkorb vor und Lettie lachte.

»Dummer alter Vogel. Bist schon fast so schwer wie ein Stein und erhebst dich trotzdem mir zuliebe in die Luft.« Sie steckte drei Schilling in einen winzigen braunen Umschlag und schrieb eine Nachricht dazu:

Lieber Papa, hier ein paar Münzen. Die hat ein Mann mit einem Eiszapfenbart für mich gemacht. Bitte verwette sie nicht gleich alle, und bitte verspiel nicht noch mehr von unseren Möbeln, wir haben sowieso nur noch einen Teppich übrig. Lettie

Dann fügte sie nach kurzem Nachdenken hinzu:

Und FALLS du heute was gewinnst – wir brauchen Feuerholz, Kohlen, einen neuen Besenkopf, Kräuter, Karotten, Kerzen, Wolle, einen Satz Nähnadeln, Khave, Papier, Stifte und Seife. Ach, und Klopapier! Ich will nicht mehr, dass du die Tischservietten dazu benutzt, ja? Kuss.

Das war für das winzige Stück Papier eine ziemlich lange Nachricht, aber Lettie quetschte sie irgendwie drauf. Dann band sie die Botschaft und das Geld an Periwinkles Bein fest und machte das Fenster auf.

»Du weißt, wohin, Peri! Selbe Zieladresse wie immer!«

Gurrend breitete der Vogel die Flügel aus und erhob sich mühsam ins Dunkel der Nacht. Lettie sah ihm nach. Sie liebte Periwinkle, wie das Meer seine Wellen liebte. Neben dem Wind war der Vogel Letties bester Freund. Zwar konnten sie sich nicht unterhalten (jedenfalls nicht mit Worten), aber das machte nichts. Lettie übernahm das Reden, und Periwinkle tat sein Bestes, ein guter Zuhörer zu sein. Dennoch sehnte sich Lettie nach einem Freund, der auch antworten könnte. Das Versprechen, das sie ihrem Vater gegeben hatte, sorgte dafür, dass sie in Sicherheit war – aber es machte sie auch einsam.

Der Schneehändler war inzwischen wieder auf der Leiter und trug schwer an dem vollen, herumschwappenden Eimer. Lettie half ihm bei den letzten Sprossen, bekam aber nicht ein Wort des Dankes zu hören.

»Ich hätte den Jungen schicken sollen, um Wasser zu holen«, brummte er nur ärgerlich.

»Welchen Jungen?«, fragte Lettie.

»Der mich mit seinem Boot nach Albion gebracht hat«, erwiderte der Schneehändler. »Er wollte es am Steg festmachen. Ich hatte ihm eigentlich eingeschärft, mir meinen Rührlöffel hier hochzubringen.«

»Vielleicht hat er sich ja verirrt?«, vermutete Lettie.

»Unmöglich«, sagte der Schneehändler. »Ich habe ihm gesagt, er soll einfach meinen Fußstapfen folgen.«

Mithilfe ihres Fernrohrs suchte Lettie nach den schlammigen, eisigen Spuren des Schneehändlers, die bis in die Stadt hineinführten. »Meinen Sie den Jungen da?«, fragte sie und zeigte auf eine kleine Gestalt in der Ferne.

»Na endlich«, schnaubte der Schneehändler und stapfte ins Haus. »Zeig ihm bitte den Weg hier rauf.«

Der Junge näherte sich langsam der Leiter. Er trug einen dicken Mantel mit hochgeschlagener Kapuze. Vorsichtig schaute er zu den knackenden Stelzen und dem darauf ruhenden Gasthaus hinauf.

Dann sah er Lettie an und winkte.

Eines fiel Lettie sofort an ihm auf, noch bevor sie den Stängel auf seiner Schulter sah: seine strahlend grünen Augen.

4. Kapitel

Der Junge, der einen sehr weiten Weg hinter sich hatte

»Bin ich hier im Gasthaus Zum Schimmel?«, fragte der Junge.

»In der Tat, Sir«, erwiderte Lettie und machte einen Knicks.

»Ich bin kein Sir«, widersprach er, »nur ein Seemann.«

»Soll ich Sie dann vielleicht Käpt’n nennen?«

Der Junge schüttelte lachend den Kopf.

»Sie haben also den Schneehändler hierhergebracht?«, fragte Lettie zweifelnd. Der Junge sah aus, als könne er nicht einmal einen Löffel halten, geschweige denn ein Schiff steuern.

Er zuckte nur lächelnd mit den Schultern. »Ja. Aber im Moment bin ich einfach nur der Gepäckträger.«

Er hielt einen Gegenstand hoch, den er in der Hand hatte: einen großen Holzlöffel.

Dazu fiel Lettie beim besten Willen nichts mehr ein. Argwöhnisch beäugte sie den Jungen. Noch nie hatte sie die Mädchen und Jungen aus Tauschdorf getroffen, die ihre Tage zumeist am Strand verbrachten und zwischen den Kieselsteinen nach Muscheln zum Tauschen suchten. Manchmal sah sie ihnen durchs Fernrohr zu, wie sie sich balgten und lachten und wie die geflochtenen Zöpfe der Mädchen wie zornige Arme um sie peitschten. Von Zeit zu Zeit entdeckten die anderen Kinder Lettie sogar, da oben an ihrem Fenster.

Dann schrien sie: »Deine Mutter hat immer nur Ärger gemacht!«

Und: »Dein Vater macht auch jetzt noch immer nur Ärger!«

Und: »Wo sind denn eigentlich deine Freunde, eh?«

Aber dieser Junge tat all das nicht. Er pustete nur in seine Hände, um sie zu wärmen, und sagte: »Ich bin weder ein Käpt’n noch ein Sir noch sonst irgendwas. Ich bin einfach nur Noah.«

Damit kletterte er über die Leiter auf die Veranda. Jetzt, wo er näher bei der Lampe stand, konnte Lettie auch sein Alter abschätzen. Er war vielleicht neun oder zehn. Also jünger als sie!

»Und ich bin Lettie«, sagte sie. »Und die Wirtin hier. Und ich bin zwölf!«

Dann nahm sie ihm kurz entschlossen den Löffel aus der Hand und fügte hinzu: »Und fürs Tragen des Gepäcks bin hier ich zuständig.«

»Danke«, sagte Noah.

Lettie lächelte. Gemeinsam stampften sie mit den Füßen auf der Veranda auf und gingen hinein.

Jetzt, wo er beide Hände frei hatte, konnte Noah das lange Tuch abnehmen, das um seine Schultern geschlungen war. »Auf dem Weg vom Hafen hierher musste ich meinen Stängel nach unten biegen. Ich hatte schon Angst, er knickt ab.«

Als Lettie den grünen Spross sah, der aus seiner Schulter wuchs, wusste sie sofort, dass Noah nicht aus Tauschdorf stammte, ja nicht einmal aus Albion.

»Du kommst vom Fünften Kontinent!«, platzte das Walross heraus und strich sich über die Barthaare. »Höchst interessant!«

»Höchst exotisch«, sagte die Glotzerin.

»Eigentlich weder noch«, sagte Noah.

Lettie wusste nur wenig über den Fünften Kontinent. Genauso wenig wie jeder andere auch. Der Kontinent war erst vor Kurzem entdeckt worden und besaß noch gar keinen richtigen Namen. Aber Lettie kannte natürlich die Geschichte: Dort bekam jedes Kind nach der Geburt einen Samen in die Schulter eingepflanzt, und der Spross wuchs dann mit dem Kind mit.

»Du hast einen langen Weg hinter dir«, sagte Lettie.

»Ich reise gern«, erwiderte Noah achselzuckend. So als wäre es gar nichts, den Okzident-Ozean überquert zu haben. Die Blätter an seinem Stängel rauschten.

»Willkommen in Albion.«

»Ach, ich war schon oft hier. Ist immerhin mein Beruf, den Kanal zu überqueren. Wenn ich hier bin, verkaufe ich unten im Hafen meine Blumen.«

»Na dann willkommen im Gasthaus Zum Schimmel«, sagte Lettie.

Da erblickte eine strahlend orangefarbene Blüte an seinem Stängel das Licht der Welt.

»Du kommst spät«, sagte der Schneehändler und träufelte ein paar Tropfen Äther auf den Teppich. »Jetzt gib mir endlich meinen Löffel. Sofort!«

Er riss Lettie den Löffel aus der Hand und begutachtete ihn von allen Seiten. Noahs orangefarbene Blüte verwelkte, und die Blütenblätter rieselten zu Boden. Dort wo die Blume gewesen war, spross ein Dorn.

All dies schien der Schneehändler nicht zu bemerken, und wenn doch, kümmerte es ihn nicht. »Du wirst hier warten, bis ich mit meinen Geschäften fertig bin. Dann bringst du mich weg von diesem vermaledeiten Ort, verstanden?«

Damit hastete er davon, bevor Noah antworten konnte, und fuhr mit seinen geheimnisvollen Vorbereitungen fort. Die zwei alten Frauen saßen gleichermaßen gelangweilt wie wütend in ihren Sesseln. Die Glotzerin ratschte über ihre Zunderbüchse und zündete sich ihre Minzpfeife an.

Plötzlich hechtete der Schneehändler zu ihr hin, die Pipette nach vorn gereckt. Bevor die Glotzerin auch nur einen Zug nehmen konnte, ließ er einen Tropfen Äther in ihre Pfeife fallen. Sofort gingen die glühenden Minzblätter aus.

Lettie schmeckte den Äther, der in der Luft lag. Er machte sie ganz schwindlig im Kopf.

»Was haben Sie mit meiner Pfeife gemacht?«, rief die Glotzerin.

»Ich kann bei meiner alchemistischen Arbeit keine Wärme dulden. Deswegen bin ich doch hier, im kältesten Raum des zugigsten Gasthauses, am weltweit windigsten Gestade, in den tiefsten Tiefen des Winters.«

Die Uhr schlug elf.

»Und jetzt«, verkündete der Schneehändler, »ist die Nacht am finstersten.«

»Dann zeigen Sie uns jetzt endlich Ihren Schnee«, sagte das Walross.

»Erst muss ich ihn herstellen«, erwiderte der Schneehändler und näherte sich seinem Mahagonikoffer.

5. Kapitel

Koffer, öffne dich!

Der Schneehändler öffnete die Gurte, die um seinen Koffer geschlungen waren, und ließ die Schnallen aufschnappen.

»Zurücktreten!«, rief er. Sein Mantel bauschte sich wild um ihn herum auf, seine Augen blitzten und funkelten blau.

Dann klappte er den Kofferdeckel auf – und schon quoll es heraus …

Das Walross schnappte nach Luft.

Die Glotzerin rieb sich über die Brillengläser.

Lettie sah zur Decke hoch.

»Ist das …?«, hauchte sie mit angehaltenem Atem. »Ist das Schnee?«

Der Schneehändler schaute an seiner langen, zerklüfteten Nase entlang zu Lettie herunter und lachte. »Ist das Schnee?«, äffte er sie nach. »Hast du etwa noch nie einen Nimbostratus gesehen?«

Nein, hatte sie nicht. Noch nie im Leben.

Über den Lehnsesseln und dem Pianola schwebte eine Wolke. Wild wirbelte sie unter der Zimmerdecke herum, als wäre sie verzweifelt auf der Suche nach einem Fluchtweg. Aber Lettie hatte ganze Arbeit geleistet. Nirgendwo klafften mehr Schlitze, durch die sie sich nach draußen hätte zwängen können. Der Schneehändler wedelte die Wolke mit seinem Löffel von den Fenstern weg.

»Jetzt verstehst du wohl auch, warum ich alle Zuglöcher verstopft haben wollte«, sagte er. »Die Wolke ist ein echter Fluchtkünstler.«

Lettie war sprachlos. Sie versuchte etwas zu sagen, aber ihr Mund wollte ihr einfach nicht gehorchen. »Wie …?«, stammelte sie. »Was …?«

»Warum …?«, krächzte sie schließlich. »Warum schwebt eine … Nimbostratus-Wolke durch mein Gasthaus?«

»Weil ich sie aus meinem Koffer gelassen habe«, antwortete der Schneehändler. »Und das habe ich getan, damit ich Schnee machen kann – für dich, meine neue Kundin.«

»Aber ich weiß doch nicht mal, was Schnee ist«, wandte Lettie ein und zeigte auf die Wolke. »Und das da möchte ich ganz bestimmt nicht kaufen.«

»Musst du auch nicht. Das ist ja auch nicht mehr als ein Nimbostratus. Einfach nur …« Er suchte nach dem passenden Wort. »… Zubehör, sozusagen.«

»Sind Sie nun Alchemist oder Händler?«

»Beides«, erwiderte er. »Ich handle mit dem, was ich herstelle. Und ich stelle Schnee her.«

Lettie überlegte. »Aber Alchemisten verwenden Kessel, keine Wolken.«

»Dann stell dir die Wolke wie einen riesigen Kessel vor«, sagte der Schneehändler selbstzufrieden. »Einen riesigen Kessel voller Schnee. Aber bevor der Kessel überfließen kann, müssen wir kalt genug werden. Wir alle.«

Er zeigte sein Ätherfläschchen in die Runde.

Die Glotzerin kniff ihre großen Augen zusammen.

»Das Ding hat meine Pfeife ruiniert«, schimpfte sie.

»Das ist Äther, eine Substanz, die Temperaturen verändert. Wenn man einen Tropfen trinkt, werden die Finger ganz blau. Nach zwei Tropfen frieren die Füße am Boden fest. Drei Tropfen und ich kann mit Schnee arbeiten. Vier habe ich noch nie probiert. Könnte sehr gefährlich sein.«

Er rieb sich mit den Fingerspitzen die Schläfen. Dann kippte er den Kopf nach hinten und öffnete den Mund. Lettie erschauerte: Bestimmt würde der Schneehändler jetzt zu schreien anfangen. Aber er hob nur die Hand und ließ sich erst einen, dann zwei, dann drei Tropfen Äther auf die Zunge fallen. Sofort erstarrte sein Körper in seinem Mantel, blaue Fingernägel bohrten sich in eisig weiße Handflächen.

Die Tropfen taten blitzschnell ihre Wirkung. Schmutzige Eiskrusten bildeten sich um die Schuhe des Schneehändlers, Eiszapfen hingen von seiner Nasenspitze. Seine Augen wechselten von Hellblau zu Elektrischblau zu Ultramarin.

»Lass die Kälte kommen«, presste er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Lass sie bis in die Tiefe Einzug halten.«

»Alles klar mit Ihnen, Sir?«, fragte Lettie und biss sich auf die Unterlippe.

»Natürlich nicht!«, keifte er. »Meinst du, mir macht das Spaß, wenn der Äther mir das Blut gefrieren lässt und meine Knochen zum Klirren bringt? Aber ich bin nun mal der Einzige, der sich auf die Erzeugung von Schnee versteht. Und um Schnee herzustellen, muss ich kalt sein.«

Er hielt Lettie und ihren beiden Gästen die Pipette hin.

»Und jeder andere auch. Mund auf, bitte.«

»Nein, das mache ich nicht«, sagte die Glotzerin.

»Sie machen doch sonst auch immer den Mund auf«, platzte es aus Lettie heraus.

»Sei nicht so sarkastisch«, gab die Frau zurück.

»Was heißt sarkastisch?«, raunte Noah.

»Ich glaube, das ist ein Wort, das sie in Bohemien für ›frech‹ verwenden«, murmelte Lettie. »Aber ich kann mich auch irren.«

»Höchst ungewöhnlich«, sagte das Walross.

»Wenn ihr Schnee sehen wollt«, erklärte der Schneehändler barsch, »dann muss ich ihn zuerst machen. Und damit ich ihn machen kann, müssen die Bedingungen stimmen. Im Moment macht die Hitze, die ihr ausstrahlt, dies unmöglich. Also bitte … nur ein Tropfen. Es kann gar nichts passieren. Selbst wenn ich euch die ganze Flasche in den Rachen kippen würde, würdet ihr nicht daran sterben.« Er lächelte eisig. »Ihr würdet nur nie wieder warm werden.«

Lettie fing an zu zittern und überlegte, wie es wohl wäre, wenn sie nie wieder damit aufhören könnte.

»Ich selbst muss immer wieder Äther nehmen, um mit dem Schnee umgehen zu können. Zweimal täglich je drei Tropfen. Ihr braucht nur einen. Ihr werdet eine innere Kälte verspüren, aber das gibt sich nach einer Stunde oder so wieder. Also …«

Stille erfüllte den Raum. Jeder wog die Entscheidung ab. Aber für Lettie stellte sich die Frage gar nicht. Das Geheimnis hatte sie längst in seinen Bann gezogen: Was war Schnee? Warum war sie die Kundin des Schneehändlers? Und wohin würde all dies noch führen? Sie sah zum Walross und der Glotzerin hinüber – eindeutig, auch sie hatte das Schneefieber gepackt! Einen Alchemisten traf man eben nicht alle Tage. Und dass man einen Alchemisten in Aktion sehen konnte, kam noch sehr viel seltener vor.

Klack! Klack!, machten die Gebisse der alten Damen, als sie gleichzeitig den Mund öffneten.

»Hervorragend«, sagte der Schneehändler und träufelte ihnen je einen Tropfen auf die Zunge.

Noah war als Nächster dran. Und dann schließlich Lettie. Sie streckte wie alle anderen vor ihr die Zunge heraus. Der Schneehändler drückte seine Pipette zusammen, der Äther tropfte heraus.

Sofort spürte Lettie, wie ihr inneres Feuer erlosch. Ihr Mund fühlte sich taub an, und das eisige Gefühl breitete sich mit rasanter Geschwindigkeit über den Hals nach unten aus. Sie erzitterte und stampfte mit den Füßen auf, aber sie konnte ihre Zehen schon nicht mehr spüren.

»Deine Lippen sind ganz blau«, sagte das Walross.

»Ihre Barthaare auch«, gab Lettie zurück, und das Walross runzelte die Stirn. »Noah, an deinem Stängel hängt ein Eiszapfen! Und da! Sogar von deinem Kinn baumelt ein winziger Zapfen herunter!«

Sie versuchte zu lachen, zitterte aber nur. Alle scharten sich unter dem Nimbostratus zusammen, die Atemwolken wie milchweiße Fahnen vor sich aufgebläht, und sahen nach oben.

Der Schneehändler nahm den Eimer und schleuderte der Wolke das schmutzige Wasser entgegen. Sofort verschlang der Nimbostratus jeden Tropfen mit einem gierigen Grummeln. Dann wedelte der Schneehändler die Wolke in die Mitte des Zimmers, bis sie direkt über dem Teppich schwebte. Schließlich reckte er seinen großen Holzlöffel, ließ einige Tropfen Äther auf den Stiel fallen und begann dann die Wolke umzurühren, erst langsam im Kreis herum, dann immer schneller und schneller, bis der Nimbostratus mit atemberaubender Geschwindigkeit herumwirbelte, und der Schneehändler wirbelte darunter im Kreis, und Lettie wurde ganz schwindlig vom Geruch und den Geräuschen, und dann … plötzlich …

… fiel etwas aus der Wolke herab.

Vier faszinierte Augenpaare sahen den winzigen, weißen Schwebeteilchen zu, die ohne einen Laut auf den Teppich herabrieselten. Der Schneehändler rührte wieder in der Wolke. Auf einmal ergossen sich Hunderte, nein Tausende solcher kleinen … Dinger auf den Boden.

»Meine Damen, liebe Kinder«, verkündete der Schneehändler mit großen Gesten. »Ich präsentiere: Schnee!«

Lettie konnte sich weder rühren noch sprechen noch etwas tun, nur atemlos zuschauen, wie der Schnee herabfiel.

»Was ist das?« Die Glotzerin krabbelte zu dem auf dem Teppich liegenden Schnee. Die Linsen ihrer Sucherbrille waren heruntergeklappt. Dahinter glotzten ihre riesigen Augen auf das unbekannte Weiß. »Sind das Diamanten? Ja, sind es! Diamanten!«

»Nein, viel wertvoller als Diamanten«, sagte der Schneehändler im Flüsterton. »Jede einzelne Schneeflocke ist ein winziger … einzigartiger … Schatz.«

Lettie war verdutzt und wütend und verängstigt. Auf einmal lag auf ihrem letzten verbliebenen Teppich mehr Wohlstand, als ganz Tauschdorf beherbergen konnte. Reichtümer, die sie nie anhäufen würde, selbst wenn sie das Gasthaus ihr Leben lang weiter betrieb. Wie konnte der Schneehändler bloß annehmen, sie würde diese Diamanten kaufen, wo sie doch nichts in der Tasche hatte?

Die Glotzerin begann hastig vor sich hin zu brabbeln und ließ dabei immer wieder versprengte Fetzen Bohemienisch einfließen. Lettie verstand nur so viel: »Ich muss diesen Schnee haben!« und »Aus Schnee mache ich den wundervollsten Schmuck, den die Welt je gesehen hat!«

»Und ich werde ihn tragen!«, verkündete das Walross. »Mit Schnee besetzter Schmuck!«

Offenbar hatten sie beide kein Auge mehr übrig für die Kandelaber-Ohrringe. Denn hier bot sich ihren Augen etwas weit Unglaublicheres.

»Ich werde die größte Juwelierin der Welt sein!«

»Ich werde umwerfend aussehen! Ganz bestimmt werde ich dann endlich zur Herzogin gemacht! Ich werde die eleganteste Herzogin von ganz Laplönd sein!«

Aber der Schneehändler schüttelte den Kopf. »Sie sind nicht meine Kundschaft.«

Das Walross lachte auf. »Aber wir sind reich!«

Der Schneehändler zuckte mit den Schultern. »Unter normalen Umständen wäre dies durchaus attraktiv für mich. Aber in diesem Fall ist Lettie Peppercorn die einzige Kundin, an die ich verkaufen werde.«

Lettie schaute zum funkelnden Schneehaufen auf ihrem Teppich und traute ihren Ohren nicht.

»Nennen Sie Ihren Preis«, beharrte die Glotzerin.

»Für Sie habe ich keinen.«

Die Glotzerin reckte ihre langen, knochigen Finger in die Luft. »Da!«, schrie sie. »Neunundvierzig Goldringe, alle von kurzfristig abgesagten Hochzeiten auf dem Festland!«

Der Schneehändler würdigte sie keines Blickes. Seine blauen Augen waren auf Lettie und nur Lettie fixiert.

Und immer noch schwebte der Schnee herab.

Und immer noch.

»Hier!«, rief die Walrossfrau und zerrte wie von Sinnen an ihren fleischigen, behaarten Ohrläppchen. »Kandelaber-Ohrringe! Aus kostbarstem Kristall! Die können Sie doch unmöglich ausschlagen.«

»Kann ich wohl.« Der Schneehändler wandte sich an Lettie. »Na los, Mädchen. Nimm sie dir.«

Lettie schluckte trocken.

Er zeigte auf den Schneehügel am Boden. »All die vielen winzigen, perfekten Diamanten.«

Aber Lettie konnte sich nicht vom Fleck bewegen, so fassungslos war sie. Der Mann beugte sich zu ihr und flüsterte ihr ins Ohr, als hätten sie ein gemeinsames Geheimnis: »Sie gehören alle dir.«

Lettie betrachtete die Diamanten auf dem Teppich. Vor ihrem inneren Auge sah sie die Zukunft, die sie heraufbeschworen: eine Zukunft ohne Schulden, ohne Schuldeneintreiber, ohne unhöfliche Gäste …

»Aber Sir …«, wandte sie schließlich kleinlaut ein. »Ich kann Ihnen nichts dafür bezahlen.«

»Sie sind ein Geschenk«, sagte er.

Das klang einfach zu gut, um wahr zu sein. Wie ein Wunder … Nur dass der Schneehändler – und das war der einzige Haken an der Sache – so gar nicht wie ein Wunder wirkender Engel aussah. Eher wie ein ausgefuchster, hinterhältiger Händler.

»Warum tun Sie das?«, fragte Lettie.

»Hab ich doch gesagt«, antwortete er. »Ich erkenne Kundschaft, wenn ich sie sehe.«

Er verheimlichte ihr etwas, das stand fest. Aber seine Augen waren gefroren, und Lettie konnte nicht durch das Eis hindurchsehen.

Er verschenkt ein Vermögen und will nichts dafür haben?, dachte sie sich und nestelte verwirrt an ihrer Schürze herum.

Aber dann gab sie auf.

»Also gut. Ich nehme Ihren Schnee an, vielen Dank.«

Der Schneehändler verbeugte sich langsam. Dann begann er seine Schneewolke wieder in den Mahagonikoffer zurückzuscheuchen. Die Schneediamanten blieben auf dem Teppich liegen.

»Es war mir ein Vergnügen, mit dir Geschäfte zu machen«, sagte er.

»Geschäfte würde ich das eher nicht nennen«, sagte Noah, der es auch nicht fassen konnte.

»Danke«, wiederholte Lettie und schenkte dem Schneehändler ihr schönstes Lächeln. »Vielen Dank!«

Wie eine Welle schwappte die Erkenntnis über sie hinweg: Da auf ihrem Teppich lag ein Vermögen, und es gehörte ihr! Jetzt würde alles anders werden. Besser.

Auf einmal wurde Lettie bewusst, dass alle Augen auf sie gerichtet waren. Alle warteten darauf zu sehen, was sie nun tun würde. Das fühlte sich seltsam an. Bisher hatte man Lettie immer gesagt, was sie zu tun hatte.

»Was schaut ihr mich denn alle so an?«, fragte sie in die Runde.

»Na ja …«, begann Noah. »Du bist jetzt ein sehr reiches Mädchen. Reicher als jede Prinzessin aus Albion.«

»In Albion gibt es gar keine Prinzessin«, wandte Lettie ein.

»Jetzt schon«, sagte das Walross bitter.

Noah grinste. »Und, wie fühlt es sich an, so reich zu sein?«

Lettie überlegte. »Kalt. Es fühlt sich kalt an.«

»Dann müssen wir uns jetzt aufwärmen!«, sagte Noah. »Wir müssen den Äther irgendwie aus dem Körper ausschwitzen.«

»Das ist einfach«, sagte Lettie. »Ich koche uns gleich mal einen schönen heißen Tee.«

Und dann fing sie an zu lachen. Es war das erste Mal heute, dass sie lachte, und sie konnte kaum mehr damit aufhören. Noah fiel mit ein, und dann sogar der Schneehändler. Aber sein Lachen klang merkwürdig hohl, wie ein rundes Gefäß, in dem ein paar Münzen klirrten. Er lächelte, aber sein Blick blieb kalt.

Das Walross und die Glotzerin lächelten nicht, sie lachten nicht, ja sie blinzelten nicht einmal. Die Kandelaber-Ohrringe schienen ihren Wert auf einmal verloren zu haben. Leise murmelten die zwei Frauen einander etwas zu und sahen dann zum Schneehaufen hinüber. Wortlos betrachteten sie den Schnee.

6. Kapitel

Lettie Peppercorn brüht Tee auf

Lettie ging in die Küche, um Tee zu kochen. Die Glotzerin und Noah folgten ihr zur Tür – Noah, um zu helfen, die Glotzerin, um zu feilschen.

»Drei!«, schrie sie.

»Nein, Madam.«

»Dann zwei!«

»Ich habe Nein gesagt.«

»Zwei Handvoll Schnee mehr oder weniger – das fällt dir doch gar nicht auf!«, beharrte die Glotzerin mit Augen so groß wie Untertassen.

»Lassen Sie uns später darüber reden«, sagte Lettie. »Jetzt habe ich erst mal zu tun.«

Die Glotzerin kniff die Augen zusammen. »Ich versuche dir doch nur einen Handel vorzuschlagen.«

»Und ich versuche Tee zu kochen, und Sie machen es mir nicht gerade leicht.« Lettie fachte den Ofen an und setzte Wasser zum Kochen auf. Dann seufzte sie, sie war so erschöpft. »Was möchten Sie haben?«

»Eine Handvoll Schnee!«, sagte die Glotzerin. »Mein letztes Angebot!«

»Ich meinte, welchen Tee möchten Sie haben?«, sagte Lettie.

Die Glotzerin murmelte stirnrunzelnd etwas auf Bohemienisch. »Pfefferminz«, antwortete sie. »Und vergiss den Rum nicht.« Das Gasthaus schwankte leicht auf seinen Stelzen, als sie zu ihrem Lehnsessel zurückstampfte.

»Bei dem Gemüt bricht irgendwann noch das Haus zusammen«, sagte Noah.

»Sie hat nicht einmal Bitte gesagt.« Lettie verzog das Gesicht.

»Bist du sicher, dass du sie mit dem ganzen Schnee allein lassen solltest da drüben?«

»Ach, vergiss die Frau, Noah. Solange der Schneehändler da ist, kann sie gar nichts ausrichten. Wir müssen jetzt Tee kochen. Den brauchen wir dringend!«

Lettie beugte sich über die Dose, in der sie ihren Tee aufbewahrte, und öffnete den Deckel. Leer. Seufzend zeigte sie Noah das Gefäß.

»Nimm das hier«, sagte er.

Erstaunt sah Lettie zu, wie an seinem Stängel frische Teeblätter sprossen. Er zupfte sie ab und hielt sie Lettie hin. »Das vertreibt uns sicher die Kälte aus den Knochen.«

Lettie schaute auf die Blätter in seiner Hand. »Aber das ist ja unglaublich! Noah, das ist … einfach unfassbar!«

»Du kannst jederzeit noch mehr haben«, sagte Noah. An seinem Stängel erblühte eine Blume und färbte sich rot. Schnell drehte er sich weg, um sie zu verbergen.

Also kochten sie zusammen Tee und Lettie erteilte Anweisungen:

»Bitte die Tassen aufstellen!«

»Ofen anzünden!«

»Vorsicht mit der Milch!«

Noah tat alles mit einem leichten Lächeln, selbst als Lettie mit ihm schimpfte, weil der Eiszapfen an seinem Kinn in die Tassen tropfte.

»Musst du unbedingt hier in der Küche auftauen?«, sagte sie, aber sie meinte es nicht wirklich ernst.

»Machst du doch auch.« Noah lachte.

»Stimmt.« Von Letties Nase tropfte das Eiswasser herunter. Ihre Knochen schmerzten, und sie konnte regelrecht spüren, wie der Äther aus ihren Zehen verdampfte.

Periwinkle kam durchs Fenster hereingeflattert. Zettel und Münzen waren verschwunden. Letties Vater hatte also die Nachricht und das Geld erhalten.

»Bringst du Periwinkle mit hierher, Noah? Er braucht sein Abendessen.«

Noah sah Peri nachdenklich an. »Der Vogel ist bestimmt sehr wichtig für dich, wo du doch nie aus dem Haus kannst.«

Lettie heftete den Blick auf das kochende Wasser. »Woher weißt du das?«, fragte sie peinlich berührt.

Noah strich Periwinkle über das Gefieder. »Ich habe die Nachricht deiner Mutter gelesen.«

Schweigen breitete sich in der Küche aus. Lettie hielt verzweifelt nach etwas Ausschau, womit sie es vertreiben konnte.

»Vorsicht mit Peri«, sagte sie schließlich. »Manchmal hackt er zu.«

Noah hob den Vogel hoch und keuchte überrascht. »Und er wiegt eine Tonne!«

»Gar nicht wahr!«, fuhr Lettie ihn an.

»Aber sicher doch.« Noah lachte. »Vielleicht fütterst du ihn einfach zu viel.«

»Ich füttere ihn genau richtig!«, entgegnete Lettie schmollend.

»Komm schon, war doch nur ein Scherz. Entschuldige.«

Lettie sah an seinen Augen und seinem Lächeln, dass er es wirklich nicht ernst gemeint hatte. Aber sie mochte es einfach nicht, wenn jemand seine Scherze mit ihr trieb. Es machte sie wütend, wenn sie auf den Arm genommen wurde. Dann sagte sie oft etwas Patziges oder warf Gegenstände durch die Gegend, was ihr hinterher jedes Mal leidtat.

»Er ist krank, wenn du es genau wissen willst«, sagte sie möglichst ruhig. »Siehst du das denn nicht?«

Sie nahm Noah den Vogel ab und setzte ihm eine Schüssel mit Karottenschalen vor. Langsam begann Peri zu picken.

»Sein Schnabel hat Risse, seine Federn sind ganz grau und er kann die Beine nicht bewegen. Bald wird er zu schwer sein, um noch fliegen zu können.«

Sie rührte den Tee um und holte Noahs Teeblätter heraus.

»Was hat er denn?«, fragte Noah vorsichtig.

»Er versteinert«, antwortete Lettie. »Er verwandelt sich langsam, aber sicher in Stein. Siehst du, wie grau er schon ist?«

Noah nickte. »Aber wie kommt das?«

»Na ja«, sagte Lettie. »Meine Mutter war Alchemistin, und mein Vater sagt, sie hat Periwinkle aus einem Kieselstein erschaffen, den sie am Strand gefunden hatte. Sie hat den Stein in ihren Kessel geworfen, ein paar ihrer alchemistischen Substanzen dazugetan, und schon war die Taube fertig.«

Noahs Augen funkelten. »Ich dachte, Alchemisten wären immer nur auf den eigenen Vorteil bedacht. Dass sie Blei in Gold verwandeln und so. Aber Leben erschaffen? Das ist ja noch erstaunlicher als Diamanten, die aus einer Wolke herabfallen.«

»Aber langsam verlieren die Substanzen ihre Wirkung«, sagte Lettie.

»Genau wie der Äther vorhin.«

»Ganz recht. Keine Alchemie wirkt ewig. Man kann etwas in etwas anderes verwandeln. Aber früher oder später wird es sich eben doch zurückverwandeln. Und genau das passiert mit Periwinkle.« Sie wandte sich dem Vogel zu. »Mach dir keine Sorgen, Peri. Selbst wenn du wieder zu Stein wirst, bist und bleibst du immer einer meiner zwei besten Freunde.«

»Zwei beste Freunde?«, hakte Noah lächelnd nach. »Wer ist denn der zweite?«

»Würdest du mir ohnehin nicht glauben«, wehrte Lettie ab. »Auch mein zweiter Freund ist kein Mensch.«

»Sondern?«

»Der Wind.«

Andere Kinder – vor allem die aus Tauschdorf – hätten jetzt bestimmt darüber gelacht. Aber aus Noahs Schulter spross ein Stängel, und so kam es ihm nicht seltsam vor, dass Lettie mit dem Wind befreundet war. Er zuckte mit den Achseln. Doch dann fiel ihm etwas ein, und er riss die Augen auf.

»Lettie, du hast doch jetzt genug Geld, um Periwinkle von einem Alchemisten heilen zu lassen! Der soll dafür sorgen, dass Peris Versteinerung gestoppt wird.«

»Vielleicht«, sagte Lettie, und in ihrem Herzen züngelte auf einmal ein klitzekleines Flämmchen der Hoffnung und wärmte sie von innen. »Aber … das ist nun mal eins der Gesetze des Universums. Nichts bleibt ewig gleich. Alles verändert sich.«

Stumm starrte sie aus dem Fenster auf die Stadt hinaus, die sich gegen den Wind duckte. Auf diesen Ort von Salz, Wal-Tran und Bier, den sie versprochen hatte, niemals zu betreten. Etwas Geheimnisvolles umgab diese Stadt. Von hier aus fuhren Schiffe zu weit entfernten Orten ab, während andere mit Wundern vollgeladen einliefen … Und Lettie durfte nicht einmal in ihre Nähe.

Aber jetzt ist endlich auch zu mir ein Wunder gekommen, dachte sie. Endlich, endlich, und genau als ich es am dringendsten brauchte.

»Der Tee ist fertig«, sagte Noah.

Lettie wurde aus ihren Tagträumen gerissen und wirbelte herum. Die Wärme, die in der Küche herrschte, hatte Noah leicht verändert. Jetzt, da er die Kapuze abgesetzt und seinen Mantel ausgezogen hatte, konnte Lettie ihn irgendwie besser sehen. Sie erkannte seine Güte, seine herzliche Wärme, seine Weisheit. Und auf einmal dachte sie: Ich möchte, dass Noah und ich Freunde werden. Aber sie hatte keine Ahnung, wie sie das anstellen sollte. Schließlich hatte sie sich noch nie mit jemandem angefreundet.

Sollte sie ihn einfach fragen? Machte man das so? Aber sie traute sich nicht. Was, wenn er Nein sagte?

Lettie Peppercorn, wage es jetzt ja nicht, rot anzulaufen.

»Also gut«, sagte sie schließlich. »Ich bin Lettie Peppercorn. Freut mich, dich kennenzulernen.«

Noah sah sie verwundert an. »Das weiß ich doch schon alles.«

Eine Sekunde lang hätte Lettie ihren Kopf am liebsten in einen Topf gesteckt und auf höchster Flamme gekocht. Nein, nein, so hatte das alles doch nicht laufen sollen! Aber als Noah auf seine scheue Art lächelte, wusste sie, dass er sie doch verstanden hatte.

»Lettie Peppercorn«, sagte er. »Ich bin Noah, und ich freue mich auch, dich kennenzulernen.«

Lettie nickte, wischte sich die Hände an der Schürze ab und wandte sich wieder den Teetassen zu.

»Na dann«, sagte sie. »Ich habe Durst.«

Lettie nahm die Tassen, Noah die Löffel, und gemeinsam gingen sie zurück ins Wohnzimmer. Immer noch war der Raum dunkel und, wie es Lettie schien, voller Geheimnisse. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, das Feuer wieder zu entfachen. Das Walross und die Glotzerin saßen eng beisammen, tief in ein Flüstergespräch versunken. Der Schneehändler stand neben dem Teppich und sah dem Schnee beim Glitzern zu. Es kam Lettie seltsam vor, dass er von etwas, was er gerade noch so leichten Herzens weggegeben hatte, so fasziniert zu sein schien.

Lettie machte Licht, die Dunkelheit verzog sich und nahm ihre Geheimnisse mit sich. Die Gäste versammelten sich um den dampfenden Tee.

»Ich hoffe, der ist auch richtig schön heiß«, schnaubte die Glotzerin und ließ ihre Glotzaugen auf der Suche nach einem Löffel umherwandern.

»Probieren Sie ihn doch einfach«, schlug Lettie vor.

Sie rechnete damit, für ihren Tee gelobt zu werden. Daher war sie mehr als verdattert, als die alten Damen plötzlich zu schreien anfingen.

»Unerhört!«, kreischte das Walross.

»Unerhört und unverschämt!«, schrie die Glotzerin.

»Unerhört, unverschämt und absolut skandalös!«, setzte das Walross noch einen drauf.

»Ist der Tee zu heiß?«, fragte Lettie beschämt.

Statt zu antworten, sprangen die zwei Frauen auf und schleuderten ihre Löffel quer durch den Raum.

»Es geht nicht um den Tee!«, keifte das Walross. »Die Löffel! Die Löffel!«

Lettie folgte mit den Augen ihrem ausgestreckten Zeigefinger.

Zwei braune Stöcke lagen auf den Bodendielen.

»Ach das«, brachte Lettie schließlich hervor. »So was passiert in letzter Zeit andauernd.«

»Was ist das bloß für ein Gasthaus, wo man statt Löffel einen Stock vorgesetzt bekommt?«, fauchte die Glotzerin. Sie schob die Vergrößerungslinsen vor ihre Sucherbrille, um die Stöcke besser in Augenschein nehmen zu können.

»Beruhigen Sie sich«, sagte Lettie. »Sind doch nur zwei Stöcke und sonst nichts. Kein Grund zur Aufregung.«

»Aber sie waren eben noch zwei Löffel«, sagte Noah und hielt sich einen der Stöcke vor die grün blitzenden Augen. »Ich hab sie doch selbst aus der Küche hierhergebracht. Der hier hatte einen Pferdekopf auf dem Griff.«

»Tja, aber jetzt ist er eben nur noch ein Stock. Na und, letzten Herbst ist mir genau dasselbe mit den ganzen Messern passiert.«

»Das ist nicht der Service, den ich gewohnt bin«, spuckte das Walross. »Ich erwarte eine Entschuldigung! Und eine Erklärung! Und einen Ersatzlöffel!«

»Wir haben aber nur noch Gabeln«, erwiderte Lettie und schaute seufzend auf die Stöcke und den nach allen Seiten verspritzten Tee. Das alles aufzuwischen würde furchtbar viel Arbeit werden, von einer Erklärung ganz zu schweigen.

»Also, wo bleibt die Entschuldigung? Und die Erklärung?«, grummelte das Walross.

Aber Lettie hörte gar nicht richtig hin. Stirnrunzelnd sah sie die Stöcke an und schüttelte den Kopf. »So schnell ging die Verwandlung noch nie vonstatten«, sagte sie. »Warum das diesmal wohl so war?«

»Hat bestimmt an dem Jungen gelegen«, sagte der Schneehändler. Sofort waren alle Augen auf ihn gerichtet.

»An mir?«, sagte Noah.

Der Schneehändler kicherte. »Du hast sie doch hergebracht.«

»Aber ich hab nichts mit ihnen angestellt!«, protestierte Noah.

Da fiel es Lettie wie Schuppen von den Augen. »Natürlich nicht! Es lag an deinem Stängel!«

»Na endlich kommst du drauf«, sagte der Schneehändler. »Er hat die Löffel zu nah an seinen Stängel gehalten. Und da haben sich die Löffel daran erinnert, dass sie selber auch mal Zweige waren.«

»Deswegen ist es so plötzlich passiert«, sagte Lettie. »Ich wusste nicht, dass so was geht.«

Sie musste sofort an Periwinkle denken und nahm sich vor, ihn vorerst in der Küche zu behalten. Zumindest so lange, bis sie eine Möglichkeit fand, zu verhindern, dass er sich auf Schieferdächer setzte. Am Ende verwandelte er sich dadurch auf der Stelle in Stein!

»Tut mir leid, dass ich deine Löffel kaputtgemacht habe, Lettie«, sagte Noah schuldbewusst.

»Macht nichts. Das passiert halt. Meine Mutter hat die Löffel erschaffen, so wie sie das ganze Gasthaus erschaffen hat: durch Alchemie. Das ganze Besteck stammt aus ihrem Kessel.«

»Verstehe«, sagte das Walross.

»Ist eine lange Geschichte«, seufzte Lettie. »Eine jahrelange.«

»Um Mitternacht wird der Äther seine Wirkung endgültig verlieren und das Zimmer erwärmt sich wieder«, verkündete der Schneehändler und schaute auf die Zeiger der Uhr, die sich auf die Zwölf zuschoben.

»Erzähl uns die Geschichte, Lettie«, bat Noah. »Wenn sie uns zehn Minuten lang von der Eiseskälte ablenken kann, ist es bestimmt eine wunderbare Geschichte.«

»Also gut«, ließ Lettie sich breitschlagen. »Aber ihr müsst gut zuhören und dürft mich nicht unterbrechen. Ich kenne die Geschichte von meinem Vater. Er hat sie mir immer und immer wieder erzählt. Ich wünschte, er wäre hier, denn er kann sie viel besser erzählen. Ich wiederhole nur seine Worte.«

Und dann begann sie die Geschichte aus ihrem Gedächtnis hervorzuholen, als zöge sie einen Eimer Wasser aus dem Brunnen hoch. Am Anfang kamen ihr die Worte ihres Vaters nur verschwommen in den Sinn, aber mit der Zeit wurden sie immer klarer. Irgendwann war Lettie, als könne sie ihn regelrecht in ihrem Kopf hören. Es war die Stimme ihres Vaters, wie sie ihn vor langer Zeit gekannt hatte. Ihr Vater, wie er an ihrem Bett gesessen und ihr von ihrer unglaublichen Mutter erzählt hatte, ihrer Mutter, die irgendwann zurückkommen würde, irgendwann, jederzeit …

Schon lange hatte Letties Vater ihr keine Geschichten mehr erzählt. Und schon lange hatte er nicht mehr gesagt, dass ihre Mutter irgendwann zurückkommen würde.

Hör auf zu jammern und fang an zu erzählen, Lettie Peppercorn.

