Die Abenteuer des Gabriel Glück: Band 1 und 2 (German Edition)
Date: 2016-05-14T22:00:00+00:00

Die Abenteuer des

Gabriel Glück

1. Buch

Die Suche nach Glück

S.G.A. Trauner
lebt und arbeitet als Architekt und Lehrer in Salzburg. Er ist seit 2004 verheiratet. 1968 geboren hat er nach seinem Studium im Jahr 2002 seine erste Firma gegründet. Nebenberuflich beschäftigt er sich unter anderem mit Grafik, Malerei und dem Schreiben. Das vorliegende Buch, ist sein erster, fantastischer Kinderroman.

Inhaltsverzeichnis

Prolog

I.

Gabriel Glück

II.

Lohgolds Suche

III.

Sabia

IV.

Königin Kalliakra

V.

Der Spiegelsee

VI.

Yarrik, Orrik und Hurrik

VII.

Mischa

VIII.

Jagd auf Grimmgraus

IX.

Kazarniak

X.

El Capitano

XI.

Steinfliegen

XII.

Alibi gesucht

XIII.

Das Bunte Gebirge

XIV.

Orrik

XV.

Freiheit

XVI.

Suche nach Orrik

XVII.

Blutrausch

XVIII.

Schwarzer Adler

XIX.

Yaletaans Fall

Prolog

An einem trüben Mittsommermorgen, Gabriel Glück war gerade ganz allein in den unwirtlichen Tiefenbachbergen, das ist einer der entlegensten Winkel des Landes Kerkazien, auf Schatzsuche unterwegs, da hatte sich in einem seit langer Zeit vergessenen dunklen Gebirgstal, gar fürchterliches zugetragen: Grimmgraus, der Schrecken vom Finsterberg war nach tausendjährigem Schlaf erwacht. Es war das schrecklichste Ungeheuer das man sich nur vorstellen kann! Über und über mit schleimigen Pusteln bedeckt, verbreitete es einen Übelkeit erregenden Gestank und war so furchtbar anzusehen, dass viele bereits bei dessen Anblick auf der Stelle tot umfielen. Hungrig und mit unstillbarer Gier kam es aus den Finsterbergen gekrochen und fraß fortan alles was das Pech hatte seinen Weg zu kreuzen. Unaufhaltsam drang der Schrecken immer weiter ins Zentrum von Kerkazien vor. Dabei verwüstete es ganze Landstriche und ließ die Bewohner, sofern sie die Angriffe dieses Scheusals überlebten, mit zerstörten Feldern und vergifteten Brunnen, in Angst und Schrecken zurück.

Nun hatten schon viele tapfere Kämpen, edle Prinzen und erfahrene Kriegshelden bei dem Versuch sich Grimmgraus zu stellen ihr Leben gelassen. Es war zu befürchten, dass der Schrecken vom Finsterberg zu guter Letzt sogar gegen Esiliah, Kerkaziens Goldäugige Prinzessin angehen würde! Esiliah war eine gütige und weise Herrscherin, und lebte, wie es sich für eine Prinzessin ihres Ranges gehört, in einem wunderschönen Schloss, das ganz aus schillerndem Perlmutt erbaut worden war. Als immer schlimmere Nachrichten über die Gräueltaten von Grimmgraus aus allen Teilen Kerkaziens zu ihr drangen, fürchtete sie zu Recht mitsamt ihrem Hofstaat und allem drum und dran von Grimmgraus verschlungen zu werden.

Also setzte die Goldäugige Prinzessin in ihrer Not, all ihre Hoffnung auf den größten Helden aller Zeiten: Gabriel Glück.

Da aber weder sie selbst noch sonst jemand im Perlmuttschloss wusste, wo dieser Held gerade verweilte, wurde der Feuersalajunge Lohgold ausgesandt um Gabriel Glück zu finden.

(Feuersalajungen sind magische Wesen, ihr ganzer Körper ist über und über mit gelben und schwarzen Schuppen bedeckt, die wundersame Zeichen und Muster bilden. Diese Hautschuppen sind, ähnlich wie die von Drachen, Lindwürmern oder Feuersalamandern, absolut feuerfest und erlauben es den Feuersalajungen jede noch so schreckliche Gluthitze unbeschadet zu ertragen. Das ist auch Notwendig, denn ihre natürlich Heimat, das gelbliche Flammenmeer kann zur Mittagszeit Höllentemperaturen von 600° Celsius und mehr erreichen, und es versteht sich von selbst, dass nur ganz besondere magische Wesen diese hohen Temperaturen, ohne Verbrennungen zu erleiden, überstehen können.)

Lohgold sollte den Helden Gabriel Glück suchen, ihn um Hilfe beim Kampf gegen Grimmgraus bitten und ihm ein magisches Drachenamulett bringen. Von diesem Amulett, das so alt wie die Zeit selbst war, wurde behauptet, es hätte die Macht Grimmgraus Einhalt zu gebieten. Allerdings gab es niemanden mehr in ganz Kerkazien, der es zu gebrauchen gewusst hätte.

„Aber, wie soll ich denn diesen Helden Gabriel Glück finden und wo soll ich mit der Suche beginnen?“, fragte Lohgold die Goldäugige Prinzessin nachdem er seinen Auftrag empfangen hatte.

Jeder halbwegs gebildete Kerkazier wusste, dass das Land in seiner Ausdehnung schier unendlich groß war, und so schien es ihm eine beinahe unmögliche Aufgabe, die ihm die Goldäugige Prinzessin auferlegt hatte.

Mit einem sanften Lächeln antwortete sie: „Mein lieber Lohgold, so habe doch ein wenig Vertrauen! Du wurdest auserwählt, weil du dieser großen Aufgabe gewachsen bist, und bitte beherzige meinen Rat: Nicht wo du Gabriel Glück suchst ist wichtig, allein dass du ihn suchst zählt! Und solltest du ihn nicht finden, so bleibt zu hoffen, dass er dich findet, ansonsten ist alles verloren!“

Mit diesen Worten überreichte sie Lohgold das große goldene Amulett. Es hing an einer silbernen Kette und zeigte zwei geflügelte Drachen deren Leiber kunstvoll ineinander verschlungen waren. Das Kah-Rhun, so hieß das Drachenamulett der Goldäugigen Prinzessin, konnte seinem Träger, auch wenn er es nicht zu gebrauchen wusste, Schutz vor wilden Tieren und anderen Gefahren gewähren. Solange Lohgold es trug, sollte es ihm Schutz und Führung sein und ihn auf seiner Suche geleiten.

I.

Gabriel Glück

Gabriel Glück, ein rotblonder, blasshäutiger Junge im Alter von 13 Jahren spielte, so wie die meisten Jungen in seinem Alter, am liebsten mit seinem Handy. Wenn er an gar nichts mehr denken wollte, setzte er sich vor den Fernseher.

Die Welt außerhalb seines kleinen Dachbodenzimmers bedeutete ihm nichts. Für ihn war die Welt da draußen furchteinflößend und groß. In der Schule, wurde er nur allzu oft von seinen Mitschülern gehänselt. Einmal in der Woche schleifte ihn seine Großmutter zu Frau Dr. Perelius, einer Psychologin, die ihm über seine anhaltende Traurigkeit hinweghelfen sollte. Seine Eltern waren vor drei Monaten bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen. Ein Geisterfahrer hatte ihren Wagen mit fast 200kmh gerammt. Sie waren auf der Stelle tot gewesen. Seitdem hatte seine Großmutter die schwierige Aufgabe übernommen, sich um die Erziehung des Jungen zu kümmern. Sie hoffte, dass die Sitzungen bei der Psychologin Perelius Gabriel helfen würden, irgendwann über seine Traurigkeit hinwegzukommen.

Diese Traurigkeit in seinem Blick machte seiner Großmutter am meisten zu schaffen. Sie wusste natürlich, dass sie dem Jungen, der vor allem seine Mutter fürchterlich vermisste, seine Eltern nicht ersetzen konnte. Aber sie liebte ihn über alles, und auch wenn sie ihm nicht den Luxus bieten konnte, mit dem seine Mitschüler größtenteils aufwuchsen, so bemühte sie sich doch nach Kräften es ihm an nichts fehlen zu lassen!

Vor allem aber sah sie es als ihre Aufgabe an, Gabriel die Liebe zu Büchern zu vermitteln. So hatte sie sich ein allabendliches Ritual einfallen lassen. Jeden Abend, nachdem Gabriel sich Gesicht und Hände gewaschen und die Zähne genau viereinhalb Minuten lang geputzt hatte, kam sieüber die knarrende Holztreppe in sein Dachbodenzimmer geklettert und setzte sich in den alten Schaukelstuhl neben seinem Bett. Sie las ihm aus einem großen, alten, in dunkles Leder gebundenen Buch Geschichten vor.

Diese Geschichten handelten immer von großen Helden, in exotischen Ländern. Und diese Helden erlebten oftmals die ungeheuerlichsten Abenteuer. Und mehr als einmal träumte Gabriel davon selbst der Held in diesen Geschichten zu sein.

So besuchte er in seinen Wachträumen, währen seine Großmutter lesend in dem Schauckelstuhl neben seinem Bett saß, die fliegende Wolkenstadt Areopolis, und erlebte gemeinsam mit ihren Einwohnern, den Areanern, großen schlanken Luftwesen mit fliederfarben schimmernder Haut und gewaltigen, gefiederten Schwingen auf dem Rücken, so manches gefährliche, und äußerst luftige Abenteuer.

Ein anderes Mal wurde der Held Gabriel Glück bei seinem Versuch das Wolkenmeer der südlichen Hemisphäre zu durchschwimmen von Luftpiraten in ihren bauschigen, federleichten Luftschiffen gefangen genommen. Gefesselt und gut verschnürt wie ein Päckchen am Weihnachtsabend, hatten sie ihn zwischen ihre winzigen Schiffchen gespannt. Fünfzig davon waren notwendig, um den zappelnden Gefangenen, der sich nach Kräften zur Wehr setzte, ruhig zu stellen! Erst als ihm der blaue Feuerdrache Flammbold, ein entfernter Verwandter der chinesischen Glücksdrachen, zu Hilfe kam, gelang es Gabriel Glück, mehr oder weniger in letzter Sekunde, zu entfliehen.

Wieder ein anderes Mal war er mit den Membawi, einem uralten Nomadenstamm, der noch immer fest an die Vorzüge des Kannibalismus glaubte, quer durch die graue Staubwüste Gembala gezogen. Auf dieser Reise ergab sich für den Forscher und Weltreisenden Gabriel Glück die seltene Gelegenheit, die Lebensgewohnheiten der Membawi zu studieren. Während der Wanderung stieß er auf wertvolle archäologische Funde, die er großzügig dem naturhistorischem Museum, das Erkywell der Gnom betrieb, spendete.

Glücklicherweise endete jedes dieser gefährlichen Abenteuer spätestens dann, wenn am nächsten Morgen die ersten goldenen Sonnenstrahlen Gabriel an der Nase kitzelten, und ihn so sanft aus seinen Träumen holten. Wenn er dann in seinem Bett die Augen aufschlug war er kein großer Held mehr, sondern wieder Gabriel Glück, ein sommersprossiger, rotblonder Junge mit etwas zu großen Füßen (er hatte bereits Schuhgröße 41) und „viel zu wenig Fleisch auf den Knochen“, wie seine Großmutter immer zu sagen pflegte.

Aber mit jedem neuen Tag kehrten dann auch die Traurigkeit und die Einsamkeit zurück. Meist blieb er noch solange im Bett liegen, bis er die schweren Schritte seiner Großmutter auf der knarrenden Holtreppe hörte. Wenn sie dann nach oben kam, um ihn zu wecken, stellte er sich noch schlafend. Natürlich hatte er sie längst schon gehört wie sie in der Küche unten mit Geschirr und Besteck klapperte um das Frühstück zuzubereiten. Aber er wollte diese letzten Minuten zwischen Traum und Wirklichkeit im Bett so lange wie möglich auskosten. Die Alltagssorgen mit denen er, so wie alle anderen auch, zu kämpfen hatte, kamen auch so früh genug zurück.

Nach dem Frühstück schwang er sich jeden Morgen auf sein altes Waffenrad, das er gemeinsam mit seinem Vater hergerichtet hatte und radelte hinüber in das kleine Nachbarstädtchen Strass, wo er die Unterstufe des örtlichen Gymnasiums besuchte. Mit Latein und Physik hatte er seine Problem aber er liebte es während des Geografieunterrichts von fernen Ländern zu träumen, oder sich während des Geschichtsunterrichts vorzustellen er wäre ein römischer Senator im Forum Romanum, oder aber Dschingis Kahn, der durch die mongolische Steppe reitet. Zu seinem Leidwesen wurde Gabriel von seinen Lehrern immer wieder aus seinen Tagträumen gerissen. Sie sahen diese Ausflüge in die Welt der Fantasie, die sich durch völlige, geistige Abwesenheit des Schülers manifestierte, gar nicht gerne. Es versteht sich, dass seine Mitarbeit im Unterricht nicht die Allerbeste war.

Seine arme Großmutter, die öfter als ihr lieb war, in die Schulsprechstunden gebeten wurde, denn schließlich war es nun ihre Aufgabe dem Jungen etwas Sinn für Realität zu vermitteln, verteidigte Gabriel vor seinen Lehrern so gut sie konnte! Aber sie wusste auch, dass diese nicht ganz Unrecht hatten, und auch wenn es ihr von Herzen leid tat, musste sie dann ihrem Enkel hin und wieder eine Standpauke halten, um ihm das Träumen im Unterricht auszutreiben.

Am Abend des 3. März, es war ein dunkler, feuchtkalter Tag gewesen, lag Gabriel bereits mit gewaschenem Gesicht und frisch geputzten Zähnen im Bett. Er wartete auf seine Großmutter, die ihm, so wie jeden Abend eine Geschichte vorlesen sollte. Als Gabriel nach Hause gekommen war, war sie nicht da gewesen, aber das war nicht weiter ungewöhnlich. Manchmal besuchte sie eine ihrer Freundinnen im Altenheim, und das konnte schon mal länger dauern. Er hatte sich das Abendbrot selbst zubereitet, war dann auf sein Zimmer gegangen und spielte jetzt mit seinem neuen Samsung Galaxy. Er hatte etwa eine halbe Stunde lang im Internet herumgesurft, sich ein paar Videos angesehen und sich von einer Seite den neuesten Song seiner Lieblingsband herunter geladen, ob das legal war oder nicht kümmerte ihn nicht wirklich.

Als es dann Zeit für ihn geworden war ins Bett zu gehen, war seine Großmutter immer noch nicht zu Hause gewesen. Seit er bei ihr lebte, war das noch nie vorgekommen. Da er nicht wusste, was er sonst hätte tun sollen, war er, so wie jeden Abend um diese Zeit, in sein Bett geschlüpft, und hatte unter der dicken Daunendecke erst eine Viertelstunde und dann noch eine weitere Viertelstunde gewartet. Dabei lauschte er die ganze Zeit auf all die unheimlichen Geräusche die das alte Haus machte. Es knackste, gluckerte und knarrte zwischen den Wänden und unter den Decken, manchmal war auch das leise Getrappel kleiner schneller Füßchen zu hören, aber auf die Geräusche die zu hören er erhoffte, nämlich das Öffnen der knarzigen Haustüre und dann die eiligen Schritte der Großmutter unten im Flur, wartete er vergeblich.

Nachdem fast eine ganze Stunde vergangen war, in der Gabriel vergebens auf seine Großmutter gewartet hatte, beschloss er noch einmal nach unten zu gehen und nachzusehen. Er öffnete die Türe seines kleinen Dachzimmers, und der dunkle Flur davor lag kalt und verlassen vor ihm. Barfuss kletterte er die steile Treppe hinunter. Die Stufen fühlten sich eiskalt unter seinen nackten Füßen an. Im ganzen Haus war es dunkel. Nur der Lichtschein der alten Straßenlaterne, die vor dem Haus stand, fiel durch die Fenster und tauchte die Räume in ein gespenstisches Licht.

Vielleicht ist Großmutter ja nach Hause gekommen, und ich habe sie nur nicht gehört, dachte der Junge bei sich, während er ganz leise die Türe zu ihrem Zimmer öffnete.

„Großmutter?“, flüsterte er, um sie, falls sie eingeschlafen sein sollte, nicht zu erschrecken. Aber es kam keine Antwort aus dem dunklen Zimmer. Schnell schlüpfte er hinein und machte die Türe hinter sich zu. Es war kalt und roch beklemmend nach alten Dingen, nicht zuletzt nach seiner Großmutter selbst. Instinktiv ging er zu der schweren, wurmstichigen Kommode, die neben dem Bett der Großmutter stand. Darauf lag das alte, in Leder gebundene Buch. Ohne lange nachzudenken schnappte er sich den großen, schweren Folianten und klemmte ihn sich unter den Arm. Dann lief er so schnell er konnte wieder aus dem unheimlichen Zimmer hinaus, stürmte die schmale Eichenholztreppe nach oben und hinein in seine eigenen vier Wände unter dem Dach, wo er unter der Daunendecke Zuflucht suchte. Atemlos wartete er ein paar Minuten. Nichts geschah. Schließlich zog er das große Buch unter der Decke hervor und betrachtete es zum ersten Mal aus nächster Nähe. Das raue Leder, mit dem es eingebunden war, fühlte sich angenehm kühl an. Der Titel des Buches war mit goldenen Lettern in die dunkle Lederhülle geprägt. Gabriel las: „Das Buch der unerzählten Geschichten.“

Was für ein merkwürdiger Name für ein Buch, dachte er. Ob er vielleicht in der Dunkelheit das falsche Buch erwischt hatte? Aber nein, es gab keinen Zweifel. Das war genau das Buch, aus dem ihm seine Großmutter jeden Abend vorlas. Vorsichtig schlug er die erste Seite auf, und begann zu lesen:

An einem trüben Mittsommermorgen, Gabriel Glück war gerade ganz allein in den unwirtlichen Tiefenbachbergen, das ist einer der entlegensten Winkel des Landes Kerkazien, auf Schatzsuche unterwegs, da hatte sich in einem seit langer Zeit vergessenen dunklen Gebirgstal, gar fürchterliches zugetragen…

Erschrocken klappte Gabriel das Buch wieder zu. Sollte das ein seltsamer Streich sein den ihm seine Großmutter spielen wollte? Es konnte doch nicht sein, dass es in diesem Buch tatsächlich auch eine Geschichte über ihn selbst gab, oder etwa doch?

Unschlüssig was er jetzt tun sollte, saß er aufrecht im Bett und überlegte. Schließlich siegte aber seine Neugier und er blätterte nochmals zur ersten Seite. Kein Zweifel, da stand ganz eindeutig sein Name: Gabriel Glück. Nun hatte ihn das Buch endgültig gepackt. Gespannt welches Abenteuer ihn erwarten würde fuhr er fort zu lesen: … Gabriel Glück war gerade ganz allein in den unwirtlichen Tiefenbachbergen, das ist einer der entlegensten Winkel des Landes Kerkazien, auf Schatzsuche unterwegs, da hatte sich in einem seit langer Zeit vergessenen dunklen Gebirgstal, gar fürchterliches zugetragen: Grimmgraus, der Schrecken vom Finsterberg war nach tausendjährigem Schlaf erwacht…

II.

Lohgolds Suche

Bartfalla, der getreueste unter den Getreuen der Goldäugigen Prinzessin und Erster Sprecher des goldenen Rates, geleitete Lohgold bis an den äußersten Rand des „Labyrinths“, jenes sich bis zum Horizont erstreckenden Blumengartens, der das Perlmuttschloss allseitig umgab.

„Nun liegt unser Aller Schicksal in deiner Hand“, sagte Bartfalla zum Abschied. „Bring uns Glück“, setzte er mit einem Augenzwinkern nach.

Lohgold, der sich keineswegs so sicher war, ob er der großen Aufgabe, die ihm von der Goldäugigen Prinzessin übertragen worden war gewachsen sein würde, machte sich auf nach Norden, um dort nach dem Helden Gabriel Glück zu suchen.

Allein und ohne allzu viel Hoffnung durchquerte er als erstes die nördlichen Aschenbaumwälder.

Diese Wälder hatten ihren Namen von den seltenen, nur dort vorkommenden Aschenbäumen, die übrigens die höchsten Bäume in ganz Kerkazien sind. Wenn sie ausgewachsen sind, reichen ihre Baumwipfel derart nahe an die Sonne heran, dass sie Feuer fangen können und langsam von der obersten Baumspitze bis zu den Wurzeln hinunter abbrennen. Alles was nach so einem Ereignis von den Bäumen stehen bleibt ist der schwarze verkohlte Aschenbaumstamm. Das ist aber notwendig und richtig so, denn nur ganz unten, nahe den Wurzeln des Aschenbaumes, kann aus dem verkohlten Stamm ein neuer Same heranreifen, der wiederum zu einem neuen Spross gedeiht und schließlich selbst zu einem jungen kräftigen Aschenbaum heranwächst. Dieser Baum benötigt dann Jahrhunderte des Wachstums und wird dabei immer und immer höher, bis auch er der Sonne so nahe kommt, dass er von oben her Feuer fängt und der Kreislauf des Lebens sich so schließt.

Da die Aschenbäume so viele Jahre benötigen um die erforderliche Höhe zu erlangen, ist es ein äußerst selten zu beobachtendes Ereignis wenn sie Feuer fangen und langsam nach unten hin abbrennen.

Lohgold, der bereits Tage durch diesen Wald aus himmelhohen Bäumen gewandert war, hatte sich eines Abends am Fuße eines solchen Baumriesen, ganz nach Art der Feuersalajungen eingerollt. So wollte er die herannahende Nacht schlafend verbringen. Es waren vielleicht ein- oder zwei Stunden vergangen, als er von einem entfernten Donnergrollen aufgeschreckt wurde. Der Donner wurde von einer anhaltenden Erschütterung begleitet, die den Baum, zu dessen Wurzeln sich Lohgold schlafen gelegt hatte, erbeben und erzittern ließ. Dem Donner folgte ein Lichtschein hoch oben im Geäst des Aschenbaumes, der sich gemächlich, aber unaufhaltsam auf Lohgold zu zubewegen schien. Tatsächlich war es so, dass der Aschenbaum kurz vor Sonnenuntergang, als die Sonne schon recht tief stand, Feuer gefangen hatte und die Feuerkugel nachdem sie mehrere Stunden lang den Stamm entlang nach unten gebrannt war, nun eine Höhe oder besser gesagt Tiefe erreicht hatte, in der sie sich Lautstark durch eben jenes Donnergrollen bemerkbar machte.

Lohgold, der aus einem Traum der ihn weit in die Zukunft geführt hatte aufgeschreckt war, fand sich plötzlich inmitten eines Feuerregens aus herabfallenden, glühenden Asten und brennenden Zweigen und Blättern wieder. Wäre er kein Feuersalajunge gewesen, und wäre seine Haut nicht über und über durch unzählige feuerfeste Schuppen geschützt gewesen, so wäre er jetzt wohl in große Bedrängnis geraten. Schon begann der Waldboden, der dick mit trockenem Laub bedeckt war, rings um ihn und rund um den Aschenbaum herum Feuer zu fangen.

Erst noch etwas schlaftrunken, doch bald schon hellwach lief Lohgold so schnell ihn seine Beine trugen, weg von dem, durch Mark und Bein gehenden, Getöse. Der Lärm, der mit dem lauten Donner der herabsausenden Feuerkugel einherging, war zu viel für seine empfindlichen Ohren. Bald schon hatte Lohgold den abbrennenden Aschenbaum weit hinter sich gelassen. Nur ein schwaches Glühen am Horizont, das weithin den Nachthimmel zwischen den himmelhohen Bäumen erhellte, zeugte hier noch von dem feurigen Ereignis.

Der Schreck saß noch tief in seinen Gliedern und so war an Schlaf jetzt nicht mehr zu denken. „Also“, dachte sich Lohgold „jetzt, da ich schon einmal munter bin, kann ich ebenso gut weitergehen.“ So marschierte er in der immer dunkler werdenden Nacht weiter und schon bald ging es auf Mitternacht zu. Da der Feuersalajunge sich aber nicht vor der zunehmenden Finsternis fürchtete und sich außerdem durch das goldene Drachenamulett Kah-Rhun beschützt fühlte, wollte er einfach bis zum Morgengrauen weitergehen. Es wurde allerdings immer schwieriger in der fortschreitenden Dunkelheit etwas zu erkennen und so lief er immer öfter Gefahr gegen einen der schwarzen Aschenbaumstämme zu laufen oder über eine der oft armdicken Wurzeln zu stolpern, mit denen sich die Baumriesen fest in den Waldboden krallten. Plötzlich hörte Lohgold hoch über sich eine krächzende Stimme rufen: „Ja, ja! Die Finsternis heißt Finsternis weil’s in der Finsternis so finster is‘.“

Lohgold blickte nach oben und suchte die Bäume über sich nach dem Ursprung der seltsamen Stimme ab. Erst konnte er, ob der vorherrschenden Dunkelheit, nichts entdecken, doch dann erspähte er ein Paar riesiger matt schimmernder Augen hoch oben im Geäst. Die Augen blickten ihn unverwandt an.

„Wer bist du?“, rief Lohgold dem Augenpaar entgegen.

„Sag du es mir!“, krächzte es von oben zurück.

„Soll das ein Rätsel sein? Ich weiß doch nicht wer du bist!“, antwortete Lohgold.

„Sag es mir!“, wiederholte die Stimme.

„Was soll ich dir sagen?“

„—„

„Nun gut, hör mir zu, ich weiß nicht was du von mir hören willst, aber ich kann dir sagen wer ICH bin!“, versuchte Lohgold es noch einmal.

„Mein Name ist Lohgold und ich bin ein Feuersalajunge! Ich bin im Auftrag der Goldäugigen Prinzessin unterwegs um den Helden Gabriel Glück zu finden!“

„Was bist du? Ein Kobold bist du?“, fragte die Stimme aus dem Baum.

„Nein! Kein Kobold! Lohgold – der Feuersalajunge, das bin ich!“

„Ein Lügenbold bist du? - und ein feuriger Salat?“, wollte die krächzende Stimme jetzt wissen.

„Nein, hör mir endlich zu!“, antwortete Lohgold nun schon sichtlich ungeduldiger. „Ich bin Lohgold vom gelblichen Flammenmeer und ich bin auf der Suche nach Gabriel Glück! Kannst du mir helfen ihn zu finden?“

„Sag du es mir!“, krächzte die Stimme abermals vom Baum herunter.

„Also!“, rief Lohgold nun schon sehr ärgerlich zurück. „Wenn du nichts Vernünftiges zu sagen hast werde ich auf der Stelle von hier verschwinden!“

Für eine Weile war daraufhin nur unverständliches Gemurmel in der Art: „sooo Gemeiiin!“

„Warum sagt es es uns nicht?“

„…sooo Gemein zu uns!“, aus dem Geäst zu vernehmen. Also versuchte es Lohgold zum allerletzten Mal und rief: „Du bist ein düsterer Finsterling!“

Und prompt antwortete die Stimme aus dem Baum: „Ja das bin ich, ja das bin ich!“

Lohgold versuchte es daraufhin noch einmal und rief im Befehlston: „Und du wirst mir jetzt den Weg aus dem Aschenbaumwald heraus zeigen!“

„Ja das will ich, ja das will ich!“, schallte es von oben begeistert zurück.

Ob es sich bei dem Wesen im Baum nun tatsächlich um einen „düsteren Finsterling“ gehandelt hat oder nicht, ist schwer zu beantworten, da das Ding mit den schimmernden Nachtaugen (die jedenfalls sehr gut zum Sehen im Dunklen geeignet waren) selbst nicht wusste wer oder was es war, bis einer kam, der es ihm sagte.

Das geht übrigens auch vielen Menschenkindern und auch Erwachsenen so, dass sie nicht wissen wer sie wirklich sind und nur darauf warten, dass einer kommt, um es ihnen zu sagen. Das liegt vielleicht daran, dass es gar nicht immer so angenehm ist, sich mit sich selbst zu Beschäftigen und darüber Nachzudenken, wer oder was man in Wirklichkeit ist.

So war das Wesen im Baum zumindest für den Augenblick überglücklich, endlich einen Namen und eine Aufgabe bekommen zu haben, die seinem Dasein einen Sinn gaben.

Der düstere Finsterling war so begeistert endlich Jemand zu sein, dass er Lohgolds nächste Frage erst hörte, als dieser sie zum zweiten Mal stellte und laut nach oben rief „In welche Richtung müssen wir jetzt gehen?“

„Sag du es mir!“, antwortete prompt der düstere Finsterling, der gar nicht anders konnte, als auf diese Weise zu antworten.

Lohgold wurde langsam klar, dass er so nicht weiterkommen würde, also änderte er seine Taktik.

„Geh jetzt voraus und führe mich aus dem Aschenbaumwald heraus!“, rief er nun dem Augenpaar entgegen und sofort kam die Antwort zurück.

„Ja das werde ich, ja das werde ich!“

„Los jetzt!“

Und da sprang der düstere Finsterling zum nächsten Baum und weiter zum übernächsten und so fort, sodass Lohgold sich nun sputen musste, um den Finsterling nicht aus den Augen zu verlieren. So folgte er dem hoch oben dahinhuschenden Augenpaar Stunde um Stunde bis sich der Himmel über ihm langsam grau zu färben begann und die letzte Stunde zwischen Nacht und Tag angebrochen war. Dies war die Zeit in der alle Dinge langsam Gestalt annahmen, aber noch keine Farbe hatten und nur in schattigen Grautönen existierten. Auch von dem düsteren Finsterling war nach wie vor nicht viel mehr zu erkennen, als ein Schatten mit zwei großen schimmernden Augen. Aber das hätte sich auch zu späterer Stunde nicht geändert, denn er gehörte zu einer Art von Nachtschattengespenstern ohne Form und ohne Farbe, die nur im Dunklen oder bestenfalls im Zwielicht vorkommen. Obwohl Lohgold, als er dem düsteren Finsterling seinen Namen gab das nicht wissen konnte, zeigte sich nun, dass der Name sehr gut gewählt war und ausgezeichnet zu dem Nachtschattengespenst passte.

Als die ersten goldenen Sonnenstrahlen Lohgold zum Blinzeln zwangen, hatte er den Aschenbaumwald hinter sich gelassen und vor ihm breitete sich die lieblichste Landschaft aus, die man sich nur vorzustellen vermag.

Sanfte Hügel wechselten sich mit weiten grasbewachsenen Ebenen ab. Inmitten von saftigen, bunten Blumenwiesen wuchsen vereinzelt Laub- und Nadelbäume. Aber auch Obst- und Nussbäume standen wie von Gärtnerhand gesetzt inmitten des vollen Grüns. Vor allem die Obstbäume trugen saftige, reife Früchte und luden geradezu zum Kosten ein. Zwischen den Hügeln lagen glasklare Teiche und Seen wie riesige Spiegel in denen sich Bäume und Büsche, Himmel und Wolken widerspiegelten.

Der Aschenbaumwald aber, den Lohgold eben erst hinter sich gelassen hatte, war mit einem Mal verschwunden und mit ihm der düstere Finsterling.

Das hing natürlich mit der ganz speziellen Geographie Kerkaziens zusammen. So konnte man sich niemals ganz sicher sein, dass ein Ort, den man hinter sich zurück gelassen hatte, später auch noch hinter einem lag. Denn ebenso gut konnte es sein, dass er nun wieder vor einem oder auch an einer ganz anderen Stelle in Kerkazien weiterexistierte. Es kam manchmal aber auch vor, dass ein Ort gar nicht mehr existierte, bis er von einem Menschenkind, dass genügend Fantasie hatte sich genau diesen Ort vorzustellen, neu erschaffen wurde. Jedenfalls machte es nicht viel Sinn zurückzuschauen, da man jeden beliebigen Ort Kerkaziens, sofern man es sich nur genug wünschte, ebenso gut vor sich finden konnte.

Worauf es ankam, war kurz gesagt ein Ziel zu haben, und dieses nicht aus den Augen oder dem Herzen zu verlieren!

Lohgolds Ziel war klar, er musste den Helden Gabriel Glück finden. Obwohl er nun schon seit einigen Tagen unterwegs war, war er sich keineswegs sicher ob er diesem Ziel auch nur einen einzigen Schritt näher gekommen war.

III.

Sabia

Gabriel Glück war ein Held wie es seinesgleichen noch nie einen Zweiten in ganz Kerkazien gegeben hatte. Allein über- oder besser gesagt unterquerte er die schattigen Tiefenbachberge, die anders als alle anderen Berge Kerkaziens und der Menschenwelt wie umgedrehte Pyramiden auf ihren Gipfeln balancierten, und nach oben hin immer breiter wurden um schließlich mit einem riesigen sonnigen Hochplateau abzuschließen.

Aber alles was unter diesen Bergen lag, lag für immer im tiefen, kalten Schatten. So unwirtlich war diese Gegend, dass nichts Lebendiges unter diesen Bergen wuchs. Ein einziger schmaler Gebirgsbach, der Tiefenbach hatte sich im Laufe der Jahrhunderte durch die überhängenden Bergflanken gegraben und eine unvorstellbar tiefe Schlucht hinterlassen. So ungastlich diese Landschaft für alle Lebewesen und Pflanzen auch sein mochte, so gab es doch einen Grund, der Glücksritter und Goldgräber aus allen Teilen Kerkaziens immer wieder hierher lockte: das überaus seltene Phantasium, ein Edelmetall, hundert Mal wertvoller als Gold, das nur an den Überhängen der Tiefenbachberge gefunden und abgebaut werden konnte. Mit etwas Glück konnte man winzige Phantasiumnuggets im Flussbett des Tiefenbachs finden, und genau darauf hatte es Gabriel Glück abgesehen.

Gabriel war schon viele Stunden dem geschwungenen Lauf des Tiefenbachs gefolgt als er zu einem steil abfallenden Wasserfall gelangte. Die eisigen Wasser des Tiefenbachs schäumten wild auf bevor sie mit gewaltigem Getöse in die Tiefe stürzten. Hier gab es kein Weiterkommen für Gabriel!

Glitschige Steinplatten und eine viel zu starke Strömung machten ein Überqueren des Tiefenbachs völlig unmöglich und auch die überhängende Bergflanke hinunter zu klettern war ganz und gar aussichtslos.

Die einzige Möglichkeit die sich Gabriel Glück darbot war den Flusslauf linkerhand zu verlassen und den Gipfel des „Tiefen Rittersporn“, einer der fünf Gipfel eines gewaltigen, Kopf stehenden Bergmassivs, zu umrunden. Das würde ihn zwar sicherlich einige Zeit kosten, aber Zeit war ein Gut, über das man in Kerkazien im Überfluss verfügte.

So kam es, dass Gabriel die eisigen Wasser des Tiefenbachs hinter sich ließ und sich landeinwärts unter die weit ausladenden Hänge des „Tiefen Rittersporns“ begab. Die Landschaft war felsig und kahl. Der Boden war mit riesigen, teils meterhohen Felsplatten bedeckt, die ein fortkommen mehr als schwierig machten. Dazu kam die eisige Kälte die unter den schattigen Bergüberhängen herrschte. Gabriel aber ließ sich nicht davon abschrecken und erkletterte Steinplatte um Steinplatte, teils auf allen vieren dann wieder an Graten entlang balancierend und wenn es sich als nötig erwies auch von einem Halt zum Nächsten springend. So kämpfte er sich durch diese unwirtliche Steinwüste, und auch wenn er ab und zu eine Pause einlegen musste um wieder zu Atem zu kommen, so ermüdete er doch kaum und kam sehr gut voran.

Als die Nacht hereinbrach, was man nur daran merkte, dass die alles beherrschende Dunkelheit noch ein wenig dunkler wurde, hatte Gabriel den „Tiefen Rittersporn“ bereits zur Hälfte umrundet. Er beschloss für ein paar Stunden zu schlafen um Kraft für die bevorstehende zweite Etappe am nächsten Tag zu sammeln.

Nun meldete sich auch sein Magen zu Wort und Gabriel, der seit Stunden weder etwas gegessen noch getrunken hatte, merkte erst jetzt wie hungrig und durstig er war. Glücklicherweise hatte er noch seine Notfallration. Aber was hätte er jetzt für etwas Holz gegeben, um sich ein wärmendes Lagerfeuer anzuzünden über dem man auch ein paar Würstchen hätte grillen und das trockene Brot etwas hätte aufbacken können! Leider gab es hier aber weit und breit nichts Brennbares. So wickelte er sich fest in seinen leichten Wollmantel und begnügte sich mit etwas Brot und hartem Käse. Trinken könnte er morgen wieder, sobald er an das Ufer des Tiefenbachs käme. So schlief der Held Gabriel Glück erschöpft vom langen Marsch endlich ein.

Als er am nächsten Morgen, nun doch etwas ausgeruhter als am Abend zuvor erwachte, packte er sogleich seine sieben Sachen und mache sich wieder auf den Weg. Immer links um den verkehrt herum hängenden Gipfel des „Tiefen Rittersporn“ lief er herum, bis er etwa gegen Mittag das Ufer des Tiefenbachs ein gutes Stück weiter unten wieder erreicht hatte. Mit kräftigen Schlucken trank er vom erfrischend kalten Wasser des Bachs und löschte so seinen größten Durst. Nachdem er auch seine Wasserflasche vorsorglich wieder aufgefüllt und etwas gegessen hatte machte er sich wieder auf die Suche nach den äußerst seltenen Phantasiumnuggets. Dazu folgte er dem Tiefenbach weiter stromabwärts bis zu einer Stelle wo das Wasser so ruhig und gemächlich dahin floss, dass er sich ohne große Gefahr in die Mitte des Bachs begeben konnte. Aber trotzdem war das Wasser eiskalt und alles andere als angenehm.

Wie tausend Nadeln stach die Kälte in Gabriels nackte Füße. Seine Stiefel waren leider nicht wasserfest und so hatte er sie am Ufer zurücklassen müssen. Aber Gabriel Glück war ein unerschrockener Abenteurer, und so machte ihm die Kälte in seinen Füßen nicht allzu viel aus. Mit Kennerblick durchforstete er das Bachbett, stets hoffend das schwache Glitzern eines Phantasiumnuggets zu erspähen. Immer wieder bückte er sich und durchsuchte mit klammen Fingern das kalte Wasser wenn er glaubte ein Glitzern oder Funkeln entdeckt zu haben oder um einen glatt geschliffenen Bachkiesel umzudrehen unter dem er den seltensten aller Schätze Kerkaziens vermutete. Nachdem er stundenlang gesucht hatte, sein Rücken schmerzte und seine Beine waren schon bis zu den Knien hinauf taub vor Kälte, beschloss unser Held die Suche für heute aufzugeben und zum trockenen Ufer zurückzukehren. Da entdeckte er, halb vergraben im Bachbett, ein rostiges längliches Etwas. Sofort war seine Aufmerksamkeit geweckt und er kniete sich nieder um das rostige Ding mit beiden Händen fassen und herausziehen zu können. Nach einer Weile hielt er eine alte Schwertscheide, in der ein einfacher Holzgriff steckte, in seinen Händen. Was Gabriel nicht ahnte war, dass er Sabia gefunden hatte, ein äußerst eigenwilliges, weil verhextes Zauberschwert.

Gabriel betrachtete seinen Fund argwöhnisch und war schon fast versucht das alte rostige Ding, das eigentlich wie ein Kinderspielzeug aussah, in hohem Bogen zurück in den Tiefenbach zu werfen. Aber dann überlegte er es sich doch noch einmal anders und versuchte das Schwert aus der Scheide zu ziehen. Aber, so sehr er sich auch bemühte und so kräftig er auch an dem mit Leder umwickelten Griff zog, es wollte ihm nicht gelingen. Und wer die Geschichte des verhexten Schwerts Sabia kennt, der weiß, dass es selbst entscheidet wann es Zeit ist in die Hand seines rechtmäßigen Besitzers zu springen, um ihn gegen drohende Gefahren zu verteidigen und dann mit unbesiegbarer Kraft und Schnelligkeit zuzuschlagen. Wer es aber, gegen dessen Willen zieht, gebraucht es zu Unrecht und läuft Gefahr jemandem zu Schaden, der es gewiss nicht verdient hat.

Da es nicht so aussah, als würde Gabriel Glück an diesem Tag noch weitere Funde machen beschloss er wenigstens das alberne Spielzeugschwert als Trophäe zu behalten. Nachdem er seine Füße gründlich abgetrocknet und sich selbst wieder ein wenig aufgewärmt hatte, schlüpfte er in seine Stiefel und folgte dem Tiefenbach noch ein gutes Stück flussabwärts, bis er eine geeignete Stelle gefunden hatte um dort die bereits herannahende Nacht zu verbringen.

Der Tiefenbach war immer breiter geworden und hatte sich zu einem kleinen See ausgeweitet, an dessen Ufern ein paar wundersame Büsche und verschiedene niedrige Wasserpflanzen wuchsen. Gabriel sammelte trockene Zweige vom Boden auf und schon bald hatte er genug beisammen um sich ein behagliches Feuerchen anzuzünden.

Dann suchte er sich noch einen langen dünnen Ast und spitzte ein Ende zu, um ihn wie einen Speer zum Fischfang zu benutzen. Da er weder einen Köder noch eine Schnur bei sich hatte um sich eine Angel zu basteln, wollte er diese ursprüngliche Art Fische zu fangen ausprobieren. Es dauerte auch gar nicht lange, da hatte er schon den ersten Fisch gefangen. Es war ein ganz ansehnliches Exemplar mit bunt schillernden Schuppen, einem großen hässlichen Kopf mit weit vorstehendem Unterkiefer und kurzen spitzen Zähnen. Gabriel verwendete seinen Speer nun gleich auch als Grillspieß und setzte sich gemütlich an das wärmende Lagerfeuer um den Fisch über dem offenen Feuer zu grillen.

Nachdem er zu Abend gegessen hatte, der Fisch schmeckte vorzüglich nach dem kargen Mahl am Vorabend, saß Gabriel nun doch etwas Müde aber dennoch rundherum zufrieden an seinem Feuerchen und da merkte er zum ersten Mal wie einsam er eigentlich war. Bisher war er von einer Aufgabe zur Nächsten geeilt, hatte die schwierigsten Wegstrecken gemeistert und eisiger Kälte getrotzt. Alles in allem war er so sehr mit sich selbst beschäftigt gewesen, dass ihm gar nicht aufgefallen war, das er seit Tagen kein Wort gesprochen hatte und keiner Menschenseele begegnet war. So keimte langsam der Wunsch nach Gesellschaft in ihm auf.

IV.

Königin Kalliakra

Etwa zur gleichen Zeit als Gabriel Glück sich zur Ruhe legte, betrat Lohgold auf der Suche nach dem Retter Kerkaziens Lembahwe, das Land der tanzenden Silbergras-Mücken. Als er die Obstbäume mit den frischen gelben, roten und blauen Früchten entdeckte, merkte der Feuersalajunge, der seit Tagen nichts gegessen hatte erst wie hungrig er inzwischen war.

Normalerweise ist Hunger für Feuersalajungen kein Problem, da sie sich ähnlich wie viele andere magische Wesen Kerkaziens wochenlang von Licht, Wärme und Luft ernähren können und nur ab und zu einen Happen zur Stärkung benötigen. Aber der lange Marsch durch den Aschenbaumwald hatte sichtlich an Lohgolds Reserven gezehrt. Er wollte sich gerade eine leuchtend rote Frucht, die er von einem der Bäume gepflückt hatte, in den Mund stecken, als er leise aber dennoch deutlich vernehmbar ein wildes Durcheinander aufgeregter Stimmen zu seinen Füßen hörte.

„Geh weg!“

„Du stehst in unserem Wohnzimmer!“

„Raus aus meiner Küche!“

„Verschwinde von hier!“

„Er hat mein Bett zertrampelt!“

So schallte es wild durcheinander von unten zu ihm herauf.

Lohgold, der sich verwirrt umsah, konnte sich den Ursprung der Stimmen nicht erklären. Er griff nach oben, pflückte noch eine der saftigen roten Früchte, die entfernt an einen Apfel erinnerten und biss beherzt hinein. Sie war äußerst wohlschmeckend und etwas von dem süßen Saft tropfte durch seine Finger zu Boden. Gleich schwoll das Gezeter zu seinen Füßen erneut an.

„Na wunderbar, jetzt versaut er mir auch noch den Fußboden der ungehobelte Klotz!“

„Verschwinde endlich aus unserer Wohnung!“

„Geh weg!“

Jetzt bückte sich Lohgold um der Herkunft der Stimmen auf den Grund zu gehen und da entdeckte er einige wild umherflatternde Insekten. Fast waren sie zu klein um mit bloßem Auge wahrgenommen werden zu können. Sie hatten auf dem Rücken winzige Flügel die silbrig in der Morgensonne glänzten. „Hallo?“, sagte Lohgold, unsicher ob er den Ursprung der Stimmen in diesen aufgeregt umherflatternden Insekten gefunden hätte.

„Was heißt hier HALLO – ungehobelter Riesenklotz – verlass jetzt auf der Stelle unsere Wohnung! Und das ein bisschen Dalli, wenn ich Bitten darf!“

„Und möglichst ohne noch mehr kaputt zu machen!“, hörte er jetzt noch deutlicher von unten.

Vorsichtig hob Lohgold seinen rechten Fuß an und wollte ihn ein Stückchen weiter hinten wieder aufsetzen, als das Geschrei neuerlich losging.

„Jetzt will er auch noch die Kinderzimmer zertrampeln“

„Oh – nein, oh – nein!“

„Grasnarb, tu doch endlich etwas!“

„Hilfe!“

Völlig verunsichert blieb Lohgold auf einem Bein stehen und fragte vorsichtig: „Wer seid ihr?“

„Silbergras-Mücken – wir sind die tanzenden Silbergras-Mücken“, kam prompt die Antwort „und du stehst in unserer Wohnung!“

„Könnt ihr mir zeigen wo ich meinen Fuß absetzen kann, ohne noch etwas kaputt zu machen, auf die Dauer ist es so nämlich etwas unbequem für mich!“

Aus seiner Perspektive war weit und breit keine Wohnung, und sei sie noch so klein, zu entdecken. Für ihn sah es so aus, als stünde er einfach nur im saftigen knöchelhohen Gras.

