Der Zauberstein von Brisingamen
Date: 2003-07-15T16:16:10+00:00
Keywords: Romane; Jugendbücher; Belletristik; Fantasy
Description: Die Gegend um Alderley Edge ist unheimlich und sagenumwoben. Als Susan und Colin ihren Onkel dort besuchen, werden sie schnell in die schreckliche Wirklichkeit der alten Sagenwelt hineingerissen. Durch ihre Ankunft flammen die uralten Kämpfe zwischen dem guten Zauberer Cadellin und dem bösen Grimnir wieder auf. Und sie selbst spielen eine zentrale Rolle dabei – mal erbarmungslos gejagt, mal geheimnisvoll beschützt. Aber warum gerade sie? **
Publisher: Freies Geistesleben

ALAN GARNER

Der Zauberstein
von Brisingamen

Aus dem Englischen
von Werner Schmitz

VERLAG FREIES GEISTESLEBEN

Die englische Originalausgabe erschien 1960 unter dem Titel The Weirdstone of Brisingamen. A Tale of Alderley bei William Collins Sons & Company Ltd.

1. Auflage 2003 Verlag Freies Geistesleben Landhausstraße 82, 70190 Stuttgart Internet: www.geistesleben.com

ISBN 3-7725-2241-6

© 1960 Alan Garner

Deutsche Ausgabe: © 2003 Verlag Freies Geistesleben

& Urachhaus GmbH, Stuttgart

Die Übersetzung von Werner Schmitz wird mit freundlicher Genehmigung des Piper Verlags, München, verwendet.

Einbandgestaltung: Ludvik Glazer-Naude Druck: Wiener Verlag, Himberg

Eigentlich sollen Susan und Colin wohl behütet ihre Ferien in Alderley Edge verbringen. Doch kaum angekommen, werden sie in die uralten Kämpfe zwischen den Zauberern Grimnir und Cadellin verwickelt. Alles hängt davon ab, wer den Zauberstein von Brisingamen finden wird. Da ist äußerster Mut von den Kindern gefordert. Denn offenbar haben sie etwas mit dem Geheimnis zu tun.

In all meinen Gebeten, in meinem Herzen, wird Alderley und alles, was damit verbunden, stets lebendig sein.

Rev. Edward Stanley, 1837

Eine Sage aus Alderley

Vor langer, langer Zeit ritt früh am Morgen eines stillen Oktobertags ein Bauer aus Mobberley über den Alderley-Berg zum Markt nach Macclesfield.

Es war ein trüber, aber milder Morgen; leichter Nebelschleier lag über seinem Weg; der Wald lag stumm; ein schöner Tag kündete sich an. Der Bauer war guter Dinge und ließ sein Pferd, eine milchweiße Stute, frei laufen – denn er wollte, dass es noch frisch auf dem Markt ankäme. Heute Abend wollte er als ein reicher Mann nach Mobberley zurückwandern. Und so, noch auf dem Hügel, aber mit seinen Gedanken bereits in der Stadt, kam der Bauer zu einem Ort, der das Diebsloch genannt wurde. Hier blieb das Pferd stehen und gehorchte weder Sporen noch Zügeln mehr. Es wusste wohl, was Sporen und Zügel, was seines Herrn strenge Befehle bedeuteten, doch die Augen, die es bannten, waren mächtiger als all dies. Mitten auf dem Pfad, wo vorher gewiss niemand gewesen, stand ein alter, hoch gewachsener Mann mit langem Haar und langem Bart.

«Ihr wollt diese Stute verkaufen», sagte er. «Ich bin hier, sie Euch abzukaufen. Welchen Preis verlangt Ihr?»

Der Bauer aber wollte nur auf dem Markt verkaufen, wo er unter vielen Angeboten würde wählen können; daher hieß er den Fremden barsch den Weg freizugeben und ihn vorbeizulassen; denn wenn er noch länger hier verweile, käme er zum Markt zu spät.

«So geht Eures Wegs», sagte der Alte. «Niemand wird kaufen. Und ich werde Euch hier bei Sonnenuntergang erwarten.»

Im nächsten Augenblick war er verschwunden und der Bauer wusste nicht zu sagen, wie und wohin.

Der Tag war warm, die Schenke kühl, und alle, die die Stute sahen, waren sich einig, sie sei ein prächtiges Tier, der Stolz von Cheshire, eine Königin unter den Pferden; und jedermann sagte, es gebe heuer kein schöneres Tier in der Stadt. Doch niemand machte ein Kaufangebot. Als der Himmel sich im Westen rötete, ritt ein müder Bauer mit mürrischer Miene aus Macclesfield.

Am Diebsloch wollte die Stute nicht mehr weiter: Vor ihnen stand der Fremde. Da dem Bauern nun jedes Angebot besser als gar keines schien, stimmte er dem Handel zu.

«Wie viel möchtet Ihr geben?», fragte er.

«Genug. Kommt mit mir.»

Sie zogen vorbei an Seven Firs und Goldenstone, zum Stormy Point und nach Saddlebole. Und dann machten sie Halt vor einem mächtigen Felsblock, der in den Abhang gebettet war. Der Alte hob seinen Stab und berührte damit leicht den Felsen, der sich darauf mit Donnerlärmen auftat.

Der Bauer fiel darob von seinem scheuenden Pferd und flehte den andern auf Knien an, Gnade mit ihm walten und ihn unversehrt ziehen zu lassen. Das Pferd solle nur bleiben, er wolle es nicht mehr, wenn er nur mit seinem Leben davonkomme.

Der Zauberer, denn ein solcher war er, gebot dem Bauern aufzustehen. «Ich verspreche Euch sicheres Geleit», sagte er.

«Habt keine Furcht; Ihr werdet hier wahrhafte Wunder zu sehen bekommen.»

Hinter dem Felsen befand sich ein eisernes Tor. Dies ward vom Zauberer geöffnet, der alsdann den Bauern und sein Pferd durch einen schmalen Gang tief in den Berg führte. Ein gedämpftes, aber schönes Licht wies ihnen den Weg. Am Ende des Gangs traten sie in eine Höhle, und dort bot sich den Blicken des Bauern ein wunderliches Bild: hundertundvierzig Ritter in silberner Rüstung und bei jedem bis auf einen stand eine milchweiße Stute.

«Hier liegen sie im Zauberschlaf», sagte der Magier, «bis der Tag kommt – und kommen wird er –, an dem England in schrecklichster Gefahr sein wird und Englands Mütter bittere Tränen vergießen werden. Dann werden sie aus diesem Berg reiten und nach einer dreimal verlornen, dreimal gewonnenen Schlacht in der Ebene den Feind ins Meer jagen.»

Stumm vor Scheu folgte der Bauer dem Zauberer in eine andere Höhle, in der Berge von Gold, Silber und kostbaren Steinen auf dem Boden verstreut lagen.

«Nehmt, so viel Ihr tragen könnt, als Entgelt für Euer Pferd.»

Nachdem der Bauer seine weiten Taschen, sein Hemd und seine Hände mit Juwelen beladen hatte, trieb ihn der Zauberer hastig den langen Gang hinauf und stieß ihn vor das Tor. Der Bauer strauchelte, hörte erneut das Donnergrollen und blickte auf: Über ihm war nichts als der nackte Fels. Er war allein auf dem Berg, nahe beim Stormy Point. Der Vollmond schien hell am Himmel – es war Nacht.

Und obwohl er in späteren Jahren immer wieder den Ort zu finden suchte, sahen weder er noch sonst jemand nach ihm das eiserne Tor je wieder. Zwar hat Neil Beck geschworen, sie habe es einmal gesehen, doch wurde sie allgemein für verrückt gehalten; und als sie gestorben war, begrub man sie unter einem Hang beim Wald von Brindlow auf einem Feld, das bis zum heutigen Tag ihren Namen trägt.

Erster Teil

Erstes Kapitel

Highmost Redmanhey

Der Schaffner klopfte im Vorbeigehen an die Tür des Abteils. «Wilmslow fünfzehn Minuten!» «Danke!», rief Colin.

Susan begann die Überbleibsel ihrer Reise aufzuklauben –

Apfelkerne, Orangenschalen, Butterbrotpapier und Zeitschriften –, während Colin das Gepäck aus dem Netz wuchtete. Binnen drei Minuten saßen die beiden ganz vorne auf ihren Sitzen – Koffer in der Hand und Mantel überm Arm

– wie alle Reisenden zu allen Zeiten in jener Erregung am Ende einer Fahrt, wenn es nichts mehr zu tun und keine Zeit zum Entspannen mehr gibt. Diese letzten Kilometer waren die längsten von allen.

Auf dem Bahnsteig des Bahnhofs von Wilmslow drängten sich die Menschen und noch mehr ergossen sich aus dem Zug; doch Colin und Susan fiel es nicht schwer, Gowther Mossock unter den Wartenden auszumachen. Er hatte gewartet, bis die Flut der Reisenden an ihm vorbei und durch die Ausgänge gewogt war und nur noch die Kinder einsam am hinteren Ende des Bahnsteigs übrig blieben, nun winkte er und schritt ihnen entgegen. Er war ein Mann wie eine Eiche: nicht übermäßig groß, dafür massiv wie ein Felsen – wie ein Fass aus Fleisch, Knochen und Muskeln. Er hatte ein rundes und glänzendes Gesicht, in dem blaue Augen mit dem Mund um die Wette lächelten. Über seinem Rücken spannte sich eine Tweedjacke, und seine wie die Balken eines alten Hauses gebogenen Beine staken in Kniehosen, die unmittelbar über seinen kräftigen Waden in dicken Wollstrümpfen steckten. Auf seinem Kopf saß ein alter, formloser Filzhut, und beim Gehen schlugen die Nägel in seinen Schuhen Funken aus dem Bahnsteig.

«Hallo! Ihr seid also Colin und Susan.» Seine Stimme war hoch und ungestüm, aber mild – wie ein Herbstwind.

«Stimmt», sagte Colin. «Und Sie sind Mr. Mossock?»

«Der bin ich – aber von ‹Mr. Mossock› will ich nichts mehr hören, ja? Nennt mich Gowther. Und jetzt kommt, wir müssen los. Bess wartet mit dem Essen, und der Weg nach Haus ist weit.»

Er nahm ihre Koffer und führte sie die Stufen zum Bahnhofsvorplatz hinunter, wo eine grüne Landkutsche mit hohen roten Rädern, vor die ein weißes Pferd mit zottiger Mähne und ebensolchen Fesseln gespannt war, auf sie wartete.

«Hoch mit dir, Scampi», rief Gowther, während er die Koffer hinten auf die Kutsche lud. Ein gescheckter Jagdhund, der auf einer Decke geschlafen hatte, erhob sich und beäugte aufmerksam die Kinder, als sie auf den Kutschbock kletterten.

Gowther setzte sich zwischen sie, und auf ging’s unter der Bahnhofsbrücke durch, dem Ziel ihrer Reise entgegen.

Bald ließen sie das Dorf hinter sich und fuhren eine durch weite Felder führende Allee entlang. Sie sprachen über dies und jenes, und Scamp fasste nach und nach Zutrauen zu den Kindern: Er schob seinen Kopf auf den Sitz zwischen Susan und Gowther. Auf einmal fragte Colin: «Was um alles in der Welt ist das?»

Sie waren gerade um eine Ecke gebogen: Einen guten Kilometer vor ihnen erhob sich jäh zwischen den Feldern ein lang gestreckter Berg. Er war hoch und wirkte unheimlich und finster. An seiner rechten Flanke hoben sich die Türme und Giebel großer Häuser gegen den Himmel ab; sie überragten die Bäume, die den größten Teil des Berges bedeckten.

«Das ist der Edge», sagte Gowther. «Hundertachtzig Meter hoch und fast fünf Kilometer lang. Ihr werd’ da ‘ne tolle Zeit verbringen, sag ich euch. Die Leute meinen immer, Cheshire wär platt wie ‘n Pfannkuchen – ist es auch fast überall, aber nicht da, wo wir leben!»

Sie fuhren so dicht an den Edge heran, bis er sich hoch über ihnen türmte; dann bogen sie nach rechts auf eine Straße, die am Fuß des Bergs entlanglief. Auf der einen Seite lagen nun die Felder, auf der anderen der steile Hang. Die Bäume standen bis an die Straße; es waren hohe Buchen, die im sachten Wind miteinander zu flüstern schienen.

«Ich find’s ein bisschen gruselig», sagte Susan.

«Tja, das sagen so manche; aber gebt man nicht so viel auf das Gerede der Leute. – Wir fahren jetzt an Alderley vorbei, ist eigentlich ein kleiner Umweg. Aber ich mach mir nicht viel aus der Hauptstraße mit ihrem Lärm und ihren Abgasen, und Prinz hier auch nicht. Wir wer’n nicht gleich ins Dorf reinfahrn. Ihr kriegt’s schon noch zu sehen, wenn wir freitags einkaufen fahren. Jetzt wird’s ein bisschen steil.»

Sie kamen an eine Kreuzung. Gowther lenkte die Kutsche nach links, und dann ging’s bergauf. Zu beiden Seiten lagen die von Mauern umgebenen Gärten der großen Häuser, die den Westhang des Edge bedeckten. Er war sehr steil, aber das Pferd stapfte unverdrossen weiter, bis die Straße plötzlich eben wurde; da wieherte Prinz und lief schneller.

«Er weiß, sein Futter erwartet ihn; was, mein Alter?»

Sie waren jetzt oben auf dem Edge, und zwischen den Bäumen hindurch sahen sie ab und zu tief unten in der Ebene Lichter aufblitzen. Dann bogen sie in einen schmalen Weg ein, der über Hügel und Senken verlief und sie beim letzten Tageslicht zu einem kleinen Bauernhaus führte, das in einer Senke des Edge stand. Es war ein Fachwerkbau aus schwarzer Eiche, mit weißem Putz zwischen den knorrigen Balken. Es hatte sonnengelbe Fenster mit Rautenmuster und auf dem Dach lagen Steine. Das ganze Gebäude machte den Eindruck, als sei es ein natürlicher Teil des Bergs, als sei es dort gewachsen.

Dies war das Reiseziel der Kinder: «Highmost Redmanhey» –
hier wirtschaftete die Familie der Mossocks schon seit über drei Jahrhunderten.

«Kommt schnell rein», sagte Gowther. «Bess wird schon mit dem Essen auf uns warten. Ich muss Prinz nur noch seinen Hafer geben.»

Bess Mossock war vor ihrer Ehe das Kindermädchen der Mutter der beiden gewesen; und obwohl sie sich nun volle zwölf Jahre nicht mehr gesehen hatten, wechselten sie noch immer gelegentlich Briefe und schickten einander zu Weihnachten Geschenke. So war es Bess gewesen, an die sich ihre Mutter wandte, als sie erfuhr, dass sie ihren Mann für sechs Monate ins Ausland begleiten sollte; und Bess, ganz Kindermädchen, hatte mit Freuden jede erdenkliche Hilfe angeboten. «Das wird dem ollen Hof recht gut tun, wenn ihn mal ‘n paar Kinder für’n paar Monate was aufheitern.»

Sie begrüßte die Kinder herzlich, und nachdem sie sich nach den Eltern erkundigt hatte, führte sie die beiden nach oben und zeigte ihnen ihre Zimmer.

Als Gowther hereinkam, saßen sie alle bereits in der großen, niedrigen Küche um den Tisch, auf den Bess eine riesige Cheshire-Pastete gestellt hatte. Nach den Strapazen der Reise konnte das schwere Mahl, so gut es auch war, nur eine Wirkung haben: Colin und Susan schliefen fast auf ihren Stühlen ein. So sagten sie Gute Nacht und gingen nach oben zu ihren Betten; jeder mit einer Kerze bewaffnet, da es auf Highmost Redmanhey keinen Strom gab.

«Puh, bin ich müde!»

«Oh, und ich erst!»

«Sieht ganz gut aus hier, oder?»

«Mm.»

«Jetzt bin ich froh, dass wir hier sind; du auch?»

«Ja-a…»

Zweites Kapitel

Der Edge

Wenn ihr Lust habt», sagte Gowther beim Frühstück, «haben wir noch Zeit für einen Spazier gang, es wird noch etwas dauern, bis Sam kommt und wir die letzte Ladung Heu reinholen können, solange das Wetter sich hält. Heut könnten wir nämlich gut und gern ein Gewitter kriegen.»

Sam Harlbutt, ein hagerer junger Mann von vierundzwanzig Jahren, war Gowthers Gehilfe und ein Virtuose mit der Heugabel. An diesem Morgen schaufelte er dreimal so viel wie Colin und Susan zusammen und das, ohne sich auch nur halb so sehr anzustrengen. Gegen elf Uhr war der Heuhaufen aufgeschichtet; sie legten sich in seinen Schatten, tranken herben Apfelwein aus einem Tonkrug und fühlten sich gleich viel besser.

Später, nach dem Mittagessen, fragte Gowther die Kinder, ob sie schon Pläne für den Nachmittag hätten.

«Nun ja», sagte Colin, «wenn du nichts dagegen hast, würden wir ganz gern in den Wald gehn und mal sehen, was es da so gibt.»

«Gute Idee! Sam und ich werden eine Wand im Schweinestall ausbessern, das is’ keine schwere Sache. Geht nur und vergnügt euch. Aber wenn ihr oben auf dem Edge seid, passt auf, dass ihr euch nicht in irgendwelche Höhlen wagt, die ihr da finden könntet; und achtet darauf, wo ihr hintretet. Dort oben ist alles durchsiebt von Tunneln und Schächten der alten Kupferminen. Wenn ihr da reingeratet und euch verirrt – das wäre euer Ende, denn auch wenn ihr nicht in ein Loch fallen solltet, würdet ihr im Finstern so lange herumlaufen, bis ihr schwarz werdet und euer Stündlein schlägt.»

«Danke für den Tipp», sagte Colin. «Wir werden aufpassen.»

«Tee gibt’s um fünf», sagte Bess.

«Und denkt dran, geht ja nicht zu nah an die Minenlöcher!», rief Gowther ihnen nach, als sie aus dem Tor gingen.

Sie fanden es merkwürdig, an dieser einsamen Straße auf einen Gasthof zu stoßen. Sein weißes Gemäuer mit dem Steindach ruhte seit Jahrhunderten in diesem Wald – völlig verlassen, kein anderes Haus in der Nähe: ein Dorfgasthof ohne Dorf.

Colin und Susan hatten ihn entdeckt, nachdem sie in der größten Tageshitze zwei Kilometer über Staub und klebrigen Teer gewandert waren. Er hieß «Zum Zauberer», und über dem Eingang war ein gemaltes Schild befestigt, das die Aufmerksamkeit der Kinder auf sich zog.

Das Bild zeigte einen Mann in einer Art Mönchskutte mit langem weißem Haar und Bart, dahinter kämpfte eine Gestalt in altmodischer Bauerntracht mit den Zügeln eines Schimmels, der sich auf seinen Hinterbeinen bäumte. Den Hintergrund bildeten hohe Bäume.

«Ich frage mich, was das zu bedeuten hat», sagte Susan.

«Denk dran, dass wir Gowther danach fragen – der wird es wissen.»

Sie bogen von der in der Hitze flimmernden Straße in den grünen Wald ab, und bald lag der Gasthof «Zum Zauberer»

weit hinter ihnen. Sie gingen zwischen Tannen und Kiefern, Eichen, Eschen und Birken, auf Pfaden durch dichten Farn und über glatte grasbewachsene Hügel. Friede und Schönheit der Natur schienen hier kein Ende nehmen zu wollen. Und dann stießen sie ganz plötzlich auf eine kahle Fläche voller Felsen und Sand, über der wie über einem Hochofen die Hitze flirrte.

Im Norden dehnte sich die ungeheure Weite der Ebene von Cheshire vor ihnen wie eine grüngelbe Flickendecke mit darüber gestreuten Spielzeughöfen und Häusern aus. Der Edge fiel hier etwa hundert Meter tief steil ab, während zu ihrer Rechten das Land in der Ferne wieder anstieg, bis es auf das Massiv des Penninischen Gebirges traf, das in zwölf Kilometer Entfernung durch den Dunst schimmerte.

Gefesselt von der prächtigen Aussicht blieben die Kinder einige Minuten lang stehen, bis Susans Blick auf etwas anderes fiel. «Sieh mal da! Das muss eine der Minen sein.»

Beinah zu ihren Füßen führte ein schmaler Graben in den Fels.

«Komm», sagte Colin, «lass uns da einen Blick hineinwerfen, ist doch nichts dabei – nur so weit, wie das Licht reicht.»

Vorsichtig stiegen sie in den Graben und waren ziemlich enttäuscht, als sie herausfanden, dass er in einer kleinen Höhle endete, die ungefähr die Form eines Diskus besaß und voller kalter, klammer Luft war. Tunnel oder Schächte waren keine da, das einzig Bemerkenswerte war ein rundes Loch in der Decke, etwa einen Meter über ihnen, das mit einem länglichen Stein abgedeckt war.

«Och», sagte Colin, «hier drin ist jedenfalls nichts Gefährliches.»

Den ganzen Nachmittag noch durchstreiften Colin und Susan die bewaldeten Hänge und Täler des Edge; manchmal kamen sie an Stellen, wo nur hohe Buchen wuchsen, und dort war es vollkommen still. Auf dem Boden lag nichts außer einem dicken Teppich aus totem Laub. Weder Gras noch Farn wuchsen hier; unter diesen grauen und grünen Buchen schien der Winter zu hausen. Wenn die Kinder diese Waldstücke durchquert hatten, war es ihnen, als kämen sie aus einem modrigen Keller in einen wunderschönen Garten.

Auf ihrer Wanderung sahen sie viele Höhlen und Öffnungen in dem Berg, doch erforschten sie diese nie weiter als das Tageslicht reichte.

Gerade als sie sich nach einem mühsamen Aufstieg vom Fuß des Edge auf den Heimweg machen wollten, stießen Susan und Colin auf eine Felsmulde, in die von einem überhängenden Stein stetig Wasser tropfte, und hoch oben war in den Fels das Gesicht eines bärtigen Mannes gemeißelt. Darunter war zu lesen:

So viel ihr mögt

Trinket davon,

Denn auf Zaubrers Wunsch
fließet der Bronn.

«Schon wieder der Zauberer!», rief Susan. «Wir müssen wirklich von Gowther erfahren, was das alles zu bedeuten hat.

Gehn wir gleich nach Hause und fragen ihn. Jetzt ist es wohl sowieso bald Zeit zum Tee.»

Sie waren keine hundert Meter mehr vom Hof entfernt, als ein großer grüner Wagen sie überholte und scharf bremste.

Die Fahrerin stieg aus und wartete auf die Kinder. Sie wirkte wie fünfundvierzig, war kräftig gebaut – «feist» war das Wort, mit der Susan sie beschrieb –, und ihr Kopf ruhte fest auf den Schultern, scheinbar ohne dazu eines irgendwie gearteten Halses zu bedürfen. Von ihren Nasenflügeln liefen zwei tiefe Falten zu den Winkeln ihres breiten, dünnlippigen Mundes, und die Augen waren etwas zu klein für ihren großen Kopf.

Komischerweise waren ihre Beine spindeldürr, sodass ihre Silhouette der eines wohlgenährten Spatzen glich, laut Susans Beschreibung.

All dies nahmen Colin und Susan wahr, als sie sich dem Wagen näherten, während die Fahrerin sie ihrerseits, allerdings viel dreister, von oben bis unten musterte.

«Ist dies die Straße nach Macclesfield?», fragte sie, als die Kinder vor ihr standen.

«Ich fürchte, das weiß ich nicht», sagte Colin. «Wir sind eben erst hier angekommen.»

«Ach? Dann werdet ihr mitfahren wollen. Steigt ein!»

«Danke», sagte Colin. «Aber wir wohnen auf dem Hof da vorne.»

«Steigt hinten ein.»

«Nein, wirklich. Sind doch nur ein paar Meter.»

«Steigt ein!»

«Aber wir…»

Die Augen der Frau blitzten wütend auf und ihre Wangen röteten sich. «Ihr – werdet – jetzt – hinten – einsteigen!»

«Wirklich, das lohnt doch gar nicht mehr. Wir würden Sie nur aufhalten.»

Die Frau sog scharf die Luft durch die Zähne. Ihre Augäpfel verdrehten sich nach oben und die Lider schlossen sich, bis nur noch ein bedrohlicher weißer Strich zu sehen war. Und dann begann sie mit sich selbst zu flüstern.

Colin fühlte sich höchst unbehaglich. Sie konnten doch nicht einfach losgehen und diese seltsame Frau mitten auf der Straße stehen lassen; aber sie führte sich dermaßen unangenehm auf, dass er fortlaufen wollte.

«Omptator», sagte die Frau.

«Ich… wie bitte?»

«Lapidator.»

«Was?»

«Somniator.»

«Wie…?»

«Qui libertar opera facitis…»

«Ich bin in Latein nicht besonders gut…»

Colin wollte jetzt wegrennen. Die musste verrückt sein. Dem war er nicht gewachsen. Seine Stirn war schweißbedeckt, und ein stechendes Kribbeln durchlief seinen Körper.

Da bellte nahebei laut ein Hund. Die Frau stieß einen unterdrückten Wutschrei aus und wandte sich um. Die Spannung löste sich und Colin sah, dass er mit seinen Fingern schon den Griff der Wagentür umklammert hielt; die Tür stand halb offen.

«Still, Scamp», rief Gowther scharf.

Er kam aus dem Hoftor und über die Straße, Scamp stand etwas weiter oben auf dem Hügel, näher am Wagen, und knurrte böse.

«Hier! Bei Fuß!» Widerstrebend schlich Scamp zu Gowther zurück, der den Kindern zuwinkte und auf das Haus zeigte, um anzudeuten, dass der Tee wartete.

«D-das ist Mr. Mossock», sagte Colin. «Der wird Ihnen den Weg nach Macclesfield erklären können.»

«Zweifellos!», schnaubte die Frau, und ohne ein weiteres Wort warf sie sich in den Wagen und fuhr davon, mit einem Gesicht wie eine Gewitterwolke.

«Na!», sagte Colin. «Was hatte das zu bedeuten? Die muss nicht ganz richtig im Kopf sein! Ich dachte, die kriegt einen Anfall! Was meinst du, was mit ihr los war?»

Susan gab keine Antwort. Sie lächelte blass und zuckte mit den Schultern; erst als Colin und sie am Hoftor waren, sprach sie.

«Ich weiß nicht», sagte sie. «Kommt es von der Hitze oder vom vielen Wandern – aber die ganze Zeit, als du mit ihr sprachst, hatte ich das Gefühl, ich würde ohnmächtig. Das Merkwürdigste aber ist, dass mein Tropfen ganz trüb geworden ist.»

Susan mochte ihren Tropfen sehr. Ein kleines Stück Kristall in der Form eines Regentropfens, ein Geschenk ihrer Mutter, die es hatte einfassen und an einem silbernen Kettenarmband anbringen lassen, das Susan immer trug. Der Stein war makellos, aber als sie noch sehr klein gewesen war, hatte Susan entdeckt, dass, wenn sie ihn auf eine bestimmte Weise hielt, sodass er das Licht einfing, sie tief im Innern des Kristalls, kilometerweit weg, oder so schien es jedenfalls, eine sich windende blaue Feuersäule sehen konnte, immer in Bewegung, nie verlöschend, lebendig und sehr schön.

Bess Mossock hatte vor Freude in die Hände geklatscht, als sie den Tropfen an Susans Handgelenk erblickt hatte. «Oh, wenn das nicht der Brautstein ist! Nach all den Jahren!»

Susan war verwirrt gewesen, doch Bess hatte erklärend hinzugefügt, dass «dieser hübsche Tautropfen» ihr von ihrer Mutter geschenkt worden sei, die ihn von ihrer Mutter bekommen hatte, und so weiter, bis seine Herkunft und die Bedeutung seines Namens mit den Generationen verloren gegangen sei. Sie habe ihn der Mutter der Kinder geschenkt, da

«er immer die Blicke der Kinder auf sich zu ziehen pflegte und deine Mutter machte da keine Ausnahme!»

Bei diesen Worten hatte Susan ein langes Gesicht gemacht.

«Nun denn», sagte sie, «dann sollst du ihn jetzt wiederhaben, denn er ist offenbar ein Familienerbstück und…»

«Aber nein, nein, Mädchen! Behalt ihn. Ich selbst habe keine Kinder und deine Mutter war für mich wie eine Tochter. Und ich seh ja, dass er in guten Händen ist.»

Und so hatte Susans Tautropfen weiter an ihrem Handgelenk gefunkelt, bis zu jenem Augenblick am Wagen, als er sich plötzlich verfärbt hatte und milchig geworden war.

«Oh, beeil dich, Susan!», rief Colin über die Schulter. «Nach einem guten Essen wirst du dich besser fühlen. Komm, wir wollen zu Gowther gehen.»

«Aber Colin!», rief Susan und hielt ihre Hand hoch. Sie wollte gerade sagen: «Sieh doch!», aber die Worte blieben ihr in der Kehle stecken, denn der Kristall strahlte jetzt wieder so rein wie zuvor.

Drittes Kapitel

Das Gezücht von Ymir

Und was wollte die alte Selina Place von euch?», erkundigte sich Gowther beim Tee. «Selina Place?», fragte Colin. «Wer ist das?»

«Kurz bevor ihr kamt, habt ihr doch mit ihr gesprochen, und das kommt selten vor, dass sie sich mit Leuten abgibt.»

«Aber woher kennst du sie? Sie schien fremd hier in der Gegend zu sein, denn sie hielt an, um nach dem Weg nach Macclesfield zu fragen.»

«Was hat sie? Also das ist doch! Solange ich denken kann, lebt Selina Place in Alderley!»

«Tatsächlich?»

«Tja, eins der großen Häuser hinten am Berg gehört ihr – ‘n Riesenschuppen, direkt am Rand eines Felsens gebaut. Sie lebt dort ganz allein, mit drei Hunden, heißt es, für mich sind’s aber eher Wölfe, obwohl ich das nicht so genau sagen kann, hab sie nämlich noch nie gesehn. Sie nimmt sie nie mit raus. Aber in einer Winternacht hab ich sie mal heulen hören: ein Gejaule, das ich nicht so schnell vergessen werde! – Und das war alles, was sie wollte? Nur nach dem Weg nach Macclesfield fragen?»

«Ja. Oh, und sie schien zu glauben, nur weil wir gerade erst hier angekommen wären, würden wir von ihr mitgenommen werden wollen. Aber sobald sie dich sah, sprang sie in den Wagen und fuhr davon. Ich glaub, die ist nicht ganz richtig hier oben.»

«Schätze, du solltest mal mit ihr reden», sagte Bess. «Find ich alles ziemlich merkwürdig. Die führt doch bestimmt was im Schilde.»

«Ach mach doch nicht so viel Aufhebens davon! Dick Thornicroft hat schon immer gesagt, die wär ein bisschen verrückt, und ‘s sieht so aus, als habe er Recht. Jedenfalls sollte man sich von ihresgleichen fern halten, und ich würd mich nicht von ihr mitnehmen lassen, wenn ich an eurer Stelle wäre. Nun, aus dem, was ihr mir erzählt habt, schließe ich, dass ihr heut Nachmittag einen ganz schönen Marsch hinter euch gebracht habt. Gehen wir’s also von Anfang an durch, dann verwirren wir uns nicht. Also, diese Stelle da mit der prächtigen Aussicht ist der Stormy Point und die Höhle mit dem Loch in der Decke heißt das Teufelsgrab. Wenn man da dreimal linksrum herumläuft, kommt angeblich der Leibhaftige hoch und holt einen.»

Auf diese Weise unterhielt Gowther während der ganzen Mahlzeit Colin und Susan mit Geschichten und Erklärungen der Dinge, die sie auf ihrer Wanderung gesehen hatten, und schließlich kam er, nach fortgesetztem Drängen, auf den Zauberer zu sprechen.

«Den Zauberer hab ich mir bis zum Schluss aufgespart. Das ist ‘ne ziemlich lange Geschichte, und jetzt, wo wir mit dem Tee fertig sind, kann ich erzählen und ihr könnt zuhören und wir brauchen uns um nichts andres mehr zu kümmern.»

Und dann erzählte Gowther Colin und Susan die Legende von Alderley.

«Also, ‘s scheint so, als hätt’s da mal ‘n Bauern in Mobberley gegeben, der ‘n milchweißes Pferd hatte…

… und bis zum heutigen Tag hat niemand mehr das Tor oder den Zauberer gesehn.»

«Ist das eine wahre Geschichte?», fragte Colin.

«Manch einer hält’s dafür. Aber wenn es wirklich passiert ist, dann vor so langer Zeit, dass sogar die Stelle, wo sich das eiserne Tor befinden soll, in Vergessenheit geraten ist. Also ich sag, das ist bloß ‘ne Sage, aber eine, die sich nach ‘nem guten Essen hübsch erzählen lässt.»

«Das schon», sagte Susan, «aber unser Vater sagt immer, wo Rauch ist, ist auch Feuer.»

«Tja, vielleicht ist da was dran!», lachte Gowther.

Das Essen war vorbei und Colin und Susan gingen mit Gowther los, um einer alten Witwe, die nicht weit entfernt vom Hof in einer winzigen Hütte lebte, ein paar Eier zu bringen.

Auf dem Rückweg über die Riddings – so hieß der steile Hang über Highmost Redmanhey – wies Gowther auf einen großen schwarzen Vogel, der über dem Hof kreiste.

«He! Na, seht euch diese Rabenkrähe an! Möcht wissen, wohinter die her ist. Wenn die sich nicht bald verzieht, werd ich mein Gewehr holen müssen. So was woll’n wir hier nicht haben, sind die reinste Plage in der Lämmerzeit.»

Am frühen Abend schlug Colin, den die Sage von dem Zauberer sehr beeindruckt hatte, noch einen Gang über den Edge vor; diesmal, um das eiserne Tor zu finden.

«Nun ja, ich wünsch euch viel Glück! Ihr seid nicht die Ersten, die ‘s versuchen, und ich schätze, auch nicht die Letzten.»

«Nehmt eure Mäntel mit», sagte Bess. «Um die Tageszeit wird’s da oben ganz schön kalt.»

Colin und Susan durchstreiften den ganzen Stormy Point und die Gegend dahinter, aber es gab dort so viele Felsen und Geröllbrocken, von denen jeder das Tor hätte verbergen können, dass sie es bald müde wurden, «Abrakadabra!» und

«Sesam, öffne dich!» zu rufen. Sie legten sich lieber zum Ausruhen auf eine Wiese, genau unter dem Kamm eines Ausläufers des Edge, und sahen der Sonne zu, wie sie sich in der Ebene dem Horizont näherte.

«Ich glaube, wir sollten jetzt gehen, Colin», sagte Susan, als die Sonne schon fast verschwunden war. «Wenn wir die Straße nicht erreichen, ehe es dunkel ist, könnten wir uns leicht verirren.»

«Ist gut. Aber lass uns auf der anderen Seite dieses Hangs zum Stormy Point zurückgehen, nur zur Abwechslung. Da oben sind wir noch nicht gewesen.»

Er wandte sich um, und Susan folgte ihm über den Grat des Hügels in den Wald hinein.

Nachdem sie den Hang hinter sich hatten, fanden sie sich in einem kleinen Tal voller Farn und Geröll, umgeben von vorspringenden Felsen, in denen sich Sprünge und Risse und kleine Höhlen befanden. Vor ihnen wölbte sich ein hoher Buchenwald jäh ins Halbdunkel. Die Luft war ruhig und schwer, wie vor einem Gewitter; einziges Geräusch war das intensive Summen von Stechmücken; und überall der dumpfsüße Geruch von Farn und Fliegen.

«Mir… mir gefällt’s hier nicht, Colin», sagte Susan. «Es kommt mir vor, als würden wir beobachtet.»

Colin lachte sie nicht aus, wie er es normalerweise getan hätte. Auch er hatte so ein prickelndes Gefühl zwischen den Schulterblättern; und er hätte sich leicht vorstellen können, dass sich in den tiefen Schatten der Felsen verstohlen etwas bewegte; etwas, dem es stets gelang, sich der Sicht zu entziehen. Und so machte er mit Vergnügen kehrt, um zum Pfad zurückzuklettern.

Sie hatten sich kaum einen Meter die Talmulde hoch bewegt, als Colin stehen blieb und lachte.

«Schau! Uns beobachtet wirklich jemand!»

Auf einem großen Felsblock vor ihnen thronte ein Vogel. Er reckte seinen Kopf nach vorne und starrte die beiden Kinder unverwandt an.

«Das ist die Rabenkrähe, die wir nach dem Tee über dem Hof gesehen haben!», rief Susan.

«Sei doch nicht dumm! Wie kannst du sagen, dass es dieselbe ist? Wahrscheinlich gibt’s hier Dutzende davon.»

Gleichwohl behagte Colin es gar nicht, wie dieser Vogel da so bucklig und gespannt, fast gierig hockte, denn sie mussten an ihm vorbei, wenn sie wieder auf den Pfad gelangen wollten.

Er trat einen Schritt vor, schwenkte seine Arme durch die Luft und rief «Husch!» mit einer Stimme, die erbärmlich dünn und nicht gerade Furcht einflößend klang.

Die Krähe regte keine einzige Feder. Colin und Susan bewegten sich langsam vorwärts; eigentlich wollten sie laufen, aber irgendwie hemmte sie der böse Blick der Krähe. Als sie in der Mitte des Tals angelangt waren, stieß der Vogel einen lauten, scharfen Krächzer aus. Sogleich antwortete ein schriller Schrei von den Felsen her, und aus den Schatten zu beiden Seiten der Kinder erhoben sich eine Menge merkwürdiger Gestalten.

Sie waren knapp einen Meter groß und hatten Menschengestalt, mit dünnen, sehnigen Körpern und Gliedern und breiten, flachen Füßen und Händen. Sie hatten große Köpfe mit spitzen Ohren, tellerrunden Augen und aufstehenden Mündern, die nadelspitze Zähne sehen ließen.

Einige hatten Stupsnasen, andere lange, dünne Rüssel, die ihnen bis ans Kinn reichten. Die Hautfarbe der meisten entsprach dem Weiß von Fischfleisch, manche waren aber auch schwarz, und alle waren so gut wie haarlos. Einige hielten Schlingen dünner schwarzer Seile in der Hand, während sich aus einer der Höhlen eine Gruppe näherte, die ein wie ein Spinngewebe geflochtenes Netz trug.

Eine Sekunde lang standen die Kinder wie angewurzelt, aber nur eine Sekunde lang. Dann siegte der Instinkt über ihre verwirrten Sinne. Sie rannten zurück durch das Tal und stürzten in den Buchenwald. Knochenfinger krümmten sich, und schwarze Seile zischten wie Schlangen, aber sie waren vorbei und rannten, totes Laub aufwirbelnd, den Abhang hinunter.

«Halt an, Sue!», schrie Colin.

Er erkannte, dass ihre einzige Hoffnung zu entkommen darin bestand, in offenes Gelände und auf den Pfad zu gelangen, der vom Stormy Point zur Straße führte, wo sie mit ihren längeren Beinen die Verfolger abhängen konnten, und selbst dies schien nur eine geringe Chance zu bieten.

«Halt an, Sue! Wir dürfen… nicht… noch weiter…

runterlaufen! Müssen… irgendwie… Stormy Point… finden!»

Die ganze Zeit suchte er nach einem Anhaltspunkt in der Landschaft, den er kannte, denn in seiner Angst, umgeben von der Dämmerung, hatte er die Orientierung verloren; er wusste nur noch, dass sie nach oben und nicht nach unten laufen mussten.

Auf einmal sah er durch die Bäume, wonach er suchte: Etwa dreißig Meter über ihnen und zu ihrer Rechten zeichnete sich ein zahnförmiger Felsbrocken gegen den Himmel ab: Seine besondere Form war ihm aufgefallen, als sie daran auf einem Pfad vom Stormy Point her vorbeigekommen waren!

«Der Fels da! Zu dem Fels da müssen wir!»

Susan blickte in die Richtung, die er wies, und nickte.

Sie begannen sich den Berg hochzuquälen und tasteten in dem kniehohen Meer von totem Laub mit Händen und Füßen nach sicherem Halt. Ihre überstürzte Flucht hatte sie quer über den Hang geführt, und ihr Aufstieg brachte sie nun aus dem Tal heraus, sonst wären sie nicht mit dem Leben davongekommen.

Die Verfolger waren leicht über die Oberfläche des Laubs dahingeglitten, hatten dann aber Schwierigkeiten, ihren schnellen Lauf abzubremsen, als sie den raschen Richtungswechsel wahrnahmen. Nun jagten sie querfeldein, um den Kindern den Weg abzuschneiden, wobei sie sich im Laufen dicht über den Boden beugten.

Colin und Susan verdoppelten ihre Anstrengungen. Langsam gewannen sie an Höhe, bis sie mit den Verfolgern auf gleicher Ebene waren, dann über ihnen – und damit war die Gefahr, dass ihnen der Weg abgeschnitten wurde, überstanden. Jedoch betrug ihr Vorsprung bloße zehn Meter und verkürzte sich zusehends, bis Colins Finger, die in den Blättern wühlten, sich um etwas Festes schlossen. Es war ein abgefallener Ast, noch ganz buschig und voller Zweige; er riss ihn vom Boden hoch und schleuderte ihn direkt in die erste Verfolgermeute, die darauf Hals über Kopf und kreischend in die Nachdrängenden und in ein Gewirr von Seilen und Netzen stürzte.

Dies brachte Colin und Susan kostbare Meter und Sekunden ein, obwohl ihre Flucht noch immer Stoff für einen Albtraum abgeben konnte; denn unter ihren Füßen wirbelten unsichtbare Zweige, und bleiern zerrte Laub an ihren Füßen. Endlich aber zogen sie sich auf den Pfad hoch; ihre Herzen pochten, und sie rangen nach Luft.

«Komm, Sue!», ächzte Colin. «Lauf so schnell du kannst! Sie sind… nicht weit… hinter… uns!»

Die Angst verlieh den Kindern Flügel, und sie liefen so schnell sie nur konnten den Pfad entlang. Hoch über ihren Köpfen schrie dreimal gellend ein Vogel, und mit einem Mal war die Luft vom schnellen, aufdringlichen Tönen eines Gongs erfüllt. Der Klang schien aus großer Entfernung zu kommen, doch umgab er sie vollständig, ließ die Luft und den Boden vibrieren.

Dann kamen sie aus den Bäumen heraus und zum Stormy Point. Aber ihre Erleichterung währte nicht lang; denn wenn sie bis dahin vor etwa zwanzig Verfolgern geflohen waren, sahen sie sich nun etlichen hundert dieser Wesen gegenüber, die wie Ameisen aus ihrem Bau am Teufelsgrab quollen.

Entsetzt hielten Colin und Susan inne: Damit war ihre letzte Hoffnung, die Straße zu erreichen, geschwunden. Der Weg war ihnen hinten und vorne versperrt. Zu ihrer Linken war der schreckliche Buchenwald. Und zu ihrer Rechten fiel ein fast senkrechter Abhang zwischen Tannen in ein tiefes Tal. Aber dort lauerte wenigstens keine offensichtliche Gefahr, und so wandten sich die Kinder dorthin und flohen stolpernd und rutschend einen sandigen Weg hinab, bis sie schließlich auf dem Talgrund ankamen – nur um knietief in dem dicken schwarzen Schlamm und modrigen Laub des Sumpfes zu versinken, der sich unsichtbar von der gegenüberliegenden Seite des Tals bis hierhin erstreckte.

Sie taumelten einige Schritte vorwärts, getrieben von den Geräuschen derer, die ihnen nur allzu dicht folgten, aber dann strauchelte Susan und stürzte gegen einen umgefallenen Baum.

«Ich kann nicht mehr weiter!», schluchzte sie. «Meine Beine machen nicht mehr mit!»

«Oh doch, du kannst! Nur noch ein paar Meter!» Colin hatte einen riesigen Felsblock entdeckt, der ein kleines Stück vor ihnen aus dem Sumpf ragte; wenn sie den nur erreichen konnten – er würde ihnen immerhin mehr Sicherheit bieten als ihre gegenwärtige Lage, die kaum schlimmer sein konnte.

Er packte seine Schwester am Arm und zog sie durch den glucksenden Schlamm zum Fuß des Felsens.

«Und jetzt da hoch!»

Während Susan ihren Körper mühsam auf den flachen Gipfel hochzog, stellte Colin sich mit dem Rücken zum Fels, wie ein gestellter Fuchs, der der Jagdmeute die Stirn bieten will.

Das Ufer des Sumpfs war jetzt eine einzige Masse sich drängelnder Körper. Der aufsteigende Mond beschien ihre ledrigen Häute und spiegelte sich in ihren Augen. Colin konnte sehen, wie weiße Gestalten sich nach beiden Seiten verteilten, um den Felsen einzukreisen. Sie hatten es jetzt nicht mehr eilig, denn sie wussten, dass ein Entkommen unmöglich war.

Colin kletterte seiner Schwester hinterher. Jeder Muskel tat ihm weh und er zitterte vor Erschöpfung.

Als der Kreis geschlossen war, begannen die Wesen über den Sumpf vorzurücken; mühelos bewegten sie sich auf ihren großen Plattfüßen über den Morast. Sie kamen immer näher, bis der Felsen von einem Meer grinsender Fratzen umringt war.

Von allen Seiten zugleich schlängelten sich Seile durch die Luft auf sie zu, geschmeidig wie Seide, haltbar wie Stahl, und legten sich um die Kinder, als seien sie mit Leim bestrichen.

Im Nu wurden Colin und Susan hilflose Opfer der klebrigen Schlingen, und die Rotte kam über sie und zwickte und zwackte sie schadenfroh und band und fesselte sie, bis die Kinder – nur noch ihre Köpfe waren frei – wie zwei Kokons auf dem Felsen lagen.

Als man sie aber auf die knochigen Schultern heben wollte, schien ein Wunder zu geschehen. Ein greller Blitz flammte auf, und dann schien der ganze Fels von einem See aus blauem Feuer umgeben. Die Kinder spürten keinerlei Hitze, doch ihre Gegner stürzten zischend und fauchend in den Sumpf, und die klebrigen Seile verkohlten und zerfielen zu Asche, während in dieser ganzen grausigen Versammlung die Hölle losbrach.

Dann ertönte aus der Dunkelheit eine Stimme über der wogenden Masse.

«Seit wann sind Menschenkinder so mächtig, dass ihr eurer Hunderte nötig habt, um Zweien zu begegnen? Lauft, ihr Gezücht von Ymir, ehe ich die Geduld verliere!»

Beim ersten Ton dieser Stimme war die Meute verstummt, und jetzt zog sie sich langsam und murrend zurück; sie schimmerte in dem blauen Licht, schwankte, wandte sich um und floh. Die betäubten Kinder nahmen das Geräusch der hastenden Füße wie im Traum wahr. Bald war nur noch das Steingepolter am gegenüberliegenden Hang zu hören, dann nichts mehr. Die kalten Flammen um den Felsen flackerten noch einmal auf und verloschen. Über dem stillen Tal schien friedlich der Mond.

Als ihre Augen sich an das mattere Licht gewöhnt hatten, sahen die Kinder unter einem Felsvorsprung etwas über ihnen einen alten Mann stehen; er war größer als jeder andere, den sie je gesehen hatten, und sehr dünn. Bekleidet war er mit einem weißen Gewand, er hatte weißes Haar und einen weißen Bart, und in seiner Hand trug er einen weißen Stab. Er betrachtete Colin und Susan, und als sie sich aufrichteten, begann er wieder zu sprechen, doch diesmal lag kein Zorn in seiner Stimme. «Kommt rasch, Kinder, es könnte sich noch Schlimmeres als die Svarts hier draußen herumtreiben; ich spüre viel Böses in dieser Nacht. Kommt, ihr braucht euch nicht vor mir zu fürchten.»

Er lächelte und streckte eine Hand aus. Colin und Susan kletterten von ihrem Felsen und stapften durch den Sumpf, um ihm zu folgen. Trotz ihrer Mäntel und obwohl die Strapazen jetzt überstanden waren, zitterten sie.

«Bleibt nah bei mir. Ihr habt zumindest für diese Nacht das Schlimmste hinter euch, doch wir dürfen kein Wagnis eingehen.»

Und er schlug mit seinem Stab gegen den Fels. Ein hohles Rumpeln ertönte, dann tat sich in dem Stein ein Riss auf, durch den ein schwacher Lichtstrahl zu ihnen drang. Der Spalt weitete sich und gab den Blick frei auf einen hohen, schmalen Gang, der in die Erde hinunterführte: Er war von einem sanften Licht erleuchtet, das sehr demjenigen glich, von dem die Meute im Moor vertrieben worden war.

Der alte Mann trieb Colin und Susan in den Tunnel, und sobald sie über die Schwelle waren, schloss sich die Öffnung hinter ihnen und ließ die Nacht und ihre Schrecknisse draußen.

Der Gang war recht kurz, und sie kamen bald an eine schwere, eisenbeschlagene Tür aus Eichenholz. Die Kinder traten zur Seite, während der Alte sich an dem Schloss zu schaffen machte.

«Wo hohe Zauberkunst versagt, können Eiche und Eisen doch was nützen», sagte er. «Ah! Da haben wir’s! Und nun tretet ein und erholt euch.»

Viertes Kapitel

Fundindelve

Sie waren in einer spärlich, aber gemütlich eingerichteten Höhle. In der Mitte stand ein langer hölzerner Tisch, darum einige geschnitzte Stühle, und in einer Ecke lag ein Haufen dicker, warmer und weicher Tierfelle. Mitten durch die Höhle plätscherte ein dünnes Wasserrinnsal in dem Bett, das es sich in dem Sandsteinfußboden gegraben hatte; an der Stelle, wo es unter der Höhlenwand verschwand, bildete es einen kleinen Teich, in den der Alte zwei Bronzetassen tauchte, die er Colin und Susan anbot.

«Ruht euch aus», sagte er, indem er auf das Lager aus Fellen wies, «und trinkt davon.»

Die Kinder sanken auf das Bett und schlürften das eiskalte Wasser. Und schon beim ersten Zug schwand ihre Müdigkeit, und ihre Glieder durchströmte eine wohlige Wärme. Ihre verwirrten, erschütterten Gemüter beruhigten sich, sie fassten wieder Mut.

«Oh», rief Susan und sie bestaunte ihre Umgebung, als nehme sie sie jetzt erst wahr, «das kann nicht wirklich sein.

Sicher träumen wir. Colin, wie können wir nur aufwachen?»

Aber Colin sah unverwandt den Alten an und schien nichts gehört zu haben. Ja, er sah einen alten Mann, aber einen, dessen Körper so stark und aufrecht war wie der eines Jünglings; dessen wache, graue Augen voll der Traurigkeit des Weisen waren und dessen strenger Mund gleichwohl freundlich und des Lachens fähig war.

«Dann stimmt also diese Sage», stellte Colin fest.

«Allerdings», sagte der Zauberer. «Und ich wünschte, dem wäre nicht so, denn das war ein unglückseliger Tag für mich.

Doch nichts mehr von meinen Sorgen. Wir müssen jetzt herausfinden, warum ihr die Aufmerksamkeit der Svart-Alfars auf euch zieht, es ist nämlich wahrhaftig seltsam, dass Menschenkinder sie in solche Unruhe versetzen.»

«Oh, bitte», unterbrach ihn Susan, «das ist alles so verwirrend! Könnt Ihr uns nicht zuerst erzählen, was eigentlich geschehen ist und was das im Moor zu bedeuten hatte? Wir wissen nicht einmal, wer Ihr seid, obwohl ich vermute, dass Ihr der Zauberer sein müsst.»

Der Alte lächelte. «Vergebt mir. Ich vergaß in meiner Besorgnis, dass ihr vieles gesehen habt, das euch unbekannt ist. Wer ich bin? Ich hatte viele Namen bei den vielen Völkern in den verschiedenen Zeitaltern der Welt, und von diesen Namen dürfen manche heute nicht mehr ausgesprochen werden und manche wären eurer Zunge fremd; doch sollt ihr mich, wie die Menschen von Elthan, fortan Cadellin nennen, denn ich glaube, unsere Wege werden für eine Weile parallel verlaufen.

Die Wesen, denen ihr begegnet seid, gehören dem Volk der Gnome an – Svart-Alfars heißen sie in ihrer Sprache. Sie sind ein feiges Volk, das die Nacht liebt und die Sonne verabscheut; am liebsten morden sie an finstren Orten, und nur selten wagen sie sich an die Oberfläche, es sei denn, sie haben guten Grund dazu. Sie besitzen keine Zauberkraft und sind daher allein keine Gefahr für mich, euch aber wäre es schlimm ergangen, hätte ich ihren Aufruhr nicht bis hier in den Berg gehört. Und nun müsst ihr mir sagen, wer ihr seid und was euch heut Nacht in solche Gefahr gebracht hat.»

Colin und Susan berichteten von den Ereignissen bis zu ihrer Ankunft in Alderley und von dem, was sie seitdem getan hatten.

«Und heute Nachmittag», sagte Colin schließlich, «haben wir den Edge erkundet und den Rest des Tages auf dem Hof verbracht, bis wir etwa um halb acht hierher kamen; ich wüsste daher nicht, womit wir wen auch immer auf uns aufmerksam gemacht haben könnten.»

«Hm», sagte Cadellin nachdenklich. «Dann erzählt mir jetzt mal, was heute Abend geschehen ist, denn bis jetzt kann ich nicht klug daraus werden.»

Die Kinder erzählten die Geschichte von ihrer Flucht und Gefangennahme, und als sie sie beendet hatten, schwieg der Zauberer eine Zeit lang.

«Das ist allerdings rätselhaft», sagte er schließlich. «Die Krähe wurde ausgesandt, um eure Gefangennahme in die Wege zu leiten, und ich brauche nicht lange zu raten, wer sie ausgeschickt hat. Warum aber die Morthsippe Interesse an euch haben sollte, verstehe ich ganz und gar nicht. Und doch muss ich den Grund dafür herausfinden, sowohl zu eurer als auch zu meiner Sicherheit; denn sie haben sich meine Vernichtung zum Ziel gesetzt, und irgendwie fürchte ich, sie könnten euch dabei zu ihrem Werkzeug machen wollen. Sei’s drum, vielleicht wird uns ihr nächster Schritt mehr verraten, denn sie werden bald erfahren, was in dieser Nacht vorgefallen ist, und das wird sie in höchste Unruhe versetzen. Doch werde ich euch so gut schützen wie ich kann, und ihr werdet in diesen Wäldern nicht nur Feinde, sondern auch Freunde finden.»

«Aber warum seid Ihr in Gefahr?», fragte Susan. «Und wer ist – wie hieß sie noch? – die Morthsippe?»

«Ach, das ist eine zu lange Geschichte für diese späte Stunde, überdies eine, derer ich mich schäme. Doch denke ich, es ist auch eine, die ihr kennen müsst. Wenn ihr euch also erholt habt, wollen wir zusammen losgehen und ich werde euch einen Teil der Antwort auf eure Frage zeigen.»

Cadellin führte die Kinder aus der Höhle einen langen gewundenen Gang hinab mitten ins Innere des Bergs. Und je weiter sie gingen, desto kälter wurde die Luft und desto greller das seltsame Licht, das erst blau, dann weiß leuchtete, bis sie schließlich in eine lang gestreckte, niedrige Höhle gelangten.