»Die Geschichte beginnt mit einem Mädchen, das sich einfach nicht entscheiden konnte«, sagte Lettie. »Ihr Name ist Teresa. Und sie ist meine Mutter.«

7. Kapitel

Die Erschaffung des Gasthauses Zum Schimmel

Teresa verliebte sich, jeden Dienstag, Donnerstag und Samstag. Und immer in denselben Jungen: Er wohnte in der Gossengasse und flickte Fischernetze für sechs Pence pro Tag. Er trug eine Fliege und stotterte. Jeden Dienstag, Donnerstag und Samstag kam er abends um sechs zu Teresas Haus und brachte Blumen.

Ab und zu gingen der Junge und Teresa in ein Wirtshaus, wo er bis tief in die Nacht Bier trank und sie Apfelsaft. Dann suchten sie ganz Tauschdorf nach einem Fleckchen Sternenhimmel zwischen all den Wolken ab. Dort setzten sie sich darunter und der Junge fragte: »Da-d-darf ich dich küssen?«, und Teresa antwortete: »Ja, Henry, aber mach schnell«, und dann küsste der Junge sie und sagte: »D-d-darf ich dich heiraten?«, und Teresa antwortete: »Ja, Henry, aber mach schnell«, und dann verabschiedeten sie sich und versprachen einander, sich am nächsten Tag wieder zu treffen. Aber sie taten es nur im Flüsterton, denn es laut zu sagen hätte bedeuten können, dass es vielleicht nicht wahr wurde.

An allen Wochentagen außer Dienstag, Donnerstag und Samstag würdigte Teresa den Jungen keines Blickes.

»Stell die Blumen in einen Kübel und dann verzieh dich«, sagte sie. »Ich habe viel zu tun.«

»Aber mein L-l-liebling …«, begann Henry.

»Ich bin nicht dein Liebling«, unterbrach ihn Teresa. »Ich kann nicht zur gleichen Zeit der Lehrling des Alchemisten Blüstav und dein Liebling sein. Dafür gibt es einfach nicht genug Tage in der Woche.«

»Aber unsere H-h-hochzeit …«, setzte Henry an.

»Die Hochzeit findet nicht statt!«, sagte Teresa. »Ich hab es mir anders überlegt. Ich kann keine Ehefrau werden, ich werde Alchemistin.«

Und Alchemisten, so hatte Henry während der vergangenen Monate immer wieder festgestellt, änderten ständig etwas. Vor allem ihre Meinung.

»Ich komme morgen wieder«, erklärte Henry.

»Das wird auch nichts bringen«, sagte Teresa und machte die Tür zu. »Ich habe mich entschieden.«

Aber am nächsten Abend saß Teresa wieder mit Henry Peppercorn unter dem Fleckchen Sternenhimmel und war bis über beide Ohren verliebt. So ging es hin und her: einen Tag verliebt, einen nicht – nur der Sonntag bildete eine Ausnahme, denn da saßen beide in der Kirche und warfen sich verstohlene Blicke zu, während Pater Gumpfrey über alle Heiligen schwadronierte.

Viele Monate lang ging das so. Und wäre es ewig so weitergegangen, so wäre Lettie Peppercorn nie geboren worden. Aber zu Letties Glück ließ Henry Peppercorn sich eines Tages einen Plan einfallen.

Eines Dienstags, als sie Arm in Arm durch die trostlose Dunkelheit spazierten, auf der Suche nach einem Fleckchen Sternenhimmel, unter den sie sich setzen konnten, entdeckten Teresa und Henry plötzlich ein Schachbrett.

»M-m-möchtest du eine Partie spielen?«, fragte Henry.

»Das ist ja mal was ganz anderes«, erwiderte Teresa. »Normalerweise fragst du, ob du mich küssen darfst.«

Sie setzten sich ans Schachbrett, einander gegenüber.

»W-w-wie wär’s mit einer Wette?«, fragte Henry.

»Worauf wetten wir?«

»Auf eine Frage«, sagte Henry und gab sich alle Mühe, nicht zu stottern. »Und die lautet: W-w-willst du mich heiraten? Wenn ich gewinne, gilt deine Antwort für immer und ewig, und du darfst deine M-m-meinung nie wieder ändern.«

»Und wenn ich gewinne?«, fragte Teresa, die dies für sehr viel wahrscheinlicher hielt, da sie wesentlich mehr Glück hatte und wesentlich schlauer war als Henry.

»Dann f-f-frage ich dich nie wieder.« Henry schluckte trocken. »Und f-f-fahre morgen früh mit dem n-n-nächsten Schiff nach B-b-bohemien ab.«

»Das würde mein Leben in der Tat erheblich leichter machen. Dann hätte ich jeden Dienstag-, Donnerstag- und Samstagabend Zeit für meine Studien«, sagte Teresa, klang aber alles andere als überzeugt.

Und so begannen sie zu spielen, Teresa mit den schwarzen Figuren, Henry mit den weißen. Henry erwischte einen schlechten Start. Er hatte im Spiel noch nie ein besonders gutes Händchen gehabt, schon gar nicht beim Schach. Bevor er wusste, wie ihm geschah, war er schon alle Figuren los bis auf seinen König und zwei Springer.

Da sah sich Teresa ihren Gegner genau an, seine Fliege und die verwelkenden Blumen in seiner Hand. Ihr wurde klar, dass sie gar nicht gewinnen wollte. Nicht wenn dies bedeutete, dass sie ihren lieben Henry nie wiedersehen würde. Kaum hatte sie dies begriffen, begannen ihre Figuren umzukippen wie gefällte Bäume, und all ihre Bedenken kippten mit, und je mehr sie verlor, desto glücklicher wurde sie.

»Schachmatt!«, sagte Henry. »Willst du mich heiraten?«

»Ja, aber mach schnell!«, sagte Teresa lachend.

Dann rannten sie zur Kirche in der Kirchengasse, klopften Pater Gumpfrey aus dem Bett und wurden um zwei Uhr morgens getraut.

Bei Sonnenaufgang ging Teresa wie immer zu Meister Blüstavs Laboratorium. Aber als er zu einer Lektion in Alchemie ansetzte, schaute sie nur seufzend aus dem Fenster. Dann zeigte sie ihm ihren Ring und sagte: »Ich kann nicht dein Lehrling bleiben, Meister. Ich bin jetzt Mrs Peppercorn. Ich kündige!«

Meister Blüstav war alles andere als erfreut. Teresa war der begabteste Lehrling, den er je gehabt hatte. Um ehrlich zu sein, sie hatte mehr Talent im kleinen Finger als Blüstav in seinem ganzen Körper. Ja, er hatte seine Bibliothek, das Labor und die ordentlich beschrifteten alchemistischen Substanzen in den Regalen. Aber Teresa verfügte über eine unglaubliche Vorstellungskraft, was bei einem Alchemisten die wichtigste und nützlichste Fähigkeit überhaupt ist.

Blüstav bat, ja flehte Teresa an, nicht zu gehen. Er gab zu, ein unfähiger alter Narr zu sein, der ohne sie nicht einmal eine Raupe in einen Schmetterling verwandeln konnte. Als dies nichts brachte, drohte er ihr und fluchte. Und als sie schließlich trotz allem durch die Tür ging, schwor er Rache.

Aber egal ob Drohungen, Flüche oder Racheschwüre – alles prallte wirkungslos an Teresa ab. Sie war verliebt. Sie schleppte ihren kleinen Kessel die ganze Essiggasse hoch, wo sie sich mit Henry verabredet hatte. Er hatte gerade sein Haus und sein Netzflickergeschäft für zwei Schilling und sechs Pence verkauft.

»Was soll ich uns dafür kaufen?«, fragte er und zeigte Teresa das Geld.

»Einen Platz für meinen Kessel«, antwortete sie und sah auf den Flecken steinigen Untergrunds hinunter, auf dem sie gerade standen. »Hier. Hier ist es gut.«

Und so kaufte Henry Peppercorn Mr Schaad, dem Holzhändler, das Stück Land ganz oben in der Essiggasse ab. Der hatte drei Jahre zuvor alle Bäume gefällt und konnte nichts anderes tun, als darauf zu warten, dass sie wieder nachwuchsen. So kam es ihm sehr gelegen, dass er den Grund und Boden verkaufen konnte.

Das Land war mit Steinen, Kieseln und Felsklötzen gespickt, mit Zweigen, Stöcken und Baumstümpfen, Seetang, Muscheln und einem verrosteten Anker, Sand, Schlick und Seemöwendung, einem zerbrochenen Stuhl, einer Schornsteinruine und dem Skelett eines Pferdes.

»Das ist ja die reinste M-m-müllhalde!«, brummte Henry.

»Mag sein, aber eine Müllhalde mit Potenzial«, sagte Teresa. Und begann mit ihrer alchemistischen Arbeit.

In Teresas Kessel verwandelten sich Steine in Sessel, Kiesel in Teller. Aus den Felsklötzen wurden Himmelbetten, aus den Zweigen und Stöcken Balken und Ziegelsteine, aus denen Henry Wohnräume, Flure und eine Küche baute. Der Seetang verwandelte sich in Teppiche mit zart eingewebtem Muster, die Muscheln gaben prima Waschbecken und eine Badewanne ab. Aus dem rostigen Anker wurde der Kamin, aus dem Sand und Schlick unzählige Dachziegeln, mit denen Henry das Haus deckte. Nur wenige Dinge blieben, was sie waren: Der Schornstein blieb ein Schornstein und wurde aufs Dach gesetzt. Das Pferdeskelett wurde begraben.

Als sie fertig waren, schaute Teresa zu dem neuen Haus hoch und konnte nicht umhin zu denken, dass Meister Blüstav jetzt sicher stolz auf sie wäre – und ein bisschen neidisch.

»Und deswegen verwandeln sich Dinge auch immer mal wieder zurück«, erklärte Lettie. »In ein paar Jahren wird das alles hier nur noch ein Haufen Müll sein. Keine Alchemie wirkt ewig.«

»Das ist ja lächerlich«, schnaubte der Schneehändler. »Lächerlicher Unsinn.«

»Nein, das ist es nicht«, sagte Noah. »So ist die Zeit viel schneller vorbeigegangen.«

Lettie sah zur Uhr neben dem Tresen – es war Mitternacht. Die zehn Minuten waren nur so verflogen, als könne selbst die Uhr es kaum erwarten, ihre Zeiger aneinanderzureiben, um sich aufzuwärmen. Und genau wie der Schneehändler vorhergesagt hatte, spürte Lettie auch schon, wie der Äther aus ihr entwich und nur eine dumpfe, drückende Müdigkeit zurückließ.

Sie sah in die Runde. Die letzten schwachen blauen Schatten verließen die Lippen und Gesichter aller Umstehenden. Nur der Schneehändler blieb unter der Macht des Äthers gefroren. Schließlich hatte er auch drei Tropfen geschluckt.

»Tut gut, wenn einem wieder warm ist«, sagte Noah.

»Kann ich nicht beurteilen«, erwiderte der Schneehändler, die blauen Augen auf den Schnee gerichtet. Dann murmelte er etwas vor sich hin, und seine Mundwinkel zuckten zu einem leisen Lächeln nach oben.

Die Glotzerin raunte dem Walross etwas auf Bohemienisch zu, und das Walross nickte.

Lettie sah zwischen den beiden hin und her. Irgendetwas stimmte da nicht.

Und da sah sie es auch schon.

Diesmal war es Lettie, die entsetzt die Hand ausstreckte und auf das Walross zeigte. »Sie schmelzen!«, rief sie.

»Was?«, keuchte der Schneehändler.

Das Walross tastete ihren Kopf ab und schrie auf.

Irgendwas musste mit der Alchemie schiefgegangen sein: Ein dickes Rinnsal schlängelte sich unter der Perücke des Walrosses hervor und über die Stirn nach unten.

»Es stimmt, es stimmt!«, brüllte die Glotzerin.

Der Schneehändler stieß einen wütenden Schrei aus, der die alten Damen aus ihren Sesseln hochjagte. Das Walross griff unter die Perücke und holte eine Handvoll Schneediamanten heraus. Letties Schneediamanten.

»Hey! Die gehören mir!«

Sie hatte doch das Angebot der Glotzerin abgelehnt, zwei Mal! Und trotzdem hatte sich die alte Schachtel heimlich was von dem Schnee eingesteckt!

»Ruhe!«, kläffte die Glotzerin, schaufelte mit einer Fingerspitze ein paar Schneediamanten auf und hielt sich die Hand dann ganz dicht vor die Augen. Lange, lange stierte sie ihren Finger an, und eine bedrohliche Spannung lag in der Luft. Alle im Raum waren wütend, am meisten aber der Schneehändler: Seine Zähne mahlten aufeinander, sein Gesicht hatte eine tödlich blaue Schattierung angenommen.

»Was ist denn hier los?«, fragte Lettie. »Wieso haben Sie mich bestohlen?«

Die Glotzerin schrie auf Bohemienisch auf, aber was immer sie sagte, sehr freundlich klang es nicht. Dann schnippte sie die Schneeflocken weg, als wären es Schmutzflusen, und selbst ohne dicke Brillengläser konnte Lettie erkennen, warum. Die Wirkung des Äthers war vorbei, die Schneeflocken schmolzen. Sie waren gar keine Diamanten gewesen, nur Wasser. Stinknormales gefrorenes Wasser.

8. Kapitel

Folge den Frostspuren!

»Schwindler!«, bellte das Walross und zerrte sich die gepuderte Perücke vom Kopf. Sie riss sie entzwei und warf sie in den Kamin. Unter der Perücke hatte sie Schneeflocken versteckt gehabt – die jetzt nur noch Matsch waren.

»Scharlatan!«, knurrte die Glotzerin.

»Ich ziehe die Bezeichnung ›Betrüger‹ vor«, entgegnete der Schneehändler und schob sich auf Lettie und die Tür zu. »Geh mir aus dem Weg, du nutzloses Gör!«

Aber Lettie wich keinen Millimeter. Sie nahm ihren Besen von seinem Platz bei der Tür und warf einen grimmigen Blick in die Runde. »Es wäre besser, wenn mir jetzt irgendjemand erklärt, was gerade passiert ist. Sonst fange ich gleich an, alle mit dem Besen zu verdreschen.«

»Die Diamanten sind geschmolzen«, sagte Noah und schüttelte ungläubig den Kopf. »Die waren gar nicht echt.«

Lettie schaute auf die Wasserpfütze am Boden, die sich immer weiter ausbreitete. Tatsächlich: Sie war hereingelegt worden. Und schlimmer noch: Jetzt war sie wieder arm wie eine Kirchenmaus.

Die Erkenntnis traf sie bis ins Mark.

»Ich bin also betrogen und bestohlen worden«, sagte sie. »Wem soll ich jetzt zuerst den Besen über den Schädel ziehen?«

»Den beiden da!«, rief der Schneehändler. »Das sind Diebinnen!«

»Ihm hier!«, schrien das Walross und die Glotzerin wie aus einem Munde. »Er ist ein Lügner!«

»Euch allen!«, rief Noah, und sofort verstummten alle. »Ihr beiden alten Schabracken seid einfach widerwärtig. Lettie hätte die Diamanten tausendmal nötiger gehabt als ihr. Sie hat Schulden abzuzahlen, neue Löffel zu kaufen und weiß der Himmel was noch alles. Und ihr habt ihr den Schnee nur gestohlen, um ihn als Schmuck zu tragen.«

Lettie war genauso sprachlos wie alle anderen. Noch nie hatte sich jemand für sie stark gemacht. Aber Noah war noch nicht fertig.

»Und Sie!«, wandte er sich an den Schneehändler. »Sie sind der Allerschlimmste. Sie haben Lettie falsche Hoffnungen gemacht. Sie haben ihr vorgegaukelt, der Schnee bestünde aus Diamanten …« Seine Stimme verebbte, er schüttelte angewidert den Kopf.

»Wieso haben Sie mich reingelegt?«, fragte Lettie den Schneehändler.

Die zwei gierigen alten Frauen konnte sie ja noch irgendwie verstehen, aber die Beweggründe des Schneehändlers waren für sie nicht nachvollziehbar.

»Das war eine Prüfung«, erklärte er. »Und du hast versagt. Du bist mir zu nichts nutze. Ganze Meere habe ich auf der Suche nach dir überquert, und wofür? Für gar nichts! Ich dachte, du wärst etwas Besonderes, ich dachte, du würdest …« Er verstummte und starrte verbittert auf den schmelzenden Schneehaufen. »Ich hatte vorhergesehen, dass dies wahrscheinlich geschehen würde.«

»Ach ja?«, keifte die Glotzerin. »Haben Sie das etwa auch vorhergesehen?«

Mit einer ruckartigen Handbewegung zog sie eine kleine silberne Pistole unter ihrem Rock hervor. Sie entsicherte sie und richtete sie schussbereit auf den Schneehändler.

»Was tun Sie denn da?!«, schrie Lettie entsetzt.

»Ruhe! Ich brauche Ruhe zum Zielen!«, kreischte die Glotzerin und kniff ein Auge zu.

»Ich wusste zwar, dass Sie zwei widerliche alte Krähen sind, aber dass Sie auch noch morden würden, das hätte ich nicht gedacht! Jetzt reicht’s mir aber!« Lettie riss den Besen hoch und wedelte damit bedrohlich vor den beiden alten Frauen hin und her. »Raus hier! Ich …«

Auf einmal schwenkte der Lauf der Waffe vom Schneehändler zu Lettie um.

»Du bist ein außerordentlich lästiges Mädchen!«, sagte die Glotzerin.

»Sie können mich nicht umbringen«, sagte Lettie und umklammerte ihren Besen. »Ich bin erst zwölf!«

»Ich will dich auch gar nicht umbringen«, erwiderte die Glotzerin. »Nicht, wenn ich es vermeiden kann.«

»Was wollen Sie dann?«

»Das ist doch offensichtlich.« Der Schneehändler kicherte. »Sie will die Schneewolke.«

»Natürlich will ich die!«, brüllte die Glotzerin und richtete die Pistole wieder auf den Schneehändler. »Diese Schneewolke ist unglaublich! Faszinierend! Aus den Diamanten könnte ich Schmuck herstellen, der jedes Kaiserinnenherz zum Schmelzen bringt!«

»Aber sie sind doch gar nicht echt!«, wandte das Walross ein. »Schlimmer als Zirkoniasteine.«

»Aber doch nur weil sie schmelzen, du hirnloses Weib!«, stieß die Glotzerin hervor. »Wir aber sind auf dem Weg in den Norden, an einen Ort, an dem es kälter ist als hier!«

»Wenn wir die Wolke nach Laplönd schaffen könnten … könnten wir also Schnee erzeugen, der niemals schmilzt«, sagte das Walross langsam, als würde sie erst jetzt verstehen. »Nicht in zehntausend Jahren!«

»So funktioniert Alchemie aber nicht«, sagte der Schneehändler. »Ihr versteht das Problem nicht.«

»Ach, da findet sich sicher eine Lösung.« Die Glotzerin zuckte mit den Schultern. »Wir sind reich. Wir kriegen alles, was wir wollen …«

»… und wir wollen die Schneewolke«, brachte das Walross den Satz zu Ende.

»Aber man kann Schneeflocken nicht tragen«, wandte Noah ein. »Die könnte man nie zu Ringen oder Halsketten verarbeiten, sie würden auf der Stelle schmelzen.«

»Nicht wenn ich jeden Tag einen Tropfen Äther nehme«, sagte das Walross. »Und den Preis bezahle ich gern für meine Schönheit.«

Lettie fröstelte und verzog das Gesicht. Diese Frau nahm in Kauf, den Rest ihres Lebens frierend zu verbringen, nur um Diamanten tragen zu können!

»Sie sind doch verrückt, alle beide!«, rief sie.

Aber die Frauen ignorierten sie und starrten nur mit aufgerissenen Augen auf den Koffer des Schneehändlers. Da wurde Lettie klar, wie recht sie hatte. Die beiden waren wirklich verrückt, ja geradezu besessen. In ihren Augen funkelte derselbe Wahnsinn, den Lettie in den Augen ihres Vaters sah, wenn er abends zu seinen Wetten aufbrach.

Eine Art Hunger, als klaffe da eine Lücke, die niemand jemals schließen könnte.

Habgier, dachte Lettie. Die Habgier hat sie gepackt und lässt sie nicht mehr los. Sie werden nie wieder aufhören, den Schnee für sich haben zu wollen.

»Geben Sie mir den Koffer!«, sagte die Glotzerin zum Schneehändler.

»Und den Äther«, fügte das Walross hinzu. Ihr Mehrfachkinn bebte vor Aufregung.

»Das werde ich nicht tun«, sagte der Schneehändler achselzuckend.

»Dann erschieße ich Sie und nehme mir den Koffer!«

Die Pistole machte ein Geräusch, und obwohl Lettie noch nie im Leben eine Waffe gesehen hatte, wusste sie sofort, was das Geräusch verursacht hatte: eine Kugel, die in ihre Kammer gerutscht war, bereit zum Abschuss …

Letties Herz setzte einen Schlag aus, ihre Knie gaben beinahe nach. Sie wusste, sie musste unbedingt eingreifen und verhindern, dass sich ihre Gäste gegenseitig umbrachten. Aber wie?

»Jetzt haben Sie keine Wahl«, krächzte die Glotzerin. »Sie sitzen in der Falle!«

»Die Situation kenne ich bereits«, gab der Schneehändler gelassen zurück. Er umklammerte den Koffergriff so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Betrüger wie ich sind es gewohnt, immer mal wieder ganz schnell die Beine in die Hand nehmen zu müssen.«

»Dazu werde ich Ihnen aber keine Gelegenheit lassen!«, schrie die Glotzerin. »Au revoir!«

Der Schneehändler duckte sich.

Aber die Glotzerin hatte es gar nicht auf ihn abgesehen.

Sie drückte den Abzug der silbernen Pistole, und ein fürchterlicher Knall ertönte. Die Glotzerin wurde vom Rückstoß nach hinten und gegen das Walross geschleudert. Gemeinsam purzelten die zwei Frauen über den Lehnsessel und den Boden. Die Kugel hingegen bohrte sich in den Mahagonikoffer und blieb schließlich in einem der Bleischnallen stecken, nur wenige Millimeter neben dem Herzen des Schneehändlers. Sofort begann sich die Nimbostratus-Wolke durch das Loch nach draußen zu ergießen.

Die Glotzerin ist zwar verrückt, aber dumm ist sie nicht, dachte Lettie.

Jetzt, da sich die Wolke im Zimmer ausbreitete, hatte der Schneehändler keine Chance mehr zu entkommen. Schreiend versuchte er das Loch im Koffer mit einem Finger zu verstopfen. Die Glotzerin rappelte sich vom Boden auf und streckte sich nach der fallen gelassenen Pistole.

»Aufhören! Sofort!«, rief Lettie und hechtete nach vorn. Mit dem Besen schleuderte sie die Waffe beiseite, die inmitten der Spinnweben unter dem Pianola liegen blieb.

»Ha!«, schrie die Glotzerin. »Ich bin immer doppelt abgesichert!«

Damit zog sie eine zweite silberne Pistole aus der Socke, rollte sich vom Walross herunter und zielte wieder auf den Mahagonikoffer. Eine neue Kugel brach aus dem Waffenlauf hervor und bohrte ein zweites Loch ins Holz. Der Schneehändler schleuderte einen Schuh vom Fuß und steckte, während der Schuh das Walross an der Nase erwischte, seinen großen Zeh ins zweite Loch. Mit der freien Hand kramte er verzweifelt in seiner Tasche herum.

»Aufhören!«, brüllte Lettie, aber ihre Ohren klingelten so heftig, dass sie sich kaum selbst hören konnte. Ohnehin achtete niemand auf sie. Der Schneehändler und die zwei alten Schabracken balgten sich um den Koffer und den kostbaren Schnee, der auf dem Boden vor sich hin schmolz. Und gewinnen würde derjenige, der am gierigsten war, der den Schnee mit der größten Macht begehrte.

Schließlich holte der Schneehändler ein kleines Fläschchen aus der Tasche, ein langes, schmales Ding in Form eines J. Das Mammonia, mit dem er die silbernen Schillinge hergestellt hatte! Hastig ließ er den Korken hochspringen und machte sich daran, das Walross mit der Flüssigkeit zu übergießen.

Lettie riss den Besen wieder hoch – aber zu spät. Während der Schneehändler das Fläschchen leerte, gab es plötzlich einen blauen Blitz, und er schrie auf. Die Nimbostratus-Wolke hatte sich im Koffer donnernd entladen und dem Schneehändler einen Stromstoß versetzt. Er ließ die Phiole fallen. Lettie schlug mit dem Besen danach, in der Hoffnung, sie ebenfalls unter das Pianola oder in den Kamin zu befördern. Aber stattdessen flog das Fläschchen durch die Luft, traf auf die Pistole in der Hand der Glotzerin und zersplitterte.

Die Glotzerin schrie auf und begann durch den Raum zu hüpfen und zu wirbeln – genau wie die Kieselsteine es in Letties Faust getan hatten. Ihre Hand und die Pistole zerbrachen in winzige Scheiben, die Lettie als Silberschillinge erkannte. Dann blieb die Glotzerin plötzlich wie vom Donner gerührt stehen und unzählige Münzen klimperten zu Boden. Die Glotzerin starrte blinzelnd auf ihre fehlende Hand – und verlor das Bewusstsein.

»Ich hab sie!«, kreischte das Walross und zerrte die erste Pistole unter dem Pianola hervor. Aber mit ihren dicken Wurstfingern gelang es ihr nicht, den Abzug zu drücken. Noah stürzte sich auf sie und versuchte ihr die Waffe zu entwinden. Sie packte ihn bei seinem Stängel und schrie auf, als ihr die Dornen in die Hand stachen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht ließ sie die Pistole fallen, stolperte über die ohnmächtig am Boden liegende Glotzerin und taumelte auf den Schneehändler zu, der gerade nach einem neuen Fläschchen kramte. Kein Äther. Kein Mammonia. Etwas anderes.

Lachend ließ der Schneehändler einen einzigen rosafarbenen Tropfen auf den kahlen, faltigen Kopf des Walrosses fallen.

Sofort tat sich ein Loch auf, das unter Herausschleudern einer grünen, Funken sprühenden Rauchwolke immer größer wurde und sich mit dampfendem Tee füllte. Das Walross schrie, ihre Haut verwandelte sich in Porzellan. Eins ihrer Ohren wuchs sich zu einem Kannenhenkel aus, von dem ein Kandelaber-Ohrring baumelte. Ihre Nase verwandelte sich in eine Gießtülle.

»Er hat ihren Kopf in eine Kanne mit Darjeeling-Tee verwandelt!«, rief Noah aus, und Lettie fielen die Worte ein, die der Schneehändler vor nicht allzu langer Zeit gesprochen hatte:

Jede alchemistische Substanz bewirkt eine andere Veränderung. Mammonia verwandelt Kieselsteine in Schillinge. Gastromajus, ein anderer Trank aus meiner Sammlung, verwandelt Leute in ihre zuletzt eingenommene Mahlzeit.

Das Walross tastete am Rand ihres Kopfes entlang und stippte einen zitternden Finger in den dampfenden Tee. Dann fiel sie mit einem Wump!, der das gesamte Haus auf seinen Stelzen erbeben ließ, ebenfalls in Ohnmacht.

Lettie sah sich in ihrem Gasthaus um: Die Sessel waren zerbrochen, der Teppich ruiniert, die Bodendielen teedurchtränkt. Auf einmal zu Tode erschöpft, ließ Lettie den Besen fallen. Es würde ewig dauern, alles wieder in Ordnung zu bringen.

»Was hattest du dich auch einzumischen?!«, keifte der Schneehändler.

Lettie schnappte nach Luft. »Einzumischen? Ich wollte verhindern, dass Sie sich gegenseitig umbringen!«

»Mit den beiden wäre ich prima auch ohne deine Hilfe fertig geworden, danke schön!«, gab er zurück. »Ich brauche keinen Lehrling.«

»Ich bin auch nicht Ihr Lehrling!«, schrie Lettie. »Ich bin hier die Gastwirtin, und als solche schmeiße ich Sie jetzt raus! Da ist die Tür!«

Das Gesicht des Schneehändlers war schwarz und runzelig vor Zorn. »Ich bin froh, wenn ich dich los bin. Du bist genauso nervig wie deine Mutter!«

Die Worte trafen Lettie schlimmer, als jede Pistolenkugel es vermocht hätte.

»Was haben Sie gerade gesagt?«, flüsterte sie.

Hatte sie ihn eben richtig verstanden? Immerhin klingelten ihr immer noch die Ohren von dem ganzen Krach vorhin.

Aber sie hatte ihn richtig verstanden.

»Sie haben meine Mutter gekannt?«, wisperte Lettie.

»Ja, habe ich«, sagte der Schneehändler. »Aber jetzt muss ich gehen.«

Es war, als hätte er ihr den Brocken mit Absicht hingeworfen, um sie zu ärgern. Und es hatte funktioniert. Als er sich zum Gehen wandte, schnellte Lettie wie ein Fisch am Haken nach vorn.

»Nein, warten Sie!«, schrie sie und wünschte, sie hätte ihm nie die Tür gewiesen. »Bleiben Sie!«

Aber der Schneehändler hatte nicht vor zu bleiben. Aalglatt schob er sich zum Ausgang und sprang hinaus. Lettie rannte zur Tür und sah nach unten, in der Erwartung, ihn mit verdrehten Gliedern am Boden liegen zu sehen. Doch irgendwie hatte der Schneehändler es geschafft, auf seinem Koffer zu landen. Jetzt hoppelte er die Essiggasse entlang, Finger und Zeh immer noch in den Löchern, aus denen kleine blaue elektrische Blitze drangen.

»Er will zum Hafen!«, sagte Noah. Sein Stängel brachte auf einmal eine strahlend rote Blüte hervor.

»Er hat meine Mutter gekannt!«, rief Lettie.

»Er will mein Boot stehlen!«, rief Noah.

Lettie sah erst zum Walross – der Tee hatte sich auf den Teppich ergossen und vermischte sich mit dem Schneematsch. Dann blickte sie zur Glotzerin – ihr Arm mündete in einen Haufen Schillingmünzen. Schließlich schaute Lettie Noah an, und er erwiderte ihren Blick.

Und sie riefen beide wie aus einem Munde: »Hinterher!«

Aber als sie hinausstürmen wollten, fiel Letties Blick auf die Botschaft ihrer Mutter.

Setz nie einen Fuß auf den Boden Albions, es könnte dich das Leben kosten.

»Ich kann nicht mit, Noah. Die Nachricht …«

»Du hast aber keine andere Wahl, Lettie!«

»Ich kann mein Versprechen nicht brechen«, beharrte Lettie. »Das ist das Einzige, was meine Mutter und mich verbindet!«

»Du musst, Lettie. Du musst einfach! Du darfst dich nicht von einem Zettel, der irgendwann vor Jahren an die Wand genagelt wurde, davon abhalten lassen. Der Schneehändler ist es, der dich mit deiner Mutter verbindet! Er kann dich vielleicht zu ihr führen!«

Noah hatte recht. Wenn Lettie zu Hause blieb, würde sie nie erfahren, warum ihre Mutter verschwunden war. Seit Jahren hatte sie sich an diese Botschaft geklammert, die über der Tür an der Wand hing. Aber jetzt hatte sie eine Spur, der sie folgen musste. Einen Hinweis, der ihr vielleicht helfen würde, das Geheimnis zu lüften. Es war besser, das Risiko einzugehen, als den Schneehändler entkommen zu lassen.

»Du brichst dein Versprechen doch gar nicht. Du verbiegst es höchstens ein bisschen«, drängte Noah.

Mehr brauchte Lettie nicht.

»Ja, du hast recht.« Sie riss sich die Schürze herunter, griff nach ihrer Wildlederjacke, band sich die Stiefel zu und steckte die Hände entschlossen in ihre Fäustlinge. »Gehen wir!«

»Meine Hand …«, murmelte die Glotzerin.

»Mein Kopf …«, jammerte das Walross.

Während die zwei alten Frauen sich zu regen begannen, kletterte Lettie die Leiter hinunter und sprang auf den Boden. Sie hatte beinahe damit gerechnet, auf der Stelle tot umzufallen, aber nichts geschah. Schockstarr stand Lettie da. War das mit der Gefahr, die Albion für sie bedeuten sollte, am Ende nur eine Lüge gewesen?

»Los, komm!«, sagte Noah. »Er hat einen ziemlichen Vorsprung und längere Beine als wir. Wir müssen den Frostspuren folgen!«

Und schon schossen sie die Essiggasse hinunter, immer den Fußspuren hinterher, die in die Eisschicht über dem Kopfsteinpflaster eingestanzt waren.

9. Kapitel

Die Hilfe des Windes

Kaum neunzig Schritte vom Gasthaus Zum Schimmel entfernt hatten sie sich schon verlaufen. Die Fußspuren des Schneehändlers führten sie im Kreis, liefen kreuz und quer und wild durcheinander.

»Er versucht uns abzuschütteln«, sagte Noah. »Er wusste, dass wir ihm folgen würden.«

»Entweder das, oder er hat sich selbst genauso verirrt wie wir«, gab Lettie zu bedenken.

»Auf jeden Fall hat er immer noch einen riesigen Vorsprung. Wir müssen eine Abkürzung finden.«

Aber Lettie kannte keine Abkürzung. Durch ein Fernrohr betrachtet sah Tauschdorf ganz anders aus. Hier unten waren alle Straßenschilder schmutzverkrustet und die kopfsteingepflasterten Straßen glitschig von Wal-Tran und Bier. Betrunkene Matrosen saßen unter flackernden Gaslaternen.

»Die Matrosen da werde ich jedenfalls nicht nach dem Weg fragen«, sagte Lettie. »Die wissen doch nicht mal mehr, wo oben und unten ist.«

»Und was ist mit dem Wind?«, schlug Noah vor.

Sie verdrehte die Augen. »Du erwartest doch nicht etwa, dass mir der Wind eine Abkürzung zeigt, oder?«

»Wieso nicht? Er ist doch dein Freund. Er könnte dir zumindest die richtige Richtung weisen.«

»Selbst wenn ich ihn wirklich fragen würde – ich glaube kaum, dass er mir überhaupt zuhören würde«, sagte Lettie.

»Muss er aber«, beharrte Noah. »Das machen beste Freunde doch schließlich so.«

Wieder mal hatte Noah recht. Wenn der Wind Letties Hilferuf ignorierte, war er nicht ihr Freund. Sie schloss die Augen und setzte zu einem geflüsterten Gebet an die Luft um sich herum an.

»Ich weiß nicht, ob du mich hören kannst, Wind. Du hast ja vermutlich nicht einmal Ohren. Und ich weiß, dass du mich noch nie nach Tauschdorf hast gehen lassen. Aber heute ist es ernst, Wind. Ich habe mich verlaufen. Ich kenne Tauschdorf nicht, aber du umso besser. Jede einzelne Gasse dieser Stadt pfeifst du entlang. Du kannst mir bestimmt eine Abkürzung zum Hafen zeigen. Bitte. Bitte!«

Sie zog einen Handschuh aus, streckte eine Hand aus und … das Wunder geschah fast sofort. Lettie spürte, wie etwas an ihr zog. Der Wind.

Es war, als hätte eine unsichtbare Hand die ihre gepackt. Sie lachte vor Freude über dieses unerwartete Wunder und begann so schnell zu rennen, dass Noah kaum mithalten konnte.

»Wo willst du hin?«, rief er, und Lettie rief über die Schulter zurück: »Ich fühle es! Du hattest recht, Noah! Folg mir, ich kenne den Weg!«

Tatsächlich, der Wind sprach zu ihr. Nicht mit Worten, sondern durch Stupsen, Ziehen und Schieben. Lettie konzentrierte sich auf das Gefühl, folgte dem Wind in die Richtung, in die er sie zog. Durch Seitengassen und dunkle Straßen ging der Weg, und immer begleitet von der Hoffnung, den Hafen zu erreichen, bevor der Schneehändler entkommen konnte.

Die Jagd war eröffnet. Und Lettie hatte eine Gabe entdeckt, eine ganz besondere Macht: Sie konnte sich vom Wind an der Hand führen lassen. Sie konnte sich von ihm leiten lassen, wenn sie den Weg nicht selbst wusste.

Der Wind und die Hoffnung geleiteten sie durch enge Gassen, in denen der Geruch nach Schimmel und Bier meterhoch stand. Sie hüpften von einem Schatten zum nächsten, und Lettie wusste nie, ob sie als Nächstes links, rechts oder geradeaus mussten. Noah folgte Lettie, und Lettie folgte dem Wind.

Sie hasteten durch die Trommelgasse, wichen den Straßenlaternen aus und schlichen an zumeist dunklen oder mit Gardinen behängten Fenstern vorbei. Dann verlor Lettie auf einmal die Hand des Windes, und sie mussten ein gutes Stück zurückgehen, um sie wiederzufinden.

Sie rannten über die Pökelbrücke, durch die Jauchegasse und die Laugenallee. Sie schoben sich auf Zehenspitzen durch Gassen, in denen Netze und Taue vor sich hin rotteten. Mit jedem Meter wurde der salzige Geruch des Meeres stärker. Schließlich kamen sie neben einem verhedderten, mit Korken gesäumten Haufen Tauwerk zum Stehen.

»Weiter, weiter«, keuchte Noah. »Wir müssen ihn unbedingt einholen.«

»Nein, ich muss erst mal wieder zu Atem kommen«, sagte Lettie. Das Herz rasend, lehnte sie sich an ein Fenstersims, das schon ganz weichgerottet war. Vor ihnen waren bereits die hohen Schiffsmasten zu hören, wie sie im Hafen vor sich hin ächzten. Lettie hauchte dem Wind ein Dankeschön zu, dafür, dass er ihr das Leben gerettet hatte. Sie wusste immer noch nicht, wie das Wunder zustande gekommen war: Sie war draußen, und eine unsichtbare Hand geleitete sie durch ein unglaubliches Abenteuer.

»Der Hafen ist gleich da vorne«, sagte Lettie.

»Und keine einzige Frostspur in Sicht«, sagte Noah. »Ich glaube, wir haben ihn überholt. Los, gehen wir zu meinem Boot.«

Mehrere Handelsschiffe – große Gefährte mit drei oder vier Masten und riesigem Ruder – und sogar einige Walfänger mit Schornstein und Kohleantrieb waren im Hafen versammelt. Noahs kleines Boot wurde zwischen ihnen schier zerquetscht. Lettie fragte sich verwundert, wie diese kleine Nussschale mit seinem einen Mast und seiner winzigen Kabine es geschafft hatte, die Welt zu umrunden.

Offenbar missdeutete Noah ihr offenmündiges Entsetzen als Bewunderung, denn er sagte stolz: »Sie ist wunderschön, nicht wahr? Sie heißt Leuthas Holz. Meine Großmutter hieß Leutha, und das Boot wurde aus ihrem Stängel gebaut.«

»All das Holz ist aus ihrer Schulter gewachsen?«, fragte Lettie.

»Mit der Zeit, ja. Wenn bei uns jemand stirbt, wird er bis zum Hals begraben, damit sein Stängel weiterwachsen kann.«

»Wie ein Baum!«

»Ganz genau«, sagte Noah. »Jeder unserer Wälder ist der Friedhof eines bestimmten Stammes.«

»Das klingt, als wäre deine Heimat ganz anders als Albion.« Lettie schloss die Augen und versuchte es sich vorzustellen. »Merkwürdig.«

Sie nahm Anlauf, rannte ein Stück auf den Hafen zu und blieb dann wieder stehen. Der Wind zog sie zurück, zurück zu einem schiefen Haus, das sich schwer gegen seinen Nachbarn lehnen musste, weil es zu alt und verfallen war, um allein zu stehen. Das Haus schaute mit der Vorderseite zum Meer. Lettie konnte ihm ansehen, dass es seit vielen Jahren der Wucht der Küstenwinde standgehalten hatte. Und den Matrosen, die zu betrunken oder seekrank waren, um es weiter in die Stadt hinein zu schaffen. Salz hatte die Farbe von den Wänden und dem ehemals oben baumelnden Schild abgefressen, aber Lettie kannte den Namen trotzdem.

»Wieso hat mich der Wind ausgerechnet hierhergebracht?«, fragte sie. »Zur Muschel vor dem Sturm. Hier kommt mein Vater jeden Abend her, um zu spielen. Letzte Woche hat er neun Schilling und sechs Pence verspielt. Aber er hatte das Geld gar nicht. Deswegen ist Mr Egel ins Gasthaus gekommen und hat alle Bilder von den Wänden mitgenommen.«

Fetzen von Gesang drangen aus der Kneipe nach draußen. Lettie spähte durch die schmutzige Fensterscheibe hinein. Drinnen herrschte ein Durcheinander aus Bier, Rauch und taumelnden Seeleuten. Hier verbrachte ihr Vater also den Großteil seiner Zeit. Lettie ließ den Blick von einem Gesicht zum anderen wandern, konnte ihn aber nirgends entdecken. Ein paar Matrosen prügelten sich, ein paar Walfänger waren am Trinken, ein paar Schmuggler sangen zu den Klängen einer siebensaitigen Gitarre. Es war ein weithin verbreitetes Lied, das auch Lettie kannte. In über hundert Strophen erzählte es von der Liebe eines Matrosen zu einer Albatrosfrau. Die Schmuggler waren gerade bei Strophe siebenundsiebzig angekommen:

Sie schwebte herbei zu ihm an Deck
in einer Vollmondnacht voller Lieder.

Umschlang mit den Flügeln ihn ganz keck
und schüttelte ihr Gefieder.

Und – oh! – sie fing an sich zu wandeln,
ihre Gestalt fing an sich zu wandeln.

Der Mond blitzte golden in ihren Haaren.

Der Mann dacht’ nicht dran, sich zu wehren.

Sie sagte: »Du hast mich geliebt schon seit Jahren,
auf allen sieben Meeren.

Und – oh! – hast durchschaut meine Tarnung,
nur du hast durchschaut meine Tarnung.«

»Die Walfänger kenne ich«, sagte Noah. »Manchmal verkaufe ich ihnen meine Rosen, als Mitbringsel für ihre Liebchen. Das da drüben ist Käpt’n McNulty.« Er deutete auf einen rotbärtigen Walfänger mit blutverkrustetem Mund, der sich gerade mit der Spitze seiner Harpune eine Fischgräte aus den Zähnen pulte.

»Meinst du, er würde uns helfen?«, fragte Lettie. »Hat uns der Wind vielleicht deswegen hierhergeführt?«

»Der Kerl kann aber nicht viel mehr als Wale jagen, töten und spucken.«

Lettie verzog das Gesicht, als Käpt’n McNulty die Gräte in den Rachen eines Schmugglers spuckte, der gerade mit Inbrunst einen hohen Ton sang. Er lachte, als der arme Mann zu würgen anfing.

»Der ist ja widerlich!«

»Die anderen Walfänger sind auch nicht besser«, sagte Noah und stellte ihr die restlichen Männer der Reihe nach vor. Tranmann Johnson reichte einem Mädchen, das auf seinen Knien saß, eine von Noahs weiß gesprenkelten Rosen. Rotz-Hotte Charlie war gerade bei seinem siebten Humpen Ale-Bier angekommen. Die Creechy-Zwillinge lieferten sich mit dem Tresenmann einen Faustkampf, und Heizer Pete versuchte sich im Armdrücken gegen drei Männer gleichzeitig.

»Ich glaube nicht, dass uns einer von denen helfen könnte«, sagte Lettie, aber sie hatte kaum einen Blick für die Walfänger übrig. Sie hielt Ausschau nach ihrem Vater.

Plötzlich flog die Tür der Kneipe auf, und ein Mann stürzte nach draußen. Wie ein nasser Sack landete er auf der Straße, und hinter ihm zeichnete sich derjenige, der ihn nach draußen befördert hatte, dunkel im Türrahmen ab.

»Hier wird um echtes Geld gespielt, nicht um Kieselsteine!«, knurrte der Mann in der Tür. »Wenn du deine Schulden nicht bis Sonnenaufgang bezahlt hast, steh ich morgen Früh in deinem Gasthaus auf der Matte. Ich hab’s schon seit geraumer Zeit auf deinen letzten Teppich abgesehen.«

»Ja, Mr Egel«, sagte die Gestalt, die auf der Straße kauerte.

