Schwarzer Lotus (German Edition)
Author: Kieran Fanning
Date: 2016-05-26T22:00:00+00:00
Publisher: Carlsen
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Ein Chicken House-Buch im Carlsen Verlag
© der deutschen Erstausgabe by CARLSEN Verlag GmbH, Hamburg 2016
© der englischen Originalausgabe by The Chicken House,
2 Palmer Street, Frome, Somerset, BA11 1DS, 2015
Text © Kieran Fanning, 2015
The author has asserted his moral rights. All rights reserved.
Originaltitel: Black Lotus
Aus dem Englischen von Michaela Kolodziejcok
Lektorat: Leonie Busse
Umschlaggestaltung: Henry’s Lodge, Vivien Heinz
Umschlagbild: Shutterstock/Kapreski und Fotolia/jongjawi
Layout und Herstellung: Tobias Hametner
Satz und E-Book-Umsetzung: Dörlemann Satz, Lemförde
Lithografie: Margit Dittes Media, Hamburg

ISBN 978-3-646-92856-3

www.chickenhouse.de

Für Carol

Im mittelalterlichen Japan werden drei magische Schwerter – graviert mit einem Schmetterling, einem Schlangenauge und einem Mond – für den mächtigen Shōgun Lord Goda geschmiedet. Aus einem sonderbaren Himmelsmetall geschaffen, besitzt jedes Katana die Macht, durch Zeit und Raum zu schneiden; vereint sind ihre Kräfte gar unvorstellbar.

Die Schwerter von Sarumara sind gerade erst fertiggestellt, als das Mondschwert gestohlen wird. An seiner Stelle hinterlässt der Dieb eine tintenfarbene Blume – einen schwarzen Lotus. Das Symbol einer geheimnisvollen Widerstandsgruppe.

Aber mit den zwei verbliebenen Schwertern gelingt es Lord Goda dennoch, überragende Macht zu erlangen. Zusammen mit seiner Frau Lady Kiko beginnt er, ein gigantisches Samurai-Imperium aufzubauen, und zur Zeit des 21. Jahrhunderts reicht es bereits von Japan bis nach Südamerika. Doch das Mondschwert bleibt ihm weiterhin versagt. Der Schwarze Lotus beschützt es mit ganzer Kraft und ohne das Schwert wird Goda den kostbarsten Preis von allen nie erringen können.

01

RIO DE JANEIRO, BRASILIEN

Ghost verzog bei jedem Schritt das Gesicht. Er hasste Schuhe! Das hier war sein allererstes Paar. Sie waren sogar handgefertigt und ein Vermögen wert, hatte sein Kumpel Squint gesagt. Waren alle Schuhe dermaßen unbequem? Kein Wunder, dass die Angehörigen des Imperiums beim Gehen immer so ein verkniffenes Gesicht machten! Bei den meisten von ihnen handelte es sich um Abkömmlinge der ersten Samurai, die sich vor Jahrzehnten hier angesiedelt hatten. Mittlerweile aber spazierten sie durch die Gegend, als würde ihnen dieses Land seit eh und je gehören. Die einzigen Menschen, die Ghost noch widerlicher fand, waren die reichen Brasilianer, die sich wie Angehörige des Imperiums kleideten, wie sie aßen und, ja, sogar wie sie gingen.

Aber heute Morgen sollte er ja aussehen wie jemand vom Imperium und nicht wie irgendein mittelloser brasilianischer Teenager, der zum ersten Mal in seinem Leben Schuhe trug. Die Plastiktüte in seiner Hand passte nicht zu seinem neuen Look, fiel ihm jetzt auf, also schob er sie unter einen geparkten Wagen. Hoffentlich würde er den Inhalt nicht brauchen. Als er sich wieder aufrichtete, erhaschte er einen Blick auf sein Spiegelbild in der Autoscheibe. Er bewunderte seinen Shiroma-Anzug und das strahlende Weiß seines Hemdes, das sich hell gegen seine dunkle Haut abhob. Squint hatte beides für ihn besorgt. Ghost reckte die Nase in die Luft, schlug kurz die Hacken zusammen und marschierte aus der Seitenstraße heraus. Er gab sich große Mühe, seine schmerzenden Füße zu ignorieren. Anders als seine Kumpel in den Favelas drehte Ghost ausschließlich hier in der Innenstadt von Rio seine krummen Dinger. Squint erklärte ihn immer für verrückt, weil er riskierte, von der Kyatapira-Polizei – oder den Kats, wie sie genannt wurden – gefasst zu werden, obwohl es doch gleich bei Ghost um die Ecke genug Tankstellen und Läden gab. Und ja, die Risiken bei einem Job in der Innenstadt waren groß, aber die Ausbeute dabei eben auch umso größer.

Die Avenida Atlântica war schon etwas ganz Besonderes, dachte er, als er unter Schmerzen weiterging. Hoch aufragende Luxuswohntürme und Hotels, eine mehrspurige Straße in beide Richtungen und dazwischen ein breiter, mit Palmen bewachsener Mittelstreifen. Man konnte das Geld förmlich riechen. Dahinter erstreckte sich der weiße Sand der Praia de Copacabana. Natürlich hatte das Samurai-Imperium sämtliche Straßenschilder durch japanische ersetzt, aber Ghost und seine Kumpel sprachen immer noch Portugiesisch miteinander. Die Copacabana würde immer Copacabana heißen, egal was Präsident Goda sagte.

Am Strand war es ruhig, doch schon in wenigen Stunden würden sich hier die Reichen des Imperiums unter Reispapierschirmen tummeln und Cocktails schlürfen. Und im brasilianischen Sektor würden Jungen zu Sambabeats aus einem Radio Footvolley spielen. Die Kats passten dabei immer genau auf, dass die Musik nicht zu laut war, die Spieler genug Klamotten trugen und alles streng gemäß den Regeln und im Rahmen eines ordentlichen Turniers ablief. Wer einfach nur zum Spaß spielte, der konnte sich auf die Bekanntschaft mit den Fäusten und Stiefelsohlen der Kyatapira einstellen.

Es war nur eine Frage der Zeit, bis Sambamusik und Footvolley ganz verschwinden würden. So wie schon die riesige Jesus-Statue, die früher mal über die Stadt gewacht hatte. Die alten Leute erzählten immer vom Karneval in Rio, der einst weltberühmt war. Aber Ghost hatte weder das Spektakel noch die Statue mit eigenen Augen gesehen.

Ein donnerndes Röhren erfüllte den Himmel. Ghost blieb stehen und blickte hoch. Sechs Flugzeuge kreischten über seinen Kopf hinweg. An den Unterseiten der Tragflächen kreuzten sich zwei Schwerter zu einem X, woran er sie eindeutig als Kampfjets des Imperiums erkannte. Schon die ganze Woche lang jagten Flugzeuge über die Stadt hinweg, in Richtung US-Grenze. Die Nachrichten waren voll von Meldungen zum bevorstehenden Krieg zwischen dem Imperium und Amerika, einem der wenigen noch nicht besetzten Länder.

Doch heute musste Ghost sich auf wichtigere Dinge konzentrieren. Er hatte einen Job zu erledigen. Er postierte sich auf seiner Lieblingsbank und nahm das elektronische Zufahrtstor des Nikkou-Apartmentkomplexes ins Visier. Er musste nicht lange warten. Sobald das Tor begann, sich zu öffnen, stiefelte er los.

Nachdem er einunddreißig Schritte zurückgelegt hatte, schob sich die glänzende Schnauze eines Lexus LFA durch die Einfahrt. So wie jeden Morgen um 9 Uhr 20. Der Fahrer des Wagens – und Besitzer des Apartments 729 – blickte über den Rand seiner Designer-Sonnenbrille und fädelte sich dann zügig in den vorbeirollenden Verkehr ein. Nach wochenlanger Observierung wusste Ghost, dass der Mann erst am Abend wieder zurückkehren würde. Und Ghost besaß einen Schlüssel zu seiner Wohnung.

Noch zweiundzwanzig Schritte und Ghost wäre beim Tor, kurz bevor es sich schloss – das hatte er schon oft genug geübt. Was passieren würde, sobald er drinnen war, hatte er allerdings noch nicht geprobt. Im letzten Moment schlüpfte er hindurch und schlenderte dann seelenruhig Richtung Apartments. Er wohnte ja hier, sagte er sich selbst, so musste es zumindest wirken.

Sollte das nicht funktionieren, gab es noch Plan B. Er würde behaupten, er hätte sich verlaufen.

Für Plan C brauchte er die Tüte unter dem Auto. Aber er hoffte, dass es nicht dazu kommen würde.

So wie an allen anderen Morgen war der Wachmann nach einer Nacht ohne Schlaf in seiner kugelsicheren Pförtnerkabine eingenickt. Ghost huschte an ihm vorbei und erhaschte dabei einen Blick auf die halb automatische Pistole im Holster des Wachmanns. Private Sicherheitsleute waren noch schlimmer als Kats. Gelangweilt und unterbezahlt schossen sie erst und stellten dann Fragen.

Ghost öffnete die Eingangstür des Apartmentgebäudes und trat auf den flauschigen grünen Läufer. Er drückte den Fahrstuhlknopf und beobachtete die Anzeige mit den wechselnden japanischen Ziffern. Mit einem leisen Ping glitten die Aufzugtüren auseinander und er betrat die Kabine. Er drückte den Knopf mit der Sieben und rückte im Spiegel seine Krawatte zurecht. Jedes Detail zählte – genau deshalb hatte er es so weit gebracht.

Wenige Sekunden später pingte es ein weiteres Mal und die Türen öffneten sich. Ghost linste hinaus auf die siebte Etage. Von der sicheren Fahrstuhlkabine aus sondierte er, in welche Richtung die Wohnungsnummern verliefen. Es musste so aussehen, als wüsste er genau, wo er hinwollte. Kurz bevor die Türen sich schlossen, schlüpfte er hinaus und bog nach links ab, den Flur hinunter.

Bosta! Eine Angehörige des Imperiums mit eng stehenden Augen, knalligem Lippenstift und einem geblümten Kimono kam ihm entgegen. Er ging weiter und betete, dass sein Gesichtsausdruck nicht verriet, wie überrascht und erschrocken er war. Er lächelte und nickte der Frau im Vorübergehen zu. Er war sich sicher, einen Anflug von Misstrauen in ihrem Blick zu erkennen. Auch glaubte er, dass ihre Schritte plötzlich hinter ihm ins Stocken gerieten. Beobachtete sie ihn? Instinktiv wollte er sich nach ihr umdrehen.

Nein, bleib ruhig. Tu so, als wüsstest du, wo du hinwillst.

In seiner Panik marschierte er an zwei Wohnungstüren vorbei. Wenn eine davon die Nummer 729 war, hatte er ein Problem. Ohne den Kopf zu bewegen, schaute er rasch nach links und rechts, bis er die richtige Tür fand. Er holte den Schlüssel hervor und steckte ihn ins Schloss. Hoffentlich war Squint bei seinen Vorbereitungen so sorgfältig wie immer gewesen. Aus dem Augenwinkel sah er die Frau am Fahrstuhl stehen. Ob sie ihn beobachtete oder nicht, konnte er nicht mit Gewissheit sagen. Er drehte den Schlüssel und hoffte, dass es drinnen keine Alarmanlage oder gar einen weiteren Bewohner gab.

Gab es beides nicht. Er trat ein und schloss die Tür, wartete mit angehaltenem Atem auf ein Klopfen. Es kam keins und er atmete erleichtert aus, zischend wie ein Ballon, der Luft ließ.

Dumme Pute! Wäre er ihr nicht begegnet, hätte er sich eine Weile im Apartment breitmachen und es genießen können. Er hätte sich ein paar Happen schickes Essen, eine Limo aus dem Kühlschrank und eine Runde Fernsehen gegönnt. Aber das ging jetzt nicht mehr. Er musste sich schnappen, was er konnte, und dann abhauen.

Das Apartment war elegant, so wie die im Fernsehen. Weiße Ledersofas und Meerblick. Er spähte vom Balkon hinunter und sah die Imperiums-Tante mit dem Sicherheitsmann sprechen, der jetzt hellwach schien und nach seinem Telefon griff. Bosta!

Ghost fegte durch das Apartment, durchwühlte Schubladen, kramte in Schränken und drehte Matratzen um. Er fand ein bisschen Bargeld, den Pass des Wohnungseigentümers, eine Designerarmbanduhr und etwas Goldschmuck. Er stopfte die Sachen gerade in seine Taschen, als es an der Tür laut klopfte. Dann schrie jemand auf Japanisch: »Keibiin da. Akero!«

Sicherheitsdienst! Ghost stockte das Herz. Plan B würde auf gar keinen Fall funktionieren – niemand würde ihm abkaufen, dass er sich hierher verirrt hatte. Er saß in der Falle. Die einzige Möglichkeit, hier rauszukommen, war jetzt noch über den Balkon, aber der befand sich sieben Stockwerke über dem Boden.

Zeit für Plan C.

Er streifte sein Sakko ab und breitete es auf dem Boden aus. Dann riss er sich Hemd und Krawatte vom Leib und legte beides obendrauf. Als Nächstes zog er Schuhe, Socken und Hose aus. Er sah auf seine Unterhose, dann zur Wohnungstür, zerrte die Hose herunter und warf sie auf den Haufen. Mit den Jackenärmeln knotete er alles zu einem Bündel zusammen und trat auf den Balkon. Ghost überlegte. Er könnte das Bündel nach unten werfen und es später aufsammeln. Mit leuchtendem Blaulicht fuhr gerade ein Kyatapira-Einsatzwagen durch das elektronische Tor. Gleich würden sie die Tür des Apartments aus den Angeln sprengen und sich mit Gewalt auf ihn stürzen. Er fluchte. Das Bündel musste er irgendwie anders loswerden. Direkt unter diesem Balkon lag noch einer. Ghost lehnte sich über die blitzblanke Stahlbrüstung und warf das Bündel mit Schwung auf den Balkon im sechsten Stock. Im selben Moment hielt unten das Auto vorm Eingang des Apartmentgebäudes. Zwei bewaffnete Kats mit Schulterpolstern und weiten Hosen sprangen heraus und stürmten los. Ein schwarzes Huschen, das im Gebäude verschwand.

Ghost zog sich wieder ins Apartment zurück und versuchte nicht in Panik auszubrechen. Ihm blieben nur noch wenige Minuten. Er schloss die Augen und holte tief Luft.

Wenn er je gewollt hatte, dass das Verblassen schnell ging, dann jetzt!

Er blendete alle Geräusche rundherum aus, damit sein Geist sich entspannen und leer werden konnte. Sein Herzschlag verlangsamte sich und er kappte die Verbindung zu seinem Körper. Er atmete aus, bis er keinen Atem mehr in sich hatte. Er unterdrückte den Impuls, Luft zu holen. Als der Reflex einsetzte, drängte er nach vorn, schob sich in die imaginäre Wand vor ihm und spürte die Kühle, die ihm signalisierte, dass das Verblassen funktionierte. Es war, als würde man durch einen eiskalten flüssigen Vorhang treten.

Er holte einen dringend benötigten Atemzug und öffnete die Augen. Mit nach vorn gestreckten Armen betrachtete er seine dunkle Haut. Sie wurde bereits blasser, aber zu langsam. Komm schon!

»Kyatapira da!«, ertönte ein Schrei von draußen. »Akero!«

Durch seine Haut schimmerten die Knochen und dahinter konnte er den Teppich sehen. Auch seine Beine verblassten.

Er setzte sich in Bewegung, erstarrte aber auf halbem Weg durchs Zimmer bei dem Geräusch eines Schlüssels im Schloss. Sie kamen herein! Ghost blickte auf seine Arme. Ein schwacher Umriss war noch übrig. Er schaute zur Tür. Der Griff bewegte sich.

Die beiden Kats platzten durch die Tür, mit gezückten Waffen, die Finger am Abzug. An ihren Gürteln hingen japanische Schwerter. Die sollten vor allem Eindruck schinden. Aber Ghost hatte genug Favela-Aufstände miterlebt und wusste, dass die Kats sich nicht scheuten, die Schwerter auch zu benutzen. Die Männer ließen ihre Blicke suchend durch den Raum schweifen und einer deutete mit einem Nicken auf die offene Schlafzimmertür.

Ghost stand ihnen genau im Weg, aber er rührte sich nicht. Die Abdrücke seiner Füße auf dem Teppich, ein knacksender Knöchel oder ein anderes Geräusch könnten ihr Misstrauen erregen. Sie würden sich umdrehen und vielleicht mit ihm zusammenprallen oder – noch schlimmer – die Pistolen abfeuern. Also blieb er reglos stehen und beobachtete, wie sie immer näher kamen.

Auch ohne Uniformen und Waffen konnte man die Kyatapira leicht erkennen. An den Innenseiten ihrer Handgelenke trugen sie die gekreuzten Schwerter des Imperiums als Tattoos, ihr Kopf war oben kahl rasiert und das übrige Haar banden sie geölt zu einem Knoten hoch.

Vorsichtig drehte Ghost sich zur Seite, damit sie ungehindert rechts und links an ihm vorbeikamen. Einer von ihnen verzog das Gesicht, als ihm Ghosts Schweißgeruch in die Nase drang.

Kyatapira-Pack!

Sobald sie an ihm vorbei waren, schlich Ghost zur Tür. Auf dem Flur hielt sich der brasilianische Wachmann mit gezogener Waffe bereit. Er stank nach Zigaretten und Cachaça.

Ghost schlüpfte unbemerkt an ihm vorbei und hielt auf das Treppenhaus am Ende des Korridors zu. Der Fahrstuhl wäre zu riskant – es könnte jemand mit ihm zusammenstoßen. Er vergewisserte sich, dass die Luft rein war, bevor er die Tür zum Treppenhaus öffnete, dann tappte er eilig die Stufen hinunter. Auf jedem Absatz blieb er kurz stehen und checkte, ob der Weg vor ihm frei war.

Er erreichte das Erdgeschoss ohne weitere Zwischenfälle und schob vorsichtig die Tür ins Freie einen Spalt auf. In unsichtbarem Zustand war das immer eine heikle Angelegenheit. Es verwirrte die Leute, wenn Türen einfach aufgingen. Er trat hinaus in den Sonnenschein, spürte die Wärme aber nicht. Denn das Verblassen hatte auch einige Nachteile, etwa die Kälte, die wie flüssiges Eis durch seine Adern pulsierte. Und die völlige Erschöpfung danach.

Das nächste Problem stellte das elektronisch gesicherte Tor dar. Er huschte in die leere Pförtnerkabine und drückte einen roten Knopf. Langsam schob sich das Tor auseinander und Ghost hatte freie Sicht auf das Meer und seine Fluchtroute.

Er trat hinaus auf die Avenida Atlântica. Er wusste, wie gefährlich es war, so auf der Straße herumzulaufen. Jeden Augenblick konnte irgend so ein dämlicher Radfahrer oder Jogger mit ihm zusammenstoßen. Schon eine versehentlich weggekickte Dose genügte, um Aufmerksamkeit zu erregen. Am schlimmsten waren die Hunde. Sie spürten seine Gegenwart fast immer und ihre Verwirrung schlug oft in Aggression um.

Er wollte gerade losgehen, da sah er auf der anderen Straßenseite einen Angehörigen des Imperiums auf »seiner« Bank sitzen. Der Mann trug einen hellen Leinenanzug und eine schwarze Augenklappe. Das andere Auge schien Ghost direkt anzustarren. Panisch blickte er an sich herunter, aber er war nach wie vor unsichtbar. Ghost hatte keine Ahnung, was der Kerl da so anstarrte, und jetzt war es ihm auch egal. Er ging los. Der Mann auf der Bank verfolgte ihn mit nur einem Auge.

Ghost beschleunigte seinen Schritt und bog in die Seitenstraße ein, wo die Tüte versteckt lag. Als er das Plastik an den Händen spürte, warf er einen Blick zurück über die Schulter. Die Straße war leer. Wäre jemand hier gewesen, hätte er eine Tüte unter dem Auto hervor- und in eine enge Gasse hineinschweben sehen.

Im Dunkeln der Gasse ließ Ghost die Tüte fallen und sank kraftlos gegen eine Mauer. Er zitterte vor Kälte, obwohl fast 30 Grad herrschten. Dann schloss er die Augen und ließ die Anspannung von sich abfallen. Beim Versuch einzuschlafen half ihm immer, seinen Kopf durch ruhiges Atmen leer zu machen, sich abgleiten zu lassen in eine … Und in dem Moment spürte er es: ein erstes Wärmegefühl, das seinen Körper erfasste wie ein Sonnenstrahl, der durch seine Adern wanderte. Er beobachtete, wie sich seine Kontur allmählich auffüllte, mit Knochen, Fleisch und Haaren. Ohne darauf zu warten, dass die Narbe an seiner Brust erschien, griff er in die Tüte. Er holte ein Unterhemd, Shorts und ein Paar Sandalen heraus und zog sich schnell an.

»Wir müssen uns unterhalten«, sagte eine Stimme hinter ihm.

Ghost fuhr herum und sah sich dem einäugigen Mann gegenüber.

»Ich weiß, wozu du im Stande bist«, fuhr der Mann auf Englisch fort. Ghost verstand Englisch. Die meisten Touristen sprachen es, und wenn man bei ihnen lange Finger machen wollte, musste man ihre Sprache kennen. Aber es war seltsam, einen Angehörigen des Imperiums Englisch reden zu hören – normalerweise unterhielten sie sich auf Japanisch. Das unversehrte Auge des Mannes funkelte wie eine Glasscherbe.

Er weiß von dem Verblassen!

Ghost drehte sich um und rannte los.

»Warte!«, rief ihm der Mann hinterher. »Ich bin hier, um dir zu helfen.«

Aber Ghost blieb nicht stehen.

Er rannte im Zickzackkurs durch die Straßen bis zur Bushaltestelle und sah dabei immer wieder über seine Schulter nach hinten. Während der Fahrt nach Hause ging er im Bus auf und ab, taxierte die Gesichter der anderen Fahrgäste und suchte durch die Heckscheibe hindurch nach Verfolgern.

Sobald er aus dem Bus ausgestiegen war, rannte er los, so schnell er konnte. Seine Sandalen klatschten über den trockenen, rissigen Schlammboden, bis endlich seine Favela vor ihm auftauchte, eine wüste Anhäufung brüchiger Hütten und Existenzen. Selbst wenn der Einäugige ihm irgendwie bis hierher gefolgt war, niemals würde er einen Fuß dorthinein setzen. Ein Mann des Imperiums in einer Favela? Man würde ihn bei lebendigem Leib auffressen.

Vor kurzem erst hatte Goda, der Präsident des Samurai-Imperiums, in einer Fernsehansprache gesagt, die Favelas seien die Krebsgeschwüre Rios und dass man die Stadt von diesen »Gefahrennestern« säubern wollte. Aber die Favelas boten Tausenden von Brasilianern ein Zuhause und für Ghost gab es nirgends einen sichereren Ort. Fremde erkannte man schon von weitem und Kats kamen nur hierher, wenn es Ärger gab. Na klar, es wimmelte hier von Kriminellen, aber sie kümmerten sich umeinander.

Zur Sicherheit schlängelte sich Ghost auf Umwegen durch das Gewirr von Gassen. Bald schon war er tief eingetaucht in die vertrauten Geräusche und Gerüche: Hunde, die in den Mülltonnen wühlten, Kinder, die Brot und Eis am Stiel verkauften, Gangster, die Poolbillard spielten, Frauen, die Samba sangen, und alte Männer, die Caipirinhas tranken, während der Duft von frittierten Hühnermägen und Rinderfußsuppe aus den Fenstern quoll.

Ghosts Hütte kauerte am Fuß eines wackligen Wohnturms. Sie war aus alten Hohlblocksteinen und Ziegeln zusammengeschustert. Das rostige Eisendach hielt ihn bei Regen trocken – und im Sommer warm und im Winter kalt. Doch seit dem Tod seines Bruders Miguel war das sein Zuhause. Bei dem Anblick fiel alle Anspannung von ihm ab.

Bis er an die Tür kam. Sie war angelehnt.

Er schloss die Tür immer ab. Immer. Vorsichtig schob er sie auf.

Der einäugige Mann saß in Ghosts Korbstuhl. Er lächelte. »Mein Name ist Makoto«, sagte er.

Ghost warf einen Blick zurück über die Schulter, bereit, jeden Moment wegzulaufen. »Wie sind Sie so schnell hergekommen?«

»Ich bin schon hier, seit du losgegangen bist.«

Ghost zog die Tür hinter sich zu. »Sie müssen verschwinden. Wenn man mich mit einem vom Imperium hier sieht –«

»Ich hasse Goda und sein Imperium genauso wie du«, unterbrach ihn der Mann und stand auf.

Ghost verschränkte die Arme vor der Brust. »Was wollen Sie?«

Der Mann trat näher an ihn heran. Sein schwarzes Haar war grau gesträhnt und zu einem straffen Pferdeschwanz zusammengebunden. In seinem länglichen, kantigen Gesicht glänzte das eine Auge wie ein Leuchtfeuer. »Ich will dasselbe wie du: das Imperium brennen sehen!«

Ghost lachte. »Unmöglich!« Doch die Vorstellung, wie das Imperium in Flammen aufging, weckte bei ihm genug Interesse, um dem Mann weiter zuzuhören.

Der schüttelte den Kopf. »Nichts ist unmöglich.«

Er hielt Ghost seine Hand hin. Darauf lag eine kleine schwarze Blume.

02

BALLYHOOK, IRLAND

Es ging ein sturzbachartiger Regen nieder, kalt und grau. Cormac wischte sich das Wasser vom Gesicht und lief platschend durch eine weitere Pfütze. Hinter ihm konnte er sie rennen hören.

»Lauf, Hinin-Boy, lauf!«, höhnten sie. »Geh und petz bei deiner Mami!«

Sie brachen in Gelächter aus. Cormac befürchtete nicht, dass sie ihn kriegen würden. Er war ihnen schon früher entwischt – und er würde es wieder tun. Er bog um die Ecke auf die Spiller Terrace. Die Straße wirkte, als hätte sie vor langer Zeit aufgegeben, sich um ihr Aussehen zu kümmern – genau wie der Rest der Stadt. Gras wuchs aus verwitterten Dachrinnen, Farbe blätterte von den Türen und durch die Risse im Asphalt wucherte das Unkraut. Ein triefendes Banner des Imperiums hing schlaff von einem Fahnenmast, dermaßen in sich verdreht, dass die gekreuzten Schwerter darauf völlig außer Form geraten waren. Jedes Mal, wenn Präsident Goda einen seiner seltenen Fernsehauftritte hatte, wurden im Vorspann Bilder der »Kronjuwelen« des Imperiums gezeigt: Tokio, Paris, London. Nie sah man Gegenden wie diese hier – die verwahrlosten Dörfer und Städte, deren Fabriken und Arbeiter der wirtschaftliche Motor des Imperiums waren.

An der Spiller Terrace hängte Cormac sie normalerweise immer ab. Aber diesmal lauerten am Ende der Straße bereits drei weitere Jungs auf ihn.

»Ach, das haben wir ja ganz vergessen!«, rief einer, den sie Frog nannten. »Du hast gar keine Mami!«

»Und keinen Papi!«, fügte ein anderer hinzu. Langsam hatte er von ihren Sticheleien die Schnauze voll. Jeden Tag das Gleiche – sie hänselten ihn, weil er in einem Hinin-Haus lebte. Ironischerweise waren ein paar von ihnen ebenfalls Hinin-Jungen. Beziehungsweise sie waren es früher, bevor sie zu Kittens wurden.

Cormac verfiel in einen langsamen Trab, bei ihrem Gelächter verkrampfte sich sein Magen. Seine Verfolger näherten sich ihm von beiden Enden der Straße. Ihre Ärmel hatten sie sich bis zu den Ellenbogen hochgekrempelt und gaben das Schwert-Tattoo an den Innenseiten ihrer Handgelenke frei. Das Zeichen, das sie als Kyatapira-Junioren auswies, besser bekannt als Kittens. Sobald sie voll ausgebildete Kats waren, würde man ihnen ein zweites Schwert eintätowieren, so dass sie zusammen ein X bildeten.

Für Cormac kam das nicht in Frage. Obwohl es eine Möglichkeit war, dem Elend des Hinin-Hauses zu entfliehen, würde er seinen Vater niemals verraten, indem er ein Kyatapira wurde.

»Diesmal kriegen wir dich, Hinin-Boy!«, schrie Frog.

Cormac wusste, dass er schneller laufen konnte als die ganze Bande zusammen, aber er war kein großer Kämpfer und würde es nie im Leben mit sechs Jungen gleichzeitig aufnehmen können. An eine Tür zu klopfen und um Hilfe zu bitten, hatte keinen Sinn. Niemand wollte den Kyatapiras in die Quere kommen, auch nicht den Kittens. Da entdeckte er zwischen zwei Häusern einen schmalen Durchgang. Einen Versuch war es wert.

Kaum rannte er los, setzte sich die Meute auch schon in Bewegung. Cormac lief einen kleinen Schlenker um eine Mülltonne herum und erkannte sofort seinen Fehler. Vor ihm lag eine Sackgasse. Und noch schlimmer, sie endete nicht an einer niedrigen Mauer, die er hätte überwinden können, um durch irgendeinen Hinterhof zu fliehen, sondern an der Außenwand eines zweistöckigen Hauses.

Die sechs Silhouetten schoben sich hinter ihm in die Gassenöffnung und sperrten das spärlich einfallende Licht aus. Er war von hoch aufragenden Gebäuden umgeben, die ihm die Sicht auf den düsteren Himmel verstellten. Frogs Worte hallten in seinen Ohren wider: Diesmal kriegen wir dich, Hinin-Boy.

Cormac wusste, er sollte es besser nicht tun, aber was hatte er für Alternativen?

Er rannte geradewegs auf die Hauswand am Ende der Gasse zu und nahm dabei immer mehr Tempo auf. Das Lachen der Kittens verstummte und jemand schnappte laut nach Luft. Eine sechs Meter hohe Mauer blockierte ihm den Weg nach vorn, rechts und links von ihm auch. Er konnte nirgendwohin und doch lief er immer weiter, jetzt sogar im Sprint, und die roten Backsteine rückten schnell näher.

An der Hauswand angelangt, sprang er mit dem rechten Fuß zuerst an die senkrecht vor ihm aufragende Fläche und rannte dann weiter am Gebäude hinauf. Den Blick auf den Schornstein gerichtet, der sich über ihm in den grauen Himmel reckte, flitzte Cormac zwei, vier, sechs Meter die Wand hinauf.

Plötzlich ragten die rußbeschmierten Schornsteinhauben über dem Dach auf und Cormac warf sich mit ausgestreckten Händen in ihre Richtung. Seine Füße lösten sich von der Wand, sobald seine Hände den Stein berührten. Hastig suchten seine Finger auf der feuchten Oberfläche nach Halt. Dann setzte die Schwerkraft ein, schmetterte seinen Körper gegen den Stein und zog ihn mit einem Ruck nach unten. Seine Arme wurden schmerzhaft gedehnt, sein Körper hing baumelnd am Schornsteinrand. Er schwang ein Bein auf die rutschigen Dachziegel hinauf und streckte sich nach einer der Schornsteinhauben aus. Sie wackelte leicht, hielt aber, so dass Cormac sich schließlich auf der Dachschräge aufrappeln konnte.

Er sah hinunter in die Gasse, wo sechs triefend nasse Gesichter mit fassungsloser Miene zu ihm hochstarrten.

»Ich spiele nicht mit Miezekätzchen, ihr Kittens«, rief er nach unten. »Kommt wieder, wenn ihr ausgewachsene Kats seid!« Bevor er sich umdrehte, um übers Dach zu verschwinden, blieb sein Blick an etwas hängen. Hinter den sechs Jungen stand eine einsame Gestalt. Sie trug ein langes gelbes Gewand und eine glänzende schwarze Kappe. Ein Priester?

Noch ungewöhnlicher war, dass dieser Shintō-Priester nur ein Auge hatte. Eine schwarze Augenklappe verdeckte das andere. Aber sein unversehrtes Auge schaute eindeutig zu Cormac.

Was will er?

Cormac wartete nicht länger. Er rannte los über die Dächer, schwang sich um Schornsteine herum und hüpfte über lose Firstziegel hinweg. Er wollte so viel Abstand wie möglich zwischen sich und die Gasse legen. Ihm war klar, je länger er hier oben herumturnte, desto größer wurde die Gefahr, dass ihn jemand sah.

Ein Stück weiter unten entdeckte er ein Flachdach. Er schlitterte die Dachschräge hinunter und sprang an der Traufe ab. Wie eine Katze landete er auf allen vieren und rollte sich ab, um den Aufprall zu dämpfen. Tief geduckt blieb er an der Dachkante sitzen und sondierte die Umgebung: ein überwucherter Hinterhofgarten, mit Brettern vernagelte Fenster. Es schien einigermaßen sicher. Er sprang nach unten auf den Boden.

»Guten Tag, Cormac.«

Er fuhr herum. Der Priester mit der Augenklappe stand unter einem weißen Regenschirm. Die scharf geschnittenen Wangenknochen, das längliche Gesicht, das Gewand – alles war staubtrocken, als hätte er nicht bis eben noch draußen im Regen gestanden.

Er weiß, wie ich heiße! Cormac wich einen Schritt zurück. »Aber ich habe Sie doch gerade noch dahinten gesehen … Wie machen Sie das?«

»Das Gleiche könnte ich dich fragen.« Sein Auge funkelte.

Warum spricht er Englisch? Cormac fiel ein, dass er sich nicht verneigt hatte. »Tut mir leid.« Er verbeugte sich tief und spürte sein Kruzifix an seinem Hemd entlangratschen. Das Einzige, was er noch von seiner Mutter besaß. Er gehörte nicht zu diesen »Christen«, die heimlich noch die alte Religion praktizierten. Doch das würde keinen Unterschied machen, wenn man ihn damit erwischte.

Der Mann lächelte. »Du musst dich vor mir nicht verbeugen.«

»Aber Sie sind …«, sein Blick huschte zu der schwarzen Kopfbedeckung, »… ein Shinshoku.«

Der Mann lachte. »Ach, das hier?« Er nahm die Kappe vom Kopf. Aber statt eines kahl rasierten Schädels kam darunter langes schwarz-graues Haar zum Vorschein, das ihm bis auf die Schultern fiel. »Mein Name ist Makoto.«

Cormacs Angst verschärfte sich. Auch wenn dieser Kerl kein Priester war, so gehörte er dennoch zum Imperium, und das hieß Ärger. Cormac schaute über die Schulter, auf der Suche nach einem Fluchtweg.

Der Mann hob den Zeigefinger. »Warte. Ich will dir was zeigen.«

Er schloss das eine Auge und seine Stirn legte sich konzentriert in Falten. Dann machte er das Auge wieder auf und sagte: »Sieh hinter dich!«

Cormac drehte sich um. Am Ende des überwucherten Gartens stand ein Mann mit Augenklappe und einem gelben Priestergewand – wie ein gespiegeltes Bild.

»Beeindruckt?«

Cormac wandte sich wieder zurück. »Aber wie können Sie an zwei verschiedenen Orten gleichzeitig sein?«

»Das kann ich nicht. Es ist nur eine Projektion. Allerdings kann ich alles durch die Augen meiner Projektion sehen.«

Cormac blickte noch einmal nach hinten. Die Projektion war verschwunden. »Dann waren Sie das eben in der Gasse gar nicht wirklich?«

»Nein. Ich habe die ganze Zeit hier gestanden.«

Cormac holte tief Luft. »Aber Sie haben gesehen, was ich … was geschehen ist?«

»Du meinst, ob ich gesehen habe, wie du die Schwerkraft überwunden und senkrecht an einer Hauswand bis zum Dach hochgerannt bist?«

Oh-oh. Cormac nickte.

»Und wie dich diese Kittens als Waise verspottet und als Hinin-Boy beschimpft haben?«

Cormac nickte wieder.

»Diese Kittens verkörpern alles, was am Samurai-Imperium falsch ist. Die Bushidō-Ideale der echten Samurai – Loyalität, Ehre, Weisheit – sind unter der machthungrigen Herrschaft von Präsident Goda schon lange in Vergessenheit geraten. Du hast die Nachrichten gesehen. Während wir uns hier unterhalten, versammelt er seine Streitkräfte an der Grenze zu Amerika, einer der letzten freien Nationen der Erde.«

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Du kannst uns helfen, sie aufzuhalten. Du kannst uns helfen zu schützen, was von der Freiheit der Welt noch übrig ist, und vielleicht sogar gemeinsam mit uns zum Gegenschlag ausholen.« Der Mann hielt ihm seine offene Hand hin – darauf lag eine kleine schwarze Blume.

»Was ist das?«, fragte Cormac. Er beobachtete, wie sich der Regen in den dunklen Blütenblättern sammelte.

»Das ist, was aus dir werden kann.«

Cormac blinzelte sich die Tropfen von den Wimpern. »Eine Blume?«

»Ein schwarzer Lotus«, sagte der Mann und reichte ihm einen Umschlag. »Wir sind Teil der Widerstandsbewegung. Da drin findest du alles, was du brauchst, um dich uns anzuschließen: Identifikationspapiere, einen Reisepass und ein One-Way-Ticket nach Japan.«

»Widerstandsbewegung? Japan?« In Cormacs Kopf tanzten lauter Fragezeichen.

»Der Umschlag beinhaltet alle nötigen Details. Lern sie auswendig, und dann vernichte sie.«

Cormac begutachtete den Umschlag, den der Regen jetzt dunkel gesprenkelt hatte. Da er nicht wusste, was er sonst damit tun sollte, schob er ihn in die Innentasche seiner Jacke. Als er wieder aufsah, war der Mann verschwunden.

03

NEW YORK CITY, AMERIKA

Kate sah noch einmal über ihre Schulter und vergewisserte sich, ob auch wirklich niemand in der Nähe war. Dann huschte sie zwischen die dichten Bäume, die das Tierparkgelände umgaben. Sie öffnete ihren Rucksack und nahm die guten Turnschuhe, die ordentlich zusammengelegte Jeans sowie den Pullover heraus. Saubere Klamotten stellten wohl mit die größte Schwierigkeit am Obdachlossein dar. Aber sie waren unverzichtbar, um in der Masse unterzugehen. Sie tauschte ihre schmutzigen Sachen, die immer die Aufmerksamkeit der Wachleute auf sich zogen, gegen die frischen Klamotten ein.

Als Nächstes holte sie eine Spiegelscherbe hervor, eine Bürste und eine Flasche Wasser. Sie positionierte den Spiegel so auf ihrem Rucksack, dass sie sich selbst sehen konnte, und kämmte die Filzknoten aus ihren blonden Haaren. Dann schrubbte sie mit dem Wasser Gesicht und Hals sauber und warf einen prüfenden Blick in den Spiegel.

Ganz annehmbar.

Und das letzte bisschen Skepsis der Wachleute würde sich schlagartig in Luft auflösen, sobald sie den Mund aufmachte. Kate redete nicht wie ein Straßenkind. Sie benutzte die gepflegte Sprache einer wohlerzogenen Mittelstandstochter. Was sie ja auch war. Ihre Ausdrucksweise nutzte sie als ihre Geheimwaffe. Dadurch konnte sie an Orte gehen, wo andere Obdachlose nicht hinkamen.

Sie räumte ihre Habseligkeiten wieder in den Rucksack und entdeckte dabei am Boden der Tasche ein Stück Papier. Sie zog es heraus.

Kate Douglas

Zuletzt gesehen:

Elmsford-Kinderheim, Elmsford, New York

Mit brennenden Augen stopfte Kate den Zettel zurück in den Rucksack, verärgert über sich selbst, dass sie ihn so lange aufbewahrte. Sie hatte richtig Angst bekommen, als die Flugblätter rund um die Bronx aufgetaucht waren. Auf keinen Fall würde sie wieder ins Heim zurückgehen. Sie hatte eine ganze Woche gebraucht, um alle Zettel herunterzunehmen. Aber einen davon hatte sie aufgehoben – sie wusste selbst nicht warum. Sie betrachtete sich im Spiegel. Das Mädchen, das zurückschaute, sah anders aus als das auf dem Foto – älter, klüger, tougher.

Einsamer.

Sie dachte daran, wie sie mit ihrem Dad Körbe geschossen und es sich neben Mum und Jamie vor dem Fernseher gemütlich gemacht hatte. Diese Erinnerungen waren wie spitze Glasscherben unter ihren Schuhsohlen. Jedes Mal, wenn sie sich wieder in Bewegung setzte, bekam sie sie zu spüren.

Die Leute hatten ihre Mutter und ihren Vater für verrückt erklärt, weil sie als freiwillige Helfer ins kriegsgeschüttelte Norwegen gegangen waren. Kate empfand damals jedoch Stolz für ihre mutigen Eltern. Aber dann wurden sie von den Soldaten des Imperiums als Rebellen gefangen genommen und eingesperrt. Da war Kate wütend auf sie gewesen. Wütend, weil sie sie und ihren kleinen Bruder den Sozialbehörden Amerikas überlassen hatten.

Jamie wurde in einer Pflegefamilie untergebracht, die sich als richtig nett herausgestellt hatte. Eine Sorge weniger für Kate. Sie selbst war im Elmsford-Kinderheim gelandet, wo Regel Nummer 16 lautete: »Keine Tiere«. Mit den anderen fünfzehn Regeln konnte sie sich arrangieren, aber Tiere waren nun mal ihr Ein und Alles. Also war sie in der ersten Nacht aus dem Fenster geklettert und befand sich seitdem auf der Flucht.

Auf der Straße zu leben war kein Picknick, aber wenigstens konnte Kate sich so selbst treu bleiben.

Sie schulterte ihren Rucksack und trat zwischen den Bäumen hervor. Wieder vergewisserte sie sich, dass niemand sie sah, und ging dann den Fußweg entlang.

Sie kam an zwei Plakaten vorbei: »Machen Sie sich bereit – Japanisch lernen in drei Wochen« und »20% Rabatt auf alle Fertig-Atomschutzbunker«. An einem Kiosk las sie die Schlagzeile der New York Times: »Imperiums-Truppen ziehen sich in Guatemala zusammen«. Alle waren wie besessen von dem bevorstehenden Krieg. Wie wäre es wohl, wenn das Land vom Imperium besetzt würde? Sie hatte gehört, dass man Obdachlose nicht tolerierte und sie in diese Arbeitshäuser steckte. Doch der Name dafür fiel ihr nicht mehr ein.

Schließlich erreichte Kate den Zaun. Egal wie oft sie das rot-schwarze Schild auch sah, jedes Mal entlockte es ihr ein Lächeln.

Warnung! Hinter diesem Zaun leben gefährliche Tiere. Wer darüberklettert, könnte gefressen werden, was den Tieren unter Umständen auf den Magen schlägt. Danke. Der Bronx-Zoo.

Sie ging um die Ecke herum, wo der Maschendrahtzaun von dichtem Grün verdeckt und von der Straße aus nicht zu sehen war. Mit routinierter Geschicklichkeit erklomm sie den Zaun. Oben schwang sie an einer Stelle ohne Stacheldraht ihre Beine zur anderen Seite hinüber und kletterte wieder herunter.

»Ich dachte schon, du würdest nie kommen.«

Sie drehte sich um. »Hey, Goli. Was ist los?«

»Wir müssen etwas gegen diesen Brutalo Eddie unternehmen.«

»Aber er ist so klein«, sagte Kate. »Und du bist gigantisch.«

»Er wirft mir Beleidigungen an den Kopf.«

»Was für Beleidigungen?«

»Riesenohr.«

Kate unterdrückte ein Kichern. »Aber du hast große Ohren.«

»Und er nennt mich Langnase.«

»Sag ihm, es ist ein Rüssel, keine Nase«, entgegnete Kate und sah hinüber zur Schimpansenanlage, wo Eddie, der »Brutalo«, von der Spitze eines Pfeilers zu ihnen herüberschaute. Sie hob mahnend den Finger und sofort vergrub er den Kopf unter seinem Arm.

Sie tätschelte Goliath, dem großen afrikanischen Elefanten, den Kopf. »Wenn er dir gegenüber noch mal frech wird, sag mir Bescheid.«

Goliath beschnupperte sie zärtlich mit dem Rüssel. »Danke, Kate.«

»Ich muss weiter«, sagte sie. »Ich darf ja gar nicht hier drin sein.«

Goli nickte mit seinem großen runzligen Kopf.

Sie huschte durch das Elefantengehege, sah sich nach allen Seiten um, ob die Luft rein war, und kletterte über den Zaun zum Besucherweg.

Es war noch früh und der Zoo ruhig. Nach und nach trafen die ersten Besucher ein. Als Nächstes machte Kate am Pinguinbecken halt, vor dem zum Glück noch niemand stand. Sobald Percy, das älteste Männchen, sie sah, sprang er von den Felsen ins Wasser und durchschwamm das Becken. Kate beugte sich über den Zaun und wartete, dass er auftauchte. Er schoss wie ein Torpedo aus dem Wasser heraus und schüttelte sich am Betonufer das Gefieder trocken.

»Hallo, Percy«, sagte Kate.

»Hallo, Kate!«, kreischte er in seiner komischen Trötstimme. Kate fand immer, dass er eher wie ein Esel klang.

Sie ließ suchend den Blick über den Beckenboden gleiten. »Und wie sieht’s heute aus da unten? Ist es viel?«

»Ein bisschen was«, sagte der Pinguin und tauchte zurück ins Wasser.

Kate beobachtete ihn, wie er am gefliesten Boden nach Münzen suchte, die Besucher ins Becken geworfen hatten. Die Leute waren schon witzig. Sie kamen dem »Bitte nicht füttern!«-Schild nach, warfen aber trotzdem Geldstücke ins Wasserbecken, um sich etwas zu wünschen. Aber sie wollte sich ja nicht beschweren. Percy brach durch die Wasseroberfläche mit zwei 25-Cent-Stücken im Schnabel. Er reckte sich nach oben zu Kate. Sie sah sich rasch um, bevor sie sie ihm aus dem Schnabel zog. Sofort verschwand er wieder unter Wasser.

Während sie auf Percy wartete, sah sie hinüber zu Zula, der Löwin. Sie hatte sich auf die Hinterbeine gestellt und stemmte die vorderen Pranken gegen das Käfiggitter. Irgendetwas stimmte mit ihr nicht. Zula geriet sonst nur zur Fütterung in Aufregung.

Percy glitt aus dem Wasser heraus und Kate nahm noch mehr Kleingeld entgegen. »Danke, Percy«, sagte sie. »Ich bin gleich zurück!«

Er nickte und tauchte wieder ab.

Kate sauste zu Zula hinüber. »Was ist los?«

Die Löwin ließ sich wieder auf alle viere hinunterfallen und knurrte lang gezogen: »Das ist ja eine nette Art, eine Freundin zu begrüßen.«

»Tut mir leid«, entgegnete Kate, »aber normalerweise rührst du dich nur, wenn du irgendwas willst.«

»Reizend«, erwiderte die Löwin. »Und ich wollte dir gerade etwas geben.«

»Was denn?«

Zula leckte sich die Tatze und schaute weg.

Kate hockte sich hin, um auf Augenhöhe mit der Raubkatze zu sein. »Entschuldige.«

Zula sah sie an, ihre bernsteinfarbenen Augen glitzerten im Sonnenlicht. »Entschuldigung angenommen.«

Kate lächelte. »Also, was wolltest du mir geben?«

»Informationen.«

Sie runzelte die Stirn. »Was für Informationen?«

»Jemand ist dir gefolgt.«

Kate schaute sich um. »Was hast du da gesagt?«

»Ein Mann mit einer Augenklappe ist dir gefolgt.«

»Machst du Witze?«

Zula setzte zu einer Erwiderung an, als lautes Sirenengeheul die Luft erfüllte. Kate sprang auf und sah sich verwirrt um. Eine Touristengruppe hastete an ihr vorbei Richtung Ausgang. Auf der anderen Seite des Pinguinbeckens rannten weitere Besucher aufs Tor zu, mit Buggys und weinenden Kindern im Schlepptau.

»Was ist da los?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Kate. »Ich geh besser mal nachsehen.«

Sie schloss sich den fliehenden Menschen an. Am Souvenirladen scharten sie sich um einen großen Bildschirm an der Wand. Das Wort »Alarmwarnung!« blinkte dort auf. Kate drängelte sich ein Stück weiter vor, um eine bessere Sicht zu haben.

Über den roten Balken am unteren Bildrand lief eine Meldung: »Für die Vereinigten Staaten von Amerika wurde bis auf weiteres der zivile Notstand ausgerufen. Heute Morgen, 8.00 Uhr, sind Truppen des Samurai-Imperiums in Mexiko einmarschiert. Präsident Goda hat gedroht, die Bodenoffensive auf amerikanisches Gebiet auszuweiten, wenn folgende Nachricht nicht verlautbart wird.«

Ein kollektives Atemholen ging durch die Menge, bevor das unverkennbare Gesicht von Präsident Goda auf dem Bildschirm erschien. Er trug einen weißen Anzug und sein langes schwarzes Haar war zu einem traditionellen Knoten hochgebunden. Seine breiten Schultern und das kräftige, ausgeprägte Kinn ließen ihn wie einen Marvel-Superhelden aussehen. An der Wand hinter ihm hingen zwei Schwerter, die übereinander gekreuzt ein X bildeten. Das eine hatte eine Schmetterling-Gravur, das andere ein Schlangenauge.

Die Kamera zoomte auf Godas Gesicht, die Augen strahlten Autorität und Härte aus. Seine Mundwinkel zuckten leicht, so als würden sie sich jeden Moment zu einem Lächeln verziehen. Er wirkte wie ein Schachgroßmeister, der seinen Gegner soeben schachmatt gesetzt hatte.

In Kates Adern brodelte kochend heißer Zorn. Du kaltblütiger Diktator! Meine Eltern verrotten in einem deiner Gefängnisse! Die Menge verstummte, als seine Worte erklangen, obwohl die meisten wohl kein Japanisch verstanden. Aber das durchlaufende Textband blendete eine Übersetzung der Ansprache ein.

»Seid gegrüßt, Einwohner von Amerika. Wenn ihr das hier seht, ist euer Verbündeter Mexiko unter die Herrschaft des Imperiums gefallen. Ich habe eure Anführer zu Gesprächen eingeladen, aber sie haben abgelehnt. Aus diesem Grund wende ich mich jetzt direkt an euch, das Volk. Euer Land ist vom rechten Weg abgekommen. Aber wenn ihr euch dem Samurai-Imperium anschließt, verspreche ich euch eine Rückbesinnung auf traditionelle Werte. Schließt euch uns an und ihr werdet sehen, dass für jeden Platz ist.«

Nicht für jeden. Kate erinnerte sich plötzlich an das Wort, das ihr vorhin nicht eingefallen war. Hinin. In den Imperiumsstaaten wurden Unerwünschte – also Obdachlose, Süchtige und Waisen – zusammengetrieben und in den Hinin-Häusern zum Arbeiten verdonnert. »Hinin« bedeutete »Nichtmensch« und »Außenseiter«. Und sie wäre einer davon.

Präsident Goda lächelte und verbeugte sich, bevor der Bildschirm leer wurde. Dann lief wieder ein Textband durchs Bild.

»Alle Bürger der Vereinigten Staaten sind aufgerufen, sich in Hinblick auf einen möglichen Angriff in Alarmbereitschaft zu halten und für nähere Einzelheiten die Nachrichten regelmäßig zu verfolgen. Die Alarmwarnung ist damit beendet.«

Eine Frau neben Kate drohte dem Bildschirm mit erhobener Faust und stieß wüste Beschimpfungen gegen das Imperium aus. Die Menschen waren ängstlich und redeten nervös durcheinander. Die Ansammlung zerstreute sich schnell. Alle eilten auf den Ausgang zu. Nur ein Mann blieb zurück. Er trug eine Baseballmütze und eine Jeansjacke und -hose. Als er sich zu ihr umdrehte, sah Kate die Augenklappe.

Sofort setzte ihr Fight-or-Flight-Instinkt ein, der sich seit ihrem Ausbruch aus dem Heim noch verschärft hatte.

Wie von der Tarantel gestochen rannte sie los Richtung Ausgang, drängte sich energisch an einer Gruppe Studenten in marineblauen Blazern vorbei. Mit einem großen Satz sprang sie über das Drehkreuz, sprintete über die Straße und verschwand zwischen den Bäumen, in deren Schutz sie sich vorhin umgezogen hatte. Vorsichtig spähte sie hinter einem dicken Stamm hervor, konnte den Mann aber nirgends entdecken. Fürs Erste musste sie von der Bildfläche verschwinden, bis die Luft rein war. Sie machte kehrt, um tiefer in den Wald hineinzugehen. Da stand der Einäugige plötzlich vor ihr. Ein Asiat, mit einem grau-schwarzen Pferdeschwanz, der hinten aus der Öffnung der Baseballkappe heraushing. »Kate, ich muss mit dir reden.«

Sie fuhr herum und rannte los. Wie hat er das gemacht? Und woher kennt er meinen Namen?

Vor ihr trat der Mann hinter einem Baum hervor.

Wie zum …?

Sie wich nach links aus, doch da stand der Mann wieder direkt vor ihr.

Fight or Flight. Kampf oder Flucht. Dann eben Ersteres.

Sie schlug dem Mann mit der Faust ins Gesicht, doch ihre Hand ging ins Leere, geradewegs durch seinen Kopf hindurch. Sie war mit nichts in Berührung gekommen. Der Kerl bestand nur aus Luft.

»Wenn du mal einen Moment stehen bleibst, werde ich dir erklären, was los ist«, sagte er.

Kate holte aus und trat dem Mann zwischen die Beine, doch ihr Fuß schwang einfach durch den geisterhaften Körper hindurch, so dass sie das Gleichgewicht verlor. Sie knallte hart auf den Hintern und sah mit hilfloser Miene zu dem Mann hoch. Er flimmerte und verschwand.

Mit klopfendem Herzen und nach Luft ringend setzte sie sich auf.

»Ich weiß nicht, was dir die Löwin über mich erzählt hat, aber ich will dir nichts tun.« Er lehnte hinter ihr an einem Baum.

Er kennt mein Geheimnis!

»Ja, ich weiß, dass du mit Tieren sprechen kannst. Und du weißt jetzt, wozu ich fähig bin.«

Kate stand auf. »Sie können sich in Luft auflösen?«

»Nein. Die Person, die du attackierst hast, war nicht ich, sondern eine optische Täuschung. Ich kann meinen Körper an verschiedene Orte projizieren.« Sein Auge funkelte.

»Sie meinen, das vorhin im Zoo waren Sie gar nicht?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich habe die ganze Zeit hier auf dich gewartet. Mein Name ist Makoto.«

»Aber wie machen Sie das?«

»Das, was ich tue, ist nicht bemerkenswerter als das, was du tust, Kate. Tatsächlich gibt es viele wie uns. Wir nennen uns selbst ›Schwarzer Lotus‹.«

»Ist das so was wie ein Klub von Spinnern?«

»Du hast die Nachrichtenmeldung gesehen. Das Imperium steht kurz davor, gegen dein Land in den Krieg zu ziehen, eine der letzten freien Nationen auf diesem Planeten. Nur der Schwarze Lotus kann den Sieg des Imperiums verhindern. Die Straße braucht dich nicht, Kate. Wir brauchen dich.«

Und dann überreichte er ihr einen Umschlag und eine schwarze Blume.

04

Am Flughafen von Goda schlurfte Ghost auf die Sicherheitskontrolle zu. Die Schuhe taten ihm nicht mehr weh. Der Flug von Rio nach Tokio hatte vierundzwanzig Stunden gedauert, genug Zeit, um sich an sie zu gewöhnen.

Er lächelte die anderen Jungs an, die alle sehr nervös aussahen. Sie litten bestimmt schon unter Heimweh und vermissten ihre Eltern. Doch mal im Ernst, was hatten sie schon zu befürchten? Sie gaben sich nicht als Kat-Trainee aus, auf einer vorgeschriebenen Pilgerfahrt nach Japan. Sie kamen nicht aus den Favelas. Sie waren gerade nicht zum ersten Mal in ihrem Leben geflogen. Sie trugen keine gefälschten Papiere und keinen falschen Pass bei sich. Sie waren keine Gegner des Imperiums, die ins Herz des feindlichen Gebiets reisten, um sich einer geheimen Widerstandsgruppe anzuschließen.

Ghost war derjenige, der sich Sorgen machen sollte.

Aber das tat er nicht. Er wiederholte innerlich die auswendig gelernten Fakten, die in dem Umschlag von Makoto gewesen waren, bevor er alles in dem kleinen Ofen seiner Hütte verbrannt hatte.

Mein Name ist Cardosa Takehiko. Der Name meines Vaters lautet Cardosa Leonardo, Beruf: Kyatapira-Offizier, Shizunai-Division, Registrierungsnummer 234976. Der Name meiner Mutter lautet Cardosa Gabriela, Beruf …

Der Kat am Kontrollschalter winkte ihn zu sich heran. Ghost tat, was die anderen Jungen vor ihm getan hatten. Er reichte dem Kat seinen Pass und die Dokumente, dann drehte er seine Handflächen nach oben, um das eintätowierte Schwert an seinen Handgelenken zu zeigen. Der Kat warf einen Blick auf den Pass, dann auf Ghosts Gesicht und Hände. Er grunzte, gab den Pass zurück und forderte ihn mit einem Nicken auf, weiterzugehen.

Ghost folgte den anderen Kittens hinaus in die Ankunftshalle, wo bereits eine Handvoll Kyatapira-Offiziere wartete. Sie hielten Pappschilder hoch mit den Namen der Jungen, die sie während ihres Japan-Aufenthalts betreuen würden. Aber es war nicht das Schild mit dem Namen Cardosa Takehiko, das Ghosts Aufmerksamkeit erregte, sondern der Kat, der es in den Händen hielt. Er hatte ein längliches, markantes Gesicht und hinter seiner Sonnenbrille kam das Band einer schwarzen Augenklappe hervor.

Wie alle Kittens verneigte sich Ghost. Makoto nahm seine Tasche und forderte ihn mit einer Geste auf, ihm zu folgen.

Sie gingen aus dem Flughafengebäude hinaus zu einem schwarzen SUV mit getönten Scheiben. Makoto schaute sich um, bevor er für Ghost die Fondtür öffnete. Im Wageninneren saßen ein Junge und ein Mädchen, die er auf etwa dreizehn Jahre schätzte, genauso alt wie er selbst. Sie lächelten ihm nervös entgegen. Makoto verstaute das Gepäck im Kofferraum und nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Der Chauffeur, ein schlaksiger, dünner Asiat, sagte etwas auf Japanisch. Makoto schüttelte den Kopf, nahm seine Sonnenbrille ab, schloss das gesunde Auge und schien in einen Zustand höchster Konzentration zu verfallen. Eine Ader pulsierte an seinem Hals.

Ghost dachte daran, wie Makoto sich an andere Orte projiziert hatte. Vielleicht überprüfte er gerade, ob die Strecke vor ihnen sicher war.

Der Fahrer wartete auf Anweisungen.

Makotos Auge öffnete sich. »Los!«, befahl er.

Der SUV setzte sich ruckartig in Bewegung und Ghost wurde in seinen Sitz zurückgedrückt. Er sah die anderen an, aber keiner erwiderte seinen Blick. Alle schienen zu nervös zum Sprechen. Der Fahrer schaute ständig prüfend in den Rückspiegel. Ghost drehte sich zur Heckscheibe um, aber da war nichts außer fließendem Verkehr. Makoto schwieg ebenfalls, nur die Falten auf seiner Stirn ließen erkennen, dass ihn irgendetwas beschäftigte. Erst nachdem sie die grellen Lichter Tokios hinter sich gelassen hatten und über die Autobahn in ländliche Regionen kamen, fiel die Anspannung von Makoto ab. Er wandte sich zu seinen Mitreisenden. »Ghost, das sind Cormac und Kate.«

Der Junge, Cormac, nickte ihm zu. Er hatte blasse Haut, Sommersprossen und strubblige braune Haare. Um seine Augen lag nicht dieser weiche, verhätschelte Zug, wie bei den anderen Jungen, mit denen Ghost hierhergeflogen war. Cormacs Augen waren die eines Favela-Kindes: tough, willensstark und voller Geheimnisse.

»Gehörst du auch zum Imperium?«, fragte Kate, ein Stück nach vorn gelehnt, um an Cormac vorbeischauen zu können. Sie war hübsch – blond, mit langen Wimpern und schönen Zähnen.

Ghost nickte. »Und du?«

»Nee, also noch nicht jedenfalls. Ich bin Amerikanerin.«

Cormac streckte Makoto seine tätowierten Handgelenke entgegen. »Können wir die jetzt abmachen?«

»Am besten lasst ihr sie dran, bis wir da sind.«

»Und wo genau ist das?«, fragte Kate mit furchtloser Stimme und funkelnden blauen Augen. Die Leute hier sind genau mein Fall, dachte Ghost.

»Ich sollte euch wohl mal langsam aufklären, worum es hier geht, was?«, antwortete Makoto.

Alle drei Rücksitzpassagiere nickten.

»Wie ihr bestimmt wisst, ist seit Jahrhunderten jeder Lord oder Präsident Goda für seine zwei Schwerter berühmt – den Schmetterling und das Schlangenauge. Zusammen symbolisieren sie das Samurai-Imperium. Aber sie sind weit mehr als nur ein Symbol – sie besitzen eine ganz eigene Macht. Und es gibt noch ein drittes Schwert.«

»Hä?« Geschichte war zwar nicht gerade Ghosts Stärke, aber jedes Kind wusste über die zwei Schwerter des Imperiums Bescheid. Ihr Bild war allgegenwärtig. Ein drittes Schwert? Cormac und Kate reagierten ebenso verwirrt.

»Die drei Schwerter wurden alle zur selben Zeit geschmiedet, vor fünfhundert Jahren. Damals hat sich auch der Schwarze Lotus formiert mit dem Ziel, Goda zu stoppen. Und unsere erste Tat bestand darin, das dritte Schwert zu stehlen. Seitdem hüten wir es.«

Ghost schwirrte der Kopf. Er versuchte das Gehörte zu verarbeiten. Was ist denn so besonders an dem dritten Schwert?

»Nichts für ungut«, sagte Kate. »Aber Sie haben den Aufstieg des Imperiums nicht gerade erfolgreich verhindert.«

Makoto riss den Kopf zu ihr herum und sein Auge wurde schmal. »Dein Land ist immer noch frei, oder?«

»Ja, aber wer weiß, wie lange noch.«

»Wären wir nicht gewesen, würde Amerika schon längst unter der Herrschaft des Imperiums stehen. Wir konnten es vielleicht nicht aufhalten, aber wir haben verhindert, dass es sich weiter ausbreitet.« Makoto atmete tief ein, dann sah er aus dem Fenster, als würde er nach etwas Bestimmtem Ausschau halten. »Vereint können die drei Schwerter Verheerendes anrichten. Deshalb sucht das Imperium schon seit Jahrhunderten nach dem verschwundenen Schwert – und der Schwarze Lotus hält es ebenso lange versteckt. Außerdem haben wir eine Armee fähiger Soldaten ausgebildet, damit unsere Arbeit immer weiter fortgeführt wird.«

»Um das Schwert zu bewachen?«, fragte Kate.

»Viel mehr als das: Sie spionieren, sondieren, bereiten den Krieg vor. Wir setzen alles daran, das Imperium zu stürzen. Und ihr«, sagte Makoto und ließ seinen Blick von Kate zu Cormac und dann zu Ghost wandern, »seid unsere neuesten Rekruten.«

Vor ihnen hatte sich ein Stau gebildet und der SUV kam zum Stehen. Makoto sprach mit dem Fahrer. Obwohl Ghost nicht verstand, was gesagt wurde, spürte er doch die Dringlichkeit in den Worten.

Makoto schloss abermals das Auge und seine Stirn zuckte vor Konzentration.

»Steigt aus dem Wagen aus!«, rief er plötzlich und riss sein Auge wieder auf.

Ghost schaute verblüfft zu Cormac und Kate hinüber. »Raus hier. Sofort!«, schrie Makoto.

Ghost öffnete die Tür und die drei kletterten aus dem Auto. Auf allen vier Spuren war der Verkehr zum Erliegen gekommen. Ein Stück weiter vorn stand ein Laster quer auf der Straße.

Makoto zog einen kleinen Stöpsel unter seinem Kragen hervor und steckte ihn ins Ohr. Dann klopfte er sich zweimal gegen die Brust und sagte im Befehlston: »An alle Agenten, hier spricht Makoto. Sie wollen angreifen. Ich bringe meine Schützlinge in das bewaldete Tal nördlich von unserer Position. Schickt Unterstützung.«

Ghost schaute sich nach allen Seiten um. Wollen angrei…?

Schüsse gellten und die Scheiben des SUV zersplitterten. Makoto zog seine neuen Rekruten hastig hinter den Wagen.

»Was ist hier los?«, schrie Kate, während um sie herum ein Kugelhagel niederging, der Glas zertrümmerte, Reifen durchsiebte und von Metall abprallte.

Makoto brüllte: »In Deckung!«

Ghost warf sich auf den Bauch, gerade als ein Geschoss an der Stelle einschlug, wo er noch eine Sekunde zuvor gehockt hatte. Der Fahrer verließ den Schutz des Autos, huschte zu einem Van hinüber, dessen Insassen bereits geflohen waren, und umfasste die Stoßstange. Mit einer Hand zerrte er das Fahrzeug zum SUV hinüber und kippte es auf die Seite als Schutzschild gegen die Kugeln.

»Krass«, sagte Kate zu Ghost. »Hast du gesehen, was der Typ gerade gemacht hat?«

Ghost brachte keinen Ton heraus. Von allen Seiten liefen Menschen schreiend und geduckt über die Fahrbahn. Manche stürzten blutend auf den Asphalt.

Aber einige waren offensichtlich vom Schwarzen Lotus. Ein Mann mit Glatze sprang aus seinem Fahrzeug und platzierte ein Sturmgewehr auf der Motorhaube. Das Visier der Waffe wanderte über die Bäume in der Ferne. Eine Frau in Blümchenkleid machte zwischen zwei Autos eine Hechtrolle und feuerte im Hochkommen mit einem Maschinengewehr auf den unsichtbaren Feind am Hang.

»Lauft!«, rief Makoto.

Der Fahrer rannte zu einem anderen Auto und warf es neben den Van. So errichtete er einen Schutzwall, der bis an den Standstreifen reichte. Ghost, Cormac und Kate huschten an den umgekippten Fahrzeugen entlang.

Am Boden kauernd holte Makoto zwei kleine Kugeln aus seiner Tasche hervor. Nachdem er aus beiden eine winzige Nadel herausgezogen hatte, ließ er sie über die Autobahn kullern. Weißer Rauch stieg empor, der alles rundherum in dichte Schwaden einhüllte.

»Los!«, befahl der Fahrer und zog eine Waffe. »Ich gebe euch Deckung!«

Makoto drehte sich zu seinen neuen Rekruten um. »Haltet auf die Bäume zu«, sagte er und zeigte auf eine Stelle ein Stück abseits der Autobahn. »Schnell!«

Sie rannten los. Kugeln durchsiebten die Autobarrikade, aber die vier erreichten unverletzt den Straßenrand.

Es blieb ihnen keine Zeit zum Verschnaufen. Sie hörten ein pfeifendes Geräusch vom Himmel, dann folgte eine gewaltige Explosion. Kate wurde zu Boden geschleudert. Hinter ihr ging ein Auto in Flammen auf, Trümmer splitterten in alle Richtungen und dicker schwarzer Qualm stieg auf.

»Kommt!«, schrie Makoto und zog Kate auf die Füße. Um sie herum regnete es glühende Metall- und Gummiteile.

Ghost beschleunigte sein Tempo, sprang über die Leitplanke auf die Grasböschung dahinter. Er rannte schneller als je zuvor, den Blick starr auf die Baumgruppe vor ihm gerichtet. Hinter sich hörte er Schüsse, Explosionen und Schreie.

Jemand überholte ihn. Er sah nur einen verwischten Farbfleck, der in Überschallgeschwindigkeit an ihm vorbeizog. Erst als er die Bäume erreicht hatte, ging ihm auf, wer der geheimnisvolle Sprinter war: Cormac. Und er war nicht mal ins Schwitzen gekommen. Sie kauerten sich hinter einen Baum.

Ghost atmete stoßweise. »Wie hast du das gemacht?«

Neben ihnen fiel Kate auf die Knie, auch sie keuchte heftig. Ghost lugte um den Stamm herum und sah Makoto in seiner schwarzen Kat-Uniform näher kommen.

Er hatte es fast bis zu ihnen geschafft, als ihn plötzlich etwas an der Schulter traf und er mit einer Drehung zu Boden ging. Ghost sah es wie in Zeitlupe. Das Gesicht des älteren Mannes verzog sich vor Schmerz, während er fiel.