Wie langsam an sommerlichem Strand verebbende Wellen wogte hier ein widerhallendes Seufzen durch den Raum: Vor den Augen der Kinder lagen die schlafenden Ritter in ihren silbernen Rüstungen, ein jeder neben seinem milchweißen Pferd – genau wie Gowther es ihnen in der Sage beschrieben hatte. Ihr sanftes Atmen erfüllte die Höhle mit seinem melodischen Klang. Und überall um die reglosen Gestalten herum spielten schweigend die kalten weißen Feuerzungen.

In der Mitte der Höhle erhob sich der Boden in Form eines natürlichen, grabähnlichen Steinlagers und darauf lag, anmutiger als all seine Kameraden, ein Ritter. Sein Kopf ruhte auf einem mit Juwelen und Goldspangen verzierten Helm, der von einem Drachen gekrönt wurde. Neben ihm lag ein blankes Schwert, auf dessen Klinge zwei goldene Schlangen zu sehen waren, und so hell glänzte die Klinge, dass es war, als sprängen zwei Feuersäulen aus den Köpfen der Schlangen.

«Vor langer Zeit», sagte Cadellin, «jenseits der Erinnerung und der Bücher der Menschen, zog Nastrond, der Große Geist der Finsternis, in den Krieg. Ihm aber stellte sich ein mächtiger König entgegen, und Nastrond unterlag. Er legte seine irdische Gestalt ab und floh in den Abgrund von Ragnarök, und alle Menschen freuten sich, denn sie glaubten, das Böse sei für immer von der Erde verschwunden. Der König aber wusste in seinem Herzen, dass dies niemals sein würde.

Daher berief er eine große Versammlung von Zauberern und Weisen ein und fragte sie, was man tun könne, um sich vor der Rückkehr des Feindes zu schützen. Und es ward Folgendes prophezeit: Wenn dieser Tag käme, werde Nastrond siegreich sein; niemand nämlich werde dann reinen Herzens genug sein, ihm zu widerstehen, da er bis dahin ein kleines Stück von sich in die Herzen aller Menschen gepflanzt haben würde. Selbst jetzt, ging die Rede, lasse er finstre Gedanken aus seinem Schlupfwinkel in Ragnarök ausströmen und diese würden sich unaufhörlich über die Menschheit ergießen, bis auch die Stärksten verdorben wären und er in jeder Seele Einzug gehalten habe. Doch bestand Hoffnung: Noch konnte die Welt gerettet werden, wenn eine Schar von Kriegern, tapfer und reinen Herzens, ihn in seiner Stunde schlüge und ihn zwänge, sich wieder in seinen Abgrund zu verkriechen. Ihre Macht werde nicht in ihrer Zahl, sondern in ihrer Reinheit und Tapferkeit bestehen. Und so wurde folgender Plan entworfen: Der König erwählte die würdigsten seiner Ritter und begab sich mit ihnen nach Fundindelve, der uralten Zwergenstadt, wo sie in einen Zauberschlaf versetzt wurden. Darauf begannen die mächtigsten Zauberer jener Zeit einen Bannspruch zu wirken. Tag und Nacht arbeiteten sie zusammen, hielten weder zum Essen noch zum Schlafen ein, und schließlich war Fundindelve von dem kräftigsten Zauber geschützt, den die Welt je gekannt hat; ein Zauber, der die schlafenden Krieger davor bewahrt, alt oder schwach zu werden und der von keinem Bösen je gelöst werden konnte. Das Kernstück dieses Zaubers ward versiegelt in Feuerfrost, dem Zauberstein von Brisingamen, und dieser und die Krieger wurden meiner Obhut anvertraut. Hier muss ich bleiben und ewig Wache halten, bis die Zeit für mich kommt, die Schläfer zu wecken und in den Kampf gegen Nastronds Arg und Tücke zu schicken.»

«Aber Cadellin», fragte Susan, «wie könnt Ihr heutzutage hoffen, mit nur hundertvierzig berittenen Männern eine Schlacht zu gewinnen?»

«Oh», sagte der Zauberer, «du musst bedenken, dass Nastronds Stunde noch nicht gekommen ist. Es wurde geweissagt, diese wenigen würden seine Vernichtung herbeiführen können, und darauf vertraue ich. Das Rad mag sich noch einmal ganz im Kreise drehen, ehe dieser Tag kommt.»

Diese mysteriöse Antwort war kaum befriedigend, doch während Susan noch versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, und merkte, dass sie es nicht konnte, hatte der Zauberer seine Erzählung bereits wieder aufgegriffen.

«Nun geschah es, dass sich bei der Versiegelung von Fundindelve nur einhundertundneununddreißig reine weiße Pferde in der Blüte ihres Lebens finden ließen. Ich war daher gezwungen, auf ein entsprechendes Pferd zu warten, um meine Streitmacht zu vervollständigen; und als mir endlich ein solches Pferd über den Weg lief, konnte ich nicht ahnen, dass ich es mir so teuer würde erkaufen müssen. Doch will ich das erst einmal auf sich beruhen lassen und von Nastrond sprechen. Die Kunde von dem, was wir in Fundindelve getan, erreichte ihn bald, und ihn packte sowohl Wut als auch Furcht.

Doch seine schwarze Kunst vermochte nichts gegen unser Bollwerk auszurichten. Und so entwarf auch er einen Plan.

In den Raum neben der Kammer der Schläfer waren Juwelen und edle Metalle geschafft worden, mit deren Hilfe der König die Übel der Welt beseitigen sollte, falls er Nastrond dereinst bezwänge. Da dieser Schatz in Fundindelve lagerte, war er so lange sicher, wie der Bannspruch ungebrochen blieb, und wenn Nastrond auch nicht an den Schatz dachte, so gierte er doch danach, den Zauber zu brechen. Denn wenn ihm dies gelänge, würden die Schläfer erwachen und zu gewöhnlichen Menschen werden, die altern und sterben und Jahrhunderte vor seiner Wiederkehr dahinschwinden würden, da dann kein Zauber auf der Erde mehr kraftvoll genug wäre, sie noch in Fundindelve zu bewahren.

Um das zu erreichen, versammelte er die Hexen und Dämonen der Morthsippe, die Herren der Svart-Alfars und viele seiner eigenen Diener und entzündete in ihnen die Gier und Sehnsucht nach Reichtümern, indem er ihnen von dem Schatz erzählte, den sie haben sollten, wenn sie nur an ihn herankämen. Und seit dieser Stunde versuchen sie einen Weg zu finden, den Bannspruch zu brechen. Anfangs brauchte ich nichts zu befürchten, da die, obzwar mächtige, Zauberkunst der Morthsippe und die Hämmer und Schaufeln der Svarts wirkungslos bleiben mussten, wo Nastronds Magie bereits versagt hatte. Doch dann, an dem Tag, als ich das letzte weiße Pferd entdeckte, brach das Unglück über mich herein.

Dieses Licht um uns ist der Zauber, der alles hier beschützt, und seine Flammen sind Nastronds Gefolgschaft ein Gräuel.

Des Zaubers Quelle liegt, wie gesagt, in dem Stein Feuerfrost.

Solange Feuerfrost existiert und Licht in Fundindelve ist, ruhen die Schläfer hier sicher. Doch täglich hege ich die Furcht, die Flammen erzittern und Schatten um sich greifen zu sehen, das Murmeln erwachender Männer und Pferdewiehern zu hören. Denn ich habe den Zauberstein von Brisingamen verloren!»

Cadellins Stimme bebte vor Zorn und Scham, als er das sagte, und er stieß seinen Stab krachend auf den Felsboden.

«Verloren?», rief Susan. «Das ist doch nicht möglich! Ich meine, wenn es ein besonderer Stein ist, sollte er doch leicht zu finden sein, falls er irgendwo hier drinnen herumliegt… oder?»

Der Zauberer lächelte grimmig. «Aber er ist nicht hier.

Dessen bin ich mir jedenfalls sicher. Kommt, ich werde es euch beweisen.»

Er winkte die Kinder zu einer schmalen Öffnung in der Wand und in einen Gang hinein, der kaum länger als zehn Meter war.

Auf halbem Weg blieb Cadellin vor einer schalenförmigen Nische von etwa fünfzehn Zentimeter Durchmesser stehen, die sich einen Meter über dem Fußboden befand.

«Dies ist der Thron von Feuerfrost», sagte er. «Und wie ihr seht, ist er jetzt verwaist.»

Sie gingen weiter und kamen in eine Höhle, der vorigen ähnlich, und Colin und Susan blieben ehrfürchtig stehen. Hier lag der Schatz: Berge von Juwelen, Gold und Silber, die sich wie Dünen bis in die Ferne erstreckten.

«Oh», sagte Susan, «wie schön! Sieh nur, diese Farben!»

«Du würdest sie nicht so schön finden», sagte Cadellin,

«wenn du jede Perle, jeden einzelnen Diamanten, Saphir, Amethyst, Opal, Karfunkel, Granat, Topas, Smaragd und Rubin in dieser ganzen, ach, nur allzu geräumigen Höhle auf der Suche nach einem Stein, der gar nicht da ist, durch deine Finger hättest gleiten lassen! Fünf Jahre habe ich in dieser Höhle verbracht und ebenso viele Wochen habe ich jeden Stollen und jeden Weg in Fundindelve abgesucht, doch ohne Erfolg. Ich kann mir nur denken, dass dieser Schurke von einem Bauern doch habsüchtiger und durchtriebener war als er schien, und dass, als er mir, derart mit Reichtümern beladen, folgte, seine Augen auf den Stein fielen und er ihn heimlich und ohne ein Wort zu sagen fortnahm. Vielleicht hielt er ihn bloß für hübschen Tand oder er mag gar gesehen haben, wie ich ihn wieder an seinen Platz setzte, nachdem ich sein Pferd in Schlaf versetzt hatte, während er sich hier die Taschen voll stopfte.

Ich habe nur selten hier zu tun, und es vergingen hundert Jahre, ehe ich das nächste Mal hier vorbeikam und bemerkte, dass der Stein verschwunden war. Zuerst suchte ich hier, dann zog ich in die Welt hinaus, um den Bauern oder seine Familie zu suchen. Aber zu dieser Zeit war er natürlich schon tot, und seine Nachkommen konnte ich nicht ausfindig machen, und obwohl ich meine Nachforschungen im Verborgenen anstellte, kam die Morthsippe dahinter, und sie brauchten nicht lange, um die Wahrheit zu erraten. Sie jagten durch die ganze Ebene und gar bis ins öde Hochland im Osten bei Ragnarök, doch fanden weder sie noch die überall herumschnüffelnden Svarts, was sie suchten. Und ich schließlich auch nicht. Sollte Feuerfrost in Nastronds Hände fallen, geriete ich wahrlich in große Gefahr; denn obwohl er gegen den darin enthaltenen Zauber machtlos ist – wenn er den Stein zerstören könnte, würde auch der Zauber schwinden. Feuerfrost war ein uralter Zauberstein von großer Kraft, schon bevor seine jetzige Macht in ihm gebunden wurde, und er wird nicht so leicht zu zerstören sein. Solange daher das Licht hier leuchtet, weiß ich, dass der Stein noch irgendwo existiert und dass noch Hoffnung besteht.

Dies ist die Geschichte meiner Sorgen und, denke ich, die Antwort auf eure Frage. Nun aber müsst ihr nach Hause zurück, denn es ist schon spät und eure Freunde werden sich Sorgen machen – und sie werden dazu noch reichlich Veranlassung haben, wenn wir die Rätsel dieses Abends nicht bald lösen können!»

Sie gingen zurück in die Höhle der Schläfer und von dort stiegen sie durch Gänge und riesige Höhlen empor, bis ihnen ein eisernes Tor den Weg versperrte, hinter dem der Gang an einer glatten Felswand endete. Der Zauberer berührte das Tor mit seinem Stab, worauf es langsam aufschwang.

«Dies Tor wurde von Zwergen geschmiedet; sie wollten damit ihre Schätze vor dem diebischen Gewürm der Svarts schützen, doch wäre es ohne Zauber nur von geringem Nutzen gegen das, was jetzt hier Einlass sucht.»

Indem er dies sagte, legte Cadellin seine Hand an die Wand, und in dem Basalt erschien eine dunkle Öffnung, durch die kühl und tauschwanger die Nachtluft hereinwehte.

Draußen sah es sehr finster aus, und der Gedanke an die eben erst durchstandene Angst ließ Colin und Susan nur widerstrebend die Helligkeit und Sicherheit von Fundindelve verlassen, doch traten sie, sich dicht am Zauberer haltend, vorsichtig durch den Spalt, und schon standen sie wieder unter den Bäumen des Berghangs.

Hinter ihnen schlossen sich das Tor und die Öffnung mit einem Geräusch, das die Erde erbeben ließ, und als sie sich an das Mondlicht gewöhnt hatten, sahen die Kinder, dass sie vor dem großen steinernen Zahn standen, den sie so verzweifelt hatten erreichen wollen, als sie in den Tiefen des Buchenwaldes umherstrauchelten und die Klauen der Svarts nach ihnen griffen.

Weit entfernt zur Linken konnten sie die Form des Bergausläufers über der Talmulde ausmachen.

«Dort haben die Svarts uns angegriffen», sagte Colin und wies hinüber.

«Das überrascht mich nicht!», lachte der Zauberer.

«Saddlebole war schon immer ein Svart-Revier. Wahrlich eine schöne Stelle, um den Sonnenuntergang zu betrachten!»

Sie nahmen den Pfad zum Stormy Point hoch. Alles war still: nur graue Felsen und das Licht des Mondes. Als sie am dunklen Spalt des Teufelsgrabs vorbeikamen, drängten sich Colin und Susan unwillkürlich dichter an den Zauberer, doch nichts regte sich in der Schwärze der Höhle.

«Leben in all den Minen hier Svarts?», wollte Susan wissen.

«Allerdings. Sie besitzen auch eigene Bauten, aber als die Menschen hier gruben, sind sie ihnen gefolgt, in der Hoffnung, Fundindelve würde so freigelegt; und als die Menschen fortgingen, machten sie sich hier ungehindert breit. Ihr müsst euch darum jetzt um jeden Preis von den Minen fern halten.»

Cadellin führte die Kinder vom Stormy Point aus auf einen breiten Weg, der sich schnurgerade durch den Wald bis zum offenen Gelände zog, wo er abrupt die Richtung wechselte und sich an der Wiese, die das Waldgebiet säumte, entlangschlängelte. Dies, sagte der Zauberer, sei einst eine Elfenstraße gewesen und Reste des einstigen Zaubers seien hier noch immer wirksam. Kein Svart würde seinen Fuß dorthin setzen und die Morthsippe täte dies nur in arger Bedrängnis und dann könnten sie es nicht lange ertragen, dort zu gehen. Er schärfte den Kindern ein, nur diesen Weg zu benutzen, wenn sie ihn besuchen müssten, und nicht davon abzukommen. Der Wald sei stellenweise verhext und sehr gefährlich. «Aber was sag ich denn!», meinte er dann. «Das habt ihr ja schon zu spüren bekommen!» Klüger wäre es, dachte er, den Wald ganz und gar zu meiden, und auf keinen Fall dürften sie ins Freie gehen, wenn erst einmal die Sonne untergegangen ist.

Der Weg endete neben dem Gasthof «Zum Zauberer», und von dort waren sie noch keine hundert Meter gegangen, als sie Hufgetrappel vernahmen. Um die Biegung vor ihnen kam ein Pferdewagen, an dessen beiden Seiten Öllampen flackerten.

«Das ist Gowther!»

«Sprecht nicht von mir!», sagte Cadellin.

«Oh, aber…», begann Susan. «Aber…»

Aber da waren sie bereits allein.

«Brr, halt!», rief Gowther Prinz zu. Und nachdem der Wagen quietschend zum Stehen gekommen war, beugte er sich auf seinem Sitz nach vorn.

«Na, ihr? Find’ ihr’s nicht ‘n bisschen spät, nach Zauberern zu suchen? Ist schon nach elf, dass ihr’s wisst.»

«Oh, tut uns Leid, Gowther», sagte Colin. «Wir wollten nicht so spät kommen, aber wir haben uns verirrt und haben lange gebraucht, die Straße wieder zu finden.»

Er dachte, diese halbe Lüge würde bereitwilliger akzeptiert werden als die Wahrheit, und außerdem wünschte Cadellin offenbar, dass seine Existenz ein Geheimnis bliebe.

«Je nun, dann wollen wir nicht mehr davon sprechen; aber denkt dran, in Zukunft was besser aufzupassen, denn mit all diesen Minenlöchern hier in der Gegend – Bess wollte schon die Polizei und die Feuerwehr losschicken, um euch suchen zu lassen.»

Als sie auf dem Hof ankamen, ließen Colin und Susan es sich nicht zweimal sagen, ihre schmutzigen Kleider auszuziehen und in die dampfende Badewanne zu steigen.

Von dort gingen sie gleich zu Bett, und Bess, die wie eine Henne um ihre Küken um sie herumgeflattert war, brachte ihnen Schalen mit gesalzenem, in heißer Milch aufgeweichtem Brot.

So im Warmen, abgeschrubbt und satt, waren Susan und Colin zu müde, um über ihr Erlebnis nachzudenken oder gar darüber zu sprechen. Als sie sich schläfrig in ihre Laken kuschelten, schien ihnen alles vor den Augen zu verschwimmen: Es war unmöglich wach zu bleiben. Colin glitt in eine wirre Welt voller Schnellzüge und schwarzer Vögel und Farn und Gänge und Laub und Pferde.

«Oje», gähnte er, «was ist was? Gibt es wirklich Zauberer und Gnome? Oder sind wir noch immer zu Hause? Muss Sue danach fragen… nach… oh… Ritter… Mama fragen… ich glaub nicht an Bauern… Bau… nein… Hexen… und… so was… oh…»

Er begann ganz leise zu schnarchen.

Auf dem Scheitelpunkt der Riddings stand eine dunkle Gestalt, groß und hager, und starrte auf das Bauernhaus hinab, wie es im fein gesponnenen Mondlicht dalag. Auf ihrer Schulter hockte ein hässlicher Vogel.

Fünftes Kapitel

Böse-Buben-Stücke

Am nächsten Tag war es kühl und regnerisch. Susan und Colin schliefen lange und es war schon nach neun, als sie zum Frühstück herunterkamen.

«Ich hielt’s fürs Beste, euch heut Morgen nicht zu wecken», sagte Bess. «Ihr saht ja gestern Abend todmüde aus; und ihr seid immer noch was blass. Vielleicht solltet ihr’s erst mal was langsamer angehn und euch nicht wieder auf dem Edge herumtreiben.»

«Ich glaube, für ein paar Tage haben wir erst mal genug vom Edge gesehen», sagte Susan. «Es war wirklich ziemlich anstrengend.»

Kaum war das Frühstück beendet, da traf ein Lastwagen vom Bahnhof von Alderley mit den Fahrrädern und Koffern der Kinder ein, und Colin und Susan machten sich sogleich daran, ihre Habseligkeiten auszupacken.

«Was hältst du von dem, was vorige Nacht passiert ist?», fragte Susan, als sie allein waren. «Es scheint ganz unmöglich zu sein, oder?»

«Darüber hab ich schon im Bett nachgedacht. Aber wir können uns das nicht beide eingebildet haben. Der Zauberer ist doch in Schwierigkeiten, oder etwa nicht? Ich würd nicht gern die ganze Zeit so allein leben und irgendwas vor Leuten wie diesen Svarts bewachen.»

«Bedenke, er sagte, noch Schlimmeres als die Svarts! Ich hätte nicht gedacht, dass es noch Schlimmeres als diese feuchten Hände und hervorquellenden Augen geben könnte, und wie ihre platten Füße im Schlamm rumgepatscht sind!

Wenn das stimmt, bin ich froh, dass ich nicht der Zauberer bin!»

Über ihre Verfolgung und Errettung sprachen sie nicht. Die Erinnerung daran war noch zu frisch, als dass sie ohne zu zittern und ohne ein flaues Gefühl daran denken konnten. Sie redeten daher hauptsächlich über den Zauberer und seine Geschichte, und es war schon spät am Nachmittag, als sie mit dem Auspacken fertig waren und alles verstaut hatten.

Colin und Susan gingen hinunter zum Tee. Gowther saß bereits am Tisch und sprach mit Bess.

«Und nach dem Mittagessen war’n da auch so ‘n paar komische Sachen. Als Erstes geh ich in die Scheune, um Säcke zu holen, und Himmel, wenn da nicht alles voller Eulen war!

Ich hab fast zwei Dutzend gezählt, wie sie da unter’n Dachsparren dösten – waren übrigens ziemlich große. Die denken wohl, wir hätten hier ‘ne Mäuseplage oder so was. Ich hab so was noch nicht erlebt. Und dann, ungefähr eine Stunde später, kommt in Front Bagoley so ‘n Bursche auf mich zu und fragt, ob ich ihm Arbeit geben kann. Wie er aussah, gefiel mir ganz und gar nicht. Er war ‘n Zwerg, hatte lange schwarze Haare und ‘n Bart und ‘ne Haut wie altes Leder. Sprach auch nicht so, als käm er hier aus der Gegend – der war am ehesten

‘n Südländer, hatt ich das Gefühl. Und seine Kleider sahen aus wie geliehen und als ob er drin geschlafen hätte. Und als ich ihm sagte, ich brauch niemanden, guckt er ziemlich gereizt und fängt an, mir von seinem Unglück zu erzählen und ich solle ihm ‘ne Chance geben, aber ich hab ihm stattdessen ‘n Marschbefehl gegeben. Ärger hat er nicht gemacht, macht einfach kehrtum, stolziert los und sagt, ich könnt’s schon bald bereuen, ihn so behandelt zu haben. Der schien ganz schön in Rage zu sein! Wie auch immer, ist wohl das Beste, wenn Scamp für alle Fälle in ‘n nächsten Nächten im Hühnerstall Wache hält.»

Der Zauberer hatte Colin und Susan geraten, ihre Fenster geschlossen zu halten, ganz gleich, wie warm und stickig es in ihren Schlafzimmern werden sollte. Das kältere Wetter war ihnen daher nicht unwillkommen, und in der folgenden Nacht schliefen sie tief und fest.

Gowther nicht. Um drei Uhr nachts wurde er von Scamps wütendem Bellen geweckt. Es war der für Eindringlinge vorbehaltene Alarm, ein hoher, anhaltender Laut, nicht die schroffen Ausbrüche, mit denen er sonst anderen Hunden, Vögeln oder dem Wind antwortete. Gowther stieg in seine Kleider, ergriff Gewehr und Laterne, die er schon bereitgestellt hatte, und eilte zur Tür.

«Wusst ich’s doch! Wusst ich’s doch! Das kleine Ekel ist hinter meinen Hühnern her. Na, dem werd ich Hühner geben!»

«Pass auf dich auf, Mann», sagte Bess. «Du bist größer als er und da hat er ‘ne umso größere Zielscheibe.»

«Mir wird nichts geschehen, aber ihm», sagte Gowther, polterte die Treppe hinunter und lief auf den Hof hinaus.

Dicke Wolken verhüllten den Mond, kaum ein Lüftchen regte sich. Zu hören war nichts als das rasende Gebell des Hundes und das Geflatter aufgescheuchter, aus dem Schlaf geschreckter Hühner.

Gowther leuchtete mit seiner Laterne in den Stall. Das Drahtnetz war unbeschädigt, das Tor verschlossen. Im Zentrum des Lichtkegels stand Scamp. Seine Nackenhaare sträubten sich, ja, sämtliche Haare entlang seines Rückgrats schienen ihm zu Berge zu stehen; er hatte die Ohren flach angelegt, und seine Augen leuchteten gelb im Licht. Er bellte und knurrte, manchmal schrie er fast, und seine Hinterläufe scharrten mit steifen, krampfhaften Bewegungen im Boden.

Gowther öffnete das Tor.

«Wo ist er, Junge? Los, fass ihn!»

Scamp kam zögernd aus dem Stall, seine Lefzen verzogen sich grässlich. Gowther war verwirrt: Er hatte erwartet, dass er wie eine Rakete herausgeschossen käme.

«Mach schon, Bursche! Sonst entwischt er uns noch!»

Der Hund lief nervös und immer noch bellend vor und zurück, dann schlüpfte er knurrend, den Bauch immer dicht am Boden, durch das Türchen und verschwand in der Dunkelheit.

Eine Sekunde darauf steigerte sich das Knurren zu einem Kläffen und er kam ins Licht zurückgestürzt und landete winselnd vor Gowthers Füßen. Er zitterte am ganzen Körper.

Seine Verstörtheit war schon vorher offensichtlich gewesen, aber jetzt erkannte Gowther, dass der Hund, mehr als alles andere, völlig verängstigt war.

«Was ist los, Bursche? Wovor hast du Angst, na?», fragte Gowther sanft und ging in die Knie, um das bebende Tier zu beruhigen. Dann erhob er sich, ging mit entsichertem Gewehr auf das Tor zu und leuchtete das Gelände ab.

So weit er sehen konnte, war alles in Ordnung, doch Scamp blieb ihm, wenn auch ruhiger, noch immer mit Schaum vor dem Maul auf den Fersen. Alles in Ordnung, und doch war da etwas… Warte!… Er schnupperte… War das?…Ja!!!

Ein feuchtkalter Luftzug wehte Gowther ins Gesicht und mit ihm ein so fremdartiger, widerwärtiger und unerwarteter Geruch, dass sich sein Magen instinktiv vor Furcht zusammenzog. Es war der Geruch stehenden Wassers und modriger Fäulnis. Er drang ihm in die Nase und nahm ihm den Atem, und einen Augenblick lang kam es Gowther so vor, als würde er in den Abgrund eines dunklen Sumpfs gesogen, alt und böse zugleich. Keuchend und mit aufgerissenen Augen warf er sich herum, die Nackenhaare sträubten sich ihm. Im selben Moment aber verging der Gestank und war verschwunden. Er atmete wieder die reine Luft der Nacht.

«Bei Gott, Bursche, heut Nacht ist irgendwas Komisches im Gange! Das kam nicht von hier, so wie der Wind steht. Komm, wir woll’n mal ‘ne kleine Runde machen.»

Als Erstes ging er zum Pferdestall; dort traf er Prinz nervös stampfend und schweißbedeckt an.

«Ruhig, Bursche», sagte Gowther leise und strich mit seinen Händen über die zitternden Flanken des Pferds. «Brauchst keine Angst zu haben. Ganz still, werd dich mal abreiben.»

Prinz beruhigte sich allmählich, während Gowther ihn mit einem Stück trockener Sackleinwand abrieb, und auch Scamp wurde langsam ruhiger. Er trug den Kopf wieder hoch, und sein Gekläff schwächte sich zu einem dumpfen Brummen ab, das eher drohend als ängstlich klang – als versuchte er zu beweisen, dass er die ganze Nacht nichts anderes als Angriffslust verspürt hatte.

Ei, dachte Gowther, und das ist ein Hund, der sonst weder Mensch noch Tier fürchtet, das gefällt mir ganz und gar nicht!

Die Kühe im Kuhstall waren unruhig, aber nicht so aufgeregt wie Prinz, trotz ihrer rollenden Augen und schnüffelnden Nüstern.

«Na, hier ist nichts, Scamp, woll’n wir uns mal die Scheune ansehn.»

Sie gingen in die Nebengebäude, nirgends gab es irgendeinen Hinweis auf eine Störung, und nichts schien von irgendwem angerührt worden zu sein.

«Na, jetzt haben wir überall nachgesehn, das reicht ja wohl», sagte Gowther, «noch schnell eine Runde ums Haus, ‘ne Kanne Tee brauen, und dann wird’s auch schon Zeit, mit Melken anzufangen. Ach ja, die Gottlosen finden nie ihre Ruh!»

Am Himmel zeigte sich das erste bleiche Tageslicht, als er über den Hof ging. Bald war wieder der Morgen da, die Ängste der Nacht zu vertreiben. Schon begann Gowther sich ein wenig seiner Furcht zu schämen, und er war dankbar, dass niemand sie wahrgenommen hatte. Er grinste halbherzig. «Tja, ist schon lustig, was man sich so einbildet…» Da blieb er plötzlich mit einem Ruck stehen, während Scamp sich winselnd an seine Beine presste.

Hoch über Gowthers Kopf hatte es aus der Finsternis ein Mal geschrien, zu grell für eine menschliche, aber auch anders als eine tierische Stimme.

Zum zweiten Mal in dieser Nacht gefror Gowther das Blut in den Adern. Dann holte er tief Luft, schritt schnell und zielstrebig auf das Haus zu, blickte weder nach rechts noch nach links, weder nach oben noch nach unten, und Scamp wich keinen Zentimeter von seinen Fersen. Mit einer einzigen Bewegung hob er den Riegel, trat über die Schwelle, schloss die Tür und schob den Riegel wieder vor. Langsam drehte er sich um und sah zu Scamp hinunter.

«Ich weiß nicht, was du vorhast, Bursche, aber ich werd mir jetzt ‘ne starke Tasse Tee machen.»

Er zündete die Öllampe an, stellte den Kessel auf den Ofen, und während er darauf wartete, dass das Wasser kochte, ging er durch alle Zimmer, um zu sehen, ob wenigstens hier alles in Ordnung war. Alles war ruhig; doch als er in Susans Zimmer schaute, fragte ihn eine schläfrige Stimme, wie viel Uhr es sei und warum Scamp so einen Lärm gemacht habe. Gowther sagte, anscheinend habe ein Fuchs den Hennen nachgestellt, aber Scamp habe ihn vertrieben. Bess erzählte er eine ähnliche Geschichte.

«… Er fing sogar an seinen eigenen Schatten anzubellen, so aufgeregt war er.»

«Ach? Und was hat dich dann wie ‘n Käse schwitzen lassen?», fragte Bess argwöhnisch.

«Na ja», sagte Gowther verlegen, «schätze, es ist ‘n bisschen früh am Tag für ‘n Mann in meinem Alter, so viel rumzulaufen. Aber ‘ne Kanne Tee brauen, das kann ich noch –
äh – ich bring dir einen. Das Wasser kocht!»

Gowther ging in die Küche. Es war nie leicht, Bess irgendetwas zu verheimlichen, dafür kannte sie ihn zu gut.

Aber was sollte er ihr sagen? Dass er, ein Mann vom Lande, sich vor einem Geruch und vor einem Nachtvogel erschreckt hatte? Allein bei dem Gedanken errötete er beinah. Als er den Tee gemacht, sich gewaschen und fertig angezogen hatte, war es draußen hell und bald Zeit zum Melken. Die Sonne brach durch die Wolken, und jetzt fühlte Gowther sich schon viel besser.

Er hatte den Hof halb überquert, da bemerkte er die langen schwarzen Federn, die über die Pflastersteine verstreut umherlagen.

Sechstes Kapitel

Ein Ring aus Steinen

Donnerstags gab es auf Highmost Redmanhey immer viel zu tun, denn neben seinen gewöhnlichen Arbeiten musste Gowther sich auf den nächsten Tag vorbereiten, an dem er stets nach Alderley fuhr, um die wöchentlichen Einkäufe zu erledigen und einige alte Freunde und Bekannte zu besuchen, denen er Gemüse und Eier lieferte.

So wurde ein großer Teil des Donnerstags davon in Anspruch genommen, diese Erzeugnisse für den freitäglichen Verkauf auszuwählen und zu säubern.

Als dies alles erledigt war, fuhren Colin und Susan mit Gowther zu dem Stellmacher in der nahe gelegenen Gemeinde Mottram St. Andrews, um den Wagen mit einer neuen Speiche versehen zu lassen. Damit waren sie bis zum Tee beschäftigt, und danach fragte Gowther die Kinder, ob sie Lust hätten, mit ihm nach Nether-Alderley zu gehen, um zu sehen, ob sie nicht ihre nächste Mahlzeit im Weiher Radnor-Mere fangen könnten.

Sie machten sich auf den Weg über die Felder und kamen bald in einen Wald. Das Unterholz war hier dichter als sonst auf dem Edge und voller Brombeersträucher; Susan war froh, dass sie Hosen trug. Überall wuchsen wilde Rhododendronbüsche. Der Wald schien voller Vögel zu sein.

Sie sangen in den Bäumen, raschelten im Dickicht und schwammen auf den vielen stillen Tümpeln.

«Mir ist gerade etwas aufgefallen», sagte Colin, «ich fand, auf dem Edge sei irgendwas nicht normal. Und jetzt weiß ich warum: Es sind die…»

«Vögel», sagte Gowther. «Es gibt dort keine. Jedenfalls nicht der Rede wert. Fliegen – ja; aber Vögel – nein. Soweit ich weiß, war das schon immer so, und ich kann mir gar nicht denken, warum. Man sollte meinen, bei all den Bäumen und so sollte’s dort genauso viele geben wie hier; aber wenn man bedenkt, wie weit die Gegend sich erstreckt, find’ man kaum eine Drossel von Squirrel’s Jump bis Daniel Hill. Es hat schon Zeiten gegeben, da bin ich ‘nen halben Tag da rumgewandert und hab nichts als ‘n Paar Eichelhäher gesehn, und das war noch im Clockhouse-Wald. Nein, das ist schon sehr seltsam, wenn man ‘s sich genau überlegt.»

Ihr Weg führte sie durch einen Dschungel von Rhododendron einen Pfad entlang, der diesen Namen kaum verdiente. Der Boden war sumpfig und dicht übersät mit totem Holz, und sie mussten sich unter niedrige Äste ducken und über umgestürzte Bäume klettern. Doch Gowther gelang es irgendwie, seine Angel und die Schnur ohne Schwierigkeiten durch dies alles hindurchzutragen, und er schien sogar zu wissen, wo er ging.

Susan dachte, wie unangenehm es wäre, wenn man sich in einer solchen Gegend schnell fortbewegen müsste.

«Gowther», sagte sie, «gibt es Minen hier in der Nähe?»

«Nein, überhaupt keine, wir sind jetzt fast in der Ebene und die Minen sind drüben auf der andren Seite des Bergs, hinter uns. Warum fragst du?»

«Och, ich dachte nur so.»

Am Ufer eines Weihers, der etwa achthundert Meter lang und vierhundert Meter breit war, hörten die Rhododendronbüsche auf.

«Da sind wir», sagte Gowther und setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm, der über das Wasser ragte. «Es ist ein wenig morastig, aber dafür findet man uns hier auch nicht so leicht, gibt schließlich Leute, die das wildern nennen könnten. Wenn ihr jetzt den Korb aufmacht und mir die Büchse mit den Ködern rüberreicht, können wir uns hinsetzen und es uns bequem machen.»

Nachdem er, um seine Angel auszuwerfen, so weit er konnte auf dem Baum nach vorn gegangen war, setzte Gowther sich mit dem Rücken gegen die Wurzeln und zündete seine Pfeife an. Colin und Susan lagen ausgestreckt auf der runzligen Rinde und starrten ins Wasser.

Innerhalb von zwei Stunden hatten sie drei Barsche zwischen sich liegen, und so sammelten sie ihre Gerätschaften ein und machten sich auf den Weg nach Hause, wo sie noch vor der Dämmerung eintrafen.

Am nächsten Morgen in Alderley ging Susan mit Bess in die Läden, während Colin bei Gowther blieb, um ihm beim Gemüse zu helfen. Mittags trafen sie sich alle zum Essen, und hinterher stiegen sie in den Wagen und begleiteten Gowther auf seiner Runde.

Es war ein heißer Tag, und gegen vier Uhr waren Colin und Susan sehr durstig. Bess schlug daher vor, sie sollten absteigen und sich ein Eis und eine Limonade genehmigen.

«Wir beide müssen noch in die Moss-Gasse», sagte sie,

«werden nicht mehr als ‘ne halbe Stunde brauchen. Ihr bleibt hier und kühlt euch ‘n bisschen ab.»

Das brauchte man den Kindern nicht zweimal zu sagen, und wenig später saßen sie mit ihren Getränken vor sich auf bequemen Korbstühlen im Dorfcafe. Susan spielte müßig mit ihrem Armband und versuchte das Licht einzufangen, damit sie das blaue Innere ihres Tropfens sehen konnte. «Das ist immer schwer hinzukriegen», sagte sie. «Ich weiß nie so genau, wie es richtig ist… ah… Augenblick. Ja… ich hab’s!

Weißt du, das erinnert mich an das Licht in Fundin…»

Sie stockte und blickte Colin sprachlos an. Der starrte mit offenem Mund zurück. Sie beide ließen ihren Blick auf Susans Handgelenk ruhen, an dem so unschuldig der Tropfen glänzte.

«Aber das kann nicht sein!», flüsterte Colin. «Oder etwa doch?»

«Ich… ich weiß nicht. Aber wie?»

Aber wie?

«Nein, natürlich nicht!», sagte Colin. «Der Zauberer hätte ihn erkannt, sobald er ihn gesehen hatte, oder?»

Susan ließ sich in ihren Sessel zurückplumpsen und stieß ihren angehaltenen Atem in einem langen Seufzer aus. Aber eine Sekunde später saß sie kerzengerade und fand vor Aufregung kaum Worte.

«Er konnte es nicht sehen! Ich – ich hatte doch meinen Mantel an! Oh, Colin…!!»

Obwohl er genauso durcheinander war wie seine Schwester, war Colin nicht bereit, einfach mit offenem Mund dazusitzen.

Sie mussten, und zwar schnell, herausfinden, ob Susan an ihrem Handgelenk wirklich Feuerfrost oder nur ein Stück Kristall trug. Sollte es Feuerfrost sein und wäre er von den falschen Leuten erkannt worden, dann würde das auch ihren Zusammenstoß mit den Svarts erklären. Wie der Stein zu Susan gelangt war, blieb eine andere Frage.

«Wir müssen auf der Stelle Cadellin aufsuchen», sagte er.

«Denn wenn das Feuerfrost ist, wird es umso besser für uns alle sein, je eher er ihn bekommt.»

In diesem Augenblick fuhr draußen der Wagen vor und Gowther rief ihnen zu, es sei Zeit, nach Hause zu fahren.

Die Kinder versuchten mühsam ihre Erregung zu verbergen, doch stellte die träge Gangart, in die Prinz auf dem

«Vorderberg», wie er hier genannt wurde, fiel, ihre Geduld auf eine harte Probe.

«Bess», sagte Susan, «bist du sicher, dass du sonst nichts über den Brautstein weißt? Ich will so viel darüber herausbekommen, wie ich kann.»

«Nein, Mädchen, ich hab dir alles erzählt, was ich weiß.

Meine Mutter hatte ihn von ihrer Mutter, und sie hat immer gesagt, auf diese Weise sei er ich weiß nicht wie viele Jahre lang weitergegeben worden. Und ich glaub, es ging da so ‘ne Geschichte um, dass er nie jemand außerhalb der Familie gezeigt werden sollte, weil man Angst hatte, das würde sieben Jahre Pech bringen. Aber meine Mutter gab nicht viel auf Aberglauben und so ‘n Getue.»

«Hast du immer in Alderley gelebt?»

«Meine Güte, ja! Geboren und aufgewachsen bin ich in th’Hough (das sprach sie aus wie «thuff»), aber meine Mutter stammte aus Goostrey, und ich glaub, ihre Familie stammte ursprünglich aus Mobberley.»

«Ach?»

Colin und Susan konnten kaum noch an sich halten.

«Gowther», sagte Colin, «bevor wir nach Hause gehen, möchten Susan und ich noch zum Stormy Point; welches ist der kürzeste Weg dahin?»

«Was? Bevor ihr euren Tee getrunken habt?», rief Bess.

«Ich fürchte, ja. Ihr müsst wissen, das ist sehr wichtig und geheim und wir müssen dorthin.»

«Ihr habt doch nicht etwa was Dummes in den Minen vor?», fragte Gowther besorgt.

«Oh nein», sagte Colin, «bitte, wir müssen dahin! Wir werden früh zurück sein, und der Tee ist nicht so wichtig.»

«Na schön, es sind ja eure Mägen, die leer bleiben werden.

Aber denkt daran, wir wollen euch nicht um Mitternacht suchen gehen müssen.»

«Am besten wird’s sein, wenn ihr am Haus des Wildhüters absteigt und von dort aus dem Hauptweg folgt, bis er sich am alten Steinbruch gabelt. Dann nehmt ihr den Weg nach links, der bringt euch direkt zum Stormy Point.»

Sie kamen auf die Kuppe des Edge, und nach ungefähr vierhundert Metern ließ Gowther Prinz vor einem gepflegten roten Sandsteinhäuschen, das dicht am Waldrand gebaut war, anhalten. Neben dem Haus verlief rechtwinklig von der Straße weg ein Sandweg in den Wald hinein, und Gowther sagte, in dieser Richtung liege Stormy Point. Die Kinder sprangen vom Wagen und liefen nach weiteren ernsthaften Beteuerungen, dass sie nicht lange bleiben würden, den Pfad entlang, während Gowther und Bess ihren Weg fortsetzten und sentimental bei dem Gedanken verweilten, wie schön es doch sei, jung zu sein.

«Meinst du nicht, wir sollten lieber den Weg benutzen, den Cadellin uns empfohlen hat? Er hat immerhin gesagt, das sei der einzig sichere.»

«Wir haben keine Zeit, diesen ganzen Umweg zu machen», sagte Colin, «wir müssen ihm so bald wie möglich deinen Tropfen zeigen. Und überhaupt, Gowther sagt, dieser Weg führt zum Stormy Point, es ist heller Tag, und ich wüsste nicht, was uns da Schlimmes passieren könnte.»

«Nun gut, aber wie sollen wir Cadellin finden, wenn wir da sind?»

«Wir gehen direkt zu dem Eisentor und rufen ihn. Schließlich ist er ein Zauberer, da wird er uns schon hören… hoffe ich.

Wir müssen es jedenfalls versuchen!»

Immer tiefer drangen sie in den Wald vor, bis sie auf ein ebenes Stück Boden gelangten, auf dem der Farn nicht mehr so dicht wuchs und einer saftigen, vom Sonnenlicht gesprenkelten Rasenfläche Platz machte. Und hier, inmitten solcher Schönheit, mussten sie lernen, dass die Worte von Zauberern selten Geschwätz sind und dass gut gestellte Fallen ihre Beute sehr fest halten.

Von allen Seiten wirbelten dichte weiße Nebelzungen aus dem Boden, die sich in Kniehöhe zu wallenden Schleiern verbanden, kurz dort verharrten, sich stauten und dann hinaufwogten und die Sonne und die Welt des Lebens und des Lichtes auslöschten.

Das war zu viel für Susan. Ihr Mut verließ sie. Sie wollte nur noch diesen eisigen Schwaden und dem, was sie bergen mussten, entkommen. Blindlings rannte sie los, stolperte ein paar Schritte, strauchelte und fiel dann der Länge nach ins Gras.

Sie hatte sich nicht verletzt, aber der Sturz brachte sie wieder zur Besinnung: der Sturz – und etwas anderes.

Im Fallen hatte sie ihre Arme nach vorne geworfen, um sich abzustützen, und nach dem ersten Schreck merkte sie nun, dass sich unter ihren Händen kein Boden befand, nur Leere. Sie wagte nicht sich zu bewegen.

«Sue, wo bist du?» Das war Colin, der leise nach ihr rief. «Ist alles in Ordnung?»

«Hier bin ich. Pass auf. Ich glaube, ich bin am Rand eines Abhangs, aber ich kann nichts sehen.»

«Dann verhalt dich ruhig. Ich werde mich zu dir vortasten.»

Er kroch in die Richtung, aus der Susans Stimme kam, aber selbst auf dieser kurzen Strecke verlor er teilweise die Orientierung, und es vergingen mehrere Minuten, bis er seine Schwester fand und vorsichtig an sie heranrobbte.

Die Wiese unter seiner Nase endete abrupt, und alles andere war nichts als ein graues Meer. Colin ertastete einen Kiesel und ließ ihn über den Rand fallen. Drei Sekunden vergingen, ehe er ihn aufschlagen hörte.

«Da bist du ja schön hingestolpert, Sue!», murmelte er. «Geht ziemlich tief runter. Das muss der alte Steinbruch sein. Bleib noch einen Augenblick ruhig und horche.»

Sie lauschten angestrengt auf das leiseste Geräusch, aber nichts war zu hören. Sie hätten die einzigen Lebewesen auf der Welt sein können.

«Wir müssen auf den Weg zurück, Sue. Und wir dürfen möglichst keinen Ton von uns geben, denn was immer diesen Nebel gemacht hat, es wird nach uns suchen. Wenn wir den Weg nicht finden, kann es gut sein, dass wir bis zum Einbruch der Nacht im Kreis herumlaufen, falls wir überhaupt so lange in Ruhe gelassen werden. Als Erstes wollen wir mal von diesem Steinbruch wegkommen Es hat ja keinen Sinn, hier zu liegen und den Teufel an die Wand zu malen.»

Sie standen auf und gingen langsam Hand in Hand in die Richtung, in der der Weg liegen musste.

Minuten vergingen und Susan wurde immer unruhiger.

«Colin», sagte sie schließlich, «ich bin sicher, dass ich nicht mehr als ein Dutzend Schritte gelaufen bin, ehe ich hinfiel, und jetzt gehen wir schon gut fünf Minuten. Meinst du, wir sind auf dem richtigen Weg?»

«Nein, glaub ich nicht. Und ich weiß auch nicht, welcher der richtige Weg ist, wir müssen einfach das Beste hoffen und versuchen, immer genau geradeaus zu gehen; vielleicht kommen wir dann aus diesem Nebel heraus.»

Doch diese Hoffnung erfüllte sich nicht. Entweder hatte der Nebel sich über ein weites Gebiet ausgebreitet oder er bewegte sich mit ihnen, wie die Kinder zu argwöhnen begannen. Sie kamen nur sehr langsam voran; alle paar Schritte blieben sie stehen und lauschten, aber nichts war um sie als das kalte Schweigen des Nebels, und das war genauso zermürbend, wie wenn sie irgendetwas sich hätten bewegen hören. Außerdem war es unmöglich, in irgendeiner Richtung mehr als ein paar Meter weit zu sehen, sodass sie Angst hatten, in einen verborgenen Schacht oder gar den Steinbruch zu fallen, da sie inzwischen jeden Orientierungssinn verloren hatten.

Der Pfad schien verschwunden zu sein, tatsächlich aber hatten sie ihn vor einigen Minuten überschritten, ohne es zu merken. Als sie sich ihm näherten, hatte der Nebel sich dicht um ihre Fuße gelegt und den Boden verschleiert, bis sie den Pfad hinter sich hatten.

Nach einer Viertelstunde begannen Colin und Susan heftig zu zittern, da die raue Feuchtigkeit ihnen bis in die Knochen drang. Ab und zu tauchte der Stamm einer Kiefer im Nebel auf, sodass es ihnen war, als gingen sie durch eine Säulenhalle, die keinen Anfang und kein Ende hatte.

«Wir gehen bestimmt im Kreis, Colin. Wir sollten lieber die Richtung ändern, anstatt zu versuchen, immer genau geradeaus zu gehen.»

«Das können wir genauso gut versuchen, noch mehr verirren können wir uns gar nicht.»

Sie konnten ihr Glück nicht fassen: Innerhalb einer halben Minute kamen sie zu einer Eiche und danach zu noch einer.

Der Nebel war so dicht wie vorher, aber jetzt wussten sie, dass sie sich in eine neue Richtung bewegten, und das war ermutigend.

«Oh, wenn doch nur Cadellin kommen würde», sagte Susan.

«Gute Idee! Lass uns um Hilfe rufen. Vielleicht hört er uns.»

«Aber dann verraten wir, wo wir sind.»

«Ich glaube nicht, dass das noch was ausmacht. Versuchen wir’s wenigstens.»

«Na schön.»

«Eins, zwei, drei: Ca-del-lin! Hilfe! Ca-del-lin!!»

Es war, als schrien sie in einer Gummizelle, ihre Rufe klangen matt und tonlos unter der grauen Nebeldecke.

«Das kann nicht weit gedrungen sein», sagte Colin ärgerlich.

«Noch mal! Eins, zwei, drei: Hilfe! Ca-del-lin! Hilfe!!!»

«Es hat keinen Sinn», sagte Susan, «er wird uns nie hören.

Wir müssen selbst hier herausfinden.»

«Und das werden wir auch schaffen, wenn wir einen Schritt vor den anderen setzen», sagte Colin. «Was immer das hier verursacht haben mag – wenn es uns angreifen wollte, hätte es das längst getan, oder? Nein, es will nur, dass wir vor Angst in einen Abgrund stürzen oder so was Ähnliches. Solange wir langsam weitergehen, sind wir sicher.»

Dies war zwar ein Irrtum, aber einen anderen Plan hätten sie sowieso nicht gehabt.

Die nächsten Minuten gingen sie schweigend weiter. Susan konzentrierte sich auf den Boden unmittelbar vor ihnen und Colin achtete wachsam auf jedes Geräusch oder Anzeichen von Gefahr.

Plötzlich blieb Susan stehen.

«Nanu, was ist das?»

Zu ihren Füßen lagen zwei grob behauene Felsblöcke und dahinter waren zu beiden Seiten die schwachen Umrisse von anderen der gleichen Größe zu sehen.

«Was mag das sein? Die sehen so aus, als ob sie hier absichtlich hingelegt wurden, nicht?»

«Kümmer dich nicht drum», sagte Colin, «wir dürfen keine Zeit damit verlieren, hier rumzustehen.»

Sie gingen zwischen den Steinen durch, nur um ein paar Schritte weiter abrupt stehen zu bleiben: Verzweiflung, kalt wie der Ostwind, ergriff ihre Herzen.

Susans Frage war beantwortet. Sie standen in der Mitte eines Rings aus Steinen, dessen sie umgebende matte Schemen gerade noch erkennbar waren, als ob sie das Ende der Welt markierten.

Den Kindern gegenüber standen zwei Steine, weit größer als die anderen, und auf einem dieser Steine saß eine Gestalt, deren Anblick auch dem Tapfersten den Mut hätte sinken lassen.

Drei verhängnisvolle Sekunden lang starrten Susan und Colin sie an, unfähig zu denken oder sich zu bewegen. Und während dieses Zögerns schnappte die Falle zu: Myriaden von Schlangen gleich wogte das Gras innerhalb des Kreises, von der Zauberkraft des Ortes zum Leben erweckt, schlängelte sich um ihre Füße und fing sie in einem Geflecht von Blättern und Wurzeln, fest wie in einem Schraubstock.

Wie aus einem bösen Traum versuchten Colin und Susan verzweifelt sich daraus zu befreien, aber sie saßen fest wie Fliegen auf dem Leim.

Langsam erhob sich das Wesen von seinem Sitz und kam auf sie zu. Es war von menschenähnlicher Gestalt, doch wirkte es nicht wie ein Sterblicher: Es war fast zweieinhalb Meter groß und von Kopf bis Fuß in ein loses Gewand gekleidet, welches grün und faulig aussah und den entsetzlich mageren, spindeldürren Körper darunter nur schlecht verhüllte. Eine tief heruntergezogene Kapuze verbarg das Gesicht, die Hände staken in verschlissenen Pelzhandschuhen, und die Luft war erfüllt vom Gestank fauligen Wassers.

Das Wesen blieb vor Susan stehen und streckte gebieterisch eine Hand aus. Nicht ein Wort fiel.

«Nein!», keuchte Susan. «Das bekommst du nicht!», und sie verbarg ihren Arm hinter ihrem Rücken.

«Rühr sie nicht an!», kreischte Colin. «Wenn du sie anfasst, wird Cadellin dich umbringen!»

Das vermummte Haupt wandte sich ihm langsam zu, und er blickte in die Höhle der Kapuze; sein Mut schmolz dahin, die Knie wurden ihm weich.

Dann streckte das Wesen plötzlich seine Arme aus und packte die beiden Kinder an den Schultern.

Sie hatten keine Chance sich zu sträuben oder sich zu verteidigen. So schnell, dass sie den Angstschrei in ihren Kehlen erstickte, strömte eine eisige Betäubung aus dem Griff dieser Hände in ihre Körper, und die Kinder standen gelähmt da, unfähig, auch nur einen Finger zu rühren.

In Sekundenschnelle war das Armband von Susans Handgelenk gelöst, und die grausige Gestalt machte kehrt und schritt in den Nebel hinein. Der Nebel ballte sich zusammen und bildete eine wirbelnde Wolke, die sich rasch durch die Bäume entfernte und den Blicken entschwand.

Die Sonne schien auf den steinernen Zirkel und die beiden reglos in der Mitte stehenden Gestalten. Die warmen Strahlen brachten wieder Leben und Gefühl in die versteinerten Körper und sie begannen sich zu rühren. Zuerst regte sich ruckhaft, wie bei einer Marionette, ein Arm, dann wandte sich ein Kopf, ein Bein bewegte sich, und langsam wich die lähmende Betäubung aus ihren Gliedern. Das Gras lockerte seinen Griff, und die Kinder fielen gekrümmt, bebend und keuchend auf Hände und Knie, das Blut pochte rasend in ihren Schläfen.

«Aus… dem Kreis!», krächzte Colin.

Sie taumelten zur Seite und fielen beinahe eine kleine Böschung auf den Pfad hinunter.

«Cadellin finden… Vielleicht… kann er… das aufhalten. Ich glaube, da vorne könnte… Stormy Point sein.»

Ihre Beine waren steif, und jeder Knochen tat ihnen weh, aber sie eilten voran, so gut sie konnten, und wenige Minuten später stießen sie einen erleichterten Schrei aus, denn der Weg endete tatsächlich am Stormy Point. Sie rannten über die steinige Hochfläche und zu dem Eisentor hinunter. Als sie an den Felsen kamen, warfen sie sich dagegen, hämmerten mit ihren Fäusten darauf ein und riefen den Namen des Zauberers.

Doch das einzige Ergebnis waren zerschundene Knöchel. Kein Tor tat sich auf, keine Höhle erschien.

Colin drehte fast durch vor Verzweiflung. Er wuchtete einen dicken Stein vom Boden hoch, der fast so groß war wie sein Kopf, und begann diesen mit beiden Händen gegen die schweigende Wand zu schlagen, wobei er schrie: «Mach auf!

Mach auf! Mach auf! Mach auf!! Mach auf!!!»

«Na, das ist aber keine Art, einen Zauberer zu besuchen», sagte eine Stimme über ihnen.

Siebtes Kapitel

Fenodyree

Colin und Susan blickten auf, unsicher, was sie wohl erwartete. Die Stimme klang zwar ziemlich freundlich, aber konnte man sich darauf noch verlassen?

Von der Spitze des Felsens baumelten zwei Beine herunter, und darüber waren zwei Augen zu sehen, die schwarz wie Schlehen in einem ledrigen Gesicht mit Bart und buschigen Brauen steckten.

«Felsen sind alt, ihr störrischen Seelen; sie waren schon vor uns hier und sie werden noch da sein, wenn wir nicht mehr sind. Sie haben alle Zeit der Welt und werden sich nicht hetzen lassen.»