„So, so, unbequem ist es für dich? Was glaubst du eigentlich wie es für uns ist, einen Riesenfuß in unserer Küche zu haben?“

„Geh weg!“, riefen die Sielbergras-Mücken von unten herauf.

Lohgold balancierte weiter auf seinem linken Fuß und schob den rechten versuchsweise so weit er konnte nach vorne. „Kann ich hier meinen Fuß absetzen?“, fragte er.

„Noch etwas weiter vor und du stehst im Garten unserer Nachbarn, der Morgentaus!“

„Nur zu, nur zu!“

„Ich kann aber nicht weiter nach vorne“, sagte Lohgold, schob sein rechtes Bein noch etwas zur Seite und setzte es ab. Recht wackelig stand er in breitem Spagat mitten in der Wiese und wollte nun auch seinen linken Fuß umsetzen, da verlor er das Gleichgewicht und plumpste rücklings ins hohe Gras!

„Grasnarb, wir müssen umziehen!“, sagte ein sehr aufgebrachtes Stimmchen nun.

Lohgold, nun endlich sitzend und zur Ruhe gekommen, sah sich umflattert von einem ganzen Schwarm wild durcheinander rufender, tanzender Silbergras-Mücken. „Könnt ihr mir sagen wo ich hier gelandet bin?“, wollte Lohgold jetzt wissen.

„In unserer Wohnung Dummchen!“, antwortete frech eine der Stimmen die ihn schon zuvor beschimpft hatte.

„Aber in welchem Land bin ich? Hat diese Gegend Kerkaziens einen Namen?“

„Aber sicher doch Dummchen!“, antwortete jetzt ein anderer. „Du bist in Lembahwe, dem Land der tanzenden Silbergras-Mücken. Und das sind wir!“

Mit dieser Auskunft konnte Lohgold der Feuersalajunge vom gelblichen Flammenmeer herzlich wenig anfangen. Von einem Land namens Lembahwe hatte er noch nie zuvor gehört. Aufs Geratewohl fragte er in die lustig umherflatternde Runde: „Hat einer von euch schon mal von Gabriel Glück gehört? Und wisst ihr vielleicht wo er zu finden sein könnte?“

„Hier wirst du dein Glück sicher nicht finden – Dummchen!“, antworteten die Silbergras-Mücken. „Geh weg!“

„Nein!“, rief Lohgold nun. „Ich bin auf der Suche nach Gabriel G L Ü C K und ich brauche eure Hilfe! Und ich werde hier nicht weggehen solange ihr mir nicht zugehört habt!“

Und dann erzählte er den tanzenden Silbergras-Mücken von der Bedrohung Kerkaziens durch Grimmgraus, den Schrecken vom Finsterberg, wie er, Lohgold von Esiliah, der Goldäugigen Prinzessin auserwählt worden war um sich auf die Suche nach dem Retter zu machen, wie er zu seinem Schutz und Geleit das goldene Drachenamulett Kah-Rhun erhalten hatte, von seiner Wanderung durch den Aschenbaumwald und schließlich seiner Begegnung mit dem düsteren Finsterling, der ihn am Ende hier her geführt hatte.

Während Lohgold seine Geschichte erzählt hatte, waren die tanzenden Silbergras-Mücken immer stiller und stiller geworden, und nachdem er am Ende seiner Geschichte angelangt war meinte Grasnarb, der offenbar das Familienoberhaupt war: „Wir wussten ja gar nicht, dass es so schlimm um Kerkazien steht! Dem Himmel sei Dank ist dieses Ungeheuer, wie war doch gleich sein Name? Graugans?“

„Grimmgraus!“, verbesserte ihn Lohgold.

„So, so, Grimmgraus! Zum Glück hat es sich hier noch nicht blicken lassen! Weißt du was, mein großer junger Freund, wenn dir hier irgendjemand weiterhelfen kann, dann ist das mit Sicherheit Kalliakra.“

„Kalliakra?“

„Ja genau, Kalliakra, unsere Königin.“, verkündete die Silbergrasmücke stolz.

„Und wo kann ich eure Königin finden?“, erkundigte sich Lohgold.

„Sie wohnt jenseits des Spiegelsees, wenn du möchtest führe ich dich!“

„Das wäre wunderbar! Vielen Dank!“, bedankte sich Lohgold.

Und so kam es, dass Grasnarb und Lohgold Freundschaft schlossen und das ungleiche Paar sich schon bald auf den Weg zu Kalliakra der Königin der Silbergras-Mücken in ihrem Graspalast jenseits des großen Spiegelsees machte.

„Erzähl mir jetzt von diesem Glück das du suchst!“, sagte Grasnarb während er Lohgold den Weg wies, indem er vor dessen Nase hin und her flatterte.

„Also“, begann der Feuersalajunge. „Alles was ich über Gabriel Glück, das ist sein Name, weiß ist, dass er ein Menschenkind und außerdem der tapferste Held in ganz Kerkazien ist. Wo er zu finden ist konnte mir bisher niemand sagen, aber die Goldäugige Prinzessin sagte zu mir: >Nicht wo du ihn Suchst ist wichtig, allein dass du ihn suchst zählt!< Aber ich verstehe das nicht! Was für einen Sinn hat es zu Suchen, wenn man nicht annähernd weiß wo man das Gesuchte finden könnte?“

„Darauf habe ich leider auch keine Antwort mein Großer“, entgegnete Grasnarb, „aber ich bin sicher Kalliakra kann dir weiterhelfen! Sie ist nicht nur unsere Königin sondern auch eine große Zauberin und über alle Maßen weise!“

So gingen und flatterten die beiden weiter durch die liebliche Landschaft Lembahwes. Ab und zu pflückte Lohgold eine der bunten leckeren Früchte von einem Obstbaum und war außerdem stets darauf bedacht nicht wieder zufällig eine Silbergras-Mücken Wohnung zu zertreten. Gegen Mittag erreichten sie endlich das diesseitige Ufer des großen Spiegelsees.

Der Spiegelsee war weit wie ein Meer. So weit entfernt war das andere Ufer, dass es Lohgold auch mit größter Anstrengung nicht gelingen wollte das andere Ufer zu erblicken. Keine Welle kräuselte die spiegelglatte, silbrige Wasserfläche.

„Wie kommen wir auf die andere Seite?“, wollte Lohgold wissen.

„Ich kann das andere Ufer gar nicht sehen so weit entfernt ist es!“

„Hab Vertrauen und folge mir.“, sagte Grasnarb und flatterte etwa einen halben Meter über der Wasserfläche hin und her, vor und zurück.

„Nun komm schon!“

Lohgold setzte einen Fuß in das kühle Nass, und siehe da, es war gar nicht tief. Nie sank er tiefer als bis zu den Knien ein, und so watete er geführt von Grasnarb, quer durch den Spiegelsee.

Stunde um Stunde folgte er der Silbergras-Mücke, die jetzt wieder unermüdlich vor seiner Nase herumtanzte, bis sie so weit vorangekommen waren, dass weder vor ihnen, noch hinter ihnen noch irgendwo ringsherum etwas anderes als Wasser zu sehen war. Von einem Horizont bis zum anderen breitete sich die spiegelglatte Wasserfläche aus, die nur von kleinen, flachen Wellen unterbrochen wurde, die ringförmig, von Lohgolds stampfenden Schritten verursacht, davoneilten und sich bald in der Unendlichkeit des Spiegelsees verloren. Etwas verloren hätte sich auch Lohgold jetzt gefühlt, wäre nicht Grasnarb bei ihm gewesen. Aber die Silbergras-Mücke führte ihn unbeirrbar und sicher immer weiter durch das seichte Wasser.

Als sie endlich das andere Ufer erreichten, waren sie fast den ganzen Nachmittag unterwegs gewesen und die Sonne stand wie ein rotglühender Feuerball vor ihnen.

„Jetzt ist es nicht mehr weit. Wir haben es fast geschafft!“, versuchte Grasnarb den sichtlich erschöpften Lohgold aufzumuntern. Und tatsächlich, noch bevor die Sonne den Horizont küsste, hatten sie den Palast von Königin Kalliakra erreicht.

Der Graspalast war, anders als die einfachen Behausungen der Silbergras-Mücken, deren Zimmer einfach von wild wachsenden Grashalmen gebildet wurden, sofort als richtiger Palast zu erkennen. Umgeben von Ringen aus verschiedenfarbigen Blumen, die Lohgold entfernt an das Labyrinth um das Perlmuttschloss erinnerten, stand der Graspalast im Zentrum dieses Blumengartens und war ein richtiges kleines Schloss. Da sah man winzige Türmchen und Erkerchen kunstvoll aus Grashalmen geflochten. Umgedrehte Blütenkelche bildeten die Turm-, Zwiebel, und Spitzdächer. Breite Halme und Blätter waren zu Torbögen und Arkaden geformt. Es war eine wunderschöne bunte Pracht und herrlich anzusehen. Ständig flatterten die winzigen Silbergras-Mücken geschäftig um den Palast. Die einen waren damit beschäftigt frische Grashalme als Baumaterial heranzuschaffen, die anderen besserten schadhafte Stellen aus und tauschten vertrocknete und brüchig gewordene Halme, Blüten und Blätter gegen neue aus. So war der Palast eine ständige Baustelle, aber ohne Baulärm, nur das leise Summen der silbernen Flügelchen war zu vernehmen.

Lohgold, fasziniert von dem bunten Treiben, trat geführt von Grasnarb bis auf wenige Schritte an den etwa hüfthohen Palast heran. Dort forderte Grasnarb Lohgold auf sich niederzuknien und zu warten, während er zu den Palastwachen fliegen und für ihn um Audienz bei Königin Kalliakra bitten wollte. Als Grasnarb wenig später wieder zurück war meldete er: „Die Königin erwartet dich jetzt in ihrem höchsten Turmzimmer.“

„Aber…“, sagte Lohgold zweifelnd. „…ich bin doch viel zu groß um sie in ihren Gemächern zu besuchen.“

„Rück einfach etwas näher an den Palast heran, sie ist gerade vor dir!“

Lohgold tat wie ihm geheißen, und rutschte auf den Knien nach vorne bis seine Nasenspitze fast das oberste Türmchen des Graspalasts berührte. Da hörte er glockenhell die Stimme der Königin: „Sei mir willkommen Lohgold vom gelblichen Flammenmeer! Es kommt nicht oft vor, dass sich ein Feuersalajunge zu uns nach Lembahwe verirrt! Wie ich sehe trägst du das Kah-Rhun, das Zeichen der Goldäugigen Prinzessin.“

„Jawohl Eure Majestät.“, antwortete Lohgold etwas verlegen. Die wunderschöne, zarte Stimme der Silbergras-Mücken Königin hatte ihn ganz verzaubert.

„Was ist dein Begehr?“, fragte die königliche Stimme aus dem Graspalast.

Da erzählte Lohgold noch einmal ganz ausführlich die Geschichte seiner Suche nach dem Helden Gabriel Glück, und welch große Gefahr von dem Ungeheuer Grimmgraus für ganz Kerkazien ausging. Nachdem er fertig erzählt hatte sagte die Königin: „So eile dich Lohgold! Geh zurück zum großen Spiegelsee. In der Stunde nach Sonnenuntergang und bevor der erste Stern am Himmel steht, wirst du finden was du suchst!“

V.

Der Spiegelsee

Sehr früh am nächsten Morgen, erwachte Gabriel Glück aus einem tiefen, erholsamen Schlaf.

Nachdem er sich erst einmal ordentlich gestreckt hatte, packte er sein Lager zusammen, nahm den Rucksack auf, befestigte das Schwert Sabia am Gürtel, und ging dann hinunter zum Tiefenbachsee um sich den Schlaf aus den müden Augen zu waschen. Als er sich über das kalte, dunkle Wasser des Sees beugte, war es zu seinem Erstaunen nicht sein eigenes Spiegelbild, das er im Wasser sah.

Das Gesicht das ihm da erstaunt aus den Tiefen des Sees entgegenblickte, war über und über mit gelben und schwarzen Schuppen, wie von einem Reptil, bedeckt und diese Schuppen bildeten seltsame Zeichen und Muster. Gabriel, der sich nicht erklären konnte was er da sah, war sich nicht sicher, ob das alles nicht nur ein Traum sei, und so versuchte er die seltsame Erscheinung einfach wegzublinzeln.

Als das fremde Gesicht, das sein Spiegelbild hätte sein sollen aber nicht verschwand, tastete er erschrocken sein eigenes Gesicht ab um sich zu vergewissern, dass er nicht in diesen seltsamen Reptilienjungen verwandelt worden war. Seine Finger ertasteten eine Nase, Lippen, Ohren und Wangen mit glatter, weicher Haut wie eh und je. „Also doch ein Traum!“, sagte Gabriel leise zu sich selbst und versuchte nun dieses seltsame Traumgesicht loszuwerden, indem er mit beiden Händen mitten in das Spiegelbild hinein fuhr, das eiskalte Wasser aus dem See schöpfte und es sich ins Gesicht spritzte.

Als Lohgold den Spiegelsee wieder erreicht hatte, war die Sonne gerade untergegangen. Er kniete sich ans Ufer und beugte sich weit nach vorne. Aber alles was er in dem dunklen, kristallklaren Wasser erkennen konnte war der Schemen seines eigenen Spiegelbildes. Er wartete, hoffend dass der rechte Augenblick vielleicht noch nicht gekommen sei, um zu sehen was er suchte. Aber als sich auch nach längerem Warten nichts veränderte und er in der zunehmenden Dunkelheit nach wie vor nur sein eigenes Spiegelbild im Spiegelsee sah, zog er sich enttäuscht vom Wasser zurück. Da geschah es, dass das Kah-Rhun, das er an einer silbernen Kette um den Hals trug, nach unten rutschte und die glatte Wasserfläche berührte. Im selben Augenblick verwandelte sich das Spiegelbild im Wasser und Lohgold sah einen etwa elf bis zwölf Jahre alten Jungen mit rotblondem Haar und Sommersprossen um die Nase. Der Junge schien ihm erstaunt entgegen zu blicken. Dann blinzelte er mehrmals und tastete dann mit dünnen, langen Fingern sein Gesicht ab, ganz so als würde er sein eigenes Gesicht nicht erkennen. Schließlich streckte er Lohgold seine Hände entgegen und plötzlich verschwamm das Gesicht. Nun seinerseits erschrocken, wich Lohgold etwas zurück. Jetzt wurde ihm klar was oder besser wen er da gesehen hatte. So wie Kalliakra es ihm prophezeit hatte, hatte er im Spiegelsee das Antlitz des größten Helden Kerkaziens Gabriel Glück gesehen. Doch wie war das möglich? Konnte Gabriel Glück denn wirklich nur ein Junge, nicht viel älter als er selbst sein? Und wo war dieser Junge? Er hatte ihn jetzt gesehen! Gabriel war also in Kerkazien, soviel war sicher, aber noch hatte Lohgold keinen Anhaltspunkt wo er sich derzeit aufhalten könnte.

Lohgold war sicher, dass das Drachenamulett irgendetwas mit der magischen Verbindung zu tun gehabt hatte. Er wollte es noch einmal Versuchen, vielleicht könnte er irgendwie herausfinden wo er den Retter Kerkaziens suchen und finden könnte.

Als Gabriel erneut einen Blick auf sein Spiegelbild wagte, war das fremdartige Gesicht im Wasser verschwunden. Nun war er fest davon überzeugt bis eben doch noch geträumt zu haben. Das eisige Wasser des Tiefenbachsees hatte ihn nun endgültig vom Schlaf befreit. Und jetzt war es auch wieder sein eigenes Gesicht, das da aus den Tiefen des Sees zu ihm heraufblickte.

Aber was war das? Plötzlich tauchte wieder dieses fremde, merkwürdige Reptiliengesicht im Wasser vor ihm auf! Der andere bewegte seinen Mund auf und zu, ganz so als wollte er etwas sagen, aber so sehr Gabriel sich auch konzentrierte, außer dem leisen Rauschen des fernen Tiefenbachs war nichts zu hören. Der andere wiederholte die Grimassen immer wieder, und Gabriel versuchte nun von dessen Lippen zu lesen oder zumindest zu erraten was es bedeuten konnte. Das Gesicht schien drei Worte immer und immer wieder zu wiederholen.

Gabriel hätte schwören können der seltsame Junge auf der anderen Seite formte die Worte „WO BIST DU?“

Versuchsweise antwortete er daher so deutlich wie möglich, damit das Schuppengesicht, falls es ihn auch sehen konnte, ebenfalls von seinen Lippen lesen könnte: „TIEFEN - BACH - BERGE“

Da verzog sich die Miene des Reptilienjungen im See eindeutig zu einem fragenden „WAS?“

Gabriel wiederholte die Worte: „TIEFEN - BACH - BERGE“ und versuchte mittels Zeichensprache zu verdeutlichen was er sagte, aber es sah nicht so aus, als würde der andere ihn verstehen. Dann war das Spukbild plötzlich wieder verschwunden und Gabriel blickte an diesem Morgen abermals in sein eigenes Spiegelbild.

Lohgold war kurz davor zu verzweifeln!

Endlich hatte er es geschafft noch einmal den Kontakt zu Gabriel Glück herzustellen und es schien fast so, als hätte dieser seine Frage verstanden und versuche ihm einen Hinweis zu geben, da war der magische Moment auch schon wieder vorbei, und das Bild im Wasser war verschwunden. Stattdessen spiegelten sich jetzt die ersten Sterne in der glatten Wasserfläche. So blieb Lohgold noch lange Zeit am Seeufer sitzen, dachte über das was er gesehen hatte nach und versuchte die Zeichen die er von der Hoffnung Kerkaziens erhalten hatte zu deuten.

Am nächsten Morgen, die Sonne stand schon hoch am Himmel, fand Grasnarb den Feuersalajungen eingerollt schlafend am Ufer des Spiegelsees. So flog er direkt in dessen Ohr hinein, um sicher zu gehen, dass der Junge ihn hören würde, und rief so laut er konnte „Guten Morgen Schlafmütze! Aufwachen!“ Doch Lohgold reagierte nur mit einem unwilligen Murren und machte keine Anstalten sich zu erheben. Also krabbelte Grasnarb noch tiefer in das Ohr des Feuersalajungen zupfte an ein paar feinen Härchen, die für Grasnarb dick wie Seile waren, und rief nochmals aus Leibeskräften: „He, Schlafmütze! Wach auf! Königin Kalliakra erwartet dich!“

Lohgold, noch halb schlafend, klatschte reflexartig mit der offenen Handfläche gegen sein Ohr, und sprang wie von der Tarantel gestochen auf - wäre Grasnarb nicht so tief in das Ohr des Jungen hineingeklettert und hätte er sich nicht an dessen Härchen festgehalten, hätte der Schlag bestimmt sein Ende bedeutet. So aber wurde er nur kräftig durchgeschüttelt, als Lohgold mit einem Satz aufsprang.

„He! Willst du mich umbringen Schlafmütze?“, beschwerte sich Grasnarb und schlüpfte erschrocken aus Lohgolds Ohr. Jetzt tanzte er wieder, allerdings mit etwas größerem Respektabstand, vor dessen Nase herum.

„Was ist los?“, brachte Lohgold gähnend hervor. „Ich glaube ich habe von Gabriel Glück geträumt. Mir träumte ich hätte sein Spiegelbild im Wasser gesehen. Er war an einem sehr düsteren Ort und wollte mir etwas sagen.“

„Das war kein Traum Lohgold!“, sagte darauf sein Freund Grasnarb. „Erinnere dich! Als gestern Abend das Kah-Rhun das Wasser berührte erschien sein Antlitz tatsächlich im Spiegelsee. Ich war dabei und habe alles beobachtet!“

„Tatsächlich?“

„Ja natürlich, genau so ist es gewesen, aber jetzt sollten wir uns endlich auf den Weg machen! Königin Kalliakra hat mich gebeten dich noch einmal zu ihr zu führen, ich glaube sie hat dir etwas Wichtiges zu sagen, und es wäre sehr unhöflich sie warten zu lassen!“

„Da hast du Recht mein lieber Grasnarb. Ich fürchte für ein kleines Frühstück bleibt auch keine Zeit, oder?“

„Später, später“, antwortete Grasnarb „wir sollten jetzt wirklich los!“

So machten sich die beiden abermals auf den Weg zu Kalliakras Graspalast. Als sie wenig später dort eintrafen wurden sie bereits von der Königin erwartet. „Nun, hast du gefunden was du gesucht hast.“, sagte sie, und Lohgold war sich nicht sicher, ob das als Frage gemeint gewesen war.

Jedenfalls antwortete er: „Ja und nein, ich weiß es nicht genau Eure Majestät! Ich glaube ich habe gestern Abend, so wie ihr sagtet, im Spiegelsee das Gesicht von Gabriel Glück gesehen. Er ist ein kleiner Junge, etwa in meinem Alter! Ich hoffte einen Helden zu finden, den größten Helden in ganz Kerkazien, aber ein kleiner Junge, ich weiß nicht? Und noch ein Problem konnte ich nicht lösen, ich weiß immer noch nicht wo ich ihn finden kann!“

„Berichte mir ganz genau was du gesehen hast!“, verlangte jetzt Kalliakra.

„Schließe dabei deine Augen und erinnere dich! Die Antworten auf deine Fragen wirst du in dir selbst finden!“

Etwas skeptisch machte Lohgold die Augen zu und erzählte nun Kalliakra alles was sich gestern Abend am Spiegelsee ereignet hatte. Jetzt sah er wieder ganz deutlich das Gesicht des Jungen vor sich. Er war etwa zwölf Jahre alt, hatte rotblondes Haar und Sommersprossen um die Nase. Zuerst war das Bild reglos, wie eingefroren, doch dann begann der Junge seine Lippen zu bewegen. Er wollte auf Lohgolds Frage „Wo bist du?“, antworten, doch was sagte er? Es waren drei Worte. Eindeutig drei Worte, ja! Es war so etwas wie „…riefen schwach Zwerge“ oder doch eher „…schniefen acht Pferde.“ Lohgold versuchte sich noch stärker auf das Bild in seinem Kopf zu konzentrieren und da sah er wieder die düstere Umgebung im Hintergrund. Es sah fast so aus, als wäre der Junge in einer tiefen Schlucht oder Klamm gefangen. Überhängende Felsen schlossen ihn ein, als wäre er in einer gewaltigen Höhle, und nur von sehr hoch oben drang etwas Licht zu ihm durch.

VI.

Yarrik, Orrik und Hurrik

Gabriel blieb an diesem Morgen noch einige Zeit am Ufer des Tiefenbachsees sitzen und hoffte das fremdartige Gesicht im Wasser würde vielleicht noch einmal auftauchen. Seltsamerweise hatte er überhaupt nicht den Eindruck, dass irgendeine Gefahr von der Erscheinung ausginge, im Gegenteil, der Junge mit dem Schuppengesicht – so nannte er die Erscheinung fortan – schien ihn dringend zu suchen, vielleicht um ihn zu warnen oder aber um Hilfe zu bitten. Als aber auch nach längerem Warten nichts geschah und das Wasser unbewegt und ruhig vor ihm liegen blieb, beschloss Gabriel sich wieder auf den Weg zu machen. Er packte seinen Rucksack und zog dann gut gelaunt los, immer auf der Suche nach neuen Abenteuern. So folgte er zuerst dem Bachlauf des Tiefenbachs noch ein gutes Stück weiter nach unten, ein Auge war dabei ständig auf der Suche nach einem Glitzern im Wasser. Hoffte er doch immer noch ein Phantasiumnugget zu finden. Als er schließlich an die überhängenden Berghänge des „steilen Raddorn“ gelangte, eine der wenigen Stellen, an der ein Erklettern des Tiefenbachgebirges überhaupt möglich war, machte er sich ohne lange nachzudenken auf den Weg nach oben. Er hatte jetzt ein neues Ziel und das war das sonnendurchflutete Hochplateau über den Tiefenbachbergen.

Nach Tagen der Wanderschaft im schattigen Halbdunkel des Tiefenbachgebirges hatte Gabriel jetzt genug von eisiger Kälte und Dunkelheit. Was er jetzt brauchte war Sonne, Wärme und Licht. So stürmte er los und nahm den Aufstieg mit neuer Kraft in Angriff.

Er folgte einem schmalen Steig, der vor langer Zeit von Bergleuten, die auf der Suche nach Phantasiumadern den Berg durchwühlt hatten, angelegt worden war. In die felsige Bergflanke waren Stufen geschlagen worden, manche so hoch als wären sie von Riesen gemacht, und für einen Jungen von Gabriels Größe kaum zu erklettern, andere wieder fast zu klein für seine Füße. Herausgebrochene Felsstücke versperrten ihm den Weg, oder Schluchten, zu breit und tief um sie ohne Hilfsmittel zu überqueren, waren nur mit alten, verschlissenen Seilen, die behelfsmäßig eine Brücke ersetzten, überspannt.

All das stellte für den Helden Gabriel Glück kein Problem dar. Aber plötzlich, er hatte fast die Hälfte des anstrengenden Aufstiegs geschafft, stand er vor einem gewaltigen Abgrund. Ein Felssturz hatte offenbar ein ganzes Stück aus dem Berg gerissen. Fassungslos starrte Gabriel in die Tiefe vor ihm. Hier brauchte es mehr als Kraft, Mut und Geschicklichkeit um weiterzukommen!

Da er aber nicht die geringste Vorstellung hatte wie er auf die andere Seite des Abgrunds gelangen könnte, setzte er sich auf einen Felsblock um über seine Situation und einen möglichen Ausweg nachzudenken. So saß er sicher schon eine halbe Stunde und blickte leicht verzweifelt in den Abgrund vor ihm, als er keine zwei Meter unter sich etwas entdeckte das augenblicklich sein Herz höher schlagen ließ. Genau unter ihm hatte der Felssturz die größte Phantasiumader freigelegt die je ein Mensch gesehen hatte, und er, Gabriel Glück hatte sie gefunden! Mit einem Schlag waren alle Sorgen vergessen. Er konnte sein Glück gar nicht fassen! Ein unglaublicher Schatz lag da einfach zu seinen Füßen und wartete nur darauf von ihm geborgen zu werden. Sofort holte er sein Seil, ein Hämmerchen und anderes Werkzeug, das er vorsorglich immer bei sich hatte aus seinem Rucksack und machte sich daran die zwei Meter nach unten zu klettern, um ein kleines Stück Phantasium als Beweis für seinen Fund aus dem Felsen zu schlagen.

Vorsorglich befestigte er das Seil an dem Felsblock auf dem er eben noch gesessen hatte, und band das andere Ende in perfekter Bergsteigermanier um seinen Bauch. So gesichert seilte er sich bis zu der Phantasiumader hinunter ab. Es dauerte gar nicht lange, da hatte Gabriel einen beinahe faustgroßen Phantasiumklumpen aus dem harten Felsgestein geschlagen. Jetzt war er reich! Allein dieses faustgroße Stück war wertvoll genug um ein Leben lang davon sein Auskommen zu finden! Überglücklich hing er in der Felswand und wollte sich gerade den Edelmetallklumpen in die Tasche schieben um wieder beide Hände für den Aufstieg frei zu haben, als er unter sich Stimmen hörte.

„Hier geht’s auch nicht weiter. Siehst du das? Das verfluchte Vieh hat den halben Berg gefressen!“

„Unglaublich, ja! Da kommen wir niemals hinunter! Ich glaube wir müssen umkehren und es woanders versuchen. Verdammt noch mal!“

„Also gut, dann gehen wir jetzt zurück nach oben, verbringen dort die Nacht, und versuchen morgen bei Sonnenaufgang einen anderen Abstieg!“

„Was? Du willst dass wir den ganzen langen Weg zurück zum Hochplateau gehen? Ohne mich! Es muss einen anderen Weg geben!“

„Ach ja? Siehst du vielleicht irgendwo einen anderen Weg, du Großmaul?“

Gabriel, immer noch in der Felswand hängend, war auf der Stelle mucksmäuschenstill und lauschte dem Gespräch, das anscheinend aus einem Stollen unter ihm kam. Er versuchte herauszufinden wie viele Männer da unten miteinander stritten. Dem Vernehmen nach waren es mindestens drei und ihrer Ausdrucksweise nach zu urteilen, waren es ziemlich raue Gesellen! Nur kurz überlegte er, ob er sich zu erkennen geben und den Männern unter ihm sagen sollte, dass es hier oben tatsächlich einen Abstieg zum Tiefenbach gäbe, aber was, wenn das da unten Räuber waren? Sie konnten schwer bewaffnet sein und er selbst hatte nichts bei sich, außer dem kleinen Hämmerchen zum Steine klopfen und dem alten rostigen Spielzeugschwert, das sich nicht einmal aus der Schwertscheide ziehen ließ. So kam er zu dem Schluss, das es sicherer wäre zu warten bis die drei den Rückzug angetreten hätten, und ihnen dann, etwas später mit sicherem Abstand zu folgen. Denn offenbar waren sie durch einen Bergstollen von dem Hochplateau über den Tiefenbachbergen gekommen. Und genau dahin wollte Gabriel Glück.

So versuchte er so leise wie nur irgend möglich zu sein und wagte es kaum zu atmen, um nicht die Aufmerksamkeit der Fremden auf sich zu ziehen, als einige Meter unter ihm, genau dort wo zuvor die Stimmen zu hören gewesen waren, ein bärtiges Gesicht auftauchte. Gabriel versuchte sich flach an die Felswand zu drücken um nicht entdeckt zu werden, aber da war es schon zu spät!

„Was haben wir denn da für ein Vögelchen?“, rief der Bärtige.

„Was hast du gefunden? Lass mich auch sehen!“, sagte ein Zweiter.

„Da hängt einer an einem Faden über uns! Ich könnte versuchen ihn mit der Lanze zu kitzeln, vielleicht kommt er dann herunter geflogen.“, antwortete der Erste.

„Jetzt mach Platz, und lass mich nachschauen Fettwanst!“, rief der Zweite wieder.

Da verschwand das bärtige Gesicht und ein anderer Kerl, um nichts hübscher als der Erste aber mit einem gewaltigen Schnauzbart unter der Nase steckte seinen Kopf aus dem Stollen. „Na, sieh mal einer an, da hängt ja ein Zwerg!“

„Ich bin kein Zwerg!“, rief Gabriel der jetzt alle Vorsicht vergessen hatte. „Mein Name ist Gabriel Glück, und wer seid ihr?“

„Hört, hört! Es spricht!“, rief der Schnauzbart seinen Kumpanen zu, und jetzt versuchte ein Dritter den Kopf nach draußen zu stecken um zu sehen was da oben los sei.

„Wer seid ihr und was wollt ihr?“, wiederholte Gabriel.

„Hey Yarrik, jetzt hol’s endlich herunter! Wir haben noch einen weiten Weg vor uns!“, vernahm Gabriel die Stimme des Bärtigen aus dem Stollen. „Dazu brauche ich deine Muskete, Fettsack!“, rief der mit dem Schnauzbart, offensichtlich Yarrik, zurück. Das war genug für Gabriel. Mit den drei Kerlen war anscheinend nicht gut Kirschen essen. So kletterte er so schnell er konnte an seinem Seil nach oben.

„Hey Fettklos, es will abhauen! Schieb jetzt endlich deine Muskete rüber! Wird’s bald?“ Da hatte Gabriel die rettende Felskante auch schon erreicht und zog sich schnell nach oben. Vorläufig war er aus der Schusslinie und somit in relativer Sicherheit.

„Verdammt! Jetzt is’ es weg“, rief Yarrik „Du hast es entwischen lassen!“

„Was soll das heißen, es ist weg?“, verlangte der Bärtige zu erfahren. „Wo ist es hin? Und wieso soll ich daran Schuld sein wenn es weg ist?“

„Ganz einfach. Weil du immer schuld bist, Schweinebacke!“

Gabriel überlegte sich ob er jetzt nicht lieber das Weite suchen sollte, oder ob er doch versuchen sollte mit den drei Raubeinen da unten zu reden. Er entschied sich für letzteres, schließlich war er Gabriel Glück, der größte Held Kerkaziens und so rief er mit fester Stimme „Hey, Yarrik!“

„Habt ihr das gehört?“, sagte Yarrik zu seinen Kumpanen „Es ist noch da! Ist wohl irgendwo nach oben gekrabbelt.“

„Was willst du Zwerg?“, rief der Schnauzbart nach oben.

„Zum letzen Mal, ich bin kein Zwerg!“, antwortete Gabriel. „Und ich möchte euch ein Geschäft vorschlagen!“

„Ach ja? Was hast du uns anzubieten Zwerglein?“, wollte jetzt das Bartgesicht wissen. „Komm zeig dich, so redet sich’s besser!“

Als Gabriel zur Felskante nach vorne gerobbt war, und vorsichtig die Nase über den Rand streckte, löste sich von unten ein Schuss! Die Kerle versuchten ihn glatt zu erschießen! Blitzschnell zog er den Kopf zurück und rief mit zitternder Stimme: „Wenn ihr mich erschießt werdet ihr nie erfahren wie ihr am schnellsten runter zum Tiefenbach kommt!“

Die drei schienen sich erst zu beraten, dann rief Yarrik „Was weißt du vom Tiefenbach?“

„Ich habe die Tiefenbachberge nun schon seit fast einer Woche durchwandert, habe den „Tiefen Rittersporn“ umrundet, war dann am Tiefenbachsee und will jetzt nach oben aufs Hochplateau. Ich kenne die Gegend hier sehr gut! Ich schätze ohne meine Hilfe habt ihr jetzt einen sehr, sehr langen und beschwerlichen Rückweg vor euch!“

„Du hast uns also schon längere Zeit belauscht? Ein Grund mehr dir eine Kugel zu verpassen, Zwerglein!“

„Jetzt reicht’s! Ihr werdet überhaupt niemanden erschießen.“, antwortete Gabriel. „Wenn ihr meine Hilfe nicht wollt, dann verschwinde ich einfach von hier, und ihr könnt da unten versauern oder aber dorthin zurückkehren wo ihr hergekommen seid!“

„Jetzt warte mal!“, meldete sich der Dritte zu Wort. „Wie glaubst du, könntest du uns helfen nach unten zum Tiefenbach zu kommen?“

„Nun ja, ich habe hier oben ein Seil, das sicher lang genug wäre um zu euch hinunter zu reichen! Ihr könntet daran heraufklettern, und dann könnte ich euch den Weg zum Tiefenbach zeigen, aber das werde ich natürlich nicht tun solange ihr vorhabt mich zu erschießen!“

„Nun gut, angenommen wir geben dir unser Wort, dass wir dir nichts zuleide tun, hilfst du uns dann?“, fragte der Dritte wieder.

„Nein!“, antwortete Gabriel darauf. „Aber wenn ihr mir euer Wort gebt, mir eure Namen nennt und dazu alle eure Waffen übergebt, werde ich darüber nachdenken!“

„Niemals!“, rief jetzt der Dicke, worauf Yarrik ihn anfauchte: „Halts Maul Fleischklops, das hast du nicht zu entscheiden!“, und zu Gabriel rief er hinauf: „Wer garantiert uns, dass du nicht einfach mit unseren Waffen abhaust, falls wir sie dir übergeben würden?“

„Niemand!“, antwortete Gabriel, „So wie mir niemand garantieren kann, dass ihr nicht trotzdem versuchen werdet mich zu meucheln wenn ich euch helfe! Aber ich will nach oben auf das Hochplateau, und dazu muss ich nach unten in euren Stollen oder was immer das ist wo ihr her kommt, und ihr wollt nach unten zum Tiefenbach und dazu müsst ihr zu mir nach oben! Ich kann mein Ziel ohne eure Hilfe nicht erreichen, und ihr könnt ohne meine Hilfe auch nicht weiter! Also ist der einzige vernünftige Ausweg, dass wir einander vertrauen und helfen!“

„Also gut!“, antwortete Yarrik was der Dicke mit dem Gesichtspullover mit einem vernehmlichen „Verdammt nein!“, quittierte.

„Wie soll es jetzt weitergehen?“, wollte der schnauzbärtige Yarrik nun wissen.

„Ganz einfach, zuerst möchte ich, dass ihr mir, wie für zivilisierte Wesen üblich, eure Namen nennt! Dann werde ich euch einen leeren Beutel an dem Seil herunterlassen in den ihr eure Waffen legt! Solltet ihr irgendwelche faulen Tricks versuchen oder ohne meine Erlaubnis am Seil nach oben klettern, werde ich es auf der Stelle abschneiden! Sobald ich eure Waffen hier oben bei mir habe, werde ich das Seil noch einmal herunterlassen, dann kann einer von euch zu mir heraufklettern. Der kann dann den anderen helfen nachzukommen!“

Was Gabriel nicht sagte war, dass er außerdem vorhatte die drei aus einem guten Sicherheitsabstand mit der Muskete in Schach zu halten, bis sie an ihm vorbei und schließlich weit genug weg wären, so dass er ungestört nach unten klettern könnte.

Wieder hörte er jetzt wie die drei sich berieten, dann rief Yarrik: „Also gut, so soll es sein. Meinen Namen kennst du ja schon, ich bin Yarrik. Yarrik der Schreckliche um genau zu sein und meine beiden Begleiter hier sind: Orrik der Mächtige, das ist der Fettwanst mit dem Gestrüpp im Gesicht und Hurrik der Hurtige, das ist der lange, dünne neben mir. Wir kommen vom Hochplateau über den Tiefenbachbergen und jagen nun schon seit Tagen hinter dem Vieh her, das den halben Berg hier gefressen hat!“

„Was meinst du damit, ein Vieh hätte den halben Berg gefressen?“, fragte Gabriel überrascht, „ich dachte das wäre ein Felssturz gewesen.“

„Ein Felssturz? Oh nein, das war kein Felssturz! Hier hat Grimmgraus, der Schrecken vom Finsterberg gewütet! Vor etwas mehr als einer Woche ist das Scheusal über unsere Heimat hergefallen und hat alles verwüstet was auf seinem Weg lag! Aber dafür soll es seine gerechte Strafe erhalten! Wir drei hier sind die stärksten und mutigsten Recken von ganz Kerkazien und wir verfolgen dieses Ungeheuer jetzt schon seit sieben langen Tagen, und so wahr ich Yarrik der Schreckliche bin, schwöre ich, dass wir Grimmgraus finden und zur Strecke bringen werden!“

Gabriel wurde schreckensbleich als er hörte, dass während er ganz unbesorgt auf der Suche nach Phantasium die Tiefenbachberge durchwandert hatte, gar nicht weit entfernt ein Ungeheuer gewütet hatte, das groß genug war um einen halben Berg zu fressen, falls er Yarriks Worten trauen konnte.

Deshalb fragte er jetzt: „Wie wollt ihr drei dieses „Grimmsgramms“ fangen? Wenn ihr nicht übertreibt bräuchte es dazu ein ganzes Heer! Aber ihr drei?“

„Willst du uns beleidigen Zwerg?“, war jetzt Orrik der Mächtige zu hören „Ich komm gleich rauf und schneid dir …“ „Lass dass!“, fiel ihm Yarrik ins Wort. „Ich denke wir sollten abstimmen! Wer dafür ist, dass wir dem Kerlchen dort oben vertrauen und seinen Vorschlag annehmen, der hebt jetzt die Hand.“

Wie zu erwarten, war Orrik strikt dagegen seine Waffen einem Fremden anzuvertrauen, Hurrik und Yarrik aber wollten lieber das Risiko eingehen, als den ganzen langen Weg bis zum Hochplateau zurückzugehen und dem Scheusal Grimmgraus dadurch einen weiteren Vorsprung zu verschaffen. So sagte Yarrik, der so etwas wie der Anführer der drei zu sein schien, zu Gabriel: „Also gut, wir haben abgestimmt und uns zwei zu eins dafür entschieden dir unsere Waffen zu übergeben, wenn du uns hilfst! Lass jetzt den Beutel herunter, damit wir unsere Waffen hineinlegen können!“

Also leerte Gabriel seinen Rucksack aus, verstaute das Stück Phantasium das er gefunden hatte, sicherheitshalber in der Innentasche seines leichten Wollmantels, und ließ dann den leeren Sack an seinem Seil zu den drei Recken hinunter. Als der Rucksack mit deren Waffen gefüllt war, zog und zerrte Gabriel an dem Seil, und es kostete ihn einiges an Mühe den waffenstarrenden Beutel nach oben zu befördern. Da waren neben zwei Musketen etliche Messer, drei Degen, ein wirklich schweres zweihändiges Schwert, ein großer Langbogen mit einem ganzen Köcher voller Pfeile, drei lange Speere, seltsam geformte Schlagstöcke mit Ketten und viele kleinere Gerätschaften wie Wurfsterne, Steinschleudern und ähnliches. Das waren genug Waffen, um eine halbe Armee auszurüsten. Als Gabriel den Rucksack endlich über die Felskante gehievt hatte rief Yarrik: „So, und jetzt binde das Seil gut fest und lass es wieder herunter, als nächstes wird unser guter alter Hurrik zu dir nach oben kommen, dann komme ich, und gemeinsam schaffen wir es dann hoffentlich auch den dicken Orrik nach oben zu ziehen!“

Das Geräusch, das Gabriel jetzt hörte klang sehr verdächtig nach einer schallenden Ohrfeige, offenbar von Orrik ausgeteilt, der langsam genug von den ewigen Anspielungen auf seine Statur hatte. Gleich gefolgt von einem Fluch: „Mach das noch einmal Kugelfisch und ich schneid’ dir das Seil durch wenn du dranhängst!“

Gabriel vergewisserte sich, dass das Seil gut befestigt war, und ließ es dann abermals hinunter. Es dauerte nicht lange, da streckte auch schon Hurrik der Hurtige seinen Kopf über den Absatz, und blickte in die Mündung seiner eigenen Muskete, die Gabriel sicherheitshalber an sich genommen hatte.

„Was hast du vor?“, fragte Hurrik.

„Nichts!“, antwortete Gabriel „ich möchte nur sicher gehen, dass ihr nicht versucht mich zu übertölpeln. Jetzt komm ganz langsam herauf!“

Hurrik der Hurtige hatte seinen Beinamen nicht zu Unrecht. Er war ein Hüne von einem Mann, drahtig und durchtrainiert wie ein Marathonläufer. Schnell wie der Blitz kam Hurrik über die Felskante nach oben geschossen und hatte Gabriel, bevor dieser wusste wie ihm geschah, auch schon die Muskete abgenommen. Dann zückte er einen langen, zweischneidigen Dolch, den er unter seinem Wams versteckt getragen hatte.

Im selben Moment sprang Sabia, das Zauberschwert, in Gabriels rechte Hand und schlug dem Angreifer mit solcher Geschwindigkeit das Messer aus der einen und die Muskete aus der anderen Hand, dass dieser nicht einmal Zeit hatte den Arm zur Abwehr zu heben. Dann sauste Sabia, das nicht nur verhext war, sondern auch einiges an Humor zu haben schien, über Hurriks Gürtel und seine speckige Lederhose, dieses aber ohne den Hünen zu verletzen, und ließ den hurtigen Recken danach mit heruntergelassenen Hosen stehen. Völlig verdutzt stolperte Hurrik, der jetzt einen Schritt nach vorne, auf Gabriel zu machen wollte, über seine eigenen Beinkleider. So etwas hatte er noch nie erlebt! Auch Gabriel war von der Kraft und Schnelligkeit mit dem sein kleines rostiges Spielzeugschwert agiert hatte völlig überrascht. Im nächsten Moment, als die Gefahr offensichtlich vorüber war, und Hurrik wehrlos vor ihm am Boden lag, war das Zauberschwert auch schon wieder in seine Scheide an Gabriels Gürtel zurückgefahren.

Yarrik, der gleich hinter Hurrik am Seil nach oben geklettert war, hatte alles von der Felskante aus, an der er jetzt immer noch hing, beobachtet und wollte seinen Augen nicht trauen. Noch nie hatte es einer mit Hurrik in Bezug auf Gewandtheit und Schnelligkeit aufnehmen können. Dieser Gabriel-Junge musste ein ganz besonderes Kerlchen sein.

„Da brat mir doch einer einen Storch!“, rief Yarrik lachend. „Ich hoffe du nimmst das dem guten alten Hurrik nicht übel. Wie hast du das gemacht?“

„Das ist mein Geheimnis!“, antwortete Gabriel, der nicht die geringste Ahnung hatte wie das eben von Statten gegangen war. „Aber so, oder schlimmer wird es jedem ergehen der versuchen sollte mich zu übertölpeln! Ich bin Gabriel Glück, der größte Held Kerkaziens, und ihr solltet euch besser in Acht nehmen!“

„In Ordnung Herr Gabriel Glück! Ich hoffe ihr habt nichts dagegen wenn ich jetzt auch nach oben komme. Du hast mein Wort, dass keiner von uns mehr versuchen wird dich anzugreifen!“, sagte Yarrik und schwang sich nach oben. Er war beinahe so groß wie Hurrik der Hurtige, aber kräftiger gebaut und breiter um die Schultern.

„Was ist da oben los?“, rief Orrik von unten herauf. „Ich hoffe ihr habt nicht vor mich hier unten zurückzulassen!“

„Das wäre vielleicht gar nicht die schlechteste Idee“, rief Yarrik im Scherz zurück. In der Zwischenzeit hatte Hurrik seine Hosen wieder mehr schlecht als recht zusammengebunden, so dass er zumindest nicht mehr in Unterhosen da stehen musste. „Mit deiner Erlaubnis holen wir jetzt den jähzornigen Dicken da unten herauf?“, erkundigte sich Yarrik.

„In Ordnung, zieht ihn herauf. Aber lasst euch das eine Warnung sein. Keine faulen Tricks!“

„Du hast unser Ehrenwort!“

„Also Orrik, binde dir jetzt das Seil um deinen Bauch! Ich hoffe es ist lang genug dafür, und dann ziehen ich und Hurrik dich herauf! Alles klar?“

„Nein gar nichts ist klar!“, rief Orrik zurück, „wenn ich jetzt auch nach oben komme, wie wollt ihr dann die restlichen Waffen holen?“

Gabriel, der das gehört hatte fragte „Was? Wie viele Waffen habt ihr noch da unten?“

„Äh, nur ein paar. Könntest du mir vielleicht deinen Rucksack noch einmal leihen?“, entgegnete Yarrik.