»Nein!« Ghost rannte mit rasendem Herzen zu Makoto. Ohne ihn würden die Kats sie bestimmt kriegen. War sein neues Leben etwa schon zu Ende, bevor es überhaupt begonnen hatte? Aber so plötzlich, wie Makoto gestürzt war, sprang er auch wieder auf.

»Zurück!«, schrie er und schubste Ghost Richtung Bäume. Im Schutz des dichten Gehölzes knöpfte Makoto sein Hemd auf.

»Wurden Sie angeschossen?«, fragte Ghost.

Makoto zog den Stoff auseinander. Darunter kam eine sonderbare Weste zum Vorschein. Sie schien aus Spiegel-Pailletten gemacht, welche die Farben des umgebenden Waldes zurückwarfen. Makoto fuhr mit den Fingern in eine kleine Vertiefung zwischen den Pailletten und zog eine Kugel heraus.

Ghost beugte sich näher heran. »Eine kugelsichere Weste?«

Makoto antwortete nicht, tippte sich an die Brust und sprach in sein verstecktes Funkgerät. »Alle drei Schützlinge haben sicher den Treffpunkt erreicht.« Er knöpfte sein Hemd wieder zu. »Lenkt den Feind weiter ab. Wappnet euch für einen Angriff aus der Luft. Haltet mich auf dem Laufenden.«

Eine gewaltige Explosion ließ Ghost zusammenzucken. Durch die Bäume sah er, wie ein Feuerball die Autobahn verschlang. Gleich darauf hörte er den Lärm von Hubschraubern. Sie tauchten am Himmel auf wie ein Schwarm schwarzer Wespen. Auf allen prangten zwei gekreuzte Schwerter, das Emblem des Imperiums.

»Schnell, folgt mir«, sagte Makoto. Er lief zwischen den Bäumen den Hang hinauf.

Ghost half Kate beim Aufstehen. Sie sah panisch aus.

»Elvis hat das Gebäude verlassen«, sagte er und wies in die Richtung, in die Makoto gelaufen war.

Kate probierte ein Lächeln, bevor sie vorausstolperte. Ghost und Cormac eilten ihr hinterher.

»Da kriegt man ganz schön Schiss, oder?«, sagte Cormac.

Ghost zog die Augenbrauen hoch. »Geht so.«

Cormac starrte ihn an, als ob er zwei Köpfe hätte. Aber Ghost sagte die Wahrheit. Schon klar, er hatte sich erschrocken, aber er konnte nicht behaupten, dass er Angst hatte. Er rieb sich über die Brust und spürte die Narbe unter seinem Hemd. Seit sein Bruder gestorben war, machte ihm nichts mehr Angst. In den Favelas war Angst eine Schwäche, und die Schwachen überlebten nicht.

05

Cormac trat hinter den anderen aus dem Wald heraus und folgte ihnen bergauf durch hochgewachsenes Gras. Er dachte immer, er sei tough, aber die Schießerei hatte ihn tief erschüttert. Auch wenn der Angriff dem Schwarzen Lotus gegolten hatte, war die Autobahn doch voll mit unschuldigen Menschen gewesen. Wo war er da nur hineingeschlittert? Auch Kate schien unter Schock zu stehen. Nur Ghost nicht. Er machte den Eindruck, als wäre das alles für ihn nichts Neues.

Obwohl er immer noch die Schlacht hinter ihnen hören konnte, nahm Cormac plötzlich ein neues Geräusch wahr: ein mechanisches Rauschen, wie eine gigantische Turbine.

Am Gipfel der Anhöhe angelangt entdeckte er einen glänzenden schwarzen Helikopter am Boden. Er sah die Farben des Imperiums am Rumpf, den Piloten, der eine Kat-Uniform trug. Vor Angst drehte sich ihm der Magen um.

»Das ist ein Kyatapira-Helikopter!«, schrie er und duckte sich ins Gras. Kate und Ghost machten es ihm instinktiv nach.

Makoto schüttelte den Kopf. »Das ist einer von uns.« Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus und er streckte Cormac eine helfende Hand entgegen. »Komm!«

Diese Blamage steckte Cormac noch immer in den Knochen, als er den anderen folgte. Der kraftvolle Rhythmus der schwirrenden Rotoren raubte ihm beinah den Atem. Der Wind peitschte um ihn herum und die Motoren schienen vor Ungeduld zu kreischen.

Makoto half den Jugendlichen, sich auf den hinteren Plätzen anzuschnallen, und gab ihnen Ohrenschützer. Er selbst setzte sich neben den Piloten ins Cockpit. Erst da bemerkte Cormac, dass der Pilot ein gleichaltriger Junge war, klein und stämmig, mit einem breiten Nacken. Er drehte sich kein einziges Mal zu seinen neuen Passagieren um, sondern bediente die Instrumente im Cockpit, als hätte er nie etwas anderes getan.

Dann hoben sie ab und stiegen rasant in den Himmel auf. Cormac schlingerte der Magen. Er starrte aus dem Fenster auf den schwarzen Helikopterschwarm, der über der Autobahn hing, die jetzt übersät war von qualmenden Überresten ausgebrannter Fahrzeuge. Er wusste ja, dass Kyatapira skrupellos waren, aber dass sie eine belebte Straße voll unschuldiger Menschen angriffen, machte ihn geradezu fassungslos. Sie mussten den Schwarzen Lotus wirklich hassen. Er hatte so wenig über die Organisation gewusst, als er sich ihr anschloss, und keine Ahnung gehabt, wie gefährlich das sein würde. Er fragte sich, ob er die richtige Entscheidung getroffen hatte, die kleine schwarze Blume entgegenzunehmen? Aber was hatte er schon noch zu verlieren?

Während sie sich immer weiter vom Ort des Geschehens entfernten, schaute Cormac über seine Schulter zurück, ob sie verfolgt wurden. Nichts. Vermutlich denken die Kats nicht mal im Traum daran, dass wir in einem ihrer eigenen Hubschrauber fliehen. Das musste man diesen Typen vom Schwarzen Lotus echt lassen. Wer auch immer sie waren, sie verstanden ihr Handwerk!

Aus seinen Kopfhörern drang Kates Stimme: »Die anderen Fahrer auf der Autobahn, gehörten die auch zum Schwarzen Lotus?«

»Ein paar von ihnen schon«, erwiderte Makoto. Kate sah erst Ghost und dann Cormac an. »Was passiert mit ihnen?«

»Weiß ich nicht.«

Sie zögerte. »Werden sie sterben?«

»Wir müssen einfach hoffen, dass sie entkommen.« Makoto drehte sich zu Kate um. »Unsere Leute haben getan, was ihr Job verlangte: euch beschützen.«

Ihre Augen wurden groß. »Waren wir das Ziel des Angriffs?«

»Das wissen wir nicht genau«, entgegnete Makoto. »Vielleicht haben sie auch einfach nur eine günstige Gelegenheit abgepasst. Möglicherweise sind sie einem von euch gefolgt und haben dann die Chance zum Angriff genutzt.«

Cormac rückte sein Headset-Mikro zurecht. »Warum befindet sich Ihr Hauptquartier mitten im Gebiet des Imperiums? Warum nicht woanders, zum Beispiel in Amerika?«

»Bei uns gibt es eine Redensart: Manchmal ist das beste Versteck auf den Wimpern deines Feindes. Wir haben hier seit Hunderten von Jahren überlebt. Aber jetzt zieht sich das Kyatapira-Netz immer enger zusammen.«

»Dann sind diese Leute unter Umständen für uns gestorben?«, fragte Kate.

»Für den Schwarzen Lotus«, lenkte Makoto ein. »Ihr seid unsere Zukunft.«

Plötzlich war Cormac das ungeheuerliche Ausmaß der ganzen Sache bewusst und die Erkenntnis traf ihn wie ein Keulenschlag. Er hatte das Gefühl, sich übergeben zu müssen. Es gab Leute, die bereit waren zu sterben, damit er hier sein konnte. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Sie schwiegen, während sie über bewaldete Hügel, felsige Bergspitzen, schimmernde Flussbänder und rauschende Wasserfälle hinwegflogen. Cormac fragte sich, wo genau sie hinwollten und was man dort von ihnen erwartete.

Nach ungefähr einer Stunde machte der Helikopter einen scharfen Schwenk nach rechts und senkte sich über einem waldigen Berghang ab. Unter ihnen tat sich eine Lichtung auf. Kaum waren sie gelandet, öffnete Makoto auch schon ihre Tür und forderte sie mit einer Handbewegung auf, auszusteigen. Sobald sie den Boden berührten, hob die Maschine wieder ab.

»Wo sind wir hier?«, fragte Kate.

»Das ist die geschützte Zone«, erklärte Makoto. »Wir nennen sie Niwa.«

Cormac kannte das Wort. »Garten?«

Makoto lächelte, offensichtlich beeindruckt. »Du hast in der Schule wohl gut aufgepasst.«

Cormac zuckte mit den Schultern. »Gezwungenermaßen.«

Makoto sah Kate und Ghost an. »Es liegt noch ein ganzes Stück Weg vor uns. Wir sollten sofort aufbrechen.«

Er stapfte bergauf in den Wald hinein, die anderen folgten ihm. Die Luft roch würzig nach Tannennadeln, die Erde unter ihren Füßen war weich. Die Teenager marschierten nebeneinander in einer Reihe, Ghost ging in der Mitte.

»Nicht zu fassen, was hier passiert, oder?«, fragte Kate.

Ghost lächelte. »Vielleicht haben wir ja einen zu vollen Mund genommen.« Sein schwerer Akzent ließ wieder einmal erkennen, dass Englisch nicht seine Muttersprache war.

Kate lachte. »Ich glaube, du meinst ›den Mund zu voll genommen‹.«

»Ja«, sagte Ghost. »Mein Englisch ist nicht besonders gut.«

»Es ist sehr gut«, erwiderte Cormac. »Hast du’s in der Schule gelernt?«

Ghost schüttelte den Kopf. »Ich hab es mir selbst beigebracht. Ich habe ein Buch.«

»Du bist ein stilles Wasser«, sagte Kate.

Ghost sah sie verständnislos an.

»Ich meine, du steckst voller Überraschungen«, erklärte sie. »So wie vorhin auf der Autobahn – du schienst dich kein bisschen zu fürchten.«

Ghost zuckte mit den Schultern. »Ich habe nicht so ein Leben wie du. Ich habe keine Familie. Ich bin allein. Mein Leben ist zum Fürchten. Das hier ist aufregend!«

Hoffnung keimte in Cormac auf. »Du bist auch ein Hinin?«

»Nein.« Ghost schüttelte den Kopf. »Eher würde ich sterben, als da zu leben.« Die Antwort zermalmte Cormacs Hoffnung wie ein derber Stiefel.

»Ich kenne diesen Begriff«, sagte Kate. »Das ist so was Ähnliches wie ein Waisenhaus, oder?«

Cormac nickte.

»Du lebst in einem Hinin-Haus?«, fragte Ghost.

Cormac schluckte und sah weg. Was sollte er darauf antworten? Es war ihm peinlich.

Kate berührte seinen Arm. »Du brauchst dich für nichts zu schämen, Cormac. Ich lebe auf der Straße.«

»Was?«, fragte Ghost und schien dabei genauso überrascht wie Cormac. Er hatte vermutet, dass eine schick gekleidete, wortgewandte junge Amerikanerin wie Kate aus einer netten Familie kam, die einen Hund besaß und ein schönes Haus mit Garten.

»So wie’s aussieht, haben wir alle etwas gemeinsam«, sagte Kate. »Was ja irgendwie einleuchtend ist. Ich meine, welche Eltern, die noch ganz bei Trost sind, würden ihren Kindern erlauben, hier mitzumachen?«

Ghost legte Cormac und Kate jeweils eine Hand auf die Schulter. »Wir sitzen alle im selben Floß.«

»Boot!«, entgegneten Kate und Cormac im Chor.

Die drei lachten, worauf Makoto sich mit düsterer Miene zu ihnen umdrehte. »Nur weil es hier einigermaßen sicher ist, müsst ihr noch lange keine Aufmerksamkeit erregen«, sagte er scharf.

Cormac hob entschuldigend die Hände. Makoto ging weiter, aber Cormac starrte ins Gehölz.

»Was ist?«, fragte Kate.

»Ich dachte, ich hätte eben etwas gesehen.«

»Wo?«

Er zeigte ins Unterholz, dorthin, wo er eine Bewegung gesehen hatte – einen kaum merklichen Wechsel von Licht und Schatten. »Vermutlich nur ein Tier.«

»Das checke ich mal kurz«, sagte Kate, schloss die Augen und legte den Kopf schief, so als würde sie auf etwas lauschen.

»Was tust du da?«, fragte Ghost.

Kate öffnete die Augen nicht, hob nur die Hand. »Pscht!«

Verwundert schaute Cormac zu Ghost, der ratlos die Schultern zuckte.

Dann sah Kate sie an. »Das ist merkwürdig. Im Umkreis von dreihundert Metern gibt es kein einziges Tier, nicht mal einen Vogel.«

Cormac runzelte die Stirn. »Woher weißt du das?«

»Das ist mein Ding.«

»Dein Ding?«

»Na, du weißt schon, meine besondere Fähigkeit. Ich kann mit Tieren kommunizieren.«

»Ist nicht dein Ernst!«

»Ist doch mein Ernst! So wie du abartig schnell rennen kannst.«

Cormac wurde rot.

»Tut mir leid, aber wir haben doch gerade alle gesehen, wie du von dieser Autobahn weggeflitzt bist.«

Cormac senkte den Kopf. Normalerweise konnte er seine Fähigkeit gut verbergen. Aber wenn man mit Kugeln und Raketen beschossen wurde, setzte der Fluchtinstinkt ein. Es war komisch, dass jemand ganz offen über seine Begabung sprach.

Seine Mutter hatte ihm erzählt, dass er schon als Baby »anders« gewesen war. Mit zwei Wochen konnte er aufrecht sitzen und mit zwei Monaten laufen. Irgendwann hatte sie bei seinem Alter immer gelogen, damit er anderen normal erschien. Zum Zeitpunkt seiner Einschulung war es für ihn dann schon Routine, seine Fähigkeiten zu verheimlichen. Es lebte sich einfacher, wenn man wie alle anderen war.

Kate schien seine Befangenheit zu spüren und wechselte das Thema. »Und was ist mit dir, Ghost? Spukst du herum und jagst Leuten Angst ein, oder was?«

Er antwortete nicht, sondern starrte zu der Stelle hinüber, wo Cormac angeblich eine Bewegung gesehen hatte.

Cormac folgte seinem Blick. »Was ist, Ghost?«

»Ich glaube, ich habe auch etwas gesehen.«

»Er macht nur Quatsch«, sagte Kate. »Er will nur nicht auf meine Frage antworten.«

Ghost marschierte los. »Nein, ich sehe etwas.«

Cormac schaute den Hügel hinauf, aber Makoto war verschwunden. Ghost bog Gestrüpp beiseite und stieg über Äste hinweg. Er hielt geradewegs auf eine Baumgruppe zu. Cormac und Kate wechselten einen Blick, dann folgten sie Ghost. Sie holten ihn ein und er signalisierte ihnen mit erhobenem Finger, still zu sein. Er ging näher an einen alten, knorrigen Baumstamm heran und starrte dabei mit zusammengekniffenen Augen in die dunklen Schatten. Er trat näher und näher, so als würde er direkt gegen den Baum laufen. Mit verwundertem Gesichtsausdruck hob er eine Hand und berührte die Rinde …

Plötzlich erwachte der Baum zum Leben, nahm menschliche Gestalt an, packte Ghosts ausgestreckte Hand und drehte sie einmal scharf um. Mit einem Schmerzenslaut sackte er zu Boden.

Cormac wollte gerade losbrüllen, da legte sich eine Hand fest auf seinen Mund und erstickte seinen Schrei. Ein brennender Schmerz schoss durch seine Muskeln, als sein Arm gewaltsam auf den Rücken gedreht wurde. Ein Tritt von hinten gegen seine Beine zwang ihn auf die Knie, sein Gesicht landete im Dreck. Ein Fuß in seinem Nacken hielt ihn am Boden.

Dann hörte er in der Ferne ein Rufen und das Gewicht hob sich von ihm herunter. Er setzte sich auf, spuckte Erde und Blätter aus. Neben ihm rappelten sich Kate und Ghost hoch. Sie waren von vier Gestalten in seltsamen Ganzkörperanzügen umringt, die sie durch kleine Schlitze in ihren Gesichtsmasken betrachteten. Ihre Anzüge, Stiefel und Masken waren aus einem sonderbaren Material, so ähnlich wie das von Makotos Schutzweste. Es wechselte mit jeder Bewegung die Farbe und spiegelte den Wald um sie herum. Sobald sie still standen, verschmolzen sie mit ihrer unmittelbaren Umgebung.

Makoto brach durch die Bäume hindurch. »Was soll das?«

Kate kniff die Augen zusammen. »Sie haben gesagt, das hier sei eine geschützte Zone!«

»Das ist es auch«, erwiderte Makoto. »Aber deswegen könnt ihr nicht auf eigene Faust herumspazieren, wie es euch beliebt.«

Er hob einen Arm und rief etwas.

Weitere maskierte Gestalten in den gleichen reflektierenden Anzügen tauchten hinter Bäumen auf, rollten unter Büschen hervor und fielen lautlos von hoch hängenden Ästen herab. Cormac schnappte hörbar nach Luft. Es waren mindestens zwanzig an der Zahl, aber bis jetzt hatte er nichts von ihnen gesehen.

»Sie sind es, die das Gebiet hier zur geschützten Zone machen«, erklärte Makoto. »Sie sind die Shinobi des Schwarzen Lotus.«

»Shinobi?« Sogar Kate kannte das Wort. »Ninjas?«

Ein Lächeln huschte über Makotos Gesicht und er nickte. »Ninjas waren seit jeher hoch angesehene Saboteure, gefährliche Kampfkunstvirtuosen, ausgebildete Killer und meisterhafte Spione. Viele von ihnen kämpften gegen das Unrecht. Einige wurden Söldner und ließen sich vom Imperium anheuern, um für sie die Drecksarbeit zu erledigen. Diejenigen, die nicht taten, was das Imperium verlangte, wurden gejagt und viele von ihnen getötet. Eine kleine Gruppe Ninjas führte den Kampf gegen das Imperium fort. Sie wurden Schwarzer Lotus genannt.«

Makoto hob erneut die Hand und im Nu verschmolzen die Shinobi wieder mit den Bäumen, so als wären sie nur eine Fata Morgana gewesen.

»Das ist Zauberei«, hauchte Kate.

»Keine Zauberei. Können.« Makoto deutete auf ihre unsichtbaren Zuschauer. »Und eines Tages werdet ihr euch ihren Reihen anschließen.«

Cormac runzelte die Stirn. Wir sollen Ninjas werden?

»Wir müssen jetzt gehen«, erklärte Makoto und drehte sich um. »Unser Meister erwartet euch.«

Cormac starrte in den Wald hinein, konnte aber nicht das kleinste Anzeichen von den versteckten Shinobi entdecken.

»Nun komm schon!«, sagte Kate und zog ihn am Arm.

Er folgte ihnen, unschlüssig, was er davon hielt, dass er ein Ninja werden sollte. Sein natürlicher Instinkt ließ ihn automatisch alles Japanische ablehnen. Doch offenbar war nicht alles Japanische mit dem Imperium gleichzusetzen.

»Und ich habe allen Ernstes gedacht, ich würde mit einem Team von Wissenschaftlern eine Armee von Mutantenpinguinen heranzüchten, die gegen das Imperium in den Kampf zieht«, sagte Kate.

Cormac lachte und schob kurzerhand all seine Zweifel beiseite. Die Schießerei hatte ihn ziemlich mitgenommen. Trotzdem fühlte sich das hier irgendwie richtig an: Wohin auch immer er gerade unterwegs war oder was auch immer dort aus ihm würde, schlechter als zu Hause in Irland konnte es ihm nicht ergehen. Er wusste auch nicht, warum, doch irgendwie hatte er das Gefühl, das hier war sein Schicksal.

Schließlich erreichten sie die Hügelspitze und kamen an eine grasbewachsene Lichtung. Über ihnen erstreckte sich ein nahtlos blauer Himmel und um sie herum gab es, so weit das Auge reichte, bewaldete Hänge in den verschiedensten Grüntönen. In der Ferne malten schneebedeckte Bergrücken einen gezackten Horizont in den Himmel.

»Wow!« Cormac schnappte nach Luft.

Kate pflückte eine blauviolette Blüte von einem Baum. Die verschlungenen Triebe eines Blauregens hingen von seinen Ästen und erfüllten die Luft mit zuckriger Süße. Kate hielt sich die zarten Blätter unter die Nase und sog den Duft tief ein.

»Nun wisst ihr, warum wir diesen Ort Niwa nennen«, sagte Makoto.

Ghost drehte sich langsam einmal um die eigene Achse und nahm das atemberaubende Panorama in sich auf. »So was habe ich noch nie gesehen.«

»Falls ihr Bedenken habt, ob ihr euch uns anschließen wollt«, fuhr Makoto fort, »dann sagt es jetzt, bevor ihr eintretet.« Sein Blick wanderte von einem Gesicht zum anderen, aber alle schwiegen.

Eintreten? Wo denn? Cormac schaute sich um.

Makoto klopfte an das Kommunikationsgerät an seiner Brust und sprach hinein. Irgendwo nahebei war ein Klicken zu hören, gefolgt von einem elektrischen Surren.

Vier hydraulische Säulen hoben ein rechteckiges Stück Erde in die Luft. Es blieb auf Kopfhöhe stehen. Nun sah es aus wie eine seltsame Pagode mit Grasdach und vier Stahlbeinen. Darunter gähnte ein schwarzes Loch mit Stufen, die hinunter in die Dunkelheit führten.

06

»Willkommen in Renkondo«, sagte Makoto. »›Renkon‹ bedeutet ›Lotuswurzel‹.«

»Wurzel? Garten? Schwarzer Lotus?«, fragte Kate. »Was sollen diese ganzen Grünzeugbegriffe?«

Makoto lächelte. »Die Lotusblume wächst nur in schlammigen Gewässern. Sie zeigt, dass Schönheit und Hoffnung auch an den dunkelsten Orten blühen können.«

Kate nickte.

»Schwarz ist die Farbe der Nacht, die Farbe der Schatten. Sie zieht keine Aufmerksamkeit auf sich – sie wird nicht gesehen. Ein schwarzer Lotus ist ein Paradoxon, ein Widerspruch. Er wächst nicht in der Natur, nur als Züchtung.« Makoto wies die Stufen hinunter ins Dunkel.

»Renkondo«, sagte Kate und begriff schließlich. »Die Wurzel wächst unterirdisch.«

»Und kommt im Garten zur Blüte«, ergänzte Makoto und zeigte dabei auf die Trauben von Blauregen, die überall um sie herum von den Bäumen hingen. Er machte eine kleine Verbeugung und verschwand auf der Treppe.

Kate sah Cormac und Ghost an. Beide grinsten von einem Ohr zum anderen. »Was?«

»Die Wurzel«, ahmte Cormac sie mit übertrieben verzückter Stimme nach, »wächst unterirdisch und kommt im Garten des Lebens zur Blüte.«

Ghost prustete los vor Lachen.

»Haltet die Klappe!«, knurrte Kate und folgte Makoto die Stufen hinunter. Die Jungs konnten es nicht sehen, aber sie lächelte.

Cormac und Ghost stiegen hinter Kate die Treppe hinab, die in eine aus gewaltigen Steinplatten errichtete Kammer mündete. Sie wirkte wie einer ägyptischen Pyramide entsprungen. In eine der Platten war eine schwere Stahltür eingelassen. Sie hatte keine Griffe, Schlösser oder Scharniere, sondern nur das Bild einer Blume ins Metall eingeprägt: ein Lotus. Der elektronische Screen neben der Tür erinnerte Kate stark an Star Trek. Makoto legte seine Hand auf ein Scannerfeld daneben. Eine grüne Lampe leuchtete auf. Ein Infrarot-Strahl tastete sein unversehrtes Auge ab. Schließlich piepte es und die Tür glitt zur Seite.

Sie folgten Makoto eine weitere Treppe hinunter, die schwach erhellt wurde von ein paar wenigen Glühbirnen an der Decke. Von den grob behauenen Felswänden tropfte die Nässe. Kate fröstelte, ihr Atem bildete weiße Wölkchen in der feuchten Luft. Am Fuß der Treppe bediente Makoto ein Tastenfeld, um eine neue Tür zu öffnen, und plötzlich schlug ihnen warme Luft entgegen.

Dahinter lag ein weiterer uralter Tunnel, aber anders als zuvor war es hier hell und trocken. Als sie weitergingen, bemerkte Kate frische Luft, die durch Belüftungsschächte in der Decke in den unterirdischen Gang gepumpt wurde. Lange Neonröhren spendeten Licht. An einer Stelle kamen sie an einem Durchlass vorbei, hinter dem sich ein riesiger Höhlenraum auftat. Doch sie liefen zu schnell daran vorbei, um erkennen zu können, was sich darin befand.

Schließlich erreichten sie einen großen, kreisrunden Raum mit hoher Felsendecke, von dem mehrere Tunnel in verschiedene Richtungen abzweigten. Kate zählte sie – acht insgesamt, und jeder war mit einem oder mehreren Buchstaben markiert. »Die Himmelsrichtungen!«, rief sie.

»Das ist richtig«, sagte Makoto. »Renkondo ist wie ein Rad angelegt, jeder Tunnel ist eine Speiche, und das hier ist die Nabe.« Er wies auf den Tunnel, aus dem sie gerade gekommen waren. »Der Südtunnel führt wieder nach draußen, aber ihr dürft Renkondo niemals auf eigene Faust und ohne Erlaubnis verlassen.« Er drehte sich um und sah sie ermahnend an. »Verstanden?«

Die drei nickten.

Makoto fuhr fort: »Ihr werdet euch schon bald zurechtfinden. Alle Tunnel führen hierher zurück, es ist also unmöglich, sich zu verirren. Ich mache mit euch jetzt einen kleinen Rundgang.« Makoto führte sie in den Nordwest-Tunnel, in dem sie Echos ferner Gespräche hörten. Je weiter sie gingen, desto lauter wurden die Stimmen. Und auch der Tunnel veränderte sich, er wurde immer moderner, mit gefliesten Böden und Betonwänden.

»Im Lauf der Jahrhunderte wuchs Renkondo immer weiter«, sagte Makoto. »Das ist einer der neuesten Anbauten.«

Ein Schild an der Wand wies zum Speisesaal. Daneben hingen noch Anschlagbretter, Listen mit Vorschriften und ein Feuerlöscher. Außerdem war eine Reihe von Abfalleimern aufgestellt.

»Das sieht hier ja aus wie in einer Schule«, sagte Kate.

»Es ist auch eine«, entgegnete Makoto. »Eine Schule für Shinobi.« Er blieb vor einer Tür mit Sichtfenster stehen und forderte sie auf, hindurchzuschauen.

Es war ein Klassenzimmer mit einem Dutzend Schülern an ihren Pulten. Einige von ihnen schienen in Kates zu sein, andere aber sahen schon älter aus. Doch alle hatten die gleichen Bodysuits an wie die Shinobi im Wald, nur ohne Gesichtsmasken. Eine Japanerin mit kinnlangem Haar und in einem gelben Kleid schrieb englische Wörter an ein Whiteboard.

»Cool«, sagte Ghost mit verdatterter Miene.

Kate verdrehte die Augen. »Das ist ein Klassenraum, Ghost.«

Er starrte durch die Scheibe. »Ich habe noch nie zuvor einen gesehen.«

Cormac hob die Augenbrauen. »Mal sehen, wie cool du’s noch findest, wenn du erst mal ein paar Stunden dadrinnen abgesessen hast.«

Makoto führte sie den Flur hinunter, vorbei an weiteren Klassenzimmern. Durch die Sichtfenster sah Kate Jugendliche in Bodysuits, die lasen, schrieben, Experimente durchführten, meditierten und Erste Hilfe übten. Ghost strahlte von einem Ohr zum anderen.

Am nächsten Abzweig wies Makoto nach links. »Zum Speisesaal geht’s hier entlang«, sagte er, bog aber rechts ab. Sie kamen an noch mehr Türen vorbei, darunter eine aus Stahl mit einem Tastenfeld und einem »Kein Zutritt«-Schild.

»Was ist dahinter?«, fragte Kate.

»Nichts«, entgegnete Makoto, wobei er deutlich erkennen ließ, dass er nicht darüber sprechen wollte.

Cormac und Ghost wechselten einen Bick und grinsten schelmisch.

»Was?«, flüsterte Kate, während Makoto vorausging.

»Ganz offensichtlich ist dadrin sehr wohl etwas«, erwiderte Cormac.

»Etwas Wichtiges«, fügte Ghost hinzu.

Kate seufzte. »Es ist nur eine Tür. Wollt ihr bei jeder Tür und jedem Klassenzimmer vor Aufregung aus dem Häuschen geraten?« Sie deutete auf Makoto, der am nächsten Abzweig bereits auf sie wartete. »Kommt!«

Sie rannten los und holten Makoto ein, der gerade rechts einbog in einen langen Korridor mit nummerierten Türen zu beiden Seiten.

»Wir sind jetzt im Nordtunnel«, erklärte Makoto. Er blieb vor der Tür mit der Nummer 23 stehen und öffnete sie. »Cormac und Ghost, das ist euer Zimmer.«

Die zwei traten ein und Kate spähte von der Schwelle aus hinein. Der Raum war hell, sauber und spärlich möbliert mit Stockbetten, einem Schreibtisch, zwei Stühlen und ein paar Metallspinden. Auf der gegenüberliegenden Seite konnte sie ein weiß gefliestes Bad durch die offene Tür erkennen.

»Normalerweise würde ich euch jetzt auspacken lassen«, sagte Makoto, »aber da eure Sachen vermutlich in eine Million Einzelteile zerfetzt worden sind, können wir diesen Teil getrost überspringen.«

»Meine Lieblingsunterhose war in meiner Tasche«, seufzte Ghost.

Kate lachte, aber Cormac machte ein betrübtes Gesicht.

»Hast du etwas Wertvolles verloren?«, fragte Makoto.

»Nur eine Halskette.« Cormac legte seine Hand an die Brust. »Macht aber nichts.«

Makoto brachte Kate ins Zimmer Nummer 17. Cormac und Ghost dackelten hinterher. Ein zierliches Mädchen öffnete. Sie hatte kurze braune Haare, die zu zwei straffen Stummelzöpfchen zusammengebunden waren, trug einen Trainingsanzug und hielt ein aufgeschlagenes Buch in der Hand. Sie klappte das Buch zu und verbeugte sich.

»Chloe, hier kommt eine Zimmergenossin für dich.« Makoto legte seine Hand auf Kates Schulter. »Darf ich vorstellen, Kate.«

»Endlich!«, sagte Chloe mit australischem Akzent. Sie lächelte so breit, dass ihre sommersprossigen Wangen bis zu den großen braunen Augen hochgeschoben wurden. »Schön, dich kennenzulernen, Mitbewohnerin!«

Kate schüttelte ihr die Hand, dann drehte sie sich um. »Das hier sind Cormac und Ghost.«

»Super! Noch mehr Neue!« Chloe winkte den Jungen zu. Dann musterte sie Kate kurz von Kopf bis Fuß. »Wo sind deine Sachen?«

»Lange Geschichte«, entgegnete Makoto.

»Oh.« Chloe seufzte. »Seid ihr schon offiziell aufgenommen worden?«, fragte sie Kate.

»Äh, ich glaube nicht«, erwiderte Kate und schaute Makoto an.

»Das werden wir jetzt tun«, entgegnete dieser. »Sie hatten einen anstrengenden Tag. Chloe, warum kommst du nicht einfach mit und hilfst ihnen, sich hier einzufinden?«

Chloes Augen wurden groß. »Sie meinen, ich kann mit zur Zeremonie? Das lass ich mir nicht zweimal sagen!« Sie pfefferte ihr Buch auf das Stockbett.

Die vier Teenager gingen hinter Makoto her, an weiteren Holztüren und einer Überwachungskamera vorbei, bis sie schließlich zu dem kreisrunden Raum zurückkehrten – der Nabe des Rades.

»Wir sind eine Schleife gelaufen«, sagte Cormac. Nun gingen sie den Ost-Tunnel entlang. Die Türen und Seitengänge hier waren alle überwacht von Kameras mit rot blinkenden Lichtern. Sie kamen an einem verglasten Raum vorbei, in dem Leute an Computern arbeiteten. Einmal begegnete ihnen eine Gruppe von Teenagern, die allesamt die schimmernden Bodysuits trugen. Die Jungen und Mädchen unterschiedlicher Nationalitäten schwatzten und lachten durcheinander, bis sie Makoto näher kommen sahen. Prompt verstummten sie ehrfürchtig, wichen auf eine Seite zurück und verneigten sich.

Makoto führte sie eine steile Treppe hinunter in einen unterirdischen Gang, der wie stillgelegt aussah. Kate schauderte bei dem Gedanken, wie tief sie ins Berginnere vorgedrungen sein mussten. Und mit jedem weiteren Schritt spürte sie, wie die Luft wieder kälter und klammer wurde.

»Wo gehen wir hin?«, flüsterte sie Chloe zu.

»Zur Schwertkammer«, erwiderte diese und ihre großen Augen glitzerten in der Dunkelheit.

»Du wirkst so aufgeregt.«

»Das bin ich auch. Die meisten kommen nur ein einziges Mal da rein – an ihrem allerersten Tag. Dank euch, darf ich jetzt noch mal mit.«

»Wie lange bist du schon hier?«

»Erst ein paar Monate.«

»Und wie ist es so?«

Chloe legte einen Finger an die Lippen. Sie waren an einer breiten Stahltür angelangt. Genau wie die Eingangspforte von Renkondo besaß auch sie keine Scharniere, Griffe oder Schlösser. Makoto klopfte sich auf die Brust und sprach mit gedämpfter Stimme.

Die Verriegelung schnappte auf und ein lautes Klicken war zu hören. Mit einem hydraulischen Zischen glitt die Tür zur Seite. Kaum dass sie eingetreten waren, verschloss sie sich mit einem kräftigen Knall wieder und die Sperrriegel in der Stahlplatte schoben sich zurück an Ort und Stelle.

Sie gingen durch einen Betontunnel, in dessen Wände eine Reihe von blitzblanken Stahlgeräten eingelassen war.

»Bewegungs-, Geräusch- und Temperatursensoren«, erklärte Chloe im Flüsterton. »Wären sie jetzt aktiviert, würden sie dafür sorgen, dass aus den Deckendüsen ein Nervengas austritt, das bei Kontakt tödlich wirkt. Solltest du aus irgendeinem Grund nicht dabei draufgehen, würden deine Trommelfelle von dem über 200 Dezibel lauten Hochleistungston zerfetzt und du wärst binnen weniger Sekunden tot. Und für den unwahrscheinlichen Fall, dass du auch das überlebst, steht dir noch eine tödliche Angriffswelle mit automatischem Laser und Maschinengewehren bevor.«

»Cool!«, stieß Ghost begeistert hervor und sah hoch zur Decke.

»Darüber erfahrt ihr noch mehr im Sicherheitsunterricht.«

Hinter einer Biegung kamen sie in eine große Kammer, in deren Mitte drei Wächter standen. Sie trugen gepanzerte Schutzanzüge, Helme mit dunklen Visieren und Elektroschocker am Gürtel. Außerdem hielt jeder von ihnen ein Sturmgewehr in den Händen.

»Fuyu«, flüsterte Chloe. »Das sind die Elitewächter der Ninjas.«

Die drei Wachposten verneigten sich vor Makoto, traten beiseite und gaben den Blick auf eine Glasvitrine frei, die auf einem Sockel stand. Darin lag auf einem Holzständer ein Schwert. Die tiefschwarz lackierte Scheide spiegelte das Deckenlicht, in ihre glatte Oberfläche war ein kunstvoll gestalteter Mond in Gold und Silber als Intarsie eingelegt. Das ist also das berühmte dritte Schwert. Kate bekam eine Gänsehaut. Sie dachte an Godas zwei gekreuzte Schwerter und was es für ihn bedeuten würde, wenn er auch das dritte besäße.

Makoto nahm den Deckel von der Vitrine und legte ihn auf den Boden. Dann ergriff er das Heft und zog die Klinge zur Hälfte aus der Scheide, so dass der polierte Stahl zum Vorschein kam. Flammen und ein Mond waren darin eingraviert. Hinter dem Sockel holte Makato ein Stück Pergamentpapier hervor, einen Stift, ein Stoffbündel sowie eine Flasche und eine kleine Keramikschale. Vorsichtig arrangierte er alles neben dem Schwert. Dann winkte er die vier Teenager zu sich.

»Kniet nieder«, sagte er.

Chloe ging auf die Knie hinunter. Kate, Cormac und Ghost eiferten ihr nach.

Im Raum wurde es still. Kate schaute wie gebannt auf das Schwert. Sie lehnte sich ein Stück vor, um die Hohlkehle zu sehen, eine geschmiedete Rille, die sich mittig über die ganze Länge der Klinge zog. Vermutlich war es nur Einbildung, aber das Metall schien vor Energie zu summen und zu strahlen. Sie sah Makoto erwartungsvoll an. Was würde nun passieren? Aber nichts geschah. Und dann hörte sie das Trampeln von Füßen. Vielen Füßen.

Sie drehte sich um. Ein Dutzend Shinobi in schillernden Bodysuits eskortierten einen alten Mann in die Kammer. Er trug einen weißen Kimono und hatte langes, silbriges Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel.

Er stellte sich vor die vier Schüler, neben Makoto und das Schwert, während seine Leibwächter einen schützenden Ring um sie bildeten.

Die blauen Augen des alten Mannes strotzten von Leben und Jugendlichkeit. Aber noch etwas an ihm erschien Kate sonderbar, irgendetwas mit seiner Haut. Sie konnte jedoch nicht so recht festmachen, was es war.

»Das ist unser Jōnin«, erklärte Makoto. »Unser Anführer.«

Der silberhaarige Mann verneigte sich tief und betrachtete schweigend seine neuen Rekruten.

»Er heißt euch beim Schwarzen Lotus willkommen«, fuhr Makoto fort. »Einige von euch haben bereits ein Leben unter der Gewaltherrschaft des Imperiums geführt. Andere fürchten, dass auch sie unterworfen werden. Darum seid ihr hier. Vor euch liegt das dritte Schwert der Sarumara – die geheime Klinge. Es wird das Mondschwert genannt. Würde es unseren Feinden in die Hände fallen, könnten wir sie nicht mehr aufhalten. Aber solange wir es hüten, gibt es Hoffnung. Seit fünfhundert Jahren hat der Schwarze Lotus nur ein einziges Ziel: dieses Schwert schützen und das Samurai-Imperium bekämpfen. Das ist jetzt auch euer Ziel.«

Während sie den Jōnin betrachtete, wusste Kate plötzlich, was so sonderbar an ihm war. Seine Haut leuchtete wie von innen heraus. Er schien erhellt von weißem, strahlendem Licht. Warum spricht er nicht selbst? Sein Schweigen machte sie nervös.

»Im mittelalterlichen Japan«, fuhr Makoto fort, »wurde allen Jugendlichen in einer Zeremonie namens Genpuku, mit der man den Eintritt ins Erwachsenenleben feierte, ein Schwert überreicht. Dies hier ist euer Genpuku. Indem ihr euch dem Schwarzen Lotus anschließt, bindet ihr euch ans Mondschwert. Ihr seid seine Beschützer – so wie alle anderen Mitglieder des Schwarzen Lotus auch.«

Makoto bat Kate nach vorn. Er wies auf eine Stelle auf dem Papier und forderte sie auf, das Datum und ihren Namen daraufzusetzen. Die Seite war zur Hälfte mit Jahreszahlen und Namen bedeckt und hinter jeder Unterschrift prangte ein rostfarbener Schmierfleck. Der letzte Name auf der Liste war Chloe Jones. Kate schrieb ihren Namen darunter.

Die Klinge flimmerte mit Farbreflexen, als Makoto ein Tuch darunter ausbreitete. Er goss eine klare Flüssigkeit aus der Flasche in die Schale und ließ sie auf die gezogene Klinge tröpfeln. Der penetrante Geruch von Alkohol prickelte in Kates Nase.

Makoto drehte sich zu ihr. »Das Schwert ist ungeheuer scharf, darum lege deinen Daumen sehr vorsichtig an die Schneide, bis Blut hervorquillt.«

Blut! Kate warf Chloe einen Blick zu, die ihr aufmunternd zunickte.

Sie trat an das Schwert heran und legte ihren Daumen behutsam an den Rand der Klinge. Sobald sie spürte, wie die Haut das Metall berührte, zog sie ihre Hand zurück. Ein dünnes rotes Rinnsal lief ihr über den Finger.

»Jetzt drücke deinen Daumen neben deiner Unterschrift aufs Papier«, wies Makoto sie an. Kate hinterließ einen dunkelroten Fingerabdruck.

Das gleiche Ritual durchliefen auch Cormac und Ghost. Am Ende sagte Makoto: »Euer Blut bindet euch an das Mondschwert bis zum Tag eures Todes.«

Während er sprach, nahm Kate nicht für eine Sekunde den Blick vom Jōnin. Seine bloße Anwesenheit wirkte Respekt einflößend und hinter seinem Schweigen spürte sie etwas Mächtiges. Die strahlend blauen Augen wanderten forschend über die Gesichter der Jugendlichen. Sein Blick fiel auf Kate und es fühlte sich an, als würde er in ihre Seele schauen.

Der Jōnin machte eine knappe Verbeugung und verließ im Schutz der Shinobi-Leibwächter die Kammer. Makoto schob die Klinge zurück in die Scheide, sammelte alle Utensilien zusammen und verstaute sie im Inneren des Sockels. Dann legte er das Schwert zurück in die Vitrine und trat einen Schritt beiseite, damit der bewaffnete Wächter wieder unmittelbar daneben Posten beziehen konnte.

»Lasst uns gehen«, sagte er schließlich.

Kate warf noch einen letzten Blick auf das Schwert, bevor sie Makoto folgte.

»Ziemlich cool, was?«, sagte Chloe, als sie auf die Stahltür zuhielten.

»Mal abgesehen vom Blut.« Kate wickelte vorsichtig den Stoffverband von ihrem Daumen. Die Wunde hatte aufgehört zu bluten, aber es brannte noch.

»Warum kann dieser Jōnin-Typ eigentlich nicht sprechen?« Cormac richtete seine Frage an Chloe.

»Es geht das Gerücht um, dass er von den Kyatapira gefoltert wurde und sich lieber die Zunge abgebissen hat, als seine Geheimnisse preiszugeben.«

»Cool!«, entfuhr es Ghost.

»Was ist daran bitte cool?«, herrschte Kate ihn an. »Das ist ekelhaft.«

Makoto wartete auf sie an der offenen Stahltür. »Habt ihr Hunger?«

»Ja!«, riefen die beiden Jungen gleichzeitig.

Bisher war es Kate noch gar nicht aufgefallen, aber seit dem Frühstück im Flugzeug hatte sie nichts mehr zu sich genommen. Sie war am Verhungern.

Makoto ging voraus. Kate und Chloe folgten und dahinter kamen Ghost und Cormac, die miteinander schwatzten und herumalberten wie alte Freunde.

Im Speisesaal saßen etwa fünfzig weitere Schüler plappernd und lachend an langen Holztischen, die mit Bergen von Essen beladen waren. Chloe fand Platz für sie und kurz darauf stopften sich Cormac und Ghost mit Reis, Sushi und anderen japanischen Köstlichkeiten voll.

Kate schaute zu Chloe hinüber. Mein ganzes Leben lang habe ich gedacht, ich wäre ein Freak und dass ich die Einzige bin, die so ist. Und jetzt sitze ich hier, in einer Schule –

»Mir ging’s genauso«, sagte Chloe. »Ich habe meine Begabung geheim gehalten, bis ich hierherkam.«

Kate starrte sie an.

»Tut mir leid«, entgegnete Chloe mit erhobenen Händen. »Macht der Gewohnheit. Ich wollte gar nicht zuhören …«

»Aber ich habe gar nichts gesagt. Es sei denn …«

Chloe grinste.

»Nein!«

Chloe lachte. »Doch!«

»Du kannst Gedanken hören?«

»Ich nenne es lieber Gedanken lesen«, sagte Chloe.

»Wow!«

Kate tat sich eine Portion Nudeln mit Dampfgemüse auf. Das Essen duftete köstlich.

»Und was ist deine besondere Fähigkeit?«, fragte Chloe.

»Du bist hier die Gedankenleserin.«

»Na schön, dann denk es.«

Ich kann mit Tieren reden.

»Hammer!«, rief Chloe. »Und kannst du sie auch verstehen?«

Kate nickte.

»Ich habe meine Begabung von meiner Großmutter geerbt«, sagte Chloe. »Sie war eine berühmte Wahrsagerin in Australien. Sie hieß Madame Mirakula. Also, mit Künstlernamen. Vielleicht hast du ja schon mal von ihr gehört?«

Kate schüttelte den Kopf.

»Hat noch jemand aus deiner Familie die gleiche Gabe?«, fragte Chloe.

»Nein.«

»Ich wette, wenn du mal richtig nachforschen würdest, wäre da jemand, der genauso ist wie du – ein Pferdeflüsterer oder Löwendompteur oder so etwas in der Art.«

»Hör mal, du sprichst hier gerade mit Kate Douglas, einem Mitglied der Douglas-Familie, die zurückgeht bis …«

Über ihre Familie zu sprechen, tat weh. An sie zu denken auch. Man musste keine Gedankenleserin sein, um zu wissen, dass die Unterhaltung beendet war.

»Tut mir leid«, sagte Chloe und wandte sich stattdessen an Ghost und Cormac.

»Makoto ist bedeutend, oder?«, fragte Ghost und nickte zu einem anderen Tisch hin, an dem eine Gruppe Erwachsener Makoto aufmerksam zuhörte. Er trug noch immer die schwarze Kat-Uniform.

»Ja«, erwiderte Chloe. »Der Jōnin ist der Boss. Aber Makoto schmeißt den Laden.«

»Wer sind die anderen?«, fragte Ghost.

»Lehrer«, sagte Chloe. »Der kleine Glatzkopf mit dem geflochtenen Kinnbart ist Sensei Iwamoto. Er unterrichtet Kampfkunst, Waffenkunde und so Zeug. Der große Kerl mit der Bürstenfrisur ist Bär. Er ist ein Blödmann.«

»Was unterrichtet er?«, fragte Cormac.

»Sport.«

»Und die allerwichtigste Frage«, sagte Ghost, »wer ist die Lady?«

Kate sah hinüber zu der einzigen Frau am Tisch. Ihre Haut war weiß und makellos wie Porzellan. Im Kontrast dazu glänzte ihr Haar so schwarz, dass es beinah schon violett aussah.

Chloe lachte. »Warum überrascht mich das jetzt nicht? Alle Jungs lieben Ami. Sie ist zuständig für Ausrüstungskunde, Technologie und Technik-Schnickschnack. Sie ist bezaubernd.«

Von der anderen Seite des Saals schaute Ami zu ihnen herüber und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht, dann wandte sie sich wieder ihrem Gesprächspartner zu.

»Allerdings!«, sagte Ghost.

Chloe schüttelte den Kopf. »Ich meinte, sie ist eine bezaubernde Person.«

Nach dem Essen verließen die Lehrer geschlossen den Saal, während die Schüler sich ehrfürchtig erhoben.

Makoto blieb kurz an ihrem Tisch stehen. »Na, ihr habt euch hier ja schon ganz gut eingelebt«, sagte er zufrieden. »Hat einer von euch noch irgendwelche Fragen?«

»Können wir jetzt bitte diese Tattoos abmachen?«, fragte Cormac und hielt dabei sein Handgelenk hoch.

Makoto nickte.

Sofort rubbelte Cormac energisch an seinem Handgelenk und das aufgemalte Schwert-Tattoo rieselte wie Aschestaub auf die Tischplatte. Kate und Ghost rieben ebenfalls an ihren Armen. Kate war überrascht, wie viel Erleichterung sie empfand, als die Tinte von ihrer Haut verschwand. Sie fühlte sich wie von Fesseln befreit.

Ghost meldete sich mit erhobener Hand zu Wort. »Warum sprechen Sie Englisch und nicht Japanisch?«

»Japanisch ist nach wie vor unsere Muttersprache. Aber als der Schwarze Lotus sich damals zu Zeiten des mittelalterlichen Japans gegründet hatte, sprachen sie Englisch. So konnten sie heimlich kommunizieren. Und dann wurden Leute aus aller Welt rekrutiert, da schien es sinnvoll, weiterhin diese internationale Sprache zu benutzen.«

Eine Glocke ertönte.

»Was ist das?«, fragte Kate.

»Das ist die Zu-Bett-Geh-Glocke. Wir sind in puncto Schlafenszeiten sehr strikt. Nach dem Glockenton ist es euch nicht mehr gestattet, eure Zimmer zu verlassen. Ihr solltet euch jetzt schlafen legen – wir werden morgen sehr zeitig anfangen.«

Makoto schien eine Reaktion zu erwarten und so nickten sie einhellig.

»Dann wünsche ich euch allen eine gute Nacht.« Er verbeugte sich. »Wir sehen uns in der Früh.«

07

Ich bin’s.

Ghost riss die Augen auf. Miguel! Sein Herz klopfte wie verrückt. Er schaute sich um, konnte in der Finsternis jedoch nichts erkennen. Zitternd sprang er aus dem Bett und knipste das Licht an. Nichts. Er war aber sicher, dass er etwas gehört hatte.

Die Stimme seines Bruders.

»Was zum …«, brummte Cormac im unteren Bett.

Ghost stieß die Badezimmertür auf und machte das Licht an. Aus dem Spiegel starrte ihm sein eigenes Gesicht entgegen. Schweißnass.

»Was ist los?«, fragte Cormac.

»Nichts – nur ein Traum.« Er löschte das Licht wieder und kroch zurück ins Bett. Es hatte sich nicht angefühlt wie ein Traum. Es hatte sich so angefühlt, als würde sein kleiner Bruder wirklich zu ihm sprechen. Aber das konnte nicht wahr sein. Miguel war tot. Er war vor zwei Jahren in dem Feuer umgekommen.

Die Narbe an seiner Brust brannte schmerzhaft, während die Bilder von jenem Tag wie ein Video vor seinem geistigen Auge abliefen.

Da sie als Waisen in den Favelas völlig auf sich allein gestellt waren, sorgte Ghost für Miguel. Normalerweise machte ihm das nichts aus, aber an jenem Tag fand ein großes Straßenfußballmatch mit seinen Freunden statt. Also hatte er Miguel vor den Fernseher gesetzt.

Miguel hasste es, allein zu bleiben, und hatte Ghost angefleht, nicht zu gehen. Aber Ghost hatte nicht auf ihn gehört.

Seine Mannschaft lag ein Tor zurück und es blieben ihnen nur noch fünf Minuten Spielzeit. Der Ball landete vor seinen Füßen, Ghost stürmte über links außen los und sprang dabei geschickt über eine Grätsche hinweg. Er lief auf das Tor zu, da hörte er jemanden schreien: »Kats!« Sofort rannten alle davon.

In der Nähe fielen Schüsse. Drei junge Männer sprinteten über die Straße und verschwanden in der Anhäufung von Hütten, in der auch Ghost zu Hause war. In dem kurzen Moment der Stille, der folgte, drangen die leisen Geräusche eines Fernseh-Cartoons aus dem offenen Fenster seiner Behausung.

Ghost kauerte hinter einem ausgebrannten Autowrack und beobachtete voller Entsetzen, wie die Kats eine Brandbombe auf seine Hütte warfen. Beinah augenblicklich stand das Sammelsurium von Holz, Pappe und Plastik lichterloh in Flammen. Menschen rannten aus dem Gebäude, schreiend, rempelnd und mit kleinen Kindern auf dem Arm. Er kämpfte sich in entgegengesetzter Richtung durch die panischen Massen und hatte schon beinah die Treppe erreicht, als seine Freunde ihn stoppten. Er brüllte und trat um sich und wollte sich in die lodernden Flammen stürzen. Da gab es eine erneute Explosion mit lautem Knall und er verlor das Bewusstsein.

Cormac murmelte im Schlaf vor sich hin und riss Ghost damit aus seinen Erinnerungen. Er rieb sich über die Brust und blinzelte die Tränen fort.

Für den Rest der Nacht schlief er unruhig. Er war schlagartig wach, als die Schlafzimmertür aufflog und das Licht anging.

»Hopp, hopp, aus den Federn, Mädels!«, rief ein Mann mit amerikanischem Akzent. »In vier Minuten seid ihr angezogen und habt euren Hintern nach draußen geschoben.«

Ghost erkannte den Kerl wieder. Wie hatte Chloe ihn noch mal genannt? Wolf oder Bär oder so ähnlich. Er war gebaut wie ein Berg, kräftige Muskeln wölbten sich unter dem Stoff seiner Feldjacke. Sogar sein Kopf schien aus einem Granitblock gemeißelt und jedes Härchen seiner kurzen blonden Bürstenfrisur hatte er akkurat getrimmt.

Die Tür knallte wieder zu.

Ghost kletterte aus dem oberen Bett und stupste Cormac an, der mit verschlafenen Augen unter der Decke hervorblinzelte.

»Wie viel Uhr ist es?«, stöhnte er.

Ghost schnappte sich sein T-Shirt und die Trainingshose von gestern. »Zeit zum Aufstehen.«

Das Ganze war wirklich schräg. Auf sich allein gestellt konnte er schlafen, so lange er wollte. Jeden Morgen hatte er die Tür seiner Hütte aufgemacht und nachgesehen, wie hoch die Sonne am Himmel stand. Dann entschied er, was er tun würde. Und jetzt war er hier, in einer Schule tief im Herzen eines Berges, und ihm wurde befohlen aufzustehen.

Mit verschlafenen Augen zogen sie sich an und traten zusammen hinaus auf den Flur. Dort stand eine Handvoll Teenager aufgereiht und wartete in strammer Haltung. Alle – bis auf Cormac und Ghost sowie etwas weiter hinten Kate – trugen die gleichen schimmernden Bodysuits.

»Guten Morgen, Frischfleisch!«, brüllte der Militärtyp und sprach damit eindeutig Ghost und Cormac an. »Mein Name ist Bär. Und wenn ich sage ›vier Minuten‹, dann meine ich vier Minuten und nicht …«, er sah auf seine Stoppuhr, »… sechs Minuten und fünf Sekunden.« Er grinste. »Ihr habt gerade zwei Minuten von morgen vertrödelt, das heißt, morgen haben alle zwei Minuten, um hier draußen anzutanzen und strammzustehen.«

Die Jungen richteten sich auf und strafften die Schultern.

»Alle mir nach!«, befahl Bär lautstark und marschierte den Gang hinunter.

Ein kurz geratener, stämmiger Junge neben Ghost drehte sich mit finsterem Blick zu ihm um. »Besten Dank auch!«, knurrte er mit einem schweren Akzent. Ghost erkannte ihn wieder – der Hubschrauberpilot. Sein Schädel war kahl geschoren und seine Augen kalt und hart.

Aber Ghost hatte in den Favelas schon weit schlimmere Typen kennengelernt.

»Gern geschehen, mein Freund.«

Der Junge schien für eine Sekunde verwirrt, bevor er sich umdrehte und im Gleichschritt mit den restlichen Rekruten den Korridor hinunterstampfte. Vom kreisrunden Raum aus nahmen sie den Süd-Tunnel, der zum Ausgang führte. Das hob Ghosts Laune. Obwohl es in Renkondo überwiegend hell, warm und luftig war, fühlte es sich unnatürlich an, dass ihnen die Sonne und der Himmel verwehrt blieben.

Doch dann bogen sie rechts in eine riesige, in den Fels gehauene Höhle ein. Ghost erinnerte sich, dass sie gestern daran vorbeigekommen waren. Die Höhle war locker so groß wie ein Fußballstadion. In der Mitte hatte jemand diverse Holzgeräte aufgebaut, wie bei einer Hindernisbahn zur Ausbildung von Soldaten. Säulen aus Sonnenlicht fielen vereinzelt durch Löcher in der Decke und erhellten den Raum aus verschiedenen Winkeln wie Spotlights.

Eine Aschenbahn säumte den Rand der Höhle und darauf wartete Bär, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Das Erste, was ihr jeden Morgen macht, ist Fitnesstraining bei mir«, bellte er. »Ihr absolviert erst mal mindestens drei Runden und danach so viele, wie ihr noch schafft.«

Aus einem Rucksack, der zu seinen Füßen stand, holte er ein Klemmbrett und einen Stift hervor. »Also, worauf wartet ihr?«, schrie er.

Die Gruppe lief los. Ghost zog auf die Innenbahn, damit die Runden kürzer waren, hoch konzentriert, um in dem engen Läuferfeld nicht zu stolpern.

Cormac schloss zu ihm auf. »Alles okay mit dir?«

»Ja.«

»Du hast nicht besonders gut geschlafen.«

»Nachttraum.«

»Albtraum?«

»Ja.« Ich hoffe, dass es einer war. Diese Stimme, Miguels Stimme, hatte so echt geklungen. Ein Junge drängte sich zwischen sie und Ghost strauchelte. Der stämmige Junge, der ihn vorhin im Flur angemotzt hatte, schaute zu ihm zurück und grinste.

»Was hat der denn für ein Problem?«, fragte Cormac.

»Eismann ist auf dem falschen Knöchel aufgestanden.«

Cormac lachte. »Woher hast du bloß diese ganzen Sprüche?«

»Ich habe ein Buch«, erwiderte Ghost. »1001 englische Redewendungen.«

Sie vollendeten die erste Runde und zogen an Bär vorbei, der einen Strich auf seinem Klemmbrett machte. In der zweiten Runde begann das Läuferfeld sich auseinanderzuziehen, einige fielen deutlich zurück, andere schlossen zu Eismann an der Spitze auf. Ein Mädchen hüpfte wie ein Känguru an ihnen vorbei. Ihre muskulösen Beine katapultierten sie in Fünf-Meter-Sprüngen vorwärts. Die Jungs sahen ihr staunend hinterher.

Nach der dritten Runde gaben die meisten der Gruppe auf und ließen sich erschöpft zu Boden fallen.

»Weicheier!«, blaffte Bär.

Von den noch verbliebenen Läufern lagen das Kängurumädchen und Eismann an der Spitze, dicht gefolgt von Kate. Ghost war kein großer Läufer und bekam langsam Seitenstechen. Am Ende der vierten Runde brachten ihn die Schmerzen fast um.

»Ich bin draußen«, keuchte Ghost und schielte zu Cormac hinüber, der automatisch langsamer wurde. »Lauf du ruhig weiter.«

Cormac nickte. Nicht eine Schweißperle stand auf seiner Stirn.

Ghost joggte von der Aschenbahn herunter und setzte sich an den Rand. Cormac schloss mit einem rasanten Sprint zur Spitzengruppe auf. Die Schüler neben Ghost schnappten nach Luft, überrascht, in welchem Tempo Cormac die anderen Läufer überholte. Mit der fünften Runde hatte er sie schon so oft hinter sich gelassen, dass sie frustriert das Handtuch warfen und er als einziger Läufer übrig blieb. Er schoss über die Bahn wie ein Rennwagen, bis Bär ihn schließlich zu sich rief.

»Reines Anfängerglück, würde ich sagen«, erklärte Bär. »Mal sehen, wie du morgen abschneidest.«

Cormac ließ sich zwischen Ghost und einer rotgesichtigen Kate nieder.

»Angeber!«, wisperte sie. Aber sie sah genauso beeindruckt aus wie die anderen.

Bär brachte sie zum Frühstück in den Speisesaal. Cormac, Kate und Ghost setzten sich zusammen an einen Tisch, auf dem Schüsseln mit Fisch und eingelegtem Gemüse standen.

Kate rümpfte die Nase. »Cheerios haben die wohl nicht?«

»Was sind Cheerios?«, fragte Ghost und füllte seinen Teller.

»Nicht so wichtig«, erwiderte sie und langte nach dem Gemüse. »Ich hab einen Bärenhunger.«

»Aber das ist Gemüse, Bären essen Fleisch«, wandte Ghost ein.

Kate lachte, schüttelte den Kopf und probierte einen Bissen. Ihr Gesichtsausdruck wandelte sich von skeptisch zu hocherfreut. »Mhm, gar nicht mal so übel.« Sie goss sich ein Glas Wasser ein. »Und Jungs – wie findet ihr es hier so?«

»Ich finde es cool«, sagte Cormac.

Ghost antwortete nicht.

»Aber kommt euch das Ganze nicht auch ein bisschen komisch vor?«, sagte Kate. »Fast so als würden sie uns irgendwas verheimlichen?«

»Ja!« Cormac stellte seine Tasse hin. »Das Gleiche habe ich auch schon gedacht!«

»Wie meint ihr das?«, fragte Ghost.

»Na ja«, begann Kate. »Sie behaupten, das Ziel des Schwarzen Lotus ist es, das Schwert vor dem Imperium zu schützen, stimmt’s?«

Die Jungs nickten.

»Aber ihr habt es ja selbst gesehen. Es ist nur ein Schwert. Was soll daran so besonders sein, dass man eine Armee von Ninjas mit Superkräften zum Bewachen braucht? Können alle Schwerter zusammen wirklich so mächtig sein, dass es diesen ganzen Aufwand braucht?« Kate schwieg kurz. »Wir sollten der Sache auf den Grund gehen.«

Ghost versuchte diese neue Redewendung zu verstehen, da betrat Bär in Begleitung der anderen Lehrer den Speisesaal. Er sah auf sein Klemmbrett und rief ein paar Namen auf, dann eskortierte er eine Handvoll Schüler nach draußen. Nacheinander taten die anderen Lehrer das Gleiche, bis nur noch Cormac, Ghost, Kate und die Technologie-Lehrerin Ami übrig waren.

Sie trug einen hautengen Bodysuit, der bei jeder Bewegung in unzähligen verschiedenen Farben changierte. Sie trat näher und Ghost roch ihr Parfüm – ein schwerer Vanilleduft.

Er verbeugte sich tief. »Ich bin Ghost.«

»Schön, dich kennenzulernen. Aus Rio de Janeiro, stimmt’s?«

Ghost nickte eifrig.

Ami wandte sich an Cormac. »Und du musst Cormac sein, aus Irland?«

»Ja«, sagte Cormac.

Kate senkte den Kopf. »Ich bin Kate aus New York City.«

»Ah«, erwiderte Ami. »Der Times Square ist mein Lieblingsort in ganz Amerika.«

Kate lächelte.

»Also«, sagte Ami. »Als Nächstes habt ihr bei mir Unterricht.«

Sie führte sie aus dem Speisesaal und den Flur hinunter, vorbei an der Stahltür mit dem »Kein Zutritt«-Schild.

Vor einer hölzernen Lamellentür blieb sie stehen und sah die drei Freunde an. Ihre Augen waren so dunkel wie ihr Haar. »Wenn ich euch rufe, kommt ihr rein und sucht mich.« Sie öffnete die Tür, schlüpfte hindurch und schloss sie wieder.

Mit erhobenen Augenbrauen schaute Kate zu Cormac und Ghost. Sie wollte gerade etwas sagen, da hörten sie Ami aus dem Raum nach ihnen rufen.

Ghost drückte die Tür auf. Der Raum hatte graue Wände und einen schwarz gefliesten Boden. An der gegenüberliegenden Wand waren fünf Umkleidekabinen, so wie man sie in Kaufhäusern findet. Ihre Vorhänge standen offen und gaben jeweils den Blick auf einen Garderobenhaken und einen Holzschemel frei. Außer einem großen Spiegel an einer anderen Wand und einem roten Koffer in einer Ecke, war der Raum leer – keine Ami, kein weiterer Ausgang und nirgends ein gutes Versteck.

Als Erstes dachte Ghost, dass Ami die gleiche Fähigkeit hatte wie er – sie konnte sich unsichtbar machen. Und er wusste nicht genau, wie er das fand. War er froh, eine Gleichgesinnte zu haben? Oder eifersüchtig, dass noch jemand das Verblassen beherrschte?

Cormac stand in der Mitte des Raums und sah sich verdutzt nach allen Seiten um. Kate deutete mit einem Nicken auf den Koffer.

»Ich bin nicht in dem Koffer.«

Die drei fuhren herum und schauten in die Richtung, aus der Amis Stimme gekommen war. Doch sie konnten die Lehrerin nirgends sehen.

»Ich bin in der mittleren Kabine.«

Ghost ging näher heran und suchte in der Umkleide nach einer verborgenen Tür. Da begann der Innenraum sich zu kräuseln und zu wellen, und plötzlich zeichnete Ami sich vor der Wand ab. Er konnte sie nur deshalb erkennen, weil sie sich bewegte, denn ihr Bodysuit hatte exakt die Farbe der Wand angenommen. Für den nichts ahnenden Beobachter war sie unsichtbar.

Sie zog die sturmhaubenartige Kapuze herunter und schüttelte ihr dunkles Haar. Doch sobald sie wieder still stand, schien ihr Kopf mitten in der Luft zu schweben.

Ghost dachte wieder daran, wie der Anzug die Shinobi im Wald perfekt getarnt hatte. Er hätte nicht gedacht, dass er in geschlossenen Räumen genauso gut funktionierte.

»Bitte sagen Sie, dass wir auch einen dieser Anzüge bekommen«, stieß Kate mit leuchtenden Augen hervor.

Erst als Ami sich bewegte und aus der Kabine heraustrat, konnten sie wieder ihren ganzen Körper sehen. »Der Anzug wird Shinobi shōzoku genannt. Er ist aus Millionen von winzigen Spiegelperlen gemacht. Jede einzelne Perle ist gewichtet und reagiert auf die Erdanziehungskraft. Unabhängig von der Körperposition des Bodysuitträgers zeigt die Spiegelfläche jeder Perle entweder zur Seite oder nach unten, aber niemals nach oben. Deshalb spiegelt der Anzug auch immer das, was einen unmittelbar umgibt, und nie den Himmel. Mit Hilfe des Bodysuits seid ihr überall getarnt. Aber er funktioniert nur, wenn ihr still steht. Sobald ihr euch bewegt, kann man euch wieder sehen.«

Sie ging zu dem roten Koffer, zog den Reißverschluss auf und holte einen weiteren perlenversehenen Anzug heraus. Seine Farbe wechselte von Rot zu Grau. Kate quietschte vor Entzücken.

Ami warf einen Blick auf ein kleines Schild am Kragen, bevor sie ihn Kate gab. »Eure Shōzoku sind maßgefertigt, damit sie perfekt sitzen.« Den nächsten Anzug drückte sie Cormac in die Hand. »Jeder Bodysuit ist mit einem ballistischen Material gefüttert, wodurch er kugel-, stich- und schnittsicher ist.« Dann reichte sie auch Ghost einen.

Er begutachtete den Anzug aus Perlenstoff. Cormac und Kate waren sichtlich begeisterter von dem Kleidungsstück. Aber Ghost brauchte ja auch keinen Spezialanzug, um unsichtbar zu werden. Das war seine Begabung. Die Sache, die ihn von allen Schülern hier unterschied. Wenn das nun aber jeder konnte, wie sollte Ghost sich da glänzend hervortun, so wie Cormac vorhin?

Ami gab ihnen der Reihe nach ein Paar Stiefel, die aus dem gleichen Perlenmaterial gemacht waren, und zeigte auf die Umkleiden. »Zieht euch jetzt um.«

Ghost schlüpfte in die Kabine und zog den Vorhang zu. Dieser Bodysuit konnte einen nicht wirklich unsichtbar werden lassen. Es war einfach nur eine Täuschung. Ami hatte gesagt, der Effekt würde nur funktionieren, wenn man absolut still stand. Ghost konnte als Einziger hier tatsächlich vollkommen verschwinden. Vielleicht musste er sich einfach nur mehr ins Zeug legen, um die anderen zu überstrahlen.

Er tauschte seine Klamotten gegen die neuen ein und staunte, wie gut der Anzug saß. Normalerweise hasste Ghost neue Klamotten, aber der Bodysuit fühlte sich irgendwie anders an, mehr wie eine zweite Haut. Er legte einen Arm auf den Sitzbezug des Hockers. Die Farbe der winzigen Spiegelperlen wechselte von Grau zu Tannengrün.

Er schob den Vorhang zurück. Cormac und Kate betrachteten sich selbst in dem großen Wandspiegel. Sie sahen toll aus, vor allem Kate; der enge Anzug betonte ihre durchtrainierte, athletische Figur.