Mit diesen Worten verschwand das Gesicht, die Beine schwangen aus dem Blickfeld, es gab ein Rutschgeräusch, einen Plumps, und hinter dem Felsen trat ein ungefähr ein Meter zwanzig großer Mann hervor. Er trug ein gegürtetes graues Wams, dessen Saum ein Spiralmuster zierte, spitze Schuhe und Kniehosen, die mit Lederriemen festgebunden waren. Das schwarze Haar fiel ihm bis auf die Schultern, und an seiner Stirn glänzte ein goldener Reif.

«Bist… bist du ein Zwerg?», fragte Susan.

«Das bin ich.» Er verbeugte sich tief. «Fenodyree mit Namen; für respektlose Freunde Weinschlauch oder Quabbelnase. Sucht euch was aus.»

Er richtete sich auf und blickte die beiden Kinder durchdringend an. Sein Gesicht zeigte die gleiche Weisheit und die gleiche Vitalität, die sie schon an Cadellin wahrgenommen hatten, doch sprach aus diesem hier mehr Fröhlichkeit und ein unbeschwerteres Gemüt.

«Oh bitte», sagte Susan, «bring uns zu dem Zauberer, wenn du kannst. Es ist etwas Schreckliches geschehen, und das muss er sofort erfahren, falls es nicht schon zu spät ist.»

«Falls was noch nicht zu spät ist?», fragte Fenodyree. «Oh, aber entschuldigt: Ich fange hier einen Schwatz an, während alles in Aufruhr ist und wichtige Aufgaben erledigt sein wollen. Folgt mir zu Cadellin!»

Er strich mit seiner Hand liebevoll über den rauen Stein, wie ein Mann, der seinem Lieblingspferd die Flanken streichelt.

Der Fels setzte sich schwerfällig in Bewegung und gab einen Spalt frei: Das Eisentor erschien und mit ihm das blaue Licht von Fundindelve.

«Nun das Tor», sagte Fenodyree lebhaft. «Es wurde von meinem Vater geschmiedet und daher gehorcht es mir, obwohl ich nicht die Macht der Zauberer besitze.»

Er legte seine Hand auf das Metall, und das Tor schwang auf.

«Bleibt dicht bei mir, damit ihr euch nicht verirrt», rief Fenodyree über die Schulter.

Er begann im Laufschritt den rasch abfallenden Gang hinunterzutraben. Colin und Susan eilten ihm nach; Fels und Eisentor schlossen sich hinter ihnen, und wieder waren sie abgeschnitten von der Welt der Menschen.

Sie drangen tief in den Edge ein und gelangten schließlich über mancherlei Zickzackpfade zu der Höhle, in der sie sich nach ihrer ersten Begegnung mit Cadellin ausgeruht hatten.

Dort trafen sie ihn auch jetzt an: Er hatte an einem Tisch gelesen, war aber aufgestanden, als er sie näher kommen hörte.

«Ich entbiete Euch den Tagesgruß, Cadellin Silberbraue», sagte Fenodyree.

«Gleichfalls, Weinschlauch. Nun, welche schlechte Nachricht bringt ihr mir, Kinder? Ich habe sie erwartet, obwohl ich nicht weiß, worum es sich handeln könnte.»

«Cadellin», rief Susan, «mein Tropfen muss Feuerfrost sein.

Und eben ist er uns gestohlen worden!»

«Was für ein… Tropfen?»

«Mein Tropfen! Den mir meine Mutter geschenkt hat. Und die hatte ihn von Bess Mossock.» Und dann sprudelte sie die ganze Geschichte heraus. Der Zauberer schien bei jedem Wort mehr zu altern. Er sank auf seinen Stuhl, sein Gesicht war grau und zerfurcht.

«Es ist der Stein. Es ist der Stein. Kein anderer besitzt dieses Feuer im Innern. Und er war bei mir, und ich habe ihn nicht rufen hören.»

Er saß da mit verschleiertem Blick, ein müder, der Welt überdrüssiger alter Mann.

Aber dann flammte Zorn in ihm auf und befeuerte seinen Lebensmut. Mit der ganzen ungestümen Kraft der Jugend schnellte er von seinem Sitz, schien an Größe zu gewinnen und erfüllte mit seiner Gegenwart die Höhle.

«Grimnir!», schrie er. «Sollst du am Ende mein Verderben sein? Rasch! Wir müssen ihn im Freien zu fassen bekommen, ehe er den See erreicht! Ich werde ihn töten, wenn ich muss.»

«Nein, Cadellin», sagte Fenodyree. «Heißes Blut vertreibt kühle Überlegung! Es ist fast eine Stunde her, da der Kapuzenmann sich zum Moor begab, inzwischen wird er weit weg im Dunkeln sein, und selbst Ihr dürft ihm dorthin nicht folgen. Er würde dahocken und Euch verspotten. Wollt Ihr das etwa, alter Freund?»

«Mich verspotten! Warum hat er denn den Kindern nichts angetan, wenn nicht genau zu diesem Zweck? Es ist nicht seine Art, Gnade um der Gnade willen walten zu lassen! Aber wer sonst hätte mir die schreckliche Kunde so schnell überbringen können? Ich nehme jetzt teil an seinem Triumph, ganz wie es in seiner Absicht lag. Es hat jedoch Hand und Fuß, was du sagst: Der Stein ist auf Gedeih und Verderb in seinem Besitz.

Wir können nur wachsam sein und warten, obwohl ich fürchte, dass uns das keinen Erfolg bescheren wird.»

Er sah zu den Kindern, die niedergeschlagen in der Mitte der Höhle standen.

«Colin, Susan, ihr seid Zeugen bei der Abfassung eines finstren Kapitels im Buch der Welt geworden, und was noch folgen wird, vermag niemand zu sagen. Doch dürft ihr euch auf keinen Fall Vorwürfe machen wegen dem, was geschehen ist. Auch die Elfenstraße hätte euch nur mangelnden Schutz bieten können vor dem, der sich heute mit euch angelegt hat –

Grimnir, der Kapuzenmann.»

«Aber wer ist das denn?», fragte Susan, ganz bleich bei der Erinnerung an die Begegnung.

«Er ist, oder war, ein Mensch. Dereinst studierte er unter den Weisesten der Weisen und wurde ein großer Lehrmeister. In seiner Gier nach Wissen jedoch betrieb er die verbotenen Künste, und die schwarze Magie entstellte sein Herz und machte ein Ungeheuer aus ihm. Er verließ die Pfade des Tags und lebte fortan, wie Grendel in alten Zeiten, im Wasser des Sees Llyndhu, des Schwarzen Sees. Dort ward er machtvoll im Bösen, nur noch von den alten Wesen der Nacht übertroffen, die im Gefolge ihres Herrn in Ragnarök stehen. Dieser war es, mein Erzfeind, der euch heute überfallen hat.»

«Seit undenklichen Zeiten hat niemand sein Gesicht gesehen oder seine Stimme gehört», fügte Fenodyree hinzu. «Die Sagen der Zwerge sprechen davon, dass er gezeichnet ist von einer großen Schmach, einem Kainsmal, das ihn daran erinnert, was er ist und was er hätte sein können. Doch dies ist nur ein altes Märchen, das wir auf dem Schoß unserer Mütter vernommen haben, und nichts für diese ernste Stunde.»

«Uns fehlt auch die Zeit fürs Märchenerzählen», sagte Cadellin. «Wir müssen tun, was wir können, und das schnell.

Nun sagt mir, wer kann den Stein gesehen und erkannt haben?»

«Hm, niemand…», sagte Colin.

«Selina Place!», rief Susan. «Selina Place! Bei ihr ist mein Tropfen ganz trüb geworden! Weißt du nicht mehr, Colin? Sie muss meinen Tropfen gesehen haben, und da hat sie angehalten, um sich zu vergewissern.»

«Ha!», lachte Fenodyree bitter. «Die alte Gestaltwandlerin und ihre Tricks! Wenn wir nur gewusst hätten, dass sie dahinter steckt, hätten wir uns denken können, was auf uns zukommt.»

«Oh, warum habt ihr mir das nicht schon bei unserer ersten Begegnung erzählt?», schrie der Zauberer.

«Ich hatte es ganz vergessen», sagte Colin bedrückt. «Es schien mir nicht wichtig. Ich dachte, die wäre nicht ganz richtig im Kopf.»

«Wichtig? Nicht richtig im Kopf? Hört euch das an! Ha, Selina Place, wie sie bei euch heißt, ist die Oberhexe der Morthsippe! Schlimmer noch, sie ist Morrigan, die Dritte Plage von Logris!»

Einen Augenblick lang schien es so, als wolle ihn die Wut übermannen, doch stattdessen seufzte er nur und schüttelte den Kopf: «Was hilft’s. Es ist geschehen.»

Susan war den Tränen nahe. Sie konnte es nicht ertragen, den alten Mann in solcher Verzweiflung zu sehen, zumal sie sich für seinen Zustand verantwortlich fühlte. «Können wir irgendetwas tun?»

Der Zauberer blickte zu ihr auf, und ein müdes Lächeln erschien auf seinem Gesicht. «Tun? Meine Liebe, ich denke, keiner von uns kann jetzt allzu viel tun. Und in dem kommenden Kampf haben Kinder nichts zu suchen. Ich weiß, es wird euch schwer fallen, doch ihr müsst fort von hier und alles vergessen, was ihr gesehen und erlebt habt. Nun, da der Stein nicht mehr in eurer Obhut ist, werdet ihr sicher sein.»

«Aber», rief Colin, «aber das könnt Ihr doch nicht wollen!

Wir möchten Euch helfen!»

«Das weiß ich wohl. Doch seid ihr am Weiteren nicht mehr beteiligt. Hohe Magie und niedre Arglist werden die Waffen in diesem Gefecht sein und die Tapferkeit von Kindern würde hier nichts ausrichten können. Am besten könnt ihr mir helfen, wenn ihr mich von der Sorge um euch befreit.»

Und ohne den Kindern eine weitere Möglichkeit zur Widerrede zu geben, nahm er sie bei der Hand und führte sie aus der Höhle. Sie gingen in bedrückter, stummer Trübsal, und bald standen sie an der Stelle über dem Sumpf, wo sie vor drei Nächten dem Zauberer zum ersten Mal begegnet waren.

«Dürfen wir Euch wirklich nicht wieder sehen?», fragte Colin. Noch nie hatte er sich so elend gefühlt.

«Glaubt mir, es muss sein. Auch mich schmerzt es, von Freunden zu scheiden, und ich vermag zu ermessen, was es bedeutet, wenn das Tor zum Wunderbaren und Zauberhaften vor euch verschlossen wird, nachdem ihr einen Blick von dem erhaschtet, was dahinter liegt. Doch ist dies auch eine Welt der Schatten und Gefahren, wie ihr gesehen habt, und ich fürchte, dass ich binnen kurzem in diese Schatten werde eingehen müssen. Dorthin will ich euch nicht mitnehmen. Geht zurück in eure Welt, dort werdet ihr sicherer sein. Falls wir scheitern sollten, wird euch kein Leid geschehen, denn nicht in eurer Zeit wird Nastrond wiederkehren. Nun geht. Fenodyree wird euch zur Straße begleiten.»

Mit diesen Worten wandte er sich um und trat, ohne sich noch einmal umzusehen oder zu grüßen, in den Gang. Der Felsen schloss sich knirschend: Cadellin war fort.

Stumm starrten Colin und Susan auf die Wand. Sie waren sehr nahe daran zu weinen, und Fenodyree, obwohl niedergedrückt von seinen eigenen Sorgen, empfand Mitleid für sie in ihrer Verzweiflung.

«Haltet ihn nicht für barsch oder grausam», sagte er sanft.

«Er hat eine Niederlage erlitten, die einen geringeren Mann als ihn zerstört hätte. Er bereitet sich nun darauf vor, um des Steines willen dem Tod, und Schlimmerem als dem Tod, entgegenzutreten. Und ich und andere werden ihm beistehen, obgleich ich vermute, dass wir dem Untergang geweiht sind.

Er hat euch Lebwohl gesagt, da er weiß, dass ihr ihm vielleicht nicht mehr begegnen werdet auf dieser Seite von Ragnarök.»

«Aber das alles war unsere Schuld!», sagte Colin verzweifelt.

«Wir müssen ihm helfen!»

«Ihr werdet ihm am besten helfen, wenn ihr euch aus der Gefahr heraushaltet, wie er gesagt hat, und das bedeutet, dass ihr euch von uns und allem, was wir tun, weit entfernt haltet.»

«Ist das wirklich das Beste?», fragte Susan.

«Ja.»

«Dann müssen wir es wohl auch tun. Doch wird es uns sehr schwer fallen.»

«Ist seine Aufgabe leichter?», fragte Fenodyree.

Sie gingen einen Pfad entlang, der sich um den Berghang wand und allmählich anstieg, bis er über den Kamm des Edge verlief.

«Ihr seid jetzt in Sicherheit», sagte Fenodyree. «Aber falls ihr meine Hilfe brauchen solltet, sagt es den Eulen in Bauer Mossocks Scheune: Sie verstehen eure Sprache und werden dann zu mir kommen, aber denkt daran, sie sind die Hüter der Nacht und fliegen tagsüber wie trunkene Elfen umher.»

«Willst du damit sagen, all diese Eulen seien von dir geschickt?», fragte Colin.

«Je nun, mein Volk war schon immer in der Vogelkunde meisterlich bewandert. Wir behandeln die Vögel wie Brüder, und sie helfen uns, wo immer sie können. Zwei Nächte zuvor überbrachten sie die Nachricht, dass Böses sich über euch zusammenbraue. Ein Vogel, der kein echter Vogel zu sein schien (und kaum mit seinem Leben davonkam), brachte eine seltsame Erscheinung auf den Hof, die den Eulen Grauen einflößte, obwohl sie ihre Gestalt nicht sehen konnten. Nun kann ich mir denken, dass dies der Kapuzenmann war – und hier ist Castle Rock, von wo aus wir sein Lager sehen können.»

Sie waren zu einem flachen Schichtenkopf gekommen, der kahl aus der Bergkuppe herausragte, sodass sie von dort aus geradewegs auf die Ebene weit unter ihnen hinabblicken konnten. Eine grob behauene Bank ruhte dort auf massigen Felsstümpfen, und darauf ließen sie sich nieder. Hinter ihnen lagen ein Acker und jenseits davon die Straße und der Fuß des steilen «Vorderbergs».

«Wie ich’s mir gedacht habe», sagte Fenodyree. «Der schwarze Meister ist in seinem Unterschlupf. Seht, dort drüben ist Llyndhu, der Schwarze See, umgeben von Mooren und elenden Behausungen.»

Colin und Susan blickten in die von Fenodyree angegebene Richtung, und in drei oder vier Kilometern Entfernung konnten sie draußen in der Ebene graues Wasser zwischen den Bäumen schimmern sehen.

«Die Menschen wollten dies Land entwässern und dort wohnen, aber der Geist dieser Gegend drang in sie ein, und da bauten sie ihre Häuser eintönig und öd und freudlos; und um sie her liegt immer noch das Moor, seelenlose Gedanken steigen aus dem trüben See und nisten in den Herzen der Menschen, und so sind diese eins mit ihrer Umgebung. – Ah!

Da haben wir ja den, der uns mehr über den Stein zu sagen vermag.»

Er zeigte auf einen winzigen Punkt, der hoch über der Ebene schwebte, und stieß einen schrillen Pfiff aus.

«Hei, Turmfalke! Zu mir!»

Der Punkt hielt inne und kam dann wie eine schwarze Sternschnuppe durch die Luft herabgesaust; er wurde mit jeder Sekunde größer und landete schließlich unter heftigem Flügelschlagen auf Fenodyrees ausgestrecktem Arm – ein herrlicher Falke, wild und stolz, dessen blanke Augen die Kinder anfunkelten.

«Merkwürdige Gesellschaft für Zwerge, ich weiß», sagte Fenodyree, «aber sie sind Opfer der Morthsippe geworden und somit älter als nach Jahren. Von Grimnir wollen wir Neues erfahren. Er kam hier vorbei. Ist er zum See gegangen?»

Der Turmfalke wandte seinen Blick zu Fenodyree und ließ eine Reihe scharfer Schreie hören, die dem Zwerg offensichtlich mehr sagten als den Kindern.

«Ja, es ist, wie ich gedacht hatte», sagte er, als der Vogel schwieg. «Vor einer Weile überquerte ein Nebel die Ebene, schnell wie ein galoppierendes Pferd, und versank dann in Llyndhu. Nun gut, so sei es. Nun muss ich wieder zu Cadellin, denn wir werden viel zu besprechen und zu planen haben. Lebt wohl, meine Freunde. Dort droben ist die Straße: Geht dort entlang. Denkt an uns, auch wenn Cadellin es euch verboten hat, und wünscht uns Glück.»

«Auf Wiedersehen.»

Colin und Susan waren zu ergriffen, um viel sagen zu können, das Sprechen fiel ihnen schwer, denn ihre Kehlen waren zugeschnürt und vor Schmerz ausgetrocknet. Sie wussten, dass Cadellin und Fenodyree in ihrem Bestreben sie loszuwerden nicht absichtlich unfreundlich waren; aber das Gefühl verantwortlich zu sein für das, was geschehen war, war ihnen schier unerträglich.

So wandten sich die Kinder schweren Herzens der Straße zu.

Sie sprachen weder noch sahen sie zurück, bis sie sie erreicht hatten. Fenodyree, der breitbeinig mit dem Falken auf seinem Arm auf der Bank stand, hob sich deutlich gegen den klaren Himmel ab. Er hob seine Hand zum Gruß, und seine Stimme hallte durch die ruhige Luft zu ihnen herüber.

«Lebt wohl, meine Freunde!»

Sie winkten zurück, fanden aber keine Worte.

Er stand noch einen Augenblick lang da, dann sprang er herunter und verschwand auf dem Pfad nach Fundindelve.

Den Kindern war es, als würde sich ihnen ein Schleier über die Augen legen.

Zweiter Teil

Achtes Kapitel

Nebel über Llyndhu

Es wurde Herbst, und im September begann für Colin und Susan die Schule. Außerhalb der Schulstunden waren sie mit Arbeiten auf dem Hof beschäftigt, und so geschah es nicht oft, dass sie den Edge besuchten. Am Wochenende konnten sie zuweilen dorthin gehen, aber dann waren die Wälder von Leuten aus der Stadt bevölkert, die herumschrien, durch das Unterholz trampelten, den Boden mit weggeworfenen Butterbrotpapieren und leeren Flaschen bedeckten und so die Stimmung der Gegend vollständig zerstörten. Einmal stießen Colin und Susan sogar auf eine Familie, die sich vor dem eisernen Tor breit gemacht hatte. Der Vater, an den Fels gelehnt, mühte sich mit einem Gesicht, das röter war als seine Hosenträger, mit seiner Stimme das Geplärr eines Kofferradios zu übertönen, um seine Kinder zum Tee zu rufen. Die spielten im Teufelsgrab Soldaten.

Nichts blieb. Dieser Ort, an dem Schönheit und Entsetzen gleichermaßen zu Hause gewesen waren, war jetzt ein lärmender Spielplatz. Der ihm innewohnende Geist war tot –
oder verborgen. Nichts wies darauf hin, dass die Svarts oder der Zauberer je existiert hätten, nichts außer einer Scheune voller Eulen in Highmost Redmanhey und einem nackten Handgelenk, das einmal ein Armband geschmückt hatte.

Der Verlust des Armbands hatte eine leichte Verstimmung zwischen den Mossocks und den Kindern verursacht. Bess fiel zuerst auf, dass der Stein verschwunden war, und Susan, die nicht wusste, was sie sonst tun sollte, platzte mit der ganzen Geschichte heraus. Das war nun wirklich mehr, als irgendjemand auf einmal verdauen konnte, und Bess wusste nicht, was sie davon halten sollte. Natürlich regte sie sich über den Verlust des Brautsteins auf, aber was ihr mehr Sorgen machte, war die Tatsache, dass Susan offensichtlich die Konsequenzen so sehr scheute, dass sie einen solch verzweifelten Haufen Unsinn erfand, um sich rein zu waschen.

Gowther auf der anderen Seite war sich ganz und gar nicht so sicher, dass dies alles ihrer Fantasie entsprungen war. Er behielt seine Gedanken für sich, aber die Geschichte passte zu gut zu seinem eigenen Erlebnis in der Scheune, als dass er sich hätte beruhigen können. Jedoch ging die Missstimmung vorüber, und niemand sprach mehr von der Sache, obgleich das nicht hieß, sie war vergessen.

Kurz vor Weihnachten entdeckte Colin, dass die Eulen die Scheune verlassen hatten, und noch einige Tage danach befanden sich die Kinder in einem Zustand qualvoller Sorge, was dieses Verschwinden wohl bedeuten könnte.

«Entweder hat Cadellin den Stein wiederbekommen», sagte Colin, «oder er hat den Kampf verloren.»

«Oder vielleicht meint er auch nur, wir wären jetzt außer Gefahr, oder vielleicht… nein, das ergäbe keinen Sinn… Oh, wenn wir es doch nur wüssten!»

Und obwohl sie zwei Nachmittage damit verbrachten, die Wälder von einem Ende zum andern zu durchstreifen, fanden sie keinen Hinweis, der ihnen weiterhelfen konnte. Falls ein Kampf, so erbarmungslos wie von Cadellin vorhergesagt, stattgefunden hatte, dann hatte er keine für sie sichtbaren Spuren hinterlassen.

Es war Frühwinter, der Himmel wolkenlos. Die Sterne leuchteten silbern in den samtenen, frostigen Nächten, und den ganzen kurzen Tag lang verleitete die Sonne die Erde zu dem Gedanken, es sei Frühling. Es war spät an einem Sonntagnachmittag am Ende der ersten Januarwoche, als Colin und Susan den steilen Weg hinter Alderley hinaufgingen, ihre Fahrräder schoben sie neben sich her. Sie gingen langsam, denn dies war kein Berg, den man schnell hinauflaufen konnte, und das letzte Stück war das schlimmste – steil und gerade, ohne jede Unterbrechung. Doch als sie erst einmal oben waren, ging es verhältnismäßig gut weiter. Sie waren jedoch kaum hundert Meter gefahren, da stieg Colin, der voranfuhr, plötzlich dermaßen heftig in die Bremse, dass er fast von seinem Fahrrad fiel und Susan beinahe über ihn stürzte.

«Sieh nur!», keuchte er. «Sieh mal da drüben!»

Das konnte nur Cadellin sein. Er stand, mit dem Stab in der Hand, vor der Silhouette von Castle Rock und sah über die Ebene hin.

Mit einem Mal waren alle Versprechen vergessen. Die Kinder ließen ihre Räder fallen und rannten los.

«Cadellin! Cadellin!»

Beim Klang ihrer Stimmen drehte der Zauberer sich herum und tat, als wolle er den Felsen verlassen. Aber gleich darauf verlangsamte er seine Schritte, blieb wie im Zweifel einen Augenblick lang stehen, ging dann zu der Bank und setzte sich.

«Oh, Cadellin, wir haben gedacht, Euch müsse etwas zugestoßen sein!», rief Susan und schluchzte vor Erleichterung.

«Mancherlei ist mir zugestoßen, aber trotzdem geht es mir darum nicht schlecht!»

Sein Gesicht war missmutig, aber auch verständnisvoll.

«Aber wir haben uns solche Sorgen gemacht», sagte Colin.

«Als die Eulen verschwanden, haben wir uns gefragt, ob ihr…

ob ihr… »

«Ich verstehe!», sagte Cadellin und lachte ein wenig. «Nein, nein, nein, ihr dürft das Leben nicht so furchtsam betrachten.

Wir haben die Vögel fortgerufen, weil wir wussten, dass euch von der Morthsippe keine Gefahr mehr drohte.»

«Na ja, daran haben wir auch gedacht», sagte Colin, «aber wir konnten einfach nicht anders: Wir mussten auch an die anderen Möglichkeiten denken.»

«Aber was ist denn mit der Morthsippe?», sagte Susan.

«Haben sie meinen Tropfen noch immer?»

«Ja und nein», sagte der Zauberer. «Ihre Gier und Niedertracht sind es derzeit, die uns Hoffnung machen.

Grimnir hat den Stein. Er hätte ihn Nastrond abliefern sollen, doch beabsichtigen die Morthsippe und er ihn für sich zu behalten. Vielleicht glauben sie, Feuerfrost könne ihnen Macht verschaffen. Aber dann sind sie im Irrtum! – Und hier wird die Angelegenheit ganz verzwickt: Es geht gleichzeitig das Gerücht, dass Grimnir und die Gestaltwandlerin vorhaben, den Vorteil auf ihre Seite zu bringen und die Sippe und die Svarts auf dem Trocknen sitzen zu lassen. So das Gerücht und darüber hinaus kann ich mir noch so einiges denken. Ich kenne Grimnir viel zu gut und kann mir daher nicht vorstellen, dass er seine Macht mit irgendjemandem freiwillig teilen würde; und die Morrigan ist ihm trotz all ihrer Tücke nicht gewachsen.

So kann es sein, dass all diese Niedertracht für uns eine Chance bereithält. Doch vorläufig sehen wir nur zu und warten ab. Feuerfrost ist nicht in Nastronds Besitz, und dafür müssen wir schon dankbar sein. So! Nun wisst ihr alles, und jetzt lasst uns wieder unserer Wege gehen!»

Colin und Susan waren so erleichtert, den Zauberer unversehrt anzutreffen, dass ihnen die Trennung von ihm längst nicht so traurig vorkam wie beim letzten Mal.

«Können wir denn immer noch gar nichts tun?», fragte Susan.

«Nicht mehr, als ihr in all den Monaten getan habt. Ihr habt eure Rolle gut gespielt, wenn wir diesen Nachmittag einmal vergessen, und dies müsst ihr auch weiterhin tun, da ihr damit nicht noch einmal in Berührung kommen sollt!»

Er deutete mit seinem Stab: Über den Bäumen, durch die man gewöhnlich den Schwarzen See sehen konnte, hing ein Nebelschleier. Sonst war, so weit das Auge reichte, die abendliche Ebene frei von Nebel oder Dunst, nur Llyndhu brütete unter einer tief liegenden Wolke.

«Sie liegt dort schon über eine Woche», sagte der Zauberer.

«Ich weiß nicht, was er im Schilde führt, doch vermute ich, er versucht Feuerfrost in einem Zauberkreis einzuschließen, um den Stein daran zu hindern, mittels seiner Macht mit Fundindelve in Verbindung zu treten. Dies wird ihm nicht gelingen, und er besitzt auch nicht die Kraft, den Stein zu zerstören. Doch habe ich andererseits nicht die Macht, ihn mit Gewalt zurückzuholen, und so ruht die Angelegenheit, auch wenn wir nichts unternehmen.»

Cadellin ging mit den Kindern bis zur Straße, und als sie sich von ihm verabschiedeten, waren sie so glücklich wie schon lange nicht mehr.

Am nächsten Morgen war der Nebel noch immer da. Colin und Susan hatten sich kurz nach Anbruch der Dämmerung mit ihren Fahrrädern auf den Weg gemacht, um den ganzen Tag lang die Gegend zu erkunden; und als sie den Gipfel des

«Vorderbergs» erreichten, hatte Colin vorgeschlagen, sie sollten noch einen Blick auf Llyndhu werfen. Und da saßen sie nun auf Castle Rock und starrten die Nebelwolke an.

Lange Zeit schwiegen sie, und als Colin dann sprach, tat er nichts anderes, als die Gedanken seiner Schwester auszusprechen.

«Ich frage mich», sagte er, «wie das wohl… aus der Nähe aussieht.»

«Meinst du, wir würden unser Versprechen brechen, wenn wir dort hinführen, nur um es uns anzusehen?»

«Hm, wir sehen es uns jetzt schon an, und dasselbe würden wir dann auch tun, nur aus viel größerer Nähe, oder?»

Dies gab den Ausschlag. Doch dann stellten sie fest, dass sie nicht die leiseste Ahnung hatten, wie sie zu dem See kommen sollten. Als sie jedoch die wenigen Orientierungspunkte, die sie kannten, anvisiert hatten, kamen sie zu der Überzeugung, dass sie, wenn sie nach Wilmslow führen und sich dort nach links wandten, so ziemlich auf dem richtigen Weg sein müssten. Colin und Susan fuhren daher ohne weitere Verzögerung nach Alderley, kauften eine Flasche Limonade und packten sie zu ihren Butterbroten, schickten eine Ansichtskarte vom Stormy Point an ihre Eltern ab, und keine halbe Stunde nach ihrem Entschluss waren sie im Zentrum von Wilmslow und überlegten, welche Straße sie nun nehmen müssten.

«Den Mann da können wir fragen», sagte Colin. Er hatte einen kleinen Wagen bemerkt, aus dem ein Polizeiwachtmeister von ungeheuren Ausmaßen stieg. Es war kaum zu glauben, dass er, selbst zusammengekauert, je da hineingepasst haben könnte. Die Kinder radelten zu ihm rüber, und Colin fragte; «Verzeihung, können Sie uns bitte sagen, wo es nach Llyndhu geht?»

«Wohin?», fragte der Wachtmeister offensichtlich verblüfft.

«Nach Llyndhu, dem Schwarzen See. Er ist nicht weit von hier.»

Der Wachtmeister grinste.

«Ihr nehmt mich doch nicht auf den Arm?»

«Nein», sagte Susan, «wirklich nicht… Ehrenwort!»

«Dann muss euch einer auf den Arm genommen haben, denn einen Ort dieses Namens kenne ich hier in dieser Gegend nicht, und ich lebe schon volle neun Jahre in Wilmslow. Hört sich eher Walisisch an als alles andere.»

Colin und Susan waren einen Augenblick so verblüfft, dass sie nichts sagen konnten.

«Aber vor weniger als einer Stunde haben wir ihn von Castle Rock aus gesehen!», wandte dann Susan verzweifelt ein. «Na ja, richtig gesehen haben wir ihn nicht, weil er in Nebel gehüllt war, aber wir wissen, dass es ihn gibt.»

«Nebel, sagst du? Ah, jetzt kommen wir der Sache vielleicht näher. Seit Tagen liegt Nebel über Lindow und dort ist auch der einzige See in diesem Bezirk. Glaubt ihr, das ist es, wonach ihr sucht?»

Llyndhu, Lindow: Das konnte sein: Es musste so sein!

«Ja… a, ja, genau», sagte Colin, «wir müssen den Namen falsch verstanden haben. Ist es weit?»

Sie folgten den Angaben des Wachtmeisters und kamen nach etwa zwei Kilometern an eine ausgedehnte Moorfläche, ganz bedeckt mit Buschwerk, Heidekraut und Pfützen. Ein kleines Stück abseits der Straße stand ein Schild, das darauf hinwies, dies sei die Gemeinde Lindow und Fahrrad zu fahren sei hier untersagt. In der Mitte des Gemeindeangers befand sich ein lang gestreckter See; sein Wasser war dunkel und torffarben.

Die Kinder standen schaudernd an dem schlammigen Ufer.

Die Luft war dunstig, die ganze Gegend bedrückend. Die kahle Einöde war von einer Reihe zerfallener Häuser gesäumt, wie man sie, einem Ring rostiger Schlacke gleich, in den Randzonen vieler Städte und Dörfer heutzutage findet.

«Umgeben von Mooren und elenden Behausungen.» Die Worte Fenodyrees fielen den Kindern wieder ein, als sie die freudlose, pockennarbige Landschaft betrachteten. Was aber ganz offensichtlich merkwürdig schien, war, dass sie all dies überhaupt sehen konnten. Denn wenn sie tatsächlich am Llyndhu waren, dann hatte sich innerhalb einer Stunde jegliche Spur des Nebels, der ihn in den letzten zehn Tagen verhüllt hatte, verflüchtigt.

«Meinst du, wir sind hier richtig?», fragte Colin.

«Zwei von der Sorte kann’s nicht geben, und der See ist ja auch schwarz! Ich möchte nur wissen, was geschehen ist.»

«Oh, gehen wir», sagte Colin. «Dieser Ort macht mich ganz kribblig. Wir haben getan, was wir tun wollten; nun wollen wir den Rest des Tages genießen.»

In Wilmslow tranken die Kinder eine Tasse Kaffee, um den bedrückenden Eindruck Lindows zu vertreiben, danach radelten sie nach Alderley zurück. Sie hatten keine Pläne, doch die Sonne schien warm, und volle sechs Stunden würde es noch hell sein.

Sie überquerten gerade die Bahnhofsbrücke in Alderley, als sie es sahen: Eine leichte Brise aus Nordosten trieb den Rauch des Dorfs gemächlich über den Himmel, doch etwa in der Mitte des näher liegenden Hangs des Edge hing ein weißes Nebelknäuel in den Bäumen, als sei es dort vertäut. Und aus dem Nebel ragten die Kamine und Giebel von St. Mary’s Clyffe, dem Wohnort von Selina Place.

Neuntes Kapitel

St. Mary’s Clyffe

Das Zimmer war groß und die schwarz gestrichene Decke sehr hoch. Wände und Fensternischen waren mit schwarzen Samttapeten bedeckt. Der nackte Holzboden war dunkelrot. Auf einem Tisch lagen eine am Ende gegabelte Rute und ein silberner Teller, der ein Häuflein roten Pulvers enthielt. Neben dem Tisch stand ein Lesepult, auf dem ein alter, in Pergament gebundener, großformatiger Foliant lag; gegenüber stand ein Rost mit glühenden Kohlen.

Andere Möbel gab es nicht.

Grimnir sah der Gestaltwandlerin sehr ungnädig dabei zu, wie sie umständlich das vorbereitende Ritual zelebrierte. Er mochte Hexenmagie nicht: Sie baute ihm allzu sehr auf die urwüchsigen Naturgeister und das langsame Zusammenbrauen von Hass. Er selbst zog den Blitzschlag der Angst und die dunkle Macht des Geistes vor.

Doch hatte diese rohe Magie sicherlich Gewicht. Sie türmte Kraft auf Kraft, wie eine anschwellende Woge, und erdrückte ihr Opfer dann mit der Gewalt einer Lawine. Wenn es nur ein schnell wirkender Zauber wäre! Ihnen blieb womöglich nur noch sehr wenig Zeit, ehe Nastrond aufgrund seines erwachenden Misstrauens zu handeln anfing, und dann…

Grimnir schauderte bei dem Gedanken. Oh, wenn er erst einmal die Kraft dieses Steins seinem Willen unterworfen hatte, dann sollte Nastrond einen wahren Geist der Finsternis erstehen sehen! Einen, gegen den Ragnarök und alles, was es enthielt, nichts als eine Abfallgrube voller widerwärtiger Kreaturen wäre, die man vergessen konnte. Doch wie den Stein bezwingen? Er hatte all seinen Degenstößen getrotzt und ihn einmal beinahe umgebracht. Nun lag die einzige Chance noch in der Hexenkunst dieser Morthfrau, und die durfte nicht aus den Augen gelassen werden: Es würde nicht genügen, wenn der Stein ihr gehorchen würde. Sie traute ihm nicht mehr, als man erwarten konnte, doch war das Problem, wie er sich ihrer entledigen sollte, wenn sie ihre Rolle in seinen Plänen ausgespielt hatte, nicht von unmittelbarer Bedeutung.

Der Schatten Nastronds wurde für ihn im Geiste immer größer, und einzig in einem raschen Erfolg sah er eine Möglichkeit, sich zu behaupten.

Mit schwarzem Sand, den sie aus einer Lederflasche schüttete, malte die Gestaltwandlerin einen kompliziert gemusterten Kreis auf den Boden. Oftmals hielt sie dabei ein, malte mit der Hand ein Zeichen in die Luft, murmelte etwas vor sich hin, beugte das Knie und nahm dann ihre Tätigkeit wieder auf. Sie trug eine schwarze, mit einer scharlachroten Kordel zusammengebundene Robe und spitze Schuhe an ihren Füßen.

So vertieft war die Morrigan in ihre Arbeit und Grimnir so mit seinen Gedanken beschäftigt, dass keiner von den beiden die zwei Augenpaare bemerkte, die sich ganz langsam vor das Fenster schoben.

Der Kreis war fertig. Die Gestaltwandlerin ging an den Tisch und nahm die Rute auf.

«Es ist nicht die rechte Stunde, die Hilfe, die wir brauchen, herbeizurufen», sagte sie, «aber wenn das, was Ihr vernommen habt, auch nur eine Spur von Wahrheit enthält, dann sehen wir die Notwendigkeit unverzüglich zu handeln, obwohl wir uns von Eurer Seite ein besonneneres Vorgehen gewünscht hätten.» Sie wies auf die graue Wolke, die vor dem Fenster hing, hinter dem jetzt kein Augenpaar mehr lauerte. «Ihr könntet damit durchaus unerwünschte Aufmerksamkeit erregen.»

In diesem Augenblick erhob sich, wie als Antwort auf ihre Befürchtungen, ein fernes Lärmen an der Rückseite des Hauses. Es war das unheimliche Jaulen von Jagdhunden.

«Ah, da habt Ihr’s! Sie sind unruhig: Sie haben etwas gewittert. Vielleicht wäre es klug, sie es aufspüren zu lassen; so werden wir erfahren, ob es etwas ist, das stärker ist als sie –
denn das könnte gut sein! Wenn wir Ragnarök und Fundindelve vor Tagesende noch nicht auf dem Hals haben, wird das ganz gewiss nicht Euer Verdienst sein!»

Sie stapfte um die Ecke des Hauses zu dem Nebengebäude, von wo der schaurige Lärm kam. Selina Place war beunruhigt und schlechter Laune. Trotz all seiner Kunst – welch ein Narr konnte Grimnir doch sein! Und welche Wagnisse er einging!

Wer, der noch bei Verstand wäre, würde mit so einem Anliegen auf eine solch auffallende Weise zu ihr kommen!

Ebenso wenig wie seine Zauberkunst war er selbst Feuerfrost, dem Zauberstein von Brisingamen, gewachsen. Sie lächelte; ja, es bedurfte der alten Magie, um diesen Stein zu bezwingen, und das wusste er auch, trotz all seinem Getue in Llyndhu.

«Schon gut, schon gut! Wir kommen! Reißt doch nicht die Tür ein!»

Hinter ihrem Rücken kamen zwei Schatten aus dem Nebel, glitten an der Wand entlang und durch die offene Tür ins Haus.

«Wohin jetzt?», flüsterte Susan.

Sie standen in einem sehr engen Gang und hatten drei Türen zur Auswahl, die von diesem abgingen. Eine stand halb offen und schien in eine Garderobe zu führen.

«Hier hinein, dass wir sehen, welche Tür sie nimmt.»

Und sie verloren keine Zeit damit, denn die schweren Schritte Selina Places näherten sich ihnen durch den Nebel.

«Nun wollen wir tun, was wir in der Eile tun können», sagte sie, als sie wieder bei Grimnir ankam. «Es mag gar nichts Bedrohliches sein, aber wir werden uns nicht sicher fühlen, bis wir den Stein beherrschen. Gebt ihn nun her.»

Grimnir löste den Beutel an seinem Gürtel und zog Susans Armband daraus hervor. Daran hing Feuerfrost, und seine Klarheit und Tiefe waren unter einem milchigen Schleier verborgen.

Die Morrigan nahm das Armband und legte es in die Mitte des Kreises auf den Fußboden. Sie zog die Vorhänge vor Fenster und Türen und stellte sich neben die Kohlenpfanne, deren schwaches Glühen die Dunkelheit kaum zu vertreiben vermochte. Sie nahm eine Hand voll Pulver von dem Silberteller, verstreute es über die Kohlen und rief mit lauter Stimme:

«Demoriel, Carnefiel, Caspiel, Amenadiel!!»

Da loderte eine Flamme auf und erfüllte den Raum mit rubinrotem Licht. Die Gestaltwandlerin schlug das große Buch auf und begann zu lesen.

«Vos omnes it ministri odei et destructiones et seratores discorde…»

«Was hat sie vor?», fragte Susan.

«Keine Ahnung, aber ich krieg ‘ne Gänsehaut.»

«… eo quod est noce vos coniurase ideo vos conniro et deprecur…»

«Colin, ich…»

«Pscht! Sei ruhig!»

«… et odid fiat mier alve…»

In den entlegensten Winkeln des Zimmers sammelten sich Schatten zwischen den Falten der Samttapete. Dreißig Minuten lang waren Colin und Susan gezwungen, reglos in ihrem unsicheren Versteck zu verharren, und es dauerte nicht einmal halb so lange, bis ihnen auch die letzte Spur von Begeisterung vergangen war. Dass sie sich in dieser Lage befanden, war das Ergebnis einer spontanen Regung, eines inneren Dranges, der sie ohne einen Gedanken an Gefahr vorangetrieben hatte. Jetzt aber hatten sie Zeit zum Nachdenken, und solche Untätigkeit ist dem Mut stets abträglich. Wahrscheinlich wären sie weggeschlichen und hätten versucht, Cadellin zu finden, wenn sie nicht ein Furcht erregendes Schnüffeln, das immer wieder unter dem Fenster des Garderobenraums erklang, daran gehindert hätte, die Tür nach außen zu öffnen. Und währenddessen dauerte der monotone Gesang der Gestaltwandlerin, hin und wieder zu rauen Befehlsrufen anschwellend, ständig an.

«Komm, Haborym! Komm, Haborym! Komm, Haborym!»

Nun begannen die Kinder die trockene, stechende Hitze zu spüren, die rasch nahezu unerträglich werden sollte. Sie lag drückend auf ihnen, bis ihnen das Blut in den Ohren pochte und das Zimmer Schwindel erregend um ihre Köpfe zu kreisen schien.

«Komm, Orobas! Komm, Orobas! Komm, Orobas!»

Konnte das sein? Für drei Sekunden hörten die Kinder das Geklapper von Hufen auf blanken Dielen und hoch oben unter dem Dach erklang ein wildes, wütendes Wiehern.

«Komm, Nambroth! Komm, Nambroth! Komm, Nambroth!»

Ein Windstoß fuhr unter das Dach und drohte das Haus aus seinem Sandsteinfundament zu reißen. Irgendetwas rauschte mit donnernden Schwingen vorbei. In den leeren Zimmern riefen die verlorenen Stimmen der Lüfte einander, und der Nebel klammerte sich fest und regte sich nicht.

«Coniuro et confirmo super vos potentes in nomi fortis, metuendissimi, infandi…»

Genau in dem Augenblick, da Susan glaubte, in Ohnmacht fallen zu müssen, ließ die erstickende Hitze so weit nach, dass ihnen problemloses Atmen möglich war. Der Sturmwind erstarb, und eine lastende Stille legte sich auf das Haus.

Nach minutenlanger bedrückender Ruhe ging eine Tür auf, und Selina Places Stimme drang bis zu den Kindern. Sie war völlig außer Atem. «Und… wir sagen, der Stein… wird…

sicher sein. Nichts… kann… von außen… an ihn heran.

Kommt weg hier… dies ist ein gefährliches… Gebräu. Wenn es überkocht… und wir… sind in der Nähe, das… wäre…

unser Ende. Schnell. Die Kraft wächst… es ist gewagt, ihr zuzusehen.»

Misstrauisch und sich mehrmals umschauend folgte Grimnir ihr; sie gingen zusammen durch den Eingang am anderen Ende der Halle, und ihre Schritte verklangen.

«Wie kommen wir jetzt bloß aus diesem Schlamassel heraus?», fragte Colin. «Sieht so aus, als säßen wir hier fest, bis sie diese Tiere zurückruft; und wenn sie noch mehr von diesen Sachen vorhat, die wir bis jetzt mitbekommen haben, möchte ich so lange nicht warten müssen.»

«Colin, wir können noch nicht weg! In diesem Zimmer ist mein Tropfen, und das ist unsere letzte Chance!»

Die Luft hatte sich jetzt sehr abgekühlt, und kein einziges Geräusch war zu hören. Susan spürte jenes hartnäckige Ziehen in ihrem Innersten, das bereits, als sie von der Bahnhofsbrücke den Nebel angestarrt hatte, sämtliche Versprechungen und jegliche Vorsicht außer Kraft gesetzt hatte.

«Aber Sue, hast du die alte Place nicht sagen hören, dass es da drin nicht sicher sei? Und wenn die schon Angst hat, hier zu bleiben, dann muss es gefährlich sein.»

«Ist mir egal. Ich muss es versuchen. Kommst du mit? Falls nicht, geh ich nämlich allein.»

«Oh… na gut! Aber wir werden uns noch wünschen, wir wären hier geblieben.»

Sie traten aus der Garderobe und öffneten vorsichtig die Tür zu ihrer Linken.

Das schummrige Licht ließ sie anfangs nicht viel erkennen, doch konnten sie den Tisch und das Lesepult ausmachen und dann auch die schwarze Säule in der Mitte des Zimmers.

«Alles klar!», flüsterte Susan.

Sie betraten den Raum auf Zehenspitzen, schlossen die Tür und blieben dann erst einmal ganz ruhig stehen, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann sahen sie es: Die Säule war lebendig. Sie stieg aus dem Kreis auf, den Selina Place so mühselig angelegt hatte, es war eine ölige Rauchsäule. Und in dem Rauch bewegten sich sonderbare Gestalten. Ihre Umrisse waren verschwommen, aber die Kinder konnten genug erkennen, um sich weit weg zu wünschen.

Während sie zusahen, erreichte das Schauspiel seinen Höhepunkt. Immer schneller wirbelte die Säule, immer dichter wurde der dicke Qualm; der Boden erzitterte, und auf einmal ertönten in den Köpfen der Kinder klagende Stimmen, die aus einer großen und erschreckenden Ferne zu ihnen drangen.

Schattenfetzen, die wie Fliegen summten, tanzten aus der Tapete und wurden von der qualmenden Spirale aufgesaugt.

Und dann wurde der Fuß der Säule mit einem Mal blau. Das Summen steigerte sich zu einem wahnsinnigen Kreischen und brach dann ab. Die ganze wirbelnde Masse erbebte, als ob jemand heftig eine Bremse gezogen hätte, sie verlor ihren Schwung, verglomm und sank dann in sich zusammen wie ein mächtiger abgestorbener Baum. Silberne Blitze schossen durch den Rauch nach oben: Die Säule flackerte, barst und stürzte in einen Feuerball, der sie verschlang. Dicht bei den Kindern erhob sich eine wimmernde Stimme und entschwand dann durch den Eingang hinter ihnen. Das blaue Licht erlosch, und an seiner Stelle lag dort Feuerfrost, umgeben von den vereinzelten Resten des Zauberkreises der Gestaltwandlerin.

Colin und Susan standen da wie angewurzelt. Dann aber bewegte sich Susan ganz langsam, als fürchte sie, der Stein verschwände, wenn sie Atem holte oder ihren Blick von ihm abwendete, auf ihn zu und hob ihn auf.

Schweigend hakte sie das Armband auf und befestigte es an ihrem Handgelenk. Sie konnte kaum glauben, was sie da tat.

Diesen Augenblick hatte sie so viele Monate lang in ihren Träumen herbeigesehnt, und immer hatte es ein böses Erwachen gegeben.

Eingezwängt in einem kleinen Zimmerchen unterm Dach warteten Selina Place und Grimnir. Beider Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie kannten den Preis, den sie bei einem Misserfolg zu zahlen hätten, nur zu gut. Nicht ein einziges Mal in tausend Jahren hatte jemand ihresgleichen einen Befehl Nastronds missachtet, aber jeder von ihnen hatte schon einmal von den äußeren Sälen Ragnaröks aus in den Abgrund geschaut. So unterwarf Nastrond das Böse seinem Willen.

«Es kann nicht mehr lange dauern», sagte Morrigan.

«In fünf Minuten muss der Stein…»

Eine dünne Rauchschwade kam unter der Tür hindurch und schwebte durch den Raum, begleitet von einem schluchzenden Geräusch. Morrigan sprang von ihrem Stuhl. Ihre Augen funkelten wild, und Schweiß stand ihr auf der Stirn.

«Non licet abire!» Sie breitete ihre Arme aus, um den Weg zu versperren. «Coniuro et conifirmo super…»

Doch der Rauch wirbelte um sie herum auf die Feuerstelle zu und wallte in den Kamin. Eine Bö seufzte klagend an den Fenstern vorbei, dann war es still.

«Nein! Nein», murmelte sie wie betäubt, als sie sich zur Tür tastete, die Grimnir bereits aufgestoßen hatte, um anschließend über den Flur zur Treppe zu rennen. Er war den ersten Absatz schon zur Hälfte hinunter, als irgendwo Glas splitterte und ein dunkler Schatten vom Fenster über ihm auf die Treppe fiel.

Morrigan stieß einen rauen Angstschrei aus, und Grimnir schnellte, gefährlich wie eine Spinne auf Beutezug, herum.

Der Lärm weckte Colin und Susan aus ihrer Benommenheit.

Wieder schrie Morrigan.

«Schnell, wir müssen hier raus!», sagte Colin und zog seine Schwester in den Gang. «Sobald wir draußen sind, lauf so schnell du kannst. Ich bleibe direkt hinter dir!»

Oben brach ein wildes Spektakel los, und was davon nach unten drang, klang alles andere als angenehm: Jede andere Gefahr erschien ihnen dagegen harmlos – bis Colin die Tür öffnete. Ein heiseres Knurren, und aus dem Nebel tauchte ein Wesen auf, das die Kinder rückwärts ins Haus zurücktaumeln ließ, aber noch ehe sie die Tür schließen konnten, war Morrigans Jagdhund über die Schwelle und stand in seiner ganzen Bösartigkeit vor ihnen.

Er ähnelte einem Bullterrier, nur dass seine Schulterhöhe ungefähr einen Meter zwanzig betrug und seine Ohren, im Gegensatz zu seinem weißen Körper, mit struppigen roten Haaren bedeckt waren. Was ihn jedoch von allen anderen unterschied, war, dass sein Schädel außer spitzen Ohren und hochgezogenen Lefzen nichts aufwies: Er hatte keine Augen.

Das Untier blieb stehen, schwang seinen eckigen Schädel hin und her und schnüffelte geifernd mit weit offenen Nüstern; als es die Witterung der Kinder aufgenommen hatte, bewegte es sich mit einer Sicherheit langsam auf sie zu, als ob es Augen besäße. Colin und Susan stürzten zur nächsten Tür und in einen Raum, der offensichtlich die Küche war; hier bot sich ihnen kein Schutz, nur eine weitere Tür.

«Wir müssen es riskieren», sagte Susan, «dieses Vieh wird uns gleich nachkommen.» Sie vertraute nicht auf den schwachen Riegel, der unter dem Scharren der Pfoten heftig wackelte. Doch während sie sprach, hörten sie noch ein Geräusch: Schritte, die sich schnell der Tür näherten! Und dann gab der Riegel nach, und der Hund war in der Küche.

Colin ergriff einen Stuhl. «Komm hinter mich», flüsterte er.

Die Bestie erstarrte beim Klang seiner Stimme, aber nur für einen Augenblick, dann hatte sie sich erneut orientiert.

«Kommen wir an ein Fenster?» Colin wagte nicht, seine Augen von dem Hund zu wenden, der auf sie zukam.

«Nein.»

«Gibt es einen anderen Ausgang?»

«Nein.»

Er parierte die Versuche des Hundes, ihn anzuspringen und zu beißen, mit dem Stuhl, doch der war schwer, und seine Arme taten ihm unerträglich weh.

«Hinter uns ist ein Besenschrank oder etwas Ähnliches, die Tür steht halb offen.»

«Was soll uns das nutzen?»

«Ich weiß nicht. Vielleicht sieht Grimnir uns dann nicht, oder der Hund greift ihn an, oder… oh, schlimmer kann’s ja gar nicht mehr werden!»

«Ist da Platz genug drin?»

«Er reicht bis zur Decke.»

«Gut, geh rein!»

Susan ging hinein und hielt Colin die Tür auf, während er sich rückwärts darauf zubewegte. Der Hund schnappte nach den Stuhlbeinen und versuchte sie mit den Pfoten herunterzuschlagen. Holz krachte und Splitter flogen umher, Colin musste den Stuhl senken, aber er war schon an der Tür.

Er schleuderte den Stuhl nach dem knurrenden Schädel und stolperte rückwärts in den Schrank. Susan sah noch eine rote Zunge aus einem klaffenden Maul heraushängen und Zentimeter vor ihrem Gesicht weiße Fangzähne aufblitzen, bevor sie die Tür zuknallte; und im selben Augenblick hörte sie, wie die Küchentür heftig aufgestoßen wurde. Dann wurde sie ohnmächtig.

Oder zumindest glaubte sie, sie sei ohnmächtig geworden. Ihr Magen hob sich, ihr schwindelte und sie schien in eine bodenlose Finsternis zu stürzen. Aber war sie wirklich ohnmächtig? Sie spürte, dass Colin sie anrempelte, als er sich bemühte aufzustehen, und den Druck der Schrankwand in ihrem Rücken. Sie zwickte sich. Nein, sie war nicht ohnmächtig.

Colin und Susan standen bewegungslos nebeneinander und sammelten Mut für den Augenblick, da die Tür geöffnet werden würde. Doch in der Küche schien es unnatürlich ruhig.

Kein einziges Geräusch war zu hören.

«Was ist los?», flüsterte Colin. «Es ist zu ruhig da draußen.»

«Pscht!»

«Ich seh nirgendwo ein Schlüsselloch, du vielleicht? Da muss doch eins sein.» Er beugte sich vor, um danach zu tasten.

«Au!»

Colin stieß einen überraschten Schmerzensschrei aus, sodass Susan diesmal wirklich fast in Ohnmacht fiel.

«Sue! Die Tür ist weg!»

«W-was?»

«Weg! Dort ist jetzt etwas, das sich anfühlt wie eine glatte Felswand, die sich nach oben bewegt; ich habe mir die Hand daran aufgeschürft. Darum also hatte ich auf einmal diesen Druck auf den Ohren! Wir sind in einem Aufzug!»

Während er noch sprach, spürten sie einen Ruck und eiskalte feuchte Luft wehte ihnen ins Gesicht. Sie gewahrten eine so tiefe Stille, dass sie ihre Herzen schlagen hören konnten.

«Wo sind wir nur, um alles in der Welt?», fragte Colin.

«Es muss wohl eher heißen: Wo in der Welt sind wir bloß!»

Susan kniete sich auf den Boden des Schranks und tastete mit ihrer Hand dorthin, wo vorher die Tür gewesen war. Nichts.

Sie tastete nach unten und stieß auf feuchten Fels. «Nun, ein Boden ist da. Packen wir mal unsere Fahrradlampen aus und sehen uns an, wo wir hier gelandet sind.»

Sie setzten ihre Rucksäcke ab und wühlten zwischen den Limonadeflaschen und Butterbroten herum.

Beim Schein ihrer Lampen sahen sie, dass sie sich am Eingang eines Tunnels befanden, der sich im Dunkel verlor.

«Und was machen wir jetzt?»

«Zurück können wir ja wohl nicht, selbst wenn wir wollten.»

«Nein», sagte Susan. «Aber das da gefällt mir überhaupt nicht.»

«Mir auch nicht, aber wir haben wohl kaum eine andere Wahl, also komm!»

Sie schulterten ihre Rucksäcke und betraten den Tunnel, aber schon Sekunden später ließ sie ein leises Geräusch herumwirbeln und ihren Herzschlag bis in den Hals spüren.

«Jetzt ist es aus», sagte Colin, als er in den Schacht hinaufblickte, in dem der Schrank verschwand. «Jetzt werden sie uns im Nu eingeholt haben.»