So leerte Gabriel den gesamten Waffenvorrat in sicherer Entfernung von den zwei Recken auf den Boden und warf ihnen den leeren Rucksack zu. Diese warfen ihn zu Orrik hinunter, der ihn nochmals anfüllte und dann zogen sie den bis zum Bersten gefüllten Rucksack noch einmal herauf, und noch einmal und noch einmal. Gabriel konnte nicht glauben, dass die drei überhaupt in der Lage gewesen waren dieses ganze Waffenarsenal mit sich zu schleppen.

Zu guter Letzt hatten sie alles nach oben gekarrt, und jetzt war es endlich an Orrik sich heraufziehen zu lassen. Yarrik und Hurrik zogen nach Leibeskräften an der schweren Last, sie fluchten und schimpften, aber es wollte den beiden einfach nicht gelingen den schwergewichtigen Orrik nach oben zu ziehen. So blieb ihnen nichts anderes übrig als Gabriel um Hilfe zu bitten, und nur mit vereinten Kräften und unter größter Kraftanstrengung gelang es ihnen schließlich doch noch Orrik den Mächtigen über die Felskante zu bugsieren. Orrik war ein Riese von einem Mann! Er war gute zwei Meter groß und fast ebenso breit. Seinen gewaltigen Bauch hielt er mit einer schwarzen Schärpe zusammen, darüber trug er ein samtenes Wams. Ansonsten trug er so wie die beiden anderen speckige, lederne Hosen und schwere knielange Stiefel. „Habt ihr das gesehen?“, keuchte Orrik als er endlich oben angekommen war. „Da unten in der Felswand war eine Phantasiumader! Vielleicht die Größte die ich je gesehen habe! Ich glaube ich weiß jetzt warum das Zwerglein vorhin über uns in der Wand hing!“

Und zu Gabriel gewandt sagte er: „Hab ich recht Zwerg?“

Gabriel, immer noch außer Atem, verteidigte sich: „Schon möglich. Und wenn es so sein sollte, dann habe ich sie entdeckt und bin somit ihr rechtmäßiger Besitzer!“

„Du nimmst deinen Zwergenmund ganz schön voll“, dröhnte Orriks volle Bassstimme.

„Ich glaube es gibt keinen Grund sich zu streiten!“, mischte sich Yarrik jetzt ein. „Wir haben weiß Gott wichtigeres zu tun! Ich sage nur Grimmgraus!“

„Schon gut, schon gut, du hast ja Recht Yarrik. Aber mit dem Geld das das Zeug da unten wert ist könnten wir eine ganze Armee ausrüsten. Nicht dass wir eine Armee bräuchten! Das sage ich nicht! Aber noch ein paar klitzekleine Waffen zusätzlich könnten vielleicht nicht Schaden wenn wir das Scheusal vom Finsterberg stellen.“, meinte Orrik.

Seit Gabriel von der Gefahr, die für Kerkazien von Grimmgraus ausging gehört hatte, schien es ihm nicht nur ein lohnendes Abenteuer zu sein, sondern er kam immer mehr zu der Überzeugung, dass es seine heilige Pflicht wäre beim Kampf gegen dieses Ungeheuer mitzuhelfen. So sagte er zu den drei Recken, aber hauptsächlich an Yarrik den Schrecklichen, der der Anführer der drei zu sein schien, gewandt: „Ich glaube Waffen habt ihr genug für Hundert, aber vielleicht könntet ihr noch eine helfende Hand gebrauchen? Ich möchte euch meine Unterstützung anbieten, und mit euch gemeinsam das Scheusal vom Finsterberg zur Strecke zu bringen!“

Orrik, der ja nicht gesehen hatte was Gabriels verhextes Schwert Sabia zuvor vollbracht hatte, konnte sich den Bauch vor Lachen kaum halten. Er hielt Gabriel immer noch für einen viel zu schmächtigen Zwerg und das Ganze für einen furchtbar schlechten Scherz! Hurrik hingegen, der unmittelbar erfahren hatte was dieser Gabriel Glück mit seinem Zauberschwert zu leisten in der Lage war, betrachtete den Jungen jetzt mit einigem Respekt. So schien dieser in keinem Augenblick auch nur ansatzweise Angst vor ihnen, den drei gefährlichsten und mutigsten Haudegen Kerkaziens gehabt zu haben, nein jetzt bot er auch noch ohne mit der Wimper zu zucken an, bei der Verfolgung des entsetzlichsten Ungeheuers das ganz Kerkazien je gesehen hatte, helfen zu wollen.

Yarrik, der ähnlich darüber dachte sagte: „Alle Achtung! Du bist wahrhaft mutig, das muss man dir lassen! Aber ich glaube, du hast keine Ahnung worauf du dich da einlässt! Grimmgraus ist kein einfacher Drache der ab und zu eine Kuh frisst oder eine Jungfrau entführt und dazu etwas Feuer spuckt. Oh Nein! Grimmgraus ist das gewaltigste Grauen das man sich nur vorstellen kann! So gewaltig ist es, dass es tatsächlich alles was seinen Weg kreuzt, einfach verschlingt. Und dabei macht es keinen Unterschied ob es sich um Lebewesen, Wälder, Flüsse und Seen oder sogar Berge handelt. Sieh dir nur das Loch an, dass es aus dem Berg gerissen hat!“

Und tatsächlich wusste Gabriel nicht worauf er sich da einließ, aber jetzt noch einen Rückzieher zu machen kam schon gar nicht in Frage. So sagte er mit fester Stimme: „Mein Entschluss steht fest! Ich will euch begleiten und im Kampf beistehen. Solltet ihr aber meine Hilfe nicht annehmen wollen, so werde ich mich eben allein aufmachen und Grimmgraus ohne eure Hilfe jagen und zur Strecke bringen!“

Orrik tippte sich nur noch mit dem Zeigefinger an die Stirn und grollte: „Jetzt ist das Kerlchen völlig übergeschnappt! Habt ihr das gehört?“

Natürlich hatten die beiden anderen das gehört, und obwohl sie der Meinung waren, dass Gabriel mit seinen letzten Worten doch etwas zu dick aufgetragen hatte, waren Hurrik der Hurtige und Yarrik der Schreckliche einer Meinung. Der Junge konnte ihnen durchaus eine Hilfe sein, und sei es nur um ihnen beim Schleppen ihrer Waffen zu helfen. So überstimmten sie wie üblich den griesgrämigen Orrik, der sie daraufhin mit Flüchen und Schimpfwörtern eindeckte, dass Gabriel die Schamesröte ins Gesicht stieg.

So kam es, dass Gabriel sich den drei Recken anschloss und sie alsbald wieder hinunter ins Tiefenbachgebirge geleitete. Er hatte natürlich nicht die leiseste Ahnung, dass seine mutige Entscheidung Grimmgraus den Schrecken vom Finsterberg fortan zu jagen, genau das war, worum ihn Lohgold, der immer noch hunderte Meilen entfernt in Lembahwe, dem Land der Silbergras-Mücken auf der Suche nach ihm war, ihn im Namen der Goldäugigen Prinzessin Esiliah bitten sollte.

VII.

Mischa

Die Magie von Kalliakra, der Königin der Silbergras-Mücken, bestand vor allem darin die Gedanken ihres Gegenübers klarer zu erkennen, als es diesem selbst möglich gewesen wäre. So las sie glasklar, als wäre es mit Licht geschrieben in Lohgolds Gedanken die Worte: „Tiefen Bach Berge.“, und ließ sie glockenhell in seinem Kopf erklingen.

Wie vom Blitz getroffen öffnete Lohgold die Augen! Das war es! Ja, das musste es sein! „Tiefenbach Berge“, wiederholte er jetzt leise die Worte der Königin, die immer noch in seinem Kopf hin und her schwangen, sich ausbreiteten und schließlich wie Wellen an fernen Gestaden verebbten.

Als Lohgold versuchte die Bedeutung dieser Worte zu erfassen, wollte es ihm jedoch nicht gelingen, und so fragte er behutsam, um die Stille die sie jetzt umfangen hielt nicht zu stören: „Aber? Was sind Tiefenbach Berge? Und wie könnten sie mir helfen Gabriel Glück zu finden, damit ich ihm die Botschaft der Goldäugigen Prinzessin überbringen und ihn um Hilfe bitten kann?“

Mit der Antwort von Kalliakra hatte Lohgold nicht gerechnet. Als hätte sie ihn nicht gehört fragte sie: „Wie hast du mich gefunden Feuersalajunge?“

„Wie bitte?“, erkundigte sich Lohgold

„Wie hast du mich gefunden? Lohgold vom gelblichen Flammenmeer.“, wiederholte die Königin ihre Frage.

„Nun ja, Grasnarb hat mich zu euch geführt, eure Majestät“, antwortete Lohgold, der keine Ahnung hatte worauf Kalliakra hinaus wollte.

„Gut, und wie hast du Grasnarb gefunden?“, spielte sie ihr Verwirrspiel weiter, worauf Lohgold nach bestem Wissen und Gewissen antwortete: „Ein Wesen aus dem Aschenbaumwald, ich nannte es „Düsterer Finsterling“, hat mir den Weg gezeigt. Aber das wisst ihr doch Majestät! Ich habe euch die Geschichte meiner Suche gestern erzählt!“

Ohne darauf einzugehen fragte Kalliakra weiter: „Und nun sag mir Feuersalajunge Lohgold: Wie konntest du den düsteren Finsterling finden?“

„Es tut mir leid Eure Majestät, aber ich verstehe Eure Fragen nicht!“, antwortete Lohgold resignierend.

„Mein Lieber Lohgold!“, sagte die Königin jetzt wieder mit ihrer glockenhellen Stimme: „Was die Tiefenbach Berge sind, und wo du sie finden kannst, kann ich dir leider nicht sagen, noch kann ich mit Sicherheit sagen, ob sie dich zu Gabriel Glück führen werden, aber was ich dir sagen kann ist, dass es das Kah-Rhun, das Drachenamulett der Goldäugigen Prinzessin war, das dich bis hierher geführt hat und dich auch weiter führen wird! Habe Vertrauen und folge dem Kah-Rhun!“

Lohgold, der sich erhofft hatte mehr von Kalliakra zu erfahren, wartete eine ganze Weile. Schließlich flüsterte ihm Grasnarb ins Ohr: „Ich glaube es ist Zeit, dass du dich wieder auf den Weg machst.“

So verabschiedete sich Lohgold von der Königin der Silbergras-Mücken mit den Worten: „Vielen Dank eure Majestät für eure Hilfe und für eure Freundlichkeit!“

Aber Kalliakra hatte sich bereits in ihre Gemächer im Graspalast zurückgezogen.

Obwohl immer noch von Grasnarb begleitet, fühlte Lohgold sich auf einmal sehr, sehr einsam und leer. Er wünschte, er hätte noch einmal Kalliakras Silberglocken-Stimme gehört.

Hätte Lohgold zu diesem Zeitpunkt gewusst was ihm noch bevorstehen sollte, er hätte von nun an vielleicht einen anderen Weg gewählt. So aber folgte er Kalliakras Rat sich dem Kah-Rhun anzuvertrauen und begleitet von Grasnarb machte er sich auf, die „Tiefenbach Berge“ zu finden, was auch immer das sein mochte.

„Ich werde dich noch bis an die Grenzen von Lembahwe begleiten mein Freund, aber dann wird es für mich Zeit Abschied zu nehmen und zu meiner Familie zurückzukehren.“, verkündete Grasnarb nun, und wieder war da dieses Gefühl von tiefer Einsamkeit, das Lohgold fast zu erdrücken drohte.

Schweigend folgte er der Silbergras-Mücke die immer einen guten Meter vor seiner Nase herumtanzte. Die Landschaft die sie umgab, und die ihm am Tag zuvor noch wie das reinste Paradies erschienen war, nahm Lohgold nun nur noch am Rande wahr. Tief in Gedanken versunken wanderte er so Stunde um Stunde. Bald hatten sie den letzten Obstbaum hinter sich gelassen, und das einstmals saftige, dichte Gras wurde immer spärlicher. Vor Lohgold breitete sich nun eine trockene Steppe aus, die nackte Erde war rötlich verbrannt und eine unbarmherzige Sonne versengte das kahle Land.

Langsam wurde es auch für Grasnarb Zeit umzukehren.

„Mein Freund …“, begann Grasnarb.

„Ich weiß!“, unterbrach ihn Lohgold. „Bitte flieg zurück! Ich werde einfach weitergehen, denn wenn ich jetzt stehen bleibe um mich von dir zu verabschieden werde ich vielleicht nicht mehr die Kraft finden um weiterzugehen! Leb wohl! Und Danke für alles!“

„Viel Glück Lohgold vom gelblichen Flammenmeer – für dich und für uns alle!“, rief ihm Grasnarb noch hinterher und kurze Zeit später war er auch schon außer Sichtweite. Als Grasnarb auf seinem Weg zurück abermals beim Graspalast der Königin Kalliakra vorbeikam, wurde ihm eine Stellung am Hof der Königin angeboten. Dies sollte sein Leben für immer verändern, aber die Geschichte von Grasnarb dem Höfling wird in einem anderen Kapitel eines anderen Buches erzählt.

Lohgold wanderte, nun wieder ganz für sich, weiter durch die immer trostloser und steiniger werdende Steppenlandschaft. Er konnte es kaum glauben, dass er erst am Tag zuvor das Land Lembahwe zum ersten Mal betreten hatte. All die Gespräche mit Grasnarb und Königin Kalliakra, dann die magische Erscheinung am Spiegelsee schienen ihm plötzlich so lange her zu sein. Wie gerne wäre er bei den Silbergras-Mücken geblieben! Aber er hatte eine Aufgabe zu erfüllen. Die Goldäugige Prinzessin und ganz Kerkazien setzten all ihre Hoffnung in ihn. Er musste sich jetzt zusammen reißen und Gabriel Glück finden, dann würde alles gut werden. Die Tiefenbach Berge, das war sein Ziel. So kreisten und wirbelten seine Gedanken in seinem Kopf herum.

Unmerklich wurden die Schatten immer länger, und die Sonne, obwohl immer noch hoch am Himmel, brannte nicht mehr ganz so heiß hernieder. Es wurde später Nachmittag und schließlich Abend. Lohgold war den ganzen Tag ohne Pause weitergegangen, und wenn es sich als nötig erweisen sollte, würde er auch die Nacht durch wandern, und den nächsten Tag, bis er seinem Ziel näher gekommen wäre. Kurz nach Sonnenuntergang aber entdeckte er nicht allzu weit entfernt einige seltsam gebogene Bäume. Er hielt darauf zu, hoffend auf eine Oase zu treffen, und möglicherweise einen Brunnen oder eine Quelle zu finden um seinen Durst zu stillen. Als er die Baumgruppe endlich erreicht hatte, war es bereits stockfinstere Nacht. Kein Mond erhellte die Dunkelheit, nicht einmal Sternenlicht war zu sehen. Hohe trockene Wolken bedeckten das gesamte Firmament und verschluckten alles Himmelslicht. So tastete sich Lohgold in der Dunkelheit weiter, bis er auf ein kleines Wasserloch im Boden stieß. Durstig fiel er auf die Knie um zu trinken. Das Wasser schmeckte fad und abgestanden. Er nahm nur wenige kleine Schlucke, dann rollte er sich nach Feuersalajungenart ein um zu etwas schlafen. Bei dieser Dunkelheit würde er sich ohnehin bloß verirren, so wollte er nach ein paar Stunden des Schlafens seine Wanderung erst am nächsten Morgen fortsetzen.

Lohgold war kurz davor einzuschlafen, als er anfangs noch weit entfernt, aber bald immer näher kommend Schritte, klirrende Ketten und dann eine keifende Stimme hörte:

„Wollt ihr wohl weitergehen oder soll ich euch Beine machen! Los, ihr elendes, faules Pack, schneller, wird’s bald?“

Wieder waren schlurfende Schritte zu hören, gefolgt von Peitschenknallen und unterdrücktem Stöhnen aus trockenen Kehlen. Nun sah Lohgold, gar nicht weit entfernt den schwachen Lichtschein eines Fackelzugs. Das war eine ganze Karawane, vielleicht ein Gefangenentransport oder aber Sklavenhändler mit ihrer unglücklichen Ware, und sie marschierten direkt auf seinen Schlafplatz zu. Da Lohgold außer den wenigen krummen Bäumen die rund um das kleine Wasserloch wuchsen kein Versteck ausmachen konnte, blieb nur zu hoffen, dass er in der Dunkelheit unentdeckt bleiben würde. Er schlich sich zum Rand der Oase, legte sich flach auf den steinigen Boden und wartete ab.

„Großaufseher Arazak!“, war jetzt dieselbe ekelhaft keifende Stimme zu hören. „Wir sind fast da. Direkt vor uns liegt die Oase Osala, die Perle des Südens.“

„Dann nimm zwei deiner Männer, lauft voraus und bereitet das Nachtlager! Wofür bezahle ich euch?“, schimpfte der Großaufseher.

„Sehr wohl Großaufseher! Wir werden alles zu eurer Zufriedenheit erledigen!“, kam unterwürfig die Antwort zurück, und dann keifte der Sklaventreiber seine Untergebenen an: „Ihr habt den Befehl von Großaufseher Arazak gehört! Wird’s bald? Los, Los!“

Der kleine Trupp näherte sich jetzt rasch der Oase. Zwei abgemagerte Männer zogen einen zweirädrigen, mit Decken, Fackeln und Kochgeschirr beladenen Karren. Der Dritte, ein widerlicher kleiner Gnom mit kurzen, krummen Beinen und einem kugelrunden Bauch hockte oben auf dem Karren. Er war der Aufseher, und trieb die beiden anderen mit Peitschenhieben an. Lohgold kroch flach auf dem Bauch liegend weiter zurück um bloß nicht entdeckt zu werden. Schon bald hatten die drei die Oase erreicht. Nachdem sie den Karren abgestellt hatten verteilten die beiden, die zuvor den Karren gezogen hatten, Fackeln rund um das Wasserloch, die sie der Reihe nach entzündeten. Dann lud einer, immer wieder vom Aufseher mit Schlägen zur Eile getrieben, Decken und das Kochgeschirr ab, während der andere damit begonnen hatte einen der trockenen krummen Bäume zu fällen. Er benutzte dazu eine schwere Machete, die allerdings für diese Arbeit ein recht ungeeignetes Werkzeug war. Der kleine zähe Baum leistete gehörigen Widerstand. So hackte er aus Leibeskräften auf den widerspenstigen Stamm ein, der jedoch nicht nachgeben wollte. Das war für den Gnom, der sah wie sich sein Untergebener mit dem Bäumchen abmühte, Grund genug jetzt auch diesen wieder mit Peitschenhieben und Flüchen einzudecken. „Seid ihr denn zu gar nichts nütze?“, schnauzte der Aufseher den armen Kerl mit der Machete an.

„Na warte nur, bis wir nach Kazarniak kommen! Ich werde dich als Tierfutter an die Arena verkaufen!“

Als das Bäumchen endlich nachgegeben hatte und gefällt am Boden lag, wurde es zum Wasserloch gezogen und zu Brennholz verarbeitet. Schon bald erhellte ein Lagerfeuer fast die ganze Oase. Inzwischen war auch die restliche Karawane eingetroffen. Die Gefangenen, offenbar wirklich alles Sklaven, die zum Verkauf auf dem großen Sklavenmarkt in der Stadt Kazarniak bestimmt waren, wurden etwas abseits des Wasserlochs an die Bäume gekettet. Da waren menschliche und ganz und gar nichtmenschliche Wesen, auch ein Areaner mit gebrochenen Flügeln war dabei. Männer, Frauen und Kinder waren mit schweren Eisenketten aneinandergebunden. Die meisten waren dünn und ausgemergelt von den Strapazen des langen Marsches den sie bereits hinter sich hatten. Viele waren verletzt und in einem denkbar schlechten Zustand, aber fast alle waren mit langen Striemen gezeichnet, die unzählige Peitschenhiebe auf ihren Rücken, Armen und Beinen hinterlassen hatten. Lohgold, immer noch unentdeckt, hatte sich gerade soweit in die Dunkelheit zurückgezogen, dass er, selbst ungesehen, alles beobachten konnte was an dem Wasserloch vor sich ging. Die Sklavenhändler, allesamt grünhäutige Gnome, hatten es sich jetzt rund um das Lagerfeuer bequem gemacht während die beiden Sklaven, die vorhin das Lager bereitet hatten jetzt damit beschäftigt waren das Nachtmahl für ihre Aufseher zuzubereiten. Sie schöpften das brackige Wasser in einen riesigen Kupferkessel der an einem Dreibein über dem Lagerfeuer hing und warfen verschiedene, ziemlich unappetitlich aussehende Zutaten für eine Suppe oder einen Eintopf hinein. Die Aufseher, Lohgold zählte insgesamt neun - einer davon musste Großaufseher Arazak sein – ließen in der Zwischenzeit Krüge mit starken, berauschenden Getränken herumgehen. Dabei schwatzten und kicherten sie die ganze Zeit, und ab und zu warf einer einen leeren Krug nach einem der beiden Sklaven, dessen Aufgabe es dann war, den Krug wieder gut gefüllt und ohne etwas zu verschütten dem jeweiligen Aufseher zu bringen. Als Lohn erhielten sie Stock- und Peitschenhiebe. Das ging so fast eine Stunde. Dann war endlich der Eintopf fertig, und die beiden Sklaven servierten das grausige Mahl in blechernen Schüsseln. Die erste und größte Portion gebührte natürlich dem Großaufseher Arazak, danach kamen die anderen Gnome an die Reihe. Schmatzend und Rülpsend schlangen sie das widerliche Zeug hinunter, fischten dabei immer wieder Knochen heraus, die verdächtig nach Fingern oder Zehen aussahen und nagten begierig die daran hängenden, halb verwesten Fleischreste ab. Die Knochen, die sie nicht zerbeißen konnten warfen sie entweder achtlos ins Feuer oder den aneinander geketteten Sklaven wie Hunden zum Fraß vor. Als alle satt, angetrunken und träge am Lagerfeuer lagen, durften die beiden Arbeitssklaven die Reste des Eintopfs an die anderen Sklaven verfüttern. Viele verweigerten die ekelhafte Kost und begnügten sich mit wenigen Schlucken des abgestandenen Wassers.

Lohgold, der all dies beobachtet hatte, überlegte ob es irgendeine Möglichkeit für ihn gäbe den Gefangenen zur Flucht zu verhelfen. Er wollte abwarten bis alle Aufseher eingeschlafen waren, und sich dann leise an die Sklaven heranschleichen um mit ihnen zu reden.

Die Gnome aber machten seinen schönen Plan zunichte, als sie zwei Wachen einteilten, die dafür zu sorgen hatten, dass das Feuer nicht ausginge, und die Sklaven nicht auf dumme Gedanken kämen.

Lohgold wartete mehrere Stunden lang abseits in der Dunkelheit, immer hoffend, dass sich eine Gelegenheit ergeben würde mit einem der Gefangenen zu sprechen. Aber die wachenden Gnome wechselten sich alle zwei Stunden ab. Mit der Zeit wurde Lohgold immer müder, und irgendwann war es ihm fast unmöglich noch ein Auge offen zu halten. Immer wieder nickte er für wenige Sekunden ein, schreckte aber gleich wieder auf, da ihm die Gefahr entdeckt zu werden sehr bewusst war. Aber dann, es muss in den frühen Morgenstunden gewesen sein, hatte ihn die Müdigkeit endgültig überwältigt. So war das Unvermeidliche geschehen: Er war eingeschlafen.

Er erwachte, als ihn etwas in die Rippen stieß. Die Sonne brannte bereits unbarmherzig auf das trockene Land hernieder und einer der Aufseher stand über ihn gebeugt und krächzte: „Ei, was haben wir denn da?“, während ein Zweiter mit einer Lanze nach ihm stach. „Das ist ein Drache!“, behauptete der mit der Lanze. „Oder eine Panzerechse? Ob es wohl tot ist?“

„Unsinn!“, sagte der andere „Es sieht menschlich aus, hat zwei Arme und zwei Beine, Hände, Füße, Finger, nur seine Haut – so etwas habe ich noch nie gesehen – diese Schuppen, merkwürdig, sehr merkwürdig!“

„Vorsicht! Ich glaube es hat sich bewegt!“, sagte der mit der Lanze „Du solltest Großaufseher Arazak wecken und ihm von unserem Fund berichten!“

„Ja, ja, gleich, aber zuerst will ich sehen was es da um seinen Hals hat!“, schnarrte der Gnom der sich tief über Lohgold gebeugt hatte, und mit seinen dreckigen Krallenfingern begierig nach dem Kah-Rhun, das an einer silbernen Kette um Lohgolds Hals hin, grapschte. Er zerrte an der silbernen Kette und schnupperte dann an dem Amulett.

„Merkwürdig, sehr merkwürdig, das habe ich schon einmal gesehen!“, verkündete er mit krächzender Stimme.

Jetzt war es genug! Lohgold schlug die Augen auf, und packte den Arm des Aufsehers am Handgelenk was von dem zweiten Gnom sofort mit einem Lanzenstich quittiert wurde.

„Schau an, es lebt.“, sagte der Gnom, und dann: „Pass auf, dass es nicht wegläuft! Ich melde es jetzt Großaufseher Arazak!“

„Du willst mich doch nicht mit dem Ding allein lassen?“, beschwerte sich der Aufseher, dessen Arm noch immer von Lohgolds Hand festgehalten wurde. „Wir sollten es fesseln und zu den anderen bringen! Ich bin mir sicher es bringt gutes Geld auf dem Sklavenmarkt in Kazarniak.“

„Das dürft ihr nicht!“, schrie Lohgold jetzt.

„Ich bin auf einer wichtigen Mission! Die Goldäugige Prinzessin ...“

Weiter kam er nicht, denn der Gnom mit der Lanze hatte ihm einen Fußtritt gegen den Kopf versetzt, der ihn ohnmächtig zusammensinken ließ. Sie fesselten ihn, nahmen ihm das goldene Amulett ab und schleppten ihn zum Großaufseher. Als Lohgold wieder zu sich kam, war er mit schweren Eisenketten gefesselt, genau so wie die anderen Sklaven. Das Drachenamulett aber, das sie ihm abgenommen hatten, hielt ein besonders hässlicher, fetter Gnom mit spitz zugefeilten Zähnen und langen, klauenartigen Fingernägeln in seinen Händen, drehte und wendete es und schnupperte immer wieder daran.

„Gib mir das Kah-Rhun zurück!“, rief Lohgold. „Das gehört mir!“

„Ah, Kah-Rhun!“, wiederholte der fette Gnom, der offenbar Großaufseher Arazak war.

„Du hast es mir gestohlen! Dafür musst du bestraft werden!“, keifte er und befahl dann seinen Untergebenen „Peitscht es aus, und dann bringt es zu den anderen!“

Lohgold wehrte sich mit aller Kraft, aber gefesselt wie er war, hatte er nicht die geringste Chance gegen die bewaffnete Übermacht. Die Gnome peitschten ihn brutal aus und brachten ihn schließlich zu den anderen Gefangenen. Er sollte ebenso wie diese auf dem Sklavenmarkt verkauft werden.

Lohgold war verzweifelt. Nun schien wirklich alle Hoffnung verloren. Das goldene Drachenamulett war in den Händen dieser schrecklichen Gnome, und er selbst, der Bote der Goldäugigen Prinzessin, war jetzt ein gefangener Sklave. Das konnte Kalliakra nicht gewusst haben, als sie ihm riet sich der Führung des Kah-Rhun voll und ganz anzuvertrauen. Hatte ihn denn wirklich alles Glück verlassen?

Die Gnome hatten Lohgold an das Ende der langen Reihe von Sklaven gekettet. Überschlägig konnte er dreiundvierzig Mitgefangene zählen. Sie alle waren durch eine lange, schwere Eisenkette miteinander verbunden. Der Letzte, also jetzt Lohgold, musste zudem das mehr als zehn Meter lange Ende der Kette schleppen. Die Gnome machten sich einen Spaß daraus, den armen Lohgold immer wieder mit ihren Lanzen zu piesacken oder mit der Peitsche anzutreiben. Es war völlig unmöglich mit den anderen Sklaven zu sprechen, da jeder Versuch etwas zu sagen sofort mit weiteren Peitschenhieben geahndet wurde. So marschierte die Karawane den ganzen Tag ohne Pause in sengender Hitze durch die trockene Steppe. Immer wieder brachen Gefangene vor Erschöpfung zusammen und wurden von den anderen mitgeschleift, da jedes Anhalten sofort wieder mit Hieben bestraft wurde. Manchen gelang es, sich wieder aufzurappeln, aber mindestens dreimal kam der ganze Zug zu stehen, weil die Nachfolgenden über ihre Vordermänner gestolpert waren. Das machte die Gnome rasend vor Wut, und so schlugen sie immer wieder wie von Sinnen auf die armen Gefangenen ein. So ging es weiter, bis sie kurz nach Sonnenuntergang an die flachen Ausläufer eines Bergmassivs kamen, wo die Gnome die Nacht verbringen wollten. Wieder hatten, wie schon am Abend zuvor, die beiden Arbeitssklaven das Nachtlager zu errichten, ein Lagerfeuer zu entzünden und dann den Eintopf für Ihre Aufseher zuzubereiten. Die anderen Sklaven aber wurden an einen freistehenden, tonnenschweren Felsblock gekettet, so dass jeder Gedanke an Flucht völlig aussichtslos war. Als die Gnome wieder ihr Trinkgelage abhielten waren die Gefangenen mehr oder weniger unbeaufsichtigt. Erst jetzt konnten sie, nach dem langen strapaziösen Fußmarsch, etwas zur Ruhe kommen. Lohgold warf einen verstohlenen Blick auf den Gefangenen zu seiner Rechten. Der arme Kerl war bis auf die Knochen abgemagert, seine Kleidung bestand aus nur wenigen, zerrissenen Lumpen. Er war nicht viel größer als Lohgold selbst und sein ganzer Körper war überzogen mit einem weichen, goldigen Flaum. Sein Gesicht aber konnte Lohgold nicht erkennen, weil dieser ihm den Rücken zugewandt hatte.

„Was ist?“, fragte das Wesen leise flüsternd, um nicht den Zorn der Gnome auf sich zu ziehen „Willst du mir Löcher in den Rücken starren?“

„Entschuldige.“, flüsterte Lohgold zurück „Ich wollte nicht unhöflich sein. Aber wer oder was bist du? Deine Haut, so etwas habe ich noch nie zuvor gesehen, sie ist so goldig und weich!“

Jetzt drehte das Wesen seinen Kopf und blickte ihn mit leuchtenden Katzenaugen an: „Ich bin Mischa, ein Leoid, halb Mensch - halb Löwe.“

Aber das war, genau genommen nur die halbe Wahrheit, denn was Mischa nicht erwähnte war, dass „er“ in Wirklichkeit ein Leoidenmädchen war. Dass Mischa diese Kleinigkeit verheimlichte lag wohl daran, dass sie befürchtete als Mädchen unter all den Gefangenen schlechter behandelt zu werden, denn die Gnome waren für einiges bekannt, aber Rücksicht auf schwächere gehörte sicherlich nicht dazu! Um von sich selbst abzulenken ging sie daher zum Gegenangriff über, indem sie fragte: „Und du? Was bist du? Ein Krokodil? Ein Schlangenmensch oder vielleicht eine zu groß geratene Eidechse?“

„Ich bin ein Feuersalajunge, mein Name ist Lohgold.“, antwortete Lohgold wahrheitsgemäß. „Weißt du wo sie uns hinbringen? Und was sie mit uns vorhaben?“

„So viele Fragen! Also hör zu: Sie bringen uns nach Kazarniak, das ist die alte Handelsstadt am großen Fluss Kazar, dort ist auch der Sklavenmarkt wo wir verkauft werden sollen. Es sind noch ungefähr drei Tagesreisen bis dahin. Die, die sich dann noch auf den Beinen halten können kommen mit ziemlicher Sicherheit in die Mienen im Bunten Gebirge, die anderen erwartet höchstwahrscheinlich der Tod in der Arena, falls sich kein gnädigerer Käufer findet.“

„Und wie bist du in die Gefangenschaft der Gnome geraten?“, wollte Lohgold außerdem wissen.

„Das war Pech! Diese widerwärtigen Gnome sind vor vielen Tagen auf Sklavenfang durch unsere Heimat Patschak gekommen und haben Marla, meine kleine Schwester entführt. Natürlich konnte ich sie nicht im Stich lassen, und so bin ich mit einem Jagdtrupp hinter ihnen her. Wir haben die Gnome eingeholt, drei von ihnen getötet und dann Marla befreit. Bei dem Versuch auch noch andere Gefangene zu befreien wurde ich von den Gnomen überwältigt und niedergeschlagen. Als ich wieder zu mir kam war ich in Ketten. Aber Marla und die anderen konnten fliehen, das ist alles was zählt!“

„Das tut mir leid, ich meine, dass sie dich erwischt haben.“, flüsterte Lohgold.

„Dir ist es ja auch nicht viel besser ergangen.“, antwortete Mischa „Was hast du dir eigentlich dabei gedacht? Warum bist du nicht weggelaufen als du uns kommen gesehen hast? Bist stattdessen stundenlang am Rand der Oase herumgeschlichen. Was hattest du vor?“

„Du hast mich gesehen?“, fragte Lohgold erstaunt. „Nun - ich glaube ich wollte warten bis die Aufseher eingeschlafen wären und mich dann zu euch hinüber schleichen. Ich dachte ich könnte euch vielleicht helfen zu entkommen.“

Mischa antwortete mit einem leisen, kehligen Lachen: „Na das hast du ja prima hinbekommen. Gratuliere!“

„Tut mir leid!“, flüsterte Lohgold wieder. „Nicht nur dass ich euch nicht helfen konnte, viel schlimmer ist, dass ich jetzt meinen Auftrag nicht mehr zu Ende führen kann. Jetzt ist alle Hoffnung für die Goldäugige Prinzessin und wahrscheinlich ganz Kerkazien verloren.“

„Übertreibst du da nicht ein wenig? Und – was hast du eigentlich mit Esiliah zu schaffen?“

„Also:“, begann Lohgold zu erzählen. „Ich wurde von der Goldäugigen Prinzessin ausgesandt um Gabriel Glück zu finden und ihn um Hilfe beim Kampf gegen Grimmgraus, das ist das Scheusal aus den Finsterbergen, zu bitten.“

„Leise!“, zischte sie ein anderer Gefangener an. „Wollt ihr unbedingt den Zorn der Aufseher erregen?“

Inzwischen hatten die Gnome ihr Nachtmahl beendet und die beiden Arbeitssklaven kamen wieder, so wie Lohgold es bereits am Vorabend beobachtet hatte, mit einem Kübel voll Eintopf und einem Wasserschlauch zu den Gefangenen herüber. Geschirr gab es natürlich keines, und so streckten diejenigen, denen nicht vor dem Eintopf ekelte, ihre hohlen Hände den Essenbringern entgegen. Der Erste schöpfte mit einer großen Kelle die Essensreste in die Handteller der hungrigen Sklaven, und der Zweite schüttete achtlos Wasser aus dem Schlauch über ihre Köpfe. Wer etwas zu trinken bekommen wollte, musste rechtzeitig den Kopf in den Nacken legen und den Mund weit aufreißen, um ein paar Tropfen Wasser zu ergattern. So gingen sie der Reihe nach durch, und als sie bei Mischa angelangt waren, war der Kübel mit dem Eintopf bereits leer. So blieben Mischa und Lohgold hungrig und bekamen nur noch ein paar Spritzer des abgestandenen, faulig schmeckenden Wassers ab. Aus Angst vor dem Zorn der Gnome getraute Lohgold sich nicht das Gespräch mit Mischa gleich wieder aufzunehmen. So wartete er bis er sicher war, dass die Aufseher schliefen, und flüsterte erst dann: „Mischa, Mischa!“

Doch Mischa war bereits vor Hunger und Erschöpfung tief und fest eingeschlafen.

Die nächsten beiden Tage verliefen genauso wie die Tage davor. Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang zog die Karawane gen Osten, nachts wiederholte sich das Essensritual. Nur die Landschaft änderte sich merklich. Das Bergmassiv an dessen Ausläufern Lohgold seine erste Nacht als Gefangener verbracht hatte wuchs immer weiter an, und schon bald wanderten sie durch verzweigte Täler, die von steilen, felsigen Berghängen flankiert wurden. Wundersamerweise war fast jeder Berg und jede Felswand in eine andere Farbe getaucht. Sie hatten das Vorland des Bunten Gebirges erreicht. Am späten Nachmittag des Dritten Tages näherten sie sich endlich Kazarniak. Die alte Handelsstadt lag eng an einen rostroten Berghang geschmiegt und vor ihr breitete sich ein weites Tal aus, durch das sich der Fluss Kazar schlängelte. Kazarniak war nur mittels einer einzigen Fähre zu erreichen, da der Fluss zu breit und tief war, als dass Brücken ihn überspannen hätten können. Vor sich den breiten Fluss, und hinter sich eine hunderte Meter hohe Felswand, lag die Stadt, deren Reichtum sich bereits aus der Ferne erahnen ließ, perfekt gegen Angreifer und Räuber geschützt. Die Häuser waren auf ansteigenden Terrassen aus rötlichem und braunem Sandstein gebaut. Dicke Wehrmauern umgaben die einzelnen Wohnbezirke, die nur über turmbewehrte Tore erreicht werden konnten. Für den Fall, dass die Stadt angegriffen würde, bildeten diese ringförmig angelegten Mauern mit den schweren eisenbeschlagenen Toren unüberwindliche Hürden, hinter denen sich die Bewohner verschanzen konnten. Talseitig war die ganze Stadt zudem von einem gewaltigen Festungswall aus meterdickem Sandstein umgeben, dessen Krone mit hunderten Zinnen bewehrt war. Ein gewaltiges, von drei Türmen flankiertes Tor, war der einzige, streng bewachte Zugang zur Stadt. So geschützt hatte die Stadt bisher jedem feindlichen Angriff getrotzt. Obwohl Kazarniak als uneinnehmbar galt, hatten immer wieder räuberische Feldherren mit ihren Truppen versucht, die Stadt wegen ihrer Reichtümer zu erobern, wovon unzählige Einschusslöcher und Krater im untersten Festungswall zeugten.

Um nach Kazarniak zu gelangen musste die Karawane aber erst den Fluss Kazar überqueren. Die Gnome trieben ihre Gefangenen mit Stock- und Peitschenhieben wie Vieh auf die Fähre, nachdem sie für die Überfahrt bezahlt hatten. Auf der anderen Seite des Flusses angekommen, hatten sie noch einmal einen fast einstündigen Marsch bis zum großen Stadttor vor sich, den sie immer schneller angetrieben, zuletzt sogar im Laufschritt zurückzulegen hatten.

VIII.

Jagd auf Grimmgraus

Der Abstieg hinunter zu den Gipfeln des Tiefenbachgebirges war lang und anstrengend. Gabriel hatte, genau wie seine drei Begleiter, zusätzlich zu seiner leichten Marschausrüstung, Unmengen von Waffen und Munition zu schleppen, was die Sache nicht gerade vereinfachte. Als sie zu der breiten Schlucht kamen, die nur mit einem alten, morschen Seil überspannt war, weigerte sich der schwergewichtige Orrik heftig auch nur einen Fuß darauf zu setzten.

„Ich habe dich durchschaut Zwerglein!“, polterte er. „Du willst, dass wir in den Tod stürzen und dich dann mit unseren Sachen aus dem Staub machen!“

„Keineswegs.“, antwortete Gabriel. „Aber wenn du dich fürchtest will ich gerne vorangehen um zu sehen ob das Seil hält.“

„Um dann abzuhauen, weil wir dir nicht folgen können! Das hast du dir so gedacht Bürschchen!“

„Was redest du denn da für einen Unsinn Orrik!“, mischte sich Hurrik der Hurtige jetzt ein. „Wenn Gabriel seiner Wege gehen wollte, so könnte er das jederzeit tun! Er ist nicht unser Gefangener sondern im Augenblick ist er unser Führer und will uns den Weg hinunter zum Tiefenbach zeigen!“

„Das soll ein Weg sein?“, murrte Orrik abermals. „Da kommen wir niemals hinüber! Niemals!“

Bevor Orrik weiter schimpfen und jammern konnte, hatte Gabriel auch schon seinen Rucksack, die Munitionsgürtel und die Waffen am Rand der Schlucht abgelegt und balancierte jetzt nur mit einer Lanze in den Händen, die er zum ausbalancieren benutzte, frei und ungesichert über das Seil. Auf der anderen Seite angelangt rief er über die Schlucht zurück: „Yarrik, bitte nimm jetzt den Strick aus meinem Rucksack und wirf mir ein Ende zu, so können wir erst einmal die Ausrüstung zu mir herüberschaffen, danach könnt ihr, einer nach dem anderen, nachkommen. Ich werde euch mit dem Strick sichern.“

Er hatte noch nicht zu Ende gesprochen, da kam aber auch schon Hurrik der Hurtige, der ebenso geschickt wie schnell war, über das Seil auf ihn zu gelaufen. In seiner Linken hielt er ein Ende von Gabriels Strick, in der Rechten Hand Gabriels Rucksack und Waffen. Seine eigene Ausrüstung trug er zudem auf den Rücken geschnallt. „Ich glaube die Waffen und die Ausrüstung herüberzubringen wird kein Problem! Aber den dicken Orrik werden wir wohl zurücklassen müssen!“, feixte Hurrik. Kaum bei Gabriel angelangt drückte er diesem das Ende des Stricks in die Hand, legte Waffen und Ausrüstung ab, und machte sich wieder auf den Weg zurück um jetzt Gabriels Rucksack und die Waffen der anderen zu holen. So lief er noch dreimal hin und her bis er alles herübergeschafft hatte. Dann blieben nur noch Yarrik der Schreckliche und Orrik der Mächtige zu holen. Yarrik ging als Erster, aber da er nicht so sicher wie Gabriel und Hurrik im balancieren war, band er sich das andere Ende von Gabriels Strick um den Bauch. Hurrik und Gabriel sicherten ihn so gut als möglich falls er abrutschen sollte. So kam er etwas unsicher und wackelig über die breite Schlucht, und obwohl er zweimal beinahe neben das Seil getreten wäre und sich nur mit knapper Not wieder fangen konnte, kam Yarrik der Schreckliche dann doch gut auf der anderen Seite bei Gabriel und Hurrik an.

Nachdem Yarrik sich losgebunden hatte, warf er das Seilende dem verzweifelten Orrik zu, der nicht nur fürchtete, dass das alte Seil unter seinem enormen Gewicht reißen würde, zudem hatte er auch noch schreckliche Höhenangst und litt Höllenqualen allein bei dem Gedanken den festen Boden unter seinen Füßen verlassen zu müssen. Aber das hätte er vor seinen Kumpanen niemals zugegeben, und so stand er am Rand des Abgrundes während ihm kalter Angstschweiß über den Rücken lief. Er wusste, dass er es niemals schaffen würde, so wie die anderen, leichtfüßig über das durchhängende, schwingende Seil zu laufen. Aber er konnte auch nicht am Rand der Schlucht wie angewurzelt stehen bleiben. Yarrik und Hurrik würden ihn für einen absoluten Feigling halten, und das alles nur wegen dieses Dreikäsehochs Gabriel Glück! Das hatte er wahrscheinlich mit Absicht gemacht! Aber – na warte, er würde es ihm schon noch zeigen! Schließlich war er Orrik der Mächtige, und niemand sollte jemals denken er sei ein Feigling.

So rasten die Gedanken durch Orriks Kopf, und schon wäre er aus Wut auf Gabriel fast auf das Seil gestiegen. Doch ein Blick in die Tiefe vor ihm ließ ihn den Fuß sogleich wieder zurückziehen. Er befand sich wirklich in einer Zwickmühle. Da rief ihm der wenig einfühlsame Yarrik auch noch zu: „Nun mach schon Dicker! Wie haben schließlich nicht den ganzen Tag Zeit!“

„Verdammt, verdammt und noch einmal Verdammt.“, brummte Orrik. „Ich kann das nicht! Geht ihr ohne mich weiter, ich werde umkehren und einen anderen Weg suchen!“

„Jetzt sei vernünftig Orrik!“, wollte Hurrik ihn überzeugen. „Es gibt keinen anderen Weg, das weißt du ganz genau! Binde dir jetzt den Strick um deinen Bauch und dann hangelst du dich an dem Seil herüber. Du schaffst das!“

„Aber wehe ihr lasst das Sicherungsseil los!“, warnte Orrik seine Kameraden während er sich langsam, auf dem Hosenboden sitzend, an den Abgrund herantastete. Er vergewisserte sich dreimal ob der Strick um seinen Bauch auch wirklich gut verknotet sei, drehte sich dann auf den Bauch und ließ die Beine vorsichtig über den Abgrund hinunter. Dabei klammerte er sich mit beiden Händen fest an das die Schlucht überspannende Seil. Den sicheren Tod vor Augen ließ er sich noch weiter hinunter bis er frei hängend an dem dicken Seil baumelte. Dann hangelte er sich vorsichtig eine Hand um die andere vorwärts. Das Seil knarrte und ächzte verdächtig unter Orriks Schwergewicht.

„Bravo Orrik, das machst du sehr gut!“, ermunterten ihn Hurrik und Gabriel. Yarrik der Schreckliche aber hatte sich etwas abseits niedergelassen um sich in aller Seelenruhe ein Pfeifchen anzuzünden. Der dicke Orrik schwitzte und keuchte unter dem Seil und schon bald bezweifelte er, dass seine Arme ihn bis auf die andere Seite tragen würden. Da geschah das Unvermeidliche. Das alte Seil riss unter der enormen Belastung von Orriks Gewicht! Gabriel und Hurrik zogen sofort den Sicherungsstrick stramm, wurden aber durch die Wucht von Orriks Absturz gefährlich nahe an den Rand der Schlucht gezogen. Sofort war auch Yarrik der Schreckliche zur Stelle und nur mit knapper Not konnten die drei Orrik halten, der jetzt etwa zehn bis zwölf Meter unter ihnen mit voller Wucht gegen die Felswand klatschte. Dann hievten sie den dicken Orrik, der inzwischen alle Angst vergessen hatte und Gabriel sowie seine beiden Kumpanen mit schlimmsten Flüchen und Schimpfwörtern eindeckte, unter größter Anstrengung wieder zu sich herauf. Als Orrik endlich oben ankam wollte er sich sogleich auf Gabriel stürzen um den Bengel zu erwürgen. Zweimal innerhalb weniger Stunden hilflos wie ein Mehlsack an einem dünnen Strick zu hängen, das war einfach zuviel für ihn. Zum Glück ging Yarrik sofort dazwischen und versetzte dem Schwergewicht gleich einmal vorsorglich einen Schlag auf die Nase.