Ami zeigte ihnen, wie man die Kapuze hinten entfernte und sie sich so über das Gesicht stülpte, dass nur die Augen frei lagen.

»Die Hauben haben integrierte In-Ear-Kapseln und Mikros. Damit könnt ihr mit jedem Shinobi im Umkreis von zwei Meilen kommunizieren. Um das Kommsystem zu aktivieren, müsst ihr zweimal auf die kleine Scheibe an eurer Brust klopfen. Denkt dran: Was ihr durch das Kommsystem sagt, wird von jedem Shinobi gehört. Ihr könnt es auch herausnehmen und ohne Shōzoku benutzen.«

Sie entfernte das Kommsystem aus der Haube und hielt den In-Ear-Stöpsel und das Mikro hoch, die über ein dünnes Kabel miteinander verbunden waren.

»Separat lässt es sich an einem kleinen Knopf am Mikro aktivieren.«

Sie übten das Entfernen und Einsetzen der Reihe nach.

Dann zog Ami eine transparente Maske aus der Halspartie ihres Shōzokus und verpackte darin ihr Gesicht wie in einem Gefrierbeutel mit Zippverschluss.

»Sobald die Maske versiegelt ist, liefert sie Sauerstoff aus entsprechenden Luftkammern im Anzug. Wenn sie nicht benutzt wird, füllen sich die Kammern automatisch auf. Das System ist unter Wasser, bei Rauch- oder Gasentwicklung hocheffektiv, aber der Sauerstoffvorrat ist begrenzt und reicht nur für fünf Minuten. Seid also vorsichtig. Wenn noch eine Minute übrig ist, hört ihr über das Kommsystem ein Piepen.«

Ghost zog sich die Maske übers Gesicht und tat so, als würde er über den Mond staksen. Er klopfte an die Scheibe an seiner Brust und sagte: »Ein kleiner Schritt für einen Mann.« Er imitierte ein Knistern wie statisches Rauschen und zeigte auf Kate. »Aber ein großer Schritt für eine Frau.«

Alle lachten, sogar Ami.

»In eurem Shōzoku gibt es überall kleine Staufächer. Darin könnt ihr verschiedene Teile der Ausrüstung, die ihr im Laufe eurer Ausbildung erhalten werdet, unterbringen. Macht euch mit der Bedienung der Haube, des Kommsystems und der Maske vertraut. Übt, sooft ihr könnt, bis ihr alles im Schlaf beherrscht.«

»Ich dachte immer, Ninjas sind ganz in Schwarz gekleidet?«, fragte Cormac.

»Ihre Kleidung war immer schon der jeweiligen Umgebung angepasst«, erwiderte Ami. »Bei Schnee trugen sie weiße Klamotten, im Wald grüne. Aber meistens waren sie so angezogen wie die Menschen um sie herum. Und für nächtliche Missionen trugen sie Schwarz.«

Sie hob eine Hand und rollte den Ärmel ihres Shōzokus auf, so dass ein kleiner Knopf am Innenfutter zum Vorschein kam. »Im Nachtmodus richten die magnetisierten Perlen ihre spiegelnde Oberfläche nach innen.« Sie drückte den Knopf und die Spiegelkugeln bewegten sich. Der Shōzoku wechselte seine Farbe zu Schwarz.

»Ohhhh!«, riefen die Teenager.

»Jetzt macht euch erst mal mit euren Bodysuits vertraut. Sie sind eure Uniform. Ihr müsst sie jeden Tag tragen. Und keine Sorge, ihr müsst sie nicht täglich waschen – sie sind selbstreinigend.«

Die drei brachten ihre alten Anziehsachen auf ihre Zimmer, dann trennten sich ihre Wege. Kate, die keine Angehörige des Imperiums war, besuchte die Anfängerklasse für Japanisch, Cormac den Fortgeschrittenenkurs. Ghost hingegen nahm zusammen mit vier anderen am Englischkurs für fortgeschrittene Anfänger teil. Einer seiner Mitschüler war Eismann, der mit richtigem Namen Kristjan hieß.

Ghost hatte in Rio jeden Tag Kinder zur Schule gehen sehen und sich stets gefragt, wie es dort wohl so war. Er konnte immer noch kaum fassen, jetzt tatsächlich selbst zur Schule zu gehen – obwohl er vermutete, dass sich diese hier von den meisten anderen deutlich unterschied.

Allerdings stellte Ghost sehr schnell fest, dass Englischlernen in einem Klassenraum weitaus weniger lustig war, als es an Touristen in Rio auszuprobieren, während man sie heimlich beklaute. Cormac hatte Recht gehabt – nach einer Stunde Grammatikübungen war Ghost mehr als bedient.

Nach dem Unterricht traf er seine Freunde zum Mittagessen im Speisesaal.

»Und, Ghost«, fragte Kate, »wie war deine erste Stunde in einem Klassenraum?«

»Langweilig«, sagte Ghost und knallte sein Tablett auf den Tisch.

Cormac und Kate lachten. Die drei unterhielten sich über ihre Lehrer, Mitschüler und die merkwürdige Schule, an der sie gelandet waren.

»Ich würde mich hier ja gern mal richtig umschauen«, sagte Cormac.

Ghost stimmte ihm zu. »Da gibt’s noch so viele Gänge, in denen wir noch nicht waren.«

»Wir können ja später auf Erkundungstour gehen«, schlug Kate vor.

Aber der Nachmittag war so dermaßen voll, dass sie keine Chance dazu bekamen. Sie hatten eine Geschichtsstunde mit Makoto, gefolgt von Japankunde bei Miss Taneka und zum Abschluss gab es noch eine Trainingseinheit mit Bär. Ghost war nicht der Einzige, der beim Abendessen nicht mehr an Erkundungstouren denken konnte. Auch die anderen waren viel zu erschöpft.

»Wir verschieben es auf morgen«, schlug Cormac vor. »Jetzt kann ich mich nur noch ins Bett schleppen.«

»Ich auch«, sagte Ghost und nickte. »Ich bin katzenmüde.«

Kate lachte.

»Was?«, fragte Ghost.

Kate schüttelte den Kopf und grinste. »Ach nichts. Ich bin auch katzenmüde.«

08

Die Tage waren prall gefüllt – vor allem mit Fitnesstraining. Doch daneben gab es noch viele andere Fächer: Botanik, Sicherheitswesen, Meditation und Erste Hilfe. Cormac hasste die Japanischstunden, weil sie ihn an seinen Unterricht zu Hause in Irland erinnerten. Ghost wechselte in die Englischklasse für Fortgeschrittene und konnte sich von Tag zu Tag besser ausdrücken. Trotzdem warf er noch immer viele Redewendungen aus seinem Buch durcheinander. Kate liebte den Geschichtsunterricht. In der Schule hatte sie nur Amerika behandelt und so war die Historie des Imperiums neu und spannend für sie – und hatte jetzt auch eine große Bedeutung. Am Ende des vierten langen Tages wollten sie noch immer die Schule genauer unter die Lupe nehmen.

»Wir haben am Tag keine einzige freie Minute«, sagte Kate.

»Das stimmt«, erwiderte Cormac. »Aber es gibt ja noch die Nacht.«

Kate musterte ihn skeptisch. »Da dürfen wir aber unsere Zimmer nicht verlassen.«

Cormac zuckte die Schultern und wandte sich an Ghost. »Bist du dabei?«

Ghost nickte.

»Und was ist mit den Überwachungskameras?«, fragte Kate.

»Um die machen wir einen Bogen. Die gibt’s nicht in jedem Tunnel.«

Kate zögerte. »Ich weiß nicht. Ich muss nicht unbedingt herausfinden, was für Strafen die hier verhängen.«

»Kein Problem«, sagte Cormac. »Ich und Ghost übernehmen das.«

»O Mann!«, sagte Kate. »Ich kann euch doch nicht allein losziehen lassen. Ihr geratet doch in sonst was für Schwierigkeiten!«

Cormac grinste breit. »Wir sind also alle dabei?«

»Sieht ganz so aus«, sagte Kate.

Cormac und Ghost lagen komplett angezogen in ihren Betten und warteten im Dunkeln auf Kate. Draußen verebbten die Gespräche, Türen klappten zu und Stille legte sich über Renkondo, als alle schlafen gingen. Cormac erinnerte das an die Nächte im Hinin-Haus, in denen er genau das Gleiche getan hatte – warten, bis alle Lichter aus waren und im ganzen Haus Ruhe herrschte, um sich dann aus dem Fenster zu stehlen. Jene Nächte, in denen er Hauswände hinauflief und von einem Dach zum anderen sprang, während Ballyhook schlief. Diese Ausflüge vermisste er als Einziges an seinem alten Leben.

Unwillkürlich tastete er nach dem Kruzifix seiner Mutter, bevor ihm wieder einfiel, dass es verloren gegangen war. Er würde den Tag nie vergessen, an dem sie es ihm gegeben hatte.

Er war ungefähr sieben Jahre alt gewesen. Sein Vater hatte aus dem Fenster ihrer kleinen Hütte am Meer geschaut, bis er den Vorhang ruckartig zuzog.

»Was ist?«, fragte seine Mutter und eilte zu ihm in die Küche.

»Kats«, knurrte sein Vater. Er kniete sich vor Cormac. »Ich liebe dich, mein Sohn«, sagte er und gab ihm einen Kuss auf die Stirn. Er umarmte seine Frau und huschte zur Hintertür hinaus.

Seine Mutter nahm Cormacs Hand und gemeinsam fixierten sie die Haustür. Ein lautes Klopfen erklang, dann eine barsche Stimme: »Kyatapira!«

Seine Mutter öffnete die Tür und auf ihrer Schwelle standen drei Männer in schwarzen Uniformen.

»Wo ist er?«, herrschte einer von ihnen sie an.

»Er ist nicht hier«, erwiderte sie.

Sie drängten sich an ihr vorbei und begannen das Haus auf den Kopf zu stellen. In einem unbeobachteten Moment nahm seine Mutter ihre Kette mit dem Kreuz ab und legte sie Cormac um den Hals, unter seinem Hemd. »Halte sie immer gut verborgen.«

Die Kats konnten seinen Vater nicht finden, also nahmen sie stattdessen Cormac mit. Entrissen ihn den Armen seiner Mutter, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. Brachten ihn meilenweit weg in eine andere Stadt. Steckten ihn in ein Hinin-Haus.

Er hatte sich immer gefragt, was die Kyatapira von seinem Vater damals wollten. Jetzt kam ihm erstmals ein neuer Gedanke. War mein Vater ein Schwarzer-Lotus-Aktivist und verfolgten die Kats ihn deshalb? Vielleicht habe ich meine besondere Fähigkeit ja von ihm geerbt?

Es klopfte leise an die Tür, dann ging sie auf und das vom Flur einfallende Licht erhellte kurz den Raum. Cormac setzte sich auf. Kate schloss behutsam die Tür.

»Na, seid ihr so weit?« Ihr Gesicht wurde von dem dünnen Streifen Licht erhellt, der durch den Spalt der angelehnten Badezimmertür sickerte.

Ghost kletterte vom oberen Bett herunter.

Cormac schlich zur Tür. »Ist die Luft rein?«

Kate strich sich eine blonde Strähne aus dem Gesicht und nickte. »Wo wollen wir jetzt überhaupt hin?«

»Dieser runde Raum – das Zentrum – ist vermutlich ein guter Ausgangspunkt. Es gibt vier Tunnel, in denen wir bisher noch nicht waren.«

»Aber am Ende des Korridors hier gibt’s eine Kamera.«

»Dann gehen wir eben an den Klassenräumen vorbei.«

Kate zuckte die Schultern und Cormac schob vorsichtig die Tür auf. Er streckte den Kopf hinaus, schaute nach links und rechts und schlüpfte dann aus dem Raum.

Sie huschten den Korridor hinunter, vorbei an Zimmern mit schlafenden Schülern. Am Ende des Gangs bogen sie rechts ab und sahen die Stahltür mit dem »Kein Zutritt«-Schild.

Ghost drehte sich zu Cormac um und sah ihn fragend an.

Cormac nickte. Mit vereinten Kräften zogen und zerrten sie an der Tür, aber nichts tat sich.

Kate legte sich einen Finger auf die Lippen, die Augen groß vor Entsetzen.

»Was ist?«

Sie deutete auf ihr Ohr und dann den Korridor hinunter, der zu den Schlafräumen führte.

Plötzlich hörte Cormac es auch – das unverkennbare Geräusch von Schritten. Sich nähernden Schritten. »Los, verstecken!«

Sie liefen tiefer in den Tunnel hinein und bogen nach links ab zu den Klassenräumen. Cormac probierte eine Tür zu öffnen, aber sie war verschlossen. Er versuchte es erneut an einer schmaleren Holztür. Sie schwang auf und alle drei stolperten hintereinander in eine kleine dunkle Kammer. Sie war vollgestellt mit Eimern, Wischlappen und Putzmittelflaschen. Cormac zog die Tür heran, machte sie aber nicht ganz zu. Sie hörten, wie die Schritte stockten. Dann ein Piepen, ein Klicken und ein Knall, mit dem eine Metalltür zufiel.

Cormac flüsterte: »Ohne Code kommen wir nicht in diesen Raum.«

»Doch, kommen wir«, erwiderte Ghost.

»Was willst du damit sagen?«, fragte Kate.

»Ich kann mich unsichtbar machen.«

»Du meinst, mit dem Shōzoku?«

»Nein, richtig unsichtbar. Ich kann wirklich verschwinden.«

»Ist das dein Ernst?« Kate sah Cormac an. Er zuckte nur sprachlos die Schultern.

»Ich kann mich unsichtbar machen und an der Tür warten, bis derjenige, der da eben reingegangen ist, wieder rauskommt. Dann husche ich unbemerkt hinein, bevor sich die Tür schließt.«

»Wahnsinn!«, sagte Cormac.

»Aber zuerst muss ich mich nackt machen«, erklärte Ghost.

Kate riss beide Hände hoch. »Moment! Was meinst du mit ›nackt machen‹?«

Ghost grinste, seine Zähne strahlten weiß in der Dunkelheit. »Mach die Augen zu!«

Er pfriemelte am Reißverschluss seines Shōzokus herum, doch Kate stoppte ihn. »Kannst du nicht erst unsichtbar werden und dann deine Klamotten ausziehen?«

»Schon, ist aber nur halb so lustig.«

»Pech! Heute machst du es so.«

Ghosts Blick hüpfte von ihr zu Cormac. »Etwas Privatsphäre, bitte.«

Cormac und Kate drehten ihm den Rücken zu.

Ghost schnaufte hörbar – lange, tiefe Atemzüge, dann herrschte kurz Stille, gefolgt von einem scharfen, zischenden Luftholen.

»Ihr könnt euch wieder umdrehen«, sagte er schließlich.

Cormac schnappte überrascht nach Luft. Im Licht, das durch den Türspalt drang, sah man eine Gestalt, die einen Shōzoku und Stiefel trug. Doch sie hatte weder Kopf noch Hände.

Kate beugte sich nach vorn. »Das ist ja abgefahren.«

»Und mit Tieren zu reden ist natürlich total normal«, konterte Ghost.

Sie sahen, wie der Reißverschluss des Shōzokus aufgezogen wurde.

Kate kehrte ihm rasch wieder den Rücken zu. »Also, du hättest uns ruhig vorwarnen können.«

Cormac lachte. »Aber man sieht doch gar nichts.«

»Es ist trotzdem komisch.«

Ghost schlüpfte aus dem Oberteil des Shōzokus, die Ärmel schlackerten und fielen dann schlaff in sich zusammen. Als Nächstes wurden die Stiefel abgestreift, gefolgt von zwei weißen Socken. Schließlich glitt auch der Rest des Bodysuits zu Boden und eine weiße Unterhose kam zum Vorschein.

»Na, so was erlebt man echt nicht alle Tage«, sagte Cormac. Doch Kate weigerte sich standhaft, hinzusehen.

Die Unterhose schwebte in der Luft, wackelte kurz hin und her. Cormac konnte nur mit Mühe ein Lachen unterdrücken.

Dann fiel sie zu Boden, schwebte wieder in die Luft hoch, sauste auf Cormac zu und traf ihn mitten im Gesicht.

»Igitt!« Mit spitzen Fingern nahm er sie herunter und warf sie zur Seite. Ghost kicherte.

»Seid ihr jetzt endlich fertig mit Rumalbern?«, fragte Kate.

Cormac beugte sich dicht an sie heran. »Du kannst jetzt wieder gucken.«

Langsam drehte Kate sich um. Ihr Blick sauste zu dem Klamottenhaufen auf dem Boden. »Das ist echt so schräg.« Sie streckte die Hand nach Ghost aus. »Ich weiß noch nicht mal, wo du überhaupt bist – ah!«

Sie zuckte zurück wie bei einem Stromschlag, und trat dabei in einen leeren Eimer.

»Pst!«, zischte Ghost.

»Was war das? Was hab ich da eben berührt?«

»Meinen Bauch.«

»Hat sich wie ein Po angefühlt.«

Ghosts Stimme klang mit einem Mal sehr ernst. »Ich sollte mich besser beeilen. Ihr wartet hier.«

Die Tür öffnete sich und sie hörten, wie Ghost den Raum verließ.

Cormac zog die Tür zu und die Kammer war wieder dunkel. Er verlagerte sein Gewicht auf den anderen Fuß. Kates Kleidung raschelte. »Alles okay?«, fragte er.

»Ja. Danke.«

Stille.

»Du warst der Wahnsinn, heute auf der Aschenbahn«, sagte Kate.

»Danke.« Du bist selbst der Wahnsinn.

»Diese Ninja-Schule ist irgendwie merkwürdig, oder?«

»Ja, aber ich gewöhne mich dran. Ich habe seit langem mal wieder das Gefühl, irgendwo dazuzugehören.«

»Ich auch«, stimmte ihm Kate zu.

»Vermisst du deine Familie?«, fragte Cormac.

»Ja. Aber ich habe sie schon lange vorher vermisst.«

Ihre Stimme zitterte und Cormac stellte keine weiteren Fragen.

Sie warteten eine ganze Weile schweigend in der Dunkelheit, bis sie die Stahltür draußen hörten. Schritte verhallten in der Ferne. Cormac sammelte Ghosts Klamotten auf. »Los, komm!«

Sie traten hinaus in den Korridor. Cormac huschte bis zur Ecke und lugte vorsichtig herum. Keiner da. Und die Stahltür war geschlossen.

»Ghost?«, flüsterte er.

Keine Antwort.

Kate klopfte zaghaft an die Stahltür und lächelte, als sie mit einem Klicken aufging.

»Ah, Cormac und Kate. Kommt rein. Wie wär’s mit etwas Tee?«, sagte Ghost, noch immer unsichtbar. Sie schlüpften hindurch und Ghost schloss die Tür hinter ihnen. »Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat. Der Jōnin-Typ hat eine halbe Ewigkeit gebraucht.«

»Der Jōnin war hier?«, fragte Kate.

»Habe ich doch gewusst, dass dieser Raum hier irgendwie wichtig ist«, sagte Cormac.

Kate schaute sich um. »Was zum Henker ist das alles?«

Cormac ließ den Blick durch den unvorstellbar großen Raum mit der hohen Decke wandern. Drei der Wände waren komplett von einer riesigen Weltkarte bedeckt.

»Ich ziehe mich wieder an«, verkündete Ghost.

Cormac wurden die Sachen aus der Hand genommen, die dann wie von Geisterhand zur Tür hinüberschwebten.

»Ich bleibe draußen und steh Schmiere«, sagte Ghost. »Wenn ich jemanden höre, klopfe ich.« Die Tür fiel klickend hinter ihm ins Schloss.

Die Karte reichte vom Boden bis zur Decke und war mit lauter kleinen bunten Pins übersät. Jemand hatte sie mit Jahreszahlen versehen und durch verschiedenfarbige Fäden verbunden. So ergab sich ein kunterbuntes Netz. Einige Fäden endeten an kleinen Zetteln – handgeschriebene Notizen und Zeitungsartikel in diversen Sprachen.

Cormac ging im Raum umher und suchte sich die englischen Texte heraus.

Soldaten des malischen Imperiums von orientalischem Schwertkämpfer getötet, Afrika, 1370 … Zwei schwebende Jungenköpfe vereiteln Überfall auf eine Dame der Londoner Gesellschaft, 1870 … Samurai-Schatzsucher verfällt amerikanischem Goldrausch, 1860 … Archäologen finden Belege für elektromagnetische Störung in Japan im Jahre 1540, bei der sich alles Metallische verformte …

Ein hastiges Klopfen ließ Cormac erschrocken zusammenfahren. Er und Kate eilten zur Tür und zogen sie auf.

Ghost war wieder angezogen und sichtbar. »Es kommt jemand«, flüsterte er aufgeregt.

Sie verließen den Raum, schlossen die Tür hinter sich und huschten zurück in das Schlafzimmer der Jungen.

»Ob man uns gesehen hat?«, fragte Cormac.

Kate setzte sich aufs Bett. »Glaube ich nicht.«

»Ich kapiere nicht, warum sie den Raum abschließen«, sagte Ghost. »Wer will denn schon eine Weltkarte stehlen?«

»Ich glaube, es geht eher darum, was auf den Zetteln steht«, entgegnete Cormac und sah Kate an. »Bist du schlau draus geworden?«

»Nein.«

»Da standen teilweise echt merkwürdige Sachen drauf«, sagte Cormac. »Irgendwas über eine elektromagnetische Störung im mittelalterlichen Japan. Und einen Samurai-Schatzsucher im amerikanischen Goldrausch.«

»Was hat das mit dem Schwarzen Lotus und dem Mondschwert zu tun?«, fragte Kate.

Cormac zuckte die Schultern. »Wer weiß?«

Dieser Kartenraum enthielt etwas Wichtiges – so viel stand für ihn fest. Warum sonst würde sich der Jōnin dort ohne seine Eskorte aufhalten? Irgendetwas verschwieg man ihnen über den Schwarzen Lotus.

Es herrschte eine Weile nachdenkliche Stille, dann stand Kate auf.

»Danke fürs Mitkommen«, sagte Cormac.

Sie lächelte. »Wir sehen uns beim Frühstück.«

»Ja, in ungefähr vier Stunden.«

09

Am nächsten Morgen führte sie Bär wieder in die große Höhle. Aber statt sie über die Aschenbahn zu scheuchen, drückte er jedem ein Seil in die Hand, das sich in einer Tasche an ihrem Shōzoku verstauen ließ. Zwei Stunden lang übten sie, ihr Seil über eine Stange zu werfen, die zehn Meter oberhalb ihrer Köpfe angebracht war. Dann mussten sie einen komplizierten Ninja-Knoten binden, bis oben ans Seilende klettern, wieder nach unten gleiten und den Knoten lösen. Und danach alles noch mal von vorn.

Mit dem Seilwerfen und Knotenknüpfen kam Kate einigermaßen zurecht. Aber egal wie sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte das Seil nicht mehr als zwei Meter hochklettern. Sie glaubte schon, die Stunde würde nie ein Ende nehmen.

Nach dem Frühstück wurden die Schüler aufgeteilt. Ami übernahm eine kleinere Gruppe, zu der auch Cormac, Kate und Ghost gehörten. Die Freunde gähnten vor Müdigkeit, weil ihre Nacht extrem kurz gewesen war. Doch sobald sie erfuhren, dass es nach oben in den Garten, nach Niwa, gehen sollte, fühlten sie sich hellwach.

Kates Herz machte einen kleinen Purzelbaum. Sie vermisste es, im Freien zu sein, die Weite der Landschaft und die frische Luft. Sie hatte eine ganze Weile auf der Straße gelebt und sich an das Gefühl gewöhnt, die Sonne auf dem Gesicht und den Wind in den Haaren zu spüren. Aber noch mehr fehlte ihr das tagtägliche Geschnatter der Tiere und die Lieder der Vögel. Hier hatte sie noch keinen unter der Erde singen hören.

»Auch wenn das eine geschützte Zone ist«, erklärte Ami, während sie die Schüler aus dem Speisesaal führte, »kann man sie aus der Luft dennoch sehen. Wenn ihr also Flugzeuggeräusche hört, sucht Schutz unter einem Baum. Falls das nicht möglich ist, werft euch zu Boden und bleibt reglos liegen. Euer Shōzuku erledigt dann den Rest für euch.«

»Wir gehen nach draußen!«, flüsterte Kate.

»Ich weiß«, erwiderte Ghost. »Ich habe das Gefühl, ich war eine Ewigkeit unter der Erde.«

Mit einem Klemmbrett bewaffnet führte Ami sie durch den West-Tunnel.

»Das ist nicht der Weg, den Makoto mit uns genommen hat«, stellte Cormac fest.

»Es muss mehr als einen Eingang geben«, sagte Kate.

Am Ende der langen Treppe war über ihnen eine Fallklappe. Ami tippte auf einem Screen daneben einen Zahlencode ein. Das Schloss piepte und klickte, dann stieß Ami die Klappe auf. Sonnenlicht ergoss sich in den Tunnel und blendete alle. Kate schloss die Augen und spürte die Wärme auf ihrem Gesicht. Eine kühle Brise wehte ihr durchs Haar und der süße Waldduft kitzelte sie in der Nase. Sie lächelte. Schon von weitem hörte sie zwei Vögel über eine Spinne streiten, die einer von ihnen gerade gefunden hatte. Wenn es hier Tiere gibt, verstecken sich bestimmt keine Ninjas zwischen den Bäumen.

Ami schloss die Klapptür hinter dem letzten Schüler, der aus dem Tunnelschacht geklettert kam. Sie vergewisserte sich, dass die Pflanzen, die darüber wucherten, das Metall vollständig verdeckten.

Kate wusste nicht, wie spät es war, aber es musste noch früh am Morgen sein, weil die Sonne tief am Himmel stand. Schräg bohrten sich ihre weißen Strahlen durch das gewölbte Blätterdach der Eichen und Koniferen und malten helle Flecken auf die Farne und Gräser zwischen den Bäumen. Der Wald war feucht vom Tau und roch frisch und weich.

Unweit der Stelle, wo sie standen, spannte sich in einer langen Linie grünes Klebeband von Baum zu Baum, so weit, bis es ganz außer Sichtweite verschwand. Ami führte die Gruppe darunter hindurch.

»Tarnung ist die beste Waffe der Shinobi«, erklärte sie und blieb stehen. »Schon vor Hunderten von Jahren drangen sie unbemerkt in gut bewachte Burgen ein oder hielten sich tagelang regungslos versteckt. Manche behaupten, sie schafften es sogar, sich unsichtbar zu machen. Mit Hilfe des Shōzokus könnt ihr mit eurer Umgebung verschmelzen. Trotzdem müsst ihr euch in Geduld üben und lernen, wie ihr euren Herzschlag verlangsamt und eure Atmung kontrolliert. Das ist überwiegend Kopfsache. Also, sucht euch ein Versteck! Werdet zu einem Schatten. Werdet eins mit dem Wald – aber bleibt immer innerhalb der Klebebandmarkierung. Stellt euch vor, euer Leben würde davon abhängen. Shan ist heute Sucher.«

Ein kleiner Chinese trat vor.

Die anderen Schüler stöhnten. »Nicht Shan«, seufzte jemand.

»Warum nicht Shan?«, flüsterte Kate Chloe zu.

»Das wirst du gleich sehen.«

»Suchen ist die zweite Fähigkeit, die ihr erlernen müsst«, sagte Ami. »Ein Shinobi muss stets wachsam sein. Das wird Zanshin genannt. Lernt dort hinzusehen, wo niemand hinsieht. Lernt das Unsichtbare zu sehen. Wer gefunden wird, ist ebenfalls ein Sucher. Das Spiel ist vorbei, wenn alle entdeckt worden sind.«

Ami drückte auf ihre Stoppuhr. »Los!«

Die Schüler liefen in alle Richtungen in den Wald hinein. Kate fand nach ein paar Minuten einen Hohlraum unter einer Wurzel. Sie kroch hinein und deckte sich mit losen Blättern zu. Der Boden war kühl und feucht. Sie lauschte angestrengt. Offenbar war ihr niemand in diesen Teil des Waldes gefolgt.

Sie schloss die Augen und atmete den Duft der Erde und Bäume ein. Was wohl gerade zu Hause passierte? War Amerika bereits besetzt? Sie dachte an ihre Eltern im Gefängnis und an ihren Bruder bei seiner Pflegefamilie. Ging es ihnen allen gut?

Sie sank tiefer in die Kuhle, wollte ihre Gedanken loslassen, entspannen und ein Teil des Waldes werden …

Blätterrascheln schreckte sie auf. Nur wenige Zentimeter entfernt hockte eine kleine braune Maus und beobachtete sie aufmerksam aus dunklen, glänzenden Knopfaugen. Ihre Tasthaare zuckten vor Neugierde. Kate lächelte und zuckte ebenfalls mit der Nase. Die Maus rührte sich nicht von der Stelle.

»Hallo«, sagte Kate leise.

Die Maus kroch ein Stückchen näher. »In meinem Haus du bist.«

»Tut mir leid«, sagte Kate. »Ich bleibe nicht lange.«

Die Maus kam noch näher an sie heran, so nah, dass ihre Tasthaare Kate im Gesicht kitzelten.

»Wie ist dein Name?«, frage Kate.

»Ein Name was ist?«

Stimmt ja, wilde Tiere haben keine Namen.

»Hungrig ich bin. Fressen du hast?«

Wieder lächelte Kate. Jungs und wilde Tiere waren sich unglaublich ähnlich, fand sie. Ihre Ausdrucksweise war beschränkt und sie hatten ständig Hunger. »Nein, aber später kriege ich noch was.«

Die Maus stellte die Ohren auf. »Jemand es kommt. Mit dir ich gehe?«

Kate setzte die Maus in eine der verborgenen Taschen ihres Shōzokus.

Wenige Minuten später entdeckte Shan ihr Versteck. »Organische Seife?«, fragte er und schnupperte in der Luft.

»Voll unfair«, murmelte sie.

Er erschnüffelte den Weg zu einem sehr hohen Baum und Kate folgte ihm. Dort entdeckten sie Cormac, der hoch oben zwischen den Ästen saß.

»Hab dich schon auf eine Meile Entfernung gesehen«, rief sie. Er kletterte hinunter und ließ sich das letzte Stück zu Boden fallen.

»Ja, ein Baum als Versteck war vermutlich zu naheliegend. Jeder Idiot kann schließlich klettern.« Er lachte und Kate boxte ihn auf den Arm – sie brauchte keine Erinnerung an ihre Vorstellung heute Morgen im Kletterunterricht.

Bald schon waren alle gefunden bis auf Ghost. Sie suchten eine Stunde lang, vergeblich. Shan behauptete unbeirrt, er könne ihn wittern. Doch niemand konnte ihn finden. Kate musste bei dem Gedanken grinsen, dass er vermutlich direkt vor ihnen stand, splitterfasernackt.

Am Ende warfen sie das Handtuch und Ami rief, er solle sich zu erkennen geben. Eine Minute später kam Ghost hinter einem Busch zum Vorschein und rückte seinen Shōzoku zurecht. Er zitterte am ganzen Körper, aber auf seinem Gesicht lag ein breites Grinsen.

»Gut gemacht, Ghost«, sagte Ami und notierte sich etwas auf ihrem Klemmbrett. Sie streifte ihn mit einem Blick, ein feines Lächeln auf den Lippen, dann ging sie voran Richtung Klapptür.

»Ich verstehe das nicht«, sagte Shan geknickt. »Warum konnte ich dich nicht finden?«

»Lieber den Spatz auf dem Dach als die Taube in der Hand«, erwiderte Ghost und rannte hinter Ami her.

Shan sah Kate an. »Wovon redet der?«

Sie warf Cormac ein Blick zu, der leise vor sich hin lachte. »Mach dir deswegen keinen Kopf, Shan.«

Kate schlürfte gerade die letzte Nudel aus ihrer Schale, als sie ein Kratzen in ihrer Tasche spürte. Die Maus! Aber aus irgendeinem Grund wollte sie noch niemandem davon erzählen.

Sie wischte sich den Mund ab und stand auf. »Ich gehe schlafen.«

»Jetzt schon?«, fragte Chloe.

»Ja, ich bin müde.«

Chloe lächelte. »Ich versuche dich nicht zu wecken.«

Kate stopfte eine Handvoll Reis in eine Serviette und antwortete auf Chloes fragenden Blick hin: »Man kann nie genug Reis haben.«

Im Schlafzimmer kletterte die Maus aus der Tasche. Kate setzte sie aufs Bett und streute ihr ein paar Reisklümpchen hin. Das Tier verschlang sie in Sekundenschnelle und fragte nach mehr.

»Du Vielfraß«, sagte Kate lachend. »So werde ich dich nennen – Vielfraß.«

Die Maus sah hoch, die Backen voll mit Reis.

Kate kniete sich neben sie aufs Bett. »Morgen bringe ich dich in den Wald zurück.«

»Schön hier es ist«, piepste er.

Kate musste grinsen, weil die Maus sich so witzig anhörte. »Das sagst du nur, weil du den Reis magst.«

»Nein, bleiben ich will.«

»Na schön, aber pass auf, dass dich meine Zimmergenossin nicht sieht. Nicht alle Menschen mögen Mäuse so sehr wie ich.«

10

Ich bin’s, Miguel.

Ghost öffnete die Augen. Er hörte Cormac im unteren Bett atmen.

Die Narbe auf seiner Brust brannte. Miguel?

Nichts.

Er fragte sich, ob er Cormac davon erzählen sollte. Vielleicht würde ihm das ja helfen.

Im nächsten Moment hämmerte Bär an die Tür und weckte sie für ihren Morgenlauf. Ghost kam es so vor, als wäre er gerade erst eingeschlafen.

Auch nach dem Frühstück ging es ein weiteres Mal für die Schüler in die Halle zum Klettern.

»Du siehst müde aus«, sagte Cormac und holte sein Seil aus seinem Shōzoku.

Ghost gähnte. »Hab nicht viel geschlafen.«

»Noch mehr Albträume?«

Ghost zögerte. »Ich hatte … nur nachgedacht.«

»Über was?«

Soll ich es ihm sagen? Schaden wird es wohl nichts. Er sah sich um. Doch niemand schien sie zu belauschen. »Ich höre jede Nacht eine Sti–«

Erzähl’s ihm bitte nicht!

Ghost taumelte zurück. Miguel?

»Ghost«, sagte Cormac, »alles okay mit dir?«

Miguel, bist du es wirklich?

Ja, ich bin’s. Erkennst du mich etwa nicht?

Doch, natürlich, aber …

Aber was?

Du bist …

Tot? Das ist richtig. Aber das ist nicht deine Schuld.

Cormac legte ihm eine Hand auf den Arm. »Du hörst jede Nacht was?«

Bitte, erzähl’s ihm nicht.

Aber er ist mein Freund …

Diese Leute sind nicht deine Freunde. Du solltest ihnen nicht trauen. Trau niemandem hier.

»Sag’s mir ruhig«, bat Cormac.

Ghost schüttelte den Kopf, obwohl er sich inständig wünschte, sich jemandem anzuvertrauen.

»Komm schon, was wolltest du sagen? Du hörst jede Nacht was?«

Ghost befreite sich aus Cormacs Griff. Wie gern hätte er es ihm erzählt, aber er konnte nicht. »Nichts«, murmelte er.

Er rückte in der Schlange weiter vor und ließ Cormac hinter sich. Er zog sein Seil aus der Tasche und schaute kurz nach hinten. Kate hatte seinen Platz eingenommen und sprach jetzt mit Cormac. Sie runzelte die Stirn und ließ ihren Blick zu ihm nach vorn wandern.

Sie reden über dich.

»Komm, Ghostbuster!«, rief Bär. »Aufwachen, los!«

Ghost nahm ein Seilende in die eine Hand und den locker zusammengefassten Rest in die andere. Er sah zu der über ihm schwebenden Stange hinauf.

Miguel?

Keine Antwort.

Ghost warf das Seil.

Als Ghost an diesem Abend seinen Shōzoku auszog und ins Bett kletterte, tat ihm jeder Muskel weh. Aber das war nichts im Vergleich zu dem Chaos in ihm. Den ganzen Tag über wirbelte ihm ein Gedanke durch den Kopf. Sprach Miguel wirklich aus dem Reich der Toten zu ihm? Ghost hatte nie an den Himmel oder ein Leben nach dem Tod geglaubt, aber vielleicht …

Cormac kam ins Zimmer, zog sich aus und schlüpfte unter die Bettdecke. Er holte tief Luft, bevor er sprach. »Hör mal, Ghost. Falls ich dich vorhin irgendwie verärgert habe, dann tut’s mir leid.«

Ghost schluckte.

»Irgendwas bedrückt dich, stimmt’s?«

»Mir geht’s gut«, erwiderte Ghost.

»Du weißt, du kannst mir alles erzählen.«

»Danke.«

Cormac knipste das Licht aus. Ghost starrte auf den schmalen Lichtstreifen unter der Zimmertür. Mehr als alles andere wollte er mit Cormac darüber reden. Aber Miguel hatte ihn gebeten, es nicht zu tun. Den ganzen Tag zerbrach er sich bereits den Kopf darüber, aber es war zwecklos – er konnte es niemandem sagen.

Ghost dachte wieder an das Feuer und an das Danach – wie er im Krankenhaus aufgewacht war und geweint hatte. Um Miguel. Um sich selbst. Er hatte beweint, dass sein Bruder gestorben war und er lebte. Tage und Nächte verschwammen ineinander, wurden zu einem fiebrigen, nicht enden wollenden Albtraum. Ärzte und Krankenschwestern hatten ihn beäugt, gerüttelt und befragt. Aber Ghost verschloss vor ihnen allen die Augen. Jedes Mal wenn er einschlief, hatte er gehofft, dass er nie wieder aufwachen würde. Und jedes Mal tat er es doch.

11

Cormac ließ seinen Blick durchs Klassenzimmer schweifen, während die anderen Schüler sich eifrig Notizen machten. Ghost saß ein Stück abseits, so wie die vorherigen Tage auch. Obwohl sie sich erst kurz kannten, war er für Cormac der erste richtige Freund und er vermisste ihn. Aber noch schlimmer fand er, dass er nicht mal wusste, warum Ghost sich abkapselte. Vor etwa einer Woche hatte er erzählen wollen, dass er nachts irgendetwas hörte. Und dann, ganz plötzlich, als hätte jemand einen Schalter umgelegt, hatte Ghost dichtgemacht. Und seitdem sprach er mit niemandem mehr wirklich.

»Du machst dir noch immer Sorgen um ihn, oder?«, flüsterte Kate.

Cormac nickte. »Er hat ständig Albträume, will aber nicht sagen, um was es dabei geht.«

»Vielleicht hat er Heimweh. Oder er wünscht sich, er wäre nie dem Schwarzen Lotus beigetreten.«

Die Glocke läutete. »Kyō no jugyō wa koko madedesu«, sagte die Japanischlehrerin und verbeugte sich vor der Klasse.

Cormac kratzte sich am Kopf. »Sie wird uns verspeisen, wenn der violette Vogel singt?«

Kate verdrehte die Augen. »Sie hat gesagt, wir sehen uns morgen wieder. Ich dachte, Japanisch wäre Pflichtfach an allen Schulen des Imperiums.«

»Ist es auch. Aber ich hab’s gehasst. Wie kommt’s, dass du es so schnell gelernt hast?«

»Hallo? Ich kann mit Tieren kommunizieren. Menschliche Sprachen sind da ein Klacks.«

Es folgte der Unterricht bei Ami, die sie offenbar unter ihre Fittiche genommen hatte. Sie folgten ihr durch eine Reihe unbekannter Gänge. Die Stahlbetonmauern wichen Wänden, die in den Fels gehauen waren, und die Luft wurde kalt und muffig.

Ami blieb vor einer massiven Holztür stehen. »Dieser Raum hier war Teil des ursprünglichen Renkondo. Darin wird all das geheime Wissen und die traditionelle Ausrüstung unserer Shinobi-Vorfahren aufbewahrt.« Sie sah sie scharf an. »Also fasst ja nichts an!«

Sie traten hinter ihr in eine uralte Bibliothek ein. Die Regale waren voll mit ledergebundenen Büchern und Schriftrollen. Cormac suchte Ghosts Blick, aber er schaute weg.

Ami führte sie zu einem niedrigen Holztisch, auf dem lauter antik aussehende Artefakte lagen. Sie hob eine Handvoll dunkler spitz zulaufender Muscheln auf. »Den Shinobi standen nicht die gleichen Mittel zur Verfügung wie den Samurai. Aber sie verstanden es, sich ihre Umgebung zu Nutze zu machen. Wasserkastanien zum Beispiel dienten ihnen als Krähenfüße. Man warf sie einem nachfolgenden Feind in den Weg, damit sie sich in seine Fußsohlen bohrten und ihn verletzten. Später fertigten sie die Tetsubishi dann aus Eisen, doch das Prinzip ist das gleiche.«

Cormac bemerkte etwas an der Wand neben ihm. Es war eine horizontal aufgerollte Schriftrolle, schätzungsweise zwei Meter lang, gerahmt und hinter Glas. Noch weitere Schriftrollen wie diese hingen an der Wand.

Ami blies schwarzes Pulver von ihrer Handfläche. »Pfeffer wurde benutzt, um Gegnern die Sicht zu nehmen.«

Cormac stellte sich vor die Schriftrolle, die sich unmittelbar neben ihm befand. Ein sehr altes gelbes Pergament, das mit senkrecht angeordneter japanischer Schrift bedeckt war. Hinter jeder Zeichenreihe prangte ein brauner Schmierfleck.

Unter der Pergamentrolle hing ein weiteres Schriftstück, das er sogar lesen konnte. Es waren nicht bloß Worte, sondern Jahreszahlen und Unterschriften. 1736 – Takahshi Ichiro, Sasak Ko-bo. 1739 – Kikuchi Riku. Jeder Name war mit einem blutigen Fingerabdruck besiegelt. Das war eine Mitgliederliste des Schwarzen Lotus, eine ältere Version derer, die er unterschrieben hatte. Er ließ seinen Blick über die Verzeichnisse gleiten. Stand womöglich der Name seines Vaters irgendwo?

Ami war noch immer in ihren Unterricht vertieft. »Schilfhalme benutzte man als Blasrohre und zum Atmen unter Wasser.«

Cormac trat an die nächste Schriftrolle heran. Hier gab es Namen, die nicht japanisch waren. 1753 – Oliver Crowe, Claudette Laroche, Ivan Zadornov.

Er schaute zu Ami, die sich zwei mit Metallspitzen versehene Lederbänder über die Hände gestreift hatte. »Togakure Shinobi haben diese Shuko- und Ashiko-Bänder fürs Klettern und Kämpfen erfunden.«

Während seine Augen von einer Schriftrolle zur nächsten glitten, wurde aus Pergament Papier und aus den Pinselstrichen Tintenschrift. 1886 – Harry Houdini. Der Name sagte ihm irgendwas. War das nicht mal ein berühmter Zauberkünstler?

Cormac sah zu Kate, die ihn anstarrte, als wollte sie sagen: Was treibst du da eigentlich? Er hob eine Augenbraue und las weiter. Er entdeckte noch mehr bekannte Namen. 1901 – Charlie Chaplin. 1916 – Salvador Dalí.

Er ging ein bisschen schneller und überflog dabei die vielen Hundert Namen. Das letzte Schriftstück steckte in einem klappbaren Rahmen. Die Seite war zur Hälfte leer und am Ende der Namensliste prangten drei braune Daumenabdrücke hinter Ghosts, Kates und seiner eigenen Unterschrift. Den Namen seines Vaters hatte er nicht entdeckt.

»Cormac.«

Er drehte sich um. Der Rest der Klasse sah ihn an.

»Langweilt dich mein Unterricht?«

Er schluckte. »Nein.«

»Kannst du mir sagen, welchem Zweck die Shuko- und Ashiko-Bänder dienen?«

Cormac zermarterte sich das Hirn. Shuko- und Ashiko-Bänder? »Hat das irgendwas mit Musik zu tun?«

Kate kicherte.

»Ghost.« Ami wandte sich ihm zu. »Kannst du deinem Zimmergenossen die korrekte Antwort sagen?«

»Sie wurden zum Klettern und Kämpfen benutzt.«

»Sehr gut. Wenn du willst, dass dein Name auf dieser Liste stehen bleibt, Cormac, dann solltest du dir ein Beispiel an Ghost nehmen.«

Cormac schloss sich wieder der Gruppe an, knallrot im Gesicht.

Kurz vor Ende der Stunde überreichte Ami jedem ein winziges Fernglas. »Diese Feldstecher sind mit einer Nachtsichtfunktion und einem dreihundertfachen Zoom ausgerüstet. Sie passen in eine der Ärmeltaschen eures Shōzokus.«

Während alle die Feldstecher ausprobierten, baute Ami eine Konstruktion auf. Es sah aus wie ein Teil einer Tür, komplett mit Riegel und kleinem Vorhängeschloss. Sie holte eine Art Klebebandrolle heraus.

»Das wurde in unseren Labors hergestellt. Wir nennen es Säurewickel.« Sie riss ein Stück von dem Band ab und wickelte es um den Bügel des Vorhängeschlosses. Augenblicklich stieg eine kleine Rauchsäule auf. »Bei Kontakt mit Metall sondert das Klebeband eine extrem ätzende Säure ab. Passt auf!«

Ein paar Sekunden später fiel das Klebebandstück zu Boden und der Metallbügel war an der Stelle restlos zersetzt. Ami brach das Schloss in der Mitte entzwei. Dann gab sie jedem eine Rolle Klebeband.

»Und merkt euch: Das ist kein Wundpflaster!«

12

Am darauffolgenden Tag wartete Kate bereits an der Tür zum Speisesaal auf Cormac. Sie deutete mit einem Nicken auf Ghost, der allein an einem Tisch saß und sein Frühstück anstarrte. Dem Jungen, der mit ihnen nach Renkondo gekommen war, sah er kaum noch ähnlich.

»Lass es uns heute machen«, sagte Kate.

Cormac ging voraus. »Dürfen wir uns zu dir setzen?«

Ghost sah hoch und zuckte mit den Schultern.

Cormac räusperte sich. »Wie geht es dir?«

»Gut.«

Kate arrangierte ihre Essstäbchen vor sich. »Hör mal, Ghost. Wir machen uns Sorgen um dich. Wir vermissen es, mit dir rumzuhängen. Haben wir dir irgendwas getan?«

Ghost legte den Kopf schief, schien auf irgendein entferntes Geräusch zu lauschen. Dann schloss er die Augen und schüttelte den Kopf. Er sah von Kate zu Cormac und holte tief Luft. »Tut mir leid, dass ich so ein schlechter Freund bin. Aber ich höre eine –«

Mit einem Mal wurde sein Körper steif und seine Augen traten aus den Höhlen hervor. Für den Bruchteil einer Sekunde wirkte er wie versteinert. Dann bäumte sich sein ganzer Körper auf, wie unter Strom gesetzt. Er fiel rücklings von seinem Sitz und knallte mit dem Kopf auf den Boden.

»Hilfe!«, schrie Cormac und beugte sich hastig zu Ghost hinunter. Er lag zappelnd und sich windend am Boden, den Kiefer fest zusammengepresst, die Fingernägel in die Kopfhaut gekrallt.

Cormac schob rasch seine Hände unter Ghosts Kopf, der unentwegt gegen den Boden schlug. Die dunkle Haut seines Freundes war kalt und klamm. Immer mehr Schüler versammelten sich um sie herum, die Augen groß vor Entsetzen, die Hände vor die aufgerissenen Münder gelegt.

Dann bewegte Ghost sich nicht mehr. »Schnell!«, schrie Cormac der Gruppe von Lehrern zu, die sich durch die Menschenmenge drängte.

»Alle zurück auf ihre Plätze!«, brüllte Bär. Er hob den reglosen Körper vom Boden auf. Ami verfolgte die Szene mit besorgter Miene.

»Bring ihn auf die Krankenstation«, befahl Makoto.

Bär rannte aus dem Speisesaal, Ghost hing schlaff in seinen muskulösen Armen.

»Ihr habt Bär gehört!«, rief Makoto den Schülern zu, die weiterhin dastanden und gafften. »Zurück auf eure Plätze!«

»Was ist passiert?«, fragte Ami leise.

»Das war echt seltsam«, sagte Cormac und versuchte sich aufzurichten. Aber seine Beine fühlten sich an wie aus Gummi und so setzte er sich auf eine Bank. »Er wollte uns gerade etwas erzählen. Da ist er zusammengebrochen.«

»Was wollte er euch sagen?«, fragte Ami.

»Keine Ahnung. Aber in letzter Zeit hat er sich echt komisch benommen. Er hat nicht mehr mit uns geredet.«

Ami legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Versuch dir nicht allzu viele Sorgen zu machen. Er wird jetzt von Kopf bis Fuß durchgecheckt. Bald wissen wir mehr.«

Ghost erwachte an einem Ort, der aussah wie eine normale Krankenhausstation, abgesehen von den rauen Felswänden. Er war umgeben von medizinischen Geräten.

Ein süßer Vanilleduft kitzelte ihn in der Nase, noch bevor Ami an sein Bett trat.

»Wie fühlst du dich?«, fragte sie mit sanfter Stimme.

»Ganz okay«, erwiderte Ghost und stemmte sich aus den Kissen hoch. »Was ist passiert?«

»Du bist ohnmächtig geworden.«

Sie setzte sich auf die Bettkante. Von allen Lehrern war sie am freundlichsten. Vielleicht könnte er mit ihr reden? Obwohl Miguel ausdrücklich gesagt hatte, er solle niemandem trauen.

»Ich glaube, ich verliere langsam meinen Verstand«, sagte er.

»Deine Freunde meinten, du hättest dich in letzter Zeit seltsam benommen.«

Ghost schluckte.

Sie schob sich eine Locke hinters Ohr. »Ihr seid an dieser Schule sehr hohen Belastungen ausgesetzt.«

»Daran liegt es nicht«, wandte Ghost ein. Er überlegte noch einmal, ob er ihr von der Stimme erzählen sollte. Doch die Erinnerung an den Schmerz, der ihn im Speisesaal heimgesucht hatte, hielt ihn davon ab. Er war gekommen, als er Cormac und Kate einweihen wollte. Schmerz, der von Miguel verursacht wurde? »Ich weiß nicht, ob ich es erzählen soll.«

»Schon in Ordnung, Ghost.« Ami wandte den Blick ab. Sie wirkte tief in Gedanken versunken.

»Ich höre eine Stimme in meinem Kopf«, platzte Ghost plötzlich hervor und bereute es noch im selben Atemzug. Er wappnete sich gegen eine neue Schmerzattacke, aber es kam nichts.

Amis dunkle Augen wurden groß. »Hast du vielleicht hellhörerische Fähigkeiten?«

»Hellwas?«

»Hellhörerische Fähigkeiten. Die Gabe, auf paranormalem Weg akustische Informationen zu empfangen.«

Ghost war nicht sicher, was sie damit meinte. »Aber ich habe doch schon eine Gabe.«

»Manche Menschen besitzen mehr als eine.«

Ghost sank zurück in die Kissen. Noch eine Gabe? »Aber was mache ich jetzt? Soll ich auf diese Stimme hören?«

Ami legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Kennst du die Person, die zu dir spricht?«

»Ja.«

»Und vertraust du dieser Person?«

»Ja.«

»Dann hast du deine Antwort doch vielleicht schon gefunden.« Sie lächelte. »Du solltest dich jetzt ausruhen, Ghost. Ich schaue später noch mal nach dir.«

Sie ging und ließ Ghost mit seinen Gedanken allein. Ami hatte ihm geglaubt. Er war also nicht verrückt. Es gab die Stimme wirklich. Das hieß, Miguel konnte tatsächlich mit ihm aus dem Reich der Toten kommunizieren. Aber warum? Wollte er Ghost vielleicht helfen? Er hatte seinem großen Bruder immer helfen wollen.

Und was hatte Ghost als Dank dafür getan? Nicht auf ihn gehört, nicht auf ihn vertraut. Kein Wunder, dass Miguel im Speisesaal so wütend geworden war.

Hätte Ghost am Tag des Feuers auf Miguel gehört, wäre er nicht Fußball spielen gegangen. Er wäre zu Hause bei seinem kleinen Bruder geblieben. Und Miguel wäre nicht gestorben. Ab jetzt würde Ghost immer zuhören, wenn Miguel mit ihm sprach.

13

Ghost blieb zur Beobachtung zwei Tage auf der Krankenstation. Cormac fiel ein Stein vom Herzen, als er ihn in der Mittagspause mit Makoto in den Speisesaal kommen sah. Makoto ging die Liste auf seinem Klemmbrett durch und rief ein paar Namen auf, darunter auch die von Cormac und Kate.

Die Schüler begleiteten Makoto hinaus in die Halle. Cormac beeilte sich, um Ghost einzuholen. »Schön, dass du wieder da bist, Mann.«

Aber Ghost sah ihn nur mit ausdruckslosem Gesicht an und ging weiter.

»Und geht’s ihm besser?«, fragte Kate von hinten.

Cormac zuckte mit den Schultern. »Schon möglich, aber er redet immer noch nicht mit mir.«

Makoto führte sie an den Klassenräumen vorbei, hinein in einen Korridor, in dem Cormac noch nie gewesen war. Nach nur ein paar Schritten gelangten sie in ein Dōjō: eine große Höhle mit Holzfußboden und einem Wandregal voller Schwerter, Stöcke und anderer gefährlich aussehender Waffen. Die Schüler zogen Stiefel und Socken aus und verneigten sich, bevor sie eintraten.

»Seiza«, befahl Makoto. Alle knieten sich hin und setzten sich auf die Fersen. An der hinteren Wand saß Sensei Iwamoto. Er war ein kleiner, dürrer Mann mit kahlem Kopf und einem langen grauen, geflochtenen Kinnbart. Seine Augen waren geschlossen, sein Körper regungslos, wie in tiefe Meditation versunken. Cormac kannte ihn zwar vom Sehen, hatte aber noch keinen Unterricht bei ihm gehabt.

»Wir werden euer Training nun intensivieren«, begann Makoto. »Das ist Sensei Iwamoto.«

Der Sensei verbeugte sich so tief, dass er mit der Stirn den Boden berührte. Die Schüler verneigten sich ihrerseits.

Der Sensei ließ sich von Makoto die Augen verbinden und seine Hände auf dem Rücken fesseln. Dann ging er zu den Schülern hinüber. Sie bildeten einen Kreis um ihn herum.

»Stellt euch vor, ich bin der Feind«, sagte er. »Greift mich an, brutal, erbarmungslos. Habt keine Angst. Ein Shinobi muss ohne Furcht leben.«

Cormac sah zu den anderen, die alle auf den Boden blickten. Seit er in Renkondo lebte, hatte sich seine körperliche Fitness enorm verbessert. Dass er in Bärs Unterricht in allen Disziplinen Klassenbester war, verlieh ihm noch zusätzliches Selbstbewusstsein. Er schaute Makoto an, der ihm auffordernd zunickte.

Cormac sah sich nicht als Kämpfer. Doch er war unglaublich schnell, und das nutzte er zu seinem Vorteil. Er trat leise ein paar Schritte seitwärts, sodass er genau hinter dem Sensei stand. Dann warf er sich nach vorn, kraftvoll und mit ausgestreckten Armen, zielte auf die Körpermitte des Mannes. Blitzartig wich sein blinder Gegner einen Schritt zur Seite, wie ein Torero, und Cormac knallte auf den Boden.

Er spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss. Verlegen rappelte er sich hoch.

Makoto hob seine Hand und ging zum Waffenregal. Er warf Cormac einen zwei Meter langen Holzstock zu, einen sogenannten Bō.

Lautlos bewegte Cormac sich um den Sensei herum, bis er links von ihm stand. Dann schwang er die Waffe gegen die Füße seines Gegners. Der Sensei sprang hoch in die Luft und der Langstock ging ins Leere. Doch damit hatte Cormac gerechnet. Sofort holte er mit der Schlagwaffe aus und zielte auf den Kopf.

Wieder wich der Sensei dem Hieb mit einem Schritt zur Seite aus. Er bewegte sich auf Cormac zu, drehte sich auf einem Bein um 360 Grad und stieß dann den freien Fuß in Cormacs Magengrube. Cormac flog nach hinten in den Zuschauerkreis und der Stock fiel scheppernd zu Boden.

Makoto löste die Fesseln an Sensei Iwamotos Händen und nahm ihm die Augenbinde ab.

»Du bist ein tapferer Kämpfer«, sagte der Sensei. »Aber Ninjutsu ist mehr als kämpfen. Es ist die Verbindung zwischen dem menschlichen Geist und der Welt rundherum. Eine Verbindung, die so fein abgestimmt ist, dass der Shinobi weiß, was geschehen wird, bevor es passiert.«

Für den Rest der Stunde zeigte der Sensei der Klasse, wie sich ein Shinobi bewegt. Sie standen breitbeinig und beugten die Knie für bessere Balance. Wenn er einen Schritt tat, verlagerte er das Gewicht aufs vordere Bein und zog den hinteren Fuß zum anderen heran. Die Knöchel berührten sich beinah, dann schob er den Fuß weiter vorwärts und nach außen.

»Die meisten Menschen gehen, indem sie ihre Füße wie Scherenblätter bewegen«, erklärte er. »Aber man muss die Füße im Wechsel heranziehen und wieder nach außen setzen. In einer Zickzackbewegung.«

Stundenlang übten sie im Dōjō, bis ihre Glieder schmerzten und ihre Bewegungen kaum noch zu hören waren.

»Zum Schutz gegen Eindringlinge gab es in den Burgen der Samurai Nachtigallenböden. Die erzeugten ein zirpendes Geräusch, sobald jemand darauftrat«, fuhr Sensei Iwamoto fort. »Wenn ihr den Nachtigallenboden überqueren könnt, ohne die Nachtigall zu wecken, könnt ihr wahrhaft schleichen wie ein Shinobi.«

Danach stand Sparring auf dem Plan. Kate wurde zusammen mit Kristjan, dem Eismann, eingeteilt. Er war viel größer und schwerer als sie, trotzdem konnte sie sich gut behaupten. Kistjan war der einzige Schüler, der seine besondere Fähigkeit noch nicht gezeigt hatte. Daher war Cormac vor ihm auf der Hut. Es irritierte ihn, dass Kristjan an ihrem ersten Tag den rettenden Hubschrauber geflogen hatte.

»Eure Fähigkeiten, Kraft und körperliche Fitness werden sich mit jedem Tag verbessern«, sagte der Sensei am Ende der Stunde. »Obwohl ihr mit dem Waffentraining erst im zweiten Jahr beginnt, habe ich schon jetzt ein Geschenk für euch.«

Er legte dreizehn Säckchen nebeneinander auf den Boden. Sie waren alle aus dem gleichen Material wie die Bodysuits. Aus seinem eigenen Beutel holte er eine Handvoll kleiner Stahlsterne mit rasiermesserscharfen Zacken heraus. Im Geschichtsunterricht hatte Cormac gelernt, dass man sie Shuriken nannte.

Sensei Iwamoto warf die Sterne auf eine Zielscheibe. Sie flogen durch die Luft und bohrten sich mit fünf aufeinanderfolgenden dumpfen Schlägen ins Holz.

»Früher tauchte man sie in Gift«, erklärte der Sensei, »aber unsere sind nicht tödlich. Eure Shuriken sind dafür mit einem hochwirksamen Betäubungsmittel versetzt, das nur bei Kontakt mit bestimmtem Gewebe abgesondert wird. Treffen sie einen Baum oder eine Wand, werden sie nicht aktiviert. Nur bei menschlichen oder tierischen Zellen wird das komprimierte Gas freigesetzt und die Chemikalien werden in den Körper injiziert. Das führt innerhalb von Sekunden zur Bewusstlosigkeit.«

Alle hielten vor Staunen den Atem an.

»Wir werden in der nächsten Stunde damit üben. Ihr dürft sie nirgendwo außerhalb von Renkondo benutzen.«

Cormac holte einen der Shuriken aus seinem Beutel heraus und besah sich das polierte Metall. Die Vorstellung, mit Waffen zu trainieren, fand er verlockend. Von dem Gedanken, dass er sie womöglich an einem anderen Menschen anwenden müsste, bekam er jedoch eine Gänsehaut.

Die Schüler saßen schwatzend auf dem Boden und zogen sich ihre Socken und Stiefel an. Cormacs Blick huschte zu Ghost, der ein Stück abseits für sich allein hockte. Er legte den Kopf schief und schien wieder auf etwas zu horchen. Seine Lippen bewegten sich, als würde er ein stummes Mantra aufsagen. Ghost sah hoch und Cormac lächelte ihn an. Aber Ghosts Augen waren voller Misstrauen. Dann stand er auf und hastete aus dem Dōjō.

Was ist bloß sein Problem? Cormac rappelte sich hoch und zuckte gequält zusammen. Seine Muskeln protestierten schmerzhaft. Er rannte hinaus in den Korridor. »Ghost!«

Ghost schaute im Gehen kurz über seine Schulter, blieb aber nicht stehen.

Sobald er Ghost eingeholt hatte, packte Cormac ihn am Arm. Ghost fuhr herum und holte zu einem rechten Haken aus. Seine Faust traf Cormacs Kinn und die Wucht des Schlages schleuderte ihn rückwärts gegen die Wand. Ein stechender Schmerz schoss durch Cormacs Kiefer und ein warmer bitterer Geschmack legte sich auf seine Zunge. Er spuckte Blut auf den Boden.

»Du Vollidiot!«, rief Cormac und schubste Ghost kräftig.

»Hey!«, rief Kate, die wie aus dem Nichts aufgetaucht war. Resolut ging sie dazwischen und stieß die Jungen auseinander. »Was ist denn mit euch los?«

Cormac spuckte noch mehr Blut aus. »Dieser Arsch hat mich geschlagen.«

Kate sah ihn an und kniff die Augen zusammen. »Was hast du zu ihm gesagt?«

»Ich wollte bloß nett sein«, erklärte Cormac und funkelte Ghost wütend an. »Keine Ahnung, warum ich mir überhaupt noch die Mühe mache.«

Kate zog die Brauen hoch. »Ghost, was ist denn los?«

Er starrte auf den Boden. »Nichts.«

»Warum führst du dich dann so auf?«

Sein Blick hatte etwas Wildes. »Ich weiß es nicht …«

Mit einem Ruck wandte er den Kopf zur Seite, als hätte er irgendetwas gehört. Er lauschte ein paar Sekunden lang aufmerksam und wandte sich dann wieder zu Kate. Seine Augen glühten jetzt förmlich. »Ich bin hier, um Ninja zu werden. Nichts darf mich daran hindern.«

»Seit wann sind Freunde denn ein Hindernis?«

»Ihr schnallt es einfach nicht. Ich will von niemandem der Freund sein. Und jetzt lasst mich in Ruhe. Für immer.«

»Also, irgendwas stimmt doch hier nicht!«, sagte Kate zu Cormac und blickte Ghost hinterher.

Cormac stieß ein Grunzen aus.

»Wir müssen ihn genau im Auge behalten«, sagte Kate.

Cormac rieb sein Kinn. »Das wird aber schwierig, wenn er uns aus dem Weg geht.«

»Dann muss ihn halt jemand anders für uns beobachten.«

14

Zeit zum Aufbrechen!

Ghost stöhnte und wälzte sich im Schlaf auf die andere Seite. Jede Nacht weckte Miguel ihn und sprach flüsternd über all die Dinge, die sie früher gemeinsam in den Favelas erlebt hatten. Anfangs war es für Ghost noch ein Trost. Doch langsam fühlte es sich eher an, als würde Miguel ihn verfolgen.

Wir tun es heute Nacht.

Ghost blinzelte ein paarmal in die Dunkelheit. Warum erzählst du mir nicht, worum es bei dieser Aufgabe geht?

Ghost erinnerte sich daran, was im Speisesaal passiert war. Er wollte nicht riskieren, dass das Gleiche noch mal geschah.

Unter der Decke zog er seine Unterhose aus und kletterte nackt von dem oberen Bett. Die kühle Luft streifte seinen schweißbedeckten Körper. Er zitterte und schloss die Augen, versuchte das gleichmäßige Geräusch von Cormacs Atemzügen auszublenden. Er konzentrierte sich und ganz langsam wurde sein Geist leer. Als völlige Leere herrschte, atmete er aus, befreite seinen Körper von allem, auch von der Luft. Er atmete nicht wieder ein.

Beeil dich!

Bleib standhaft, sagte er sich. Bleib standhaft, bis dein Körper dich wieder zum Atmen zwingt. Jetzt! Er richtete sich auf und sog tief die Luft ein, füllte seine schmachtenden Lungen wieder mit Sauerstoff.

Heute Nacht –

Die Woge von Eiseskälte schwemmte wie eine arktische Strömung durch Ghosts Körper und schnitt Miguels Stimme ab. Obwohl er es hasste, dass die Kälte seine Seele durchdrang, vertrieb sie kurz Miguel – und das gefiel ihm.

… um es zu tun.

Unsichtbar trat Ghost in den Flur hinaus und sah zu der blinkenden Kamera.

Er beschleunigte seinen Schritt, während ihn die Stimme seines Bruders durch die Gänge leitete. Miguel hatte ihm nichts über die bevorstehende Aufgabe verraten. Er hatte Ghost gebeten, ihm zu vertrauen. Sobald es vorbei wäre, würde er ihn in Ruhe lassen.

Wenn Miguel so Frieden finden konnte und Ghost nicht mehr heimsuchte, dann wäre es – egal, was es war – die Sache wert.

Er bog mehrmals ab und erreichte den verglasten Kontrollraum. Zwei Leute arbeiteten dort an Computern.

Geh rein!

Ghost drückte die Klinke herunter und schob die Tür nur so weit auf, dass er gerade noch hindurchpasste.

Sieh nach links. Hinter dem Karton findest du eine Flasche und einen Lappen.

Woher weiß er das alles?

Es gruselte ihn, dass Miguel nicht nur mit ihm sprechen, sondern auch durch seine Augen sehen konnte. Egal, was er sah, Miguel sah es auch.

Er biss die Zähne zusammen und näherte sich vorsichtig der Kiste. Zwei Meter von ihm entfernt saß eine Frau mit dem Rücken zu ihm und gab Daten in ihren Computer ein, die sie von einer langen Papierrolle ablas. Ohne den Blick von ihr abzuwenden, angelte Ghost die Flasche und den Lappen hervor.

Gib ein paar Tropfen der Flüssigkeit auf den Lappen, aber atme es nicht ein. Drück ihn dann auf ihren Mund, ein paar Sekunden sollten genügen.

Was? Bitte, Miguel, nein …

Tu’s einfach.

Seine Stimme klang plötzlich nicht mehr wie Miguels. Aber Ghost hatte sich geschworen, seinen Bruder nie wieder zu ignorieren.

Er schob seine Zweifel beiseite, schraubte die Flasche auf und tröpfelte ein bisschen auf das Tuch. Der scharfe chemische Geruch trieb ihm Tränen in die Augen. Er hielt die Hand mit dem Lappen hüfthoch seitlich an seinem Körper, schlich an die Frau heran und drückte ihr von hinten fest damit auf den Mund. Ihre Hände flogen zu ihrem Gesicht hoch. Doch als ihre warmen Finger seine eiskalten berührten, wurde ihr Körper bereits schlaff und ihr Kopf sackte nach vorn.

Er versuchte sie vorsichtig auf der Schreibtischplatte abzulegen, konnte sie aber nicht halten, so dass ihr Kopf mit voller Wucht auf die Tastatur knallte.

Auf der anderen Seite des Raums rief ihr Kollege etwas auf Japanisch. Er eilte zu ihrem reglosen Körper und schüttelte sie. Ghost packte ihn von hinten und presste ihm den Lappen auf den Mund. Der Mann war stark und strampelte, wollte sich von dem unsichtbaren Angreifer losmachen. Sie fielen beide hintenüber und Ghost landete in einem Stuhl, mit dem Mann auf seinem Schoß. Er drückte noch fester auf den Lappen, bis alle Kraft aus seinem Opfer wich. Dann schlängelte er sich unter dem Mann hervor und ließ den bewusstlosen Körper auf dem Stuhl zurück.

Gut. Und jetzt schaffe ihn wieder an seinen Platz.

Ghost rollte den Bürostuhl mit dem Mann zurück vor die Monitore der Videoüberwachungsanlage. Er positionierte ihn so, dass es aussah, als würde er schlafen. Er betete, dass es den beiden Mitarbeitern gut ging, und tröstete sich damit, dass das Ganze bald vorbei wäre. Sie würden nie erfahren, wer ihnen das angetan hatte.

Die Monitore an der Wand zeigten Ansichten von verschiedenen Korridoren, Räumen und Außenbereichen. Ein Bildschirm zeigte das Mondschwert in seiner Glasvitrine.

Schalte die Kameras aus.