Mr Egel schlug die Tür zu.

Der Mann auf der Straße schaute Lettie an. Es war ihr Vater Henry. Er war betrunken, hatte blutunterlaufene Augen, und irgendjemand hatte ihm die Fliege abgerissen. Sein Gesicht war mit Bier und Tränen verschmiert, und es dauerte eine Weile, bis er seine Tochter erkannte.

»Was hast du hier zu suchen?«, lallte er.

10. Kapitel

Blüstav, der Alchemist, bläht sich auf

»Versprechen!«, stieß Letties Vater hervor. Wenn er betrunken war, stotterte er nie. »Du hast dein Versprechen gebrochen! Du hast hier nichts zu suchen!«

Lettie baute sich voller Zorn vor ihm auf. »Du auch nicht! Ständig bist du die ganze Nacht unterwegs, zum Trinken und Wetten, und dazu sind Väter nicht da!«

Sie war selbst schockiert über ihre Worte – weil sie wahr waren. Es hatte mal eine Zeit gegeben, da war ihr Vater immer für sie da gewesen, hatte sich um sie gekümmert. Aber das war Jahre her.

Bedeutete das etwa, dass er sie nicht mehr liebte? Lettie überlegte, ob sie ihrerseits ihren Vater liebte. Ihr wurde bewusst, dass das ohnehin keine Rolle spielte. Es spielte keine Rolle, und es war ihr egal.

»Du bist gar nicht wirklich mein Vater«, sagte sie mit einem Kloß im Hals. »Du machst Ärger, immer nur Ärger.«

Damit stürmte sie, die Augen voller Tränen, kopflos davon. Sie hatte diese gierigen, egoistischen Erwachsenen satt, die immer nur logen und betrogen und stahlen und ihr das Zuhause Stück für Stück unter den Füßen wegpfändeten.

»Lettie, komm zurück!«, rief Noah.

»Wer sind denn diese ganzen Jungen?« Letties Vater rieb sich die Augen. »Und wieso reden sie alle auf einmal?«

»Hör auf mit dem Unsinn!« Lettie blieb stehen und drehte sich um. »Du bist betrunken!«

Dann rannte sie in Richtung Anlegesteg weiter. Ihr Vater taumelte hinter ihr her. Noah folgte in gebührlichem Abstand.

»Nein!«, brüllte Letties Vater, holte sie ein und packte sie am Arm. »Also … doch, ja, ich bin betrunken. Aber deine Mutter …«

»Wenn sie dich jetzt so sehen könnte, würde sie dir eine überbraten. Ich bin aus dem Haus gerannt, weil ich jemanden getroffen habe, der sie kannte. Ich bin einem Hinweis auf der Spur. Und was hast du die ganzen Jahre getan? Unser Zuhause verspielt, ein Teil nach dem anderen! Dabei hättest du nach ihr suchen sollen!«

»Deine Mutter hat doch geschrieben …«, begann ihr Vater mit bebender Stimme.

»Du glaubst doch überhaupt nicht an das, was sie geschrieben hat, stimmt’s?«, unterbrach Lettie ihn. »Du glaubst nicht daran, dass sie zurückkommt. Sonst würdest du mir immer noch von ihr erzählen, so wie früher. Du würdest dich um mich kümmern und nach ihr suchen.«

Ihr Vater fing an zu weinen. Große, alkoholgeschwängerte Tränen kullerten ihm die Wangen hinab. Wie ein dicker Sack voller Bier und Schulden ließ er sich auf den Steg plumpsen und die Beine über den Rand baumeln.

»Mir geht’s nicht gut, Lettie.«

»Geschieht dir recht.« Sie drehte ihm den Rücken zu und starrte auf die wogende See hinaus. »Ich hoffe, du musst dich übergeben, und zwar direkt auf deine blöden Glückssocken.«

»Und ich habe Visionen.«

»Hoffentlich von Mutter, wie sie dich grün und blau schlägt.«

»Nein, diesmal ist es nicht deine Mutter, sondern ein Mann. Er geht übers Wasser …«

»Dann ist es hoffentlich Jesus, der dir mal den Kopf zurechtrückt.«

»Er hat einen Koffer in der Hand.«

Lettie wirbelte herum. »Wo?«

Aber da hatte sie ihn auch schon entdeckt: Es war der Schneehändler, der einfach über die Wellen stapfte – als wäre es das Normalste der Welt. Er hatte die Löcher in seinem Mahagonikoffer mit Zeitungspapier und Fett verstopft und hielt eine Pipette mit Äther in der Hand, um sich übers Wasser einen Pfad bis zu Noahs Boot zu vereisen.

»Das glaube ich nicht!« Letties Vater schlug sich selbst ins Gesicht. »Ich habe Halluzinationen.«

»Nein, hast du nicht«, erwiderte Lettie leise. »Ich sehe ihn auch.«

Dann drehte sie sich zu Noah um und winkte ihn eifrig herbei.

Ihr Vater rieb sich die Augen. »Nein, du verstehst nicht, was ich meine. Ich sehe den alten Lehrmeister deiner Mutter, Meister Blüstav. Sie ist damals mit ihm auf und davon. Seither habe ich von beiden nie wieder etwas gehört. Und jetzt sitze ich hier und sehe ihn übers Wasser gehen. Ich habe wirklich zu viel getrunken. Mein Gehirn …«

Er schüttelte heftig den Kopf.

»Hilft nichts. Ich sehe ihn immer noch.«

»Papa, hör zu …« Lettie versuchte zu begreifen, was da eigentlich passierte. Blüstav war der Schneehändler? Blüstav, der Alchemist aus ihrer Geschichte, Blüstav, der Betrüger … Wenn ihr Vater keinen Unsinn erzählte, waren sie alle ein und dieselbe Person.

Und er war dabei, zu entkommen!

»Hör zu!« Sie packte ihren Vater bei den Schultern und schüttelte ihn. »Es ist wirklich Blüstav!«

»Unmöglich!«, widersprach er.

»Nein, er ist es. Ich sehe ihn auch!«

»Und ich auch!«, sagte Noah, der gerade zu ihnen gestoßen war.

Letties Vater riss die Augen auf, und Lettie sah darin etwas, was sie schon seit vielen Jahren nicht mehr gesehen hatte.

Hoffnung.

»Blüstav!«, rief er. »Blüstav! Was hast du mit Teresa gemacht?«

Aber der Alchemist hörte ihn nicht. Gerade schob er seinen Koffer auf den Anlegesteg und hielt auf die Leuthas Holz zu.

»Er bleibt nicht stehen!«, schrie Letties Vater. »Er rennt weg, der Mistkerl! Komm zurück, du Gauner! Wo ist Teresa?«

Auch Lettie wollte Antworten haben. Der Wind zupfte sie am Ärmel, und sie rannte den Steg hinunter zur Leuthas Holz. Ihre Schritte dröhnten auf den hölzernen Planken.

»Blüstav!«, rief ihr Vater. »Wo ist Teresa?«

»Wo ist meine Mutter?«, brüllte Lettie unwillkürlich.

Inzwischen waren die Rufe an Blüstavs Ohren gedrungen, und er begann so schnell zu laufen, wie er nur konnte. Aber sein Mahagonikoffer war schwer, und so hatten ihn die anderen bald eingeholt. Keuchend blieb der Mann schließlich stehen.

»Jetzt haben wir dich«, sagte Letties Vater.

Blüstav lächelte. Dann pickte er sich kühl einen gefrorenen Eistropfen von der Stirn und schnippte ihn ins Meer. Er steckte eine Hand in seinen Mantel und holte etwas heraus. Lettie sah zu spät, was es war: das Fläschchen mit dem Gastromajus!

Mit einem Schrei wich sie zurück und zerrte dabei Noah und ihren Vater mit sich.

Aber Blüstav war schneller und kippte ihrem Vater die Flüssigkeit direkt in den Mund. Sofort stürzte Henry Peppercorn hustend und würgend zu Boden.

»Das wird dich lehren, nie wieder einen Alchemisten überlisten zu wollen!«, sagte Blüstav.

»Was haben Sie getan?«, keuchte Lettie mit wild pochendem Herzen. »Das ist mein Vater!«

»Nicht mehr lange«, gab Blüstav zurück.

Sie funkelte ihn zornentbrannt an.

Blüstavs Hand zuckte. Ob er wohl daran dachte, Lettie auch ein paar Tropfen Gastromajus einzuflößen?

»Das würde ich an Ihrer Stelle nicht tun«, sagte Noah, knipste einen riesigen Dorn von seinem Stängel und reckte ihn wie einen Dolch nach vorn.

Blüstav zuckte mit den Schultern, wirbelte herum und rannte wieder auf die Leuthas Holz zu.

»Stehen bleiben!«, brüllte Lettie. »Kommen Sie sofort wieder her!«

Sie drehte sich zu ihrem Vater um. Keuchend lag er auf dem Steg und raufte sich die roten Haare. »Was passiert nur mit dir?«, fragte sie.

Und wie zur Antwort begann er sich zu verwandeln.

So etwas Angsteinflößendes hatte Lettie noch nie gesehen. Die Alchemie verwandelte ihren Vater in ein … ja was eigentlich? Sein Hals wurde länger, seine Haut wurde durchscheinend grün. Und er schrumpfte, schrumpfte immer weiter. Die Luft knisterte und knackte, Rauch kam aus seinem Mund und seinen Ohren. Eine Sekunde lang war Lettie ganz blind, und sie wedelte hustend mit der Hand, um den Rauch zu vertreiben. Noah zog sie weg von dem grünen Qualm und den Funken.

Gemeinsam sahen sie zu Letties Vater hinunter. Unfassbar, was aus ihm geworden war. Lettie streckte eine Hand aus – er fühlte sich gläsern an, ganz glatt und kühl. Ein Albtraum war Wirklichkeit geworden.

Letties Vater hatte sich in eine Bierflasche verwandelt.

Lettie nahm die Flasche in die Hand und hetzte wieder hinter Blüstav her.

Der war inzwischen am Boot angekommen. Er hievte seinen Koffer an Bord und begann das Tau aufzuwickeln, mit dem die Leuthas Holz am Steg festgemacht war.

Aber Lettie und Noah hatten nicht vor, zuzulassen, dass er ihnen davonsegelte.

Während Blüstav noch mit dem Tauwerk kämpfte, sprangen die beiden an Bord. Noah hatte seinen Dorn und Lettie hatte einen Plan.

Funken sprühend vor Zorn wirbelte Blüstav herum. Hastig tastete er in seiner Manteltasche nach dem Fläschchen mit dem Gastromajus.

Aber er konnte es nicht finden.

Lettie wusste, dass sie nur ein paar Sekunden Zeit hatten, bis sie in ihre letzte Mahlzeit verwandelt werden würden, und dass sie sie gut nutzen mussten.

»Nein!«, kreischte Blüstav.

Aber Lettie hatte längst die Fetzen gepackt, mit denen die Löcher im Koffer verstopft waren. Mit einem Plopp zog sie sie heraus.

Blüstav schubste sie mit seiner freien Hand beiseite, sodass sie schmerzhaft auf die Bootsplanken knallte. Aber die Schneewolke war schon dabei, sich in die Nacht zu ergießen. Blüstav versuchte die Löcher mit den Daumen zu verschließen, aber es war zu spät.

»Du dummes Gör!«, brüllte er und ließ das Fläschchen Gastromajus zu Boden fallen.

»Lassen Sie sich das eine Lehre sein!«, sagte Noah und hob es auf. »Niemand versucht ungestraft, meine Großmutter zu entführen!«

Aber Blüstav hörte nicht auf ihn, sondern versuchte verzweifelt, zwei Wolkenfäden zurück in den Koffer zu bugsieren. Vergeblich. Immer mehr von der Nimbostratus-Wolke sickerte hervor.

»Geben Sie auf!«, sagte Lettie. »Sie haben verloren.«

»Ich verliere nie!«, bellte Blüstav. »Der Schnee gehört mir. Ich werde ihn niemals hergeben!«

Hastig knöpfte Blüstav seinen langen Mantel bis oben hin zu und stopfte den Saum in die Socken. Verdattert sah Lettie zu, wie er die Ärmel lang zog, bis sie ihm weit über die knochigen Finger reichten. Dann hob er den Koffer an die Brust und bedeckte jedes Loch mit einem Ärmel. Zwar strömte die Schneewolke immer noch durch die Löcher, aber jetzt direkt in Blüstavs Mantel hinein. Wie ein Ballon begann er sich aufzublähen.

»Ich weiß, was Sie vorhaben!«, rief Noah und hechtete nach vorn. Doch der Alchemist schubste ihn mühelos weg und lachte.

»Der Schnee gehört mir, und das wird immer so bleiben!«, schrie er. Der Mantel bauschte sich um ihn herum immer mehr auf. »Wie wollt ihr ihn mir jetzt noch wegnehmen, eh?«

Er schenkte den beiden ein Lächeln, das sagte: Ich habe gewonnen.

Und da sah Lettie auch, warum: Blüstav schwebte einen Fingerbreit über dem Deck – und gewann an Höhe …

Immer höher und höher stieg er …

»Das soll euch eine Lehre sein! Einen Alchemisten fängt man nicht ein!«, kreischte er und trat mit den Beinen aus, während er von der Wolke davongetragen wurde. »Ich entkomme immer!«

Und Blüstav, der Ballon, flog noch höher …

Besiegt und wie vom Donner gerührt sah Lettie ihm nach. Noah hingegen sprang hoch und bekam Blüstavs Stiefel zu fassen. Aber die Nimbostratus-Wolke machte ihre Arbeit gut – und zog Noah jetzt auch mit in die Lüfte.

»Was machst du da?«, keifte Blüstav.

»Was machen Sie denn da?«, gab Lettie zurück.

»Ein Seil, Lettie!«, rief Noah. »Ein Seil!«

Lettie schnappte sich ein Seil, das an Deck zusammengerollt lag, und warf es Noah zu. Flink knotete sie das eine Ende an den Griff des Magahoni-Koffers, der am Boden geblieben war, während Noah das andere Ende um Blüstav schlang. Mit einem Ruck straffte sich das Seil, der Alchemist hörte auf zu steigen und schwankte in der Luft hin und her. Während Noah noch immer an seinen Stiefeln hing.

Blüstav bot wirklich einen merkwürdigen Anblick, mit dem aufgeblähten Mantel, aus dem Arme und Beine hervorschauten und wild herumfuchelten. Er fluchte und schimpfte, aber Lettie lächelte nur, als die Wolke in seinem Mantel wild rumorte und zornige blaue Blitze aussandte.

»Sie entkommen wohl doch nicht immer, was?«, sagte Lettie kichernd.

Blüstav schrie auf, als die zornige Wolke in seinem Mantel zu donnern begann.

»Du … ahhh! … dummes … ahhh! … Gör!«

»Blüstav, der Ballon«, sagte Noah und ließ sich wieder auf die Leuthas Holz fallen.

»Jetzt haben wir ihn und die Wolke. Gut geschaltet, Noah.«

Bis oben hin voller Adrenalin und Erschöpfung, standen die beiden Freunde da, den Blick nach oben gerichtet – und fingen an zu lachen. Es war eine halbe Stunde nach Mitternacht. Der neue Tag war noch so jung, und trotzdem hatten sie schon einen Diebstahl verhindert, sich vom Wind leiten lassen, einen Alchemisten gefangen genommen und eine Großmutter gerettet. Und endlich würde Lettie ein paar Antworten bekommen.

»Sie haben mir einiges zu erklären, Blüstav.«

»Bevor ich das tue«, sagte er und wippte in der Luft ängstlich auf und ab, »solltet ihr … ahhhh! … möglichst schnell ablegen.«

Während er das sagte, sah er zum Steg hinüber.

Wo die Glotzerin und das Walross – klomp, klomp, klomp – über die Planken angetrampelt kamen, direkt auf die Leuthas Holz zu.

»Oh nein«, seufzte Noah.

Die Glotzerin hatte eine Hand, die dumpf nach Kleingeld klimperte, in die Tasche gesteckt. In der anderen hielt sie die zweite Silberpistole. Dem Walross dampfte der Kopf vor Zorn und Tee. Und Lettie verstand, dass Hass ebenso von einem Menschen Besitz ergreifen konnte wie Gier.

»Mit der Schneewolke geben die sich jetzt nicht mehr zufrieden«, sagte sie. »Die wollen Rache.«

»Genau wie ich – wenn diese Wolke … ahhh! … endlich aufhören würde, mir Stromstöße zu verpassen«, sagte Blüstav zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Aber jetzt schlage ich erst mal vor, dass wir gemeinsam entkommen.«

»Und warum sollten wir Sie nicht einfach zurücklassen?«, fragte Noah und stieß mit seinem Dorn in Blüstavs Richtung.

Dem Alchemisten standen zwar die Haare zu Berge, und seine Zähne vibrierten vor Elektrizität, aber er brachte dennoch ein mühsames Lächeln zustande.

»Wenn ihr mich über Bord schmeißt, erfährt Lettie nie etwas über ihre Mutter.«

Noah runzelte die Stirn. »Deswegen haben Sie ihr also verraten, dass Sie sie gekannt haben. Damit Sie etwas in der Hand haben für den Fall, dass wir Sie doch erwischen.«

»Meine Mutter, ich, der Schnee …«, sagte Lettie. »Ich will alles wissen. Alles, Blüstav, schwören Sie es?«

Er nickte eifrig. »Ja, ja, ich … ahhh! … schwöre es!«

Die zwei Frauen waren inzwischen in Rufweite. Die Glotzerin verfluchte den Alchemisten auf Bohemienisch, das Walross auf Laplöndi.

»Abgemacht … ahhh!?«, kreischte Blüstav.

Lettie sah auf ihren Vater, der jetzt nur noch eine grüne Flasche in ihrer Hand war. Sie sah zu den beiden Frauen, die auf sie zugerannt kamen, Habgier und Rachegelüste im Blick. Sie sah Noah an. Er erwiderte ihren Blick und nickte.

Lettie schluckte. »Abgemacht, Blüstav. Und jetzt erst mal weg hier.«

Und auf ihr Kommando blies der Wind los.

Teil II

Auf hoher See

Die Alchemie ist eine artige Sorte von Spiel,
den Kartenkünsten fast vergleichbar,
die uns mit Blendwerk täuschen.

Ben Jonson, Der Alchemist
(Dt. von Wolf Graf von Baudissin)

1. Kapitel

Die Wahrheit kommt ans Tageslicht

Es war ein Uhr, in einer stürmischen Nacht in Albion. Der Mond hing rostfarben am Himmel, das Meer schimmerte kohlenschwarz. Die Leuthas Holz trieb aus dem Hafen in die Welt dahinter. Es war das erste Mal, dass Lettie auf See war. Sie stand an Deck, sah die Lichter der Essiggasse schwächer werden und fragte sich, wohin die Reise sie wohl führen würde. Langsam gewann das Boot an Fahrt.

»Noah? Wieso setzt du die Segel?«

»Bisher hat uns der Wind auch immer geholfen«, rief er, zerrte an der Takelage und knüpfte komplizierte Knoten. »Und irgendwie habe ich so das Gefühl, dass die zwei alten Schabracken nicht so einfach aufgeben werden.«

Lettie fröstelte in ihrer Wildlederjacke. Noah hatte recht. Das Walross und die Glotzerin gierten nach dem Schnee, und sie würden nicht ruhen, bis sie ihn in ihren Besitz gebracht hatten.

»Der Wind wird das Schiff steuern«, erklärte Noah. »Ich kümmere mich um die Segel und du dich um Blüstav!«

Lettie verzog das Gesicht. Na wenigstens das hatten sie geschafft: den Alchemisten gefangen.

»Willst du mir deinen Vater geben?«, fragte Noah. »Ich hab da ein Regal, auf dem ich ihn festmachen kann. Da ist er in Sicherheit.«

Lettie reichte ihm die Flasche, und er brachte sie unter Deck. Dann sah sie zu Blüstav hoch. Die Wolke war inzwischen nicht mehr ganz so aufgebracht, und er wippte an seinem Seil hin und her und starrte Lettie an.

»Die zwei alten Schachteln werden hinter uns her sein«, rief sie ihm zu. »Sie wollen die Schneewolke für sich haben.«

»Aber sie kriegen sie nicht!«, keifte Blüstav. »Und du auch nicht! Sie gehört mir! Ahhhh!«

Die Wolke grummelte, und ein Funken kroch wie eine blaue Spinne über Blüstavs Mantel.

»Wir haben eine Abmachung, Blüstav. Sagen Sie mir die Wahrheit. Warum sind Sie mit dem Schnee zu mir gekommen? Was hat das mit meiner Mutter zu tun?«

»Alles«, antwortete er ärgerlich. »Es hat alles nur mit ihr zu tun. Sie ist an allem schuld.«

Lettie zitterte und funkelte ihn an. »Los, ich will die ganze Geschichte.«

»Wo soll ich anfangen?«, fragte Blüstav. »Was weißt du überhaupt von deiner Mutter?«

Lettie wagte kaum zu atmen, aus Angst, sie könnte ein Wort verpassen. »Ich weiß, dass sie Teresa hieß und eine Partie Schach gegen meinen Vater verloren hat. Und dass sie lernte, Pianola zu spielen, und unser Gasthaus mit Alchemie erbaut hat. Und dass ich ihre Augen geerbt habe.«

»Und ihre Jacke«, fügte Blüstav hinzu. »Die hat sie an dem Tag getragen, als wir uns das erste Mal trafen. Hör zu, Mädchen, ich bin mit dem Schnee nur aus einem einzigen Grund zu dir gekommen: weil du Teresa Peppercorns Tochter bist. Sie war stur, schlau und hat immer viel zu viele Fragen gestellt, genau wie du. Und als ich sie kennenlernte, hatte sie eine Menge Ärger an den Hacken.«

Blüstav hielt inne, und Lettie sah etwas … Flinkes durch seinen Blick huschen, etwas Verschlagenes.

»Ich habe sie gerettet«, fuhr er fort. »Wir waren in Prossien, als Gefangene des Zaren. Es war nur noch eine Stunde bis zu unserer Hinrichtung. Aber einen Meister-Alchemisten wie mich konnte der Zar nicht lange in einer Zelle festhalten …«

Der Wind fuhr ihm mit einer zornigen Böe ins Wort.

»Nachdem wir aus Prossien geflohen waren«, erzählte Blüstav mühsam weiter, »nahm ich Teresa als Lehrling auf und brachte ihr alles bei, was ich weiß …«, der Wind blies wieder wütend dazwischen, und Blüstav begann an seinem Seil herumzuwirbeln, »… aber dann hat sie mich verraaaaateeeeen!«

Er konnte nicht mit seiner Geschichte fortfahren, denn der Wind hinderte ihn daran. Er zog und zerrte so heftig an ihm, dass Blüstav wie eine Wetterfahne kreiselte.

»Aufhören!«, flehte er, und sein Gesicht verschwamm zu einer unscharfen Wolke. »Hilfe! Holt mich runter!«

»Lass ihn in Ruhe!«, schimpfte Lettie mit dem Wind. »Lass ihn erzählen!«

Sie wollte Blüstav schon herunterziehen, aber Noah hielt sie zurück.

»Der Wind ist wütend, weil Blüstav lügt«, sagte er. »Nicht weil er erzählt.«

Und da verstand Lettie plötzlich. Natürlich log Blüstav sie an! Das lag ihm im Blut. Der Wind spürte es und versuchte die Wahrheit aus ihm herauszuschütteln. Lettie ärgerte sich, dass sie nicht selbst darauf gekommen war. Jetzt, da die Wirkung des Äthers nachließ, waren Blüstavs Augen besser zu durchschauen.

Lettie Peppercorn, du blauäugige Närrin!

»Also gut!«, rief sie. »Das reicht jetzt!«

Der Wind hielt inne. Blüstav dümpelte wimmernd an seinem Seil in der Luft.

»Ich habe Ihre Lügen satt!«, sagte Lettie. »Wenn Sie noch einmal lügen, lasse ich Sie vom Wind so lange herumwirbeln, bis Sie die Wahrheit herauskotzen!«

Blüstav klappte den Mund auf und zu, aber es kam kein Ton heraus.

»Jedes Mal, wenn Sie die Wahrheit verbiegen oder sie verdrehen, wird der Wind Sie verbiegen und verdrehen.« Lettie machte es sich an Deck gemütlich. »So wird es sein. Und zwar so lange, bis die ganze Wahrheit ans Tageslicht gekommen ist. Verstanden?«

Blüstav nickte.

Und dann begann er – langsam und zum allerersten Mal in seinem Leben – die Wahrheit zu erzählen.

2. Kapitel

Die Erschaffung des Schnees

Blüstav und Teresa lernten sich in einem unterirdischen Verlies kennen, irgendwo in Prossien. Das Gefängnis hatte der Zar erbauen lassen, der Herrscher über das Land der dunklen Wälder. Blüstav und Teresa sollten beide am gleichen Tag hingerichtet werden, und zwar auf eine besonders grausame Art, die mit nichts außer einem Teelöffel und zwei Fässern Rote-Bete-Suppe zu tun hatte.

Blüstav war eingesperrt worden, weil dem Zar zu Ohren gekommen war, er habe sich von einem seiner Erzfeinde alchemistische Bücher »ausgeliehen« und »vergessen«, sie zurückzugeben.

Auch Teresas Verbrechen hatte etwas mit Alchemie zu tun. Sie hatte den Sohn des Zaren, den Prinzen von Prossien, in eine Katze verwandelt.

»Ich habe ihn dabei erwischt, wie er einen Straßenhund getreten hat«, erklärte Teresa dazu. »Und da dachte ich mir, der Hund würde sich dafür vielleicht revanchieren wollen.«

Von Anfang an war Blüstav dieses dunkelhaarige Mädchen mit den wilden Augen nicht geheuer. In keinem einzigen der Bücher, die er sich »ausgeliehen« hatte, war beschrieben gewesen, wie man einen Menschen in eine Katze verwandeln konnte. In den Büchern ging es nur darum, wie man Gold herstellte. Also entschied Blüstav, das Mädchen müsse eine Lügnerin sein. Und das machte ihm Sorgen, denn da er selbst ein Lügner war, wusste er, wie viel Ärger Lügner machen konnten. Erst eine Stunde vor der geplanten Hinrichtung wurde ihm klar, dass Teresa die Wahrheit gesagt hatte – was bedeutete, dass sie ein Genie war.

Sie lagen, mit Bleifesseln angekettet, auf dem kalten Steinboden des Verlieses und lauschten den Wassertropfen, die an den Mauern entlangliefen. Da drehte sich Teresa zu Blüstav um und sagte: »Sie sind doch Alchemist, oder nicht?«

»Der größte noch lebende«, erwiderte Blüstav.

»Ich will auch einer sein«, sagte Teresa. »Ich will Kieselsteine in Tauben und Walnüsse in Wale verwandeln können.«

Und Blüstav nahm an, sie sei nicht nur eine Lügnerin, sondern liebe es zudem, Witze zu machen. Er lachte.

»Mädchen, ein Alchemist widmet sich immer nur einer Aufgabe: Blei in Gold zu verwandeln. Verstehst du? Alchemisten wollen sich bereichern. Alchemie ist die Wissenschaft der Gier.«

»Tja, dann haben die meisten Alchemisten wohl nur wenig Vorstellungskraft. Ich möchte viel wunderbarere Dinge erschaffen als Gold.«

Blüstav schnalzte verärgert mit der Zunge. Was konnte wunderbarer sein als Reichtum? »Hast du Dorns Philosophia Speculativa gelesen? Oder Ovids Metamorphosen? Oder Zetzners Theatrum Chemicum?«

»Nein.«

»Dann wirst du nie eine Alchemistin werden«, sagte er. »Man muss ein Leben lang Studien betreiben, um das zu werden. Und du wirst in einer Stunde tot sein.«

»Na ja«, sagte Teresa. »Warum retten Sie uns dann nicht einfach beiden das Leben?«

»Weil das unmöglich ist!«, sagte er. Aber Teresa schüttelte wütend den Kopf, als missfiele ihr das Wort.

»Warum? Ihre Alchemie könnte uns doch retten.«

»Meine Alchemie? Ja, ich könnte unsere Bleiketten in goldene Fesseln verwandeln«, log Blüstav. »Aber was würde uns das bringen? Wir könnten sie immer noch nicht loswerden.«

»Und wenn ich uns rette?«, sagte Teresa. »Kann ich dann Ihr Lehrling werden? Sie könnten mir beibringen, was Mr Dorn und Mr Ovid und Mr Zetzner zu sagen haben.«

Blüstav seufzte. Dieses Mädchen war eine Lügnerin, eine Witzereißerin und eine Närrin, alles in einer Person. Er schloss die Augen. »Manche Dinge kann man nun mal nicht verändern. Und ein Todesurteil gehört eindeutig dazu.«

»Alles ist veränderlich«, beharrte Teresa. »Ich zeig’s Ihnen.«

Und sie begann zu experimentieren. Sie mischte Moos und Kalkstein und andere Substanzen, die auf dem Boden zu finden waren. Sachen, an die Blüstav sich nicht mehr erinnern konnte. Und schon nach wenigen Minuten machte sie eine Entdeckung.

»Ja, das müsste gehen«, murmelte sie und schmierte die Paste auf ihrer beider Fesseln. Sofort fingen sie an zu zischen und sich zu verändern.

Blüstav schaute voller Verwunderung zu, wie sich die Bleifesseln grün verfärbten und plötzlich gelbe und weiße Blüten daraus sprossen. Um seine Hände wanden sich jetzt nicht mehr Ketten aus Blei, sondern aus Gänseblümchen.

»Sehen Sie?« Teresa riss sich die Blumen von den Handgelenken. »Das war doch einfach. Jetzt müssen wir nur noch dasselbe mit den Gitterstäben vor dem Fenster machen!«

Eine halbe Stunde später rannten sie einen schlammigen Pfad entlang. Die Rufe der Wachen hinter ihnen verklangen bereits. Blüstav, der atemlos keuchte, wusste jetzt zweierlei: erstens dass er nicht sterben würde und zweitens dass sein neuer Lehrling jetzt schon der größte Alchemist war, der je gelebt hatte.

Und noch ein Gedanke nahm in seinem Kopf Gestalt an: Mit diesem Mädchen konnte er ein Vermögen machen!

In seinem Labor angekommen, führte Blüstav Teresa überall herum.

»Drei Sachen muss jeder Alchemist unbedingt in seinem Labor haben. Erstens: Regale!«

»Und warum, Meister Blüstav?«, fragte Teresa.

»Weil man darauf seine alchemistischen Substanzen fein säuberlich aufreihen kann. Zweitens: einen Kessel.«

»Warum, Meister Blüstav?«

»Darin mischt man alle Zutaten. Und drittens: eine Bibliothek voller seltener und geheimnisvoller Bücher.«

»Was macht man damit?«

»Man sitzt vor ihnen und schaut darauf und denkt darüber nach, wie schlau sie einen gemacht haben.«

Er zeigte um sich, zeigte Teresa den Ofen und den Blasebalg, die Wasserpumpe, die Lehnsessel und das Fenster. »Alles andere«, sagte er und klatschte in die Hände, »ist nur Luxus. So, und jetzt werde ich dich prüfen, Teresa. Dieselbe Aufgabe hat mein Meister mir gestellt, als ich sein Lehrling wurde. Ich möchte, dass du den Kessel verwandelst, und zwar in …« Blüstav sprach das Erste aus, was ihm in den Sinn kam. »… in Gold. Einen riesigen Haufen pures Gold.«

»Warum, Meister Blüstav?«

Dass Teresa so viele Fragen stellte, brachte den Alchemisten schier um den Verstand. Vor allem die kurze Warum-Frage machte ihm zu schaffen. So eine einfache Frage, aber er musste sich darauf die kompliziertesten Antworten ausdenken.

Weil es mich reich machen wird, dachte er aufgeregt.

»Weil es eine gute Lektion in Alchemie ist«, sagte er mit ernster Miene.

»Aber ich weiß doch längst, wie man Gold macht«, gab Teresa zurück. »Das ist nur ödes gelbes Zeug. Lehren Sie mich etwas anderes.«

Blüstav knirschte mit den Zähnen. Er würde wohl eine andere Möglichkeit finden müssen, durch Teresa reich zu werden.

»Also gut«, sagte er. »Verwandle den Kessel in …«

In seinem Kopf kreisten viele Varianten wild durcheinander. Ein Huhn? Ein Ei? Eine Uhr? Einen Morgenmantel? Einen Lampenschirm?

»Ein Boot«, legte er sich schließlich fest.

Teresa ging zu den Bücherregalen und ließ den Blick über die Buchrücken wandern. »Die handeln alle nur davon, wie man Gold herstellt.«

Blüstav kicherte. Hatte sie etwa erwartet, ein Buch namens Wie verwandelt man Kessel in Boote zu finden?

Nach einer Weile entfernte sich Teresa wieder von den Regalen.

»Versuch’s doch wenigstens«, sagte Blüstav enttäuscht.

»Mach ich auch«, sagte sie.

Damit drehte sie die Wasserpumpe auf, flutete das Labor und stieg in den Kessel.

»Fertig«, sagte sie. »Jetzt ist der Kessel ein Boot.«

»So was nennt man Schummeln!« Blüstav war gleichermaßen wütend darüber, dass sie ihn reingelegt hatte, wie über seine nassen Füße.

»Nein, das nennt man Einsatz seiner Vorstellungskraft«, widersprach Teresa.

»Im Kopf eines Alchemisten hat Vorstellungskraft nichts zu suchen«, sagte Blüstav.

Teresa seufzte. »Meister, Alchemie findet erst im Kopf statt und dann außerhalb.«

Von da an grübelte Blüstav Tag und Nacht, wie er Teresa am besten ausnutzen sollte. Er wollte sie dazu bringen, ihn reich zu machen. Aber das Mädchen war einfach zu schlau und stur und stellte zu viele Fragen. Daran, dass sie Blei einfach in Gold verwandelte, war nicht zu denken. Blüstav brauchte eine Lüge, die wasserdichter war als alle, die er ihr bisher aufgetischt hatte.

Und dann hatte er eine Idee.

»Teresa! Ich werde dich weiteren Prüfungen unterziehen, und jede wird auf ihre Art sehr schwierig sein. Vertrau deinem Meister. Wenn du alle Prüfungen bestehst, wirst du der größte Alchemist aller Zeiten sein.«

Und so lautete Blüstavs Plan: Er würde jede alchemistische Substanz, die Teresa herstellte, an die Reichen und Berühmten verkaufen. Das war die größte Lüge seines Lebens, und Teresa kaufte sie ihm ab, ohne zu zögern.

Und so bereiste Blüstav die Welt, sprach mit den Mächtigen und Reichen, und sie erzählten ihm von ihren Sehnsüchten:

»Ich möchte sieben Finger an einer Hand haben«, sagte ein Konzertgeiger aus Edenborg. »Ich bezahle Sie dafür in Gold.«

»Ich möchte mit Diamanten besohlte Schuhe«, sagte der Herzog von Madri. »Ich zahle in Silber.«

»Ich brauche Flohtinktur für meinen Sohn«, sagte der Zar von Prossien. »Ich zahle in Platin.«

Teresas Alchemie erfüllte jeden Wunsch, und Blüstav strich dafür jede Menge Gold, Silber und Platin ein. Seine Kunden waren sich einig, dass er wahrlich der größte Alchemist seiner Zeit war. Keiner ahnte je etwas davon, dass es in Wahrheit sein Lehrling war, der die unfassbaren Verwandlungen vollzog.

Die Lüge konnte nicht von Dauer sein. Blüstav bemerkte in seiner Besessenheit nach Gold, Silber und Platin nicht, dass Teresa sich veränderte. Aber sie tat es. Jeden Dienstag, Donnerstag und Sonntag schaute sie aus dem Fenster zu einem Flecken niedergetretenen Grases hinaus. Sie lächelte scheinbar grundlos. Aber erst als sie anfing, Fehler zu machen, als Blüstavs Ruhm als der größte Alchemist seiner Zeit Kratzer bekam, wurde er wach.

»TERESA!«

»Ja, Meister?«

»Du hast dem Prinzen von Baverien Skorpionenbeine und einen Pferdeschweif verpasst!«

»Oh«, sagte Teresa. »Aber das wollte er doch, oder nicht?«

»Nein, er wollte es umgekehrt haben! Pferdebeine und einen Skorpionenstachel!«, schrie Blüstav. »Er muss einen entscheidenden Krieg führen und jetzt lachen ihn schon seine eigenen Soldaten aus! Du hast mir gerade einen sehr wichtigen und unglaublich reichen Kunden vergrault!«

»Oh«, sagte Teresa. »Tja, nun.«

Und sie seufzte laut und starrte aus dem Fenster.

»Meine Güte!«, rief Blüstav da aus. »Du bist verliebt!« Es war so offensichtlich, dass er sich fragte, wie ihm das in aller Welt bisher hatte entgehen können.

»Ganz recht«, sagte Teresa und zeigte ihm den Ring. »Und verheiratet.«

»Verheiratet?«, brüllte Blüstav. »Seit wann? Und mit wem?«

»Seit heute Morgen, zwei Uhr. Mit meinem Ehemann«, antwortete Teresa. »Ich kann nicht mehr Ihr Lehrling sein, Meister. Ich bin jetzt Mrs Peppercorn. Ich kündige!«

Diese zwei Worte jagten Blüstav eine Heidenangst ein. Er erstarrte, als wäre soeben ein Löwe in sein Haus spaziert und wolle ihn angreifen. Wenn Teresa ging, würde er alles verlieren! Vermögen! Ruhm! Er flehte sie an und drohte ihr. Er warf ihr Beschimpfungen an den Kopf, bis seine Stimme versagte.

»Du hast noch nicht alle Prüfungen abgelegt!«, krächzte er. »So wirst du nie der größte Alchemist aller Zeiten! Du bleibst, Teresa, ich befehle es dir als dein Meister!«

Aber sie hörte nicht auf ihn. Lügen hatten keine Wirkung mehr auf sie, denn sie war verliebt, und Liebe war Wahrheit.

Als sie ging, schaute Blüstav ihr nach, taub vor Entsetzen.

Und dann nahm ein Gedanke in seinem Kopf Gestalt an: Eines Tages würde er sich an ihr rächen.

Die Zeit verging, Blüstav versank in Elend, Armut und Zwielicht. Seine Kunden vergaßen ihn, und er vergaß selbst das bisschen Alchemie, das er einst beherrscht hatte. Er konnte nichts erschaffen, noch nicht einmal einen Racheplan.

Eines Tages – er saß wie immer in seinem Labor, starrte zu seinen Regalen voller Substanzen und Bücher hoch und wartete auf eine Eingebung – geschah es: Es klopfte an der Tür.

»Bist du das, Teresa?«

»Ja, ich bin es!«, rief sie durch den Briefschlitz. »Ich muss Alchemie wirken. Helfen Sie mir?«

»Aber natürlich«, log Blüstav. »Wofür ist es denn?«

»Für meine Tochter Lettie. Es wird ihr das Leben retten.«

Blüstav spürte, wie ihm die Eifersucht in die Glieder fuhr. Teresa hatte also zum allerersten Mal etwas erschaffen, was nicht ihm gehörte.

»Was willst du denn machen?«, fragte er, und noch bevor sie es ihm verriet, wusste er schon, dass er es in seinen Besitz bringen wollte.

»Es ist etwas ganz Neues«, sagte Teresa. »Schnee.«

Teresa brauchte ein neues Labor, einen kalten Raum, weit weg von trockenem, warmem Land. Und so fuhren sie und Blüstav über den Kanal und fanden einen Eisberg. Auf dessen Spitze errichteten sie ein Laboratorium, komplett mit Kessel und allem Drum und Dran. Sie pinselten die Wände mit Äther ein, um die Kälte darin zu erhalten.

»Das war erst der einfache Teil«, erklärte Teresa. »Jetzt beginnt die eigentliche Arbeit.«

Blüstav wurde klar, dass Teresa so hochkomplizierte Alchemie wirkte, dass er nicht einmal verstand, was sie da tat, geschweige denn, wie und warum. Tag um Tag lungerte er um den Eisberg herum wie ein Handlanger und holte ihr alles, was sie brauchte. Die ganze Zeit lauerte er auf seine Gelegenheit.

Ein Jahr verging, als wäre es nur ein Tag gewesen. Teresa erschuf ein riesiges silbernes Spinnrad, auf dem sie eine Wolke spann. In großen, glockenförmigen Glasröhren züchtete sie weiß schimmerndes Eis.

In einer Nacht kroch Blüstav ins Labor und fand Teresa vor Erschöpfung eingeschlafen. Sie hatte ein Stück Stille, einhundert Jahre lang, in winzige Augenblicke geschnitten und mit Staub sowie statischer Ladung besprenkelt. Dann hatte sie sie in eine Wolke eingenäht, sechs Würfel sechs Mal geworfen und schließlich Salz und Äther dazugemischt. Die fast fertige Nimbostratus-Wolke schwebte nun über ihrem Kopf. Nur eine einzige, letzte Zutat fehlte noch.

Blüstav näherte sich dem Rezept, das Teresa in der Hand hielt. Vorsichtig nahm er es an sich. Dann las er die letzte Zeile, die einzige, die er verstand.

»Ganz zuletzt Wasser hinzufügen«, murmelte er.

Teresa verschlief es, wie er einen Eimer mit Wasser füllte und über die Wolke kippte. Als die ersten Schneeflocken fielen, wich er zurück.

»Diamanten«, keuchte er. »Sie hat herausgefunden, wie man Wasser in Diamanten verwandelt.«

Für Blüstav war dies noch unglaublicher, als Blei in Gold zu verwandeln. Sofort regte sich die Gier in ihm, wie ein wildes Tier, das nur einen langen Winterschlaf gehalten hatte und nun wieder erwachte. Er begehrte den Schnee, wie er noch nie etwas begehrt hatte. Und weil seine Vorstellungskraft zu mehr nicht reichte, beschloss er, ihn zu stehlen. Was auch sonst? Sein Leben lang war er schon ein Dieb gewesen. Seine Handflächen kribbelten und auf einmal hielt er einen Haufen Diamanten in den Händen.

Aber sie schmolzen zu einer Pfütze dahin.

»Es ist doch nur Wasser«, murmelte Blüstav niedergeschlagen. Beinahe hätte er losgelacht: Zum ersten Mal hatte Teresa nun ihn ausgetrickst, und das auch noch im Schlaf.

Aber dann kam ihm ein Gedanke: Wenn er auf den Trick mit dem Schnee hereingefallen war, dann würde es jedem anderen auch so ergehen. Wenn er die Wolke an sich nahm, konnte er die Schneeflocken als »Diamanten« verkaufen und entkommen, bevor sie schmolzen. Eine Lüge, die Blüstav sowohl das Vermögen als auch die Rache bringen würde, nach denen er sich so verzehrte.

Auf Teresas Tochter und auf den Grund, warum sie den Schnee wohl zum Überleben bräuchte, verschwendete er keinen Gedanken.

Während Teresa immer noch schlief, den Kopf auf ihren Schreibtisch gelegt, packte Blüstav die Wolke in einen Koffer. Er stopfte sich so viele alchemistische Substanzen wie möglich in die Manteltaschen und schlich sich dann aus dem Labor. Leise schloss er die Tür hinter sich, wich mehrere Schritte zurück und tastete nach einem der Ätherfläschchen, die er mitgenommen hatte.

Er schleuderte die Phiole mit aller Macht gegen die Tür. Hundert Tropfen Äther besprenkelten das Holz, die Türangeln, die Klinke, das Schloss und vereisten jeden Fluchtweg. Es würde lange, sehr lange dauern, bis die Wirkung des Äthers nachließ.

Blüstav lächelte bei dem Gedanken, dass Teresa nun in ihrem Labor gefangen war. Das war die rechte Rache für das, was sie ihm damals angetan hatte. Triumphierend stapfte er die Stufen zum Steg hinunter und machte sich mit dem einzigen Ruderboot auf den Weg zum Ufer.

Und er warf keinen einzigen Blick zurück.