„Beherrsch’ dich Fettsack oder ich werde dir sämtliche Knochen im Leib brechen“, knurrte Yarrik ihn bedrohlich an. Orrik, der wohl wusste, dass Yarrik ihm an Kraft zumindest ebenbürtig war, gab klein bei. Nach einer kurzen Verschnaufpause in der die Vier sich stärkten und ihren Durst löschten ging der Abstieg weiter. Sie folgten dem gleichen Pfad, den Gabriel Stunden zuvor mühsam erklettert hatte. Riesige und winzige in den Fels gehauene Stufen wechselten einander ab. Erst spät abends erreichten sie das Tiefenbachtal, wo sie sich einen gemütlichen Lagerplatz suchten, um dort die bevorstehende Nacht zu verbringen. Da die drei Recken außer den Unmengen an Waffen die sie mitschleppten nur wenig Proviant dabei hatten – hauptsächlich trockenes Brot und Pökelfleisch – beschlossen Gabriel und Hurrik das Nachtmahl mit etwas frischem Fisch aufzubessern. In der Zwischenzeit sollten die beiden anderen ein ordentliches Lagerfeuer gegen die ständige Kälte, die über Nacht sicherlich noch zunehmen würde, entzünden.

Als Gabriel und Hurrik der Hurtige wieder bloßfüßig bis zu den Knien im eiskalten Wasser des Tiefenbachs standen, jeder hatte einen zugespitzten Holzstock zum Fische fangen in den Händen, fragte Hurrik: „Jetzt sag’ mir bitte ganz ehrlich was dich dazu bewogen hat, dich uns bei der Jagd auf Grimmgraus anzuschließen? Du siehst mir eher wie ein Glücksritter, vielleicht auch ein Schatzsucher aus, aber gewiss bist du kein alter Haudegen, so wie wir es sind, der sein Leben riskiert um ein Ungeheuer zu töten! Obwohl, das muss ich Neidvoll zugeben, deine Vorstellung mit dem Schwert heute war durchaus beeindruckend!“ Und, wie um die letzte Bemerkung zu unterstreichen, rückte Hurrik die notdürftig geflickte Hose zurecht.

Gabriel, der selbst nicht genau wusste was ihn dazu bewogen hatte seinen ursprünglichen Plan, das Hochplateau über den Tiefenbachbergen zu erklettern, so mir nichts - dir nichts aufzugeben, musste eine Weile nachdenken bevor er schließlich antwortete: „Ich glaube du hast es mit deiner Einschätzung ganz gut getroffen Hurrik. Ich bin in diese Gegend gekommen, weil ich gehört hatte, hier sei das überaus seltene und wertvolle Phantasium zu finden. Aber nachdem ich mehrere Tage ohne die geringste Ausbeute in dieser finsteren und unwirtlichen Gegend verbracht hatte, hatte ich die Kälte und Dunkelheit hier unten satt, und wollte nach oben, auf das Hochplateau über den Tiefenbachbergen klettern. Auf einmal schien mir nichts verlockender, als mich von den Strahlen einer aufgehenden Sonne erwärmen zu lassen und wieder einmal unter Leute zu kommen. Als ich dann aber von euch erfuhr, dass dieses Loch im Berghang, das mir den Weg versperrte, nicht durch einen Erdrutsch wie ich ja zuerst glaubte, entstanden war, sondern von diesem Scheusal Grimmgraus einfach aus dem Berg herausgerissen worden war, da wusste ich plötzlich, dass es solche schrecklichen Dinge in Kerkazien nicht geben sollte. Aber wenn es sie dennoch gibt, dann ist es meine heilige Pflicht alles was in meiner Macht steht dagegen zu setzen und dieses Ungeheuer auf Leben und Tod zu bekämpfen. So war es nur logisch sich euch anzuschließen und den Kampf gegen Grimmgraus mit euch gemeinsam aufzunehmen. Aber jetzt sag du mir bitte, was mit Orrik los ist? Warum ist er die ganze Zeit über derart schlecht gelaunt?“

„Was soll ich dir sagen? Uns alle hat es schlimm getroffen, als Grimmgraus unsere Heimat überfallen hat. Viele von uns haben Haus und Hof verloren und mancher einen geliebten Menschen. Dem armen Orrik aber hat der Schrecken vom Finsterberg alles genommen. In blinder Wut fiel er des Nachts über sein Haus her und verschlang es mitsamt seiner Frau, seinen Kinder und seinen lieben Eltern, die gerade zu Besuch gewesen waren! Nur er selbst war verschont geblieben, weil er sich, als es passierte, gerade im Gasthaus zum schleichenden Tiger aufgehalten und sich zusammen mit ein paar Saufkumpanen den fünfzehnten Humpen Starkbier genehmigt hatte. Als er spät nachts sturzbetrunken den Weg zu seinem Haus hinaufging, bemerkte er zu erst den Übelkeit erregenden Gestank, der die Luft verpestete. Wenig später sah er die Spur der Verwüstung die Grimmgraus hinterlassen hatte. Dort wo sein Haus hätte stehen sollen, war nichts mehr! Nur ein kilometerlanger, metertiefer Graben zeugte davon, dass der Schrecken aus den Finsterbergen hier durchgezogen war. Orrik war auf einen Schlag wieder nüchtern. Nur schreckliche Kopfschmerzen quälten ihn, und diese Kopfschmerzen kommen seit dem immer wieder. Ich glaube sie kommen daher, weil er es sich nie verzeihen konnte, dass er an diesem unglücklichen Abend nicht bei seiner Familie war um sie zu beschützen. Seit diesem Tag hat der Arme jeden Sinn für Humor verloren und er ist wie besessen davon es dem Ungeheuer heimzuzahlen.“

„Das ist ja schrecklich!“, stellte Gabriel fest und stocherte betreten im Wasser herum. Das alles war im wahrsten Sinne des Wortes ungeheuerlich, und je länger er darüber nachdachte, desto stärker wurde seine Überzeugung, dass es seine Pflicht sei, Kerkazien von diesem Scheusal zu befreien. So versank er lange Zeit in Gedanken und vergas darüber ganz, dass er mit Hurrik hier im kalten Wasser des Tiefenbachs stand um Fische fürs Abendessen zu fangen. Glücklicherweise hatte Hurrik, schnell und geschickt wie er war, schon bald sieben ganz ansehnliche Fische gefangen. An seinem Gürtel hatte er eine dünne Leine befestigt, die er den Fischen durch die Kiemen zog. So band er die Fische aneinander, die dann an seiner Seite baumelten.

Als Gabriel dann auch noch ein mageres, achtes Fischchen gefangen hatte war es genug und sie stapften wieder zurück ans Ufer.

Wenig später brutzelten die acht Leckerbissen auch schon auf einem provisorischen Grillrost, den Yarrik in der Zwischenzeit aus Degen und Schwertern über dem Feuer errichtet hatte. Gut durchgebraten wurden die Fische auf etwas geröstetem Brot serviert. Gabriel konnte bei bestem Willen nur einen Fisch essen, während die anderen ohne jede Tischmanier ihre zwei Portionen hinunterschlangen. Orrik der Mächtige, den seine beiden Fischchen nicht übermäßig gesättigt hatten, blickte dementsprechend hungrig in die Runde. Da bot ihm Gabriel seinen zweiten Fisch an, den der Dicke mit einem gemurmelten „..anke.“ entgegennahm.

Nach dem Essen zündete Yarrik sich wieder sein Pfeifchen an und beglückte alle mit dem aromatischen Brombeerduft seines Pfeifenkrauts. Er unterhielt sich noch bis spät in die Nacht mit Hurrik, während Orrik und Gabriel sich zur Ruhe legten. Für Gabriel war es ein langer, anstrengender Tag gewesen und so schlief er bald am Feuer ein.

Als er am nächsten Morgen von dem schnauzbärtigen Yarrik unsanft geweckt wurde war es noch stockdunkel. Das Lagerfeuer war heruntergebrannt und die eisige Kälte des anbrechenden Tages ließ ihn frösteln. Die drei Recken hatten ihre Sachen bereits gepackt und waren bereit für einen langen, schnellen Marsch. Schließlich wollten sie Grimmgraus so bald wie möglich einholen und zur Strecke bringen, damit es nicht noch mehr Unheil anrichten könne.

Gabriel, fast noch schlafend, packte seinen Rucksack und nahm ohne Murren weiteres Gepäck und Waffen auf. Dann vergewisserte er sich noch, dass er nichts einzupacken vergessen hatte. Sein magisches Schwert hing an seinem Gürtel, den leichten Wollmantel hatte er sich über die Schultern geworfen. So folgte er den drei Kerkaziern im Laufschritt, die sich bereits auf den Weg gemacht hatten.

Die nächsten Stunden lief und trottete er abwechselnd hinter den anderen her, eher schlafend als wach. Im steten Halbdunkel der Tiefenbachberge war vorerst keine Spur von Grimmgraus zu entdecken, aber allen voran schien Yarrik genau zu wissen wo es langgehen sollte. Sie folgten meist dem Lauf des Tiefenbachs, der mittlerweile seine Wildheit fast zur Gänze verloren hatte und nun als breiter Fluss gemächlich dahin zog.

Erst gegen Mittag trafen sie auf eine Spur. Sie hatten nun die Stelle erreicht, an welcher Grimmgraus, nachdem es viele hundert Meter weiter oben, eben jenes gewaltige Loch in die Bergflanke gerissen hatte, vom „Steilen Raddorn“ heruntergekrochen war. Ein tiefer, breiter Graben schlängelte sich durch das Tal. Es sah fast so aus als hätte der Tiefenbach ein zweites trockenes Flussbett erhalten. Manchmal verlief der Graben parallel zum Wasserlauf, dann kreuzte er ihn wieder, aber über die ganze Länge zog sich eine ekelhaft stinkende Schleimspur, die das Scheusal hinterlassen hatte.

Die vier hielten so viel Abstand wie möglich von dem Gestank, aber gerade soviel um die Spur nicht aus den Augen zu verlieren. Für ihre rebellierenden Mägen war es eine Qual. Das Gefühl von Übelkeit war kaum zu unterdrücken wenn sie dem Geruch der Schleimspur zu nahe kamen, oder ihnen der Wind den Gestank in die Nasen trieb. Als sie einmal jedoch den Graben, den Grimmgraus aus der Landschaft gerissen hatte überqueren mussten, war Orrik der Erste, der zuerst blass und dann grün im Gesicht wurde, bevor er seinen gesamten Mageninhalt der Grimmgraus’schen Schleimspur hinzufügte.

Das hatte auch auf die anderen eine entsprechend ansteckende Wirkung, und bald schon husteten und spuckten sie alles was sie am Vorabend gegessen hatten wieder aus.

Aber, so wie man sich irgendwann an alles, sei es noch so gut oder schlecht, gewöhnt, gewöhnten sie sich letztendlich auch an den Gestank der sie von nun an begleiten sollte. Grimmgraus selbst aber sollten sie noch lange nicht zu Gesicht bekommen.

IX.

Kazarniak

Lohgold lief, so wie alle anderen Gefangenen auch, von den Gnomen zu höchster Eile angetrieben auf das schwer bewachte Tor der Stadt Kazarniak zu. Mehrmals wäre er fast gestrauchelt als er sich im Laufen umblickte um den Grund für die Eile, die die Gnome plötzlich an den Tag legten, auszumachen. Der Fluss Kazar, den sie erst vor kurzem mit der Fähre überquert hatten, war mit gewaltigem Getöse angeschwollen. Es sah so aus, als würde eine riesige Flutwelle den Fluss hinunter rollen. Das Wasser bäumte sich plötzlich hoch auf, und schon hatte es die Fähre mitsamt dem Fährmann und den Passagieren, die die Stadt verlassen wollten, verschlungen!

Ihre Aufseher, die Gnome, riefen panisch durcheinander, zogen und zerrten an der Kette mit der die Gefangenen aneinandergefesselt waren, und schlugen im laufen immer wieder auf die Sklaven ein. Dazu brüllten sie: „Schneller, schneller ihr dummen Schweinchen! Lauft! Lauft verflucht noch mal! Lauft um euer Leben!“

Als Mischa vor ihm über ihren Vordermann stolperte, stürzte auch Lohgold. Völlig außer Atem, während er versuchte sich wieder aufzurappeln, flüsterte er ihr zu: „Was ist hier los?“

Mischa, die ebenfalls bereits völlig erschöpft war, antwortete knapp: „Weiß nicht, aber besser wir rennen weiter!“

Und sie rannten!

Schon trennten sie nur noch wenige Meter von dem rettenden Stadttor, das zu schließen die Stadtwachen bereits begonnen hatten. Lohgold konnte die Angst in den Gesichtern der Wachen sehen. Er wagte es nicht, noch einmal zurückzublicken, aber auch so spürte er knapp hinter sich, eine gewaltige, alles verzehrende Macht toben und brüllen. Lohgold, der immer noch das Schlusslicht der Gefangenenkarawane bildete, wurde als letzter durch einen schmalen Spalt des sich schießenden Tores gezogen, dann waren sie endlich in Sicherheit. Draußen wütete und brüllte das Ungetüm, das ihnen aus dem Fluss gefolgt war und jetzt mit solcher Wucht gegen das Tor und die Mauern der Stadt brandete, dass diese bis in Ihre Grundfesten erzitterten. Aber die dicken Sandsteinmauern hielten dem Angriff stand, obwohl das Untier da draußen immer und immer wieder gegen die Mauern anstürmte!

Die Gnome trieben ihre Gefangenen im Laufschritt weiter nach oben, zu den innen liegenden Stadtbezirken, und so bemerkten sie nichts von dem ekelhaften Gestank, der über den äußersten Festungswall in die Stadt hereinschwappte, und sich in den unteren Bezirken festsetzte. Auf dem Weg nach oben kamen ihnen immer wieder schwer bewaffnete Soldaten entgegen, die offenbar Befehl erhalten hatten den Festungswall zu besetzen, um die Stadt gegen das tobende Ungetüm vor den Mauern zu verteidigen. Lohgold fragte sich insgeheim, ob das etwa Grimmgraus, das Scheusal aus den Finsterbergen gewesen sein konnte? Allerdings ließen ihm die Gnome nicht viel Zeit darüber nachzudenken. Immer noch im Schweinsgalopp laufend, hatten sie mittlerweile die vierte innere Verteidigungsanlage passiert, und somit endlich jene Ebene der Stadt erreicht, auf der sich der berüchtigte Sklavenmarkt von Kazarniak befand. Im Zentrum dieses Stadtbezirks, der vorwiegend dem öffentlichen Leben vorbehalten war, befanden sich Rats- und Versammlungshallen, öffentliche Bäder und Thermen, ein Theater, der Zirkus, und natürlich der große Marktplatz, wo alles nur Erdenkliche feilgeboten wurde. Der Zirkus, das sollte vielleicht erwähnt werden, hatte nichts mit dem fröhlichen Ort, wo Clowns und Akrobaten ihr Können zeigen, und dressierte Tiere ihre Kunststücke vorführen, so wie wir ihn kennen, zu tun. Nein, ganz im Gegenteil, dieser Zirkus war ein schrecklicher Ort, wo Gladiatoren gegen gefangene Verbrecher oder wilde Tiere kämpften. Und fast immer endeten diese Kämpfe für den einen oder anderen tödlich. Wer nur verwundet wurde konnte von Glück sagen.

Der Sklavenmarkt aber, befand sich in einer eher bescheidenen Ecke des Marktplatzes. Auf einem lediglich dreimal acht Meter großen Podest wurden gerade ein paar frisch eingetroffene Sklaven an den Mann gebracht. Die meisten Gefangenen waren in einfache, aber robuste Holzkäfige gepfercht, wo sie für die Käufer zur Schau gestellt wurden. An so etwas wie Privatsphäre war nicht einmal zu denken.

Endlich beim Sklavenmarkt angekommen, wurden die Gefangenen von der schweren Eisenkette, deren Ende Lohgold bis zuletzt zu schleppen hatte, befreit. Unter schwerer Bewachung durch die Aufseher teilten die Gnome ihre Gefangenen in drei Gruppen ein. Für Lohgold war nicht zu erkennen nach welchem Kriterium die Aufseher die Gefangenen den Gruppen zuteilten, denn es wurden junge und alte, kräftige und schwache, bunt durcheinander gemischt, und immer wieder zerrte ein Gnom einen Gefangenen, der eben von einem anderen Aufseher einer Gruppe zugeteilt worden war, von dieser Gruppe wieder weg, zu einer anderen hin. Dieses hin und her ging so lange weiter, bis endlich der Großaufseher Arazak ein Machtwort sprach und dem unsinnigen Treiben ein Ende bereitete. Schließlich wurde Lohgold der größten Gruppe, mit insgesamt achtzehn Gefangenen zugeteilt. Unter ihnen befanden sich auch der Areaner mit den gebrochenen Flügeln, einige menschenähnliche Wesen, sowie Gefangene deren Aussehen so fremdartig war, das Lohgold sie keiner ihm bekannten Art zuordnen konnte. Aber all das war im Moment nicht wirklich wichtig. Hauptsache für ihn war, dass er nicht von Mischa dem Leoiden getrennt wurde, da er sich zu seinem Freund, mehr als zu sonst jemandem hingezogen fühlte.

Nachdem sie von den Sklavenhändlern inspiziert, und dann in ihre Pferche gesperrt worden waren, war es ihnen endlich gegönnt etwas zur Ruhe zu kommen. Auf dem harten Sandsteinboden sitzend sagte Lohgold an Mischa gewandt: „Was glaubst du erwartet uns nun? Die Mienen oder der Zirkus?“

„Wenn wir Glück haben die Mienen, denn im Zirkus erwartet uns der sichere Tod!“, mutmaßte Mischa.

„Falsch!“, mischte sich jetzt ein anderer Gefangener ein, der schon bei ihrer Ankunft in dem Käfig gesessen hatte. Es war ein bulliger, großer Kerl mit zottigem, dunklem Fell auf dem Rücken und mächtigen Stierhörnern die ihm aus der Stirn wuchsen. Sein ganzer Körper war mit unzähligen breiten Narben übersäht, die von den Kämpfen, die er bereits überstanden hatte, zeugten.

„Ihr habt ja keine Ahnung! Im Zirkus, da könnt ihr wenigstens um euer Leben kämpfen, und wenn ihr gut seid, das bedeutet wenn ihr mehr als zehn Kämpfe überlebt, so wie ich, dann bekommt ihr vielleicht die Chance in eine der Gladiatorenschulen aufgenommen zu werden. Dort werdet ihr zu richtigen Kämpfern ausgebildet, bekommt drei warme Mahlzeiten am Tag, und nach fünf Jahren, wenn ihr diese Zeit überleben solltet, winkt euch die Freiheit, und ihr könnt es euch aussuchen, ob ihr weiter als Gladiator euren Lebensunterhalt verdienen wollt, oder in Freiheit eurer Wege geht!“

„Dann bist du gar kein Sklave mehr?“, wollte Lohgold wissen.

„Nun ja, zurzeit schon noch, sonst wäre ich nicht mehr hier, aber ich habe schon einige getroffen, und auch im Zweikampf getötet, die es geschafft hatten. Und ich bin sicher, dass ich bei meinem nächsten oder übernächsten Kampf auserwählt werde.“

„Sind denn alle in diesem Pferch dazu bestimmt im Zirkus zu kämpfen?“, interessierte sich Mischa.

„Oh nein!“, brummte ein anderer jetzt in seinen Bart hinein.

„Das bestimmen die Händler, oder die Käufer, je nachdem. Sicher ist, dass nur die wenigsten für den Zirkus bestimmt sind, die meisten kommen tatsächlich in die Mienen im Bunten Gebirge, wo sie tief unter der Erde nach den seltenen und äußerst kostbaren, leuchtenden Artefakten schürfen. Aber egal welches Schicksal uns ereilen mag, eines ist sicher: Am Ende erwartet uns alle der Tod, ob schnell und gnädig im Zirkus, oder langsam und quälend unter der Erde.“

„Hört nicht auf den alten Miesepeter!“, brachte sich der Kämpfer mit den Stierhörnern wieder ins Gespräch: „Der hat ja keine Ahnung! Alt und gebrechlich wie er ist, wollte ihn bisher keiner haben, und so wird er sicher bald zu Tierfutter verarbeitet, das machen sie mit allen, die nicht verkäuflich sind, bevor sie zu teuer werden, weil sie mehr fressen als sie einbringen!“

Der Alte brummte noch etwas, zum Glück unverständliches, weil nicht sehr freundliches, in seinen Bart hinein, und damit war dann das Gespräch für ihn beendet. Für Lohgold und Mischa war eines klar: Egal welches Schicksal vor ihnen liegen mochte, sie würden versuchen zusammen zu bleiben und zu überleben. Der Tod, auch wenn das alle anderen behaupten mochten, war für sie keine Option!

Kurz vor Sonnenuntergang kamen die Wärter. Sie hatten Wasser und einen heißen, nahrhaften Brei für die Gefangenen dabei, den sie in einen primitiven Holztrog in der Mitte des Käfigs schütteten. Und auch, wenn genug für alle da gewesen wäre, so stürzten sich die stärksten, wie die wilden Tiere auf den Trog, während die langsameren und schwächeren das Nachsehen hatten. Als Lohgold endlich an den Trog herankam, waren nur noch wenige Reste des Breis übrig geblieben. Schnell kratzte er so viel wie möglich zusammen und ging dann wieder zu Mischa, die bereits zu schwach und müde war um sich an dem Streit ums Essen zu beteiligen, und teilte das Wenige, das er ergattern konnte mit ihr.

Der Stiermann wurde, gemeinsam mit zwei weiteren Gefangenen bei Einbruch der Nacht geholt. „Jetzt kommt meine große Stunde“, rief er, so dass alle es hören konnten: „Ihr werdet schon sehen! Heute hole ich mir die Eintrittskarte in ein besseres Leben! Hurra!“

Niemand antwortete darauf, oder wünschte ihm Glück. Vielmehr herrschte eine beklemmende Stille, die nur von den entfernten Jubelschreien der Zuschauer im Zirkus immer wieder unterbrochen wurde.

„Glaubst du, dass er es schaffen kann?“, sagte Mischa im Flüsterton zu Lohgold, der angespannt den Rufen aus dem Zirkus lauschte.

„Gut möglich, er ist stark und hat schon viele Kämpfe überlebt!“, gab Lohgold leise zurück.

„Ich wünsche ihm alles Gute!“

So sehr sie sich auch bemühten aus dem Gejohle und Geschrei in der Arena abzuleiten was dort vor sich ging, es war Unmöglich. Der Zirkus war zu weit weg, und alles was zu hören war, war das auf- und abbrandende Gejubel der Zuschauer, dass immer wieder von „Ooohs“, und „Aahs“ unterbrochen wurde. So mussten Stunden vergangen sein, Mischa war an Lohgolds Seite eingeschlafen, als der Stiermann auf einer Holztrage liegend zurück in den Pferch gebracht wurde. Er war schwer verletzt, und blutete aus mehreren tiefen Wunden, die er sich bei seinem Kampf zugezogen hatte. Die Wachen kippten ihn achtlos von der Trage und ließen ihn schwer auf den Boden krachen, wo er regungslos liegen blieb. Keiner der anderen Gefangenen wagte es sich dem Stiermann auch nur zu nähern. Auch nachdem die Wachen wieder weg waren, versuchte niemand dem Verletzten zu helfen, der schwer atmend und vor Schmerzen stöhnend auf dem Boden lag. Lohgold konnte das nicht mit ansehen. Er näherte sich vorsichtig dem Stiermann und fragte leise, um die anderen, viele waren bereits eingeschlafen, nicht zu wecken: „Wie geht es dir? Hast du es geschafft, bist du auserwählt worden?“

Der Stiermann starrte mit blinden Augen zu ihm hinauf, und versuchte zu antworten, aber es reichte nur noch für ein Röcheln. Dann verstarb er an seinen schweren Verletzungen. „Es tut mir leid, so hast du dir deine Freiheit sicher nicht vorgestellt.“, flüsterte Lohgold, als er ihm die Augen schloss. Dann ging er zurück zu Mischa, die unruhig schlief, und rollte sich wieder einmal nach Feuersalajungenart ein, um auch noch etwas Schlaf zu ergattern.

Nach einer viel zu kurzen, unruhigen Nacht wurden die Gefangenen wieder einmal unsanft geweckt. Diesmal war es der Sklavenhändler persönlich, der in Begleitung von Großaufseher Arazak, im Holzpferch erschien um die Auswahl für die erste Verkaufsrunde am Vormittag zu treffen. Als er fast über den toten Stiermann gestolpert wäre, den die Wärter einfach beim Eingang auf den Boden gekippt hatten, wurde er furchtbar zornig, und rief sofort zwei Wachen herbei um diese „Sauerei“ zu beseitigen. Dann begann er mit der Inspektion der Gefangenen. Er inspizierte ihre Zähne und Ohren, Hände und Klauen, Fell, Schuppen oder Gefieder und untersuchte sie auf allgemeine Mängel wie schlecht verheilte Knochenbrüche, oder gar fehlende Gliedmaßen. Schließlich wählte er zehn Gefangene aus, darunter auch Lohgold und Mischa, die ihm gesund und kräftig genug für die Arbeit in den Mienen zu sein schienen. Bevor sie jedoch zum Verkauf angeboten wurden, brachte man sie erst noch in einen separaten Bereich hinter dem Podest, auf dem sie später ausgestellt werden sollten. Dort wurden sie erst einmal gereinigt, indem sie Kübelweise mit eiskaltem Wasser übergossen wurden. Mischa fauchte und knurrte wie verrückt, denn so wie alle anderen Katzenwesen auch, waren Leoiden, auch wenn sie zur Hälfte menschlich waren, absolut Wasserscheu! Sie sträubte und schüttelte sich, dass das Wasser nur so aus ihrem Fell spritzte, aber es nützte alles nichts. Das nasse Fell hing zottig und schlaff an ihrem ausgemergelten Körper herab, so dass sie fürchten musste, jemand könnte ihr wohl gehütetes Geheimnis, nämlich dass sie ein Leoidenmädchen war, entdecken. Glücklicherweise geschah nichts dergleichen. Von den Wärtern bekamen sie raue Tücher um sich zu trocknen, danach wurden sie auf dieselbe kleine Bühne gebracht, die sie bereits bei Ihrem Einzug in die Stadt bemerkt hatten. Da es noch bald am Morgen war, hatten sich noch nicht allzu viele Käufer auf dem Sklavenmarkt eingefunden. Die Einkäufer aus den Mienen und ein paar private Kunden, die auf ein Schnäppchen für ihren Haushalt oder ihr Geschäft hoffen durften, standen allerdings bereits gelangweilt vor der Bühne. Der Sklavenhändler begann sein Tagesgeschäft, indem er die Ware vorführte, und jeden Sklaven einzeln anpries. Dabei erfand er einfach haarsträubende Geschichten über Herkunft, Alter und Talente des jeweils Vorgeführten. So bezeichnete er Lohgold beispielsweise als einen Pythonoiden, einen gefährlichen Schlangenmenschen aus dem weit entfernten, feuchtwarmen Regenwäldern Südkaldaniens, der unglaubliche Kräfte entwickeln konnte, und dabei nur einmal pro Woche mit einer kleinen Maus zu füttern wäre. Mischa mutierte dabei zu einem sagenhaften, bengalischen Tigermännchen, das seinem Rivalen mit nur einem einzigen Hieb seiner messerscharfen Klauen glatt den Kopf abreißen konnte. So ging es der Reihe nach weiter mit phantastischen Lügengeschichten, bis der Verkäufer alle zehn Sklaven vorgestellt hatte. Dann wurde der Erste wieder nach vorne gezerrt, und das Mindestgebot für ihn ausgerufen. Die Käufer konnten durch Handzeichen Gebote abgeben, und wie nicht anders zu erwarten gewesen war, startete der Verkauf an diesem Morgen eher schleppend.

Die meisten Sklaven, darunter auch Lohgold und Mischa, wurden von einem der Einkäufer für die Mienen im Bunten Gebirge günstig erworben. Somit war ihr Schicksal besiegelt, aber wenigstens konnten sie zusammen bleiben, was im Augenblick die Hauptsache für die beiden war.

Nachdem sie den Besitzer gewechselt hatten, wurden sie in einen eigenen Verschlag gesperrt, wo sie erst einmal warten mussten. Dieser fensterlose Holzverschlag war aus massivem, argianischen Mondzedernholz gefertigt, das beinahe so hart wie Stein und dabei aber ebenso zäh wie Stahl war. Eine schwere Eisentüre wurde hinter ihnen verriegelt. Da es kein Fenster gab, war es beinahe stockdunkel, nur durch ein paar Ritzen zwischen den Brettern des Verschlags drang etwas Licht herein. Mischa, die mit ihren Katzenaugen im Dunkeln ebenso gut sehen konnte wie bei hellem Tageslicht, sah, dass sich bereits fünf Sklaven in eine Ecke zusammengedrängt hatten. Der Einkäufer hatte den Auftrag zweiundzwanzig brauchbare Arbeitssklaven mitzubringen, die ersten fünf hatte er bereits am Vortag gekauft, und jetzt in der Früh hatte er, inklusive Mischa und Lohgold für weitere acht Sklaven bezahlt, somit fehlten ihm noch mindestens neun weitere. Üblicherweise wurden aber lieber ein- oder zwei Extrasklaven gekauft, da der Weg zu den Mienen im Bunten Gebirge über steile Berggrate und tiefe Schluchten führte, und es immer wieder einmal vorkam, dass ein Sklave den Strapazen des schwierigen Aufstiegs nicht gewachsen war, oder einfach unglücklich abstürzte. So hatten sie also in dem dunklen Verschlag zu warten, bis der Einkäufer die benötigte Anzahl beisammen haben würde.

Nach jeder beendeten Auktion wurde die Tür aufgeschlossen, und die Wärter stießen ein paar weitere Sklaven in den Verschlag. Das ging insgesamt noch viermal so, und dauerte bis zum frühen Nachmittag. Mit der letzten Gruppe wurde auch wieder ein Kübel von dem Brei mitgeliefert, den die Sklaven bereits am Vortag von den Aufsehern der Händler erhalten hatten. Diesmal war es aber genug für alle, und keiner musste hungrig bleiben. Dafür hatte ihr neuer Besitzer gesorgt, und das war auch wohl kalkuliert, denn bereits kurz nach der Mahlzeit sollte der schwierige Anstieg zu den Mienen beginnen. Zuvor wurden die Sklaven allerdings wieder einmal aneinandergekettet. Diesmal kam jedoch nicht die lange, schwere Eisenkette zum Einsatz, mit der die Gnome ihre Gefangenen an der Flucht gehindert hatten, sondern eine leichtere, kürzere Variante, mit der immer nur drei bis vier Sklaven in kleinen Gruppen zusammengefasst wurden. Das war immer noch genug, um sie an der Flucht zu hindern, gab ihnen aber dennoch genügend Bewegungsspielraum um das steile, gefährliche Gelände, das ihnen jetzt bevorstand, bewältigen zu können. Zudem konnte so verhindert werden, dass, wenn ein Sklave ausrutschte und abstürzte, er die gesamte wertvolle Fracht mit in den Tod riss. Im schlimmsten Fall gingen so die zwei bis drei Mitgefangenen verloren, sofern sie nicht in der Lage waren den Gefallenen wieder nach oben zu ziehen.

X.

El Capitano

Gabriel und seine drei Begleiter folgten der Spur von Grimmgraus Stunde um Stunde, Tag für Tag, und nach fast einer ganzen, ereignislosen Woche traten sie eines Morgens ins Sonnenlicht hinaus, und hatten die Tiefenbachberge hinter sich gelassen.

Grimmgraus war indes immer weiter nach Süden gekrochen, direkt auf den Fluss Kazar zu, der, nachdem er aus dem hohen Norden kommend, das Tiefenbachgebirge umrundet hatte, sich weiter nach Süden schlängelte, an den Städten Tolgar und Kazarniak vorbei, bis zum Bunten Gebirge wo er scharf nach Osten abbog um sich irgendwann in das Meer der zuckersüßen Tränen zu ergießen.

Als unsere vier Helden den Fluss erreicht hatten, sahen sie, dass das Ungeheuer auf den Fluss zu gekrochen, und dann darin verschwunden war. Fast hätte man meinen können sie hätten die Spur von Grimmgraus verloren, hätte das Wasser des Kazar nicht diese verdächtig grüne Färbung angenommen, und wäre nicht an seiner Oberfläche nach Pest und Fäulnis stinkender Schleim geschwommen. Dieser bildete ölige Schlieren und schäumte an den Ufern Blasen werfend auf. Tote Fische trieben, ihre blassen Bäuche der Sonne zugewandt, mit der Strömung flussabwärts.

„Wo ist es hin?“, fragte Gabriel seine Begleiter.

„Das siehst du doch!“, antwortete Yarrik. „Es ist in den Fluss gekrochen, und offenbar mit der Strömung nach Süden geschwommen.“

„Woher willst du wissen, dass es nicht gegen die Strömung nach Norden geschwommen ist?“, entgegnete Gabriel.

„Das sagt mir mein Instinkt! Außerdem ließe sich das sehr leicht feststellen. Wenn es nach Norden, also gegen die Strömung geschwommen wäre, wäre der Kazar auch weiter oben noch verpestet. Aber ich bin mir sicher, dass das Wasser weiter oben klar und sauber ist. Du kannst gerne nach Norden gehen um es zu überprüfen.“, antwortete Yarrik.

„Nein, nein, schon gut. Ich glaube dir natürlich! Also folgen wir jetzt dem Fluss weiter nach Süden?“, wollte Gabriel wissen.

„Selbstverständlich, allerdings wäre jetzt ein Schiff, oder zumindest ein Floß hilfreich. Zu Fuß sind wir viel zu langsam. Und auch wenn wir dem Scheusal in den letzten Tagen immer näher gekommen sind, ist zu befürchten, dass es jetzt seinen Vorsprung wieder ausbaut.“, sagte Hurrik.

„Leider gibt es hier weit und breit nichts woraus man ein Floß bauen könnte, und Schiffe sehe ich hier auch keine!“, antwortete Gabriel.

Jetzt meldete sich Orrik zu Wort: „Richtig, aber etwa einen halben Tagesmarsch südlich von hier sollten wir auf die Stadt Tolgar treffen. Das ist eine kleine, unbefestigte Handelsstadt, direkt am Wasser gelegen. Die Tolgari, ihre Bewohner, nutzen den Wasserweg seit Jahrhunderten für den Handel mit den weiter im Süden gelegenen Städten Kazarniak und Zora. Soweit ich weiß besitzt Tolgar einen gut ausgebauten Hafen, und auch wenn die Tolgari schon bessere Zeiten gesehen haben, können sie mit Stolz behaupten, eine der größten Handelsflotten des Landes ihr Eigen zu nennen.“

„Dann nichts wie hin!“, sagte Gabriel, ebenso wie die anderen drei hoffend, dass Stadt und Schiffe nicht auch der Gier von Grimmgraus zum Opfer gefallen waren. So folgten sie dem Lauf des Kazar weiter stromabwärts, und richtig, so wie Orrik es angekündigt hatte, lag nach ein paar Stunden Fußmarsch die Hafenstadt Tolgar vor ihnen. Ihre Hoffnung aber, dass die Stadt verschont geblieben sein könnte wurde bitter enttäuscht. Schon aus der Ferne sahen sie schwarze Rauchwolken aufsteigen und Brände die sich quer durch die Stadt zogen, tauchten alles in orangefarbenes Licht. Grimmgraus hatte ganze Arbeit geleistet. Zuerst hatte es, im Wasser wütend, fast die gesamte Flotte versenkt, dann war es, immer noch hungrig nach Zerstörung, an Land gekrochen und hatte Häuser und Bäume einfach niedergewalzt. Ganze Straßenzüge waren dem Scheusal aus den Finsterbergen zum Opfer gefallen, bevor es am anderen Ende der Stadt wieder in den Fluss gekrochen war. Die Spur der Zerstörung die es hinterlassen hatte war verheerend.

Als Gabriel, Hurrik, Yarrik und Orrik die Stadt, oder was davon übrig geblieben war erreichten, waren sie geschockt. Überall in den Straßen lagen Tote, und die wenigen Überlebenden waren verzweifelt damit beschäftigt die Brände zu löschen, bevor sie sich weiter ausbreiten konnten. Über all dem hing der grauenvolle Gestank des Ungeheuers, der sich mit dem Geruch von Leichen und verbranntem Fleisch mischte.

Yarrik, der sogleich das Kommando übernahm sagte: „Auch wenn es unsere oberste Aufgabe ist, Grimmgraus zur Strecke zu bringen, hier wird unsere Hilfe dringender gebraucht! Orrik und Hurrik, bitte nehmt Gabriel mit euch und helft wo ihr könnt das Feuer zu löschen. Ich werde derweil zum Hafen hinunter gehen und nachsehen ob nicht vielleicht das eine oder andere Schiff noch zu retten ist. Wenn ich nicht früher zu euch stoßen sollte, treffen wir uns bei Sonnenuntergang am Marktplatz im Zentrum der Stadt!“

Gabriel widersprach Yarrik: „Ich denke, es ist besser wenn ihr drei helft die Brände zu löschen und Verletzte zu bergen, während ich zum Hafen hinunter gehe. Sollte ich ein brauchbares Schiff auftreiben können, dann werde ich unser Gepäck holen und an Bord bringen. Ihr könnt mich dann nach Sonnenuntergang am Hafen treffen. Sollte Grimmgraus aber tatsächlich die gesamte Flotte der Tolgari restlos zerstört haben, so werde ich euch finden und euch bei den Aufräumarbeiten helfen. Allerdings sollten wir danach so schnell als möglich wieder die Jagd aufnehmen!“

„Nun gut.“, antwortete Yarrik. „Ich bin damit einverstanden! Oder hat jemand etwas gegen Gabriels Vorschlag einzuwenden?“

Hurrik und Orrik schüttelten angesichts des Grauens das sie umgab nur schweigend die Köpfe. Also wurde Gabriels Gegenvorschlag einstimmig angenommen. Die drei Kerkazier machten sich auf ins brennende Zentrum der Stadt und Gabriel nahm den Weg hinunter zum Hafen. Der Anblick des Hafens war erschütternd. Dort wo Grimmgraus aus dem Wasser gekrochen war, waren die Kaimauern eingerissen und sämtliche Landungsstege geborsten. Um sich eine bessere Übersicht über das tatsächliche Ausmaß der Zerstörung zu verschaffen erkletterte Gabriel die ausgebrannte Ruine eines ehemaligen Hafengebäudes. Von dort aus konnte er die gesamte Hafenanlage überblicken. Überall im Wasser schwammen die Überreste von gesunkenen Schiffen, Teile von Schiffsladungen und dazwischen immer wieder auch die Leichen von Matrosen, die bei dem heimtückischen Überfall ihr Leben gelassen hatten. Gabriel sah nur Tod und Zerstörung soweit das Auge reichte. Augenscheinlich hatte Grimmgraus die gesamte Flotte der Tolgari versenkt und kein einziges Schiff verschont. Die Überlebenden, hauptsächlich Matrosen und Hafenarbeiter waren bereits mit Aufräumarbeiten beschäftigt, die Brände am Hafen hatten sie schon unter Kontrolle gebracht.

„Was suchte ihr chier Fremder? Ich musse euch warrnen, mit Plündererrn und Brrandschatzern wirde chier kurrze Prrozess chemacht!“, sprach jemand Gabriel von hinten an. Gabriel blickte sich verwundert um, denn es war ihm nicht aufgefallen, dass sich außer ihm noch jemand in dem Gebäude befunden hatte als er nach oben geklettert war. In einer dunklen Ecke kauerte eine Gestalt, die in etwas wie eine braune Mönchskutte gehüllt war. Eine über den Kopf gezogene Kapuze verdeckte einen Großteil des Gesichts, der Rest wurde von Dunkelheit verhüllt.

„Wie kommt ihr darauf, dass ich ein Plünderer sein könnte? Ganz im Gegenteil, ich bin mit drei Freunden seit Tagen unterwegs um das Scheusal, das euch das hier angetan hat zu jagen!“, sagte Gabriel und zeigte mit einer weit ausholenden Geste hinunter zum Hafen.

„Ach so? Mit drrei Frreunde seide ihr chier? Wo sind sie denn? Diese drrei Frreunde?“, fragte der im halbdunkel kauernde skeptisch.

„Meine drei Freunde Yarrik, Hurrik und Orrik sind hinauf in die Stadt gegangen um freiwillig beim Löschen der Brände zu helfen, und meine Aufgabe ist es, ein Schiff und eine Mannschaft zu finden, damit wir das Ungeheuer Grimmgraus endlich einholen und töten können.“

„So, so, eine Schiff sucht ihrr, aber dass das Scheusal chat alle Schiffe chier in Hafen versenkt, bevor es cham an Land, ist euch aufgefallen, oderr?“

„Natürlich ist mir das Aufgefallen! Ich mag jung sein, aber ich bin weder blind noch blöd! Aber - wer seid ihr eigentlich, und was gibt euch das Recht mich derart unverschämt auszufragen?“

„Der einzige der chier Chunverschämt ist, seid ihrr meine junge Freund! Ihrr dringte ungefragt in meine Chaus ein und maßt euch mit eure arrogante Tonfall an mich maßzuregeln! Zugelt also eure Zunge sonst konnte es leicht passieren dass ihrr sie noch verlierrt!“

Gabriel, der eigentlich gar nicht auf einen Streit aus war, versuchte dem Gespräch eine andere Wendung zu geben indem er sagte: „Bitte Verzeiht mir wenn ich euch beleidigt haben sollte, aber all das Grauen hier, der Tod und die Zerstörung die Grimmgraus hinterlässt, sind nicht leicht zu ertragen. Wie bereits gesagt, folgen wir seiner Spur nun schon seit Tagen und überall ist es das gleiche! Es wird höchste Zeit, dass wir dem ein Ende bereiten! Mein Name ist übrigens Gabriel Glück, und ich hoffe ihr nehmt es mir nicht Übel wenn ich euch auch nach eurem Namen frage?“

„Das klingte schon besserr.“, sagte die Gestalt mit der Kapuze während sie sich langsam erhob. „Ich bin Capitano Piedrro Rramon Gonzales della Rramada, und das chierr ist meine Chaus, oderr was davon ubrich cheblieben ist! Und das warren meine Schiffe, die dieses Ungecheuer chat verrnichtet. Meine chanze Flotte!“ Der Capitano, der sich inzwischen zu seiner vollen Größe von knapp einem Meter dreißig aufgerichtet hatte, wackelte jetzt langsam auf Gabriel zu. Er war beinahe Würfelförmig, so klein und dick war er. Als er seine Kapuze zurückstreifte, blickte Gabriel in ein nicht unfreundliches, pausbäckiges Gesicht, das von einem schmalen Oberlippenbart geziert wurde. Dunkle, fast schwarze Augen blickten ihn geradeheraus an. „Sagt mir Frremder, was wisste ihr uber diese Ungecheuer? Wie chonnte es so plotzlich tauchen auf und alles Vernichten was seine Weg chreuzte?“, sprach der Capitano mit seinem seltsamen Akzent weiter, während er Gabriel bei den Schultern gepackt hatte und ihm mit seinen schwarzen Augen eindringlich fixierte. Gabriel, der über Grimmgraus auch nur das wusste, was er im laufe der letzten Tage von seinen Begleitern erfahren hatte erklärte knapp: „Das Ungeheuer, das für all das hier verantwortlich ist, heißt Grimmgraus. Es stammt aus den Finsterbergen, wo es tausend Jahre und mehr geschlafen hat. Erst vor kurzem ist es erwacht, und es ist hungrig. Es frisst und zerstört alles was seinen Weg kreuzt, und - es stinkt!“

„Das chabe ich auch bemerkt!“, erwiderte der Capitano. „Und ihr bechauptet chalso, dass ihrr mit noch drrei weiteren diese Ungecheuer jagt? Ihr seid chalso nurr vierr Mann, wenn ich euch rrichtig vertehe? Und ihrr wollt diese Chrimmgraus toten? Zu Vierte?“

„Allerdings!“, antwortete Gabriel, der sich jetzt wieder aus dem Griff des kleinen Capitanos befreite. „Das wollen und das werden wir! Aber dazu müssen wir dieses Ungeheuer erst einmal zu fassen kriegen, und jede Stunde die wir hier verlieren, setzt es seinen Weg der Zerstörung weiter fort! Erlaubt ihr, dass ich euch noch eine Frage stelle?“

„Bitte!“

„Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada, ihr sagt, dass das eure Flotte war, die Grimmgraus vernichtet hat. Könnte es nicht sein, dass es irgendwo noch ein Schiff gibt, das bei dem Überfall nicht zerstört wurde? Es wäre wirklich wichtig!“

„Nein, das chonte nicht sein! Aber ...“

„Aber was?“

„Aber vielleicht...“, sagte der Capitano und seine Augen verengten sich zu zwei schmalen schwarzen Schlitzen.

„Aber vielleicht was?“, wollte Gabriel wissen.

„Aber vielleicht - ich chabe noch eine Boot.“, sagte der Capitano jetzt.

„Was?“, wiederholte Gabriel.