Zehntes Kapitel

Der Schacht

Die Kinder gingen so schnell sie konnten, stolperten auf dem unebenen Untergrund und stießen sich blaue Flecken an den Wänden. Die Luft war modrig, und schon nach einer Minute keuchten sie, als wären sie eine Meile gelaufen; aber sie rannten weiter, nur zwei Wünsche im Kopf –
dem, was auch immer sie verfolgte, zu entkommen und Cadellin oder Fenodyree zu finden. Wenn sie nur in Fundindelve wären!

Der Gang machte eine unerwartete Biegung, und als Susan abrupt und ohne Vorwarnung stehen blieb, konnte Colin einen Zusammenstoß nicht vermeiden, sodass sie beide hinfielen, aber zum Glück dennoch ihre Lampen fest halten konnten.

Fragen erübrigten sich bei dem Anblick, der sich ihnen bot.

Der Tunnel endete in einem Schacht, der in eine Schwindel erregende Tiefe führte, die ihr Lichtstrahl nicht mehr erreichte.

An einem dicken, tief in den Fels getriebenen Haken hing eine Strickleiter. Sie war feucht und mit weißen, schwach schimmernden Schimmelflecken bedeckt, und doch sah sie so aus, als könne sie das Gewicht der Kinder tragen. Die Bedrohlichkeit ihrer Lage ließ keine Bedenken zu. Sie durften nicht zögern. Da sie zum Klettern beide Hände brauchten, steckten sie ihre Lampen in ihre Anoraks und stiegen in die Finsternis hinab.

Das Seil war schlüpfrig, und es beanspruchte ihre ganze Willenskraft, mit gleichmäßiger Geschwindigkeit hinunterzuklettern. Dies bewerkstelligten sie, indem sie sich Sprosse für Sprosse im gleichen Takt hinunterarbeiteten, den Colin angab: «Eins – zwei – drei – vier – fünf – sechs –
sieben.» Er befand sich zehn Sprossen über seiner Schwester, und der Drang, die Geschwindigkeit zu erhöhen, war sehr stark; er versuchte, nicht daran zu denken, was passieren würde, wenn Grimnir an das obere Ende der Leiter käme, während sie noch daran hingen.

«Hundertundvierzig – und eins – zwei – drei – vier – fünf.»

«Ich bin unten!», rief Susan. «Ist feucht hier!» Die Leiter endete wenige Zentimeter über einer Sandinsel, die am Fuß des Schachtes lag; vier Gänge führten von hier fort, von denen keiner besonders einladend aussah. Zwei waren ganz schlammig, und zwei waren überflutet. Colin entschied sich für den seichteren der beiden überfluteten Tunnel, in dem umherliegende Felsbrocken als unzuverlässige Trittsteine dienten, und die Kinder kamen einige Meter weit trocken, wenn auch mühsam voran. Da sah Colin, als er Susan über eine besonders große Wasserfläche hinüberhalf, wie das Ende der Leiter wild in der Luft herumzutanzen begann.

Irgendjemand hatte sich offensichtlich an den Abstieg gemacht.

Das braune Wasser spritzte bis an die Decke, als Colin und Susan die Beine in die Hand nahmen und über glitschige, unter der Wasseroberfläche liegende Steine hetzten. Aber der Tunnel führte nun aufwärts, und zu ihrer Erleichterung ließen sie das Wasser hinter sich und liefen jetzt auf trockenem Sand. Das war jedoch nicht lange hilfreich: Bald lag dieser so hoch, dass die Kinder gezwungen waren, tief gebückt zu laufen und schließlich auf Händen und Knien zu kriechen. Was wird, wenn Decke und Boden zusammenstoßen, dachte Susan, und wir zurück müssen… oder warten? Schweiß lief ihr in die Augen, ihre Haare und Kleider waren voller Sand, die Steine fügten ihr weitere blaue Flecken zu, und ihre Lungen schmerzten von der Anstrengung, in dieser überaus feuchten Luft Atem zu holen. Aber sie hatte ihren Tropfen wieder, und diesmal würde Susan ihn behalten, und wenn sämtliche Hexen und Dämonen aller Zeiten hinter ihr her wären. Aber angenommen, wir können nicht mehr weiter… Doch diese Sorge war ihr nun genommen: Im Strahl der Lampe zeigte sich das Ende des Tunnels und dahinter tiefes Dunkel.

«Oh, was für ein Glück!», stammelte sie, und sie krochen hinaus auf einen weichen Sandhaufen. Sie mussten sich erst einmal auf alle viere niederlassen, mit hängenden Köpfen wie erschöpfte Hunde, und die kühle Luft einsaugen, die ein bisschen besser war als die im Tunnel; das plötzliche Fehlen des Echos ließ sie ahnen, dass sie sich in einer Höhle befinden mussten. In dem Tunnel hatte jede Bewegung ein verstärktes hohles Echo hervorgerufen, wodurch ihre Atemzüge trocken und weit entfernt klangen. Susan und Colin rappelten sich auf und blickten sich um. Nach Form und Größe war es genauso eine Höhle wie die der Schlafenden in Fundindelve, doch statt deren Licht drang hier von allen Seiten Dunkelheit auf sie ein.

Die fahlen Wände waren braun, schwarz, rot, blau und grün geädert – Erzadern, die vor zwanzig Millionen Jahren den Wechsel von Wind und Wogen an einer Küste aufgezeichnet hatten.

Colin bückte sich und horchte am Eingang des Tunnels.

«Ich kann zwar nichts hören», sagte er, «aber wir sollten besser weiter, wenn wir können.»

Ihren Verfolger abzuschütteln, war nun eine leichte Aufgabe.

Sie befanden sich anscheinend in einem komplizierten System von Höhlen, die durch unzählige Tunnel und Schächte miteinander verbunden waren. Diese Höhlen waren bemerkenswert. Ihre Wände strebten in ungeheure Höhen und bildeten Gewölbe von den Ausmaßen einer Kathedrale; oft waren sie so weit voneinander entfernt, dass die Kinder sich, in der Mitte einer Höhle, einbilden konnten, sie wanderten in einer windstillen und Sternenlosen Nacht an einem Sandstrand entlang. Der lockere Sand dämpfte jedes Geräusch und unterstützte so die an ihren Nerven zerrende Stille noch.

Überdies machte er das Gehen zu einer heiklen, mühseligen Arbeit, und die Luft war immer noch nicht gut; zehn Minuten unter diesen Bedingungen zehrten an ihrer Kraft, wie es sonst eine Stunde normalen Wanderns getan hätte.

Tunnel mündeten und verließen die Höhlen in jeder beliebigen Richtung und auf jeder Höhe. Sie wanden und schlängelten sich, verzweigten und gabelten sich, stiegen und fielen und führten häufig ins Nichts. Sie endeten irgendwo in einer Höhle zwischen Decke und Boden, auf Schwindel erregenden Gesimsen, die wiederum aufs Geratewohl einen Standplatz boten oder auch nicht. Und die quadratischen Schachteingänge bildeten eine ständige Gefahr. Durch manche konnte man entfernt den Boden eines tiefer gelegenen Stollens sehen, während andere in unergründliche Tiefen führten. In Panik durfte man hier nicht geraten. Jeder Ecke, jeder Biegung, jeder Öffnung musste man sich mit äußerster Vorsicht nähern, um keine unerfreuliche Überraschung zu erleben. Am schlimmsten waren die Höhlen: Nachdem sie etwa ein halbes Dutzend durchquert und in all die Öffnungen gespäht hatten, die sie von überall her blind anstarrten, verlegten Colin und Susan sich darauf, einfach auf derselben Ebene weiterzulaufen und in den erstbesten Tunnel hineinzugehen, der sich ihnen bot, im blinden Vertrauen darauf, dass eben dieser nicht bewohnt sei. In den Tunneln waren sie eng von Wänden und Decken umgeben, die Lampen trotzten den Schatten, in den Höhlen aber kamen sich die Kinder völlig verloren vor, denn ihr schwaches Licht betonte nur ihre Bedeutungslosigkeit, und das Gefühl, unsichtbaren Augen ausgesetzt zu sein, wurde immer stärker. Irgendwo in diesem Labyrinth machte jemand Jagd auf sie, und Colin und Susan waren sich dessen nie stärker bewusst als dann, wenn sie in einem der erhabenen Felsendome ins Freie gelangten und sich durch den albtraumhaften Sand kämpfen mussten.

Welche Strecke sie zurücklegten und wie lange es dauerte, bis sie eine Ruhepause einlegen mussten, war unmöglich zu beurteilen: Zeit und Raum sind unter der Erde außer Kraft.

Aber schließlich konnten sie nicht mehr weiter, und als sie zufällig auf einen Tunnel mit teilweise blockiertem Eingang stießen, krochen sie hinein und legten sich ausgestreckt auf den Boden. Hitze und Durst hatten sie erschöpft; ungeduldig durchstöberten sie Colins Rucksack nach der Limonade. Dann war minutenlang nichts als Schlucken, Keuchen und befriedigtes Seufzen in dem Tunnel zu hören.

«Wir sollten besser was für später aufsparen», sagte Colin.

«Na gut. Aber ich könnte ein Meer austrinken!»

Sie entspannten ihre schmerzenden Glieder und sprachen flüsternd. Doch zuerst knipsten sie die Lampen aus; sie mussten ihre Schwierigkeiten ja nicht unbedingt dadurch vermehren, dass sie den Moment, da die Batterien erschöpft waren, noch schneller herankommen ließen.

«Hör zu», sagte Colin, «das Wichtigste ist jetzt erst mal, dass wir einen Weg hier herausfinden, ohne geschnappt zu werden.

Ich schätze, es ist ziemlich klar, wo wir sind: nämlich in den Kupferminen. Und wenn das stimmt, dann gibt es hier etliche Ausgänge. Nur, wie sollen wir die finden?»

Sie dachten eine Zeit lang schweigend nach. Auf diese Frage schien es keine Antwort zu geben.

«Es muss doch… Moment mal!», sagte Susan. «Ja! Pass auf: Wenn wir in den Minen sind, muss der Weg nach draußen über uns liegen, oder? Fast alle Eingänge befinden sich oben auf dem Edge.»

«Ja…»

«Wenn wir also nun nur den Gängen folgen, die nach oben führen, bewegen wir uns doch automatisch in die richtige Richtung, ja? Ich weiß, die Idee ist nicht besonders gut, aber immer noch besser, als ziellos hier rumzulaufen, bis Grimnir und Selina Place uns gefunden haben.»

«Ich mach mir nicht nur wegen dieser beiden Sorgen», sagte Colin. «Hast du bemerkt, wie aufgewühlt der Sand überall ist?

Genaue Eindrücke kann man zwar nicht erkennen, dafür ist er zu weich, aber immerhin zeigt das, dass diese Minen nicht so unbewohnt sind, wie sie aussehen. Und bedenke, was Cadellin gesagt hat: dass wir sie wegen der Svarts um jeden Preis meiden sollen.»

Das hatte Susan nicht bedacht. Doch diese zusätzliche Gefahr änderte nichts an ihrem Grundproblem, und obwohl sie länger darüber diskutierten, fiel ihnen kein besserer Plan ein.

Jedenfalls brauchte es Mut, die Lampen wieder anzuknipsen und den sicheren Zufluchtsort zu verlassen.

So machten sie sich auf den Weg ins Hoffnungslose. Denn kein Gang führte längere Zeit nach oben. Früher oder später wurde der Boden erst eben, dann begann er hinabzuführen, und nach einer Stunde dieses beständigen Auf und Ab hatten Colin und Susan keinen blassen Schimmer mehr, wo sie sich befanden. Plötzlich aber merkten sie, dass sie Boden gewonnen hatten. Sie waren über eine Sandbank gekrochen, die hoch unter dem Gewölbe einer mit Felsbrocken übersäten Höhle auf dem Rand eines Felsens ruhte. Ständig rieselte Sand unter ihnen weg und rutschte ins Leere hinab; die ganze Bank schien in Bewegung. Am Ende des Vorsprungs befand sich der Eingang eines Tunnels, und als sie endlich wieder Fels unter ihren Füßen spürten, war dieser ihnen fast so willkommen wie grüne Felder und freier Himmel. Dieser Tunnel unterschied sich von den anderen: Er war länger und weniger mühsam zu begehen.

«Colin, ich glaube, diesmal sind wir auf dem richtigen Weg!», sagte Susan, die voranging.

«Ja, vielleicht.»

«Oh!»

«Was ist los? Ist es eine Sackgasse?»

«Nein, aber…»

Colin spähte seiner Schwester über die Schulter «Oh.»

Vor ihnen gähnte der weiteste Schacht, auf den sie bis jetzt gestoßen waren; eine schmale Planke war über den klaffenden Schlund gelegt. Sie war nass, stellenweise verfault, und die beiden Enden ruhten jeweils nicht mehr als zehn Zentimeter auf dem Rand des Schachts.

«Wir müssen umkehren», sagte Colin.

«Nein: Wir müssen rüber. Der Tunnel führt irgendwohin, sonst läge die Planke nicht da.»

Und Susan trat auf die Planke.

Colin sah seine Schwester über den Abgrund gehen: So hatte er sie noch nie zuvor gesehen. Sie war’s immer zufrieden gewesen, sich seiner Führung anzuschließen; selten neigte sie dazu, auch nur das geringste Risiko einzugehen. Und doch bot sie jetzt, zum dritten Mal an diesem Tag, ganz bewusst einer großen Gefahr die Stirn, und das mit einer Gelassenheit, die ihm Respekt abnötigte, aber auch seine Eitelkeit anstachelte.

Susan hatte schon zwei Drittel der Strecke geschafft, als die Planke plötzlich seitwärts kippte. Colin spürte kalten Schweiß auf seinem Rückgrat. Aber Susan blieb bloß stehen, um sich wieder ins Gleichgewicht zu bringen, und dann war sie drüben.

«Siehst du! Es ist ganz leicht – ein bisschen wacklig in der Mitte, aber ziemlich sicher. Geh wie immer und sieh nicht nach unten.»

«Schon gut! Ich weiß genauso gut wie du, wie man das macht!»

Colin ging los. Es war gar nicht mal so schlimm: Die Planke lag fest, und auf die leichte Bewegung kurz nach der Hälfte war er vorbereitet. Aber trotzdem, als sie dann kam, traf sie ihn überraschend. Er spürte, wie die Planke umkippte: Mit rudernden Armen wankte er zur Seite. Zwei schnelle torkelnde Schritte, die Planke schien von ihm wegzuschwingen, das Licht der Lampe beschrieb einen wirbelnden Bogen, er sah, dass sein nächster Schritt die Planke verfehlen würde, unter ihm gähnte der Schacht, und er sprang um sein Leben.

«Hast du dich verletzt?»

Colin setzte sich auf und rieb sich den Kopf.

«Nein. Danke, Sue.»

Ihm war übel. Eine Sekunde lang, die ihm wie eine Ewigkeit vorgekommen war, hatte er über dem Abgrund gehangen: mit einem Fuß auf dem Rand, während sein anderes Bein geradewegs in den Schacht hinabhing, unfähig, genug Schwung zu holen, um sich zur Seite zu wälzen. Susan hatte nach ihm gegriffen, ihn bei den Haaren gepackt und in den Tunnel gezerrt, wo er dann aufs Gesicht gefallen war.

«Hast du was dagegen, wenn wir uns was ausruhen?»

«Können wir machen, bevor wir wieder über die Planke zurückgehen.»

«Was?»

«Sieh doch selbst.»

Colin leuchtete mit seiner Lampe in den Tunnel und stöhnte auf. So weit sie schauen konnten, führte er steil nach unten.

«Abwärts, abwärts, immer nur abwärts!», rief Susan verbittert. «Werden wir denn niemals mehr das Tageslicht wieder sehen?»

«Wo wir schon mal hier sind, wollen wir auch weitergehen», sagte Colin. «Wer weiß, vielleicht ist das der Weg nach draußen.» Er wollte nicht noch einmal über die Planke, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ.

Der Boden fiel beängstigend steil ab. Er bestand aus glitschigem rotem Lehm, und als Susan einmal zu schnell ging, verlor sie das Gleichgewicht und rutschte etliche Meter weit, ehe sie sich fangen konnte. Sie ließen sich dies eine Lehre sein und gingen von da an vorsichtiger.

Abwärts, abwärts, abwärts, tiefer, als sie je zuvor gewesen waren. Und dann führte der Tunnel nach links, folgte einer wilden Zickzacklinie und endete schließlich auf einem Felsvorsprung, von dem aus sie in eine gähnende Leere blickten. Colin legte sich auf den Bauch und spähte über den Rand.

«Nun ja, wir haben’s versucht.»

Etwa zweieinhalb Meter unter ihnen lag ein schokoladenbrauner See, auf dem Fetzen gelben Schaums schwammen. In einigen Metern Entfernung war eine Sandbank an der Oberfläche zu sehen, aber dahinter war nichts mehr.

«Na gut, gehen wir zurück zu der Planke!», sagte Colin.

Während des ganzen Wegs nach oben fragte er sich, wie er es fertig bringen sollte, noch einmal die Planke zu überqueren.

Und dann lag sie vor ihm, und Susan fragte: «Meinst du, du schaffst es?»

«Natürlich!»

Colin zwang sich vorwärts zu gehen. In seinen Ohren rauschte es, seine Beine waren wie aus Gummi, sein Atem ging rasselnd, sein Herz hämmerte, und dann hatte er Fels unter sich.

«Nichts dabei!»

Er leuchtete mit seiner Lampe auf die Planke, damit Susan losgehen konnte.

«Ja, es ist leichter. So herum geht’s aufwärts.» Susan war jetzt in der Mitte. «Möchte wissen, wie tief der Schacht ist.»

Sie blieb stehen.

«Nein, Sue! Sieh nicht runter; dir wird schwindelig werden!

Komm rüber, bleib nicht stehen!»

«Keine Sorge! Will nur mal sehen, wie tief es runtergeht.»

Und sie ließ den Strahl ihrer Lampe in den Schacht wandern.

Sie sah nassen Fels, riefig und schimmernd wie eine riesige Luftröhre, tief unter sich in der Dunkelheit verschwinden, und… Susan schrie auf. Die Lampe fiel ihr aus der Hand und polterte von Wand zu Wand in den Schlund des Schachts. Er war entsetzlich tief. Sie wankte, kippte nach vorn und umklammerte die Planke so heftig, dass sie zu schwanken und in ihrer Verankerung zu knirschen begann. Susan starrte, auf den Knien liegend, in das Loch und wimmerte vor Angst.

«Sue! Sue, steh auf! Was ist denn los? Sue!!»

«Augen! Da! Augen, die mich anstarren! Da unten im Dunkeln!!»

Die Planke wackelte jetzt beängstigend, eine Ecke lag schon nicht mehr richtig auf dem Rand. Colin versuchte sie zu halten, aber er hatte Angst an der Planke zu ziehen, da dann leicht das andere Ende seinen Halt verlieren konnte.

«Du musst kriechen, Sue, sieh nicht nach unten! Komm, es sind doch nur ein paar Schritte.»

«Ich kann nicht: Ich werde runterfallen.»

«Nein, das wirst du nicht. Hier, sieh mich an, sieh nicht in den Schacht. Komm schon, Sue!»

«Ich kann nicht: Ich werde runterfallen.»

Die Planke verschob sich um einige Zentimeter.

«Sue. Sieh nach oben. Sieh nach oben!! So ist’s besser. Und jetzt sieh nur mich an und kriech los.»

Susan biss die Zähne zusammen und begann sich auf Colin zuzuschieben. Sofort fing die Planke an noch stärker als vorher zu schwanken.

«Ich schaff’s nicht! Ehrlich, ich kann es nicht!»

«In Ordnung, Sue. Bleib da, ich komme!»

Und ohne auch nur einen Augenblick zu zögern, betrat Colin die Planke und ging zu ihr.

«Jetzt gib mir deine Hand! Glaubst du, dass du aufstehen kannst?»

Er bückte sich, wobei er versuchte, nur in das Gesicht seiner Schwester zu schauen.

Susan griff nach seiner Hand und schlang ihren anderen Arm um seine Knie. Die Planke wackelte wie wild. Colin kämpfte um sein Gleichgewicht. Susan hatte ihres vollständig verloren.

Indem sie sich an ihren Bruder klammerte, zog sie sich langsam hoch, bis sie zitternd, ihre Arme auf seinen Schultern, dastand.

«Und jetzt geh. Nein, warte: Ich sag dir, wann. Mit mir zusammen, jetzt: eins… zwei…»

Colin ging rückwärts über die Planke, mühsam jeden Schritt hinter sich ertastend.

Elftes Kapitel

Der Prinz der Huldraleute

Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist», sagte Susan. «Erst hatte ich keine Angst, irgendetwas trieb mich die ganze Zeit vorwärts.»

Die Kinder hatten sich ein gutes Stück von dem Schacht zurückgezogen und saßen, mit dem Rücken an die Wand des Tunnels gelehnt, auf dem Boden. Sie hatten beide eine Ruhepause nötig.

«Ich war mir so sicher, dass wir in die richtige Richtung gingen, dass ich hätte heulen können, als der Tunnel auf einmal so abfiel. Und als du sagtest, wir sollten besser weitergehen, und wir dann zu dem Vorsprung kamen, wollte ich ins Wasser springen!»

«Das wäre dann wirklich das Ende gewesen!»

«Ich weiß, aber der Drang war so stark. Über die Planke zu gehen war leicht. Ich wusste einfach, sie war sicher, und mir war nicht schwindlig. Aber als ich diese vier Augenpaare in dem Schacht glühen sah, hat sich irgendwas bei mir verkehrt.

Die Planke war auf einmal weder sicher noch breit; sie war alt und morsch und schmal, der Schacht versuchte mich zu verschlingen, und diese Augen warteten nur darauf.»

«Aber wie kannst du wissen, dass da Augen waren?

Vielleicht waren das nur Lichtreflexe auf Glasscherben oder dieses weiße Schimmelzeugs.»

«Nein, das war’s nicht! Sie blinzelten und bewegten sich. So habe ich mich noch nie gefürchtet; nicht einmal, als Grimnir uns gefangen nahm. Und als ich die Lampe fallen ließ, wurde es noch schlimmer. Aber jetzt habe ich gar keine Angst mehr.

Ist das nicht seltsam? Sobald wir von der Planke runter waren, hab ich mich völlig anders gefühlt. Nein, nicht etwa, weil wir in Sicherheit waren, sondern als ob aus dem Schacht eine besondere Art von Angst nach mir gegriffen und versucht hätte, mich zu Fall zu bringen. Meinst du, das da unten könnten Svarts gewesen sein?»

«Keine Ahnung, aber wer das auch war, wir sollten wohl besser von hier verschwinden. Bist du so weit?»

Sie gingen den Weg zurück und kamen schon bald zu einer Öffnung in der Wand, hinter der eine in den Fels gehauene Treppe in eine Höhle hinabführte.

«Sollen wir?»

«Ja, alles ist besser, als denselben Weg zurückzugehen.»

Doch bald stellten sie fest, dass sie hier ganz und gar kein Neuland betraten. Sie gingen am Fuß eines Felsens entlang, auf dem sich ein Sandbett türmte, das fast bis ans Deckengewölbe reichte.

«Hätten wir bloß gewusst, dass es einen leichteren Weg zu diesem Tunnel gibt», sagte Colin. «Hier ist’s schon schlimm genug, ohne dass man sich alles so schwer wie möglich macht.»

Sie gewöhnten sich allmählich an die Bedingungen unter Tage, und die Luftverhältnisse machten ihnen nicht mehr so zu schaffen – solange sie in Bewegung waren. Aber der Verlust der Lampe beeinträchtigte sie erheblich. Wo immer es möglich war, gingen sie Hand in Hand und Colin hielt die Lampe, außer wenn sie in einem Tunnel waren; dann übernahm Susan die Führung, während Colin hinter ihr blieb und in dem tückischen Halbdunkel herumtappte. Sie machten jetzt öfter Ruhepausen, in denen Colin dann immer die Lampe ausschaltete. Die Batterie war nicht neu, und sie hatten weder Streichhölzer noch Kerzen bei sich; ohne Licht hätten sie nichts mehr zu hoffen gehabt.

Die Kinder versuchten zwar, sich auf aufwärts führenden Pfaden zu halten, doch verwirrten sie die Biegungen der Zickzacktunnel ständig aufs Neue.

«Wenn wir das nächste Mal anhalten, würd ich gern was essen», sagte Susan.

«Gut, aber wir müssen mit Essen und Trinken vorsichtig sein.

War dumm von uns, fast die ganze Limonade so schnell auszutrinken, denn ich glaube nicht, dass dieses Wasser hier unten zum Trinken geeignet ist.»

«Iii, sicher nicht!»

«Im nächsten kleinen Tunnel, den wir finden, werden wir uns ausruhen und etwas essen. Jeder bekommt ein Butterbrot, aber trinken dürfen wir auf keinen Fall was.»

«Oh, Colin, ich bin ganz ausgetrocknet! Ich hab ein Gefühl im Mund, als ob er voller Leim wäre, und mir ist so heiß.»

«Mir auch. Aber wir müssen streng mit uns sein, sonst kommen wir hier womöglich nie mehr raus.»

Colin machte sich große Sorgen wegen des Lichts. Noch war es kräftig, aber früher oder später würde der helle Strahl erst gelb werden, dann flackern und langsam verlöschen. Er sagte seiner Schwester zwar nichts davon, aber auch sie wusste um dieses Problem.

«Ah, hier ist ein guter Platz», sagte Colin.

Sie krochen hinein und sahen sich um. Ja, das war genau richtig. Der Tunnel endete schon nach wenigen Metern, und der Eingang war fast ganz von Sand verdeckt. Eine recht behagliche kleine Höhle, schien es ihnen – bis sie merkten, dass dies genau derselbe Tunnel war, in dem sie beim ersten Mal Rast gemacht hatten. Der ganze Weg – völlig umsonst.

«Und ich fing schon an zu denken, wir kämen allmählich höher!», sagte Colin. «Wir sind wie Hamster in einem Laufrad! Oh, ich könnte platzen!» – Sie packten das Essen aus.

«Hier, bitte», sagte Colin. «Lass es dir schmecken.»

«Weißt du, vielleicht sind wir doch ein bisschen weiter nach oben gelangt», sagte Susan. «Kann doch sein, dass dieser Tunnel dicht unter der Oberfläche liegt.»

«Phh», machte Colin in der Dunkelheit. Er wusste, dass sie nur versuchte ihn aufzumuntern.

Susan hustete ein bisschen und keuchte.

«Was ist los? Hast du ‘nen Krümel im Hals? Kommt davon, wenn man so gierig ist! Soll wohl heißen, du musst jetzt was trinken. Warum passt du nicht besser auf?»

Colin griff nach der Lampe und drückte auf den Schalter.

Er war allein.

«Sue!!!»

Er krabbelte im ganzen Tunnel herum: Er war leer.

«Sue!!!»

Sie, ihr Rucksack und alles war weg.

Colin wand sich durch den Eingang und leuchtete mit seiner Lampe in alle Richtungen: Es war nichts zu sehen. Ohne zu überlegen rannte er los. Tunnel, Höhlen, Tunnel; eine endlose Wüste aus Sand und Felsen.

«Sue! Sue!!!»

Und dann ging es auf einmal nicht mehr weiter. Der Sand lähmte seine Schritte, er strauchelte und fiel hin.

«Sue!» Nein. So geht’s nicht. Ruhig bleiben. Muss nachdenken. Mach das Licht aus. Muss sie finden. Aber angenommen, ich finde den Weg nach draußen. Was dann?

Nein. Muss Sue finden. Aber eine Minute ausruhen: nur eine Minute.

Langsam kehrte seine Energie wieder. Colin richtete sich mühsam auf und machte die Lampe an.

Zwei Svarts! Sie krochen über den Sand und wurden von dem Lichtstrahl voll erfasst.

Colin sprang auf die Füße; dabei war er gar nicht in Gefahr.

Ihr Plan war gewesen, ihn im Dunkeln zu überraschen, zu springen und ihn mit ihren sehnigen Händen zu ergreifen und wegzutragen, nur so zum Spaß. Jetzt aber taumelten sie, von der Lampe geblendet, zurück. Sie krächzten und zischten und stolperten, die Arme vorm Gesicht, an der Höhlenwand entlang, um diesem Schmerz zu entgehen. Schließlich stießen sie auf einen Tunnel und drängten sich hastig hinein. Ein letztes Geschubse weißer ledriger Rücken, dann waren sie weg. All dies war rascher geschehen, als man es erzählen kann, und schon vorbei, ehe Colin sich besonnen hatte. Aber noch war es nicht vorbei. Denn da tönte ein gedämpfter Schrei durch den Tunnel, und gleich darauf war eiliges Scharren zu hören.

Ein Svart stürzte aus der Öffnung, wich der Lampe aus und floh durch die Höhle. Ihm dicht auf den Fersen folgte der andere Svart. Durch das Licht irritiert blieb er stehen, sah über die Schulter und lief dann seinem Kameraden hinterher.

Irgendetwas blitzte hell auf. Der Svart schrie und fiel dann vornüber in den Sand. Ein breites Zweihandschwert hatte ihn vollständig durchbohrt. Colin blieb vor Erstaunen der Mund offen stehen, und während er noch versuchte zu begreifen, was er da sah, begann der Svart zu schrumpfen und sich wie ein welkes Blatt zu krümmen, bis schließlich nichts als eine Staubwolke von ihm übrig war, die sich sanft zu Boden senkte.

Einen Augenblick noch stand das Schwert aufrecht auf seiner Spitze, dann fiel es mit dumpfem Ton auf den Boden.

«Ho! Dyrnwyn, deinen Biss mögen sie nicht! Beim Barte meines Vaters, fürwahr eine elende Beschäftigung!»

Die tiefe Stimme dröhnte aus dem Tunnel, und dann schritt ein Zwerg in die Höhle – ein Miniaturwikinger.

Das blonde Haar wallte ihm bis auf die Schultern, sein in der Mitte geteilter Bart reichte ihm bis zur Taille. Seine Rüstung bestand aus einem geflügelten Helm und einem Schuppenpanzerhemd. Um seine Schultern hing ein Mantel aus weißen Adlerfedern.

«Beim Dufte Nidbugs!», brüllte er und beschirmte seine Augen gegen das Licht. «Bin ich an diesen Ort unreiner Luft gekommen, um halb geblendet zu werden?»

«Tu… tut mir Leid!», stammelte Colin und wendete den Lichtstrahl vom Gesicht des Zwerges.

«Gar bald hätt’s dir noch mehr Leid getan, wenn ich dich nicht gefunden hätte.» Er hob das Schwert auf. «Und jetzt komm schnell. Bald müssen noch mehr Svartsköpfe rollen, und die möcht ich mir mit meinem Vetter teilen.»

«Aber – wer bist du? Und wie hast du mich gefunden?»

«Ich bin Durathror, Sohn Gondemars; der Prinz der Huldraleute und Freund der Lios-Alfar. Wir haben keine Zeit zum Schwatzen, komm.»

Das Schwert glitt in die Scheide, und der Zwerg trat in den Tunnel.

«Warte doch mal eine Minute!», rief Colin. «Ich muss meine Schwester finden. Sie ist verschwunden, und ich glaube, die Svarts haben sie entführt.»

«Keine Angst, sie ist in Sicherheit. Kommst du jetzt wohl oder muss ich dich tragen?»

Colin hatte die größten Schwierigkeiten, mit dem Zwerg Schritt zu halten, denn dieser begann zu rennen und drosselte seine Geschwindigkeit weder bei steilen Anstiegen noch auf dem beschwerlichen Sanduntergrund. Sie hatten es jedoch nicht weit. Sie bogen um eine Ecke, Durathror ging nun im Schritt-Tempo, und in einer Höhle, aus der sonst keine Tunnel führten, saßen Susan und Fenodyree auf einem Steinhaufen und aßen in aller Ruhe Butterbrote.

«Sue! Wo warst du? Ich dachte schon, ich würde dich nie wieder sehen!»

«Oh, Colin, Gott sei Dank bist du auch in Sicherheit!», rief Susan. «Wenn Fenodyree und Durathror nicht gewesen wären, weiß ich nicht, was geschehen wäre.»

«Ich aber», sagte Fenodyree. «Und ich sage, es war gut, dass wir euch noch eingeholt haben.»

«Uns eingeholt haben?», fragte Colin. «Das versteh ich nicht.»

Susan fing an zu lachen.

«Das waren gar nicht Grimnir und Selina Place, die uns verfolgt haben. Das waren diese beiden!»

«Was? Soll das heißen…? Oh nein!»

«Oh ja», sagte Fenodyree, «das war ‘ne hübsche Jagd!»

«Von Susan habe ich schon gehört, wie ihr den Stein zurückbekommen habt, und ich sage, Cadellin, so ein erfahrener Zauberer er auch ist, hat sich geirrt, als er dachte, ihr hättet hierbei nichts zu suchen. Ihr habt euch dessen heute als würdig erwiesen, und ich möchte euch bis zum Ende dieses Abenteuers mitnehmen, wenn ihr das wollt und es überhaupt dazu kommen sollte.»

«Vetter Weinschlauch», unterbrach ihn Durathror, «mit Recht heißt es von dir, dass deine Zunge selbst dann noch weiterwackeln würde, wenn sie dir herausgeschnitten wäre.

Zwar ist dies Gespräch angenehm und zweifellos wäre noch viel mehr zu sagen, doch ist unsere Mission noch nicht beendet, und ich würde meine Lungen gern vom Gestank dieses Orts erlösen.»

«Aber natürlich!», sagte Fenodyree und sprang auf die Füße.

«Verzeih mir, Durathror. Gehen wir. Der Weg zum Licht ist nicht weit, und noch vor Ablauf einer Stunde werden wir uns unsere Geschichten in Fundindelve erzählen können.»

«Hoffentlich», sagte Durathror. «Aber wisse: Als ich den jungen Hund fand, waren Svarts bei ihm, und einer davon, ach, ist noch am Leben. Ich denke, unsere Reise wird noch lustig werden, bis wir am Ziel sind.»

«Dann rasch!», sagte Fenodyree. «Wir hätten nicht säumen sollen. Susan nach mir, dann Colin, Durathror wird uns den Rücken decken. Und schau nicht so beleidigt drein, Colin, Durathror wollte dich nicht kränken. Dein Name lautet in unserer Sprache so, wie er sagte; das ist ein alter Name, der mit viel Ehre behaftet ist. Und jetzt lasst uns schnell losgehen.»

Während sie dahineilten, erfuhr Colin von Susan, was ihr alles zugestoßen war. Anscheinend hatten zwei Svarts sie von hinten gepackt, sie dabei mit ihren Händen fast erwürgt und dann weggetragen. Sie hatte Colins Schreie allmählich verklingen hören und war schon kurz davor, völlig zu verzweifeln, als plötzlich ein lautes Gebrüll erscholl, die Svarts sie fallen ließen und flohen. Sie spürte, wie jemand über sie sprang und die Verfolgung aufnahm; aber sie wäre, wie sie sagte, vor Schreck fast gestorben, als Fenodyrees Stimme dicht neben ihr fragte, ob sie unverletzt sei. In der Ferne waren zwei heisere Schreie zu hören, gefolgt vom Geräusch näher kommender Schritte; und so lernte sie Durathror kennen.

«Aber ich weiß nicht, wie sie all dies im Dunkeln schaffen konnten.»

«Wie kann ein Adler fliegen? Wie ein Fisch schwimmen?», bemerkte Fenodyree lachend über die Schulter.

«Nun ja, aber wie hast du mich so schnell gefunden?», fragte Colin. «War das Glück?»

«Glück?», rief Durathror. «Ich brauchte bloß mein Ohr auf den Boden zu legen, da hat mir dein Gebrüll fast den Kopf gesprengt! Das einzig Erstaunliche ist, dass ich nicht mehr als zwei von den Svart-Alfars bei dir angetroffen habe.»

«Pscht!», machte Fenodyree und hob die Hand. «Wir müssen jetzt vorsichtig sein.»

Er horchte, nach Durathrors Vorbild, mit dem Ohr am Boden.

«Svarts sind im Anmarsch, aber weit weg. Noch droht uns hier keine Gefahr.»

Der Tunnel weitete sich zu einem breiten Stollen; vor ihnen erhob sich ein Felsen von der Form eines Löwenkopfes. Über dem massigen Kopf erhob sich der Schacht in enorme Höhen, wobei er andere Sohlen und Höhlen kreuzte.

«Dies ist die Höhle der Svart-Versammlung – für uns zu keiner Zeit der rechte Platz.»

Fenodyree hatte kaum zu Ende gesprochen, als von weit her ein schwaches Geräusch zu ihnen drang. Colin und Susan hatten es schon einmal gehört: Es war der Gong, der die Svart-Alfars aus dem Teufelsgrab am Stormy Point geholt hatte, in der Nacht, als die Kinder in dem Sumpf unter Holywell gefangen worden waren.

«Ha!», rief Durathror, und das Schwert Dyrnwyn sang laut, als es in einem gleißenden Bogen aus der Scheide fuhr.

«Nicht jetzt, nicht jetzt», sagte Fenodyree. «Es würde ein guter Kampf werden, aber wir sollten untertauchen – mit dem Stein. Wir müssen ungesehen an ihnen vorbei.»

Durathror senkte widerwillig den Arm, und sein Gesicht zeigte einen angewiderten Ausdruck.

«Bei der Kuh von Orgelmir!», knurrte er. «Dein Rat ist gar bitter! Diesen Tag werde ich nicht vergessen. Nie zuvor ist einer aus dem Hause derer von Gondemar einem Kampf ausgewichen – und dazu noch einem gegen solches Geschmeiß. Wenn in Fundindelve alles erledigt ist, muss ich unbedingt hierher zurück und dieses Versäumnis nachholen.»

Bumm, bumm. Bumm. Bumm, bumm. Bumm. Bumm, bumm. Bumm. Bumm, bumm. Bumm.

«Vielleicht ist dein Arm schon müde, ehe du das Licht siehst», sagte Fenodyree. «Dies ist der Ruf zur Svart-Versammlung. Wir müssen uns sputen.»

Sie kletterten auf die Schulter des Löwen und von dort aus eine glitschige Wand hinauf, bis sie zu einem schmalen Sims gelangten, der zu einem Stollen führte, von dem aus man den Löwenkopf überblicken konnte. Jetzt wurden Schritte hörbar, es musste eine ganze Horde sein. Fenodyree drängte die Kinder in einen Gang. «Los, schnell jetzt! Sie kommen auch hier vorbei, und wir müssen vorher ein Versteck finden.»

Der Tunnel war zu Ende, und sie befanden sich nun auf einer breiten Plattform: Tief unten lag die große Höhle. In der Wand hinter ihnen war eine Nische.

«Hier hinein! Und das Licht aus.»

Colin schaltete die Lampe aus und spürte, wie sich die Zwerge an ihn pressten, als sie sich so weit wie möglich vom Eingang entfernt zusammendrängten. Susan, die gegen die Rückwand gepresst war, konnte kaum noch atmen.

Keine Sekunde zu früh. Kaum waren sie zur Ruhe gekommen, da waren die Svarts auch schon auf ihrer Höhe.

Wie ein reißender Fluss wogten sie an der Öffnung vorbei.

Eine ganze Minute lang hörten Colin und Susan das Fußgetrappel und zischelndes Atmen. Und dann war die unsichtbare Menge vorüber, und ihr Lärm ging unter in dem allgemeinen Chaos von Rascheln, Krächzen, Zirpen und Winseln, das ständig lauter wurde, je mehr Svarts sich von allen Seiten in die Höhle ergossen und deren Gegenwart die Luft verpestete.

Wie auf ein Zeichen hin erstarb der Tumult, und eine gespannte Stille legte sich über die versammelte Menge. Die Svart-Versammlung hatte begonnen.

Zwölftes Kapitel

In der Höhle der Svart-Versammlung

Rührt euch nicht», flüsterte Fenodyree. «Durathror und ich werden jetzt die Versammlung beobachten gehen. Wir kommen wieder, sobald wir wissen, was sie vorhaben.»

Die Zwerge entfernten sich so leise, dass Colin und Susan selbst in dieser Stille keine Bewegung hörten.

Einige Minuten später begann unter ihnen mit rauen, hohen Tönen eine Stimme zu sprechen. Die Sprache war unverständlich, voller Kehl-und Nasallaute, und die
flatternden und huschenden Worte klangen schrill. Der Sprecher steigerte sich in einen Zustand der Erregung oder Wut, und die Masse wurde von ihm mitgerissen. Es begann mit einem dumpfen Murmeln, das bald in jeder Pause der Ansprache zu einem ohrenbetäubenden Heulen anschwoll.

Colin spürte eine Hand auf seinem Arm. «Komm mit», sagte Fenodyree. «Gleich siehst du was, aber halt dich geduckt.»

Colin tastete sich auf allen vieren voran, bis er zu Durathror kam, der am Rand der Plattform lag und in seinen Bart hineinmurmelte. Kurz darauf stieß Susan zu ihnen. Unter ihnen riss der Lärm nun nicht mehr ab.

«Es sind Feiglinge», sagte Fenodyree, «die man in Raserei versetzen muss, damit sie unsern Schwertern entgegentreten.

Doch macht er seine Arbeit gut. Ha, dacht ich’s mir doch!

Gegen plötzliches Licht sind sie machtlos, daher müssen sie sich mit dem Blut des Feuerdrachen wappnen; dort kommt der Wächter!»

Das hysterische Stimmengewirr flaute zu einem gespannten, erregten Murmeln ab. Dann war es einen Moment lang vollkommen still in der Höhle.

«Runter!», flüsterte Fenodyree. «Er zieht die Hülle ab!»

Eine Feuerwand flammte an dem Sims vorbei nach oben und brauste an die Decke.

«Iiiih – ooh – huuu!», tosten tausend Kehlen.

Die Flamme verkürzte sich zu einer sieben Meter hohen Säule, die die Höhle mit grellrotem Licht erhellte. Ein ähnliches Licht hatte früher an diesem Tag in St. Mary’s Clyffe gebrannt.

«Jetzt könnt ihr wieder hinsehen», sagte Fenodyree.

Colin und Susan hoben die Köpfe, und an das, was sie nun sahen, sollten sie sich ihr ganzes Leben lang erinnern.

Boden und Wände der Höhle waren übersät mit Svarts. Sie wimmelten umher wie die Ameisen. Die ersten beiden Galerien waren, schwarz von ihnen, und die Kinder waren froh, dass Fenodyree so weit nach oben geklettert war. Der Löwenkopf und ein kleiner Raum unter seinem Rachen bildeten eine Insel in diesem wogenden Meer. Auf der Spitze des Felsens standen zwei Svarts, die so groß waren wie Menschen; der eine war schwarz, der andere weiß.

«Dort seht ihr Arthog und Slinkveal, die Herren der Svart-Alfars. Slinkveals Verschlagenheit übersteigt jegliche menschliche Vorstellungskraft, doch ist es Arthog, der spricht und die Befehle seines Bruders ausführt; sein Herz ist noch schwärzer als seine Haut. Seht den Feuerdrachen: Die Augen der Svarts vermögen nun, ihn ohne Schmerz anzublicken, und er gibt ihnen die Kraft, das reinere Licht des Tags zu ertragen: Deine Lampe wird daher nicht als Waffe dienen können.»

Die Flamme stieg aus einer Steinschale auf, die voll siedender Flüssigkeit war und von einem abscheulichen runzligen Svart gehalten wurde, der im Schneidersitz im Sand unter dem Rachen des Löwen saß. Er war offensichtlich sehr alt, und seine schlaffe Haut war schwarzweiß gescheckt.

«Zeit für uns zu verschwinden», sagte Fenodyree. «Wir haben einen ungemütlichen Weg vor uns. Kriecht in den Tunnel, und macht euer Licht erst an, wenn ich es sage.»

Nur ein paar Meter weit noch gab ihnen das rote Glühen Licht. Hinter ihnen steigerte sich erneut der Tumult.

«Da vorne ist eine Biegung», sagte Fenodryee. «Wenn wir da herum sind, könnt ihr eure Lampe benutzen.»

Er trieb sie mit schonungsloser Eile voran; er schien sehr besorgt. Durathror auf der anderen Seite war viel besserer Laune und begann leise zu singen, während er hinter ihnen hertrabte.

«Hab ich nicht gesagt, die Reise würde lustig? Ha! Beim Blute Lodurs, sie ist viel besser, als ich gedacht habe! Wir sollen also aufgespürt werden, ja? Man will uns am Plankenschacht abpassen, wie ich höre: Und wenn alles schief geht, wollen sie uns am Tor erwarten. Wir müssen schnell zum Tor, Vetter Quabbelnase, denn ich möcht, dass diese Rattenfresser noch ihren Enkeln von diesem Tor erzählen, das heißt, die wenigen, die noch davon werden singen können, wenn wir da erst einmal durch sind!»

Fenodyree seufzte und schüttelte den Kopf.

«Du vergisst unsern Auftrag, alter Armabhacker. Feuerfrost bedeutet uns mehr als das Leben oder ein ruhmreicher Tod.

Wir müssen von unserm Stolz Abstand nehmen und vor diesen Gnomen Reißaus nehmen. Das Tor ist nichts für uns.»

«Nichts für uns? Wie, bitte, sollen wir dann in die Oberwelt gelangen? Es gibt keinen andern Weg.»

«Oh doch, einen einzigen. Und er birgt auf seine Art mehr Gefahren als das Tor, wenn diesen auch nicht mit dem Schwert begegnet werden kann. Falls wir auf diesem Weg zugrunde gehen sollten, wird Feuerfrost jedenfalls für unzählige Jahrhunderte im Verborgenen liegen. Denn wir werden gehen, wo nie ein Svart seinen Fuß hinsetzen wird und auch sonst kein Lebewesen; und nur ich, ich allein auf der Welt, weiß, wo es langgeht.»

«Aber Fenodyree», rief Susan, «was soll das heißen? Es gibt doch eine Menge Eingänge!»

«Nicht hier. Wir sind in der Westmine, und aus ihr wurde nur ein Ausgang gebaut. Doch gruben die Menschen so tief, dass sie an die geheimen Orte der Erde stießen, die nur wenigen bekannt sind; und von diesen war mein Vater der Letzte. Dort wurden die ersten Minen unseres Volkes gegraben, Jahrhunderte vor Fundindelve. Wenig ist davon übrig, außer den oberen Wegen, und die sind, sogar für Zwerge, Orte des Grauens. Der Weg ist versteckt, doch mein Vater hat mich gut unterrichtet. Nie habe ich diese Pfade betreten, außer in bösen Träumen, und immer hatte ich gehofft, dass mir diese Prüfung erspart bliebe, jetzt aber ist es so weit.»

«Nein, sprich nicht mehr davon», brummte Durathror. «Ich mag es nicht.»

Rastlos liefen sie weiter, sie sprachen wenig, da Colin und Susan die Kraft dazu fehlte und Durathror von dem, was er gehört hatte, ganz benommen war.

«Es ist nicht mehr weit», sagte Fenodyree, «bis… ah!»

Vor ihnen an der Wand flackerte rotes Licht: Die Quelle des Lichts war hinter einer Tunnelbiegung verborgen, aber die Zwerge mussten nicht lange raten, was sie erwartete.

«Was sagst du jetzt, Vetter?», flüsterte Durathror wütend.

«Sollen wir wie Schatten fliehen vor diesem Licht oder pusten wir es aus?»

Fenodyree machte ein grimmiges Gesicht.

«Wir sind schon zu nah: Wir können nicht mehr kehrtmachen.»

«Gut! Wir tun Folgendes: Lass die Menschenkinder hier stehen bleiben. Geh du nach vorn in diese Nische da und halt dich mit gezogenem Schwert versteckt, bis ich rufe. Ich werde hinter diesem Felsen warten. Bleib, wo du bist, Steinmädchen; hab keine Angst. Kein Svart wird dich anrühren, das versprech ich dir!»

Und er verschwand im Dunkel.

Das Licht wurde stärker und warf tanzende Schatten an die Wand; spindeldürre Schatten mit breiten Köpfen und Händen.

Und dann bogen die Svarts um die Ecke.

Es waren ihrer zehn, weiße Svarts mit platten Nasen. Alle trugen Holzfackeln, die in die Flamme des Feuerdrachenblutes getaucht worden waren. An ihren Gürteln hingen plumpe Äxte oder Hämmer. Deren Klingen und Köpfe waren aus grob behauenem Stein und nieren- oder hantelförmig; in der Mitte befand sich eine Vertiefung, in der Weidenhölzer steckten, die man mit Riemen aus Rattenleder befestigt hatte.

Colin und Susan drängten sich unwillkürlich dichter aneinander, und die Lampe zitterte in Colins Hand. Die Svarts blieben stehen; ein tiefes Ächzen lief durch ihre Reihen, und dann begannen sie langsam vorzuschreiten.

Obwohl sie wussten, dass Durathror ganz nahe bei ihnen war, mussten die Kinder gegen den Drang ankämpfen, auf der Stelle wegzulaufen.

Die Svarts kamen näher: Der Letzte von ihnen war an Fenodyree vorbei. Mit der einen Hand hielten sie die Fackeln hoch, die andere war zum Zupacken ausgestreckt. Colin ließ die Lampe aufblitzen, aber die Svarts blinzelten höchstens und lachten gierig. Die Kinder wichen einen Schritt zurück. Die Svarts stürzten vor. Doch in diesem Augenblick trat Durathror mit seinem Schwert Dyrnwyn in der Hand hinter dem Felsen hervor, verneigte sich tief vor ihnen und redete sie in ihrer Sprache an. «Heil euch, oh ihr Giftpilzesser! Wie schön, euch zu treffen!»

Die Svarts prallten mit offenen Mündern zurück und zischten wie Rieseneidechsen. Diejenigen aber, die hinten in der Meute standen, hatten mehr Mut.

«Seht!», riefen sie. «Der ist es, den wir töten müssen! Die Menschenkinder spielen keine Rolle, aber nach seinem Leben trachten unsre Herren schon seit langem und die Versammlung galt nur ihm.»

«Nein! Nein!», schrie ein anderer. «Dort steht das Mädchen, das uns überlistet hat. Und seht, seht nur: Sie hat den Stein schon wieder!!»

«Der Stein! Der Stein! Der Stein!»

«Die Morthsippe wollte uns reinlegen!»

«Oder sie hat ihn gestohlen!»

«Ergreift sie alle! Wir werden uns den Stein für uns selber holen!»

Grün und gelb glühten ihre Augen, als ihre Gier die Feigheit überwand.

«Ho!», rief Durathror. «Es gibt also Mut im Svart-Alfar-Heim! Dies ist fürwahr ein Tag der Wunderdinge! Kommt, lasst mein Schwert die Güte eurer frisch erstandenen Traute testen!»

«Wir kommen! Wir kommen!»

Und sie warfen sich auf den Zwerg.

«Gondemar!», brüllte Durathror, und dann wirbelte er Dyrnwyn mit beiden Händen über seinen Kopf. Zwei Svarts starben unter diesem Streich. Sie gingen in die Knie und zerfielen zu Staub.

«Gondemar!»

Eisen hieb auf Stein, und Funken flogen, doch waren es nur noch sechs Svarts in dem Gang, vier Fackeln verloschen im Sand. Sechs gegen einen: Viel zu wenige für eine Schlacht, ganz gleich, worum es ging. Die Svarts rissen aus und rannten davon. Durathror stützte sich auf sein Schwert. «Es scheint mir, Vetter, Dyrnwyn ist zu bitter für ihren Geschmack: So lass sie deinen Witwenmacher kosten!»

Fenodyree trat aus seiner Deckung, und die Svarts blieben entsetzt stehen.

«Das ist der Hund des Weißen!»

«Was macht der denn hier?»

«Das ist ein Hinterhalt!»

Einer der Svarts wandte sich um und lief auf Durathror zu, doch als er sah, dass ihm niemand folgte, rannte er zu seinen Kameraden zurück, die inzwischen in höchster Not waren.

Fenodyree schlug nämlich in grimmigem Schweigen um sich.

Er empfand nicht wie Durathror Kampfeslust: Diese Wesen standen zwischen ihm und seinem Ziel und mussten zum Schweigen gebracht werden, das war alles. Das Kämpfen lag ihm nicht im Blut.

Der Aufruhr wurde kleiner. Fenodyrees runder Helm kreiselte über den Boden, sein Kettenhemd schepperte unter der Gewalt der Schläge, aber nicht mehr lange. Bald standen die beiden Zwerge einander über einem Haufen von Fackeln und Steinhämmern gegenüber und blickten sich an.

«Ich sehe, Witwenmacher trägt seinen Namen zu Recht!», kicherte Durathror. «In diesem Kampf hast du mir gegenüber zwei aufgeholt; ich bin dir jetzt nur noch um einen voraus. Ich muss unbedingt noch mehr Svarts finden!»

«Nein, komm weg hier, Vetter; wir dürfen uns weder vom Pfad entfernen noch rasten, ehe wir außerhalb ihrer Reichweite sind.»

Colin bückte sich, um einen Hammer aufzuheben. Er war schwer, lag aber gut in der Hand.

«Sollen wir ein paar davon mitnehmen? Könnten nützlich sein.»

«Dort, wo wir gehen, würden sie dich ins Verderben ziehen», sagte Fenodyree. «Lass sie hier, wir haben dergleichen schmutzige Dinge nicht nötig.»

«Durathror», sagte Susan, als sie weitergingen, «was wird aus den Svarts, wenn sie sich auflösen?»

«Staub, mein Steinmädchen, Staub. Sie können den Biss von Eisen nicht vertragen. Er hat eine Wirkung, die ihr Fleisch zersetzt – und ich wünschte, alle Kreaturen Nastronds wären ihnen gleich!»

«Hier müssen wir uns zum ersten Mal bewähren», sagte Fenodyree, «aber es ist nichts, was ein kühler Kopf nicht bewältigen könnte.»

Vor ihnen endete der Tunnel jäh an einem Abgrund. Sie befanden sich dicht unter der Decke einer Höhle und jenseits der Leere begann ein anderer Tunnel. Ein bröckliger Vorsprung, der nur wenige Zentimeter breit war und sich bedenklich nach unten neigte, führte von der überhängenden Wand darauf zu.

«Da ist was zum Festhalten», sagte Fenodyree. «Gib mir deine Lampe, damit du sehen kannst und beide Hände frei hast, wenn du rübergehst.»

Es wirkte so einfach, als sie ihn sich im Krebsgang an der Mauer voranarbeiten sahen. Er bewegte sich geschmeidig und sicher und war nach Sekunden drüben.

«Jetzt bitte Susan. Wenn deine Finger Erholung brauchen, findest du auf halbem Wege einen Eisenhaken zum Festhalten, er sitzt fest. Ich werde dir leuchten.»

Es war leichter, als Susan erwartet hatte, einmal davon abgesehen, dass die Lampe nicht gleichzeitig Händen und Füßen leuchten konnte, was gelegentlich beunruhigend war.