3. Kapitel

Rauchzeichen aus der Ferne

»Das war vor zehn Jahren«, sagte Blüstav. »Seitdem bin ich von Stadt zu Stadt gereist, rund um die Welt. Ich gehe irgendwohin, flöße meinen Kunden Äther ein, gebe vor, ihnen Diamanten zu verkaufen … und verschwinde dann mit ihrem Geld, bevor der Schnee geschmolzen ist.«

Während er erzählte, hatte sich in Letties Herz ein ungeheurer Hass auf Blüstav aufgestaut. Der Mann hatte sein Leben lang gelogen, betrogen und Letties Mutter auf einem Eisberg eingefroren. Er war der widerwärtigste, egoistischste Mensch, dem sie je begegnet war.

Und es war ihm völlig egal!

»Wieso sind Sie zu mir gekommen?«, knurrte Lettie.

Blüstav schenkte ihr ein habgieriges Lächeln, aber seine Augen wirkten beunruhigt. Und diesmal konnte Lettie problemlos darin lesen – in ihnen lag dieselbe Verschlagenheit, wie sie sie schon einmal erkannt hatte. Seine Augen durchsuchten seinen Kopf nach einer passenden Antwort.

Nein, nicht nach einer Antwort, verbesserte sich Lettie stumm. Nach einer Lüge. Er versucht eine Lüge zu finden, die er mir auftischen kann.

Und das kam ihr erst mal seltsam vor. Aber dann hatte Blüstav seine Lüge auch schon gefunden: »Es war ein Experiment, würde ich sagen.«

Es war keine besonders gute Lüge, aber er sprach sie so offen aus, dass Lettie zumindest kurzzeitig die Wahrheit vergaß: dass Blüstav selbst gar nicht wirklich wusste, warum er mit dem Schnee zu Lettie gekommen war.

»Ja, ein Experiment. Ich dachte, du könntest dem Geheimnis des Schnees auf die Spur kommen. Auch nach zehn Jahren weiß ich immer noch nicht, was Schnee macht, außer zu schmelzen. Und ich dachte, die Wahrheit könnte mich vielleicht sogar noch reicher machen.«

»Verstehe«, sagte Lettie, verstand im Grunde aber nicht.

»Es obliegt dir, das Geheimnis des Schnees zu lüften. Der Schnee wurde für dich gemacht, Lettie Peppercorn. Jetzt gehört er mir, aber ursprünglich sollte er dir gehören.«

»Dann können Sie ihn mir jetzt ja auch zurückgeben!«, rief Lettie.

»Bei dir schmilzt er doch genauso wie bei mir«, gab Blüstav stirnrunzelnd zurück. »Also, warum sollte ich ihn dir überlassen?«

Darauf wusste Lettie keine Antwort. Was machte sie denn zu etwas Besonderem? Warum hätte der Schnee ihr das Leben retten sollen? Das wusste wohl nur ihre Mutter. Wenn sie nur dagewesen wäre! Lettie ballte die Hände zu Fäusten und stemmte sie ratlos und frustriert in die Jackentaschen. Und was jetzt?

Sie überlegte immer noch, als Noah sich zu ihr gesellte. »Der Wind treibt uns von Albion weg. Soll ich die Segel raffen? Oder möchtest du den Wind fragen, wohin die Reise geht?«

Lettie sah ihn von der Seite an. »Glaubst du wirklich, dass der Wind mich bewusst zu irgendwelchen Zielen hinzieht? Ich weiß noch nicht mal, ob ich das selbst glaube.«

»Das ist doch nicht das einzig Seltsame in deinem Leben«, sagte Noah. »Du wohnst in einem Stelzenhaus, in dem Löffel sich in Zweige verwandeln. Eine Erfindung namens Schnee wurde extra für dich gemacht, und einer deiner zwei besten Freunde ist eine Taube.«

»Ja, sieht so aus.«

»Aber ja doch!« Noah sah zu dem Segel hoch, das sich straff gespannt und strahlend weiß vor dem dunklen Himmel abzeichnete. »Ich bin ein Seemann, Lettie. Ich fahre dahin, wohin der Wind mich führt. Und er hat mich zu dir geführt. Ich bin zehntausend Meilen entfernt zur Welt gekommen. Aber der Wind hat mich ausgerechnet nach Tauschdorf gebracht, und jetzt sind wir Freunde. Und wir sind nicht ohne Grund hier auf diesem Boot gelandet.«

»Du hast recht, Noah. Der Wind hat uns geholfen, Blüstav zu erwischen. Er hat uns vor dem Walross und der Glotzerin gerettet, und jetzt will er uns woandershin führen.«

»Aber wohin? Kannst du ihn fragen?«

Lettie schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. »So geht das nicht. Ich kann natürlich mit ihm sprechen und ihm Fragen stellen, aber er antwortet nur, indem er mich in eine bestimmte Richtung zieht.«

»Oh«, sagte Noah. »Aber welche Frage hattest du ihm denn gestellt?«

Lettie wandte sich den Wellen zu, die Gischt sprühend an ihnen vorbeizogen. »Wo ist meine Mutter?«, flüsterte sie. »Das war die Frage. Mein Vater weiß es nicht. Und Blüstav auch nicht.«

Noah nickte. »Aber der Wind weiß es.«

Ein merkwürdiges Gefühl machte sich in Letties Brust breit. Solange sie zurückdenken konnte, hatte sie schon immer eine seltsame Leere in sich gespürt, wie Hunger. Und jetzt spürte sie zum allerersten Mal im Leben, wie diese Leere schrumpfte. Sie schlang die Arme um den Oberkörper und schloss die Augen.

»Alles klar mit dir, Lettie?«, fragte Noah.

Sie nickte. »Ich hoffe so sehr, dass wir Mama finden. Jetzt, wo ich wieder angefangen habe, an sie zu denken, kann ich nicht mehr damit aufhören.«

»Wir werden sie finden«, sagte Noah. »Ich weiß es.«

»Was ist denn das da drüben?«, kam Blüstavs Stimme von oben.

»Was ist was? Und wo da drüben?«, fragte Lettie zurück.

Blüstav deutete hinter sich, wo Albion lag.

Ein schwarzer Strich stieg aus dem Meer empor. Lettie sah fasziniert zu. Ein zweiter Strich folgte dem ersten, schlängelte sich über den nackten Schieferhimmel, als versuche Gott eine Botschaft darauf zu schreiben.

»Zwei«, sagte Lettie. »Nein, drei. Was ist das?«

Dann begannen die Striche am oberen Ende auszufasern, und den zwei Freunden wurde klar, worum es sich handelte.

»Rauchfahnen«, sagte Noah.

Mit hämmerndem Herzen kramte Lettie ihr Fernrohr aus der Tasche. »Rauch heißt Schornstein, und Schornstein heißt Schiff, und Schiff heißt …«

Sie setzte ihr Fernrohr an.

»Das ist ein Walfänger aus Tauschdorf«, sagte sie zu Noah.

4. Kapitel

Vier Tropfen Äther

»Wie heißt das Schiff?«, fragte Noah grimmig. »Etwa Blutkübel?«

Lettie las den Namen, der mit weißer Farbe auf den rostigen Bootsrumpf gepinselt war. »Ja.«

»Das ist das Schiff von Käpt’n McNulty, dem Walfänger, den wir in der Muschel vor dem Sturm gesehen haben.«

»Ich weiß.« Lettie konnte den rotbärtigen Käpt’n an Deck stehen sehen – und neben ihm das Walross und die Glotzerin.

»Die zwei alten Schabracken sind auch da, stimmt’s?«, fragte Noah.

Lettie nickte. »Wir wussten ja, dass sie nicht aufgeben würden. Sie sind hinter uns her.«

»Ich bin geliefert!«, jammerte Blüstav, das Gesicht vor Furcht gleichermaßen weiß wie vor Kälte.

»Das sind wir alle«, sagte Lettie. »Noah, haben wir eine Chance zu entkommen?«

Noah biss sich auf die Lippe. »Ich hatte gehofft, wir würden mehr Vorsprung kriegen.«

»Ja, ich auch. Ich könnte den Wind bitten, sie zurück ans Ufer zu blasen.«

Noah schüttelte den Kopf. »Der Wind kann sie nicht aufhalten. Die haben Schiffsschrauben und Motoren und riesige Haufen Kohle als Futter für die Dampfmaschine.«

Lettie wusste, was das bedeutete: Es gab kein Entrinnen. Sie brauchten einen Plan, und zwar auf der Stelle.

»Was soll ich nur tun?«, raunte sie.

Lettie versuchte den Zug des Windes zu spüren, aber er kitzelte sie nur an der Nase. Oder vielleicht war auch nur eine Erkältung im Anmarsch. Sie schüttelte den Kopf und versuchte sich zu konzentrieren, aber vergeblich. Es war, als hätten sich tausend Nieser in ihrer Nase aufgestaut. Und je drängender der Niesreiz wurde, desto mehr nahm in Letties Kopf eine Idee Gestalt an.

Lettie Peppercorn, das ist doch total verrückt!

Aber die Idee wollte einfach nicht weichen.

Vielleicht. Nur vielleicht …

Sie kramte in ihren Taschen nach allem, was sie finden konnte: getrocknete Gewürze, alte Koriander-Körnchen, Chili … Und dann ertasteten ihre Finger etwas Rundes, Hartes: ein einzelnes Pfefferkorn.

Lettie lächelte. Ja, das müsste gehen. Es war vielleicht ein wahnsinniger Plan, aber er war einen Versuch wert.

Jetzt, wo sie das Pfefferkorn hatte, brauchte sie nur noch eine einzige Sache.

»Blüstav!«, rief sie zu dem Alchemisten hoch und hielt dann inne. »Ich würde Sie ja gern höflicher bitten, aber dazu ist keine Zeit. Geben Sie mir den Äther!«

»Ein Alchemist gibt seine Substanzen niemals aus der Hand!«, schnaubte Blüstav.

»Ich dachte mir, dass Sie das sagen würden.« Lettie gab Noah lächelnd ein Zeichen. Gemeinsam griffen sie nach dem Seil, mit dem Blüstav festgemacht war, und begannen ihn herunterzuziehen. Der Alchemist wand und wehrte sich, konnte aber nicht verhindern, dass Lettie ihm die Phiole aus der Tasche zog. Noah ließ das Seil wieder los, und Blüstav schoss nach oben, wo er wie ein schwimmender Korken auf und ab wippte.

»Danke«, sagte Lettie und schüttelte das Ätherfläschchen. Viel war nicht mehr darin, aber es würde hoffentlich reichen. Lettie schraubte den Deckel ab.

»Bist du sicher, dass du weißt, was du da machst?«, fragte Noah.

»Nein«, antwortete sie. »Aber ich mach’s trotzdem.«

Sie streckte die Zunge raus und ließ einen Tropfen Äther aus der Pipette darauf fallen. Es war, als würde man den Winter schlucken. Letties Speiseröhre wurde taub, die Wärme wich aus ihrem Körper.

»Nicht, Lettie!«

»Was tust du da?«, brüllte Blüstav von oben. »Wenn du meinen letzten Äther verbrauchst, beginne ich zu tauen! Dann ist meine Schneewolke kaputt! Schon die kleinste Temperaturschwankung könnte katastrophal sein. Einmal hat sie sich in den Tropen nur ganz leicht aufgewärmt. Das gab eine Woche lang schreckliche Stürme!«

Lettie ignorierte ihn und trank einen zweiten Tropfen. Ihr Herz pochte so wild, als wollte es ihr aus der Brust springen. Ihre Knie zitterten, ihre Zähne klapperten. Zwischen ihren Zehen begannen sich Eiskrusten zu bilden.

»Die Hälfte hätten wir«, murmelte sie.

Der dritte Tropfen. Winzige Eiszapfen überzogen Letties Augenbrauen und wuchsen ihr vor die Augen.

»Jetzt nur noch einen …«

»Nein!«, schrie Noah. »Wenn du noch einen Tropfen trinkst, wirst du nie wieder warm werden!«

»Mach keinen Unsinn, du Gör!«, rief Blüstav. »Noch nie hat jemand so viel Äther genommen.«

Noah packte sie bei der Schulter und versuchte ihr die Flasche zu entreißen. Aber dann schrie er auf, als wäre er von einem Insekt gestochen worden: Lettie war schon dabei, einzufrieren.

Doch das reichte nicht. Sie musste noch kälter werden, noch kälter als Blüstav.

»S-s-sorg nur dafür, d-d-dass eine Flasche h-h-heißes Wasser da ist, w-w-wenn ich wieder z-z-zurückkomme«, stammelte sie.

Sie drückte die Pipette zusammen, und der vierte Tropfen fiel auf ihre Zunge.

Es war das schlimmste Gefühl, das sie je erlebt hatte. Ihre Knochen klirrten wie Glas. Ihr Blut wurde so dickflüssig, dass es kaum noch durch die Adern fließen konnte. Kein einziger Hauch von Wärme befand sich mehr in ihrem Körper, alles war hinausgepresst worden. Und jetzt war Lettie ganz im Griff der eisigen, eisigen, eisigen Kälte gefangen.

Sie ließ die beinahe leere Flasche in ihre Tasche gleiten und trat an die Bordwand. Mit einem beherzten Sprung setzte sie über die Reling hinweg und stürzte über Bord.

»Hilfe, rette sie!«, brüllte Noah über ihr. »Sie wird ertrinken, sie wird erfrieren, sie wird sterben!«

Lettie wurde klar, dass er nicht Blüstav anflehte, sondern den Wind. Sie versuchte zu sprechen, versuchte ihm zu sagen, dass alles in Ordnung war und all dies zu ihrem Plan gehörte, aber sie hatte keine Zeit mehr. Mit einem dumpfen Klatschen landete sie im Meer.

Lettie fiel zwar ins Wasser, ging aber nicht unter. Wie ein glatter Stein flutschte sie über die Oberfläche, kullerte und rollte hin und her, bis sie schließlich zur Ruhe kam, die Augen zugefroren.

Wage es ja nicht zu sterben, Lettie Peppercorn.

Es dauerte eine Weile, bis sie das Eis weggezupft hatte, das ihre Augen verklebte. Als sie sie schließlich öffnen konnte, sah sie als Erstes den Himmel. Sie lag auf dem Rücken. Mühsam stemmte sie sich auf die Ellbogen hoch, schaute sich um und rang sich ein Lächeln ab. Ihr Plan hatte funktioniert!

Sie war nicht im Meer versunken – sie hatte es zufrieren lassen!

Bei ihrer Berührung hatten sich die Wellen sofort in Eis verwandelt. Mit zitternden Knien kam sie hoch. Sie stand auf einer kleinen Eisinsel mitten auf dem Ozean und schaute zur Leuthas Holz hoch. Mit offenem Mund hing Noah über der Reling, einen aufblasbaren Rettungsring in der Hand. Lettie konnte immer noch nicht sprechen. Also hob sie, so schnell ihr gefrorener Körper es zuließ, eine Hand und winkte ihm zu.

»Lettie Peppercorn, komm sofort wieder an Bord!«, rief Noah. Er tat, als sei er wütend, hörte sich aber unendlich erleichtert an.

Lettie schüttelte den Kopf und drehte sich zur Blutkübel um. Ob es vernünftig war oder nicht – sie musste es versuchen. Vorsichtig stellte sie einen Fuß aufs Wasser. Es gefror sofort, noch bevor Lettie Gewicht auf ihr Bein verlagern konnte. Sie strahlte die Eiseskälte einfach aus, wurde von ihr wie von einer Aura umgeben. Das Eis war glitschig, aber tragfähig.

Lettie machte einen zweiten Schritt, dann einen dritten. Es war nicht einfach, auf diesem schwankenden Boden voranzukommen, aber sie schaffte es. Sie ging übers Wasser!

»Warte!«, rief Noah. »Du gehst in die falsche Richtung!«

Aber sicher doch, dachte sie. Einer muss sich doch um die zwei alten Schabracken kümmern.

Damit stapfte sie weiter übers Meer, schnurstracks auf die Blutkübel zu.

5. Kapitel

Eine juckende Nase bringt Rettung

Den dröhnenden Wind in den Ohren, hüpfte Lettie über die Wellen. Sie schlitterte über die Eisschollen, die sie erschuf, sobald sie die Wasseroberfläche berührte. Bald stellte sie fest, dass sie am schnellsten vorwärtskam, wenn sie von einer Scholle zur anderen sprang.

Die Blutkübel rückte immer näher. Durch die vielen Schornsteine sah sie ganz stachelig aus und zog Rauchfahnen hinter sich her. Vorne an ihrem Metallrumpf war eine Harpune befestigt, an der Seite prangte ein riesiger Kran, um die erbeuteten Wale an Bord zu hieven. Jede Planke, jeder Niet stank nach Moder und Blut.

Die zwei alten Frauen hatten sich an Deck postiert. Die Glotzerin starrte durch ihre Sucherbrille. Das Walross umklammerte eine überdimensionale Perücke, die ihre Gießtülle und ihren Teekannenkopf verdeckte.

Endlich hatte Lettie den Schiffsrumpf erreicht. Der Gestank, der dem Boot entstieg, war so stark, dass sie ihn regelrecht schmecken konnte. Der Magen drehte sich ihr um, sie würgte. So gern wäre sie wieder auf der Leuthas Holz gewesen, an Noahs Seite … Sie sehnte sich nach Noahs Fürsorge, nach einer Tasse Tee, dicken Decken und einer heißen Wärmflasche. Der Drang nach etwas Warmem war so heftig, dass sie nur mit Mühe einen Schluchzer unterdrücken konnte. Sie nahm das Pfefferkorn in die Hand und hielt sich daran fest. Sie konnte es sich jetzt nicht leisten zu weinen, nicht wenn sie wollte, dass ihr Plan funktionierte.

Die Motoren sirrten und prusteten und kamen schließlich zum Stehen. Gespenstisch still trieb die Blutkübel dahin. Lettie spähte durch ein Bullauge an der Seite – und zuckte sofort erschrocken zurück: Ein Gesicht tauchte auf der anderen Seite der Scheibe auf. Heizer Pete.

Lettie sah zum Deck hoch. Sie versuchte zu sprechen, aber ihre Kiefer waren immer noch festgefroren. Schließlich stemmte sie ihren Mund einen Spaltbreit auf und brachte zwischen klappernden Zähnen ein »H-h-hallo?!« hervor.

Ein Mann mit blutigem Zahnfleisch und einem drahtigen roten Bart beugte sich über die Reling und beäugte sie durch ein riesiges Fernrohr.

»Was auch immer das sein mag«, sagte Käpt’n McNulty, »es ist auf jeden Fall lebendig!«

»Ich bin kein ›Es‹ …«, setzte Lettie an.

Käpt’n McNulty griente und spuckte etwas Grünes ins Meer. »Und es kann sprechen.«

»Dann wird’s wohl eine Meerjungfrau sein«, kam eine Stimme aus dem Hintergrund.

»Tranmann Johnson, spar dir dein Gelaber«, sagte Käpt’n McNulty. »Das ist keine Meerjungfrau. Ist kein Fischschwanz dran. Sieht eher aus wie ein Mädchen.«

»Aye? Und, ist sie hübsch?«, drang eine neue Stimme an Letties Ohr.

»Nein, eher unansehnlich«, erwiderte der Käpt’n. »Kannst sie dir ja selber anschauen.«

Schritte klonkten an Deck. Ein Seemann, dessen Nase durch Eiterpusteln und Geschwüre verunstaltet war, beugte sich über die Reling, um Lettie in Augenschein zu nehmen. »Also, eine Sirene ist das auch nicht. Die sind nämlich hübsch.«

»Zurück an die Arbeit, Rotz-Hotte Charlie«, murmelte der Käpt’n, und der Matrose tat, wie ihm geheißen.

Lettie starrte Käpt’n McNulty an. »Ich bin weder eine Meerjungfrau noch eine Sirene. Und unansehnlich schon gar nicht. Ich bin Lettie Peppercorn, und ich will mit euren Passagieren sprechen.«

Der Käpt’n polierte eifrig das Ende seines Fernrohrs und betrachtete Lettie weiter. »Lettie Pappercorn also, soso.« Dann drehte er sich weg und rief: »Wir haben Ihre Gastwirtin gefunden! Blau gefroren!«

Lettie schluckte, als das Walross und die Glotzerin über ihr auftauchten. Ihre Augen sahen inzwischen wirklich furchterregend aus, blutrot vor Zorn und Schlafmangel, grün vor Habgier und Seekrankheit. Lettie hielt ihrem Blick so tapfer wie möglich stand.

»Hievt sie mit dem Kran hoch!«, brüllte die Glotzerin erfreut. »Nach oben mit ihr!« Mit der ihr noch verbleibenden Hand kniff sie wie mit einem Greifer durch die Luft.

Lettie fiel auf, dass die meisten Ringe an ihren Fingern verschwunden waren. Damit also hatten sie die Walfänger bezahlt: mit Gold. Ob es wohl auf der ganzen Welt keinen einzigen Erwachsenen gab, der nicht immer nur ans Reichwerden dachte?

»Rotz-Hotte Charlie!«, bellte Käpt’n McNulty. »Holt sie an Bord!«

Charlie drückte die Hebel, und der Kran schwang ächzend in Letties Richtung aus. Der verrostete Greifer senkte sich zu ihr herab und versuchte sie von den eisigen Wellen zu pflücken. Aber Rotz-Hotte Charlie war es nur gewohnt, tote Beute aus der See zu fischen – mit Lettie, die immer wieder auswich und außer Greifweite sprang, kam er nicht zurecht.

»Ich bleibe lieber, wo ich bin, danke.«

Die Glotzerin kniff die Augen zu und holte ihre silberne Pistole heraus. Dann klappte sie eine Linse, auf der kreuzförmige schwarze Linien prangten, vor ihre Sucherbrille. »Wir haben hier das Sagen!«, keifte sie. »Du bist unsere Gefangene!«

»Vorsicht!«, ertönte die Stimme des Walrosses. »Sie hat Äther genommen. Die hat bestimmt irgendwas vor.«

Ja, hab ich, dachte Lettie. Und zerquetschte zwischen den Mühlsteinen, in die sich Daumen und Handfläche verwandelt hatten, das trockene Pfefferkorn zu feinem Pulver.

Mach, dass sie weiterreden, flehte sie innerlich. Nur noch ein Weilchen.

»Ich weiß, Sie wollen die Schneewolke haben …«, begann sie.

»Natürlich wollen wir die!«, schrie das Walross. Dann fingen beide an, alles aufzuzählen, was sie haben wollten – und wofür sie ganze Ozeane überqueren würden.

»Wir wollen die Diamanten!«

»Und den Äther!«

»Ich will meine Hand zurück!«

»Und ich will diesen Mistkerl von Schneehändler in eine Teekanne verwandeln!«

»Aber mehr als alles andere wollen wir den Schnee!«

»Und zwar sofort!«

Lettie ließ sie reden, die Hand um das Pfefferpulver geschlossen.

Lettie Peppercorn, setz dich in Bewegung. Jetzt oder nie!

Sie hob die Hand an die Nase und sog das Pulver ein.

Eine Sekunde lang schwebte sie ein Stück über dem Wasser. Der Pfeffer juckte und brannte in ihrem Kopf. Dann holte sie tief Luft und …

»Haaaaaaa-TSCHIIII! Haaa-TSCHIIII! Haaa-TSCHIIII!«

Die drei mächtigsten Nieser ihres Lebens entluden sich übers Meer. Jeder einzelne katapultierte sie ein Stück nach hinten.

Lettie öffnete die Augen und wischte sich die gefrorenen Tränen weg. Hatte ihr Plan funktioniert?

»Jaaa!«, brüllte sie und führte mitten auf dem Meer ein kleines Freudentänzchen auf.

Das Wasser rund um die Blutkübel war komplett zugefroren. Letties eisige Nieser hatten es in einen Eisberg verwandelt, in dem das Walfängerschiff nun unrettbar gefangen war. Dem Walross hatte es die Perücke vom Kopf geweht, der Glotzerin die Brille von der Nase. Nun saßen die Gläser ganz schräg auf ihrem Gesicht. Beide Frauen blinzelten ungläubig. Die Blutkübel lag mit Schlagseite in einen Eisblock eingebettet, der beinahe bis zum Deck hinaufreichte.

»Voller Schub zurück!«, brüllte Käpt’n McNulty. »Los, macht schon!«

Die Schornsteine spuckten Rauch, die Schiffsschrauben ächzten. Das Eis knackte und knirschte, aber die Blutkübel steckte bombenfest.

Lettie lachte. Es hatte tatsächlich funktioniert! Jetzt würden die Walfänger sich mit den Harpunen aus dem Eis freihacken müssen. Und das mochte Tage dauern. Tage, in denen sie nicht der Leuthas Holz hinterherhetzen konnten. Jetzt konnte Lettie endlich wieder zu Noah und einer riesigen dampfenden Tasse Tee zurückkehren.

Sie wandte sich ab und begann sich langsam wieder auf das kleine Holzboot in der Ferne zuzubewegen.

6. Kapitel

Noah bringt eine Flammenfrucht hervor

Auf dem Rückweg zur Leuthas Holz gab es drei Dinge, die Lettie schlechte Laune bereiteten.

Erstens: Noah war nicht da, um sie zu loben und Beifall zu klatschen.

Zweitens: Auch nicht, um ihr an Bord zu helfen.

Drittens: Blüstav sagte nicht einmal Danke schön.

Lettie Peppercorn, warum hast du dir überhaupt die Mühe gemacht?

Also kletterte sie aus eigener Kraft aufs Boot und stampfte übers Deck, wobei sie ihre Füße bei jedem Schritt loseisen musste.

»Ich brauche eine Wärmflasche, eine Decke und eine Tasse Tee!«, rief sie und stieß die Tür zur winzigen Kabine auf.

»Ist gleich fertig.« Noah stand am Ofen und kochte Wasser auf.

Lettie spürte die Luft um sich herum knistern. »Aber ich brauche es auf der Stelle!«

Ein Blatt löste sich von Noahs Stängel, und der Junge schaute zu Boden. Sofort hatte Lettie ein schlechtes Gewissen, weil sie so ungehalten gewesen war. Sie wandte sich ab und biss sich fest auf die Lippe.

»Tut mir leid, Noah. Ich hör mich ja schon an wie das Walross. Ich wollte nicht gemein sein. Liegt wohl an diesem Äther … mir ist so unglaublich kalt!«

Noah zuckte mit den Schultern und stocherte in der Glut. »Ich weiß. Macht nichts, Lettie. Du warst großartig da draußen. Eine echte Heldin.«

Lettie fühlte sich beim Klang seiner Worte noch schlechter, aber auch ein kleines bisschen wärmer – schließlich hatte sie auch Noah das Leben gerettet. Jetzt war er dran, sie zu retten. Er bedeutete ihr, sich auf einen Stuhl in der Ecke zu setzen. Sie tat, was er sagte, und wartete auf den Tee.

Die Kabine war ein winziges Räumchen voller heimeliger Schatten und Düfte. Neben dem Duft der Wachskerzen drangen weitere Gerüche in Letties Nase: Sägemehl, Rauch, Zimt … Auf einem Regal waren Töpfe, Gabeln, Holzbecher und natürlich Letties Vater in Gestalt der Bierflasche aufgereiht. Der kleine Ofen, an dem Noah stand, befand sich in einer Ecke, daneben ein Eimer voller schmutzigen Geschirrs. Auf der anderen Seite war ein zerwühltes Kojenbett. An der Wand über dem Kissen prangten merkwürdige Worte und Symbole, mit Kreide geschrieben. Vermutlich Noahs Gebete oder seine Art, schöne Träume herbeizuwünschen, dachte Lettie.

Neben ihrem Stuhl stand ein niedriger Tisch, auf dem Karten ausgebreitet lagen – von Sternbildern, die Lettie noch nie gesehen hatte. Dazu unbekannte Küstenlinien, und über allen zog sich ein Geflecht aus Routen und Kreuzen in orangefarbener und grüner Tinte. Eine Pflanze, die über dem Bullauge aus einer Korb-Hängeampel wuchs, summte sanft vor sich hin. Lettie betrachtete sie eine Weile. Sie sah, wie der Wind durch die zylinderförmigen Blätter fuhr und sie zum Singen brachte.

»Das ist ein Singsang-Strauch«, erklärte Noah, als er Letties Blick bemerkte. »Ich habe ihn mitgenommen, als ich von zu Hause weg bin.«

Es fiel Lettie nicht schwer, sich vorzustellen, wie Noah wohl hier in diesem Raum lebte. Überall zeugten Kleinigkeiten von seiner Herzensgüte und seiner Einfühlsamkeit – so hatte ihn Lettie kennengelernt. Aber die Kabine zeigte ihr auch Dinge, die sie noch nicht wusste: wie unordentlich er war – und wie einsam. Sie dachte daran, wie es für ihn sein musste, immer allein über die Meere zu schippern, ohne Familie, ohne Freunde. Wie sehr er sein Zuhause vermissen musste. Warum wohl hatte er sonst vom fünften Kontinent eine singende Pflanze mitgebracht? Um sich zur Zubettgehzeit Schlaflieder vorsingen zu lassen, natürlich.

»So«, riss Noah sie aus ihren Gedanken. »Das Wasser kocht. Jetzt kriegen wir dich im Handumdrehen wieder aufgetaut.«

Er holte eine Decke, eine Wärmflasche und ein Thermometer. Er legte Lettie die Decke um, aber sofort wurde sie steif und zerbrach in tausend Stücke. Die Wärmflasche gefror, sobald er sie Lettie an die Füße legte. Er steckte ihr das Thermometer unter die Zunge, aber die rote Säule rührte sich keinen Millimeter von der niedrigsten Temperaturangabe weg (die bei –50° lag). Stöhnend spuckte Lettie das Thermometer auf den Boden.

»Das bringt alles nichts!«

»Ich koche noch mehr Wasser auf«, sagte Noah. »Und du überlegst unterdessen, wie du dich aufwärmen könntest.«

»Das tu ich doch schon die ganze Zeit!«, gab sie zurück. »Oh, tut mir leid. Ich hab es schon wieder getan.«

Noah zuckte mit den Schultern und ließ sie dann sinken, sodass sein Stängel bebte. »Gäste dürfen hier ruhig unhöflich sein.«

»Aber nur die zahlenden«, widersprach Lettie. »Ich wollte nicht böse zu dir sein, Noah. Ich hab nur solche Angst.«

Schweigen folgte auf ihre Worte. Selbst der Wind war ganz still.

»Vier Tropfen Äther sind eine Menge«, sagte Noah schließlich leise.

»Oh, Noah.« Lettie unterdrückte ihre Tränen – sie wären sowieso auf der Stelle gefroren. »Ich halte das nicht mehr aus! Wer weiß, vielleicht bleibe ich monatelang so eisig, oder jahrelang!«

»Das glaube ich nicht«, sagte Noah. »Ich mache nämlich eine extrem gute Suppe.«

»Was soll ich nur tun?«, fragte Lettie.

»Warte hier. Und versuch nicht zu niesen.«

Dann schnitt er zwei Zwiebeln klein (in Würfel), drei Knoblauchzehen (in Scheibchen) und eine Süßkartoffel (in Raspeln).

Lettie sah ihm dabei zu:

»Bring sie aber nur langsam zum Kochen, Noah.«

»Das ist viel zu viel Knoblauch, Noah.«

»Vorsicht, reib deinen Daumen nicht mit rein, Noah.«

Noah ließ seinen Stängel ein paar Erbsen hervorbringen und leerte die Schoten über dem Topf aus. Dann trat er vom Ofen zurück und ließ die Suppe vor sich hin köcheln.

»Da fehlt aber noch etwas, als Würze«, sagte er und wischte sich mit dem Handrücken über die Augenbrauen.

»Pfeffer?«, schlug Lettie vor.

»Nein, etwas Ausgefalleneres.«

»Oh.« Lettie runzelte die Stirn. »Was dann? Ingwer? Nein, ich hasse Ingwer.«

Noah ballte die Fäuste und kniff die Augen fest zusammen. Das Blut schoss ihm ins Gesicht, auf seiner Stirn glänzte der Schweiß. Er erschauerte und rang nach Luft. Und auf einmal spross ein grüner Stiel aus seinem Stängel, und von dessen Spitze hing eine winzige, flammend rote Chilischote.

Noah pflückte sie und hielt sie sacht in den Fingern, als könnte sie jederzeit zu brennen anfangen. »Eine Flammenfrucht«, erklärt er. »Das Schärfste, was ich hervorbringen kann. Ich werde mir erst mal eine Portion Suppe für mich abzwacken. Dann füge ich die Flammenfrucht hinzu und gebe dir deine Suppe. Du hast bestimmt schon mächtig Hunger.«

»Mir ist einfach nur kalt, kalt, kalt.« Lettie kauerte auf dem Stuhl und fühlte sich wie eine Greisin.

»Das wird sich bald ändern.« Noah zerquetschte die Flammenfrucht, und Lettie spürte eine Hitzewelle durch die Luft strömen, die ihre Augen zum Kribbeln brachte. Noah schöpfte ihr die gewürzte Suppe in eine Schüssel und brachte sie ihr mitsamt einem Löffel.

»Iss sie, so schnell du kannst«, sagte er. »Solange sie noch heiß ist.«

»Ich werde langsam nippen, Noah. Schlürfen gehört sich nicht.« Sie nahm einen vorsichtigen Löffel.

»Spürst du schon was?«

»Kälte.«

Noah sah sie nervös an. »Weiter. Runter damit.«

Lettie nahm noch einen Schluck. Auf einmal kribbelte etwas auf ihrer Zunge, wie winzig kleine Luftbläschen. Nach dem nächsten Löffel waren die Bläschen auch in ihrem Magen zu spüren. »Was passiert da mit mir?«, fragte sie ängstlich.

Noah lächelte. »Es funktioniert.«

Letties Gesicht wurde langsam, ganz langsam weicher, bis sie schließlich auch lächeln konnte. »Ich fühle es, Noah! Mein Magen … es wird warm darin! Ich kann dir gar nicht sagen, wie herrlich das ist. Ganz kribbelig und krabbelig!«

Sie ließ den Löffel fallen, setzte die Schüssel an den Mund und kippte sich die restliche Suppe in den Rachen.

»Ist mir egal, ob sich das gehört oder nicht!«, sagte sie, drückte Noah die leere Schüssel in die Hand und rülpste so laut, dass es wie das Nebelhorn eines Schiffes klang.

»Lettie!«, stieß Noah hervor. »Du taust auf!«

Sie lachte – wenngleich etwas verlegen – und weißer Dampf stieg zwischen ihren Lippen hindurch auf.

»Ich spüre es.« Lettie legte sich die Hände ans Gesicht. »Ja, ich kann meine Wangen wieder spüren! Danke, Noah! Die Suppe war unglaublich!«

»Ist meine Spezialität«, erwiderte er stolz.

»Überall in mir drin blubbert und brodelt es. Ich glaube, die Suppe rinnt jetzt schon durch meine Adern! Und in meinem Kopf braut sich etwas zusammen …«

Ein lautes Zischgeräusch erfüllte den Raum.

»Noch mehr Dampf?«, fragte Lettie, als Noah zu lachen anfing.

»Ja, und zwar aus deinen Ohren … und jetzt aus deiner Nase!«

Lettie konnte ihn über das Zischen, das sich jetzt zu einem Pfeifen steigerte, kaum noch hören. »Schön, dass du lachen kannst!«, rief sie und tat beleidigt. »Mein Kopf fühlt sich an wie ein riesiger Kessel!«

Den ganzen Vormittag lang war sie eiskalt gewesen, und jetzt fühlte sie sich von Kopf bis Fuß brennend heiß an. Es war ein wunderbares Gefühl.

»Ich hoffe nur, du hörst irgendwann auf zu kochen«, sagte Noah. In seiner Stimme schwang leise Besorgnis mit.

Aber Lettie spürte bereits, wie das Pfeifen nachließ. Als es schließlich ganz verklang, fühlte sie sich wieder fest mit ihrem Gesicht verwachsen, mit den Augen, Ohren, mit Mund und Nase. Ihre alten Freunde, alle waren sie wieder da. Es tat gut, sie zurückzuhaben.

»Ich brauche ein Taschentuch!«, sagte sie, denn ihre Augen und die Nase liefen über. »Es läuft alles! Schnell!«

Noah pflückte ein Blatt von seinem Stängel und Lettie wischte sich damit die Augen und putzte sich die Nase. Die Tränen waren Tränen der Freude darüber, dass sie am Leben und wieder die Alte war. Von Kopf bis Fuß fühlte sie sich mollig warm, und vor Erschöpfung fielen ihr die Augen zu. Noahs Lächeln sah aus wie eine Mondsichel. Der Singsang-Strauch summte ein Schlaflied.

»Wie geht es dir?«, fragte Noah.

»Ich bin müde.«

Er stellte ihr bestimmt noch hundert Fragen – was die zwei alten Schachteln gesagt hatten, wie sie auf die Idee mit dem Pfeffer gekommen war –, aber das war die einzige, an die sich Lettie noch erinnerte.

7. Kapitel

Wo der Wind weht

Lettie wurde von dem Duft einer neuen Suppe wach, die auf dem Ofen köchelte. Stöhnend setzte sie sich auf. »Wie spät ist es?«

»Spät genug fürs Abendessen«, antwortete Noah. »Du hast den ganzen Tag geschlafen.«

Lettie spähte durch das Bullauge in die Dunkelheit hinaus.

»Ist Blüstav immer noch da oben?«, fragte sie.

»Natürlich. Aber ich musste ihm eine Gaslampe mitgeben. Er sagt, er kann Dunkelheit nicht ausstehen.«

»Geschieht ihm ganz recht«, sagte Lettie und ließ sich wieder auf ihren Stuhl plumpsen.

»Wie fühlst du dich?«

»Als wäre mein ganzer Körper ein einziger großer blauer Fleck.«

»Iss«, befahl Noah und reichte ihr eine Schale Brühe mit gräulich schimmernder Einlage darin.

»Erst mal will ich wissen, was das ist.«

»Muschelsuppe«, erklärte er stolz. »Noch eine Spezialität von mir. Die hat sogar Blüstav geschmeckt!«

»Blüstav.« Lettie runzelte bei der Erwähnung des Namens die Stirn. »Das heißt, du hast ihn gefüttert, oder wie?«

»Musste ich ja.« Noah kicherte. »Mit der Wolke unterm Mantel kann er ja nicht selbst essen. Die meiste Suppe ging daneben, aber ein, zwei Muscheln hat er doch abgekriegt.«

Lettie sah auf ihre Schüssel hinunter. Die Muscheln sahen nicht besonders lecker aus, aber es wäre unhöflich gewesen, nicht wenigstens zu probieren. Also löffelte sie eine Muschel aus ihrer Schale heraus und steckte sie sich in den Mund. Sie schmeckte heiß, salzig und – köstlich. Lettie nippte von der Brühe und seufzte glücklich.

»Danke, Noah. Das schmeckt herrlich.«

Er lachte. »Stets zu Diensten, Madam!«

Auch Lettie musste lachen. »Aber du hättest mich nicht so lange schlafen lassen sollen!«

»Ich hab dich nicht wach bekommen«, gab er zurück. »Du hast geträumt und ganz viel im Schlaf gesprochen.«

»Tatsächlich?« Lettie spürte, wie sie rot anlief. »Was hab ich denn gesagt?«

»Meistens unverständliches Zeug.« Noah ging zu seinem Schreibtisch und sah seine Karten durch. »Aber dann hast du irgendwas über deine Mutter gesagt.«

»Oh. Dann war es ein schöner Traum.« Lettie ärgerte sich, dass sie sich nicht daran erinnern konnte.

»Du hast gemurmelt: ›Erstes alchemistisches Gesetz: Alles verändert sich‹«, erzählte Noah. »Ah, hier!« Er hatte die Sternbildkarte gefunden, die er gesucht hatte, und rollte sie nun auseinander.

Lettie nickte. »Ja, das klingt ganz nach meiner Mutter. Stimmt wohl auch. Was meinst du, können sich Dinge auch zurückverändern?«

»Aber sicher doch!« Noah sah sie entschlossen an. »Du hast Äther getrunken und warst kälter als je ein Mensch zuvor. Aber jetzt geht es dir wieder gut.«

»Das habe ich dir zu verdanken.«

»Was würdest du denn noch zurückverwandeln wollen?«

Sie holte einmal tief Luft, denn was sie sagen wollte, ließ sich nur mit ganz schlichten Worten sagen. Sie wollte sicher sein, dass Noah sie richtig verstand.

»Ich möchte einfach nur meine Mutter sehen, und ich möchte, dass es kein Traum ist.«

Noah nickte und wartete darauf, dass sie weitersprach.

»Ich möchte auch, dass das Gasthaus und mein Vater ihre alte Gestalt zurückbekommen. Aber jetzt, wo ich auf See bin, kommt mir alles so weit weg vor.«

»Ich weiß.«

»Meinst du, ich kriege das Gasthaus jemals wieder zu Gesicht?«

Noahs Augen leuchteten. »Bestimmt.«

»Und Papa? Werde ich ihn wieder in seiner normalen Gestalt sehen?«

»Ja.«

»Und Mama?«

»Ja, Lettie. Du wirst deine Mutter wiedersehen.«

Lettie lächelte. Irgendwie fühlte sie sich durch Noahs Worte sicher, dass es tatsächlich geschehen würde. Dann biss sie sich auf die Unterlippe. »Aber wann? Und wo?«

Noah nahm eine Gaslampe, klemmte sich die Karte unter den Arm und hängte sich die Jacke über die Schulter. »Wo der Wind weht, wo sonst?«

»Was soll das heißen?«

»Dass wir sie dort finden werden. Wo auch immer der Wind uns hinführt – dort wird sie sein.«

»Aber …« Lettie warf verzweifelt die Hände in die Höhe. Das war alles so merkwürdig! »Noah, wir treiben auf den Flügeln einer Luftbrise auf einen riesigen Ozean hinaus!«

»Und, was ist daran so schlimm? Wenn man die Weltmeere bereist, ist das so: Man lässt sich vom Wind treiben. Wenn der Wind uns so voranbewegen will, dann machen wir das eben.«

Er nahm ihr die Suppenschale ab und stellte sie zu den anderen in den Eimer. »Ich geh mal nach draußen und versuche rauszufinden, in welche Richtung wir fahren.«

»Und was soll ich machen?«, fragte Lettie.

Noah zuckte mit den Schultern. »Dich entspannen.«

Wenige Sekunden später fiel die Kabinentür ächzend hinter ihm ins Schloss. Lettie war allein.

»Ich räume mal auf«, sagte Lettie und sah sich um. »Hier sieht’s ja schlimm aus.«

Aber bevor sie in der Kabine loslegte, musste sie sich erst mal selbst sauber machen. Sie sah nämlich auch ganz schön schlimm aus. Also zog sie, zum ersten Mal seit der Abfahrt in Tauschdorf, Schuhe und Socken aus. Irgendwie musste der Dreck und Staub der Stadt in ihre Schuhe gedrungen sein, denn ihre Füße waren fürchterlich schmutzig.

Lettie ging zum Wassereimer, befeuchtete ein Tuch und rieb sich damit über die Füße. Aber nichts passierte. Ihre Füße waren immer noch gräulich gesprenkelt.

Langsam begann sie sich Sorgen zu machen. Sie rubbelte und rubbelte. Und rubbelte.

»Was ist denn bloß los?« Die Frage laut auszusprechen machte ihr gleich noch mehr Angst.

Vielleicht würde es mit Seife gehen? Vielleicht war der Schmutz einfach nur richtig fest angepappt. Vielleicht bildete sie sich das alles auch nur ein …

»Nein«, sagte sie. Sie bildete es sich nicht ein. Sie war dabei zu versteinern! Ihre Füße waren gar nicht schmutzig, sondern verwandelten sich in Stein, genau wie Periwinkle.

Sie schlüpfte so schnell wie möglich zurück in ihre Socken und Schuhe und setzte sich keuchend auf den Kojenrand, um nachzudenken.