„Was soll das werden? Warum sagte ihrr immer was? Lasst das! Oder seide ihrr etwa Plemplem?“

„Was habt ihr gesagt?“

„Ich sagte: seide ihrr etwa Plemplem?“

„Nein! Das andere!“

„Ich sagte chabe ich vielleicht eine Boot. Es liegte gerade auf die Trockendock, auf die andere Seite des Chafens. Es ist nicht sehrr groß, aber ihrr seide ja nur zu viert – das chonnte gehen.“

Gabriel, der endlich wieder einen Hoffnungsschimmer sah fragte: „Und ihr würdet uns euer Boot überlassen?“

„Nein! Niemals! Das ist meine Boot!“

„Aber – ich dachte ihr...? Wir brauchen eure Hilfe!“, versuchte es Gabriel.

„Ich werrde euch meine Boot sicherr nicht überlassen! Aber wenn ihrr das wollt, chonntet ihrr mich begleiten. Ich musse nach Chazarniak, wegen Geschäft, und auch für Hilfe holen, und das ist auch die Rrichtung in die das Ungecheuer ist abgehauen!“

„Ja! Das wäre Phantastisch! Wann können wir los?“, rief Gabriel begeistert.

„Es gibt da vielleicht eine chlitzechleine Prroblem!“, bremste der Capitano Gabriels Begeisterung. „Wie ich sagte, das Boot liegt auf die Trrockendock. Und dort liegt es, weil es noch, äh - sagen wirr, noch eine letzte Schliff benötigt. Ihrr chelft mir das Boot fahrrtuchtig zu machen, und nehme ich euch mit nach Chazarniak. Wie klingte das fur euch?“

„Das klingt ganz wunderbar!“, sagte Gabriel, überzeugt, dass es für seine drei Freunde insbesondere den geschickten Hurrik und den starken Orrik eine Kleinigkeit sein sollte, das Boot des Capitanos, was auch immer ihm fehlen sollte, wieder in Stand zu setzen.

„Dann gebt mirr Eure Chand drrauf Herr Gabriel Gluck!“, sagte der Capitano, und streckte Gabriel seine kleine fleischige Hand entgegen. Als Gabriel einschlug grinste der quadratische Capitano über beide Ohren.

„Am besten ihrr machte euch soforrt auf die Weg, und brringt eure drrei Frreunde chierrher. Ich werrde chier auf euch warrten und euch dann zu meine Boot fuhren!“

Das entsprach zwar nicht ganz dem, was Gabriel mit den drei Kerkaziern vereinbart hatte. Sie wollten sich erst bei Sonnenuntergang wieder treffen, und bis dahin waren es sicher noch drei bis vier Stunden, aber es schien ihm wirklich das Beste zu sein, erst einmal Yarrik, Hurrik und Orrik zu holen, und dann so schnell als möglich das Boot in Stand zu setzen. So lief er raschen Fußes hinauf in die immer noch brennende Stadt, auf der Suche nach seinen Freunden.

XI.

Steinfliegen

Lohgold war davon ausgegangen, dass sie die Stadt Kazarniak auf dem gleichen Weg verlassen würden, auf dem sie am Vortag, als Gefangene der Gnome, angekommen waren. Umso überraschter war er, als er jetzt feststellen musste, dass sie nicht wieder hinunter, zum großen talseitigen Tor geführt wurden, sondern ganz im Gegenteil, ihr Weg sie gleich einmal hinauf, in die noch weiter oben gelegenen Stadtbezirke führte. Auch hier waren die Häuser, Mauern und Straßen aus dem gleichen, festen Stein gebaut wie in den Stadtteilen weiter unten.

Aber im Gegensatz zu den, vorwiegend aus rötlichem bis braunem Sandstein errichteten, massiven Wehr- und Nutzbauten der tiefer gelegenen Bezirke, sah man hier oben eher gelbliche Farbtöne, bis hin zu zarten Grüntönen. Auch waren die Häuser viel filigraner konstruiert und über und über mit allerlei Mosaiken und Zierrat geschmückt. Alles war perfekt ineinander gefügt und wirkte wie aus einem Guss. Hier stellte eine, von Generation zu Generation weitergegebene, uralte Handwerkskunst, all ihr Können unter Beweis und die durch den Handel reich gewordene Oberschicht hatte nur die besten Baumeister ihrer Zunft mit der Errichtung ihrer Villen und Paläste beauftragt.

So begann ihr mühsamer Aufstieg ins Bunte Gebirge mit einem „Spaziergang“ durch die Vorgärten der reichsten und schönsten Bezirke Kazarniaks, und wären sie nicht gefesselte Sklaven auf den Weg in die schrecklichen Mienen gewesen, hätten sie diesen „wunderschönen Nachmittagsspaziergang“ durchaus genießen können.

Allerdings war das erst der Anfang einer weiteren, gefährlichen Reise, und es sollte nicht lange dauern, da hatten sie diese überaus liebliche Wohngegend auch schon wieder hinter sich gelassen. Ihr Weg führte sie vorbei an der letzten und obersten Ebene Kazarniaks, die ein heiliger Ort war, und den Priestern der Stadt als Kloster diente. Dies war ein heiliger Ort, und durfte nur an wenigen, ganz bestimmten Tagen von den Bewohnern der Stadt betreten werden. Weiters passierten sie eine massive, hellblaue Sandsteinmauer, die direkt aus der Bergflanke, an der sich die gesamte Stadt anlehnte, herauszuwachsen schien. Und tatsächlich war die Basis dieser mehrere Meter hohen Mauer, einfach aus dem Berg herausgeschlagen worden. Erst dann hatten geschickte Steinmetzmeister darüber, aus exakt dem gleichen Stein, eben jene hellblaue, fugenlose Ringmauer errichtet, an der die Sklaven nun von ihren neuen Herren entlang geführt wurden. Dort aber, wo die Wand den Berg berührte, führte ein schmaler, geheimer Steig hinauf ins Bunte Gebirge, und das war auch der einzige Weg, der direkt aus der Stadt hinaus zu den Mienen führte. Wie schon unzählige Sklaven vor ihnen, wurden nun auch sie über diesen Steig nach oben getrieben. Schon bald war der Weg so steil, dass er nur noch über in den Felsen geschlagene Stufen bewältigt werden konnte, was Lohgold, Mischa und die anderen Sklaven gehörig ins Schwitzen brachte. Nur ihren Aufsehern, die abgehärtet von der harten Arbeit in den Mienen ganz andere Strapazen gewöhnt waren, schien der Aufstieg nicht die geringste Mühe zu bereiten.

So gelangten sie in das Bunte Gebirge. Die neuen Aufseher waren bei weitem nicht so streng und gemein wie die Gnome zuvor, dennoch war den Sklaven, solange sie unterwegs waren, das Reden streng verboten. Das hatte vor allem den Grund, dass die Gefahr bei dem schmalen Steig daneben zu treten und dann die steile Felswand, in der sie sich gerade befanden, hinab zu stürzen, einfach zu groß war und jede noch so geringe Ablenkung lebensgefährlich werden konnte. Aber auch wenn dem nicht so gewesen wäre, kaum einer hätte noch genügend Luft zum Sprechen übrig gehabt. So kletterten sie, Stufe um Stufe, fast den ganzen Nachmittag nach oben. Als Lohgold sich noch einmal umsah, war Kazarniak verschwunden, und nur ganz weit unten, tief unter ihnen konnte er die breite Ebene vor der Stadt erkennen, in der der Fluss Kazar wie eine dünne, grüne Schlange lag. Bald schon aber waren sie tief in das Gebirge eingetaucht und ringsum war nichts anderes mehr zu sehen, als die sie umgebenden, hoch aufragenden Felswände. Diese waren aber, und erst jetzt wurde Lohgold die volle Bedeutung des Namens „Buntes Gebirge“ bewusst, jede in eine andere Farbe getaucht. Es gab jede Farbe, jede Schattierung die man sich nur vorzustellen vermag, zart Rosa lag neben dunklem, tiefen Tannennadelgrün, leuchtendes Gelb ging in Okka und helles Braun über, himmelblaue Felsnadeln standen vor feuerroten Berghängen. Sie wanderten durch Purpurschluchten und gingen über Lapislazuli.

Es dämmerte bereits, als sie schließlich ein Plätzchen erreichten, das durch überhängende blassrosa Felsen geschützt wurde. Eine intakte Feuerstelle und in die Felswand gehauene Steinbänke, sowie in einer Felsnische gestapeltes Feuerholz deuteten darauf hin, dass dieser Ort regelmäßig als Rastplatz genutzt wurde. Die Sklaven mussten sich auf die rohen Steinbänke setzen, dann wurden sie, an fest im Felsgestein verankerte Eisenringe gefesselt, indem die Ketten, mit denen immer drei oder vier von ihnen aneinander gekettet worden waren, einfach durch die ehernen Ringe gezogen wurden. Jeder Gedanke an Flucht wurde somit von vornherein vereitelt, und für den Fall, dass wieder einmal ein Ungläubiger unter ihnen sein sollte, baute sich der Oberaufseher breitbeinig vor den Gefangenen auf. Dann erklärte er mit einer gelangweilten Stimme, als würde er über das Liebesleben von Regenwürmern referieren: „Ich bin Oberaufseher Meinrad, und für alle die es noch nicht geschnallt haben sollten: Ihr seid jetzt Privateigentum der „Bunten Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH“ Und genau das ist unser Ziel! Oder besser gesagt euer Ziel. Wir haben jetzt das erste Drittel des Weges zu den Mienen zurückgelegt, und allen die glauben das sei anstrengend gewesen, kann ich versichern, dass diese erste auch die leichteste Etappe war. Morgen werdet ihr das Bunte Gebirge wirklich kennen lernen. Ich empfehle euch daher ordentlich zu essen. Unser Aufseher Konrad hier wird heute extra für euch sein Spezialmenü kochen. Es gibt heißen Brei mit Bohnen. Und dann rate ich euch zu schlafen und Kraft für morgen zu sammeln. Ihr werdet sie brauchen. Wer trotz aller guten Ratschläge meinerseits nicht hören will und einen Fluchtversuch wagen sollte wird von mir persönlich erschossen. Das hier ist meine Flinte und damit treffe ich jedes Ziel bis auf einen halben Kilometer Entfernung. Wer es schaffen sollte sich unerlaubt weiter als fünfhundert Meter von mir zu entfernen, wird auch erschossen. Es könnte dann aber leicht sein, dass ich zuerst etwas daneben schieße und das ist dann gewöhnlich äußerst schmerzhaft. Wenn ihr noch Fragen habt, dann habt ihr Pech, denn ich bin nicht dazu da, mir euer dämliches Gequatsche anzuhören. Ich erwarte von euch nur eines, nämlich dass jeder genau da, wo er jetzt sitzt, sitzen bleibt und den Mund hält. Ende der Durchsage!“

Damit wandte der Oberaufseher sich von den Sklaven ab, und schon im weggehen sagte er so beiläufig wie möglich: „Ach übrigens, bevor ich es vergesse: Nehmt euch vor den Steinfliegen in Acht!“

„Steinfliegen?“, flüsterte Lohgold mit fragendem Unterton der neben ihm sitzenden Mischa zu. Diese zuckte, zum Zeichen dafür, dass sie auch keine Ahnung hatte was der Oberaufseher damit meinte, nur mit den Schultern. So waren sie erst einmal zum Nichtstun verdammt, während ihre Aufseher ein Feuer entzündeten und sich an die Zubereitung des Nachtmahls machten. Lohgold, so wie alle anderen auch müde vom langen Marsch, nutzte die Zeit sich seine zweiundzwanzig Mitgefangenen etwas genauer anzusehen. Etwa die Hälfte war, so wie er und Mischa, bei dem Gefangenenzug der Gnome dabei gewesen, die anderen hatten entweder bereits vor ihnen in Kazarniak darauf gewartet verkauft zu werden, oder waren erst später dazugekommen. In der kleinen zusammengeketteten Vierergruppe waren außer Lohgold dem Feuersalajungen und Mischa der Leoidin noch ein kauziger Alter, der bislang noch kein einziges Wort gesprochen hatte, aber alles, was um ihn herum geschah, mit wachen Augen genau beobachtete, und ein bulliges, einfältiges Wesen, halb Mensch, halb Eber, das mit stumpfem Blick alles ertrug was ihm widerfuhr. Auch bei den anderen Gefangenen handelte es sich vorwiegend um menschliche oder zumindest menschenähnliche Wesen. Unter ihnen war auch ein Sitzriese, der, so wie alle seiner Gattung, im Stehen als normaler Mensch durchgehen konnte. Sobald er aber Platz nahm, schien er mindestens doppelt so groß zu sein wie alle anderen, was oft für Verwirrung und Getuschel sorgte. Alle Sklaven waren so gebaut, dass sie verschiedene Werkzeuge in den Händen oder Klauen halten konnten, und die Aufseher hatten, als sie ihre Einkäufe machten sicherlich darauf geachtet, dass sie unversehrt, einigermaßen gesund und jedenfalls für die Arbeit unter Tage geeignet waren.

Lohgold kämpfte gegen die Müdigkeit an und unterdrückte ein Gähnen. Für einen kurzen Moment schloss er die Augen, als er danach wieder seine Blicke von einem zum anderen durch die Runde schweifen ließ, fiel ihm ein Wesen auf, das irgendwie seltsam unscharf war. So sehr er sich auch bemühte seinen Blick zu fokussieren, die Umrisse dieses Wesens schienen sich ständig aufzulösen und neu zu formieren. Irgendwie war es auch beinahe durchsichtig, so wie man durch mehrere Lagen dünnen Stoffes hindurch sehen und erahnen kann, was sich dahinter befindet. Das Merkwürdigste aber war, dass kein anderer von dem seltsamen Wesen Notiz zu nehmen schien. Auch war es Lohgold bisher weder in Kazarniak, noch bei ihrem Marsch durch das Bunte Gebirge aufgefallen. Lohgold musste den Blick abwenden, denn schon begann der seltsam verschwommene Anblick dieses Wesens ihm Kopfschmerzen zu bereiten. Leise flüsternd, um die Aufseher nicht zu verärgern fragte er die neben ihm sitzende Mischa: „Hast du dieses seltsame Wesen da drüben gesehen?“

„Welches meinst du, die sehen doch alle irgendwie sehr seltsam aus.“, gab Mischa zurück.

„Nein, ich meine das da drüben, links von uns. Es ist so - irgendwie unscharf.“

„He, du da! Ja, genau dich meine ich, Schuppenfresse! Was war unklar als ich vorhin gesagt habe, ihr sollt den Mund halten?“, wurden sie plötzlich vom Oberaufseher überrascht. „Wenn du unbedingt quatschen musst, dann kannst du sicher auch wiederholen was ich als letztes zu euch gesagt hatte. Los! Schön laut und deutlich damit alle es hören können!“

„Dass wir uns vor den Steinfliegen in Acht nehmen sollen!“, sagte Lohgold wahrheitsgemäß.

„Ja, das auch. Aber das habe ich nicht gemeint. Was habe ich euch vorher gesagt? Na, wird’s bald?“

„Dass wir hier sitzen bleiben und den Mund halten sollen?“, brachte Lohgold kleinlaut über die Lippen.

„Etwas lauter bitte, ich glaube, dass das noch nicht alle gehört haben!“

„Wir sollen hier sitzen bleiben und den Mund halten!“, wiederholte Lohgold jetzt etwas lauter.

„Und warum machst du das dann nicht?”, platzte dem Oberaufseher jetzt sichtlich der Kragen.

Lohgold erkannte, dass das eine rein rhetorische Frage war, und dass es besser für ihn wäre nicht darauf zu antworten.

„Konrad!“, rief der Oberaufseher dem Koch zu, der gerade damit beschäftigt war den Bohnenbrei für die Sklaven aufzuwärmen. „Schuppenfresse hier hat offensichtlich keinen Hunger. Und wer nicht will, der hat schon! Also wird er heute hungrig schlafen gehen!“, und an die anderen Sklaven gewandt sagte er lauernd: „Hat sonst noch jemand Lust auf ein Schwätzchen?“

Natürlich hüteten sich die anderen auch nur einen Mucks zu machen, was der Oberaufseher mit einem, wieder etwas zufriedenerem „Na dann ist’s ja gut!“ kommentierte.

Mischa, der Lohgold sichtlich Leid tat, drückte dessen Hand, um ihm zu zeigen, dass sie für ihn da wäre. Für Lohgold aber war die Drohung kein Abendessen zu bekommen keine allzu schlimme Strafe. Wenn der Brei, den Konrad der Koch gerade zubereitete genauso schmeckte wie er aussah, dann war er froh das widerliche Zeug nicht essen zu müssen, und außerdem könnte er mit der Mahlzeit die er am Nachmittag bekommen hatte, für eine ganze Woche das Auslangen finden. Was ihn vielmehr beschäftigte, war immer noch jenes seltsam unscharfe Wesen links von ihm. Wenn er sich nicht vollkommen irrte, hatte es unbemerkt die Plätze gewechselt, und saß jetzt ein Stückchen weiter rechts, als zuvor. Aber das war doch unmöglich! Da sie alle Zusammen an die eisernen Ringe gekettet waren, war es völlig ausgeschlossen, dass einer unbemerkt die Plätze tauschte. Wieder musste Lohgold den Blick abwenden, da seine Augen bereits zu schmerzen begannen. Als er das nächste Mal nach links spähte, saß das Wesen neben dem bulligen Ebermann, der es überhaupt nicht zu bemerken schien. Lohgold, dem das sehr verdächtig vorkam, zählte noch einmal alle Sklaven der Reihe nach durch: acht saßen rechts von ihm, er selbst war Nummer neun, dann kamen Mischa, der alte Kauz und der Ebermann, das machte zwölf, das seltsame Wesen war Nummer dreizehn, und links davon waren weitere elf Sklaven, das machte insgesamt vierundzwanzig. Irgendetwas stimmte hier nicht. Waren sie vorher nicht nur dreiundzwanzig gewesen? Nein, das war doch unmöglich! Niemand würde sich unbemerkt dazuschmuggeln und sich frei unter ihnen bewegen können, ohne dass dies den anderen Sklaven oder den Aufsehern aufgefallen wäre. Als er das Wesen, das sich eben noch links neben dem Ebermann befunden hatte jetzt suchte, war es plötzlich verschwunden!

„Ich glaube es kann uns sssehen!“, hörte er dafür eine leise Stimme rechts von sich. Vorsichtig drehte er den Kopf, und blickte durch das verschwommene Ding neben sich hindurch. Aber es war eindeutig da, und es saß jetzt genau neben ihm. Lohgold entwich ein erschrecktes: „Huch!“

„Schschscht!“, hörte er jetzt, und die Worte schienen eher in seinem eigenen Kopf zu entstehen, als von außen zu kommen. „Du kannst uns ssssehen?“, fragte eine seltsam säuselnde Stimme, und sagte dann: „ssssprich nicht laut! Es genügt wenn du die Antwort denksssst, wir verstehen dich auch sssso.“

So dachte Lohgold: „Ja, ich kann euch sehen, aber es tut mir in den Augen weh! Wer seid ihr?“

Und die Stimme in seinem Kopf, die von dem merkwürdigen Wesen kam, das jetzt unbemerkt von allen anderen, rechts neben ihm saß, antwortete: „Die Bewohner des Bunten Gebirges und jene, die in den Mienen darunter herumwühlen, nennen uns Ssssteinfliegen, wir sind uralt, und hatten schon viele Namen, aber Namen bedeuten uns nichtsss mehr! Nur die wenigsten können uns ssssehen, aber wer uns sieht, der fürchtet unsss!“

„Muss ich euch fürchten?“, dachte Lohgold.

„Dassss liegt bei dir!“, antworteten die Steinfliegen. „Wir könnten in deinen Kopf kriechen und dich verrückt machen, oder dir schreckliche Träume bescheren.“

„Aber das werdet ihr nicht tun, oder? Ich habe euch ja auch nichts getan!“, setzte Lohgold die telepathische Unterhaltung fort.

„Glaube unsss, selbst wenn du es wolltest, du könntest uns gar nichtssss tun! Und dasss was wir ssselbst tun oder nicht tun, und ob wir Lusssst haben dich verrückt zu machen, entscheiden wir ganzzz alleine. Aber jetzt hör unsss gut zu, denn wir möchten dir eine Geschichte erzählen!“

„Warum ausgerechnet mir?“, dachte Lohgold mehr für sich selbst, als an die, immer noch neben ihm sitzenden, Steinfliegen gewandt.

„Weil du unsss hören und sehen kannst!“, kam prompt die Antwort.

„Und das können nicht Viele. Aber jetzt höre zu und passss auf was wir zu ssssagen haben: Vor undenklich langer Zeit, die Welt war noch jung und das Bunte Gebirge gab es noch nicht, da traf an genau dieser Sssstelle wo wir uns jetzt befinden, Han Lun, ein mächtiger, dunkler König, halb Mensch, halb Affe auf Han Sol, einen gewaltigen und strahlenden Krieger in Löwengestalt. Han Sol, war zugleich wunderschön und schrecklich anzusehen. Sein goldglänzendes Fell spiegelte im Sonnenlicht alle Farben dieser Welt wieder. Er liebte sssseine Macht und tötete jeden der ihm zu nahe kam.

Allein Han Lun konnte sich ihm gefahrlos nähern, da er im Besitz des Kah-Rhun, des Drachenamuletts war, dassss ihn vor jeder nur erdenklichen Unbill zu schützen vermochte.“

Als die Steinfliegen das Drachenamulett erwähnten, musste Lohgold unwillkürlich daran denken, dass auch er es getragen hatte, und wie der Gnom Arazak es ihm gestohlen hatte. Das hörten die Steinfliegen natürlich, so deutlich als hätte er es laut ausgesprochen. Erstaunt stellten sie fest: „Auch du hast das Kah-Rhun getragen? Wie kommt dassss? Aber halt, bitte erzähle uns deine Geschichte später, wir möchten dir zuerst die Legende von Han Lun und Han Sol erzählen:

Han Lun war, wie eben schon erwähnt, ein gefährlicher, dunkler Herrscher. Er war ssssehr klug aber auch heimtückisch. Han Sol, der mutig und stark, aber auch ein wenig naiv war, war dessen einziger Feind. Han Sols Reich war das Land der Ssssonne. Es war ein trockenes, heißes Land und Han Sol durchstreifte sein Reich Tag für Tag von Ssssonnenaufgang bis Ssssonnenuntergang. Mit Einbruch der Dunkelheit aber, zog er sich zurück, zu einem schwarzen Felsen, der ihm, fernab von allem Lebendigen unter freiem Himmel sssstehend, als Schlafstatt diente.

Han Lun aber lebte in den Mondwäldern. Nur sssselten kam er tagsüber aus seinem Palast, er scheute das helle Ssssonnenlicht. Meist verschlief er den ganzen Tag, und erst wenn die untergehende Ssssonne die Welt in feuerrotem Lichtschein aufflammen ließ, war seine Zeit gekommen. Dann ging er auf die Jagd, und seine Beute sollte niemand geringerer sein als Han Sol. Wann immer Han Lun auf seinen Erzfeind Han Sol traf, bekämpften sie sich so heftig, dass die Erde unter ihren Schlägen erzitterte. Aber egal wie ssssehr sie sich abmühten, wie heftig sie austeilten und einsteckten, es half alles nichtssss. Die beiden unsterblichen Krieger waren einander ebenbürtig, und keiner konnte den Ssssieg über den anderen erringen. So ersann Han Lun, nachdem er eines Nachts Han Sol unbemerkt zu dessen Schlafplatz unter freiem Himmel gefolgt war, und gesehen hatte, wie der große Löwe sich auf seinem Felsen zur Ruhe bettete, und für die Dauer der Nacht selbst zu hartem, totem Felsgestein erstarrte, eine Lisssst.

Han Lun hatte erkannt, dass nur die wärmenden Strahlen der Morgensonne es vermochten, seinen Widersacher nach dessen tödlichem Schlaf wieder zum Leben zu erwecken. Wenn es ihm also gelänge, dies zu verhindern, wäre sein Feind für alle Zeit in dem steinernen Gefängnissss sssseines eigenen Körpers gefangen. Hinterhältig näherte er sich daher am nächsten Morgen seinem Rivalen, und bot ihm an, endlich Frieden zu schließen. Als Beweis dafür, dass er es ernst meine, wolle er ihm einen Palast bauen, der eines sssstrahlenden Löwenkönigs, wie Han Sol einer ist, würdig sssei. Han Sol war zufrieden, und so begann Han Lun gleich am nächsten Tag mit dem Bau. Zehn lange Jahre arbeitete er an dem Palast für seinen Feind, dann war der Prunkbau, wie es seinesgleichen keinen Zweiten auf der Welt gab, fertig gestellt. Han Lun hatte ein gewaltiges Gebäude, hoch wie ein Gebirge aus bunten Steinen die er aus aller Welt herbeigeschafft hatte, errichtet. Neunhundertneunundneunzig Zimmer und Kammern hatte der Palast, deren jedes von einer leuchtenden Blüte der Mondzedern, die er eigens aus seinen Mondwäldern geholt hatte, erhellt wurde. Im Zentrum aber gab es eine gewaltige Halle, die von oben bis unten mit schwarzem Bassssalt ausgekleidet war und mit einem riesigen zweiflügeligen Tor, aus ebendiesem Sssstein, verschlossen werden konnte. „Und dies issst dein neues Schlafgemach König Sol!“, verkündete Han Lun stolz, als er seinem Gegner die Halle präsentierte. Nur ein Allerletztes blieb noch zu tun. Sie mussten nun Han Sols Schlafstatt in sein neues Schlafgemach bringen. „Das aber kann ich nicht alleine tun. Dafür brauche ich deine Hilfe König Sol!“, überredete der doppelzüngige Han Lun seinen ahnungslosen Rivalen, ihm bei der Einrichtung seines eigenen Gefängnisses auch noch zu helfen. So packten sie gemeinsam an, und mit vereinten Kräften gelang es ihnen, den schwarzen Felsen, der Han Sol als Bett diente, in die große, mit nachtschwarzem Basalt verkleidete Halle zu schleifen.

„Möchtest du deine neue Schlafstätte nicht gleich ausprobieren?“, lud Han Lun seinen ehemaligen Gegner ein, auf dem Felsblock Platz zu nehmen, und Han Sol nahm dessen Einladung dankend an. Die Ssssonne war schon untergegangen, und nur ein allerletzter Ssssilberstreif erhellte noch den Himmel. Wie jeden Abend schlief Han Sol auf seinem schwarzen Felsblock ein, und wurde selbst zu totem hartem Sssstein. Han Lun aber wünschte seinem Rivalen einen guten und langen Schlaf, schloss die beiden schwarzen Türflügel fest von außen ab, und begab sich zurück in sein eigenes Reich. Als aber am nächsten Morgen die Ssssonne aufging, drang kein einziger Lichtstrahl in Han Sols dunkle Schlafkammer.

An diesem traurigen Morgen erwachte Han Sol nicht mehr aus seinem todesähnlichen Schlaf, und auch nicht am darauffolgenden Morgen, und tatsächlich erwachte er nie wieder, bissss zum heutigen Tag. Der leuchtende bunte Palast aber fiel in den vielen tausend Jahren, die seither vergangen sind, in sich zusammen, und alles was davon übrig blieb, war der harte, nackte Sssstein des Bunten Gebirgessss. Und die überaus seltenen und wunderschön anzusehenden Artefakte, nach denen in den Mienen, in denen bald auch du arbeiten wirst, gesucht wird, sind nichts weiter als die Überreste, der in allen Farben leuchtenden und strahlenden Blüten von Han Luns Mondzedern. Die Legende ssssagt, erst wenn ein direkter Nachfahre von Han Lun, der ohne jede Furcht und reinen Herzens ist, zurückkehrt und das Unrecht, dass sein Ahnherr dem Löwenkönig angetan hat wieder gut macht, indem er Han Sol aus seinem Grab befreit, wird dieser edelste und schrecklichste aller Krieger, der bis zum heutigen Tag tief unter den Bergen begraben liegt, wieder zum Leben erwachen und die Welt mit seinem Antlitz erfreuen.“

Lohgold, der der Erzählung der Steinfliegen gebannt gelauscht hatte, war in einen traumähnlichen Zustand verfallen, und hatte nichts mehr von dem wahrgenommen, was um ihn herum geschehen war. Außer ihm, hatten alle anderen Sklaven Holzschüsseln mit heißem Bohnenbrei bekommen, den sie jetzt gierig hinunterschlangen. Er erwachte erst wieder aus diesem Zustand, als Mischa ihn zum wiederholten Mal anstupste und ihm wortlos etwas von ihrer Ration anbot. Lohgold schüttelte verneinend den Kopf, nicht nur um Mischa vor Repressalien der Aufseher zu schützen, er hatte wirklich keinen Hunger und auch keine Lust auf den faden Brei.

Die Steinfliegen, die immer noch als seltsam unscharfes Wesen neben ihm saßen, führten mittlerweile ihre stumme Unterhaltung fort, indem sie Lohgold weiter ihre Gedanken übermittelten: „Nun isssst es an dir, uns zu erzählen wie es dazu kam, dass du das Drachenamulett der Goldäugigen Prinzessin getragen hasssst, und vor allem warum du es jetzt nicht mehr trägsssst!“

So ging Lohgold wortlos alle Stationen seiner bisherigen Reise durch. Er begann beim Abschied von Prinzessin Esiliah, erzählte in Gedanken von seiner Mission, den Helden Gabriel Glück zu finden, und ihm das Kah-Rhun zu bringen, ging seine bisher erlebten Abenteuer und Begegnungen durch, erzählte von Grasnarb, Kalliakra, und Mischa, die er nach seiner Gefangennahme durch die Gnome kennengelernt hatte, vergaß auch nicht zu berichten wie ihm der Großaufseher Arazak hinterhältig das goldene Amulett gestohlen hatte, und beendete seinen Bericht schließlich mit ihrer Ankunft in Kazarniak und dem Verkauf auf dem Sklavenmarkt. Diesmal waren es die Steinfliegen, die Lohgold wie gebannt zugehört hatten. Als dieser am Ende seiner Geschichte angelangt war, säuselten sie: „Ach könnten wir dir nur helfen das Kah-Rhun zurückzuerlangen! Wenn wir sssso wie unsere Schwester die Gabe besäßen, dich allein durch die Kraft unserer Gedanken an jeden beliebigen Ort zu versetzen, hätten wir dir vielleicht Helfen können. Allerdings hat diese Gabe den klitzekleinen Nachteil, dass das bisher noch keiner überlebt hat!“

Als Lohgold das hörte, war er ganz froh, dass die Steinfliegen nicht über diese Fähigkeit verfügten. Da er aber nicht unhöflich sein wollte, nach allem was die Steinfliegen ihm anvertraut hatten, fragte Lohgold: „Habt ihr vielleicht eine andere Gabe, die mir helfen könnte, mich und meinen Freund Mischa hier“, er dachte ja immer noch, dass Mischa ein Junge sei, „aus den Fängen der Bunten Mienen und Artefakte Gesellschaft zu befreien?“

„Allessss was wir können, ist unsichtbar in fremde Gedanken eindringen, und die zum Wahnsinn treiben, die wir befallen!“, säuselten die Steinfliegen.

„Ich weiß nicht, inwiefern das hilfreich sein könnte?“, überlegte Lohgold.

„Wir könnten dich zum Wahnsinn treiben, vielleicht lassen dich deine Aufseher dann frei?“

„Und was geschieht danach mit mir?“, wollte Lohgold wissen.

„Du bist dann dem Wahnsinn verfallen, das ließe sich leider nicht mehr rückgängig machen!“

„Danke, das ist wirklich lieb gemeint, aber darauf verzichte ich sehr gerne!“, lehnte Lohgold den gut gemeinten Vorschlag der Steinfliegen entschieden ab. „Aber könntet ihr nicht die Wärter in den Wahnsinn treiben? Wenn sie völlig durchgedreht sind, vielleicht lassen sie uns dann ja frei?“, überlegte Lohgold weiter.

„Dassss ist unmöglich!“, kam es prompt von den Steinfliegen zurück.

„Unmöglich? Warum sollte das unmöglich sein? Ihr sagtet doch gerade…“

„Wir wissssen was wir gesagt haben, aber euren Aufsehern fehlt jegliche Fantasie. Zwar gibt es Fantasie ohne Wahnsinn, aber keinen Wahnsinn ohne Fantasie! Da ist absolut nichts zu machen! Tut uns leid!“

„Dann ist wirklich jede Hoffnung verloren! Für meine Aufgabe und für Kerkazien. Gefangen in den Bunten Mienen und ohne das goldene Drachenamulett werde ich Gabriel Glück niemals finden!“, beklagte sich Lohgold wieder einmal.

„Sssso schnell solltest du die Hoffnung nicht aufgeben, Feuersssalajunge Lohgold!“, säuselten abermals die Steinfliegen. „Du lebst, du hast eine Freundin, und du …“

„Eine Freundin? Nein, ich habe keine Freundin! Wie kommt ihr darauf?“, unterbrach Lohgold die fremden Gedanken in seinem Kopf.

„Oje! Wir dachten du wüsstest es. Wie dumm von unsss!“

„Ihr dachtet ich wüsste … was?“

„Na deine Mischa, das Leoidenmädchen neben dir!“

„Was? Was meint ihr mit Leoidenmädchen? Wollt ihr sagen, dass Mischa ein Mädchen ist? Das ist doch völlig unmöglich!“

„Warum sollte das unmöglich ssssein, frag sie doch wenn du uns nicht glaubst!“, kam es in etwas beleidigtem Tonfall zurück.

Lohgold sah, immer noch ungläubig, zu Mischa hinüber, und bemerkte, dass mittlerweile Stunden vergangen sein mussten. Es war stockfinstere Nacht, nur das halb heruntergebrannte Lagerfeuer tauchte alles in einen schwachen, gelblichen Lichtschein. Alle Mitgefangenen und natürlich auch die neben ihm sitzende Mischa, sie hatte sich auf der harten Felsbank zusammengekauert, schliefen tief und fest. Nur zwei der fantasielosen Aufseher hielten Wache. Sie saßen am Lagerfeuer und spielten Karten.

Jetzt merkte Lohgold auch, wie sehr ihn die stumme Unterhaltung mit den Steinfliegen angestrengt hatte, und er wünschte sich nichts sehnlicher als noch ein paar Stunden zu schlafen. Als er sich noch einmal umsah, waren die Steinfliegen verschwunden, und egal wie sehr er seine müden Augen auch anstrengte, er konnte sie nicht mehr wahrnehmen. Auch als er ihnen in Gedanken zurief: „Hallo, wo seid ihr?“, kam keine Antwort mehr zurück. Also gab sich Lohgold auch dem Schlaf hin, aber es war ein unruhiger Schlaf, immer wieder quälten ihn Albträume voll von Wahnsinn. Lohgold hatte sich plötzlich in ein Mädchen verwandelt. Er stand nackt mitten unter den Gefangenen die auf ihn zeigten und ihn auslachten. Er wollte weglaufen, aber das konnte er nicht, denn er war an einen riesigen eisernen Ring gekettet, der im dunklen feurig glühte. Der glühende Eisenring wurde immer größer, und drohte ihn zu verbrennen, seine schützenden Schuppen waren von ihm abgefallen. In schierer Panik schrie Lohgold laut auf - und erwachte.

„Hey, was ist mit dir?“, fragte Mischa, die wach neben ihm saß, und heißen Haferbrei aus einer Holzschüssel löffelte. Lohgold, der die schrecklichen Traumbilder immer noch deutlich vor Augen hatte, blickte sich verwirrt um.

„Die Steinfliegen.“, sagte er. „Hast du sie gesehen? Sie haben…“

„Du hast geträumt!“, unterbrach ihn Mischa sanft. „Möchtest du etwas von dem Haferbrei? Der ist gar nicht so schlecht!“

„Leise! Die Aufseher!“, warnte Lohgold.

„Keine Angst, solange wir Frühstücken ist das Sprechverbot aufgehoben. Und außerdem ist der Oberaufseher Meinrad schon vorausgegangen. Möchtest du?“, Mischa hielt ihm eine halbvolle Schüssel mit Haferbrei unter die Nase, die Lohgold dankbar annahm.

„Dein Traum muss ganz schön aufregend gewesen sein!“, stellte Mischa fest. „Möchtest du mir davon erzählen?“

„Es war alles so echt! Ich hatte meine Schuppen verloren, und stand nackt vor den anderen Gefangenen, und die eisernen Ringe hier begannen zu glühen, und wurden immer größer und verbrannten mich, und dann bin ich aufgewacht!“

Dass er geträumt hatte er sei ein Mädchen, verschwieg Lohgold, genauso wie er es sich verkniff Mischa auf das, was ihm die Steinfliegen erzählt hatten, anzusprechen. Wenn es wahr sein sollte, würde Mischa irgendwann ihr Geheimnis freiwillig preisgeben.

„Und was war das mit diesen Steinfliegen?“, interessierte sich Mischa.

„Du hast sie also wirklich nicht gesehen? Sie waren hier, direkt neben mir, und ich konnte ihre Gedanken hören. Sie haben mir eine unglaubliche Geschichte über die Entstehung des Bunten Gebirges erzählt.“

„Mein lieber Lohgold, ich fürchte das hast du alles nur geträumt!“, mutmaßte Mischa. „Steinfliegen! Das sind doch nur Ammenmärchen!“

„Nein, bitte glaub mir, das war echt! Ich habe sie gesehen und gehört!“, beharrte Lohgold. „Das war ganz sicher kein Traum!“

Der mitleidigen Blick, den Mischa jetzt aufsetzte, gefiel Lohgold gar nicht, darum sagte er: „Gut, wenn du mir nicht glauben willst, ist das deine Sache. Aber du wirst schon sehen!“

„Was werde ich schon sehen?“

„Dass das, was mir die Steinfliegen erzählt haben, wahr ist!“ Damit war die Unterhaltung für Lohgold vorerst beendet, und demonstrativ schweigend löffelte er seinen Haferbrei.

Mittlerweile hatten die Aufseher das Lagerfeuer gelöscht, und ihre Sachen gepackt. Sie waren bereit für den Aufstieg zu den Mienen. Nachdem sie auch die Sklaven von ihren eisernen Ringen an den Steinbänken losgekettet hatten, setzte sich die Karawane langsam in Bewegung.

Die Morgenluft war angenehm kühl, und erleichterte das Vorankommen. Wieder zogen sie an bunten Felsen und kahlen Steinwänden, die die ersten Sonnenstrahlen in die unglaublichsten Farben tauchten, vorbei. Mit der Zeit wurde der Pfad, dem sie folgten, aber immer steiler. Genau so, wie der Oberaufseher angekündigt hatte, wurde das Gelände immer schwieriger zu bewältigen. Vor ihnen ragte eine safrangelbe Bergflanke auf, deren Gipfel von Wolken verschleiert war. Der schmale Steig dem sie folgten, wand sich in Serpentinen nach oben, bis er im Nebel verschwand. Loses Gestein und Geröll rutschte immer wieder unter ihren Füßen weg, und immer öfter geriet ein Gefangener ins Straucheln. Irgendwie schafften es aber alle, nach mehrstündigem Klettern, unversehrt bis nach oben. Der dichte Nebel hatte sich mittlerweile verzogen, doch der Anblick der sich ihnen nun bot, weckte in ihnen alles andere als Zuversicht!

XII.

Alibi gesucht

„Yarrik, Hurrik, wo seid ihr?“, rief Gabriel immer wieder, als er durch die von Rauchschwaden geschwängerten Straßen der brennenden Stadt Tolgar lief. Die wenigen Einwohner die er antraf, waren meist damit beschäftigt, ihr letztes Hab und Gut, oder aber Verletzte, aus den brennenden Häusern zu retten. Wenn er fragte, ob jemand seine drei Freunde, fremde Recken aus Kerkazien, gesehen hätte, erntete er nur stummes Kopfschütteln als Antwort. Er lief nun schon fast seit einer geschlagenen Stunde durch diese Straßen und Gassen, die für ihn alle gleich aussahen. „Orriiiiiiik!“, rief er wieder und wieder, bis er schließlich eine Bassstimme, tief wie ein Donnergrollen vernahm.

„Was schreist du denn so Kleiner? Willst du die Flammen mit der Kraft deiner Stimme löschen oder hast du vor auch noch die letzten Häuser mit deinem Geschrei zum Einsturz zu bringen?“

„Orrik! Bin ich froh dich zu sehen! Ich suche euch jetzt schon seit über einer Stunde und ich habe schon gedacht ich würde euch hier nie wieder finden. Diese Stadt ist das reinste Labyrinth!“

Am liebsten hätte Gabriel den dicken Orrik vor Freude ihn gefunden zu haben umarmt, aber dieser war für derartige Herzlichkeiten nicht zu haben und wich einen Schritt zurück. Gewiss wäre es ihm auch peinlich gewesen, angesichts der, in der ganzen Straße mit Löscharbeiten beschäftigten, Tolgari von einem Dreikäsehoch umarmt zu werden. Sein Gesicht war rußverschmiert was ihn, zusammen mit dem dichten schwarzen Bart, noch grimmiger aussehen ließ, als sonst.

„Du suchst uns nun also schon seit über einer Stunde!“, brummte Orrik der Mächtige. „Das bedeutet also, dass Grimmgraus die gesamte Flotte zerstört hat – Richtig?“

„Ja! Das heißt eigentlich nein, nicht ganz.“

„Was jetzt? Ja oder nein?“

„Also, es gibt da anscheinend ein Boot, auf dem Trockendock, es muss nur ein wenig repariert werden, dann können wir auslaufen. Der Capitano würde uns mitnehmen. Aber am besten erzähle ich euch die ganze Geschichte auf dem Weg hinunter zum Hafen. Wo sind Yarrik und Hurrik?“

„Dort oben!“, antwortete Orrik und sein mächtiger Arm zeigte auf den Giebel eines brennenden Hauses auf der anderen Straßenseite. „Vor wenigen Minuten waren die Hilferufe einer Frau von dort oben zu hören. Hurrik stürmte sofort los, hinein in das brennende Haus und nach oben. Da er aber bis jetzt nicht wieder zurückkam, und das Feuer sich weiter ausbreitete, ist ihm Yarrik vor nicht einmal einer Minute hinterhergelaufen.“

Orrik hatte seinen kurzen Bericht noch nicht beendet, da wurde im Dritten Stock des brennenden Hauses auf der anderen Straßenseite ein Fenster aufgerissen, und Yarrik streckte seinen gewaltigen Schnauzbart heraus.

„Alles in Ordnung!“, rief er herunter. „Wir haben hier drei Verletzte, aber es geht ihnen soweit gut. Wir kommen jetzt runter!“

Wenig später sprang Yarrik auch schon durch das, von Flammen umzüngelte, Eingangsportal. Er hatte zwei kleine Kinder aus dem brennenden Haus gerettet, auf jedem Arm trug er eins. Hurrik folgte ihm auf dem Fuß. Er hatte eine offenbar ohnmächtige, junge Dame vor dem Feuertod gerettet. Sogleich kamen zwei Tolgari hinzu, um die Verletzten zu versorgen, während andere immer noch versuchten die Flammen unter Kontrolle zu bringen.

„Da oben ist sonst niemand mehr, ich habe alles durchsucht.“, verkündete Hurrik, nachdem er die schöne, junge Dame der Obhut der Tolgari übergeben hatte.

„Gabriel! Du hier?“, begrüßte Yarrik Gabriel als er ihn entdeckte. „Sind also wirklich alle Schiffe vernichtet?“

„Nein. Doch! Also nicht ganz. Grimmgraus hat die ganze Flotte versenkt, das stimmt, aber ich habe den Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada unten am Hafen getroffen, und er sagt, er hätte ein Boot, und er müsste dringend nach Kazarniak und würde uns mitnehmen! Das ist die gute Nachricht, die weniger gute Nachricht ist, dass dieses Boot derzeit auf dem Trockendock liegt und noch ein paar Reparaturen nötig sind, bevor wir damit auslaufen können. Deshalb bin ich, so schnell ich konnte, gekommen um euch zu holen. Ihr müsst mit helfen das Boot in Stand zu setzen! Kommt mit, ich führe euch hinunter zum Hafen.“

„Und unsere Ausrüstung, unsere Waffen, hast du die schon wie besprochen an Bord gebracht?“, fragte Hurrik, der nun auch hinzugetreten war.

„Äh, nein. Die habe ich ganz vergessen! Am besten wir holen unsere Sachen jetzt gleich und nehmen sie mit hinunter zum Hafen.“, schlug Gabriel vor.

Gesagt getan, so machten sich die vier, geführt von Gabriel, auf den Weg zum Capitano unten am Hafen, um sich des Bootes auf dem Trockendock anzunehmen.

„Und wer ist dieser El Capitano Roman Armada von dem du vorhin erzählt hast?“, erkundigte sich Yarrik der Schreckliche, nachdem sie ihr Gepäck wieder aufgenommen hatten.

„Sein Name ist Capitano Ramon Gonzales delle Ramda, oder so ähnlich. Ich glaube er ist Spanier oder so, jedenfalls spricht er mit einem merkwürdigen Akzent, und er behauptet die Flotte die Grimmgraus versenkt hat, sei sein Eigentum gewesen. Wie auch immer, er hat ein Boot, und er würde uns mitnehmen, wenn wir ihm helfen es startklar zu machen. Ihr werdet ihn bald kennen lernen, es ist nicht mehr weit!“

Bereits wenige Minuten später kamen sie am Hafengelände an. Gabriel führte seine drei Mitstreiter zu der Ruine des Hauses, in der er dem Capitano vor rund zwei Stunden zum ersten Mal begegnet war.