Auch hatte sie sich nie träumen lassen, wie wohltuend sich ein eiserner Haken anfühlen konnte. Als ihre Hand sich um ihn schloss, war ihr, als habe sie auf einer geschäftigen Straße eine Verkehrsinsel erreicht. Nur widerwillig ließ Susan den Haken wieder los. Sie reckte sich nach dem nächsten Halt, fand ihn und verlagerte ihr Gewicht, als plötzlich dicht an ihrem Kopf etwas gegen die Wand schmetterte und umherfliegende Steinsplitter ihr die Wange aufritzten. Sie wurde mitten in der Bewegung erwischt, und zwei entsetzliche Sekunden lang hing sie nur mit einer Hand an dem Haken. Der Strahl der Lampe schwankte nicht, und Fenodyrees ruhige Stimme dämpfte ihre Panik.

«Einen Fuß nach rechts, Susan. Weiter, weiter. Da. Jetzt zieh deinen Fuß hoch, noch einen Zentimeter, gut. Jetzt stehst du sicher. Komm langsam, keine Angst.»

Colin, der Fenodyree gegenüberstand, hatte gesehen, wie die Steinaxt im Licht der Lampe heranwirbelte und gegen den Felsen krachte, gleichzeitig hatte er gehört, wie hinter ihm ein Schwert gezückt wurde.

«Geh rüber so schnell du kannst», hörte er Durathrors Stimme sagen. «Warte nicht auf mich. Ich werde diesen Trollschurken mal Manieren beibringen gehen.»

Und Durathror stürzte sich mit einem gellenden Schrei von dem Sims in den leeren Raum. Als er aus dem Lichtkreis verschwand, schien sein Mantel sich auf merkwürdige Art um ihn zu falten.

«Bist du bereit?», rief Fenodyree.

Colin blickte hinüber und sah seine Schwester und Fenodyree zusammen auf der anderen Seite.

«Ja, ich bin so weit… Aber Durathror!»

«Der weiß schon, was er tut. Er wird nicht lange brauchen.»

Und so war es auch. Colin war gerade im Tunneleingang auf sicheren Boden gelangt, als er direkt hinter sich die Stimme des Zwerges vernahm.

«Jetzt führe ich, Vetter! Drei haben da unten gelauert. Sie hörten uns kommen und versteckten ihre Fackeln. Sie starben schnell.»

Er war ein wenig außer Atem, oder vielleicht war es auch die Empörung, denn das war das erste Mal, dass er in einen Hinterhalt geraten war.

«Aber wie hast du das gemacht?», rief Colin. «Ich sah dich von dem Vorsprung runterspringen. Hast du dich nicht verletzt?»

Durathror warf den Kopf zurück und lachte.

«Nicht der Rede wert!»

Er streckte seine Schwerthand aus: Der Knöchel seines kleinen Fingers war aufgeschürft.

«Scherze nicht mit ihnen», lächelte Fenodyree. «Sie weilen noch nicht lange unter uns, und es gibt noch so manches, das sie nicht wissen.»

Sie machten sich auf ihren Weg durch den Tunnel. Fenodyree ging sehr langsam, und als er zu sprechen begann, war seine Stimme ernst.

«Hört mir jetzt zu. Wir sind dabei, die Westmine zu verlassen. Blieben wir hier, wären wir gewiss dem Tod geweiht – auch wenn wir zweimal vierhundert Svarts mit uns nähmen –, und Feuerfrost, der Zauberstein von Brisingamen, wäre verloren. Wir können noch immer sterben: Ich habe größere Furcht als je in meinem Leben. Ich sage dies jetzt, damit ihr, wenn ich etwas scheinbar Wahnsinniges tue, wissen möget, dass ich nicht unbesonnen handle – oder falls ich dies doch tue, dass es keinen andern Weg gibt. Wir müssen die oberen Stollen des Earldelving durchqueren, bis dahin, wo sie auf eine andere, dieser hier ähnliche, wenn auch kleinere Mine stoßen. Die Pfade hier sind noch nie breit oder hoch gewesen, und seit sie gegraben wurden, hat sich die Erde oftmals in ihrem Schlaf geregt. Der Weg mag nicht mehr so sein, wie er mir beschrieben wurde, und wir können uns für immer verirren. Aber er ist unsere einzige Chance, wenn es eine Chance ist, und wir müssen sie ergreifen. Dies hier ist die Schwelle: Haben wir sie erst einmal überschritten, können wir uns eine Weile ausruhen.»

Sie befanden sich in einer Ecke einer weiteren Höhle. Zwei der drei Wände, die sie sehen konnten, waren wie alle anderen in der Mine: grob behauen und riefig. Die dritte jedoch, unmittelbar zu ihrer Rechten, war Furcht erregend anders. Ihre Oberfläche war glatt und grau und verschwand senkrecht, wie ein Stahlspaten, im Boden – oder eher dorthin, wo der Boden hätte sein sollen; denn zu Füßen des Zwergs öffnete sich ein Schacht, gleich einem steinernen Schornstein, der in sieben Meter Tiefe eine Biegung machte und so sein Geheimnis wahrte. Es war dieser Schlund, in den Fenodyree wies.

Dreizehntes Kapitel

«Wo nie ein Svart seinen Fuß hinsetzen wird»

Durathror grunzte, hob einen schweren Steinbrocken auf und schleuderte ihn in den Schacht. Er prallte von der glatten Felswand ab und verschwand hinter der Biegung aus dem Blickfeld. Das hohle Poltern war schier eine Ewigkeit zu hören, dann war es still, und als alle außer Fenodyree zu dem Schluss gekommen waren, er sei nun angekommen, ertönte ein einzelner, letzter dumpfer Aufschlag.

«Dort müssen wir runter?», flüsterte Susan.

«Und zwar, bevor uns der Mut verlässt. Durathror, wird Valham uns hier helfen?»

«Nein, Vetter, der Zauber wirkt nur bei mir. Ich kann euch nicht mitnehmen, da er für Elfen gemacht wurde und schon mein geringeres Gewicht kaum aushält.»

«Das dachte ich mir. Wirst du dann hier bleiben, um die Svarts davon abzuhalten, uns Felsbrocken auf die Köpfe zu werfen?»

«Das kann und werde ich tun.»

«Gut. Colin, Susan, folgt mir. Tretet dorthin, wohin ich trete.

Hastet nicht. Dann werden wir sicher ans Ziel kommen.»

Fenodyree begann den abschüssigen ersten Teil des Schachts hinabzusteigen, indem er sich zwischen den beiden Felswänden abstützte. Lockere Steine polterten unter ihm hinunter und nur bei den größten hörte man das Ende ihres Falls.

«Hier ist Platz genug für euch beide», rief er von der Biegung aus. «Kommt einzeln, Colin zuerst.»

Colin ließ sich über den Rand in den Schlund hinab und arbeitete sich bis auf einen Meter an Fenodyree heran.

«Das ist nah genug», sagte der Zwerg. «Susan!»

«Ja.»

«Halt an, wenn du deinem Bruder so nah bist wie er mir: Wir dürfen uns nicht drängeln.»

«Ist gut.»

Es war unangenehm, hilflos dazuhocken, während ein beständiger Hagel von Steinen auf Kopf, Schultern und Knöchel prasselte; aber Susan brauchte nicht lange.

«Das Problem ist dies», sagte Fenodyree, nachdem der Steinschlag verklungen war. «Der Schacht gleicht einem gebogenen Knie, und wir sind jetzt in der Kehle; daher befindet sich die Fläche, auf der wir weiter hinabsteigen müssen, auf der uns gegenüberliegenden Seite. Sie ist auch steiler. Doch ich denke, ich sehe eine Möglichkeit. Dort drüben, in eineinhalb Meter Tiefe, ist ein Vorsprung. Wenn wir von hier abspringen und den Vorsprung zu fassen bekommen, können wir unseren Weg gut fortsetzen.»

«Das tun wir auch, wenn wir daneben springen!», sagte Susan.

«Die Tat ist nichts. Es ist der Gedanke, der Furcht erzeugt, und durch Zaudern erreichen wir wenig.»

Fenodyree sprang. Seine Finger griffen nach dem Fels, packten zu, und schon hing er an der schrägen Wand des Schachts und sprach und rührte sich nicht. Zuerst glaubten die Kinder, er sei bewusstlos, aber bald sollten sie selbst feststellen, wie leicht es einem bei solchem Fall den Atem verschlagen konnte.

«Man hat sicheren Halt hier», sagte Fenodyree mühsam. Er hob seinen Kopf und zwang sich zu einem Lächeln.

Dann brachte er sich etwa einen Meter von dem Vorsprung entfernt in eine bequemere und sicherere Lage, indem er sich rittlings auf eine Ecke des Schachts setzte.

«Wirf mir deine Lampe zu.»

«Und wenn du sie fallen lässt?»

«Ich werde sie nicht fallen lassen.»

Colin ließ die Lampe fallen, und der Zwerg fing sie mit beiden Händen auf.

«Nun spring. Du kannst es nicht verfehlen.»

Wirklich nicht?, dachte Colin.

Er hatte kurz den Eindruck, die Schwärze weite sich unter ihm und der Vorsprung sause auf ihn zu, ehe ihm durch den harten Aufprall auf den Fels die Luft aus den Lungen gequetscht wurde. In seinem Hirn explodierten blaue und rote Sterne, und da, wo seine Lungen hätten sein sollen, entstand ein Vakuum; aber Fenodyree stützte ihn mit einer Hand, und als er wieder zur Besinnung kam, erkannte Colin, dass seine Finger sich um die Felskante geschlossen hatten und ihn hielten, obwohl er von den Ellenbogen abwärts wie betäubt war.

Nachdem die Kinder und Fenodyree sich von den Folgen des Sprungs erholt hatten, berieten sie über die nächste Etappe ihrer Reise. Colin befand sich genau unter Fenodyree, während Susan sich auf den Vorsprung gezogen hatte und wünschte, sie könnte eine Hand frei machen, um sich die schmerzenden Rippen zu reiben. Ihr war, als wären ihr sämtliche Knochen in ihrem Körper bei dem Sturz durcheinander geschüttelt worden.

«Eine lange Strecke wird es keine weiteren Biegungen geben», sagte Fenodyree, «aber ob wir ungehindert durchkommen, kann ich nicht sagen.»

Die v-förmige Rinne verlief noch gut zehn Meter so weiter, und sie kamen gut voran. Fenodyree hielt die Lampe, sodass Colin und Susan beide Hände frei hatten, aber die Sicht war noch immer ein Problem. Denn wenn Fenodyree über den Kindern war, verbargen ihre Schatten den Fels unter ihnen, weshalb sie dann auf gut Glück nach einem Halt tasten mussten. Und wenn er unter ihnen war, konnte er nur unter Schwierigkeiten die Lampe so halten, dass er sie nicht blendete. Immerhin konnte er dann ihren Füßen die Stellen weisen, die er erprobt hatte, und so entschieden sie sich für diese Reihenfolge beim Abstieg.

Am Ende der Rinne weiteten sich drei Seiten des Schachts wie unter einem Flaschenhals; nur die vierte Seite, eine fast senkrecht abfallende Felswand, blieb noch in Reichweite.

«Da können wir nicht runter!», sagte Colin entsetzt. «Das ist ja glatt wie Eis!»

«Die Augen der Menschen waren schon immer blind», sagte Fenodyree. «Siehst du denn die Risse und Vorsprünge nicht?»

Die Kinder spähten in den Schacht, doch noch immer kam er ihnen unpassierbar vor.

«Na ja, ihr müsst mir schon vertrauen, das ist alles. Wir werden hier ein wenig ausruhen, denn bis kurz vor unserm Ziel wird es keine Rast mehr für uns geben.»

Er rief in den Schacht hinauf: «Ist bei dir alles ruhig, Vetter?»

«Ja, obwohl die Kälte hier ungeheuerlich ist! Gut, dass ich meinen Mantel habe! Svarts nähern sich, aber nur langsam. Ich fürchte, sie kommen nicht mehr rechtzeitig.»

«Seid ihr bereit?», fragte Fenodyree die Kinder.

«So bereit, wie man nur sein kann, schätze ich», sagte Susan.

«Gut. Colin, du bist sicher untergebracht, daher wird deine Schwester als Erste gehen. Ich werde euch, so weit ich kann, den Weg frei machen. Habt Geduld und ruht euch aus, während ich fort bin, denn es wird eine schwierige Kletterei werden.»

Fenodyree ließ sich hinab, bis seine Arme ganz ausgestreckt waren, und scharrte mit seinen Zehenspitzen herum, bis er einen Vorsprung gefunden und frei gemacht hatte. Dann suchte er einen tiefer gelegenen Halt für seine Hände und begann auf diese Weise langsam den Abstieg. Die Wand war nicht ganz so glatt, wie Colin und Susan gedacht hatten, denn der Sand, der sich hier in Jahren angesammelt hatte, hatte die vielen Spalten und Vorsprünge vor den Augen der Kinder verborgen.

Minuten oder Stunden später (denn in der Unendlichkeit des Schachts kam es ihnen wie eine Ewigkeit vor) hörten die Kinder Fenodyree zurückkommen. Colin machte die Lampe an, und das von der Anstrengung ganz zerfurchte und graue Gesicht des Zwergs kam in Sicht.

«Alles… frei. Oder… doch fast. Wir… dürfen… jetzt keine… Zeit verlieren.»

Colin gab ihm die Lampe, und Fenodyree stieg zur ersten Station hinab, von wo aus er Susan über die Felswand dirigierte. Sobald sie unmittelbar über ihm war, stieg er etwas weiter hinab, und bald war Colin mit seinen Gedanken allein gelassen. Susan und Fenodyree kletterten schnell, denn die einzelnen Vorsprünge waren unsicher und boten gerade einem Finger oder Zeh Platz, häufig nicht einmal das. Länger als ein paar Sekunden innezuhalten brachte sie in ernsthafte Gefahr abzustürzen. Den Schwung beizubehalten war jedoch nicht einfach, und mehr als einmal war Susan kurz davor, die Kontrolle über ihre Geschwindigkeit zu verlieren; mit Fenodyrees Hilfe gelang es ihr aber, ein Gleichgewicht zwischen diesen beiden tödlichen Extremen zu finden. Colin hatte nichts anderes zu tun, als einen Krampf zu vermeiden und dem schrumpfenden Lichtkegel und der verkleinerten Silhouette seiner Schwester nachzusehen. Und während er so schaute, wurde er allmählich auf eine optische Täuschung aufmerksam. Da er selbst in völliges Dunkel gehüllt war, konnte er von dem Schacht lediglich das kleine, von der Lampe in Fenodyrees Hand erhellte Stück sehen; und indem dieses sich von ihm fortbewegte, ging ihm sein Sinn für Perspektive und Entfernung verloren, sodass er auf ein im Raum schwebendes Bild zu blicken schien, auf eine bewegte Kamee, die kleiner wurde, aber sich scheinbar nicht bewegte.

Er war von diesem Phänomen so fasziniert, dass er weder die Kälte noch die Belastung, die seine eingezwängte und unabänderliche Lage verursachte, sonderlich registrierte. Der Lichtfleck schrumpfte, bis er nicht mehr größer als eine Streichholzschachtel zu sein schien, und Colin fragte sich gerade, wie tief der Schacht wohl sein mochte, als das Licht erlosch. Doch ehe er Zeit hatte, sich ernstlich zu beunruhigen, hörte er Fenodyrees Stimme zu ihm hochrufen, obgleich er kein Wort davon verstand, denn die Entfernung und der Schacht dämpften den Ruf zu einem dunklen Widerhall, aus dem nicht ein einziges verständliches Wort zu entnehmen war.

Jedenfalls klang die Stimme nicht drängend, weshalb er annahm, dass Susan unten angelangt und Fenodyree auf dem Weg nach oben war – was ihm der Zwerg auch tatsächlich hatte mitteilen wollen. Colin musste nicht lange warten, bis die Lampe einen Meter unter der Stelle, an der er saß, aufflammte.

«Puh», sagte Fenodyree, «ich habe diesen… Schacht… ganz schön satt! Durathror!»

«Ja?»

«Wenn wir… unten… sind… werde ich… rufen. Was ist…

mit den Svarts?»

«Die haben einen anderen Weg eingeschlagen. Weitere folgen ihnen.»

Der Fels, auf dem Susan rastete, lag am Fuß einer hohen Wand. Der Schacht hatte an dieser Stelle einen Knick, wie das Knie eines Abflussrohrs, und Fenodyree hatte gesagt, der eigentliche Boden des Schachts befände sich nicht mehr viel tiefer.

Susan bewegte ihre verkrampften Finger und Zehen. Der Abstieg war im Großen und Ganzen nicht allzu schlimm gewesen, nachdem sie erst einmal einen Rhythmus gefunden und ihre Nerven sich beruhigt hatten, doch auf den letzten fünfzehn Metern fiel die Wand ganz steil ab und die Belastung war zu anstrengend für ihre Hände gewesen. Dreimal war sie nur durch Fenodyrees schnelle Reaktion davor bewahrt worden abzustürzen.

Die Stimme des Zwergs riss Susan aus ihren Gedanken. Sie sah, dass Colin sich an die letzte Etappe machte, an die kritischen fünfzehn Meter. Er ließ sich über die Kante hinab, die das Ende der Schräge bildete, und es erging ihm nicht besser als seiner Schwester. Die Schrammen sollten ihn noch tagelang daran erinnern. Und wie Fenodyree es hier schaffte, mit nur einer freien Hand zu klettern, war ein Wunder. Er hatte jetzt fast schon seine dritte Tour den Schacht hinauf und hinunter hinter sich, und da stand er und nahm Colins Gewicht auf seine Schultern und bugsierte ihn zum nächsten Absatz.

«Noch sechs Meter, Colin, dann sind wir da! Bring deine linke Hand an die Innenseite deines rechten Knies. Deine andere Hand wird auch noch da hinpassen. Ruhig! Jetzt lass dich so weit herunter, wie deine Arme es erlauben. Da ist Platz für deinen linken Fuß. Rechte Hand nach außen in Schulterhöhe; nicht so weit! Da. Rechten Fuß fünfzehn Zentimeter nach unten.» Fenodyree erreichte die Felsplatte.

«Und jetzt die linke Hand neben deine Hüfte…»

Eine Minute später stand Colin neben Susan.

«Noch sind wir nicht ganz unten», erinnerte sie der Zwerg.

«Seht, was uns erwartet.»

Er führte sie über die Felsplatte zum Eingang des unteren Endes des Schachts. Die Platte wurde rapide steiler und sehr glatt, sodass sie an nichts so sehr erinnerte wie an eine Sandsteinrutsche. Zum Festhalten gab es überhaupt nichts.

«Und was machen wir jetzt?», rief Susan.

«Wir rutschen! Oh, keine Angst, der Weg ist nicht lang, und unten liegt Sand, in dem wir landen werden.»

Die Kinder blieben ängstlich, aber Fenodyree beharrte darauf, dass nichts Gefährliches daran sei; und um zu beweisen, dass er Recht hatte, setzte er sich an den Rand der Rutsche und stieß sich mit beiden Händen ab. Ein Schürfen, Stille und dann ein leiser Plumps.

«Wie ich gesagt habe», rief Fenodyree und leuchtete mit der Lampe nach oben.

«Na schön», sagte Susan, «aber… oh!!»

Die Rutsche war viel glatter, als Susan erwartet hatte, sie geriet aus dem Gleichgewicht, rodelte hilflos in den Schacht und landete mit angezogenen Knien vor den Füßen des Zwergs. Zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde blieb ihr erst einmal die Luft weg. Es war nur ein geringer Trost, dass es Colin nicht besser erging. Fenodyree hatte nicht gelogen: Da war Sand, aber er war feucht und dementsprechend hart.

Während die Kinder ächzend dalagen, wölbte Fenodyree seine Hände vor dem Mund und brüllte: «Du-rath-ror!»

Im Schacht hallte eine Antwort.

«Wir werden hier ausruhen», sagte Fenodyree, «aber lange dürfen wir nicht bleiben, denn wenn wir nicht bis Sonnenuntergang aus dem Earldelving herauskommen, haben wir keine andere Wahl, als bis zum Morgen dort zu warten, und das wäre wahrhaftig grässlich.»

«Na, dann», sagte Durathror, «wollen wir lieber auf die Rast verzichten!»

Er stand auf dem Vorsprung am Fuß der Steilwand.

«Aber…»

«Aber wie bist du…?»

«Ich bin gefallen!», rief Durathror fröhlich. «Seht!»

Und er sprang herunter, um sich zu Fenodyree und den Kindern zu gesellen. Sein Mantel wirbelte um ihn herum und er landete so leicht auf seinen Füßen und wankte kaum, als sei er lediglich von der untersten Stufe einer Treppe gesprungen.

Am Fuß des Schachts führte ein Gang in eine kleine, etwas über einen Meter hohe Kammer, die, abgesehen von einer Sandpyramide in der Mitte, überflutet war.

Fenodyree hieß die anderen, es sich darauf so bequem wie möglich zu machen, doch war es nicht einfach, trocken zu bleiben und gleichzeitig nicht in der Schusslinie etwaiger von den Svarts geschickter Felsbrocken, die mitten unter ihnen hätten landen können, zu sitzen.

Colin und Susan teilten das, was an Essen und Getränken noch übrig war, in vier gleiche Teile. Während sie aßen, erzählten die Zwerge ausführlich von den Ereignissen, die sie so unerwartet und gerade im rechten Augenblick zur Stelle hatten sein lassen, um Susan zu befreien und die Svarts vernichtend zu schlagen.

Sie berichteten Folgendes: Durathror und Fenodyree trieben sich in der Nähe von Castle Rock herum, als der Turmfalke ihnen die Nachricht überbrachte, dass Grimnir aus dem See gestiegen sei und St. Mary’s Clyffe betreten habe. Die Zwerge wussten, dass da, wo Grimnir hinging, auch Feuerfrost wäre und dies ihre Chance sein könnte. Cadellin schlich in den Bergen auf Ragnarök herum, um herauszufinden, ob sich die Kunde von dem Stein ausgebreitet habe, denn wie Grimnir war er bestrebt, seinen Aufenthaltsort geheim zu halten. Er konnte unmöglich mitkommen, die Zwerge beschlossen daher, allein anzugreifen. Fenodyree war im Handumdrehen gerüstet, und dann machten sie sich auf den Weg.

Vom Eintreffen der Kinder erfuhren sie durch den Turmfalken, mit dem sie sich im Schutz eines Gartens dicht bei St. Mary’s Clyffe verabredet hatten. Der Turmfalke sagte, Grimnir und Morrigan hielten sich in einem der oberen Zimmer auf und unten spiele sich Unerfreuliches hinter den Vorhängen ab. Die Hunde seien los.

«Warte du an der Eingangsmauer», sagte Durathror. «Der Falke wird mich zum Versteck der Morthschufte führen, ich werde sie aufscheuchen und ihnen mit Dyrnwyn alle Gedanken an Feuerfrost aus den Köpfen vertreiben. Wenn du hörst, dass ich sie angreife, warte noch ein Weilchen, dann suche in dem unteren Zimmer nach dem Stein, denn dort wird er wohl liegen, und dann ab nach Fundindelve, wohin ich folgen werde, sobald ich kann.»

Darauf begab sich Durathror mit dem Falken zu dem Zimmer unterm Dach. Es war so, wie Colin und Susan es bereits vermutet hatten. Er besaß durch seinen Mantel aus Adlerfedern, einem Überbleibsel aus alten Zeiten und Zeugnis einer großen Freundschaft, die Fähigkeit zu fliegen.

Als seine Zeit gekommen war, rannte Fenodyree zur Tür. Zu seiner Überraschung stand sie offen, und er trat vorsichtig ein.

Als er den Raum mit den Vorhängen leer vorfand, war er verwirrt, aber er hatte keine Zeit weiterzusuchen, denn als er sich gerade an der Küchentür zu schaffen machen wollte, wurde sie aufgestoßen und Durathror prallte mit ihm zusammen! Er strahlte vor Freude und wirbelte Fenodyree in den Garderobenraum, in dem die Kinder sich vor kurzem versteckt hatten, und schloss die Tür. Sekunden später stürzte Grimnir, von der Gestaltwandlerin gefolgt, durch die Küchentür. Das leere Zimmer, die offene Tür.

«Der Zwerg hat ihn genommen!», schrie die Gestaltwandlerin, und die beiden stürmten in den Nebel hinaus.

«Hast du den Stein?», wisperte Fenodyree ungläubig.

«Nein, aber er ist in guten Händen!»

Sie traten aus der Garderobe. Der Nebel hatte sich verzogen, und in der Ferne bellte ein Hund.

«Ich konnte die Morthschufte nicht töten, da ihre Zauberkraft stärker ist als mein Schwert, aber sie werden seine Stiche noch manchen Tag spüren.» Durathror kicherte. «Eigentlich wollte ich ja zu dir, aber als ich dieses Zimmer da betrat, sah ich zwei Dinge, die mich stutzig machten. Ein Schrank steht da an der Wand, und einer von Morrigans Hunden bellt ihn an. Die Tür war aber zu, und ich hatte gesehen, wer sie geschlossen hatte –
eine kleine weiße Hand, Vetter, und am Handgelenk funkelte Feuerfrost! Das Untier habe ich erschlagen, den Rest kennst du.»

Fenodyree lief in die Küche.

«Kommt heraus, Kinder! Susan! Colin!» Er packte den Griff der Schranktür. «Oh, man wird noch an euch denken, wenn…»

Er starrte in den Schacht und sah ein hölzernes Rechteck, das ihm aus großer Tiefe entgegenkam, rasch größer werden.

«Und es war reines Glück, das uns zu euch führte, wir hatten die Hoffnung schon aufgegeben», sagte Durathror.

«Wenn wir das bloß gewusst hätten!», rief Susan.

«Tja», sagte Fenodyree, «wenn. Dann wären wir jetzt längst in Fundindelve.»

Die Kinder erzählten nun ihre Geschichte, und als sie die Überquerung der Planke beschrieben, wurden die Zwerge ganz aufgeregt.

«Beim Haar des Mondhundes!», rief Durathror. «Und ihr seid nicht weitergegangen?»

«Oh doch», sagte Colin. «Aber der Tunnel endete auf einer Plattform über einem See.»

Durathror hielt beide Hände vors Gesicht und stöhnte in gespielter Verzweiflung.

«Hättet ihr nur gewusst», sagte Fenodyree traurig, «dass das Wasser kaum mehr als dreißig Zentimeter tief ist; von dort führt der Weg zum Tor, keine halbe Meile weiter.» Nach dieser Enthüllung war den Kindern erst einmal nicht mehr nach Sprechen zumute. Sie rückten enger zusammen, beide ganz in – dieselben – Gedanken versunken. Da saßen sie nun am Boden eines Schachts, am Ende der Welt. Sie hatten den Zauberstein von Brisingamen zurückerobert, aber dieser Erfolg entpuppte sich als der Anfang und nicht als das Ende der Gefahr, und sie wagten gar nicht daran zu denken, wohin das alles noch führen würde.

«Wir müssen jetzt weiter», sagte Fenodyree.

Nachdem das Licht eingeschaltet war, untersuchten Colin und Susan zum ersten Mal eingehend ihre Umgebung. Und da dämmerte ihnen die entsetzliche Wahrheit. Es führte zumindest kein erkennbarer Weg aus der Kammer hinaus. Zwei Tunnel gingen in unterschiedliche Richtungen, waren aber überflutet, und die Decken wurden immer niedriger, bis sie schließlich mit dem grünlichen Wasser zusammentrafen.

«Fenodyree! Wie kommen wir hier raus?»

«Hm ja, Vetter», sagte Durathror, «die ganze Zeit, seit ich hier bin, habe ich nach einem Ausweg gesucht, aber ich sehe keinen.»

Fenodyree nickte in Richtung des kleineren der beiden Tunnel.

«Habe ich nicht gesagt, der Weg sei mühsam? Colin, ist dein Butterbrotpapier wasserdicht?»

«Ja, ich denke schon. Aber Fen…!!»

«Bevor wir losgehen, wickle deine Lampe darin ein. Ihr werdet euch eine Weile nur auf meine Augen verlassen müssen.»

«Und gibst du mir deine Tüte für Valham, meinen Mantel?», fragte Durathror Susan.

Er knöpfte seinen gefiederten Mantel auf und rollte ihn fest zusammen, damit er in die Butterbrottüte passte, die Susan in ihrem Rucksack verstaute, der, wenn überhaupt verändert, nun eher leichter zu sein schien.

«Macht das Licht aus», sagte Fenodyree. «Und seid tapfer.»

Vierzehntes Kapitel

Earldelving

Das Wasser war so kalt, dass es ihnen den Atem verschlug. Selbst Durathror, der hartgesottene Kämpe, konnte den Schrei nicht ersticken, der sich durch den ersten Schock von seinen Lippen löste.

Sie wateten eine kurze Strecke in den Tunnel hinein, bis sie schwimmen mussten. Sie waren noch nicht viel weiter gekommen, als Fenodyree anhielt und den anderen bedeutete, sie sollten warten, während er vorausginge. Er holte tief Luft, Wasser platschte und spritzte, und als Colin etwas sagte, bekam er keine Antwort.

«Wo ist er hin?», fragte Susan.

«Das kann ich nicht sagen», murmelte Durathror. «Das Wasser reicht an der Stelle, an der er uns verließ, bereits bis an die Decke.»

Zwei Minuten vergingen, ehe Fenodyree wieder auftauchte, und erst geraume Zeit danach war er wieder in der Lage zu sprechen. «Keine große Strecke», sagte er, nachdem er schließlich seine Atmung wieder unter Kontrolle hatte, «und die Luft ist gut, aber die Decke ist über eine lange Strecke sehr niedrig, sodass wir auf dem Rücken schwimmen müssen.»

Ein erneutes Aufwirbeln und weg war er.

«Ich werde eine Minute warten», sagte Susan. Sie fürchtete sich mehr, als sie einzugestehen wagte, aber sie hoffte, Colin und Durathror würden ihr Zähneklappern einzig der Kälte zuschreiben. «Na denn: Auf geht’s.»

«Sie ist sehr mutig», sagte Durathror. «Sie verbirgt ihre Angst besser als wir alle.»

«Hast du auch Angst?», fragte Colin.

«Entsetzliche. Mit meinem Witz und meinem Schwert trete ich gegen jede Übermacht an, und es macht mir Spaß. Doch das ist kein Mut. Mut ist besiegte Furcht, und im Kampf fürchte ich mich nicht. Hier aber hat man nicht der Hinterlist des Feindes zu begegnen und er ist nicht greifbar, sodass man ihn niederwerfen könnte. Sieg oder Niederlage bedeuten ihm nichts. Ob wir gewinnen oder verlieren, macht nur für uns einen Unterschied. Er fordert uns heraus durch seine Existenz, und die wahre Schlacht tragen wir in uns selbst aus. Daher fürchte ich mich und habe keinen Mut.»

«Oh», sagte Colin. Er fühlte sich nun nicht mehr so allein mit seiner Angst. «Dann mach ich mich am besten mal auf den Weg.»

«Ich wünsch dir viel Glück», sagte Durathror.

Colin tauchte so lange weiter wie er konnte, aber das eiskalte Wasser presste ihm die Lungen zusammen, und bald brauchte er dringend Luft. Er tauchte auf und hoffte flehentlich an die Oberfläche zu kommen, doch er schlug mit Händen und Hinterkopf an die Decke. Panisch stieß er sich wieder ab und tauchte dicht darunter her. Sein Magen zog sich zusammen und der Kopf schien ihm platzen zu wollen. Jetzt aber. Nein!

Wieder stieß er an die Decke. Was stimmte nicht? Warum gab es da keine Luft? Fenodyree hatte gesagt… ah! Es fiel ihm wieder ein! Schwimmt auf dem Rücken: Die Decke ist sehr niedrig. So war’s! Colin drehte sich in Panik auf den Rücken, der Rucksack zerrte an seinen Schultern und drohte ihn erneut umzudrehen. Er drosch auf das Wasser ein und schaffte es, sich ins Gleichgewicht zu bringen. Und dann kamen seine Lippen an die Oberfläche. Die Luft schoss aus seinen angespannten Lungen, und prompt ging Colin unter und schluckte eine Menge Wasser. Er stieß sich so heftig vom Boden des Tunnels ab, dass er sich an der Decke fast k.o.

schlug, doch beseitigte das immerhin auch seine Panik: Er lag auf dem Rücken und sog abwechselnd Luft und Wasser ein.

Die Decke war allerdings sehr niedrig. Um seine Lippen über Wasser zu halten, musste er seine Nase gegen den rauen Fels des Gewölbes pressen, wodurch das Vorankommen ebenso schmerzhaft wie schwierig wurde.

Nach zwanzig Metern stellte Colin erleichtert fest, dass der Raum zwischen Oberfläche und Decke größer wurde, und binnen kurzem war er in der Lage, sich auf den Bauch zu drehen und auf natürlichere Weise zu schwimmen. Aber wo waren die anderen? Er schwamm langsamer.

«Hallo! Ahoi! Sue!»

«Hier!»

Das war Susans Stimme, und gar nicht weit von ihm. Mit einem Mal wurde das Wasser seicht, und dann stand er knietief im Schlamm und Fenodyree legte seinen Arm um ihn.

«Oh, lass mich hinsetzen!»

Kurz darauf stieß Durathror zu ihnen, er war völlig am Ende.

«Quabbelnase», keuchte er, «ich bin dem Tod schon oftmals nahe gewesen, aber noch nie hat er seine Hand so dicht nach mir ausgestreckt oder schrecklicher ausgesehen!»

Colin wickelte die Lampe aus, um festzustellen, ob sie die strapaziöse Reise überstanden hatte. Sie war unversehrt, und in ihrem Licht sahen die Kinder, dass sie auf rotem Schlamm lagen, weich und sehr klebrig. Vor ihnen befand sich ein Tunnel, der sich aber von allen anderen in der Westmine erheblich unterschied. Die Decke verlief rechtwinklig zu den Wänden und war nirgends höher als einen Meter.

Die Farben waren eindrucksvoll, denn die Wände bestanden aus dunkelrotem Schiefer, und in die Decke war smaragdgrünes Kupfererz eingebettet. Selbst unter diesen Umständen mussten die Kinder bedauern, dass die Schönheit dieses Kontrasts für alle Zeiten den Blicken verborgen bleiben sollte.

Das Gehen war auch ohne den Schlamm noch mühsam genug. Für die Zwerge war es nicht so schlimm, aber Colin und Susan spürten sehr bald stechende Schmerzen in Genick und Rücken. Die Gänge verliefen nie geradeaus und teilten sich fünfmal auf ebenso vielen Metern. Es gab nur wenige Höhlen, und die waren selten größer als ein durchschnittliches Zimmer.

Wasser war überall, die wenigen Schächte, auf die sie trafen, waren überflutet und daher leicht zu überqueren.

Nach etwa einem Kilometer ließen sie die verhältnismäßig lichten Tunnel hinter sich, und nun waren selbst die Zwerge gezwungen ständig zu kriechen. Auch mehrten sich hier die Deckeneinbrüche, die zu überwinden eine mühsame Angelegenheit war. Die Kinder staunten jedes Mal, wie es immer wieder möglich war, ihre Körper durch Löcher und Spalten zu zwängen, die den Eindruck machten, als ob sie selbst ein Kätzchen in arge Bedrängnis bringen würden; aber sie fanden heraus, ganz gleich, wie ungangbar eine Lücke ihnen vorkam, wenn man den Kopf und einen Arm zusammen hindurchstecken konnte, würde auch der übrige Körper durchpassen.

Hin und wieder stießen sie auf einen felsigen Abschnitt, über den das Wasser dort, wo direkt unter der Decke eine Erzader verlief, einen zarten Schleier gebreitet hatte. Das durch das Kupfer sickernde Wasser hatte über die Jahre einen bunten Film auf der Wand hinterlassen, dessen Spektrum vom hellsten Türkis bis zum dunkelsten Meergrün reichte.

Die Tunnel wurden immer enger und gewundener. Susan missfiel es ganz besonders, sich wie ein Wurm um zwei Ecken zugleich schlängeln zu müssen. Ihr fiel das Bild ein, wo Alice im Haus des Weißen Kaninchens steckt, mit einem Arm aus dem Fenster und einem Fuß im Kamin.

«Genau so ist es hier auch», brummelte sie, «nur ist hier die Decke noch niedriger!»

In einer Höhle, in die sie sich wie Apfelsinenschnitze schmiegen mussten, gebot Fenodyree Halt. Immerhin konnten sie fast aufrecht stehen, was schon eine Erleichterung darstellte, auch wenn die Wände ihre Rücken zwangen, sich rund wie Sicheln zu krümmen.

«Das meiste haben wir hinter uns», sagte Fenodyree, «doch die größten Gefahren drohen uns erst von hier an. Der Gang, der uns ans Licht bringen wird, beginnt dort zwischen Durathrors Füßen.»

«Was?», rief Susan. «Aber das ist doch nur ein mittelgroßes Kaninchenloch!»

«Und wenn es ein Nadelöhr wäre, müssten wir trotzdem hindurch, um an die Oberfläche zu gelangen. Aber verzweifelt nicht, wir sind nicht die Ersten, die diesen Weg beschreiten, wenn ich auch denke, dass wir die Letzten sein werden. Mein Vater bereiste den Earldelving sieben Mal und er war ein stattlicher Zwerg nach unseren Maßstäben. Wir müssen uns jetzt bereit machen. Beachtet genau, was ich sage, denn dies ist die letzte Möglichkeit zu sprechen, bis wir in Sicherheit sind; und Fehler können wir uns nicht erlauben.»

Gemäß Fenodyrees Anweisungen legten Colin und Susan ihre Rucksäcke ab – ein kompliziertes Unterfangen in dieser Enge – und banden sie mit den Gurten an ihre Fußknöchel.

Susans Rucksack enthielt Durathrors Mantel, Colin trug noch immer die Limonadenflasche, die er nun fallen ließ.

Fenodyree riet ihm, die Lampe wegzustecken, denn, wie er sagte, Hände würden jetzt eher benötigt als Augen. Er hieß Durathror sein Schwert losbinden.

«Halte es immer vor dich», sagte er, «dann wird weder Dyrnwyn noch Gondemars Sohn untergehen.»

Und er zog sein eigenes Schwert und stieß es in die Öffnung.

Durathror stand allein, gehüllt in die tiefe Stille der Unterwelt. Er nahm die leere Flasche, die Colin hatte fallen lassen, und stellte sie aufrecht in die Mitte der Höhle. Ein schiefes Lächeln zog sich über seine Lippen, als er sie betrachtete. Kurz darauf war die Höhle leer, von diesem einen Überbleibsel einer wilden Flucht einmal abgesehen.

Beide Kinder hatten die größten Schwierigkeiten, in den Tunnel hineinzugelangen. Auf dem ersten Meter führte er abwärts, dann wand er sich nach oben, nicht sehr, aber doch genug, um ihnen durch die Biegung stechende Schmerzen zu bereiten. Der Eingang war mit Sand verstopft, aber selbst als sie den hinter sich hatten, war der Tunnel noch so versandet, dass es den Kindern fast unmöglich war, sich überhaupt zu bewegen. Sie lagen lang ausgestreckt, und Wände, Boden und Decke umschlossen sie wie eine zweite Haut. Die Köpfe hatten sie zur Seite gedreht, da durch die niedrige Decke in jeder anderen Lage der Mund in den Sand gepresst wurde und sie nicht atmen konnten. Die einzige Möglichkeit voranzukommen bestand darin, sich mit den Fingerspitzen vorwärts zu ziehen und mit den Zehen abzustoßen, denn es war unmöglich, die Beine auch nur ein wenig zu beugen, und jede Bewegung der Ellenbogen zwängte automatisch die Arme unter ihre Körper.

Der Tunnel unterschied sich von allen, die sie bis jetzt im Earldelving gesehen hatten, denn er hatte keine Abzweigungen, wenn er auch nicht geradeaus verlief. Dieser Umstand sowie die Verstopfung des Tunnels mit den vier Körpern brachte es mit sich, dass einzig der Erste imstande war, überhaupt richtig zu atmen.

Es wurde zudem unerträglich heiß. In jeder Hautfalte knirschte der Sand, geriet in Mund, Nase und Ohren. Colin merkte, dass er immer häufiger ausruhen musste. Er dachte an die wohl hundert Meter Fels über sich und an die Kilometer von Felsen unter sich und wie er in einem etwas über zwanzig Zentimeter breiten Spalt dazwischen eingekeilt war. Ich bin ein lebendiges Fossil! Angenommen, ich bleibe hier stecken: Da werden die Archäologen aber Augen machen!

Vorne kämpfte Fenodyree mit einer neuen Schwierigkeit. Er war an eine Stelle gekommen, wo der Tunnel sich jäh wie eine Haarnadel bog, und Witwenmachers starre Klinge auf Armeslänge durch diese Kurve zu quälen, war keine einfache Aufgabe. Angespannte Nerven und Muskeln sind dem überlegten Handeln nicht gerade zuträglich. Zwar gelang es ihm, doch dauerte es einige Zeit, ehe er halbwegs in der Lage war, seinem Schwert zu folgen. Fenodyree geriet rasch ans Ende seiner letzten Kraftreserven.

Susan ertastete das Hindernis voller Entsetzen. Das war doch unmöglich! Aber wo war Fenodyree? Er musste einen Weg da herum gefunden haben, und somit war es vielleicht, wie die meisten dieser unterirdischen Probleme, leichter zu bewältigen, als es den Anschein hatte. Jedenfalls würde es nicht viel nützen, dazuliegen und darüber nachzudenken, also zog sie ihren Kopf ein und ließ sich gekrümmt nach unten rutschen.

Das war zwar unangenehm, besonders als sie mit ihren Fersen an der Decke entlangscheuerte, doch zog ihr Gewicht sie herunter und es war bald überstanden.

Colin war drei Zentimeter größer als seine Schwester, und das war katastrophal. Seine Fersen verkanteten sich an der Decke: Er konnte sich weder nach oben noch nach unten bewegen, und die scharfe Felskante grub sich in seine Schienbeine, bis er vor Schmerz aufschrie. Aber bewegen konnte er sich nicht.

Durathror, der nach ihm kam, erfasste die Lage mit einem Blick.

«Hörst du mich?», brüllte er an Colins Fußknöchel.

«Ja.»

Die Antwort war kaum hörbar.

«Versuche – dich – auf – die – Seite – zu – drehen! Und –
dann – auf – den – Bauch! Ich – werde – deine – Füße –
dirigieren! Bist – du – bereit?»

«Ja.»

Durathrors Schwert ragte neben Colins Füßen in den Tunnel, und obgleich es in seiner Scheide steckte, hätte es übel ausgehen können, wenn es Colins wild zuckenden Beinen ins Gehege gekommen wäre.

Colin quälte sich im Tunnel auf die Seite. Es war eigentlich nicht möglich, aber die Verzweiflung gab den Ausschlag, und als er erst einmal auf dem Bauch lag und seine Knie sich um die Tunnelwindung bogen, hatte Durathror gerade genug Spielraum, Colins Beine um die Kurve zu zwängen; und von da an erging es Colin besser als den anderen, denn diese lagen jetzt auf dem Rücken, und in dieser Haltung war die Fortbewegung noch viel anstrengender und unangenehmer als vorher.

Fenodyree robbte mit frischer Energie voran, denn seines Wissens war diese Kurve das letzte große Hindernis. Man stelle sich daher sein Entsetzen vor, als sein Schwert in Wasser platschte. Er drehte seinen Kopf nach allen Seiten. Er konnte nichts sehen; aber seine Hände übermittelten ihm böse Neuigkeiten: Der Tunnel führte hinunter und war bis zur Decke überflutet. So war’s zu seines Vaters Zeiten nicht gewesen, aber die gehörten wohl endgültig der Vergangenheit an.

Der Tunnel war noch nicht zu Ende. Wie weit erstreckte sich das Wasser? Ein paar Zentimeter? Meter? Er würde sich hindurchwinden und in der Hoffnung, dass er irgendwann an die Oberfläche käme, die Luft anhalten müssen, und gerade jetzt pumpte seine Lunge wie wild.

Ein Rückzug war in dieser Lage ausgeschlossen. Und das trieb ihn voran. Lieber schnell als halbherzig dem Schicksal entgegengehen. Freilich verlangte es stählerne Nerven, sich langsam ins Wasser zu schieben und schließlich unterzutauchen.

Diese Situation hatten noch drei Weitere zu bewältigen: Susan, Colin und Durathror, die ihre Wahl, die keine Wahl war, trafen. Aber kaum hatten sie ihr Entsetzen niedergerungen, da war’s auch schon vorbei. Das Wasser hatte sich nur in einer seichten, u-förmigen und keine zwei Meter langen Kuhle angesammelt, und sie tauchten alle auf der anderen Seite auf, ehe ihren Lungen die Luft ausgegangen war.

Sie weinten oder lachten, jeder nach seiner Natur, aber es hörte sich beides sehr ähnlich an.

Nicht viel später vergrößerte sich der Abstand zwischen Boden und Decke, und es war möglich, auf Händen und Knien zu kriechen. Die Kinder kämpften mit ihren durchweichten Rucksäcken und sprachen hastig und laut von den Gefahren, die ihnen begegnet waren, und wie gut es tue, sich wieder frei bewegen zu können.

«Alles in allem genommen», sagte Fenodyree, «hat uns der Earldelving nicht schlecht behandelt. Ich hatte befürchtet, es würde grausamer werden. Von hier an werden wir kaum noch in Gefahr geraten, vorausgesetzt, wir unterschätzen die kleineren Risiken nicht.»

Sie eilten nun geschwind voran, denn es blieb wohl nur noch eine knappe Stunde Tageslicht, und die Aussicht, die Nacht in nassen Kleidern verbringen zu müssen, war wenig reizvoll.

Nach einer Weile glaubte Susan, über Fenodyrees Schulter einen matten grauen Fleck vor ihnen zu erkennen. Sie machte die Lampe aus.

«He, Sue! Was soll das?»

«Seht doch! Tageslicht!»

So war es. Und bald hatten sie es erreicht. Sie befanden sich am Ende des Tunnels und auf dem Boden eines Schachts. Die sich nach oben verjüngenden Linien seiner vor Nässe glänzenden Wände endeten in einem winzigen blauen Quadrat, Welten entfernt.

«Wir sollen doch nicht etwa diesen Schacht hochklettern?», fragte Colin.

«Nein», lachte Fenodyree. «Da müssen wir schon in allerhöchste Not geraten, ehe ich das von euch verlange! Unser Weg ist bei weitem einfacher.»

Er scharrte mit seinen Füßen in einem Schutthaufen herum, der am Boden des Schachtes lag.

«Irgendwo muss… ah, ich hab’s!»

Er zerrte einen Haufen morscher Äste beiseite, um ein Loch im Boden freizulegen.

«Dies ist der Ausgang aus dem Earldelving. Sind wir einmal hier durch, gibt’s kein Zurück mehr.»

Es war die abschüssige Fortsetzung des Schachts, wenn auch nur halb so breit, von festen Lehmwänden begrenzt, glatt und ohne Vorsprünge oder Risse.

«Das ist mal eine angenehme Partie», sagte Fenodyree, setzte sich auf den Rand und grinste Susan an. Er spähte zwischen seinen Füßen hinab, nickte und ließ los. Ein ferner Platscher kündete vom Ende seiner Rutschpartie, und aus weiter Ferne klang fröhlich seine Stimme herauf.

Susan ließ sich mit äußerster Vorsicht in das Loch hinab, aber der Rand bröckelte unter ihren Händen weg, und schon entschwand sie dem Blick wie eine aus einem Gewehr abgefeuerte Kugel. Immer schneller schoss sie über die glitschige Oberfläche und landete schließlich bis zur Hüfte in einer Mischung aus Wasser und Schlamm, die zwar ihren Fall bremste, ansonsten aber wenig Komfort bot.

«Oh!»

«Wenn du deine Hand nach links ausstreckst», sagte Fenodyree dicht neben ihr, «wirst du eine Felskante finden: Zieh dich daran heraus. Gut. Nun taste dich zu dem Tunnel vor. Wir werden bald hier raus sein.»

Der Tunnel stand einen Meter tief unter Wasser und war ganz klebrig von dem Lehm, aber er war hoch und nicht lang. An seinem Ende erhob sich ein Schacht, der nur wenig Probleme bereitete, da er aus einer Reihe schiefer Absätze bestand, die durch breite Sockel miteinander verbunden waren, sodass sie eher eine gigantische Treppe hinaufkrabbelten als einen Schacht hochkletterten. Eigentlich waren nur die letzten vier Meter gefährlich: Hier war der Fels senkrecht, doch bot er reichlich Halt, und man gelangte mühelos nach oben. Von dort führte ein kurzer Gang in eine kreisrunde Höhle – und ins Tageslicht, richtiges, erreichbares Tageslicht. Ein an der Wand lehnender Baumstamm brachte Fenodyree und die anderen, die dicht hinter ihm kamen, in eine Senke, von der aus man die Höhle überblicken konnte. Die Senke wurde zu einer Schlucht und darüber war freier Himmel – kühle, frische, trockene Luft erfüllte ihre Lungen.

Die Wände der Schlucht waren mit Löchern und Vorsprüngen übersät, und Kinder und Zwerge stolperten fast übereinander, als sie die letzten Meter des felsigen Einerleis hinter sich ließen, auftauchten aus der ewigen, unveränderlichen Stille in Licht und Leben und weite Horizonte. Dann spürten sie das Gras unter den Füßen und den Wind auf ihren Wangen.

Fünfzehntes Kapitel

Ein Stromkarl singt

Jenseits der Schlucht wand sich die Elfenstraße, und die Zwerge zögerten nicht, Colin und Susan dorthin zu drängen, doch als sie erst einmal da waren, gestatteten sie sich eine Erholungspause; solange sie nämlich auf dieser Straße blieben, sagte Durathror, waren sie vor spionierenden Augen sicher.

Sie boten ein seltsames Bild, wie sie so von oben bis unten mit rotem Schlamm bedeckt und gelbem Sand überkrustet dastanden. Nur ihre Gesichter waren davon frei, dafür aber rot beschmiert, als ob sie Kriegsbemalung trügen. Aber dies alles machte jetzt nichts mehr, als sie Arm in Arm nach Fundindelve losschritten, und ihre schmerzenden Glieder ließen die Aussicht auf Ruhe nur umso verlockender erscheinen. Nach allem, was sie in den öden Höhlen durchgestanden hatten, kam ihnen dieses Bild friedvoller Schönheit, das Licht der Dämmerung in den duftenden Kiefern beinahe unwirklich vor.

«Es ist wie ein Traum», sagte Susan, «genau wie ein Traum.

Ich kann mir sogar einbilden, rings um uns her wäre Musik!»

«Ich auch!», sagte Colin. «Klingt wie eine Harfe. Was mag das sein?»

«Eine Harfe», sagte Fenodyree lächelnd. «Seht, auf Goldenstone spielt ein Stromkarl.»

Sie waren an eine Wegkreuzung gelangt, und zu ihrer Rechten stand ein Felsblock, der, so weit die Kinder erkennen konnten, nichts Goldenes an sich hatte: Es war einfach ein Schichtenkopf aus verwittertem grauem Sandstein, der einmal von Menschen, die nun schon lange tot waren, in eine grobe, längliche Form gebracht worden war und dessen Zweck kaum noch jemand kannte.

Oben auf dem Stein saß ein junger Mann, der die Saiten einer Harfe zupfte. Er war keinen Meter groß, seine Haut glänzte wie Perlmutt, das Haar wallte ihm in meergrünen Wogen bis auf die Hüfte. Und die traurige Melodie plätscherte unter seinen Fingern dahin wie Wasser über Flusskiesel: Wenn im Winter der Sommer kommt,

Dann bestehet Kriegsgefahr.

Und eine Krähe sitzt auf dem Kreuz ohne Kopf Und trinket ganz frei des Edlen liebliches Blut.

Zwischen neun und dreizehn aller Kummer wird weichen.

Von Osten wird kommen ein gieriger Wolf Zu einem Berg in waldiger Höh.

Neben dem Steinkreuz ohne Kopf

Der Adler wird sterben.

«Warum singst du die alten Prophezeiungen?», fragte Durathror. «Sollen sie sich nun erfüllen?»

«Wer weiß? Ich singe nur vom Sommer, der im Winter gekommen ist. Führt euer Weg nach Fundindelve?»

Während der Stromkarl sprach, zupften seine Hände ständig die Silbersaiten, und seine glockenhelle Stimme klang vor dem Hintergrund der Musik wie Gesang. Die ganze Zeit über sah er weder die Kinder noch die Zwerge an, sondern konzentrierte sich auf seine Harfe oder blickte zu den Hügeln hinüber.

«Allerdings», sagte Fenodyree, «und wir bringen den Zauberstein von Brisingamen mit!»

«Das freut mich», sagte der Stromkarl. «Aber ihr werdet nicht nach Fundindelve gehen.»

«Was sagst du da? Warum denn nicht?»

«Der Kapuzenmann lauert bei Holywell, die Gestaltwandlerin bewacht das Tor. Und die Morthsippe sammelt sich bei ihnen.

Bei Sonnenuntergang werden die Svart-Alfars eintreffen, und mit der Nacht werden noch andere kommen. Es werden keine Vögel in der Luft sein, außer Morrigans Augen. In einer Stunde wird es dunkel sein; seht zu, dass ihr bis dahin nicht mehr im Freien seid.»

«Dafür werden dir unsre Schwerter stets zu Diensten sein!», sagte Durathror. «Du hast mehr getan, als unser Leben zu schützen.»

Der Stromkarl neigte den Kopf.

«Mein Volk wird euch helfen, wo es kann, lebt wohl!»

Und damit sprang er auf der anderen Seite von Goldenstone herunter und ward nicht mehr von ihnen gesehen.

«Nie ist mir in den Sinn gekommen, dass sie so vorgehen würden», sagte Fenodyree, «dabei war das doch ganz klar. Oh, ich habe kein so kluges Urteilsvermögen, wie es sich für einen Zwerg geziemte!»

«Ach wo», sagte Durathror, «dein Verstand hat uns heute doch großartig gedient. Aber was sollen wir jetzt tun?»

«Ich weiß nicht.»

«Schaffen wir’s vorm Dunkelwerden bis zum Bauernhof?», fragte Colin.

«Das ist ein guter Plan!» Fenodyree klatschte in die Hände.

«Mit etwas Glück wird die Morthsippe nichts von eurer Beteiligung hierbei erfahren, bis die Svart-Alfars da sind, und vielleicht kommen sie zu spät, wenn sie uns noch immer in der Westmine suchen. Zum Hof dürften wir’s schaffen, aber ob er uns die Nacht über Schutz bieten wird, kann ich nicht sicher sagen.»

«Und was ist mit dem Stein?», fragte Durathror.

«Wir müssen Cadellin finden», sagte Fenodyree. «In seinen Händen wird er sicher sein, und er kann seine Macht zu unserm Schutz wirksam werden lassen.»

«Nun, dann gib mir den Stein! Er soll ihn bekommen, noch bevor ihr den Hof erreicht!»

«Siehst du die da?», fragte Fenodyree und wies auf die Felder.

«Ich sehe sie, aber was ist mit ihnen? Das sind Krähen, die sich täglich dort zu dieser Stunde vor dem Heimflug sammeln, und meist in größerer Anzahl als die, die da herumfliegen.»