»Ich hätte das Gasthaus nie verlassen dürfen«, flüsterte sie. »Ich hätte das nicht tun dürfen!«

Ihre Mutter hatte sie doch in ihrer Nachricht gewarnt. Wahrscheinlich lag etwas Gefährliches im Boden der Stadt. Aber Lettie hatte nicht auf die Warnung gehört, und jetzt …

Lettie Peppercorn, denk sofort an etwas anderes!

Aber sie konnte nicht. Was mit ihr passierte, machte ihr Angst. Und das war nicht gerade erbaulich, wo sie doch gerade auf einem winzigen Holzboot auf hoher See festsaß, meilenweit von zu Hause entfernt.

Lettie hatte Mühe, ruhig zu bleiben. Also gut, ihre Füße hatten gestern Abend begonnen zu versteinern, weil sie Tauschdorf betreten hatte. Aber jetzt war die Stadt weit weg. Das bedeutete, dass sie in Sicherheit war.

Oder nicht?

»Lettie Peppercorn!«, zischte sie. »Jetzt hör auf, dir Sorgen zu machen, und tu was Sinnvolles!«

Und das tat sie dann auch – sie spülte das Geschirr. Das lenkte sie zumindest eine Weile von ihren Füßen ab. Sie schrubbte die schmutzigen Schalen und dachte dabei an Periwinkle. Da erst wurde ihr klar, wie sehr sie ihn vermisste. Jetzt hätte sie ihm so viel zu erzählen! Vom Schnee, von ihrem Spaziergang übers Wasser, von ihrem neuen Freund Noah … Und weil sie nicht mit Peri reden konnte, fing sie an, ihrem Vater alles zu erzählen, der in Gestalt einer Flasche auf dem Regal über dem Ofen stand.

»Noah ist genauso unordentlich wie du, Papa. Schau dich bloß mal hier um. Aber er kann sehr gute Suppen kochen.«

Sie sah zum Regal hoch und erinnerte sich daran, wie ihr Vater am Steg gesessen hatte. Wie so oft hatte sie gedacht, er würde mal wieder nur Unsinn erzählen. Aber vielleicht hatte in seinem ganzen Gelalle doch ein Körnchen Wahrheit gesteckt.

»Tut mir leid, dass ich mein Versprechen gebrochen habe, Papa. Ich versteinere – kommt das davon, dass ich den Boden berührt habe?«

Aber ihr Vater, die Flasche, stand nur stumm auf dem Regal.

»Also, zumindest kannst du jetzt aufatmen. Man kann bis zum Horizont gucken, und da ist nirgends Land in Sicht.«

Sie räumte die Teller weg, schüttelte das Bett auf und goss den Singsang-Strauch. Dann tigerte sie rastlos im Raum hin und her. Lettie war es nicht gewohnt, der Gast zu sein. Sie war sich nicht sicher, ob ihr die Rolle gefiel. Sie war Gast, weil Noah auf der Leuthas Holz der Gastgeber war. Er konnte steuern, komplizierte Knoten knüpfen und die Segel setzen. Für Lettie waren gar keine Aufgaben mehr übrig, stellte sie erschrocken fest. Und so entschied sie, sofort an Deck zu gehen und Noah aufzufordern, ihr Aufgaben zuzuteilen.

Aber dann hielt sie inne.

Lettie Peppercorn, um Himmels willen, was machst du denn da?

Zum allerersten Mal in ihrem Leben musste Lettie sich um niemand anderen kümmern als um sich selbst! Da waren keine Gäste, die sie bewirten musste. Kein Vater, den sie schelten, kein Peri, den sie füttern musste.

Sofort fühlte sie sich leichter. Und sie freute sich. Sie war zu einem Abenteuer aufgebrochen. Und zum ersten Mal fühlte sie sich wie zwölf Jahre alt, nicht wie zwölfhundert.

»Was soll ich bloß mit mir anfangen?«, murmelte Lettie. »Ich hab’s! Ich geh raus und schau mir die Sterne an.«

Aber vorher flüsterte sie ihrem Vater noch etwas zu – dass sie zwar steinkrank und voller Heimweh war, ratlos und voller Angst, aber dass unter all dem noch ein anderes Gefühl lag: Lettie war glücklich.

An Deck war die Nacht bitterkalt und klar wie Kristallglas.

»Ich liebe die Sterne«, sagte Lettie und sah hoch. Sie spürte, wie sie im Einklang mit dem Boot hin und her schwankte. »Wenn man zu ihnen hochschaut, vergisst man alles andere um sich herum.«

Auch Noah betrachtete gerade die Sterne. Er hatte die Karte mit den Sternbildern an Deck ausgebreitet und mit Dornen von seinem Stängel im Holz verankert.

»Daran hat mich der Schnee erinnert, als ich ihn zum ersten Mal gesehen habe«, sagte Blüstavs körperlose Stimme irgendwo über ihnen. »An Sterne.«

»Nein, das stimmt nicht«, widersprach Lettie. »Er hat Sie an Diamanten erinnert, und Sie haben nur daran gedacht, reich zu werden. Warum lügen Sie eigentlich immer so schamlos?«

»Tu ich gar nicht«, wehrte Blüstav ab.

Etwas beunruhigte Lettie – ihre Nase … Da lag ein salziger Geruch in der Luft, der sie nervös machte. Aber was genau …?

»Ich muss dir etwas sagen«, sagte Blüstav.

»Ruhe.« Lettie versuchte sich auf ihre Nase zu konzentrieren. »Ich ignoriere Sie.«

»Dann bist du aber ganz schön dumm, es ist nämlich wichtig.«

»Riechst du auch was?«, wandte sich Lettie an Noah, aber der war immer noch in seine Karten vertieft.

»Ich habe gerade den Längengrad unserer Position bestimmt«, verkündete er.

Lettie schnupperte wieder in der salzigen Luft. Ja, der Duft war immer noch da, und er wurde stärker. Und er hatte einen metallischen Anklang, den sie beinahe schmecken konnte. Unruhig rutschte sie hin und her. Warum hatte sie auf einmal Angst?

»Was ist hier los?«, murmelte sie vor sich hin.

»Wir sind ziemlich weit nördlich«, sagte Noah. »Ziiiemlich weit nördlich.«

»Wir sind in einem Walfang-Gebiet«, sagte Blüstav. »Ich sagte Walfang-Gebiet.«

Und da wurde Lettie schlagartig klar, wonach es roch: nach Blut.

Die Blutkübel!

»Die sind irgendwo da draußen!«, rief sie Noah zu. »Ich weiß es! Es riecht nach Blut und Kohle! Die alten Schabracken sind wieder da!«

»Bist du sicher?« Noah runzelte die Stirn. »Eigentlich hätten sie Tage brauchen müssen, um sich aus dem Packeis rauszuhacken.«

»Ich glaube, ihr unterschätzt ihren Ehrgeiz«, sagte Blüstav aufgekratzt. »Ihr solltet mich besser runterlassen. Jetzt kann euch nur noch meine Alchemie retten.«

Lettie drehte sich der Magen um. Da lag etwas Hämisches in Blüstavs Stimme. Irgendetwas stimmte hier eindeutig nicht …

»Der hat doch was vor«, raunte sie. Hätte sie ihn doch bloß sehen können! Dann hätte sie vielleicht erkannt, was er im Schilde führte. Aber da oben an der Leine war er nur als kleiner Schimmer auszumachen.

»Er will uns bestimmt nur Angst einjagen«, sagte Noah. »Im Moment sind wir in Sicherheit. Im Dunkeln können die uns nicht finden.«

»Außer, sie können einem Licht folgen«, widersprach Blüstav und hielt seine Gaslampe hoch.

Und dann kam etwas wie eine Sternschnuppe auf sie zugeschossen.

FWWWUNKK!

Es traf den Mast und bohrte sich direkt über dem Segel ins Holz – eine Harpune, an deren Schaft ein brennender Teerklumpen festgemacht war.

Lettie rührte sich nicht. Sie war vom Anblick der furchterregenden Flammen wie gelähmt. Was sollte sie jetzt tun? Die Harpune herausziehen? Die Flammen ersticken?

»Holt mich runter!«, trällerte Blüstav.

Und plötzlich fing das Segel Feuer. Innerhalb weniger Augenblicke stand es voll in Flammen. Das Deck füllte sich mit Rauch, Funken und einem fürchterlichen Brandgeruch. Eine zweite Harpune bohrte sich in die Kabinentür. Noah riss sie heraus und schleuderte sie ins Meer.

»Wir müssen hier weg!«, schrie Lettie.

»Aber wie soll das gehen?«, rief Noah zurück. »Wir haben kein Segel mehr!«

Ja. Lettie wurde ganz übel bei der Erkenntnis, dass ihnen der Wind jetzt auch nicht mehr helfen konnte. Sie waren ganz auf sich allein gestellt.

Panisch hielt sie nach der Blutkübel Ausschau. Irgendwo da draußen lauerte sie, in der Finsternis verborgen. Von irgendwo da draußen sahen die zwei alten Schachteln schadenfreudig zu, wie die Leuthas Holz abfackelte.

»Die müssen sich angeschlichen haben, Lettie. Ohne Motoren und Licht, deswegen können wir sie weder sehen noch hören.«

Lettie schaute zu Blüstav hoch, der über dem Deck schwebte, die Gaslampe nach vorn gereckt.

»Sie haben sie zu uns geführt!«, rief sie. »Warum haben Sie das getan?«

»Weil ihr mich jetzt runterholen müsst«, erwiderte er lachend. »Ihr braucht meine Hilfe. Meine Alchemie.«

8. Kapitel

Das Schiff sinkt

Panik stieg in Lettie hoch. Ohne Segel waren sie auf hoher See verloren. Und so langsam gingen ihnen die Alternativen aus. War Blüstav, der Lügner und Betrüger, wirklich ihre letzte und einzige Hoffnung?

Was ist mit dem Äther?

Lettie holte das Fläschchen aus ihrer Schürzentasche und schüttelte es. Beinahe leer. Sie zog die Pipette heraus und hielt sie gegen das Licht des brennenden Bootes. Drei Tropfen waren noch da. Aber drei Tropfen waren nicht genug: Sie würde vier Tropfen und ein Pfefferkorn brauchen, um die Blutkübel noch einmal einzufrieren. Aber das kam sowieso nicht infrage: Wie sollte sie das Walfängerschiff einfrieren, wenn sie nicht einmal wusste, wo es sich befand?

»Ich habe so was schon mal erlebt«, rief Blüstav von oben. »Ich habe außer dem Äther auch noch andere Substanzen. Und ich weiß sie richtig einzusetzen, um uns zu retten. Zieh mich runter, Mädchen!«

TWWUMMP! Wieder schlug eine Harpune ein und überzog das Boot mit Feuer. Noah war immer noch damit beschäftigt, die alten Flammen zu bekämpfen.

»Tu es, Lettie!«, schrie er.

Lettie biss die Zähne zusammen, schluckte ihren Zorn hinunter und begann Blüstav nach unten zu ziehen. Sekunden später tauchte er aus dem Dunkeln auf und war schon dabei, verschiedene Fläschchen aus seinen Manteltaschen zu zupfen. Die meisten Eiszapfen an seinem Bart waren weggetaut. Die Stirn war mit wirren, feuchten Haarsträhnen gepflastert. Jetzt, da der Äther seinen Körper verlassen hatte, wirkte er älter. Seine Augen waren haselnussbraun und blitzten verschlagener als je zuvor.

»Binde das Seil so fest, dass ich knapp über dem Deck schweben kann«, befahl er.

Leise fluchend beugte sich Lettie ihm.

»Erst einmal brauchen wir etwas, was den Flammen den Garaus macht«, sagte Blüstav mit sichtlichem Vergnügen. Seine Stimme knisterte und strahlte wie an dem Tag, an dem er Lettie den Schnee verkauft hatte.

Er reichte ihr ein Fläschchen nach dem anderen. Insgesamt waren es sechs, und Lettie schaute alle verständnislos an. Puder, Flüssigkeiten, ja sogar ein Gas war dabei, mit einem Sprayaufsatz auf der Flasche. Die Fläschchen waren blau, grün und grau, kugel-, pyramiden- und würfelförmig. Aber Lettie hatte keine Zeit, mit ihnen herumzuexperimentieren. Sie wollte wissen, was sie damit tun sollte, und zwar sofort.

»Du musst alles zusammenmischen«, erklärte Blüstav.

»Was? Aber ich bin doch keine Alchemistin!«

»Keine Angst, du dummes Gör, ich leite dich an!«

»Aber wir haben keine Zeit für langes Einarbeiten!«

Auf einmal spürte Lettie einen Windhauch. Es war, als nehme der Wind sie bei der Hand und ziehe sie zum Mast hinüber. Lettie rannte, so schnell sie konnte.

»Komm zurück!«, rief Blüstav. »Ich hab dir doch noch gar nicht gesagt, was du tun sollst!«

Doch Lettie hörte nicht hin. Sie hatte zwar keine Ahnung, wie der Wind etwas von Alchemie verstehen konnte, aber sie vertraute ihm um Längen mehr als Blüstav.

»Hilf mir«, bat sie den Wind und schloss die Augen.

Und mit Letties Hilfe begann der Wind Alchemie zu wirken.

Letties Hände bewegten sich, als gehörten sie jemand anderem. Sie sprühten, schmierten und klatschten den ganzen Mast voll. Als der Wind fertig war, fielen Letties Arme schlapp herunter. Sie wich einen Schritt zurück, um ihr Werk zu betrachten.

Das Holz des Mastes fing an, Blasen zu werfen und sich zu verbiegen. Es ächzte und stöhnte, als würde es zum Leben erwachen.

Noah schaute verzweifelt zu Lettie herüber, das Gesicht schwarz vor Ruß. »Ich brauche deine Hilfe!«

»Das tue ich hier ja gerade, Noah – ich helfe dir!«

Zwei Gelenke – Ellbogen und Handgelenk – bildeten sich aus dem Mast. An der Spitze sprossen fünf Finger. Der hölzerne Arm spannte die Muskeln an, riss das brennende Segel herunter und schleuderte es wie einen alten Fetzen ins Meer.

»Ich habe den Mast in einen Arm verwandelt!«, schrie Lettie.

Knirschend und ächzend bog sich der Mast-Arm zum Wasser hinunter. Er formte die Hand zu einer Kelle und schöpfte damit hundert Ladungen Wasser an Deck. Lettie und Noah waren auf der Stelle tropfnass – aber die Flammen erloschen innerhalb weniger Augenblicke.

Lettie wischte sich das Salzwasser aus den Augen und schrie vor Freude auf. Das Feuer war aus! Sie konnte es nicht fassen, dass sie Alchemie gewirkt hatte und dass es tatsächlich funktioniert hatte!

Die alten Frauen auf der Blutkübel hatten offenbar alles mitbekommen, denn schon bohrte sich eine neue Harpune direkt unterhalb des Bizeps in den Mast-Arm. Wütend gestikulierte der Arm in die Nacht hinaus.

»Wie hast du …?«, begann Blüstav, aber er war so entgeistert, dass er den Satz nicht zu Ende brachte.

Lettie spürte wieder, wie der Wind sie packte. Sie ließ sich erst auf die eine Seite des Schiffes führen, dann auf die andere. Überall besprenkelte sie das Holz mit den Substanzen aus den Fläschchen.

»Was machst du denn da?«, brüllte Blüstav.

»Ich weiß es nicht!«, schrie Lettie mit geschlossenen Augen zurück. »Ich vertraue dem Wind.«

Schon begann das Holz zu beiden Seiten des Schiffes anzuschwellen und Wellen aufzuwerfen. Federn sprossen aus den Planken, zwei riesige weiße Flügel entfalteten sich steuerbord wie backbord, breiteten sich aus und schlugen mit Macht durch die Lüfte.

Sofort schoss Leuthas Holz übers Wasser, sodass Lettie beinahe gestürzt wäre. Als sie den Fahrtwind spürte, jauchzte sie vor Glück.

»Die hätten sich eben auf keinen Kampf gegen einen Meister-Alchemisten wie mich einlassen sollen!«, grölte Blüstav.

Lettie schüttelte den Kopf. Typisch, dass Blüstav sich auch jetzt im wahrsten Sinne mit fremden Federn schmückte.

Immer schneller schlugen die weißen Flügel, die tausend Mal größer und strahlender waren als die eines Schwans. Die Leuthas Holz erbebte und erhob sich schließlich stöhnend aus dem Wasser. Der Mast-Arm wandte sich nach hinten und winkte der Blutkübel zum Abschied. Lettie fühlte, wie das Boot unter ihren Füßen nach oben schoss, steil in die Luft.

»Höher, höher!«, rief Lettie. »Jaaaa!«

»Das hier wird als meine spektakulärste Flucht in die Geschichte eingehen«, dröhnte Blüstavs Stimme über den gewaltigen Flügelschlag hinweg.

Aber dann schoss eine Harpune zielgenau durch die Luft heran und nagelte eine der Schwingen an den Bootsrumpf. Sofort stürzte die Leuthas Holz wieder ins Meer.

Als eine Ladung eiskalten Wassers über sie schwappte, wurde Lettie in einen Haufen alter Netze geschleudert. Prustend und zitternd rappelte sie sich wieder auf. Der gebrochene Flügel zuckte schwach. Die weißen Federn verdorrten, wurden schwarz und brachen in Flammen aus.

»Ich hab doch gesagt, du sollst meinen Anweisungen folgen!«, schrie Blüstav. »Das ist alles deine Schuld!«

»Was soll ich jetzt machen?«, raunte Lettie dem Wind zu. »Hilf mir!«

Aber der Wind antwortete nicht. Offenbar waren auch ihm die Ideen ausgegangen.

Lettie sah zu Noah hinüber. Um sie herum regnete es Federn und Harpunen, und immer wieder brachen frische Feuer aus. Nicht mehr lange und die Leuthas Holz würde den Flammen ganz zum Opfer fallen.

»Noah«, sagte Lettie. »Dein Boot … Es tut mir leid.«

Er wischte sich etwas aus dem Auge, zuckte mit den Schultern und schwieg.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Lettie.

Die wuchernden Flammen erleuchteten das Meer. Auf einmal war die Blutkübel zu sehen, nur einen Steinwurf entfernt. Unter Letties und Noahs Blicken wurden die Motoren angeworfen, und das Schiff schob sich langsam auf sie zu.

Lettie schluckte und griff nach Noahs Hand. Keine halbe Stunde zuvor hatte sie sich sicher und frei gefühlt. Und jetzt … Musste das Abenteuer wirklich so enden?

Die Leuthas Holz stöhnte, als läge sie im Sterben, und begann sich gefährlich zur Seite zu neigen. Noah weinte leise, und Lettie fühlte sich so schrecklich wie noch nie, weil sie wusste, was ihm dieses Schiff bedeutet hatte. Es war seine Freiheit, sein Zuhause, seine Urahnin.

Die Blutkübel bog längsseits bei. Walfänger schleuderten von oben Harpunen herab, an denen Seile befestigt waren. Und dann enterten sie die Leuthas Holz. Da war Rotz-Hotte Charlie mit seinen ewig triefenden Nasenlöchern – und einem Dolch zwischen den Zähnen. Da waren die Creechy-Zwillinge, jeder mit einem Entermesser, einer brennenden Fackel und sieben Fingern an jeder Hand. Da war die Glotzerin, die Silberpistole in den Rockbund gestopft. Und da war schließlich auch das Walross, das nach allen Seiten Tee verspritzte und sich an eine Bazooka klammerte, eine riesige Donnerbüchse aus dem Orient, mit der man winzige Dynamitstangen abfeuern konnte.

»Das gute Stück hatte Käpt’n McNulty in seiner Kabine hängen«, erklärte das Walross und strich liebevoll über die Bazooka. »Ohne sie würden wir immer noch in dem Eisberg feststecken, den du uns beschert hast.«

»Das war eher ein Rotzberg als ein Eisberg«, sagte Lettie, und das Walross verzog das Gesicht.

»Ich glaube, du hast da etwas, was uns gehört!«, keifte es.

Die Glotzerin ließ den Blick über das Deck wandern, bis er am leeren Koffer hängen blieb. »Wo ist er?«

»Hilfe!«, schrie Blüstav und zerrte an dem Knoten, mit dem er am Schiff festgebunden war.

Die Glotzerin fixierte ihn. »Ah«, sagte sie mit einem bösartigen Grinsen. »Da ist er ja.«

Die Creechy-Zwillinge schnaubten verächtlich, einer schnitzte ein C in die Decksplanken.

Noah kniff die Augen zusammen. »Sie zerkratzen da gerade meine Großmutter«, schimpfte er, aber die Zwillinge achteten gar nicht auf ihn.

»Sollen wir es aus ihm rausquetschen, Madam?«, wandten sie sich wie aus einem Munde an die Glotzerin.

Blüstav wimmerte. Und plötzlich spürte Lettie eine neue Kraft in sich aufsteigen. Ihr alter Gastwirtinnen-Instinkt kam wieder durch: Ich bin hier verantwortlich, und es liegt an mir, alles in Ordnung zu bringen.

»Lassen Sie ihn in Ruhe!«, rief sie. »Was hat er Ihnen denn getan?«

»Wie bitte?!«, kreischte das Walross. Dampf drang unter ihrer Perücke hervor. Sie legte den Zeigefinger an den Abzug der Bazooka und zielte damit auf Blüstav, der sich entsetzt zusammenkrümmte. »Der Mann hat meinen Kopf in eine Teekanne verwandelt!«

Die Glotzerin wandte sich an die Walfänger. »Holt mir die Wolke, die er unter dem Mantel hat, ihr elenden Seeratten. Dafür fülle ich euch den Laderaum mit Diamanten!«

Die Crechy-Zwillinge lachten, und Rotz-Hotte Charlie grinste.

»Wagt es ja nicht!«, schrie Lettie ängstlich. »Das ist gegen das Gesetz! Und niemand steht über dem Gesetz!«

Einer der Creechy-Zwillinge hielt inne und legte nachdenklich das Entermesser an die Lippen. »Das ist schon möglich …«, sagte er.

»… aber andererseits gilt das Gesetz nur in Tauschdorf«, warf sein Bruder ein. »Und nicht auf hoher See.«

Dann stürzten sie beide gleichzeitig nach vorn.

Lettie machte die Augen zu und schrie auf … und völlig unerwartet fielen die Creechy-Zwillinge in ihr Geschrei mit ein.

Das ist aber seltsam, dachte sie und öffnete die Augen wieder.

Einer der Zwillinge war verschwunden, wie vom Erdboden verschluckt. Sein Bruder zeigte zitternd auf den Mast-Arm.

»Mann über Bord!«, brüllte er.

Alle Augen waren auf den überdimensionalen Arm gerichtet. Auf einmal griff dieser wieder nach unten und pflückte auch den zweiten Creechy-Zwilling von Deck, als wäre er ein ekelhafter Rotzpopel. Schon flog der Mann durch die Luft und klatschte unter ohrenbetäubendem Gekreische ins Wasser.

»Bei meinem Bart!«, brummte Rotz-Hotte Charlie und schrie dann zur Blutkübel hoch: »Der Kran! Wir brauchen den Kran!«

Der Mast-Arm ballte die Faust und versuchte ihn auf dem Deck zu zerschmettern. Aber Rotz-Hotte Charlie sprang rechtzeitig beiseite und stach mit seinem Dolch nach dem Angreifer.

Die Glotzerin stampfte mit dem Fuß auf und feuerte ihre Pistole ab, aber die winzige Kugel konnte dem Mast-Arm nichts anhaben. Er versuchte die Glotzerin unter dem Daumen zu zerquetschen, aber sie wich, flink wie ein Floh, jedes Mal aus. »Schieß!«, brüllte sie. »Schieß endlich!«

Das Walross zielte mit der Bazooka – und feuerte. Eine Mini-Dynamitstange flog auf den Mast-Arm zu, aber er fing sie einfach auf und schleuderte sie zurück. Keinen Meter entfernt blieb sie vor der Glotzerin liegen – die kleine Lunte bereits auf ein Nichts runtergebrannt.

»Du Volltrottel!«, schrie die Glotzerin das Walross an. »Du …«

BUUUUMMM!

Die Explosion riss einen riesigen Krater ins Deck und katapultierte die Glotzerin an die Reling. Sie kullerte darunter durch und landete mit einem Platscher im Wasser.

»Oma über Bord!«, schrie Rotz-Hotte Charlie.

Das Walross versuchte, die ertrinkende Schmuckherstellerin herauszufischen.

Tranmann Johnson ließ den Kran herunter, schwang ihn herum und begann mit dem Mast-Arm zu ringen.

»Holt mir den Alchemisten!«, dröhnte die Glotzerin, nachdem das Walross sie aus dem Meer gehievt hatte. »Ich will seine Finger in Äther tauchen und sie dann zerquetschen!«

Holz splitterte, Metall kreischte auf Metall, als der Kran den Mast-Arm in zwei Hälften zerschnitt. Brennend stürzte der Arm aufs Deck und trennte Lettie, Noah und Blüstav von den zwei alten Schachteln. Jetzt konnte es sich nur noch um Sekunden handeln, bis die Leuthas Holz sinken würde.

Das Walross gab dem Kran ein Zeichen, und Tranmann Johnson hob sie und die Glotzerin vom sinkenden Schiff und auf die sichere Blutkübel hinüber.

»Wir müssen hier runter!«, rief Lettie. »Sofort!«

Aber Noah stand nur da wie betäubt. In seinen Augen tanzten die Flammen.

»Noah«, sagte Lettie sanft. »Es wird Zeit, das Schiff zu verlassen.«

Er nickte, wischte sich die Tränen weg und putzte sich mit einem Blatt von seinem Stängel die Nase.

Lettie holte den Äther heraus. Mit den letzten drei Tropfen fror sie das Wasser um das Boot zu einer Eisscholle ein. Sie war groß genug, dass sie zu zweit darauf stehen konnten. Dann zogen sie auch Blüstav und seinen Koffer auf ihr eisiges Rettungsfloß und schoben sich aufs Meer hinaus.

»Halt!«, schrie Lettie plötzlich entsetzt. »Papa! Ich habe Papa vergessen!«

Sie sprang wieder an Bord der Leuthas Holz und stürmte in die Kabine, die schon voller Rauch und eiskaltem Wasser war. Ohne zu zögern watete Lettie hinein. Sie würde sich nie verzeihen, wenn ihr Vater durch ihre Schuld auf den Meeresboden sinken würde. Nie, nie, niemals.

Da! Die Flasche stand immer noch auf dem Regal über dem Ofen.

Lettie riss sie an sich. Ihre Füße waren taub vor Kälte, ihre Augen brannten vom Rauch. Mit letzter Kraft stürzte sie nach draußen und sprang auf die Eisscholle.

Während das kleine hölzerne Schiff für alle Zeiten unterging, hielt Noah nur mit Mühe sein Schluchzen zurück. Es war, als sei ein Teil von seinem Herzen mit untergegangen. Sein Stängel trieb eine winzige Trauerweide aus. Lange saß Noah nur da und schaute in die Dunkelheit. Ein paar brennende Wrackteile erhellten die Nacht, und auch die flackerten nur noch eine Weile auf den Wellen auf und ab.

Und was jetzt?, dachte Lettie verzweifelt. Was machen wir bloß?

9. Kapitel

Jetzt ist Fantasie gefragt

Ein Stück altes Seil und ein durchlöcherter Koffer: Das war alles, was ihnen auf ihrer kleinen Eisscholle geblieben war. Und daraus musste Lettie jetzt irgendwie einen Fluchtplan schmieden, und zwar schnell: Sie hatten nur wenige Minuten Zeit, bis die Blutkübel sie erspähen würde.

»Ideen?«, fragte sie in die Runde.

»Wir sind dem Untergang geweiht!«, jammerte Blüstav. »Wir werden hier auf dem Meer sterben!«

Lettie sah Noah an, aber der kauerte nur, die Knie an die Brust gezogen, auf dem Eis. Seit die Leuthas Holz gesunken war, hatte er weder ein Wort gesagt noch ein Blatt hervorgebracht. Lettie machte sich große Sorgen um ihn. Sie hätte ihn so gern aufgemuntert. Wenn sie doch bloß auch einen Stängel hätte und etwas hervorbringen könnte! Als sie gefroren gewesen war, hatte er ihr Flammenfrucht-Suppe gekocht. Und womit konnte sie ihm jetzt helfen?

Ein Stück altes Seil und ein durchlöcherter Koffer.

Sie rutschte übers Eis näher an Noah heran. Sachte schlugen kleine Wellen an die Ränder der Eisscholle. In der Ferne ging langsam die Sonne auf.

»Noah.«

Er schloss die Augen.

»Ich weiß, wie viel dir dein Boot bedeutet hat. Ich weiß, dass es dich an dein Zuhause und deine Familie erinnert hat.«

Er nickte schniefend.

Lettie sah auf die Wellen zu ihren Füßen hinab. »Wahrscheinlich hast du jetzt mehr Heimweh als je zuvor.«

»Ja«, erwiderte Noah. »Aber ich liebe das Meer einfach zu sehr.«

»Ich weiß nicht, warum, aber ich schaue aufs Meer und mir wird kalt.«

»Aber du kannst den Wind spüren. Das ist das Meer für mich: Freiheit. Eine Million Wege in alle Richtungen. Bevor ich in die Erde gepflanzt werde und mich wie meine Großmutter in einen Baum verwandle, möchte ich die Welt sehen. Und es gibt keinen Ort außer dem Meer, an dem man unmöglich Wurzeln schlagen kann.«

Lettie lächelte. Na zumindest redete er jetzt wieder. »Muss aber einsam sein, immer allein zu reisen.«

»Es gibt nur eins, was noch einsamer ist: Stillstand«, sagte Noah.

Lettie dachte lange darüber nach. »Ich glaube«, sagte sie schließlich bedächtig, »bevor du gekommen bist, habe ich mein ganzes Leben im Stillstand verbracht. Ich meine, ich bin nie nach Tauschdorf gegangen. Ich hatte nie Abenteuer zu bestehen. Ich habe kaum gelacht oder mir etwas ausgedacht oder Hoffnungen gehegt. Ich saß in meinem Gasthaus fest und habe mir Mühe gegeben, meinen Vater …«, sie tastete nach der Glasflasche in ihrer Tasche, »… vor Ärger zu bewahren. Und das mit deinem Boot tut mir sehr leid, Noah, wirklich. Aber alles andere, was passiert ist, tut mir nicht leid. Weil du nämlich jetzt mein bester Freund bist und ich nicht mehr stillstehen muss.« Sie wischte sich ein paar Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Ich bin in Bewegung.«

Noah schaute nicht hoch. Lettie dachte schon, ihre Worte würden ohne Echo verklingen, aber dann sah sie seinen Stängel – seine Trauerweide fing an, Knospen auszutreiben.

»Geht es dir besser, Noah?«

Er nickte und zuckte gleichzeitig mit den Schultern. Lettie war glücklich, dass sie ihn zumindest ein bisschen hatte aufmuntern können. Dafür waren beste Freunde schließlich da.

»Mir ist kalt«, sagte er plötzlich.

»Mir auch.« Sie fröstelte und steckte ihr frierendes Kinn in den Jackenkragen. »Ein kleines Feuer käme jetzt gerade recht.«

Noah rang sich ein Lächeln ab und schaute sie aus grünen Augen an. »Woran denkst du, Lettie?«

»Zwei Sachen«, sagte sie. »Erstens: Wir können nicht ewig auf dieser Eisscholle bleiben.«

»Richtig.«

»Und zweitens: Der Wind steckt wirklich voller Geheimnisse.«

»Ja.«

»Er kennt sich mit Alchemie aus, Noah. Er hat mir auf dem Schiff geholfen. Ich habe einen Arm und ein Flügelpaar erschaffen. Das ist doch eigentlich unmöglich!«

»Nein, ist es nicht«, widersprach Noah. »Nicht wenn der Wind von einem Alchemisten gelenkt wird.«

Bei dem Gedanken bekam Lettie eine Gänsehaut. »Meinst du, meine Mutter …?«

»Warum nicht?« Noah zuckte mit den Schultern. »Das würde doch einiges erklären. Vielleicht lenkt sie den Wind, wo auch immer sie sein mag. Hilft dir, sie zu finden.«

»Oh, Noah.« Lettie seufzte. »Wenn du recht hast, dann wäre Mama nie weg gewesen. Dann war sie immer bei mir, jeden Tag.«

»Und wenn ich recht habe«, fügte Noah hinzu, »dann müssen wir dem Wind folgen, weil er uns zu ihr führen wird.«

Lettie neigte den Kopf zur Seite. Erst nach links, dann nach rechts, als wäre er ein Kessel, in dem sie Noahs Idee erst einmal herumschwappen lassen musste, bevor sie richtig einsickern konnte.

»Ja, gut möglich«, sagte sie schließlich, und ihr Herz wummerte.

»Es muss einfach so sein«, sagte Noah. »Es muss eine Verbindung geben zwischen dem Verschwinden deiner Mutter und dem Wind von Albion.«

»Noah, du bist ein Genie!«, rief Lettie aus. »Ein absolutes Genie! Jetzt weiß ich, was wir zu tun haben!«

Blüstav, der endlich zu jammern aufgehört hatte, um die beiden zu belauschen, sagte: »Und zwar?«

»Wir müssen einen Weg finden, dem Wind dahin zu folgen, wohin er weht!«

»Aber wie?«, fragte Noah. »Mit einem Stück altes Seil und einem löchrigen Koffer?«

»Nein«, sagte Lettie. »Mit etwas anderem.«

»Unmöglich!«, schrie Blüstav. »Wir haben doch nichts anderes.«

»Doch«, beharrte Lettie. »Wir brauchen nur ein bisschen Fantasie. Noah, kannst du Ranken wachsen lassen? So richtig dicke, starke Ranken?«

»Ich weiß es nicht«, gestand er. »Hab ich jedenfalls noch nie probiert.«

»Dann probier es jetzt.«

Und schon nach wenigen Minuten, in denen Noah sich unter Aufbietung aller Kräfte konzentriert hatte, wanden sich dicke, krause Ranken an seinen Schultern hinab.

»Mach sie so lang wie nur möglich«, sagte Lettie.

»Wofür brauchen wir sie denn?«, fragte Noah.

»Für einen Ballon«, antwortete sie.

Blüstav lachte heiser. »Bedaure, dir das sagen zu müssen, aber man braucht schon ein bisschen mehr als ein paar Ranken, um einen Ballon zu bauen. Man braucht etwas, was schweben kann.«

Lettie sah wortlos zu ihm hoch.

Da blieb Blüstav das Lachen im Halse stecken. Er verzog das Gesicht. »Oh nein!«

»Oh doch«, sagte Lettie.

»Oh nein«, wiederholte Blüstav. »Nein, nein und nochmals nein. Ich bin kein Ballon, ich bin ein Mensch!«

»Sie schweben«, beharrte Lettie. »Das reicht.«

»Aber ich habe Höhenangst!«, winselte der Alchemist. »Drei Meter über dem Boden zu schweben ist schon beängstigend genug.«

»Meinst du, das genügt?«, fragte Noah erschöpft. Dicke Rankenseile lagen zu seinen Füßen.

Lettie lächelte. »Perfekt.«

»Das kannst du nicht machen!«, brüllte Blüstav.

»Doch, das kann ich«, sagte Lettie.

Und sie machte.

10. Kapitel

Es geht hoch hinaus

Die aufgehende Sonne tauchte das Meer in einen goldenen Schein. Es war ein atemberaubender Anblick. Lettie und Noah arbeiteten schnell. Innerhalb von wenigen Minuten hatten sie den Ballon fertig. Der Korb war im Grunde ein Netz aus Ranken, eine Art Hängematte, die an Blüstavs Armen und Beinen festgebunden war. Und in dieses Netz legten sie den geöffneten, leeren Koffer als Sitzmöglichkeit. Es gab kein Luftruder und keinen Ballast und damit keinerlei Chance, den Ballon nach rechts oder links, oben oder unten zu steuern. Lettie würde einfach auf den Wind vertrauen müssen.

Und auch der Wind war, soweit sie es beurteilen konnte, unsicher und ängstlich. Immer wieder zupfte er an ihr, als wollte er sie zur Eile antreiben.

Schließlich waren sie so weit.

Jetzt, wo es hell war, konnten sie schon die Blutkübel hinter sich sehen. Mit dröhnenden Motoren kam sie angeschossen. Es würde ein knappes Rennen werden, eindeutig.

»Los, rein!« Noah stieg in den Koffer.

Lettie zog prüfend an den Ranken. Ja, sie waren stabil genug, sie würden halten. Am gefährlichsten schien es ihr, dass der Wind möglicherweise zu übereifrig werden und die beiden Passagiere aus dem Korb pusten könnte. Lettie schlang Arme und Beine um die Ranken und klammerte sich fest.

»Fertig!«, schrie sie über die immer lauter werdende Blutkübel hinweg.

Noah ließ einen Dorn aus seiner Schulter sprießen und schnitt damit die Bleigurte durch, mit denen Blüstav verankert war. Als der erste Gurt lose war, schoss der Ballon sofort mit einer Seite in die Luft.

»Und jetzt der zweite!«, rief Noah.

»Beeil dich!«, schrie Lettie. Der Wind pfiff so laut um sie herum, dass es ihr in den Ohren wehtat und ihre Zähne klapperten. Sie sah die dampfbetriebene Harpunen-Kanone am Bug der Blutkübel. Tranmann Johnson lud gerade eine Harpune hinein. Das Walross hatte schon ihre Bazooka auf den Ballon gerichtet. Aber dann war plötzlich auch der zweite Gurt durchtrennt und fiel platschend ins Meer. Auf einmal schwebten sie hoch in der Luft.

Lettie sackte der Magen bis in die Kniekehlen, als sie himmelwärts schossen. Sie sah nach unten, wo die wutverzerrten Gesichter der alten Schabracken immer kleiner wurden.

Über ihnen blähte sich Blüstavs Mantel, die Schneewolke drängte nach oben. Welche alchemistischen Substanzen sie wohl so viel leichter werden ließen als Luft? Lettie nahm sich vor, ihre Mutter bei der nächsten Gelegenheit danach zu fragen.

»Wir sind gerettet!«, rief Noah, und seine Blätter wandten sich der Sonne zu. »Und es tut so gut, sich endlich wieder warm zu fühlen.«

Immer höher ging die Fahrt. Die Wolken waren inzwischen so nah, dass man sie beinahe hätte berühren können. Unter ihnen lag das Meer wie ein grellblaues Tischtuch ausgebreitet, das mal kleine Fältchen warf, mal sich wieder tadellos glättete. Die Blutkübel war winzig wie ein Spielzeugschiff. Lettie sah das breite weiße V, das sie ins Wasser schnitt, während sie dem Ballon folgte.

Sie holte ihr Fernrohr heraus, schob es auseinander, betrachtete das Walfängerschiff – und fing an zu kichern. Und innerhalb von Sekunden steigerte sich das Kichern zu einem so lauten Lachen, dass Lettie beinahe mitsamt dem Koffer umgekippt wäre.

»Vorsicht!«, schrie Noah.

Lettie unterdrückte den überwältigenden Drang zu lachen, senkte kurz das Fernrohr und wischte sich die Augen.

»Tut mir leid«, entschuldigte sie sich keuchend. »Wenn du sie sehen könntest, müsstest du auch lachen.«

»Wen sehen?«

»Die Glotzerin und das Walross. Sie stehen da an Deck und starren zu uns hoch. Vor lauter Wut hat sich das Walross die Perücke vom Kopf gerissen und die Glotzerin ihre Brille zertrampelt.«

Noah kicherte. »Und was machen sie jetzt?«

Lettie schaute wieder nach unten. »Sie gehen aufeinander los. Die Glotzerin hat dem Walross gegen das Schienbein getreten! Oh, das ist ja unglaublich! Das Walross hüpft auf einem Bein. Die Augen treten ihr aus dem Kopf, ihr Mehrfachkinn wabbelt. Aber so schlimm können die Schmerzen nicht sein. Sie will nur Zeit schinden, um zurückzuschlagen. Die Glotzerin ist schon davongestürmt.«

»Ich glaube nicht, dass sie …«, setzte Noah an.

»Wow!«, schrie Lettie. »Da hat das Walross ihr aber eine verpasst! Dabei dachte ich, die kann sich nur schnell bewegen, wenn ein Kuchen in Greifweite ist. Jetzt hat sie die Glotzerin an einem Fußknöchel gepackt und hält sie fest. Die alte Schachtel kreischt und versucht sich freizustrampeln, aber vergeblich. Das Walross hält sie kopfüber hoch und … oh, jetzt tunkt sie die Glotzerin mit dem Kopf ein!«

Noah grinste. »Ins Meer?«

»Nein, in ihren Teekannenkopf. Sie tunkt sie ein wie einen Keks!«

Und so lachten Lettie und Noah Seite an Seite. Sie lachten und lachten, bis ihnen die Rippen wehtaten. Endlich! Sie waren frei. Sie waren zusammen. Und sie waren in Sicherheit.

Als klar wurde, dass die Ranken hielten, und der Wind sich etwas gelegt hatte, begann Lettie sich langsam zu entspannen. Es war so friedlich hier oben.

Sie drückte ihren Vater fest an sich. Um nichts in der Welt würde sie zulassen, dass er ihr aus der Tasche und ins Meer fiel. Aus dieser Höhe würde die Flasche mit Sicherheit zerbrechen. Lettie wurde ganz anders bei dem Gedanken, wie oft sie ihn in den vergangenen vierundzwanzig Stunden schon fast verloren hätte. Sie hielt die Flasche gegen die Sonne – aber es waren keine Sprünge im Glas zu sehen.

»Ich frage mich, wann er sich wohl zurückverwandeln wird«, sagte Lettie zu Noah.

»Ich denke, das wird noch eine Weile dauern«, erwiderte er. »Er hat das Zeug ja richtig geschluckt. Das Walross und die Glotzerin haben es nur auf die Haut bekommen und sind immer noch verwandelt.«

»Er sieht ziemlich mitgenommen aus«, sagte sie. »Alles voller Schaum.«

Noah lächelte. »Ich weiß genau, wie er sich fühlt. Aber ich bin froh, dass ihm nichts passiert ist.«

»Ich auch.« Und Lettie meinte es ernst, was sie selbst etwas überraschte. »Ich hab immer gedacht, der Mann ist nichts als ein Ärgernis, aber das stimmt nicht. Er ist auch mein Papa, und das ist doch was. Auch wenn er die meiste Zeit kein besonders guter Vater war – er ist und bleibt mein Vater.«

»Er wird ein besserer Vater sein, wenn er sich zurückverwandelt hat, da bin ich mir sicher«, sagte Noah.

»Ja, ich mir auch«, sagte Lettie leidenschaftlich. »Und das sollte er auch! So lautet das erste Gesetz der Alchemie: Alles verändert sich.«

Noah zog eine Augenbraue hoch. »Du klingst aber ziemlich verärgert.«

»Klar bin ich verärgert. Ich bin sauer auf Papa. Und ich mache mir Sorgen und ich hab Schuldgefühle und ich bin frustriert … Aber ich liebe ihn auch. Das fühle ich mehr als alles andere.« Sie drückte die Flasche fest gegen die Brust und wiederholte für den Fall, dass ihr Vater es nicht gehört haben sollte: »Mehr als alles andere.«

»Ich hoffe, es ist bei ihm angekommen.« Noah lachte. »Auch wenn er keine Ohren hat.«

Lettie lächelte. Noah mochte vielleicht einer der schlauesten Menschen auf der Welt sein, aber eines vergaß er wohl: Es gab Dinge, die musste man nicht hören. Die musste man nur wissen und spüren. Und Liebe gehörte eindeutig dazu.

Der Ballon stieg in die Wolken. Lange Zeit war um sie herum nichts anderes zu sehen als weißer Dunst. Der Wind legte sich völlig und sie trieben stundenlang dahin, die Gesichter klamm vor Kälte, die Kleider feucht. Lettie konnte nicht mal mehr Blüstav über ihnen erkennen, dafür hörte sie ihn immer wieder niesen.

»Ich hab mir eine scheußliche Erkältung eingefangen!«, jammerte er.