„Wartet hier!“, sagte er zu ihnen. „Ich werde nach oben gehen, und den Capitano bitten, uns jetzt zu seinem Boot zu führen.“ Dann kletterte er wieder in den ersten Stock des abgebrannten Hauses, in dem der quadratische Flottenkapitän auf ihn warten wollte. Zu seinem Erstaunen war das Haus leer. Er durchsuchte jeden Winkel, und jede Ecke, aber von dem kleinen, dicken Capitano war keine Spur zu entdecken. Daher rief er laut: „Capitano Piedro Ramon! Bitte zeigt euch! Ich bin’s Gabriel Glück mit meinen drei Freunden! Wir sind jetzt hier wegen Eures Bootes!“

„Verrräterrr!“, zischelte es leise hinter Gabriels Rücken. „Keine Bewegung oderr ihr seide mausetot!“

„Capitano! Was ist los mit euch? Erkennt ihr mich denn nicht? Ich bin es! Gabriel Glück! Wie versprochen habe ich meine Freunde mitgebracht, die euch helfen werden euer Boot in Stand zu setzen. Was ist mit euch?“ Gabriel, der keine Ahnung hatte, was zu diesem plötzlichen Gesinnungswandel des Spaniers geführt hatte, wollte sich gerade zu ihm umdrehen, als dieser panisch loskreischte: „Nicht umdrehen! Rührte euch nicht von die Stelle, oder ich mache Schaschlik aus euch mit meine Degen! Ich bine nicht blind! Ich chabe euch und eure drrei Frreunde chenau gesehen, und auch die Waffen die ihre mit euch führrt! Ich chabe euch durchschaute Herrr Gluck! Ihre wollte mich uberfallen, und mirr meine Boot stehlen!“

Gabriel wollte das offensichtliche Missverständnis aufklären: „Aber nein Capitano! Ich bitte euch! Die Waffen die wir mit uns führen, werden wir benötigen, wenn wir auf Grimmgraus, den Schrecken aus den Finsterbergen treffen. Niemand hat vor, euch euer Boot zu stehlen! Alles worum wir euch bitten, ist uns mit nach Kazarniak zu nehmen!“ Gabriel, der sich sicher war, dass keine echte Gefahr von dem kleinen, dicken Capitano hinter ihm ausging, da ihm ansonsten sein Zauberschwert sicher schon in die Hand gesprungen wäre, drehte sich jetzt langsam um. Der Capitano, dem er jetzt von Angesicht zu Angesicht gegenüber stand, bedrohte Gabriel mit einem abgebrochenen Besenstiel.

„Ich mache euch einen Vorschlag. Ihr erlaubt mir zu dem Fenster dort drüben zu gehen, und ich werde meinen drei Freunden Yarrik, Hurrik und Orrik sagen, dass sie alle ihre Waffen ablegen sollen. Dann könnt ihr mich getrost nach unten begleiten. Ich versichere euch nochmals, dass wir nichts Böses im Sinn haben!“

„In Orrdnung, geht zu die Fensterr und gebt eure Befehle, Herr Gluck! Aber keine Trickse! Ich warne euch!“, sagte der Capitano, indem er drohend mit seinem Besenstiel vor Gabriels Nase herumfuchtelte. Nachdem das geklärt war, ging Gabriel zu dem Loch in der Wand, das ehemals ein Fenster gewesen sein mochte und bat die drei, unten am Pier wartenden Kerkazier, ihre Waffen in sicherer Entfernung abzulegen. Sie sollten dort unbewaffnet abwarten, bis er mit dem Capitano herunterkäme.

Nachdem das zur Zufriedenheit des Capitanos erledigt war, und dieser sich mit eigenen Augen davon überzeugt hatte, dass die drei riesigen Recken auch wirklich alle Waffen abgelegt hatten, konnten sie endlich zum Pier hinunter gehen.

„Capitano, das sind meine drei Freunde: Yarrik der Schreckliche, Hurrik der Hurtige und Orrik der Mächtige.“ Gabriel zeigte der Reihe nach auf den Schnauzbärtigen Yarrik, den groß gewachsenen, drahtigen Hurrik und den, mit seinem immer noch rußverschmierten Gesicht gruselig anzusehenden, vollbärtigen Orrik, der sich angesichts des kleinen dicken Mannes, der ihnen gegenüber Stand die abfällige Bemerkung: „Noch so ein Zwerg!“ nicht verkneifen konnte. Danach stellte Gabriel den Capitano seinen Freunden vor, jedoch vergaß er den einen oder anderen Teil seines Namens, woraufhin dieser es sich nicht nehmen ließ, Gabriel auszubessern: „Ihre verrdrehte alles! Meine Name iste: Capitano Piedrro Rramon Gonzales della Rramada, das iste doch nicht so schwerr zu merrken! Oder? Nun folgte mirr. Ich werde euch jetzt zeigen meine Boot!“

Die kurze Strecke bis zum Trockendock hatten sie bald zurückgelegt. Dort angekommen, nestelte der Capitano an seiner breiten Schärpe herum, die seinen dicken Schmerbauch zusammenhielt. Schließlich zog er einen überdimensionalen Bartschlüssel aus dem Gewand, mit dem er sich an dem riesigen Holzbalkentor der Montagehalle zu schaffen machte. Der Schlüssel drehte sich zweimal klackend im Schloss herum, dann stieß der Capitano die beiden gewaltigen Torflügel auf, die mit einem unheimlich ächzenden Ton zur Seite schwenkten. In der Halle war es ziemlich düster, nur vereinzelt drangen Lichtstrahlen durch Ritzen in den rohen Bretterwänden. Im ersten Augenblick, aber das mochte durchaus an der vorherrschenden Dunkelheit gelegen sein, war nichts zu erkennen, was auch nur annähernd an ein Boot oder gar ein Schiff erinnert hätte. Der Capitano schritt voran, gefolgt von Gabriel und den drei Recken, verkündete er schließlich: „Chier ist es, meine Prrachtstuck! Was sagte Ihrr?“

Gabriel, dessen Augen sich erst langsam an die Dunkelheit in der Montagehalle gewöhnten, sah nur ein paar rohe, unbehauene Holzbalken herumliegen. Auf einem großen Holztisch lagen einige große, teilweise eingerollte Papyrusrollen, die Pläne hätten sein können. Verschieden dicke Taue und Seile lagen eingerollt am Boden, und in einer Ecke waren Segeltücher und Planen zu großen Paketen verschnürt. Es roch entfernt nach Lebertran, süßlichem Holzleim und Teer. Von der Decke hing eine Art fahrbarer Flaschenzug oder Montagekran.

„Was meint ihr Capitano?“, fragte Gabriel.

„Ihr seide sprachlos, nicht wahr?“, schwärmte der Capitano.

„Allerdings! Aber jetzt sagt schon, wo ist euer Boot?“, wollte Gabriel endlich wissen. Langsam fürchtete er, dem Wahn eines Verrückten aufgesessen zu sein. Auch Orrik, der überhaupt nicht in der Stimmung für derartige Scherze war, brummte: „Ich dreh dem verdammten Zwerg den Kragen um, wenn er versucht uns zu verarschen!“ Gabriel, der sich nicht ganz sicher war, ob er damit den Capitano oder ihn selbst meinte, wurde recht mulmig zumute. Der Capitano aber lief inzwischen aufgeregt von einer Seite der Halle zur anderen, und rief immer wieder begeistert: „Iste es nicht wunderbarr! Einmalig! Sagte selbst, so etwas habte ihrr in eure ganze Leben noch nicht gesehen!“

„Verdammt! Capitano Piedro Gonzales! WO IST EUER BOOT?“, schrie Gabriel den entzückten, vielleicht auch etwas verrückten, Capitano lauter als beabsichtigt an. Der blieb wie von einem Peitschenhieb geschlagen, abrupt stehen, und musterte Gabriel und seine drei Begleiter verwirrt.

„Was, sagte bloß ihrr konnte es nicht sehen? Ihrr konnte es wirklich nicht sehen, oder?“

„Nein, was denn? Ein paar unbehauene Holzbalken, Taue und Tücher in einer Staubigen alten Halle kann ich sehen, sonst nichts!“, erwiderte Gabriel zornig.

„Habte ihrr denn gar keine bisschen Fantasie?“, fragte der kleine Capitano enttäuscht. „Nicht eine kleine bisschen, gar nichts?“

„Natürlich habe ich Fantasie! Ich habe sogar jede Menge Fantasie!“, entgegnete Gabriel, der aber immer noch nicht ahnte worauf der Capitano hinauswollte. „Ich kann mir alles vorstellen was ich nur will! Ich kann zum Beispiel…“

Gabriel musste nachdenken, denn so ad hoc wollte ihm nichts Geeignetes einfallen. „Ich kann mir …“

„…eine wunderschöne Segelboot, das aussieht wie gemacht aus prächtigste Elfenbein und Silber vorstellen? Das glänzte in die Sonne, mit große weiße Segel.“, vollendete der Capitano Gabriels Satz.

„Natürlich!“

„Nein, dass konnte ihrr offensichtlich nicht! Sonst konntet ihrr es sehen!“

„Ich werde noch Wahnsinnig!“, schnaubte Gabriel. „Was soll das?“

„Versuchte es doch einfach einmal! Bitte! Gebraucht eure Fantasie und ihrr werdet es sehen!“, bemühte sich der Capitano, während er zärtlich über den Bug des Boots strich. „Diese fein gewölbte Flanke, diese elegante Schwung!“

Er tänzelte weiter nach hinten bis zum Heck und war plötzlich verschwunden. Nur seine begeisterte Stimme war immer noch zu hören, während er weiter schwärmte. Gabriel versuchte sich das Boot genau so vorzustellen, wie der jetzt unsichtbare Capitano es beschrieb, und für einen kurzen Augenblick glaubte er etwas wie ein Zittern in der Luft zu sehen. Da war ein Umriss, und darin schien die Luft irgendwie dichter zu sein. Irgendetwas, das mit sehr viel Fantasie ein Boot hätte sein können, schien unsichtbar in der Luft zu schweben. Plötzlich tauchten zuerst die Beine des Capitanos, dann sein dicker, von der breiten Schärpe zusammengehaltener Bauch, und schließlich seine Schultern und der Kopf wieder auf. „Habte ihrr es jetzt gesehen?“, fragte er erwartungsvoll.

„Ich glaube da war etwas, mitten in der Luft, bitte sagt mir, dass ich nicht verrückt bin! Ist euer Boot unsichtbar? Ist es das?“, erkundigte sich Gabriel.

„Nein, und nein!“, kam die Antwort des Capitanos. „Ihrr seide nicht verruckte, und meine Boot iste auch nicht unsichtbarr! Es iste gemacht hunderte Prozent aus verdichtete Fantasie, und nur wer es sich kann vorstellen, nurr wer hat die Fantasie es zu sehen, kann es sehen! Versteht ihrr?“

Gabriel schüttelte nur den Kopf, er verstand überhaupt rein gar nichts. „Kann ich es angreifen?“, fragte er, und machte zögernd ein paar Schritte in die Richtung, in der er für einen Moment lang etwas zu sehen geglaubt hatte.

„Zuerst musste ihrr es euch konnen vorstellen, ihr musste ganz fest daran glauben, dass es ist da! Dann konnte ihrr es sehen, vielleicht konnte ihrr es auch angreifen, zu Wasser lassen und hinfahren wo immer ihrr wollte. Glaubte ihrr mir?“

„Das würde ich nur zu gerne, aber ehrlich gesagt, das klingt zu Verrückt!“, bedauerte Gabriel. Wie nicht anders zu erwarten, mischten sich auch die anderen drei in das Gespräch ein: „Lasst uns aufbrechen, wir verschwenden hier nur unsere Zeit!“

„Ein Boot aus verdichteter Fantasie, wer hätte schon einmal von so etwas gehört?“

„Der Kerl ist doch völlig durchgedreht!“, taten der Reihe nach Yarrik, Hurrik und Orrik, die rein gar nichts gesehen hatten, und den Capitano für einen Spinner und Hochstapler hielten, ihre wenig hilfreichen Meinungen kund.

„Nein wartet!“, rief Gabriel dazwischen. „Da war vorhin tatsächlich etwas, hier direkt vor unseren Nasen! Lasst es mich noch einmal versuchen!“

„Gut so“, ermunterte ihn der Capitano. „Strengte euch ruhig eine Bisschen an.“

Gabriel ging nochmals zwei Schritt in die Richtung, wo zuvor die Hand des Capitanos beinahe zärtlich über den Bug des Bootes gestrichen hatte. Dann versuchte er sich mit aller Fantasie ein in der Luft schwebendes Segelboot aus reiner, verdichteter Fantasie vorzustellen, genauso, wie er sich während der Geschichtsstunden bei Herrn Professor Krause vorstellte, er wäre ein Römischer Senator mit weiter Toga und einem Lorbeerkranz auf dem Kopf, und … plötzlich begann, wie schon vorhin, die Luft ein wenig zu flimmern, schien sich zu verdichten, und die Umrisse eines Bootes preiszugeben. Gabriel strengte sich weiter an, und versuchte sich die Ruderpinne vorzustellen, den Mast und das gehisste Focksegel. Mit größter Anstrengung gelang es ihm, sich die geschwungene, elfenbeinfarbene Bordwand vorzustellen, und je mehr er seiner Fantasie freien Lauf ließ, desto deutlicher wurden für ihn die Umrisse des Segelbootes in der Luft sichtbar. Schon begannen sich einzelne Details abzuzeichnen, da waren beispielsweise zwei Bullaugen in der ihm zugewandten Backbordwand, der elegant geschwungene Kiel schwebte nur wenige Zentimeter über dem Hallenboden, der schlanke Bug ragte hoch auf. Nun schon etwas zuversichtlicher, wagte Gabriel es, einen weiteren Schritt auf das Boot zu zumachen und streckte dabei behutsam die Hand aus. Er hatte befürchtet die Illusion könnte wie eine Seifenblase in der Luft zerplatzen, sobald er sie berührte, umso erstaunter war er, als er unter den Fingerspitzen tatsächlich etwas festes, glattes spürte. Er hatte die seitliche, geschwungene Schiffswand ertastet, die sich kühl, aber durchaus real anfühlte.

„Es ist da!“, rief Gabriel voller Begeisterung seinen drei Freunden zu. „Könnt ihr es sehen? Es ist wirklich da!“ Als er sich umdrehte sah er, wie Orrik sich an die Stirn tippte und raunte: „Jetzt ist der auch noch übergeschnappt! Völlig Plemplem!“

„Nein verdammt, ich bin überhaupt nicht Plemplem! So eine Frechheit! Hört mir zu! Der Capitano sagt die Wahrheit! Da ist ein Boot, ich kann es sehen und ich kann es spüren. Seid ihr wirklich so fantasielos, dass ihr nicht einmal die Umrisse sehen könnt?“

„Plemplem!“, wiederholte Orrik.

Jetzt war es Hurrik, der sich in das Gespräch einmischte, und Orrik zurechtwies: „Auch wenn ich nicht das Geringste erkennen kann, eines weiß ich mit Sicherheit: Unser Freund Gabriel ist nicht verrückt! Und wenn er sagt, er sieht etwas, das ein Boot sein könnte, dann will ich ihm das glauben, denn ich habe ihn als einen respektablen, ernstzunehmenden jungen Mann kennengelernt, der absolut keinen Grund hätte uns in dieser Angelegenheit zu belügen!“, und zu Gabriel gewandt sagte er forschend: „Du hast es also wirklich gesehen? Bist du dir ganz sicher, dass du keiner Halluzination aufgesessen bist?“

„Absolut sicher, und ich habe es nicht nur gesehen, ich kann es auch jetzt immer noch sehen, und fühlen! Es schwebt hier mitten in der Halle, direkt neben mir!“

„Wie geht das?“, wollte Hurrik wissen, für den das immer noch ein unbegreifliches Rätsel war, dass hier direkt vor ihrer Nase ein Boot in der Luft schweben sollte, und er und seine Freunde nicht in der Lage waren auch nur das allerkleinste Stückchen davon zu erkennen. Er kniff die Augen zusammen, und hoffte so etwas zu sehen, aber es half alles nichts. „Kannst du mir den Trick verraten?“

„Da gibt es keinen Trick! Es ist genau so, wie der Capitano es vorhin erklärt hat: Du musst deine Fantasie spielen lassen, versuch es dir vorzustellen, wie es hier frei in der Luft hängt, die Bordwand ist wunderschön geschwungen, und etwa zweieinhalb Meter hoch, im hinteren Bereich gibt es zwei runde Bullaugen, der Hauptmast ist aus rötlichem Holz, und mit Silber beschlagen, zwei große, weiße, dreieckige Segel sind davon abgespannt, das Ruder und der Kiel sind ebenso wie die Schiffswand elfenbeinfarben, und trotz der Dunkelheit hier drin, scheint es von innen heraus zu leuchten. Es ist nicht leicht, aber du musst es dir bildlich vorstellen, und dann wirst du es auch sehen können.“

Hurrik, der immer noch nichts sehen konnte, schüttelte enttäuscht den Kopf. Plötzlich war es Orrik, der mit seiner donnernden Bassstimme lauthals auflachte: „Hohohoho, also das ist doch…, Hahaha, ich glaub es nicht, mich laust der Affe, also so etwas! Hohoho“

Hurrik und Yarrik drehten sich gleichzeitig zu Orrik um. Verwundert betrachteten sie den dicken, normalerweise recht griesgrämigen Kerkazier, wie dieser sich vor Lachen schüttelte.

„Orrik!“, versuchte Yarrik ihn wieder zur Vernunft zu bringen: „Was ist los mit dir? Was hast du?“

„Nein also, also so etwas…“, stammelte Orrik. „Hihihihi, das ist, das ist…“, und mit ausgestrecktem Zeigefinger deutete er immer wieder in die Richtung wo das Segelboot sein sollte.

„Jetzt ist der auch noch übergeschnappt!“, stellte Yarrik entschieden fest.

Der Capitano aber, der genau wusste, dass Gabriels Beschreibung bei Orrik diese Wirkung hervorgerufen hatte, beendete dessen letzten Satz mit den Worten: „das iste … meine Boot!“

„Du kannst es also auch sehen?“, rief Gabriel überrascht dazwischen.

Orrik, der sich mittlerweile zumindest soweit wieder beruhigt hatte, dass er einen ganzen Satz hervorbringen konnte, bestätigte das: „Verdamm mich, Ja! Ich kann es tatsächlich sehen!“, und vor lauter Entzücken darüber lief er die fünf Schritte bis zum Capitano hinüber, packte diesen bei seinen Ohren und drückte ihm einen dicken Schmatz auf die Stirn, was der Capitano mit nicht ganz so viel Begeisterung hinnahm: „Lasst das! Schluss mit die Geschmuse! Pfui, Pah…! Das iste ekelhaft!“

Nachdem alle sich wieder einigermaßen beruhigt hatten, fasste Yarrik die Situation zusammen: „Also so wie ich das sehe, haben wir hier tatsächlich eines der seltsamsten Dinge die man sich nur vorstellen kann. Ein Boot aus, wie sagtet ihr Capitano? Reiner verdichteter Fantasie, das nur drei von uns sehen können, während Hurrik und ich wie von Blindheit geschlagen daneben stehen, und nach wie vor nichts, aber auch rein gar nichts erkennen können. Capitano della Ramada, bitte beantwortet mir ein paar Fragen!“

„Das wille ich tun sehr gerne, aber bitte chaltet mir diese große, verschmuste Riesenbabybär von die Hals!“, schnaubte der Capitano.

Yarrik warf dem, nun doch recht peinlich berührten, Orrik einen scharfen Blick zu, dann versuchte er dem kleinen spanischen Capitano ein paar Antworten zu entlocken: „Zuerst, Capitano, hätte ich gerne gewusst, was passiert, wenn ich und Hurrik es nicht schaffen sollten, dieses Fantasieboot zu sehen? Könnten wir es trotzdem benutzen?“

Der Capitano überlegte kurz, doch bevor er antworten konnte fuhr Yarrik mit seinen Fragen fort: „Zweitens: Was stimmt nicht mit eurem Boot? Ihr sagtet unserem Freund Gabriel Glück, dass es noch eine „Reparatur“ bräuchte. Was für eine Reparatur könnte das sein? Es ist ein Boot aus verdichteter Fantasie, kann man es sich nicht einfach Perfekt vorstellen damit es Perfekt ist? Und drittens, Herr Capitano Ramon Rodriges wieauchimmer, angenommen wir alle könnten das Boot sehen, und damit den Kazar hinunter segeln, was würde jemand sehen, der zufällig an uns vorbeikäme? Würden wir für ihn in der Luft dahinschweben, oder wären wir dann auch unsichtbar, so wie das Boot für mich jetzt oder was? Und was passiert wenn uns ein anderes Boot entgegenkommt, und die Besatzung uns nicht sieht? Werden sie uns nicht einfach rammen? Mir scheint das alles sehr wage zu sein, und eigentlich bin ich dafür, dass wir unseren Weg zu Fuß fortsetzen!“

„Meine gute Senjor Yarrik, das iste doch eure Name, rrichtig?“

Yarrik antwortete nur mit einem betont kurzen Kopfnicken.

„Ihrrr habte viele gute Fragen und ich mochte sie euch alle gerne antbeworten. Zuerste, ich bine mirr sicherr eure Bedenken habte ihrr ganze umsonst! Fruherr oder späterr ihrr werdet konnen sehen die Boote, genauso wie eure Freund Gabriel, und eure große Kumpel Orrike! Es iste nur eine Frage von die Fantasie. Zu eure zweite Frage, das iste eine bisschen mehrr kompliziert. Ich chabe euch erklärt, dass die Boot besteht aus hunderte Prozente, reine, verdichtete Fantasie. Jetzt es gibt da eine klitzekleine Problem, egal wie sehr wird verdichtet die Fantasie, sie iste nie ganz dichte. Wie solle ich erklären das? Fantasie ist eine einmalige, aber etwas poröse Material, immer wieder etwas kann durchsickern, so es iste zum Beispiel anfällig auf Wahrheit oder Vernunft. Wenn durchsickert etwas Wahrheit, ganze Boot wird undicht und konnte sinken. Ich chabe gebaut drei Prototype vor diese Prrachtestuck, leider alle sind gesunken in Fluss Kazar, eben weil waren undicht. Aber jetzt ich chabe gefunden die Lösung für die Problem, die Boot brauchte eine wasserdichte Anstrich! Damit wir kommen zu die nächste Problem, man kann verdichtete Fantasie nicht streichen mit gewöhnliche Teer oder Öl. Was man brauchte ist eine ganz spezielle Material für Anstrich, was man braucht iste: hunderte Prozent wasserdichte Alibi!“

Yarrik verstand kein Wort von dem scheinbaren Unsinn, den der Capitano da von sich gab. Um sicherzugehen, dass er sich nicht verhört hätte fragte er: „Sagtet ihr eben ALIBI? Ihr wollt irgend so ein Alibi auf den unsichtbaren Rumpf eines Fantasiebootes streichen?“

„Nein, nicht irgendeine Alibi, was wir werden benötigen ist die Essenz aus hundert Prozent wasserdichte Alibi, ich chabe entwickelt eine Apparatur, die kann destillieren die Alibi und machen daraus eine superzähe, wasserdichte Essenz die man kann streichen auf die Unterseite von die Boot, e voilla, wir haben unsere dichte Boot, dass wirde nicht sinken. Chat vielleicht jemand chier zufällig eine wasserdichte Alibi?“

Gabriel meldete sich sofort: „Ich glaube ich habe ein sehr gutes Alibi! Als einmal in unserem Städtchen …“

„Chalt, Chalt, ihrr wollte es doch nicht einfach so verschwenden eure Alibi!“, unterbrach ihn der Capitano geschwind. „Kommte mit mir, da drüben chabe ich die Destillierapparate, da musste ihr sprechen hinein, und dann werden wir gleich sehen was taugt eure Alibi fur Anstrich.“

Der Capitano führte sie in eine dunkle Ecke der Montagehalle, wo er ein festes, graues Segeltuch von einer mannshohen Apparatur zog. Das Gerät bestand im Wesentlichen aus einem großen, mit rosa Plüsch überzogenen Ohrenbackensessel, einem alten Grammophontrichter, mehreren gläsernen Destillierkolben, die untereinander mit Röhrchen und Schläuchen verbunden waren, ein paar Mess- und Anzeigegeräten sowie einem gewaltigen Bunsenbrenner, der die richtige Temperatur liefern würde. Unter einem dunkelbraun verschmierten Auslasshahn stand ein großer Auffangeimer aus Holz. Gabriel wurde vom Capitano angewiesen auf dem breiten Ohrenbackensessel Platz zu nehmen, und dann, wenn alles bereit wäre, in den Trichter zu sprechen. Inzwischen schraubte der Capitano ein paar Ventile auf und wieder zu, entzündete den Bunsenbrenner, der eine klare Flüssigkeit zum Kochen brachte, und klopfte auf das eine und andere Messgerät. Dann war endlich alles soweit, und Gabriel konnte sein Alibi der Apparatur anvertrauen: „Als eines Tages in unserem Nachbarstädtchen Pfaffingen, dort wo ich zur Schule gehe, ein Brandstifter sein Unwesen tat, waren die Leute bald alle sehr verängstigt, und jeder misstraute jedem. Natürlich standen alle, die nicht in Pfaffingen lebten, sondern von außerhalb kamen, doppelt unter Verdacht. Als eines Tages, es war gerade Markttag, wieder eine Scheune abbrannte, geriet auch ich unter Verdacht, weil ich an diesem Tag nicht in der Schule gewesen war.“ Bis jetzt blubberte nur die klare Flüssigkeit, angeheizt von der Flamme des Bunsenbrenners in ihrem Glaskolben, aber ansonsten tat sich rein gar nichts. Der Capitano forderte Gabriel auf geschwind weiterzuerzählen.

„Als ich am übernächsten Tag wieder in die Schule kam, wurde ich sogleich zum Rektor gerufen, der mich einer peinlichen Befragung unterzog. Er wollte wissen, wo ich mich die letzten beiden Tage herumgetrieben hätte, und weshalb ich nicht in der Schule gewesen sei? Dann fragte er mich, ob ich gerne mit Feuer herumspielen würde, und ob ich wisse was für ein Schaden daraus entstehen könne? Natürlich war mir sofort klar, dass ich verdächtigt wurde der Brandstifter zu sein! Ich war aber krank gewesen, der Rektor konnte das nicht wissen. Ich hatte die beiden Tage mit Fieber zu Hause im Bett gelegen. Meine Großmutter, ich wohne bei ihr, hatte mir eine Entschuldigung für die betreffenden Tage geschrieben, die ich nun aus der Hosentasche zog, und dem Recktor auf den Schreibtisch legte. Ich hatte ein perfektes Alibi und meine Großmutter konnte meine Unschuld auch bezeugen, weil ich, als der Brandstifter sein Unwesen tat, gar nicht hätte aufstehen und draußen herumlaufen können. Ich hatte ja wirklich krank im Bett gelegen.“

Als Gabriel begonnen hatte den Teil seiner Geschichte zu erzählen, in dem es um sein Alibi ging, begann die klare Flüssigkeit in dem Destillierkolben aufzusteigen, und durch ein dünnes Röhrchen noch oben zu wandern. In einem anderen, beschlagenen Kolben schien sie trüber zu werden, und sich abzusetzen. Wie es genau funktionierte konnte niemand sagen, aber kurz nachdem Gabriel am Ende seiner Erzählung angelangt war, tropfte, für alle deutlich sichtbar, eine dunkelbraune, klebrige Substanz aus dem Auslasshahn in den großen Eimer.

„Wunderrbar, ganz Wunderrbar, ich bine begeistert“, rief der kleine quadratische Capitano immer wieder, und sein Bauch zitterte vor Entzückung. „Das iste chenau die Stoff aus die iste chemacht perfekte wasserdichte Alibi. Das iste ganz wunderbare Qualität. Ihrr alle konnt es sehen, nichte wahr? Herr Yarrik, Senjor Hurrik? Auch ihrr konnte sehen die Destillat von die Alibi?“

Währenddessen tropfte immer mehr von dem klebrigen Zeug in den hölzernen Auffangeimer, und selbst Yarrik und Hurrik konnten nicht umhin zuzugeben, dass sie in der Lage waren die dunkle, klebrige Masse zu sehen, die stetig in den Kübel tropfte. Als der Holzeimer halb voll war, kamen die Tropfen immer langsamer aus dem Apparat, bis schließlich ein allerletztes, klebriges Tröpfchen an dem Hahn hängen blieb.

„Oje!“, jammerte der Capitano jetzt. „Das iste noch zu wenig! Wir brauchen noch mehr Destillat von Alibi. Wer von die Herren chat noch eine gute wasserdichte Alibi für meine Boot?“

Jetzt war es der mächtige Orrik, der es sich nicht nehmen lassen wollte auch seinen Beitrag zu leisten, und an den rosa Plüschsessel herantrat. Etwas grober als beabsichtigt polterte er: „Lasst mich jetzt ran, ich habe auch ein sehr gutes Alibi, ich hoffe ihr habt ausreichend Eimer um alles aufzufangen, Capitano!“

Als er sich schwer in den Ohrenbackensessel, der unter seinem Gewicht stöhnte und knarrte, hatte fallen lassen, begann er zu erzählen: „Ich wurde einmal verdächtigt, den Gehilfen unseres Amtsvorstehers im Streit erschlagen zu haben. Das war ein unangenehmer, streitlustiger Geselle, der jeden anpöbelte, und dachte sein Dienst im Magistrat unseres kleinen Städtchens würde ihm genug Macht und Ansehen verleihen, mit seinem Benehmen ungescholten durchzukommen. So war es schon lange beschlossene Sache, dass dem Kerl einmal eine gehörige Abreibung zu verpassen sei, und es kam, wie es kommen musste. Ein paar Freunde von mir lauerten ihm nach einer durchzechten Nacht auf, um ihm im eiskalten Krätzbach ein früh morgendliches Bad zu bescheren und ihm einmal ordentlich den Kopf zu waschen! Obwohl der Kerl gar nicht sehen konnte, wer ihm da zu seinem Bad verholfen hatte, hatte er fortan mich als Rädelsführer in Verdacht, und zögerte auch nicht, mich, wo immer wir aufeinander trafen, zu beschuldigen. Leider hatte ich für diesen Morgen kein Alibi, weil ich, als es passierte allein und wie so oft auch leicht betrunken, auf dem Nachhauseweg war.“

Während Orrik seine Geschichte erzählte, blubberte die durchsichtige Flüssigkeit in ihrem Kolben, stieg manchmal höher, und sank dann wieder zurück, aber es wollte sich kein einziger Tropfen von dem wasserdichten, dunkelbraunen Destillat bilden. Etwas enttäuscht wurde von den Umstehenden der Auslasshahn streng beobachtet, derweil Orrik weitererzählte: „Eines Nachts, es war um die Wintersonnwende herum, wurde Derrick, so hieß der unangenehme Kerl, tot aufgefunden. Er war mit einem großen, schweren Holzknüppel zu Tode geprügelt worden. Natürlich wurde ich sofort verdächtigt, weil der Kerl ja oft genug und überall verkündet hatte, ich hätte es auf ihn abgesehen. Noch bevor irgendwelche Einzelheiten feststanden wurde ich vorsorglich in Haft genommen. Als der Gerichtsmediziner den Zeitpunkt des Todes feststellte, stellte sich aber heraus, dass ich es nicht gewesen sein konnte, weil ich da bereits sturzbetrunken unter unserem Stammtisch im Gasthaus zum schleichenden Tiger gelegen hatte, was der Wirt und acht meiner Trinkkumpanen bezeugen konnten! Das war mein wasserdichtes Alibi!“

Gespannt beobachteten jetzt alle, wie wasserdicht der Destillierapparat Orriks Alibi einschätzte. Anfangs nur zögerlich, aber dann immer schneller tropfend wurde der Holzeimer mit dem kostbaren Destillat gefüllt. Und tatsächlich konnte Orrik mit seinem Alibi fast eineinhalb Eimer füllen, allerdings war dieses nicht ganz so zäh und wasserdicht, wie das von Gabriel.

„Das machte aber nichts!“, beschied der Capitano. „Wir konnen es als Voranstriche verwenden, und dann als zweite Schichte nehmen wir die Alibi von Herr Gabriel Gluck. Das wirde schon gehen, allerdings wäre nicht schlecht, wenn wir hätten noch eine bisschen mehr von die gute Alibi. Herr Yarrik, haben sie vielleicht noch eine wasserdichte Alibi für uns?“

So kam auch Yarrik nicht umhin eine kleine Geschichte zu erzählen, wo er unschuldig verdächtigt worden war, ein paar Äpfel gestohlen zu haben. Glücklicherweise konnte sein Leibarzt nachweisen, dass Yarrik noch nie in seinem ganzen Leben einen Apfel gegessen hatte, da er eine schwere Allergie gegen jede Art von Vitaminen hatte, und ihm das Essen von rohem Obst dicke Schwellungen und einen feuerroten, brennenden Ausschlag bescherte. Dieses Alibi war das bisher beste von allen, dunkelbraun, dicht und zäh glänzend füllte es fast zwei ganze große Holzeimer.

„Großartig! Ganze Wunderbar!“, jubelte der Capitano wieder, und nachdem der letzte Tropfen Destillat aufgefangen worden war, löschte er den Bunsenbrenner, und trug den ersten Eimer zu dem, für Yarrik und Hurrik immer noch unsichtbaren Boot hinüber. Die anderen schnappten sich auch jeder einen Kübel, und trugen diesen ebenfalls zu dem Boot. Mittlerweile hatte der Capitano Pinsel und Bürsten aus einem Werkzeugschrank am Ende der Halle gebracht, sowie Schürzen und Papierkappen, die sie vor dem klebrigen Anstreichmaterial schützen sollten. Der Capitano, Gabriel und Orrik machten sich sogleich an die Arbeit, während Yarrik und Hurrik etwas abseits stehen geblieben waren, und den dreien skeptisch bei ihrem Tun zusahen. Eine fröhliche Melodie auf den Lippen, und offensichtlich bestens Gelaunt, hatte der Capitano als Erster eine breite Anstreichbürste zur Hand genommen und begonnen die Unterseite des Segelbootes mit der zähflüssigen Masse, die Orriks Alibi zutage gefördert hatte, einzustreichen. Für Yarrik und Hurrik war das äußerst erstaunlich anzusehen. So blieb das braune, klebrige Zeug scheinbar mitten in der Luft schweben, und mit jedem Pinselstrich wurde der zuerst unförmige dunkle Fleck in der Luft größer und größer. Als nun auch Orrik und Gabriel an anderen Stellen weitere Flecken in der Luft produzierten, die allerdings nach einer Weile wieder verschwanden, weil die nicht ganz so dichte Essenz von Orriks Alibi von der porösen Oberfläche aus verdichteter Fantasie aufgesogen wurde, waren auch für Yarrik und Hurrik, zumindest teilweise, die Umrisse eines in der Luft schwebenden Schiffsbauches zu erkennen. Es gab keinen Zweifel mehr, das Boot existierte! Und mit dem festen Glauben daran, mit der wachsenden Überzeugung, dass es wirklich da war, wurde es nun auch für die beiden langsam sichtbar. Zuerst schemenhaft, etwas verschwommen zwar, aber schließlich immer deutlicher sahen auch sie ein prächtiges Segelboot in der Halle schweben, genauso wie erst der Capitano und dann auch Gabriel es beschrieben hatten. Nun machten auch sie sich daran, jeder mit einer breiten Anstreichbürste bewaffnet, dem Boot zu seinem Anstrich aus wasserdichtem Alibi zu verhelfen. So strichen sie Schicht um Schicht von dem zähen Zeug, das ihre Geschichten zutage gefördert hatte, auf den Bootsrumpf, und als die Sonne nur noch zwei handbreit über dem Horizont stand und die ganze Halle in feuerrotes Licht tauchte, hatten sie es geschafft. Der gesamte Rumpf war bis zur Wasserlinie mit dem dichten, braunen Alibi eingestrichen, das in der untergehenden Abendsonne glänzte.

„Das habte ihrr großartig chemacht!“, lobte der kleine Capitano seine vier Helfer, sichtlich zufrieden mit der geleisteten Arbeit. „Jetzt die Anstrich musse nur noch trocknen uber die Nacht, und morgen in die Früh, wir konnen brechen auf nach Kazarniak! Aber heute Nacht meine Freunde, ich werde euch machen bekannte mit die Gastfreundschaft von Tolgari!“

XIII.

Das Bunte Gebirge

„Willkommen an der Blutstiege!“, rief der Oberaufseher Meinrad den Gefangenen zu. Er hatte es sich auf dem schmalen Hochplateau, das sie soeben erklettert hatten, bequem gemacht. „Der Weg der nun vor euch liegt, hat seinen Namen nicht nur wegen der blutroten Farbe der Felsen über die er führt, sondern vor allem deshalb, weil ihr Blut und Wasser schwitzen werdet bevor ihr oben ankommt! Versprochen!“

Als die kleine Karawane auf diesem Plateau, auf dem sie sich nun befanden, angekommen war, hatten viele von ihnen geglaubt, viel schlimmer als bisher könne es nicht mehr kommen. Doch der Weg, der sich jetzt vor ihnen ausbreitete, strafte jede Hoffnung Lügen. Vor den Gefangenen türmten sich mannshohe, scheinbar zufällig übereinander geschichtete Steinquader von tiefroter Farbe zu einem schmalen Berggrat auf, der bis in den wolkenverhangenen, grauen Himmel hinauf zu führen schien. Aus der Luft betrachtet sah es wirklich fast so aus, als hätte der Berg selbst geblutet, und als zöge sich ein dünnes versteinertes Blutgerinnsel den Grat entlang nach unten. Rechts davon fiel das Gelände mehrere hundert Meter tief, steil ab. Wer sich hier auch nur einen einzigen Fehltritt erlauben würde, würde das mit seinem Leben bezahlen, daran konnte es keinen Zweifel geben. Auf der linken Seite des Grates aber glitzerte ein riesiges, trichterförmiges Eisfeld.

„Lasst euch nicht täuschen!“, warnte der Oberaufseher seine Sklaven. „Nicht die Felskante zu eurer Rechten ist gefährlich, wer da hinunterstürzt hat zwar auch keine Chance zu überleben, aber nach einem atemberaubend schönen Flug erwartet ihn ein schneller Tod! Doch der Eistrichter links von euch, der hat es in sich! Sollte einer von euch Idioten glauben, er könnte über das Eisfeld flüchten, oder solltet ihr aber einfach nur das Pech haben auszurutschen, und dort hinunter zu stürzen, möchte ich nicht in eurer Haut stecken! Das Eisfeld ist übersäht mit unzähligen, messerscharfen Eisklingen, die euch buchstäblich die Haut von euren ausgemergelten Körpern schneiden! Aber damit nicht genug! Knapp unter der dünnen Eisschicht lauern hunderte Gletscherspalten, manche sind nicht einmal besonders tief, aber die Wände dort unten bestehen aus blankem, hartem Eis. Es ist spiegelglatt, und ihr müsstet schon fliegen können um aus diesen eisigen Gräbern wieder zu entkommen. Glaubt mir, wer dort hineinfällt, der ist verloren! Da holt euch keiner wieder raus! Also, macht keine Dummheiten, achtet auf eure Füße, und ihr werdet alle unversehrt den Blutpass erreichen. Das ist der Pass am oberen Ende der Blutstiege. Und jetzt meine Herren! Abmarsch!“

„Wir sind tot!“, jammerte Lohgold leise.

„Nein, wir schaffen das schon!“, versuchte ihn Mischa, die hinter ihm ging, nicht sehr überzeugend aufzubauen.

„Ruhe!“, schnauzte sie der Oberaufseher unvermittelt an. „Ab jetzt herrscht wieder Sprechverbot! Ich möchte euch allesamt unversehrt da nach oben bringen, und ihr werdet eure Luft zum atmen brauchen! Verstanden?“

Lohgold nickte nur, machte aber sonst keinen Mucks.

„Dann ist’s ja gut! Also, los jetzt!“, herrschte der Oberaufseher Meinrad seine Sklaven an, und schleppend langsam setzte sich der Gefangenenzug wieder in Bewegung. Schon die erste aneinander gekettete Vierergruppe hatte mit den schroffen riesigen Felsstufen am Beginn der Blutstiege zu kämpfen. Sich auf allen Vieren nach oben ziehend, gestützt und geschoben von den Nachfolgenden, erkletterte der Erste die Stufe, während der Zweite halb in der Luft hing, und immer wieder auf der Suche nach einem Halt unter den Füßen auf die Köpfe und Schultern der unter ihm Stehenden trat. Als dieser dann auch die erste Stufe erklettert hatte, half ihm nun der Erste, den Dritten und dann auch den Vierten an der gemeinsamen Kette nach oben zu ziehen. Die so entwickelte Klettertechnik erwies sich als gar nicht so schlecht, aber die zweite Gruppe, unter der sich auch der Sitzriese befand, versuchte es auf eine ganz andere Art und Weise. Stehend reichte der Sitzriese nicht einmal bis zur Hälfte der ersten Stufe, als er sich aber am Fuß des Felsens hinsetzte, wurde er, was für Sitzriesen bekanntlich kein Problem ist, mehr als doppelt so groß, und ohne besondere Mühe konnte er seine Mitgefangenen nach oben heben und auf dem Treppenabsatz abstellen. Als er aber dann aufstand, um selbst nach oben zu klettern, schrumpfte er wieder auf normale Menschengröße und hätte fast die anderen wieder zu sich hinuntergezogen, weil sich die Kette mit der sie aneinandergefesselt waren so plötzlich spannte. Zu dritt zogen sie den kleinen Riesen nach oben, der sich dann auf die erste Stufe setzte und jetzt auch den noch unten Stehenden beim nach oben klettern helfen konnte. Da diese Methode, so effizient sie auch sein mochte, den Sitzriesen bald recht ermüdete, das ständige Größenwechseln war nicht wenig anstrengend, mussten sich anderen Gefangenengruppen dann doch auch noch andere Vorgehensweisen einfallen lassen um die hohen Stufen der Blutstiege zu erklettern.

Als Lohgold, der seine Vierergruppe anführte, an der Reihe war, eine der hohen Felsstufen zu erklettern, stellte er sich ziemlich ungeschickt an. Zwar hatten Feuersalajungen absolut feuerfeste Hautschuppen, und sie waren perfekt an das Leben im gelblichen Flammenmeer angepasst, aber das Klettern gehörte nun einmal nicht zu den Fähigkeiten, die sie normalerweise zum Überleben in ihrer feurigen Heimat benötigten. Als Mischa sah, wie Lohgold sich vergeblich an dem steilen Felsblock vor ihm abmühte, übernahm sie die Führung indem sie den hohen Absatz mit einem einzigen katzenhaften Sprung bewältigte. Dann half sie Lohgold sich an der eisernen Kette nach oben zu ziehen. Der Alte, der nach Mischa kam, kletterte zuerst auf die Schultern des Ebermannes, der das Schlusslicht bildete, um sich dann unter der Mithilfe von Mischa und Lohgold nach oben zu ziehen. Der schwerfällige, einfältige Ebermann, dessen Hufe, die er anstatt von Füßen an den Hinterläufen hatte, immer wieder an dem nackten Felsen abrutschten, war ganz auf die Hilfe der anderen drei angewiesen, die ihn nur unter Aufbringung aller Kräfte, an der gemeinsamen Kette, zu sich nach oben ziehen konnten.

Bald hatte jede Gruppe für sich herausgefunden, wie sie mehr Schlecht als Recht die hohen Felsen der Blutstiege bewältigen konnten, und so ging es langsam aber stetig, immer streng überwacht von den Aufsehern, denen der Aufstieg im Übrigen nicht die geringste Mühe zu bereiten schien, Stufe um Stufe nach oben. Immer wieder drohte einer der Gefangenen abzurutschen und in die Tiefe, die den sicheren Tod bedeutet hätte, zu stürzen. Aber da einer auf den anderen Acht gab, und alle sich irgendwie gegenseitig halfen, erreichten sie alle, zwar verdreckt, verschwitzt und beinahe am Ende ihrer Kräfte, aber immerhin am Leben, Stunden später den Blutpass am oberen Ende der Blutstiege.

Am Pass angekommen, es war inzwischen später Nachmittag, war den Sklaven endlich eine kleine Pause vergönnt. Die Aufseher verteilten trockenes Brot und gepökelte Fleischstücke an die Gefangenen, dazu gab es eiskaltes Gebirgswasser, das sie aus einer nahen Quelle schöpften. Der Oberaufseher Meinrad fühlte sich bemüßigt wieder eine seiner Ansprachen zu halten. Gut gelaunt, als wäre der schwierige Anstieg den sie hinter sich hatten nur ein Spaziergang gewesen, verkündete er: „Schön dass ihr es alle bis hierher geschafft habt. Es ist in den letzten acht Jahren erst ein einziges Mal vorgekommen, dass ein Gefangenentrupp vollzählig und unversehrt den Aufstieg über die Blutstiege gemeistert hat. Das ist eine große Leistung und ich bin wirklich stolz auf euch! Wenn wir jetzt gleich hinunter zu den Mienen gehen werden, möchte ich, dass ihr alle Gesund und Munter bleibt, und euch nicht vor Erschöpfung vorzeitig verabschiedet. Dazu ist immer noch Zeit genug, nachdem ich euch bei den Betreibern der Miene abgeliefert habe! Verstanden?“ Was er nicht sagte war, dass er sich einen fetten Bonus dafür erwartete, dass er keinen einzigen Gefangenen unterwegs verloren hatte. „Dass ihr, seit wir euch in Kazarniak gekauft hatten, Eigentum der „Bunten Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH“ seid, habe ich euch ja bereits mitgeteilt. Bald werdet ihr allerdings erfahren, was das für euere weitere Zukunft wirklich bedeutet! Die Arbeit in den Mienen ist hart und manchmal auch gefährlich, aber dafür werdet ihr das Privileg haben, die leuchtenden Artefakte aus den Tiefen des Bunten Gebirges zu holen. Jedes dieser Artefakte ist einzigartig und nahezu unbezahlbar, und ihr werdet die Ersten sein, die sie zu Gesicht bekommen, großartig, nicht? Wie auch immer. Alles Weitere werdet ihr direkt in den Mienen von euren Vorarbeitern erfahren. Nun wollen wir eure neuen Besitzer aber nicht länger warten lassen. Wir machen uns jetzt auf, zu eurem neuen, wunderschönen Arbeitsplatz.“ Der Sarkasmus in Meinrads Stimme war nicht zu überhören.

Wieder setzte sich der Gefangenenzug, angeführt von den Aufsehern, in Bewegung. Nachdem sie den Blutpass überschritten hatten, ging es langsam sachte abwärts. Bis zu den Mienen hatten sie einen noch fast zweistündigen Fußmarsch vor sich, der sie immer tiefer in das Bunte Gebirge hineinführte. Auch hier waren die Felsen und Steine in die unglaublichsten Farben getaucht, aber anders als bisher, schienen sie irgendwie von innen heraus zu leuchten. Je weiter der Nachmittag voranschritt, und je länger die Schatten wurden, desto stärker wurde dieser Eindruck. Tatsächlich waren hier, überall unter den Felsen, vielfarbig leuchtende Artefakte verborgen. Die Strahlkraft mancher Artefakte, die ja nichts anderes waren als die illuminierten, steinernen Überreste der Blüten von Han Sols Steinwäldern, war so stark, dass sie durch den harten Stein der sie umgab, hindurchleuchteten und die ganze Umgebung in ein geisterhaft, schimmerndes Licht tauchten.