«Hast du nicht gehört, wie der Stromkarl gesagt hat, dass heute keine Vögel fliegen? Das sind keine Krähen: Du würdest im Handumdrehn in Stücke gerissen werden. Sie wissen so gut wie ich, wo Cadellin ist und dass wir zu ihm müssen.»

«Und wie sollen wir es dann anstellen?»

«Wir müssen zu Fuß und heimlich gehen und ihn in den Bergen suchen.»

Colin sah auf die wellenförmige Silhouette der Penninischen Bergkette, aus der die ersten Schatten der Nacht hervorkrochen.

«Aber wie sollen wir ihn da oben finden und wie können wir gehen, ohne gesehen zu werden? Das ist doch fast alles freies Sumpfland.»

«Wir gehen bei Tag, wenn ihre Augen am schwächsten sind; und wenn wir uns in freiem Gelände bewegen, haben wir eine größere Chance, die Morthsippe schon von weitem zu erkennen. Was Cadellin betrifft, so werde ich ihn in der Morgendämmerung des vierten Tags von heute an dort droben auf dem Gipfel von Shuttlingslow treffen. Es besteht wenig Hoffnung, ihn früher zu finden. Unsere Hauptaufgabe wird es sein, der Morthsippe bis dahin aus dem Weg zu gehen.»

Sie steuerten mit größter Eile auf den Hof zu und hielten sich dabei, wo immer es möglich war, in Deckung, auch wenn die Straßen um diese Tageszeit fast gänzlich unbelebt waren. Nur heimradelnde Landarbeiter störten gelegentlich ihren Marsch, da die Zwerge darauf bestanden, sich vor jedem Lebewesen zu verstecken. «Die Morthsippe kommt in vielen Masken daher», sagte Durathror.

Als schon die ersten Sterne schienen, kamen sie über die Riddings. Sie sahen Gowthers schwerfällige Gestalt mit Scamp auf den Fersen die Runde zu den Kuh- und Pferdeställen machen, um sie für die Nacht zu verschließen. Die vereinzelten, isolierten Geräusche der Dämmerung, das Klirren einer Kette, das Klappern einer Tür, der Klang von Stiefeln auf Kopfsteinpflaster hallten weit in der Abendluft.

Gowther ging gerade zum Haus hinüber, als die müde Schar den Hof betrat.

«Hallo!», sagte er und musterte sie von Kopf bis Fuß. «Was ist denn mit euch passiert? Ihr seht ja aus, als wärt ihr in jeder Kalkgrube von hier bis Wornish Nook gewesen! He, und wo sind eure Räder?»

«Das ist eine lange Geschichte, Bauer Mossock», sagte Fenodyree, «aber ich hätte gern ein Dach überm Kopf, um sie dir zu erzählen.»

«Was?», sagte Gowther. Er sah den Zwerg scharf an. «He, Moment mal: Dich kenn ich! Du bist doch der Bursche, der mich vor’n paar Monaten bedroht hat, was? Na, mit dir hab ich einige Hühnchen zu rupfen; und dann möchte ich wissen, welchen Unfug du mit den Kindern angestellt hast!»

Drohend stand er über dem Zwerg und machte Anstalten ihn zu ergreifen, aber wie der Blitz zuckte Witwenmacher aus der Scheide und die Spitze der breiten Klinge zeigte auf Gowthers mächtigen Brustkasten.

«Der bin ich! Und deine Worte an jenem Tag haben eine Menge Ärger heraufbeschworen, aber ich habe ihn nicht verursacht. Ich will dir nichts Böses, Bauer Mossock, und ich flehe dich um Hilfe an; aber mit jeder Sekunde, die wir hier draußen, wachsamen Augen ausgesetzt, verbringen, erhöht sich unsere Gefahr. Wir sollten unsere Auseinandersetzung lieber hinter verschlossenen Türen fortsetzen.»

«Du musst ihm vertrauen, Gowther!»

«Ja, du musst!», rief Susan. «Er hat uns heute mehr als einmal das Leben gerettet!»

«Und es ist gefährlich, hier draußen zu sein!»

«Du wirst es verstehen, wenn wir es dir erzählen!»

Gowther sah in die verängstigten Gesichter der Kinder und dann auf die ruhige Klinge.

«Na schön», sagte er langsam. «Ihr könnt reinkommen. Aber du wirst keinen Schritt auf die Tür zumachen, solange du das Ding da in der Hand hast. Und denk daran, ich wünsche eine Erklärung – und die sollte gut sein!»

Fenodyree steckte sein Schwert in die Scheide und lächelte.

«Sie wird interessant sein, Bauer Mossock.»

«Na! Das ist das Komischste, was ich je gehört habe! Also wirklich! Was meinst du dazu, Bess?»

Bess bügelte Fenodyrees rasch gewaschenes Wams. Sie wies mit ihrem Bügeleisen auf die beiden Zwerge, die in Decken gehüllt zu beiden Seiten des Herdes kauerten. «Hat wenig Zweck zu sagen, Schweine könnten nicht fliegen, wenn man sie Schwalben fangen sieht! Aber das Ganze gefällt mir überhaupt nicht. Und ihr sagt, ihr müsst unsern Brautstein am Freitagmorgen auf den Gipfel von Shuttlingslow bringen? Na, das wird nicht schwierig sein. Ihr zwei könnt solange hier warten, wenn ihr Lust habt, und dann den Bus von Macclesfield nach Wildboarclough nehmen, von dort braucht ihr dann bloß noch den Berg hochzuklettern und euren Zauberer zu treffen.»

«Solche Risiken dürfen wir nicht eingehen», sagte Fenodyree. «Das wird ein gefährlicher Weg, wir werden zu Fuß gehen.»

«Na, das seh ich aber nicht ein», sagte Bess naserümpfend.

«Wann gehen wir los?», fragte Susan.

«Morgen bei Tagesanbruch. Wir dürfen uns nirgends lange aufhalten.»

«Wir?», fragte Bess. «Oh nein! Wenn ihr denkt, ihr könnt die beiden Kinder auf euren verrückten Botengang mitnehmen, habt ihr euch geschnitten!»

«Oh, aber Bess…!!»

«Also ihr habt gut reden mit eurem ‹aber Bess›! Was würde wohl eure Mutter sagen, wenn sie von diesen Sachen wüsste?

Sie hat doch genug Sorgen am Hals. Und denkt doch mal daran, in welchem Zustand ihr schon heut Abend wart! Ihr könnt nicht dauernd solche Risiken eingehen und dann immer mit heiler Haut davonkommen.»

«Verehrte Mrs. Mossock», sagte Durathror ernst, «das Steinmädchen und ihr Bruder sind zwar Kinder, aber sie besitzen den Mut von Kriegern: Sie sind diesem Unternehmen durchaus gewachsen.»

«Das kann ja sein. Aber was sollen wir ihren Eltern sagen, wenn sie hier eines Morgens fortgingen und nie mehr zurückkämen? Wir sind doch schließlich für sie verantwortlich.»

«Wenn Colin und Susan dies nicht in Begleitung derer, die ihnen am besten helfen können, zu Ende führen», sagte Fenodyree, «werden ihre Chancen, Eltern und Zuhause jemals wieder zu sehen, äußerst gering sein. Sie haben heute Böses vereitelt, und für die Hexen und Svarts wird es eine Ehrensache sein, dafür Rache zu üben. Es wäre Wahnsinn, sie ohne Schutz hier zu lassen.»

«Na ja, ich bin deiner Ansicht – wenn das alles stimmt, was wir gehört haben», sagte Gowther. «Da ist schon was dran.

Aber verantwortlich sind wir trotzdem, egal, wie ihr das seht.»

Er erhob sich, um seine Pfeife am Kaminrost auszuklopfen.

«Ich werde am Morgen mit euch kommen.»

Sobald die Zwerge wieder angezogen waren, wickelten sie sich in ihre Decken und sagten, sie würden nun ein paar Stunden schlafen, doch solle man sie beim kleinsten ungewöhnlichen Geräusch unverzüglich wecken. Sie hatten bereits dafür gesorgt, dass jedermanns Bettzeug in die Küche heruntergebracht wurde, denn sie bestanden darauf, dass sie diese Nacht alle in einem Zimmer verbringen sollten, und zwar mit reichlichen Vorräten an Essen, Licht und Brennholz.

Um neun Uhr wachte Durathror auf und sagte, er ginge einmal nach draußen, um nach dem Rechten zu sehen. Er schlich über den Hof und den Berg hinauf auf den Gipfel der Riddings. Der leichte Nordostwind, der seit vielen Tagen geweht hatte, hatte nach Nord gedreht und blies viel kräftiger.

Der Vollmond stieg am klaren Himmel auf, klar – aber nicht im Norden. Dort türmten sich hohe Wolkenbänke am Horizont, und Durathror runzelte die Stirn. Er schnupperte und sah sich wachsam nach allen Seiten um.

«Der Wind wird wohl was stärker, nicht?», sagte Gowther, als der Zwerg wiederkam.

«Tja, ich habe so meine Zweifel, dass das ein guter Wind ist.»

Colin und Susan hatten sich sehr früh zum Schlafen zurückgezogen, und um elf Uhr nickten auch Gowther und Bess in ihren Sesseln ein.

Kurz vor Mitternacht begann Scamp zu knurren. Das fing als leises Grummeln tief in seiner Brust an und steigerte sich zu einem rauen, kehligen Blaffen. Seine Lefzen zogen sich nach oben, und die Nackenhaare standen ihm zu Berge.

Durathror und Fenodyree zogen leise ihre Schwerter und gingen zu beiden Seiten der Tür in Stellung. Scamp bellte, aber Gowther brachte ihn zum Schweigen und schickte ihn unter den Tisch. Doch er winselte noch immer und knurrte und verdrehte die Augen. Alle spitzten die Ohren, um sich auch nicht das kleinste Geräusch entgehen zu lassen, aber es kam keines.

«Vielleicht ist es ein Fuchs», flüsterte Gowther.

Fenodyree schüttelte den Kopf.

«Da kommt etwas. Das spüre ich.»

«Mossock!», sagte direkt vor der Tür eine Stimme.

«Mossock, bist du da?»

«Das ist die Place», flüsterte Durathror Gowther zu.

«Ja, ich bin hier. Was wollen Sie?»

«Du weißt, was wir wollen. Übergib uns die Kinder, die Zwerge – und den Stein, dann wird dir nichts geschehen.»

«Und wenn ich Ihnen sage: Verschwinden Sie und springen Sie in den Bollin, was dann?»

«Halt uns nicht zum Narren, Mossock. Du hast eine Minute, diese Tür aufzumachen, bevor wir sie einschlagen und dir den Schädel. Dein Haus wird verfallen und hundert Jahre lang wird Unkraut wachsen auf diesem Land. Also beeil dich!

Gewöhnlich sind wir nicht so nachsichtig. Mach keinen Ärger!»

«Gib nichts drauf. Sie spielt sich nur auf», sagte Fenodyree.

«Sie können keine Schwelle ungebeten überschreiten. Das beruht auf einem alten Bannspruch, der stärker ist als alle, die sie aussprechen können.»

«Oh? Schön! Haben Sie das gehört, Mrs. Place? Nun, um’s ganz klar zu machen, wie’s aussieht, da haben Sie’s ganz schlicht und einfach: Sie können hier gar nicht rein!»

Es folgte ein kurzes Schweigen, ehe die Morrigan wieder sprach, und jetzt klang ihre Stimme sanft und dennoch viel bedrohlicher als vorher.

«Wir hatten nicht erwartet, dass es ganz einfach werden würde. Aber täuscht euch nicht und denkt, dass ihr sicher seid, nur weil wir nicht hereinkommen können. Wo immer ihr seid und was immer ihr tut, es gibt kein Entkommen. Denn wir haben die gerufen, denen solche Bannsprüche nichts anhaben können, und die werden euch morgen Nacht besuchen. Hört, ihr Zwerge! Könnt ihr sie nicht hören? Die Maras rühren sich schon. Bald werden sie erwachen!»

Sechzehntes Kapitel

Der Wald von Radnor

Von der Kuppe der Riddings aus sah die Morthsippe der Gestaltwandlerin zu, wie sie mühsam vom Hof her zu ihnen heraufkletterte. Grimnir saß etwas abseits von der Sippe, während die Svart-Alfars in einem alten Steinbruch hinter dem Gipfel des Bergs versammelt waren.

«Sie sind alle da», sagte die Morrigan. «Und sie wollen sich nicht herauslocken lassen, aber wir glauben, die Bedrohung durch die Maras wird sie aus dem Haus treiben, sobald die Nacht vorüber ist. Auf dem Marsch werden wir sie fangen, doch müssen wir bei Tagesanbruch den Fimbulwinter beschwören. Ist Slinkveal hier? Gut. Die Svart-Alfars bleiben bis zur Dämmerung im Steinbruch. Ihr werdet nicht gebraucht werden, aber wer weiß, vielleicht doch. Die Wachen sind eingeteilt und kennen ihre Pflichten. Grimnir wird uns begleiten, um unser Werk fortzusetzen.»

Durathror und Fenodyree hielten die ganze Nacht hindurch abwechselnd Wache, um sechs Uhr weckten sie die anderen.

Um sieben waren alle zum Abmarsch bereit. Es war kurz vor Tagesanbruch, und draußen herrschte strenger Frost.

Colin, Susan und Gowther nahmen Kleider zum Wechseln mit sowie Essen für alle und einige Bahnen Segeltuch.

Fenodyree hatte sich aus einer alten Decke einen Mantel gemacht. Sie wollten gerade gehen, als es leise an die Tür klopfte. «Ja, wer ist denn da?», fragte Gowther. «Ich bin’s, Meister Mossock. Alles in Ordnung?»

«Oh, wart ‘ne Minute, Sam. Ich bin gleich so weit.» Gowther wartete, bis sich die Zwerge im Zimmer nebenan versteckt hatten, ehe er den Riegel wegschob und die Tür aufschloss.

«So! Komm rein, alter Knabe. Ich hatte gehofft, du würdest hier sein, bevor ich ginge.»

«Ich hab gesehen, dass die Vorhänge zugezogen waren», sagte Sam Harlbutt, «und der Kuhstall war zu. Und da hab ich gedacht, dass vielleicht was nicht in Ordnung wäre.»

«Oh nein, ist alles in Ordnung, aber… ah… ich muss weg…

ah… ganz plötzlich und Colin und Susan kommen mit mir.

Samstag sind wir wohl wieder zurück. Kommst du allein zu recht? Wenn du willst, schick ich dir sonst noch John Carter vorbei, dass er dir hilft.»

«Och nein, Meister Mossock, schaff’s schon allein.» Er zeigte nicht die geringste Überraschung. «Aber am besten mach ich mich mal gleich ganz flink ans Melken. In ‘ner halben Stunde wird Dick Thornicroft mit seinem Wagen hier sein.»

«Oh, ach ja! Ah… tja, tu das man lieber.»

Gowther spürte Sams unausgesprochene Kritik, doch fiel ihm keine Erklärung ein, die er ihm hätte geben können.

Gewöhnlich lösten sie sich mit dem Melken ab: Gowther molk am Morgen, Sam am Abend. Die Kühe hätten schon vor einer Stunde gemolken werden müssen, aber Fenodyree hatte nicht gewollt, dass Gowther, solange es noch dunkel war, einen Fuß über die Schwelle setzte.

«Ah… Sam, wenn Dick kommt, bevor du fertig bist, bitte ihn vorbeizukommen, wenn er bei Barber gewesen ist.»

«Ist gut, Meister Mossock.»

«Und Sam!»

«Ja?»

«Wenn du mit dem Melken fertig bist, möchte ich, dass du Bess mit dem Wagen zu ihrer Schwester nach Big Tidnock bringst. Sie wird dort bleiben, bis wir zurück sind. Der Hund kommt auch mit.»

«Oh, geht klar, Meister Mossock.»

Sam Harlbutt war so unerschütterlich, wie es nur ein Mann aus Cheshire sein konnte.

Sie warteten, bis Sam sich ans Melken gemacht hatte, dann schlüpften sie leise auf die Straße hinaus.

«Wo lang?», fragte Gowther.

«Erst mal bleiben wir auf der Straße, bis wir um diesen Hügel herum sind», sagte Durathror. «Dort bekommen wir womöglich etwas sehr Interessantes zu sehen.»

Die Straße führte am Eingang des Steinbruchs hinter den Riddings vorbei, und Gowther war ziemlich verblüfft, als Durathror vorschlug, sie sollten ihre Reise damit beginnen, da drinnen ein wenig herumzuklettern.

«Das is’ doch bloß ‘n altes Sandloch. Da komm’ wir nicht weit, wenn wir hier rumlaufen!»

«Es wird nicht lange dauern», sagte der Zwerg. «Ich will nur… aha! Dacht ich’s mir! Heute Nacht waren Svarts hier, aber sonst wohl niemand. Folgt mir nun auf den Gipfel.»

Er lief dahin und dorthin über die Riddings wie ein Jagdhund, der eine Witterung aufnehmen will. «Und hier war auch niemand Schlimmeres als die Morthsippe. Das ist gut. Aber das dort hinten gefällt mir nicht. Vetter Fenodyree, was hältst du von diesen Wolken da im Norden? Wie kommt es, dass sie sich nicht verändert haben, seit ich sie im Mondlicht gesehen habe? Der Wind hätte sie schon längst zu uns treiben müssen.»

«Hm», sagte der Zwerg. «Fimbulwinter?»

«Tja. Sie wollen auf Nummer sicher gehen. Zuerst treiben sie uns mit der Androhung der Maras aus dem Haus. Da dürfen wir nicht warten. Dann beobachten sie uns den Tag über, und wenn wir an einen einsamen Ort geraten, schließen sie uns bis zum Einbruch der Nacht mit dem Fimbulwinter ein und können uns nach Belieben fangen.»

«Halt mal», sagte Gowther, «was soll das mit diesem Fimbulwinter? Ihr habt uns noch nicht gesagt…»

«Ich weiß», unterbrach ihn Fenodyree. «Aber manches bleibt besser ungesagt. Wir werden noch Zeit genug haben, uns vor den Maras zu fürchten, wenn wir sie erst einmal sehen. Und ich hoffe, das bleibt uns erspart. Vorläufig seid ihr besser dran, wenn ihr nichts wisst.»

«Das beruhigt mich wirklich sehr, muss ich sagen!»

Fenodyree lächelte und verneigte sich höflich.

«Du kannst ein hochnäsiger kleiner Bursche sein, wenn du willst, nicht?», sagte Gowther gereizt. Er war ein aufrichtiger, offener Mensch, der alles klar und deutlich benannt haben wollte. Unklarheit oder Unsicherheit konnte er nicht ausstehen: Und das tief sitzende Misstrauen des Landmannes Fremden gegenüber hatte er noch nicht ganz überwunden – und dann noch gegenüber solchen Fremden!

«Ich möchte nicht beleidigend werden», sagte der Zwerg.

«Aber ich muss euch bitten, euch bei diesem Wagnis auf unser Urteil zu verlassen. Ihr seid jetzt in unserer Welt, und ohne uns werdet ihr die eure nie wieder sehen, auch wenn sie von hier nur einen Katzensprung entfernt zu sein scheint.»

Gowther blickte auf Highmost Redmanhey hinab, dann wieder auf den Zwerg. Es folgte ein langes Schweigen.

«Gut, ich hab was Falsches gesagt. Du hast Recht, und ich hab Unrecht. Tut mir Leid.»

«Macht nichts», sagte Fenodyree.

«Oh, seht mal!», rief Colin, bemüht das Thema zu wechseln.

«Wir sind nicht die Einzigen, die so früh heut Morgen draußen sind. Da sind zwei Wanderer dort unten bei Mr. Carter. Seht ihr die?»

Unten an der Straße lehnten ein Mann und eine Frau, beide mit Rucksack und in Anoraks, Skihosen und schweren Stiefeln, an einem Zauntor, anscheinend ganz in eine Landkarte vertieft.

«Hinter uns auf dem Clinton sind noch zwei», sagte Susan.

Eine Viertelmeile entfernt, kaum höher als ihr eigener Standort, blickten tatsächlich zwei Wanderer über die weite Ebene und ihren hügeligen Horizont.

«Könnt glatt ‘ne Versammlung sein», sagte Gowther.

«Ha! Kann man wohl sagen!», lachte Durathror schroff. «Das sind Hexen und Dämonen, so wahr ich meines Vaters Sohn bin!»

«Was?», sagte Colin. «Die sind von der Morthsippe?»

«Darin liegt eben die Gefahr», sagte Fenodyree. «Sie mischen sich unbemerkt unter andere und können nur an bestimmten Merkmalen erkannt werden, und auch dies nicht immer. Aus diesem Grund müssen wir jeden Kontakt mit Menschen meiden. Einsame Gegenden sind gefährlich, aber ein noch größeres Risiko wäre es, wenn wir uns in einer Menschenmenge aufhalten würden.»

Gowther schüttelte den Kopf und zeigte mit seinem Eschenstock auf die «Wanderer».

«Du willst mir also sagen, dass wir vor so jemandem da weglaufen sollen? Ich hätte eher mit Besenstielen und großen Hüten gerechnet.»

Das walrückenförmige Penninische Gebirge teilt sich in seinen südlichen Ausläufern in einzelne Hügel, die sich an die Moore von Staffordshire anschließen, und in der Ebene von Cheshire überragen zwei dieser Hügel alle anderen. Der eine heißt Bosley Cloud. Seine Nordwand ist steil, nach Süden neigt er sich anmutig zum Fuß des Old Man of Mow, doch wirkt er trotzdem bedrohlich und finster und sieht ständig anders aus, wenn man ihn von den sich windenden Straßen Cheshires aus betrachtet.

Der andere ist Shuttlingslow. Er hat die Form eines Kegels, dessen Spitze abgeschnitten wurde, sodass eine flache, schmale und offene Kuppe als Gipfel übrig bleibt. Und heute in drei Tagen sollten sie auf diesem Grat, zwölf Kilometer von ihrem jetzigen Standort entfernt, Feuerfrost in sichere Hände übergeben – falls sie die Morthsippe so lange in Schach halten könnten.

«Tja, und da ist noch etwas», sagte Gowther. «Was sollen wir von heute bis Freitag eigentlich machen? Von hier bis Shuttlingslow brauchen wir höchstens ‘n halben Tag zu wandern.»

«Pscht!», machte Fenodyree. «Gespitzte Ohren belauschen uns. Das Einzige, was sie von unseren Plänen nicht wissen, ist das Wo und Wann. Wenn wir diese Bluthunde abschütteln und uns bis kurz vor dem vereinbarten Zeitpunkt im Verborgenen halten können, erreichen wir den Berg vielleicht. Bäume und fließende Gewässer werden uns am besten decken. Zunächst einmal müssen wir versuchen, in dem Wald, der den Weiher Radnor-Mere umgibt, die Spione der Morthsippe loszuwerden.

Wir werden der Straße hier folgen, bis wir uns etwa auf der Höhe des Zentrums des Waldes befinden: Dort gehen wir dann hinein und kommen, wenn wir Glück haben, auf der anderen Seite allein heraus.»

«Aber wir werden eine Menge Glück brauchen, um allein zu bleiben», sagte Durathror, «denn ich fürchte, diesen Augen entgeht nicht viel.»

Über ihren Köpfen kreiste eine Wolke von Vögeln mit zerrupften Flügeln. Draußen über der Ebene segelten weitere Scharen; von der Höhe der Riddings aus konnte man sehen, dass sie ein ganz bestimmtes Muster bildeten, ein derart wirkungsvoll verknüpftes Netz, dass kein Abschnitt des Gebietes von, sagen wir, einem Quadratkilometer länger als eine Minute von einer Vogelschar unbeobachtet blieb. Sie flogen schweigend, die einzigen Lebewesen am ganzen Himmel. Die Wanderer studierten weiterhin ihre Karte und bewunderten die Aussicht.

Fenodyree führte sie den Weg zurück zu der Kreuzung, von der die alte Straße nach Macclesfield, Hocker Lane, links nach Highmost Redmanhey und rechts nach Nether Alderley lief.

Sie wandten sich nach Alderley und gingen am Fuß des runden Ausläufers des Clinton entlang. Unten, jenseits der Felder, lag der Wald von Radnor.

«Ich sag euch was», sagte Gowther. «Tom Henshaw scheinen diese Vögel genauso zu beunruhigen wie uns: Er hat jede Menge Vogelscheuchen aufgestellt.»

«Ach», sagte Durathror, «und kannst du mir auch sagen, Bauer Mossock, welchen Nutzen die ihm auf Weideland bringen können?»

Es war so, wie Durathror gesagt hatte. Auf jedem Feld in Sichtweite stand eine zerlumpte Figur mit ausgestreckten Armen – sogar auf Wiesen und Kuhweiden.

«Na, ich möcht wissen, was mit dem alten Tom los ist! Er hat zwar mal gesagt, seit Weihnachten hatte er ab und zu so komische Anfälle, aber das hier ist ja…»

«Keine Zeit zum Trödeln», sagte Fenodyree. «Sonst bringst du noch unsere Begleiter in Verlegenheit.»

Sie blickten sich um und sahen, dass die beiden Wanderer, die an John Carters Zauntor gelehnt hatten, ihnen nun ganz unauffällig in einiger Entfernung folgten, allem Anschein nach mit nichts beschäftigt, als mit ihren Stöcken die Spitzen abgestorbener Hundspetersilie abzuschlagen. Eine Schar von dreizehn Vögeln kam heran und begann über ihnen zu kreisen.

«Sind das überhaupt Vogelscheuchen?», fragte Colin, als sie weiter die Straße hinuntergingen.

«Mehr oder weniger», sagte Fenodyree. «Aber jede Einzelne ist ein Auge der Morthsippe.»

Die Straße führte schräg auf den Wald von Radnor zu, bis sie parallel dazu verlief und nur noch ein niedriger Steinwall sie davon trennte. An einer Biegung der Straße sagte Fenodyree:

«Wenn die Morthschufte um diese Ecke biegen, müssen wir schon unsichtbar sein. Jetzt! Über die Mauer!»

Auf der anderen Seite erwarteten sie Brombeersträucher, aber sie befreiten sich daraus und rannten so gut sie konnten durch das dichte Gestrüpp und Unterholz am Rand des Waldes hinter Fenodyree her, der behände über den unwegsamen Boden eilte und auf die Stelle zusteuerte, wo die Bäume am dichtesten standen.

Sogleich begannen die Vögel einen Riesenkrach zu machen, aber Durathror, der wie üblich die Nachhut bildete, entdeckte keine Spur der Wanderer, bis sich die Bäume auch um ihn geschlossen hatten.

Sobald sie im Schatten der Buchen waren, lichtete sich das stachelige Gestrüpp und sie kamen rasch voran, indem sie im Zickzack durch die seltener werdenden Abstände zwischen den Bäumen und der Fülle an Rhododendron liefen. Für kurze Zeit schrien die Vögel noch über ihnen, dann stießen sie durch die Zweige herab und kreisten zwischen den Bäumen, wobei sie sich keck und scheinbar beratschlagend zuriefen, als ob sie Nachrichten übermittelten.

Fenodyree drosselte seine Geschwindigkeit zu einem flotten Gehschritt.

«Wir brauchen uns nicht zu hetzen», sagte er resigniert. «Ich hatte gehofft Deckung zu finden, solange sie noch überlegten.

In den alten Zeiten war dieser Wald der Morthsippe nicht wohlgesinnt, und ich glaubte, die Erinnerung daran würde sie so lange aufhalten, bis…»

Seine Worte gingen in einem über ihren Köpfen ausbrechenden Gekreische unter. Instinktiv drängten sie sich Rücken an Rücken zusammen und die Zwerge griffen rasch nach ihren Schwertern. Rings um sie her stürzten krachend Vögel zur Erde. Zehn Sekunden lang war es, als ob es Krähen regnete. Dann war der Wald wieder still.

Gowther bückte sich, um ein schwarzes Federknäuel aufzuheben, das vor seinen Füßen gelandet war, aber Durathror hielt ihn zurück.

«Nicht berühren!», sagte er. «Sie sind noch im Tod von Übel.»

Er drehte den Vogel mit der Spitze seines Schwerts um.

Unter seinem Herzen steckte ein kleiner, weiß gefiederter Pfeil; und dieser Anblick ließ jegliche Farbe aus Durathrors Wangen weichen.

«Die Lios-Alfar», flüsterte er. «Die Lios-Alfar!»

Bebend steckte er sein Schwert weg und blickte gen Himmel.

«Endil! Atlendor! Ich bin’s, Durathror! Wie schön, euch zu treffen!»

«Ruhig!», sagte Fenodyree. «Sie sind nicht hier.»

«Tatsächlich nicht?», rief Durathror aufgebracht. «Ho! Und ich sage dir, Vetter Weinschlauch, von dieser Stunde an wird unsre Reise glücklicher verlaufen! Wenn die Lios-Alfar aus ihrem Exil gekommen sind, brauchen wir von jetzt bis Freitagmorgen nicht viel zu fürchten; bist du denn blind?»

«Atlendor, willkommen! Airmid! Grannos!»

Aber so viel Durathror auch schrie, es geschah nichts. Er lief rufend hierhin und rufend dorthin, doch nur das Echo und das Rauschen des Nordwinds in den Wipfeln antworteten ihm.

«Thrurin! Skandar!»

Fenodyree schüttelte traurig den Kopf.

«Komm, fort hier. Die Lios-Alfar sind seit zweihundert Jahren nicht mehr im Wald von Radnor gewesen. Und sie kehren nicht zurück. Komm! Sie sind nicht hier. Nur die Morthsippe wird deine Rufe beantworten.»

Langsam ging Durathror zu den anderen zurück.

«Aber das können nur die Lios-Alfar sein.» Seine Stimme klang völlig verwirrt. «Warum kennen sie mich nicht mehr?»

Fenodyree kauerte sich hin, um den Pfeil genauer zu untersuchen.

«Na, wer den auch abgeschossen hat, groß kann er nicht gewesen sein», sagte Gowther. «Wenn er vierzig Zentimeter lang ist, dann war’s schon viel, und was für ‘n Lebewesen könnt wohl mit dem dazu passenden Bogen umgehen?»

«Die Elfen des Lichts», sagte Fenodyree, «die Lios-Alfar.

Dies ist ein Elfenschaft. Und doch glaube ich noch immer nicht, dass sie bei uns sind. Das sieht mehr nach dem Werk von Stromkarls aus.»

«Stromkarls?», schrie Durathror. «Hast du je gehört, dass die Flussleute zu den Waffen greifen? Das sind die Lios-Alfar!»

«Da oben! Was’n das?», fragte Gowther und zeigte auf die Bäume.

Zwischen den Zweigen bewegte sich etwas Weißes, von dem Gowther nicht zu sagen vermochte, wo es zuerst erschienen war. Es schwebte sanft auf sie zu, schwang in einem anmutigen Auf und Ab vor und zurück und landete vor Durathrors Füßen. Eine weiße Adlerfeder.

Der Zwerg ergriff sie und fuchtelte seinem Vetter damit unter der Nase herum. «Sieh! Ein Zeichen! Aus einem Elfenmantel!

Was sagst du nun?»

Fenodyree blickte erst die Feder, dann Durathror scharf an.

«Es sind die Lios-Alfar», sagte er.

Nach dieser Verzögerung trieb Fenodyree sie mit größter Eile vorwärts. Von den Elfen, wenn es Elfen waren, fand sich kein weiteres Zeichen, und Durathror ließ sich dazu überreden, seine Aufregung zu zügeln und seine Gedanken ihren augenblicklichen Problemen zuzuwenden.

«Aber es ist hart», sagte er später an diesem Tag zu Colin, als sie sich, um nicht so zu frieren, einen Mantel teilten, «es ist hart, Elfen als Weggefährten zu verlieren, und wenn dir einer von ihnen mehr wert war als dein Augapfel, seit du denken kannst, mehr als ein Bruder, dann ist der Verlust fast unerträglich. Als Atlendor sein Volk nach Norden führte, habe ich daran gedacht, mein Heim zu verlassen und mit ihm zu ziehen, aber er wollte mich nicht mitkommen lassen. ‹Du hast eine Aufgabe zu erfüllen›, sagte er, ‹eine von großem Gewicht.› Die Augen der Lios-Alfar sehen nicht nur die Gegenwart. Am Goldenstone sagten wir einander Lebwohl, er schenkte mir Valham, und ich trennte mich vom Tarnhelm, dem größten Schatz der Huldraleute.» Durathror lächelte wehmütig. «Ich tauschte die Macht, mich unsichtbar zu machen, gegen die Macht des Flugs, und Gondemar, mein Vater, verstieß mich in seinem Zorn. Und so bin ich all diese Jahre umhergewandert, von meinem Volk und von den Elfen ausgeschlossen. Hätte Cadellin sich nicht meiner erbarmt und mir die Tore von Fundindelve geöffnet, mir wäre ein trauriges Los beschieden gewesen.»

Doch all dies erzählte er erst später am Tag, und vorerst blieb es Gowther und den Kindern allein überlassen, sich einen Reim auf die toten Vögel und Durathrors dunkle Reden zu machen.

Nicht dass sie Zeit zum Nachdenken gehabt hätten. Sie kämpften sich über einen fast nicht mehr vorhandenen Pfad auf gefrorenem, unwegsamem Laub voran. Dieser führte durch Rhododendronbüsche von solcher Größe, dass die Zweige sowohl über ihre Köpfe als auch quer über den Pfad ragten; da hob Fenodyree eine Hand. Sie hielten an und lauschten.

«Schritte! In die Büsche!»

Sie zwängten sich durch die geschlossene Blätterwand in das verworrene, kahle Gezweig, das den Großteil der Gewächse dort ausmachte.

«Bleibt, wo ihr seid, und bewegt euch nicht!», flüsterte Durathror grimmig. «Er ist ganz in der Nähe.»

Es war schwierig, in dem dämmrigen, diffusen Licht durch die Büsche etwas zu erkennen. Sie hörten, wie jemand sich näherte, bekamen aber nur flüchtig ein Stück dunkler Kleidung zu sehen. Wer es auch sein mochte, er atmete schwer. Dann, als er mit ihrem Versteck auf gleicher Höhe war, blieb er stehen.

Colin, Susan und Gowther beteten, dass ihr Herzklopfen nicht so laut war, wie es sich anfühlte.

Durathror und Fenodyree tauschten Blicke.

«Puh! Zum Teufel mit der alten Place!», murmelte eine tiefe Stimme, und ihr Besitzer ließ sich auf dem Stamm einer umgestürzten Buche nieder, der über dem Pfad lag. Und in dieser Haltung war sein Gesicht zu erkennen. Es war Mr.

Hodgkins, ein Geschäftsmann aus der Gegend. Während der Woche war er jeden Morgen zwischen acht und neun Uhr mit Dutzenden Artgenossen auf dem Bahnsteig des Bahnhofs von Alderley Edge zu finden, mit Aktentasche, stramm gefalteter Zeitung und stramm zusammengerolltem Schirm. Statt mit steifem weißem Kragen und konventionellem Straßenanzug war James Henry Hodgkins jetzt allerdings mit dicken Skihosen und einem Kapuzenanorak bekleidet, aus dem der Kragen einer Wolljacke schaute. Eine Baskenmütze verbarg sein schütteres Haar, an seinem dünnen Hals hing eine Schneebrille, an seinen Handgelenken baumelten Lederhandschuhe, Nagelschuhe beschwerten seine Füße, und Schweißbäche überströmten sein zerfurchtes, bleiches Geschäftsmannsgesicht. Er lehnte sich an die Wurzeln des Baums, zog sein Taschentuch heraus und begann sich das Gesicht abzuwischen.

Fünf Augenpaare beobachteten ihn ängstlich. Weder die Kinder und Gowther noch die Zwerge hatten Zeit gehabt, es sich zwischen den Zweigen bequem zu machen, falls das überhaupt möglich gewesen wäre, sondern sie standen wie angenagelt da in den unangenehmsten Haltungen, verkrampft und nur mit Mühe das Gleichgewicht haltend. Jede Bewegung hätte die Blätter am Ende der schlangengleichen Zweige zum Tanzen gebracht. Es war, als hingen sie in einem Gewirr von Alarmglocken fest. James Henry gehörte jedoch nicht zu denen, die übermäßig Zeit verschwenden, und sobald er sich ein wenig erholt hatte, zog er sich hoch und setzte seinen Weg fort, indem er den plumpen Rucksack verfluchte, der ihm die Schultern wund rieb und sich dauernd in den Büschen verfing.

«Na so was!», sagte Gowther. «Der alte Hodgkins! Seit zehn Jahren ist er ‘n Kunde von mir. Da sieht man’s, man kann doch niemandem trauen.»

«Ich hab die ganze Zeit kein einziges Mal Luft geholt!», sagte Susan.

«Und ich konnte gar nicht!», sagte Colin. «Ein Ast hat meinen Kragen verdreht und mich fast erwürgt! Geht immer noch nicht viel besser. Können wir uns jetzt gefahrlos bewegen, Fenodyree?»

«Tja, wenn wir können», sagte der Zwerg.

Er mühte sich ab, sein Bein frei zu bekommen, das von einem dicken Ast in der Kniekehle festgehalten wurde. Aber der Ast schwang mit jedem Ruck höher und zog so Fenodyree Stück für Stück nach oben. Mit dem Knie in Ohrhöhe sah er so lächerlich aus, dass die anderen in Versuchung geraten wären, über seine Lage zu lachen, hätten sie sich nicht selbst in Schwierigkeiten befunden, sobald sie sich zu bewegen versuchten.

Die Büsche waren alt, und hinter dem grünen Äußeren lagen Gestrüpp und Spreu von hundert Jahren; harte, krumme, zentimeterdicke Zweige, aus denen lange, biegsame, drahtige Triebe wuchsen; ein Gewirr von toten Ästen, die bei jeder Berührung zerbrachen und zu hölzernen Spießchen wurden, die das Fleisch piekten und ritzten; und überall der feine schwarze Rindenstaub mit seinem bitteren Geschmack, der in Hals und Nase brannte und wie feiner Sand in die Augen drang.

«Das ist genauso schlimm… wie… über eine alte…

Sprungfedermatratze… zu gehen!», schnaubte Susan.

«Schlimmer!», sagte Colin.

Sie mussten auf die dickeren Äste treten, um dem Gestrüpp am Boden zu entgehen, und einmal vom Boden weg waren sie machtlos. Die Büsche diktierten die Richtung, in der sie sich bewegen konnten, und es war nicht leicht, sich überhaupt zu bewegen. Die Äste gaben unter ihren Füßen nach und schnellten dann wieder tückisch nach oben, gerieten ihnen zwischen die Beine und ließen selbst Gowther, trotz all seinem Gewicht, wie betrunken torkeln und verzweifelt nach dem nächsten Halt greifen, wodurch er unausweichlich in eine noch schlimmere Lage geriet. Und ständig schienen sie gezwungen, höher zu klettern, mit dem Ergebnis, dass sie sich bald etwa einen halben Meter über dem Boden befanden.

Der Orientierungssinn kam ihnen abhanden, und sie gingen einfach den Weg des geringsten Widerstands. Doch stellten sie mit wachsender Sorge fest, dass der Untergrund oder das, was sie davon sehen konnten, allmählich immer weniger wie Erde und immer mehr wie Wasser aussah. Eisbedeckte Lachen mehrten und mehrten sich, wurden breiter, tiefer; gingen ineinander über; und dann ließ Wasser die Eiszapfen an den Buschwurzeln klirren, und es war gar kein Boden mehr da.

Nach vorn war die Mauer aus Gebüsch nicht ganz so dicht, und Fenodyree stürzte sich mit einem Sprung hinein, wälzte und wand sich mit frischem Enthusiasmus vorwärts und befreite schließlich seinen Kopf aus dem Chaos.

Vor, neben und unter ihnen lag Radnor-Mere. Die Rhododendronbüsche ragten viele Meter über den Weiher hinaus, ihre Wurzeln tief in dem fruchtbaren Schlamm verankert; und an der Stelle, wo sie am weitesten über die Wasseroberfläche ragten, tauchten fünf rote, beschmierte Gesichter wie exotische Blütenknospen zwischen den Zweigen auf.

«Mag sein, dass ich feig bin», sagte Gowther, «aber zu ‘m Bad hab ich heute gar keine Lust. Und diesen Eiertanz hier hab ich auch reichlich satt, was sollen wir also tun, Meister?»

«Nein, frag nicht mich, mein Freund. Ich kann nicht mehr denken», sagte Durathror.

«Wir müssen zurück», sagte Fenodyree. «Vetter, vielleicht haben wir hier Platz, unsere Schwerter zu ziehen. Wenn wir das schaffen, können wir uns einen bequemeren Weg zum Pfad bahnen.»

Mit einiger Mühe ließen sich Dyrnwyn und Witwenmacher aus ihren Scheiden ziehen, und rücklings über dem Wasser lehnend verschafften sich die Zwerge Raum für die ersten, schwierigsten Streiche. Danach war das Fortkommen, gemessen an den vorigen Gegebenheiten, wesentlich einfacher.

Das tote Gehölz und die blattbewehrten Tentakel fielen der Schärfe der Schwerter zum Opfer; nur noch die dickeren Äste blieben zu überwinden. Die waren aber nun kein so großes Hindernis mehr wie zuvor, als sie noch von dem alles erstickenden kleineren Gezweig unterstützt wurden. Die wahre Gefahr bestand aber darin, dass die Zwerge einen Weg bahnten, der aus der Luft erkennbar sein musste.

«Und jetzt müssen wir laufen», sagte Fenodyree, als sie erhitzt, müde und von hundert Stichen und Kratzern gepeinigt auf den Pfad taumelten. «Denn die Morthsippe weiß nun, wo wir sind.»

Erst als sie eine große Strecke dichten Waldes hinter sich gebracht hatten, genehmigte Fenodyree ihnen ein paar Minuten zum Ausruhen.

«Gehen wir eigentlich in eine bestimmte Richtung?», fragte Colin.

«Im Augenblick nicht», sagte Fenodyree. «Aber mir schwebt da ein Ort vor, der unsere Rettung sein könnte – wenn wir ihn erreichen können. Ich werde aber nicht davon sprechen, solange die Gefahr besteht, dass versteckte Ohren uns belauschen.»

«Vetter», sagte Durathror, «hörst du das?»

Sie schwiegen und lauschten angespannt.

«Ja, das ist eine Axt.»

Sie konnten es jetzt alle hören – den hellen, rhythmischen Klang von Stahl auf Holz.

Gowther entspannte sich. «Ich weiß, wer das ist», sagte er.

«Wird Harry Wardle von der Parkvilla sein. Der’s in Ordnung.

Den kenn ich schon, seit wir Kinder waren. Wenn hier heute irgendwer in dieser Gegend des Walds gewesen ist, wird er’n höchstwahrscheinlich gesehen haben. Können ihn ja fragen.»

«Hm», sagte Durathror. «Ich möchte jetzt lieber keinem Menschen begegnen. Vertraue niemandem!»

«Aber Harry und ich sind zusammen zur Schule gegangen. Er ist ein guter Bursche.»

«Er kann ganz so sein, wie du denkst», sagte Fenodyree.

«Und wenn er das ist, könnte er uns nützlich sein. Sprich mit ihm. Durathror und ich werden aufpassen. Wenn er von der Morthsippe ist, wird er keinen Alarm schlagen können.»

Am Rand einer Lichtung blieben sie stehen. Ein hagerer, knochiger Mann in mittleren Jahren mit kurz gestutztem stahlgrauem Haar stand mit dem Rücken zu ihnen und schwang eine langstielige Axt.

«Tag, Harry», sagte Gowther.

Harry Wardle drehte sich lächelnd um.

«Hallo, Gowther! Was bringt dich denn hierher?»

«Och, ich mach bloß ‘n kleinen Ausflug mit Colin und Susan hier.»

«Jaja, ihr Bauern! Ich wünschte, ich könnt mir auch freinehmen, wenn ich Lust dazu hätte! Wie geht’s denn heuer so aufm Hof?»

«Für die Jahreszeit so mittelprächtig, tja.»

«Und Bess?»

«Der geht’s prima, danke. Viel zu tun heute, Harry?»

«Ziemlich. Muss vorm Mittagessen noch ‘n paar Bäume fällen. Aber wenn ich mit dem hier fertig bin, werd ich erst mal

‘n kleinen Imbiss nehmen. Wülste auch was ab?» Er nickte zu der Flasche und den Butterbroten rüber, die auf einem Baumstumpf lagen.

«Nein, danke, Harry, wir müssen weiter.»

«Wie du willst. Habt ihr’s weit?»

«Weiß noch nicht. So weit, wie wir Lust haben, nehm ich an.

Viel Leute unterwegs heute, Harry?»

«Keine Seele, bis du gekommen bist.»

«Na, wenn einer auftaucht, hast du uns nicht gesehen, klar?»

Ein verhaltenes Grinsen breitete sich über Harry Wardles Gesicht.

«Hab dich nie im Leben gesehn, Gowther. Was’s denn los?

Bist du hinter’n Fasanen her? Wenn das nämlich so ist, sieh dich mal bei Painter’s Eye um, aber erzähl bloß keinem, ich hätt dir den Tipp gegeben.»

Gowther blinzelte verschwörerisch.

«Mach’s gut, Harry.»

«Mach’s gut, Kumpel.»

Sie winkten, als sie ihn verließen, und gleich darauf klang wieder das Geräusch der Axt hinter ihnen durch die Bäume.

«Nun?», sagte Gowther. «Was hab ich gesagt?»

«Er ist kein Dämon», sagte Fenodyree, «aber er hat so etwas an sich, dem ich nicht traue. Es wäre klüger gewesen, an ihm vorbeizugehen.»

«Pscht!», sagte Durathror. «Horcht!»

«Ich hör überhaupt nichts», sagte Colin.

«Ich auch nicht», sagte Gowther.

«Aber ihr solltet etwas hören!», rief Fenodyree. «Warum ist die Axt deines Freundes verstummt?»

«Ha? Was?», sagte Gowther plötzlich nervös. «He! Wartet mal ‘n Moment!»

Doch Durathror und Fenodyree eilten schon zur Lichtung zurück und zogen im Lauf ihre Schwerter.

Die Lichtung war leer. Harry Wardle, Axt, Flasche und Essen waren verschwunden.

«Aber…», stammelte Gowther mit rotem Gesicht. «Aber…

das ist doch nicht… nein, nicht Harry. Nein! Er wird wegen irgendwas zur Parkvilla zurückgeflitzt sein, das ist es!»

«Wenn das stimmte», sagte Fenodyree, «würde er uns überholt haben, schließlich gehen wir doch auf die Parkvilla zu, oder etwa nicht?»

«Tja, eigentlich schon.» Gowther blickte verblüfft.

Durathror, der anders herum um die Lichtung gegangen war, kam zurück und schüttelte den Kopf.

«Wie du schon sagtest, Bauer Mossock», sagte Fenodyree,

«man kann niemandem trauen.»

Siebzehntes Kapitel

Maras

Wir dürfen nichts überstürzen», sagte Fenodyree.

«Die Angst ist der beste Verbündete unserer Feinde.»

«Hm», sagte Gowther, «aber wir gehen doch wohl weiter? Ich geb gern zu, dass ich mich erschreckt habe, aber hier rumstehen und reden, während wer weiß was uns auflauert, macht das Ganze auch nicht besser.»

«Aber welcher Weg birgt für uns nun die geringste Gefahr?», fragte Fenodyree. «Das ist es, was wir zu entscheiden haben.

Kopfloser Flucht vertraue ich nicht, und auch wenn unsere Zeit kostbar ist, dürfen wir ruhig ein bisschen davon zum Beratschlagen verwenden. Bedenke, dass dein Harry womöglich weit zu gehen hat, um seine Meldung zu überbringen.»

«Na ja, sie wissen jetzt, welche Richtung wir eingeschlagen haben, oder?», sagte Colin. «Aber ich glaube nicht, dass Harry Wardle gemerkt hat, dass wir ihn durchschaut haben; warum machen wir dann nicht einfach kehrt auf unserm Weg?»

«Das ist gut», sagte Durathror. «Die Hasen fliehen nach Norden, während die Hunde nach Süden laufen.»

«Ich denke… nicht», sagte Fenodyree. «Der Plan ist zwar in mancher Hinsicht gut, aber unser Auftrag ist viel zu wichtig, als dass wir dies Wagnis eingehen sollten. Bedenkt: Den Haupttrupp der Morthsippe haben wir wahrscheinlich in unserem Rücken. Sie werden in südlicher Richtung durch diesen Wald kommen und auch an seinen Rändern entlang.

Wenn wir im Dickicht liegen und sie gehen vorbei, werden wir im Vorteil sein. Sollten wir aber entdeckt werden, fern aller Hilfe und unfähig, in dem dichten Gehölz unsere Schwerter zu gebrauchen: Was braucht’s dann noch den Fimbulwinter und die Maras? Und falls wir ihre Reihen unbemerkt durchbrechen sollten, würde unser Weg gar noch gefährlicher. Nördlich von hier liegen Dörfer: zu viele Menschen. Im Süden liegen fast zwanzig Kilometer freien Landes vor uns. Wir sind nicht weit von der südlichen Grenze dieses Waldes. Wir sollten nach Süden eilen. Wenn wir Radnor hinter uns gelassen haben, ehe sie alarmiert werden, verliert die Morthsippe vielleicht Zeit damit, herumzusitzen und darauf zu warten, wo wir herausgelaufen kommen.»

So folgten sie Fenodyrees Rat. Sie gingen schnell und vorsichtig, dicht beieinander und mit gezückten Schwertern.

Durathror blickte ständig nach oben, wo ab und zu ein wenig blauer Himmel zu sehen war. Er war beunruhigt. Dann begann er zu schnuppern.

«Ist es nah, Vetter?», fragte Fenodyree.

«Ja. Eine Stunde, zwei Stunden, mehr nicht.»

«Dieser Dämon vorhin, der in der Schneekleidung, hat jeden Zweifel beseitigt», sagte Fenodyree zu Gowther und den Kindern. «Die Morthsippe hat Rintbur zu ihrer Unterstützung gerufen, und der Atem des Eisriesen, der Fimbulwinter, weht uns entgegen. Wir müssen ihn aushalten, wenn wir können.»

Die Knappheit seiner Rede sagte ihnen mehr als alle Worte.

Er war bleich unter seiner nussbraunen Haut, und selbst Gowther verlangte es nicht unbedingt nach weiterer Erläuterung.

Nachdem sie die Parkvilla und ihre Nebengebäude umgangen hatten, führte der Wald hinunter zu einem baumbestandenen Gelände, das in freies Feld überging; unter der letzten Baumgruppe hielten die Zwerge an, um die nächsten Schritte zu beraten. Zu ihrer Rechten lag die von einem Steinwall begrenzte Straße nach Congleton. Auf ihrer Seite des Walls lief ein Waldstreifen an der Straße entlang; das freie Gelände zwischen der Stelle, wo sie jetzt kauerten, und diesem dichteren Waldstück war nur spärlich mit Bäumen bewachsen.

Über ihnen kreiste ein Schwarm Vögel. Menschliche Wesen waren nicht zu sehen, außer dem allgegenwärtigen Wind war nur noch das unregelmäßige Brummen des Verkehrs auf der Straße zu hören.

«Wohin sollen wir uns jetzt wenden?», fragte Durathror.

«Das ist mir ein bisschen zu ungeschützt hier», sagte Gowther. «Und wenn wir weitergehen, kommen wir nach Monk’s Heath, das ist noch schlimmer. Aber wartet mal ‘nen Augenblick, wollen uns mal umsehn. Ist schon ‘ne Weile her, seit ich hier gewesen bin. Wenn die Vögel doch bloß mal Ruhe geben würden!» Er sah aufmerksam über das Land vor ihnen.

«Wäre besser, wenn wir zu diesen Bäumen da an der Mauer kommen könnten, ja, das wär der beste Weg. Seht nur, sie führen direkt am Wall entlang und dann bis zu Dumvilles Schonung; das bringt uns am Rand von Monk’s Heath vorbei zum Bag, dem Bach da. Von dort können wir vielleicht –
vielleicht – zum Wildgehege im Marlheath bei Capesthorne rüberflitzen. Diese nächsten zweihundert Meter, das wird der schwerste Brocken sein. Aber wenn wir die Vögel im Auge behalten, können wir vielleicht eine Gelegenheit nutzen und uns was verstecken, bis wir dort sind.»

Und genau das taten sie dann auch. Sie warteten einen Moment ab, in dem der Himmel frei war, und flitzten dann wie Ameisen auf die Straße zu, indem sie mit einer Geschwindigkeit, die Gowther nicht für möglich gehalten hatte, von Baum zu Baum huschten. Seit dreißig Jahren war er nicht mehr so gerannt. Aber sie erreichten den Waldstreifen, bevor der nächste Spähtrupp vorüberflog.

Die Baumreihen verliefen fast rechtwinklig zur Straße und bildeten weiter hinten das, was Gowther Dumvilles Schonung genannt hatte. Diese war größtenteils sehr schmal, an manchen Stellen kaum ein paar Meter breit, doch bot sie gegen Beobachtung aus der Luft prächtige Deckung. Nach achthundert Metern führte das Waldstück nach rechts und verlief wieder in südlicher Richtung. Dann zog es sich über den Hang eines niedrigen Hügels, von dem aus man einen guten Überblick über die Umgebung hatte.

«Jedenfalls ist es hier schön waldig», sagte Susan.

«Es wird dir aber auf dem größten Teil der Reise eher kahl vorkommen», lachte Fenodyree. «Früher war’s ganz anders.

Da wäre unsere Aufgabe leichter gewesen. Damals hat’s noch richtige Wälder gegeben.»

«Möcht wissen, wer das da ist auf Sodger’s Hump», sagte Gowther.

Sie schauten alle hinüber. Knapp zwei Kilometer entfernt, hinter der Kreuzung von Monk’s Heath, erhob sich ein grasbewachsener Hügel. Er glich einem kleineren Shuttlingslow – oder einem Grabhügel. Und er wirkte genauso mysteriös; was ausgerechnet ihn von seiner Umgebung unterschied, war allenfalls spürbar: Er wusste mehr als die Felder, in denen er verwurzelt war. Diese beklemmende Wirkung wurde noch durch eine Anzahl Waldkiefern, die den Gipfel krönten, gesteigert. Sie neigten sich einander zu, als ob sie Geheimnisse austauschten. Und zwischen den Bäumen war der Umriss eines Reiters zu erkennen. Auf diese Entfernung waren nur wenige Einzelheiten zu sehen, aber die Kinder meinten, er trüge vermutlich einen Mantel und vielleicht einen Hut. Er saß völlig regungslos da.

«Ich… kann nicht sagen, wer das ist», gab Durathror nach einem lang andauernden Blick zu. «Er hat so etwas an sich, das in meiner Erinnerung eine Saite zum Klingen bringt. Was meinst du, Vetter?»

Fenodyree schüttelte den Kopf.

«Es könnte jemand sein, den ich kenne, oder auch nicht. Es wäre merkwürdig, ihn hier zu finden. Höchstwahrscheinlich ist es ein Dämon, der die Straße bewacht.»

Aber die Zwerge blieben danach eine ganze Zeit lang nachdenklich für sich und fielen ein Stück zurück.