»Das kommt davon, wenn man sich zehn Jahre lang selbst einfriert!«, gab Lettie zurück. »So was passiert dann eben beim Auftauen!« Von ihr hatte der Alchemist kein Mitleid zu erwarten.

Blüstav schmollte und schwieg.

»Meinst du, wir sind bald da?«, fragte Noah.

»Ich glaube schon«, sagte Lettie. »Wo auch immer ›da‹ sein mag.«

Sie bebte innerlich vor Aufregung. Ihre Mutter war nah, so nah! Auch das gehörte inzwischen zu den Dingen, die sie einfach wusste und spürte.

Plötzlich verdunkelte sich alles um sie herum, als wären sie in eine schwarze Wolke eingetaucht. Aber der Dunst wurde dünner. Lettie hielt den Atem an. Sie ahnte, dass gleich etwas passieren würde.

Mit einem Ruck kam der Ballon zum Stehen. Lettie griff in der Tasche nach ihrem Vater. Atemlos hingen sie in der Luft.

Blüstav fluchte, während die Nimbostratus-Wolke donnergrollte. »Warum stehen wir?«, fragte er. »Sind wir gegen ein Hindernis geprallt?«

»Ja«, antworteten Lettie und Noah wie aus einem Munde. Sie starrten nach vorn, wo so etwas wie eine schwarze Blase aus dem Dunst auftauchte.

»Was ist das?«, schrie Blüstav.

Lettie rieb sich die Augen. Die Ranken hatten sich an einem großen gusseisernen Kessel verfangen, unter dem ein riesiger Blasebalg lag.

»Berühre ihn«, sagte Noah. »Damit wir sicher sein können, dass er echt ist.«

Langsam beugte sich Lettie über den Rand des Koffers, streckte vorsichtig eine Hand aus und berührte den Blasebalg. Echt. Es war alles echt.

Früher hätte Lettie wohl gerufen: »Unmöglich!« Aber in den vergangenen zwei Tagen hatte sie gelernt, dass es so etwas wie »unmöglich« nicht gab. Sie glaubte einfach nicht mehr daran.

Und so sagte sie jetzt nur: »Und was hat das zu bedeuten?«

»Was hat was zu bedeuten?«, fragte Blüstav ungehalten.

»Drück den Blasebalg«, sagte Noah. »Vielleicht verzieht sich der Dunst dann ja und wir können erkennen, womit wir es zu tun haben.«

Also begann Lettie den Blasebalg auf und ab zu bewegen. Und das war gar nicht so einfach, wenn sie nicht aus dem Koffer fallen wollte. Langsam lichtete sich der Nebel, und sie erkannten, dass sie sich in einem Raum befanden!

»Aber das ist doch unmöglich!«, bellte Blüstav, als er sah, wo sie waren.

Lettie schaute sich verwundert um.

Sie waren in einem Labor – einem Labor ganz aus Eis gemacht, mit einer hohen Decke und durchscheinenden Wänden, die von Äther-Adern durchzogen waren. Hinter ihnen befand sich ein großes, offenes Fenster, durch das sie wahrscheinlich hineingeschwebt waren.

Kein Wunder, dass es plötzlich so dunkel wurde, dachte Lettie.

Der Kessel mitsamt dem Blasebalg stand in der Mitte des Raums. Entlang der vier Wände waren Regale mit leeren Flaschen, Schachteln und Phiolen aufgestellt. Auf dem Boden lagen Bücher und alte Blätter verstreut.

Lettie ließ sich aus dem Koffer plumpsen und landete auf dem Eisboden. Noah folgte ihrem Beispiel. Gemeinsam gingen sie zum Fenster und schauten mit wild pochenden Herzen nach draußen.

Bis zu diesem Augenblick war Eis für Lettie etwas Hässliches, Trügerisches gewesen. Es wuchs an Fensterscheiben empor und hinderte sie manchmal tagelang daran, nach draußen zu sehen. Das Eis, das sie bisher gekannt hatte, war auch wirklich hässlich gewesen: schmutzig braun und eklig grau, vollgesogen mit Schlick, Ruß, Küchenfett, Kohlestaub und Bier. Lettie hätte sich nie vorstellen können, dass Eis auch schön sein könnte.

»Oh«, staunte sie jetzt.

Das Laboratorium war in die Spitze eines monströsen Eisbergs geschnitzt. Unter ihnen lagen wild zerklüftete Eisfelsen und das juwelenblaue Meer. Gleißend helle Kuppeln mit Treppenschnecken, die sich zu mit Fenstern gesprenkelten Turmspitzen hochwanden, glitzerten im Sonnenlicht. Tränen schossen Lettie in die Augen. Nicht nur weil der Eisberg das Schönste war, was sie je gesehen hatte, sondern auch weil sie wusste, dass ihre Mutter sie hierhergeführt hatte.

Der Wind war überall um sie herum. Er zerzauste ihr die Haare, als wollte er sagen: Schau, wohin ich dich gebracht habe! Freust du dich?

»Das ist Mamas Labor«, flüsterte Lettie. »Von dem Blüstav erzählt hat. Der Ort, an dem sie den Schnee erschaffen hat.«

»Es ist unglaublich schön!« Noah lächelte so breit wie seit dem Untergang seines Bootes nicht mehr. »Was auch immer der Wind dich finden lassen wollte – hier muss es zu finden sein.«

Lettie nickte. Angst stieg auf einmal in ihr auf. Die Reise hierher war so lang gewesen – sie war per Schiff, per Floß und per Ballon gereist. Sie hatte so gefroren, wie sie es sich nie hätte vorstellen können, und sie hatte miterlebt, wie sich ihr Vater in eine Bierflasche verwandelt hatte. Sie hatte einem Schiff Flügel verliehen und war übers Wasser gewandelt, ohne unterzugehen. Jetzt war sie drauf und dran, die Wahrheit über ihre Mutter zu erfahren und wo sie all die Jahre gesteckt hatte. Da war sich Lettie ganz sicher. Bald, ganz bald würde sie alles wissen. Endlich.

Aber in einem Punkt fühlte sie sich ganz und gar nicht sicher: War sie überhaupt schon bereit, die Wahrheit zu erfahren? Vielleicht wollte sie die Wahrheit ja gar nicht wissen? Vielleicht war die Wahrheit ja auch unvorstellbar traurig oder fürchterlich?

Sie drehte sich zu Blüstav um, der sich an einem Kandelaber verhakt hatte. Falten, die ihr noch nie aufgefallen waren, durchzogen sein Gesicht. Er hatte inzwischen so viele Stromschläge abbekommen, dass ihm die Haare nach allen Seiten abstanden. Bei jedem Atemzug sprühten winzige Funken aus seinem Mund. Er sah zu Tode erschrocken aus.

»Sie wird bald kommen«, sagte er und schluckte. »Und sie wird sicher nicht begeistert sein, mich zu sehen.«

Lettie blickte zur Tür, als erwartete sie, ihre Mutter von dort kommen zu sehen. Aber dann erschien ihre Mutter genau auf dieselbe Weise, wie sie zehn Jahre zuvor verschwunden war: durch das Fenster.

Ja, genau so geschah es.

Eine plötzliche Windböe pustete eine Wolke bunter Kleidung durchs Fenster herein. Eine Ledermütze war zu sehen, an der eine Brille befestigt war, ein langer blauer, bis obenhin zugeknöpfter Mantel und dazu braune Gummistiefel. Der Wind brachte alles herein und wirbelte es durch den Raum. Sessel und Töpfe wurden umgeworfen, vergilbte Papierstapel wie Konfetti hochgeschleudert. Schließlich landeten die Stiefel auf dem Boden und kamen auf das Fenster zugehüpft, vor dem Lettie stand. Ein Stiefel sprang auf den anderen und stieß das Fenster zu. Klickend schnappte der Fensterriegel ein, der Wind erstarb. Und alle Kleidungsstücke fielen zu einem bunten Haufen am Boden zusammen.

Lettie sah mit offenem Mund zu, wie die Gummistiefel zu den Kleidern zurückhopsten, die langsam die Gestalt eines Menschen annahmen. Die Stiefel krochen unter den Mantelsaum, der Mantel stellte sich aufrecht hin und setzte sich da, wo ein Kopf sein sollte, die Ledermütze samt Brille auf.

Schließlich bewegte sich die Gestalt auf Lettie zu, wobei sie ein Paar zusammengeflickte Handschuhe aus den Manteltaschen zog. Die Frau – denn die Gestalt war eindeutig weiblich, wenngleich komplett durchscheinend – zupfte zwei unsichtbare Dinge aus Letties Fingern und ließ je eines in jeden Handschuh fallen. Dann bewegten sich die Handschuhe, und für Lettie war klar, dass jetzt Hände darin steckten – unsichtbar zwar, aber es waren eindeutig Hände.

Und nun endlich beugte sich die Frau zu Lettie herunter und nahm sie in die Arme. Es war überwältigend, einfach unfassbar. All die Traurigkeit und Einsamkeit, die Lettie über die Jahre aufgestaut hatte, wurden einfach aus ihr herausgedrückt, und sie erwiderte die Umarmung. Denn es war ihre Mutter, die sie da umarmte. Das wusste sie, das spürte sie, auch wenn sie sie nicht sehen konnte.

Und es war wundervoll.

Teil III

Im Inneren des Eisbergs

Verwandelt euch aus toten Steinen in lebendige Philosophensteine!

Gerhard Dorn, Philosophia Speculativa

1. Kapitel

Mama

Es fühlte sich an wie ein Traum. Die Zeit schien stehen zu bleiben. Letties Mutter hatte die Arme um ihre Tochter gelegt, und es war, als wäre sie das Ende der Welt, das Geländer, das Lettie an der Klippenkante auffing.

»Ist das wirklich wahr?«, flüsterte sie und fürchtete, ein Nein zu hören.

»Ich bin hier«, antwortete ihre Mutter. »Und ich werde dich nie wieder verlassen.«

»Aber es fühlt sich an wie ein Traum.«

Schließlich löste sich ihre Mutter von ihr. »Du bist hellwach.« Sie zwickte ihre Tochter in den Arm. »Siehst du?«

Dann nahm sie eine Rolle Schnur aus der Manteltasche und begann Ärmel und Hosenbeine hochzubinden, als wolle sie sich luftdicht abschnüren.

»Ich habe immer dran geglaubt, dass du zurückkommst«, sagte Lettie zitternd. »Aber warum siehst du so …?«

Ihre Mutter lachte. »… so geheimnisvoll aus?«

»Unsichtbar«, sagte Lettie. »Und seltsam.« Dann wich sie einen Schritt zurück. Sie wirkte plötzlich nachdenklich. »Mama?«

»Ja?«

»Willst du mir nicht einen Kuss geben?«

»Würde ich sehr gern«, antwortete ihre Mutter. »Aber ich kann nicht.«

»Warum nicht?« Lettie hatte einen Kloß im Hals.

Ihre Mutter war inzwischen damit fertig, den zweiten Handschuh am Handgelenk festzuschnüren. »Es gibt einen Grund, Lettie, aber dazu gehört eine lange Geschichte … eine Geschichte, die dreizehn Jahre zurückreicht, bis zu einem Tag weit vor deiner Geburt.«

»Ich weiß schon, dass du Schnee erschaffen hast, um mich zu retten«, sagte Lettie. »Und dass Blüstav ihn gestohlen und dich hier eingesperrt hat.«

»Ja, aber da ist noch mehr«, sagte Mama. »Blüstav hat dir erzählt, wie es passiert ist, weil ich ihn in Gestalt des Windes gezwungen habe, die Wahrheit zu sagen. Und jetzt werde ich dir erzählen, warum es passiert ist.«

»Ja, schnell!«, bettelte Lettie. »Und lass die langweiligen Stellen aus.«

»Mach ich, aber nicht sofort. Erst mal muss ich mich um jemand anderen kümmern.«

Sie hob den Kopf und sah zu Blüstav hoch. Mit wild rudernden Armen und Beinen versuchte er wie ein Hund paddelnd vor ihr wegzuschwimmen, Richtung Fenster.

»Halt!«, rief Letties Mutter. »Du hast mir meinen Schnee gestohlen. Letties Schnee.«

So rotgesichtig hatte Lettie den Alchemisten noch nie gesehen. Er fuchtelte durch die Luft, als wolle er sich aus dem Nichts irgendeine Ausrede greifen. Dann blinzelte er und wischte sich mit einer verschwitzten Hand über die Stirn.

»Ich … ähm … ich dachte, du kannst dir bestimmt jederzeit noch mehr erschaffen«, stammelte er.

»Und wie hätte ich das tun sollen? Du hast meine ganzen Gerätschaften zerstört. Meine Substanzen gestohlen. Mich hier eingesperrt! Oh, Blüstav …«, sagte sie streng. »Wir müssen wirklich mal an deiner Fantasie arbeiten. Deine Lügen sind fürchterlich vorhersehbar. Den Schnee zu stehlen war deine Art, dich an mir zu rächen, nicht wahr?«

Schweigen.

»Nicht wahr?!«, wiederholte Letties Mutter finster.

Blüstav nickte und blieb wenige Schritte vom Fenster entfernt in der Luft stehen.

»Tut mir leid …«, murmelte er.

»Bei mir musst du dich nicht entschuldigen«, sagte Letties Mutter. »Sondern bei Lettie. Ihr Leben hast du in Gefahr gebracht.«

Lettie sah jetzt, welche Macht ihre Mutter als Alchemistin wirklich hatte: Mit wenigen Worten hatte sie Blüstav von einem eingebildeten Gauner in einen kleinen, eingeschüchterten Jungen verwandelt. Und er hörte sich an, als würde er seine Taten wirklich bereuen!

Jetzt, wo sie Blüstav gesagt hatte, was sie zu sagen hatte, wandte sich Letties Mutter von ihm ab.

»Hallo, Noah«, sagte sie zu Letties Freund und hielt ihm ihre behandschuhte Hand hin. Er schüttelte sie. »Du bist der beste Freund, den meine Tochter je hatte, Noah. Ich weiß das, ich habe dich schließlich gefunden. Ein Junge, der dem Wind folgt, ohne nach dem Grund zu fragen. Die ganze Welt habe ich nach dir abgesucht.«

Noah und seine Blume wurden rot.

Letties Mutter lachte. »Und was machen wir jetzt mit den zwei alten Schachteln? Ich bin auf dem Weg hierher an ihrem Schiff vorbeigeflogen.«

»Sind die etwa immer noch hinter uns her?«, fragte Lettie bestürzt. »Ich dachte, die wären mit dem Kampf untereinander beschäftigt genug. Wieso geben sie nicht endlich auf?«

»Weil Geld die Leute in den Wahnsinn treibt, Lettie. Und der Gedanke, man könnte noch mehr Geld machen … Na ja, der ist Futter für den Wahnsinn. Immer noch mehr, mehr, mehr. An was anderes können sie gar nicht denken. Der Schnee hat sie gefährlich gemacht.«

»Kannst du sie nicht in etwas Harmloses verwandeln?«, fragte Lettie. »In Eichhörnchen oder so?«

»Oder Kissen?«, fügte Noah hinzu.

Letties Mutter lächelte, das sah Lettie daran, wie ihre Brille nach oben rutschte.

»Sie werden eine Weile brauchen, um uns zu finden«, sagte sie. »Und selbst wenn sie uns finden – wir sind in Sicherheit. Die Tür zur Wendeltreppe müsste immer noch zugefroren sein. Ich schau gleich mal nach.«

Sie rannte hinaus. Lettie und Noah folgten ihr. Blüstav zerrten sie an den Ranken, die immer noch um ihn herumgeschlungen waren, hinter sich her. Ob er wollte oder nicht, er wurde mitgeschleift, stieß sich an jedem Türrahmen den Kopf und blieb an jedem Kandelaber hängen. Aber er stöhnte kein einziges Mal, zu sehr fürchtete er sich vor Letties Mutter.

Lettie legte an Tempo zu und versuchte mit ihrer Mutter Schritt zu halten. Trotzdem konnte sie nicht anders, als durch jede Tür zu spitzeln, an der sie vorbeikamen. Und es gab Dutzende Türen. In einem Zimmer stand ein großes silbernes Spinnrad, das völlig verbogen und verdreht war. In einem anderen Raum sah Lettie eine Ansammlung von gläsernen, glockenförmigen Röhren, von denen die meisten zerbrochen waren. Schließlich gelangten sie zu der blauen Tür, die Blüstav viele Jahre zuvor mithilfe des Äthers zugefroren hatte.

Letties Mutter zeigte auf die dicke Eisschicht. »Seht ihr? Wir sind hier in Sicherheit.«

»Du meinst wohl, wir sind gefangen«, brummte Blüstav. »Es gibt keinen Weg nach draußen.«

Letties Mutter drehte sich zu ihm um, und er verstummte.

Lettie war die Tür herzlich egal. Sie wollte endlich die Geschichte hören. Und ihre Mutter wusste das.

»Na los«, sagte sie. »Lasst uns wieder ins Labor gehen, uns in die Sessel kuscheln und versuchen zu vergessen, wer vielleicht die Stufen zu uns hochgekrochen kommen könnte. Ich erkläre dir alles, Lettie, und Blüstav macht uns einen Tee.«

Also gingen sie alle vier wieder ins Labor zurück, wo einladende Lehnsessel auf sie warteten. Noah ließ sich Teeblätter und Zimt wachsen, und Letties Mutter machte Feuer unter dem Kessel. Schon bald loderten die Flammen empor. Nach all den Stunden in den kalten, klammen Wolken konnte Lettie spüren, wie die Feuchtigkeit endlich aus ihren Knochen vertrieben wurde. Sie kauerte sich in ihren Sessel und staunte darüber, wie der Raum trotz des Feuers so eisüberzogen bleiben konnte.

Sie hatten kein Wasser. Daher zerbrach Letties Mutter eine Fensterscheibe und ließ die Eisglasscherben im Kessel schmelzen. Blüstav schwebte über dem Kessel und rührte mit seinem großen Löffel darin herum. Schließlich tauchte Lettie die Tassen ein und reichte Noah und ihrer Mutter den Tee. Ihre Mutter trank ihn allerdings nicht, sondern holte einen Strohhalm aus dem Mantel und saugte damit den Dampf ein. Noah und Lettie lehnten sich in ihren Sesseln zurück, nippten vom Tee und seufzten, glücklich darüber, dass ihnen endlich, endlich wieder warm wurde.

»Erzähl sie mir, Mama«, sagte Lettie. »Erzähl mir die ganze Geschichte vom Schnee.«

»Es ist nicht die Geschichte vom Schnee«, widersprach ihre Mutter. »Es ist deine Geschichte. Aber eines muss ich vorher noch wissen: Wo ist dein Vater?«

Lettie holte die Flasche hervor und zeigte sie ihrer Mutter.

»Oh, mein Liebster«, sagte diese traurig. »Du hast dich wirklich gehen lassen. Wie konnte das denn passieren?«

»Blüstav hat ihn verwandelt«, erklärte Lettie.

»Das meine ich nicht. Ich meine, bevor er sich in eine Bierflasche verwandelt hat. Wie konnte er aufhören, sich um dich zu kümmern? Er hat dir das Leben ziemlich schwer gemacht. Du warst nicht die Tochter des Gastwirts, sondern er war der Vater der Gastwirtin.«

»Ja.« Lettie ließ ihren Vater wieder in die Jackentasche gleiten, damit er sich aufwärmte. »Ich bin seine Wirtin, und ich werde ewig auf ihn aufpassen.«

»Das musst du nicht«, sagte ihre Mutter streng. »Er wird sich ändern müssen, Lettie. Wir werden wieder eine richtige Familie werden. Würde dir das gefallen?«

»Mehr als alles andere«, erwiderte Lettie. »Aber geht das auch wirklich? Wir sind schon so lange keine Familie mehr.«

Ihre Mutter schwieg einen Augenblick.

»Du liebst deinen Vater doch immer noch, stimmt’s?«, fragte sie dann. »Trotz allem, was er dir angetan hat.«

Lettie fühlte das Gewicht der Flasche in ihrer Tasche und nickte.

»Dann kann es auch klappen«, sagte ihre Mutter überzeugt. »Wieder eine richtige Familie zu werden … Nun ja, das ist höhere Alchemie, mit der ich mich nicht mehr wirklich auskenne. Mit der sich eigentlich niemand so richtig auskennt. Aber ich glaube, die Grundsubstanz ist Liebe.«

Lettie lächelte. Das glaubte sie nicht nur, das wusste sie.

»Aber mach dir nichts vor, Lettie, einfach wird es nicht. Liebe macht Dinge möglich, nicht einfach.« Letties Mutter saugte nachdenklich an ihrem Strohhalm. »Und jetzt bin ich so weit, dir die Geschichte zu erzählen«, sagte sie schließlich. »Ich wollte warten, bis ihr euren Tee getrunken habt. Denn es ist eine bittere Geschichte, und es ist besser, etwas Süßes im Magen zu haben, wenn man sie zu hören bekommt.«

2. Kapitel

Lettie Peppercorns Entstehungsgeschichte

Die Wahrheit ist: Lettie wurde nicht auf demselben Wege geboren wie andere Kinder. Sie war etwas Besonderes, etwas Einzigartiges. Sie schlüpfte eines Sonntagnachmittags aus dem Kessel. Teresa griff hinein, hob sie heraus – und da war sie. Ein wunderschönes Baby, aus Alchemie und Liebe geboren. Sie hatte große, herrliche Augen. Sie schlug sie auf und sah Teresa an, und die sagte: »Hallo, Lettie Peppercorn. Ich bin deine Mama.«

Vor Lettie hatte Teresa ewig auf ein Baby gewartet.

»Warum dauert es so lange?«, hatte sie gefragt.

Und jeder hatte eine andere Antwort: Doktor Nickles empfahl mehr Untersuchungen, Pater Gumpfrey mehr Gebete, und auf Seite 64 des Buches »Alles über Ihr erstes Baby« von Schwester Mary Prell wurde »weiter geduldig warten« empfohlen.

Aber Teresa hatte die Nase voll vom Warten. Sie war verzweifelt. Und das sagte sie auch.

»Ich habe die Nase voll vom Warten! Ich bin verzweifelt. Henry, gib mir bitte meinen Kessel!«

»Du willst ein Baby mithilfe von Alchemie machen?«, fragte er.

»Ja.«

»Geht das denn überhaupt?«

Die Frage war nicht ganz unberechtigt. Alle anderen Alchemisten hatten nur Interesse daran, Blei in Gold zu verwandeln. Keiner war je auf die Idee gekommen, ein Kind zu machen. Dafür gab es auch kein Rezept. Teresa würde sich alles selbst zusammenreimen müssen.

»Aber sicher geht das. Schließlich hab ich letzten Frühling aus einem Kieselstein Periwinkle gemacht.«

»Ja, aber das ist doch etwas anderes. Es geht um ein Kind.«

»Ganz recht, Henry. Es ist etwas anderes. Deswegen brauche ich auch deine Hilfe.«

Am schwierigsten war die Frage, womit sie überhaupt anfangen sollten. Nächtelang diskutierten Teresa und Henry über die unzähligen Stoffe, aus denen sie Lettie machen konnten.

»Wie wär’s mit Holz?«

»Nein, Holz ist zu tückisch. Da holt man sich leicht Splitter.«

»Gold?«

»Red keinen Unsinn, Henry. Ein Kind, das aus Gold gemacht wurde, kann doch nur ein verzogenes Gör werden!«

»Wasser?«

»Ach, wir wollen doch keine Heulsuse haben. Und das Meer ist so wankelmütig, das heißt, sie wäre immer launisch. Hach je, irgendwie passt so gar nichts!«

Tausendundeine Möglichkeiten gingen sie durch, und keine erschien ihnen richtig. Das Problem war: Teresa wollte Lettie erschaffen, nicht sie einfach nur herstellen. Lettie sollte erst wachsen und dann irgendwann selbst entscheiden, wer sie sein wollte. Sie sollte die Freiheit haben, ihr Leben selbst zu gestalten.

Dann las Henry eines Tages einen Satz vor, der von Seite 81 aus »Alles über Ihr erstes Baby« stammte: »Wenn ein Baby geboren wird, ist sein Leben wie eine noch unbeschriebene Schiefertafel.«

»Perfekt!« Teresa klatschte in die Hände und küsste ihn.

»Du willst das Baby aus Schiefer machen?«, fragte Henry.

»Nimm doch nicht immer alles so wörtlich, Liebster. Benutze deine Vorstellungskraft. Wir werden ein bisschen Granit nehmen, ein bisschen Feuerstein, ein bisschen Strandkies …«

Und so war es entschieden: Teresas und Henrys Baby würde aus Stein gemacht werden.

Natürlich würde ein aus Stein gemachtes Kind einige Eigenschaften von Stein haben. Und in der Tat, als Lettie älter wurde, stellte sie sich als robust, verlässlich, unnachgiebig und geduldig heraus. Aber sie war auch in der Lage, ihr eigenes Schicksal selbst zu gestalten und zu formen wie einen unbehauenen Stein. Und das gehört zu den wichtigsten Fähigkeiten, die man als Mensch haben muss.

Michelangelo war ein Bildhauer, dem man nachsagte, er könne, wenn er einen Steinklotz betrachtete, sofort das darin verborgene Kunstwerk sehen. Er musste nur noch die Stücke wegmeißeln, die nicht gebraucht wurden. Genau so war es auch bei Lettie. Teresa schaute sich die Steine an, die um Tauschdorf herumlagen, und sie sah darin ein Kind, das nur geduldig darauf wartete, Leben eingehaucht zu bekommen.

Vielleicht hätte Lettie damit hadern können, ihre Mutter sei nicht Teil ihres Lebens gewesen. Aber Teresa hatte sie aus dem Kessel gehoben. Sie war da, als Lettie ihre ersten Schritte machte und ihr erstes Wort sagte (»Papa«, was Teresa insgeheim ziemlich eifersüchtig machte). Zu dritt erlebten sie Tage mit Haferbrei und Tee, Schlafliedern und Kuschelstunden. Teresa staunte angesichts der Alchemie, die Lettie ins Gasthaus Zum Schimmel gebracht hatte: Henry hatte sich in einen Vater verwandelt, Teresa in eine Mutter.

Aber dann geschah etwas, was ihr beinahe das Blut in den Adern gefrieren ließ: Periwinkle wurde krank.

Am Anfang färbten sich nur seine Krallen grau. Henry bemerkte es nicht einmal, Teresa schon. Jeden wachen Augenblick verbrachte sie damit, Periwinkle zu beobachten. Sie zählte seine Herzschläge, lauschte seinem Atem, studierte seine Krankheitssymptome. Sie registrierte jede Veränderung seines Körpers. Er wurde glatter, schwerer, grauer. Und gegen Ende der Woche kam Teresa zu dem unausweichlichen Schluss, dass ihre Alchemie, egal wie genial sie auch sein mochte, langsam entwich. Periwinkle verwandelte sich wieder zurück in einen Stein.

Aber warum?

Eine weitere Woche voller Tests und Beobachtungen später kannte Teresa die Antwort: Es lag an Albion. Dies war nun mal das Land des Schiefers, des Kopfsteins, des Granits, und es umgab Periwinkle von allen Seiten. Jedes Schieferdach, jede kopfsteingepflasterte Straße, jede Granitmauer und jeder Kiesstrand drängte ihn: »Verwandel dich zurück, verwandel dich zurück …« Es würde lange dauern, aber irgendwann, Jahre später, wäre Periwinkle wieder ein Stein.

Und wenn es bei ihm passierte, dann bedeutete es, dass es Lettie genauso ergehen konnte.

Letties Mutter schrieb ihre Gedanken nieder. Und der Text lautete:

Warum Periwinkle versteinert

Man nehme zwei gleiche Gläser, das eine voll mit Wasser, das andere leer. Dann lege man einen Eiswürfel in jedes Glas und warte gespannt. Was wird passieren?

Der Eiswürfel, der vom Wasser umgeben ist, wird sehr schnell schmelzen und sich auflösen.

Und genau dasselbe geschieht mit Periwinkle: Von so viel Gestein umgeben, löst er sich allmählich wieder auf.

Seit diesem Tag wurde Stein zu Teresas Feind. Ständig suchte sie nach Möglichkeiten, ihn loszuwerden. Sie tat alles, um ihn von ihrer Tochter so fern zu halten wie nur irgend möglich, damit diese nicht auch versteinerte.

»Es muss einen Weg geben.« Sie grübelte und grübelte. »Es muss einfach.«

Und es gab einen.

Er war nur noch nicht erfunden worden.

Eines Abends packte Letties Mutter ihren Koffer, setzte sich Periwinkle auf die Schulter und stieg durch das Fenster des Gasthauses Zum Schimmel, um sich auf die Suche nach Blüstav zu machen. Sie fand ihn in seinem Labor, wo er immer noch auf seinem Stuhl saß, fast als hätte er sich dort nie wegbewegt.

Teresa dachte damals, es sei doch ziemlich jämmerlich, wie er da saß und auf sie wartete, wie ein Hund. Aber in Wahrheit wartete er geduldig wie eine Spinne, bereit, jederzeit zuzuschlagen und schreckliche Rache zu üben.

Gemeinsam fuhren sie auf den Ozean hinaus, um auf dem Gipfel eines Eisbergs ein Labor einzurichten. Darin schrieb Teresa das Rezept für Schnee auf, die Erfindung, die ihrer Tochter das Leben retten sollte. Und diese Erfindung war ganz schlicht: Letties Mutter dachte sich den Schnee wie eine Decke, die den steinigen Boden bedecken würde. Eine Decke für Lettie, damit diese darüber laufen konnte, ohne jemals Angst vor dem Versteinern haben zu müssen. Teresa ließ Blüstav alle Zutaten besorgen, dann machte sie sich an die Arbeit.

Ein Jahr lang arbeitete sie Tag und Nacht an ihrer Erfindung. Sie ließ ihr silbernes Spinnrad wirbeln und ihre Eiszapfennadel tanzen, bis schließlich die Nacht kam, in der der Schnee vollendet werden sollte. Letties Mutter legte das Rezept beiseite, sah zu der Nimbostratus-Wolke hoch, die sie erschaffen hatte, und lächelte: Es war vollbracht. Jetzt konnte sie dem Eisberg-Labor endlich den Rücken kehren und die Schneewolke nach Hause bringen.

Und genau das hätte sie auch getan – aber dann beging sie einen einzigen, schrecklichen Fehler.

Sie schlief ein.

Als sie am nächsten Morgen erwachte, befiel sie grenzenloses Grauen. Blüstav war mit dem Schnee auf und davon. Er hatte das silberne Spinnrad und die Glasbehälter zerbrochen. Er hatte alle alchemistischen Substanzen mitgenommen und die Türen mit Äther zugefroren. Klinken und Angeln waren blau von dem Eis, das selbst in tausend Jahren noch nicht abgetaut sein würde. Es gab keinen Fluchtweg, nur das Fenster und den endlosen Sturz in den Ozean tief, tief unter ihr.

Zum Glück hatte Blüstav ihr wenigstens Papier und Stifte dagelassen. Und so setzte sich Letties Mutter wieder hin und ordnete ihre Gedanken, indem sie sie niederschrieb:

Wie ich den Schnee zurückbekomme
1. Ich muss hier raus.
2. Ich muss Blüstav und die Schneewolke finden.
3. Bis ich hier rauskomme, könnte er sonst wo sein.
4. Also muss ich schnell sein.
5. Und überall zugleich.

Und nach dem Aufschreiben des dritten Gedankens beschloss sie, der schnellste Weg, Blüstav zu finden, wäre, sich in Luft zu verwandeln.

Und dann schrieb Teresa in ihrem auf den Wellen tanzenden Eisberg-Labor eine Nachricht für ihre Tochter. Sie lautete:

Lettie, Folgendes darfst du niemals vergessen:
1. Ich bin weggegangen, um dein Leben zu retten.
2. Bis zu meiner Rückkehr bist du stets in Gefahr.
3. Die Gefahr liegt innerhalb von Albion.
4. Setz nie einen Fuß auf den Boden Albions, es könnte dich das Leben kosten.
5. Ich liebe dich, und ich werde zurückkommen.

Henry hatte sie ihre Pläne nie verraten. Er hätte sich sonst nur Sorgen gemacht und versucht sie zu überreden, eine andere Möglichkeit zu finden. Aber es gab keine andere.

Teresa band die Nachricht an Periwinkles Bein und sah ihm nach, als er Richtung Tauschdorf flog. Dann kehrte sie zu ihrem Kessel zurück und machte sich wieder einmal an ihre alchemistische Arbeit.

Mithilfe eines Drachen, den sie aus ein paar Buchseiten und etwas Schnur gebaut hatte, schöpfte sie Äther aus den Sturmwolken, die über sie hinwegzogen. Einen ganzen Tag lang reinigte sie den Äther in Töpfen und Pfannen. Sie destillierte ihn zwanzig Mal, bis er klar und zäh war wie flüssiges Glas.

Am zweiten Tag riss sie ihre Matratze und Kissen auf, um an die Daunen zu gelangen, und verbrannte diese zu einem Pulver, mit dem sie den Äther bestäubte. Sie hoffte, die Federn würden ihm eine schwebende Leichtigkeit verleihen. Dann siebte sie das Ganze durch ein Kupfergewebe, sodass die einst durchsichtige Flüssigkeit jetzt einen silbernen Schimmer bekam. Dabei musste sie den Kessel mit Ziegelsteinen beschweren, sonst wäre er zwei Handbreit über dem Boden geschwebt. Letties Mutter freute sich.

Den ganzen dritten Tag lang ließ sie die Mischung im Kessel köcheln, während sie in einem Topf mit einem Silberspatel dicken Kleber anrührte (schließlich wollte sie, dass ihr neuer Körper zusammenhielt, denn Luft ist bekanntlich flüchtig).

Am vierten Tag fügte sie der Mixtur einen Schuss Dampf (für die Beweglichkeit), eine Unze Quecksilber (für die Schnelligkeit) und drei Stangen Lakritz hinzu (für den Geschmack, schließlich würde sie das Ganze herunterschlucken müssen). Dann goss sie alles in ein winziges Fläschchen und verschloss es mit einem Korken. Am Ende schüttelte sie es so heftig wie möglich und legte es dann auf die Seite, damit sich alles setzen konnte.

Am fünften Tag ruhte sich Teresa aus. Und am sechsten zog sie den Korken heraus, legte das Fläschchen an ihre Lippen und nahm einen winzigen Schluck.

Und die Mixtur wirkte.

Letties Mutter fühlte sich plötzlich sehr seltsam. Sie kam sich vor wie ein Baum, der im Herbst miterleben muss, wie ihm die Blätter von den Ästen gerupft werden.

Sie spürte, wie Teile ihres Körpers aus dem Laborfenster geweht wurden. Erst ihre Finger, dann ihre Zehen. Sie sah zu ihren Füßen hinunter, die auf einmal verschwunden waren. Aber sie spürte sie immer noch. Der Wind hatte sie erfasst und schleuderte sie um den Eisberg herum.

Teresa hielt sich eine Hand vors Gesicht und sah zu, wie sie sich langsam auflöste. Eine Böe nahm sie mit sich und trieb sie zu den Wolken hoch … Letties Mutter konnte kaum seufzen, so schnell wurden ihre Lippen davongeblasen, zusammen mit ihren Ohren, die sich einem nach Norden ziehenden Luftstrom anschlossen.

Teresas Körper verwandelte sich in Luft, blieb aber nicht als Ganzes zusammen, sondern wurde von den Winden in alle Welt zerstreut. Ihre Lippen und Ohren waren schon auf halbem Wege zum Nordpol unterwegs, während ihre Finger von einem Wirbelsturm gen Osten getrieben wurden.

Ich hätte mehr Kleber nehmen sollen, war ihr letzter Gedanke, bevor sie sich endgültig in Luft auflöste.

Jahrelang, während Letties Vater immer unglücklicher wurde und Lettie immer größer, flog Teresa, in hundert Teile zerrissen, als Teil von Winden, Stürmen und Brisen in jede Ecke der Welt. Und überall hielt sie nach Blüstav Ausschau. Ihre Ohren horchten in jeder Kneipe nach seiner Stimme. Ihre Augen sahen auf allen Meeren und in allen Himmeln nach ihm. Ihre Finger ertasteten ihn in überfüllten Gassen.

Sie fand ihn an den Höfen von Königen und Königinnen auf dem Festland, wo er ihnen Schneeflocken als Diamanten verkaufte. Und sobald sie ihn entdeckte, stellte sich ihr eine neue Frage: Jetzt, wo sie nur ein Lufthauch war, was konnte sie noch tun? Wie sollte sie Blüstav überwältigen, der doch aus Fleisch und Blut bestand?

Sie hatte keine Macht, oder nur wenig.

Nicht viel, aber es war genug.

Sie fand heraus, dass sie Blüstav dahin bewegen konnte, wo sie ihn haben wollte – wie eine Schachfigur.

Denn schließlich ist dies doch die Aufgabe des Windes – für Bewegung zu sorgen. Wenn der Wind bläst, sagt er damit: »Beweg dich mit mir, beweg dich.« Und man kann unmöglich standhalten. Man wird einfach Stückchen für Stückchen mitgerissen, ob man will oder nicht. Genau das geschah auch mit Blüstav. Er spürte Teresas Hände und Füße nie, aber jedes Mal, wenn sie an ihm vorbeistrichen, stießen sie ihm die Ellbogen in die Seite, zupften und zerrten an ihm, traten ihm in den Allerwertesten und trieben ihn so wieder nach Albion zurück. Schritt für Schritt schob sich Blüstav, ohne es zu merken, von den königlichen Höfen weg und auf Tauschdorf zu.

Langsam, ganz langsam, führte Teresa ihn zur Türschwelle des Gasthauses Zum Schimmel. Sie brauchte zehn Jahre dafür, aber irgendwann war der Tag gekommen, an dem er dort ankam und nach einem zugigen Zimmer fragte.

Teresas Plan war ganz einfach: Sie war der Wind, und sie war überall. Sobald Blüstav die Schneewolke zu Lettie gebracht haben würde, konnte Teresa ihre Tochter erfassen und sie in Richtung Wahrheit schieben.

Aber die Dinge hatten sich nicht ganz so entwickelt wie geplant. Zwei scheußliche alte Schabracken funkten dazwischen und hätten beinahe alles zerstört. Und der windige Blüstav wäre zweimal fast entkommen. Und deswegen geleitete Teresa noch jemand anderen zum Gasthaus. Jemanden, der Lettie würde helfen können, wenn sie in Schwierigkeiten geriet. Der dem Wind folgen würde, ohne zu fragen … Einen grünäugigen Jungen, aus dessen Schulter ein Stängel spross.

Ja, es war kein Zufall gewesen, dass Noah an dem Abend, der Letties Leben für immer verändern sollte, im Gasthaus war. Teresa hatte ihn nur aus einem einzigen Grund über sämtliche Meere hinweg zum Gasthaus geführt: damit er Letties bester Freund wurde.

Sobald Blüstav im Gasthaus war, begann Teresa sich wieder zusammenzusetzen. Und dies war keine einfache Aufgabe. Zehn Jahre lang war sie in hundert Teilen um die Welt gekreist. Ohne die Hilfe von zwei Handschuhen wäre das vielleicht auch noch ewig so weitergegangen. Wie durch Zauberei flogen Teresas Finger in die Handschuhe hinein, als sie durch die Stadt Blokkenborg brausten.

Teresa spürte, dass sie die Handschuhe nach Belieben lenken konnte, und das Gefühl, auf einmal diese Freiheit zu besitzen, war unbeschreiblich. Ihre Finger krochen durch die Stadt, schlängelten sich an Marktschreiern und Brotständen vorbei, bis sie zu einer Bude kamen, an der Kleidung verkauft wurde. Dort nahmen sie eine Hose vom Ständer und zerrten sie in einen nahegelegenen Wald. Teresa wusste, dass ihre Beine bald dort vorbeiziehen würden, sie spürte es einfach. Und als sie es taten, hielten die Finger den Hosenbund fest, und die Beine schlüpften hinein. Die Hose saß wie angegossen!

Gemeinsam flogen sie nach Venedig, wo Teresas Füße durch die von Kanälen durchzogene Stadt rannten …

3. Kapitel

Der Dieb, der Lügner, der Betrüger und die Muschel

Nachdem Letties Mutter zu Ende erzählt hatte, wurde es still im Labor. Selbst das Feuer schrumpfte in sich zusammen.

Lettie saß schweigend da und nippte unsicher an ihrem Tee. Längst war er kalt geworden, aber sie bemerkte es nicht, so tief war sie in Gedanken versunken.

»Geht es dir gut?«, fragte ihre Mutter sanft.

Lettie wusste es nicht. Sie brauchte noch eine Weile zum Nachdenken.

»Eine lange Geschichte zu hören ist wie ein allzu üppiges Essen«, sagte Teresa. »Manchmal braucht man hinterher Zeit, um alles in Ruhe zu verdauen.«

Lettie nickte. Sie fühlte sich auch wirklich pappsatt, zum Bersten voll. Sie musste dringend einige Gedanken loswerden, sonst würde sie platzen.

»Du bestehst also aus Luft«, sagte sie.

»Aus Luft, Äther und ein bisschen Klebstoff«, erwiderte ihre Mutter. »Ein Glück, dass du erst zwölf bist … Wärst du älter, könntest du das alles vielleicht gar nicht mehr glauben.«

»Und ich … ich bin aus Stein.«

»Nein, nicht nur aus Stein. Da waren noch tausend andere Dinge beteiligt … Alchemie ist Veränderung, Lettie. Und Veränderungen hören niemals auf. Dein ganzes Leben lang nicht. Nach deiner Geburt hast du so viel mehr von uns bekommen.«

»Zum Beispiel?«

»Jemand hat mal gesagt: ›Es sind die kleinen Handlungen, die namenlosen, bald vergessenen, die man aus Zuneigung und Liebe tut‹«, zitierte Teresa. »Und genau das ist es, was wir dir in den Jahren nach deiner Geburt eingeflößt haben: unsere Liebe, unsere Zeit, unsere Hoffnung. Aber dann musste ich weg, und wir haben damit aufgehört.«

»Das stimmt nicht, Mama«, widersprach Lettie. »Vorhin, da hast du deine Hände von meinen gelöst, bevor du sie in die Handschuhe gesteckt hast. Du hattest mich seit Jahren mit ihnen geleitet, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete ihre Mutter. »Ich habe dich immer mal wieder in die richtige Richtung geschubst. Meine Hände haben dich hierhergeführt.«

Lettie schüttelte verwundert den Kopf. »Ich wusste zwar, dass in dem Wind etwas war, was mich leitete, mich hierhin und dahin zog. Ich hatte nur keine Ahnung, dass du es warst.«

»Mehr Mutter konnte ich dir nicht sein, Lettie, und ich weiß, dass das bei Weitem nicht genug war. Es tut mir leid. Ich habe so lange gebraucht, um mich wieder zusammenzusetzen. Aber jetzt bin ich hier, und wir können wieder eine Familie werden.«

»Die merkwürdigste Familie der Welt«, sagte Lettie. »Ein Stein, ein Windhauch und eine Bierflasche.«

Ihre Mutter lachte. »Ja! Aber mach dir keine Gedanken, weil du aus Stein bist, Lettie. Jetzt ist mein alter Meister wieder da und wird mir zurückgeben, was er mir vor zehn Jahren gestohlen hat.«

Sie sah zu Blüstav hoch, der winselnd über ihnen schwebte.

»Lass sie los«, sagte Letties Mutter streng. »Es ist eine Wolke, sie gehört an den Himmel.«

»Nein, sie gehört mir«, widersprach Blüstav mit quietschender Stimme und ruderte verzweifelt Richtung Fenster.

»Seit zehn Jahren setzt du das Leben meiner Tochter aufs Spiel. Aber jetzt ist Schluss damit. Lass die Wolke ziehen.«

»Sonst sterbe ich«, fügte Lettie hinzu. »Ich verwandle mich irgendwann in Stein. Möchten Sie etwa, dass das passiert?«

Blüstav schüttelte eifrig den Kopf, dann zuckte er zusammen, als ihm die Wolke unter seinem Mantel wieder einen Stromschlag verpasste.