Über diesen seltsamen Lichtspielen, die nicht nur die Gefangenen einmal in grünes, dann wieder in blaues, gelbes oder rötliches Licht tauchten, sondern auch ihre Schatten merkwürdig bunt einfärbten, verging die Zeit wie im Flug, und bald sahen sie schon die ersten Anzeichen der Bunten Mienen vor sich. Die „Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH“, das ojH stand übrigens für „ohne jegliche Haftung“ hatte in einem riesigen künstlichen Krater eine ganze Zeltstadt für ihre Arbeitssklaven und deren Vorarbeiter errichtet. Dort hinunter führte, entlang des Kraterrandes, eine breite spiralförmige Rampe, die aus dem vielfarbigen Gestein geschlagen worden war. Der beinahe kreisrunde Krater hatte am oberen Rand einen Durchmesser von mehreren hundert Metern und war fast genauso tief wie breit. Etwas Abseits standen ein paar steinerne Hütten, die den Mienenbetreibern vorbehalten waren. Die Aufseher führten ihre Sklaven gleich über die Rampe hinunter in die Zeltstadt, die, wie Lohgold und Mischa jetzt erkennen konnten, sich auf einer sichelförmigen Ebene, etwa auf halber Höhe beziehungsweise Tiefe des Kraters befand. Auf der Rampe herrschte reger Verkehr. Ein ganzer Strom von Sklaven transportierte Gesteinsbrocken aus den Mienen nach oben. Dieses Nebenprodukt, das bei der Erweiterung der Stollen zutage gefördert wurde, diente als Baumaterial und wurde bis zu seiner Wiederverwendung jenseits des Kraters gelagert. Viele trugen ihre Last in groben Bastkörben, die sie auf den Rücken geschnallt hatten, mit langsamen, schweren Schritten hinauf. Andere wiederum zogen hölzerne Handwagen und Karren, die mit faustgroßen, leuchtenden Artefakten gefüllt waren. Und natürlich gab es einen ebenso langen Gegenstrom von Sklaven, die die leeren Transportutensilien wieder nach unten schleppten und zogen. Ganz unten, im Zentrum des Kraters, verschwanden die Mienenarbeiter in den Stollen, die bereits kilometertief in den Stein getrieben worden waren, und eine unterirdische Anlage unvorstellbaren Ausmaßes erschlossen. Vom oberen Kraterrand bis hinunter zu ihrem vorläufigen Ziel, der Zeltstadt, brauchten die von Oberaufseher Meinrad angeführten Sklaven, trotz des schnellen Marschtempos, zu dem sie jetzt wieder angetrieben wurden, fast eine dreiviertel Stunde. Als sie endlich unten angekommen waren, war die Sonne bereits untergegangen, und das vielfarbige Lichtspiel der leuchtenden Artefakte tauchte den gesamten Krater in ein gespenstisches Dämmerlicht, das zur Kratermitte hin immer stärker wurde. Aus den Eingängen zu den Stollen ganz unten drang gleißender, beinahe tagheller Lichtschein.

Die Sklaven wurden zu einem komfortabel ausgestatteten Zelt gebracht, hatten allerdings draußen, streng bewacht von den anderen Aufsehern zu warten, während der Oberaufseher Meinrad hineinging um seine Geschäfte abzuwickeln. In dem Zelt residierte ein leitender Angestellter der „Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH“ Man hörte Meinrad mit diesem verhandeln und auch wenn nicht alles deutlich zu verstehen war, war klar zu Erkennen, dass es irgendeine Unstimmigkeit zwischen den beiden gab. Die krächzende Stimme des Angestellten wurde immer lauter und schriller angesichts der Forderungen die Meinrad stellte. Dann kam plötzlich der vogelgesichtige Angestellte heraus. Er hatte kleine, bösartig funkelnde Augen und eine Hakennase im Gesicht die an den harten Schnabel eines Geiers erinnerte. Auch seine ganze Körperhaltung, der weit nach vorne gereckte Kopf, der zwischen seinen hochgezogenen Schultern jäh hervorsprang, gemahnte ganz an das Erscheinungsbild dieser unangenehmen, geizigen, aasfressenden Vögel. Mit durchdringendem Blick musterte er die Neuankömmlinge, während er sich mit komisch hüpfenden Bewegungen von einem zum nächsten begab und jeden Einzelnen noch einmal im Hinblick auf seine Unversehrtheit und Brauchbarkeit für die Arbeit in den Mienen inspizierte. Dann verschwand er wieder in seinem Zelt, und die Verhandlungen wurden deutlich hörbar fortgesetzt. Nach einer Weile trat der Oberaufseher breit grinsend aus dem Zelt, und verabschiedete sich von den Sklaven mit den Worten: „Also dann, seid fleißig und macht mir keine Schande!“

Ein prall gefüllter Goldbeutel hing deutlich sichtbar an seinem Gürtel. Nachdem die Sklaven an ihren neuen Herren übergeben worden waren, war Meinrads Aufgabe hier erledigt, und er machte sich, gemeinsam mit Konrad dem Koch sowie den anderen Aufsehern, wieder auf den Weg nach Kazarniak. Dort wollte er weiter seinen Geschäften nachgehen, neue Sklaven kaufen und verkaufen, und das ganze noch so lange betreiben, bis er genug Reichtum angespart hätte, um sich in Kazarniak zur Ruhe setzen zu können. Derweil wurden die Sklaven zu ihren Unterkünften geführt. Nachdem ihnen die eisernen Fesseln, die sie bei der schweren Arbeit nur behindert hätten, abgenommen worden waren, wurden sie verschiedenen Arbeitsgruppen zugeteilt. Die Vorarbeiter, teils ehemalige Sklaven die sich nach oben gearbeitet, und so einen gewissen Grad an Freiheit erreicht hatten, teils Freiwillige, die für einen angemessenen Sold in den Mienen ihr Glück suchten, hatten die Aufgabe, die Neuankömmlinge ihren Fähigkeiten entsprechend, einzuteilen. Die meisten von ihnen, darunter auch Mischa, der Ebermann und viele andere wurden für den Dienst an der Rampe, wo sie Gesteinsbrocken nach oben zu schleppen hatten, vorgesehen. Lohgold, der Sitzriese und zwei baumlange Fichtlinge, die sich wie ein Ei dem anderen glichen, wurden dem schweren Dienst in den Stollen zugeteilt. Erst jetzt, als sie voneinander getrennt wurden, wurde Lohgold bewusst, wie sehr er Mischa vermissen würde. Das, was sie miteinander Verband, war eindeutig mehr als nur Kameradschaft. Um weiter in ihrer Nähe bleiben zu können, hätte er sich am liebsten freiwillig für die Arbeit an der Rampe gemeldet, aber da war nichts zu machen. Die Vorarbeiter waren unerbittlich, hatten sie erst einmal ihre Wahl getroffen. So musste Lohgold hilflos zusehen, wie Mischa gemeinsam mit den anderen zu den weit entfernt liegenden Quartieren der Steinschlepper gebracht wurde.

Dann wurden auch Lohgold, der Sitzriese und die beiden Fichtlinge zu ihren neuen Unterkünften gebracht. Sie teilten sich ein Zelt mit einem Dutzend anderer Arbeiter. Einfache hölzerne Pritschen dienten ihnen als Nachtlager, dazu bekam jeder eine graue Decke aus grobem, kratzigem Wollstoff. Der Vorarbeiter gab ihnen zu verstehen, dass sie sich jetzt gehörig ausschlafen sollten, denn in rund acht Stunden würde ihre erste Schicht beginnen.

Um einen durchgehenden Abbau in den Mienen zu gewährleisten, was zu einer Gewinnmaximierung für die Mienenbetreiber führen sollte, war bereits vor langer Zeit der Schichtbetrieb eingeführt worden. Eine Schicht dauerte zweimal sechs Stunden, dazwischen gab es eine Pause von einer halben Stunde, in der die Sklaven zu Essen und Trinken bekamen. Nach der zweiten Schicht hatten die Arbeiter acht Stunden Zeit um zu schlafen und sich für die nächste Schicht zu stärken. Jeden siebten Tag bekamen die Sklaven außerdem eine halbe Stunde zu ihrer freien Verfügung. Das war freilich nicht viel, aber besser als gar nichts. In dieser halben Stunde konnte man sich mit den anderen Sklaven unterhalten, ein Pfeifchen rauchen oder Freunde besuchen, sofern man welche in der Nähe hatte.

Lohgold rollte sich auf seiner Holzpritsche zusammen, und schon bald fand er erlösenden Schlaf, was ihm, nach den Anstrengungen des vergangenen Tages, überhaupt nicht schwer fiel. Aber es dauerte gar nicht lange, da plagten ihn wieder schwere Albträume: Ein riesiger schwarzer Löwe, der aussah wie aus Stein gemeißelt, legte seine schwere, schwarze Pranke auf Lohgolds Brust. Mit tiefer grollender Stimme ermahnte er ihn, seine Mission nicht zu vergessen, und sich bald wieder seiner eigentlichen Aufgabe, der Suche nach Gabriel Glück, dem größten Helden von ganz Kerkazien, zuzuwenden. Dann sah ihn das Löwengesicht mit leuchtenden mandelförmigen Augen, die die Farbe von purem Gold hatten, durchdringend an. Lohgold kannte diese Augen, sie gehörten nicht zu dem Löwengesicht, aber des Rätsels Lösung wollte im partout nicht einfallen. Er wollte erklären, dass er gefangen sei, und keine Möglichkeit hätte zu entkommen, aber der Löwe entfernte sich mit riesigen Sätzen und schien ihn nicht mehr hören zu können. Lohgold versuchte ihm zu folgen, aber da sah er, dass seine Beine bis zu den Knien in dem buntem, leuchtendem Felsgestein feststeckten, und er sich nicht von der Stelle rühren konnte. Als das Felsgestein, in dem er gefangen war, von einem mächtigen Beben erschüttert wurde und alles um ihn herum einzustürzen begann, erwachte er. Eine riesige Hand lag auf seiner Brust, sie gehörte dem Sitzriesen, der jetzt neben Lohgold auf der Bettkante saß. Dieser hatte mitbekommen wie sehr der Feuersalajunge von seinen Träumen geplagt wurde, und hatte ihn sanft wachgerüttelt. Das hatte das Erdbeben in Lohgolds Traum ausgelöst. In dem Zelt war es noch recht dunkel, nur das allgegenwärtige Glimmen der Artefakte drang schwach durch die Zeltwand.

„Du hast nur geträumt.“, beruhigte ihn der Sitzriese. „Aber jetzt ist es vorbei. Außerdem ist es ohnehin Zeit aufzustehen, unsere Schicht beginnt bald.“

Leise flüsternd, um die anderen nicht zu wecken, sagte Lohgold: „Danke, dass du mich aus diesem Traum befreit hast! Es war schrecklich! Ich war im leuchtenden Stein gefangen und konnte mich nicht mehr von der Stelle rühren. Dann war da ein schrecklicher, schwarzer Löwe. Alles war so echt!“

Nach einer kurzen Pause antwortete der Sitzriese kryptisch: „Manchmal sind es die Träume, die uns sagen was zu tun ist, wenn wir selbst nicht mehr weiter wissen. Übrigens mein Name ist Bogdan Bertlingrass, und du bist Lohgold, richtig? Wir hatten bisher keine Gelegenheit uns vorzustellen.“

„Ja, das stimmt.“, sagte Lohgold nur, während er überlegte, wann und wo der Sitzriese Bogdan Bertlingrass seinen Namen aufgeschnappt haben könnte. Viel Zeit nachzudenken hatte er allerdings nicht, denn schon wurde die Plane, die den Eingang zum Zelt bedeckt hatte, zur Seite geschlagen, und der Vorarbeiter, der sie am Vorabend zu ihren Unterkünften geführt hatte, kam herein. In seiner Linken hielt er eine große, qualmende Öllampe, die das ganze Zelt hell ausleuchtete. Er positionierte sich breitbeinig drei Schritte vom Eingang entfernt, und wartete noch ein paar Augenblicke, während er auf eine überdimensionale Armbanduhr auf seinem rechten Handgelenk blickte. Leise zählte er die Sekunden rückwärts, bis es Zeit war die Sklaven zu wecken, denn hier ging alles geordnet und geregelt zu. Es gab einen perfekt ausgetüftelten Zeitplan, der sowohl die Arbeitsschichten als auch Pausen dazwischen regelte. Um diesen exakt einzuhalten, hatten sich alle, selbst die Vorarbeiter, genau an den vorgegebenen Zeitablauf zu halten.

XIV.

Orrik

Orrik brummte der Schädel! Nachdem sie ihr Boot mit der Essenz aus wasserdichtem Alibi abgedichtet hatten, hatte der Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada sie alle in das beste Wirtshaus der Stadt eingeladen, um ihnen die Vorzüge der tolgarischen Küche sowie die hoch entwickelte Braukunst der Tolgari näher zu bringen. Die gemütliche Stube, in die sie der Capitano entführt hatte, wurde von einem lustig prasselnden Kaminfeuer erwärmt, und allerlei Öllämpchen, die von der Decke hingen, tauchten den Raum in honigfarbenes Licht. Nachdem sie an einem großen Esstisch aus massiver, glanzpolierter Eiche Platz genommen hatten, wurden sie von dem feisten Wirt und seiner rundlichen Frau mit deftiger Hausmannskost, leckeren Spezereien, Gebratenem und Gekochtem, Gegrilltem und Gebackenem, sowie den allerköstlichsten Nachspeisen aus drapierten Früchten mit zartem Schokoladeüberzug verwöhnt. Dazu gab es jede nur erdenkliche Art von Bier: Malzbier zu den Süßigkeiten, Starkbier zum Fleisch, Doppel- und Trippelbockbier zu den deftigen Zwischengerichten, Lager- und Märzen zum Hinunterspülen der gegrillten Hähnchen, Rippchen und Schweinefüße und als krönenden Abschluss ein würziges und äußerst bekömmliches Pils, das den Vergleich mit keinem anderen Bier in ganz Kerkazien oder der äußeren Welt scheuen musste. Natürlich hatte Orrik, der nichts mehr liebte als gutes Essen und Trinken, kräftigst zugelangt, und war sich auch beim Bierkonsum nichts schuldig geblieben. Insbesondere das dreifachgebraute Trippelbockbier hatte es Orrik dem Mächtigen angetan, und da der Wirt stets darauf achtete, dass sein Krug niemals leer wurde, und Orrik irgendwann nicht mehr in der Lage war mitzuzählen, hatte er über kurz oder lang weit mehr als nur „einen“ über den Durst getrunken. Irgendwann war das Schwergewicht dann, glücklich und zufrieden wie ein Baby, allerdings grunzend und schnarchend wie eine Horde Wildschweine, die dabei war ein Sägewerk zu plündern, mitten am Tisch eingeschlafen.

Als er erwachte, war es bereits später Vormittag. Er lag mutterseelenallein unter dem Tisch, an dem sie am Vorabend gefeiert hatten. Die Sonne schickte ihre grellen Strahlen gleich durch mehrere mit Butzenglasscheiben verzierte Fenster, was Orriks malträtierter Schädel mit heftigen stechenden Schmerzen hinter dem rechten Auge quittierte. Ansonsten war es glücklicherweise angenehm still. Verdächtig still! Wo waren Yarrik, Hurrik, Gabriel Glück und der kleine Capitano abgeblieben? Orrik richtete sich mit einem Ruck auf. Donnernd stieß er mit dem Kopf gegen die schwere Tischplatte aus massivem Eichenholz.

„Au, Verdammt!“, fluchte er, und erschrak sofort über den Lärm seiner eigenen Stimme. Schwerfällig krabbelte er unter dem Tisch hervor und zog sich an der spiegelblank gewetzten Holzbank, die vor dem Eichentisch stand, nach oben. In seinem armen Kopf tobte ein Gewitter, und immer wieder durchzuckten helle Lichtblitze seinen Schädel, gefolgt von grollendem, dumpfem Schmerz. Irgendwo, ganz weit hinten, tauchte die wage Erinnerung an Trippelbockbier und gegrillte Schweinefüße in Orriks Kopf wieder auf. Er versuchte auf die Beine zu kommen, doch die Stube hatte sich mittlerweile in ein Karussell verwandelt. Tische, Bänke, Krüge und Fenster, alles wirbelte durcheinander. Das war nicht gut, nein, das war gar nicht gut!

Mit einem Grunzen und Gurgeln übergab sich der mächtige Recke auf den blanken Steinfußboden.

Im selben Augenblick wurde die Wirtshaustür schwungvoll aufgestoßen, und Gabriel, der gekommen war um Orrik zu wecken betrat die Stube. Das Segelboot wartete bereits voll beladen und abfahrbereit im Hafenbecken.

„Wäh!“, rief Gabriel angeekelt aus, als er das Malheur, das Orrik eben passiert war, entdeckte.

„Das ist ja Schlimmer als die Grimmgraus’sche Schleimspur!“, stellte er naserümpfend fest.

Orrik, der hinter der Sitzbank kniend, noch immer mit dem Karussell in seinem Kopf kämpfte, sah verständnislos zu Gabriel auf. Es dauerte eine Weile bis Gabriels Worte, zumindest teilweise, den Weg von Orriks Ohren bis zu dem Teil seines Gehirnes gefunden hatten, der etwas damit anfangen konnte. Als es dann aber die Worte „Grimmgraus“ und „Schleimspur“ analysiert und mit einem Sinn hinterlegt hatte, kam irgendwo aus den Tiefen von Orriks Kleinhirn die Erinnerung an ekelhaften Gestank gepaart mit unendlicher Übelkeit, wieder hoch. Das hatte eine fatale Wirkung! Zum zweiten Mal an diesem Morgen landete sein Mageninhalt auf dem Fußboden. Orrik erbrach sich diesmal so heftig und ausgiebig, dass er danach bleich wie ein Gespenst und völlig erschöpft zusammensank.

Der Wirt weigerte sich strikt, diese Sauerei wieder sauber zu machen. Nicht einmal die Aussicht auf einen zusätzlichen Golddukaten konnte ihn umstimmen, so blieb Gabriel nichts anderes übrig, als hinunter zu Yarrik und Hurrik, die unten beim Boot gewartet hatten und mit der Pflege ihrer Waffen beschäftigt gewesen waren, zu laufen und die beiden um Hilfe zu bitten.

Nachdem sie die Wirtshausstube wieder einigermaßen in Ordnung gebracht hatten, schleiften sie, den all seiner Kräfte beraubten und schwer angeschlagenen Orrik, gemeinsam hinunter zum Hafen. Dort hievten sie das Schwergewicht dann, wie einen Mehlsack, auf das startbereite Boot, wo er vor Erschöpfung sofort wieder in gnädigen Schlaf fiel. So fand ihr Aufenthalt in der Stadt Tolgar ein eher unrühmliches Ende.

Als Orrik zum zweiten Mal an diesem Tag erwachte, wäre ihm fast vor Schreck das Herz in die Hose gerutscht! Er schwebte etwa einen Meter über dem Wasserspiegel, unter ihm aber wurde das Wasser von einem papierdünnen, ausgebauchten, braunen Etwas zurückgedrängt. Yarrik saß ganz unbekümmert ein paar Meter weiter vorne, mitten in der Luft, und ließ die nackten Füße über eine unsichtbare Steuerbordwand baumeln. Das vorbeiziehende kühle Nass spritzte und schäumte auf, wenn Yarriks Zehen darin eintauchten. Der Capitano schwebte nur zwei Schritt neben Orrik, und bediente ein imaginäres Steuerrad. Weiter hinten waren Gabriel und Hurrik in ein Gespräch vertieft.

Langsam kehrte die Erinnerung zurück. Ein unsichtbares Boot, nein – ein Boot aus – was war das doch gleich – gedichteter Fantasie? Erst war es nicht da gewesen, dann hatte er es plötzlich sehen können, wie es da mitten in der düsteren, verstaubten Halle geschwebt hatte, und jetzt war es wieder weg. Schon wieder so ein Rätsel. Das musste irgendetwas mit dem Trippelbockbier zu tun haben. Aber egal, es schien ihn und die anderen gut zu tragen und er konnte die Schiffsplanken auf denen er lag, deutlich unter seinem massigen Körper spüren. Das war im Augenblick die Hauptsache. Früher oder später würde er dieses unsichtbare Fantasie-Dings-Boot sicher wieder sehen können. Was ihn jetzt viel mehr beschäftigte, war sein knurrender Magen. Nach dem fulminanten Gelage am Vorabend, von dem ihm nichts als ein brummender Schädel geblieben war, verlangte jetzt sein Magen lautstark knurrend nach einem ausgiebigen Frühstück! Er rappelte sich auf, und schwankenden Schritts wackelte er nach vorne, wo er das Gepäck und somit auch den Proviant entdeckt hatte. Sein Kumpel Yarrik, der sich zu ihm umdrehte, als er die schweren Schritte auf sich zutrampeln hörte, rief noch: „Vorsicht!“, aber da war es auch schon zu spät. Mit voller Wucht knallte Orrik gegen den für ihn unsichtbaren, aber deswegen nicht weniger realen Großbaum, der sich genau auf Augenhöhe mit ihm befunden hatte.

Farbige Lichter zwitscherten und flatterten durch die Dunkelheit, die sich über Orriks Geist gelegt hatte. Ein hellrosa Stimmfaden gerann zu einem dunklen Wortknäuel, das anschwoll, und die Lichter allmählich zur Seite drängte. Fasziniert beobachtete Orrik all dies, ohne zu verstehen was hier vor sich ging. Das Wortknäuel explodierte und lustige Zeichen schwammen nun vor seinem inneren Auge auf und ab. Da war ein großer gelber Kreis, der anderen farbigen Punkten und Strichen, manche waren aufrecht, andere komisch verbogen, hinterher jagte.

„Orrik, wach auf! Orrik!“, rief Yarrik immer wieder, der sofort aufgesprungen, und zu dem, vom Großbaum niedergestreckten Recken, hingeeilt war. Auch Hurrik und Gabriel waren herbeigeeilt, als sie gesehen hatten, wie der mächtige Kerkazier, wie ein Baumriese gefällt, stocksteif und rücklings auf die Schiffsplanken gekracht war.

„Wasser, wir brauchen Wasser! Schnell“, rief Hurrik.

Gabriel beeilte sich einen Eimer, den er an ein Seil geknotet hatte, über die Bordwand nach unten zu lassen, und mit Wasser zu füllen. Dann schüttete er einen Schwall eiskalten Flusswassers direkt in Orriks Gesicht.

Der Schock riss Orrik aus seiner Bewusstlosigkeit, noch etwas benommen schlug er die Augen auf und blickte in ein fremdes Gesicht mit einem riesigen schwarzen Schnauzbart, das besorgt zu ihm herabsah.

„Guten Tag, mein Herr! Prachtvolles Wetter haben wir heute, nicht wahr?“, sagte Orrik, der nicht unfreundlich sein wollte. Der Fremde starrte ihn ungläubig an. Auch die beiden anderen, die Orrik erst jetzt bemerkte, ein kleiner Kerl, eigentlich noch ein Junge und ein großer, schlanker Hüne starrten ihn ebenfalls, ganz ungeniert von oben herab an.

„Orrik? Was ist mit dir?“, fragte der kleinere von den beiden.

Orrik dachte nach. Sollte er diese Leute etwa kennen? Er konnte sich nicht erinnern sie je zuvor gesehen zu haben! Aber sie kannten seinen Namen, und duzten ihn. Das war merkwürdig, äußerst merkwürdig, befand Orrik.

„Kenne ich sie, mein Herr?“, fragte Orrik den Jungen, der ihn eben angesprochen hatte.

„Er hat den Verstand verloren!“, behauptete jetzt der mit dem Schnauzbart.

„Ich glaube nicht, dass err hatte verlorenn die Verstand!“, sagte jetzt noch ein anderer, den Orrik bisher gar nicht bemerkt hatte. Das war vielleicht ein komischer, kleiner, dicker Kerl! Und wie der redete. Orrik musste sich zusammenreißen, um nicht lauthals loszulachen.

„Ich glaube, er hatte nur verrloren seine Errinnerung bei die Kollision mit die Großbaum. So etwas kanne passieren bei eine schwere Sturz oderr Schlag auf die Kopf. Ich hatte einmal eine Tante die …“

„Entschuldigung Capitano, aber ich bezweifle dass uns eine Anekdote über ihre Tante jetzt weiterhilft!“, unterbrach ihn der Hüne. „Hat irgendjemand vielleicht eine Idee wie wir ihm wieder zu seinem Gedächtnis verhelfen können?“

„Ich glaube mich erinnern zu können, dass man so eine Amnesie, ich glaube so nennt man den Gedächtnisverlust, wenn sie durch einen Schlag auf den Kopf entstanden ist, nur durch einen weiteren Schlag auf den Kopf des Patienten oder durch einen Schock wieder heilen kann.“, gab der Junge sein Halbwissen preis. Als die anderen Gabries Anregung ernsthaft in Erwägung zu ziehen begannen, protestierte Orrik aufs heftigste: „Meine Herren, wenn ich sie recht verstehe, beraten sie gerade darüber, mir einen Schlag auf den Kopf zu versetzten? Ich muss doch sehr bitten! Allein der Gedanke ist barbarisch! Dem werde ich nie und nimmer zustimmen!“

„Vielleicht sollten wir erst einmal versuchen seinem Gedächtnis wieder auf die Sprünge zu helfen, indem wir ihm etwas über sich selbst erzählen. Es könnte ja sein, dass dieses Ameisendings nur vorübergehend ist, und er seine Erinnerung von selbst zurückbekommt.“, regte Hurrik an. Er schien als einziger Orriks Weigerung, sich der Brachialmethode zu unterziehen, ernst zu nehmen.

„Ich bin dafür, dass wir ihm erst noch einmal eins über den Schädel ziehen, wenn das nicht wirkt, könnt ihr es ja immer noch mit quasseln versuchen.“, stellte der schnauzbärtige Yarrik seinen Standpunkt eindeutig dar. Und wie um zu unterstreichen, dass er gerne bereit wäre die Schockbehandlung gleich selbst vorzunehmen, schlug er mit einem Spriet, das er in der Rechten hielt demonstrativ immer wieder in seine linke offene Hand.

„Meine Herren, das genügt!“, verkündete Orrik, dem die arrogante Art wie diese Leute über ihn redeten, so als wäre er gar nicht da, überhaupt nicht gefiel. „Ich habe genug gehört, und lasse mich so nicht von ihnen behandeln! So nicht! Ich möchte jetzt gehen! Wenn sie jetzt bitte so freundlich wären, Kurs auf das Ufer zu nehmen, und mich dort abzusetzen!“

Gabriel versuchte den aufgebrachten Orrik zu beruhigen. Er setzte sich zu ihm auf das Schiffsdeck und sah ihm fest in die Augen. „Orrik, kannst du dich denn an gar nichts mehr erinnern? Mein Name ist Gabriel, Gabriel Glück, und das da sind deine Freunde Yarrik der Schreckliche und Hurrik der Hurtige! Ihr drei seid auf der Jagd nach Grimmgraus, dem Schrecken aus den Finsterbergen. Ich habe mich euch angeschlossen, als ihr gerade dabei wart die Tiefenbachberge zu durchqueren. Seitdem verfolgen wir gemeinsam dieses alles verwüstende Scheusal. Gestern Nachmittag hast du uns nach Tolgar geführt, wo wir den Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada getroffen haben. Es ist sein Boot aus verdichteter Fantasie, mit einem wasserdichten Anstrich aus Alibi-Essenz, die aus unseren Geschichten destilliert wurde, auf dem wir uns gerade jetzt befinden. Unser aller Ziel ist Kazarniak, die alte Handelsstadt, weil wir vermuten, dass Grimmgraus dort durchgezogen ist. Du hast dir vorhin, als du mit dem Kopf gegen den Großbaum gestoßen bist, einen schweren Schlag zugezogen, und warst danach eine ganze Weile bewusstlos. Das ist, kurz zusammengefasst, das was in den letzten Wochen, Tagen und Stunden geschehen ist. Kannst du dich an irgendetwas davon erinnern?“

Orrik sah ihn trotzig an und wiederholte mit einer ebensolchen Stimme seine Forderung: „Würden sie jetzt bitte veranlassen, dass man mich zum Ufer bringt und gehen lässt, Herr Glück! Ich bin doch nicht ihr Gefangener, oder?“

„Orrik, hast du mir denn nicht zugehört? Du bist unser Freund, wir brauchen dich! Deshalb werden wir dich nirgendwohin gehen lassen!“, erklärte Gabriel ihm noch einmal die Sachlage.

„Also bin ich doch euer Gefangener!“, beharrte Orrik. Wenigstens seine Sturheit hatte er nicht verloren. Gabriel resignierte: „Also gut Orrik, wenn du es so haben willst: Ja du bist unser Gefangener. Und jetzt beantworte mir eine Frage: Was ist das letzte woran du dich erinnern kannst?“

„Dass ich euch ersucht habe mich ans Ufer zu bringen, und gehen zu lassen!“

„Und davor?“

„Davor wollte mir der mit dem Schnauzbart, Yarrik richtig? Davor wollte mir dieser Yarrik auf den Kopf hauen!“

„Ja. Nein, bitte nimm’ das nicht so ernst, das hat er nicht so gemeint!“, beschwichtigte ihn Gabriel.

„Das habe ich sehr wohl so gemeint! Und ich bin immer noch der Meinung dass es das einzig Richtige wäre!“, rief Yarrik, der es sich inzwischen wieder am Bug bequem gemacht hatte, zurück.

„Bitte Orrik, versuch dich zu erinnern! Was war, bevor du hier an Bord erwacht bist? Wo warst du?“

„Ich habe keine Ahnung! Aber ich bin mir sicher, dass ich sie nicht kenne, mein Herr! Keinen von euch! Und ich glaube auch nicht, dass dieser Yarrik da vorne mein Freund sein soll! Er will mir auf den Kopf hauen, wer würde so etwas einem Freund antun wollen. Und dann diese lächerlichen Namen: Yarrik, Hurrik und Orrik, wer denkt sich denn so etwas aus, bitte schön?“

„Jetzt reicht’s!“ Yarrik war mit einem Satz über dem verdutzten Orrik. „Wenn du nicht sofort deinen Mund hältst, stopfe ich dir dein verdammtes Lästermaul mit deinen eigenen stinkenden Socken zu, und binde dich an den Mast da! Dort kannst du von mir aus schmoren, bis du wieder zur Vernunft gekommen bist! Hast du mich verstanden Fettsack?“

„Warum sind sie nur so aggressiv? Ich habe ihnen doch gar nichts getan, mein Herr!“

„Yarrik, bitte beruhige dich! Er kann doch nichts dafür!“, versuchte Gabriel zu vermitteln, aber dass sein Freund Orrik nicht mehr der alte Brummbär sein sollte, der er immer gewesen war, und diese gespreizte Art zu reden „Mein Herr“ hier, und „bitte schön“ da, brachten Yarrik zur Weißglut. Und da Orrik immer noch darauf bestand ans Ufer gebracht, und von Bord gelassen zu werden, war Yarrik fest davon überzeugt, dass größte Fluchtgefahr bestand. Was, wenn Orrik auch vergessen hätte, dass er nicht schwimmen kann, und ins Wasser spränge, um vor seinen vermeintlichen Entführern zu fliehen? So machte er seine Drohung wahr, und fesselte den armen Orrik mit einem dicken Reep an den Mast. Wenigstens konnte Gabriel verhindern, dass Yarrik seinen Kumpel wie angedroht mit seinen eigenen Socken knebelte, indem er Orrik davon überzeugte, dass es besser für ihn wäre jetzt still zu sein. Um ihm zu beweisen, dass sie nichts Böses im Sinn hätten, bereitete Gabriel ihm dann auch noch ein ausgiebiges Frühstück zu, das der Gefesselte, der seit Stunden nichts mehr gegessen hatte, und natürlich auch keinerlei Erinnerung an sein Missgeschick im tolgarischen Wirtshaus mehr hatte, dankbar entgegennahm.

So segelten sie dann den ganzen restlichen Tag bis zum Sonnenuntergang weiter flussabwärts auf dem Kazar. Die Nacht verbrachten sie in einer kleinen, lauschigen Bucht, an der der Capitano geschickt anlegte, und hätte Yarrik nicht darauf bestanden den gedächtnisverlustigen Orrik gefesselt unter dem Großbaum sitzen zu lassen, wäre dieser bestimmt auf und davon gelaufen, und auf nimmer wieder sehen verschwunden.

Erst spät Nachts, weil Orrik mit seinem Gejammer, dass er so nicht schlafen könne, auch alle anderen am Einschlafen hinderte, gab Yarrik nach und befreite den Armen von seinen Fesseln. Um ihn aber dennoch am Weglaufen zu hindern, wurde er in die Kapitänskajüte gesperrt, die der kleine dicke Capitano bereitwillig zur Verfügung stellte, denn das war der einzige abschließbare Raum auf dem Boot. Gabriel und der Capitano bereiteten sich ihr Nachtlager danach an Deck, und ließen sich von den sanften Wellen in den Schlaf schaukeln, während Yarrik und Hurrik es bevorzugten an Land zu schlafen. Den nächsten und auch den übernächsten Tag verbrachten sie auf dem Segelboot. Erst in den späten Abendstunden des dritten Tages näherten sie sich ihrem Ziel, der am Fuße des Bunten Gebirges gelegenen Handelsstadt Kazarniak. Trotz der bereits vorherrschenden Dunkelheit, nur die silbrig glänzende Mondsichel und wenige glitzernde Sterne beleuchteten das flache Ödland vor dem großen eisenbeschlagenen Tor der Stadt, wurde, als sie das Boot vertäut hatten und an Land gegangen waren, das offensichtlich, was sie bislang nur hatten vermuten können: Grimmgraus war, nach der Zerstörung von Tolgar, dem Flusslauf weiter nach Süden gefolgt, bis es an genau dieser Stelle aus dem Fluss gekrochen, und blind vor Wut und Gier gegen die Mauern von Kazarniak angestürmt war. Die Mauern hatten standgehalten, und ebenso das große, schwere Tor, doch die aufs schlimmste verwüstete Ebene zwischen dem Fluss und der Stadt zeugte von dem erbitterten Kampf, den die Einwohner Kazarniaks gegen das Scheusal vom Finsterberg geführt hatten.

Yarrik, der sofort damit begonnen hatte ihre Ausrüstung und die Waffen abzuladen, wollte den einstündigen Fußmarsch bis zum Stadttor so rasch wie möglich hinter sich bringen.

„Hier möchte ich keine Sekunde länger als nötig bleiben! Riecht ihr das? So schlimm habe ich den Gestank von Grimmgraus noch nie zuvor empfunden! Das ist anders, als die Verwüstungen, die es bisher hinterlassen hat. Es hat irgendetwas Schreckliches mit diesem Ort angestellt! Er schreit förmlich! Am besten brechen wir sofort auf!“

„Das iste keine so gut Idee.“, widersprach der Capitano, der ebenfalls die haarsträubende Ausstrahlung dieses Ortes, und den bestialischen Gestank des Scheusals, wahrgenommen hatte.

„Die Weg bis zu die Stadt ist weit, mindestens ein Stunde, und die Tor bleibt die ganze Nachte geschlossen! Wir mussten hier draußen warten bis zu die Sonnenaufgang, vorher man wird uns nicht lassen hinein in die Stadt! Ich bine dafür dass wir bleiben hier bei meine Boot für die Nacht. Vielleicht wir konnten auch lieber fahren hinuber zu die andere Ufer und eine bisschen weiter hinunter die Fluss. Vielleicht es dort nicht mehr ganz so grässlich stinkt, und schlafen dort. Morgen früh, ist bald genug um zu gehen nach Kazarniak.“

Da niemand Lust hatte eine ganze Nacht an diesem grauenvollen, Pestilenz und Tod verbreitenden Ort zu verbringen, stimmten sie seinem Vorschlag zu, und auch Yarrik, der hoffte, dass der Capitano wusste wovon er redete, ließ sich von dessen Argumenten überzeugen. Also wurden die Waffen wieder an Bord geschafft, und der Capitano manövrierte sein Schiffchen geschickt zur anderen Flussseite, wo er einen Ankerplatz für die Nacht suchte. Hier war der Gestank des Scheusals vom Finsterberg, obgleich immer noch deutlich riechbar, bei weitem nicht mehr so schlimm. Wie auch in den vergangenen Nächten wurde Orrik wieder in die Kapitänskajüte gesperrt, da er seine fixe Idee ein Gefangener auf der Flucht zu sein partout nicht aufgeben wollte, und sein Gedächtnis nach wie vor nicht weiter zurückreichte, als bis zu dem Moment, als er von Gabriel mit einem Schwall kalten Wassers aus seiner Ohnmacht geweckt worden war.

Wie auch schon an den Abenden davor, begab sich Gabriel auch diesen Abend zu Orrik in die Kajüte, um sich mit ihm zu unterhalten. Meist hatte er ihm von ihrer bisherigen gemeinsamen Reise erzählt. Er hoffte so einen Funken Erinnerung bei dem Recken ohne Gedächtnis auszulösen, oder sollte das nicht möglich sein, ihn zumindest so weit zu bringen, dass er ihm Vertraute, was ihre gemeinsame Vergangenheit und Freundschaft anging. Orrik, der gerade damit beschäftigt war den Rest eines gebratenen Hünchens von den Knochen zu knabbern, wollte eigentlich nur in Ruhe seine Mahlzeit genießen. Gabriel setzte sich dennoch zu ihm. Er wartete bis Orrik die letzten Fleischreste mit einem kräftigen Schluck Bier hinuntergespült hatte. Hoffend, dass Orrik ihm heute zuhören würde, begann Gabriel an diesem letzten Abend auf dem Boot aus verdichteter Fantasie seinen Vortrag: „Orrik, was ich dir heute zu sagen habe ist äußerst Wichtig! Wir haben heute Abend Kazarniak erreicht. Morgen Früh werden wir das Boot verlassen und in die Stadt gehen. Dort werden wir uns mit Wasser und Proviant eindecken, und dann gehen wir wieder auf die Jagd. Wir müssen Grimmgraus finden und töten! Aber das können wir nicht! Jedenfalls nicht ohne deine Hilfe! Du bist der Größte und Stärkste von uns, nicht umsonst lautet dein Name Orrik der Mächtige! Ohne deinen Mut, deine Tapferkeit und deine Stärke ist unsere Aufgabe zum Scheitern verurteilt! Ich flehe dich an Orrik. Bitte hilf uns!“

Orrik war dieser Kniefall Gabriels etwas peinlich. Er brauchte eine gute Weile, bis er die passenden Worte gefunden hatte. Schließlich sagte er: „Mein guter Herr Glück, …“

„Gabriel!“, unterbrach ihn Gabriel.

„Also gut, Gabriel! Es tut mir leid, aber ich fürchte, ich kann dir und deinen Freunden nicht helfen!“

„Orrik, es sind deine Freunde, die du im Stich lassen willst, nicht nur meine! Wann kapierst du das endlich?“

Orrik zuckte zusammen. „Wie auch immer, ich kann euch nicht helfen! Dieser mutige, tapfere Kämpfer, den du gekannt hast, das bin ich nicht! Nicht mehr. Ich habe keinerlei Erinnerung an all das, was du und Hurrik mir in den letzten Tagen immer wieder erzählt habt. All die Geschichten über mein früheres Leben, unsere gemeinsame Jagd, ich weiß nichts davon. Und wenn ich ehrlich sein soll, dann muss ich sagen, dass ich ganz froh darüber bin! Denn der Mensch, der ich angeblich früher gewesen sein soll, war ziemlich unglücklich und verbittert. Verstehst du, ich habe keine Erinnerung an eine Familie die ich verloren hätte, also gab es sie für mich auch nie, und ebenso gibt es keinen Schmerz über ihren Verlust. Ich, der Mann der jetzt vor dir sitzt Gabriel, hatte nie eine Frau, und auch keine Kinder. Grimmgraus hat sie mir nie genommen. All das Jagen, und Töten, das ist vorbei! Ich bin glücklich und frei! Zumindest fast. Jedenfalls wäre ich es, wenn ihr mich gehen lassen würdet!“

„Gehen? Wohin willst du denn gehen, um Himmels Willen?“, wollte Gabriel wissen.

„Ich glaube ich würde gerne in der Stadt, die wir vorhin am anderen Ufer gesehen haben, Kazarniak, richtig? Da würde ich gerne hin gehen und das neue Leben, das mir geschenkt wurde genießen. Dort würde ich bestimmt nie wieder etwas von einer mir unbekannten toten Familie und irgendwelchen Ungeheuern hören müssen! Darum lasst mich fortgehen. Bitte!“

Gabriel war schockiert! Er hatte gewusst, wie sehr der alte Orrik unter dem Verlust seiner Familie, und den Selbstvorwürfen, die er sich immer gemacht hatte, gelitten hatte, aber dass dieser neue Mensch, der da vor ihm saß, glücklich darüber war, alle Erinnerungen, gute wie schlechte, an die Menschen die er geliebt hatte, verloren zu haben, das war Ungeheuerlich! Und sehr, sehr Traurig! Gabriel schüttelte betrübt den Kopf!

„Um Himmels Willen Orrik, hörst du eigentlich was du da sagst? Du verleugnest deine Familie, deine Freunde, dein ganzes Leben. Das schöne neue Leben das du dir wünscht basiert auf einer einzigen großen Lüge! Kapierst du das denn nicht?“

Orrik hatte diese endlosen Diskussionen nun endgültig satt. Er würde kein einziges Wort mehr sagen. Um das ein für alle Mal klar zu stellen, verschränkte er die Arme vor der Brust, und starrte demonstrativ an Gabriel vorbei ins Leere.

Gabriel resignierte schließlich: „Ich hatte wirklich gehofft, dass ich dich davon überzeugen kann, wie sehr wir deine Hilfe brauchen! Aber so wie es aussieht, haben wir den alten, tapferen Orrik für immer verloren. Dich kenne ich nicht! Ich werde mit Yarrik und Hurrik reden, und sie bitten, dich morgen gehen zu lassen!“

Schwer enttäuscht verließ Gabriel die Kapitänskajüte und bettete sich an Deck zur Ruhe. Mit Yarrik und Hurrik würde er am nächsten Morgen sprechen.

XV.

Freiheit

Orrik war überglücklich! Endlich war er frei! Dieser Spinner Gabriel Glück hatte doch tatsächlich vergessen die Türe abzuschließen, nachdem er gegangen war. Orrik hatte gewartet, bis der Capitano laut schnarchend eingeschlafen war, dann hatte er vorsichtig die Tür einen Spaltbreit geöffnet, und einen Blick hinaus in die Freiheit gewagt. Alle schliefen an Deck. Auf Zehenspitzen, um nur ja keinen aufzuwecken, hatte er sich hinaus geschlichen. Dann hatte er sich die Gepäckstücke, von denen der Junge behauptet hatte, dass sie ihm gehörten, geschnappt, und war, leise wie ein Mäuschen, von Bord geschlichen.

Er wollte in die Stadt, nach Kazarniak. Alles Weitere würde sich dann schon von selbst ergeben. Da er nicht wusste, ob er schwimmen konnte, ihn aber der breite Fluss von seinem Ziel trennte, stürzte er sich kurzerhand in die Fluten. Glücklicherweise trug ihn das Wasser, und irgendwie gelang es ihm paddelnd und Wasser tretend, das andere Ufer zu erreichen. Allerdings hatte ihn die Strömung ein gutes Stück weit abgetrieben, so dass er jetzt einen mehr als zweistündigen Fußmarsch bis zu der im Mondlicht silbrig glänzenden Stadt zurückzulegen hatte. Um seine nassen Kleider kümmerte er sich nicht weiter, die würden schon wieder trocknen. Er schulterte sein Gepäck und machte sich auf den Weg. Je näher er der Stadt kam, desto stärker wurde auch wieder dieser ekelhafte Gestank, der angeblich von diesem Grimmgrausdings stammen sollte. Orrik ließ sich davon aber nicht abhalten. Unbeirrbar stapfte er über verwüstetes Ödland, schnurstracks auf das von drei mächtigen Türmen flankierte, große Stadttor zu.

Als er sein Ziel endlich erreicht hatte, bis zum Sonnenaufgang waren es bestimmt noch drei bis vier Stunden, fand er das Tor verschlossen. Erst versuchte er es mit anklopfen, dann mit Rufen, schließlich trommelte er mit den Fäusten gegen das riesige Holztor, um seinem Begehr nach Einlass Nachdruck zu verleihen. Aber niemand schien ihn zu hören. Ob das Tor tatsächlich unbewacht war, oder aber die Wachen strikte Anweisung hatten, alles was sich in der Zeit zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang zutrüge ohne Ausnahme zu ignorieren, konnte Orrik nicht sagen. Tatsache war, dass er entweder hier bis zum Sonnenaufgang warten, oder sich einen anderen Weg in die Stadt würde suchen müssen. Allein der Gedanke daran, mehrere Stunden untätig in der Dunkelheit herumsitzen zu müssen, ließ ihm die Haare zu Berge stehen. Abgesehen von der vorherrschenden Finsternis stank es hier wirklich bestialisch und irgendetwas Grauenvolles lag über dem Land. Daher begann er am Fuße der gewaltigen Sandsteinmauer entlangzulaufen. Diese umschloss talseitig die gesamte Stadt. Er benötigte fast eine ganze Stunde, um an die Stelle zu gelangen, wo die Mauer scheinbar fugenlos an das farbige Gestein der dahinter liegenden Felswand anschloss. Kein Nebeneingang, kein weiteres Tor. Nichts war ihm auf seiner Erkundungstour um die Stadt untergekommen, das eine Möglichkeit hinein zukommen geboten hätte. Auch ein Erklettern der Mauer war aussichtslos. Nicht einmal wenn er die drahtige, hünenhafte Statur von Hurrik dem Hurtigen gehabt hätte, wovon nun wirklich keine Rede sein konnte, hätte er sich viele Chancen eingeräumt. Aber mit dem Körpergewicht, das er mit sich herumschleppte war nicht einmal im Ansatz daran zu denken.