Warum?

Tu’s einfach, Ghost.

Ghost stutzte. Irgendwas war hier faul. Miguel hatte ihn nie Ghost genannt. Weil er erst nach dem Feuer zu Ghost wurde war, nach Miguels Tod …

Manchmal klingst du überhaupt nicht wie mein kleiner Bruder.

Ein scharfer Schmerz bohrte sich wie ein spitzer Pfeil in sein Gehirn und erinnerte ihn daran, wie viel Macht Miguel besaß.

Setz dich an den Computer, Ghost …

Während er gegen den Schmerz in seinem Kopf ankämpfte, drückte Ghost die Tasten, die Miguel ihm vorgab. Auf dem Bildschirm erschien die Meldung »Alle Überwachungskameras deaktiviert«.

Jetzt ab zum Ost-Tunnel. Beeilung!

Der Ost-Tunnel war menschenleer. Bald erreichte Ghost die riesige stählerne Sicherheitstür, vor der er an seinem ersten Tag auf dem Weg zur Schwertzeremonie gewartet hatte. Diesmal stand sie offen. Er schlüpfte hindurch und ging den Tunnel entlang, der mit den tödlichen Wandsensoren ausgestattet war. Derzeit deaktiviert. So hoffte er.

Wohin führte Miguel ihn? Der einzige Raum hier hinten ist die Schwertkammer. Er blieb stehen.

Zwanzig Meter vor ihm lag tatsächlich die Schwertkammer und er sah sich drei bewaffneten Wachen gegenüber.

Mach kein Geräusch! Eine einzige ungeschickte Bewegung genügt und sie schießen, auch wenn sie dich nicht sehen. Du musst nur nah genug an sie herangehen. Was als Nächstes kommt, sage ich dir dann.

»Auf wach! Auf wach!«

Kate öffnete die Augen. Im Bett über ihr hörte sie Chloes schwere Atemzüge. Kate knipste die Nachttischlampe an und sah Vielfraß auf ihrem Kissen sitzen. Seine Tasthaare zuckten wie wild.

»Was ist los?«

»Sein Zimmer dein Freund verlassen hat.«

»Ghost?«

Die Maus nickte.

Kate sprang aus dem Bett und zog ihren Shōzoku an. Sie setzte Vielfraß in ihre Tasche und trat auf den schwach beleuchteten Flur. Am Ende des Gangs zwinkerte ihr das rote Auge der Kamera zu.

Sie klopfte an Cormacs und Ghosts Tür, aber es kam keine Antwort. Sie drückte die Klinke herunter und schlüpfte ins Zimmer. Die Badezimmertür stand einen Spalt offen, durch den ein silbriger Lichtstreifen auf das Stockbett fiel. Cormac lag zusammengerollt im unteren Bett. Die Matratze darüber war leer. Sie überprüfte das Bad. Auch leer.

»Cormac«, flüsterte sie und rüttelte ihn wach.

»Ghost, was soll das«, murmelte er und stützte sich auf einem Ellenbogen auf. »Muss das wirklich jede Nacht –« Seine grünen Augen wurden groß. »Kate?«

»Wo ist Ghost?«

Cormac rieb sich die Augen. »Was meinst du?«

»Sein Bett ist leer.«

Er richtete sich auf und sein Blick schwirrte suchend durch den Raum. Verwirrt sah er zu Kate. »Woher wusstest du das?«

»Vielfraß hat’s mir gesagt.«

»Vielfraß? Wer zur Hölle ist Vielfraß?«

Kate holte die Maus hervor. »Darf ich vorstellen, Vielfraß.«

Cormac beugte sich vor, um sich die Maus genauer anzusehen. »Ähm, hallo«, sagte er mit skeptischem Blick.

»Ich habe Vielfraß gebeten, Ghost im Auge zu behalten, weil er sich so komisch benommen hat. Ich war mir sicher, dass er uns irgendwas verheimlicht.« Sie legte Cormac eine Hand auf den Arm. »Wir müssen ihn finden.«

Cormac stand auf und griff nach seinem Shōzoku.

Kate musste angesichts seiner Superman-Unterhose grinsen. »Hübsche Boxershorts.«

»Ja … ich … ähm …«, stammelte Cormac und zog sich hastig an.

Draußen im Flur stülpten sie sich ihre Hauben über und folgten der Maus, vorbei an der Überwachungskamera. Kate war überrascht, dass kein Alarm ertönte. Vielleicht ist irgendwas nicht in Ordnung? Sie schüttelte den Gedanken ab. Es gab hier in Renkondo haufenweise Sicherheitssysteme – ganz zu schweigen von all den Ninjas.

Sie kamen in den kreisrunden Raum und betraten den Ost-Tunnel. Doch auch an der zweiten Kamera gingen sie unbemerkt vorbei, ohne dass Sicherheitskräfte auftauchten. Kate beschlich erneut der Gedanke, irgendetwas sei nicht in Ordnung. Noch während sie überlegte, prallte sie mit Sensei Iwamoto und zwei Shinobi-Wächtern zusammen.

Augenblicklich wurden Kate und Cormac unsanft zu Boden gestoßen und ihre Arme auf dem Rücken gefesselt. Man riss ihnen ihre Hauben herunter und Sensei Iwamoto schaute sie mit einem Gesichtsausdruck an, der Schlimmeres widerspiegelte als Verärgerung: Enttäuschung. Aber vielleicht war er vor allem enttäuscht, weil sie sich so leicht hatten fangen lassen, dachte Kate. Mehr als zwei Monate Ninja-Training in den Bereichen Zanshin und Selbstverteidigung und sie wurden überwältigt wie blutige Anfänger.

»Tut mir leid«, plärrte Kate. Sie fühlte sich elend, weil sie die Vorschriften verletzt und das Vertrauen des Schwarzen Lotus missbraucht hatte. Dabei was sie so dankbar für das, was man hier für sie tat. Der Sensei sah sie scharf an, sagte aber kein Wort.

Die Shinobi führten Kate und Cormac den Weg zurück, den sie gekommen waren – zum kreisrunden Raum und dann durch den Nord-Tunnel, vorbei an den Schlafräumen. Am Ende des Tunnels bogen sie links ab und gingen weiter Richtung Kartenraum.

Kate warf Cormac einen verstohlenen Blick zu. Warum sind wir hier?

Makoto erwartete sie bereits zusammen mit dem Jōnin. Die Wächter lösten die Fesseln von Cormacs und Kates Handgelenken und stießen sie nach vorn. Sie gingen auf die Knie und verbeugten sich, so wie sie es gelernt hatten.

Makoto starrte sie an. »Warum habt ihr eure Zimmer verlassen?«

Kate holte tief Luft. »Wir haben nach Ghost gesucht. Er ist verschwunden …«

Makoto hob seine Hand und brachte sie zum Schweigen. Er legte den Finger an seinen In-Ear-Stöpsel und lauschte. Nach ein paar Sekunden schaute er zum Jōnin, dessen Gesicht von langem silbrigem Haar umrahmt war. »Alle Sicherheitssysteme sind deaktiviert.«

Der Jōnin schloss die Augen.

»Sensei Iwamoto, alarmiert die Fuyu«, befahl Makoto.

Sensei Iwamoto verneigte sich und verließ mit zwei Shinobi den Raum.

Der Jōnin starrte Cormac und Kate an. Seine blauen Augen schienen von hellem Licht durchdrungen, so als würde dahinter ein Feuer brennen.

»Woher wusstet ihr, welchen Weg Ghost genommen hat?«, fragte Makoto.

Kate räusperte sich. »Von Vielfraß … das ist mein Haustier, eine Maus. Sie wissen ja, dass ich mit Tieren sprechen kann, oder?«

»Kann uns deine Maus zu Ghost bringen?«, fragte Makoto.

»Wenn wir Vielfraß rauslocken können«, erwiderte Kate. »Die Wachen haben ihn vermutlich verschreckt.«

Sie wühlte in einer ihrer Taschen, holte einen Keks heraus und brach ein Stück davon ab. Sie zerbröselte es zwischen den Fingern und verstreute die Krümel auf dem Boden.

Der Blick der Männer schoss Richtung Tür, wo plötzlich eine Maus über den Boden huschte. Vielfraß erreichte die Krümel und knabberte daran. Kate sah lächelnd auf ihren felligen Freund hinunter. »Sie kennen ja das alte Sprichwort: Der Weg zum Herzen einer Maus führt durch den Magen.«

Sensei Iwamoto hatte ihnen gezeigt, sich wie ein Shinobi zu bewegen. Jetzt musste Ghost das Gelernte in die Praxis umsetzen. Er ließ die Wachen nicht aus den Augen, während er sich an sie heranschlich. Aber sie rührten keinen Muskel – sie waren wie Statuen mit Gewehren. Er trat vorsichtig um den ersten Wachmann herum und näherte sich ihm von hinten. Als Ghost sich nicht mehr weiter heranwagte, ging er in die Hocke und wartete auf Anweisungen von Miguel.

Noch dichter.

Ghost rückte noch ein Stück vor, bis er die Hand ausstrecken und den Mann berühren konnte.

An seinem Gürtel hängt eine Betäubungspistole. Nimm sie dir und schieß ihm damit in den Nacken. Dann lass die Pistole fallen.

Auf ihn schießen?

Wenn du schnell genug bist, werden seine Kollegen dich nicht lokalisieren können. Sobald sie sich über den Körper beugen, setzt du auch sie außer Gefecht.

Kälte breitete sich in Ghosts Körper aus wie ein Virus. Er wollte einfach nur, dass das Ganze endlich irgendwie ein Ende fand.

Und so schob er sich zentimeterweise vor, bis er neben dem Wachmann stand. Er hob eine Hand und ließ sie über dem Pistolengriff in der Luft schweben. Er erinnerte sich daran, wie seine Freunde in den Favelas mit Waffen gespielt und geübt hatten, sie zu ziehen und abzufeuern. Er hatte nie mitgemacht. »Unser Ghost verschwindet immer, wenn der Spaß anfängt«, neckten sie ihn oft. Jetzt wünschte er, dass er geblieben wäre.

Er schnappte sich die Waffe und machte im selben Moment einen Satz zurück, um dem ausholenden Ellenbogen des Wachmanns auszuweichen. Er drückte den Abzug. Ein winziger Pfeil zischte durch die Luft und bohrte sich in den Nacken des Wächters. Aus dem Augenwinkel nahm er die Bewegungen der anderen Wachen wahr. Ihm fiel ein, was Miguel eben gesagt hatte, und ließ die Pistole fallen. Für den Bruchteil einer Sekunde war der getroffene Wachmann wie versteinert, sein Gesicht erstarrt zu einer wütenden Maske mit hervorquellenden Augen.

Die anderen Wachmänner eilten zu ihm und umringten ihren bewusstlosen Kameraden. Sie schauten sich suchend nach dem Attentäter um, die Rücken zu Ghost gewandt. Er durfte jetzt keine Zeit verschwenden. Ghost hob die Pistole auf und zielte auf den Nacken von einem der Wachmänner, dann feuerte er einen Pfeil ab. Gerade als er den letzten Wächter ins Visier nahm, fuhr dieser zu ihm herum. Ghost schoss ihm den Pfeil in den Hals. Beide Männer sackten mit schlaffen Gliedern zu Boden. Eine Welle der Erleichterung schlug über Ghost zusammen.

Aber seine Verschnaufpause war nur von kurzer Dauer.

Gut gemacht. Jetzt musst du dich beeilen. Mach dich wieder sichtbar und zieh eine der Uniformen an.

Das musste man Ghost nicht zweimal sagen. Er schloss die Augen und ließ die Kälte entweichen. Sobald er den Anflug von Wärme in seinen Gliedern spürte, begann er einen der bewusstlosen Wachmänner auszuziehen. Der Mann war bis an die Zähne bewaffnet: Pistole, Granaten und sogar ein Schwert, das an seinem Gürtel hing wie bei einem Kat. Ghost warf die Waffen beiseite und schlüpfte in die Uniform und Stiefel. Während er sich anzog, wurde sein Körper wieder sichtbar.

In dem Glaskasten liegt das Schwert. Befestige es an deinem Gürtel.

Ghost erstarrte in der Bewegung, sein Herz wurde schwer wie ein Stein. Das ist die Aufgabe? Das Mondschwert stehlen? Aber warum?

Wir haben keine Zeit für Fragen. Willst du mich etwa wieder im Stich lassen?

Ghost schluckte. Erinnerungen an das Feuer blitzten in ihm auf.

Aber der Schwarze Lotus hütet das Schwert, damit es nicht in falsche Hände gerät.

Das ist das, was sie dir weismachen wollen.

Hatte Miguel Recht? Ghost erinnerte sich an den Kartenraum, als er, Cormac und Kate den Verdacht hatten, der Schwarze Lotus würde ihnen etwas verheimlichen. Und trotzdem …

Er wusste nicht, was er glauben sollte. Mit zitternden Händen hob er den Glasdeckel an und griff nach dem Mondschwert. Sofern Makoto die Wahrheit gesagt hatte, fehlte Präsident Goda nur noch dieses Katana, um die Weltherrschaft zu erringen. Ghost zögerte. Sein Puls raste und seine Augen huschten über die glänzende schwarze Scheide zu den Halbmonden in Gold und Silber, die im Licht funkelten. Warum tue ich das? Die Antwort kam prompt.

Wenn du es nicht tust, wirst du wieder die Schmerzen fühlen.

Er zog das Schwert aus der Scheide und band es an seinem Gürtel fest.

Jetzt schnapp dir einen Helm und eine Pistole und lauf los!

Ghost gehorchte. Er hörte das Donnern schneller Schritte und klappte das dunkle Visier des Helms herunter.

Vier Wächter stürmten den Gang hinunter. Sie erblickten Ghost und nahmen ihre Waffen in Anschlag, ließen sie aber wieder sinken, als Ghost ihnen zuwinkte. Er wies mit einer Handbewegung Richtung Schwertkammer.

Sobald sie an ihm vorbei waren, rannte er so schnell wie noch nie in seinem Leben den Flur entlang und durch die stählerne Sicherheitstür. Miguel lotste ihn in den kreisrunden Raum, durch den West-Tunnel hindurch und dann die Stufen hinauf bis zur Klapptür. Ghost erinnerte sich, dass Ami zum Öffnen einen Code eingegeben hatte. Doch die Tür stand bereits offen. Er stieg hinaus in die schwarze Dunkelheit des Waldes.

15

Cormac, Kate, Makoto und der Jōnin liefen hinter Vielfraß her, bis Makoto die Hand hob und sie anwies, stehen zu bleiben. Er legte einen Finger an seinen In-Ear-Stöpsel, kniff sein gesundes Auge zu und schüttelte den Kopf.

Der Jōnin legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Makoto öffnete das Auge. »Es ist das Schwert.«

Das Gesicht des Jōnins verzog sich.

»Es ist weg.«

Der Jōnin sah Makoto an und nickte, den Mund zu einer schmalen Linie zusammengepresst.

Makoto klopfte sich an die Brust und gab den Befehl durch. »An alle! Alarmstufe rot!«

Cormac und Kate folgten den beiden durch Flure, die nun gedrängt voll waren von Shinobi, Fuyu-Wachen, Wissenschaftlern und Technikern, die auf den Alarm reagierten. Auf dem Weg zur Schwertkammer blieb Vielfraß stehen und schnupperte. Kate forderte die anderen mit einer Geste auf, anzuhalten.

»Was ist los?«, fragte Makoto.

Kate zeigte auf die Maus. »Vielfraß hat Ghosts Witterung aufgenommen.«

Die Maus flitzte los und sie folgten ihr, durch mehrere Tunnel hindurch und immer weiter treppauf. Vielfraß rannte nach oben, raus aus Renkondo.

Bald schon jagten sie die letzten Stufen hoch und tauchten, angeführt von Vielfraß, in den dunklen Wald ein.

Beeil dich, Ghost. Mittlerweile haben sie sicher die Verfolgung aufgenommen. Im Waldstück vor uns wimmelt es von Shinobi, deshalb musst jetzt auch du einer werden. Sieh nach rechts.

Ghost gehorchte.

Unter dem entwurzelten Baum liegt ein Shōzoku. Zieh ihn an und verstecke die Fuyu-Uniform.

Ghost legte die klobige Uniform ab und schlüpfte erleichtert in den hautengen Shōzoku. Er schob die Fuyu-Ausrüstung unter einen Baum und bedeckte sie mit Blättern.

Das Schwert, Ghost.

Er schüttelte frustriert den Kopf und zog das Katana wieder aus dem Laub heraus. Er war dermaßen müde, dass er nicht mehr wusste, was er tat.

Es ist bald vorbei. Tu einfach, was ich sage.

Miguel lotste ihn durch den Wald. Während Ghost wie ein Schatten von Baum zu Baum huschte, rief er sich all das ins Gedächtnis, was er über Tarntaktiken und das lautlose Schleichen gelernt hatte.

Er wollte dieses verdammte Schwert nur loswerden und so viel Abstand wie möglich zwischen sich und Renkondo legen. Tränen brannten in seinen Augen. Nach diesem Verrat würde er nie mehr zurückkehren können – er würde Cormac und Kate nie wiedersehen. Er wusste, dass ganz Renkondo ihn jagen würde, und sie wären wütend. Keine Ahnung, was sie mit ihm täten, wenn sie ihn erwischten.

Ein Stück weiter vorn ist eine Lichtung. Bring das Schwert zu mir.

Zu dir? Miguel? Du bist hier? Wie?

Ghost trat an den Rand der Lichtung. Im silbrigen Mondlicht zeichneten sich die Umrisse einer Gestalt mit Kapuze ab. Er wagte kaum zu atmen.

»Miguel?«, sagte Ghost und trat aus der Dunkelheit hervor. »Bist du das?«

Die Gestalt drehte sich zu ihm um und nahm die Kapuze ab.

Der Mond ließ ihre helle Haut leuchten.

»Ami?«, keuchte Ghost.

Sie trat einen Schritt auf ihn zu. Ihre Lippen bewegten sich nicht.

Hallo, Ghost.

Es war immer noch Miguels Stimme, aber es war nicht Miguel.

»Er hat mich nie Ghost genannt …«

Ami kam näher, ihre Augen so schwarz wie die Nacht, die sie umgab.

Tut mir leid, Ghost. Tut mir leid, dass ich dich derart getäuscht habe. Es war die einzige Möglichkeit.

»Aber wie …?«

Alle in Renkondo besitzen besondere Talente. Und das ist meins. Ich bin eine Geistbewohnerin. Wenn jemand eine emotionale Schwachstelle hat, kann ich durch sie in seinen Geist eindringen. Deine Schwachstelle ist das Schuldgefühl, das du Miguel gegenüber empfindest. Sobald ich in den Geist eines Menschen hineingelangt bin, kann ich mich in seinen Gedanken ansiedeln, durch seine Augen sehen und mit ihm kommunizieren.

»Aber das ist Miguels Stimme …«

Francisco. Diesmal hörte er die Stimme seines Freundes Squint in seinem Kopf. Wenn ich mich im Geist eines Menschen befinde, habe ich Zugang zu allen Erinnerungen und kann die Stimmen der Menschen annehmen, die er kennt.

Ghost hatte das Gefühl, Ami hätte ihm die Hand in die Brust gerammt und sein Herz herausgerissen. »Das waren die ganze Zeit Sie?«

Ami nickte. Ghost rang nach Luft. Miguel war also wirklich fort. Für immer. »Wer sind Sie in Wahrheit?«

Sie sprach mit lauter Stimme. »Ich bin jemand, der die letzten acht Jahre einen Plan geschmiedet hat, um das Schwert zu stehlen. Doch dann kamst du und die Gelegenheit war einfach zu günstig. Ich konnte sie nicht ungenutzt verstreichen lassen.« Ihr Blick wanderte zu dem Schwert in Ghosts Hand. »Wir haben genug Zeit mit Reden verschwendet. Jetzt gib mir das Schwert!«

Ghost verstärkte den Griff um das Katana. »Warum?«

Amis Augen verengten sich und sie bleckte die Zähne. Plötzlich sah sie gar nicht mehr hübsch aus. »Du hast keine andere Wahl. Wenn du nach Renkondo zurückkehrst, werden sie dich töten. Und wenn du mir nicht das Schwert gibst, werde ich es tun.«

Ghost wich einen Schritt zurück.

»Hast du bereits vergessen, was das letzte Mal passiert ist, als du mich wütend gemacht hast?«

Das hatte er nicht. Das würde er niemals. »Was wollen Sie mit dem Schwert?«

Ami streckte ihm die offene Hand hin. »Gib es mir!«

Ein Zweig knackte auf der anderen Seite der Lichtung und jemand trat aus den Schatten heraus.

»Gib ihr das Schwert nicht!«

Ghost spähte blinzelnd hinüber ins Dunkel, in die Richtung aus der jemand gesprochen hatte – Makoto. Die Lichtung wurde heller, als der Jōnin neben ihm auftauchte; sein langes silbernes Haar und der weiße Kimono schimmerten. Wie immer schien er angestrahlt von dem Licht, das aus dem Inneren seines Körpers leuchtete.

»Wenn ihr euch noch einen Schritt nähert, stirbt der Junge!«, sagte Ami laut.

Hinter dem Jōnin bewegten sich dunkle Schemen zwischen den Bäumen.

»Das gilt auch für den Rest von euch«, rief Ami in die Nacht hinein. »Eine falsche Bewegung und er wird zum Geist, dann macht er seinem Namen alle Ehre.«

»Ghost«, sagte Makoto. »Gib ihr das Schwert nicht. Sie ist der Feind.«

Ami drehte sich zu Makoto um. Aus ihrem Blick triefte pures Gift. Ihr Gesicht, das bis vor kurzem noch bildschön gewesen war, hatte sie zu einer hasserfüllten Grimasse verzerrt. »Nenn mich nicht Feind. Du hast keine Ahnung, wer ich bin.«

»Das ist wahr«, stimmte Makoto ihr zu. »Du bist vor acht Jahren auf unserem Berg aufgetaucht. Du hast uns gezeigt, wozu du im Stande bist. Eigentlich nehmen wir nur Kinder bei uns auf, aber deine Begabung schien zu wertvoll, um dich fortzuschicken. Offensichtlich ein schwerwiegender Fehler von mir.«

Gib mir das Schwert, Ghost!

»Die ganze Zeit«, fuhr Makoto fort, »warst du ein Kyatapira.«

Ami lachte. »Ich bin keiner von diesen Hohlköpfen. Dein Leben lang hast du das Schwert und seine Geschichte studiert, und doch erkennst du mich nicht.«

Makoto runzelte die Stirn.

Gib mir das Schwert, Ghost!

»Die Goda-Familie besteht nicht nur aus Lord Goda selbst«, fügte Ami hinzu.

»Er hatte noch eine Ehefrau«, raunte Makoto bedächtig.

Ami lächelte. »Und was weißt du über sie?«

Gib mir das Schwert, Ghost!

»Es kursierten Gerüchte. Man munkelte, sie wäre eine Hexe, die die Gedanken der Menschen kontrollieren konnte. Aber das war vor vielen hundert Jahren.«

Ami warf Ghost einen Blick zu, lächelte und drehte sich dann zum Jōnin um. Seine strahlenden Augen wurden groß.

Ami verbeugte sich.

»Lady Kiko?«, keuchte Makoto.

Gib mir das Schwert, Ghost! Gib mir das Schwert, Ghost! Gib mir das Schwert, Ghost!

In Ghosts Kopf drehte sich alles. Wie konnte diese Frau die Ehefrau des Vorfahren von Präsident Goda sein? Das ergab keinen Sinn.

GIB MIR DAS SCHWERT, GHOST!, kreischte die Stimme in seinem Kopf. Ein weiß glühender Schmerz jagte durch seinen Schädel. Seine Hände ließen das Schwert los und flogen zu seinem Kopf hoch. Er schrie.

Cormac konnte nicht glauben, was er da sah. Brüllend vor Schmerz sackte Ghost auf die Knie, den Kopf in den Händen vergraben. Unglaublich behände und rasend schnell stürzte sich Kiko, die Frau, die sie als Ami kannten, auf das Schwert. Sie riss die silberne Klinge aus der Scheide und hob sie über ihren Kopf. Der Jōnin trat einen Schritt auf sie zu, hielt aber inne, als Ghost erneut aufschrie, zusammenbrach und mit dem Gesicht nach unten auf dem laubbedeckten Boden landete.

»Ich meine es ernst«, warnte Kiko. »Noch ein Schritt weiter und er stirbt.« Sie wich zurück und schaute über ihre Schulter zu einem großen Felsen am Rand der Lichtung, der einen langen Riss in der Mitte hatte. Bedachtsam glitt sie ein Stück zur Seite und ging dann Schritt für Schritt rückwärts. Sie schien eine ganz bestimmte Stelle am Boden zu suchen.

Der Jōnin stürmte los und warf sich nach vorn, hinein in die schwungvolle Abwärtsbewegung des Schwertes. Ein feuchtes Schneidegeräusch war zu hören, gefolgt von einem dumpfen Aufprall. Der Jōnin taumelte zurück, das Leuchten seines Körpers verlor an Kraft und auf der Lichtung wurde es dunkel. Makoto eilte zu ihm.

Und dann hob Kiko das Schwert erneut über ihren Kopf und fixierte vor sich ein unsichtbares Ziel.

Mit einem markerschütternden Schrei stieß sie ihre Ki-Energie heraus und schlug mit dem Schwert nach unten. Die Luft riss auseinander und ein gleißendes Strahlen platzte aus der klaffenden Spalte heraus. Die Lichtung war erhellt wie von grellem Sonnenschein.

Cormac strauchelte rückwärts, hielt sich schützend die Hände vor die Augen. Er blinzelte durch seine Finger hindurch und sah eine flimmernde Ansammlung von Licht, die sich in der Luft bewegte wie Wasser. Und dann sah er Kiko in den Spalt hineinklettern, das Schwert in der Hand. Fast augenblicklich begann die Öffnung sich zu schließen.

Cormac beobachtete Ghost, der seinen Kopf aus den Händen hob und stolpernd auf die Kluft zuhielt. Dann warf er sich hinein.

»Ghost!«, schrie Kate und rannte zum Lichtstreifen. Auch sie sprang und verschwand darin.

»Nein!«, rief Cormac, rappelte sich vom Boden auf und raste hinter ihr her.

Die Öffnung war nur noch knapp einen Meter breit und schrumpfte nun rasend schnell zusammen. Wie ein Delfin beim Sprung durch den Reifen segelte Cormac ins immer kleiner werdende Lichtloch hinein.

16

Kate rappelte sich auf und drehte sich zur Öffnung um, durch die sie gesprungen war. Sie sah eine schwarze schimmernde Scheibe, die sich zusammenzog und schließlich verschwand.

Sie stand auf einem leicht abschüssigen Waldstück. Es sah exakt aus wie das, was sie eben hinter sich gelassen hatte. Nur dass jetzt alles in Sonnenlicht gebadet war.

»Hier drüben!«, rief Cormac.

»Verdammt, was ist passiert?«, stieß Kate hervor und rannte zu ihm hinüber. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte sie in den blauen Himmel hinauf und spähte durch das Blätterdach, das sich über ihnen wölbte. »Tageslicht?« Wie kann es so hell sein, wenn es erst vor wenigen Minuten noch stockdunkel war?

»Wo ist Ghost?«, fragte Cormac.

Kate schaute sich suchend um und entdeckte ihn zwischen den Bäumen den Hang hinunterlaufen. »Da drüben!«

Cormac schoss ihm hinterher und Kate hielt Ausschau nach Ami – oder Kiko, wie sie jetzt anscheinend hieß. Doch nirgends konnte sie eine Spur von ihr entdecken und Kate würde nicht darauf warten, dass sie irgendwann hier auftauchte. Sie lief den Jungen durch den Wald hinterher und kam an eine Stelle mit schlammigem, aufgeweichtem Boden, die mit Hufabdrücken, Pferdemist und Heu übersät war. An einem Baum daneben hing ein langes Seil, das an einem Ende abgeschnitten war.

Kate hörte sie streiten, bevor sie die Jungs sah.

Ghost wand sich aus Cormacs Griff los. »Lass mich!«

Cormac hob die Hände. »Schon gut, aber bleib doch mal für eine Minute stehen.«

»Keine Zeit«, entgegnete Ghost und warf einen Blick über die Schulter. »Sie hat ein Pferd und wird entkommen.«

»Mann, sie hat dich eben fast umgebracht. Lass sie doch einfach abhauen!«

»Das kann ich nicht – das ist alles meine Schuld«, erwiderte Ghost, drehte sich um und rannte wieder zwischen den Bäumen hindurch davon.

Kate sah Cormac an. »Wenn sie auf einem Pferd unterwegs ist, werden wir sie nie im Leben einholen.«

»Ich schon.«

»Nein.« Sie legte ihm eine Hand auf den Arm. »Wir bleiben zusammen.«

Sie rannten Ghost nach, preschten durchs Dickicht und sprangen über entwurzelte Bäume. Kates Gedanken rasten sogar noch schneller. Was ist vorhin passiert? Wo sind wir hier?

Endlich holten sie Ghost ein Stück weiter unten am Hang ein. Er ließ sich vor Erschöpfung auf den Boden fallen.

»Wir müssen mal kurz Pause machen«, keuchte Kate.

Cormac setzte sich. Er war nicht einmal ins Schwitzen geraten.

»Keine Zeit«, krächzte Ghost.

»Na ja, wir können aber nicht ewig so weiterrennen«, entgegnete Kate.

»Aber wir müssen das Schwert zurückholen.«

Kate sah ihn scharf an. »Warum hast du’s dann überhaupt gestohlen?«

Ghost senkte seinen Blick. Er wollte nicht antworten – oder konnte nicht.

»Ich weiß es nicht«, sagte er leise. »Aber ich weiß, dass es ein Riesenfehler war. Ich muss es zurückholen.«

»Das wird nicht ganz einfach sein«, gab Kate zurück.

Cormac sah hinter sich den waldigen Hügel hinauf. »Vielleicht sollten wir nach Renkondo zurückgehen und Hilfe holen.«

»Ich nicht«, erklärte Ghost. »Ich verfolge das Schwert.«

Kate stand auf. »Dann machen wir das alle zusammen. Wenn der Schwarze Lotus wirklich so auf Zack ist, wie sie immer behaupten, wird es ein Leichtes für sie sein, uns zu finden.«

Dank der tiefen Hufabdrücke in dem weichen, abfallenden Boden konnten sie Kikos Spur gut verfolgen. Sie marschierten für eine Weile schweigend nebeneinanderher, bis Kate ein Scharren in ihrer Tasche spürte. Vielfraß! Den hatte sie ja vollkommen vergessen! Und dass er so durchgeschüttelt wurde, hat ihm sicher nicht gutgetan.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte sie und holte die Maus hervor.

Vielfraß zuckte mit den Tasthaaren. »Futter ich brauche.«

»Was du nicht sagst!« Kate gab ihm ein paar Krümel von dem Keks, den sie noch aufgehoben hatte.

»Was … ist das?«, fragte Ghost und deutete mit einem Nicken auf die Maus.

»Das ist Vielfraß!«

Ghost rümpfte die Nase. »Vielfraß?«

»Ihr Haustier«, erklärte Cormac.

»Uah, ich hasse Mäuse.«

Kate funkelte ihn böse an. »Ohne diese Maus wärst du jetzt mausetot.«

»Hä?«

»Kiko hätte dich eiskalt umgebracht, wenn wir sie nicht überrascht hätten. Und nur durch die Hilfe von Vielfraß haben wir dich gefunden.«

Ghost dachte kurz darüber nach und wirkte richtig zerknirscht, so als würde er sich entschuldigen wollen. Aber dann schien er es sich anders zu überlegen und sah ratlos zu Boden. Schließlich zuckte er die Achseln und drehte sich weg.

Cormac packte ihn. »Wir waren Freunde, aber du hast uns einfach nur die kalte Schulter gezeigt.«

»Lass mich los!«

»Du schuldest uns eine Erklärung!« Cormac stieß Ghost vor die Brust, so dass er ein Stück zurück stolperte.

»Hört auf!«, rief Kate, aber die zwei ignorierten sie.

Ghost stürzte sich auf Cormac, umklammerte ihn an der Taille und schubste ihn gegen einen Baum. Mit wutverzerrter Miene versetzte Cormac ihm einen Faustschlag.

»Au!« Ghost hielt sich das Gesicht.

Cormac gab ihm einen kräftigen Stoß und warf sich auf ihn. Ineinander verknäult kullerten sie den belaubten Hang hinab und verschwanden hinter einem niedrigen Böschungsgraben.

Kate hörte ein Platschen und rannte zu ihnen.

Hustend und spuckend krabbelten die beiden Jungen aus einem schlammigen Tümpel, die Gesichter mit Dreck verschmiert, die Shōzokus triefend nass.

Kate setzte Vielfraß in eine ihrer Taschen und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn ihr zwei jetzt fertig mit Spielen seid, sollten wir langsam mal weiter.«

Die Jungen starrten sich finster an. Ghost holte tief Luft, rappelte sich auf und hielt Cormac die Hand hin. Dieser ergriff sie und Ghost zog ihn hoch.

»Tut mir leid«, sagte Ghost.

Cormac blinzelte. »Ist schon okay.«

Ghost sah zu Kate hinüber. »Nein, ist es nicht. Mir ging’s echt schlecht in der Schule. Ich habe euch nicht wie Freunde behandelt.«

»Das verstehen wir«, entgegnete Kate.

»Nein, ihr versteht es nicht. Ich muss es euch erklären. Ami … Kiko, sie hat meinen Geist kontrolliert. Aber jetzt ist sie weg, und auch die Stimme. Ich hoffe, dass sie nicht zurückkehrt.«

Kate zog die Augenbrauen hoch.

»Das ist ihre Fähigkeit. Sie hat mir befohlen, das Schwert zu stehlen.«

»Aber warum hast du uns nichts davon erzählt?«, fragte Kate. »Warum hast du’s niemandem gesagt?«

»Ich habe nicht gewusst, dass sie dahintersteckte. Ich dachte, sie wäre mein kleiner Bruder.«

»Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hast«, warf Cormac ein.

»Habe ich auch nicht. Ich meine, habe ich nicht mehr. Miguel ist tot.«

Cormac legte Ghost eine Hand auf die Schulter. »Das tut mir leid.«

Ghost senkte den Blick. »Es war meine Schuld. Ich hätte auf ihn aufpassen müssen. Unser Haus hat gebrannt. Miguel ist gestorben. Und dann bin ich im Krankenhaus aufgewacht.«

»Wow …«, murmelte Kate und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie streckte eine Hand aus, um ihn zu trösten, aber er schob sie weg. Er war noch nicht fertig. Wie in Trance starrte er ins Leere.

»Ohne Miguel wollte ich sterben. Ich lag im Krankenhausbett und schloss meine Augen. Ich ließ meine Seele los. Und sie machte sich auf und davon.«

Kates Blick huschte zu Cormac hinüber, dessen besorgtes Gesicht spiegelte, was auch sie empfand.

»Kälte überkam mich. Ich fühlte mich wie aus Eis. Ich wartete auf das helle Licht, aber nichts geschah. Ich öffnete die Augen und lag immer noch im Krankenhaus. Nur meine Arme … sie waren fort. Ich sah unter die Decke. Meine Beine waren ebenfalls weg. Doch sie waren nicht verschwunden – ich konnte sie noch spüren. Ich war unsichtbar.«

Ghost schwieg, den Blick auf einen entfernten Punkt im Wald gerichtet. Kate wartete, dass er fortfuhr.

»Ich machte die Schläuche ab und zog das Krankenhemd aus. Ich war von Kopf bis Fuß unsichtbar. Ich glaubte, das sei der Tod – unsichtbare Seelen, die auf der Erde wandeln. Ich lief durch den Flur, vorbei an den Schwestern und Ärzten. Sie sahen mich nicht. Draußen schien die Sonne, aber ich fühlte mich kalt wie Schnee. Ich ging die Straße hinunter, zitternd, bis ich nicht mehr gehen konnte. In einem verlassenen Lagerhaus verkroch ich mich in einer Ecke, um ein zweites Mal zu sterben.«

Ghosts Augen wurden glasig. Er durchlebte jede Sekunde noch einmal.

»Ich erwachte im Lagerhaus, lebendig und nackt. Ich wusste, dass ich lebte, weil ich Hunger hatte und mein Herz schlug. Aber ich fühlte mich tot. Ich fühlte mich leer. Ich hatte nichts: keine Kleidung, kein Geld, kein Zuhause, keinen Bruder. Mir blieb nur diese neue Fähigkeit, die ich besaß. Ich übte das Unsichtbarwerden, beobachtete, wie meine Haut verblasste und dann verschwand. Das Verblassen. So nenne ich es. Ich war nicht länger Francisco. Ich wurde Ghost. Das Leben hatte mir alles geraubt. Ich war bereit mir etwas zurückzustehlen …«

Ghost schwieg erneut.

Kate wischte sich mit dem Ärmel über die Augen. »Das ist furchtbar.«

Er riss sich aus seiner Benommenheit und sah sie an. »Ami hat mit Miguels Stimme zu mir gesprochen. Darum habe ich das Schwert gestohlen.«

Kate nickte. Jetzt verstand sie wirklich.

Cormac räusperte sich. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Ghost schaute zu ihm. »Sag mir, dass du mir hilfst, die Sache wieder in Ordnung zu bringen. Und dass du mir hilfst, das Schwert wieder aufzutreiben.«

»Auf jeden Fall!«, antwortete Cormac und streckte ihm eine Hand hin, die Innenfläche nach unten gedreht.

Ghost legte seine Hand auf die von Cormac.

Kate trat hinzu und legte ihre obendrauf. »Wir sind ein Team«, sagte sie. »Aber jetzt sollten wir weiter, wenn wir Kiko einholen wollen!«

Kate war froh, dass sie die Dinge zwischen sich geklärt hatten, auch wenn das noch nicht das Ende ihrer Probleme bedeutete. Sie begriff noch immer nicht ganz, was da vorhin passiert war. Sie sah zwischen den Bäumen zum Himmel hoch. Die Sonne stand direkt über ihrem Kopf. Es ist also Mittag. Aber wie konnte das sein? Eben noch hatte tiefste Nacht geherrscht. Waren sie durch die Spalte in einen neuen Tag hineingesprungen?

Die Gegend kam ihr nicht bekannt vor, nichts erinnerte sie an ihren ersten Bergauf-Marsch durch den Wald. Doch das hatte nichts zu bedeuten – bestimmt führten viele Wege zum Gipfel.

Unten angelangt war der Boden etwas flacher. Immer wieder verloren sie die Hufspur und fürchteten, auf dem falschen Weg zu sein, bis sie dann neue Abdrücke entdeckten. Der erste Hinweis auf eine menschliche Zivilisation war ein kleiner Schrein, in dem eine Statue stand, der ein kleiner Beutel um den Hals hing. Cormac fasste in das Säckchen und holte eine Handvoll Kieselsteine heraus.

Sie marschierten immer weiter und die waldige Berglandschaft ging in Ackerterrassen über, auf denen überall die gleichen Feldpflanzen wuchsen. Kate konnte sich nicht daran erinnern, dass sie diese Felder bei ihrer Ankunft vom Helikopter aus gesehen hatte. Vielleicht sind wir auf der anderen Seite des Berges?

»Reis«, sagte sie.

»Du denkst jetzt ans Essen?«, fragte Cormac verdutzt.

Ghost schaute Kate mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Sie verdrehte die Augen. »Nein, Reisfelder«, erklärte sie und zeigte auf die Terrassen. »Reis.«

Am Ende der Felder schlängelte sich eine schmale, staubige Straße durch die Landschaft. Doch nirgendwo gab es Anzeichen von Kiko. Die Hufspur war auch verschwunden. Da erblickte Kate auf einem der Felder drei Gestalten bei der Arbeit. »Kommt, wir fragen sie mal, ob sie ein Pferd gesehen haben.«

»Dir ist schon klar, dass wir wie Ninjas angezogen sind«, sagte Cormac, »und uns im Herzen des Samurai-Imperiums befinden?«

Kate zuckte die Schultern. »Vergessen.«

»Wir haben nichts zu verlieren«, erklärte Ghost. »Wenn wir noch mehr Zeit verplempern, wird Kikos Vorsprung immer größer.«

Er stiefelte los in Richtung der Bauern. Kate und Cormac blieb nichts anderes übrig, als ihm zu folgen. Sie bewegten sich vorsichtig an einem kleinen Schlammwall entlang, der die unter Wasser gesetzten Reisflächen voneinander abgrenzte. Beim Näherkommen erkannten sie einen Mann, eine Frau und einen Jungen, die Unkraut ausrissen und es zur Seite warfen. Der Mann und der Junge hatten nur ein paar Lumpen um die Hüften gewickelt. Ihre Körper waren schmal, aber muskulös und stark von der Sonne gebräunt. Die Frau trug zerschlissene Kleider und einen Strohhut. Sie bemerkte das herankommende Trio zuerst, stieß einen erschreckten Laut aus und alarmierte den Mann. Der machte ein ähnlich ängstliches Gesicht. Nur der Junge schien eher neugierig als erschrocken.

Der Mann sagte etwas und plötzlich liefen alle drei los, rannten spritzend durchs Wasser wie panische Tiere. Sie erreichten den Schlammwall auf der anderen Seite des Feldes und rannten daran entlang, so schnell sie konnten. Einmal blieb der Junge stehen und drehte sich um, wurde aber sofort von dem Mann gerufen. Nach wenigen Minuten waren sie schon zwischen ein paar Bäumen verschwunden.

»Bestimmt haben die Shōzokus sie erschreckt«, sagte Cormac.

Kate dachte kurz darüber nach. »Vielleicht. Aber ich glaube nicht, dass sie uns als Ninjas erkannt haben. Der Schwarze Lotus ist bestimmt nicht in Shōzokus durch die Gegend spaziert.«

Ghost zuckte die Schultern, drehte sich um und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren. Cormac und Kate folgten ihm entlang des Schlammwalls bis zum Ende. Dort hastete Ghost plötzlich ein paar Schritte nach vorn und blieb dann unvermittelt stehen.

»Hufspuren«, sagte er und ging in die Hocke. Die Spur führte den Hügel hinunter, verschwand an der Straße jedoch wieder.

»Bosta!«, fluchte Ghost.

Auf dem harten, staubigen Grund waren keine Hufabdrücke sichtbar. Sie konnten nicht erkennen, welchen Weg Kiko eingeschlagen hatte.

Auf allen vieren suchte Cormac die Straße nach Spuren ab, bis Kate ihm plötzlich zurief, still zu sein.

»Was?«, fragte er und schaute hoch.

Kate legte einen Finger auf die Lippen und zeigte auf zwei Vögel, die zwitschernd auf einem nahen Ast saßen. Sie legte den Kopf zur Seite, um sie besser verstehen zu können. Sie stritten, wie viele Beine das Wesen gehabt hatte, das die Straße entlanggekommen war.

»Vier, ganz sicher vier, ich habe vier gezählt, ja, vier …«, trällerte der eine.

Und der andere piepte: »Und zwei obendrauf, zwei obendrauf, macht sechs, genau, sechs …«

Kate blendete die zwei aus und dachte nach. Vier Beine und zwei obendrauf? Ein Pferd mit Reiter!

»Wo sind sie langgegangen?«, rief Kate.

Die Vögel verstummten und schauten sie an. Der Schnabel des einen öffnete sich, aber es kam kein Ton heraus.

»Da lang, da lang, da lang«, piepste der andere und flatterte los, die Straße hinunter.

Kate warf den Jungs einen auffordernden Blick zu. »Immer den Vögeln nach«, sagte sie und ging los in die Richtung, wohin die Bauern verschwunden waren.

Doch auch nach einer halben Stunde gab es keinerlei Anzeichen von Menschen – keine Häuser, keine Autos, nichts. Wobei die Reaktion der Reisbauern sowieso nicht gerade vermuten ließ, dass die Einheimischen ihnen helfen würden.

Kate wurde allmählich mulmig zu Mute, da nahm sie in dem Bambushain neben der Straße eine Bewegung wahr. »Nicht hingucken«, wisperte sie, »aber ein kleiner Junge folgt uns.«

»Wo?«, sagte Cormac und schaute sich nach allen Seiten um.

Doch das genügte, um den Jungen aufzuscheuchen. Sofort verschwand er den Hügel hinauf und zurück blieb nur ein Pfad aus platt getretenen Halmen.

»Ich hab doch gesagt, nicht hingucken!«, meckerte Kate. »Ich glaube, das war der Junge aus dem Reisfeld. Er hätte uns vielleicht weiterhelfen können!«

»Jetzt ist es zu spät«, sagte Ghost und sah dem fliehenden Kind hinterher.

Wie auf Knopfdruck sprintete Cormac los und flitzte durchs Bambus die grasige Steigung hinauf. Innerhalb von Sekunden hatte er den Jungen eingeholt, hielt ihn fest und winkte zu den anderen herunter.

»Wow«, stieß Kate hervor, »Wahnsinn, wie schnell der ist!«

Ghost nickte. »Wie ein geölter Donner.«

Kate lächelte. »Ich glaube, du meinst Blitz.«

17

Der Junge wirkte zu Tode erschrocken, als Cormac ihn packte. Mit eingezogenem Kopf stieß er einen Schwall japanischer Worte aus. Cormac ließ ihn los und der Junge fiel hintenüber ins Gras. Hastig krabbelte er ein gutes Stück von Cormac weg.

»Keine Angst, alles in Ordnung«, sprach Cormac beruhigend auf ihn ein. »Tomodachi – Freund.«

Doch der Junge brabbelte immer weiter, wild gestikulierend, und Cormac verstand nur hier und da einzelne Wörter.

»Tengu«, sagte der Junge und zeigte auf Cormac.

Völlig außer Atem kamen Kate und Ghost bei ihnen an. Der Junge zuckte zusammen, als Kate sich neben ihm auf den Boden fallen ließ.

»Er spricht kein Englisch«, sagte Cormac. »Und er hat offensichtlich Angst vor mir. Er nennt mich in einer Tour ›Tengu‹, was auch immer das heißen mag.«

»Na ja, ich kann ihm das nicht verübeln«, erwiderte Kate. »Bei dem Tempo, mit dem du den Hügel hochgepest bist, hätte ich auch Angst gekriegt.« Sie wandte sich dem Jungen zu. »Tengu?«

Cormac war überrascht, dass sie das Wort nicht kannte. Immerhin war sie Klassenbeste im Japanischkurs.

»Jikininki?«, antwortete der Junge.

Kate schüttelte den Kopf. Der Junge hielt sich beide Zeigefinger wie Hörner an die Stirn und schnaubte.

Kate lachte und stellte sich und ihre Freunde der Reihe nach vor. »Onamae wa?«

»Yoshiro«, antwortete er und zeigte auf sich.

Kate verneigte sich. »Konnichiwa.«

Yoshiro lächelte und Kate stellte ihm direkt eine weitere Frage. Cormac schnappte das Wort »ikuru« auf, also »leben«. Mit ausgestrecktem Finger zeigte Yoshiro auf die Spitze des Hügels hinter sich.

»Frag ihn, ob er eine Frau auf einem Pferd gesehen hat«, schlug Ghost vor.

Kate übersetzte und Yoshiro nickte. Er zeigte über den Berg hinweg, und obwohl Cormac nicht verstand, was er sagte, hörte er doch deutlich ein Wort heraus.

»Hat er gerade ›Goda‹ gesagt?«, fragte Cormac.

Kate nickte. »Er meint, die Frau war in Richtung Yosa unterwegs, wo der Shōgun Lord Goda lebt.«

»Er meint wohl eher Präsident Goda.«

»Dasselbe habe ich auch gedacht.«

»Vielleicht bedeutet Shōgun ja in Japan dasselbe wie Präsident?«, überlegte Ghost laut.

»Ich weiß nicht«, sagte Kate und runzelte skeptisch die Stirn. »Das hatten wir in Geschichte. Es gibt schon seit einer halben Ewigkeit keinen Shōgun mehr in Japan. Was hatte Makoto noch gesagt, wer Lady Kiko ist?«

»Lord Godas Frau«, gab Ghost zurück.

Cormac schüttelte den Kopf. »Aber das war vor fünfhundert Jahren.«

»Genau«, sagte Kate. Sie sah angespannt aus und schwieg für eine Weile.

»Ich frage ihn mal, warum hier keine Autos auf der Straße fahren«, sagte sie schließlich. Doch er schien ihre Frage nicht zu verstehen. Sie machte Motorgeräusche und tat so, als würde sie ein Auto lenken. Cormac und Ghost grinsten, aber Yoshiro starrte sie einfach nur an.

Kate warf frustriert die Hände in die Luft. »Ich glaube, der hat keine Ahnung, was ein Auto ist!«

Cormacs Grinsen war wie weggewischt. »Frag ihn nach einem Telefon. Auch wenn er selbst keins hat, wird er wissen, was es ist.«

Kate drehte sich zu Yoshiro um. »Denwa?«

»Denwa?«, wiederholte er und runzelte die Stirn.

»Du weißt schon«, sagte Kate und hob eine Hand mit abgespreiztem Daumen und kleinem Finger seitlich an ihren Kopf. »Drrring! Drrring!«

Yoshiro schaute jetzt noch verwirrter. Er schüttelte den Kopf.

Die drei Freunde starrten sich an.

»Er kennt weder Autos noch Telefone?«, sagte Cormac.

Kate sprach zu Yoshiro in hastigen Sätzen und mit jeder Antwort von ihm wurde ihre Miene besorgter. Cormac versuchte dem Gespräch zu folgen, aber sie redeten so schnell, dass er bald den Anschluss verlor. Ein flaues Gefühl machte sich in seinem Magen breit.

Nach einigem Hin und Her drehte Kate sich schließlich zu ihm und Ghost um. Ihr Gesicht war leichenblass.

Auf Cormacs Stirn hatte sich ein Schweißfilm gebildet. Er wusste, was sie sagen würde. Nur Ghost schien noch nichts von dem Dilemma zu ahnen, in dem sie steckten.

»Was ist?«, fragte er defensiv, als Kate und Cormac ihn anstarrten.

Kate schluckte. »Ich habe schlechte Nachrichten.«

»Schlechte Nachrichten?«, fragte Ghost.

»Wir sind durch diese Öffnung nicht nur in einen neuen Tag eingetreten, sondern auch in ein neues Jahrhundert. Oder besser gesagt in ein altes Jahrhundert.«

»Was meinst du damit?«

»Wir sind in der Zeit zurückgesprungen. Wir befinden uns jetzt im Japan des sechzehnten Jahrhunderts.«

Cormac beobachtete, wie sich Ghosts Gesichtsausdruck von verwirrt zu fassungslos wandelte.

»Du nimmst mich auf den Schoß!«, sagte Ghost.

»Arm«, korrigierte ihn Cormac.

»Was?«

Cormac setzte zu einer Erklärung an, aber Kate schüttelte den Kopf. »Wir sind in der Zeit zurückgereist, Ghost. Keine Autos. Kein Telefon. Und in Japan herrscht ein Shōgun.«

Ghost dachte eine Weile darüber nach, bevor er mit einem Nicken auf Yoshiro deutete. »Vielleicht lügt er.«

»Glaube ich nicht«, erwiderte Kate. »Diese Öffnung, die Kiko in die Luft geschnitten hat, war irgendein Portal in eine andere Zeit. Es erklärt den plötzlichen Wechsel von Nacht zu Tag.«

»Und es erklärt auch ein paar der Dinge, die wir im Kartenraum von Renkondo gesehen haben«, fuhr Cormac fort.

Kate überlegte kurz. »Dann kann man mit Hilfe der Schwerter also durch die Zeit reisen?«

Ghost stand auf. »Ist doch völlig egal. Wir müssen das Schwert zurückbekommen.«

»Sollten wir uns nicht viel eher Sorgen machen, wie wir wieder nach Hause kommen?«, wandte Cormac ein und erhob sich ebenfalls.

Ghost fasste Cormac an den Schultern und sah ihn an. »Dieses Schwert ist die einzige Möglichkeit, um wieder nach Hause zu kommen!«

»Er hat Recht«, sagte Kate. »Wir wissen zwar nicht, wie die Magie des Schwertes funktioniert, aber ohne haben wir keine Chance, wieder in unsere Zeit zu reisen. Wir sollten jetzt los.«

Sie verneigte sich vor Yoshiro. »Arigatō.«

Der Junge stellte ihr eine Frage.

»Yosa«, antwortete Kate und zeigte auf die Straße.

Yoshiro schüttelte den Kopf und erwiderte etwas.

»Was hat er gesagt?«, fragte Cormac.

»Er sagt, dass sich weiter unten an der Straße ein Samurai-Checkpoint befindet.«

»Und?«

»Meine Güte, Cormac! Hast du im Unterricht eigentlich irgendwann mal aufgepasst? Samurai sind skrupellose Krieger. Wenn ihnen nicht gefällt, wie du dich verbeugst, bist du tot. Du siehst sie komisch von der Seite an, und du bist tot. Sagt dir der Begriff Seppuku irgendwas? Wenn ein Samurai Mist baut, schlitzen sie sich selbst mit einem Schwert auf. Und diese Samurai sind Lord Goda unterstellt. Yoshiro sagt, sie hätten keine Ehre im Leib.«

»Sind sie wie die Kats?«

»Ich denke schon. Was, meinst du, machen die wohl mit drei Shinobi des Schwarzen Lotus?«

Yoshiro ergriff wieder das Wort und Kate übersetzte. »Er sagt, man kommt auch über die Berge nach Yosa, aber das dauert länger.«

Ghost verbeugte sich dankend vor dem Jungen.

Cormac blieb skeptisch. »Woher wissen wir, dass das keine Falle ist? Wir haben diesen Kerl gerade erst kennengelernt.«

»Was bleibt uns denn anderes übrig?«, fragte Kate.

Cormac wusste, dass sie Recht hatte. Er nickte und verneigte sich vor Yoshiro. »Arrigatō.«

Yoshiro ging voran und führte sie durchs hohe Gras. Oben auf der Hügelkuppe war das Land deutlich flacher und ein Stück weiter hinten lag ein kleines Dorf mit strohgedeckten Häusern.

»Kini kakuretete«, sagte Yoshiro mit Bestimmtheit und zeigte auf eine Baumgruppe, bevor er zu den Häusern lief.

»Wir sollen hier warten«, übersetzte Kate.

»Wo geht er hin?«, fragte Cormac.

Kate zuckte die Schultern.

»Er könnte im Dorf Alarm schlagen.«

Kate schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. So wie er sich anhörte, hasst er Lord Goda. Die Männer des Shōguns haben erst kürzlich das Dorf überfallen und Yoshiros Großvater getötet.«

Cormac holte seinen Feldstecher hervor, richtete ihn auf Yoshiro und beobachtete seine Ankunft im Dorf. Zu seiner großen Erleichterung schien der Junge sie wirklich nicht zu verraten. Stattdessen schlich er herum, bemüht, kein Aufsehen zu erregen. Schließlich verschwand er in einem der Häuser und Cormac nahm den Rest des Dorfes in Augenschein. Die Häuser waren alle aus Holz und auf Pfählen errichtet, so dass sie ein gutes Stück über dem Erdboden standen. Kaminrauch stieg kräuselnd von den strohgedeckten Dächern auf. Hühner und Enten spazierten zwischen den Pfeilern umher und Kinder jagten sich über niedrige wacklige Zäune hinweg, die aus Ästen gemacht waren.

Er zoomte an eine kleine Gruppe von Menschen heran, die auf dem Dorfplatz in der Mitte einen Mann und eine Frau umringten, die genauso aussahen wie die beiden Bauern auf dem Reisfeld. Der Mann redete aufgeregt. Cormac leckte sich nervös über die Lippen. Sprach er über sie oder über Kiko? Er sah wieder zum Haus, in dem Yoshiro verschwunden war, und beobachtete, wie der Junge herauskam und mit einem Stoffbündel im Arm in ihre Richtung eilte.

Er starrte neugierig auf den Feldstecher, als er ihr Versteck erreichte.

»Fernglas«, erklärte Cormac und gab es ihm zum Ausprobieren.

Kaum hatte Yoshiro die gläsernen Linsen vor den Augen, machte er einen erschrockenen Satz zurück und ließ das Fernglas fallen. Cormac zeigte ihm, wie er es benutzen musste. Der Junge richtete es auf sein Dorf und stellte scharf. Ihm entfuhr ein Laut des Erstaunens.

Lächelnd schüttelte er den Kopf. Dann gab er ihnen drei Strohhüte und ein Kleiderbündel. Kate verzog sich mit ihren Sachen hinter die Bäume, während Ghost und Cormac aus ihren Bodysuits schlüpften und jeweils ein Paar Baumwollhosen und einen groben Kittel aus Hanffasern überstreiften.

Auch in den Kleidern einer Bäuerin sah Kate nach wie vor fantastisch aus. Sie drehte sich einmal im Kreis und warf ihr blondes Haar nach hinten über die Schultern. »Ich habe gehört, Hanf ist dieses Jahr voll im Trend.«

Cormac lachte. Sie lächelte ihn an, schlang ihre Haare nach oben auf ihren Kopf und verbarg sie mit wenigen Handgriffen unter dem Strohhut.

Yoshiro gab jedem noch einen Beutel zum Verstauen ihrer Shōzokus und Stiefel. Er sagte etwas zu Kate und zeigte dabei auf einen schmalen Pfad zwischen den Bäumen. Nickend lauschte Kate seinen Worten, bis sie sich schließlich zum Dank verneigte.

»Ja«, sagte Cormac und verbeugte sich ebenfalls. »Arrigatō gozaimasu.«

Yoshiro lächelte und verneigte sich seinerseits. »Sayōnara«, sagte er, bevor er sich Richtung Dorf aufmachte.

Kate zog ihr Fernglas aus der Tasche und rannte ihm hinterher. Sie drückte es ihm in die Hand. Auf seinem Gesicht breitete sich ein Lächeln aus und er verneigte sich noch einmal, dann setzte er seinen Weg fort.

Barfuß schlugen Cormac, Ghost und Kate sich in den Wald und ließen das Dorf hinter sich.

Sie wanderten über Grashänge und durch ein schattiges Waldgebiet, folgten den schwachen Spuren durch dichte Vegetation. Eine sanft gewellte Landschaft in Grün und Gelb streckte sich nach den in Dunst gehüllten Bergwipfeln aus. Eine Kulisse von solch atemberaubender Schönheit hatte Cormac noch nie gesehen. In der Ferne erspähten sie kleine Dörfer so wie das von Yoshiro. Einmal mussten sie den Pfad verlassen, um sich im hohen Gras vor einem Mönch in weißem Gewand zu verstecken, der ihnen entgegenkam.

Kate führte sie an, stundenlang marschierten sie, die meiste Zeit schweigend. Währenddessen ordnete Cormac das Wirrwarr in seinem Kopf. Hätte er es nicht mit eigenen Augen gesehen, würde er es nicht glauben. Aber Kikos Schwert hatte tatsächlich ein Loch in die Nacht geschnitten. Das helle Gleißen, das er durch die Öffnung gesehen hatte, war das Tageslicht aus einer anderen Zeit gewesen. Aus einem anderen Jahrhundert, verdammt noch mal! Er erkannte, dass Ghost die Wahrheit gesagt hatte – die einzige Möglichkeit, nach Renkondo zurückzukehren, bestand darin, das Schwert wiederzubeschaffen. Sie verfolgten nun alle drei dieselbe verzweifelte Mission.

Sie kamen an einem weiteren Schrein vorbei und jetzt erkannte Cormac die Statue. Es war Buddha, mit geschlossenen Augen und im Lotussitz, die rechte Hand erhoben, die Innenfläche nach vorn gedreht. Cormac sah, wie Ghost sich eine der Mandarinen nahm, die Pilger als Opfergabe zurückgelassen hatten, und ihm wurde schlagartig bewusst, dass er mordshungrig war.

Er schnappte sich eine der Mandarinen und warf sie Kate zu. »Buddha würde nicht wollen, dass wir verhungern.«

Kate holte Vielfraß aus ihrer Tasche und schälte die Frucht.

Ghost kaute sein Essen mit mürrischem Gesicht.

»Was ist los?«, fragte Cormac.

»Das«, sagte er und wies mit einer ausholenden Geste auf die Landschaft, »ist alles meine Schuld.«

»Ach komm«, entgegnete Cormac. »Wir sitzen doch nur im sechzehnten Jahrhundert fest. Ist doch keine große Sache!«

Sie lachten.

Ghost lächelte. »Danke.«

Cormac boxte ihm spielerisch gegen die Schulter. »Dafür sind Freunde doch da. Ist schön, dich wiederzuhaben.«

Kate stand auf und schaute über die Hügel zur Sonne, die bereits tief am Himmel stand.

»Wir sollten zusehen, dass wir weiterkommen.«

Cormac schleppte sich träge vorwärts. Streng genommen war es fünfhundert Jahre her, seit er das letzte Mal geschlafen hatte. Doch eigentlich stimmte das auch nicht, denn das letzte Mal lag in der Zukunft, die fünfhundert Jahre im Voraus lag. Ihm dröhnte der Schädel bei dem Versuch, das Ganze irgendwie zu durchschauen. Schließlich gab er auf und rannte den Hügel hinunter, Ghost und Kate hinterher. Die Sonne tauchte hinter die Berge, goss ihr Feuer in den Himmel und färbte ihn grapefruitrot. Kate entdeckte eine nah gelegene Stadt und machte die anderen darauf aufmerksam. So etwas hatte Cormac bisher noch nie gesehen. Während Ballyhook eine Industriestadt voll rauchender Fabrikschlote und in Smog gehüllter Häuser war, gab es in Yosa Bäume und verschlungene Straßen, Bogendächer und reich verzierte Spitztürme. Und im Zentrum von allem ragte ein imposantes Gebäude empor, dunkel wie eine riesige Katze.

»Die Yosa-Burg«, hauchte Kate.

»Okay, ab jetzt ist es ganz einfach«, sagte Cormac, den Blick fest auf die Burg gerichtet.

»Meinst du?«, fragte Kate.

»Ähm … nein.«

18

Nach Einbruch der Dämmerung gingen überall in Yosa winzige Lichter an. Ghost kauerte mit seinen Freunden hinter ein paar Bäumen und beobachtete die Straße unterhalb von ihnen, auf der Bauern Karren, voll beladen mit Yamswurzeln, Grünzeug und Bambus, in die Stadt zogen. Kleine strohgedeckte Häuser säumten den Weg, vor denen die Leute an Holzkohlerosten saßen und sich nach einem langen Arbeitstag ausruhten. Dieser Ort sah so ganz anders aus als seine Favela in Rio. Und er klang auch ganz anders – still, abgesehen von gedämpftem Kinderlachen hier und da oder dem Rumpeln eines Wagens. Keine lauten Stimmen, kein Gesang, keine Musik, keine Schüsse, Schreie oder quietschenden Reifen.

Sie folgten der Straße, hielten sich stets gut versteckt hinter Bäumen und Büschen. Von weitem mochte ihre bäuerliche Verkleidung einen misstrauischen Beobachter noch täuschen, aber von nahem waren sie eindeutig als Fremde zu erkennen.

Am Stadtrand von Yosa verließen sie den Schutz der Bäume. Um möglichst unbemerkt zu bleiben, nahmen sie die Nebenstraßen Richtung Zentrum. Je weiter sie kamen, desto belebter wurde es rundherum. Händler, Bauern, Landarbeiter und Mönche eilten durch die Gassen. Kinder spielten am Straßenrand, jagten Glühwürmchen und bauten ihre Papierdrachen auseinander.

Ghost zog den Strohhut tiefer in die Stirn, um sein Gesicht zu verbergen. Doch ein streunender Hund wurde trotzdem auf sie aufmerksam. Er folgte ihnen zwischen zwei Häusern hindurch und bellte. Kate drehte sich um und knurrte bedrohlich, fletschte die Zähne. Der Hund winselte und rannte mit eingekniffenem Schwanz davon.

»Erinnere mich daran, dass ich mich niemals mit dir anlege«, sagte Cormac.

Kate lachte und sie gingen weiter.

Durch offen stehende Türen sahen sie Familien auf Strohmatten sitzen und mit Stäbchen essen, ihre Sandalen fein säuberlich draußen vorm Haus aufgereiht. Leuchtende Papierlaternen schaukelten im Abendwind hin und her.

Je tiefer sie in die Stadt vordrangen, desto mehr Trubel herrschte auf den Straßen. Sie kamen an Verkaufsständen vorbei, an denen Nudeln, Fisch und eingelegtes Gemüse angeboten wurden. Eine Schar Menschen verfolgte gebannt die Darbietung einer Schauspielertruppe. Leute standen vor einem Tempel Schlange, um eingelassen zu werden. Mönche in blauen Gewändern und mit Körben auf den Köpfen spielten Flöte und baten um Almosen.

Die Häuser wurden zunehmend herrschaftlicher. Statt Leitern hatten sie Treppen und besaßen richtige Fensterläden und schindelgedeckte Dächer, deren aufwärtsgeschwungene Traufen nicht selten mit Delfinen verziert waren. Im Schein der Steinlaternen erblickten sie hinter hohen Toren Karpfenteiche und gepflegte Gärten.

Und über all dem ragte die Yosa-Burg empor, ein Riese aus Stein und Holz mit glühenden Augen.

Die drei wollten gerade in eine Straße einbiegen, als Ghost plötzlich erstarrte und sich rasch wieder zurückzog. Er spähte um die Ecke und zeigte auf einen Mann, der Kniehosen, Holzschuhe und einen Kimono trug. An seinem Gürtel hingen zwei Schwerter, eines kurz und dolchartig, das andere lang und leicht gebogen. Oben auf dem Kopf war er kahl rasiert, das lange Haar im Nacken und an den Seiten hatte er geölt und zu einem Knoten hochgeschlungen. Wie ein Kat! Die Leute verneigten sich vor ihm, als er sie passierte.

»Samurai«, flüsterte Kate. Plötzlich richtete sich die Aufmerksamkeit der Leute auf etwas anderes. Musik, Gelächter und der Handel ringsum brachen ab und alle, auch der Samurai, drehten die Köpfe. Aus der Richtung, aus der die Freunde soeben gekommen waren, nahte etwas heran und die Leute verstummten. Alle wichen an den Straßenrand zurück. Sie fielen auf die Knie und verneigten sich so tief, dass ihre Köpfe den Boden berührten

Ghost blinzelte an der Krempe seines Huts vorbei und sah einen schwer bewaffneten Reiterzug, der in die Stadt einmarschierte. Samurai-Fußsoldaten flankierten mit langen Bogen und Speeren die Kavalleristen. Die Zügel der Pferde waren mit roten Quasten geschmückt und die Reiter trugen polierte Brustpanzer, stählerne Armprotektoren und Eisenhelme. An den Stangen, die an ihrem Rücken befestigt waren, wehte das Banner des Imperiums.

Kate zupfte Ghost am Ärmel. »Runter!«

Er fiel auf die Knie und zusammen mit seinen Freunden warf er sich vor den vorbeiziehenden Samurai nieder. Dennoch erhaschte er einen Blick darauf, was die Soldaten in die Stadt eskortierten. Von den Pferden umringt trugen vier Männer in Lendenschurzen eine Sänfte, deren Vorhänge zurückgezogen waren. Drinnen saß ein Mann, den Ghost aus dem Fernsehen kannte. Präsident Goda. Wie ist das möglich?

Er trug eine scharlachrote Robe und in seinen Händen hielt er ein Schwert, für jeden sichtbar, der mutig oder dumm genug war, einen Blick zu riskieren. Das Mondschwert!

Erst, als die Sänfte fast schon wieder an ihm vorbei war, erkannte Ghost die zweite Person darin. Lady Kiko, gekleidet in einen blassgrünen Kimono, das Haar aufgetürmt und mit silbernen Nadeln festgesteckt. Sie war schöner denn je. Ihre Porzellanhaut schimmerte im Sonnenlicht und ihre Augen strahlten. Sie lächelte triumphierend und ließ den Blick im Vorüberziehen über die Menge gleiten.

Ghost drückte sein Gesicht in den Dreck. Er hielt den Atem an und wartete, dass ihre Stimme in seine Gedanken eindrang, wartete darauf, dass sie ihn mit Schmerz lähmen würde. Seine Arme begannen unkontrolliert zu zittern und er presste sie fest an den Körper, in der Hoffnung, dass sein Strohhut sie verbarg. Kalter Schweiß trat aus jeder Pore. Er wollte nur noch die Beine in die Hände nehmen und rennen. Aber er wusste, dass er sich nicht bewegen sollte, nicht bewegen durfte. Er verharrte reglos wie eine Statue, bis ihn jemand rüttelte.

»Du kannst jetzt wieder hochkommen, Ghost.« Es war Cormacs Stimme.

Ghost hob den Kopf.