»Wohin willst du diesmal fliehen, Blüstav?«, fragte Teresa finster. »Meinst du, du kannst dem Wind entkommen?«

Der Alchemist hatte inzwischen das Fenster erreicht und nestelte verzweifelt am Griff herum. Mit trauriger Miene stieg Letties Mutter auf die Ranken, die immer noch um seine Arme und Beine geschlungen waren.

»Lass mich los!«, bettelte Blüstav und riss das Fenster auf.

»Sie waren zehn Jahre lang fast gefroren – wegen dieser Wolke!«, sagte Lettie. »Warum lassen Sie sie nicht einfach ziehen? Bitte, Blüstav. Bitte.«

Gespannte Stille senkte sich über den Raum. Blüstav griff nach seinem Kragen. Langsam, so als bereite es ihm Schmerzen, öffnete er einen Knopf. Eine Minute verging, dann kam der zweite Knopf dran. Ein weißer Wolkenfaden kringelte sich an Blüstavs Nacken entlang aus seinem Mantel. Der Alchemist glitt zu Boden.

Lettie staunte. Blüstav hatte tatsächlich seine Gier besiegt. Er hatte sich wirklich verändert.

»Danke«, sagte Teresa und hielt ihm ihre Hand hin. »Danke, Blüstav.«

Er nahm ihre behandschuhte Hand und schlug die Augen auf – und plötzlich sah Lettie darin wieder diesen besonderen Glanz. Diese Verschlagenheit.

»Nicht!«, schrie sie, aber es war bereits zu spät.

Blüstav nahm Teresas Hand nicht einfach nur in seine – er riss ruckartig daran, löste den Handschuh vom Rest des Körpers und warf ihn aus dem Fenster.

»Mama!«, schrie Lettie.

Teresa hielt sich sofort den Ärmel zu, aber schon war eine Windfahne aus dem Mantel entwichen und wirbelte im Raum umher. Der Kerzenleuchter schwankte, die Fenster erzitterten, ein paar alte Bücher stürzten aus dem Regal. Lettie fuhr herum und suchte nach ihrer Mutter, aber da war nichts. Teresas Kleider lagen dort, wo sie eben noch gestanden hatte, auf einem Haufen am Boden. Die Handschuhe, die Brille, der blaue Mantel – alles nur noch leblose Kleidungsstücke, mit brauner Schnur zusammengehalten. Aber keine Mama.

Wo war sie? Aus dem Fenster, über dem Eisberg? Oder befanden sich Teile von ihr immer noch hier drin? Lettie kniff die Augen fest zusammen und versuchte ihre Mutter zu erspüren. Sie wartete auf den Zug an ihrer Hand, aber der Wind zeigte ihr keine Richtung an. Er zog und zerrte zwar an ihr, aber mal hierhin, mal dorthin, mal im Kreis herum. Es gab keine eindeutige Richtung, kein Ziel. Keine Mama.

Sie war weg.

Lettie sah zu Blüstav hoch, der sich inzwischen wieder vom Boden abgestoßen hatte und ein Stück über ihr schwebte. »Warum?«, schrie sie.

Sie sah die Antwort in seinen Augen, die wie Münzen glänzten. Ja, er war aufgetaut, aber er hatte sich nicht wirklich verändert. Er ruderte mit den Händen durch die Luft und katapultierte sich durchs Fenster nach draußen. Noah hechtete nach den Ranken, aber sie entglitten ihm zu schnell. Blüstav war frei.

»Das war meine Mama!«, rief Lettie hinter ihm her, die Stimme ein heiseres Schluchzen. »Das war meine Mama!«

Noah und Lettie stürzten zum Fenster. Blüstav driftete hinaus und war weg. Lettie fühlte sich, als steckten mehrere Angelhaken in ihrem Herzen, denn als sie Blüstav davonschweben sah, war ihr, als würde ihr jemand das Herz rausreißen. Es war schlimmer als alles, was sie je gefühlt hatte. Blüstav saugte aus ihr all die Hoffnung, die sie immer, tief verwurzelt, in sich getragen hatte.

Jetzt, da ihre Mutter und die Schneewolke verloren waren, gab es keine Hoffnung mehr.

Lettie saß auf der Spitze eines Eisbergs fest.

»Worauf?«, fragte sie Noah unter Tränen. »Worauf soll ich jetzt noch hoffen?«

Noah wusste keine Antwort.

Teresa konnte sie nicht länger führen.

Lettie starrte durch das Fenster, als wartete sie darauf, dass am Horizont jemand auftauchen würde.

Bitte, lieber Gott, betete sie. Schick mir jemanden. Irgendjemanden.

Und dann erblickte sie sie.

»Irgendjemanden, aber nicht die!«, schrie sie verzweifelt. »Doch nicht die!«

Sie griff nach ihrem Fernrohr, fuhr es aus und schaute hindurch. Feuer und Rauch spuckend keuchte die Blutkübel auf den Eisberg zu.

Wie hatten die alten Schabracken sie bloß den ganzen Weg durch die Wolken bis zum Eisberg aufspüren können? Das Geheimnis lag in der Sucherbrille der Glotzerin, etwas anderes konnte es nicht sein! Lettie betrachtete sie durch das Fernrohr. Sie stand an Deck, das Haar noch immer durchweicht (wahrscheinlich von der Eintunk-Prozedur, der das Walross sie unterzogen hatte). Ihre Brille hatten die Walfänger offenbar mit Schnur und Spucke wieder zusammengeklebt. Zwischen der Glotzerin und dem Walross, das mit Schweinsäuglein nach vorn starrte, war ein erheblicher Abstand.

Plötzlich sprang die Glotzerin auf und ab und zeigte hektisch auf den schwebenden Blüstav. Tranmann Johnson zielte mit seiner Harpunenwaffe auf den Alchemisten.

»Oh nein!«, stöhnte Lettie.

»Die Harpune wird Blüstav aufspießen!«, sagte Noah, und Lettie verzog das Gesicht. Egal was Blüstav ihnen angetan hatte – so etwas Grausames hätte sie niemandem wünschen können.

»Ich kann gar nicht hinschauen!« Lettie schloss die Augen, als Tranmann Johnson den Abzug drückte.

»Daneben!«, vermeldete Noah, und Lettie machte die Augen wieder auf. Die Harpune flog weit an Blüstav vorbei und bohrte sich hinter ihm ins Meer. Der Alchemist schwamm so schnell wie möglich durch die Luft, wippte auf und nieder, suchte die Sicherheit einer nahen Wolke. Verzweifelt schlug er mit Armen und Beinen um sich, aber seine Bewegungen wurden von den Ranken behindert, die immer noch um seine Gliedmaßen geschlungen waren.

»Er wird es schaffen«, sagte Lettie und sah wieder zur Blutkübel hin. »Die sind darauf trainiert, Dinge aus dem Meer zu fischen, nicht aus dem Himmel.«

Als Tranmann Johnson eine zweite Harpune lud, schubste die Glotzerin ihn mit dem Ellbogen beiseite, nahm ihm die Waffe aus der Hand und zielte selbst.

»Sie wird ihn nicht verfehlen«, sagte Noah. »Nicht mit ihrer Sucherbrille.«

Rauch quoll aus dem Waffenlauf, die Harpune schoss mitsamt dem daran befestigten Seil hoch in die Luft, ein riesiger eiserner Pfeil, der genau auf Blüstav zuraste. Je höher sie kam, desto langsamer wurde sie. Keine anderthalb Meter unter den zappelnden Füßen des Alchemisten blieb sie stehen und kippte wieder nach unten.

»Sie hat ihn verfehlt!«, stieß Noah verdattert hervor. »Unfassbar!«

Aber schon eine Sekunde später wurde Lettie klar, dass die Glotzerin gar nicht auf Blüstav gezielt hatte – sondern auf die Ranken unterhalb seiner Füße!

Keine Stunde zuvor hatte noch der Koffer darin gehangen. Jetzt fädelte sich die Harpune in das Rankengewirr und spannte es straff. Keine einzige Ranke gab nach, Noah hatte sie einfach sehr stark verknotet.

»Wie schlau von ihr«, sagte Noah, und in seiner Stimme schwang ein Hauch Bewunderung mit. »Hätte sie auf Blüstav geschossen, hätte die Harpune seinen Mantel zerfetzt und die Wolke wäre entfleucht.«

»Ja«, gab Lettie ihm verbittert recht. »Und jetzt kriegen die alten Schachteln sowohl den Schnee als auch ihre Rache.«

Die Harpune steckte im Rankengeflecht fest. Blüstav schwamm und strampelte und zappelte immer noch so heftig, dass ihm die Adern am Hals hervortraten. Aber er konnte nichts dagegen tun, dass er langsam, aber sicher Richtung Blutkübel herabsank, wo zwei alte Frauen wie wilde Tiere an Deck hin und her tigerten. Rastlos. Hungrig.

Lettie ließ Blüstav durchs Fernrohr nicht aus den Augen. Sie war sich sicher, dass er sich wieder irgendeinen neuen, wundersamen Fluchtweg erarbeiten würde. Und tatsächlich – er griff über seinen von der Wolke aufgeblähten Bauch und tastete nach seiner Manteltasche. Er wand und wälzte sich durch die Luft und sank immer tiefer auf das Walfängerschiff zu, auf dem Rotz-Hotte Charlie mit einem Netz auf ihn wartete und Käpt’n McNulty schon mal den Deckel von einem leeren Fass herunternahm.

»Da wollen sie wohl die Schneewolke reinstopfen«, vermutete Noah. »Nachdem sie sie Blüstav abgeluchst haben.«

Lettie verzog das Gesicht. Dann schloss sie die Augen und versuchte ihre Mutter zu erspüren. Nichts. Sie konnte einfach nichts tun, außer am Fenster zu stehen und zuzusehen. Es erinnerte sie an ihr altes Leben im Gasthaus. So schrecklich, so frustrierend!

Mit ihrem ganzen Willen drängte sie Blüstavs Finger dazu, ihren Weg in die Tasche zu finden. Der Alchemist schwebte inzwischen keine drei Meter mehr über dem Schiffsdeck …

»Komm schon … Gleich hat er’s …«

Plötzlich hatten seine Finger es in die Tasche geschafft und zogen etwas Kleines, Rundes hervor: ein Fläschchen! Offenbar hatte er doch noch eine alchemistische Substanz bei sich – aber welche? Lettie hatte eigentlich gedacht, sie hätte sie alle an Bord der Leuthas Holz aufgebraucht. Aber nein … Auf einmal erkannte sie, welche Substanz es war: Blüstav hatte sie schon zweimal verwendet, für das Walross und für ihren Vater. Gastromajus, die Substanz, die einen in seine letzte Mahlzeit verwandelte.

Entsetzt sprangen die beiden alten Schachteln beiseite. Das Walross legte schützend die Hände über den Kopf, und die Glotzerin tauchte zwischen Käpt’n McNultys Beinen ab. Aber Blüstav schraubte die Flasche auf und … kippte sich den Inhalt in den Mund.

»Er trinkt sie selbst!«, rief Noah aus.

Drei rosafarbene Tropfen fielen auf Blüstavs Zunge. Den Rest schüttete er sich über den Kopf, sodass ihm die Flüssigkeit über und unter den Mantel rann und ihn von oben bis unten durchnässte.

Schwarzer Rauch wallte auf, grüne Funken flogen nach allen Seiten. Blüstavs Kopf schrumpfte, sein Körper wuchs. Sein Mantel verfärbte sich grau und begann Blasen zu werfen.

»In was verwandelt er sich denn da?«, fragte Lettie.

Noah runzelte die Stirn. »Tee hat er jedenfalls keinen getrunken.«

»Ich kann mich nicht erinnern, ihn überhaupt jemals dabei gesehen zu haben, wie er irgendwas zu sich nahm«, sagte Lettie.

»Ich schon, da bin ich mir sicher. Aber ich weiß nicht mehr, was es war …«

Damit tauchten Lettie und Noah wie zwei Fischer, die ihre Netze auswerfen, in die Tiefen ihres Gedächtnisses, um die entscheidende Erinnerung heraufzuholen. Und dann riefen sie beide gleichzeitig aus: »Muscheln! Auf der Leuthas Holz!«

Lettie sah wieder zum Walfängerschiff hin, über dem sich der Rauch langsam lichtete. Blüstav war verschwunden. Stattdessen lag dort ein gepunktetes, anderthalb Meter langes Oval und glänzte. Durch das Fernrohr sah die Muschel wie das Ei einer Monsterhenne aus. Blüstav landete krachend auf dem Deck der Blutkübel.

Blüstav, der Lügner …, dachte Lettie. Blüstav, der Dieb. Blüstav, der Betrüger. Und jetzt … Blüstav, die Muschel.

»Er hat die Schneewolke in seiner Muschelschale eingeschlossen«, sagte Noah. »Regelrecht verschluckt.«

An Deck des Walfängerschiffes spähte die Glotzerin zwischen den Beinen von Käpt’n McNulty hervor. Das Walross kroch langsam an die Muschel heran. Rotz-Hotte Charlie wetzte seinen Dolch an seinem Stiefel und grinste.

»Sie werden sie ihm trotzdem abluchsen«, sagte Lettie kopfschüttelnd. »Wir können doch nicht tatenlos zusehen, Noah! Wir müssen etwas unternehmen!«

»Aber was, Lettie?« Die Blätter an seinem Stängel krümmten sich vor Verzweiflung. Seine grünen Augen starrten Lettie an auf der Suche nach einem Plan, einer Idee, irgendetwas …

»Ich weiß es doch auch nicht, Noah!«, heulte sie beinahe. »Blüstav ist dort drüben und wir sind hier, und Mama ist verschwunden, und wir können nichts tun.«

»Aber wir müssen«, sagte Noah. »Das erste Gesetz der Alchemie lautet doch: Alles verändert sich.«

Und dann war da plötzlich ein Funke in seinen Augen.

Und Lettie spürte denselben Funken in ihrem Herzen. Einen Hauch von etwas … von Hoffnung vielleicht.

»Ich glaube …« Sie biss sich auf die Lippe. »Ich glaube, ich habe da eine Idee. Könnte sein, dass es unmöglich ist, aber …«

Noah lachte. »Lettie, an ›unmöglich‹ glaube ich schon lange nicht mehr, und du doch auch nicht!« Er packte sie am Arm. »Na los, sag mir, wie wir den Schnee zurückbekommen.«

»Es ist eigentlich ganz einfach«, hörte Lettie sich sagen. »Wir müssen nur an Bord der Blütkübel gehen und ihn uns zurückerkämpfen.«

»Die Entfernung ist ganz schön groß, mit Schwimmen könnte es schwierig werden«, gab Noah zu bedenken.

»Dann brauchen wir eben riesige Schwimmflossen«, erwiderte Lettie und griff nach seiner Hand. »Na los!«

4. Kapitel

Lettie Peppercorn näht die Wellen zusammen

Lettie zog Noah mit zum Kessel, und gemeinsam schöpften sie die Teereste heraus.

»Zeit für ein bisschen Alchemie«, sagte Lettie. »Wir brauchen etwas, was uns stark genug macht, um rüberzuschwimmen und zu kämpfen!«

»Ja!«, rief Noah und ließ den Blick über die am Boden verstreuten Papiere wandern. »Wo ist das Rezept, das wir verwenden?«

»Wir haben keine Zeit für Rezepte, Noah. Wir gehen einfach nach Gefühl.«

»Aber wir brauchen doch alchemistische Bücher«, beharrte ihr Freund. »Und Zutaten, und deine Mutter, damit sie uns anleiten kann, und …«

»Wir brauchen nichts weiter als unsere Vorstellungskraft«, unterbrach ihn Lettie. »Das kann doch nicht so schwer sein. Erst die Zutaten aussuchen. Dann vermischen. Und schließlich entscheiden, wie viel man davon trinkt.«

Noah lachte. »Wenn du das so sagst, klingt es wirklich kinderleicht!«

Lettie stimmte in sein Lachen mit ein. Ein Schuss Adrenalin flimmerte durch ihre Adern. Vielleicht klappte es ja wirklich! »Mach Feuer, so ein richtig großes Feuer, und ich suche die Sachen zusammen.«

»Augenblick, Lettie. In was wollen wir uns denn überhaupt verwandeln?«

»In etwas, was kräftig genug ist, durch das eiskalte Wasser zu schwimmen, und groß genug, um an Bord der Blutkübel zu klettern. Aber ich kann dir noch nicht genau sagen, was das sein wird. Einfach mal abwarten. Vertraust du mir?«

»Sicher!«, erwiderte Noah. »Ich hab doch gesehen, was du auf der Leuthas Holz mit den ganzen alchemistischen Substanzen angestellt hast.«

Lettie spürte, wie sie rot wurde. »Da hab ich aber nur Mamas Anweisungen befolgt.«

»Trotzdem hast du etwas Unglaubliches zustande gebracht«, sagte Noah. »Du musst die Gabe deiner Mutter geerbt haben. Du bestehst immerhin selbst aus Alchemie. Du schaffst das, ich weiß es.«

Lettie spürte, wie Stolz in ihr aufwallte. Noah vertraute ihr, mehr brauchte sie nicht zu wissen. Sie wandte sich von ihm ab und begann den Raum nach den passenden Zutaten zu durchsuchen.

»Irgendwas, egal was«, murmelte sie vor sich hin. »Hauptsache, es fühlt sich richtig an.«

Als Erstes nahm sie Wasser – sie kratzte Eisstücke vom Fenster und legte sie zum Schmelzen in den Kessel. Dann blätterte sie einige der Bücher durch, die am Boden lagen. Aber die waren alle langweilig und nützten ihr gar nichts. Oder fast nichts; denn von zwanzig Bänden riss sie immerhin den Ledereinband herunter – die Oberfläche fühlte sich gut an – und stapelte sie auf einer Seite. In einem der angrenzenden Zimmer fand sie eine einzelne, winzige Glasglocke, die nicht zerbrochen war. Sie sah so einsam aus inmitten ihrer zerschmetterten Artgenossen, dass Lettie nicht anders konnte, als sie aufzuheben.

Zurück im Labor tat sie jede Menge verlorener Gegenstände auf: Eine grüne Murmel und ein paar Gummibänder tauchten aus der Ritze eines Sessels auf, dazu ein Malpinsel mit Seidenborsten, eine Silbermünze und ein Kompass. Lettie nahm die Nadel aus dem Kompass und die Seidenborsten des Pinsels. Alles andere konnte sie nicht gebrauchen. Wenn sie zu viele überflüssige Sachen hinzufügte, würde die Alchemie nicht funktionieren.

Damit hatte sie den Boden abgegrast und konzentrierte sich nun auf die Decke.

An einer Sache blieb ihr Blick sofort hängen. Lettie holte eine alte Trittleiter, stieg darauf und pflückte einen glitzernden Splitter aus dem Eiszapfen-Kerzenleuchter über ihrem Kopf. Der Splitter war wunderschön und hart wie Diamant. Lettie ließ ihn in ihre Tasche gleiten und sprang wieder herunter.

Aber irgendeine Zutat fehlte noch, das spürte sie. Was konnte es nur sein? Es musste etwas mit der Glasglocke zu tun haben.

»Musik!«, rief Lettie plötzlich aus. »Augenblick, das haben wir gleich!«

Jetzt wusste Lettie, dass sie alle Substanzen beieinander hatte und es Zeit wurde, sie zu mischen. Sie ging wieder zum Kessel, in dem bereits das Wasser köchelte. Noah ließ den Blasebalg keuchen.

»Ich hab jetzt alles«, meldete Lettie. »Nun geht es ans Mischen.«

Mit der Kompassnadel fuhr sie von Norden nach Osten nach Süden und nach Westen durchs Wasser und versuchte die kleinen Wellen zu Spiralen zusammenzunähen. Sie nähte und nähte, bis ihre Finger schmerzten und sie aufhören musste.

»Das Wasser bewegt sich von allein!«, sagte Noah ehrfürchtig. »Wie kann das denn sein?«

»Ich hab es zu Spiralen vernäht«, erklärte Lettie. »Von Norden nach Osten, Süden und Westen.«

Der Kessel ähnelte inzwischen einem kleinen Whirlpool. Jetzt wurde es Zeit für Letties nächste Zutat. Sie nahm die Nadel und pikte ein winziges Loch in die Glasglocke.

»Sing hier hinein«, sagte sie zu Noah. »Irgendein Lied, das du kennst und das sich richtig anfühlt.«

Während er darüber nachdachte, was er singen sollte, nahm Lettie die Seidenborsten aus der Tasche und steckte sie ins Innere der Glasglocke. Sie würden das Lied aufsaugen und es dort festhalten, das spürte Lettie instinktiv.

»Bist du bereit?«, fragte sie und hielt Noah das Glöckchen hin.

Scheu begann Noah zu singen. Es war die hundertste Strophe eines Liedes, das auch Lettie kannte. Sie hatte es einige Tage zuvor gehört, draußen auf der Straße vor der Kneipe Zur Muschel vor dem Sturm.

Die Albatrosfrau flog zum Himmelszelt
und sang ihm zum Abschied ganz scheu:

»Das Meer wird hinfortspülen die ganze Welt,
doch aufersteht sie danach ganz neu.

Und oh! Sei du selbst dir nur treu.

Deinem Ich sei du alle Zeit treu!»

Als Noah fertig war, hallte seine zarte Stimme noch eine Weile nach. Das kleine Loch deckte er mit dem Daumen ab.

Als Lettie ihm ein Zeichen gab, hielt er das Glöckchen über den Kessel und ließ es dann hineinfallen.

»Das wird dein Lied im Wasser verteilen«, erklärte Lettie, während die Glocke bis zum Kesselboden hinabtrudelte.

»Tatsächlich?« Noah war verwirrt.

»Aber sicher! Und jetzt halte das Feuer am Lodern!«

Und so machte sich Noah am Blasebalg zu schaffen, während Lettie die Lederbucheinbände einen nach dem anderen durch den Kessel schwenkte, bis sie ganz weich und leblos waren. Dann warf sie sie beiseite.

»Wie lange noch?«, keuchte Noah.

»Wir sind fast fertig. Allerdings fehlt noch etwas, ich weiß nur nicht, was …«

Lettie fuhr sich durch alle Taschen und … autsch! … stach sich an dem Kronleuchter-Splitter. Sie sog die Luft durch die Zähne, steckte den Daumen in den Mund und holte ihn dann wieder heraus, um die Wunde zu betrachten. Ein großer Blutstropfen glänzte auf ihrer Daumenspitze. Und bevor Lettie etwas tun konnte, fiel er in den Kessel und färbte das Wasser rubinrot. Sofort wirbelte das Wasser noch schneller herum. Immer schneller und schneller, bis es nur noch ein schwindelerregender Strudel war.

»Oh nein!«, rief Noah. »Müssen wir jetzt von vorne anfangen?«

»Nein, ich glaube eher, wir brauchen auch noch einen Tropfen von dir.«

»Aber warum?«

»Überleg doch mal, Noah. In diesem Trank muss auch etwas von uns selbst drinstecken. Sonst funktioniert er vielleicht zu gut, und wir sind nie wieder Lettie und Noah … weil wir vergessen, dass wir jemals Kinder waren!«

»Dann würden wir vielleicht nicht mehr dran denken, dass wir den Schnee zurückholen müssen.«

»Wahrscheinlich würden wir unseren kompletten Plan vergessen«, sagte Lettie. »Wir würden den ganzen Tag nur herumschwimmen wollen und sonst gar nichts.«

Sie nahm den Splitter, pikste Noah in den Finger und ließ den Blutstropfen in den Kessel fallen. Gierig verschlang der Whirlpool auch diese Zutat.

Und dann blieb das Wasser auf einmal stehen.

Fasziniert betrachteten die Kinder ihr Werk. Die Mischung im Kessel hatte die Farbe von Milch angenommen und war zäh wie Honig.

»Jetzt ist es fertig, nicht wahr?«, fragte Noah und hüpfte vor Aufregung von einem Fuß auf den anderen.

»Noch nicht ganz. Eine Sache muss noch rein.« Lettie griff nach dem Salzfässchen auf dem Tisch, drehte es um und kippte es über dem Kessel aus.

»Selbst Alchemie braucht Würze«, sagte sie.

Noah saugte lachend an seinem Daumen. »Das ist genau so, als würde man Suppe kochen.«

»Genau. Aber wer probiert jetzt zuerst davon?«

»Ich«, bot Noah an.

»Wollen wir nicht lieber eine Münze werfen?« Lettie griff nach der Silbermünze, die sie zuvor in der Sesselritze gefunden hatte.

»Unsinn. Du bist doch die Alchemistin, Lettie. Ich habe nur den Blasebalg bearbeitet. Wenn etwas schiefgeht, brauche ich dich, um mich zurückzuverwandeln.«

Lettie schluckte. Vielleicht hätte sie doch in den Regalen nach einem Rezept suchen sollen. Aber dafür war es jetzt ohnehin zu spät. Sie hatte darauf vertraut, dass sie spüren würde, welche Zutaten in die Mixtur gehörten … Und jetzt musste sie Noah vertrauen. Er hatte recht, das fühlte sie.

»Also gut«, sagte sie schließlich. »Du zuerst.«

»Was muss ich tun? Davon trinken?«

»Nein, das schmeckt vermutlich scheußlich.«

»Und wenn ich in den Kessel steige?«, schlug Noah vor. »Wie in eine Badewanne?«

Lettie zuckte mit den Schultern. »Ich war fürs Aussuchen und Mischen zuständig. Fürs Ausprobieren bist du jetzt verantwortlich. Entscheide selbst.«

»Na dann werde ich darin baden«, beschloss Noah. Er machte das Feuer aus und wartete, bis sich das Wasser etwas abgekühlt hatte. Dann stieg er auf einen Lehnsessel und zog Schuhe und Socken aus.

»Was machst du denn da?«

»Ich lasse meine Kleider hier, dann kann ich sie wieder anziehen, wenn du mich zurückverwandelst.«

»Oh«, sagte Lettie. »Sehr vernünftig.«

Noah nickte, steckte die Socken in die Schuhe und setzte sich dann zum Warten hin.

Aber warten worauf?

»Wenn du so freundlich wärst …«, sagte er.

»Was meinst du?« Lettie wurde rot, wusste aber selbst nicht, warum.

Und noch seltsamer war, dass Noah jetzt ebenfalls rot anlief. »Wenn du so freundlich wärst, dich umzudrehen …«, sagte er.

»Oh!«, rief Lettie. »Oh!«

Und dann sagten beide zugleich: »Tut mir leid!«

Und dann: »Nein, dir muss es nicht leidtun!«

Und dann: »Mir tut es leid!«

Und dann fingen beide an zu lachen.

Die nächsten zwei Minuten starrte Lettie nur auf die Türklinke, sonst nirgendwohin.

»Nicht gucken!«, rief Noah.

»Hey! Natürlich nicht!«, sagte Lettie. »Ich denke nur nach.«

»Und worüber?«

»Über unsere Alchemie natürlich!«, sagte sie. »Ich habe nicht nach Rezept gearbeitet, Noah. Ich habe nach gar nichts gearbeitet!«

»Doch, nach deiner Vorstellungskraft.«

»Ja!« Panik stieg in Lettie hoch. »Und das ist doch völlig idiotisch! Ich hätte mich an Anweisungen halten müssen. Mich nach Mama richten. Ich bin keine Alchemistin, Noah! Ich bin doch erst zwölf!«

»Du bist Lettie Peppercorn«, erwiderte Noah schlicht. »Die Alchemie ist ein Teil von dir, du hast sie im Blut. Und mir zumindest reicht das.«

Und bevor sie noch etwas sagen konnte, tappte er mit nackten Füßen über den Boden und stieg in den Kessel.

»Noah?«, rief Lettie und wirbelte herum. »Hat es funktioniert?«

Sie hatte nur den Bruchteil einer Sekunde gebraucht, um sich umzudrehen und ihre Frage zu stellen. Aber in diesem Sekundenbruchteil hatte die Veränderung bereits begonnen.

Ein greller Blitz blendete Lettie. Dann brach der Kessel mit einem ohrenbetäubenden Knirschen in der Mitte auseinander. Die Mixtur wirbelte als Fontäne empor, und mittendrin wuchs und wuchs und wuchs Noah …

Lettie stieß einen markerschütternden Schrei aus. Die Alchemie funktionierte besser als erwartet. Ihre Alchemie! Sie hatte die Zutaten ausgesucht und gemischt, und jetzt verwandelte sich Noah vor ihren Augen in …

Ja, in was eigentlich?

In etwas Großes auf jeden Fall. Groß genug, um sie zu zerquetschen, wenn sie nicht schleunigst aus dem Weg ging.

Lauf weg, Lettie Peppercorn!

5. Kapitel

Der große Knall zum Abendessen

An Deck der Blutkübel aßen die Glotzerin und das Walross gerade zu Abend. Käpt’n McNulty hatte eine Holzkiste besorgt und eine schmuddelige Tischdecke darübergeworfen. Finster sahen die zwei alten Schachteln zu, wie Rotz-Hotte Charlie zum hundertfünfzehnten Mal versuchte, Blüstavs Schale mit Hammer und Meißel aufzuknacken.

»Wie lange dauert das denn noch?«, keifte die Glotzerin.

»Rotz-Hotte Charlie holt Ihnen in null Komma nix die Schneewolke raus«, antwortete Käpt’n McNulty. »Sonst kriegt er gleich meinen Zorn und die Spitze meiner Harpune zu spüren. Und in der Zwischenzeit – lassen Sie es sich schmecken!«

»Ich hab schon genug Zwieback gehabt, danke«, murmelte das Walross.

»Wer redet denn von Zwieback? Lassen Sie sich doch mal das hier auf der Zunge zergehen …« Der Käpt’n schenkte den beiden sein breitestes, blutigstes Lächeln. Er winkte Tranmann Johnson mitsamt einer großen, abgedeckten, dampfenden Servierschale heran.

Der Käpt’n hob den Deckel an – und da lag er, auf einem Bett aus Seetang: ein Hummer.

»Knackig und frisch!«, verkündete der Käpt’n. »Und zuckt sogar noch, so wie es sein soll.«

Die Glotzerin starrte den Hummer an, die Augen groß wie Tellerminen. Das Walross schmatzte voller Vorfreude. Seit Tagen waren sie auf hoher See und hatten nichts anderes als abgestandenes Wasser und Zwieback zu sich genommen. Aber hier bot sich ihnen endlich eine Mahlzeit, die ihrer würdig war. Sofort wetzten sie das Besteck und machten dem armen Hummer den Garaus, samt Scheren und allem Drum und Dran.

»Die haben ja schlimmere Tischmanieren als Seemöwen«, raunte Tranmann Johnson seinem Käpt’n zu.

»Aye. Aber das Ding hält sie uns noch ein Weilchen vom Hals.«

»Meinst du, die würden auch dann so schlingen, wenn sie wüssten, wo der Hummer herkommt?«

Käpt’n McNulty griente. Sie hatten den Hummer aus dem Magen des zuletzt erlegten Wales geholt … »Wir sollten es ihnen lieber nicht sagen. Rotz-Hotte!«, brüllte er. »Hast du die Muschel bald geknackt, oder was?«

Der Walfänger drosch zum hundertsiebzehnten Mal mit dem Hammer auf den Meißel ein, aber Blüstavs Schale hielt eisern stand. Rotz-Hotte Charlie ließ den Meißel fallen und wischte sich über die triefenden Nasenlöcher. »Ich kann nicht mehr«, keuchte er.

»Bist ’ne harte Nuss, das muss man dir lassen«, sagte der Käpt’n und kniete sich vor Blüstav. »Aber wenn du deine Klappe nicht gleich aufmachst, hol ich meine Bazooka. Und die Muschel, die sich nicht mit Dynamit aufsprengen lässt, muss erst noch geboren werden.«

Er wartete, aber Blüstav blieb weiterhin verschlossen.

»Dann soll’s wohl so sein«, knurrte Käpt’n McNulty, stand auf und stapfte zu seiner Bazooka. »Jetzt gibt’s hier gleich einen Riesenknall!«

Und er sollte recht behalten, nur anders als gedacht. In der Tat dröhnte plötzlich ein Riesenknall durch die Luft, und das Schiff schaukelte wie auf einer Monsterwelle wild hin und her. Die zwei alten Schabracken schreckten von ihrem Festmahl hoch.

»Was war das?«, fragte das Walross. An ihrem Kinn klebten unzählige Hummerscherensplitter.

Über dem Schiff war die Spitze des Eisbergs mit einem farbenprächtigen Feuerwerk explodiert. Ein kleiner Junge flog aus einem Fenster heraus, dicht gefolgt von den zwei Hälften eines Eisenkessels.

Walfänger und alte Schachteln sahen zu, wie er vom Himmel fiel und an den eisigen Felsnadeln und Spitzen vorbeischlitterte.

»Das ist er!«, rief Tranmann Johnson. »Der Winzling mit dem Stängel in der Schulter!«

»Mist«, sagte Rotz-Hotte Charlie. »Der ist aber groß geworden.«

»Sieht jedenfalls größer aus als noch vor einer Sekunde«, sagte Tranmann Johnson.

»Das liegt daran, dass er näher kommt«, raunte der Käpt’n. »So was nennt man Prospektiefe.«

»Heißt das nicht Perspektive, Käpt’n?«, hakte Tranmann Johnson nach.

»Klappe!«, bellte der Käpt’n und spuckte seinem Matrosen einen Batzen roten Schleim ins Gesicht.

»Jetzt sieht er echt riesig aus«, sagte Rotz-Hotte Charlie.

»Aye«, gab ihm der Käpt’n recht und leckte sich grinsend das Blut vom Zahnfleisch. »Irre Prospektiefe.«

»Zehn Meter von Kopf bis Fuß …«

»Und er hat eine Flosse.«

»Wovon redet ihr da, ihr Volltrottel?« Käpt’n McNulty hielt sich sein Fernrohr vors Auge, konnte aber nichts mehr sehen außer einer großen Wasserfontäne, als Noah ins Wasser stürzte.

»Ganz schön viele Spritzer für so einen kleinen Jungen.«

»Als er ins Wasser fiel, war er kein kleiner Junge mehr«, sagte Rotz-Hotte Charlie nervös.

»Sondern?«, fragte Tranmann Johnson.

Und sie hätten noch länger diskutieren können, wäre ihre Aufmerksamkeit nicht auf den Eisberg gelenkt worden, dessen Spitze nun endgültig abbrach und ins Meer stürzte.

»Volle Kraft zurück!«, rief der Käpt’n Heizer Pete zu, und die Schiffsschrauben begannen sich zu drehen. Die Blutkübel wich vor den herabregnenden, krachenden Eisbrocken zurück.

»Der Junge muss ertrunken sein«, sagte Tranmann Johnson.

»Und was ist mit dem Mädchen?«, fragte Käpt’n McNulty. »Hat die einer von euch gesehen?«

Rotz-Hotte Charlie zuckte mit den Schultern. »Wenn sie nicht vom Eis zerschmettert wurde, wird sie sicher auch ertrinken.«

»Sicher?«, hakte die Glotzerin nach.

»Hundertprozentig. Das Meer ist ein durstiges Ungeheuer. Es schluckt alles herunter, was es kriegen kann.«

Die Glotzerin wischte sich grinsend die Hummerfetzen von den Lippen. »Wunderbar! Dann sind wir nun auch die letzten Zeugen los. Leute, wir sind hier fertig. Jetzt können Sie sich mit dem Öffnen der Muschel Zeit lassen. Käpt’n McNulty, nehmen Sie Kurs auf Tauschdorf!«

6. Kapitel

Noahs Wiederkehr

An einem Stück glitt das Labor den Eisberg hinunter und landete im Wasser – mit einem Klatschen wie von einer Hand, die eine riesige Trommel schlägt. Sofort drang Wasser ein. Lettie hörte nur das Dröhnen des Meeres, sah nur Dunkelheit und Luftblasen, schmeckte nur Salz. Und wo war unten und oben? Oh, es war so kalt, so kalt, als würde sie durch Äther schwimmen.

Jetzt nicht untergehen, Lettie Peppercorn! Schwimm nach oben und such dir etwas zum Festhalten, bis Noah zurückkommt. Noah wird zurückkommen.

Ihre Finger ertasteten den Rahmen des offenen Fensters, und sie schwamm hindurch. Strömungen wirbelten sie herum, zerrten sie nach oben, dann wieder in die Tiefe.

Endlich brach sie durch die Oberfläche. Sie schnappte nach Luft und trat das Wasser mit aller Kraft, um oben und am Leben zu bleiben. Sie strich sich die nassen Strähnen aus dem Gesicht und sah sich nach etwas um, an das sie sich klammern konnte, während sie auf Noah wartete. Oder auf das Wesen, in das Noah sich verwandelt haben mochte. Aber da war nichts außer Meerschaum und endlose Wellen. Mit jeder Sekunde wurden Letties Beine kraftloser. Das Gewicht ihres Vaters zog an ihr. Jeder Atemzug fiel ihr schwerer als der vorhergehende.

Als Lettie wieder unterging, drang das Meer ihr in die Ohren, in die Augen, in den Mund. Sie ballte die Fäuste, aber die Kälte raubte ihr alle Kraft. Stückchen für Stückchen entfernte sich die Wasseroberfläche von ihr. Ihre Beine waren taub, und sie hätte nicht mehr sagen können, ob sie noch strampelten oder längst aufgegeben hatten.

Und da kam Noah und hob sie mit seiner großen blauen Flosse an die Oberfläche. Frierend und reglos blieb sie liegen, bis sie schließlich zu husten, zu würgen und wieder zu atmen anfing.

Es dauerte lange, bis Lettie auf ihrem Noah-Floß wieder richtig zu Atem kam. Glasglocken und Fetzen von Lehnsesseln schwammen zwischen großen Eisschollen an ihr vorbei. Lettie betrachtete die Flosse unter sich. Als sie verwundert hochschaute, blickte sie in ein Auge, das größer war als sie, dazu apfelgrün und trotz der Größe irgendwie scheu.

»Noah?«, fragte Lettie. »Bist du das?«

Aber sie kannte die Antwort schon, denn oben spross aus seinem massigen Körper ein riesiger Stängel, der jetzt allerdings ein ausgewachsener Baum war.

»Unglaublich!«, sagte Lettie und klammerte sich am Stamm fest. »Du bist ein Wal! Und dein Stängel ist zu einem Baum gewachsen. Jetzt können wir endlich etwas unternehmen!«

Noah brummte leise und schwamm ein Stück. Sie umrundeten den Eisberg, und Lettie sah die Blutkübel, die sich mit voller Kraft entfernte.

»Die glauben, sie hätten gewonnen!«, stieß sie wütend hervor. »Sie denken, sie haben uns besiegt. Na wartet! Wir holen sie uns, Noah! Wir zerschmettern ihren rostigen Kahn in tausend Stücke!«

Sofort brauste der Wal los, dem Walfängerschiff hinterher.

»Was kann ich tun, Noah?«, fragte Lettie unterwegs. »Du kannst mit deinem Schwanz ausholen und mit deinem Kopf zuschlagen, aber ich bin immer noch nur ein zwölfjähriges Mädchen.«

Noah schüttelte zur Antwort seine Äste. Kokosnüsse und Kaktusfeigen wuchsen im üppigen Grün. Lettie kletterte am Stamm hinauf in die Krone. Die Blutkübel war nur noch fünfzig Meter entfernt. Lettie tat alles, um ihr Zittern zu unterdrücken. Schließlich musste sie jetzt schneller, zielsicherer und beherrschter sein als je zuvor. Die alten Schachteln würden bestimmt ihre fürchterlichen Waffen einsetzen, die Walfänger ihre Harpunen. Und Letties Mutter war nicht da, um sie an die Hand zu nehmen und zu retten.

Je mehr sie sich dem Schiff näherten, desto tiefer lag Noah im Wasser – bis schließlich nur noch der Baum mit Lettie zwischen seinen Ästen über der Oberfläche aufragte.

Letties Hände bebten, als sie mehrere Kokosnüsse zu einem Haufen vor sich aufschichtete. Und die Blutkübel kam näher. Immer näher.

Jetzt bloß nicht zittern, Lettie Peppercorn.

Das Walross saß an Deck und genoss die letzten Reste des Hummers, als der Wind ihr plötzlich etwas Unmögliches heranblies.

Ein großes, grünes Blatt landete auf ihrem Teller.

Sie spießte es mit der Gabel auf, bevor es wieder davongeweht werden konnte. Aus schwarzen Schweinsäuglein starrte sie es an. Ein Blatt inmitten des Ozeans war wie ein Sonnenuntergang mitten in der Nacht, dachte das Walross. Oder wie Senf in einem Pfannkuchen. Es passte einfach nicht.

Wo kam das Blatt nur her?

»Schau dir mal das hier an«, wandte sie sich an die Glotzerin.

Die Glotzerin begutachtete das Blatt lange und eindringlich. »Ein Blatt? Meilenweit vom nächsten Land entfernt? Das muss eine Halluzination sein. Kann schon mal passieren, wenn man zu viel Hummer isst.«

»Mag sein«, sagte das Walross. Aber sie wusste, dass es nicht daran liegen konnte. Schließlich hatte sie immer noch Hunger.

»Wie ist es bloß hierhergekommen?« Die Glotzerin stierte immer noch auf das Blatt.

»Der Wind hat es hergebracht«, erwiderte das Walross. »Von da hinten …«

Sie drehten sich gerade noch rechtzeitig um, um die Kokosnuss heranfliegen zu sehen.

7. Kapitel

Gerechtigkeit siegt

Die Kokosnuss traf Rotz-Hotte Charlie direkt an seiner Rotznase. Schluchzend und fluchend ging er zu Boden. Das kleine Mädchen, das die Kokosnuss geworfen hatte, saß auf seinem Ast und jubelte.

Den zwei alten Schabracken klappten die Kinnladen herunter. Da hockte ihre ehemalige Gastwirtin mitten in der Krone eines üppigen Baumes, dessen Wurzeln im Ozean verborgen lagen. Und, was noch unfassbarer war – der Baum schwamm neben dem Schiff her!

»Wir haben einen Lagerkoller!«, schrie Tranmann Johnson.

»Ja, wir werden allesamt verrückt!«, kreischte Käpt’n McNulty entsetzt.

»Verrückt waren wir vor ein paar Tagen«, widersprach das Walross. »Jetzt sind wir fuchsteufelswild!«

»Du hättest lieber die Chance ergreifen und ertrinken sollen!«, knurrte die Glotzerin. Sie holte ihre silberne Pistole hervor und wich einer heransausenden Kokosnuss aus.

Lettie gab keine Antwort. Noah schon. Er erhob sich aus seinem Versteck unter der Wasseroberfläche und stieß mit aller Kraft gegen die Blutkübel. Das Schiff kreischte und wankte und warf alle an Bord durch die Luft, als wären sie Salatblätter in einer Salatschleuder.

Während alle benommen an Deck lagen, schob sich Noah ans Schiff heran, und Lettie sprang an Bord. Die zwei alten Schachteln lagen stöhnend nur ein Stück neben ihr. Das Walross war mit Tee aus ihrem Teekannenkopf besudelt, die Glotzerin tastete mit zugekniffenen Augen nach ihrer Sucherbrille, die neben ihren Füßen am Boden lag.

Lettie ignorierte sie. Jetzt war nur Blüstav wichtig. Er lag am anderen Ende des Decks. Lettie rannte los, wurde aber gleich wieder gebremst: Die Glotzerin hatte mit eisernem Griff ihren Stiefel gepackt.

»Hab dich!«, kicherte sie irre.

Lettie wand sich, konnte sich aber nicht befreien. Warum hatte sie auch ihre Schnürsenkel so fest zugebunden! Die Glotzerin zerrte sie immer weiter zu sich heran, bis Lettie das Parfüm am Hals der alten Frau und den Hummer in ihrem Atem riechen konnte. Dann warf die Glotzerin Lettie zu Boden.

»Aus dieser kurzen Entfernung brauche ich meine Brille nicht«, zischte sie, die silberne Pistole schussbereit in der Hand.