An der Böschung zur Straße nach Macclesfield, dort, wo sie den Bag kreuzte, wurden die Bäume weniger. Fenodyree war gut zehn Minuten voll und ganz damit beschäftigt, die anderen über die Straße und unter den Brückenbogen zu bringen, wobei er wie ein Hirte auf Vögel und Verkehr gleichermaßen Acht zu geben hatte. Nachdem dies geschafft war, steckten die Zwerge zum ersten Mal seit dem Verschwinden von Harry Wardle ihre Schwerter weg.

«Ich beginne Hoffnung für unser Kommando zu schöpfen», sagte Fenodyree trocken. «Radnor haben wir gut hinter uns gebracht, und ich denke, die Morthsippe hat unsere Spur verloren.»

«Nun ja, aber ich will nicht hoffen, dass wir den ganzen Tag hier unter der Brücke bleiben und uns auf die Schulter klopfen werden», sagte Gowther. «Möcht meinen, dieser Matsch riecht nicht gerade frisch, was?»

«Wir gehen sofort weiter!», sagte Fenodyree. «Wir werden Folgendes versuchen: Nördlich von Shuttlingslow liegt der Wald von Macclesfield, die Gegend da ist so wild wie überall sonst in den Bergen; doch haben die Menschen sie mit Fichten und Tannen bepflanzt. Kennst du dich da aus?»

«Ja», sagte Gowther. «Fängt über den Langley-Speichern an.

Ich halt aber nicht viel davon – kilometerlange schnurgerade Baumreihen; nicht natürlich gewachsen.»

«Die Stelle meine ich: ein Kerker für Bäume. Doch stehen ihre traurigen Reihen sehr dicht, und es ist kaum möglich, etwas, was sich darin versteckt, zu finden. Dieser Wald wird uns bis Freitagmorgen beschützen, und dann werden wir über die letzte Meile Moor nach Shuttlingslow hochklettern.»

«So einfach soll das gehen?», fragte Gowther.

«Falls wir in den Wald gelangen können», sagte Durathror.

Fenodyrees Plan bestand darin, zunächst einige Kilometer nach Süden zu gehen und sich dann nach Osten zu wenden, mithin wo immer möglich sich im Wald zu bewegen. Er hoffte, dass sie die dazwischen liegenden Stücke offenen Geländes überqueren könnten, indem sie Gewässern folgten. Wenn man von seinen Beschwerlichkeiten absah, hatte dieser Plan etliche Vorteile. An den Bächen würden sie mit Sicherheit Erlen und Weiden finden, zwischen denen auch noch kleinere Pflanzen, Schilf, Binsen und wuchernde Holunderbüsche stünden. Wenn sie sich unter dem Niveau der angrenzenden Äcker bewegten, kamen sie zudem geschützter voran, da die Gefahr, dass sich ihre Silhouetten gegen den Himmel abzeichneten, gebannt wäre. Als letzter Ausweg bliebe ihnen auch noch, sich dicht unter die Böschung zu legen, falls sie von herankommenden Vögeln im Freien überrascht werden sollten. Außerdem tarnt fließendes Gewässer den Geruch, was sich als wichtig erweisen könnte, da noch immer zwei von Morrigans Jagdhunden am Leben waren.

Dies alles legte Fenodyree dar, sein Plan wurde ohne Widerspruch angenommen, und sie machten sich nun an den schwierigsten Teil ihrer Reise, da sie sich auf eine Art der Fortbewegung festlegten, die sie über lange, erschöpfende Kilometer bestimmte. Sie mussten als Gruppe geschlossen bleiben, doch als Einzelwesen gehen und handeln; jeder war für sich dafür verantwortlich, Deckung zu suchen und zu finden, ehe Vögel über ihnen waren, und vorzudringen, sobald der Himmel frei war. Verwegene Klettereien, lange Wartezeiten, Schlamm, Sand, Wasser, Eis und übles Brombeergesträuch: Eineinhalb Kilometer in der Stunde waren da schon ein gutes Ergebnis.

Der Bach führte nach Südwesten, auf den linken Hang von Sodger’s Hump zu, und dann unausweichlich unter der Straße nach Congleton hindurch, was ihnen allen ganz und gar nicht gefiel. Jedoch mündete wenige Meter vor der Brücke, wenn auch erst bedenklich kurz davor, ein kleinerer Bach in den Bag. Er kam in spitzem Winkel von links, vom Wildgehege bei Capesthorne her. Dies bedeutete, dass sie nun beinahe wieder rückwärts gehen mussten, versprach aber eine solch angenehme Wegstrecke zu werden, dass niemand den Umweg oder die verschwendeten Energien bedauerte: Das war es durchaus wert, sich dann in genau der richtigen Richtung zu bewegen – etwas, das ihnen nicht mehr oft vergönnt sein sollte.

Sie waren noch nicht lange an diesem kleineren Bach entlanggegangen, da sahen sie am Rand von Dumvilles Schonung die ersten Wanderer.

Der Bach kam aus einem Tal, das mit Birkengebüsch und totem Farn bestanden war; dies war ein Fortschritt gegenüber den kahlen Ackern, und vor ihnen boten einige Lärchen Asyl, aber das langsame Gekrieche dorthin erschien ihnen endlos.

«Bei den Bändern von Frimla!», sagte Durathror, als sie endlich unter den verschlungenen Zweigen anlangten. «Es tut gut, diese Haltung eines Feiglings aufzugeben und wieder auf zwei Beinen zu gehen!»

«Ich will nur hoffen, die Vögel sind taub», sagte Susan.

Der Boden war mehrere Zentimeter dick mit toten Lärchenzweigen und kleinen Ästen bedeckt. Es war unmöglich, nicht darauf zu treten, und sie verursachten mit ihren fünf Paar Füßen das Geräusch eines fernen Waldbrandes.

Nach dem Lärchenwald durchquerten sie eine kleine Passage voller Gestrüpp und kamen in eine Tannenschonung –

Vertreter von Gowthers verhassten «schnurgerade gepflanzten Bäumen». Doch waren diese Bäume gut gewachsen: Es gab nur wenige niedrige Äste, und die Reihen standen großzügig weit auseinander, sodass die Bäume, statt wangenpeitschende Hindernisse zu bilden, sich in Kolonnaden von – für diesen Zweck – erfreulicher Symmetrie hinzogen. Der dicht mit Nadeln bedeckte Boden schluckte jeden Laut. Kein Sonnenstrahl drang durch das grüne Gewölbe: Hier herrschte auch zur Mittagszeit Dämmerung. Seit Highmost Redmanhey waren alle zum ersten Mal wieder entspannter.

«Es ist eine Wonne, mal nicht zu befürchten, dass einem irgendwelche Augen die Schulterblätter durchbohren, was?», sagte Gowther.

«Und aus der Sonne zu sein», sagte Colin. «Sie war wie ein Scheinwerfer auf uns gerichtet.»

«Ja, das Licht ist wirklich reichlich trüb hier», sagte Susan.

«Meine Augen haben bis jetzt gebraucht, sich an die Umstellung zu gewöhnen.»

«Dann muss ich immer noch was durcheinander sein», sagte Gowther, «denn für mein Gefühl wird’s dunkler und nicht heller.»

«Das stimmt», sagte Fenodyree.

Am Fuß eines kleinen Hügels hörte der Wald auf, und jetzt war alles deutlich zu sehen.

Der blaue Himmel und die strahlende Sonne waren verschwunden. Von einem Ende des Horizonts zum andern war der Himmel schwarz und gelb vor lauter dichter Wolken, die gestrandeten, aufgedunsenen Riesenrobben glichen, schlecht gelaunt und klagend, und deren ungeheure Masse zu träge schien, um sich von den Baumwipfeln zu lösen, als der raue Donner des Robben jagenden wilden Nordwindes sie sich aufbäumen und herumkollern ließ.

«Das sind nur die Vorreiter», sagte Durathror. «Bleiben wir hier in Deckung oder gehen wir weiter?»

«Weiter», sagte Fenodyree. «Solange wir noch können.»

Ein Pfad führte sie an vielen grünen Tümpeln vorbei durch das Wildgehege; an einer Planke, die über einem Grenzgraben lag, gab es schließlich keine Deckung mehr für sie. Vor ihnen lag spärlich mit Bäumen bewachsenes Land; der nächste Wald war vierhundert Meter entfernt, getrennt durch freies Gelände, das kein bisschen Schutz bot.

«Na, das war’s dann wohl», sagte Gowther lakonisch. «Und was machen wir jetzt? Auf die Nacht warten?»

Fenodyree schüttelte den Kopf. «Im Dunkeln dürfen wir hier weitab jeglicher Hilfe nicht gehen. Wir müssen bald los. Der Sturm steht kurz bevor, und wenn er seinen Höhepunkt erreicht hat, wird er sogar die Morthsippe vom Himmel fegen. Dann werden wir rübergehen.»

Sie brauchten nicht lange zu warten. Als Fenodyree zu reden aufhörte, peitschte bereits der erste Schnee vorbei, und im nächsten Moment schien die Welt zu einem Kreis von fünf Meter Durchmesser zusammengeschrumpft zu sein; Pulverschnee jagte hindurch, sie waren von einer grauen, tanzenden Mauer umgeben.

«Darin kann uns niemand erkennen!», schrie Fenodyree gegen das Heulen des Windes. «Das ist unsere Chance!»

Nachdem sie erst einmal den Schutz des Waldes verlassen hatten, traf sie der Sturm mit voller Wucht. Susan, Colin und die Zwerge wurden hin und her geworfen, während Gowther wie betäubt einhertaumelte. Mit untergehakten Armen und Gowther als Anker in der Mitte tappten sie schließlich voran.

Und der Wind beugte sie und trieb sie mit Riesenschritten direkt zu ihrem Ziel.

Es war ein ziemlich flaches Tal, voller Eichen und mit einem ziellos dahinplätschernden Bach, der den ganzen Boden zu Matsch machte. Der Wind ließ seine fünf Marionetten fallen und über den Rand purzeln, als er über die Senke hinwegfegte.

Sie landeten dicht neben einem umgestürzten Baum, der seine erdklumpenbedeckten Wurzeln in die Luft reckte und so einen natürlichen Schutz vor dem Wind bot.

«Was Besseres werden wir nicht finden», sagte Fenodyree,

«und mit einem solchen Sturm können wir es nicht aufnehmen, machen wir das Beste aus dem, was wir haben.»

Fürs Erste reichte es, dem Sturm entronnen zu sein. Der Schnee fegte vorbei, sie bekamen nur wenig ab. Aber die Kälte war grausam, und hinter den Wurzeln war nicht genug Platz, dass fünf Personen sich hätten bewegen können; sie kauerten und standen daher abwechselnd, der Atem gefror ihnen auf den Lippen, und ihre Lider waren ganz starr vor Eis.

Die Kinder zogen ihre sämtlichen Ersatzkleider an und drängten sich zusammen, um mit den Zwergen die Mäntel zu teilen. Gowther kam am schlechtesten weg. Er musste sich damit begnügen, seine Füße in den Rucksack zu stecken und sich in die klammen, kalten und nach Gummi stinkenden Segeltuchbahnen zu wickeln. Bei dieser Gelegenheit war es, dass Durathror von den Lios-Alfar und seiner Freundschaft mit Atlendor sprach.

«Aber warum sollten die Elfen überhaupt von hier fortgehen und wo sind sie hingezogen?», fragte Colin, nachdem die Geschichte erzählt war.

«Die Lios-Alfar», sagte Durathror, «sind die Elfen des Lichts, Luftwesen und Tautrinker. Schönheit ist ihnen Nahrung und Leben, Schmutz und Hässlichkeit Tod. Als die Menschen sich von der Sonne und der Erde abwandten und die Luft mit dem Rauch ihrer Schornsteine verdarben, war dies Gift für die Lios-Alfar; die Kruste aus Ziegelsteinen und Dächern, die das Land überzog, ließ ihre Herzen welken. Sie mussten gehen oder sterben. Wo immer jetzt Menschen waren, waren Lärm und Ruß, nur in den unbewohnten Gegenden war Frieden. Einige von den Lios-Alfar flohen in die Berge von Sinadon, einige zur Insel Erin jenseits des Westwassers, andere hinter die Schluchten von Dinsel im Süden. Die meisten aber zogen mit Atlendor ins ferne Prydein, das noch hinter Minith Bannawg liegt, sie wohnen dort auf den hohen Bergen. Nun sind zumindest einige wenige nach Süden gekommen, aber zu welchem Zweck, vermag ich nicht zu sagen, und auch nicht, warum sie sich vor mir verbergen. Aber daran kann nichts Böses sein, so viel ist sicher.»

Im Verlauf des Nachmittags ließ der Sturm nach, und die Wurzeln boten jetzt keinen Schutz mehr vor dem Schnee. Er fiel stetig und eintönig, sodass es den halb erfrorenen Gestalten hinter dem Baum so vorkam, als stünden sie auf einer Plattform, die sich durch einen weißen Perlenvorhang nach oben bewegte. Die Wirklichkeit, Raum und Zeit lösten sich auf in der weißen, schwebenden, reglosen Welt. Nur gelegentlich zog eine Bö den Vorhang für ein paar Sekunden zurück und zerstörte so die hypnotisierende Wirkung.

Gegen Einbruch der Nacht raffte Fenodyree sich auf. Die ganze Zeit, seit der Wind sie nicht mehr hinter den Baumwurzeln gefangen hielt, hatte er die Vor- und Nachteile, die ein Weitergehen mit sich brächte, gegeneinander abgewogen. Wie die Dinge standen, würden sie sehr wahrscheinlich von ihrem Weg abkommen, und sie waren gefährlich nah an Alderley und dem Edge. Nein, dieses Risiko wollte er nicht eingehen. Andererseits zeichnete es sich aber deutlich ab, dass sie die Nacht im Freien nicht überleben konnten. Schon jetzt spürten sie die verhängnisvolle wohlige Schläfrigkeit der Erfrierenden, und die hypnotisierende Wirkung des Schnees schwächte ihren Widerstand gegen die drohende Gefahr. Sowohl Gowther als auch Colin hatten bereits mehr als einmal wachgerüttelt werden müssen.

«Wir müssen uns bewegen», sagte Fenodyree. «Wenn wir kein Dach überm Kopf finden, werden wir am Morgen keins mehr nötig haben. Ich werde einmal nachsehen, ob die Gegend bachabwärts besseren Schutz bietet. Je weniger Spuren wir in diesem Schnee hinterlassen, desto sicherer werden wir schlafen, aber es wäre nicht klug, allein zu gehen. Bauer Mossock, willst du mich begleiten?»

«Das will ich!», sagte Gowther. «Ich hab diesen Platz hier schon reichlich satt!»

Fenodyree und Gowther verschwanden durch den Vorhang.

Sie folgten dem Tal vierhundert Meter weit und kamen an eine Wagenspur, dicht an der Stelle, wo sie zu ihrer Rechten in die Straße nach Congleton einmündete.

«He!», sagte Gowther. «Ich weiß, wo wir sind! Geradeaus liegt Redesmere und gleich vor uns liegt ‘n ziemlich dichter Wald: hauptsächlich wieder Rhododendrongebüsch, aber vielleicht können wir ja was draus machen. Ist das Beste, was wir in dieser Gegend hier werden finden können.»

«Es könnte besser sein, als du denkst, mein Freund!», sagte der Zwerg mit funkelnden Augen. «An Redesmere hatte ich noch gar nicht gedacht.»

Sie gingen den Weg wieder zurück. Gowther hatte sich ständig die größte Mühe gegeben, seine Füße genau in Fenodyrees Stapfen zu setzen, und seine Stiefel hatten die kleineren Abdrücke des Zwerges gelöscht. Auf dem Rückweg traten sie nun wieder in dieselben Spuren, und das Ergebnis würde jedem Jäger viel Stoff zum Nachdenken gegeben haben.

Der Schnee lag jetzt überall fast kniehoch und an verwehten Stellen noch beträchtlich höher.

«Wir sollten hier und da Äste abschneiden, um uns ein Dach bauen zu können, falls es in Redesmere nicht besser aussieht», sagte Fenodyree. «Aber wir dürfen keine Sekunde verlieren, da es schon nach Sonnenuntergang ist, und das birgt Gefahren, noch ehe es gänzlich dunkel wird. Wenn wir… ah!!»

«Was…?»

«Pscht! Sieh!»

In der Zeit, die vergangen war, seit sie auf dem Weg nach Redesmere an dieser Stelle vorbeigekommen waren, hatte etwas ihren Weg gekreuzt und Spuren hinterlassen, wie sie Gowther in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen hatte.

Eine flache Furche von zwei Meter Breite zog sich durch den Schnee, und in der Mitte dieser Furche waren Abdrücke von nackten Füßen. Jeder Fuß bestand aus einem spitzen großen Zeh, der durch einen tiefen Spalt von dem einzelnen Keil getrennt war, der sich an der Stelle befand, wo normalerweise die anderen vier Zehen gewesen wären. Die Abdrücke waren gleichmäßig voneinander entfernt – drei Meter auseinander.

«Schnell!», keuchte Fenodyree. «Hoffentlich kommen wir noch rechtzeitig!» Sein Schwert zog er nicht.

«Ich habe richtigen Schneedurst», sagte Susan. «Lieber als alles andere hätte ich jetzt einen Eimer Milch.»

«Oh nicht», stöhnte Colin. «Ein Eimer würde mir nicht genügen!»

Das Bachwasser war zum Trinken zu kalt. Es betäubte ihre Kehlen und verursachte ihnen Zahnschmerzen. Und ihre Münder waren trocken und pelzig vor Erschöpfung.

Sie sprachen wenig, die Unterhaltung war schon vor langem erstorben. Es machte einfach zu viel Mühe. Sie bewegten sich nur, wenn Krämpfe und Erstarrung es erforderten.

Nachdem Gowther und Fenodyree etwa zwanzig Minuten lang weg gewesen waren, war Susan, die in allen Gliedern ein stechendes Prickeln zu spüren begann, aufgestanden, um herumzustapfen und mit den Armen um sich zu schlagen. Sie wollte sich eben wieder hinkauern, als sie ein leises Rascheln hörte, als ob jemand durch den Schnee gewatet käme. Da sie glaubte, die anderen kehrten zurück, stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um aus der Senke herauszuspähen. Dadurch waren ihre Augen etwa auf Bodenhöhe, und in diesem Augenblick zog ein Windstoß den Schneeschleier beiseite.

Eine Sekunde darauf war die Bö vorüber, und der Schleier fiel wieder an seinen Platz zurück, aber in dieser Sekunde hatten Susans Augen jede Einzelheit des Wesens erfasst, das da zehn Meter von ihrem Versteck entfernt vorüberging.

Es hatte einige Ähnlichkeit mit einer Frau, einer übel gestalteten, sechs Meter großen und grünen Frau. Ihr langer, stämmiger Rumpf ruhte auf massiven Beinen mit runden, dicken Oberschenkeln. Die Arme waren zu kurz, an den Schultern muskulös, aber spitz zulaufend in schwächliche, formlose Hände. Der Kopf war sehr klein und eirund, kaum breiter als der Hals, auf dem er saß. Keine Haare, der Mund ein dunkler Strich, die Nase ragte jäh zwischen Augen, die nicht mehr als trübe Schmutzflecken waren. Sie trug nur ein Kleidungsstück, einen weiten Mantel, der bis zum Boden reichte und wie eine faltige nasse Leinwand an ihrem Körper hing. Die Haut schimmerte matt, und der Mantel, von gleicher Farbe und Struktur, hätte aus demselben Material sein können.

Eine Statue aus poliertem Kupferspat – aber eine Statue, die sich bewegte.

Susan wollte schreien, doch ehe der Ton über ihre Lippen kam, legte sich schnell eine raue Hand über ihren Mund, und Durathror zog sie in den Schnee hinunter.

«Bleib still liegen!»

Eine Zeit lang überlagerte das Beben der Erde unter den schwerfälligen Schritten noch ihr Herzpochen, dann verklangen sie allmählich.

«Hast du das gesehen?», flüsterte sie.

«Ich habe es gesehen. Wir müssen meinen Vetter suchen. Das nächste Mal haben wir vielleicht kein Glück.»

«Was ist los? Stimmt was nicht?», fragte Colin vom Fuß der Böschung. Doch während er noch sprach, taumelte Fenodyree, und dicht hinter ihm Gowther, aus dem Dunkel und packte Durathror am Arm.

«Mara!»

«Sie kam gerade hier vorbei», sagte Durathror, «hat uns aber nicht gesehen: Dafür ist es noch zu hell.»

«Dann hat sie unsere Spuren nicht bemerkt. Kommt: Wir haben einen Unterschlupf gefunden.»

«Was stehen wir dann noch rum?»

So schnell sie es wagten, schlichen sie das Tal hinunter.

«Ist deine Neugier jetzt befriedigt, Bauer Mossock?», fragte Fenodyree, nachdem Susan atemlos beschrieben hatte, was sie gesehen hatte.

«Oh ja, allerdings! Aber wer um alles in der Welt ist das?»

«Es sind Troll-Frauen, aus Felsen geboren, und Felsen werden sie wieder, wenn die Sonne sie je über dem Erdboden erwischt. Nachts aber sind sie unzerstörbar und allmächtig.

Jetzt kann uns nur unser Verstand vor ihnen retten, und ihr könnt dankbar sein, dass wir davon mehr besitzen als sie, denn das Hirn der Maras ist so klein wie ihre Stärke groß ist.»

Die Worte waren ihm kaum aus dem Mund, als hinter ihnen, wie die klägliche Stimme eines Nachtvogels, doch kalt und erbarmungslos wie die Fangzähne einer Gebirgswildkatze, ein dünner Schrei ertönte.

«Lauft! Sie hat unsere Spur entdeckt!»

Sie überquerten den Pfad, auf dem Fenodyree zurückgekommen war, und drängten sich ins Gebüsch, als die Mara ein zweites Mal rief, und diesmal kam es aus der Nähe.

«Immer mit der Ruhe!», schnaufte Gowther. «Wir dürfen uns hier drin nicht verlieren!»

Das Dickicht war zwar nicht undurchdringlich, aber es war dicht genug, um fünf Leute nur unter Schwierigkeiten schnell hindurchlaufen zu lassen. Kein Schnee fiel mehr. Es war fast Nacht.

Wieder die Stimme.

«Halt!», befahl Durathror.

Sie hatten es alle gehört. Das war kein Echo. Es war ein Antwortruf – der von vorne kam! Gleich darauf ertönte von rechts ein weiterer Schrei, und man hörte das Geräusch von brechenden Ästen und raschelndem Unterholz. Von drei Seiten eingeschlossen, blieb ihnen fürs Erste die Qual der Wahl erspart. Fast verrückt vor Angst stürzten sie nach links. Die Stimmen brachen jetzt nicht mehr ab.

Durathror lief den anderen voran. Susan war unmittelbar hinter ihm und versuchte in seiner Spur zu bleiben. Als sie an eine dichte Barriere aus Büschen kamen, hob Durathror die Arme, um seine Augen zu schützen, und zwängte sich hindurch. Eben als Susan ihm nachstürzen wollte, ließ sie ein erstickter Schrei Durathrors, dem ein Platschen folgte, anhalten.

«Was ist passiert?»

«Wo sind wir?»

«Was ist los?»

«Hast du dich verletzt?»

Susan steckte ihren Kopf durch die Lücke – und blickte auf eine scheinbar grenzenlose Wasserfläche. In der zunehmenden Dunkelheit konnte sie nirgends Land erkennen.

Unter ihr, bis zur Hüfte im Wasser, mühte Durathror sich ab, durch Wasserpflanzen und abgestorbenes Gebüsch wieder an Land zu klettern. Inzwischen waren auch die anderen alle an der Stelle angelangt.

«Redesmere!», sagte Gowther grimmig. «Daran hätte ich denken müssen!»

«Zurück!», spuckte Durathror.

«Aber das geht nicht!»

«Uns bleibt keine Wahl», sagte Fenodyree, «und sehr wenig Zeit. Vielleicht können wir ja durch das Netz schlüpfen: vielleicht.»

Ohne ein Wort zu sagen, machte Colin kehrt, und die anderen eilten ihm nach.

«Colin, warte! Lass mich vorangehen!», rief Fenodyree leise.

«Ist gut… oh!»

«Colin!!»

«Alles stehen bleiben!», rief Colin. «Hier ist auch Wasser!!»

«Was? Das kann nicht sein! Wartet mal’n Moment!»

Gowther wandte sich nach links und tauchte ins Gebüsch.

Zehn Sekunden später war er zurück, nur um wortlos in der entgegengesetzten Richtung zu verschwinden Als er wiederkam, ging er ganz langsam.

«Ich verlang von keinem, dass er’s glaubt», seufzte er, «aber wir sind auf einer Insel.»

Achtzehntes Kapitel

Angharad Goldenhand

Und besonders groß ist sie auch nicht», sagte Gowther.

«Aber… aber… es kann doch keine Insel sein!», sagte Susan.

«Ich weiß. Kann es nicht sein, ist es aber.»

«Das ist unmöglich!», sagte Colin.

«Stimmt.»

«Aber…»

Gelächter unterbrach ihren bestürzten Wortwechsel, und sie sahen die beiden Zwerge im Schnee sitzen, entspannt an einen Baum gelehnt und offensichtlich erfreut.

«Es ist tatsächlich eine Insel», sagte Durathror. «Und, bei der Klinge Oslas, mit einem solch günstigen Ende dieser heutigen Quälerei hab ich nicht gerechnet!»

«Pscht!», rief Fenodyree. «Und legt euch flach hin!»

An dem am nächsten gelegenen Ufer, ungefähr fünfzig Meter entfernt, stöberten drei Maras herum, um die verlorene Witterung wieder aufzunehmen. Sie jammerten und heulten und untersuchten, Büsche entwurzelnd und Bäume knickend, den Boden.

Gowther drückte sich tiefer in den Schnee. Er war ungeschützt und deutlich sichtbar, es konnte nicht lange dauern, bis die Maras zwei und zwei zusammenzählten und zu der Insel hinauswateten, und dann…

Nachdem sie im Umkreis von mehreren Metern alles platt gewalzt hatten, standen die drei grotesken Gestalten am Ufer des Sees und spähten über das Wasser hin.

Jetzt ist es so weit, dachte Susan. Wie weit werde ich in diesen Kleidern schwimmen können?

Aber die Maras regten sich nicht: ihre Körper verschmolzen mit den Schatten. Alles war still. Und dann drehten sie sich um und verschwanden im Wald. Wieder brach das Heulen an und setzte sich fort, bis sich alle Geräusche in der Entfernung verloren. Stille senkte sich über den Weiher.

Gowther stand auf und schüttelte sich den Schnee aus den Kleidern.

«Die müssen ganz schön schwer von Begriff sein!», sagte Colin. «Warum haben sie uns nicht entdeckt? Jeder Blinde hätte sich denken können, wo wir sind. Unsere Fußspuren müssen doch am Wasser aufgehört haben.»

«Aber die Maras sind im Denken blind», sagte Fenodyree.

«Sie sollten einzig unseren Fußstapfen folgen, und als die aufhörten, war die Spur verloren. Auf dem See regte sich nichts, Spuren waren keine da. Also gab’s nichts zu finden. So arbeitet ihr Verstand. Sie werden jetzt bis zur Morgendämmerung umherziehen; wollen wir hoffen, dass heute Nacht nur wenige Menschen draußen sind.»

«Ja, aber sie wussten doch, dass wir irgendwo in der Nähe sein mussten», wandte Susan ein. «Warum haben sie diese Insel nicht untersucht?»

«Tja, sie haben’s einfach nicht gewusst: Sie haben uns doch nie gesehen. Sie haben nur Spuren gesehen, die am Wasser aufhörten. Den Maras gibt das kein Rätsel auf: Sie denken nicht weiter, als ihre Augen reichen, und ich denke, diese Insel ist ihren Augen verborgen.»

«Ach wirklich?», sagte Gowther heftig. «Das überrascht mich ganz und gar nicht! Vielleicht kannst du uns mal erklären, wie wir hier hingekommen sind, ohne uns die Füße nass zu machen, und – wie wir wieder an Land kommen sollen!»

«Ich zweifle nicht daran, dass wir bei Sonnenaufgang von hier weggehen werden», sagte Fenodyree, «und bis dahin gut und sicher schlafen werden. Dies ist die Insel von Angharad Goldenhand, der Herrin des Sees; es ist eine der beiden schwimmenden Inseln von Logris. Sie ankerte am Ufer, als Angharad unsere Füße hierher lenkte. Nichts Böses wird uns hier bedrohen. Eine Nacht lang dürfen wir in Frieden schlafen, und die Herrin wird über uns wachen.»

«Sehr tröstlich!», sagte Gowther. Schmelzender Schnee lief ihm in den Kragen, und er war müde. «Aber wo ist denn deine

‹Herrin›? Ich seh nichts als Schnee und Bäume, und ich bezweifle, dass das ‘n warmes Bett abgeben wird!»

«Sie ist hier, auch wenn wir sie nicht sehen, und wir stehen unter ihrem Schutz. Jetzt müssen wir etwas essen und dann schlafen.»

Ihr Abendessen bestand aus einem Brocken Brot und einem Mund voll Käse, mit Schnee hinuntergespült. Damit konnten sie gerade den schlimmsten Hunger stillen, aber mehr durften sie sich nicht gestatten. Auf diese Weise bekamen die Kinder zum ersten Mal zu spüren, was eiserne Rationen waren, und Colin wünschte, er hätte noch etwas von der Schokolade übrig, die er am Tag so gedankenlos verschlungen hatte.

Hungrig, nass, frierend und ungeheuer durstig rollte Susan sich zwischen den Wurzeln eines Baums zusammen. Die Segeltuchbahn war eher lästig denn eine Wohltat. Eine lange, elende Nacht lag vor ihr. Sie würde nie einschlafen können.

Aber das tat sie doch und überraschend schnell. Eine wohlige Schlaffheit breitete sich in ihren Gliedern aus. Ihr Verstand sagte ihr, sie solle sich dagegen wehren, aber das konnte sie nicht. So ist es, wenn man erfriert. Nun ja, da kann man jetzt nichts machen. Und es ist das… erste… Mal seit Jahren…

Jahren… dass mir warm ist… Der Schnee auf ihrer Wange war ein Kissen aus Schwanendaunen. Gowther und Colin wälzten sich noch oft erschöpft und unbehaglich herum, aber das hörte sie bald nicht mehr. Susan schlief.

Sie hatte einen sonderbaren Traum. Das meiste davon schien nur ein Gemisch aller ihrer wachen Gedanken und Wünsche zu sein, diffus und unzusammenhängend, genauso schwer festzuhalten wie ein Spiegelbild auf einer sich kräuselnden Wasseroberfläche. Und dann fügten sich über weite Strecken die Personen, Stimmen und Episoden ihrer tanzenden Gedanken zusammen und wurden so lebendig, so konkret, dass sie überhaupt nichts Traumhaftes mehr an sich hatten. Doch löste sich das Bild stets nach einer Weile wieder auf. Es glich einem Gemälde, auf dem sich die Pinselstriche von der Leinwand lösten und wie vereinzelte Farbfetzen fortschwebten, nur um sich wieder neu zusammenzusetzen und die Szene an einem späteren Zeitpunkt wieder aufzugreifen.

Der rote Faden in Susans Traum aber war dies: Sie saß im Schneidersitz mit Colin, Gowther und den Zwergen unter den Bäumen der Insel. Vor ihnen stand goldenes Geschirr, auf dem sich Speisen und Gewürze, Obst und kühle grüne Kresse türmten. Redesmere gleißte blau im Licht des Hochsommers.

Stromkarls spielten lachend im Wasser, andere lauschten dem Gesang von Angharad Goldenhand. Sie saß zwischen den Kindern, in ein Kleid aus weißem Leinen gehüllt. Sie war groß und schlank und schön, ihr langes geflochtenes Haar war rotgolden, und um ihre Stirn trug sie ein goldenes Band. Es schien, dass nichts von ihren Abenteuern vor ihr verborgen geblieben wäre, und sie hatte viel zu erzählen. Die Lios-Alfar des Westens, sagte Angharad, würden Jahr für Jahr weniger.

Nur jenseits von Minith Bannawg hielten sie noch in beträchtlicher Zahl Hof. Und als das Gerücht von der Entführung Feuerfrosts durch Grimnir und Morrigan zu ihnen gedrungen war, sei Atlendor, Herr der Elfen und Sohn Nafs, nach Süden aufgebrochen, um herauszufinden, was wahr sei an dieser Geschichte. Als er auf der Insel anlangte, war er schon krank von dem Rauch der Menschen, und Angharad pflegte ihn wieder gesund. Als dann am vorigen Abend der Stromkarl von Goldenstone hierhin kam, beschloss Atlendor zu seinem Volk zurückzukehren, da die Nachrichten über Feuerfrost gut klangen und er in Prydein gebraucht wurde. Er hatte sich an diesem Morgen in aller Eile auf den Weg gemacht, um der verschmutzten Luft zu entrinnen, und nachdem er den Spionen im Wald Radnor den Garaus gemacht hatte, wagte er nicht mehr, noch länger dazubleiben.

Der Traum führte sie weiter durch eine Welt sonniger Fröhlichkeit, Stromkarls brachten Fenodyree und den Kindern Mäntel aus rotem Tuch, die aus den Bärten von Riesen gewebt und mit weißer Satyrwolle gefüttert waren. Vier Mäntel wurden zusammengenäht, um Gowthers breite Schultern zu bedecken.

«Und du», sagte Angharad Goldenhand, «die du am meisten von konkreter Gefahr bedroht bist, nimm dieses mein Armband. Es wird dich auf deiner Reise beschützen, und wenn das andere bei Cadellin Silberbraue ist, betrachte dies als gerechten Tausch, denn es hat manche gute Eigenschaften.»

Sie nahm ein Band aus hellem Metall von ihrem Arm und befestigte es an Susans linkem Handgelenk.

«Mögen die Schläfer sicher ruhen in Fundindelve.»

«Vielen… vielen Dank.»

Susan war von solcher Großzügigkeit überwältigt, normalerweise hätte sie das verlegen gemacht, aber unter Angharads warmem Lächeln konnte sie nicht verlegen werden.

Das Bild löste sich wieder auf, aber diese goldenen Augen voller Sonnenschein blickten beharrlich durch die kreisenden Farben ihres Traums.

«Danke», sagte Susan.

Die goldenen Augen verschwanden.

«Danke. Danke!»

Die Stimme klang laut in ihrem Kopf, das Kaleidoskop machte dem wiederkehrenden Bewusstsein Platz, das ihre Worte dumpf tönen ließ. Susan wusste, dass sie fast wach war, wach in einer Welt aus Schnee, Hunger, Erschöpfung und großer Gefahr. Verzweifelt versuchte sie wieder in den Schlaf, in jene andere Realität zu gelangen, aber der Widerstand war zu stark. Ihre Sinne kehrten einer nach dem andern wieder. Sie spürte, wie die Luft ihr mit eisigen Klingen in die Lunge stach, und als eine umherschwebende Schneeflocke sanft auf ihrer Wange landete, stöhnte sie und wühlte ihren Kopf in die Beuge ihres Ellbogens. Dann öffnete Susan mühsam die Augen und versuchte angestrengt wieder scharf zu sehen. Aber der Schlaf saß ihr noch in den Gliedern, und es verging eine volle Viertelminute, ehe sie erkennen konnte, was sie da eben an ihrer Wange gespürt hatte.

Susan war in einen Mantel aus bronzerotem Haar gehüllt, der mit lockigem Fell gefüttert war. Irgendetwas umschloss ihr Handgelenk, etwas, das vorher nicht da gewesen war. Sie befreite ihren Arm aus dem Mantel, um nachzusehen, was das war: ein silbernes Armband.

Die anderen waren jetzt auch wach. Colin und Gowther befühlten wie betäubt ihre Mäntel. Von einem klaren, bitterkalten Himmel schien der abnehmende Mond.

«Aber das war doch ein Traum…!!»

«… Und die Stromkarls…»

«Das kann doch nicht wahr sein…»

«Hast du gesehen…?»

«Ich auch!»

«Außerdem war Sommer!»

«… und all das Essen!»

«Bist du hungrig?»

«Nein!»

«Im Schnee sind nur unsre Fußabdrücke.»

«Aber diese Mäntel…»

«Und was ist damit?», sagte Susan.

«Oh, ein wertvolles Geschenk», sagte Durathror.

Sie hatten die Zwerge über ihrem verblüfften Geplapper ganz vergessen.

«Oh, hallo!», sagte Gowther. «Das freut mich aber, dass wir hier jemand haben, der Bescheid weiß! An einem einzigen Tag musste ich Hexen, Schreckgespenster und grüne Spukgestalten hinnehmen, und nach all dem hab ich nicht viel Lust mit dir zu streiten, aber jetzt, wo wir so weit sind, dass ich nicht mehr weiß, ob ich schlafe oder wache, fang ich doch an mich zu fragen, ob ich nicht vielleicht das Ganze nur träume!»

«Träume, Blendwerk, das ist nicht leicht auseinander zu halten», sagte Fenodyree. «Und die Menschen haben immer geglaubt, Träume seien nicht wirklich. Die Herrin des Sees ist eine geschickte Zauberwirkerin. Sie wusste, dass wir ohne Hilfe die Nacht nicht hätten überleben können. Jetzt, mit Riesenbartmänteln, brauchen wir die Kälte des Fimbulwinters nicht zu fürchten, und wenn die Eisriesen selbst nach Süden kämen. Und dieses Geschenk ist vielleicht mehr wert als alle anderen.»

Er wies auf das Armband. Es wirkte sehr alt. An der Oberfläche wies es eine schwache Gravur auf und war mit schwarzer Emaille eingelegt, von der schon manches fehlte.

Auf der einen Hälfte befand sich ein schlichtes, gewundenes Blattmuster, das von zwei Rechtecken aus diamantenen Gittern flankiert war, wobei jeder Diamant vier Flecken enthielt. Die andere Hälfte wies zwischen zwei weiteren Rechtecken eine Inschrift in wuchtiger, eckiger Schrift auf, die Susan unbekannt war.

«Ja, aber inwiefern ist es wertvoll?», fragte Susan nun nachdenklich Fenodyree.

«Das kann ich dir nicht sagen. Doch Angharad würde es nicht nur als Schmuck tragen.»

«Sie hätte mir aber doch noch genauer sagen können, wozu es gut ist.»

«Vielleicht wäre es nicht gut für dich, all seine Geheimnisse auf einmal zu erfahren; zu plötzliche Macht ist für jeden etwas Übles, Gefährliches. Trage es immer, hüte es, wie du den Stein hüten würdest, dann bin ich sicher, dass es dich in großer Not nicht im Stich lassen wird. Und lass es dich vor allem anderen an die erinnern, die Schutz und Hilfe denen zuteil werden ließ, deren Untergang einen drückenden Kummer von ihrem Herzen nehmen würde.»

«Was meinst du damit?», fragte Colin. «Das verstehe ich nicht. Sie ist doch wohl auf unserer Seite?»

«Nun ja, aber du musst Folgendes wissen: Angharad Goldenhand ist die Frau eines der Schläfer von Fundindelve, eines hohen Hauptmanns. Sie waren gerade eine Woche verheiratet, als der König seine Ritter berief, unter die Erde zu gehen. Sieben Tage Glück blieben ihr all die Jahre hindurch.

Verstehst du nun, welche Großmut sie gezeigt hat? Wir sind gerettet, gesättigt und bekleidet und ziehen nun umso besser für unsere Aufgabe gerüstet unsres Wegs; jedoch, wenn wir Erfolg haben, wird Angharad Goldenhand für viele weitere hundert Jahre ihren Gatten nicht in die Arme schließen können.»

Neunzehntes Kapitel

Gaberlunzie

Die Sonne war aufgegangen, aber die Maras waren nun weit außerhalb ihrer Reichweite und legten sich in der Höhle der Svart-Versammlung unter dem Löwenkopf auf den Boden. Arthog und Slinkveal und andere Svarts waren ebenfalls anwesend, und an den Wänden standen gewiss fünfzig Mitglieder der Morthsippe aufgereiht. In einer Ecke lagen so etwas wie ein Haufen Lumpen, pergamentumhüllte Stäbe und alte Schuhe kunterbunt durcheinander. Oben auf dem Löwenkopf standen die Gestaltwandlerin und Grimnir; die Höhle war vom roten Glühen des Feuerdrachens beleuchtet, den der alte scheckige Svart auf seinem gewohnten Sitz unter dem Rachen des Löwen auf dem Schoß hielt. Selina Place redete in der Sprache, die alle Versammelten verstanden.

«… und über ein Dutzend unsrer Schwestern von den Elfen getötet, und doch habt ihr nichts davon bemerkt! Mossock und die Kinder erreichen die andere Seite von Radnor, aber ihr habt nichts davon bemerkt! Sie müssen an euch vorbeigekommen sein! Eine solche Unfähigkeit, Bruder Galleytrot, könnte uns alle noch vor Mitternacht nach Ragnarök bringen.»

«Aber sie sind nicht an mir vorbeigekommen!», polterte James Henry Hodgkins. «Sonst hätte ich sie gesehen!»

«Sind sie aber doch, und du hast nichts gesehen. Noch so ein Fehler, lieber Bruder, und du wirst den Svarts zum Fraß vorgeworfen.

Aber da wir einmal von Ragnarök sprechen, wollen wir ganz offen mit euch allen reden. Nastrond hat noch keine Nachricht von uns, aber er wird es erfahren, und wenn das geschieht, wird euer aller Leben verwirkt sein, falls wir bis dahin nicht über den Stein zu gebieten vermögen. Sollte jemand unter euch unser Vertrauen in den Erfolg nicht teilen, so wisset, dass die Grenze verschlossen ist. Jeder, der sie zu überschreiten versucht, wird getötet werden. Es komme daher niemand auf die Idee, sich durch Verrat bei Nastrond Vorteile verschaffen zu wollen.

Nun zu unsern Plänen. Wir glauben nicht, dass die Menschenwesen die Nacht überlebt haben. Alle Häuser und Nebengebäude standen unter Bewachung, sie müssen also im Freien genächtigt haben. Zwerge sind zwar ausdauernder, doch bezweifeln wir, dass sie solche Kälte überstehen können, wir erwarten daher, bald Neues zu erfahren. Die Suche wird so lange fortgesetzt, bis der Stein gefunden ist, wir werden auf euer aller Anstrengungen angewiesen sein.

Heute wird der Himmel klar sein. Daran ist nichts zu ändern, da wir bis Sonnenuntergang brauchen werden, mehr Wolken heranzuschaffen. Gegen Abend werden wir genug davon haben, um den Himmel so lange wir wollen zu bedecken, allerdings wird es nicht mehr schneien, damit ihr die Spuren leichter verfolgen könnt. Auf diese Weise werden aber die Maras und die Svart-Alfars in der Lage sein, den ganzen Tag zu jagen, falls das nötig sein sollte.

Die Lyblacs und die Morthsippe werden nun ihre Kameraden ablösen gehen und unsere Anweisungen weitergeben. Denkt daran, der Himmel ist voll von unseren Spähern. Feiglinge und Verräter werden nicht weit kommen Das ist alles.»

Der vermeintliche Lumpenhaufen flatterte auseinander und teilte sich in eine Vielzahl zerlumpter Gestalten auf, die sich zuckend wie Vogelscheuchenmarionetten auf die Füße stellten und spindeldürr und gebeugt aus der Höhle schlichen.

«Wir haben nicht so sehr das, was, wie du sagst, Nastrond von seinen Spionen erfahren hat, zu fürchten, sondern vielmehr seine eigenen Absichten», sagte die Gestaltwandlerin zu Grimnir, als sie die Tür des Besenschranks hinter sich schloss.

«Wir haben im letzten Monat oft gespürt, wie er in unsre Gedanken eingedrungen ist. Es ist nicht abzusehen, wann er zur Tat schreiten wird. Und den Svarts ist nicht mehr zu trauen, wenn sie uns weniger fürchten als ihn. An einigen von ihnen muss unverzüglich ein Exempel statuiert werden – so etwas war schon immer der beste Ansporn. Auf der nächsten Versammlung werden wir einen ‹Verräter› entlarven müssen.»

Als sich im Osten das erste Licht am Himmel zeigte, war die Insel an einer seichten Stelle sacht aufgelaufen, genau gegenüber der Uferseite von Redesmere, auf der die Maras die Spur verloren hatten.

Unter der konturlosen Schneedecke erschien die Landschaft unermesslich. Grenzenlos wie eine Wüste und still wie die Minen, bot das Land keinerlei Schutz. Vor diesem Hintergrund würde jede Bewegung kilometerweit zu sehen sein, Fußspuren waren nicht zu verkennen, und in der stillen, spröden Luft würde jedes Geräusch ungedämpft auch an weit entfernte Ohren dringen.

Durathror machte den Vorschlag, dass sie am besten so vorgingen, sich entlang des eigentlichen Bachbettes, aber so dicht am Ufer wie möglich voranzubewegen, und die anderen stimmten ihm zögernd zu. Und so kam es, dass sie sich, erschwert durch die nun zusätzlich von den Knien abwärts eiskalten Beine, genau wie am Tag zuvor auf den Weg machten. Zum Glück besaßen die Riesenhaarmäntel die Eigenschaft, ohne hängen zu bleiben oder zu zerreißen über Hindernisse hinwegzugleiten, und mit dem Futter nach außen und aufgesetzter Kapuze bildeten sie eine gute Tarnung.

Zehn Minuten nach Sonnenaufgang zogen die ersten Vögel über sie hin.

Eintönig, aber nicht ereignislos zog sich der Morgen dahin.

Man kam an einem halben Dutzend Vogelscheuchen vorbei, zwei Paar Wanderer kamen fast an ihr Ziel und dann doch zu einem raschen Tod. Aber diese Augenblicke und gelegentlich eine Fußspur waren alles, was ihre Aufmerksamkeit von der Aufgabe, unauffällig bachaufwärts zu waten, ablenkte.

Gegen Mittag waren sie etwa zwei Kilometer vorangekommen, als Gowther anhielt.

«Ich hab nachgedacht», sagte er. «Wenn wir diesem Bach noch sehr viel länger folgen, werden wir nach Norden geraten und Richtung Henbury hochziehen, und am Ende sind wir dann ungefähr wieder da, von wo wir losgegangen sind. Nun ist dort hinten gleich der Wald von Pyethorne, und der grenzt an die Thornycroft-Teiche, und wenn ich mich recht erinnere, werden wir da einen Bach finden, der uns wieder in die richtige Richtung führt. Sollen wir mal nachsehen?»

Leider mussten sie aber, um in den Wald zu gelangen, am Rand eines Ackers entlanggehen, einen Weg in der Nähe des Hauses Thornycroft Hall kreuzen und mehr als zweihundertfünfzig Meter offenen Geländes überqueren.

Es gelang ihnen, unentdeckt zur Straße zu kommen, doch als sie dann dort unter einer Hecke lagen, schienen ihnen die restlichen Etappen bei weitem das Schlimmste zu sein, was sie bisher zu bewältigen hatten.

«Ich sehe keinen Weg», sagte Durathror und kniff seine Augen zum Schutz vor dem blendenden Gleißen des sonnenbeschienenen Schnees zusammen. «Und hier auf die Nacht zu warten, wäre Wahnsinn.»

«Aber müssen wir denn da durch?», fragte Colin. « Können wir nicht irgendwie andersherum gehen?»

«Tja, daran hab ich auch schon gedacht», sagte Gowther,

«aber ich schätze, woanders wird’s uns auch nicht besser gehen. Passt auf: Wenn wir nach Norden gehen, bewegen wir uns wieder auf Alderley zu und bringen außerdem noch Macclesfield zwischen uns und unser Ziel. Wenn wir den Weg nach Süden nehmen, werden wir durch Gawsworth müssen, falls wir nicht einen beträchtlichen Umweg machen wollen, und wenn ihr euch von mir führen lasst, werden wir um Gawsworth einen Bogen machen, so wie die Dinge liegen. Da passieren selbst schon in normalen Zeiten die allermerkwürdigsten Dinge. Nein, der Wald von Pyethorne ist genau das Richtige. Da ist auch das nächstgelegene Wasser und wir kommen nicht näher an Gawsworth als Dark Lane und Sugarwell, was bestimmt nichts schaden kann.»

«Ich denke, wir müssen deinen Weg nehmen», sagte Fenodyree nach kurzer Überlegung. «Aber wie sollen wir in den Wald gelangen?»

«Wir müssen’s drauf ankommen lassen», sagte Gowther.

«Und wenn wir jemand begegnen, wollen wir hoffen, dass er nichts von uns weiß. Nein, die Vögel hab ich auch nicht vergessen. Aber es sind schon genug Leute über diese Straße und die Zufahrt nach Thornycroft Hall da gegangen, dass unsere Spuren nicht kilometerweit zu erkennen sein werden –
besonders wenn wir drauf achten, wo wir hintreten. Wenn wir uns dann jedes Mal, wenn die Vögel über uns fliegen, neben der Zufahrt auf den Boden werfen und dafür sorgen, dass kein bisschen von uns unter unsern Mänteln hervorschaut, dürften wir sicher sein. Und jetzt passt auf. Ihr folgt der Zufahrt, bis sie kurz vorm Haus nach rechts abbiegt. Ich gehe voraus, damit ich zurückkommen und euch sagen kann, ob’s irgendwelche Schwierigkeiten gibt. Dann werdet ihr zwei Wege sehen, einer geht nach links, der andere ziemlich nahebei geradeaus auf den Wald zu. Ich hoffe bloß, wir werden nicht die Ersten sein, die ihn heute betreten. Gebt mir zwanzig Minuten, dann werd ich euch dort treffen.»

«Bauer Mossock», sagte Fenodyree, «wie ich sehe, haben wir einen neuen Anführer! Deine Pfiffigkeit wird uns besser als mein träger Verstand nach Shuttlingslow führen!»

«Sicher nicht», sagte Gowther, «aber ich möchte mich gern nützlich machen. Bis gleich!»

Der Himmel war frei, Gowther trat auf die Straße, ging durch die Toreinfahrt und am Haus vorbei.

Zwanzig Minuten später folgten Susan und Durathror und zehn Minuten darauf Colin und Fenodyree.

«Am Haus war’s schlimm», sagte Susan, «die Zufahrt war ja schon anstrengend genug, aber als wir ohne jede Deckung an diesem großen Haus und all den starrenden Fenstern vorbeimussten, bin ich fast zusammengeklappt.»

«Wir mussten uns zweimal vor dem Haus flach hinwerfen!», sagte Colin. «Wenn uns jemand dabei gesehen hat, hat er uns bestimmt für verrückt gehalten.»

«Tja, es war ‘n bisschen aufreibend», sagte Gowther. «Was meint ihr, hat’s geklappt?»

«Die Vögel haben uns wohl übersehen», sagte Fenodyree,

«und in den Zimmern habe ich niemanden entdeckt. Wie war’s bei dir, Vetter?»

«Ich habe niemanden gesehen und nichts gehört. Das haben wir gut gemacht.»

Aber der schwatzhafte alte Jim Trafford war ein kleiner Mann, und dies war sein freier Nachmittag. Gegen halb drei saß er in seiner angestammten Ecke im Harrington Arms und überschüttete vier seiner Bekannten mit einem Redeschwall:

«Schätze, ‘s is’ doppelt so kalt wie damals vor elf Jahrn», sagte er. «So was hab ich noch nich erlebt, könnt ein’ glatt verrückt machen. Tscha, ‘n paar hat’s heute Morgen anschein’d schon erwischt hier oben. Nein, hört doch zu! Ist kaum ‘n paar Stunden her, das. Ich war oben in Thornycroft Hall, hab nachgesehen, ob noch genug Kohle da war, bevor ich wegging; ein Feuer brannte nicht so richtig, bück ich mich also, um’s was anzustochern. Tscha, ich komm wieder hoch und guck so ganz zufällig aus’m Fenster. Und was seh ich da?

Will’s euch sagen. Zwei kleine Burschen, so groß etwa, gingen am Haus vorbei Richtung Pyethorne. Nein, hört doch zu!

Hatten weiße Mäntel an, Kapuzen übers Gesicht gezogen, guckten dauernd rum und nach oben und unten und gingen fast rückwärts. Kann’s beschwören, dass einer von denen ‘nen Bart hatte – ‘n blonden. Ist die reine Wahrheit! Tscha, ich schüttel also ‘n Kopf und trag den Eimer ins nächste Zimmer. Das Feuer brennt ordentlich, aber der Kohlenkasten könnt noch was vertragen. Komm ich zurück und guck aus’m Fenster, und da sind die schon wieder! Diesmal seh ich ‘n großes Stück Bart, aber jetzt ist er schwarz! Blicken sich immer wieder finster um, dann werfen sie sich flach auf’n Bauch und ziehen Kopf und Beine ein wie Schildkröten.

Tatsache! Konnt sie so im Schnee kaum noch erkennen.

Tscha, und nach ‘n paar Minuten stehn sie auf und traben weiter, aber jetzt Rücken an Rücken, bitte schön! Dann wieder platsch auf’n Bauch! Ich sag euch, konnt’s kaum glauben. Ich seh ihnen nach, bis sie dicht am Wald sind, dann ziehn sie die Köpfe ein und rennen los! Da steckt dieser Frost hinter, hab mich nicht verguckt. Wird noch manchem so ergehn, sag ich euch, wenn das noch lang so weitergeht… He, Fred! Was is’

los? Ist dir nich gut? Was hast du’s so eilig?»

Die Tür schlug zu.

«He, was is’ denn mit dem los? He, ihr da, kommt doch mal her! Seht euch Fred an! Rennt die Straße hoch, als hätte er die Hose am Brennen! Ich sag’s euch, das macht das Wetter!»

Der Wald von Pyethorne ist nicht groß. Eigentlich ist er nur ein schmaler Streifen, der die beiden Teiche von Thornycroft Hall trennt, und es war dieser Teil des Waldes, in dem Gowther auf die anderen wartete. Als sie wieder zusammen waren, beschlossen sie eine Stunde auszuruhen, ehe sie die andere Seite des Teichs östlich von Thornycroft Hall untersuchten.

«Wir müssen abwechselnd Wache halten», sagte Fenodyree.

«Durathror und ich werden uns die Nacht teilen, und bis wir in den Wald kommen, wird einer von euch während der Mittagspause wachen. Abgemacht?»

Sie rollten sich in ihre Riesenbartmäntel ein und vergaßen den Schnee. Sogar ihre eisigen Füße erwärmten sich, und nach einem solchen Vormittag ließ der Schlaf nicht lange auf sich warten.

Colin hatte sich erboten, die erste Wache zu übernehmen. Er saß auf einem Baumstumpf und blickte sich um, zum ersten Mal wurde er der Schönheit des Tages gewahr. Die Luft war ruhig, und obwohl die Sonne von einem wolkenlosen Himmel schien, waren ihre Strahlen nicht kräftig genug, die zarte Schneekruste zu schmelzen, die zentimeterhoch bis an die Enden selbst der schlanksten Zweige aller Bäume standen.

Pyethorne war heute ein Wald aus Spitze. Am Morgen auf Redesmere waren es noch Eisschollen gewesen, aber hier war das Eis jetzt eine ununterbrochene Fläche, dick und blau wie Stahl.

Draußen im Eis befand sich eine Insel, so sehr mit Bäumen bedeckt, dass es aussah, als wüchsen sie direkt aus dem See.