Cormac hockte sich neben ihn. »Alles okay. Sie sind weg.«

Ghost versuchte sich aufzurichten, aber seine Beine fühlten sich an wie Wackelpudding.

Cormac zog ihn hoch. »Es ist alles in Ordnung.«

Ghost setzte zu sprechen an, aber es kam kein Laut heraus. Vielleicht weiß Kiko nicht, dass ich hier bin. Vielleicht bin ich ja in Sicherheit. Aber da konnte er sich nicht gewiss sein.

»Ich weiß, du hast gerade tausend Ängste ausgestanden«, sagte Cormac. »Trotzdem müssen wir das Schwert verfolgen!«

Auf wackligen Beinen ging Ghost Kate und Cormac hinterher. Sie folgten der Parade, indem sie sich abseits der Hauptstraße hielten, und kamen so schließlich zur Yosa-Burg.

Eine hohe Steinmauer und ein tiefer Wassergraben schützten die Festung vor Eindringlingen. Sieben Stockwerke ragte das üppig verzierte Baukunstwerk in den Himmel empor, mitsamt Nebengebäuden, Wachtürmen und Burgturm. Die schmalen Fensteröffnungen glitzerten und dahinter glitten stecknadelkopfgroße Lichtpunkte über die Wände – Fackeln, getragen von Wachen.

Im Schutz eines überhängenden Daches beobachteten sie, wie die von Wachleuten eskortierte Sänfte über eine Zugbrücke getragen wurde. Eine riesige eisenbeschlagene Pforte schwang auf und dahinter hob sich ein schweres Fallgatter. Ghost glaubte, drinnen eine zweite Mauer und ein Tor zu erkennen. Doch die Pforte schloss sich so schnell, dass er es nicht mit Gewissheit sagen konnte.

»Das war Lord Goda, stimmt’s?«, fragte Cormac.

»Oder Präsident Goda«, sagte Kate. »Sie sind ein und dieselbe Person.«

»Aber wie soll das gehen? Zwischen den beiden liegen fünfhundert Jahre.«

Kate nickte. »Das ist die Macht der Schwerter – der Schmetterling und das Schlangenauge. Sie wurden zur gleichen Zeit geschmiedet wie das Mondschwert, also müssen sie auch das Gleiche können.« Die Worte sprudelten hervor. »Offenbar benutzt er die Schwerter, um durch die Zeit zu reisen. Das würde auch erklären, warum sämtliche Herrscher des Imperiums Goda hießen – und warum jeder Goda so geheimnisvoll tut. Es ist immer ein und dieselbe Person!«

»Und jetzt besitzt er alle drei Schwerter«, schloss Ghost. Es war das erste Mal, dass er etwas sagte, seit er Kiko gesehen hatte. Kate und Cormac starrten ihn an.

»Geht’s dir gut?«, fragte Kate.

Ghost nickte. »Erinnert ihr euch noch, was Makoto erzählt hat? Dass alle drei Schwerter vereint eine grausame Waffe ergeben?«

»Ja«, sagte Cormac. »Goda wollte dieses Schwert so unbedingt haben, dass er seine Frau in die Zukunft geschickt hat, um es zu holen.«

Kate machte ein irritiertes Gesicht. »Aber was für eine Waffe könnten die drei Schwerter zusammen ergeben? Und was hat er damit vor?«

Cormac riss die Augen auf. »Im Kartenraum von Renkondo habe ich etwas von einer elektromagnetischen Störung im sechzehnten Jahrhundert gelesen, bei der sämtliches Metall verformt wurde.«

»Na ja, im Kartenraum gab’s doch nur so kurioses Zeug«, wandte Kate ein.

»Ja, schon, aber das stach irgendwie heraus«, beharrte Cormac. »Es geschah, ganz kurz nachdem die Schwerter geschmiedet wurden. Vielleicht war das ja das letzte Mal, dass alle drei vereint waren, bevor der Schwarze Lotus das Mondschwert stahl. Möglicherweise ist es das, wozu die drei Schwerter zusammen im Stande sind.«

Kate überlegte einen Moment. »Aber das ist nicht gerade eine grausame Waffe, oder?«, fragte sie. »Ich meine, was soll denn so schlimm daran sein, wenn sich ein paar Metallteile verbiegen?«

»Im sechzehnten Jahrhundert war’s nicht so schlimm, weil es damals nur wenig Metall gab. Aber denk mal an eine moderne Stadt! Der Stahlbeton in den Häusern! Fahrzeuge. Alles Elektronische besteht aus Metall. Die Waffen unserer Armee auch.«

Kate schnappte entsetzt nach Luft. »Das Imperium bereitet einen Angriff gegen Amerika vor! New York ist eine Stadt aus Stahl!«

»Noch ein Grund mehr, das Schwert zurückzuholen«, sagte Ghost.

Alle drei schauten an der Burg hoch.

»Tja, zumindest wissen wir jetzt, wo es ist.«

Kate nickte. »Wir müssen es uns nur holen.«

Im Schutz der Dunkelheit umrundeten sie die Burg. Nirgendwo gab es einen Eingang. »Könntest du nicht einfach an der Mauer hochlaufen oder so?«, fragte Kate.

Cormac schüttelte den Kopf. »Nicht mit diesem Graben davor.«

Ghost inspizierte den Burgwall durch seinen Feldstecher. »Hol mal dein Fernglas raus, Cormac.«

Cormac wühlte in seinem Beutel, bis er den Feldstecher in seinem Shōzoku fand.

»Schau mal auf den Samurai, der am Graben Wache schiebt«, sagte Ghost.

Den Feldstecher vor den Augen, suchte Cormac mit eingeschaltetem Nachtsichtmodus die Mauer ab. Dann entdeckte er den Samurai, der am äußeren Rand des Burggrabens patrouillierte. Er überquerte eine schmale Brücke, die übers Wasser bis an ein kleines Tor in der Mauer führte, und sprach kurz mit den Wachen dort, bevor er eingelassen wurde.

»Da kann ich rein«, sagte Ghost.

Kate schüttelte den Kopf. »Du gehst nicht allein.«

»Ich habe uns diesen Schlamassel eingebrockt, also werde ich auch –«

»Mir egal. Du gehst nicht allein.«

»Genau«, mischte Cormac sich ein. »Wir sind ein Team.«

Ghost hob beschwichtigend die Hände. »Okay, meinetwegen. Dann gehe ich also da rein und werfe für euch ein Seil über die Mauer.«

»Klingt nach einem Plan«, erwiderte Cormac.

Die drei Freunde versteckten sich in einem kleinen Unterstand voll mit aufgeschichtetem Brennholz und warteten, bis es still wurde in der Stadt. Erst dann kamen sie aus ihrem Versteck hervor. Der Himmel stand nun voller Sterne, die Straßen waren leer und die Lampen in den meisten Häusern erloschen.

»Behaltet die Fahne auf der Mauer im Auge«, sagte Ghost. »Damit werde ich euch signalisieren, wenn ich so weit bin.« Hinter einem Wasserfass zog er sich aus, dann schloss er die Augen. Er leerte seinen Geist und ließ sich treiben, bis er spürte, wie die eiskalte Welle durch ihn hindurchflutete. Sobald er nicht mehr sichtbar war, trat er hinter dem Fass hervor und schlich auf Zehenspitzen zu Kate und Cormac.

»Buh!«, machte er und seine Freunde fuhren erschrocken zusammen. Es fühlte sich gut an zu lachen.

»Sehr witzig!«, sagte Kate.

»Ihr müsst auch eure Kleider wechseln«, entgegnete Ghost. »Zieht eure Shōzokus an. Und denkt an den Nachtmodus.«

»Hör mal, Ghost«, sagte Cormac. »Ich wollte nur sagen …«

Ghost lächelte schief und marschierte los in Richtung Burg, ohne auf Cormacs Abschiedsworte zu warten. Sie würden schon merken, dass er nicht mehr da war.

Er überquerte die Brücke und näherte sich dem Holztor. Zwei beleibte Samurai bewachten den Eingang. Ihre Frisuren erinnerten ihn an die der Kats. Der eine hielt einen Langspieß in den Händen, der andere einen Bogen und auf seinem Rücken trug er einen Köcher mit Pfeilen.

Ghost kauerte sich auf den Boden. Das Ganze muss möglichst schnell gehen. Er war jetzt schon ziemlich erschöpft, und unsichtbar zu sein, zehrte an seiner Kraft. Er schaute über seine Schulter zu Cormac und Kate, konnte sie aber nirgends sehen.

Die Wachen rührten sich, als die Tür von innen geräuschvoll geöffnet wurde. Ghost richtete sich auf und schlich weiter vor. Er huschte hinter einen der Männer und wartete. Ein Samurai erschien und begrüßte die Wachen mit einer tiefen Verbeugung.

Ghost witschte durch das offene Tor hinein in einen großen Innenhof. In der Ecke standen ein paar Bäume und in Reichweite von ihm befand sich ein Stall, vor dem zwei Samurai laut fluchend und mit Peitschenhieben versuchten ihre Pferde in die Boxen zu treiben.

Wie Ghost bereits vermutet hatte, war das noch nicht der innere Bereich der Festung. Zwischen ihm und der Burg erhob sich eine hohe Steinmauer, an deren Oberkante mehrere Gebäude mit Ziegeldächern standen. Er wollte gar nicht daran denken, wie sie die überwinden sollten. Immer bloß eine Hürde auf einmal.

Er schlich an der äußeren Mauer bis zum Fahnenmast. Indem er die Wand und den Mast zu Hilfe nahm, kletterte er auf die Mauerkrone hinauf. Dort stellte er sich hin und spähte in die dunklen Straßen von Yosa. Es war Zeit, Cormac und Kate das Zeichen zu geben. Er konnte sie nirgends entdecken und sie würden ihn natürlich auch nicht sehen können. Das Einzige, was sie sehen mussten, war die Fahne.

19

Kate zog sich hinter demselben Wasserfass um wie Ghost vorher, und auch Cormac schlüpfte in seinen Shōzoku und die Stiefel. Es war ein gutes Gefühl, die Sachen wieder zu tragen. Er drückte den Knopf im Futter seines Bodysuits und aktivierte den Nachtmodus. Sofort drehten sich die magnetisierten Perlen des Spezialstoffs nach innen und zeigten ihre nicht-reflektierende schwarze Seite. Er war jetzt ein Schatten.

Er hob sein Fernglas vom Boden auf. In der Nachtsichteinstellung glühte die Yosa-Burg phosphoreszierend in Grün und Weiß. Er ließ suchend den Blick über den Festungswall gleiten und entdeckte die im Wind flatternde Imperiumsfahne.

»Ich werde Ghosts Beutel mitnehmen«, schwebte Kates flüsternde Stimme hinter dem Wasserfass hervor.

Cormac warf einen Blick hinter sich. »Das könnte uns aber verraten. Nimm einfach nur seinen Shōzoku heraus – am besten bindest du ihn dir um die Hüfte.«

Als er wieder durch seinen Feldstecher blickte, sah die Fahne anders aus. Statt im Wind zu flattern, war sie fest um den Mast gewickelt. Ghost!

»Es ist so weit«, flüsterte er, steckte den Feldstecher wieder zurück in seine Ärmeltasche und holte das Seil heraus.

Ein Samurai-Wächter ging vorbei.

»Sobald der Wächter weg ist, geht’s los!« Cormac setzte seine Haube auf, dann zog er sich die Maske übers Gesicht und versiegelte sie an den Rändern.

Er beobachtete Kate, die es ihm gleichtat. Wenn irgendetwas schiefginge, wäre das unter Umständen das letzte Mal, dass er sie sah. Er hatte das Gefühl, irgendetwas sagen zu müssen, aber Kate nickte mit dem Kopf zur Burg. Der Wächter war verschwunden. Es blieb keine Zeit mehr. Sie sahen sich einen kurzen Moment lang an, dann rannten sie auf die Burg zu.

Bis eben noch waren sie zwei Teenager, jetzt bewegten sie sich als Ninjas wie Schatten durch die Nacht. Cormacs Herz klopfte wie verrückt. Jeden Moment rechnete er mit einem Alarmschrei oder einem Pfeil, der ihren Vorstoß über die freie Fläche zum Burggraben beenden würde. Aber nichts geschah und sie erreichten sicher das Wasser.

Cormac sah zu der Stelle hoch, an der Ghost stehen sollte. Er nahm das aufgerollte Seil in seine rechte Hand und hielt das freie Endstück in der Linken. Die Zeit reichte nur für einen einzigen Versuch, bevor der patrouillierende Wachposten zurückkehren würde. Er warf das Seil auf den Fahnenmast. Es flog in einem vollendeten Bogen über den Graben und wäre noch weiter über die Mauer hinweggesegelt, hätten es nicht zwei unsichtbare Hände aus der Luft gepflückt.

»Nimm einen Stein und trage ihn bei dir«, flüsterte Cormac und hob einen vom Ufer hoch. »Damit bleibst du unter Wasser.«

Kate griff nach einem Stein und Cormac hielt ihr das Seil zum Festhalten hin. Gemeinsam ließen sie sich in den Wassergraben gleiten.

Cormac wurde von der Kälte erfasst, kaum dass er ins Wasser getaucht war, aber sein Shōzoku funktionierte wie ein Neoprenanzug und hielt seinen Körper warm. Durch die Steine blieben sie am Grund und über die Masken wurden sie fortlaufend mit Sauerstoff versorgt. Es war stockdunkel, doch sie folgten dem Seil und gelangten so zu der steinernen Mauer auf der anderen Seite. Sobald sie diese erreicht hatten, spürten sie ein Rucken am Seil – das Signal, dass sie gefahrlos aus der Deckung kommen konnten. Kate ließ ihren Stein fallen und begann aus dem Wasser aufzusteigen.

Nach ein paar Sekunden ließ auch Cormac seinen Stein los und trieb langsam nach oben. Als sein Kopf die Wasseroberfläche durchbrach, schaute er hoch und sah Kate an der Mauer hinaufklettern.

Er setzte seine Füße gegen die Mauer und zog sich am Seil hoch. Die Gummizehen seiner Stiefel hafteten am Stein und wenige Sekunden später lag er neben Kate auf der Mauerkrone. Sie nahm ihre Maske ab und runzelte die Stirn.

Statt der Festung eröffnete sich unter ihnen ein Vorhof. Die Burg selbst lag hinter einer weiteren Mauer. Durch die Gebäude, die darauf standen, war sie doppelt so hoch wie der Burggrabenwall. Vier Samurai bewachten ein geschlossenes Holztor.

»Gehen wir bei der nächsten Mauer genauso vor?«, fragte Ghosts körperlose Stimme.

Cormac inspizierte die Innenwand durch seinen Feldstecher. »Nein, ich habe eine bessere Idee.«

20

Kate sah zu, wie Cormac am Fahnenmast hinunterrutschte und entlang des Walls auf die Festung zuhielt. Die Wachen bemerkten die schwarze Gestalt nicht, die geradewegs die Mauer hinaufrannte und auf die Dächer sprang.

»Du gehst zuerst«, sagte Ghost.

Kate ließ sich am Mast hinabgleiten. Dicht an die Mauer gepresst folgte sie dem Weg, den Cormac genommen hatte. Sie hörte die Wachen miteinander sprechen und etwas leiser auch Tierstimmen. Je weiter sie voranschlich, desto lauter wurde die Unterhaltung der Tiere. Schließlich stand sie neben einem Stall, in dem zwei Pferde darüber klagten, wie schlecht sie von ihren Herren behandelt wurden. Kates Herz krampfte sich zusammen. Es gehörte schon einiges dazu, dass Pferde jammerten.

Sie flüsterte tröstende Worte durch die Stalltür. Sofort entspannten sich die Pferde und eines von ihnen streckte den Kopf heraus. Kate streichelte ihm über die Nüstern und das Pferd schnaubte wohlig.

»Was tust du da?«, murmelte Ghost.

Automatisch drehte Kate sich um, aber natürlich konnte sie Ghost nicht sehen. Mit einem sanften Stoß drängte er sie weiter und so setzte sie ihren Weg entlang der Mauer fort. Einmal sah sie zu den Pferden zurück, die sie beobachteten.

Sie hatten fast das andere Ende des Walls erreicht, als hinter ihr ein Geräusch ertönte. Es klang, als wäre Ghost gestolpert. Sie stockte, genau wie das Gespräch der Wachen. Sie schauten in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, die Hände am Heft der Schwerter.

Mit klopfendem Herzen blieb Kate vollkommen regungslos stehen, so wie sie es im Training gelernt hatte. Zu ihrem Entsetzen bewegten sich zwei der Torwachen trotzdem in ihre Richtung. Sie wusste, dass Ghost hinter ihr war, unsichtbar. Aber sie saß in der Falle, ohne einen Schlupfwinkel, ohne einen Fluchtweg.

Die Wachen näherten sich unaufhaltsam, ihre vom Mond erhellten Gesichter blass und wachsam. Noch konnten sie Kate nicht sehen, aber in wenigen Sekunden wären sie bei ihr. Nicht mal ihr Shōzoku würde sie dann retten. Die Männer hielten weiter auf sie zu und genau in dem Moment, als sie sie fast erreicht hatten, drang lautes Rumoren aus dem Stall. Die Pferde wieherten wie wild und traten gegen die Türen. Die Wächter fluchten und liefen zu den randalierenden Pferden – weg von Kate.

Sie schloss die Augen und stieß den angehaltenen Atem aus.

Die Wachen brüllten los. Kate schaute über die Schulter zurück und erstarrte, als sie sah, wie die Pferde mit Stöcken verprügelt wurden. Ihre Augen füllten sich mit Tränen, aber sie musste den Moment der Ablenkung nutzen.

Sie hastete zu der Festungsmauer, wo Cormac ein Seil für sie herabgelassen hatte. Kate griff danach, fand mit den Spezialstiefeln guten Halt an der Mauer und kletterte hoch, vorbei an einem Fenster, das mit Eisenstäben vergittert war. Unter ihr verhallte der Lärm aus dem Stall. Sie erklomm das Dach und kroch zum First, wo Cormac bereits auf sie wartete. Außer Atem legte sie sich auf den Rücken und sah hinauf in den Himmel. Die winzigen Lichter von Tausenden Sternen sprenkelten die Nacht. Unter anderen Umständen hätte sie diesen Anblick wunderschön gefunden.

Japsend und schnaufend gesellte sich der unsichtbare Ghost zu ihnen. Kate spähte hinunter in den Haupthof der Burg, der von Fackeln beschienen und durch Samurai-Patrouillen bewacht wurde. Drumherum erhoben sich verschiedene Gebäude, miteinander verbunden durch Wege, Wasserläufe, Bögen und opulente Gärten. Aber es war der Burgturm, der ihren Blick geradezu magnetisch anzog – auf einem gewaltigen Steinfundament ragte der sogenannte Donjon sieben Stockwerke hoch auf, ein Bauwerk mit verputztem Mauerwerk und zahlreichen geschwungenen Dächern. Lichter brannten in den schmalen Fenstern und die Schattenrisse von Soldaten hielten Wache. Am Fuß lag der Haupteingang – ein großes, eisenbeschlagenes Portal, vor dem einige Samurai postiert waren.

»Die königlichen Räume werden in der Spitze des Turms sein«, sagte Kate. »Aber wie sollen wir da raufkommen?«

»Das Dach wird bewacht, aber ich glaube, ich habe eine Schwachstelle entdeckt«, erwiderte Cormac, den Feldstecher vor den Augen. »Wenn wir weiter dieses Dach hier überqueren, kommen wir zum Fundament des Burgturms. Von dort kann ich am Mauerwerk auf das Dach im ersten Stock klettern und für euch das Seil herablassen.«

Kate nickte.

Wie Katzen tappten sie über die Ziegel, leise und schwarz, wohl wissend, dass eine einzige falsche Bewegung die Wachen unten in Alarm versetzen könnte. Die drei Ninjas erreichten den Burgturm unbemerkt. Bäuchlings lagen sie auf dem Dach und beobachteten die Patrouille.

Sobald die Luft rein war, sprang Cormac auf und rannte auf den Turm zu. Am steinernen Fundament hielt er nicht an, sondern sprintete einfach senkrecht nach oben weiter wie eine zweibeinige Spinne. Mit beeindruckender Geschicklichkeit bekam er die hervorspringende Traufe zu fassen und löste gleichzeitig seine Füße von der Wand. Sein Körper schwang nach außen und es schien, als würde er gleich den Halt verlieren.

Kate sog erschrocken die Luft ein, doch Cormacs Griff war eisern. Für einen Moment baumelte er dort wie ein schwarzer Stofflappen im Wind, dann hievte er sich hoch.

Kate beobachtete gleichermaßen gebannt und erschrocken, wie Cormac auf der steilen Dachschräge zu einem dunklen Fenster hochkroch. Er knotete sein Seil an einen der Gitterstäbe, rutschte wieder herunter und ließ das andere Seilende über der Kante nach unten zu ihnen ab.

»Ladies first«, flüsterte Ghost.

Kate kroch über die Firstschindel zum Seil hinüber. Es gab keine Wand, um sich mit den Füßen daran abzustützen. Jetzt war sie froh über all die vielen Stunden, die sie geübt hatten, an einem Seil hinauf- und hinunterzuklettern. Cormac zog sie aufs Dach, wo sie auf dem Bauch liegend auf Ghost warteten. Das Seil bewegte sich, als Ghost sich nach oben hangelte. Aber er brauchte eine halbe Ewigkeit. Kate machte sich schon Sorgen, dass er es womöglich nicht schaffte. Sie vermutete, dass ihn das Unsichtbarsein sehr anstrengte, denn im Training war Ghost immer als Erster oben gewesen. Schwer atmend kam er endlich bei ihnen an.

»Vielleicht solltest du jetzt besser wieder sichtbar werden«, schlug Kate vor.

»Mir geht’s gut«, keuchte Ghost.

Sie krochen zu der Stelle, wo Cormac das Seil befestigt hatte. Er band es los und verstaute es wieder in seinem Shōzoku.

»Alle Fenster sind vergittert«, flüsterte er, »aber wir haben etwas dabei, das uns vielleicht helfen kann.«

Er holte die Rolle mit Säureband hervor und riss zwei Stücke ab, die er jeweils oben und unten am mittleren Gitterstab anklebte. Das Band zischte, als die chemische Reaktion in Gang kam, begleitet von einem giftigen Geruch und feinen Rauchranken, die sich in die Nachtluft emporschlängelten. Einige Sekunden später fielen die Bänder ab und es traten erodierte Metallringe zum Vorschein.

Cormac ruckte an dem Stab und er brach glatt durch. »Sind wir so weit?«

»Nein«, sagte Ghost.

»Wie?«

»Ich gehe allein.«

»Nein«, protestierten Cormac und Kate.

»Da drinnen wimmelt es von Samurai. Nur ich kann mich völlig ungesehen bewegen.«

»Und was ist mit Kiko?«, fragte Cormac.

»Sie weiß nicht, dass ich hier bin«, erwiderte Ghost.

Kate schüttelte den Kopf. »Das ist zu gefährlich.«

»Wer, meinst du, hat bessere Chancen?«, fragte Ghost. »Drei Leute oder eine unsichtbare Person?«

Widerwillig zustimmend zuckte sie mit den Schultern. »Aber packst du das gerade überhaupt?«

»Ja.«

»Und wie willst du das Schwert da rausholen?«, fragte Kate. »Meinst du nicht, den Wachen wird ein durch die Luft schwebendes Schwert auffallen?«

»Ich habe einen Plan.«

»Und verrätst du uns auch, wie der aussieht?«

»Dafür ist keine Zeit mehr – ich muss los.«

Sie hörten Ghost ächzen, als er sich durch die Lücke im Fenstergitter zwängte.

»Bleibt hier«, waren seine letzten Worte. »Wenn ich in einer Stunde nicht zurück sein sollte, haut ab.«

21

Der Grund, warum Ghost seinen Plan nicht verraten hatte, war, dass er keinen hatte. Warum musste Cormac bloß Kiko erwähnen? Bis dahin hatte er es geschafft, nicht an sie zu denken. Aber nun war er hier, in ihrem Schloss, im Begriff, ihr geliebtes Schwert zu stehlen. Bei dem Gedanken, was sie mit ihm machen würde, falls sie ihn erwischte, lief es ihm eiskalt den Rücken herunter.

Fröstelnd sah er sich im Raum um, versuchte die eisigen Krämpfe zu ignorieren, die seinen Körper schüttelten. Das durch die Fensteröffnung hereinfallende Mondlicht erhellte einen rechteckigen Raum mit hohen Decken aus poliertem Holz, einen mit Strohmatten bedeckten Fußboden und Schiebetüren aus Papier und Holz. Ghost erinnerte sich an das Wort dafür aus seinem Unterricht in Renkondo, man nannte sie Shōji.

Plötzlich hörte er Schritte. Ghost erstarrte. Das Gesicht eines Mannes im Profil wanderte über die Papierwände. An seinem Gürtel waren eindeutig die Konturen von zwei Schwertern erkennbar. Nachdem seine Schritte in die Nacht verschwunden waren, schob Ghost den Shōji auseinander und spähte in einen Gang hinaus, den eine Fackel an der Wand erhellte.

Abgesehen von einem Dienstburschen, der einen stinkenden Eimer schleppte, war der Flur leer. Kurz darauf erreichte Ghost eine steile Holztreppe. Kate hatte gemeint, in der Spitze des Turms wäre es am sichersten und dass das Schwert höchstwahrscheinlich dort aufbewahrt wurde. Aber jetzt hörte er weiter unten Schritte und Stimmengewirr. Grund für die Unruhe könnte vielleicht das Schwert sein. Er musste der Sache nachgehen.

Mit betonschweren Beinen humpelte er so leise wie möglich die Stufen hinunter. Auf der nächsten Etage stand ein Samurai Wache, seine Miene angespannt und nervös.

Sieht so aus, als wäre ich hier auf dem richtigen Weg.

Er stahl sich an dem Mann vorbei und schlich weiter den Gang entlang, bis er an eine weitere Treppe kam, die nach unten führte. Und diese wurde bewacht.

Que bom! Mit einem Lächeln im Gesicht lauschte er dem Fußgetrappel ein Stockwerk tiefer.

Vorsichtig schob er sich an den beiden Samurai-Wächtern vorbei und dachte daran, was Sensei Iwamoto über die Nachtigallenböden in japanischen Burgen erzählt hatte. Damit der Boden beim Auftreten nicht quietschte, setzte Ghost die Füße am äußersten Rand der Dielenbretter auf, da, wo sie mit der Wand verbunden waren. Obwohl es nur langsam und umständlich voranging, funktionierte es und er schaffte es bis nach unten, ohne ein Geräusch zu machen.

Das Schwert musste irgendwo auf diesem Stockwerk sein, denn an allen Fenstern hielten Samurai Wache, die Hände an den Griffen ihrer Schwerter, nichts ahnend von dem Jungen, der an ihnen vorbeikroch. In dem am schwersten gesicherten Gang standen zwei Posten vor einem geschlossenen Shōji.

Ghost ging weiter den Flur hinunter und um die Ecke herum, wo noch mehr Wachen eine weitere Tür desselben Raums blockierten.

Auf allen Seiten bewacht? Hier musste es sein – aber wie würde er hineinkommen?

Er fühlte sich erschöpft. Die Versuchung, sich auszuruhen, überwältigte ihn beinahe, aber jetzt konnte er nicht aufhören. Er würde nur ein paar Sekunden brauchen, um den Shōji aufzuschieben und durchzuschlüpfen. Aber erst brauchte er ein Ablenkungsmanöver.

In einer Nische stand ein Blumenarrangement. Ghost steckte seine Hand in die Vase, holte einen Kieselstein heraus und ging vorsichtig zu dem Shōji zurück, der am wenigsten bewacht wurde. Obwohl der Stein klein war, konnte er ihn nicht einfach tragen, weil es für die Wachen sonst so ausgesehen hätte, als würde er mitten durch die Luft auf sie zuschweben. Stattdessen trug er ihn in gebückter Haltung tief am Boden und dicht an der Wand. Die beiden Samurai ließ er dabei keine Sekunde aus den Augen. Er hatte diesen Trick schon häufiger angewandt, beim Entwenden von Brieftaschen oder Schmuck aus bewohnten Schlafzimmern.

Es funktionierte und der Kiesel wanderte unbemerkt an den Füßen des einen Samurai vorbei. Ghost platzierte ihn hinter dem Mann und stellte sich zwischen den Wachen an den Shōji. Er hob den Kiesel auf. Der nächste Schritt war ein bisschen heikel. Er musste den Stein in den Korridor hineinwerfen, ohne dass die Wachen sehen konnten, aus welcher Richtung er kam.

Er hielt den Stein hinter dem Samurai auf Kopfhöhe. Er stand so dicht an ihm dran, dass er das Parfüm in seinem Haar riechen konnte. Wenn der Mann den Kopf in den Nacken legte, würde er Ghosts Hand hinter sich spüren. Ghost hielt die Luft an und wartete.

Als der Wächter den Kopf zur Seite drehte und in den Korridor blickte, warf Ghost das Steinchen in die entgegengesetzte Richtung. Er klackerte auf den Holzdielen, woraufhin beide Samurai sofort kampfbereit die Schwerter zogen. Wachsam gingen sie ein paar Schritte auf die Quelle des Geräuschs zu und Ghost legte seine Hände auf den Shōji. Einer von ihnen bückte sich nach dem Kiesel und das war der Moment, in dem Ghost das Schiebeelement ein Stück öffnete. Gerade weit genug, dass er hindurchschlüpfen konnte. Blitzschnell schob er den Shōji wieder zu und wartete. Kurz stieg in ihm die Erinnerung hoch, wie er in dem Apartment in Rio die Luft angehalten hatte. Doch bei dem Anblick, der sich ihm bot, war dieses Bild schnell wieder vergessen.

In langen Reihen knieten Samurai mit ihren Rücken zu ihm in einer der größten und prachtvollsten Hallen, die Ghost je gesehen hatte. Die Papierwände rundherum waren golden gestrichen und mit Bildern von Bäumen, Falken und Tigern verziert. Die rot-goldene Decke wurde von Säulen gestützt, in die man Tiere und gehörnte Monster eingraviert hatte.

Es mussten mindestens hundert Samurai sein und jeder besaß ein Schwert. Sie trugen alle eine glänzende rote Rüstung und ein paar von ihnen hielten das allzu vertraute Imperiumsbanner mit den zwei gekreuzten Schwertern in den Händen. Ein etwa ein Meter breiter Gang aus Tatami-Matten teilte die Samurai in zwei Gruppen, die zu einem Podest ganz vorn in der Halle schauten. In der Mitte der Bühne lag ein Kissen und darauf eine kleine Holztruhe.

Die Halle war erfüllt von einer Atmosphäre stiller Erwartung. Keiner rührte sich, einschließlich Ghost. Zumindest versuchte er es, aber sein Zittern wurde unkontrollierbar. Er musste sich bewegen. Bevor er dazu kam, rief eine Stimme vorn in der Halle etwas auf Japanisch. Ghost verstand nur ein einziges Wort: Goda.

Die knienden Samurai verbeugten sich bis zum Boden, die Bewegung ging wie eine Woge durch die Reihen. Goda trat ein, gekleidet in einen roten Kimono und mit zwei Schwertern am Körper.

Ghosts Herz stockte kurz. Der Herrscher des Samurai-Imperiums – der Präsident, den er aus dem Fernsehen kannte – betrat die Bühne, ließ seinen Blick über das Publikum gleiten und verneigte sich. Die Samurai richteten sich wieder auf. Goda sprach zu seiner Armee. Ghost konnte nicht verstehen, was er sagte. Der junge Ninja hielt Ausschau nach Kiko, aber er entdeckte sie nirgends. War eines der Schwerter an Godas Schärpe das Mondschwert? Er musste näher heran und es überprüfen.

Ghost hatte Angst, dass die Müdigkeit ihn übermannen würde. Trotzdem schob er sich vorsichtig zwischen den knienden Samurai den Gang entlang und hielt dabei den Atem an, aber keiner der Kämpfer blinzelte oder drehte den Kopf – alle Aufmerksamkeit war auf die Bühne gerichtet.

Goda hatte seine Rede beendet und machte eins der Schwerter los. Er bettete es auf das Kissen.

Mit klopfendem Herzen schlich Ghost näher an die Bühne heran. Er durfte bloß nicht stolpern oder husten. Godas Mundwinkel zog sich zu einem vagen Lächeln nach oben und seine Augen strahlten hell, während er auf das Schwert blickte.

Ghost kroch noch weiter nach vorn. Die Scheide des Schwertes glänzte schwarz, genau wie bei dem Mondschwert. Doch diese zierte nicht ein Mond, sondern ein goldenes und ein silbernes Auge.

Jetzt machte Goda sein zweites Katana los, in das ein goldener Schmetterling eingeprägt war. Er legte es über das andere Schwert, so dass beide zusammen ein X bildeten. Dann sprach er wieder, während er auf die Schwerter zeigte, und seine Stimme hallte laut durch den Raum. Ghost hörte sehr aufmerksam zu und erkannte ein paar Worte wieder – Osutoraria, Firipin, Shingaporu, Indo, Furansu, Sue-den, Indoneshia. Länder! Alles Gebiete des zukünftigen Samurai-Imperiums.

Goda öffnete die Holztruhe und nahm ein rotes Stück Stoff heraus – die Fahne des Imperiums.

Er befestigte die Fahne mit den gekreuzten Schwertern an der Wand über den gekreuzten Schwertern auf dem Kissen. Dann hob er die Hand und signalisierte jemandem, durch die Tür zu kommen, die auch Ghost benutzt hatte.

Ghost knickten beinah die Beine weg, als er sah, wer hereinkam. Lady Kiko trug ein schwarzes Schwert in ihren ausgestreckten Händen und trippelte in winzigen Schrittchen den Gang hinunter genau auf ihn zu. Ihr Gesicht war weiß gepudert, die blutroten Lippen zu einem Lächeln gemalt und ihre Augen sahen dunkel und bedrohlich aus. Jetzt überwog die Todesangst die Kälte in seinem Körper und ließ Ghost zu Eis erstarren. Sie würde geradewegs mit ihm zusammenprallen, wenn er sich nicht bewegte. Aber er konnte nicht. Seine Beine waren wie gelähmt vor Angst.

Er schloss die Augen, während Lady Kiko näher kam, und konnte wie in einem Film bereits sehen, was als Nächstes passieren würde. Sie würde mit ihm zusammenstoßen, dann bemerken, wer er war, in seinen Geist eindringen, ihn mit grauenhaftem Schmerz überfluten und ihn, wenn er Glück hatte, mit dem Schwert töten.

Doch nichts davon geschah, also öffnete er die Augen und realisierte, dass Kiko an ihm vorbei und zu Goda aufs Podest gestiegen war. Sie platzierte das Schwert so auf den anderen beiden auf dem Kissen, dass ein Stern entstand. Es war das Mondschwert. Das war es. Deshalb war er hier. Und obwohl es sich für ihn in Reichweite befand, konnte er es nicht nehmen. Man konnte ein Schwert nicht unbemerkt an hundert Samurai vorbeischweben lassen.

Ghost lenkte seine Aufmerksamkeit wieder auf Goda, der die Holztruhe öffnete. Er holte einen kleinen Topf heraus und tauchte einen Pinsel hinein. Skizzenhaft malte er ein Schwert auf die Imperiumsfahne, ein Spiegelbild der drei Schwerter auf dem Kissen.

Goda trat erneut an die Truhe heran und nahm eine große Papierrolle und eine geschnitzte Schatulle heraus. Kniend half Kiko ihm, das Papier auf dem Boden auseinanderzurollen, während Goda die nach oben gebogenen Ecken mit vier polierten Steinen beschwerte.

Ghost ging näher heran. Die Rolle zeigte eine Karte von New York. Goda holte aus der Holzschatulle ein paar rote Plastiksamurai, die er in der Mitte der Karte aufstellte. Dann bewegte er die Figuren darauf hin und her, während er mit erregter Stimme zu Kiko sprach. Die Worte »Nyūyōku« und »Amerika« wurden mehrmals wiederholt. Goda plante einen Angriff auf New York City.

Ghost wandte sich wieder den drei Katana auf dem Kissen zu. Die Schwerter von Sarumara. Makoto hatte an ihrem ersten Tag in Renkondo von ihnen gesprochen. Dem Schwarzen Lotus war es jahrhundertelang gelungen, eines davon zu hüten, und nun lagen sie hier, alle drei vereint.

Ghost drehte sich um und ließ den Blick durch die Halle wandern. Er fragte sich, wie seine Chancen standen zu entkommen, falls er die Schwerter einfach schnappte und loslief. Aber hundert Kriegeraugenpaare starrten zu ihm nach vorn. Möglicherweise würde er es nach draußen schaffen, bevor sie begriffen, was vor sich ging. Aber drei schwebende Schwerter würden Kiko sofort verraten, dass er hier war. Und sie müsste nicht einmal aufstehen, um ihn zu töten.

Plötzlich erhoben sich alle Samurai gleichzeitig, in perfektem Einklang. Ghost taumelte erschrocken rückwärts. Goda winkte einen seiner Soldaten nach vorn und überreichte ihm das Mondschwert. Dann erteilte er ihm einen wortreichen Befehl auf Japanisch. Der Samurai blinzelte und verneigte sich, bevor er den Gang zwischen den Kriegern hinuntermarschierte. Die eine Hälfte der Soldaten folgte ihm, einer nach dem anderen.

Ghost beobachtete, wie seine Trophäe aus der Halle verschwand. Bosta! Er schaute zu den verbliebenen Schwertern, aber Goda schob sie bereits zurück in seine Schärpe. Mit seiner Ehefrau an der Seite schritt Goda auf die Tür zu, durch die er gekommen war.

Ghosts Blick huschte panisch zwischen den beiden Ausgängen hin und her. Wo soll ich langgehen?

Noch vor wenigen Augenblicken hätte er sogar alle drei Schwerter greifen können. Jetzt verschwanden sie aus der Halle in verschiedene Richtungen.

22

Ghost rannte dem Mondschwert hinterher, stolperte an den Samurai entlang, die in Marschkolonne aus der Halle stampften. Er folgte dem Tross über die Flure und die hölzernen Treppen, rannte jedes Mal ein Stück an den Soldaten vorbei, wenn sich die Chance ergab. Dabei musste er zwar immer noch vorsichtig sein, nicht mit ihnen zusammenzuprallen, brauchte aber nicht mehr zu befürchten, dass jemand ihn hören könnte. Das Donnern von fünfzig Paar im Gleichschritt marschierenden Füßen erfüllte die Burg.

Höher und höher stiegen sie im Turm hinauf, während Ghost die Soldaten einen nach dem anderen überholte. Verzweifelt versuchte er an das Schwert zu kommen, bevor es für ihn außer Reichweite weggeschlossen würde. Außer Atem erreichte er endlich den Samurai an der Spitze, genau in dem Moment, als dieser mit dem Schwert in den Händen einen Raum betrat.

Ghost folgte ihm in ein Schlafzimmer mit Wänden aus Stein, nicht Papier. Der Mann legte das Schwert auf einen Holzständer neben einem niedrigen Futon. Dann goss er aus einem Keramikkrug eine klare Flüssigkeit in einen Becher, der auf einem kleinen, auf Hochglanz polierten Tisch stand. Der Geruch von Alkohol kribbelte in Ghosts Nase.

Der Samurai strich mit den Fingern über das Mondschwert, dann verließ er den Raum und schloss die schwere hölzerne Doppeltür. Ghost hörte ihn draußen Befehle bellen und konnte durch den Spalt zwischen den Türflügeln seine rote Rüstung sehen.

Ghost schlang seine Arme um sich. Sein Körper fühlte sich wie ein Eisblock an und schrie danach, sich auszuruhen. Aber das konnte er nicht. Nicht, bis dieser Job hier erledigt war.

Er hatte das Schwert gefunden, aber wie würde er es hier herausschaffen? Er sah sich im Zimmer um. Es war riesig und nur schwach erhellt von einer Öllampe in der Ecke. Nur ein einziges schmales Fenster gab den Blick auf den Nachthimmel frei, über den sich am Horizont bereits rosa Schlieren zogen. Das Fenster war vergittert, und selbst wenn er die Stäbe entfernen würde, wäre die Öffnung zu eng, um durchzuklettern. Die roten Säulen mit Goldschnitzereien von Füchsen und Hirschen stützten die dicken Holzbalken an der Decke. Jemand Bedeutsames wohnte in diesem Zimmer und würde bald ins Bett gehen wollen …

Sein Blick fiel auf die schwarze Scheide mit der Mondintarsie in Gold und Silber. Das Schwert sah vielmehr wunderschön als gefährlich aus, und doch hatte es Hunderte Jahre lang so viel Ärger bereitet.

Vorsichtig bewegte er sich darauf zu und ließ dabei die Flügeltür für keine Sekunde aus den Augen. Er hielt den Atem an und bückte sich, um das Schwert zu nehmen. Es fühlte sich schwerer an als in seiner Erinnerung. Wie zum Teufel sollte er es an fünfzig Wachleuten vorbeischmuggeln?

Die Antwort auf diese Frage kam überraschend. Zuerst hörte er ein huschendes Geräusch, dann bemerkte er auf einem der Deckenbalken eine Bewegung. Eine Maus flitzte eine Säule hinunter und krabbelte auf ihn zu. Als sie näher kam, fiel ihm auf, dass sie etwas zwischen den Zähnen trug. Etwas, das aussah wie ein schwarzes Stück Kunststoff. Vielfraß! Die Maus schnupperte im Zimmer herum, bis sie vor seinen Füßen stehenblieb und etwas auf dem Boden platzierte.

Ghost legte das Schwert ab und hob den Gegenstand auf – zwei schwarze Plastikstücke, die mit einem dünnen Kabel verbunden waren. Das Kommsystem seines Shōzokus! Er schob sich den Stöpsel ins Ohr und lauschte. Zuerst hörte er nichts, dann erklang Kates Stimme.

»Ghost, kannst du mich hören?«

»Ja«, flüsterte er und warf einen Blick zur Tür.

»Ich hoffe doch sehr, dass du Vielfraß ab jetzt ein bisschen respektvoller behandelst«, sagte sie.

»Ja.« Er nickte und sah zu der Maus hinunter, die sich auf die Hinterbeine gestellt hatte und wartete.

»Alles in Ordnung?«

»Ja.«

»Irgendeine Spur vom Schwert?«

»Ich habe es, aber ich weiß nicht, wie ich hier rauskommen soll.«

So schnell und leise er konnte, schilderte er ihr seine Lage.

Cormacs Stimme tönte durch das Kommsystem. »Wie viele Stockwerke bist du denn hochgegangen?«

Ghost zählte die Anzahl der Treppen zusammen, die er nach oben gestiegen war. »Vier, glaube ich.«

»Hat das Zimmer ein Fenster?«

»Ja, aber es ist zu schmal, um durchzuklettern. Und es ist vergittert.«

»Schau raus und sag mir, was du siehst.«

Draußen waren die Sterne beinahe verschwunden und der Morgenhimmel schimmerte purpurn. Unten lag die Stadt Yosa im Schlummer. Aus dem Häusermeer ragte ein Gebäude heraus, das aussah wie eine Miniaturversion der Burg, in der er sich gerade befand.

»Ich glaube, ich sehe einen Tempel.«

»Wie sieht der aus?«

»Er ist weiß, mit vier geschwungenen Dächern …«

»Hat er oben eine Spitze und vorn ein großes Tor?«

»Ja.«

»Ich hab’s. Okay, binde das Schwert draußen am Fenster an. Ich klettere hoch und hole es.«

»Und was ist mit mir?«

Es folgte eine kurze Pause, bevor Kate sagte: »Wenn Vielfraß die Wachen draußen ablenkt, kannst du die Tür öffnen und hinausschlüpfen.«

Ghosts Zähne klapperten vor Kälte. »Mhm, okay. Und wie soll ich Vielfraß in den Plan einweihen?«

»Halte ihm das Kommsystem ans Ohr.«

Ghost folgte der Anweisung.

Als Vielfraß davonflitzte, fragte Ghost: »Was ist mit dem Kommsystem?«

»Lass es liegen«, sagte Kate. »Beeil dich!«

Ghost versteckte das Kommsystem hinter der Öllampe in der Ecke. Mit dem Riemen der Scheide band er das Schwert so an einen der Fensterstäbe, dass es draußen an der Burgmauer hing. Von unten konnte man es unmöglich sehen und von drinnen lediglich ein Stück Ledergurt.

Ghost kroch zur Tür und lauschte. Alles ruhig. Er wartete, die Hand an der Tür.

Plötzlich hörte er den Samurai draußen etwas sagen, dann trat er einen Schritt vor.

Ghost vermutete, dass er Vielfraß entdeckt hatte. Vorsichtig drückte er die Tür einen Spalt auf, um hinauszuspähen. Die Wache stand vornübergebeugt und beäugte die Maus. Vielfraß rannte im Kreis und jagte seinen eigenen Schwanz, dann stellte er sich auf die Hinterbeine und kippte um.

Ghost schob die Tür ganz auf, schlüpfte hindurch und schloss sie wieder, kurz bevor der Samurai hinter sich schaute. Als er niemanden sah, schüttelte er den Kopf und wandte sich wieder der Maus zu. Die Show war aber zu Ende und Vielfraß trippelte über den Flur davon. Die verdutzten Wachen kehrten auf ihre Posten zurück und Ghost schlich lautlos an ihnen vorbei.

Das Adrenalin, das Ghost in den Raum hinein- und wieder hinausgetragen hatte, war aufgebraucht. Ihm fiel das Kinn auf die Brust, seine Arme hingen schlaff herunter und jeder Schritt fühlte sich an, als würde er knietief durch Schlamm waten.

Auf der Treppe wurde er unachtsam und trat versehentlich so auf, dass es quietschte. Die Samurai am Fuß der Stufen fuhren blitzschnell herum, während ihre Hände reflexartig an ihre Schwerter flogen. Doch sie sahen niemand. Wie in Trance ging Ghost an ihnen vorbei. Ein Stück weiter den Flur entlang streifte er einen entgegenkommenden Wachposten, der sofort sein Schwert zog. Ghost trottete weiter, bemerkte es kaum.

An der nächsten Treppe wartete Vielfraß auf ihn. Ghost lächelte die Maus schwach an und taumelte hinter ihr die Stufen hinab. Wie im Traum folgte er ihr immer weiter treppab, stützte sich an der Wand ab. Als er den Flur betrat, gaben seine Beine unter ihm nach und er brach auf dem Boden zusammen. Sein Geist schrie ihn an, aufzustehen, aber sein Körper hatte kapituliert. Er lag einfach da, von Kälte und Erschöpfung außer Gefecht gesetzt.

Er wusste, dass er es nicht schaffen würde. Und selbst wenn doch, so würde er nur Kates und Cormacs Fluchtchance vermasseln. Besser, es hier und jetzt zu beenden. Er hatte das Schwert zurückgeholt. Er hatte alles wiedergutgemacht. Er konnte in Ehren sterben.

Er kroch zum nächsten Shōji. Ohne sich darum zu kümmern, wer sich dahinter befinden könnte, schob er die Papiertür auf und schleppte sich hindurch. Er versuchte sie wieder zu schließen, aber seine Glieder erschlafften. Der Schlaf legte sich über ihn wie eine schwere Decke.

23

Kate saß auf dem Dach und schaute über Yosa hinweg zum gebirgigen Horizont. Die Sonne war schon fast aufgegangen. Sie hatte immer noch nichts von Cormac gehört.

Ein Kratzen am Fensterbrett erregte ihre Aufmerksamkeit. Vielfraß. In einem Schwall von Piepsern erzählte er ihr, was passiert war. Schnell gab sie Cormac durch das Kommsystem Bescheid.

»Ich gehe rein und hole ihn«, sagte sie.

»Sei vorsichtig!«

»Bist du schon am Schwert dran?«

»Für wen hältst du mich – Superman?«

»Na ja, zumindest trägst du Superman-Unterhosen.«

Cormac lachte.

»Okay, ich muss los«, sagte Kate. »Pass auf dich auf, Superman.«

»Und du auf dich, Ninja-Mädchen.«

Der Gedanke, in die Burg einzudringen, machte Kate nervös. Trotz ihres Shōzokus und der Trainingseinheiten fühlte sie sich weder als Ninja-Kämpferin noch als Superheldin. Aber ihr Freund steckte dort in der Klemme. Er brauchte ihre Hilfe.

Sie band sich Ghosts Shōzoku um die Taille, schlüpfte durch dieselbe Lücke im Fenstergitter wie er zuvor und ließ sich drinnen auf den Boden hinab. Sie zog den Shōji zum Flur nur so weit auf, dass Vielfraß hindurchkonnte und die Lage sondierte. Sie wartete auf sein Piepsen und folgte ihm dann den Gang hinunter. Sie rannten eine Treppe hinauf und durch einen weiteren Flur, bis sie an einen halb offenen Shōji kamen.

Dahinter lag Ghost auf dem Boden. Plötzlich bekam sie weiche Knie und suchte an der Papiertür Halt. Was, wenn er tot ist?

Den Blick von seinem nackten Körper abgewandt, zog sie den Shōji zu. Sie schnappte sich eine aufgerollte Decke, die in einer Ecke an der Wand lag, breitete sie über Ghost aus, kniete sich neben ihn und stellte erleichtert fest, dass er atmete. Gerade wollte sie mit Cormac Kontakt aufnehmen, da hörte sie draußen auf dem Flur Schritte. Vor dem Raum kamen sie zum Stehen. Der Shōji glitt auf und drei Samurai-Krieger traten ein.

Im Wettlauf gegen die aufgehende Sonne rannte Cormac senkrecht den Hauptturm der Yosa-Burg hinauf. Er warf sich auf einen großen bronzenen Fisch mit Tigerkopf, der über die Ecke des Dachs hinausragte. Dann schwang er sich aufs Dach des dritten Stockwerks. In geduckter Haltung hockte er wie eine Katze auf dem Rücken des Fisches und ließ den Blick wachsam über die Stadt unter sich gleiten. Der Wind streifte um seinen Shōzoku. Durch den Sehschlitz seiner Haube versuchte Cormac den Tempel wiederzufinden.

Er sah die Spitze, die aus der Häuserlandschaft emporragte. Mit übermenschlicher Geschwindigkeit sprintete er über die Schindeln auf die andere Seite des Burgturms. In Sekundenbruchteilen überquerte er die Dachschräge bis zu einer steinernen Wand und nutzte den Schwung, um daran hochzulaufen. Er warf sich nach vorn, bekam das Dach zu fassen und katapultierte sich darauf.

Er landete in Hockstellung und ließ suchend den Blick über die Wand des fünften Stocks gleiten. Aus dem mittleren Fenster hing etwas, das aussah wie ein schwarzer Stock – das Mondschwert.

Mit seiner Haube sah er mehr aus wie Spiderman als Superman, während er die Dachschräge hochkletterte, jetzt auf der Hut vor Bogenschützen. Der Wind schlug das Schwert gegen das Mauerwerk. Cormac kroch vorwärts und legte seine Hände darum und das Geräusch verstummte. Das Schwert war wirklich eine Schönheit – die goldene Mondintarsie auf der Scheide funkelte in den ersten Strahlen der Morgensonne.

Cormac richtete sich auf, um das Katana loszubinden, und sah plötzlich auf der anderen Seite des Fensters Lord Goda ins Gesicht.

Die drei Samurai griffen nach ihren Schwertern. Kate fasste mit einer Hand in ihre Shuriken-Tasche, zog die Wurfsterne heraus und schleuderte sie den Soldaten entgegen. Sie sausten durch die Luft und trafen einen der Samurai am Hals und einen anderen am Arm. Noch bevor sie ihre Schwerter ziehen konnten, trat das Betäubungsmittel in ihre Blutlaufbahn ein. Wie Betrunkene schwankten sie umher, ehe sie bewusstlos zu Boden sackten.

Der dritte Samurai zog sein Katana und stürzte sich mit erhobener Waffe auf Kate. Sie rollte sich blitzschnell zur Seite weg, bevor die Klinge nach unten fuhr und an der Stelle aufschlug, wo sie eben noch gekniet hatte. In geduckter Haltung rammte sie dem Angreifer ihren Fuß in die Rippen, drehte dabei im letzten Moment auf ihrem Standbein und legte so mehr Kraft in den Tritt. Der Samurai kippte seitwärts um, rollte sich ab und sprang sofort wieder auf.

Kate wusste, dass sie gegen ihn keine Chance hatte. Er kam mit einem boshaften Grinsen näher und sie taumelte rückwärts. Er schwang sein Schwert. Kate entging der Schwertspitze um Haaresbreite, stolperte zu einem der bewusstlosen Samurai hinüber und fiel rücklings hin. Ihr Angreifer lachte und hob das Schwert zum tödlichen Schlag, aber da schoss etwas Kleines an seinem Körper hoch und setzte sich auf sein Gesicht. Schreiend vor Schmerz ließ der Samurai sein Schwert fallen, während er mit wild fuchtelnden Bewegungen versuchte die Maus, die sich in seiner Nase verbissen hatte, wegzuschlagen.

Kate nutzte die Gelegenheit und zog den Wurfstern, der sein Ziel verfehlt hatte, aus einem Holzpfeiler heraus. Der Samurai schleuderte Vielfraß quer durch den Raum. Mit blutigen Bissspuren an der Nase griff er nach seinem Schwert, doch da bohrte sich schon der rotierende Shuriken in sein Bein. Er rang kurz nach Luft, dann gab er keinen Mucks mehr von sich. Sein Gesicht verzog sich zu grotesken Grimassen, bevor er auf dem Boden zusammenbrach.

Vielfraß sauste zu Kate hinüber. Sie hob ihn hoch und wischte ihm das Blut von der Schnauze. »Du frisst auch wirklich alles, was?«

»Reis ich lieber mag«, piepste er.

Kate gab ihm einen Kuss und setzte ihn wieder in ihre Tasche.

Sie schaute auf die vier bewusstlosen Gestalten am Boden. Wie sollte sie Ghost bloß hier rausschaffen?

Lord Godas blutunterlaufene Augen fanden Cormacs Gesicht. Für eine Sekunde bewegte sich keiner von beiden, dann verwandelte sich die Miene des Shōguns in eine wütende Fratze. Er brüllte los und streckte die Hand nach dem Mondschwert aus.

Cormac schrie vor Schreck und zog es zurück, aber Goda hatte den Lederriemen gegriffen. Er zerrte daran, während Cormac eisern festhielt. Das verzweifelte Tauziehen fand ein Ende, indem er dem Mann den Riemen aus den Händen riss und mitsamt dem Schwert hintenüber aufs Dach stürzte. Er rollte die Schräge hinunter und versuchte mit dem Katana seine Abwärtsbewegung zu bremsen, wobei zahlreiche Schindeln zu Bruch gingen. Es klappte, aber nicht schnell genug. Er schoss über die Dachkante hinweg.

Im Fallen richtete er sich auf und machte sich bereit, um auf dem nächsten Dach zu landen. Die Ziegel rauschten auf ihn zu und seine Füße knallten so heftig dagegen, dass Hunderte von Splittern in alle Richtungen wegflogen. Geschickt federte er den Aufprall in den Knien ab, machte eine Vorwärtsrolle und kam dann sogleich wieder hoch, das Schwert fest in der Hand. Doch die Schwungkraft trug ihn weiter abwärts.

Cormac wusste, dass er nicht anhalten konnte, aber vielleicht könnte er seinen Sturz kontrolliert lenken. Er scherte nach links aus und hielt auf die Ecke des Daches zu, auf der ein großer Bronze-Delfin thronte und über die unter ihm liegende Stadt Yosa schaute. Er packte die Schwanzflosse der Statue, aber sein Körper hielt nicht an. Seine Beine schossen über die Kante hinweg und durch seinen Arm fuhr ein ruckartiger Schmerz, als würde er jeden Moment aus dem Gelenk gerissen. Cormac plumpste auf den Rücken des Delfins, dankbar für all die Jahre in Ballyhook, in denen er über die Dächer gerannt war. Er warf einen prüfenden Blick auf das Schwert und lächelte.

Es verlosch jedoch, als von der Spitze des Burgturms ein Fanfarenstoß erklang. Das Geräusch war so laut, dass es nur eines bedeuten konnte: Alarm.

Auch Ghost hatte das Horn gehört. Er bewegte sich und sah erst zu Kate, die über ihn gebeugt war, und dann unter die Decke. »Guckst du etwa schon wieder auf meinen nackten Hintern?«, sagte er mit matter Stimme.

»Ich rette wohl eher gerade deinen nackten Hintern.« Kate stand auf und klopfte an das Kommsystem in ihrem Bodysuit. »Cormac, kannst du mich hören?«

Keine Antwort.

Sie kniete sich neben einen der bewusstlosen Samurai. »Das klang wie ein Alarm. Sie müssen ihn entdeckt haben.«

»Bosta!«, keuchte Ghost, setzte sich auf und starrte auf die reglosen Körper, die im Zimmer verteilt lagen. »Sind sie tot?«

»Nein«, sagte Kate. »Sie sind nur ohnmächtig, aber für wie lange, weiß ich nicht.« Sie band Ghosts Shōzoku von ihrer Taille los und warf ihn zu ihm hinüber.

»Nicht gucken«, sagte Ghost.

»Halt die Klappe und zieh dich an.« Sie drehte ihm den Rücken zu und tippte an das Kommsystem in ihrem Anzug. »Cormac, alles okay mit dir?«

»Ja«, schnaufte er. »Aber sie haben mich entdeckt. Wir müssen sofort hier weg.«

Wie zur Bekräftigung seiner Worte erklangen draußen auf dem Flur polternde Schritte. Kate machte schnell den Shōji zu, gerade noch rechtzeitig, bevor ein Trupp Samurai vorbeistürmte.

Ghost zog den Reißverschluss seines Shōzokus zu. »Wie kommen wir hier raus?«

24

Cormac sprang hinunter auf das nächste Dach und stand sofort unter Beschuss. Bogenschützen ließen aus den schmalen Turmfenstern einen Pfeilregen auf ihn niedergehen. Er sprintete weiter, während mehrere Pfeile seinen Kopf nur knapp verfehlten, rutschte auf das nächste Dach und wurde erneut angegriffen. Unten im Hof strömten Samurai aus allen Richtungen zusammen und gingen in Kampfstellung. Die Bogenschützen warteten darauf, dass er wieder in ihre Reichweite kam.

Cormac setzte seinen Abwärtslauf in übermenschlichem Tempo fort und schwang sich von einem Dach zum nächsten, bis er wieder dort ankam, wo er gestartet war, oberhalb des ersten Stockwerks.

»Ich muss ohne euch verschwinden«, rief er in sein Kommsystem, als er vom Burgturm absprang. Er ließ sich dreißig Meter tiefer auf eine Mauer fallen und die Ziegel unter ihm zerbarsten in tausend Stücke.

Als er sich hochrappelte, zuckte ein gleißender Schmerz durch seinen Arm, ausgehend vom Handgelenk, mit dem er auf die Ziegel geknallt war. Er wechselte das Schwert in die andere Hand und rannte oben auf der Krone der inneren Mauer weiter. Ein Pfeilhagel verdunkelte den Himmel, doch Cormac war bereits in den äußeren Burghof verschwunden.

Er sprintete Richtung Ringmauer. Samurai-Kämpfer hatten im äußeren Hof eine Verteidigungslinie aufgebaut und kamen jetzt auf ihn zugestürmt, die Schwerter über den Köpfen erhoben, während ihr Kampfgebrüll die Luft erfüllte. Cormac hielt geradewegs auf die näher kommenden Klingen zu, die ihn nun von allen Seiten einzingelten.

Sie trafen in der Mitte des Hofes aufeinander und ein Dutzend Samurai schwang die Katanas in dem Moment, als Cormac sich in die Luft katapultierte. Er hörte, wie ihre Klingen gegeneinanderklirrten, während er einfach über ihre Köpfe hinwegsegelte, die Ringmauer hinaufrannte und dahinter verschwand.

Kate nahm einem der bewusstlosen Samurai die Kleidung ab und zog sie über ihren Shōzoku. Sie sah Ghost an, der das Gleiche tat. »Du siehst cool aus.«

»Cool mag ich nicht.« Er rieb sich die Arme. »Warm ist besser.«

Kate lächelte. »Fertig?«

»Und was ist mit unseren Gesichtern? Samurai haben keine dunkle Haut und sind auch nie weiblich.«

Kate zeigte auf drei Lederrüstungen, die an einem Ständer hingen. Sie vermutete, dass die Männer wohl deswegen das Zimmer betreten hatten. Die Helme würden ihre Gesichter nicht vollständig verbergen, aber hilfreich wären sie allemal.

Draußen im Gang wimmelte es von Samurai, alle stürmten in dieselbe Richtung. Kate machte ihren Helm fest, schob den Shōji zur Seite und rannte hinter ihnen her. Ghost folgte ihr durch den Korridor und dann weiter treppab.

Sie schlossen sich einer Horde Männer an, die aus dem Burgturm eilten, und folgten ihnen über einen Hof, dann durch ein schmales Tor hindurch und in den Innenhof der Burg. Sie drängten weiter durch das Holztor, das sie vorhin gesehen hatten. Der äußere Hof war voller Soldaten und viele von ihnen zeigten auf die Krone der Ringmauer oder in Richtung Burgturm. Das eiserne Fallgatter wurde hochgezogen und ein Trupp machte sich zum Abmarsch bereit.

»Er ist entkommen«, flüsterte Ghost.

Kate nickte. »Mag sein, aber außer Gefahr ist er trotzdem nicht, genauso wenig wie wir.«

In den Ställen sattelten Diener eilig ein paar Pferde und führten sie hinaus in den Hof. Kate erkannte die beiden Pferde, die ihnen vorhin den Hals gerettet hatten. Sie waren an einem Eisenring an der Mauer festgebunden. Sie stellten die Ohren auf, als sie sich ihnen näherte.

»Ich habe gesehen, wie eure Besitzer euch behandelt haben«, flüsterte sie. »Wollt ihr von hier weg?«

Beide Pferde wieherten leise Zustimmung.

»Helft uns zu fliehen und ich verspreche euch, dass ihr nie wieder hierher zurückkehren müsst.«

Sie band beide Pferde los und führte sie zu Ghost hinüber.

»Kannst du reiten?«, wisperte sie.

»Ist doch wie Motorradfahren, oder?«, fragte er und stellte den Fuß so in den Steigbügel wie sie.

Sie schüttelte den Kopf. »Halt dich einfach fest. Die Pferde wissen, was zu tun ist.«

Kate ritt im Leichtgalopp zum Haupttor. Sie warf einen Blick über die Schulter und sah, dass ihr das andere Pferd folgte, auf dessen Rücken sich Ghost verzweifelt festklammerte.

Cormac legte das Schwert ans Ufer und krabbelte aus dem Festungsgraben. Ein scharfer Schmerz schoss durch seine Hand und er zuckte zusammen. Hinter ihm in der Burg erhob sich der wild brausende Lärm von Truppen, die sich für seine Verfolgung bereit machten. Ihm blieben nur noch wenige Minuten, bevor sich Tausende von Soldaten in die Stadt ergießen und jeden Winkel durchkämmen würden. Es gab kein Versteck. Er musste schnell von hier fort.

Cormac rannte quer über das baumlose Gelände, das die Burg umgab, und verschwand in einer Seitenstraße. Hinter dem Wasserfass lagen noch die Sachen versteckt, die sie von Yoshiro bekommen hatten. Cormac überlegte kurz, ob er sich zur Tarnung umziehen sollte, aber da hörte er schon das laute Getrampel von Füßen. Er lugte um die Hausecke und sah eine Gruppe Samurai in seine Richtung kommen.

Es blieb keine Zeit mehr zum Umziehen, also sprintete er los, rannte Gassen entlang und schlängelte sich im Zickzackkurs durch die Stadt. Hinter ihm füllten sich die Straßen mit Samurai, die die Hunde aus ihrem Schlaf rissen, so dass ein ohrenbetäubendes Gebell losbrach.

»Wo bist du?«, keuchte Kate in seinem In-Ear-Stöpsel.

»Irgendwo in Yosa, auf der Flucht vor den Samurai!«

»Hast du das Schwert dabei?«

»Ja.«

»Lauf zur Hauptstraße.«

»Warum?«

»Tu’s einfach!«

Cormac bog links ab und verpasste einer schlaftrunkenen Frau einen gehörigen Schreck. Ihr klappte die Kinnlade herunter bei dem Anblick eines Ninjas, der mit dem Schwert in der Hand an ihr vorbeiraste. Als er die Hauptstraße erreichte, schaute er zur Burg zurück. Zwei Samurai auf Pferden näherten sich ihm im vollen Galopp. Er rannte, so schnell er konnte, in die entgegengesetzte Richtung und fragte sich, warum Kate ihn direkt in die Gefahrenzone gelotst hatte.

»Bleib stehen!«, tönte ihre Stimme aus dem Stöpsel.

»Ich werde verfolgt!«

»Das sind wir, du Trottel!«

»Was?«

»Die zwei Reiter hinter dir – das sind wir!«

Cormac wurde langsamer und drehte sich um. Als die Reiter näher kamen, erkannte er Ghost und Kate unter ihren Helmen. Nicht weit hinter ihnen sah er weitere Samurai – allerdings echte.

»Reite bei Ghost mit!«, rief Kate. »Setz dich vor ihn, so dass man dich von hinten nicht sieht.«

Cormac schwang sich vor Ghost auf den Sattel. Kaum saß er oben, galoppierte das Pferd los wie der Blitz.

Kates Pferd Areno war von Schweiß bedeckt und schäumte am Maul, aber es wurde nicht langsamer.

»Lauf weiter!«, flüsterte ihm Kate beschwörend ins Ohr. »Das ist nicht nur meine, sondern auch deine Flucht.«

Areno antwortete mit einem Schnauben und sprengte vorwärts.

Sie ließen Yosa hinter sich und preschten die gleiche Straße zurück, auf der sie in die Stadt gekommen waren. Die Sonne stand jetzt hoch am Himmel und ihnen kamen die ersten Hausierer entgegen, die ihre Handkarren in die Stadt schoben. Die Einheimischen knieten am Wegrand nieder und verneigten die Köpfe vor den Reitern.

Nach einer halben Stunde konnte sie ihre Verfolger nicht mehr sehen und Kate überlegte, ob die Soldaten möglicherweise gar nicht hinter ihnen hergewesen waren. Es schien, als hätte niemand von ihrer Flucht aus der Burg Notiz genommen. Vielleicht war ihnen genauso wenig aufgefallen, wie sie Cormac eingesammelt hatten. Von hinten sahen sie vermutlich nur wie zwei Samurai auf der Suche nach einem Dieb aus. Kate zügelte Areno zum Trab, damit sich der Hengst ein bisschen ausruhen konnte. Cormac und Ghost schlossen auf ihrem Pferd Sora zu ihr auf.

»Ist alles okay mit dir, Kate?«, fragte Cormac lächelnd.

»Ja, und selbst?«

»Bestens.«

»Will mich vielleicht auch mal jemand fragen?«, warf Ghost ein.

»Tut mir leid, Ghost.« Cormac lachte und wandte sich im Sattel um. »Wie geht es dir?«

»Nicht gut. Ich bin ein schmerzender Arsch.«

Cormac und Kate prusteten laut los.

»Was denn?«, protestierte Ghost. »Mir tut der Hintern wirklich weh.«

Kate blieb das Lachen im Hals stecken, als sie sah, was vor ihnen lag. Zwei gewaltige Tore nahmen die ganze Breite der Straße ein, die zu beiden Seiten von ein paar Häusern blockiert wurde. Fahnen wehten von den Dächern herab und sogar auf diese Entfernung hin konnte sie es als das Banner von Goda identifizieren. Jetzt fiel ihr wieder ein, warum sie am Vortag diese Straße gemieden hatten. Das war ein Kontrollpunkt der Samurai.

Kates Blick huschte die bewaldeten Hänge rechts und links der Straße hinauf. Die Pferde würden es niemals durch das dichte Blattwerk schaffen. Wenn sie die Tiere zurückließen, könnten sie sich in die Hügel schlagen und den Kontrollpunkt umgehen. Aber dann würde sie ihr Versprechen den Pferden gegenüber brechen.

Ihr Entschluss stand fest, als sie von hinten Hufgedonner hörte. Godas Männer stürmten auf Pferden heran. Sie saßen in der Falle!

Schnell gab Kate Areno und Sora ein paar Anweisungen. Der Hengst schnaubte und beide Tiere galoppierten los Richtung Kontrollpunkt, den einen Feind hinter sich, den anderen vor sich.