Noah wand sich in den Fängen des Schiffskrans: Tranmann Johnson hatte es zu den Steuerhebeln geschafft und Noahs Schwanzflosse mit dem eisernen Greifer eingeklemmt. Noah drehte sich und kämpfte, aber der Kran war an Deck festgenietet und gab nicht nach. Noah saß in der Falle – und Tranmann Johnson begann ihn aus dem Wasser zu hieven.

In seiner Verzweiflung warf Noah sich wieder mit seinem ganzen Gewicht gegen den Schiffsrumpf, und zwar genau in dem Augenblick, als die Glotzerin Lettie ins Visier nahm. Die Blutkübel machte einen Satz, und die Glotzerin geriet aus dem Gleichgewicht. Lettie erkannte ihre Chance und trat nach der alten Frau. Die Glotzerin taumelte nach hinten, stolperte über eine rollende Kokosnuss und setzte sich mit einem lauten Geräusch wie von zerberstendem Glas auf den Hosenboden. Dann stieß sie einen Schwall bohemienischer Flüche aus, der gleich in einen Schwall salziger Tränen überging. Sie hatte ihre Sucherbrille unter sich begraben und in tausend Splitter zerbrochen, die allesamt extrem scharfkantig und spitz waren.

Lettie überließ sie ihrem Gejaule und machte sich auf die Suche nach Blüstav. Sie musste schnell sein, das wusste sie. Die Walfänger waren mit dem Kampf gegen Noah beschäftigt. Allem Anschein nach würden sie diesen Kampf gewinnen. Noah ließ das Schiff zwar hin und her schwanken, konnte dem Kran aber nicht entkommen. Nur ein einziger Schuss aus der Bazooka, und er wäre verloren.

Am anderen Ende des Schiffes schien Käpt’n McNulty gerade genau denselben Gedanken zu hegen. Sein Blick traf den von Lettie. Dann schauten beide gleichzeitig auf die Bazooka, die am Boden lag. Lettie schlitterte über das wankende Deck darauf zu. Das Krangetriebe ächzte, Noah brüllte, die Bazooka lag in der Mitte zwischen Lettie und dem Käpt’n, als würde sie abwarten, wer sie wohl als Erstes zu fassen bekam.

Lettie war ein Stück näher dran, aber Käpt’n McNulty war ein Seemann. Ihm konnte das Schlingern des Schiffes nichts anhaben. Lettie musste hilflos mit ansehen, wie er sich auf die Bazooka stürzte und sich bückte, um sie aufzuheben.

Doch dann gab es einen fürchterlichen Knall, und der Käpt’n riss entsetzt die Augen auf. Die Glotzerin hatte, halb blind vor Schmerz, Wut und Kurzsichtigkeit, zwei verschwommene Gestalten vor sich gesehen und ihre Pistole abgefeuert.

Und zu Käpt’n McNultys Pech hatte sie sich das falsche Ziel ausgesucht. Die Kugel sirrte direkt durch seinen Stiefel hindurch. Heulend und fluchend versuchte er ein letztes Mal nach der Bazooka zu greifen, aber diesmal war Lettie schneller und schnappte sie ihm vor der Nase weg. Dann legte sie ohne zu zögern an und drückte den Abzug.

Die winzige Dynamitladung flog aus dem Lauf der Bazooka hervor und landete am Fuß des riesigen Krans. Tranmann Johnson bemerkte gar nicht, wie die kurze Lunte rasch abbrannte und …

BUUUUUMM!

Die Explosion ließ den Kran in einem Gewitter aus Funken und Rauch hochschießen, als wäre er ein gigantischer Feuerwerkskörper. Plötzlich war er nicht mehr mit dem Schiff verbunden – und Noah nicht mehr in seinen Fängen. Sofort erkannte der Wal seine Chance und holte mit der Schwanzflosse aus. Er verpasste dem Kran einen so heftigen Schlag, dass er sich senkrecht in das Deck der Blutkübel bohrte.

In der ganzen langen Geschichte des Walfangs war es noch nie vorgekommen, dass ein Wal ein Walfängerschiff harpunierte. Der Kran durchbrach den Schiffsrumpf, sodass gleich eine riesige Wasserfontäne herausschoss. Die Männer schrien wild durcheinander: »Runter vom Schiff!«

Rotz-Hotte Charlie rannte, eine Hand an der Nase, zum Rettungsboot. Käpt’n McNulty folgte ihm humpelnd. Heizer Pete stürmte aus dem Maschinenraum herauf und sprang kopfüber ins Meer – fast als wäre er erleichtert, sich endlich mal wieder waschen zu können. Aber Lettie hatte keinen Blick für die Walfänger. Sie hielt Ausschau nach Blüstav, der Muschel.

Gurgelnd und spritzend verschlang der Ozean das Schiff und spuckte Lettie seinen Schaum wie Speichel über die Füße. Lettie wurde langsam panisch. Blüstav war nirgends zu entdecken! Fässer, Harpunen, Rettungswesten und Tranmann Johnsons Stiefel schwammen um sie herum … aber von Blüstav keine Spur. Sie hatte nur noch wenige Minuten Zeit, und sie konnte ihn nirgendwo sehen. Lettie wurde ganz starr vor Angst. Was, wenn er mitsamt dem Schiff in die Tiefe sank? Dann wäre die Schneewolke für immer verloren.

Plötzlich fiel ihr Blick auf etwas, das am tiefen Ende des untergehenden Schiffes zwischen zwei Holzkisten klemmte. Das war er! Lettie befreite Blüstav und rollte ihn zu einer Stelle, an der das Deck noch trocken war. Ihre Hände zitterten. Als Lettie über Blüstavs Schale fuhr, spürte sie die Knubbel und quadratischen Erhebungen, die einmal die Knöpfe und Taschen seines Mantels gewesen waren. Jetzt musste sie nur noch eine Möglichkeit finden, die Muschelschale zu öffnen und Blüstav dazu zu bringen, den Schnee zurückzugeben.

Die alten Schachteln hatten es nicht geschafft. Nicht einmal Letties Mutter hatte es geschafft. Wie sollte Lettie es dann schaffen?

Auf dem chaotischen Deck schaute sie sich nach einem Werkzeug um. Sie versuchte es mit einem Flaschenzug und Seilen, aber die Schale blieb verschlossen. Und das Wasser stieg immer höher.

Lettie presste das Ohr an die Muschel, lauschte dem Rumpeln darin. Sie hörte Blüstavs Angst und seine Habgier. Und dann begann sie zu flüstern, aber nicht an ihn gerichtet, sondern an die Wolke.

»Hallo, Schneewolke. Du bist zornig, nicht wahr? Ich kann dich grummeln hören. Ich habe deinen Donner erlebt. Du bist gefangen. Ich weiß, wie sich das anfühlt, Wolke. Ich war nämlich genauso lange gefangen wie du.«

Unter Blüstavs Muschelschale verstummte das Grollen, als würde die Wolke ihr zuhören. »Aber wir können einander helfen, Wolke«, fuhr Lettie fort. »Wir können einander befreien. Wenn du wieder frei am Himmel schwebst, werde ich hier unten frei sein. Ich werde dich nie gefangen nehmen, sondern dich frei über die ganze Welt wandern lassen. Du sollst überall dort Schnee herabrieseln lassen, wo du möchtest. Aber dazu musst du mir jetzt erst mal helfen. Ich bekomme dich nämlich nicht allein aus dieser Schale heraus.«

Und dann hörte Lettie, wie das Grummeln wieder einsetzte, stärker und heftiger und wütender als je zuvor.

»Ja, genau so!«, rief sie. »Kämpfe, Schneewolke! Kämpf dich frei! Ich weiß, dass du es kannst!«

Und die Wolke kämpfte, kämpfte mit aller Macht um ihre Freiheit. Lettie kämpfte mit, setzte all ihre Kraft ein, um Blüstav aufzuzwingen … Die Wolke donnerte und brüllte … Lettie zog und zerrte und schwitzte – und dann, auf einmal, spürte sie, wie Blüstav nachgab …

Die Schale öffnete sich einen Spalt. Letties Hände zitterten, so sehr versuchte Blüstav, sich wieder zu verschließen. Sie erspähte einen Blick auf die Wolke, die wie eine Perle zwischen seine harten Muschelkiefern verborgen lag.

Aber jetzt gab es kein Halten mehr: Mit einem Stoß rutschte die Wolke hinaus und erhob sich in die Lüfte.

Sie sah verändert aus. Nach all der Zeit unter Blüstavs Mantel hatte sie sich rosa verfärbt.

Wieso rosa?, fragte sich Lettie.

Und dann fiel es ihr wie Schuppen von den Augen. Das Gastromajus, das Blüstav getrunken hatte, war rosa gewesen. Die Wolke hatte das Mittel wie ein Schwamm aufgesaugt, und jetzt, da sie wieder frei war, würde sie es jeden Moment ausspucken.

Du musst dich in Sicherheit bringen, Lettie Peppercorn!

Sie duckte sich zu Boden, gerade als die Wolke dunkel und prustend über sie hinwegflog. Es war, als brüte sie einen Wirbelsturm aus. Diese Wolke würde jeden verwandeln, den sie berührte – und zwar in seine letzte Mahlzeit!

Lettie rannte los, suchte nach einem Versteck. Die Wolke erhob sich über das Schiff. Lettie musste von hier verschwinden, bevor es auf sie herabregnete. Sie lief an den zwei alten Schabracken vorbei. Da! Zur Linken erblickte sie Noah, der besorgt um die Blutkübel herumschwamm. Sie rief nach ihm, und sofort kam er angeschwommen, sodass sie auf ihn überspringen konnte. Eine dicke rosa Schneewolke schwebte an ihrem Fuß vorbei, als sie nach Noahs Baum griff.

»Das Gör!«, kreischte das Walross.

»Vergiss das Gör!«, schrie die Glotzerin. »Pass auf die Wolke auf! Die ist raus! Und schwebt direkt über uns!«

Die Wolke erbebte und blähte sich, bereit zu explodieren.

»Ja, lass deinen Schnee auf uns herabregnen!«, brüllte die Glotzerin. Mit ihrer Sucherbrille hätte sie sofort bemerkt, dass die Wolke mit Gastromajus vollgesogen war. Aber ohne sie war sie blind, und das Walross war dumm. Daher reckten sie beide ihre Hände den herunterrieselnden rosa Flocken entgegen und jubelten.

»Schnee!«, sangen sie im Chor. »Schnee! Schnee! Schnee!«

Sie sangen immer noch, als die Wolke aufbrach und sie von Kopf bis Fuß mit einer dicken Schicht rosa Schnee überzog.

Noahs Blätter bewahrten Lettie davor, mit den Flocken in Berührung zu kommen. Sie klammerte sich an den Stamm und sah zu, wie sich das Gastromajus über das Walross und die Glotzerin ergoss.

Plötzlich rannten sie heulend und kreischend davon, aber da war es bereits zu spät. Sie befanden sich inmitten des Sturms, und die Alchemie begann zu wirken.

Lettie sah, wie die Gesichter der beiden grau wurden und ihre Hände sich in Scheren verwandelten. Sie sah, wie aus ihrer Haut ein Panzer wurde. Es war schrecklich, das mitansehen zu müssen, aber sie hatten es nicht anders verdient. Die alten Schachteln hatten sich in zwei riesige graue Hummer verwandelt. Sie krauchten über den Schiffsrand ins Meer, verschwanden in der Tiefe, und Lettie sah sie nie wieder.

(Den Rest ihrer Tage verbrachten sie im Schlick des Meeresbodens damit, Einsiedlerkrebse aus ihren Muschelschalen zu jagen. Eines Tages gingen sie einem Fischer ins Netz und wurden bei dem Hochzeitsmahl Ihrer Königlichen Hoheit Prinzessin Josefin von Laplönd aufgetischt. Doch sie schmeckten beide ganz zäh und bitter, und viele Gäste beschwerten sich darüber bei Prinzessin Josefin. Die heulte und stampfte mit den Füßen auf und hätte beinahe den Koch hinrichten lassen. Aber dann begnadigte sie ihn doch und verzieh ihm alles, denn bei der Untersuchung der beiden Hummer entdeckte er um die Schere des einen sechs goldene Ringe und am anderen einen Kandelaber-Ohrring.)

Lettie sah zu, wie die Blutkübel in den Wogen verschwand. Ein letztes Gurgeln, dann war sie weg. Die Walfänger, die schon weit entfernt in ihrem Rettungsboot saßen, legten sich in die Riemen und machten sich an die lange Heimreise.

»Geschieht ihnen ganz recht, nach allem, was sie deiner Großmutter angetan haben«, sagte Lettie zu Noah. »Was sie uns allen angetan haben.«

Sie hegte kein Mitleid für die bösen, grausamen Männer, denn sie hatten eine wertvolle Lektion gelernt: nie mehr auf Wale oder kleine Kinder Jagd zu machen – sonst könnten die eines Tages zurückschlagen, und dann wehe …

»Lass uns nach Hause gehen«, sagte sie und tastete in ihrer Tasche nach ihrem Vater. Noah wandte sich Richtung Land und schwamm los. Richtung Albion, Richtung Tauschdorf.

Hinter ihnen schwebte die Schneewolke am Himmel. Sie hatte den letzten Tropfen Gastromajus abgeregnet, und damit auch ihren ganzen Zorn darüber, zehn Jahre lang gefangen gewesen zu sein. Jetzt hatte sie eine Farbe, die Lettie noch nie gesehen hatte. Sie war strahlend weiß.

8. Kapitel

Die Rückkehr in die Einsamkeit

Zwei Tage war Noah auf dem Meer unterwegs, mit Lettie eingenistet in seinen Ästen. Er ließ Äpfel für sie wachsen, und als sie keine Äpfel mehr sehen konnte, wechselte er zu Birnen. Lettie verbrachte die Zeit mit Klettern und Reden. Sie erzählte Noah ihre ganze Lebensgeschichte, von Periwinkle und ihrem Vater und ihrem Zuhause auf Stelzen. Nachts beobachtete sie die Sterne. Aber manchmal versperrte die Schneewolke ihr die Sicht, und dann hatte sie nichts außer ihren Gedanken an ihre Mutter.

Manchmal dachte Lettie auch an Blüstav, wie er wohl am Meeresboden lag und von den Strömungen hin und her geworfen wurde. Sie konnte nicht anders, er tat ihr leid, trotz allem, was er getan hatte. Er hatte es nicht verdient, als Muschel auf dem Meeresgrund zu liegen, ganz allein.

Schließlich kam der Augenblick, als Lettie die grauen Klippen von Albion am Horizont erspähte. Je näher Noah heranschwamm, desto besser erkannte sie die vertraute Biegung des Tales, in dem Tauschdorf lag. Und aus dem Dunst tauchten die ersten Schiffsmasten auf. Lettie sah die kleine Stadt immer größer und größer werden, bis Noah schließlich in den Hafen hineinglitt. Da waren die altbekannten kopfsteingepflasterten Gassen und die Schieferdächer, allesamt in schmutzigem Grün oder tristem Grau gehalten. Ein paar Händler verkauften am Kai Fisch. Es roch nach Essig, und das Klippklapp von Pferdehufen war zu hören. Mehrere Kinder standen am Anleger und starrten mit offenen Mündern Noah an. Unzählige Schiffe waren schon in den Hafen eingelaufen, aber noch nie ein Wal!

Noah hielt am Anleger an und kippte seinen Baum nach vorn, sodass Lettie bequem herunterklettern konnte. Aber sie wollte nicht an Land, sondern klammerte sich am Stamm fest.

Noah wartete. Er schüttelte sachte seine Äste, aber Lettie rührte sich nicht vom Fleck. In ihrem Herzen machte sich ein Gefühl breit, das sie seit der Abreise in Tauschdorf nicht mehr gehabt hatte: Einsamkeit.

Denn ihre Mutter war, trotz all der bestandenen Abenteuer, immer noch irgendwo da draußen. Und Lettie mutterseelenallein.

Ihr Vater war immer noch eine Bierflasche.

Und Noah war immer noch ein Wal.

Und das mit Noah jagte ihr die größte Angst ein, denn tief in ihrem Inneren wusste sie, wie es kommen würde. Noah würde davonschwimmen und Lettie verlassen müssen. Sie las es in dem Schweigen, das sich wie eine immer größer werdende Entfernung zwischen ihnen ausbreitete.

Mit Noah war sie dem Geheimnis des Schnees auf die Spur gekommen und den Geheimnissen der Alchemie. Mit ihm hatte sie alles zusammen erlebt, die Kämpfe, die Fluchten, die sternenklaren Nächte, die Geschichten und die Chilisuppe. Sobald er weg war, hätte sie wieder nichts. Dann wäre die Wolke über ihrem Kopf neben Periwinkle ihr einziger Freund.

Und an alldem war nur diese dämliche Alchemie schuld!

»Blöd, blöd, blöd!«, schimpfte Lettie leise. Und dann schrie sie so laut, dass die Fischer erschraken und hinter ihren Ständen hervorgelaufen kamen: »WARUM KANN ETWAS NICHT EINFACH SO BLEIBEN, WIE ES IST? Mein Leben war langweilig und öde, aber ich hatte mich daran gewöhnt. Doch dann machte man mir Hoffnung, dass alles besser werden würde. Aber das wurde es nicht, und jetzt finde ich alles nur noch schlimmer. Wie soll ich es verkraften, eine Familie und einen Freund gefunden zu haben und sie gleich wieder zu verlieren?«

Sie saß auf dem Baum und weinte und fühlte sich unendlich einsam und traurig.

»Oh, Noah«, schluchzte sie. »Ich will den alten Noah wiederhaben. Ich will keinen Wal als Freund und keine Bierflasche als Vater. Und schon gar nicht eine Mutter, die aus Luft besteht. Ich will kein Stein sein. Und du kannst noch nicht mal etwas sagen, um mich zu trösten.«

Noah bewegte sich im Wasser unruhig hin und her, dann tauchte er ein Stück ab.

»Und ich will auch nicht ertrinken!«, sagte Lettie laut. Aber er hörte nicht auf sie, sondern tauchte weiter. Lettie holte tief Luft und klammerte sich an den Ästen fest.

Sobald sie unter Wasser war, hörte sie Noah. Er sang, aber es war anders als alles, was ihr je zu Ohren gekommen war. Noahs Walgesang war seltsam und mächtig und traurig und wunderschön. Er machte, dass das Wasser um Lettie herum bebte und vibrierte. Und da verstand Lettie: Noah war traurig, dass er sie verlassen musste, aber er bedankte sich. Er liebte sein Leben als Wal.

Dann endete sein Lied, und er tauchte wieder auf. Lettie schnappte nach Luft. Das Wasser rann eiskalt am Stamm herunter, und die Sonne begann Letties Kleider zu trocknen.

»Ich danke dir auch, Noah«, sagte Lettie und wrang sich das Wasser aus der Jacke. Dann stieg sie aus der Baumkrone herunter. »Ich weiß nicht, wie du es geschafft hast, aber jetzt geht es mir ein bisschen besser.«

Noah wackelte mit den Flossen, als wollte er sagen: Dafür sind Freunde doch da.

»Wie lange meine Alchemie wohl wirken wird?«, fragte sie. »Wie lange ich wohl warten muss, bis du dich wieder in einen Jungen verwandelst?«

Noah schüttelte wieder die Flossen: Keine Alchemie wirkt ewig.

Und dieser Gedanke ermutigte Lettie noch mehr. »Du hast mir Mut gemacht, ohne auch nur ein einziges Wort zu sagen!«, rief sie lachend. »Wie machst du das bloß?«

Er musste es weder sagen noch singen. Lettie wusste es auch so.

Zweihundertzwölf Mal fragte sie ihn, warum er gehen musste.

»Und ich höre nicht auf zu fragen, bis ich eine zufriedenstellende Antwort bekommen habe!«, sagte sie.

Aber Noah konnte ihr natürlich nicht antworten, außer mit seinen seltsamen Unterwassergesängen. Am Ufer versuchte sie ein letztes Mal, ihn zum Bleiben zu bewegen.

»Du bist mein bester Freund«, sagte sie.

Und: »Du hast mir das Leben gerettet.«

Und sogar: »Du kannst besser Suppe kochen als ich.«

Aber Noah verließ sie, daran führte kein Weg vorbei. Es gibt einfach Dinge, die ins Meer gehören – Wale zum Beispiel, und eben Noah. Zum Abschied schlug er mit der Schwanzflosse, dann drehte er ab und verließ den Hafen. Seine Blätter färbten sich rot und golden, als er sich entfernte, und wurden von der Meeresbrise davongeweht.

»Wir sehen uns wieder, Noah!«, schrie Lettie. »Keine Alchemie wirkt ewig! Du wirst nicht immer ein Wal bleiben, aber wir sind Freunde für immer, hörst du? Eines Tages sehen wir uns wieder!«

Lange stand sie so da, rufend und weinend und winkend. Sie versprach ihm, ihn nie zu vergessen, nie, nie, niemals. Mehr wusste sie nicht zu sagen. Nachdem sie es immer und immer wieder gesagt hatte, verstummte sie und winkte nur noch.

Sie winkte Noah hinterher, dann den Wogen, die er hinterlassen hatte, dann den kleinen Wellen, die sich langsam glätteten. Und als es nichts mehr zu winken gab, wandte sie sich der Stadt zu.

9. Kapitel

Ein Zylinder wünscht, ausgeliehen zu werden

In Gedanken an ihre versteinernden Füße ging Lettie so schnell wie möglich durch Tauschdorf. Sie versuchte dabei lieber auf Seetang und Fischköpfe zu treten als auf das Kopfsteinpflaster. Der Wind frischte auf, aber er war Lettie nun kein Trost mehr, nur ein kaltes Ärgernis. Ihr Vater steckte, vor den Blicken der betrunkenen Matrosen verborgen, tief in ihrer Tasche. Sie wollte vermeiden, dass jemand am Ende auf die Idee kam, ihn auszutrinken. Aber die Gassen waren ohnehin fast menschenleer.

»Na so was?«, drang plötzlich eine Stimme aus einer Tür. »Die Gastwirtin ist wieder da.«

Es war Mr Schaad, der Holzhändler. Er stand im Eingang einer großen, gemütlich aussehenden Kneipe namens Zur Feilschenden Frances, zu seinen Füßen lag eine große Axt. In den Händen hatte er eine dampfende Tasse Khave, ein flauschiger grauer Bart zierte sein Kinn und ein Zylinder seinen Kopf.

»Ganz recht«, sagte Lettie. »Ich bin wieder da.«

»Hatte mich schon gewundert, wohin du und dein Vater verschwunden seid.«

»Wir waren auf See.«

»Hmm.« Mr Schaad strich sich über den Bart und tippte mit dem Fuß auf den Boden. »Schatzsuche oder wie?«

»So ungefähr. Ich habe meine Mutter gesucht.«

»Ah«, sagte der Mann und hielt seinen Zylinder fest, damit er nicht vom heftigen Wind davongeweht wurde. »Und, hast du sie gefunden?«

»Ja«, sagte Lettie. »Aber dann ging sie wieder verloren, und mein Vater ist immer noch eine Flasche. Also bin ich wieder ganz auf mich allein gestellt.«

Mr Schaad sah sie besorgt an. »Hast du nicht wenigstens ein paar Freunde, bei denen du wohnen könntest?«

»Mein bester Freund lebt im Meer.«

Mr Schaad nippte nachdenklich an seiner Tasse. »Und dein zweitbester Freund?«

»Ist eine Taube.«

»Ah, schade.«

»Ich wette, er wartet zu Hause auf mich. Ich geh dann mal lieber. Wenn ich noch lange auf den Steinen stehe, verwandele ich mich auch bald in einen!«

»Keine schöne Vorstellung«, sagte Mr Schaad und beugte sich noch ein Stück aus dem Kneipeneingang heraus. »Also, meine Liebe, wenn dir irgendwann zu kalt wird da oben in deinem Stelzenhaus, dann lass es mich auf jeden Fall wissen. Ich bring dir gern eine Ladung Feuerholz vorbei. Kostenlos natürlich.«

Lettie ging winkend davon. »Danke! Wiedersehen!«

»Jederzeit gern«, rief Mr Schaad ihr herzlich hinterher. »Bis dann!«

Er nahm seinen Hut ab und wollte ihn beiseitelegen. Doch dann kam eine Windböe auf, erfasste den Hut und riss ihn dem Mann aus den Händen.

»Oh!«, rief Mr Schaad, als sein Zylinder im Straßengraben landete.

»Ich hole ihn«, sagte Lettie und rannte los.

»Psst!«

Wie angewurzelt blieb Lettie stehen. Was war denn das? Der Wind?

»Pssst!«

Was immer es auch war – es kam aus dem Inneren des Zylinders.

»Lettie!«

Lettie ließ eine Hand hervorschnellen und hielt den Hut am Boden fest. Auf einmal wummerte ihr das Herz in der Brust. »Mama?«

»Hast du meinen Hut gefangen?«, rief Mr Schaad aus dem Hauseingang. »Könntest du ihn mir bitte bringen?«

Lettie hob den Hut auf, hielt die Öffnung so gut wie möglich zu und zeigte ihn dann Mr Schaad.

»Hallo«, sagte der Zylinder.

Der alte Mr Schaad, der gerade an seiner Tasse nippte, zuckte so heftig zusammen, dass er sich den Khave über den Bart kippte.

»Nicht erschrecken«, sagte der Hut. »Ich wollte nur sagen, ich lasse mich jetzt für eine Weile ausleihen.«

»W-was?«, stammelte Mr Schaad. »Wieso?«

»Woher soll ich das wissen?«, rief der Zylinder. »Ich bin doch nur ein Hut. Ich entscheide nicht darüber, wie lange mich jemand trägt. Sind Sie verrückt oder einfach nur dämlich?«

Der alte Mr Schaad starrte den Hut verdutzt an. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass du reden kannst.«

»Ich auch nicht«, erwiderte der Zylinder. »Aber dann kam dieses Mädchen daher, und jetzt weiß ich nur, dass ich mich ausleihen lassen muss. Und ich war noch nie jemand, der sich seinen Pflichten entzogen hätte. Also – ich werde gebraucht!«

»Aber du passt ihr doch gar nicht!«, protestierte Mr Schaad. »Sie hat einen winzig kleinen Kopf!«

»Also wirklich!«, schimpfte der Hut. »Das ist unverschämt! Ich hab mich doch auch nie über die Größe Ihres Kopfes beschwert. Oder über Ihre Haarschuppen. Oder die Tatsache, dass Sie seit siebenundfünfzig Jahren den gleichen Haarschnitt tragen. Oder dass Sie damals das Kreuz-Ass unter mir versteckt und beim Kartenspielen geschummelt haben. Oder …«

Mr Schaad sah Lettie Hilfe suchend an. »Nimm ihn«, sagte er. »Nimm ihn mit.«

Lettie bedankte sich und marschierte davon. Aber der Hut hörte nicht auf zu schwadronieren. »Ich komme wieder! Glauben Sie ja nicht, ich wäre für immer weg! Und wenn ich wiederkomme, möchte ich, dass Sie mich höflich abnehmen, um Leute zu begrüßen! Und beim Kartenspielen nicht mehr schummeln! Und mich zu den anderen Hüten an den Hutständer hängen! Und sich eine neue Frisur zulegen!«

Der alte Mr Schaad flüchtete sich in die Kneipe, und der Hut fing an zu lachen.

»Mama?«, flüsterte Lettie. »Bist du das?«

»Aber sicher doch. Oder zumindest mein Kopf. Und, habe ich eben eine glaubwürdige Show hingelegt?«

Lettie musste zum ersten Mal seit Noahs Weggang wieder lächeln. »Ich wusste, dass du es bist! Der arme Mr Schaad! Der wusste gar nicht, wie ihm geschieht!«

»Ach, er kriegt seinen Hut bald wieder. Aber ich konnte ihm ja schlecht die Wahrheit sagen. Jetzt trag mich bitte, so vorsichtig du nur kannst. Meine Beine müssten jeden Augenblick eintreffen … Kannst du sie vielleicht schon sehen?«

Als Lettie sich umdrehte, sah sie ein Paar Stiefel durch die Essiggasse auf sich zuhoppeln. Endlich hatte sie ihre Familie wieder! Das war die seltsamste Familie in ganz Albion – oder vielleicht sogar auf der ganzen Welt –, aber es war ihre.

Und wenn Lettie ihrem Vater erst mal beigebracht hatte, wie man ordentlich Geschirr spülte, und ihrer Mutter, wie man gute Suppe kochte, würde alles ganz wundervoll werden.

»Lass uns nach Hause gehen, Mama.«

Lettie hielt ihre Eltern in den Händen und rannte lachend den ganzen Weg zum Gasthaus. Sie war angeschlagen, erledigt und völlig erschöpft, aber irgendwie war ihr auf einmal wieder viel leichter ums Herz. Sie war nicht mehr allein.

Das Gasthaus Zum Schimmel war still und leer – kein Teppich, kein Lehnsessel, kein Ofen, nichts mehr. Letties Vater war nicht in der Kneipe aufgetaucht, um seine Spielschulden zu begleichen. Also hatte sich Mr Egel, der Schuldeneintreiber, alles geholt.

»Das ist ja schrecklich«, sagte Lettie. »Selbst den letzten Teppich hat er uns weggenommen.«

»Sieh es doch mal so: Jetzt können wir ganz von vorne anfangen«, sagte ihre Mutter.

Dann hörte Lettie ein leises Kuuu.

»Periwinkle!«, stieß sie hervor. »Oh, Periwinkle, ich bin wieder da!«

Sie raste in die Küche, und da saß er an seinem Lieblingsplatz. Sein Schnabel war etwas rissiger, das Gefieder etwas dunkelgrauer, aber er war da. Lettie strahlte.

»Ich hab dir eine unglaubliche Geschichte zu erzählen, Peri!«

10. Kapitel

Das große Experiment

Die folgenden Wochen brachten jede Menge Neuankömmlinge und einen einzelnen Weggang mit sich.

Am Dienstag tauchten die Hände von Letties Mutter samt einem Paar federnbesetzter Handschuhe auf. Ihre restlichen Körperteile trudelten nach und nach auf einer österlichen Brise ein, und bis Freitag war sie wieder komplett. Als Allererstes brachte sie Mr Schaad seinen Zylinder wieder zurück. Dann nahm sie Letties Vater in beide Hände und öffnete den Verschluss. Lettie sah atemlos zu.

»Keine Sorge, Lettie, ich hab ihm nicht den Kopf abgerissen«, sagte ihre Mutter. »Ich muss nur das ganze Gastromajus rauslassen, das in ihm steckt.«

Damit kippte sie das Bier und die rosafarbene Substanz in den Ausguss.

»Jetzt können wir nur noch abwarten«, sagte sie.

Mehrere Stunden später kam Lettie ins Kaminzimmer herunter und fand ihren Vater schnarchend vor dem Feuer. Er sah genauso aus wie immer – hochgeschlossenes Hemd, Fliege, orangefarbene Socken. Und sein Kopf war noch da, genau wie Letties Mutter es versprochen hatte. Nur dass jetzt inmitten seiner roten Locken eine kahle runde Stelle klaffte.

»Als hätte mir jemand meinen Schopf abgenommen«, sagte er.

»Ja, wie einen Korken.« Lettie lachte. »Hallo, Papa!« Dann gab sie ihm einen Kuss und nahm ihn bei der Hand, um ihm Mama zu zeigen, die in Stiefeln und federnbesetzten Handschuhen auf ihn wartete.

»Das Wichtigste zuerst«, sagte Letties Mutter. »Du bist ihr ein schlechter Vater gewesen.«

Henry starrte auf seine Socken. »Kann ich das je wiedergutmachen, Lettie?«

»Ja.« Lettie nahm ihn in die Arme.

Und dann fügten sie und ihre Mutter lachend hinzu: »Aber mach schnell!«

Die nächste Ankunft verlief stiller. Es geschah bei Nacht, und der Ankömmling kam vom Himmel.

Schnee rieselte aus der Nimbostratus-Wolke herunter und bepuderte Tauschdorfs Dächer mit einem zarten Weiß. Die Leute kamen aus ihren Häusern gelaufen, um den Schnee zu bewundern. Kinder streckten die Zunge heraus, um ihn zu schmecken.

Als Lettie am Morgen aufwachte, war Tauschdorf wie verwandelt. Auf einmal wirkte es blitzsauber unter seiner blütenweißen Schneedecke. Zu Milliarden waren die Flocken herabgefallen, und es schneite immer noch.

»Schaut euch das mal an!« Lettie hauchte die Fensterscheibe an. »Alles weiß, strahlend weiß. Es ist, als hätte sich das hässliche Entlein in einen schönen Schwan verwandelt.«

Sie rannte nach draußen und vergrub die Hände in den Jackentaschen. Die ganze Stadt lag schweigend da. Lettie kletterte die Leiter hinunter, übersprang die letzten Sprossen und landete mit einem Knirschen, das sie nie wieder vergessen würde, im Schnee. Sie lächelte.

»Und kein einziger Stein weit und breit«, sagte ihre Mutter über ihr.

Lettie wirbelte lachend herum. Dann hob sie eine Handvoll Schnee auf und warf sie mit aller Kraft ihrer Mutter entgegen. Und so nahm dort, in der Essiggasse, die erste Schneeballschlacht der Welt ihren Lauf.

Die letzte Ankunft ereignete sich kurz nach einem Sturm am Strand von Tauschdorf. Letties Vater suchte gerade das Treibgut nach brauchbarem Feuerholz ab, als er es entdeckte. Ganz allein schleifte er seinen Fund am Strand hoch und die Essiggasse entlang, was angesichts des hohen Schnees Stunden dauerte. Als er am Brunnen angekommen war, rief er um Hilfe.

Lettie hatte ihren Vater samt seiner Last schon vom Küchenfenster aus durch ihr Fernrohr entdeckt.

»Papa hat ihn gefunden!«, rief sie dem verdutzten Periwinkle zu. »Er hat ihn gefunden! Er hat ihn gefunden!«

Innerhalb weniger Minuten hatte ihre Mutter aus ein paar alten Seilen, drei Nägeln und einem Geschirrtuch einen Flaschenzug gebastelt. Mit vereinten Kräften hievten sie die Muschel ins Haus. Lettie half mit, Blüstav auf den Tisch zu heben, und ihre Mutter stemmte seine Schale mithilfe einer Feder und eines Löffels auf. Zu dritt schaufelten sie die Reste des Gastromajus heraus, die noch in der Muschel herumschwebten.

»Er wird sich bald zurückverwandeln«, sagte Lettie. »Wir sollten ihm eine Nachricht schreiben, damit er gleich Bescheid weiß, wenn er wieder er selbst ist.«

»Ja, und ich weiß auch schon genau, was ich schreiben werde«, sagte ihre Mutter.

Sie kritzelte auf ein Stück Papier:

Rezept für Schnee
Ein noch nie dagewesenes meteorologisches Phänomen

»Aber du kannst ihm doch nicht das Rezept verraten!«, wandte Lettie ein. »Dann fängt er gleich wieder an, die Leute hereinzulegen!«

»Das glaube ich nicht«, widersprach ihre Mutter. »Der Schnee wird sich auf der ganzen Welt verbreiten, und wir werden nach Kräften dabei helfen. Du wirst sehen, bald gewöhnen sich die Leute so sehr daran, dass sie überzeugt sind, den Schnee gibt es schon seit Menschengedenken.«

»Aber warum willst du ihm dann das Rezept geben?«

Ihre Mutter legte den Stift beiseite und faltete den Zettel zusammen. »Weil ein Rezept nur eine Wegbeschreibung ist. Wenn er den Schnee selbst herstellen kann, gibt es keinen Grund mehr, habgierig zu sein. Dann wird er endlich seine Vorstellungskraft wiederfinden.«

»Na los«, sagte Letties Vater. »Nimm Perinwinkle mit, wir gehen nach draußen. Ich möchte dir etwas zeigen, Lettie.«

Sie ließen Blüstav allein und kauerten sich in den Schnee. Es schneite nicht mehr. Lettie sah nach oben. Der Himmel hellte sich auf, die Wolke schob sich Richtung Osten.

»Wir müssen ihr folgen, nicht wahr?«, fragte Lettie.

Ihre Mutter nickte. »Der Schnee wird bald anfangen zu schmelzen, und dann kommen die Steine wieder zum Vorschein.«

»Aber wovon sollen wir leben? Wir haben kein Geld, kein Haus, gar nichts.«

»Wir ziehen von Dorf zu Dorf, von Stadt zu Stadt«, erklärte ihr Vater. »Wir folgen einfach der Schneewolke. Mal sehen, wohin sie uns führt.«

»Wohin auch immer der Wind weht«, sagte ihre Mutter.

»Und wo wird das sein?« Letties Vater klang ganz aufgeregt. »Edenborg? Madri? Prais? Kiln?«

»Wohin auch immer, es wird ein großes Abenteuer«, erwiderte Teresa. »Und wir vier werden wieder zu einer richtigen Familie zusammenwachsen.«

»Nein!«, widersprach Lettie. »Das wird kein großes Abenteuer, ganz und gar nicht.«

Ihre Eltern sahen sie mit besorgter Miene an.

»Sondern?«, fragte ihr Vater.

Lettie band sich die Schnürsenkel, knöpfte den Mantel zu und setzte sich Periwinkle auf die Schulter.

»Das wird ein großes Experiment«, sagte sie und setzte sich in Bewegung.

Nachwort

Es war einmal in Baverien

Es war einmal, tief unten in einem Tal in Baverien, ein winziges Gasthaus. Es bot Zimmer pro Nacht, Bier pro Glas und Knoblauchwürstchen pro Tellerladung an. Durch das Tal brauste ein Wind, der so schnell war, dass er einem das Haar vom Kopf und die Finger von der Hand pusten konnte. Manche Nächte waren so kalt und tiefdunkel, dass das Gasthaus davon verschlungen wurde, wie ein Stein von einem Brunnen verschlungen wird.

Und in einer solchen Nacht kamen sie an.

Der Junge, dem das Gasthaus gehörte, hieß Yann. Er räumte gerade die Teller vom Abendbrot weg, als eine Familie durch die Tür trat. Sie waren zu viert: ein Mann mit roten Haaren und einer Fliege, eine Frau mit einer Brille über den Augen, einem Tuch über dem Mund und einer Mütze auf dem Kopf, eine dicke graue Taube und ein Mädchen mit wunderschönen großen Augen.

Sofort verstummten alle im Gasthaus.

»Ich habe euch etwas Magisches zu geben«, sagte das Mädchen.

»Was ist es denn?«, fragte Yann.

»Es heißt Schnee«, antwortete das Mädchen.

»Und was ist Schnee?«

»Ihr werdet es erleben, denn er wird bald vom Himmel fallen. Er fällt so lange, wie wir hier sind, und verschwindet wieder, sobald wir gehen.«

»Aber was macht dieser Schnee?«

Das Mädchen mit den wunderschönen Augen lächelte, als wäre ihm die Frage schon sehr oft gestellt worden.

»Er macht den Winter schön«, sagte es.

Und alle, die im Gasthaus versammelt waren, starrten das Mädchen an. Gemurmel erhob sich. Yann biss sich auf die Lippe. Den kalten, grauen Winter in etwas Schönes verwandeln zu können wäre wirklich Magie. Aber was diese Magie wohl kostete?

Als hätte es seine Frage gehört, sagte das Mädchen: »Wir brauchen im Tausch nichts anderes als zwei Betten zum Schlafen, morgen ein Frühstück und ein Tellerchen mit Karottenschalen für meine Taube.«

Yann schaute in die Runde der versammelten Dörfler. Ob es sie wohl auch so sehr danach drängte, Ja zu sagen, wie ihn selbst.

Sie nickten mit ernster Miene, und so lächelte er die Fremden an und schüttelte ihnen der Reihe nach die Hand (und den Flügel).

»Danke«, sagte das Mädchen. »Dann wollen wir uns mal ins Gästebuch eintragen.«

»Augenblick noch«, sagte Yann. »Wo ist denn dieser Schnee überhaupt?«

Das Mädchen zeigte lächelnd mit einem Finger zum Fenster.

Yann und die Dörfler drängten sich vor der Scheibe, wischten das beschlagene Fenster sauber und schnappten dann allesamt – ohne Ausnahme – nach Luft. Denn draußen schneite es, und die Welt war weiß und still wie ein Himmel voller Engel.

Noch nie im Leben war Yann so sprachlos gewesen. Gemeinsam mit den Dörflern sah er wie gebannt nach draußen. Sie betrachteten den Schnee. Betrachteten und bewunderten ihn. Dann wandte er sich wieder dem Mädchen zu. »Wie heißt du?«

Aber als er sich umdrehte, waren die Neuankömmlinge nicht mehr da, sondern hatten sich leise in ihr Zimmer zurückgezogen. Also stürzte er zum Tresen und sah nach, was das Mädchen ins Gästebuch geschrieben hatte.

Doch da war gar kein Name zu lesen.

Stattdessen stand dort, geschrieben in strahlend blauen Tintenbuchstaben: Schneehändler.

Ich danke den folgenden Alchemisten sehr dafür, dass sie diesem Buch so viele wunderbare Zutaten beigefügt haben:

Julia Green, Steve Voake und den Autoren der Bath Spa Universität für seitenweise Kommentare, Tonnen von Vorschlägen und Berge von Kekspackungen; Janine Amos fürs sorgfältige Umrühren; meiner Agentin Becky Bagnell dafür, dass sie so manchen Satz eingekocht hat; schließlich Eloise King und Charlie Sheppard von Andersen Press, die das fertige Buch aus dem Kessel geholt haben; und natürlich meiner Mum, die wie immer am Ende alles aufgeräumt hat.

Danke euch allen.

Sam Gayton lebt im Süden Londons. Er hat an der Bath Spa Universität Schreiben studiert, Lettie Peppercorn und der Schneehändler ist sein erstes Buch. Sam Gayton liebt amerikanische Romane, italienisches Essen und die englische Natur. Wenn er gerade nicht schreibt, spielt er am liebsten Gitarre in einer von insgesamt sieben Rockbands, denen er aktuell angehört.

Table of Contents

- Titelseite
- Impressum
- Widmung

- Teil I · Im Lande Albion

- Rezept für Schnee
- 1. Kapitel · Ankunft eines Fremden
- 2. Kapitel · Eine Erfindung namens Schnee

- 3. Kapitel · Wie man dem Luftzug den Garaus macht

- 4. Kapitel · Der Junge, der einen sehr weiten Weg hinter sich hatte

- 5. Kapitel · Koffer, öffne dich!

- 6. Kapitel · Lettie Peppercorn brüht Tee auf

- 7. Kapitel · Die Erschaffung des Gasthauses Zum Schimmel

- 8. Kapitel · Folge den Frostspuren!

- 9. Kapitel · Die Hilfe des Windes

- 10. Kapitel · Blüstav, der Alchemist, bläht sich auf

- Teil II · Auf hoher See

- 1. Kapitel · Die Wahrheit kommt ans Tageslicht

- 2. Kapitel · Die Erschaffung des Schnees
- 3. Kapitel · Rauchzeichen aus der Ferne
- 4. Kapitel · Vier Tropfen Äther

- 5. Kapitel · Eine juckende Nase bringt Rettung

- 6. Kapitel · Noah bringt eine Flammenfrucht hervor

- 7. Kapitel · Wo der Wind weht
- 8. Kapitel · Das Schiff sinkt
- 9. Kapitel · Jetzt ist Fantasie gefragt
- 10. Kapitel · Es geht hoch hinaus

- Teil III · Im Inneren des Eisbergs

- 1. Kapitel · Mama

- 2. Kapitel · Lettie Peppercorns Entstehungsgeschichte

- 3. Kapitel · Der Dieb, der Lügner, der Betrüger und die Muschel

- 4. Kapitel · Lettie Peppercorn näht die Wellen zusammen

- 5. Kapitel · Der große Knall zum Abendessen
- 6. Kapitel · Noahs Wiederkehr
- 7. Kapitel · Gerechtigkeit siegt
- 8. Kapitel · Die Rückkehr in die Einsamkeit

- 9. Kapitel · Ein Zylinder wünscht, ausgeliehen zu werden

- 10. Kapitel · Das große Experiment

- Nachwort · Es war einmal in Baverien
- Dank
- Sam Gayton