Dies war zunächst alles, was Colin sehen konnte; doch indem die Minuten vergingen, begann etwas zwischen den Bäumen Gestalt anzunehmen. Dieser Eindruck war am stärksten, wenn er nicht direkt auf die Insel blickte, doch selbst dann war er sich lange Zeit nicht sicher, ob da überhaupt etwas war. Und dann wurde es plötzlich, wie eine versteckte Figur in einem Vexierbild, unerwartet deutlich sichtbar, und Colin seufzte befriedigt. Es war ein klobiger Turm, alt und verfallen und so von Bäumen eingeschlossen, dass Colin, wenn er nichts anderes zu tun gehabt hätte, als anderthalb Stunden herumzusitzen und in die Gegend zu schauen, ihn niemals bemerkt haben würde.

Muss nachher mal sehen, wie lange die andern brauchen, den zu entdecken, dachte er, lachte über seine Blindheit und setzte die Wache fort.

Dann begann der Turm Colin merkwürdig zu beunruhigen. Er spürte, dass er ihn mit ausdruckslosen Augen anstarrte. Er setzte sich mit dem Rücken zu ihm, aber das machte die Sache noch schlimmer und er musste sich wieder umdrehen.

Einbildung, sagte er sich. Ein Turm in diesem Zustand musste ja einfach finster aussehen, bewohnt war er offensichtlich nicht. Aber Colin konnte nicht zur Ruhe kommen, wenn er den Turm nicht im Blick hatte.

Er begann seine Augen von rechts nach links schweifen zu lassen, über den See hin und wieder zurück, wobei er aber nicht ein einziges Mal direkt zu der Insel hinsah. Natürlich wurde so der Drang, dies doch zu tun, immer stärker.

Schlimmer noch, er dachte daran, wie unangenehm es wäre, wenn er den Kopf wandte und etwas – sähe. Dann malte er sich in seiner Fantasie dieses «Etwas» aus, und von da war es nur noch ein kurzer Sprung zu der Vorstellung, es sei tatsächlich da. Colin holte tief Luft. Nachdem er zugelassen hatte, dass er sich in einen solchen Zustand hineinsteigerte, gab es nur noch eins zu tun. Er warf den Kopf herum und blickte den Turm voll an.

Sein Schreckensschrei ließ die Zwerge auf die Füße springen.

Keine vierzig Meter weit weg saß, zwischen den äußeren Bäumen der Insel, ein ganz in Schwarz gekleideter Mann auf einem schwarzen Pferd, seine Augen waren fest auf Colin gerichtet.

«Was ist los?», flüsterte Fenodyree, aber Colin konnte nur dorthin zeigen, woraufhin der Reiter sein Pferd über das Eis auf sie zu lenkte. Schweigend sahen sie ihn kommen. Er war groß und von hagerer Gestalt, obgleich unter seinem weiten Mantel nur wenig von ihm zu sehen war. Schwarze Reitstiefel mit silbernen Sporen reichten ihm bis zu den Knien, und auf dem Kopf trug er einen breitrandigen Hut. Sein Haar, grünschwarz wie Krähenflügel, wallte ihm auf die Schultern und umrahmte ein hageres, braun gebranntes Gesicht. An seinen Ohren hingen kleine goldene Ringe und seine Augen waren blau – es war ein wildes Blau, das mit einer Intensität glühte, die es mit dem Inneren von Feuerfrost aufnehmen konnte.

Als er nur noch wenige Meter entfernt war, ließ er sein Pferd anhalten.

«Ich habe euch gesucht», sagte er mit tiefer Stimme. Doch war sie nicht nur tief, sondern auch sanft, mit einem Akzent darin, der weder Schottisch noch Irisch noch Walisisch war, aber all dies auf einmal hätte sein können. Die Besorgnis, die Gowther und die Kinder ergriffen hatte, ließ ein wenig nach.

«Willkommen, Gaberlunzie», sagte Fenodyree. «Gestern sahen wir dich von weitem, konnten aber nicht sicher sein.

Möchtest du nicht unter die Bäume kommen? Die Morrigan und ihre Sippe hetzen uns, und die Spione sind unterwegs.»

Der Fremde sah zum Himmel hinauf. «Ich dachte mir schon, dass das keine Vögel seien», sagte er, stieg ab und brachte sein Pferd unter die Bäume.

Fenodyree erzählte ihm rasch ihre Geschichte, und der Mann namens Gaberlunzie hörte ihm schweigend zu.

«Und deshalb müssen wir Freitag in der Morgendämmerung auf Shuttlingslow sein, um Cadellin Silberbraue zu treffen, sonst könnte die Welt, die wir kennen, untergehen. Wirst du bei uns bleiben und uns helfen?»

Die blauen Augen starrten ins Leere, dann gab Gaberlunzie Antwort.

«Ich werde nicht bleiben. Hört mich an. Hinter Minith Bannawg braut sich größerer Ärger zusammen als dieser hier –
jedenfalls befürchten wir das. Die Lios-Alfar des Nordens sind nicht zahlreich genug, allein zu handeln. Daher bin ich gekommen, um Artgenossen und Verbündete zu ihrer Unterstützung zusammenzurufen. Ich zog durch Dyfeds geplündertes Land, entlang der Küsten Talebolions und manch beschwerlichen Monat bis nach Sinadon. Und in dieser Woche noch werde ich in Prydein gebraucht. In Fundindelve machte ich Halt, um Hilfe zu erbitten, doch erhielt ich keine Antwort, nur die Morthsippe war da. Der Schneesturm überraschte mich, ehe ich zu Angharad Goldenhand kommen konnte, und als es dunkel wurde, hörte ich die Maras und suchte unverzüglich jene Insel auf. Das war ein Schock und die Sonne ging schon auf, ehe ich zu schlafen wagte. Ich muss noch heute in den Norden, dort erwarten mich Pflichten. Aber die Hilfe, die ich euch gewähren kann, sollt ihr haben, bevor ich gehe. Wenn ich euch bei Einbruch der Dunkelheit am Forst vor Shuttlingslow verlasse, wird euch damit gedient sein?»

«Das würde unsre Mühen fast beenden», sagte Fenodyree.

«Aber, ach, wir dürfen uns nicht frei bewegen. Tagsüber ist der Himmel wachsam, und nachts ziehen die Maras umher. Wir kriechen auf dem Bauch zu unserem edlen Ziel!»

«Aber jetzt werdet ihr reiten!», lachte Gaberlunzie. «Nein, ich treibe keine Späße mit euch.»

«Seht!!», schrie Susan mit vor Bestürzung heiserer Stimme.

So gebannt waren sie gewesen, dass sie die Nebelwand, die über den Schnee auf sie zukroch, gar nicht bemerkt hatten. Wie weißer Qualm kräuselte sie sich zwischen den Bäumen, und während Susan rief, verhüllte sie gerade die andere Seite des Teiches.

«Grimnir!», rief Durathror.

«Still jetzt!», sagte Gaberlunzie, der als Einziger gelassen blieb. «Setzt euch alle wieder hin. Es ist nichts dergleichen. Ich habe damit gerechnet. Wolkenloser Himmel, Schnee, ein solcher Frost und in zwei Stunden wird es dunkel – was ist da natürlicher als ein schöner, weißer Nebel, der die Morthsippe blind macht und unsern Weg erleichtert? Und jetzt auf mein Pferd und fort von hier!» Der Nebel umhüllte sie inzwischen vollkommen.

«Nun wart aber mal ‘n Augenblick!», sagte Gowther. «Bevor wir versuchen, zu sechst auf ein Pferd zu passen, möcht ich gern wissen, wie du dir das vorstellst, in dieser Waschküche den richtigen Weg zu finden. Man sieht ja seine eigenen Füße kaum noch.»

«Keine Sorge, Freund. Meine Augen sind nicht deine Augen, und mein Pferd ist nicht von irdischem Gestüt. Wir werden nicht straucheln. Doch kommt! Sollen wir hier bis zum Jüngsten Gericht herumstehen und reden? Steigt auf!»

Und sie stiegen auf. Durathror und Fenodyree zwängten sich zusammen vor Gaberlunzie, hinter ihn setzten sich die Kinder und dahinter Gowther, der seine Arme um Colin und Susan schlang und sich an Gaberlunzies Mantel festklammerte.

Gowther erwartete spätestens eine Minute nach dem Losreiten herunterzufallen – das heißt, falls das Pferd überhaupt von der Stelle kam. Doch genügte ein leichter Schlag mit dem Zügel, und schon flogen sie dahin wie der Wind, kein Pferd lief je so ruhig. Äcker, Hecken und Graben glitten unter seinen Hufen dahin. Der Schnee dämpfte jedes Geräusch ihres Ritts, als sie im Galopp durch den grenzenlosen Nebel sausten. Die Luft peitschte ihnen entgegen, ihre Hände wurden blau und die Kälte umklammerte mit eisigem Griff ihre Köpfe.

Nach einer Weile ließen sie die Hecken hinter sich, der Boden wurde holprig und steinig, aber sie stockten nicht.

Weite Gräben taten sich unter ihnen auf, einer nach dem anderen und gefährlich tief; und zu beiden Seiten ragten, wie die Ruinen einer alten Zitadelle, bedrohlich geisterhafte, verfallene Mauern in die Höhe. Es war, als ritten sie aus ihrer eigenen Zeit zurück in ein barbarisches Zeitalter, und doch jagten sie nur an den Torfstapeln von Danes Moss entlang, einer ausgedehnten Moorfläche, die am Fuß der Berge lag.

Gaberlunzie entstammte einem listigen Volk. Daher ließ er sein Pferd Graben um Graben überspringen, von denen jeder ein Hindernis für die Morthsippe bilden würde, falls diese sie verfolgen sollte. So kamen sie in die Berge und dort auf einer einsamen Straße in ein Tal.

«Wir sind jetzt im Forst», sagte Gaberlunzie.

Er lenkte sein Pferd von der Straße und mit einem federleichten Satz waren sie unter den Bäumen. Ein breiter Weg zog sich aufwärts durch die dicht gepflanzten Reihen, und hier verlangsamte Gaberlunzie das Tempo zum Schritt.

«Ich werde nicht anhalten, ihr müsst absteigen, so gut es eben geht, damit meine Spur nicht unterbrochen wird. Verwischt eure eigene nicht erst, sondern sucht euch einen Unterschlupf.

Nachher werden euch Füchse über den Weg laufen. Tut ihnen nichts!»

«Und was ist mit dir?», fragte Fenodyree. «Es empfiehlt sich nicht, sich nach Sonnenuntergang draußen aufzuhalten.»

«Die Morthsippe ist herzlich zur Jagd eingeladen! Ich werde über die spitzen Gipfel von Shining Tor, Cat’s Tor und die Windgather Rocks reiten und auf den drei Gipfeln von Eildon werde ich die Sonne aufgehen sehen. Ich glaube nicht, dass dann die Morthsippe noch besonders eifrig sein wird.»

Fünf Minuten später sagten sie einander Lebwohl, und Fenodyree, Colin, Susan und Gowther ließen sich in den Schnee fallen.

«Tut, was ich gesagt habe», rief Gaberlunzie, «dann wird euch hier kein Leid geschehen, und wenn ihr Cadellin trefft, sagt ihm, ich wünsch ihm Glück.»

Durathror sprang als Letzter ab, und als er sich wieder aufrappelte, verschmolz Gaberlunzies Gestalt, eine Hand zum Abschied erhoben, bereits mit dem Nebel und geriet dann endgültig außer Sicht.

«Es gefällt mir gar nicht, all diese Spuren zu hinterlassen», sagte Colin.

«Uns bleibt kaum etwas anderes übrig», sagte Fenodyree.

«Und ich denke, Gaberlunzie weiß, was er tut. Unsere Aufgabe ist es, ein Versteck zu finden, und dies ist genau der Ort dazu.

Passt auf, dass ihr keinen Schnee von den Zweigen schüttelt!»

Die Bäume standen dicht beieinander, und die ausladenden Zweige reichten fast bis zum Boden, sodass selbst die Zwerge kriechen mussten, während Gowther nichts anderes übrig blieb, als sich auf dem Bauch liegend vorwärts zu ziehen.

Sie krochen eine gute Strecke von dem Weg aus bergab, ehe Fenodyree anhielt. «Hier ist es so sicher wie überall. Auch ohne den Nebel kann man nur ein paar Meter weit sehen. Wir wollen’s uns so bequem wie möglich machen und uns erst wieder regen, wenn wir losgehen, um Cadellin zu begrüßen.»

Auf dem Pfad weit hinter den Bäumen bewegten sich zwei schlanke Gestalten. Als sie zu dem zertrampelten Schnee und der Spur kamen, die unter die Zweige führte, blieben sie stehen und schnupperten. Und dann begannen sie ausgelassen herumzutollen und zu toben: zwei Füchse, die auf einem winterlichen Berghang spielten. Nachdem jegliche Spur menschlicher Füße ausgelöscht war, begaben sie sich auf die Fährte und brachten mit ihrer Rauferei den Schnee ganz durcheinander.

Ihr Herannahen ließ die Zwerge aufhorchen, und sie erwarteten mit dem Schwert in der Hand, was auch immer sich ihnen da näherte. Dann tauchten die Füchse auf und landeten schneebedeckt Seite an Seite auf ihren Hinterteilen, die roten Zungen hingen ihnen heraus und ihre stechenden Augen wurden schmal, als sie böse fauchten.

So saßen sie eine Weile da, und Durathror wollte eben etwas sagen, doch da schnellten ihre Schwänze in die Höhe und sie flitzten bergab davon.

«Danke», sagte Fenodyree leise.

«Wofür?», fragte Colin. «Was haben sie denn getan?»

«Unsere Spuren ganz gut verwischt, schätz ich mal», sagte Gowther. «Na, das nenn ich aber schlau.»

«Und der Geruch eines Fuchses ist viel stärker als der von Menschen oder Zwergen», sagte Durathror lächelnd.

Er lächelte wieder, als er mit sich und der Nacht allein war und die anderen schliefen; da hörte er nämlich Hundegebell über den Berg schallen und dann in weiter Ferne verschwinden.

Zwanzigstes Kapitel

Shuttlingslow

Niemand schlief viel in dieser zweiten und zugleich letzten Nacht im Wald. Es hatte sehr an ihren Nerven gezerrt, einen ganzen Tag lang tatenlos und doch ständig wachsam auf dem Boden liegend zu verbringen. Die bittere Kälte stellte kein Problem mehr dar, und Angharads Speise feite sie für viele Tage gegen Hunger und Durst, und so hatten sie nichts anderes zu tun gehabt als zu warten und nachzudenken. Ihre Rationen aßen sie eigentlich nur, um die Langeweile dieser Tatenlosigkeit zu vertreiben.

Es kam ihnen vor, als sollte diese Nacht niemals mehr enden: In ihre Mäntel gehüllt, fünf undeutliche Gestalten vor dem helleren Hintergrund des Schnees, fanden sie nur wenig Gesprächsstoff. Wegen des Schnees war es im Wald nie vollständig dunkel, und wenn sich die Sehkraft der Kinder auch nicht mit der der Zwerge messen konnte, so stellten sie doch im Verlauf der Nacht fest, dass sie gut genug sahen, um einzelne Bäume und den Berghang voneinander unterscheiden zu können. Die Spannung stieg mit jeder Stunde.

Endlich aber sagte Fenodyree: «Die Dämmerung ist nicht mehr fern. Sind wir bereit?»

Sie kletterten stetig bergan. Die Zwerge konnten die Hufspuren noch erkennen, aber sie waren von vielen Fährten überlagert: von Jagdhunden, Svarts und anderen.

Nach einer langen schweren Klettertour bergauf kamen sie aus dem Wald heraus und auf eine öde Hochmoorebene, und auf der anderen Seite dieser Hochebene ragten in einem knappen Kilometer Entfernung die letzten sechzig Meter des Gipfels von Shuttlingslow schwarz in den fahler werdenden Nachthimmel. Sie hielten an und starrten, ergriffen vom plötzlichen Auftauchen des so lange erstrebten Ziels. Es war so nah.

«Da hinten ist es», sagte Durathror, «aber werden wir je dorthin gelangen?»

Sie blickten sich vorsichtig um. Der Schnee über dem Moor lag einen halben Meter hoch. In der Dämmerung war kein einziger Baum zu sehen, nur, wie die dunkle Linie einer Mauer, der nackte Steinwall der Berge, der die raue Landschaft durchschnitt. Einmal dieser Wüste ausgeliefert, einmal ihr Ziel vor Augen, gab es keine Umkehr mehr. Doch nach all diesen Tagen auf heimlichen Schleichpfaden schien es Wahnsinn, über solch kahles Land zu wandern. Mehr noch, wahre Furcht vor freiem Gelände überfiel sie, sogar die Zwerge; sie fühlten sich benommen und hatten weiche Knie und sehnten sich nach der Geborgenheit eines begrenzten Horizonts.

Dann raffte Gowther sich auf. «Kommt», sagte er heiser,

«bringen wir’s hinter uns.» Und er schritt los in Richtung Shuttlingslow.

Es war ein schwerer Weg und am Ende eine mühselige Kletterei, doch brachten sie beides hinter sich, ohne etwas von der Morthsippe oder ihresgleichen zu Gesicht zu bekommen.

Auf Händen und Füßen arbeiteten sie sich an dem fast senkrechten Hang nach oben, höher und höher, bis ihnen die Lungen schier zu platzen und die Herzen zu zerbersten schienen. Noch zehn Meter! Sie hatten’s geschafft! Trotz all dem gegen sie aufgebotenen Widerstand hatten sie es geschafft!

Keuchend lagen sie nun auf dem flachen Gipfel. Um sie her war nichts als Leere. Nachdem ihr Jubel sich gelegt hatte, krabbelten sie herum, bis sie, jeder nach außen blickend, ungefähr in Hufeisenform dalagen. Auf diese Weise blieben sie zusammen und konnten das ganze sie umgebende Gelände überblicken, mit Ausnahme des südlichen Zugangs, der hinter dem einen Ende des Grats verborgen war. Der Gipfel von Shuttlingslow ist nur wenige Meter breit, sie konnten daher sprechen, ohne ihre Stimmen zu erheben.

Fenodyree schätzte, bis zur Dämmerung sei es höchstens noch eine halbe Stunde. Aller Augen mühten sich, Cadellin auszumachen, sobald er erschiene. Einmal glaubte Durathror ihn zu sehen, aber das war eine Troll-Frau, die weit von ihnen entfernt über einen Berghang schritt. Es wurde heller. Im Norden, Süden und Osten erstreckten sich die Berge und zum Westen hin die Ebene, ein Meer von Schatten, in dem die Nacht nun versank.

«Sollten wir ihn jetzt nicht schon sehen?», fragte Colin unruhig. Er konnte nun die Spur erkennen, die sie über die Hochebene gezogen hatten. Auch die anderen blickten in diese Richtung.

«Die Sonne ist noch nicht aufgegangen», sagte Fenodyree.

«Er wird kommen.»

Aber er kam nicht. Und bald konnten sie nicht länger so tun, als sei es noch Nacht. Der Himmel war wolkenbedeckt, aber es ließ sich nicht mehr leugnen, dass der Tag angebrochen war.

«Sieht so aus, als hätten wir uns selber auf den Präsentierteller gelegt, was?», sagte Gowther. «Sollen wir einfach hier liegen bleiben und warten, bis wir wie reife Äpfel gepflückt werden?»

«Wir müssen bis zum letzten Augenblick warten», sagte Fenodyree. «Und wohin auch immer wir jetzt gehen, wir werden den Augen der Morthsippe nicht entkommen.»

«Scheint ja ‘n prima Tag zu werden. Freitag, der dreizehnte, und alles!»

«Je nun», sagte Durathror, «erinnert euch: ‹Zwischen neun und dreizehn aller Kummer wird weichen.›»

Der Mut verließ sie. Ihre Fährte war so deutlich zu sehen, als sei sie schwarz angemalt worden. Und kein Cadellin in Sicht.

Gelegentlich bewegten sich einzelne Punkte oder Gruppen vor der weißen Kulisse der Berge, und aus dem schmutzigen Klecks Alderley Edge trieb etwas über die Ebene hin, das eine Rauchfahne hätte sein können, aber keine war.

«Nun, da die auf den Beinen sind», sagte Durathror, «muss Cadellin sich aber beeilen oder er wird zu spät kommen.»

Als der Vogelschwarm an Höhe gewann, teilte er sich in Spähtrupps auf, von denen zwei auf Shuttlingslow zuhielten.

Als sie noch eine Meile weit entfernt waren, wurde klar, dass der eine Trupp südlich und der andere nördlich an dem Berg vorbeifliegen würde. Der nördliche Trupp schoss über die Hochebene, und die Beobachter auf dem Gipfel hätten am liebsten die Augen zugemacht. Die Spannung währte nicht lang. Der Anführer flog in engen Kreisen über der Spur der Fußabdrücke und führte seinen Trupp langsam und dicht überm Boden auf die Fährte.

«Nicht bewegen!», flüsterte Fenodyree. «Das ist unsere einzige Chance.»

Aber vor scharfen Augen und auf kurze Entfernung boten die Riesenbartmäntel keinen Schutz. Und oh, welch ein Geschrei und Kreischen und Flügelschlagen erhob sich, als die Tiere auf dem Gipfel von Shuttlingslow ankamen! Der ganze Trupp schoss augenblicklich in den Himmel und verteilte sich nach Norden, Süden, Osten und Westen, um Alarm zu schlagen. Ein oder zwei blieben in sicherer Höhe und kreuzten dort schweigend. Die fernen Punkte stoppten, änderten die Richtung und begannen auf ein gemeinsames Zentrum loszuziehen – Shuttlingslow. Mehr und immer mehr tauchten auf, ferne dünne Stimmen antworteten dem Aufruf, und da hinein mischte sich das Winseln der Maras und ein Bellen, das die Kinder schon einmal in St. Mary’s Clyffe gehört hatten und Fenodyree erst vor kurzem Zeit im Wald. Von überall her jagten schwarze Vogelwolken über die Ebene nach Osten.

Durathror stand auf.

«Ist das das Ende, Vetter?»

«Kann sein.»

«Wo ist Cadellin Silberbraue?»

«Ich kann es mir nicht denken, es sei denn, er ist tot oder in Gefangenschaft, und in beiden Fällen sind wir verloren.»

«Aber wenn er aus dieser Richtung kommt», schrie Colin und zeigte nach Süden, «können wir ihn erst sehen, wenn er direkt auf dem Gipfel ist!»

«Wie töricht von mir! Schnell! Wenn wir hier stehen bleiben, können wir unsere Hoffnung gleich ganz begraben!»

Mitten auf dem Grat griffen die Vögel an. Eine ganze Wolke stürzte sich herab und kratzte und hackte und schlug mit den Flügeln. Ihre Aufmerksamkeit war besonders auf Susan gerichtet. In den ersten Sekunden, da sie im Vorteil waren, fielen sie wie Blutegel über sie her und zerrten an ihren Haaren. Und sie besaßen menschliche Kräfte. Doch ehe sie sie vom Berg zerren konnten, begannen Dyrnwyn und Witwenmacher unter ihnen zu wüten.

Der Kampf tobte auf dem Grat hin und her, bis der Boden ganz rot und schwarz war, und noch immer kamen mehr. Erst als ein Viertel von ihnen aus der Luft geholt war, gaben sie den Kampf auf.

Durathror und Fenodyree lehnten erschöpft mit hängenden Köpfen über ihren Schwertern. Alle waren verletzt und bluteten, aber die Wunden waren nicht tief.

«Gut, dass sie sich verzogen haben», keuchte Fenodyree, «ich war fast am Ende.»

«Ja», sagte Durathror, «es wird uns schlimm ergehen, wenn sie wiederkommen.»

Gowther packte seinen Eschenstock, den er mit schrecklicher Wirkung gehandhabt hatte, am anderen Ende und meinte:

«Und die da waren auch nicht müßig, seht nur! Wir müssen uns schnell was ausdenken!»

Die Morthsippe strömte von allen Seiten heran, nur von Südwesten kamen nicht ganz so viele rennende Gestalten. Die Gruppen steuerten, sobald sie nahe genug herangekommen waren, nicht auf den Gipfel von Shuttlingslow zu, sondern verteilten sich, um ihn einzukreisen; und aus dem Tal von Wildboarclough, zweihundert Meter unter ihnen am Fuß des östlichen Hangs, kam ein fünfhundert Mann starkes Heer von Svarts. Cadellin war nirgends zu sehen.

«Können wir dieser Flut Einhalt gebieten, Vetter?», fragte Fenodyree.

Durathror schüttelte den Kopf. «Sie werden durch ihre zahlenmäßige Überlegenheit siegen. Aber da es nun einmal so weit gekommen ist, müssen wir so viele von ihnen unschädlich machen, wie wir können, ehe es ans Sterben geht. Ich habe mir immer gewünscht, so zu sterben, denn so habe ich auch gelebt.»

«Also ich werde denen den Stein nicht so einfach überlassen!», rief Susan hitzig. «Ihr könnt ja bleiben, wenn ihr wollt, aber ich verschwinde!»

Und sie begann mit irrwitziger Geschwindigkeit den Berg hinabzurennen, dorthin, wo die Scharen der Morthsippe am kleinsten waren.

«Komm zurück, Sue!», brüllte Colin.

«Nein!», sagte Gowther. «Sie ist die Einzige hier, die was Vernünftiges von sich gibt. Also kommt! Ihr wollt sie ja wohl nicht allein gehen lassen!»

Sie sprangen Susan nach, sich durch den Schnee wälzend, hüpfend, purzelnd, fallend, rollend, stürzten sie hinter ihr her, ohne Rücksicht auf Blessuren und ungeachtet ihrer Sicherheit, während die Luft vom Gekreisch der Vögel widerhallte.

Als sie den steilen Abhang hinter sich hatten, ließ ihr Tempo nach, aber sie gaben sich alle Mühe, weiterhin schnell voranzukommen. Der Schnee lag kniehoch und bildete fürchterliche Klumpen an ihren Schuhen. Steine, Schilfbüschel und Grashügel ließen sie bei jedem Schritt stolpern. Die Vögel flogen dicht über ihnen, griffen aber nicht an.

Susan lief über die Piggford-Heide, flankiert von den Zwergen mit blanken Schwertern. Wenige verstreute Svarts und die schlaksigen Vogelscheuchenwesen verstellten ihnen ab und an den Weg, doch zogen sie sich beim Anblick der unnachgiebigen Klingen stets zurück. Sie schlossen sich lieber der Masse an, die jetzt um die Flanken von Shuttlingslow jagte.

Die Heide führte hier hundert Meter tief zu einem Bach hinunter, den Susan nicht rechtzeitig bemerkte, und schon schlitterten sie alle blindlings ins Wasser und verloren so wertvolle Sekunden. Prustend krabbelten sie auf den Hügel gegenüber. Und diese Kletterei kostete sie ihre letzten Kräfte, erschöpfte sie sowohl geistig als auch körperlich, denn der Hang war derart gewölbt, dass der Horizont, am scheinbaren Gipfel des Hügels, ständig zurückzuweichen schien. Er war nie weit weg, aber sie konnten ihn nie erreichen. Bald waren sie kaum noch fähig, über die Steinwälle, die ihnen den Weg versperrten, zu klettern, und als sie endlich auf den Grat torkelten und sahen, dass er nur aus einer breiteren Felsplatte bestand und dass sie ein weiterer Aufstieg erwartete, brachen außer Durathror alle zusammen, als ob ihnen jemand die Beine weggezogen hatte.

Durathror blickte hinter sich. Abgesehen von einem oder zwei Versprengten war die Piggford-Heide leer. Und doch war der Lärm der Jagd laut zu hören, ganz deutlich, selbst durch das Tollhausgeschrei der kreisenden Vögel hindurch. Die Morthsippe musste den Bach überquert haben.

«Weiter hoch!», schrie er.

Aber sie hatten den Gipfel des letzten Hangs noch nicht erreicht, da kamen die Verfolger schon in Sicht. Die Svarts mit ihren über den Schnee gleitenden Füßen und die unermüdlich hüpfenden Lyblacs hatten die Morthsippe hinter sich gelassen, und an ihrer Spitze befand sich das Allerschlimmste – eine Mara, grau und scheußlich. Der Mara liefen die zwei Hunde der Morrigan voraus, ihre blinden Schädel tief über die Fährte gebeugt, mit rot aus den Mäulern hängenden Zungen.

«Wartet nicht auf mich!», brüllte Durathror um sich blickend.

Fenodyree zögerte eine Sekunde, dann nickte er mit einem Gesicht, das so bleich war wie der Schnee, und trieb die anderen auf den Gipfel des Hügels zu.

Die Hunde liefen der Mara weit voraus, und der Erste wurde langsamer, als er näher kam, und richtete die Ohren auf.

«Ha!», rief Durathror.

Der Hund stutzte. «Ha!», rief Durathror abermals. Und als der Hund lossprang, duckte er sich und stieß sein Schwert mit beiden Händen nach oben, das Untier war tot, noch ehe es auf den Boden fiel. Doch im Sturz riss es Dyrnwyn aus Durathrors Griff, und dann sprang der andere Hund. Aber Durathror war im Kampf schnell wie der Blitz, und die mörderischen Zähne schlossen sich nicht um seinen Hals, sondern um seinen Unterarm, den er in den geifernden Rachen rammte, dann stürzte er, von der Wucht des Monstrums auf den Rücken geschleudert. Und während sie rangen, stelzte die Mara unbekümmert daran vorbei.

Durathror tastete nach dem Dolch an seinem Gürtel. Er fand ihn und brachte die Sache zu einem raschen Ende.

Aber er konnte nichts tun, die anderen zu retten. Schon überragte sie die Mara. Waghalsig und tapfer warf Fenodyree sich auf sie, aber Witwenmacher flog ihm schon beim ersten Streich in einem Funkenregen aus den Händen, und die Troll-Frau beugte ihre sechs Meter erbarmungslose Macht, packte Susan am Handgelenk und zerrte sie vom Boden hoch.

Der Schrei, der dann die Luft zerschnitt, ließ Svarts und Lyblacs mitten im Schritt anhalten, und selbst die Vögel verstummten. Durathror verbarg sein Gesicht und stöhnte, Tränen strömten ihm über die Wangen. Wieder der jämmerliche Schrei, aber schon schwächer. Durathror glaubte, das Herz müsse ihm brechen. Wieder. Und wieder.

Wahnsinnig vor Schmerz erhob er sich mit einem wilden Aufschrei und ergriff sein Schwert. Doch was er nun sah, ließ ihn gleich wieder in die Knie sinken. Denn Susan lag schlaff im Schnee, so wie sie hingestürzt war. Neben ihr stand die Mara – und schrumpfte! Sie schrumpfte und schmolz wie eine Statue aus Butter in einem Hochofen. Ihre Konturen zerflossen zu einer formlosen Masse, die in sich zusammenfiel. Sie gab keinen Laut mehr von sich, nur noch ein lang gezogenes Stöhnen, als die Sache endlich vorbei war. Und auf dem Gipfel stand ein grober Felsbrocken.

Halb bewusstlos gewahrte Susan kaum etwas vom Schicksal der Mara. Als die spiraligen Wolken und Blitzlichter, die vor ihren Augen tanzten, abnahmen, starrte sie nur auf Angharads Armband, das ganz verbeult und entstellt war vom Griff der steinkalten Hand, die ihr Handgelenk umklammert hatte.

«Alles in Ordnung, Mädchen?»

«Was hast du getan?»

«Ich bin nicht verletzt. Das Armband, das muss es gewesen sein. Was ist passiert?»

Die Svarts und Lyblacs waren verwirrt und besaßen vorläufig nicht den Mut, vereint weiter vorzurücken. Durathror beeilte sich, diese Chance zu nutzen. Er stellte sich der Menge entgegen und sprach so laut, dass es alle hören konnten.

«Seht, wie die Unbesiegbaren zugrunde gehen! Wenn es den Maras schon so ergeht, wie wollt ihr dann unsrer Rache entgehen? Wer von euch das Leben nicht liebt, mag versuchen uns weiter zu verfolgen!»

Die Rotte wich zurück. Nun aber war die Morthsippe zur Stelle, und die war nicht so leicht einzuschüchtern. Er wusste, dass er nur eine Atempause gewonnen hatte – gerade Zeit genug, um nicht überrannt zu werden, solange Susan noch ihre Kräfte sammelte.

Und dann sah Durathror, womit er schon gar nicht mehr gerechnet hatte: einen einsamen Mann auf dem Gipfel von Shuttlingslow, drei Kilometer weit weg. Während er dorthin schaute, sah er die große Gestalt den Gipfel verlassen und mit dem Abstieg beginnen.

Durathror ging zu den anderen, auch sie hatten es gesehen.

«Das Gesindel da aber wohl noch nicht», sagte Gowther.

«Wie sollen wir uns jetzt verteidigen, bis er hier ist?»

«In diesem Gelände braucht er eine Stunde», sagte Fenodyree.

Die Morthsippe beriet sich mit den Svarts: viel Geschrei und gestikulierende Hände. Die Svarts waren nicht darauf erpicht, ein Ende wie das der Mara zu riskieren, während die Morthsippe sich nicht selbst der ungebremsten Wucht der Fechtkunst der Zwerge aussetzen wollte. Die Morrigan in ihren schwarzen Kleidern kreischte wütend: «Feiglinge! Lügner! Es sind doch nur fünf! Ergreift sie! Ergreift sie auf der Stelle!»

Mehr wartete Fenodyree nicht ab. «Kommt», sagte er. «Wenn sie da ist, können wir sie nicht hinhalten. Wir müssen einen Platz suchen, wo wir ihnen Widerstand zu leisten vermögen.»

Mehr als hundert Meter blieben ihnen nicht, und sobald sie sich in Bewegung setzten, drängte die Morthsippe ihnen nach.

Schon von Anfang an hatten sie nur geringe Aussichten zu entkommen, aber als sie den Gipfel des Hügels überquerten und an einen tief eingesunkenen Hohlweg kamen und von beiden Seiten Dämonen darauf heranströmen sahen, erkannten sie endlich, dass dies das Ende aller ihrer Bemühungen war, und wenn es auch seltsam erscheinen mag: Sie waren froh.

Wie auch immer, der lange Kampf war fast vorbei. Die schwere Last der Verantwortung wurde von ihnen genommen.

«Wir laufen, solange wir können!», schrie Fenodyree, und er sprang auf den Weg hinunter und zog sich über den Wall auf der anderen Seite. «Sucht nach einem Platz, wo wir mit den Schwertern kämpfen können!»

Aber dazu kam es nicht. Lyblacs, mit Knüppeln bewaffnet, standen dicht an dicht in dem Tal unter ihnen. «Einen Kreis!», brüllte Gowther. «Colin! Susan! In die Mitte!»

Und so stellten sie sich auf. Und die Macht des Bösen schlug über ihnen zusammen.

«Sie sollen noch nicht sterben!», rief Morrigan. «Wer jemanden tötet, wird das mit seinem Leben bezahlen!»

Rücken an Rücken fochten Gowther und die Zwerge, schweigend und verzweifelt. Zwischen ihnen kauerten die Kinder. Die bestialischen Schreie, das Grunzen und Quieken sterbender Svarts schallte von Tal zu Tal. Fenodyree und Durathror webten ein Lichternetz mit ihren Schwertern, als sie so um sich hieben, parierten und zustießen. Und wenn Gowther seinen Stock schwang, splitterten Schädel und krachten Knochen. Ihre einzige Hoffnung war, so lange zu überleben, bis der Zauberer käme, aber wo ein Feind fiel, rückte stets ein neuer nach, und noch einer, und noch einer, und noch einer, und noch einer.

Sie erkämpften sich eine Pattsituation. Gowthers Stock wurde ihm aus den Händen geschlagen, doch bückte er sich und ergriff mit jeder Hand einen Svarthammer. Von dem Moment an floss das Blut in Strömen. Die unbewaffneten Kinder folgten seinem Beispiel, schnappten sich Waffen und griffen in den Kampf ein.

So ging die Schlacht eine Zeit lang hin und her. Aber es war nur das letzte Aufflackern einer verlöschenden Kerze, ehe die Nacht alles in Dunkel hüllte. Das Ende kam plötzlich. Ein Svarthammer traf Fenodyree genau überm Ellbogen, und der Knochen barst mit dem Geräusch eines Peitschenknalls. Mit seinem unbrauchbar herabhängenden Schwertarm war Fenodyree wie ein gefallener Turm, und bald würde der Feind durch die Bresche drängen. Durathror handelte. Er stieß seine freie Hand hinter sich, während seine Augen auf sein todbringendes Werk gerichtet blieben.

«Den Stein! Gib mir den Stein!»

Ohne lange zu fragen, duckte Susan sich hinter Gowther, nahm das Armband ab und befestigte es an Durathrors Handgelenk. Indem sie dies tat, wurde sie von einem Dutzend Händepaaren gepackt und nach hinten gezerrt, aber zu spät.

Durathror schwang sich in die Luft. Valham umhüllte ihn, und er wandte sich in einem letzten Versuch, den Stein zu retten, nach Shuttlingslow.

Die Vögel gingen wie schwarzer Hagel auf ihm nieder. Er entschwand den Blicken wie in einer Gewitterwolke. Sein Schwert fuhr durch den Vogelschleier, und die Erde wurde schwarz vor ihren Leichen. Doch fielen auch weiße, mit Blut befleckte Adlerfedern, und ihre Zahl wuchs.

Der Kampf am Boden war zu Ende: Aller Augen waren auf den in der Luft gerichtet. Von Durathror war nichts zu sehen, als die Wolke sich langsam entfernte, aber jetzt stürzten nur noch wenige Vögel herab.

Tiefer unten erhob sich ein runder Hügel aus dem Abhang, der oben von einem spärlichen Buchenwald bestanden war, und auf dessen Gipfel ragte wie ein mahnender Finger eine riesige Sandsteinsäule in die Höhe. Sie hieß Clulow.

Über diesem Hügel wurde der letzte Streich geführt. Aus dem unteren Teil der kreischenden Masse flatterte ein zerfetztes weißes Ding, schwankte einen Augenblick, kippte vornüber, brach durch die Bäume und blieb reglos liegen. Lyblacs und Svarts rannten heulend dort hinunter. Bei dem Lärmen regte sich die zusammengekrümmte Gestalt.

Durathror hob den Kopf. Dann zog er sich an einem grauen Baumstamm langsam und mühselig hoch, stützte sich ab und begann bergauf zu gehen. Er taumelte und stolperte von Baum zu Baum. Sein Kettenhemd war ihm halb vom Rücken gerissen, Valham hing in Fetzen. Oft blieb er schwankend stehen, und es schien, als müsse er rückwärts umfallen, aber immer wieder taumelte er weiter, fast bis zum Boden gebeugt, mehr Wunde als Zwerg, und stützte sich dabei mit seinem ganzen Gewicht auf sein Schwert.

Auf diese Weise gelangte Durathror zu der steinernen Säule.

Er lehnte sich mit dem Rücken daran und hakte seinen Gürtel auf. Als er ihn gelöst hatte, warf er ihn um die Säule und schnallte ihn unter seinen Armen fest, sodass er nicht umfallen konnte. Als er damit fertig war, packte er Dyrnwyn mit beiden Händen und wartete.

In einem Umkreis von zehn Metern war der Gipfel ohne Bäume, und am Rand dieses Kreises blieben die Svarts stehen; keiner wollte als Erster die Lichtung überschreiten und diesem Schwert begegnen. Doch das währte nur einen Augenblick.

«Da ist der Stein!», schrie von hinten die Gestaltwandlerin.

«Holt ihn!»

«Gondemar!», rief Durathror mit Donnerstimme.

Woher er die Kraft nahm, war ein Rätsel und ein großes Wunder. Aber er wütete dermaßen, dass niemand ihm standhalten konnte, nicht einmal Arthog, der Herr der Svart-Alfars, der so groß war wie ein Mensch. Im dichtesten Getümmel kam er an Durathror heran, und Durathror ließ sein Schwert einen tödlichen Bogen beschreiben. Der Svart parierte mit seinem Hammer, aber Dyrnwyn spaltete den Stein und Arthogs Kopf sprang ihm von den Schultern. Doch einen Stein zerschlägt kein Schwert ungestraft, und beim nächsten Streich sprang die Klinge mitten entzwei. Aber Durathror kämpfte immer weiter, und jeder, der sich ihm entgegenstellte, hauchte sein Leben aus.

Schließlich zogen sich die Svarts und Lyblacs unter die Bäume zurück, um ihre Kräfte zu sammeln und sich auf einen letzten Angriff vorzubereiten.

Durathror hing in seiner Rüstung, und neben ihm baumelte der zerschmetterte Stumpf Dyrnwyns. Der Kopf fiel ihm auf die Brust, und eine lähmende Stille legte sich über den Hügel.

Einundzwanzigstes Kapitel

Das Kreuz ohne Kopf

Grimnir rannte, getrieben von Angst, Erregung und Gier. Er hatte die Jagd vom Gipfel Shuttlingslows aus bis zum Untergang der Mara beobachtet, und von diesem erhöhten Aussichtspunkt hatte er noch etwas anderes bemerkt, etwas, das von Norden her rasch näher kam, und obwohl er vor Gefahr aus dieser Richtung seit Monaten auf der Hut gewesen war, hätte ihn die Gestalt, die sie nun angenommen, und der Zeitpunkt, den sie zu ihrem Auftreten gewählt hatte, nicht mehr aus der Fassung bringen können.

Er kam unbemerkt auf den Hügel über Clulow, kurz nachdem Arthog gefallen war und aller Augen sich auf Durathror richteten, als die Svarts vor dieser schlaffen Gestalt mit dem zersplitterten Schwert zurückwichen. Sein Blick ruhte auf den Gefangenen, von denen jeder von zwei Dämonen der Morthsippe festgehalten wurde, sie befanden sich zwischen dem Haupttrupp und dem Wald. Grimnir verlangsamte seine Schritte, Hoffnung und Argwohn rangen miteinander.

Denn über der Waldlichtung kreiste eine Rabenkrähe. Fast ohne Flügelschlag kreiselte sie hinab und ließ sich auf der Spitze des Steinmals nieder. Lange Zeit hockte sie da und wartete reglos. Die Stille war überwältigend. Und dann schwang sich die Krähe in die Luft und nahm ihr gleichmäßiges Gleiten wieder auf. Immer näher kam sie dem erschöpft dahängenden Krieger, immer näher… noch näher, und setzte sich ihm auf die Schulter. Aber Durathror rührte sich nicht. Sein Kampf war vorüber. Ein krampfhafter, erstickter Seufzer stieg empor, und die Krähe hüpfte von der Schulter des Zwergs auf den Boden. Dann schnappte sie geradewegs nach seinem kraftlosen Handgelenk und schwang sich wieder auf die Säule: In ihrem Schnabel baumelte Feuerfrost. Der Vogel warf den Kopf nach hinten, blies die Halsfedern zu einer Krause und begann mit ausgestreckten Flügeln eine plumpe Gigue zu tanzen. Grotesk walzte er von einer Seite zur andern, sein Kopf hüpfte auf und nieder. Von allen Seiten erklang Triumphgeschrei.

Grimnir warf einen raschen Blick über die Schulter. Ja, er musste unverzüglich handeln. Wenn die Krähe einmal aufblickte und über das Gedränge sah, musste sie ihn bemerken… Schnell schritt er den Hügel hinab und drängte sich durch die Morthsippe. Und indem er dies tat, erhob sich neuerliches Geschrei, denn als die Menge sich umwandte, um zu sehen, wer sich da so ungestüm nach vorn drängte, sah sie etwas hinter seinem Rücken… und geriet in Panik.

Colin, Susan, Gowther und Fenodyree hatten Durathrors Kampf in qualvoller Hilflosigkeit beobachtet. Wut und Verzweiflung hatten sie zermürbt, ihr Verstand war wie gelähmt vor Entsetzen. Daher wandten sie mit nur geringer Neugier und Bewegung die Köpfe, als das angstvolle Rufen die Morthsippe durchlief. Dann stand Grimnir vor ihnen. Er zögerte, aber nur eine Sekunde lang.

«Tötet sie», sagte er zu den Wächtern.

Susan machte den Mund auf, aber kein Laut kam heraus.

Colin und Fenodyree, der ob seiner Verletzung schon kurz davor war, ohnmächtig zu werden, erbleichten und wankten, als hätte sie der Schlag getroffen. Zum ersten Mal seit undenklichen Zeiten hatte Grimnir gesprochen. Und seine Stimme war die Stimme Cadellins.

Die Morthsippe rannte in alle Richtungen auseinander. Die Wächter waren mehr darauf aus, ihr eigenes Leben zu retten, als anderen das Leben zu nehmen. Denn sie alle sahen Folgendes: Von Norden her stürmte eine Wolke heran, schwarz und tiefer als alle, die vor der Sonne standen. Sie war riesengroß und hatte die Gestalt eines raubgierigen Wolfs.

Seine Lenden waren noch hinter dem Horizont, und sein hagerer Körper bäumte sich hoch über den Himmel, mit zum Herabstoßen bereiten Schultern und einem Kopf mit klaffendem Rachen, der sich eben jetzt über dem anderen Ende des Tals befand. Gelb glühten blitzende Augen, und das erste Donnergrollen übertönte das Geschrei der Morthsippe. In allen Köpfen schien nur noch ein Gedanke zu sein: Flucht. Aber wenn Fenrir von Ragnarök im Auftrag seines Meisters handelt, bleiben solche Gedanken nur Wunschträume.

Die Svarts und Lyblacs stoben auseinander, als Grimnir den Wald betrat. Er lief und drängte sich durch sie hindurch auf die Säule zu. Die Krähe hockte noch da am Boden, den Kopf tief zwischen die Schultern gezogen, und starrte unheilvoll auf die herankommende Wolke. Sie sah Grimnir am Rande der Lichtung, erriet blitzschnell seine Absicht und flog auf. Aber Grimnir war noch schneller. Er sprang, schnappte, seine Finger schlossen sich um die schuppigen Füße des Vogels und rissen ihn aus der Luft. Mit der anderen dürren, behandschuhten Hand zerrte er ihm Feuerfrost aus dem Schnabel. Grimnir schleuderte den wirbelnden Federklumpen wütend gegen die Säule und floh.

«He, aufgepasst!», sagte Gowther. «Da kommt er wieder!»

Die Kinder und Fenodyree rätselten noch über die eigentliche Bedeutung dessen, was da eben vorgefallen war, und erst als Gowther schrie: «Und er hat dein Armband!», kamen sie wieder zur Besinnung.

Sie hätten ebenso gut gar nicht da sein können, so wenig wurden sie von der Morthsippe und all den anderen beachtet.

Sogar Grimnir übersah sie, als er auf den Weg zueilte. «Ihm nach!», brüllte Fenodyree. «Er darf uns nicht entkommen!»

Der Berghang war schwarz von einem Wirrwarr hastender Körper, doch war Grimnir nicht so leicht zu übersehen; und sie liefen ihm blindlings nach, ohne darüber nachzudenken, was sie tun sollten, wenn sie ihn erreichten. Grimnir sprang auf den Wall und verharrte dort, als starre er etwas auf der Straße an.

Dann wandte er sich um und lief schneller als je zuvor den Hügel hinab. Aber Grimnir war kaum von dem Hügel herunter, da stolperte er; ein greller Schrei entrang sich ihm und er stürzte vornüber. Aus seinem Rücken ragte ein zweischneidiges Schwert. Auf der Klinge wanden sich zwei goldene Schlangen, die so sehr glänzten, dass es den Augen wehtat, sie anzusehen.

Langsam zog Grimnir sich hoch, bis er auf den Füßen stand.

Das Schwert fiel zu Boden. Er ging drei Schritte, wankte und kippte nach hinten. Die tief gezogene Kapuze glitt von seinem Gesicht, und da erreichte der Wahnsinn seinen Höhepunkt: Es war das Gesicht Cadellins, vor Schmerz verzerrt, aber nichtsdestoweniger Cadellin. Gütig, edel, klug, sein Silberbart steckte in dem ranzig grünen, modrig riechenden Mönchsgewand von Grimnir, dem Kapuzenmann.

Susan glaubte den Verstand zu verlieren. Colin konnte weder denken noch sprechen. Fenodyree weinte. Dann knirschte Felsen über ihnen und sie blickten auf: Jemand kletterte über den Wall. Es war Cadellin.

Er kam über den Schnee auf sie zu, und auch in seinen Augen standen Tränen. Es fiel kein Wort des Grußes, denn es war ein Augenblick jenseits aller Worte. Cadellin kniete sich neben Grimnir, und die Tränen strömten ihm über die Wangen.

«Oh Govannon!», flüsterte er. «Govannon!»

Grimnir schlug die Augen auf.

«Oh mein Bruder! Dies ist der Gipfel der Leiden all meiner Jahre. Dass es dazu kommen musste! Und durch meine Hand!»

Grimnir stützte sich auf einen Ellenbogen und wandte, Cadellin nicht beachtend, seinen Kopf zum Wald. In seinen Augen glühte ein irres Feuer. In all dem wirren Hasten bewegte sich eine Gestalt mit festem Ziel, und das war Selina Place, die mit wehenden Kleidern so schnell sie konnte auf die kleine Gruppe zugerannt kam.

Grimnir drehte den Kopf wieder herum und starrte seinen Bruder an, sprach aber nicht. Ihre Augen sprachen über die Schranken der Jahre und den Abgrund ihrer Schicksale hinweg.

Wieder wandte Grimnir sich nach Morrigan um. Sie war schon nah. Er blickte nach oben in den rauchenden Rachen Fenrirs, dann auf Cadellin. Ein trübes Lächeln verzerrte seine Mundwinkel, er hob seine geballte Faust, ließ den Stein in Cadellins Hand fallen und kippte tot nach hinten.

Mit kreideweißem Gesicht nahm Cadellin sein Schwert und steckte es in die Scheide. Er mühte sich, seine Stimme verständlich klingen zu lassen.

«Es tut mir Leid, dass wir uns am Morgen nicht treffen konnten», sagte er. «Ich hatte nicht erwartet, auf die Maras zu stoßen.» Er sah Feuerfrost an, der sicher in seiner Handfläche ruhte. «Und auch dies erwartete ich nicht. In Fundindelve wird es viel zu erzählen geben. Aber zuerst…»

Er drehte sich zu Morrigan um. Unsicher, mit finsterem Blick stand sie da, ein Dutzend Meter entfernt. Sie wusste nicht genau, was geschehen war. Dann hielt Cadellin Feuerfrost hoch, damit sie ihn sehen konnte. «Verzieh dich nach Ragnarök!»

Die Wut in jede Falte ihres Gesichts geschrieben, schrie Selina Place auf und flüchtete. Während sie lief, begann sie sich zu verändern. Sie schien sich tief über den Boden zu beugen und wurde kleiner; ihre Kleider bauschten sich um sie herum; ihre Beine wurden dünner, ihr gedrungener Körper massiger. Und dann war Selina Place verschwunden, und nur eine Rabenkrähe schwang sich in den kohlschwarzen Himmel.

«Beeilt euch», sagte Cadellin, «oder wir selbst gehen zugrunde. Gowther Mossock, stellst du dich vor mich? Ich werde meine Hand auf deine Schulter legen. Colin, Susan: Stellt euch neben mich. Haltet euch an meinem Gewand fest.

Lasst nicht los! Fenodyree, setz dich zu unseren Füßen.

Klammere dich fest an meinen Saum! Ist Durathror nicht bei euch?»

«Er ist dort», ächzte Fenodyree. «Aber er wird nicht wiederkommen!»

«Was sagst du da?»

Fenodyree zeigte hinüber.

«Durathror! Schnell! Wir müssen ihn retten!»

«Bleib!», rief Fenodyree, als Cadellin auf den Wald zulaufen wollte. «Es ist keine Zeit mehr, und es hätte auch keinen Sinn.

Sieh! Fenrir ist über uns!»

Der ganze Himmel im Norden und Osten war ein einziger Wolfsschädel. Sein Maul klaffte weit auf, bis nichts mehr zu sehen war als der schwarze, höhlengleiche Rachen, der niederfuhr, um Berg und Tal auf einmal zu verschlingen.

Hexen, Dämonen, Svarts und Lyblacs rannten in panischer Flucht nach Süden und überrannten jeden, der ihnen im Weg stand. Die Vögel ließen zwar alle weit hinter sich, waren aber auch nicht schnell genug.

Ein einziger Vogel flog nicht nach Süden, sondern auf den näher kommenden Schatten zu, er schraubte sich immer höher, bis er nur noch ein schwarzer Punkt vor einem noch schwärzeren Firmament war, und selbst Zwergenaugen konnten nicht mehr erkennen, ob er sich aus den schartigen Fängen lösen konnte, die ihn vom Himmel zu holen suchten.

Als der Berg in den ungeheuren Rachen glitt, hob Cadellin seine rechte Hand und hielt Feuerfrost in die Höhe. Gowther stand fest wie ein Fels. Colin und Susan umklammerten Cadellins Taille, und Fenodyree packte mit seinem gesunden Arm so viel von den Kleidern des Zauberers, wie er nur konnte.

«Drochs, Muroch, Esenaroth!»

Ein Kegel aus Licht fuhr aus dem Stein und hüllte sie in einen blauen Nebel. Um sie her brauste mit Wolfsgeheul ein sengender Wind, doch war die Luft, die sie atmeten, ruhig.

Durch den Schleier waren undeutlich schräge gelbe Augen zu sehen, hungrige Augen. Und da waren auch noch andere Geräusche und Gestalten, die sie besser nicht sahen.

Der rasende Sturm wütete und hämmerte gegen den zarten Schutzschirm, aber er vermochte nichts gegen die Macht von Cadellin Silberbraue und Feuerfrost in seiner Hand. Und schließlich war die Dunkelheit mit einem Mal verschwunden, und das blaue Licht verblasste. Das Sonnenlicht eines strahlenden Himmels überglänzte die, die Nastronds Rache überlebt hatten und über weiße Felder blickten, die der Wind eingeebnet hatte und so bar jedes Lebens dalagen wie eine arktische Küste. Kein Svart, kein Lyblac besudelte den Schnee, keine hagere Gestalt lag dicht daneben. Die Clulow-Säule ragte frei in den Himmel. Fern im Süden wälzte sich eine schwarze Wolke. Sie empfanden Freude, und sie vergossen viele Tränen.

Und dies war die Geschichte von Feuerfrost, dem Zauberstein von Brisingamen. Und hier hat sie ein

Table of Contents

- Eine Sage aus Alderley

- Erster Teil

- Erstes Kapitel
- Zweites Kapitel
- Drittes Kapitel
- Viertes Kapitel
- Fünftes Kapitel
- Sechstes Kapitel
- Siebtes Kapitel

- Zweiter Teil

- Achtes Kapitel
- Neuntes Kapitel
- Zehntes Kapitel
- Elftes Kapitel
- Zwölftes Kapitel
- Dreizehntes Kapitel
- Vierzehntes Kapitel
- Fünfzehntes Kapitel
- Sechzehntes Kapitel
- Siebzehntes Kapitel
- Achtzehntes Kapitel
- Neunzehntes Kapitel
- Zwanzigstes Kapitel
- Einundzwanzigstes Kapitel