Sie kamen näher und das Tor öffnete sich gerade, um einen Bauern mit einem Gemüsekarren hindurchzulassen. Ein Wachmann trat auf die Straße und hob die Hand. Als ihm aufging, dass sie nicht langsamer wurden, gab er den Befehl, den Durchgang zu schließen. Doch der Karren des Bauern war im Weg. Areno und Sora schlugen ein schärferes Tempo an und Kate wusste, dass sie alles aus sich herausholten, was in ihnen steckte.

Zwei Samurai stießen den Bauern und seinen Karren zur Seite. Das Tor schloss sich langsam. Die Pferde rasten in halsbrecherischem Tempo weiter. Jetzt konnten sie nicht mehr anhalten, selbst wenn sie es gewollt hätten. Der Spalt zwischen den Torflügeln wurde immer kleiner. Entweder würden sie es schaffen oder bei dem Versuch dabei sterben. Kurz bevor sich die beiden hölzernen Flügel trafen, platzten Areno und Kate durch die Lücke, mit Sora, Cormac und Ghost dicht auf den Fersen.

Die Checkpoint-Banner flatterten auf, als die beiden Pferde daran vorbeidonnerten. Mit einem Blick über die Schulter sah Kate, dass sich das Tor geschlossen hatte und Godas Soldaten den Weg versperrte. Womöglich würde ihnen das genau den Vorsprung verschaffen, den sie brauchten. Sie trieben die Pferde an. Godas Männer wussten nun, dass sie das Schwert hatten, so viel stand fest. Und auch, dass sie sie jagen würden.

Kate suchte in der vorbeifliegenden Landschaft nach einem Orientierungspunkt, irgendetwas, das sie zu dem Bergpfad zurückführen könnte. Hinter einer Biegung erkannte sie die Reisfelder wieder, durch die sie am Vortag gelaufen waren, und so lenkte sie Areno von der Straße herunter. Sie saß ab und führte den Hengst die steile Anhöhe hinauf. Cormac und Ghost folgten ihrem Beispiel und gemeinsam hasteten sie die Hänge hinauf. Ständig drehten sie sich um, ob hinter ihnen auf der Straße schon irgendwo Godas Samurai in Sicht kamen.

In einem kleinen Gehölz brachte Kate die Pferde hinter Bäumen in Sicherheit, damit sie sich hinlegen und ausruhen konnten. Sie schmiegte sich eng an Areno und sein donnernder Herzschlag tönte laut in ihren Ohren. Der muskulöse Körper des Pferdes war glitschig vom Schweiß. Die Tiere hätten es nicht mehr viel weiter geschafft und so flüsterte sie ihm Lobesworte zu und klopfte ihm liebevoll den Hals.

Mit Cormacs Feldstecher vor den Augen spähte sie durch die Äste hindurch auf die Straße unten. Ein Junge war wie aus dem Nichts aufgetaucht und schlenderte die Straße entlang. Kate zoomte ihn heran und erkannte, dass es Yoshiro war. Sekunden später sprengten Godas Samurai im Galopp um die Biegung und suchten mit gierigen Blicken die Hügel nach Beute ab.

Sofort warf Yoshiro sich am Straßenrand auf die Knie. Die Samurai blieben stehen und der anführende Reiter sprach ihn an. Der Junge wies die Straße hinunter und die Pferde galoppierten los in die angezeigte Richtung. Kate sah ihnen nach, bis die Reiter verschwunden waren, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Yoshiro. Er winkte, während er durch ein Fernglas schaute, das ihrem identisch war. Sie winkte zurück, bevor sie die Pferde wieder aufstehen ließ und sie weiter den Berg hochmarschierten.

25

Cormac ritt an der Spitze. Er führte sie aus den Reisfeldern hinaus und schlug den gleichen Pfad ein, den sie am Vortag genommen hatten. Er konnte nicht glauben, dass es erst gestern gewesen war. Es schien ein ganzes Leben lang her zu sein. Er massierte sein verletztes Handgelenk, während sein Pferd an dem Schrein vorbei in den Wald hineintrottete.

Kate zog sich auf dem Pferderücken die Samurai-Rüstung aus und warf sie unterwegs weg. Auch die Samurai-Kleidung darunter schleuderte sie im hohen Bogen in die Büsche. »Die stinken!«

Ghost tat das Gleiche.

»Ich vermute mal, unser Plan ist, dass wir mit dem Schwert wieder dieses Lochdings öffnen und dann in unsere Zeit zurückkehren?«, fragte Cormac.

Kate nickte.

Wundersamerweise hatten sie es bis hierhin geschafft. Aber es wäre alles umsonst, falls der nächste Schritt danebenging. Alles stand und fiel mit der logischen Überlegung, dass das Schwert, das sie in diese Misere gebracht hatte, sie auch wieder herausführen würde.

Schließlich kamen sie zu dem schlammigen Bodenstück, wo Kikos Pferd angeleint gewesen war. Sie gingen weiter bis zu der vertraut aussehenden Lichtung.

Cormac nahm die schwarze Scheide und zog die glänzende Klinge heraus. Er spürte, wie eine seltsame Energie durchs Schwert pulsierte, die Mondgravur leuchtete sanft. Er holte tief Luft, aber Ghost stoppte ihn.

»Lass mich«, sagte er und nahm Cormac das Schwert ab.

Kate und Cormac beobachteten angespannt, wie er das Katana über seinen Kopf hob.

Mit einem scharfen Laut ließ Ghost die Luft aus seinen Lungen entweichen und hieb das Schwert nach unten. Es gab ein schwirrendes Geräusch, aber ansonsten tat sich nichts. Cormac schluckte, seine schlimmste Befürchtung wurde wahr.

Ghost versuchte es noch einmal und noch einmal, aber nichts geschah.

»Lass mich mal versuchen«, sagte Kate.

Sie nahm das Schwert und zerschnitt die Luft in sämtliche Richtungen, aber ohne Erfolg. Sie warf das Katana hin und ließ sich zu Boden sinken. »Wir stecken hier fest!«

»Vielleicht muss man es in einer besonderen Weise tun«, sagte Ghost mit panischem Blick.

Kates Stimme brach zwischen den Worten – sie schien den Tränen nahe. »Oder vielleicht können nur besondere Menschen wie Kiko es benutzen.«

Zorn wirbelte in Cormac auf wie ein Hurrikan, der in Fahrt geriet. Alles, was er in den vergangenen Monaten durchgemacht hatte – die Rekrutierung durch den Schwarzen Lotus, die Attacke auf der Autobahn, sein Shinobi-Trainig, der Diebstahl des Mondschwerts –, führte ihn hier an diesen Punkt. Und jetzt war das offenbar umsonst gewesen.

Er packte das Katana, ignorierte sein schmerzendes Handgelenk und hob es über den Kopf. Mit einem lauten Wutschrei ließ er die Klinge nach unten sausen.

Die Luft riss auseinander und ein gleißendes Blitzen erhellte die Lichtung. Cormac hielt sich schützend die Hand vor die Augen.

Er schaute hinter sich und dort stand Ghost neben einem flackrigen Pfuhl aus Licht und grinste breit. Als er hineintrat, fingen die Ränder an zu schimmern, und Cormac wusste, dass sie sich beeilen mussten. Er packte Kate am Arm und zerrte sie hoch.

»Die Pferde!«, schrie sie und stemmte sich von ihm weg, um die Tiere zu holen, die nervös auf der Stelle tänzelten. Unter sanftem Zureden führte Kate sie aufs Portal zu. Da platzte Ghost plötzlich wieder daraus hervor, die Augen vor Schreck geweitet.

»Zurück!«, schrie er.

Cormac richtete das Schwert auf das Lichtfenster.

Ein kleines reptilienartiges Wesen, so groß wie ein Huhn, sprang durch das Portal auf die Lichtung. Es lief auf den Hinterbeinen und hatte einen langen, mit grünen Schuppen bedeckten Schwanz. Seine Arme waren winzig und sein Kopf bewegte sich ruckartig hin und her, während es die Menschenkinder mit großen gelben Augen musterte.

Cormac hob das Schwert über den Kopf. Das Wesen fauchte ihn an und entblößte eine Reihe scharfer, spitzer Zähne. Es zog sich zu dem schrumpfenden Lichtloch zurück und sprang rückwärts hindurch, bevor es sich wieder schloss und verschwand.

»Was zum Henker war das?«, fragte Cormac.

»Ich stand in einem Dschungel und dann kam plötzlich dieser kleine …«

»Dinosaurier?«

»Ja, da waren wir definitiv falsch.«

»Wisst ihr noch, als Kiko das Portal zu diesem Ort hier geöffnet hat?«, sagte Kate. »Sie war sehr darauf bedacht, am richtigen Fleck zu stehen. Vielleicht musst du die Luft an genau derselben Stelle zerschneiden, an der wir in diese Welt gekommen sind.«

Cormac nickte und schaute sich um, versuchte sich an die Stelle zu erinnern. Erst in dem Moment entdeckte er das große runde Etwas am Rand der Lichtung. Er hatte es vorher nicht gesehen, weil es von oben bis unten mit Efeu bedeckt war. Er rannte darauf zu.

»Helft mir!«, forderte er die anderen auf.

Sie rissen den Efeu herunter und es kam ein massiger Felsbrocken mit einem Riss in der Mitte zum Vorschein. Cormac erinnerte sich daran, dass Kiko unmittelbar daneben gestanden hatte, als sie mit ihrem Schwert ausgeholt hatte.

»Tretet zurück!«, sagte er und hob das Katana über den Kopf.

Mit einem markerschütternden Schrei ließ er die Klinge nach unten sausen und eine neuer Lichtpfuhl tat sich auf. Es klangen die Schreie eines Mädchens und lautes Hufgeklapper zu ihnen heraus.

Diesmal tauchte Ghost nicht in das Licht ein, sondern steckte nur den Kopf durch die Öffnung. Cormac tat es ihm gleich. Auf der anderen Seite erblickten sie eine Stadt, mit imposanten Häusern und Kopfsteinpflasterstraßen. Pferdekutschen rumpelten geräuschvoll an ihnen vorbei. Ein Mann in einem zerschlissenen Mantel und mit einem Hut auf dem Kopf stand vor ihnen auf dem Bürgersteig. Er drückte einem zu Tode erschrockenen Mädchen, das einen Reifrock trug, ein Messer an die Kehle. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie auf die beiden frei schwebenden Köpfe der Jungen.

»Lass von dem Mädchen ab oder ich werde Feuer auf dich niederregnen lassen!«, rief Cormac mit tief dröhnender Stimme.

Der Mann ließ das Messer fallen und das Mädchen rannte die Straße hinunter davon.

Ghost zwinkerte Cormac zu. »Du Aufreißer!«

Cormac wartete, bis das Portal sich geschlossen hatte, dann trat er einen Schritt zur Seite. Er zerschnitt noch zweimal mehr die Luft, schlüpfte aber nicht blindlings durch die Öffnungen. Und das war auch gut so, denn die eine tat sich über dem Meer auf und die andere zu einer weiß verhüllten Polarlandschaft, die sechzig Meter unter ihm in der Tiefe lag. Nach jedem Schneiden veränderte Cormac seine Position und beim fünften Mal öffnete sich kein lichter Spalt, sondern ein dunkler. Es war ein merkwürdiger Anblick. In dem weichen Morgenlicht zog sich eine samtschwarze Öffnung zusammen und dehnte sich wieder aus.

Vorsichtig steckte Cormac den Kopf hinein. Vor ihm lag ein Wald mit einer mondbeschienenen Lichtung, ganz ähnlich jener, auf der sie gerade standen. Doch erst als Makoto aus den Schatten heraustrat, wusste Cormac sicher, dass sie am richtigen Ort waren.

Er zog den Kopf zurück und rief Ghost und Kate zu: »Hier ist es! Beeilung!«

Hastig führte Kate die Pferde auf das schwarze Loch zu. Ghost trat einen Schritt beiseite und ließ die Tiere durch. Die Pferde warfen die Köpfe zurück und schnaubten nervös, aber Kate flüsterte ihnen beruhigende Worte zu. Sie beschnupperten die Ränder des Portals, wollten aber nicht durchgehen. Kate wisperte etwas in Arenos Ohr und trat in die dunkle Lache. Areno folgte ihr, überquerte die Schwelle mit stelzendem Schritt, als wäre er bei einem Dressurwettbewerb. Aus Angst, zurückgelassen zu werden, sprang auch Sora in das Loch, das sich bereits wieder langsam verkleinerte.

Cormac hob schnell die Scheide vom Boden auf, schob das Schwert hinein und folgte ihnen. Mit klopfendem Herzen erblickte er ihr Willkommenskomitee – den Jōnin und Makoto.

Der Jōnin lächelte ihn an, sein Gesicht leuchtete sanft in der Dunkelheit. Cormac nickte ihnen zu und dachte, dass sie bestimmt einen herrlichen Anblick boten – er in seinem schwarzen Ninja-Bodysuit, das Mondschwert in der Hand, und Kate ebenfalls im Shōzoku, begleitet von zwei Kriegspferden, die nervös neben ihr hertänzelten.

Er schaute zurück, um Ghosts Eintritt nicht zu verpassen.

Die sonnenlichterfüllte Kerbe pulsierte und verschmälerte sich immer mehr.

»Wo ist Ghost?«, fragte Makoto.

»Er war direkt hinter mir«, entgegnete Cormac.

Alle Augen waren auf den zuckenden, schrumpfenden Lichtfleck gerichtet.

Ghost?

Das Portal wurde zunehmend kleiner.

Kate packte Cormac am Arm.

»Ghost!«, schrie sie.

Es kam keine Antwort.

Die Öffnung zog sich rasch zusammen. Das Licht schwand und der Wald rundherum wurde dunkel.

Cormac wusste, dass er nicht tatenlos zusehen sollte, aber er war wie festgefroren, sein Herz klopfte laut in der Brust. Eine Gestalt in Weiß rannte an ihm vorbei aufs Portal zu. Der Jōnin warf einen Arm in den schmalen Lichtspalt und wollte verhindern, dass er sich ganz schloss. Nur noch der Stumpf seines anderen Arms ragte aus seinem Kimono heraus. Cormac fiel wieder ein, dass der Jōnin versucht hatte, Kiko das Schwert zu entreißen. Er erinnerte sich daran, wie das Leuchten seines Körpers an Kraft verlor, als er von ihr wegtaumelte. Sie hatte ihm den Arm abgeschlagen!

Mit seinem unversehrten Arm kämpfte er mit dem schimmernden Lichtspalt. Als er ihn weit genug auseinandergezogen hatte, schob er erst seinen Kopf und dann seinen Oberkörper hindurch. Wenige Sekunden lang blieb er so, halb in dieser Welt, halb in jener. Dann wurde sein Körper mit einem Mal steif und er fiel hintenüber ins 21. Jahrhundert. Das Lichtloch schnappte zu und die Dunkelheit schwappte über ihnen zusammen.

Cormac stürzte zum Jōnin. Er lag auf dem Rücken, aus seiner Brust ragte ein Pfeil mit einer roten Feder. Ein dunkler Blutfleck breitete sich dort aus wie ein böses Imperium auf einer Landkarte. Seine glasigen Augen starrten ins Leere und die strahlende Helligkeit darin verlosch.

Makoto fühlte seinen Puls, dann schüttelte er den Kopf.

Der Jōnin war fort. Genau wie Ghost.

26

»Cormac, wir müssen Ghost holen«, sagte Kate.

Er antwortete nicht, sondern blickte nur auf den leblosen Körper des Jōnin.

»Cormac!«, schrie Kate.

Er riss sich aus seiner Starre und sah sie an.

»Wir müssen Ghost holen. Öffne das Portal!«

Er nickte und hob das Schwert.

Aber noch bevor er den Schlag ausführen konnte, wurde der Wald von einer Explosion erschüttert. Kate dröhnten die Ohren und sie spürte ein schmerzhaftes Druckgefühl. Wie in Zeitlupe bäumten sich Areno und Sora auf, bevor sie von der Lichtung galoppierten. Kate sah Makoto brüllend auf sich zurennen, aber sie konnte nicht hören, was er schrie. Ihre Beine gaben nach. Grelle Blitze explodierten in der Dunkelheit, überall um sie herum splitterten Äste und Laub flatterte zu Boden. Der Wald schien schlagartig wie zum Leben erwacht und spuckte Tannennadeln in die Luft.

Makoto zog sie vom Boden hoch. Er brüllte sie noch immer an, aber sie hörte nichts. Er gestikulierte, dass sie ihm folgen sollte und robbte bäuchlings auf seinen Armen vorwärts. Sie folgte ihm so bis zu dem gespaltenen Felsbrocken am Rand der Lichtung. Das Brausen in ihren Ohren wurde allmählich leiser und sie konnte wieder etwas hören. Zunächst klang alles noch gedämpft, doch die Lautstärke nahm rasch zu, bis ein Geräusch ihren Kopf erfüllte, das sie von der Autobahn-Attacke erkannte: Schüsse.

Cormac hatte ebenfalls den Felsbrocken erreicht.

»Alles okay?«, schrie Makoto, dessen Stimme von dem Gewehrfeuer beinahe ganz übertönt wurde.

Cormac nickte.

Makoto drückte mit einer Hand gegen die Stöpsel in seinem Ohr, die Augenbrauen zusammengezogen, während er angestrengt versuchte den Stimmen im Kommsystem zuzuhören.

»Renkondo wird angegriffen!«, schrie er Cormac zu. »Kyatapira. Ihr müsst das Schwert nehmen und fliehen.«

»Wohin denn?«, brüllte Cormac.

Makoto riss den Kopf herum. Ein Kat war zwischen den Bäumen hindurchgebrochen und stand nun auf der Lichtung. Er blickte durch sein Zielrohr und suchte die Gegend ab. Makoto sprang auf und stürzte sich auf den Mann, der gerade mit der Waffe in der Hand herumfuhr und so Makotos Handballen auf sich zukommen sah. Der Schlag traf seine Kehle und beförderte den Kat in die Luft, dann krachte er mit Wucht in die Büsche.

»Lauft!«, schrie Makoto und wirbelte wieder zu dem Kat herum, der sich bereits nach seinem Gewehr ausstreckte.

Cormac zog Kate am Arm hoch. »Komm schon!«

Sie folgte ihm über die Lichtung und in den stockdunklen Wald hinein. Zusammen preschten sie zwischen den Bäumen hindurch, der Hang war so steil, dass sie in einer gefährlichen Geschwindigkeit bergab rasten. Zweige peitschten Kate ins Gesicht. Der Wald wurde von hellen Blitzen und dem Rat-tat-tat der Maschinengewehre erfüllt.

Plötzlich blieb Kate mit dem Fuß an einem abgefallenen Ast hängen und fiel mit einem Schrei nach vorn. Kopfüber kullerte sie den Hang hinab und stieß sich dabei hart am Boden. Sie rollte weiter und pflügte über etwas Weiches hinweg, das ihren Sturz schließlich stoppte.

Ein leises Stöhnen verriet ihr, dass sie mit Cormac zusammengeprallt war. Kate entwirrte ihre Beine von seinen und tastete mit suchenden Fingern in der Dunkelheit herum, bis sie seine Brust fand. Ihre Hand wanderte weiter an der strukturierten Oberfläche seines Shōzoku hoch und berührte schließlich sein Gesicht. Sie beugte sich vor und flüsterte: »Cormac, alles okay?«

Anfangs regte er sich nicht und Kates Herz flatterte vor Angst. Doch dann hörte sie wieder ein Stöhnen und spürte, wie er sich unter ihrer Hand bewegte.

»Geht’s dir gut?«, fragte sie.

»Ja«, krächzte er.

Es war so dunkel, dass sie ihn kaum sehen konnte. Blätter kitzelten sie im Gesicht, als sie sich umsah. Offenbar waren sie in einem Gebüsch am Rand eines Pfads gelandet.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte sie.

»Pst!«

Kate lauschte. Weiter oben im Wald hörte sie noch entfernt Schüsse, aber das Gewehrfeuer in der unmittelbaren Nähe war verstummt.

Cormac packte sie am Arm. Sie hörte das, was er offenbar auch gehört hatte: das Knacken von Zweigen. Dumpfe Schritte, die näher kamen.

Kate gefror das Blut in den Adern, als ein roter Lichtpunkt auf dem Weg neben ihnen sichtbar wurde. Er tanzte über den laubbedeckten Boden, gefolgt von einem Gewehrlauf mit Laserzielrohr. Dann kamen zwei Beine in Sicht. Kate erkannte die weiten schwarzen Hosen. Kyatapira.

Sie hörte das Knistern eines Walkie-Talkies und dann eine heisere Stimme, die klang, als würde man zwei Blätter Sandpapier aneinanderreiben. »Ta-tashikani yatsura wo mitazo.«

Kate übersetzte schnell. Ich glaube, ich habe sie gesehen.

Sie verharrte absolut regungslos, mit angehaltenem Atem, und fixierte seine Beine mit starrem Blick. Wenn sie ihre Hand ausstrecken würde, könnte sie ihn berühren.

Ein Ast knackte und der Kat reagierte sofort. Er rotierte um die eigene Achse und suchte den Wald nach der Quelle des Geräuschs ab. Kate wusste, dass das Knacken von hoch oben aus dem Blätterdach gekommen war. Langsam legte sie den Kopf in den Nacken und spähte zwischen den Bäumen nach oben. Dort sah sie nichts weiter als schwarzes Geäst und schwarze Blätter vor einem nicht ganz so schwarzen Himmel.

Doch plötzlich schien einem der Äste Beine und Arme zu wachsen, während er langsam eine menschliche Form annahm und sich durch das Gesträuch über ihrem Kopf schob. Dunkel wie ein Schatten und leise wie ein Hauch bewegte sich die Form durch das Gewirr von Zweigen, bis sie unmittelbar über dem Kat verharrte. Für einen kurzen Moment saß sie zusammengekauert auf einem Ast, dann ließ sie sich fallen.

Der Ninja sauste wie ein Stein zu Boden und das darauf folgende Ächzen sagte Kate, dass er sein Ziel getroffen hatte. Sie spähte hinaus auf den Pfad, wo der Kat auf dem Boden lag, das fallen gelassene Gewehr neben sich – für sie zum Greifen nah. Nur ein Stück von ihr entfernt rappelte sich ein Shinobi des Schwarzen Lotus vom Boden auf und der Kat ebenfalls.

Der Shinobi stürzte sich auf seinen Gegner, der nach hinten taumelte, aber schnell wieder Halt fand. Jetzt, wo sie beide aufrecht standen, war deutlich, dass der Kyatapira einen Größenvorteil hatte. Der Shinobi führte einen Roundhouse-Kick aus, doch der Kat konnte ihn ohne weiteres blocken und konterte mit einem Schwinger in die Magengrube. Der Shinobi krümmte sich vor Schmerzen und der Kat schickte sofort einen doppelten Handkantenhieb gegen den Nacken hinterher. Der Ninja brach zusammen und der Kat nagelte ihn mit dem Knie am Boden fest.

Als der Kyatapira dem Shinobi die Haube herunterriss, konnte Kate nur mit Mühe einen Schrei unterdrücken. Kristjan!

Der Kat stand auf und lachte. Mit einem ratschenden Geräusch zog er sein Schwert und hob es über seinen Kopf. Kristjan hievte sich auf die Knie hoch.

Kate reagierte, ohne groß nachzudenken. Sie streckte den Arm, griff die Waffe und legte auf den Kat an. Als der rote Laserpunkt seinen Oberschenkel erfasste, betätigte sie den Abzug. Die Automatikwaffe spuckte eine Kugelsalve aus und bei dem Rückstoß verdrehte sich Kate schmerzvoll das Handgelenk.

Der Soldat ging zu Boden, Kate warf die Waffe zur Seite und sprang aus dem Gebüsch. In ihren Ohren rauschte es noch von den Schüssen. Erst als es nachließ, hörte sie die lauten Schmerzensschreie des Kyatapira, der sich über den Boden wälzte und dabei sein Bein umklammerte. Kate half Kristjan auf. Er schien genauso überrascht darüber, sie zu sehen, wie sie es vor wenigen Momenten selbst gewesen war, ihn zu sehen.

»Geht’s dir gut?«, fragte Cormac, der sich hochrappelte.

Kristjan nickte und zeigte auf das Schwert in Cormacs Hand. »Ist das …?«

»Ja.« Cormac sah zu dem Kat hinüber, der wie wild im Laub nach seinem verlorenen Schwert tastete. Cormac kickte es außer Reichweite und sagte: »Lasst uns von hier verschwinden.«

Kate und Kristjan folgten ihm den Hang hinunter, allerdings langsamer als zuvor, um nicht zu stürzen. Hinter ihnen prasselte noch immer gedämpft heftiges Gewehrfeuer, aber auf dem Weg vor ihnen schien alles still. Trotzdem konnten noch irgendwo Kats auf der Lauer liegen. Und Kate bedauerte, dass sie dem Kyatapira nicht das Walkie-Talkie abgenommen hatte. Es war nur eine Frage von Minuten, dass ihnen Einsatzkräfte des Imperiums an den Fersen hängen würden.

»Wartet!«, sagte Kristjan.

Kate und Cormac hielten an und sahen zu Kristjan.

Er zeigte zwischen die Bäume. »Da lang.«

Sie folgten ihm in ein schwarzes Waldstück hinein und fragten sich, wohin er sie führte. Nach ein paar Minuten blieb er stehen und schaute sich nach allen Seiten um, als hätte er sich verlaufen. Dann eilte er zu einer Stelle am Boden und hob eine Art Netz hoch, das von Laub bedeckt war. Das Mondlicht spiegelte sich glitzernd auf einer metallenen Klappe, ganz ähnlich der, durch die sie Renkondo verlassen hatten.

27

Ghost sah Cormac, Kate und die Pferde durch die schwebende schwarze Öffnung verschwinden. Nur noch ein Schritt und dann wäre die ganze Sache über-

In Japan haben wir ein Sprichwort: Ziehe nach dem Sieg den Helmriemen fest.

Er fuhr herum. Kiko stand vor ihm in einem fließenden grünen Kimono. Ihr Haar lag wie ein Fächer um ihre Schultern und die dunklen Augen sahen in dem blassen Gesicht beinah schwarz aus. In der Hand hielt sie einen Langbogen und auf ihrem Rücken hatte sie einen Köcher mit rot gefiederten Pfeilen. Einen hatte sie in ihren Bogen eingespannt und seine Spitze zeigte direkt auf Ghost.

Als er sich umdrehte, um durch das schrumpfende Portal zu springen, schoss ein lähmender Schmerz durch seinen Körper und in seinen Kopf hinein. Er wollte schreien, bekam aber seine Kiefer nicht auseinander.

Mit zusammengepressten Zähnen stürzte er zu Boden, sein Körper von Krämpfen geschüttelt. Es zischte wie von einem durch die Luft fliegenden Pfeil, gefolgt von einem erstickten Keuchen. Sein Gehirn stand kurz davor, abzuschalten, als der Schmerz plötzlich verschwand. Er ebbte ab, machte aber Platz für etwas anderes – etwas, das einen Finger über dem Schmerzschalter in der Luft schweben ließ.

Ghost öffnete die Lider. Der Wald verschwamm vor seinen Augen und er schmeckte Blut. Mit der Zunge fuhr er sich über einen losen Hautfetzen an der Innenseite seiner Wange. Die Bäume stellten sich wieder scharf und mit ihnen Kiko und ihr nunmehr pfeilloser Bogen. Ein Blick über seine Schulter verriet ihm: Das Portal war verschlossen. Er suchte seinen Körper nach einem Pfeil ab, fand aber keinen. Sein Augen fanden Kikos, die jetzt brannten vor Zorn.

Das Etwas, das sich in seinem Geist eingenistet hatte, drückte auf den Schalter. Ghost wurde nach hinten geworfen, wie von einem Stromschlag. Jede Nervenfaser in seinem Körper schrie vor Schmerz. Seine Fingernägel gruben sich in seine Kopfhaut und versuchten das unerträgliche, bohrende Stechen herauszureißen.

Der Schmerz verebbte und ließ ihn erschöpft zurück, sein Körper eine leere Hülle. Er hob den Kopf vom schmutzigen Boden und spuckte Blut aus, dann kam er schwankend auf die Knie.

Ich habe mir alle Mühe gegeben, dich zu verschonen.

Kiko trat näher. Der blank polierte Stahl eines Dolches blitzte in ihrer Hand.

Aber du lässt mir keine andere Wahl.

Er spürte die Klinge an seinem Hals.

Es sei denn …

Er schloss die Augen.

Vielleicht finde ich ja noch Verwendung für dich …

Er öffnete die Augen.

Ich stelle dich vor die Wahl: jetzt sterben oder gemeinsam mit uns eine neue Welt erschaffen.

Er schluckte, spürte, wie sich die Schneide der Klinge in seine Haut grub.

Willst du sterben?

Nein.

Gut. Dann werde ich jetzt deinen Geist unter meine Kontrolle bringen.

Ghost spürte, wie sich Tränen in seinen Augen sammelten.

Sträube dich nicht dagegen.

Sie nahm den Dolch herunter und brachte ihr Gesicht ganz nah an seines heran. Ihre dunklen Augen schlossen sich und Ghost spürte einen kalten Luftstoß in seinem Kopf. Es fühlte sich anders an. Davor hatte er ihre Stimme in seinem Geist gehört; jetzt merkte er, wie sich ihr Bewusstsein in seinem eigenen niederließ. Es war wie eine lebende Präsenz, wie ein Insekt, das in seinem Kopf siedelte und bebte.

Kiko öffnete die Augen. Das Insekt zuckte mit den Beinen, wenn sie sprach.

Kannst du mich in deinem Kopf spüren?

Das Gefühl ließ ihn zusammenzucken, aber er nickte.

Gut. Wenn du noch einmal aus der Reihe tanzt, dann … Tja, ich glaube, du weißt, was dann passiert.

Ghost nickte wieder. Eine einzelne Träne rann ihm die Nase herunter. Sie blieb an seiner Nasenspitze hängen, bevor sie zu Boden fiel.

Das Insekt zappelte. Folge mir.

Kiko drehte sich um und marschierte in den Wald hinein. Ghost stand auf und ging ihr nach. Er konnte nicht klar denken. Seine Gedanken waren konfus wie in einem Traum. Besser gar nicht mehr denken, sprach er zu sich selbst. Tu einfach, was man dir sagt … Kinderleicht.

Er wanderte hinter ihr her, durch den Wald und die Reisfelder bis zu einer Straße, wo Männer mit Pferden warteten. Als sie ihm befahl aufzusteigen, tat er es. Als sie ihm befahl loszureiten, tat er es.

Sie passierten einen bewachten Kontrollpunkt und setzten ihren Weg fort. Der Ort schien vertraut und doch konnte er sich nicht erinnern, wieso. Er fühlte sich leer im Inneren, sogar zerbrochen. Er wischte sich Tränen von seinen Wangen, ohne zu wissen, warum er weinte.

In der nächsten Stadt trafen sie auf weitere Männer, Soldaten mit Speeren und Bannern, die sie den Rest des Weges begleiteten. Die Morgensonne schien warm auf Ghosts Rücken, aber im Inneren war er eine eisige Ödnis. Die Leute in der Stadt verneigten sich, wenn sie vorbeiritten.

Eine große Burg ragte vor ihm auf. Er glaubte sie schon einmal im Traum gesehen zu haben.

Hunderte von Soldaten in roten Rüstungen warteten in Reih und Glied vor den Burgmauern. Sie trugen Banner, auf denen zwei gekreuzte Schwerter abgebildet waren. Wie eine Springflut aus Lack und Metall verneigten auch sie sich vor Ghost und Kiko. Hinter der Ringmauer der Burg standen noch mehr Männer bereit, reihenweise, zu Hunderten, vielleicht Tausenden.

Ghost folgte Kikos Pferd durch eine große Pforte in den inneren Burghof. Als sie ihm befahl abzusitzen, tat er es. Sie ging fort und ließ ihn stehen, kehrte jedoch sofort zurück und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

Insektenbeine zappelten in seinem Gehirn. Du folgst mir auf Schritt und Tritt.

Er folgte ihr.

Im Burggarten begrüßte sie ein Mann in einem roten Kimono, der zwei Schwerter in schwarzen Scheiden bei sich trug. Ghost erkannte ihn, erinnerte sich aber nicht an seinen Namen. Als das Gespräch vorbei war, hob der Mann eine Hand als Signal für einen Soldaten, der an der Pforte wartete, die sie gerade passiert hatten. Wenige Augenblicke später marschierte das Samuraiheer in Kolonne aus dem äußeren Burghof heran.

Folge mir.

Ghost folgte Kiko und dem Mann. Das Heer folgte Ghost. Aber sie gingen nicht Richtung Burg. Sie schlugen einen Weg ein, der an einem kleinen Haus im Garten endete. Eine komplette Wand war aus dem Gebäude entfernt worden und Ghost schaute in das leere Innere. Es bot Platz genug für eine Handvoll Leute. Er blickte über seine Schulter. Die Krieger rückten an.

Kiko und der Mann betraten das Haus. Ghost folgte ihnen. Auf einer der Papierwände prangte eine Kirschbaummalerei. Der Raum war leer, abgesehen von einem Ding in der Mitte, das vollkommen fehl am Platz wirkt. Ein kleiner schwarzer, glänzender Kasten mit drei langen dünnen Beinen. Obendrauf leuchtete ein grünes Licht. Erst als Ghost näher heranging, erkannte er das Gerät: eine Kamera.

28

Kristjan legte eine Hand auf das Tastenfeld neben der Klappe. Er schloss die Augen und konzentrierte sich. Es piepte und die Tür sprang auf.

Cormac drückte das Mondschwert an seine Brust und folgte Kate durch die Öffnung. Kristjan zog das Netz herunter, bevor er die Klappe von innen schloss. Er betätigte einen Schalter und die Deckenlampen vertrieben die Dunkelheit.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Cormac.

Kristjan drängelte sich auf der schmalen Treppe an ihm vorbei. »Was?«

»Wie hast du diese Tür geöffnet?«

»Mit meiner Fähigkeit«, sagte er. »So, wie du schnell läufst und sie mit Tieren spricht.«

Deine Fähigkeit ist Türen öffnen?, wollte Cormac fragen, aber da hatte sich der Junge auch schon an Kate vorbeigeschoben und stieg die Steinstufen hinunter.

»Woher wusstest du, dass dort eine Tür ist?«, fragte Kate.

»Ich habe sie schon mal benutzt.«

»Führt sie uns nach Renkondo?«, fragte Cormac.

»Nein. Renkondo gibt’s nicht mehr.«

»Was ist mit den anderen Schülern und Lehrern?«

»Keine Zeit für Fragen«, sagte Kristjan und drehte sich auf der Treppe zu ihnen um. »Wir müssen uns beeilen.«

Cormac nickte und stieg die Stufen hinunter. Am Fuß der Treppe setzte Kristjan seine Fähigkeit erneut ein, bediente eine weitere Tastatur und öffnete so eine Metalltür.

»Was zum …?«, entfuhr es Cormac. Er starrte auf das, was hinter der Tür lag.

Sie standen in einer riesigen Höhle, die ungefähr so groß war wie die Trainingshalle von Bär. Gewaltige Flutlichter hingen von der Felsendecke und beleuchteten eine Piste aus Beton, die zu einer gigantischen Hangartür führte.

Cormac und Kate mussten rennen, um Kristjan einzuholen, der mit eiligen Schritten den Betonsteg hinunterging. Sie kamen an einer Reihe Hubschrauber vorbei, die am Rand der Rollbahn standen.

»Seht mal«, sagte Kate und zeigte auf den Kyatapira-Helikopter.

»Ist das nicht der Hubschrauber, mit dem du uns bei der Autobahn-Attacke außer Gefahr geflogen hast?«, fragte Cormac.

Kristjan nickte, ohne stehen zu bleiben.

Ganz am Ende der Piste vibrierte und schimmerte die Luft, wie eine Fata Morgana in der Wüste.

Cormac kniff die Augen zusammen. Was ist das? Als er näher kam, trat deutlich eine Silhouette hervor. Irgendein Flugzeug. Ein Kampfjet!

Die schnittigen Tragflächen und die spitze Nase verliehen ihm Ähnlichkeit mit einem abflugbereiten Vogel. Am Rumpf waren vier transparente Kapseln befestigt, ähnlich wie Raketenbehälter.

»Wow!« Er fuhr mit seinen Fingern über die perlenartig strukturierte Oberfläche des Jets. »Ist es das gleiche Material wie bei unseren Bodysuits?«

Kristjan zuckte die Schultern und schlug mit der Hand auf einen Knopf an der Wand. Am gegenüberliegenden Pistenende erwachte die riesige Hangartür rumpelnd zum Leben. Sie öffnete sich zur Bergseite hin und gab den Blick auf den Nachthimmel frei. Draußen hörten sie das leise Rattern von Maschinengewehrschüssen.

»Wirst du dieses Ding fliegen?«, fragte Kate.

Kristjan nickte und kletterte auf eine der Tragflächen. Er streckte Cormac eine Hand entgegen, um ihn hochzuziehen.

Cormac sah Kate an. »Was ist mit Ghost? Wir können ihn nicht einfach im Stich lassen.«

»Ich weiß«, erwiderte Kate.

»Ghost kann sich unsichtbar machen«, warf Kristjan ein. »Wenn einer überleben wird, dann er. Aber wenn ihr da rausgeht, werdet ihr sterben.«

Kate dachte einen kurzen Moment darüber nach, dann sagte sie: »Weißt du, Ghost ist vermutlich gerade am sichersten Ort überhaupt.«

Sie hatte Recht. Er befand sich beinahe ein halbes Jahrtausend von hier entfernt. »Wir gehen ihn holen, sobald die Gefahr vorbei ist.«

»Wir müssen uns beeilen«, sagte Kristjan und hielt auch Kate seine Hand hin.

Sie ergriff sie und er zog sie hoch auf die Tragfläche.

Cormac gab Kristjan das Schwert und kletterte auf den Flügel. »Bist du das Ding schon mal geflogen?«

»Nicht allein«, sagte Kristjan. Er starrte auf das Schwert, dann gab er es Cormac zurück.

»Wieso lassen sie dich eigentlich diese Geräte fliegen, während wir mit Seilen spielen müssen?«

»Meine Fähigkeit – hab ich doch schon gesagt.« Kristjan öffnete eine Luke am Flugzeugkörper.

»Was genau ist denn deine Fähigkeit?«

»Beherrschung von Maschinen. Ich kann jede Maschine und jede Art von Technik kontrollieren.«

»Wie?«

»Einfach so. Und jetzt Beeilung, los.« Kristjan forderte sie mit einer Geste auf, einzusteigen.

Kate schwang ihre Beine durch die Luke. »Wo fliegen wir hin?«

»Raus aus der Gefahrenzone«, erwiderte Kristjan.

»Wo sitze ich?«, fragte sie von drinnen aus dem Flugzeug.

»Du sitzt nicht. Du liegst in der Hülse.«

Cormac schob sich durch die Luke. »Was für ein Flugzeug ist das?«

»Eine BX-12 Kestrel«, sagte Kristjan. »Ein Air-Superiority-Prototyp der sechsten Generation.«

Als Cormac eingestiegen war, merkte er, dass er sich in einer der durchsichtigen Kapseln befand, die er von außen gesehen hatte.

»Legt euch auf den Bauch«, sagte Kristjan, bevor er die Luke schloss.

Kate und Cormac legten sich in die zwei Kapseln. Trotz der Enge war es ziemlich bequem und durch das transparente Material konnten sie nicht nur einander, sondern auch die Piste unter ihnen sehen.

Sie hörten, wie sich vorn am Jet eine weitere Luke schloss, und sahen Kristjan, der im Cockpit den Sicherheitsgurt anlegte und Kopfhörer aufsetzte. Cormac nahm ein Surren wahr und drehte den Kopf. Über ihm glitt eine Kunststoffschale an ihren Platz und schloss ihn in die Kapsel ein.

»Cormac!« Kate sprach in ein klitzekleines Mikro.

Er drehte den Kopf nach links und sah Kate, die ihn ängstlich anstarrte.

»Was ist mit den anderen Schülern und den Lehrern?«, fragte sie.

»Wir müssen von hier weg«, erwiderte er.

»Aber –«

Kates Worte gingen in dem röhrenden Gebrüll der Triebwerke unter. Sie krallte sich mit den Fingern in das Schaumstoffpolster unter ihrem Kinn.

Cormac schaute nach vorn auf die offene Tür am Ende der Piste. »Besteht die Gefahr, dass wir angegriffen werden?«

»Nein«, sagte Kristjan. »Kestrels Tarnkappentechnik ist Weltspitze.«

Er gab Schub und der Jet schoss los, raste in unglaublichem Tempo über die Piste und tauchte in den Nachthimmel ein. Cormac wurde von einer Woge Übelkeit erfasst, die sich aber legte, sobald sie in der Luft waren. Durch das Glas konnte er unter sich nur schwarzes Gebirge erkennen. Hier und da erhellten Lichtblitze den Wald, wo noch immer Kämpfe wüteten.

Aber es fühlte sich so an, als würden sie sinken statt aufsteigen.

»Sollten wir nicht höher gehen?«

»Wir fliegen unter dem Radar.«

Cormac schob seine Arme unter den Kopf und legte seine Stirn auf die Handrücken. Er starrte hinaus in die Schwärze und langsam fielen ihm die Augenlider zu. Er war so müde.

Aber er rüttelte sich selbst wieder wach. Wie konnte er bloß ans Schlafen denken, während Renkondo angegriffen wurde? Sein Zuhause … und die Menschen dort – die Lehrer, die anderen Schüler. Seine Freunde.

»Das müsst ihr euch ansehen!«, sagte Kristjan.

Cormac schaute sich um, doch da war nur Dunkelheit. »Was?«

»Legt euch auf den Rücken.«

Cormac schob das Schwert neben sich ein Stück beiseite, rollte sich auf den Rücken und lag jetzt mit dem Kopf auf dem Schaumstoffkissen. An der Decke der Kapsel war ein Bildschirm integriert, der jetzt flackernd zum Leben erwachte.

Er sah zu Kate hinüber, in deren Kapsel das Gleiche geschah.

»Das hier wird von Fernsehsendern in ganz Amerika ausgestrahlt«, sagte Kristjan.

Eine Nachrichtensprecherin erschien, hinter der ein großes Bild von Präsident Goda zu sehen war. Ein Textband lief unten durchs Bild: Imperium stellt Ultimatum.

»Sehen wir uns noch einmal die Botschaft an, die Amerika zutiefst erschüttert hat«, sagte die Nachrichtensprecherin.

Das Bild wechselte zu einer Amateuraufnahme von Präsident Goda. Anders als bei seinen sonstigen, raren Fernsehauftritten, trug er keinen weißen Anzug, sondern den roten Kimono, den Cormac bei der Parade durch Yosa gesehen hatte. Auch waren die Bilder nicht wie üblich in seinem Regierungsbüro aufgenommen. Statt der zwei gekreuzten Schwerter des Imperiums zierte die Abbildung eines Kirschbaums die Wand hinter ihm. Goda wirkte nicht so beherrscht und souverän wie bei früheren Medienauftritten. Aus seinem Haarknoten hatten sich einzelne Strähnen gelöst und hingen ihm wirr um den Kopf. In seinen Augen lag eine glühende Intensität.

Er sprach einen Satz auf Japanisch und wartete, bis seine Worte von einer Frau, die nicht im Bild zu sehen war, übersetzt wurden. Die Stimme klang wie die von Ami – Kiko. »Das ist eine Botschaft an die Leute, die sich genommen haben, was mir gehört.«

Cormacs Finger schlossen sich fest um das Mondschwert und er schaute zu Kate hinüber, die entsetzt zurückstarrte.

Goda ergriff abermals das Wort und die Frau übersetzte. »Wenn ich es nicht zurückbekomme, werdet ihr euren Freund nie wiedersehen.«

Die Kamera zog auf und zeigte das Innere eines kleinen Raums mit Papierwänden. Das Objektiv schwenkte nach rechts und man sah einen Jungen in einem Shōzoku. Ghost! In Renkondo hatte er oft einen abwesenden Eindruck gemacht, aber jetzt wirkte er beinah leblos. Er ließ den Kopf hängen und seine Augen waren leer.

Die Kamera fokussierte wieder Goda und zoomte auf sein Gesicht, bis es den ganzen Bildschirm ausfüllte. Wieder sprach er Japanisch und sein stechender Blick drohte das Glas der Kameralinse zu zersplittern.

Kiko ergriff erneut das Wort: »Ihr habt bis Sonnenaufgang Zeit, um mir mein Eigentum zurückzugeben. Ich warte auf euch an meinem Lieblingsort in ganz Amerika.«

Dann wurde wieder aus dem Fernsehstudio gesendet, wo eine Expertenrunde über die Bedeutung und Folgen der Aufnahme diskutierte. Sie fragten sich, an wen sich die Botschaft richtete? Und was wollte Goda so unbedingt zurückhaben? Und wo lag Godas Lieblingsort in Amerika? Niemand von ihnen glaubte, dass Goda schon jemals in Amerika gewesen war.

»Mach’s weg«, sagte Cormac.

Kristjan schaltete die Übertragung aus. Cormac drehte sich wieder auf den Bauch und sah zu Kate. Sie starrte ihn an, mit bleichem Gesicht und dunklen Rändern unter den Augen.

»Was sollen wir jetzt tun?«, fragte sie.

Cormac schüttelte den Kopf.

»Du hast versprochen, das Schwert zu schützen«, sagte Kristjan.

»Unser Freund ist wichtiger als ein Versprechen!«, fauchte Cormac wütend.

Kristjan schwieg kurz. »Denk nach«, sagte er dann. »Willst du riskieren, das Schwert zu verlieren, nur um einen Freund zu retten?«

»Ja!«, rief Kate. Sie stützte sich auf den Ellenbogen hoch, die Augen groß und hell. »Vorhin im Wald, da hätten wir uns auch weiter versteckt halten können. Doch wir haben riskiert, das Schwert zu verlieren, um dich zu retten. Und wir werden riskieren, es zu verlieren, um Ghost zu retten.«

Niemand sprach. Cormac sah hinaus in die schwarze Dunkelheit.

Nach einer Weile sagte Kristjan: »Tut mir leid. Ihr habt Recht. Ich verdanke euch mein Leben. Was auch immer ihr vorhabt, ich werde helfen.«

»Okay, wir wollen also etwas unternehmen«, sagte Cormac, »aber wie sollen wir herausfinden, was Godas Lieblingsort in Amerika ist?«

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann sagte Kate: »Vielleicht wissen wir es ja längst.«

Cormac sah sie stirnrunzelnd an.

»Vielleicht ist es ja nicht Präsident Godas Lieblingsort, sondern Kikos – immerhin hat sie die meiste Zeit geredet. Erinnert ihr euch noch an den Tag, als wir Ami kennengelernt haben? Da sagte sie, ihr Lieblingsort wäre der Times Square in New York.«

Cormac nickte. »Ich erinnere mich.«

»Also, obwohl diese Botschaft an die ganze Welt gerichtet wurde, kennen nur wir die Lösung.«

Cormac seufzte. »Sehr clever. Aber wir schaffen es niemals vor Sonnenaufgang dorthin.«

»Kestrel kann bis auf Mach 3,3 beschleunigen«, sagte Kristjan. »Das ist dreimal schneller als Schallgeschwindigkeit. Wir können in weniger als zwei Stunden da sein.«

»Und wie sieht’s mit Treibstoff aus?«, fragte Cormac. »Die Tanks von diesem Vögelchen sind bestimmt nicht so groß, dass wir es bis nach Amerika schaffen.«

»Er wird durch NASA-Nuklear-Energie angetrieben.«

Cormac sah Kate an, die zum ersten Mal seit einer Ewigkeit lächelte. Sie nickte ihm zu.

»Na dann, auf geht’s, Kristjan!«, rief Cormac.

»Ihr schlaft jetzt erst mal. Ich wecke euch, kurz bevor wir da sind.«

Kate legte sich wieder hin und schloss seufzend die Augen. Cormac jedoch schaute hinaus in den Nachthimmel. Er erhaschte einen Blick auf den Mond hinter den Wolken. Sie würden das hinkriegen. Sie hatten ein Schwert aus einer schwer bewachten Samurai-Burg gestohlen, bestimmt könnten sie dann auch ihren Freund retten.

Er blickte zur Seite. Kate schlief bereits tief und fest. Ihr Brustkorb hob und senkte sich mit jedem Atemzug. Sie wirkte so friedlich.

Von Müdigkeit überwältigt, ließ Cormac den Kopf auf sein Kissen sinken und schloss die Augen.

29

Kate wachte von lautem Geplärr aus dem Bildschirm über ihrem Kopf auf. »Das US-Militär hat um die meisten Touristenattraktionen Amerikas einen Verteidigungsring errichtet. Große Teile von New York City sind evakuiert worden und es wurde eine allgemeine Ausgangssperre verhängt. Wir schalten jetzt live –«

Der Fernseher verstummte und Kristjans Stimme tönte durch die Lautsprecheranlange. »Aufgewacht?«

In der Kapsel neben ihr gähnte Cormac ausgiebig und lächelte ihr zu. Kate schaute durch den Boden ihrer Kapsel und war erstaunt, als sie Land unter sich sah. Lichter brannten in den winzig kleinen Häusern und Scheinwerfer von Autos huschten über die morgendämmrig grauen Straßen.

»Wo sind wir?«

»Über Philadelphia«, sagte Kristjan. »Verbleibende Flugdauer: fünf Minuten.«

»Fünf Minuten!«

»Warum hast du uns nicht frü–?«

Kristjan schnitt Cormac das Wort ab. »Keine Zeit für Fragen. Hört gut zu. Wir sind jetzt in einer Flugverbotszone, darum gehen wir schnell rein und wieder raus – ohne Landung. Ich werfe euch über dem Fluss ab.«

»Was meinst du mit abwerfen?«, fragte Kate.

»Die Kapseln sind für den Abwurf über Gewässer konstruiert. Sie können sich unter Wasser fortbewegen und weichen Hindernissen mit Hilfe von Sonar aus. Das Auftauchen erfolgt selbstständig. Mit dem roten Knopf über euren Köpfen lässt sich die Kapsel öffnen. Schwimmen sollte für euch ja kein Problem sein, oder?«

Mit angespannten Mienen wechselten Kate und Cormac einen Blick. »Nein.«

»Okay. Ihr schwimmt ans Ufer.«

Die Skyline von New York kam rasch näher.

Kate spürte ein Scharren in ihrer Tasche. Vielfraß! Sie holte ihn heraus und setzte ihn auf das Schaumstoffpolster.

Seine Tasthaare kitzelten sie an der Nase. »Hungrig ich bin.«

Kate lächelte nervös. »Woher wusste ich nur, dass du das sagen würdest?«

Vielfraß starrte gemeinsam mit ihr durch das Glas auf die vorbeifliegenden Dächer von New York. Kates Blick wanderte zu Cormac. Er zwinkerte ihr zu, doch sie sah ihm an, dass ihm genauso mulmig zu Mute war wie ihr. Das Flugzeug ging in den Sinkflug, bis sie unter sich nur noch das schwarze Wasser des Hudson River sahen.

»Und wo willst du hin, Kristjan?«, fragte Kate.

»Weiß ich nicht. Aber mir fällt schon was ein. Viel Glück.«

Kate umklammerte das Polster unter ihrem Kinn. Es klickte und sie schwebte in der Luft. Ihr Magen schlingerte, als sie fiel. Panik überkam sie. Bitte, lieber Gott, lass mich nicht sterben!

Als die Kapsel auf das Wasser knallte, wurde Kate nach vorn geschleudert und prallte mit dem Kopf an die Decke. Sie drückte sich vom Kunststoff weg, zurück auf das Kissen. Vielfraß quietschte in Panik, während die Kapsel in die Dunkelheit sank. Blasen und Dreck wirbelten an der Nase der Kapsel vorbei. Surrend setzte sich die Mechanik im Heck in Gang. Die Kapsel scherte scharf aus und verfehlte nur knapp einen von Algen überwucherten Einkaufswagen.

Kate blinzelte sich einen Schweißtropfen aus den Wimpern. Die Kapsel wurde langsamer und begann sich aufwärtszubewegen. Ruhig und gleichmäßig stieg sie dem grünlichen Licht entgegen und brach schließlich durch die Oberfläche.

Der Himmel war noch immer dunkel, aber ein mattes Kirschrot hinter der Skyline von Manhattan kündigte den nahenden Sonnenaufgang an. Sie drückte auf den roten Knopf über ihrem Kopf und der Deckel glitt mit einem hydraulischen Zischen zurück. Kaltes Wasser schwappte über den Rand und zwang sie zum Handeln. Sie sammelte Vielfraß auf, kniete sich in das nussschalenähnliche Boot und spürte die kalte Brise auf ihrem Gesicht.

»Du musst unter meine Maske schlüpfen, damit du nicht ertrinkst«, sagte Kate zu Vielfraß.

Nach kurzem Hantieren zog sie die Maske aus ihrer Kapuze heraus. Sie setzte Vielfraß hinein, legte sie dann an und verschloss sie. Nicht weit von ihr schaukelte Cormacs Kapsel auf den Wellen. Noch mehr Wasser schwappte zu ihr herein. Aus Angst, nicht mehr rechtzeitig aus der sinkenden Hülse herauszukommen, stand sie auf. Sie vergewisserte sich, dass sie das leise Rauschen des Sauerstoffzuflusses hörte, bevor sie in den Fluss eintauchte.

Kate schwamm zum Ufer, während Vielfraß sich an ihrer Nase festklammerte. Am Ufer angekommen, schleppte sie sich aus dem Fluss und nahm die Sauerstoffmaske und die Haube ab. Vielfraß krabbelte auf ihre Brust. Kate legte sich auf den Rücken und atmete tief ein und aus.

Vielfraß schnupperte neugierig. »Passiert was ist?«

Kate probierte ein Lächeln aufzusetzen. »Gute Frage.«

Sie hörte ein Platschen.

Cormac kroch aus dem Wasser, zog seine Maske ab und rollte seine Haube herunter. »Alles okay?«

Kate nickte, auch wenn es sich nicht so anfühlte. Sie fragte sich, warum sie keine Aufregung verspürte, dass sie wieder zu Hause war. Möglicherweise lag es an ihrer Aufgabe. Möglicherweise lag es aber auch daran, dass New York nicht mehr wirklich ihr Zuhause war – sondern Renkondo.

Cormac blickte in den sich allmählich aufhellenden Himmel. Der rosa Streifen am Horizont war verwischt und davor zeichnete sich scharf die Skyline von New York ab. »Wie lange noch bis Sonnenaufgang?«

Kate setzte die Maus in ihre Tasche und rappelte sich hoch. »Keine Ahnung, aber nicht mehr lange.«

»Zeig mir den Weg, du New Yorkerin.«

Kate lächelte und nickte. Zusammen rannten sie durch den Ziergarten am Fluss und folgten dann einem kleinen Weg bis zu einer Steintreppe, die hinauf zur Autobahn führte. Während sie nach oben liefen, hörte sie etwas, das sie noch nie in New York gehört hatte: Stille.

Am Kopf der Treppe angekommen lag vor ihnen die Straße, auf der normalerweise Tag und Nacht dichter Verkehr herrschte, leer und ruhig da. Ein paar Autos standen verlassen mitten auf der Fahrbahn. An einem Wagen blinkten die Warnlichter.

Kate schaute Cormac an, der nur den Kopf schüttelte.

Angetrieben von einem Gefühl der Dringlichkeit, überquerten sie die Fahrbahn und hielten auf einen Bürokomplex zu. Sie rannten durch eine Parkanlage, vorbei an leeren Bänken und stillen Spielplätzen.

Kate rechnete damit, dass die West 66th Street belebter wäre. Fehlanzeige. Alle Geschäfte und Büros waren geschlossen, die Fenster verbarrikadiert und die Straße leer. Sie blieb stehen und ließ den Blick suchend über das Gelände schweifen. Irgendwo bellte ein Hund, aber ansonsten herrschte gespenstische Stille. Am Fenster im vierten Stock eines Gebäudes bewegte sich ein Vorhang und ein kleines Gesicht erschien hinter der Scheibe. Das Kind lächelte und winkte, bevor es fortgezogen wurde.

Sie bogen in den Broadway ein und hörten plötzlich ein Fahrzeug brummen.

»Runter!«, rief Cormac und duckte sich hinter einen U-Bahn-Eingang.

Kate kauerte sich neben ihn. »Was ist das?«

Er zeigte auf einen olivfarbenen Panzer, der auf der gegenüberliegenden Seite heranrollte. Ein bewaffneter Soldat stand in der Dachluke und hielt Ausschau.

»Wenn die uns entdecken, werden wir verhaftet«, sagte Cormac.

»Oder erschossen«, fügte Kate hinzu.

Bevor sie weiter den Broadway hinunterlief, sah sie erneut zum Himmel. Cormac rannte neben ihr her durch verlassene Straßen und sie war dankbar dafür, dass Bär sie im Training so gequält hatte. Das schien eine halbe Ewigkeit her zu sein. Es war unvorstellbar, dass Renkondo nicht mehr existierte und Bär vielleicht auch nicht mehr, genau wie all die anderen – Makoto, Chloe, Shan … Sie zwang sich dazu, an etwas anderes zu denken. Sie konnte nichts tun, konnte diesen Leuten nicht helfen. Aber sie konnte Ghost helfen.

Sie kamen an der Ecke zum Central Park vorbei, liefen quer über den Kreisverkehr und folgten weiter dem Broadway, vorbei an Wolkenkratzern, deren Glasfassaden den orange glühenden Himmel widerspiegelten. Es war merkwürdig, eine der quirligsten Straßen der Stadt wie ausgestorben zu erleben.

Kate glaubte, dass sich weiter vorn etwas bewegte, und blieb stehen.

»Was ist los?«, fragte Cormac.

»Gib mir mal deinen Feldstecher!«

Cormac holte sein Fernglas heraus und reichte es ihr.

Nachdem Kate es scharf gestellt hatte, sah sie, dass die Straße vor ihnen komplett von Panzern, Jeeps und Kettenfahrzeugen blockiert war. US-Soldaten bewachten die Barrikade, die Gewehre zeigten alle in ihre Richtung.

Sie gab Cormac den Feldstecher. »Guck dir das an. In den Nachrichten haben sie gesagt, dass große Teile der Stadt evakuiert worden sind. Da kommt niemand mehr rein!«

»Lass uns eine andere Straße versuchen.«

Kate nickte. Sie verließen den Broadway und bogen in die 7th Avenue.

Cormac hielt sich wieder den Feldstecher vor die Augen. »Die ist auch dicht.«

Kate schaute zum Himmel. »Gleich ist es so weit, Cormac. Was sollen wir tun?«

Cormacs Blick wanderte an den Türmen aus Glas und Stahl hoch. »Ich könnte es schaffen.«

Kate wollte ihn nicht allein gehen lassen, aber was blieb ihnen anderes übrig? Die Zeit war knapp. Sie nickte.

»Mach, dass du von der Straße runterkommst«, sagte Cormac, löste das Kommsystem aus seiner Haube und steckte sich den Stöpsel ins Ohr. »Such dir ein Versteck. Ich halte dich auf dem Laufenden.«

Sie nickte erneut.

Cormac setzte ein Lächeln auf. »Geh!«, sagte er und zeigte mit der Schwertspitze die Straße hinunter.

Sie konnte nichts anderes tun, drehte sich um und entfernte sich joggend vom Times Square. Nach ein paar Schritten blieb sie stehen, um sich von Cormac zu verabschieden, aber da war er bereits verschwunden.

Sie lief weiter die 7th Avenue hinauf und verdrängte den Gedanken an die immense Aufgabe, die vor Cormac lag. Er setzte sein eigenes Leben aufs Spiel, um ihren Freund zu retten. Aber selbst wenn er es schaffte, Ghost gegen das Schwert auszutauschen, welche Gräueltaten würde Goda dann mit seiner neuen Waffe begehen? Retteten sie einem Freund das Leben, indem sie Tausende, ja womöglich Millionen von Menschen in Gefahr brachten?

Sie hielt an und ging hinter einem geparkten Van in Deckung. Ein Stück weiter die Straße hinauf rollte noch ein Panzer vorbei. Sie wusste, dass das Militär die Stadt beschützen sollte. Doch all das, was um sie herum geschah, gab ihr kein Gefühl von Sicherheit. Während sie überlegte, was sie tun sollte, hörte sie ganz in der Nähe ein Flüstern.

»Pst!«

Im Hoteleingang neben ihr stand eine Frau mit einem Bandana um die Stirn und sah zu ihr herüber. »Verschwinde von der Straße, Mädchen!«

Kate huschte zu ihr. »Wo gibt’s hier ein gutes Versteck?«

Die Frau musterte Kate und lachte. »Was bist du denn? Ein Ninja?«

Kate lächelte. »Ja, so in der Art.«

Die Frau spähte rechts und links die Straße hinunter, bevor sie die Tür weit aufmachte. »Komm rein!«

30

Auf allen vieren kroch Cormac die Straße entlang und spähte um die Ecke auf die Militärbarrikade. Zwischen Lastern und Kettenfahrzeugen standen kampfbereite Soldaten, den Times Square im Rücken, und zielten mit ihren Gewehren genau in seine Richtung.

Er zog den Kopf zurück und schaute an dem Wolkenkratzer neben sich hinauf. Wenn er es bis nach oben schaffen würde, könnte er möglicherweise einen Weg finden, um auf der anderen Seite wieder hinunterzukommen. Er hatte in Ballyhook viele hohe Gebäude erklommen, aber eines wie das hier noch nie. Als sein Blick an der glatten glänzenden Fassade hochwanderte, bemerkte er, wie hell der Himmel mittlerweile war. Es blieb keine Zeit mehr, weiter darüber nachzudenken.

Er lief bis ans Ende einer Gasse, die dem Gebäude gegenüberlag, und drehte sich um. Diese Herausforderung war eine Bewährungsprobe für seine Fähigkeiten. Er holte tief Luft und rannte los, so schnell er konnte, betete, dass der Schwung bis ganz nach oben reichen würde. Er strengte sich an wie nie zuvor und hechtete mit einem wagemutigen Sprung an die Fenster im ersten Stock. Er schoss die Glasfassade hinauf, ließ mit Leichtigkeit den ersten, zweiten, dritten und vierten Stock unter sich. Dann verlangsamte sich sein Tempo bereits, doch die Spitze war noch zu weit weg – er würde es nicht schaffen. Normalerweise brachte sein Schwung ihn immer bis aufs Dach, aber jetzt musste er zum ersten Mal beim Skyrunning beschleunigen.

Er nahm all seine Kräfte zusammen, und obwohl die Muskeln in seinen Beinen schmerzhaft protestierten, steigerte er das Tempo und schaffte es höher und höher an der Fassade hinauf. Auf halber Strecke wurde er sich eines weiteren Problems bewusst.

Wind fegte zwischen den Gebäuden hindurch und drohte, ihn vom Kurs abzuringen. Er musste in der Vertikalen bleiben. Falls er in Richtung Hausecke abgedrängt würde, steckte er in ernsthaften Schwierigkeiten. Er konnte seinen Kurs beim Laufen nicht verändern und ohne eine Möglichkeit, sich im Ernstfall festzuhalten, könnte jede Abweichung von seiner Route einen 120-Meter-Sturz in den sicheren Tod bedeuten.

Er stemmte sich gegen den heulenden Wind und legte noch mehr Kraft in seine Schritte, katapultierte sich vorwärts, immer höher in den Himmel hinein. Seine Arme pumpten wie Kolben, das Gewicht des Schwerts zog wie ein Klotz an ihm. Doch langsam verließen ihn die Kräfte, und je näher er dem Dach kam, desto weniger zeigte seine Beschleunigung noch Wirkung.

Er schrie in den Wind hinein und zwang seine Beine dazu, ihn über die letzte Glasfläche zu tragen. Als er einen Fuß aufs Dach setzte, balancierte er für einen kurzen Moment auf der Kante, bevor er vornüberfiel.

Er hatte keine Ahnung, wie lange er so dagelegen hatte, als er Kates Stimme in seinem Kommsystem hörte. »Cormac?«

Er öffnete die Augen. »Mir geht’s gut.«

Der Himmel strahlte so hell, dass er schon glaubte, den Sonnenaufgang verpasst zu haben. Er richtete sich auf und sah, dass die Sonne erst knapp unter dem Horizont stand.

Es blieb noch Zeit.

»Wo bist du?«, fragte Kate.

»Auf dem Dach des Wolkenkratzers.«

Er rannte auf die andere Seite und schaute hinunter. Er war noch nie in New York gewesen, doch ganz bestimmt herrschte auf dem Times Square sonst nie so eine Leere. Nichts rührte sich. Nicht mal Soldaten standen da unten.

Das Donnern eines Flugzeugs lenkte seinen Blick zum Himmel, aber weit und breit konnte er nichts sehen. Er schaute sich um und entdeckte einen Zugang zum Treppenhaus. Die Tür war verschlossen, doch nachdem er sich mit der Schulter dagegengeworfen hatte, sprang sie auf. Er rannte los und drei Stockwerke tiefer stieß er auf einen Fahrstuhl. Mit einem Pling öffneten sich die Türen, als er auf den Knopf drückte.

In der Kabine starrte er auf die Leuchtziffern, die die Etagen herunterzählten. Er wusste noch immer nicht, wonach er eigentlich suchte oder wo er es finden könnte. Aber eines stand fest: Ihm blieben nur ein paar Minuten, bis zum Sonnenaufgang.

Im Erdgeschoss angekommen stellte er fest, dass sämtliche Türen und Fenster zum Times Square hin verschlossen waren. Aber durch einen Notausgang gelangte er schließlich in eine schmale Seitengasse. Er lief sie hinunter und erreichte die Mitte des Platzes genau in dem Moment, als die ersten Strahlen der Morgensonne über die Dächer fielen.

Panisch sah er sich um, aber auf dem Times Square war weit und breit niemand zu sehen. Die Sonne wärmte sein Gesicht und malte seinen Schatten, lang und schmal, auf den Boden. Kam er zu spät?

»Geh von den Fenstern weg!«, sagte die Frau mit dem Bandana. »Wir dürften gar nicht hier drinnen sein.«

Sie führte Kate durch die leere Hotellobby und dann einen langen Flur hinunter. Mit einem Mal vernahm Kate Geräusche – ein Murmeln und Summen wie von einer großen Menschenmenge. Als die Frau die Flügeltür eines Konferenzraums öffnete, sah Kate eine riesige Schar von Menschen. Sie redeten aufgeregt durcheinander, mit erhobenen Stimmen und wütenden Gesichtern. Viele von ihnen trugen Waffen bei sich: Gewehre, Messer, Baseballschläger.

»Was ist das hier?«, fragte Kate.

Die Frau hob eine Eisenstange hoch, an einem Ende mit Klebeband umwickelt, die als Behelfsknüppel diente. »Das sind New Yorker, die ihre Stadt verteidigen wollen. Wenn diese Kyatapira des Imperiums hier aufkreuzen, jagen wir sie zur Hölle.«

Sie ging zu einer Frau und zwei Männern hinüber. Sie beugten sich über eine große Karte, die auf einem Tisch ausgebreitet lag. Kate schnappte sich von einem Tablett voller Essen ein Brötchen und verzog sich in eine ruhige Ecke, um Vielfraß zu füttern. Während die kleine Maus das Brot verschlang, schob sich Kate den Stöpsel ins Ohr. »Cormac?«

Es herrschte kurz Stille, bevor er antwortete: »Mir geht’s gut.«

»Wo bist du?«

»Auf dem Dach des Wolkenkratzers.«

Vor Panik bekam Cormac weiche Knie, seine Haut war feucht und klamm. Er schaute sich nochmals um. Dann entdeckte er etwas Rundes in der Luft, pulsierend und schwarz. Es sah genauso aus wie das Portal, das er selbst im mittelalterlichen Japan geöffnet hatte.

Das US-Militär hatte offenbar den Platz als potenzielles Angriffsziel abgeriegelt. Aber die erwarteten Eindringlinge kamen nicht von außerhalb, sondern aus der Mitte des Platzes.

Cormac rannte zu einem geparkten Taxi hinüber und ging dahinter in Deckung. Er spähte über die Motorhaube hinweg und beobachtete, wie sich der Fleck auseinanderzog, so als würde er von der anderen Seite gedehnt.

Selbst auf dem Flug hierher hatte er sich keine Gedanken darüber gemacht, was er überhaupt tun wollte. Er ging immer davon aus, dass er Kate an seiner Seite hätte, um ihm zu helfen. Aber jetzt war er auf sich allein gestellt und musste schnell überlegen. Es gab drei Möglichkeiten, wie das Ganze enden könnte. Erstens: Er würde entkommen, zusammen mit Ghost und samt Schwert. Zweitens: Er würde entkommen, zusammen mit Ghost, aber ohne Schwert. Und drittens: Sie würden nicht entkommen und Goda würde alle drei Schwerter der Sarumara besitzen.

Das schwarze Etwas war jetzt mannsgroß. Kiko trat daraus hervor, in einem grünen Gewand und mit weiß geschminktem Gesicht. Sie drehte sich zu dem dunklen Portal um, griff nach einer Hand und zog daran. Widerstandslos ließ sich Ghost von Kiko hindurchführen. Er trug noch immer den Shōzoku. Cormac war so erleichtert, seinen Freund lebend zu sehen, dass er sich zwingen musste, nicht sofort loszustürmen und ihn in seine Arme zu schließen. Aber Ghost schien nur noch ein Schatten seiner selbst zu sein, als hätte ihm irgendetwas alles Leben ausgesaugt. Seine Glieder wirkten schlaff, seine Augen tot. Was hatten sie ihm angetan?

Das Portal vibrierte und begann bereits zu schrumpfen, da tauchte noch ein Gesicht auf, das Cormac sofort erkannte. Es war das Gesicht, das jeden Abend aus dem Bilderrahmen an der Wand des Schlafsaals im Hinin-Haus zu ihm heruntergestarrt hatte. Es war das Gesicht, in das er durch das Turmfenster der Yosa-Burg geblickt hatte. Es war Goda. In einem roten Kimono und mit zwei Schwertern an der Schärpe drehte er sich um und beobachtete, wie das Portal sich nach und nach zusammenzog und schließlich verschwand.

Cormac duckte sich tief hinter das Taxi. Was sollte er tun? Wenn er sich mit dem Schwert zeigte, würden Goda und Kiko ihn unter Umständen überwältigen und es ihm wegnehmen. Dann hätte er kein Druckmittel mehr für Verhandlungen. Er musste das Katana verstecken. Mit angehaltenem Atem zog er am Griff der Beifahrertür. Zum Glück war sie nicht verschlossen und sprang sofort klickend auf. Für Cormacs Ohren klang das Geräusch so laut wie ein Gewehrschuss und er erstarrte, die Hand an der halb offenen Tür. Er spähte durch die Scheiben, aber niemand sah in seine Richtung.

Er schob das Mondschwert unter den Sitz und drückte vorsichtig die Tür zu. Vielleicht würden sie ihm nun nichts mehr tun, aus Angst, ihr kostbares Schwert niemals wiederzufinden. Sie hätten ja keine Ahnung, dass es nur wenige Meter von ihnen entfernt lag.

Instinktiv tastete er nach seinem Kruzifix, obwohl er wusste, dass es nicht mehr da war. Mum, Dad, wo immer ihr seid, helft mir lebend aus dieser Sache herauszukommen.

Cormac trat aus seinem Versteck hervor.

Kiko entdeckte ihn als Erste. Sie stieß Ghost in Godas Arme und ging einen Schritt auf Cormac zu.

Er hob die Hand. »Bleiben Sie stehen, wo Sie sind!«, rief er.

Sie ging weiter. »Oder was?«

»Oder ich bin von hier weg, bevor Sie auch nur mit der Wimper zucken können.«

Sie blieb stehen und sah sich nach allen Seiten um. »Wer ist noch bei dir?«

»Niemand.«

Sie starrte ihn an. »Wo ist das Schwert?«

»Versteckt.«

»Kein Schwert, kein Ghost.« Hinter ihr drückte Goda ein Katana an Ghosts Kehle.

Cormacs Herz klopfte so wild in seiner Brust, dass er kaum sprechen konnte. »Kein Ghost, kein Schwert!«

Kikos Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Dann gebe ich dir also Ghost und du gibst mir das Schwert. Das ist doch ein ehrlicher Deal.«

»Soll das ein Witz sein? An Ihnen ist nichts ehrlich, Ami.« Cormac war selbst überrascht von seinem Mut. Andererseits, wenn man es nicht schaffte, mutig zu sein, wenn alles auf dem Spiel stand, wann dann? Kikos Anblick stachelte seine Wut noch weiter an. Sie hatte ihn und den Schwarzen Lotus verraten. Sie war der Feind.

Kiko nickte wohlwollend, als wäre sie von seinem Schneid beeindruckt. »Was schlägst du vor?«

»Schicken Sie Ghost zu mir rüber, und wenn er sich weit genug von Ihnen entfernt hat und in Sicherheit ist, gebe ich Ihnen das Schwert.«

»Warum sollte ich dir trauen?«

»Das sollten Sie nicht. Aber uns ist doch wohl beiden klar, dass Sie mich jagen und töten werden, sollte ich Ihnen das Schwert nicht geben.«

»Das ist wahr«, sagte Kiko. »Aber vorher müsstest du noch mit ansehen, wie Kate und Ghost sterben.«

Cormac schluckte. Das war keine leere Drohung.

Die aufgehende Sonne färbte den Himmel in sattem Orange und leuchtendem Pink. Ihre Strahlen stachen wie Speere durch die Lücken zwischen den Hochhäusern und vertrieben das Grau der Dämmerung. Eine sanfte Brise spielte mit Kikos Kimono und blies ihr eine Haarsträhne ins Gesicht. Sie strich sie zur Seite und nickte Goda zu, der daraufhin seinen Gefangenen losließ.

Zögerlich kam Ghost auf ihn zu, mit tapsenden Schritten. Cormac wollte zu ihm zu rennen, aber er musste eine sichere Entfernung wahren. Und so wartete er.

Ghosts Gesicht war bleich, seine Augen ausdruckslos.

»Geht’s dir gut?«, fragte Cormac.

Ghost nickte.

Cormac sah über die Schulter seines Freundes zu Kiko und Goda, die Seite an Seite standen und sie mit Argusaugen beobachteten. »Ich möchte, dass du jetzt die Straße hochläufst, und zwar so schnell du kannst. Bleib erst stehen, wenn du die Soldaten erreichst. Sie werden dich beschützen.«

Ghost nickte. »Und was ist mit dir?«

»Ich werde in die entgegensetzte Richtung laufen, mit dem Schwert.«

Ghost musterte ihn von Kopf bis Fuß. »Wo hast du’s versteckt?«

»In dem Taxi.«

Ghost überlegte kurz, dann nickte er. »Schön, dich zu sehen, Mann.« Er breitete die Arme aus, um Cormac an sich zu drücken.

Cormac runzelte die Stirn und fragte sich, was Ghost damit bezwecken wollte, trotzdem ließ er die Umarmung zu. In dem Moment schnellte Ghosts Kopf nach vorn und knallte gegen Cormacs Nase.

Er taumelte rückwärts und spürte, wie das Blut aus seiner Nase schoss. Ghost verpasste ihm einen Tritt in den Unterleib, der ihn vor Schmerzen zusammensacken ließ. Ein Kniestoß ins Gesicht gab ihm schließlich den Rest. In Cormacs Kopf drehte sich alles, dann wurde es dunkler. Und dann schwarz.

31

Ghost stieg über den Jungen hinweg und öffnete die Taxitür. Nach kurzem Suchen fand er das Schwert unter dem Sitz und hielt es in die Höhe, damit Kiko es sehen konnte, die zusammen mit einem Mann auf ihn zurannte.

Sie nahm das Mondschwert und zog es ein Stück aus der Scheide, um die Klinge zu prüfen.

Gut gemacht, Ghost. Er spürte, wie das Insekt in seinem Körper sich wand. Du hast dich bewährt.

Er beobachtete, wie sie das Schwert an ihrer Taille festmachte, bevor sie nochmals die Klinge aufblitzen ließ. Sie trat einen Schritt auf den Jungen zu, der am Boden lag, und hob das Katana über ihren Kopf. Etwas in seinem Inneren zerriss.

Warten Sie!

Was? Die Stimme in seinem Kopf klang überrascht.

Töten Sie ihn nicht.

Warum nicht?

Ghost blickte auf den Jungen mit der blutenden Nase hinunter. Das Gesicht kam ihm bekannt vor, aber ihm fiel nicht ein, wer er war. Er begann sich stärker zu fühlen, seine eigene Stimme tönte lauter in seinem Kopf. Lassen Sie ihn gehen. Er kann uns jetzt nicht mehr schaden.

Kiko sah Ghost an, ihre dunklen Augen verlangten nach einem Grund – nach einem Grund, den Jungen zu töten, nach einem Grund, es nicht zu tun? Das Insekt in seinem Gehirn krümmte und wand sich, als würde es sich nach irgendetwas ausstrecken. Kiko sah ein bisschen nervös aus, sie schien nichts tun zu wollen, was Ghost wütend machen könnte … Das tue ich nur deinetwegen, Ghost, sagte sie schließlich und ließ das Schwert sinken.

Der Junge kam wieder zu Bewusstsein und versuchte aufzustehen. Ghost half ihm hoch. »Lauf!«

Der Junge wischte sich das Blut aus dem Gesicht und sah zu den beiden Erwachsenen hinüber, bevor er seinen Bick wieder auf Ghost richtete. »Was hast du getan?«

»Geh!«, schrie Ghost und schubste ihn.

Der Junge lief stolpernd weg, blieb noch einmal stehen und drehte sich um, dann verschwand er die Straße hinunter.

Lass uns gehen.

Ghost folgte den Erwachsenen zu einer Stelle. Kiko und der Mann sahen einander an und nickten.

Es ist Zeit. Hier, nimm das.

Kiko gab Ghost das Mondschwert. Er spürte das Gewicht in seiner Hand, die Energie des Katanas an seiner Haut. Der Mann und die Frau zogen die beiden anderen Klingen. Der Mann bellte einen Befehl.

Wir schneiden auf drei!

Etwas in Ghost rebellierte, aber Kikos Geist krallte sich an seinem fest, hielt ihn vom Denken ab.

Der Mann wartete, das Schmetterlingsschwert über dem Kopf. Jetzt sprach Kiko laut, mit einem leisen Zittern in der Stimme. »Eins. Zwei. Drei!«

Der Mann stieß einen Schrei aus und gemeinsam schnitten sie mit den Schwertern durch die Luft.

Ghost nahm ein grelles weißes Licht wahr und hatte das Gefühl, durch die Luft zu fliegen.

Cormac schlug die Augen auf. Er lag mit dem Gesicht auf dem harten Boden. Ein dumpfer Schmerz hämmerte zwischen seinen Schläfen. Er las sich selbst von der Straße auf. Etwas Nasses rann an seinem Hals herab. Er fasste sich mit der Hand an den Hinterkopf. Blut. Ein Panzerfahrzeug lag umgedreht neben ihm, vollkommen zerquetscht, als wäre es von einer riesigen Bestie durchgekaut und ausgespuckt worden. Er suchte an der demolierten Karosserie nach Halt und hievte sich hoch.

Irgendwo ächzte Metall. Ganz in der Nähe splitterte Glas, Scherben klirrten zu Boden. Ein fernes Grollen, dann eine gedämpfte Explosion. Um ihn herum wurde die Luft erfüllt von menschlichem Stöhnen.

Cormac humpelte durch das Chaos, kickte ein Gewehr zur Seite, das korkenzieherartig verdreht war wie ein modernes Kunstwerk. Während er sich einen Weg durch die Trümmer bahnte, kamen seine Erinnerungen zurück.

Ghost hatte ihm das Leben gerettet und ihn davongejagt. Cormac war zu der Militärbarrikade am Rand des Times Square gerannt und hatte um Hilfe gerufen. Die Soldaten hatten sich zu ihm umgedreht und ein Dutzend Gewehrläufe auf ihn gerichtet. Dann erinnerte er sich nur noch an eine plötzliche gewaltige Lichtexplosion hinter ihm und wie sein Körper in die Luft geschleudert wurde …

Er torkelte durch die Straße. Autos lagen auf ihren Dächern oder auf der Seite, von irgendeiner unsichtbaren Gewalt zermalmt. Schilder, Ampeln und Laternenmasten, alles Metallene war verbogen und verdreht. Die einst so eleganten, funkelnden Wolkenkratzer lehnten sich wie betrunken in den Himmel. Die Fenster, in denen sich normalerweise das Sonnenlicht spiegelte, hatten sich in dunkle starrende Löcher verwandelt. Eine Rauchsäule stieg von einem der bröckelnden Büroblöcke auf.

Glas knirschte unter seinen Füßen, als er in eine Seitenstraße einbog. Um ein Haar wäre er über einen toten Soldaten gestolpert. Der Mann lag halb zerquetscht unter einem umgekippten Auto, sein Gesicht war grau wie das Pflaster und um seinen Kopf herum hatte sich eine dunkle Blutlache ausgebreitet. Cormac wandte voller Entsetzen den Blick ab, Übelkeit wallte in ihm auf und er lehnte sich an einen ramponierten Mülleimer. Er würgte. Aber es kam nichts heraus, nur ein lautes Geräusch und der bittere Geschmack von Galle.

Kate!

Mit schwindligem Kopf klopfte er an seine Brust und sprach in sein Kommsystem, erhielt aber keine Antwort. Er zog die Vorrichtung aus seinem Ohr heraus, um sie zu prüfen. Die Kunststoffummantelung war zerrissen und das Innenleben ein Wirrwarr aus verschmorten Drähten und Transistor-Chips. Er warf das Headset weg und taumelte weiter die Straße hinauf. Er musste sie finden.

Einige Gebäude waren bis auf die Grundmauern eingestürzt, die Straßen von Trümmerteilen übersät und die demolierten Fahrzeuge lagen verstreut. Er schleppte sich an dem qualmenden Wrack eines ausgebrannten Autos vorbei, da gaben plötzlich seine Beine unter ihm nach. Er fiel auf die Knie. Blutverlust, Müdigkeit und Schock brachten seinen Körper zum Stillstand. Er wäre mit dem Gesicht voran auf den Boden geknallt, hätte ihn nicht ein Paar starker Arme rechtzeitig aufgefangen.

Ghost setzte sich auf und wischte sich eine dicke Staubschicht vom Gesicht. Sein Blick wanderte über die Verwüstung rundherum.

Er hatte den Times Square schon viele Male im Fernsehen gesehen. Die Wolkenkratzer, normalerweise strahlend von Lichtern und Neonleuchtreklamen, standen gekrümmt da, wie alte Männer, grau und ohne Leben. Ihre Fenster nur leere Augen, die auf eine von Scherben bedeckte Stadt starrten. Die Luft war erfüllt von Papierfetzen und Staubkörnern, die zu Boden rieselten wie Schnee.

Ein Geräusch erregte seine Aufmerksamkeit. Ein Mann in einem roten Kimono kniete auf allen vieren, prustete und spuckte.

Ich kenne ihn. Goda. Präsident des Samurai-Imperiums.

Als Goda seine Lungen frei gehustet hatte, sah er sich mit panischem Gesichtsausdruck um, fuhr mit der Hand unter ein Autowrack und zog ein funkelndes Schwert hervor. Er richtete sich mühevoll auf, schob die Klinge in eine dunkle Scheide und eilte zu einem reglos daliegenden Körper hinüber, der halb unter einem Berg grüner Seide begraben war. Er zog ein weiteres Schwert unter dem Berg hervor, steckte es ebenfalls in eine Scheide und hob dann die Frau hoch. Er strich ihr ein paar schwarze Haarsträhnen aus dem Gesicht. Kiko.

Die Erinnerungen überfluteten ihn.

Ghost nahm die Zerstörung ringsum in sich auf. Sie hatten das getan. Mit ihren Schwertern. Das Imperium überrannte Amerika.

Doch weiter zurück reichte seine Erinnerung nicht. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, wie er hierhergelangt war –

Ghost.

Seine Glieder wurden starr, so als hätte er sich in Stein verwandelt. Sie sah ihn durchdringend an. Ihr dunkler Blick bohrte sich in seinen Kopf, drang in seinen Körper wie ein sich ausbreitendes Gift, das jeden Moment seine Wirkung entfalten würde. Er erinnerte sich an die Präsenz, die sich wie ein Insekt in seinen Geist eingepflanzt und die völlige Kontrolle über ihn erlangt hatte. Aber jetzt konnte er das Zappeln der Beine oder das Zucken des schuppigen Körpers nicht mehr spüren. Das Insekt schien verschwunden. Vielleicht hatte die Explosion es vernichtet? Kikos Stimme war noch immer in seinem Kopf, aber Ghost konnte denken, sich erinnern und eigenständig bewegen. Kiko jedoch schien das nicht zu wissen – und Ghost würde es ihr nicht verraten.

Komm her. Bring mir das Mondschwert!

Er schaute sich um und fand das Schwert in seiner Reichweite. Als er es ihr brachte, schob sie es in die Scheide an ihrer Taille.

Die gemeinsame Macht der drei Schwerter hatte alles in riesige Schutthaufen an den Rand des Times Squares gefegt. Zertrümmerte Autos und aufgerissener Beton umgaben sie wie ein Ring der Verwüstung.

Goda schaute sich nach allen Seiten um, so als wollte er sich orientieren. Er tat einen Schritt nach vorn und veränderte dann seine Position, indem er mit schleifenden Füßen ein Stück zur Seite rückte. Dabei wanderte sein Blick stetig durch die Gegend, offenbar auf der Suche nach irgendetwas. Schließlich schien er endlich mit seinem Standort zufrieden und wischte die Splitter am Boden beiseite.

Er zog eines der Schwerter, hob es über den Kopf und sah mit einem Lächeln im Gesicht zu seiner Frau. Sie lächelte zurück. Godas Schrei hallte über den Platz und wurde von den zertrümmerten Hochhäusern zurückgeworfen. Er ließ das Schwert nach unten sausen und schnitt eine dunkle Spalte in die Luft. Sie pulsierte, zog sich zusammen und wieder auseinander, die Ränder wackelten wie Pudding.

Kiko trat an die Öffnung heran und zog sie am Rand weiter auseinander.

Fass an der anderen Seite mit an!

Ghost gehorchte und grub die Finger in den glitschigen Rand.

Weiter.

Das Portal wollte sich schließen, aber Ghost zog noch kräftiger, bis es groß genug war, dass zwei Männer hindurch gelangen konnten.

Und genau das geschah.

Zwei mittelalterliche Samurai in roter Rüstung traten durch die Öffnung. Sie trugen das Banner des Imperiums und hielten eine weitere Rüstung in den Händen. Sie verneigten sich vor Goda und fingen an, ihn in Leder und Eisen zu kleiden. Noch mehr Soldaten folgten, mit Helmen auf den Köpfen und weiterem Rüstzeug. Schon bald trug Goda eine volle Kriegsmontur. Er befahl zwei Kriegern, Ghosts und Kikos Plätze am Portal einzunehmen.

Immer mehr Samurai strömten durch die Öffnung, zwei brachten eine grüne Rüstung für Kiko mit. Während sie sich anzog, bildeten die Samurai einen Verteidigungsring um den Times Square und richteten die Spitzen ihrer Schwerter und Speere auf die zerstörten Wolkenkratzer.

Ghost sah zum Portal und sprang dann schnell zur Seite.

Ein Pferd preschte hindurch, mit Panzerschabracke und ledernem Zaumzeug. Der Reiter trug ein Schwert an der Hüfte und ein Banner an seinem Rücken. Sein Pferd sprang über ein zertrümmertes Taxi und verschwand hinter einem Schuttberg. Und dann folgte noch einer und noch einer – ein steter Strom von Reitern ergoss sich durch das Loch, die über den Platz und die Straßen ausschwärmten. Schon bald war der Times Square erfüllt von Hufgeklapper und dem Schnauben von Schlachtrössern.

Auf die Kavallerie folgten die Bogenschützen – jeweils paarweise sprangen sie durch das Portal und marschierten in Kolonne weiter. Ghost wurde schwindlig bei der Flut von Männern, die in die Stadt drängte. Soldat nach Soldat kam zum Vorschein, in Rüstzeug und bewaffnet bis an die Zähne. Und alle trugen die Insignien des Imperiums.

Nachdem der letzte Soldat durch die Öffnung trat, lösten die beiden Samurai die Hände vom Rand des Portals und augenblicklich schnappte es zu. Goda ließ den Blick über seine Truppen schweifen. Auf dem Platz und den Straßen rundherum schwirrte es von Samurai-Kriegern. Ihre leuchtenden Banner, die blitzenden Speerspitzen und Köcher voll rot gefiederter Pfeile tupften Farbe in das trostlose Grau der Trümmerlandschaft.

Kiko stellte ihrem Mann eine Frage auf Japanisch. Ghost verstand nicht, was sie sagte, aber aus irgendeinem Grund hörte er Godas Antwort: »Ichimannin.« Er erinnerte sich verschwommen daran, dass er in einem Klassenzimmer gesessen und japanische Zahlen gelernt hatte.

»Ichiman« bedeutete zehntausend.

32

»Komm mit mir!«

Cormac sah zu dem Mann hoch, der ihm half aufzustehen. »Makoto! Wie sind Sie hierhergekommen?«

Makoto lächelte. »Auf dem gleichen Weg wie du.«

Cormac erinnerte sich an das Geräusch eines Flugzeugs am Himmel, als er auf dem Dach des Wolkenkratzers gestanden hatte. »Sie sind uns gefolgt? Aber wie?«

»Eure Shōzokus sind mit einem Tracking-System ausgestattet.«

»Was ist mit Renkondo?«

»Das existiert nicht mehr.« Er ließ kurz den Kopf hängen, riss sich aber gleich wieder zusammen. »Die meisten von uns konnten fliehen und sich in Sicherheit bringen, aber es gab auch Verluste«, erklärte er mit grimmiger Miene.

»Wer?«

»Du kannst nicht hierbleiben«, sagte Makoto und überging seine Frage. »Es ist zu gefährlich.«

Makoto legte sich Cormacs Arm um die Schultern und bugsierte ihn durch die verwüsteten Straßen. Eine Frau, die sich den blutenden Arm hielt, trat aus einem Hauseingang heraus. Ihr Gesicht war blass, ihre Augen spiegelten Verzweiflung wider. Sie kam auf sie zugehumpelt, aber Makoto zog Cormac fort. Sie bahnten sich weiter einen Weg durch das Chaos. Es sah aus, als hätte jemand die Stadt hochgehoben, durchgeschüttelt und kopfüber fallen gelassen.

Irgendwann machten sie in einem Hauseingang eine kurze Pause. Cormac setzte sich auf einen Steinbrocken.

»Bist du okay?«, fragte Makoto.

Cormac nickte. Doch er fühlte sich weit davon entfernt, okay zu sein.

Makoto legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Erzähl mir, was passiert ist.«

Cormac erzählte alles, wie Goda, Kiko und Ghost durch das Portal auf den Times Square gekommen waren und dass Ghost das Mondschwert genommen hatte. »Das Letzte, woran ich mich erinnere, ist die Explosion. Was zur Hölle war das bloß?«

»Goda hat die Kraft der drei Schwerter vereint. Das erzeugte einen elektromagnetischen Impuls, der Auswirkungen auf alles Elektrische oder Metallene hat.«

»Er marschiert in die USA ein«, sagte Cormac. »Es geschieht wirklich.« Er blickte zu Makoto. »Aber Amerika hat doch eine starke Armee, richtig?«

»Du hast doch selbst gesehen, was aus ihren Waffen und Panzern geworden ist«, erwiderte Makoto. »Ohne sie und ohne Fluggeräte und funktionierendes Kommunikationssystem sind sie machtlos.«

Cormac kam plötzlich eine Gedanke. »Haben Sie Kate gefunden?«

Makoto schüttelte den Kopf. »Wir haben gerade ihren Shōzoku getrackt, doch der Impulsstoß hat auch unsere Geräte zunichtegemacht.«

»Wir? Wer ist noch hier?«

»Komm, ich zeig’s dir.«

Makoto bog mit ihm um die Ecke auf einen großen Platz, der auf allen Seiten von dunklen, verlassenen Hochhäusern umgeben war. Über dem Eingang des General-Electric-Gebäudes prangte ein Spruch, der angesichts der derzeitigen Lage beinah schon ironisch wirkte: »Sichere Zeiten wirst du haben, voller Reichtum, Weisheit und Erkenntnis.«

Aber das Haus war leer.

Und dann erregte etwas an der Außenwand des Gebäudes seine Aufmerksamkeit. Eine Gestalt schien aus dem Stein herauszutreten – ein Shinobi im Shōzoku, nur erkennbar, weil er sich bewegte. Und dann rollten, sprangen und huschten noch andere aus ihren Verstecken. Sie kamen näher heran, verneigten sich vor Makoto und reihten sich ordentlich vor ihm auf. Zwei von ihnen traten vor und zogen sich die Hauben vom Kopf.

»Bär!«, rief Cormac überrascht. »Sensei Iwamoto!«

Die beiden Männer verbeugten sich.

Cormacs Blick glitt an seinen Lehrern vorbei zu den Shinobi hinter ihnen – es waren mindestens hundert an der Zahl. »Sie sind mit der ganzen Armee gekommen?«

Makoto schüttelte langsam den Kopf. »Nachdem wir die Schüler in Sicherheit gebracht hatten, sind Bär, Sensei Iwamoto und ich hierhergeflogen. Agenten des Schwarzen Lotus sind über die ganze Welt verteilt. Das hier ist die New-York-Abteilung.«

»Es sind noch weitere auf dem Weg«, ergänzte Bär. »Nachdem die Kommunikationssysteme lahmgelegt wurden, war es schwierig, unsere Truppen zusammenzutrommeln.«

»Lagebericht!«, verlangte Makoto.

»Godas Armee ist durch ein Portal auf den Times Square vorgedrungen. Ihre geschätzte Stärke beläuft sich auf zehntausend Mann.«

Makoto schwieg kurz, das Gesicht abgekämpft und erschöpft.

»Die US-Armee hat auf Grund von Godas Botschaft ihre Truppen an allen bekannten nationalen Wahrzeichen postiert. Sie sind zu weit verstreut.«

»Und die restlichen Truppen stehen an der Grenze«, fügte Sensei Iwamoto hinzu. »Sie rechnen mit einem Angriff von außerhalb, nicht von innen.«

»Dann hängt es jetzt also nur von uns ab«, sagte Makoto. »Welche Art von Waffen haben wir?«

»Über hundert Schusswaffen«, sagte Bär, »sowie Schwerter, Messer und Speere für weitere dreihundert Mann.«

»Die Schusswaffen sind alle aus Kunststoff und Keramik und haben deshalb keinen Schaden genommen«, sagte Makoto zu Cormac gewandt.

»Sie wussten, dass diese elektromagnetische Sache passieren würde?«, fragte Cormac.

»Wir haben uns auf die Möglichkeit vorbereitet, dass sie wieder passieren könnte.«

»Wieder?«

»Das Ganze ist schon einmal so eingetreten, in Japan im 16. Jahrhundert.« Er sah Cormac mit strenger Miene an. »Wie du von eurem kleinen Ausflug in den Kartenraum wohl weißt.«

Cormac wand sich innerlich. Es hatte also doch keine Geheimnisse in Renkondo gegeben.

Makoto wandte sich an den Shinobi-Trupp. »Agenten des Schwarzen Lotus, wir befinden uns in großer Gefahr. Mit Hilfe eines Schwertportals hat Goda eine zehntausend Mann starke Armee auf den Times Square geführt. Er will die Stadt unter seine Kontrolle bringen und von hier aus ganz Amerika einnehmen. Er will die Welt zurückführen ins Japan des 16. Jahrhunderts. Wenn wir diese Armee besiegen, hat die Stadt eine Chance, sich gegen eine Invasion zu verteidigen. Wir haben Feuerwaffen, aber es mangelt uns an Leuten. Wendet euch an die Menschen in New York und überzeugt sie davon, sich uns anzuschließen. Wir treffen uns am Times Square. Ihr habt euer Leben in einem Land verbracht, das frei war von den Fesseln des Imperiums. Ihr wart eine schlummernde Kraft des Widerstands der freien Welt. Aber jetzt ist die Zeit gekommen, aufzuwachen und eure Heimat zu verteidigen.« Er ballte die Hände zu Fäusten, sein unversehrtes Auge glühte. »Die Zeit ist gekommen, um Lord Goda zu beweisen, dass er nicht siegen kann.«

33

Cormac kroch über den Boden der Büroetage, die mit Papier und Möbeltrümmern übersät war.

»Bleib tief unten«, sagte Makoto und holte eine Waffe aus seinem Rucksack.

Mit seinem Stiefel fegte Cormac die Scherben unter dem Fenster beiseite und lauschte. Stille. Er spähte aus dem vierten Stock hinunter auf den Times Square. Dort stand eine Samurai-Armee in reglosen Reihen. Die stählernen Schwerter und Speerspitzen glitzerten in der Sonne. Die Fahnen und Banner des Imperiums flatterten sanft in der morgendlichen Brise.

Einheiten von Bogenschützen hatten sich mit eingespannten Pfeilen an den Straßen postiert, die zum Times Square führten. Im Hintergrund wartete die Kavallerie in orangen und roten Rüstungen, mit Masken und gehörnten Helmen. Ihre Pferde trugen schwere Panzerschabracken, metallene Scheuklappen und purpurne Quasten an den Sätteln und sie tänzelten unbehaglich auf der Stelle.

Makoto setzte sich neben Cormac unters Fensterbrett. Mit einem kleinen Hebel löste er die Sperrvorrichtung an der Kunststoffwaffe in seinem Schoß. Es klickte, als er den Schlitten zurückzog.

»Das Ding funktioniert wie eine Armbrust«, erklärte Makoto und schnipste den Deckel der Kammer auf.

Er tauchte eine Hand in seinen Rucksack und holte eine Glasmurmel heraus, die in der Mitte geteilt war. Beide Hälften waren mit einer Flüssigkeit gefüllt, die eine durchsichtig, die andere gelb. »Glasbomben.«

Er steckte die Murmel in die leere Kammer, schloss den Deckel und zeigte auf den Abzug. »Zielen und feuern«, sagte er.

Cormac nahm die Waffe zögerlich in die Hand. »Was können die Dinger?«

»Bei Kontakt mit Luft verwandelt sich die eine Flüssigkeit in Rauch, der dem Feind die Sicht trüben und Verwirrung stiften soll. Die andere Flüssigkeit wird zu Reizgas, das vorübergehende Blindheit hervorruft. Sobald du ein Leuchtgeschoss am Himmel siehst, schießt du so viele von den Dingern wie möglich in die Mitte des Platzes.«

Cormac nickte.

»Dann bleibst du hier, bis alles vorbei ist. Verstanden?«

Cormac nickte wieder.

Makoto tätschelte ihm die Schulter und kroch zurück zur Tür.

Und dann war er weg.

Cormac kniete sich hin und platzierte den Lauf der Waffe auf dem Fensterbrett. Er sah hinaus zum Times Square und hielt Ausschau nach Ghost, aber er konnte ihn nirgends sehen. Hatte sein Freund ihn wirklich verraten und sich Godas Truppen angeschlossen? Oder wurde sein Geist wieder von Kiko kontrolliert? Und wo war Kate? Er hatte ihr gesagt, sie solle sich ein Versteck suchen. Wenn sie nun in einem eingestürzten Gebäude festsaß? Oder noch schlimmer?

Er nahm eine Bewegung links von sich wahr. Ein Samurai in einer üppig verzierten, roten Rüstung ritt auf einem weißen Pferd durch die Soldatenmenge zur Mitte des Platzes. Er brüllte etwas auf Japanisch. Goda!

Cormac tastete nach dem Abzug an seiner Waffe, ohne den Blick von Goda zu nehmen. Der Mann zog sein Schwert aus der Scheide, stieß es in die Luft und schrie.

Zur gleichen Zeit sauste ein Leuchtgeschoss über den Himmel.

Mein Signal! Cormac spähte mit zusammengekniffenen Augen am Lauf der Waffe herunter und zielte. Er drückte ab, doch durch das plötzliche Zurückschnellen des Schlittens verriss er die Waffe und feuerte das Geschoss hoch in den Himmel anstatt nach unten. Lautlos und wie in Zeitlupe beschrieb es einen hohen Bogen, bevor es mitten in einem Regiment der Samurai-Infanterie landete. Die voluminöse weiße Rauchwolke hüllte alles im näheren Umkreis ein. Soldaten tauchten daraus auf, rieben sich die Augen, schrien vor Schmerzen und stolperten blind übereinander.

Cormac lud seine Waffe nach, aber diesmal setzte er den Kolben an seine Schulter und legte den Lauf aufs Fensterbrett. Er zielte und feuerte, wappnete sich gegen den Rückstoß. Das Geschoss traf genau in der Mitte des Platzes auf und explodierte. Sofort quollen dichte Rauchschwaden und das Reizgas hervor.

Er feuerte ein Geschoss nach dem anderen Richtung Times Square, bis sich nur noch ein einziges im Magazin befand. Der Platz war eingehüllt in dichten Nebel. Cormac lud die letzte Kugel und stand auf, um einen besseren Überblick zu haben. Als er eine Stelle ohne Rauch entdeckte, feuerte er ein letztes Mal.

Kaum hatte er den Abzug gedrückt, löste sich aus den Schwaden ein Schwarm dunkler Pfeile heraus. Cormac versuchte sich zu ducken, aber zu spät. Er spürte einen scharfen Schmerz in seiner Brust, der ihn rückwärts in den Büroraum taumeln ließ, während noch mehr Pfeile durchs Fenster hagelten. Er stolperte über einen am Boden liegenden Computer und landete hart auf dem Rücken. Aus seiner Brust ragte ein schwarzer Pfeil.

Er starrte auf die Stelle, wo die Spitze seinen Shōzoku durchdrang, und wartete darauf, dass sich ein dunkler Blutfleck ausbreitete. Aber nichts passierte. Stattdessen ließ der Schmerz nach. Er packte den Pfeil und zog ihn mit einem Ruck aus dem perlenstrukturierten Stoff. Erleichterung überkam ihn, als er die saubere Spitze sah. Kein Blut. Er massierte sich die Brust und schleuderte den Pfeil weg, dann kroch er zu einem anderen Fenster und spähte hinaus.

Der Rauch war verschwunden und zurück blieben hustende, würgende Samurai, die am Boden knieten, die Helme vom Kopf gerissen, und sich panisch die Augen rieben.

Aber seine Bomben hatten Godas Armee lediglich einen kleinen Kratzer zugefügt. Die unverletzten Soldaten stürzten sich ins Schlachtgewühl, das sich rund um den Platz immer mehr ausweitete. Cormac ließ seinen Blick über die nähere Umgebung des Times Square wandern, wo eine wilde Schlacht zwischen den Kämpfern des Schwarzen Lotus und Godas Soldaten tobte. Mit Masken vor den Gesichtern katapultierten sich die Shinobi Salti und Rad schlagend mitten ins Getümmel, schwangen Schwerter aus Keramik und feuerten Kunststoffwaffen ab. Sie vollführten flinke Ninjutsu-Kicks, Schläge und Würfe, um die Samurai außer Gefecht zu setzen, die sich in ihren sperrigen Rüstungen nur schwerfällig bewegen konnten.

Auf der anderen Seite des Platzes kämpften Zivilisten mit selbst gebauten Waffen gegen Samurai-Schwerter und Hellebarden. Brandflaschen flogen in weitem Bogen auf den Platz, explodierten und entfachten ein wütendes Inferno. Pferde buckelten und bäumten sich auf. Pfeile zischten und Körper sackten zu Boden: Samurai, Shinobi und Zivilisten.

Ein grelles Licht erregte Cormacs Aufmerksamkeit. Eine Frau mit langen schwarzen Haaren in einer grün lackierten Rüstung schwang ein gewaltiges Katana. Kiko! Bei jedem Hieb riss das Schwert eine Spur weißen Lichts in die Luft – Mini-Portale, die sich Sekunden später auflösten. Und jedes Mal fiel ein New Yorker Bürger. Sie bahnte sich einen Weg durch die Menge, mähte sie nieder wie Bambusgras und schlug eine Schneise des Todes.

Ein Ninja folgte ihr wie in Trance. Ghost! Er schien die Schlacht um sich herum gar nicht wahrzunehmen und es grenzte an ein Wunder, dass er nicht verletzt oder gar getötet wurde. Aber jetzt war sich Cormac sicher. Das war kein Soldat, der die Seiten gewechselt hatte. Das war ein unschuldiger Junge, dem eine bösartige Frau eine Gehirnwäsche verpasst hatte.

Cormac rannte zur Tür. Er musste seinen Freund da rausholen.

34

Cormac stemmte sich gegen den Ausgang, aber die Tür rührte sich nicht. Er warf sich dagegen und sie ruckte einen Spalt auf, gerade weit genug, um zu sehen, dass sie von außen mit einer großen Mülltonne verbarrikadiert worden war. Makoto. Möglicherweise wollte er Cormac so vor passierenden Samurai schützen.

Er ging ein Stück zurück und trat mit ganzer Kraft gegen die Tür. Mit einem lauten Quietschen glitt die Mülltonne zur Seite. Die Öffnung war jetzt groß genug für Cormac.

Rechts von ihm wütete ein Feuer und durch den dichten Qualm hindurch sah er zwei Schemen, die sich mit Schwertern bekämpften. Aber zum Times Square ging es in die andere Richtung. Ein beißender Geruch stieg ihm plötzlich in die Nase – die Rückstände der Rauchbombe.

Cormac zog die Schultern hoch und stürzte sich kopfüber in die Schlacht, wohl wissend, dass er schnell genug war, um jedem dieser rasenden Samurai zu entkommen, jedoch keiner Kugel und keinem Pfeil.

Der Times Square schien wie aus einer apokalyptischen Szenerie eines Computerspiels entsprungen. Nur dass es kein Spiel war. Ein Pferd bäumte sich auf und warf seinen Reiter ab. Ein Samurai schwang sein Schwert und hieb den eingedellten Mülltonnendeckel, den eine Frau als Schild benutzte, in der Mitte hindurch. Ein Shinobi kämpfte mit blitzschnellen Tritten und Schlägen gegen zwei Soldaten auf einmal. Ein Mann im Jogginganzug stürzte zu Boden, beide Hände um den Pfeil in seinem Nacken gekrallt. Brandbomben sausten durch die Luft, zerbarsten und spuckten heiße Feuerfontänen. Pfeile hagelten auf die Bewohner New Yorks nieder, die Brecheisen schwingend und Steine werfend auf den Platz vordrangen. Die Luft war erfüllt von Rauch, Schreien und Schüssen. Ein Gewirr aus blutigen Leibern breitete sich wie ein Teppich von Leichen über dem Boden aus, einige in Rüstungen, einige in Jeans und einige in Shōzokus.

»Shinobi!«, schrie ein Mann hinter ihm.

Cormac wirbelte herum und sah ein Pferd auf sich zupreschen. Auf dessen Rücken saß ein Samurai mit gehörntem Helm. Cormac fuhr herum und floh, sprang mit einem großen Satz über ein Taxiwrack, landete auf der anderen Seite und rannte weiter. Er warf einen Blick zurück, gerade als das Pferd über das Fahrzeug hinwegsetzte und ihm folgte. Cormac nahm mehr Tempo auf, bahnte sich Haken schlagend einen Weg durchs Schlachtgetümmel. Schwerter schwangen in seine Richtung, doch bis sie ihren Schlag ausgeführt hatten, war er längst fort. Er schlüpfte zwischen zwei in sich zusammengefallene Autogerippe und schaute zurück. Der Samurai, der ihn verfolgt hatte, zügelte sein Pferd und suchte das Schlachtfeld ab. Als er nicht fand, was er suchte, sprengte er los, bereits neue Beute witternd.

Cormac hielt in dem Bereich des Platzes, wo er Ghost zum letzten Mal gesehen hatte, Ausschau. Aber es gab keine Spur von ihm. Wo steckt er bloß? Cormac kam hinter den Autowracks aus der Deckung und rannte ein Stück zurück in die Richtung, aus der er gekommen war. Seine Augen huschten über die Leiber am Boden, auf der Suche nach einem Shōzoku. Aber Fehlanzeige. Cormac sah ein Stück weiter vorn, dass der Kampf sich vom Platz fortbewegt hatte. Angeführt von Kiko trieben Samurai-Krieger in Kettenformation einen Pulk New Yorker die Straße hinauf und hinterließen eine Spur des Blutvergießens. Ein einzelner Ninja folgte dem Gemetzel mit schwerfälligen, langsamen Schritten. Ghost.

Cormac rannte wie der Blitz von Hauseingang zu Hauseingang, bis er Ghost eingeholt hatte und mit ihm auf einer Höhe war. »Ghost!«

Ghost starrte ins Leere, die Augen tief in den Höhlen, mit abwesendem Gesichtsausdruck.

»Ghost!«

Diesmal blieb Ghost stehen. Er sah Cormac mit leerer Miene an, so als würde er ihn nicht erkennen.

Cormac stürzte auf ihn zu und packte ihn an den Schultern. »Ghost, ich bin’s, Cormac.«

Ghost runzelte die Stirn.

»Erinnerst du dich nicht an mich?«

»Ich erinnere mich«, zischte eine Stimme in sein Ohr.

Cormac fuhr herum.

Kiko lächelte und holte mit ihrem Schwert aus.

Ghost schnappte nach Luft, als Kiko den Jungen mit dem Heft des Schwertes schlug. Blut spritzte in hohem Bogen durch die Luft. Der Junge fiel zu Boden. Cormac. Er kannte seinen Namen. Er kannte diesen Jungen.

Cormac sah zu Kiko hoch, die sich ihm näherte. »Hilf mir, Ghost!«

Kiko rammte dem Jungen einen Fuß in die Brust und drückte ihn gegen die Hauswand. Er sackte zu Boden. Cormac. Aus der Schule. Renkondo. Sein Zimmergenosse. Sein Freund.

Kiko hob das Schwert über den Kopf.

»Nein!«, schrie Ghost.

Sie sah ihn an. Was?

Er tat einen Schritt auf sie zu. »Töten Sie ihn nicht.«

Halte dich da raus!

Er ging noch näher heran. »Er ist mein Freund.«

Bleib, wo du bist. Kiko ließ das Schwert sinken und kam auf ihn zu, ihre Augen schwarz vor Zorn. Du stehst jetzt auf meiner Seite.

»Ich stand nie auf Ihrer Seite! Ich stand unter Ihrer Kontrolle!«, schrie er. Als hätte sich eine Schleuse aufgetan, spülten die Erinnerungen in ihm hoch – die Schule, das Training, Cormac und Kate. Miguel. Ami.

Aber ihre Stimme in seinem Kopf war ebenfalls eine Erinnerung, daran, wie viel Macht sie noch über ihn besaß, wie viel Schmerz sie ihm noch zufügen konnte.

Du hast genug Chancen gehabt.

Sie hatte ihn reingelegt …

Es ist an der Zeit zu tun, was ich schon vor einer Ewigkeit hätte tun sollen …

Aber plötzlich fiel ihm noch etwas anderes ein. Dieses eine Mal war es ihm gelungen, ihre Stimme zu verbannen, während er sich unsichtbar gemacht hatte. Sie konnte seinen Geist kontrollieren, egal, ob er sichtbar oder unsichtbar war, aber nicht, solange er von einem Zustand in den anderen überging.

Seine Augen schlossen sich und er verdrängte alles aus seinem Geist. Kikos Präsenz stemmte sich dagegen, aber Ghost ließ nicht locker.

Lebe wohl, Gho–

Genau wie damals in Renkondo wurde sein Körper von einer eiskalten Woge erfasst, die Kikos Stimme und Gegenwart aussperrte und ihn unsichtbar machte. Er hatte nur wenige Sekunden, in denen der Vorteil auf seiner Seite lag.

Er wich dem Schwert aus, das auf ihn niedersauste, dann warf er sich auf sie und schlug ihr hart ins Gesicht. Sie stolperte, behielt aber das Schwert in der Hand. Obwohl sie ihn in seinem Shōzoku noch sehen konnte, hörte er sie nicht mehr in seinem Kopf, und das war seine Chance.

Er hielt auf sie zu, aber sie hatte sich bereits wieder hochgerappelt, Mund und Nase mit Blut verschmiert, die Stirn in konzentrierte Falten gelegt.

Sie drängte sich in seinen Geist. Netter Versuch, Gho–, aber ihre Worte wurden abgeschnitten, als Ghost sie rammte. Zusammen stolperten sie über einen Toten und landeten hart auf dem Boden.

Ghost sprang auf und brachte sich schnell auf der gegenüberliegenden Straßenseite in Sicherheit. Kiko starrte ihn an. Er spürte sie am Rand seines Geistes lauern und wusste, dass er sie nicht viel länger würde zurückhalten können. Er stürzte sich erneut auf sie. Kiko hob das Schwert und schwang es nach unten, aber Ghost duckte sich darunter hindurch. Er spürte den Luftzug auf seinem Gesicht und hörte ein Ratschen, mit dem das Katana eine Schneise in die Luft schnitt.

Er schlitterte Kiko zwischen die Beine und sie fiel vornüber. Ghost drehte sich blitzschnell herum und blickte zu ihr. Sie rappelte sich auf, aber hatte ihr Schwert verloren. Hinter ihr quoll Licht aus der klaffenden Wunde, die sie in die Luft gerissen hatte. Eine salzige Brise zerrte an ihrem tiefschwarzen Haar, während sie nach dem Katana suchte.

Ghost griff an, er packte sie an der Taille und beide stürzten durch das offene Portal in eine Welt voller Blau.

»Nein!«, schrie Kiko.

Ghost verlor den Halt und purzelte einen Hügel hinab, griff hektisch nach Grasbüscheln, um sich abzubremsen. Er krachte in einen dornigen Busch und blieb liegen. Vorsichtig bog er die Zweige auseinander, kroch aus dem Gestrüpp heraus und hievte sich mühsam auf die Beine.

Er stand auf einem Kliff. Der Wind heulte und die Wellen brandeten krachend gegen die Felsen. Ein langes, schmales Boot fuhr übers Meer. Es hatte ein viereckiges rot-weiß gestreiftes Segel und einen geschnitzten Schlangenkopf als Bug. Zu beiden Seiten der Reling waren bunte Rundschilde befestigt, hinter denen Männer übers Deck huschten.

Kiko lag an der Kante des Kliffs, ihr Kopf ruhte auf einem Fels, Blut quoll darunter hervor.

Oben an der Spitze der Anhöhe schimmerte ein graues Loch am Himmel. Dahinter lag New York. Ghost drehte sich um und rannte los, mobilisierte seine letzten Kraftreserven, um gegen die steile Steigung und den rauen Wind anzukämpfen.

Das graue Rund zog sich weiter zusammen.

Ich werde es nicht schaffen.

Er jagte vorwärts, aber als er endlich den Gipfel erreichte, war die Öffnung bereits auf die Größe eines Fußballs zusammengeschrumpft. Das Portal vibrierte gefährlich, bereit, jeden Moment zuzuschnappen.

Er warf sich dem Loch entgegen, seine Finger fanden die leere Mitte, bevor es dichtmachte. Er stieß seine Faust hinein. Die flexible Umrandung schnürte seinen Arm ein bei dem Versuch, sich zuzuziehen. Er dehnte die Öffnung, indem er seine Finger auseinanderzwang, und schaffte es, auch noch die zweite Hand hindurchzuschieben. Mit letzter Kraft riss er laut in den Wind brüllend seine Arme auseinander. Ein scharfer Schmerz jagte ihm durch die Schulter, aber es klappte. Der Spalt verbreiterte sich weit genug, dass er seinen Kopf hineinstecken konnte. Er reckte den Hals durch die Öffnung und zwängte gleichzeitig seine Arme hindurch, als würde er versuchen einen Pullover anzuziehen, der ihm zehn Nummern zu klein war.

Die Ränder des Portals drückten gegen seinen Körper. Er wand sich und hatte sich bereits bis zur Taille hindurchgeschoben, als plötzlich eine kalte Hand seinen Knöchel schnappte.

Sein Herz gefror, bevor ihn die Wut packte. Mit einem lauten Schrei hob er den freien Fuß hoch und holte nach hinten aus. Er hörte ein ekelerregendes Knirschen von Knochen, als seine Ferse auf Kikos Gesicht traf.

»Gib mir deine Arme!« Das war Cormac.

Ghost streckte die Arme aus und Cormac zog. Kiko konnte ihn nicht mehr halten und Ghost purzelte aufs Straßenpflaster. Das Loch schnappte zu und sperrte das Kliff, das Meer, den Wind und Lady Kiko für immer in der Vergangenheit ein.

35

»Ghost«, sagte Cormac zu dem kopflosen Bodysuit, der auf dem Boden zusammengesunken lag. »Bist du verletzt?«

»Warte, ich muss mich erst noch sichtbar machen …«, sagte Ghost.

Cormac sah zu, wie der Kopf seines Freundes sich zwischen den Schultern seines Shōzokus materialisierte.

Als auch seine Hände wieder sichtbar waren, stand Ghost vom Boden auf und sah Cormac an. »Dein Gesicht …«

»Das?« Cormac zeigte auf sein eigenes Gesicht. »Ach, das ist halb so wild. Da solltest du erst mal den anderen sehen …«

Ghost lächelte schwach. »Ich glaube, ich bin der andere. Tut mir leid.«

»Vergiss es. Ich weiß, dass nicht wirklich du mich geschlagen hast, sondern diese Hexe. Wo ist sie?«

Ghost zuckte die Schultern. »Weg.«

»Und wir haben das Mondschwert«, sagte Cormac und hielt es hoch.

Ghost fuhr behutsam mit dem Finger über die Mond- und Flammengravur. »Ich habe keine Ahnung, wie du hierhergekommen bist. Aber danke.«

Cormac gab ihm einen freundschaftlichen Klaps auf den Rücken, bevor er sich umsah. Die Schlacht hatte sich verlagert, aber die Kampfgeräusche klangen noch recht nah.

»Kate wird vermisst«, sagte Cormac. »Wir müssen sie finden. Fühlst du dich schon wieder so gut, dass du rennen kannst?«

Ghost nickte und sie liefen die Straße hinunter, folgten dem Lärm der Schlacht. Bald schon sahen sie die ersten Kämpfer.

Cormac holte seinen Feldstecher heraus. »Samurai. Irgendwie müssen wir auf die andere Seite kommen.«

Sie bogen an der 7th Avenue ab und huschten durch kleinere, leere Nebenstraßen, in denen der elektromagnetische Impulsstoß jedoch ebenfalls deutliche Spuren hinterlassen hatte. Sie schlängelten sich zwischen zerquetschten Autos hindurch und sprangen über Gullylöcher hinweg, deren Deckel weggeflogen waren.

Das Kampfgetöse schwoll an und die Jungen bewegten sich wieder Richtung 7th Avenue, in der Hoffnung, nun hinter den eigenen Reihen herauszukommen. Sobald sie die Avenue erreichten, sahen sie Shinobi und Zivilisten. Aber so wie es schien, waren sie gerade im Rückzug.

Makoto löste sich aus der Menge und eilte mit einem besorgten Gesicht zu ihnen. »Ich bin froh, dass es euch beiden gut geht.«

»Was ist los?«, fragte Cormac.

Makoto schaute kurz hinter sich. »Sie sind einfach zu stark.«

»Wollen Sie damit sagen, wir können nicht gewinnen?«

Makoto nickte.

»Wir müssen etwas unternehmen!«, sagte Ghost.

Cormac stimmte ihm zu. »Das kann doch nicht alles umsonst gewesen sein!«

»Wir können nichts weiter tun. Wir haben keine Waffen und keine Leute mehr.«

Sie beobachteten, wie sich die letzten Kämpfer des Schwarzen Lotus und der New-York-City-Armee in ihre Richtung zurückzogen. Am äußersten Rand des Schlachtfeldes klirrten Schwerter und die Verwundeten schrien. In der Ferne trieb eine Gestalt in roter Rüstung auf einem weißen Pferd den Vormarsch von hinten weiter an. Goda.

Plötzlich hörten sie hinter sich ein seltsames Geräusch – ein entferntes Röhren. Cormac starrte mit zusammengekniffenen Augen die 7th Avenue hinunter und konnte kaum fassen, was er dort sah. Autos wurden von einem gewaltigen Elefanten beiseitegeschoben. Und auf seinem Rücken saß eine Person und winkte. Ein Mädchen in einem Shōzoku!

Hinter ihr marschierte eine Armee exotischer Tiere: Nashörner, Gorillas, Nilpferde, Löwen, Tiger, Panther, Geparden und Wölfe. Horden von Affen schwangen sich von einem verbogenen Laternenpfahl zum nächsten und kletterten über die aufgetürmten Fahrzeugwracks. Der Himmel war voller großer Raubvögel: Adlern, Falken und Geiern.

Natürlich, sie waren aus dem Zoo geflüchtet, als die Metallgitter sich verformt hatten, dachte Cormac. Sämtliche Käfige mussten aufgebrochen sein!

Die Geräusche der Schlacht wurden bald übertönt von dem ungewöhnlichsten Lärm aus tierischem Gebrüll, Gekreische, Gebrumm, Gebell und Gezischel.

»Das ist Kate«, rief Cormac Makoto zu. »Sagen Sie Ihren Truppen, sie sollen zurückfallen. Sagen Sie ihnen, sie sollen sich dicht am Straßenrand halten. Sie können sich hinter den Tieren neu formieren.«

Makoto eilte los, um den Befehl zu erteilen. Kurz darauf drängten Shinobi und Bürger zurück, dem anrückenden Zoo entgegen, wobei sie an die Straßenränder auswichen, um Kates Tiere durchzulassen.

Cormac tauchte in den Menschenstrom ein, der auf die Tiere zuhielt. Als Kate auf ihrem Elefanten vorbeidonnerte, trafen sich ihre Blicke. Er hätte schwören können, dass sie ihm zuzwinkerte.

36

Kate hob den Hockeyschläger hoch über ihren Kopf, während sie die hinter ihr herstampfende Tierhorde lauthals anfeuerte. Von ihrem Sitz aus beobachtete sie, wie Godas Samurai sich sofort an die Verfolgung machten, als die Shinobi und New Yorker flohen und hinter ihr Schutz suchten. Doch als sie die anrückenden Wildtiere sahen, blieben die Soldaten fassungslos stehen.

Die Raubkatzen griffen als Erste an. Angeführt von Zula der Löwin brachen die Tiger, Panther und Geparden aus der Horde aus und stürzten sich auf die Samurai. Die Rüstungen der Soldaten boten kaum einen Schutz gegen die gewetzten Krallen und scharfen Zähne.

Die nächste Reihe der Samurai-Krieger brachte sich mit Schwertern und Speeren in Abwehrstellung. Kate rief zwei Nashörner herbei, die durch die Verteidigungskette pflügten und die Soldaten wie Kegel durcheinanderschleuderten. Gleich dahinter folgte ein Silberrücken. Er warf sich ins Schlachtgewühl und wirbelte die Samurai herum wie Lumpenpuppen, schmiss sie mit Schwung in Fensterscheiben und gegen Hauswände. Als Nächstes attackierten die Vögel und stießen mit rasiermesserscharfen Klauen aus der Luft herab. Adler, Falken und Geier krallten sich in die Gesichter ihrer Feinde, hackten ihnen mit spitzen Schnäbeln in die Augen. Ein Rudel Wölfe kletterte über die Motorhaube eines Taxis. Godas Soldaten traten fluchtartig den Rückzug an, aber die Wölfe setzten ihnen nach.

Kate entdeckte den Samurai auf dem weißen Pferd – Goda. Er wendete und galoppierte zurück zum Times Square.

»Los, dem Pferd nach!«, befahl Kate.

Goliath der Elefant setzte sich in Bewegung und rannte durch die Straße voller kämpfender Menschen und Tiere. An der nächsten Abzweigung erblickte Kate die zweite Angriffswelle, auf die sie gehofft hatte, wie sie aus der Seitenstraße heranrollte. Der Boden bebte und schwankte, als etwas auf sie zuflog, das wie ein schwarzer Zauberteppich aussah. Erst aus nächster Nähe zerfiel das vermeintliche Trugbild und löste sich in Tausende kleine Lebewesen auf: Mäuse, Ratten, Hunde und Katzen. New Yorks Haustiere, Streuner und Kanalbewohner hatten Kates Ruf gehört und sich zur Verteidigung ihrer Stadt zusammengetan. Sie schwärmten aus ins Gemenge, flitzten an Körpern hoch, vorbei an den Rüstungen, bis hinauf zu den nackten Gesichtern. Ihre bloße Anzahl reichte, um den Feind in Todesangst zu versetzen.

Kates Elefant pflügte unbehelligt eine Schneise durch die Samurai-Armee. Die meisten sprangen freiwillig zur Seite, andere starrten nur fassungslos, mit weit aufgerissenen Augen. Als Kate die letzten Reihen von Godas Truppen erreichte, platzte ihr schier das Herz vor Freude. Denn vor ihr war ein ganzes US-Bataillon im Anmarsch, das die Samurai von zwei Seiten in die Zange nahm. Die Panzer und Helme der US-Soldaten waren nutzlos, aber ihre verbogenen Gewehre und Maschinenpistolen hatten sie kurzerhand zu Schlagstöcken und Knüppeln umfunktioniert.

Kate hätte am liebsten kehrtgemacht und sich ihnen angeschlossen, aber stattdessen hielt sie unbeirrt auf den Times Square zu. Sie durfte Goda nicht entkommen lassen.

Auf ihrem Weg durch die Stadt zum Bronx-Zoo hatte sie bereits gesehen, wie übel New York zugerichtet war. Doch der Anblick des Times Square, der sich normalerweise so hell und strahlend zeigte, schockierte sie. Jetzt war er quasi ausradiert, gepflastert mit Leichen und Verwundeten.

In der Mitte des Platzes stieg Goda vom Pferd, griff sein Schwert und schwang es, zog einen weißen Lichtbogen in die Luft. Er schob seinen Kopf in das Licht, kam aber sofort wieder heraus, holte erneut mit dem Schwert aus und öffnete ein weiteres Portal.

»Schneller!«, rief Kate Goliath zu. »Er darf uns nicht entkommen.«

Goda überprüfte das neue Portal, bevor er darin verschwand.

»Lass mich runter!«, sagte Kate.

Goliath blieb stehen und kniete sich nieder. Kate glitt von seinem Rücken herunter und rannte mit ihrem Hockeyschläger bewaffnet auf das Portal zu. Aber sie kam zu spät – es hatte sich bereits geschlossen.

Kate stand einen kurzen Augenblick da, den bitteren Geschmack der Niederlage im Mund. Doch plötzlich wurde der Times Square von lautem Gebrüll erfüllt, als die Reste von Godas Armee vor den Tieren auf den Platz flüchteten. Die Samurai drängten sich in der Mitte zusammen, während Hunderte Tiere verschiedenster Arten sie umzingelten. Ein Ring aus schäumenden Mäulern, gesträubtem Fell und gebleckten Zähnen zog sich um die Soldaten zusammen.

»Ruf die Tiere zurück!«, befahl Kate Goliath.

Der Elefant hob seinen Rüssel und trompetete in die Luft – ein schriller, durchdringender Ruf, der von den bröckelnden Wolkenkratzern als Echo zurückgeworfen wurde. Die Tiere erstarrten, das Knurren verstummte und die Vögel ließen sich auf den platt gedrückten Autowracks nieder. Auf dem Platz herrschte völlige Stille, als die US-Soldaten und die Shinobi gemeinsam mit der bunt zusammengewürfelten Schar New Yorker Bürger eintrafen.

Kate wunderte sich, woher die Shinobi kamen, aber auf einem Platz voller Zootiere und mittelalterlicher Samurai war wohl alles möglich. Die Ninjas marschierten zu den Tieren hin. Einer von ihnen trat in die Kreisformation ein und rief den Samurai etwas auf Japanisch zu. Kate schnappte das Wort »Waffen« auf.

Unverzüglich legten die Soldaten ihre Speere und Schwerter nieder.

Cormac und Ghost kamen auf Kate zugerannt.

»Also, eins muss man dir lassen – du weißt, wie man einen großen Auftritt hinlegt.«

Sie warf ihr Haar zurück. »Als New Yorkerin liegt mir das einfach im Blut.« Ghost lachte und sie nahm ihn fest in die Arme. »Ich freue mich ja so, dich zu sehen!« Sie küsste Cormac auf die Wange, woraufhin er knallrot anlief. »Du hast es echt geschafft!«

Doch die Euphorie über den Sieg wurde sogleich von einem lauten Brummen am Himmel gedämpft. Kate schaute hoch und sah ein Geschwader von Helikoptern und Jets im Anflug. Ihr Herz krampfte sich angstvoll zusammen. Das Imperium! Schatten krochen über die zerstörte Stadt, während sie immer näher kamen.

Kate unterdrückte einen Schrei der Frustration. Würde jetzt alles, wofür sie gekämpft hatten, verloren sein? Doch nach dem ersten Flugzeug, das über sie hinwegzog, breitete sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht aus. Das Sternenbanner. Es war die US-Armee! Sie waren in Sicherheit. Die Stadt war in Sicherheit!

Während die New Yorker die Samurai-Sodaten in Fesseln legten, sah sie einen Trupp Shinobi näher kommen, angeführt von Makoto. Kate fragte sich, wie er wohl hergekommen war.

Er lächelte sie an. »Gute Arbeit, Kate.«

Sie verneigte sich.

Makoto wandte sich zu Cormac und zeigte auf das Schwert in dessen Hand.

»Ich denke, das sollte ich jetzt wieder übernehmen.«

»O ja, bitte«, erwiderte Cormac und gab ihm das Katana. Es funkelte in der frühen Morgensonne und Kates Blick fiel auf die Mond- und Flammen-Gravur kurz unterhalb des Heftes. Das Mondschwert.

»Kiko hat noch immer die Scheide«, sagte Ghost. »Aber ich denke mal, das macht nichts.«

Makoto schüttelte den Kopf. Er wirkte erleichtert, doch in seinen Augen lag noch eine Spur von Sorge. »Was ist mit den anderen beiden Schwertern von Sarumara?«

»Goda ist mit ihnen durch das Portal geflüchtet«, sagte Kate und wies mit der Hand auf die Stelle, wo er verschwunden war.

»Er ist ins mittelalterliche Japan zurückgekehrt«, erklärte Ghost. »Wir sollten seine Verfolgung aufnehmen.«

»Nicht jetzt«, entgegnete Makoto. »Es ist genug Blut vergossen worden.« Er drehte sich zu Bär um und sagte: »Sorge dafür, dass die Armee den Platz rund um die Uhr bewacht – für den Fall, dass Goda zurückkommt. Wir müssen das Mondschwert an einen sicheren Ort bringen.«

»Zurück nach Renkondo?«, fragte Ghost.

»Renkondo existiert nicht mehr, aber wir haben noch einen Ausweichunterschlupf.«

»Renkondo gibt es also wirklich nicht mehr?«, keuchte Kate. »Und was ist mit den anderen … mit Chloe?«

»Chloe geht es gut«, sagte Makoto, »und den meisten anderen Schülern auch.«

»Und was geschieht mit uns?«, fragte Cormac. »Was tun wir?«

»Ihr werdet für eine Weile untertauchen. Wir können euch momentan leider noch nicht mitnehmen. Aber deswegen mache ich mir keine Sorgen – ihr kommt offensichtlich prima alleine klar.« Er lächelte und zog ein Bündel Dollarscheine aus seiner Tasche. »Hier im Zentrum werden die Hotels und Restaurants wohl für eine ganze Weile geschlossen bleiben, aber ich bin mir sicher, dass ihr irgendwo in der Nähe eine passende Unterkunft findet. In nächster Zeit wird es hier von Polizisten und Soldaten nur so wimmeln, aber sobald das Ganze ein bisschen runtergekocht ist, werden wir uns mit euch in Verbindung setzen.«

»Wie wollen Sie uns finden?«, fragte Cormac.

Makotos Gesicht verzog sich zu einem Lächeln. »Wir werden euch finden.«

37

Ein Geräusch weckte Kate. In Panik riss sie die Augen auf, entspannte sich aber wieder, als sie die schweren Vorhänge vor dem Hotelfenster sah. So gut habe ich vermutlich noch nie geschlafen! Sie sank in die weichen Kissen zurück und rief sich noch mal die Ereignisse vom Vortag in Erinnerung.

Sie, Cormac und Ghost hatten die Tiere erst in den Zoo zurückgebracht und waren dann den ganzen Tag lang damit beschäftigt gewesen, die Gehege und Käfige wieder in Stand zu setzen. Erst am Abend kamen die Zoowärter und sie konnten beruhigt gehen. Zu diesem Zeitpunkt waren Polizei und Militär bereits dabei, die Ordnung in der Stadt und auf den Straßen wiederherzustellen, den Verletzten zu helfen und die Trümmer zu beseitigen.

In einem verlassenen Kaufhaus tauschten die drei Freunde ihre Shōzoku gegen nagelneue Klamotten. Kate bestand darauf, dass sie ein paar Geldscheine auf dem Verkaufstresen hinterließen.

»Einverstanden!«, sagte Ghost. »Meine Zeit als Dieb ist vorbei.«

Dann schlichen sie sich in ein leeres Hotel, denn sie hatten Angst, wegen Missachtung der Ausgangssperre verhaftet zu werden.

Ein Klopfen an der Tür riss Kate aus ihren Gedanken. »Zimmerservice!«, rief Cormac.

Sie sprang aus dem Bett, schlüpfte in einen flauschigen Bademantel und kroch wieder unter die Decke.

»Herein!«, rief sie.

Cormac trat ein, er trug eine Kochmütze und in den Händen ein großes Tablett. Ghost, der die rot-goldene Kappe eines Hotelpagen aufgesetzt hatte, kam mit einem zweiten Tablett hinterher.

Kate lachte laut, verstummte aber sofort, als sie sah, was auf den Tabletts stand: Teller voll Obst, Brot und Gebäck sowie Gläser mit Orangensaft.

Vielfraß hüpfte zu ihnen aufs Bett und zusammen verschlangen sie alles bis zum letzten Krümel. Sie redeten erst wieder, als ihre Bäuche voll waren.

Kate wischte sich mit einer Serviette den Mund ab. »Man könnte meinen, ich hätte jahrelang nichts gegessen.«

»Na ja, ich glaube, das Letzte, was ich gegessen habe, war eine Mandarine«, sagte Cormac. »Und streng genommen ist das fünfhundert Jahre her.«

Kate lächelte. Wieder hörte sie das Geräusch, das sie geweckt hatte, und sah zum Fenster.

Cormac spähte durch die Vorhänge nach draußen.

»Was ist das?«, fragte Ghost.

»Soldaten und ein Trupp Bauarbeiter, so wie’s aussieht.«

Kate nahm das Tablett von ihrem Schoß und stellte es beiseite. »Wir sollten besser von hier verschwinden.«

»Aber wo wollen wir hin?«, fragte Ghost.

Cormac zog das Bündel Dollarnoten aus seiner Jeanstasche. »Wir haben Geld, aber keinen Ort, um es auszugeben.«

Kate stand auf. Während sie sich gestern im Zoo um die Tiere gekümmert hatten, konnte sie viel nachdenken. »Mein Haus steht leer.«

»Aber du hast doch gesagt, du bist obdachlos?«, sagte Cormac.

Kate sammelte ihre Sachen und Turnschuhe auf und ging Richtung Badezimmer. »Das war ich auch. Aber ich denke, es wird Zeit, wieder nach Hause zu gehen.«

Es wurde bereits dunkel, als sie Elmsford erreichten.

»Ich bin katzenmüde«, stöhnte Ghost.

»Wir sind fast da«, entgegnete Kate. »Es ist gleich hier um die Ecke.«

Sie blieben vor einem großen Holzhaus stehen. Kate war erleichtert, dass es noch stand. Auf ihrer siebenstündigen Wanderung hierher hatten sie die gewaltigen Schäden gesehen, die Godas elektromagnetischer Impulsstoß angerichtet hatte. Besonders schlimm sahen die modernen, hoch aufragenden Türme aus Stahlbeton aus. Die älteren Stein- und Holzhäuser wie hier in der Gegend waren dagegen noch glimpflich davongekommen.

»Ich habe keinen Schlüssel«, sagte Kate.

Cormac zeigte auf die Tür, die schief in den Angeln hing. »Ich glaube nicht, dass wir einen brauchen werden.«

Aufgewühlt stieg sie die Stufen hinauf bis zur Eingangstür. Vor fast einem Jahr hatte sie dieses Haus zuletzt betreten. Sie war nicht mehr dasselbe Mädchen. Und das Haus wäre nicht mehr dasselbe ohne ihre Eltern und Jamie. Eine Flut von Erinnerungen ergoss sich in ihr Bewusstsein. Das letzte Mal, als sie ihre Eltern vor der Abreise nach Norwegen am Flughafen sah. Dann die Nachricht, dass sie festgenommen und in ein Gefängnis des Imperiums geworfen wurden. Die Sozialarbeiter, die sie und Jamie abholten und fortbrachten. Ihre Flucht aus dem Waisenheim, das Leben auf der Straße …

Ihre Hand zitterte, als sie die knarzende Tür aufzog. Sie hatte sie gerade mal einen Spaltbreit geöffnet, da sah sie, dass drinnen eine Kerze brannte. Hastig wich sie einen Schritt zurück, ihr Herz pochte wie wild.

»Was ist los?«, fragte Cormac in Alarmbereitschaft.

»Da ist jemand.«

»Hausbesetzer«, erwiderte er und hob eine Holzlatte als Waffe auf.

Kate ging hinter Cormacs Rücken in Deckung und beobachtete, wie sich aus dem Inneren des Hauses eine Gestalt näherte. Ein Mann schob die Haustür auf und trat hinaus auf die Veranda. Ihr rasendes Herz stockte. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Dad!«, schrie sie und rannte die Stufen hinauf.

Ihr Vater breitete gerade noch rechtzeitig seine Arme aus, um Kate aufzufangen. Sie drückte ihn an sich, atmete seinen Duft und seine Wärme ein. In ihrem Kopf drehte sich alles, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Noch nie war sie so glücklich gewesen.

»Schätzchen«, murmelte er und strich ihr übers Haar.

»Wer ist da?«, fragte eine Stimme hinter ihm. Mum!

Kate machte sich aus den Armen ihres Vaters los und erblickte ihre Mutter, die mit offenem Mund stehen blieb, als sie ihre Tochter erkannte. Sie versuchte zu sprechen, brachte aber keinen Ton heraus. Kate spürte, wie ihr die Tränen an den Wangen hinabrollten.

Ihre Mutter eilte mit ausgebreiteten Armen auf sie zu, riss ihre Tochter an sich und Kate vergrub ihr Gesicht laut schluchzend an ihrer Schulter, ließ die fast ein Jahr lang aufgestaute Einsamkeit mit einem Mal aus sich heraus. Kleine, eilige Schritte kamen auf der Veranda zum Stehen.

Kate sah hinunter. »Jamie!«

»Kate!«, rief ihr kleiner Bruder.

Sie hob ihn hoch und drückte ihn fest an sich.

»Sie haben euch freigelassen?«, fragte Kate ihren Vater.

»Nicht so direkt … Jemand hat uns bei der Flucht geholfen.«

»Willkommen zu Hause, Kate«, sagte ihre Mutter und küsste ihr tränennasses Gesicht.

Kate setzte Jamie auf der Veranda ab und er rannte zurück ins Haus. Ihre Mutter nahm Kates Gesicht in die Hände und schaute ihr in die Augen. »Es tut mir leid, dass das alles so gekommen ist. Wir hatten wirklich immer die Absicht, euch nach Norwegen nachzuholen, aber als der Widerstand dann scheiterte …« Sie wischte sich über die Wangen. »Ich habe das Gefühl, dass wir euch einfach im Stich gelassen–«

Kate nahm sie wieder in die Arme. »Ihr habt uns nicht im Stich gelassen. Ihr habt für die Freiheit gekämpft. So wie ich jetzt auch.«

Ihre Mutter schob sie auf Armeslänge von sich weg. »Was meinst du damit?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Kate mit einem Blick zu den beiden Jungen, die unten am Fuß der Verandatreppe standen. »Das hier sind meine beiden besten Freunde, Cormac und Ghost. Seid ihr damit einverstanden, wenn sie auch hierbleiben?«

»Natürlich«, sagte ihr Vater und ging mit ausgestreckter Hand auf die Jungen zu. »Freunde von Kate sind auch unsere Freunde.«

»Und Vielfraß auch?« Sie holte die kleine Maus hervor, die sich auf ihre Handfläche setzte und alle interessiert beäugte. Kate sah ihre Eltern an. »Ich habe euch eine Menge zu erzählen.«

»Was du nicht sagst!«, lachte ihre Mutter.

»Also, Jungs, wie lange werdet ihr denn bleiben?«, fragte ihr Vater und legte Kate einen Arm um die Schulter, während sie alle ins Haus gingen.

Cormac sah erst Ghost und dann Kate an. »Wissen wir noch nicht«, sagte er und lächelte. »Wir warten auf einen Anruf.«

Akero: Mach die Tür auf!

Arigatō: Danke

Bō: japanischer Langstock, der als Schlagwaffe benutzt wird

Bushidō: Verhaltenskodex der Samurai, wörtlich: Der Weg des Kriegers

Dōjō: Trainingsraum für japanische Kampfkünste, wörtlich: Ort des Weges

Fuyu: Elite-Ninjawächter des Schwarzen Lotus, wörtlich: Winter.

Genpuku: traditionelle japanische Zeremonie zum Eintritt ins Erwachsenenleben

Hinin: von der Gesellschaft Ausgestoßene, wörtlich: Nichtmensch

Hinin-Häuser: Arbeitshäuser des Samurai-Imperiums für von der Gesellschaft Ausgestoßene, wie zum Beispiel Obdachlose, Behinderte, Süchtige und Waisen

Jikininki: menschenfressende Geister

Jōnin: Anführer eines Ninja-Clans

Katana: japanisches Schwert der Samurai

Keibiin: Wachmann

Ki: spirituelle Energie/Kraft im menschlichen Körper

Kimono: traditionelles bodenlanges japanisches Gewand

Kitten: Spitzname für junge Kyatapira in der Ausbildung

Konnichiwa: Hallo!

Kyatapira: Militärpolizei des Samurai-Imperiums

Kyatapira-Junioren: Militärpolizisten in Ausbildung

Ninjutsu: Kampfkunst der Ninja

Niwa: Die Wald- und Berglandschaft rund um das Hauptquartier des Schwarzen Lotus. Bedeutung: Garten.

Renkondo: das unterirdische Hauptquartier des Schwarzen Lotus

Ri: Maßeinheit im Japan des Mittelalters, wird als Äquivalent zu Meile oder Kilometer benutzt

Samurai: Ritter des mittelalterlichen Japans

Sayōnara: Auf Wiedersehen

Seiza: Bezeichnung für die traditionelle japanische Sitzhaltung, wörtlich: richtig sitzen

Sensei: Lehrer, wörtlich: der Mensch, der früher geboren ist

Seppuku: rituelle Selbsttötung der Samurai

Shinobi: Ninja

Shinobi shōzoku: Kleidung der Ninjas

Shinshoku: Priester der in Japan praktizierten Religion Shintō

Shōgun: militärischer Herrscher im mittelalterlichen Japan

Shōji: Schiebeelemente, die als Tür, Fenster, Wand oder Raumteiler eingesetzt werden können

Shuko und Ashiko: Hand- und Fußkrallen der Ninjas, die als Kletterwerkzeuge benutzt wurden

Shuriken: sternförmige Wurfwaffen der Ninjas, wörtlich: in der Hand verstecktes Schwert des Kämpfers

Tengu: japanisches dämonisches Fabelwesen

Tetsubishi: mit Eisenspitzen versehene Waffe der Ninjas, die beim Drauftreten Verletzungen an den Füßen verursacht

Zanshin: körperlicher und geistiger Zustand vollkommener Wachsamkeit

Als ich vor sieben Jahren diese außergewöhnliche Reise antrat, war ich noch der Ansicht, Romane zu schreiben wäre ein einsames Unterfangen. Und zum größten Teil ist es das auch. Aber so wie auf jeder großartigen Reise trifft man unterwegs auch immer wieder Weggefährten.

Ich danke meinen Eltern Mary und Jim, dass sie den Stein ins Rollen brachten, indem sie Nachsicht zeigten mit einem sonderbaren Kind und mir eine Kindheit schenkten, die noch immer meine Hauptinspirationsquelle ist.

Ein großer Dank geht an alle Krittler des Critique Circle, vor allem an Suja, Eamon Ó Clérigh (Cheeno), Blandcorp und Chelly Wood. Ihr habt mir so viel beigebracht und mich Schritt für Schritt auf meinem Weg begleitet. Ein bisschen von jedem von euch steckt in diesem Buch.

Ich danke Kathryn, einer brillanten Autorin und meiner wichtigsten kritischen Stimme. Deine Ratschläge und Unterstützung haben einen großen Beitrag dazu geleistet, dass dieser Roman veröffentlicht wurde, und dafür werde ich dir ewig dankbar sein. Es steckt SO VIEL von dir in diesem Buch!

Allen Mitgliedern (gegenwärtigen und ehemaligen) der Scribblers Writing Group. Ihr seid der Wahnsinn!

Conor Kosticks Schreibwerkstatt war unglaublich hilfreich und ich möchte sie allen aufstrebenden Autoren wärmstens ans Herz legen.

Ich danke allen Schriftstellern, Lehrern, Dozenten, Lektoren, Verlegern und Agenten, die ich über die Jahre hinweg kennenlernen durfte – danke für die Inspiration.

Meiner wundervollen Agentin Sallyanne Sweeney – danke für dein Engagement, deine Professionalität und deinen Enthusiasmus. Und vor allem danke, dass du an mich geglaubt und immer hinter mir gestanden hast.

Großen Dank schulde ich auch Barry Cunningham von Chicken House, der mein Potenzial in einem wild wuchernden Manuskript erkannte. Danke, dass ich und viele andere Debüt-Autoren eine Chance bekommen haben.

Ich danke meiner wundervollen Lektorin Rachel Leyshon, die den Wildwuchs zurechtgestutzt und Wunder gewirkt hat. Du hast mir geholfen, das Buch zu schreiben, das ich immer schreiben wollte.

Ich kann gar nicht hoch genug die Anstrengungen schätzen, die alle bei Chicken House unternommen haben – Jazz Bartlett, Laura Myers, Elinor Bagenal, Rachel Hickman, Esther Waller, Sarah Wilson und vor allem Kesia Lupo, die ein Paar untrüglicher Augen hat.

Herzlichen Dank den wundervollen Freelancern, die an meinem Buch mitgewirkt haben: Claire Skuse für ihre Unterstützung im Anfangsstadium, Sarah Levinson fürs Glätten der Struktur, Miranda Baker für ein grandioses Zweitlektorat, Helen Jennings fürs Korrekturlesen, Steve Wells für mein cooles Cover und Laura Smythe für die Öffentlichkeitsarbeit.

Mein Dank gilt auch Ai Kiminomori fürs Helfen bei den japanischen Textstellen (in letzter Minute!).

Die Kinderliteraturszene in Irland besteht aus einer ganzen Reihe bemerkenswerter Menschen. Sie sind zu zahlreich, um sie alle namentlich zu nennen, aber ihr wisst genau, wer gemeint ist. Danke dafür, dass ihr tut, was ihr tut.

Ein Dankeschön an meine Schüler, Freunde und meine Familie für euer Interesse an dem, was ich tue.

Wenn es stimmt, was man sagt – dass hinter jedem erfolgreichen Mann eine starke Frau steht –, dann muss ich wirklich erfolgreich sein, weil ich gleich drei hinter mir habe! Danke, Emma und Lara, dass ihr mich NIE gestört habt, wenn ich am Computer gesessen habe, dass ihr mich nie abgelenkt habt mit Puppentheateraufführungen, Tanzeinlagen oder Teddybären-Geburtstagspartys, sondern immer auf den richtigen Zeitpunkt gewartet habt! Und am allerwichtigsten: Danke, Carol, für deine beständige Unterstützung und deinen Zuspruch und dass du mir ermöglicht hast, Zeit zum Schreiben zu finden. Ohne dich hätte ich das hier nicht geschafft.

Dr. Bartholomew Cuttle war keiner von den Männern, die auf rätselhafte Weise verschwanden. Er war einer von den Männern, die beim Abendessen dicke alte Bücher lasen und denen Spiegelei im Bart hängenblieb. Er war einer von den Männern, die immer ihre Schlüssel verloren und an Regentagen niemals einen Schirm mitnahmen. Er war einer von den Vätern, die vielleicht fünf Minuten zu spät kamen, um einen von der Schule abzuholen, die aber immer kamen. Und vor allem, das wusste Darkus genau, war sein Dad keiner von den Vätern, die ihren dreizehnjährigen Sohn einfach im Stich lassen würden.

Der Polizeibericht vermerkte, dass der 27. September ein Dienstag ohne besondere Vorkommnisse war. Dr. Bartholomew Cuttle, ein achtundvierzigjähriger Witwer, hatte seinen Sohn, Darkus Cuttle, in die Schule gebracht und war weiter zum Naturhistorischen Museum gegangen, wo er die wissenschaftliche Abteilung leitete. Um halb zehn hatte er seine Sekretärin Margaret begrüßt, dann den Vormittag in Sitzungen zu Museumsfragen verbracht und um ein Uhr mit einem ehemaligen Kollegen, Professor Andrew Appleyard, zu Mittag gegessen. Am Nachmittag war er hinunter ins Depot in den Kellergewölben gegangen, wie er es häufig zu tun pflegte, und hatte an der Kaffeemaschine auf dem Weg seine Tasse aufgefüllt. Mit dem diensthabenden Wachmann Eddie hatte er Freundlichkeiten ausgetauscht, war dann den Korridor zum Depot entlanggegangen und hatte sich in einem der Entomologie-Räume eingeschlossen.

Als sein Vater an jenem Abend nicht nach Hause kam, alarmierte Darkus die Nachbarn und diese riefen die Polizei.

Bei ihrer Ankunft im Museum fand die Polizei den Raum, in den Bartholomew Cuttle gegangen war, von innen verschlossen vor. Da man fürchtete, er könne einen Herzinfarkt erlitten oder einen Unfall gehabt haben, wurde eine stählerne Ramme geholt und die Tür aufgebrochen.

Der Raum war leer.

Eine Tasse mit eiskaltem Kaffee und ein paar Unterlagen befanden sich auf dem Tisch neben einem Mikroskop. Mehrere Schubladen mit Coleoptera-Präparaten waren geöffnet, aber von Dr. Bartholomew Cuttle fehlte jede Spur.

Er war verschwunden.

Der Kellerraum hatte keine Fenster und außer der Eingangstür keine weiteren Türen. Es handelte sich um eine abgedichtete Kammer mit kontrolliertem Klima.

Das Rätsel um den verschwundenen Wissenschaftler schaffte es auf die Titelseiten sämtlicher Zeitungen. Die mysteriöse Begebenheit machte die Journalisten verrückt und nicht einer von ihnen konnte erklären, wie Dr. Cuttle aus dem Kellerraum herausgekommen sein könnte.

»WISSENSCHAFTLER VERSCHWUNDEN!«, schrien die Schlagzeilen.

»POLIZEI RATLOS!«, riefen Zeitungen.

»VERWAISTER JUNGE IN OBHUT!«, berichteten sie. »SUCHE NACH EINZIGEM LEBENDEM VERWANDTEN, DEM BERÜHMTEN ARCHÄOLOGEN MAXIMILIAN CUTTLE.«

Und am Tag darauf: »ARCHÄOLOGE IN SINAI-WÜSTE VERMISST!«

»JUNGE ALLEIN!«, klagten sie.

Vor der Pflegeunterkunft wurde Darkus von Zeitungsleuten angehalten, die Fotos machten und ihm Fragen zuriefen.

»Darkus, hast du von deinem Dad gehört?«

»Darkus, ist dein Vater auf der Flucht?«

»Darkus, ist dein Dad tot?«

Fünf Jahre zuvor, als seine Mutter starb, hatte Darkus sich zurückgezogen. Er hatte aufgehört draußen mit Freunden zu spielen oder sie nach Hause einzuladen. Seine Mutter, Esme Cuttle, war plötzlich aus dem Leben gerissen worden, von einer Lungenentzündung. Der Schock saß schrecklich tief. Sein Vater war von Trauer überwältigt worden. An manchen Tagen – trübe Tage nannte Darkus sie – lag sein Vater nur im Bett und starrte die Wand an, unfähig zu sprechen, während ihm die Tränen über die Wangen rannen. An den trostlosesten trüben Tagen brachte Darkus Tee und Kekse mit, setzte sich neben seinen Dad und las. Es war doppelt schwer gewesen, Mum zu verlieren und einen Dad zu haben, der die ganze Zeit so traurig war. Darkus musste lernen auf sich selbst aufzupassen. In der Schule kam er mit allen gut aus, aber freundete sich nie enger mit anderen an. Er blieb für sich. Die anderen Kinder hätten es nicht verstanden und er war sich nicht sicher, ob er es erklären konnte. Das Einzige, was zählte, war, sich um Dad zu kümmern und ihm dabei zu helfen, wieder glücklich zu werden.

Vier Jahre nach Mums Tod wurden die trüben Tage endlich seltener, die Abstände zwischen ihnen größer, und Darkus beobachtete mit verhaltener Freude, wie sein Vater aus seinem langen, kummervollen Schlaf erwachte. Er wurde wieder ein richtiger Vater, der sonntags mit ihm Fußball spielte, ihn am Frühstückstisch anlächelte und wegen seines widerspenstigen Haars aufzog.

Nein, Darkus war sich sicher, dass sein Vater nicht selbstmordgefährdet oder auf der Flucht war oder ein Doppelleben führte. Etwas anderes war passiert und ihm wurde ganz schlecht vor Angst, weil er sich nicht vorstellen konnte, was dieses andere sein konnte. Als die Leute also ihre dummen Fragen stellten, vergrub Darkus nur die Hände in den Taschen, funkelte die Notizblöcke finster an und verweigerte die Antwort.

»JUNGE MIT GEBROCHENEM HERZEN SPRICHT NICHT MEHR!«, verkündeten die Zeitungen aus aller Welt.

Schließlich wurde Darkus’ Onkel, Maximilian Cuttle, in Ägypten aufgespürt und er flog sofort zurück nach London, damit er sich um seinen Neffen kümmern konnte. Die Zeitungen, die das Rätsel um den verschwundenen Wissenschaftler nicht lösen konnten und sich auch keine neuen Geschichten über Darkus ausdenken wollten, verloren das Interesse und ließen ihn in Ruhe. Onkel Max nahm Darkus mit in seine Wohnung über Mother Earth, einem Bioladen in einer Ladenzeile zwischen Camden Town und Regent’s Park.

»Ich muss dich warnen, mein Junge«, sagte Onkel Max, als sie die Treppe hochstiegen, »ich habe immer alleine gelebt. Bin viel auf Reisen, weißt du. Mochte England nie so sehr, immer dieser verdammte Regen – trostlos und kein großer Spaß bei Ausgrabungen, das kann ich dir sagen. Ich würde lieber auf einem Kamel durch die Sinai-Wüste reiten.« Er hielt an, um wieder zu Atem zu kommen. »Wie auch immer, kurz gesagt, ich bin nicht gut mit Gästen. Mag sie, weiß nur nicht, was ich mit ihnen anfangen soll – genau wie mit Kindern.«

Darkus folgte seinem Onkel schweigend durch die Wohnungstür und genoss es, einer Stimme zu lauschen, die der seines Vaters so ähnelte.

»Küche.« Onkel Max zeigte als Erstes auf einen leuchtend orangefarbenen Raum zu seiner Linken und ging dann ein paar Stufen hoch nach rechts. »Wohnzimmer.«

Als sie am Wohnzimmer vorbeikamen, starrte Darkus auf eine Reihe von langgesichtigen Masken, die an den mitternachtsblauen Wänden hingen und zurückstarrten. Nachdem sie eine weitere Treppe in den zweiten Stock hochgestiegen waren, kamen sie zu Onkel Max’ Schlafzimmer und einem großen pinkfarbenen Badezimmer.

»Weil ich die meiste Zeit im Ausland arbeite, gibt mir die Universität kein Büro, also ist hier mein Büro und mein Zuhause«, sagte Onkel Max, als sie eine dritte Treppe zum Dachgeschoss hochstiegen, »und bislang hat das Zimmer, in dem du schlafen wirst, als mein – ähm, na ja – Archiv gedient.«

Als sie den Treppenabsatz des dritten Stocks erreichten, wo die Decke niedrig war, lehnte sich Onkel Max gegen die Wand und tat wahnsinnig erschöpft. Er zog ein Taschentuch aus der Brusttasche, schob seinen Tropenhut mit den geschwollenen Fingerknöcheln der rechten Hand nach oben und tupfte sich die gebräunte, ledrige Stirn.

»Puh«, stöhnte er und verzog das Gesicht, »was auch immer du tust, werde nicht alt, Junge. Gott allein weiß, wie ich hier wieder runterkomme. Vielleicht musst du mich tragen.« Er kicherte, aber als Darkus nicht einstimmte, lächelte er traurig und schüttelte den Kopf. »Du siehst vielleicht aus wie deine Mutter, aber du bist Barty durch und durch. Esme hat immer über meine Witze gelacht, vor allem über die schlechten.«

Darkus wollte höflich sein und versuchte zu lächeln, aber ihm gelang nur eine Grimasse. Weil er sich bewusst war, dass Onkel Max ihn betrachtete, schlang er die Ärmel seines übergroßen grünen Pullis um sich und blickte zu Boden, wobei ihm auffiel, dass seine abgewetzten Jeans ein Loch am Knie hatten.

Wegen seiner dunklen Haut, seiner dunklen Haare und den kohlschwarzen Augen sagten die Leute, er habe das spanische Aussehen seiner Mutter geerbt, aber wenn er an Mum dachte, war es ihr breites Lächeln, das ihn erfüllte. Er hatte den gleichen Mund wie sie, aber er hörte auf zu lächeln, als er merkte, dass es seinen Dad traurig machte.

»Was ist mit deinem Haar passiert?«

»Das haben sie mir in der Pflegeunterkunft abrasiert.« Darkus rieb sich mit einer Hand die Stoppeln. Er mochte seinem Onkel nicht von dem Fiesling erzählen, der ihm in der ersten Nacht in dem fremden Haus einen Streifen ins Haar rasiert hatte. »Es gab Läuse«, murmelte er.

»Verstehe. Vernünftige Vorsichtsmaßnahme, schätze ich.« Onkel Max runzelte die Stirn und steckte das Taschentuch wieder ein. »Alles klaro«, er zeigte auf eine Tür vor ihnen, »da ist eine Toilette.« Dann ging er den kleinen Flur entlang und sagte: »Und das ist dein Zimmer.« Onkel Max schenkte Darkus ein entschuldigendes Grinsen, bevor er die Tür aufstieß. »Ta-da!«

Ein Blatt vollgekritzeltes Papier segelte in den Flur und landete zu Darkus’ Füßen. Das Zimmer war winzig. Papierstapel verbargen den Boden und Kartons waren unordentlich übereinandergestapelt. In vergilbte Zeitungen eingewickelte Gegenstände ragten aus halb geöffneten Paketen heraus und die Luft war zum Schneiden dick, erfüllt vom Geruch nach Schimmel und Staub.

Darkus nieste.

»Gesundheit«, sagte Onkel Max und knipste das Licht an.

Hinter den Kartons befand sich eine schwarze Wand aus Aktenschränken. Einige Schubladen standen halb offen, Papier quoll hervor. Auf den Schränken thronten festgebundene Atlanten und lose Karten nebeneinander. Darkus bemerkte ein Oberlicht in der Decke, das so dick mit Dreck überzogen war, dass es den Raum mit Schatten füllte.

»Du musst es hassen, Dinge zu archivieren«, sagte er.

»Nun, ja, ist wohl schon ein paar Jahre her«, sagte Onkel Max hüstelnd. »Wenn ich darüber nachdenke – ich weiß gar nicht, wann ich das letzte Mal hier oben war. Vielleicht vor deiner Geburt.«

Darkus lächelte matt, um nicht unhöflich zu erscheinen.

Erfreut darüber, dass sein Neffe langsam auftaute, nahm Onkel Max ein Buch aus einem offenen Karton. »Eine Geistesgeschichte des Kannibalismus – danach hatte ich schon gesucht.« Er zog zweimal kurz hintereinander die Augenbrauen hoch und ließ das Buch wieder fallen.

Eine Staubwolke stieg aus dem Karton und zerfiel direkt vor Darkus’ Gesicht.

Onkel Max lachte, als Darkus hektisch mit einer Hand den Staub wegwedelte, nieste und dann – unfähig dem ansteckenden Brüllen seines Onkels zu widerstehen – lachte.

»Kurz gesagt, mein Junge«, Onkel Max reichte Darkus ein sauberes Taschentuch aus seiner Hosentasche, »hier ist noch einiges zu tun. Aber wenn wir uns ins Zeug legen, können wir das sicher zu einer Art Schlafzimmer machen.«

Darkus setzte seinen Koffer im Flur ab. »Das wird schon gehen, Onkel Max. Danke.«

»Natürlich wird es das.« Onkel Max klopfte Darkus auf den Rücken, so dass dieser nach vorn stolperte. »Wird kaum wiederzuerkennen sein, wenn wir fertig sind.« Er nahm seinen Tropenhut ab und sein Haar schwebte wie eine silbrige Gedankenwolke über seinem gebräunten Schädel. »Ich würde vorschlagen, dass wir erst mal alles in den Flur schaffen. Hier muss dringend sauber gemacht werden, bevor das Zimmer für Menschen bewohnbar ist.«

Darkus stürzte sich in die Arbeit. Er schob die Ärmel seines grünen Pullis hoch, was seine dünnen braunen Arme zum Vorschein brachte, und zerrte einen schweren Karton durch den Raum. Als er ihn über die Schwelle schleifte, stolperte er nach hinten und riss dabei den Karton auf, wodurch ein Mappenstapel mit der Bezeichnung Fabre-Projekt zum Vorschein kam und sich etwas auf dem Boden verteilte, das wie menschliche Zähne aussah.

»Entschuldige, ich …«, stammelte er.

»Ah, Nofretetes Zähne.« Onkel Max kniete sich hin und sammelte die Zähne sorgsam wieder ein. »Die verstauen wir besser an einem sicheren Ort.«

»Die echten Zähne von Nofretete?«, fragte Darkus mit großen Augen. »Ist das dein Ernst?«

»Mein voller Ernst.« Onkel Max nickte. »Ich habe ihr Grab entdeckt. Die Leute werden dir erzählen, dass man es noch nicht aufgespürt hat, aber ich habe es gefunden. Diese Zähne«, er hielt seine Hand in die Höhe, »habe ich aus dem Sarkophag der für ihre Schönheit berüchtigten ägyptischen Königin.«

»Hast du sie ihr gezogen?«

Onkel Max zuckte mit den Achseln. »Nun, sie hat sie ja nicht mehr benutzt.«

Darkus hob einen Zahn vom Boden auf. »Sollten die nicht in einem Museum sein?«

»Das wären sie, Junge, wenn irgendwer auf mich gehört hätte«, sagte Onkel Max. »Aber nein, keiner wollte etwas davon wissen. Ein Junior-Archäologe, der eine so wichtige Entdeckung macht? Ein bloßer Bubi? Sie hielten das für ausgeschlossen, aber sie irrten sich. Nur weil jemand jung ist, heißt das nicht, dass er nicht genug Neugier, Entschlossenheit und Mut aufbringen kann, um das Gleiche zu vollbringen wie ein Erwachsener, oder?« Onkel Max zog die Nase hoch. »Wenn sie sich endlich entschließen, das Ding ausfindig zu machen, und das werden sie, denn ich habe ihnen gesagt, wo es ist, wird die alte Nofretete zahnlos sein, und diese Hübschen hier werden eindeutig beweisen, dass ich zuerst dort war.« Er schüttete die Zähne vorsichtig in einen Briefumschlag. »Die Vergangenheit holt dich immer wieder ein, mein Junge, selbst wenn du es nicht willst.« Er klebte den Umschlag zu. »Das stammt von meiner ersten ägyptischen Ausgrabung, weißt du. Ich war ein Jungspund, gerade erst ausgebildet, und kannte die Spielregeln noch nicht. Das Erwachsenenleben kann schrecklich trist sein, Darkus, es ist voller Taktiererei und Kompromisse …«

Onkel Max ließ sich ausführlichst über die Prüfungen und Beschwernisse des Archäologen-Daseins aus, und Darkus nickte oder schüttelte den Kopf, während sie das Zimmer ausräumten, fegten und Staub wischten. Ein marokkanisches Tuch in leuchtenden Farben wurde über vier Bücherkisten geworfen, um einen Tisch zu schaffen, und drei leere Behälter wurden so übereinandergestapelt, dass sich Kleiderfächer ergaben.

Onkel Max stieg auf einen Stuhl und schrubbte das Oberlicht mit einer in Essig getränkten Zeitung. Als er nach oben fasste, um das Fenster zu öffnen und die Außenseite zu putzen, sah Darkus etwas Schwarzes auf dem Glas sitzen. Ein Wesen … mit sieben Beinen … oder waren es sechs … und einem Horn?

»Moment!«, rief Darkus.

Aber Onkel Max zog das Fenster zu sich und die Kreatur hob ab und flog davon.

»Was war das?«, fragte Darkus und wäre am liebsten auch auf Onkel Max’ Stuhl geklettert, um besser sehen zu können.

»Was war was?« Onkel Max sah hinauf, aber was immer es war, hatte sich davongemacht.

Sechs Beine bedeuteten ein Insekt, oder? Es gab keine Tiere mit sieben Beinen. Vielleicht war es eine Fledermaus gewesen oder ein kleiner Vogel oder zwei. Aber Fledermäuse hatten keine Hörner und selbst zwei Vögel hatten nur vier Beine. Es musste ein Insekt gewesen sein, aber Darkus hatte noch nie zuvor ein so großes gesehen.

»Die Sonne geht unter«, sagte Onkel Max und steckte seinen Kopf aus dem Fenster. »Es ist kein ägyptischer Sonnenuntergang, aber ich muss zugeben, dass die Stadt ihre eigene Schönheit hat.«

Darkus ließ den Blick durch das winzige Zimmer schweifen. »Onkel Max?«

»Ja, mein Junge?«

»Wo soll ich schlafen?«

Onkel Max steckte den Kopf wieder ins Zimmer.

Darkus blickte sich ratlos um. »Ich glaube nicht, dass hier ein Bett reinpasst.«

»Ich habe auch gar kein Extrabett, selbst wenn es passen würde, was nicht der Fall ist.« Onkel Max nickte zustimmend.

»Ich könnte auf dem Boden schlafen.«

»Oder an der Decke.«

»Okay.« Darkus kratzte sich am Kopf, weil er sich nicht sicher war, ob Onkel Max einen Witz gemacht hatte.

»In einer Hängematte«, sagte Onkel Max. »Eine Art hängendes Bett. Seeleute und Archäologen nutzen die andauernd. Die sind bestens geeignet, um dem tödlichen Stich des Dickschwanzskorpions zu entgehen – nicht, dass es hier Skorpione gäbe, weißt du … na ja, jedenfalls keine lebenden. Ja. Also, wie wär’s mit einer Hängematte?«

»Klingt gut.«

»Ausgezeichnet, denn ich habe ein prächtiges Exemplar.« Onkel Max ging in den Flur und kam mit einer blauen Tasche zurück. Darin befand sich eine Bahn sandgelbes Leinen, das an zwei Kupferringen zusammengerafft war. »Ich denke, wir könnten sie dort aufhängen.« Onkel Max zeigte auf den freien Raum oberhalb der Aktenschränke.

Darkus nickte eifrig und Onkel Max zog zwei Messinghaken und einen Holzhammer aus der Tasche.

»Flitz mal eben ins Wohnzimmer runter, Junge, und schnapp dir den Schlafsack – er liegt auf dem Ledersessel – und bring auch ein Sofakissen mit.«

Als Darkus wieder nach oben kam, hatte Onkel Max die Hängematte aufgehängt. Darkus kletterte schnell die Aktenschränke hinauf und ließ sich in sein neues Bett fallen, das ihn sanft hin- und herschaukelte. Ins Leinen gehüllt, war er vollkommen versteckt.

»Find ich toll!«, sagte er und steckte den Kopf hervor.

Onkel Max reichte ihm den Schlafsack und das Kissen. »Nicht schlecht«, pflichtete er ihm bei und sah sich mit einem zufriedenen Lächeln um. »Also gut.« Er nahm Darkus’ Koffer und legte ihn auf einen Schrank. »Wir sollten dir was zum Anziehen besorgen.«

»Ich habe was zum Anziehen.«

»Etwas Neues.« Onkel Max lächelte. »Der Pulli würde einem Landstreicher gut stehen.«

»Das ist Dads Pulli«, sagte Darkus leise.

»Oh.« Onkel Max wirkte geknickt. »Entschuldige, Darkus. Ich bin ein alter Dummkopf.« Er räusperte sich. »Schrecklich unsensibel von mir.«

»Onkel Max …«, Darkus schluckte. Er konnte seinem Onkel nicht in die Augen sehen. »Jetzt wo du hier bist … da muss die Polizei doch wieder anfangen nach Dad zu suchen, oder?«

Onkel Max nickte. »Ich habe morgen einen Termin bei Scotland Yard.«

»Du musst ihnen sagen«, Darkus lehnte sich aus der Hängematte, »dass er nicht einfach abhauen würde. Er würde mich nie alleinlassen, nicht, wo Mum tot ist. Irgendetwas ist ihm in diesem Keller zugestoßen. Irgendetwas Schlimmes.«

»Ja, genau das werde ich ihnen erzählen.« Onkel Max sah mit einer entschuldigenden Miene zu ihm hoch. »Darkus.« Er hielt inne. »Es tut mir wirklich leid, dass ich erst jetzt gekommen bin.« Er setzte den Hut wieder auf. »Ich fühle mich schrecklich deshalb und ich werde mein Bestes tun, um herauszufinden, was deinem Vater zugestoßen ist, und ihn zurückholen. Aber wenn die Polizei, wie ich befürchte, sich als nicht besonders hilfreich erweist, müssen wir möglicherweise auf eigene Faust Nachforschungen anstellen, und das wird von uns beiden Mut und Entschlossenheit verlangen.«

»Du kannst auf mich zählen«, sagte Darkus ernst.

»Das wusste ich.« Onkel Max lächelte. »Um sieben gibt es Essen«, er trat aus dem Zimmer und salutierte, »und zwar Fisch mit Pommes.«

Darkus hörte seinen Onkel nach unten gehen. Dann lehnte er sich aus der Hängematte und zog den Koffer auf seinen Schoß. Als er ihn geöffnet hatte, schob er die Kleidung beiseite und nahm ein gerahmtes Foto seines Vaters heraus. Beim Anblick des sandfarbenen Haars und der lächelnden blauen Augen zog es ihm die Brust zusammen und sein Magen drehte sich um. Er streichelte das Glas. Er vermisste seinen Vater so sehr.

Darkus lehnte sich in der Hängematte zurück und stellte das Bild auf das Kissen neben sich.

Er blickte durch das Oberlicht und sah zu, wie sich die ersten Sterne am Himmel zeigten. Als er die Sternbilder ausmachte, die ihm sein Vater gezeigt hatte, fragte er sich, ob irgendwo unter diesem Nachthimmel sein Dad ebenfalls nach oben blickte und an ihn dachte.

Darkus spähte durch den spitzen Eisenzaun, der vor der King Ethelred Hall Senior School entlanglief. Die Schule befand sich in einem riesigen gotischen Gebäude mit fratzenhaften Wasserspeiern an jeder Ecke. Er ließ die schmalen Fenster, die rußbefleckten Backsteine und das leuchtend bunte Graffito auf sich wirken. Der Pausenhof sah aus wie der Gefängnishof in einem Film. Seine letzte Schule war nicht perfekt gewesen, aber sie hatte immerhin einen Sportplatz gehabt.

Er hoffte, dass diese Schule besser war als die, zu der man ihn in den drei Wochen geschickt hatte, die er in der Pflegeunterkunft verbracht hatte. Das war hart gewesen. Onkel Max hatte erzählt, dass man sich seine Schule nicht aussuchen konnte, wenn man sich zur falschen Zeit bewarb – dann wurde man dahin geschickt, wo gerade Platz war. Und Darkus hatte gehört, dass die Schulen mit freien Plätzen in der Regel die schlechten waren.

Er starrte auf King Ethelred Hall. Das war jetzt die dritte Schule in fünf Wochen.

Fünf Wochen, seit Dad das letzte Mal mit ihm zur Schule gegangen war.

Darkus biss die Zähne zusammen. Er durfte nicht die Fassung verlieren, kurz bevor er das Gebäude betrat, denn alle würden gucken. Er dachte daran, was Onkel Max gesagt hatte. »Mut und Entschlossenheit«, flüsterte er sich selbst zu und mit einem tiefen Atemzug trat er durch das Eingangstor.

Bei der Anwesenheitskontrolle musste Darkus nach vorn kommen und sich einem Meer gleichgültiger Gesichter vorstellen. Ein großes Mädchen namens Virginia Wallace war auserkoren sich um ihn zu kümmern. Ihr Haar war zu acht schwarzen Pusteblumen hochgebunden, jede von einem leuchtenden Zopfgummi zusammengehalten. Sie zog einen Flunsch, als sie ihn von oben bis unten in Augenschein nahm, und war offensichtlich wenig begeistert von ihrer neuen Aufgabe. Neben ihr saß ein kleiner Junge, der so blass war, dass er krank wirkte. Er trug eine große Brille und hatte einen weißen Wuschelkopf. Der Junge streckte ihm seine Hand entgegen und schüttelte die von Darkus, als dieser sich an den leeren Tisch hinter ihnen setzte.

»Hi, ich bin Bertolt Roberts.«

Darkus murmelte seinen Namen, überrascht vom formellen Händeschütteln und dem beflissenen Lächeln des Jungen.

Zur Pause verließ Darkus als Erster das Klassenzimmer. Er ging mit großen Schritten zum Schulhof und fand sich auf dem Weg zu einem riesigen Baum wieder. Der Stamm der massiven Eiche war mit Herzen und Namen tätowiert, die mit Messern und Kompassen in die Rinde geritzt worden waren. Am Stamm lehnte ein breitschultriger Junge mit einer Haartolle, die wie das Horn eines Rhinozerosses von seiner Stirn ragte. Der Kragen seines Hemdes war aufgeknöpft und umrahmte eine dicke Goldkette. Der Knoten seiner lila-schwarz gestreiften Krawatte hing auf Höhe seiner Taille. Eine Schar kleinerer Jungs krakeelte um ihn herum, bemüht, sich genauso lässig gegen den Baum zu lehnen wie er, was ihnen nicht gelang.

»Hast du schon geschnallt, wer die Loser sind?«, rief der Junge ihm zu.

»Ja! Bei Bibo und Einstein solltest du besser nicht hängenbleiben«, sagte ein rothaariger Junge mit Zahnklammer verächtlich.

Die Jungsschar kicherte.

»Willst du eine durchziehen?«, fragte der Junge mit der Tolle und legte den Kopf schief.

»Nein, danke.« Darkus ging weiter.

Der rothaarige Junge rannte zu ihm und ging neben ihm her. »Alles klar. Ich bin Robby.«

»Alles klar, Robby. Ich bin Darkus.«

»Ja, weiß ich. Hör mal, es ist nicht so schlau, eine Einladung von Daniel Dowie auszuschlagen, weißt du. Der fragt dich kein zweites Mal. Ich sag’s dir bloß, weil du neu bist.«

»Danke, aber ich rauche nicht.«

»Vielleicht solltest du damit anfangen.« Robby grinste mit seinem Mund voller Metall.

»Nein, danke.«

»Weiß eh nicht, warum Daniel sich für dich interessiert. Stimmt wahrscheinlich gar nicht, was sie sagen«, meinte Robby, als Darkus sich entfernte.

»Was stimmt nicht?« Darkus blieb stehen.

»Das mit deinem Vater.«

Jeder Muskel in Darkus’ Körper spannte sich an.

»Dass er tot ist.« Robby lehnte sich vor und suchte in Darkus’ Gesicht nach einer Reaktion. »Ist er das? Tot?«

»Er ist nicht tot.«

»Wo steckt er dann?«

»Ich … ich weiß es nicht«, stammelte Darkus.

»Vielleicht hatte er genug davon, dein Dad zu sein?« Robby lachte böse. »Nee, wir glauben, der ist tot. Wahrscheinlich ermordet.«

Darkus ballte seine Hände. »Sag das noch mal und ich verpass dir eine.«

»Ooooh, da hab ich aber Angst.« Robby duckte sich und lachte dann. »Darkus’ Dad ist tot. Darkus’ Dad ist tot.«

Darkus fühlte eine heiße Welle in seiner Brust aufsteigen und sprang vor, aber bevor er Robby seine Faust ins Gesicht donnern konnte, packten zwei starke Hände seine Oberarme und hielten ihn zurück.

»Ruhig, Brauner«, sagte Virginia, ohne locker zu lassen.

»Du bist ein Loser, genau wie deine Freunde«, sagte Robby zu Darkus, als er sich mit ängstlichem Blick von Virginia entfernte. »Ihr seid ein Haufen LOSER!« Er rannte zurück zum Baum und dem lärmenden Geschnatter der anderen Jungs.

»Bist du in Ordnung?« Virginia ließ Darkus’ Arme los.

Darkus funkelte sie an. »Du hättest mich zuschlagen lassen sollen.«

»Er wollte, dass ich dich stoppe.« Sie nickte über ihre Schulter, wo Bertolt stand und sie anblinzelte. »Aber du solltest ihm danken. Er hat dir einen Gefallen getan.«

Bertolt schlurfte heran, bis er neben Virginia stand, und lächelte schüchtern.

»Robby ist ’ne Petze«, erklärte Virginia. »Du hättest deine erste Woche vorm Büro des Direktors verbracht und die kleine Ratte hätte dir jeden Tag ins Gesicht gelacht.«

»Sie kennt das«, meldete sich Bertolt zu Wort. »Sie hat ihn vor ein paar Wochen verdroschen.«

Virginia grinste wie die Grinsekatze aus Alice im Wunderland und sagte dann mit Blick über Darkus’ Schulter hinweg: »Oh oh, Robby redet mit den Klonen. Kommt, lasst uns abhauen, bevor er mit Verstärkung zurückkommt.«

»Robby schubst andere gerne rum«, erklärte Bertolt in einer Reihe von Fiepsern, als sie davoneilten. »Virginia hat ihn verkloppt, weil er mich in eine der großen Mülltonnen in der Stinkegasse geworfen hat und mich nicht wieder rauslassen wollte.« Er stolperte und Darkus stützte ihn am Arm. Bertolt lächelte. »Danke.«

»Es gibt keinen Jungen in dieser Schule, den ich nicht fertigmachen könnte«, sagte Virginia kühn. Und Darkus glaubte ihr sofort.

»Danke, dass ihr mich vor, na ja, Schwierigkeiten bewahrt habt.«

»Wenn du nicht neu wärst, hätte ich dich zuschlagen lassen«, grollte Virginia. »Robby ist so ein Widerling.«

»Willst du mit uns Mittag essen?«, fragte Bertolt.

»Klar«, sagte Darkus nickend. »Danke.«

Bertolt und Virginia waren so verschieden wie Erdnussbutter und Marmelade, aber engere Freunde als sie gab es nicht. Sie vollendeten die Sätze des anderen und verstanden sich auch ohne Worte. Darkus hatte so eine Freundschaft selbst nie erlebt, weil er über die Dinge, die ihm durch den Kopf gingen, nicht reden konnte. Er konnte die Angst nicht erklären, die sich seit dem Tod seiner Mutter aufgetan hatte, oder die schrecklichen Albträume, die er von seinem Dad hatte. Aber als er dem Geplapper der beiden zuhörte, wurde er neidisch auf ihre Vertrautheit.

Virginia hatte den Körper einer Federgewicht-Boxerin und eine Haut in der Farbe von Zimstangen. Sie war laut, lebhaft und redete wie ein Wasserfall. Als sie die Cafeteria betraten, erzählte sie Darkus von ihrer Familie: von ihren drei älteren Geschwistern, David, Sean und Serena, und den zwei jüngeren, Keisha und Darnell.

»Ich bin ein mittleres Kind.« Sie zog ihre Lunchbox aus dem Ranzen. »Mum sagt, ich hätte das Syndrom.« Sie warf die Box klappernd auf den Tisch und rutschte auf einen Stuhl.

»Welches Syndrom?«, fragte Darkus und nahm ihr gegenüber Platz.

»Das, bei dem man eine berühmte Entdeckerin werden muss oder um die Welt segeln, um Aufmerksamkeit zu bekommen.«

»Sie hat keine Angst vor gar nichts«, sagte Bertolt stolz, als er seine blaue Tupperdose herausnahm. »Und vor niemandem.«

»Kämpfen kann ich wegen meiner Brüder«, erklärte sie und stopfte sich Chips in den Mund. »Sean versucht immer, mich zu besiegen, aber er schafft’s nicht«, sagte sie und sprühte Chipskrümel über den Tisch.

»Bedauerlicherweise«, sagte Bertolt, eine weiße Augenbraue missbilligend in die Höhe gezogen, »hat sie keinerlei Manieren.«

Bertolt war weiß wie Kreide, mit einem niedlichen Körper und einem übermäßig groß wirkenden Kopf, was an den wuscheligen Haaren und der riesigen Brille lag. Darkus verstand bald, wie er zu dem Spitznamen »Einstein« gekommen war – er war der vollkommene Naturwissenschafts-Nerd. Er bezeichnete es als Hobby, »funktionierende Prototypen von neuen Erfindungen zu konstruieren, die Feuer oder Sprengstoff spucken«. Wie Darkus war Bertolt ein Einzelkind. Er wohnte mit seiner Mutter in einer beengten Wohnung in einem Block nahe der Schule.

»Bertolt meckert ’ne Menge.« Virginia knuffte ihn. »Er hasst es, wenn ich mit vollem Mund rede. Er isst abends bei uns, wenn seine Mum arbeitet, und ich höre ständig: ›Nur Schweine mampfen mit offenem Mund.‹« Sie ahmte Bertolts hohe Stimme nach.

Bertolt wurde rot und Darkus, der seine unglückliche Miene sah, wechselte das Thema. »Deine Mum arbeitet abends?«, fragte Darkus.

»Sie ist Schauspielerin«, erklärte Bertolt. »Sie heißt Calista Bloom, hast du von ihr gehört?«

»Äh, nein, tut mir leid.« Darkus zuckte entschuldigend mit den Achseln.

»Hat keiner.« Bertolt steckte sich kleine Sandwich-Stückchen mit Marmite-Aufstrich in den Mundwinkel. »Im Fernsehen wirst du sie nicht gesehen haben, es sei denn in den Werbespots, wo Leute bei der Arbeit umfallen, aber vielleicht hast du sie schon mal gehört. Sie ist die Stimme von dem nervigen Hasen bei Bazonkas Badezeit.«

Darkus schüttelte den Kopf und zog eine verknotete Plastiktüte aus seinem Rucksack. »Ich komme nicht wirklich viel zum Fernsehen.«

»Mum macht vor allem Theater. Sie spielte in einem Stück, als ich zur Welt kam. Ich wurde nach einem Dramatiker benannt.«

»Schade, dass sie nicht dran gedacht hat, wie es dir das Leben versauen würde und dass du dafür mal in Mülltonnen landen könntest«, schnaubte Virginia.

»Ich glaube nicht, dass das an meinem Namen liegt«, sagte Bertolt stirnrunzelnd.

»Mir gefällt er«, sagte Darkus. Er nahm einen Löffel aus seiner Manteltasche und riss ein Loch in die Tüte. »Er ist ungewöhnlich, aber auf gute Art.«

»Danke.« Bertolt strahlte und guckte dann verwirrt, als Darkus seinen Löffel in das Tütenloch steckte und ihn mit Reis behäuft wieder herauszog. »Was hast du denn da?«

»Das ist der gebratene Spezialreis von meinem Onkel Max. Probier mal. Der schmeckt echt gut.« Darkus hielt Bertolt den Löffel hin. »Ich hatte ihm gesagt, dass ein Lunchpaket aus Sandwiches bestehen sollte, aber heute Morgen war keine Zeit mehr, welche zu machen, also hat er mir eine Tüte Reis mitgegeben.«

Bertolt lehnte den Reis mit leichtem Kopfschütteln ab.

»Also«, Virginia räusperte sich, »was ist denn nun mit deinem Dad passiert?«

»Virginia!« Bertolt stieß sie an und blickte entschuldigend zu Darkus. »Es tut mir so leid.«

»Was denn? Oh, bitte! Alle reden darüber.« Virginia riss die Hände hoch. »Wenn ich nicht frage, macht es jemand anders.«

»Ist schon in Ordnung. Wenn ich es erzähle, fragen die Leute dann vielleicht auch euch und nicht mehr mich.« Er seufzte. »Ich fänd’s schon gut, wenn ich wenigstens nicht mehr angestarrt würde.«

»Du warst in den Zeitungen und in den Nachrichten«, bemerkte Bertolt. »Damit bist du praktisch berühmt.«

»Hm, tja, nicht mehr.« Darkus sah auf den Tisch. »Sie können nicht ewig über ein Rätsel berichten, für das es keine Lösung gibt.«

»Also erzähl mal. Was ist passiert?« Virginia lehnte sich vor.

»Es gibt nicht viel zu erzählen. Mein Dad ist zur Arbeit gegangen, wie immer, und irgendwann am Nachmittag – keiner weiß, wann – ist er verschwunden«, sagte Darkus sachlich. »Ich wusste, dass irgendwas nicht stimmt, als er nicht nach Hause kam.«

Bertolt atmete scharf ein.

»Da muss mehr dahinterstecken«, bohrte Virginia nach.

»Niemand weiß, was passiert ist«, fuhr Darkus fort. »Die Polizei hat keinerlei Hinweise entdeckt. Das war’s. Mein Dad ist einfach verschwunden.«

»Vielleicht ist er ein Spion«, schlug Virginia vor, die behilflich sein wollte. »Vielleicht schützt er das Land gerade vor Terroristen.«

Darkus schüttelte den Kopf. »Er ist kein Spion. Er leitet die wissenschaftliche Abteilung des Naturhistorischen Museums.«

»Wow!«, rief Bertolt mit leuchtenden Augen. »Ich liebe das Naturhistorische Museum. Kannst du da oft mitgehen?«

Darkus nickte. »In den Ferien.«

»Spion wäre besser«, grummelte Virginia.

»Sag das deinem eigenen Dad!«, schimpfte Bertolt. An Darkus gewandt fügte er hinzu: »Er ist Buchhalter.«

»Ich mein ja bloß, wenn er Spion wäre, gäb’s für diese ganze Sache mit dem Verschwinden eine Erklärung«, schnaubte Virginia.

»Ich muss bei Onkel Max bleiben, bis Dad wieder da ist«, sagte Darkus. »Deshalb bin ich jetzt auf dieser Schule. Wenn Dad nach Hause kommt, wird alles wieder so wie früher.«

»Was ist mit deiner Mum?«, fragte Bertolt. »Warum bist du nicht bei ihr?«

»Mum ist an Lungenentzündung gestorben, als ich sieben war«, antwortete Darkus leise.

»Oh nein!« Bertolt legte bestürzt die Hände vors Gesicht. »Wie furchtbar.«

»Du glaubst, dass dein Dad wiederkommt?«, fragte Virginia.

»Ich weiß es.« Darkus war sich dessen so sicher, dass er ganz aufrecht saß, als er es sagte. »Die Leute behaupten, dass er abgehauen sei oder tot, aber das ist er nicht. Ich weiß es. Es gab keinen gepackten Koffer, keine Nachricht. Es fehlt nichts, es gibt keine Leiche und er ist mein Dad. Ich kenne ihn. Er würde mich nie verlassen, nicht so.« Er hörte, wie seine Stimme von Gefühlen erstickt wurde, und wusste, dass er anfangen würde zu weinen, wenn er weitersprach. Er hielt inne und schluckte. »Wo auch immer er ist, er ist meinetwegen ganz krank vor Sorge.«

»Natürlich ist er das«, pflichtete Bertolt ihm wütend bei. »Und ich bin mir sicher, dass er ein großartiger Dad ist.«

»Aber da ist noch etwas.« Darkus sah zu Virginia und senkte die Stimme. »Ich weiß, dass mein Dad am Leben ist, weil mein Onkel Max sich nicht so benimmt, als wäre er tot.«

»Wie meinst du das?«, flüsterte sie zurück.

»Onkel Max wirkt beunruhigt und nachdenklich, aber überhaupt nicht traurig. Eigentlich wirkt er vor allem wütend.«

»Also, was glaubst du, was wirklich passiert ist?«, fragte Virginia über den Tisch gelehnt und immer noch flüsternd.

»Ich denke, er wurde entführt.« Darkus sah prüfend in ihre Gesichter, um zu sehen, ob sie ihm glaubten.

»Entführt!«, japste Bertolt.

»Fantastisch!« Virginia bekam große Augen. »Ich meine, natürlich nicht für dich, aber – eine echte Entführung? Das ist fantastisch!«

»Die Polizei glaubt mir nicht. Sie haben seinen Namen auf die Liste vermisster Personen gesetzt und aufgehört zu suchen. Sie sagen, manche Leute wollen nicht gefunden werden, aber …« Er hielt inne und überlegte, ob er ihnen den Rest auch noch erzählen sollte.

»Aber was?«, hakte Virginia nach.

»Onkel Max und ich haben mit unseren eigenen Nachforschungen begonnen.« Darkus wirkte todernst. »Und wir werden Dad selbst finden.«

»Ich helfe dir!« Virginia setzte sich auf. »Wir beide helfen dir, oder, Bertolt?« Sie zupfte an seinem Ärmel.

»Natürlich nur, wenn du das möchtest.« Bertolt warf Virginia einen tadelnden Blick zu.

»Das ist fantastisch, ein echtes Abenteuer! Ich wollte schon immer Detektivin sein.« Sie sprang auf und nahm ihr Hausaufgabenheft aus ihrer Blazertasche. »Wir sollten dich sofort befragen und deine Beschreibung des Tages, als dein Vater verschwand, festhalten, nur für den Fall, dass du das Gedächtnis verlierst und alles vergisst.«

»Virginia kann vielleicht gut kämpfen«, sagte Bertolt zu Darkus, »aber sie ist manchmal stumpf wie ein Löffel.« Er schüttelte den Kopf und sagte so laut, dass sie es hörte: »Das ist das Mittlere-Kind-Syndrom.«

»Ha ha!« Virginia streckte Bertolt die Zunge raus.

Darkus lachte. Es war ein gutes Gefühl, dass ihm endlich jemand glaubte. Er sah Bertolt und Virginia auf der anderen Seite des Tisches streiten und ihm wurde bewusst, wie lange es her war, dass er irgendetwas mit Kindern seines Alters geteilt hatte.

Es konnte nicht schaden, sich helfen zu lassen. Je mehr Menschen nach seinem Vater suchten, desto besser.

»Okay, okay«, sagte Darkus. »Ihr seid dabei.«

»JA!« Virginia boxte in die Luft. »Das wirst du nicht bereuen.«

Bertolt stellte sich neben Virginia.

»Wir werden unser Bestes geben, um deinen Dad zu finden.«

Als er von Bertolt zu Virginia blickte, fühlte Darkus eine ungewohnte Wärme in seiner Brust aufsteigen und er gab dem Lächeln nach, das an seinen Mundwinkeln zupfte. »Danke«, sagte er.

Darkus verbrachte den restlichen Nachmittag mit Virginia und Bertolt. Um halb vier, als die Glocke läutete, trennten sich ihre Wege und Darkus ging allein zurück zu Onkel Max’ Wohnung.

Die Nelson Road war überwiegend eine Wohnstraße. Hohe Stadthäuser, die von Auspuffgasen geschwärzt waren, reihten sich aneinander. Die Straße war eine viel befahrene Busstrecke, auf der die Menschen vom Norden Londons ins Stadtzentrum fuhren. Nelson Parade, der Abschnitt mit den Geschäften, befand sich etwa in der Mitte und bestand aus acht Läden, je vier auf einer Seite.

Um in Onkel Max’ Wohnung zu gelangen, ging man durch eine kirschrote Tür links vom Bioladen. Dahinter befanden sich eine Treppe, die zur Wohnungstür führte, und ein Flur, durch den man in den Hinterhofgarten kam, den Onkel Max sich mit dem Laden teilte.

Auf der Eingangsstufe stehend, zog Darkus an einem Schnürsenkel, den er um den Hals trug, und spielte mit den beiden Schlüsseln, die Onkel Max ihm bei seiner Ankunft vor zehn Tagen ausgehändigt hatte. Onkel Max kam nicht vor sechs von der Arbeit zurück und sein Zuhause war nicht auf Kinder ausgerichtet, er hatte nicht einmal einen Fernseher. Das Wohnzimmer war vollgestopft mit Büchern, nicht zueinander passenden Möbeln und seltsamen Objekten, die Onkel Max von seinen Reisen mitgebracht hatte. Darkus fühlte sich dort fehl am Platz, wenn sein Onkel nicht da war, und in diesen Momenten vermisste er seinen Vater am meisten.

Er ließ die Schlüssel wieder zurück in sein Hemd fallen. Statt in die Wohnung zu gehen, überquerte er die Straße und setzte sich auf den gegenüberliegenden Bordstein, ein Stück von der Bushaltestelle und dem Abfalleimer entfernt.

Er betrachtete den Laden neben Mother Earth, der mit Brettern zugenagelt war. Ein halbes Schild, auf dem Emporium stand, hing schief über den holzbedeckten Fenstern. Darkus vermutete, dass die graue Tür zwischen den beiden Läden wie bei Onkel Max zu der heruntergekommenen Wohnung darüber führte. Onkel Max hatte ihn vor den Männern gewarnt, die dort wohnten, und gesagt, dass er sich von ihnen fernhalten solle. Es handelte sich um zwei Cousins, die das Gebäude geerbt hatten und von denen jeder ein anderes Geschäft eröffnen wollte, und da keiner von beiden nachgab, war das Emporium nun schon seit fünf Jahren geschlossen.

Er wollte sich in den Waschsalon gegenüber von Mother Earth setzen und seinen Spider-Man-Comic lesen, bis Onkel Max nach Hause kam. Darkus mochte den Waschsalon. Leute kamen und gingen und die Hitze der Trockner sorgte für Wärme.

Als er aufstand, kam plötzlich ein dünner Mann im schlecht sitzenden Anzug aus der grauen Tür gestürmt, dessen Augen aus tief liegenden Höhlen quollen. Mit breit verzerrtem Mund stieß er ein lautes Kreischen aus und zeigte eine schiefe Ansammlung gelber Zähne.

Darkus hörte Gepolter aus dem Inneren des Emporiums und dann kam ein Mann von der Größe eines Ogers aus derselben Tür, schwitzend und schreiend. Darkus wich zurück, als die beiden Männer aneinandergerieten und miteinander zu ringen begannen.

»Du bist die Gesundheitsgefahr!«, schrie der dünne Mann.

»Unsinn! Dein Müll im Hinterhof ist es.«

»Das sind Waren für mein Geschäft.«

»Das ist fauliger Müll, Pickering.«

»Und was ist mit deinem Zimmer, Humphrey? Das ist voller Ungeziefer und es stinkt! Die Leute können es wahrscheinlich schon von draußen riechen!« Er hob seine schnabelartige Nase zum Himmel. »Ja! Ja! Ich kann’s riechen! Kacke!«

Darkus schnüffelte, aber er roch nichts außer Abgasen und vergorenem Abfall im Eimer.

Mr Patel vom Zeitungsladen trat an seine Tür, um zu sehen, was da los war, und verdrehte die Augen, als er Pickering und Humphrey streiten sah. Ein älteres Paar blieb stehen und überquerte dann die Straße, um den Männern auszuweichen.

»Ich hatte Käfer im Haar, nachdem ich nur fünf Minuten in deinem Zimmer war – und die Leute vom Amt wissen, was für ein Schmutzfink du bist, denn ich habe ihnen geschrieben und zum Beweis die Käfer mitgeschickt!« Pickering fing kreischend an zu lachen.

»DU BIST DER DRECKIGE!«, brüllte der dicke Mann und sein Doppelkinn schwabbelte. »In meinem Haar waren noch nie Käfer.«

»Du HAST kein Haar!« Die Venen auf Pickerings Stirn traten lila hervor.

»Du hältst dich für besonders schlau«, sagte Humphrey verächtlich. »Aber, tja, angeschmiert, denn ich habe dem Amt auch von dir berichtet und mich über den ganzen Müll im Hof beschwert.« Er gab ein zufriedenes Gurgeln von sich. »Ich habe sogar Fotos mitgeschickt.«

»Idiot!«, stieß Pickering aus.

»Ich bin ein Idiot?« Humphreys Kopf tanzte vor Wut von Seite zu Seite.

»Ja! Sieh doch, was du gemacht hast!« Pickering warf die Hände in die Luft. »Du hast uns einen Räumungsbescheid eingebracht.«

»Was ich gemacht habe?« Der große Mann entblößte die untere Zahnreihe. »Dein zwanghaftes Müllsammeln hat uns den Räumungsbescheid eingebracht.«

»Das sind Waren für mein Antiquitätengeschäft.« Pickering zeigte mit einem sehnigen Arm auf den verrammelten Laden. »Dem gewaltigen Haufen Dreck in deinem Zimmer verdanken wir den ganzen Ärger.«

»Antiquitätengeschäft? Wohl kaum, Rattengesicht. Das wird ein PASTETENladen.« Humphrey haute mit einem lauten Knall gegen eins der Bretter über den Fenstern.

»Es wird ein Antiquitätengeschäft!« Pickering presste seinen Körper an den Laden und breitete die Arme aus.

»PASTETEN!« Humphrey zerrte an seiner Taille.

»ANTIQUITÄTEN!« Pickering hielt sich fest.

»Pasteten, Pasteten, PASTETEN.«

»Nur über meine Leiche, Humphrey!«

»Das, mein lieber Pickering, lässt sich machen.«

Pickering befreite sich aus Humphreys Griff, tauchte unter dessen Armen durch und rannte auf die Straße. Sein fetter Cousin polterte hinterher.

Darkus stolperte vom Bordstein weg, als Autos und Busse mit quietschenden Bremsen stehen blieben.

»PASTETEN!«

»ANTIQUITÄÄÄÄÄÄÄÄÄTEN!«, schrie Pickering, wirbelte herum und stürzte sich auf Humphrey. Er umschlang seinen Hals, sprang ihm auf den Rücken und begann seinen Kopf mit den Fäusten zu bearbeiten.

Ein untersetzter junger Typ lehnte sich aus seinem mit Pinstripes verziertem Auto und schrie den beiden zu, dass sie sich verziehen sollten.

Humphrey trompetete wie ein Elefant und schlackerte mit den Beinen in dem Bemühen, sich aus Pickerings Umklammerung zu befreien. Dabei fiel ein riesiger schwarzer Käfer aus seinem Hosenbein und landete auf der Straße, richtig herum.

Darkus blinzelte und beugte sich etwas vor, um besser sehen zu können. Der Käfer sah tödlich aus – wie ein Ninja-Krieger. Von seinem Kopf ragte ein bedrohliches Horn, scharf wie eine Tigerkralle, über dem sich ein kleineres Horn befand und das von zwei weiteren an der Brust flankiert wurde.

Er sah sich um. Niemand sonst schien das unglaubliche Insekt bemerkt zu haben, das nun auf ihn zugekrochen kam. Mr Patel stand immer noch mit verschränkten Armen in der Tür und starrte Humphrey und Pickering finster an. Wütende Autofahrer hupten und die Kunden des Waschsalons waren auf die Straße geströmt, um den ringenden Männern zuzusehen. Aber der Käfer setzte seinen Vormarsch fort, langsam und stetig wie ein Minipanzer.

Als er näher kam, bemerkte Darkus, dass er bestimmt die Größe eines Hamsters hatte. Er wollte gern dichter herangehen, aber der Käfer war so Alien-artig, dass er auch ein bisschen Angst hatte. Er wusste nicht, ob er beißen oder stechen konnte – und das Horn sah scharf aus.

Humphrey brüllte und Darkus blickte auf und sah, dass er Pickerings Knöchel packte und wie ein olympischer Hammerwerfer schneller und schneller herumwirbelte, bis er Pickerings Füße schließlich losließ und ihn in die Windschutzscheibe eines parkenden Autos schleuderte, was die Alarmanlage auslöste.

Pickerings Augen waren schockgeweitet, als er über die Motorhaube rutschte, auf den Asphalt fiel und mit dem Kopf aufschlug. Humphrey klopfte sich die Hände ab und stapfte wieder in die Wohnung über dem Emporium. Seinen Cousin ließ er bewusstlos im Rinnstein zurück. Die Schaulustigen strömten zu Pickering und fingen an, ihn zum Rinnstein zu rollen, damit er nicht überfahren wurde.

Darkus sah nach unten. Das riesige Insekt näherte sich seinen Füßen, und noch bevor er darüber nachdenken konnte, ob das eine gute Idee war oder nicht, streckte er die Hand aus und berührte die Spitze des Horns. Sie war scharf.

»Wow, du bist ja cool!«, sagte er und bemerkte, wie sein Herz in der Brust pochte.

Gebannt beobachtete Darkus, wie der Käfer von der Straße auf den Gehweg krabbelte, sein Körper glänzte wie Öl. Er fand seine Art zu krabbeln faszinierend. Er hatte sich über seine eigene Fortbewegung – aufrecht auf zwei Beinen – nie viele Gedanken gemacht und er fragte sich, wie es wohl wäre, sechs Beine zu haben und sich so dicht über dem Boden zu bewegen. Der Käfer lief, indem er drei Beine gleichzeitig bewegte – das vordere und hintere Bein der einen Körperseite und das mittlere der anderen Seite.

Als das Insekt seinen Schuh erreicht hatte, fing es an heraufzuklettern und nahm Kurs auf seinen Knöchel – als wollte es auch in sein Hosenbein krabbeln!

»Hey! Stopp!« Darkus stürzte nach hinten, ließ seinen Fuß vorschnellen und warf den Käfer ab.

Er landete auf dem Gehweg und hielt inne, als würde er nachdenken. Darkus sah überrascht, wie er seine harten Deckflügel anhob und ein zweites, halb durchsichtiges, rostfarbenes Flügelpaar ausbreitete. Er flog direkt zu ihm zurück. Der riesige Käfer ließ sich auf seinem Knie nieder und hielt sich mit seinen Fußkrallen an der Hose fest.

Darkus schrie und schüttelte sein Bein, während er sich auf den Ellbogen abstützte, aber der Käfer ließ nicht los.

Neben dem Abfalleimer stand ein Karton. Darkus schnappte ihn, setzte sich auf und schubste den Käfer mit dem Handrücken in den Karton. Peinlich berührt sah er sich um, ob jemand bemerkte, dass er wild um sich geschlagen hatte, aber alle versammelten sich um den bewusstlosen Mann auf der anderen Straßenseite und diskutierten, was nun zu tun sei.

Als Darkus in den Karton linste, sah er, wie der Käfer auf dem Rücken zappelte und versuchte wieder auf die Beine zu kommen. Sofort fühlte er sich schlecht, weil er den Käfer geschubst hatte, und richtete ihn im Karton wieder auf.

»Es tut mir wirklich leid. Ich hoffe, ich habe dir nicht wehgetan«, sagte Darkus sanft. »Du hast mir nur ein bisschen Angst eingejagt.«

Der Käfer krabbelte in eine Kartonecke und fing an mit den Vorderbeinen an seinem Gefängnis zu kratzen.

»Ganz ruhig, kleiner Kerl. Ich tue dir nichts.«

Aber der Käfer hörte nicht auf, an der Wand zu schaben, also beschloss Darkus ihn freizulassen. Er hockte sich hin und kippte den Karton zur Seite auf den Gehweg. Der Käfer krabbelte heraus, aber statt wegzulaufen, kletterte er auf Darkus’ Hand, blieb stehen und sah ihn erwartungsvoll an.

Darkus brauchte einen Moment, bis ihm klar wurde, es machte ihm nichts aus, dass der Käfer auf ihm saß. Das leichte Kratzen seiner Krallen auf der Haut war fast angenehm. Allerdings überraschte ihn das Gewicht des Insekts – Darkus hatte angenommen, es müsste leicht sein, aber es fühlte sich solide und beruhigend an, wie ein Kiesel. Er hob vorsichtig die Hand nach oben. »Hallo, du.«

Mit der Hand auf Augenhöhe konnte er die Gesichtszüge des Käfers erkennen. Er hätte nicht sagen können, warum, aber der Käfer sah irgendwie … freundlich aus. Seine gewölbten Augen schillerten wie Brombeeren und er hielt den Mund geöffnet, als versuchte er zu lächeln. Obwohl der Käfer von oben pechschwarz wirkte, hatte er an der Unterseite rötliches Haar, das aus den Ritzen zwischen den Segmenten herausragte. Er war fast niedlich. Und dann begriff Darkus: Das war das Wesen auf Onkel Max’ Fenster, am Tag seines Einzugs. Die sechs Beine, ein langes Horn, die Größe – es passte alles zusammen.

»Ich hab dich schon mal gesehen, oder?«

Inhaltsverzeichnis

Cover
Impressum
Widmung
Vorwort

Teil 1

- Kapitel 01
- Kapitel 02
- Kapitel 03
- Kapitel 04
- Kapitel 05

Teil 2

- Kapitel 06
- Kapitel 07
- Kapitel 08
- Kapitel 09
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15

Teil 3

- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25

Teil 4

- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37

Glossar
Danksagung
Lesetipps
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