Da es hier, am Fuße des Bunten Gebirges, nicht ganz so schlimm stank, wie auf dem Schlachtfeld direkt vor dem Tor, beschloss Orrik hier bis zum Morgengrauen zu warten, und erst dann zurückzugehen, um die Stadt, durch das sich bei Sonnenaufgang öffnende Tor, zu betreten. Er ließ sein Gepäck, am Fuß des großen Sandsteinwalls, auf den Fußboden fallen, und setzte sich daneben. Während er den Mond und die Sterne über sich betrachtete, dachte er über das Wunder des Vergessens, das ihm Zuteil geworden war, nach. Dann kam ihm der Gedanke, dass er eigentlich gar nicht wusste, was er die ganze Zeit mit sich herumschleppte. Hatte er Geld, Kleidung, Waffen? Er wusste es nicht! So beschloss er nun einmal den Inhalt von dem schweren Sack, und den beiden Taschen, die er bei seiner Flucht mitgenommen hatte, genauer zu untersuchen. Reich war er offenbar nicht gewesen. Er fand nur ein paar Kupferne Geldstücke in einem kleinen Lederbeutel, dann ein paar Gegenstände des täglichen Gebrauchs, eine Blechschüssel, Kochgeschirr, einen Becher, ein paar halb durchgewetzte wollene Socken, und ansonsten jede menge Waffen: Schusswaffen, Pulver und Munition, Messer, Schlagstöcke, eine kurze Streitaxt, und noch andere Dinge, deren martialische Funktion er nur erahnen konnte.

Das war die Ausrüstung eines Kriegers. Aber das war er nicht, nicht mehr! Er wusste von seinem alten Ich nur das, was Gabriel und Hurrik ihm im laufe der letzten Tage erzählt hatten, aber das hatte mit dem Menschen der er jetzt war, rein gar nichts mehr zu tun. Er würde versuchen die Waffen, für die er keine Verwendung hatte, in der Stadt zu verkaufen, das sollte für eine Weile reichen, dann würde er schon weitersehen. Vielleicht könnte er ja eine ehrliche Arbeit finden und sich eine neue Existenz aufbauen. Nachdem er die Ausrüstung wieder fein säuberlich eingepackt hatte, betrachtete er wieder die Sterne, die über ihm am Himmel funkelten, und träumte von einem freien und unabhängigen Leben. Irgendwann war er darüber eingeschlafen.

Als er am nächsten Tag erwachte, stand die Sonne bereits ein gutes Stück über dem Horizont. Sein Verschwinden musste bereits bemerkt worden sein, aber das kümmerte ihn herzlich wenig. Wenn er sich nicht allzu dumm anstellte, sollte es für ihn ein Leichtes sein, seine neu gewonnene Freiheit zu behalten. Erwartungsvoll machte er sich auf den Rückweg zum Stadttor, der ihm nun doch viel weniger weit erschien, als die Strecke die er in der Nacht davor zurückgelegt hatte. Als er dort ankam, fand er das Tor weit geöffnet. Draußen herrschte hektisches Treiben. Vor dem Tor hatte sich eine Schlange von Straßenhändlern, Kaufleuten, Bauern und anderen Besuchern gebildet, die allesamt darauf warteten eingelassen zu werden. Zum Glück waren weder seine angeblichen Freunde Yarrik und Hurrik, noch der kleine, fette Capitano oder dieser Gabriel Glück zu sehen. Orrik mischte sich unter die Besucher, und nach etwa einer halben Stunde des Wartens und Anstehens war es soweit. Er betrat die Stadt Kazarniak. Als er das riesige Tor durchschritt, erkannte er wie mächtig der unterste Festungswall war, der die Stadt umgab. Rund zehn Schritt dick an der Basis, verjüngte er sich, bis zur fast dreißig Schritt hoch aufragenden Mauerkrone, nur wenig. Der obere Abschluss war mit hunderten Zinnen bewehrt, die wie ein Mann neben dem anderen standen, und rund um die gesamte Verteidigungsanlage reichten.

Staunend betrachtete Orrik dieses Meisterwerk technischer Handwerkskunst, bis er vom Strom der in die Stadt drängenden Besucher mitgerissen wurde. Immer weiter nach oben drängten die Händler und Kaufleute, die teilweise ihre Waren in riesigen, auf den Rücken geschnallten Butten, Körben oder Säcken transportierten. Andere wiederum zogen zweirädrige, voll beladene Handkarren hinter sich her, oder lenkten Fuhrwerke, vor die sie die unterschiedlichsten Lasttiere gespannt hatten. Ihr aller Ziel war der große Markt auf der vierten Ebene, denn heute war wieder einmal Markttag, und das war immer ein besonderes Ereignis.

Orrik ließ sich treiben. Staunend streifte er durch die Straßen Kazarniaks. Er war voller Bewunderung für die fest gebauten Häuser aus rötlichem und braunem Sandstein. Das wäre die rechte Behausung für einen Kerl wie ihn, nicht wie diese – ja was eigentlich? Er konnte sich nicht erinnern. Immer weiter mit der Masse der Besucher nach oben strebend, gelangte er schließlich zum Marktplatz. Hier herrschte ein lustiges, buntes Treiben. Marktschreier riefen und schrieen wild durcheinander, um ihre Nachbarn zu übertönen. Händler aus ganz Kerkazien priesen vor ihren provisorischen Marktständen lautstark ihre Waren an. Hier gab es alles, was man sich nur vorstellen konnte, und noch viel mehr! Sogar gänzlich unvorstellbares, wurde auf diesem Markt feilgeboten, und wechselte seinen Besitzer.

Orrik, der kein bestimmtes Ziel hatte, schlenderte von einem Stand zum nächsten, berauscht von der Vielfalt der Sinneseindrücke, die hier auf ihn einstürmte. Er sah heiße Hupfdohlen, die dutzendweise verkauft wurden, Sternenstaub in nachtschwarzen Säcken, rot gestreifte Handtaschen aus dem Fell von Purpurzebras, von innen heraus leuchtende, steinerne Artefakte, die an prähistorische Blütenkelche erinnerten und noch unendlich viel mehr. Jede nur erdenkliche Art von Haushaltgegenständen, Kleidung, Schmuck oder Tand war hier zu bekommen, ebenso wurden aber natürlich auch Lebensmittel, von der einfachen Kartoffel, bis hin zu den raffiniertesten Gerichten und exotischsten Gewürzen angeboten.

„Der Herr sieht Hungrig aus!“, wurde er von einem Wurstverkäufer angesprochen, und Orriks Magen der bislang ohne Frühstück hatte auskommen müssen, antwortete sogleich mit einem lauten Knurren.

„Was darf es sein mein Herr? Etwas Scharfes vielleicht, ich habe hier die allerfeinsten Pfefferwürste, oder vielleicht doch lieber eine feine Putenspeckwurst im Blaubeermantel?“

Aber Orrik war nicht nach Wurst allein zumute, er wollte jetzt erst einmal richtig frühstücken. Ja genau, ein ordentliches Frühstück für einen freien Mann, das wäre jetzt angebracht!

„Nein, vielen Dank!“, sagte er daher ablehnend. „Aber könnt ihr mir vielleicht sagen, wo man hier ein ordentliches Frühstück mit allem drum und dran bekommen kann?“

„Wenn euch meine Würste nicht gut genug sind, dann schert euch zum Teufel!“, gab der Wurstverkäufer wenig freundlich zurück. Aber Orrik war es einerlei. Zuerst hatte er ohnehin noch ein anderes Problem zu lösen. Die wenigen Kupfermünzen, die er gefunden hatte, würden kaum für eine Mahlzeit reichen, deshalb musste er versuchen seine Waffen hier irgendwie an den Mann zu bringen. So schlenderte er weiter, vorbei an dem etwas abseits gelegenen Sklavenmarkt bis er zum Zirkus kam. Davor hatten die Waffenhändler ihre Marktstände aufgebaut. Hier gab es wunderschöne Schwerter mit Griffen aus den seltensten Edelhölzern, und mit Edelsteinen verzierten Parierstangen, ebenso lange lanzenartige Hieb- und Stichwaffen, Degen, Rapiere Dolche, Messer, Äxte, kurzum jede nur erdenkliche Art von Blankwaffen. Hier war er richtig! Wo sonst, wenn nicht hier könnte er ein paar seiner, für ihn nutzlosen Waffen, an den Mann bringen. Er ging zum erstbesten Stand, der Verkäufer machte zwar nicht gerade einen Vertrauen erweckenden Eindruck, aber das störte Orrik nicht weiter. „Verzeihung, könnten sie mir vielleicht sagen, ob hier jemand Interesse an ein paar gut gepflegten Waffen hat?“, sprach er den krummbeinigen kleinen Kerl an.

„Kommt drauf an, was hättet ihr den anzubieten?“

Orrik ließ den schweren waffengefüllten Sack auf den Tisch knallen: „Nun ja, lasst mich mal sehen!“ Dann zog er eine mit Silber beschlagene, zweiläufige Pistole heraus und zielte damit genau auf die Stirn des Verkäufers. „Wie wäre es damit? Was würdet ihr mir dafür geben?“

Der Verkäufer, er war mindestens um zwei Köpfe kleiner als Orrik, griff nach der Pistole, wog sie in seiner Hand, und inspizierte sie dann aufs Genaueste. „Das ist eine sehr schöne Waffe, wo habt ihr die her?“

Da Orrik keine plausible Antwort darauf wusste, er konnte ja schlecht sagen, dass er den ganzen Sack einfach mitgenommen hatte, als er von dem Boot geflüchtet war, selbst wenn er überzeugt war, dass er ihm gehörte, oder zumindest gehört hatte. Also sagte er ausweichend: „Ich habe sie schon sehr, sehr lange, aber ist das Wichtig? Was gebt ihr mir dafür?“

Der Waffenhändler dachte nach, aber weniger darüber, was er dafür bezahlen würde, sondern vielmehr wie er den einfältigen Orrik über den Tisch ziehen könnte. Schließlich sagte er: „Ich biete euch zwei Silberlinge dafür, und das hier.“ Er zog unter dem Tisch ein goldenes Amulett, das zwei ineinander verschlungene Drachen zeigte und an einer silbernen Kette hing, hervor. Wenn dieser Dummkopf auf das Geschäft eingehen würde, würde er sofort danach die Stadtwachen rufen, um diesen großen, dicken, dummen Kerl des Diebstahls zu bezichtigen. So bekäme er nicht nur sein Geld wieder zurück, sondern könnte sich auch alles andere, das dieser Dummkopf bei sich trug aneignen. Den Dicken aber würde man, so wie es für Fremde, die des Diebstahls überführt worden waren üblich war, zuerst in den Kerker stecken, und dann zum Verkauf an die Sklavenhändler übergeben. Von dem hätte er nichts mehr zu befürchten! Das war der Plan.

Orrik ahnte natürlich nichts von der Falle die ihm gestellt wurde, daher fragte er: „Zwei Silberlinge? Wie viel ist das? Bekomme ich dafür ein Frühstück?“

„Dafür, mein Freund, bekommst du nicht nur ein Frühstück! Mit diesen beiden Silberlingen ist dir Kost und Logis für die nächsten Wochen sicher!“, antwortete der Waffenverkäufer mit einem schäbigen Grinsen und streckte ihm seine rechte Hand entgegen.

„Gilt der Handel?“

Orrik schlug ein, nahm das Geld für die Pistole, und streifte sich das Amulett über den Kopf. Jetzt wo er so ein gutes Geschäft gemacht hatte, wollte er sich endlich eine ausgiebige Mahlzeit gönnen. Er schulterte wieder seinen Waffensack und machte sich auf die Suche nach einem schönen, gemütlichen Wirtshaus. Er war noch nicht weit gekommen, da hörte er, wie hinter ihm plötzlich ein Tumult losbrach. Der Waffenhändler, der ihm gerade seine schöne Pistole abgekauft hatte, schrie und kreischte aufgeregt irgendetwas von Überfall, und Dieben. Die Stadtwache kam sofort herbei gerannt, und während Orrik noch dachte „welch ein Glück, dass ich nicht an diese Diebe geraten bin“, sah er, dass der Verkäufer jetzt auf ihn zeigte. „Das kann doch nicht sein“, dachte Orrik noch, als die Wachen schon hinter ihm her gelaufen kamen. Instinktiv rannte Orrik los, aber er hatte keine Chance. Ein guter Läufer war der große, dicke Orrik noch nie gewesen. Bald schon war er von den Stadtwachen eingeholt und festgenommen. Seine Beteuerungen, dass das ein Irrtum sein müsse und er unschuldig sei, wurden einfach ignoriert. Stattdessen legte man ihm Fesseln an und brachte ihn zurück zu dem Stand des Waffenhändlers.

„Ist das der Dieb?“, fragte der Leutnant den Verkäufer, und dieser unverschämte Kerl antwortete glatt: „Ja genau, der ist es, er hat mir diesen Sack mit Waffen und zwei Silberlinge gestohlen!“

Die Wachen nahmen Orrik den Waffensack ab, und übergaben ihn dem Händler, dann durchsuchten sie seine Taschen und fanden darin die zwei Silberlinge sowie ein paar wertlose Kupfermünzen.

„Gehört das auch euch?“, wurde der Waffenhändler gefragt.

„Nein! Das gehört mir!“, rief Orrik verzweifelt dazwischen.

„Euch hat niemand gefragt!“, schnauzte der Leutnant zurück, und bestrafte Orriks freches Benehmen mit einem heftigen Hieb gegen dessen Bauch. Orrik krümmte sich vor Schmerzen. Der Händler nahm die Münzen erst an sich, gab dann aber dem Leutnant eine Silbermünze als Anerkennung für dessen Dienste wieder zurück. Danach machte er sich daran den Inhalt des großen Waffensacks zu inspizieren. Orrik wurde derweil von den Wachen abgeführt.

Sein Protest und seine Unschuldsbeteuerungen wurden einfach ignoriert. Nachdem der korrupte Leutnant festgestellt hatte, das Orrik weder ein Einwohner von Kazarniak war, noch sich ausweisen konnte, wurde er kurzerhand zum Sklavenmarkt gebracht. Der Leutnant übergab ihn einem befreundeten Sklavenhändler, streifte seine Provision ein, und damit war die Angelegenheit für ihn erledigt.

Orrik wurde zu den anderen Gefangenen in einen der Holzpferche im hinteren Teil des Sklavenmarktes gesperrt. Dort setzte er sich, in Ermangelung anderer Sitzgelegenheiten, auf den harten Sandsteinfußboden und wartete. Dass sein Ausflug in die Freiheit nur von so kurzer Dauer sein würde, hätte er sich nie gedacht. Zu allem Überdruss meldete sich jetzt auch wieder sein hungriger Magen lautstark knurrend zu Wort.

„Da hat aber jemand gewaltigen Hunger!“, bemerkte eine Stimme rechts hinter Orrik. „Hast wohl noch nichts zu futtern gekriegt heute, was Dicker?“, wurde er jetzt auch noch ausgelacht.

Der alte Orrik hätte blitzschnell nach hinten gelangt, und dem frechen Kerl den Kragen umgedreht, aber der neue Orrik, der hungrige Orrik ohne Erinnerungen, wollte jetzt nur seine Ruhe haben. Die Welt war schlecht, und ungerecht zu ihm! Womit hatte er das nur verdient?

„Was ist mit dir Fettklos, hast du nicht gelernt zu antworten, wenn du was gefragt wirst?“, gängelte ihn der andere Gefangene weiter. „Muss ich dir erst Manieren beibringen?“

„Jetzt lass in schon in Ruhe Geragor! Du siehst doch dass er …“, sagte ein weiterer.

„Halts Maul! Misch dich da nicht ein Alter, das geht nur mich und Fettbacke hier was an, Verstanden?“

Orrik sah, wie der unangenehme Kerl, ein muskelbepackter Hüne auf ihn zukam. Er baute sich vor ihm auf, und um ihn weiter anzustacheln, sagte er: „Na was ist jetzt mit dir, fängst du jetzt gleich zu weinen an? Bist nur ein zu groß geratenes, dickes Baby, was?“

Orrik drehte sich um, und versuchte diesen Idioten einfach zu ignorieren. Da packte ihn dieser boshafte Raufbold an den Haaren und riss seinen Kopf nach hinten.

Das war nun doch zu viel, selbst für den neuen friedliebenden Orrik. Er ließ sich nach hinten fallen, brachte den Hünen aus dem Gleichgewicht, und zog ihm gleichzeitig die Beine unter dem Körper weg. Dann setzte er sich kurzerhand auf den Stänkerer drauf, so dass dieser keuchend nach Luft rang. Dummerweise wurde genau in diesem Moment das Tor aufgeschlossen und ein Aufseher kam herein.

„Was ist denn hier los? Steh sofort auf du fettes Schwein, oder du bekommst meine Peitsche zu spüren“, schrie der Aufseher Orrik an, und um zu zeigen dass er es ernst meinte, ließ er die Peitsche durch die Luft schnalzen. „Du willst kämpfen? Das kannst du gerne haben! Los hoch mit dir! Im Zirkus haben sie sicher noch ein Plätzchen für dich frei!“

„Aber ich habe doch nur…“, wollte Orrik sich verteidigen, wurde aber sofort wieder vom Aufseher unterbrochen.

„Habe ich gesagt dass du reden sollst? Und jetzt steh endlich auf, wird’s bald?“

Orrik musste wohl oder übel gehorchen. Er wurde, zusammen mit dem Raufbold und noch drei anderen, nach draußen geführt, wo gerade die Sklaveneinkäufer vom Zirkus ihre Einkäufe für die allabendlichen Gladiatorenspiele machten.

„Ich glaube ich habe hier noch genau den richtigen für euch!“, pries der Aufseher Orrik an. „Er ist groß und stark wie ein Elefant, und er kann sogar kämpfen! Er hat da hinten in seinem Pferch gerade eben Geragor platt gemacht, und dass will etwas heißen! Los zeig dich Dicker, nur nicht so schüchtern!

Orrik trat nach vorne, er stand auf einer kleinen hölzernen Bühne, und wurde jetzt von den Käufern wählerisch beäugt, was ihm sehr unangenehm war.

„Der ist ja viel zu dick!“, wurden kritische Stimmen laut.

„Da gehen uns ja die Löwen ein, wenn sie so viel Fett zu fressen bekommen!“, lachte ein potentieller Käufer.

„So ein Unsinn!“, konterte der Aufseher. „Das ist nicht alles nur Fett, da ist jede Menge Fleisch und Muskeln dran. Der steht so gut im Futter, das sollte für mindesten eine Woche reichen! Also, das Mindestgebot für ihn sind 6 Silberlinge! Wer bietet mehr?“

„Ich geb’ dir vier du Halsabschneider!“, bot einer der Einkäufer an. „Aber wenn meine Löwen eine Magenverstimmung bekommen, will ich mein Geld zurück!“

„In Ordnung, der Handel gilt! Vier Silberlinge für den bärtigen Riesen! Und jetzt das Angebot des heutigen Tages: Geragor! Er ist ein erfahrener Kämpfer aus den nördlichen Eiswäldern. Seht ihn euch an, er hat Muskeln hart wie Stahl! Wer gibt mir zehn Silberlinge für ihn? Zehn Silberlinge!“

Während vorne weiter um die Sklaven gefeilscht wurde, wurde Orrik von einem anderen Wärter in einen kleinen Verschlag hinter der Bühne geführt, wo die vier Silberlinge den Besitzer wechselten, und er seinem neuen Herren und Eigentümer, Eliah Korr, dem Löwenbändiger und Inhaber einer Gladiatorenschule, übergeben wurde.

XVI.

Suche nach Orrik

Als Gabriel am nächsten Morgen erwachte, noch war die Sonne nicht aufgegangen, musste er mit Schrecken feststellen, dass die Tür zur Kapitänskajüte sperrangelweit offen stand. Er ahnte Schlimmes. Während er auf Zehenspitzen zur Kajüte schlich, um die anderen nicht zu wecken, raste sein Verstand. Er war als letzter am Abend bei Orrik gewesen. Hatte er womöglich vergessen abzusperren? Verdammt, wenn er sich nur genau erinnern könnte! Er hatte mit Orrik geredet, hatte schwer enttäuscht einsehen müssen, das Orrik froh darüber war nichts mehr über seine eigene Vergangenheit zu wissen, und hatte ihm Versprochen mit Yarrik und Hurrik über seine Freilassung zu sprechen. Dann war er nach draußen gegangen um sich hinzulegen. Aber hatte er die Tür verriegelt?

Als er die Kajüte betrat, sah er zu seinem Erstaunen, dass Yarrik es sich auf der Bettstatt bequem gemacht hatte, und genüsslich an seinem Pfeifchen zog.

„Tja, sieht so aus, als wäre der gute Orrik letzte Nacht stillheimlich ausgebüchst!“, begrüßte er Gabriel.

„Yarrik, es tut mir so leid! Ich glaube das ist meine Schuld! Ich habe gestern Abend als letzter mit ihm gesprochen, und ich weiß nicht mehr, ob ich danach die Tür verriegelt hatte.“

Yarriks Schnauzart zuckte kurz, dann zog der alte Kämpfer noch einmal an seiner Pfeife, bevor er sagte: „Mach dir keine Vorwürfe Gabriel, das wäre früher oder später ohnehin passiert. Wir hätten ihn unmöglich die ganze Zeit wie einen Gefangenen gegen seinen Willen mitschleppen können. In seinem Zustand hätte er uns nichts genützt. Er hätte uns nur aufgehalten!“

Jetzt war Gabriel doch überrascht! Yarrik, Hurrik und Orrik waren seit undenklichen Zeiten Freunde gewesen. Er konnte nicht Glauben, dass Yarrik seinen Freund so einfach aufgab.

„Yarrik, ich glaube nicht was ich da höre! Wir müssen sofort aufbrechen und Orrik suchen! Was, wenn er versucht haben sollte den Fluss zu überqueren, um auf eigene Faust nach Kazarniak zu gelangen? Du hast doch selbst gesagt, dass er nicht schwimmen kann!“

„Nun, wenn der alte Orrik tatsächlich in den Fluss gesprungen sein sollte, dann liegt er jetzt höchst wahrscheinlich mausetot auf dessen Grund.“ Yarrik kaute nachdenklich auf seiner Pfeife herum. „Der alte Orrik konnte nicht schwimmen, das stimmt! Allerdings wissen wir nicht, ob das auch auf den neuen Orrik zutrifft. Vielleicht kann er schwimmen? Schließlich wusste er nicht, dass er nicht schwimmen kann! Das könnte so sein wie mit den Hummeln. Kennst du Hummeln?“

„Meinst du diese dicken, viel zu groß geratenen, fliegenden Bienen mit den Stummelflügeln?“, sagte Gabriel aufs Geratewohl.

„Ja, genau die. Einer unserer Wissenschaftler hat einmal ausgerechnet, dass Hummeln, wenn man die Form und Größe ihrer Flügel in Relation zu ihrer Körpergröße und ihrem Eigengewicht setzt, nicht fliegen können! Rein physikalisch oder aeronautisch ist das völlig unmöglich. Aber: die Hummeln wissen das nicht! Sie kennen diese Berechnungen glücklicherweise nicht, und daher fliegen sie, völlig unbekümmert, seit Anbeginn aller Zeiten durch die Lüfte ohne sich um solche Kleinigkeiten wie Physik oder Aeronautik auch nur im Geringsten zu scheren!“

„Willst du damit sagen, du glaubst, dass Orrik noch am Leben sein könnte? Dass er vielleicht einfach über den Fluss geschwommen und nach Kazarniak abgehauen ist?“

„Das wäre schon möglich.“, antwortete Yarrik, immer noch nachdenklich auf seinem Pfeifenstiel herumkauend.

„Worauf warten wir dann noch? Wir müssen ihn suchen! Ich wecke sofort Hurrik und den Capitano!“

„Jetzt mal immer langsam, mein junger Freund! Wir wissen doch gar nicht sicher, ob er nach Kazarniak geflohen ist! Vielleicht hat ihn der Fluss auch abgeschreckt, und er ist zu Fuß nach Norden oder Westen gegangen? Er könnte jetzt überall sein.“

„Das glaube ich nicht! Als ich mich gestern Abend zum letzten Mal mit ihm unterhalten hatte, meinte er Sinngemäß, wenn er die Wahl hätte, würde er gerne nach Kazarniak gehen und dort ein neues Leben beginnen. Ich glaube, dass wir Orrik dort finden werden! Allerdings fürchte ich auch, dass er gar nicht gefunden werden will. Er hat ja immer wieder auf seine Freilassung gedrängt, und gestern Abend hat er mir noch erklärt, er sei froh sich an nichts und niemanden mehr erinnern zu können.“

„Tja, da wird der gute alte und auch der neue Orrik Pech haben. Wenn ich ihn erwische, werde ich diesen Unsinn aus ihm herausprügeln, bis er sich wieder erinnern kann! Mein Wort drauf! So, und jetzt weck die anderen! Wir haben heute noch ein paar Dinge zu erledigen!“

Nach einem kurzen Frühstück, es gab trockenes Brot und heißen Kaffee, setzte der Capitano das Boot wieder auf das andere Flussufer über. Das Boot wurde an der Anlegestelle, die früher der Fähre vorbehalten gewesen war, vertäut, und dann machten sie sich fertig für den einstündigen Marsch nach Kazarniak.

Da die drei Grimmgrausjäger Yarrik, Hurrik und Gabriel nicht vorhatten noch einmal zu dem unsichtbaren Boot des Capitanos zurückzukehren, nahmen sie all Ihr Gepäck und ihre Waffen auf. Erst jetzt bemerkten sie, dass ein großer Waffensack, den Orrik immer getragen hatte, sowie zwei kleinere Taschen unbekannten Inhalts fehlten.

Der Gestank, der seit dem Angriff von Grimmgraus über dem zerstörten Ödland zwischen dem Fluss und der Stadt herrschte, nahm mit dem Höhersteigen der Sonne wieder zu. Daher banden sie sich Tücher vor die Nasen, was sie jetzt wie Wildwestbanditen nach einem geglückten Bankraub aussehen ließ. Nur die Pferde fehlten noch. Der Capitano hatte nur eine leichte Tasche bei sich, und stopfte sich parfümierte Wattekügelchen in die Nase. Dann konnte es losgehen. Nach dem leichten Vorankommen auf dem Boot, war das Marschieren mit dem schweren Gepäck nun doppelt anstrengend, und schon bald schwitzen und stöhnten alle, bis auf den Capitano natürlich, unter ihrer schweren Last.

„Wie lange werdet ihr in Kazarniak bleiben Capitano?“, versuchte Gabriel eine kleine Plauderei mit dem Capitano anzufangen, mehr um sich abzulenken, als aus wirklichem Interesse.

„Ich mochte nicht bleiben sehr lange. Hochstens drei oder zwei Tage vielleichte. Es wirde hängen ab, wie schnell ich kanne bekommen gute Sklaven und Baumaterial für die Wiederaufbau von mein Flotte. Und dann ich musse noch organisieren die Transport von die Sklaven zurucke nach Tolgar.“

„Sklaven?“, fragte Gabriel entsetzt. Ihm wäre nie in den Sinn gekommen, dass es hier in Kerkazien noch so etwas wie Sklavenhandel geben könnte. „Sagtet ihr tatsächlich ihr wollt Sklaven einkaufen? Der Sklavenhandel wurde doch schon vor ewigen Zeiten verboten!“

„Ach ja, tatsächlich? Das iste mir neu, wer soll haben verboten die Handel mit die Sklaven?“

Gabriel dachte nach. Wer jetzt genau den Sklavenhandel verboten hatte, konnte er nicht mit Bestimmtheit sagen. War das nicht der amerikanische Präsident Abraham Lincoln gewesen? Jedenfalls hatte es etwas mit dem amerikanischen Bürgerkrieg, zwischen den Nord- und Südstaatlern um 1860 herum, zu tun. Soviel war sicher! Bevor er aber antworten konnte, erzählte der Capitano im Plauderton weiter, so als wäre der Handel mit Sklaven die natürlichste Sache auf der Welt. „Ich komme schon seit viel Jahre immer hier nach Kazarniak zu kaufen die Sklaven auf die Sklavenmarkt! Wo sonst soll ich bekommen her billig Arbeitskräfte?“

„Aber das ist doch unmenschlich!“, protestierte Gabriel. „Habt ihr denn noch nie etwas von Menschenrechten gehört?“

Jetzt war der Capitano verdutzt. „Wieso Menschenrechte? Nein, nein, Herr Gluck, das iste eine Missverständnis. Ich nicht kaufe Menschenkinder. Ich nicht einmal glaube, dass es gibt irgendwo Menschenkinder zu kaufen in Kazarniak. Ich nur kaufe versklavte Kerkazier! Das iste eine große Unterschied!“

Wohl oder Übel musste Gabriel einsehen, dass nicht alles, was in seiner Welt als Richtig oder Falsch galt, auch hier in Kerkazien seine Gültigkeit hatte. Um nicht weiter mit dem Capitano über die Sklaverei diskutieren zu müssen, die Lust dazu war ihm gehörig vergangen, wechselte Gabriel kurzerhand das Thema. Er bat den Capitano ihm etwas über die Geschichte und den Aufbau Kazarniaks zu erzählen. Ganz offensichtlich war die Stadt, ganz anders als alle anderen Städte und Dörfer die Gabriel je zuvor besucht hatte, kegelförmig in mehreren übereinander liegenden Ebenen an die steile Bergflanke des Bunten Gebirges herangebaut worden. Während der Capitano erzählte, welche Bewandtnis es mit den verschiedenen Ebenen auf sich hätte und wo was zu finden wäre, näherten sie sich langsam dem großen, von drei riesigen Türmen flankierten, eisenbeschlagenen Tor der Stadt Kazarniak. Nach einer quälend langen Stunde, immer wieder hatten sie stinkenden Schleimpfützen die Grimmgraus hinterlassen, und tiefen Gräben, die es während seines Wütens vor den Toren der Stadt in den Boden gerissen hatte, mühsam ausweichen müssen, waren sie endlich an ihrem Ziel angelangt. Noch war es früh am Morgen, und nur wenige Besucher drängten sich vor dem Eingang zur Stadt. Das Tor war immer noch fest verschlossen, und im Augenblick deutete nichts darauf hin, dass sich das bald ändern würde.

„Verzeihung, können sie mir vielleicht sagen, wann das Tor geöffnet wird?“, fragte Gabriel einen der vor ihnen Wartenden. Offenbar ein einfältiger Bauer, der sein Gemüse, das er auf einem neben sich stehenden Handkarren hoch aufgeschlichtet hatte, zum Verkauf in die Stadt bringen wollte. Der Kerl drehte sich um, und warf Gabriel einen abschätzigen Blick zu, spuckte auf den trockenen Erdboden und sagte nur: „Ja.“

Danach drehte er Gabriel wieder den Rücken zu.

Gabriel runzelte die Stirn, tippte dem Bauern an die Schulter und fragte: „Und?“

„Und was?“

„Und, sagt ihr mir jetzt wann wir in die Stadt hineinkommen?“

„Warum?“

„Weil ich euch gerade eben darum gebeten habe!“, wiederholte Gabriel.

„Nein!“

„Was nein?“

„Hast du nicht!“

„Was habe ich nicht?“

Dieses Gespräch mit dem einsilbigen Kerl schien mühsamer zu werden als gedacht.

„Mich um irgendetwas gebeten!“

„Natürlich! Ich habe euch gefragt, ob ihr mir sagen könnt, wann das Tor zur Stadt geöffnet wird?“

„Ja.“

Gabriel schnaufte, aber bevor er nun richtig wütend werden konnte, mischte sich Hurrik in das Gespräch ein. Ganz und gar unzweideutig, und keinen Zweifel daran lassend, dass er nicht für Scherzgespräche aufgelegt war, fragte er: „Zu welcher Stunde wird das Tor geöffnet, Mann? Antwortet mir vernünftig, und euer Kopf bleibt da wo er hingehört, zwischen euren Schultern“

Von Hurriks Auftreten eingeschüchtert antwortete der Bauer: „Immer genau zu siebten Stunde, Herr.“, dann zog er eine aufklappbare Sonnenuhr aus der Hosentasche, justierte sie und hielt sie in die aufsteigende Morgensonne. Schließlich fügte er hinzu: „Und das ist jetzt!“

Im selben Moment öffnete sich das große zweiflügelige Tor wie von Geisterhand. Im Inneren hatten die Torwachen einen, von außen nicht erkennbaren, Mechanismus aus Seilzügen und Hebeln bedient, der die beiden Torflügel beinahe lautlos nach innen aufschwingen ließ, wo sie danach von den Wachen an den Seiten des meterdicken Festungswalls verankert wurden. Erst danach wurde das massive eiserne Gitter, das sich davor befand, und sich vollständig in einen Mauerschlitz über dem Tor versenken ließ, mit klirrenden Ketten nach oben gezogen. Nun war der Weg in die Stadt frei, und schleppend langsam setzte sich der Zug der wartenden Bauern und Händler, die alle ihre Waren in die Stadt bringen wollten, in Bewegung. Auch Gabriel und die beiden Kerkazier nahmen wieder ihr Gepäck und ihre Waffen auf, und folgten nun dem Capitano, der sich nach vorne gedrängelt hatte und es anscheinend auf einmal sehr eilig hatte in die Stadt zu gelangen. Während sie sich an den anderen Wartenden vorbeidrängelten, spähte Gabriel immer wieder nach links und nach rechts, stets in der Hoffnung irgendwo das runde, vollbärtige Gesicht Orriks in der Menge zu entdecken. Da Orrik nicht unter den Wartenden vor dem Tor gewesen war, gab es eigentlich nur zwei Möglichkeiten. Entweder er hatte es sich anders überlegt, vielleicht hatte der breite Fluss ihn doch abgeschreckt, und er war, wie Yarrik es angedeutet hatte nach Norden oder nach Westen gewandert, oder aber, und daran mochte Gabriel nicht glauben, er war bei dem Versuch den Fluss zu durchschwimmen, mit all seinem Gepäck, untergegangen wie ein Stein. Natürlich gab es auch noch eine dritte Möglichkeit, vielleicht war er beim durchschwimmen des Flusses von der Strömung weit abgetrieben worden, und war jetzt gerade, von Süden kommend, auf dem Weg in die Stadt. Dann wäre es ein leichtes Orrik abzufangen, denn der einzige Weg in die Stadt war das große, zweiflügelige Tor. Es musste also nur einer von ihnen hier warten, bis der große, dicke Orrik in die Stadt gewackelt käme. Als sie das Tor durchschritten hatten, und sich auf dem freien Platz innerhalb der Festungsmauern befanden, bat Gabriel Yarrik einen Moment zu warten.

„Yarrik!“, sagte er. „Da Orrik nicht vor dem Tor war, und das Tor die ganze Nacht über geschlossen war, kann er noch nicht in der Stadt sein. Wenn er also nicht ertrunken ist, oder eine andere Richtung eingeschlagen hat, muss er früher oder später hier durch kommen! Wäre es dann nicht am Vernünftigsten, wenn ich hier am Tor warte, um ihn abzufangen falls er versuchen sollte unbemerkt in die Stadt zu kommen?“

Yarrik strich sich seinen Schnauzbart zu Recht, was ein untrügliches Zeichen dafür war, dass er nachdachte. Schließlich antwortete er: „Der Gedanke ist gut, aber da wir nicht mit Sicherheit wissen, ob Orrik wirklich auf dem Weg nach Kazarniak ist, könnte das ebenso gut reine Zeitverschwendung sein. Ich bin dafür, dass wir wie geplant zuerst Proviant einkaufen, und dann versuchen herauszufinden, was da draußen vor dem Tor passiert ist. Wir dürfen unser Ziel nicht aus den Augen verlieren. Grimmgraus ist immer noch da draußen und vernichtet alles was ihm in die Quere kommt. Wir müssen es aufhalten, und dafür wäre es hilfreich, wenn wir wüssten, wohin es verschwunden ist.“

„Aber Orrik!“, warf Gabriel ein.

Yarrik, der bereits etwas ungeduldig wurde, zeigte seinen Unmut nun offen: „Was würdest du denn machen, wenn du ihn tatsächlich dabei erwischen würdest, wie er sich in die Stadt schleicht? Würdest du hinter ihm herlaufen, und versuchen ihn K.O. zu reden? Ich bin mir sicher, dass mir Orrik früher oder später über den Weg laufen wird, und dann wird er sein blaues Wunder erleben. Aber jetzt haben wir wichtigeres zu erledigen!“

Damit war für Yarrik die Diskussion beendet, und mit schweren Schritten stapfte er los, um Hurrik und den Capitano, die inzwischen einfach weiter gegangen waren, wieder einzuholen. Auch Gabriel beeilte sich den Anschluss nicht zu verlieren. Nur zu gut war ihm noch in Erinnerung, wie er die anderen in dem viel kleineren Städtchen Tolgar stundenlang gesucht hatte. Das wollte er nicht unbedingt wiederholen. Der Capitano lief mit einer Geschwindigkeit und Ausdauer durch die ansteigenden Straßen, die ihm keiner zugetraut hätte. Dabei stiegen sie immer höher, und immer wieder passierten sie in- und übereinander liegende Ringmauern, die die unterschiedlichen Stadtbezirke voneinander trennten. Was Gabriel sofort auffiel war, dass alle Gebäude dieser Stadt, einschließlich der massiven Wehrmauern, anscheinend aus demselben Stein errichtet worden waren. Aber die Farben der Steine unterschieden sich, je nach Stadtviertel, um Nuancen. Die unterste Ebene war aus einem sehr hellen, rötlich braunen Sandstein errichtet worden, und je weiter sie nach oben kamen, desto kräftiger wurden die Farben. Viel weiter oben schien der Stein dann aber eine gelblich bis grüne Farbe anzunehmen. Die letzte Ringmauer aber war von hier unten, sie befanden sich gerade irgendwo zwischen der dritten und der vierten Ebene, fast nicht zu erkennen. Diese war aus einem zarten, hellblau schimmernden Stein errichtet worden, der fast mit dem Blau der sich darüber wölbenden Himmelskuppel verschmolz. Als sie das Tor zur vierten Ebene passiert hatten, legte der Capitano endlich eine Verschnaufpause ein, und pullte die parfümierten Wattekügelchen, die er sich am Morgen gegen den Gestank von Grimmgraus in die Nase gesteckt hatte, wieder aus den Nasenlöchern. Zufrieden atmete er tief durch. „Hier kanne ich endlich wieder frei atmen. Diese Gestank, das war unerträglich, wie konntet ihr nur das halten aus?“

Yarrik und Hurrik sahen sich nur an, und schüttelten die Köpfe. Die Tücher, die sie gegen den abscheulichen Gestank beim Überqueren des Ödlands unten vor ihre Nasen gebunden gehabt hatten, hatten sie bereits beim Betreten der Stadt wieder abgenommen. Seitdem war die Luft mit jedem Schritt, der sie weg von dem Tor und Grimmgraus geführt hatte, besser geworden.

„Capitano, haben wir die ganze Strecke bis hierher nur deshalb im Laufschritt zurückgelegt, weil ihnen der Gestank unten beim Tor zuviel war?“, sprach Gabriel die Frage aus, die den beiden anderen auf der Zunge brannte.

„Aber nein, Herr Gabriel, wie komme sie nurr auf so eine absurrde Gedanke? Nein, nein, sehen sie sich einmal um! Wir soeben haben passiert die Tor zu die vierrte und interessanteste Bezirke von ganze Kazarniak. Hier iste die grroße Markt, falls sie noch nichte haben bemerkt! Was sollen wir uns halten auf mit die untere Bezirke, wenn gibt es hier oben doch so viele mehr interessante Dinge zu sehen!“

Tatsächlich standen sie am Rande des großen Marktplatzes, und erst jetzt, da der Capitano es erwähnt hatte, bemerkten sie den Lärm der durcheinander rufenden Marktschreier, die vor unzähligen Marktständen ihre besten, schönsten und frischesten Waren anpriesen. Der Markt war riesig, und immer noch strömten weitere Händler an ihnen vorbei, um sich ein freies Plätzchen zu suchen, wo sie ihre Erzeugnisse, Lebensmittel oder sonstige Handelswaren feilbieten konnten. Während Yarrik und Hurrik sich, ob ihrer angeborenen Körpergröße, leicht einen Überblick über das vorherrschende Treiben auf dem Marktplatz schaffen konnten, zappelte der Capitano angespannt herum, bis er schließlich verkündete: „Meine Herren, sie mich jetzt bitte werden entschuldigen mussen! Ich jetzt habe zu erledigen hier ein paar dringende, geschäftliche Angelegenheiten, aber wenn sie möchten, wir konnen heute Abend speisen zusammen. Ich weiß eine sehr gute Gastehaus, iste gar nicht weit von hier. Die Name von die Haus ist die Gastehaus zu die Dunkelschwarze Adler. Dort sie werden auch sicher finden eine bequem Zimmer fur die Nacht. Also, wenn sie gehen hier quer über die Platz, auf die andere Seite iste die große Rathaus mit die drei bunte Türmchen. Iste sehr schön anzuschauen! Wenn sie gehen links, iste die Heissewassertherme und öffentliche Bäder. Auf die andere Seite iste eine kleine Parke mit uralte Bäume, auch sehr schön! Mitten in die Parke iste eine kleine Brunnen, wo es gibte sehr gesunde Heilwasser, sie müssen probieren, wenn kommen vorbei.“

„Und dort ist dann auch das Gasthaus?“, unterbrach Gabriel, seinerseits nun etwas ungeduldig, den Capitano.

„Das Gastehaus? Ah, die Dunkelschwarze Adler! Nein, die iste gleich hier drüben, neben die große runde Gebäude in die Mitte von die Platz, was iste die Zirkus. Wenn sie mochten, wir können besuchen die Spiele nach die Abendessen. Aber jetzt ich musse los! Meine Herren, wir sehen uns am Abend! Adios!“

Damit watschelte der kleine, dicke Capitano los, und war schon bald im Gewühl der Straßenhändler und Marktschreier verschwunden. Etwas ratlos standen Gabriel und die beiden verbliebenen Kerkazier nun in der Gegend herum, bis Yarrik schließlich die Initiative ergriff und sagte: „Also gut, ich denke wir haben genug zu tun. Hurrik und ich werden uns jetzt einmal um unsere Vorräte kümmern. In erster Linie brauchen wir Proviant und Munition. Gabriel, du bist natürlich herzlich willkommen, wenn du uns begleiten möchtest, aber wenn du Lust haben solltest, den Markt lieber auf eigene Faust zu erkunden, so ist das natürlich auch in Ordnung.“

Gabriel, dem der Gedanke wieder einmal für sich alleine sein zu können, umso besser gefiel, je länger er darüber nachdachte, sagte: „Ich glaube, das würde ich gerne tun. Ich meine den Markt auf eigene Faust erforschen. Wann und wo treffen wir uns wieder?“

„Ich würde vorschlagen, dass wir uns in zwei Stunden da drüben, beim Eingang zum Zirkus wieder treffen. Einverstanden?“

„Einverstanden!“

Damit trennten sich ihre Wege. Während Yarrik und Hurrik zielstrebig auf die Lebensmittelstände zusteuerten, schlenderte Gabriel etwas gedankenverloren und ohne ein bestimmtes Ziel vor Augen von einem Marktstand zum Nächsten. Immer wieder blieb er stehen, angelockt von einem verführerischen Duft, einem Glitzern oder aber um den Worten eines Marktschreiers zuzuhören. Dann und wann bildeten sich ganze Trauben von interessierten Käufern vor den Ständen, so dass ein Weiterkommen nur durch drängeln und schubsen möglich war. Gabriel hoffte immer noch, früher oder später, Orrik in dem Durcheinander hier zu finden. Daher hielt er seine Augen stets offen, und manchmal, wenn er einen besonders großen, dicken Mann von hinten sah, oder irgendwo eine besonders tiefe Bassstimme hörte, ging er zu dem Riesen hin, oder näherte sich der Stimme, aber jedes Mal musste er feststellen, dass es ein anderer als der Gesuchte war.

XVII.

Blutrausch

Der Holzkäfig war eng und verdreckt. Er war auf einen zweirädrigen Wagen montiert, vor den ein altes, trauriges Muli als Zugtier gespannt worden war. Außerdem saßen in dem Käfig bereits drei ausgemergelte Kerle, allesamt gedungene Mörder und Diebe. Der Wagen knarrte und ächzte unter Orriks Schwergewicht, als er sich in den engen Pferch zwängen musste. Die drei, die schon drin saßen, waren so wie Orrik auch, von der Stadtwache geschnappt worden. Ihr Schicksal war es, zum Auftakt der blutrünstigen Spiele am Abend, den Löwen und Tigern zum Fraß vorgeworfen zu werden. Anders als Orrik, wussten diese drei über das, was sie erwarten sollte, sehr genau bescheid. Orrik setzte sich zu ihnen auf die rohe Holzbank längsseits des Käfigs, wodurch er den Wagen fast aus dem Gleichgewicht gebracht hätte. Da die drei grimmigen Mitgefangenen nicht gerade den Eindruck machten, als hätten sie Lust auf ein Schwätzchen, zog Orrik es vor, ebenfalls den Mund zu halten, und wartete ab. Im Laufe der nächsten halben Stunde wurden noch zwei Gefangene, die der Löwenbändiger Eliah Korr für seine Tiere gekauft hatte, in den Holzkäfig gesperrt, wodurch es da drin immer enger und ungemütlicher wurde. Mit dem sechsten und letzten Gefangenen war der Wagen voll. Eliah löste die Bremsklötze von den eisenbeschlagenen Holzrädern, und verstaute sie sachgemäß an einer Halterung an der Seitenwand des Wagens, danach trieb er das Muli an, das sich mehr als sonst plagen musste, um sich mit der schweren Last in Bewegung zu setzen. Glücklicherweise (für das Muli) war der Weg bis zum Zirkus nicht allzu weit. Bereits nach wenigen Minuten waren sie bei einem der kleineren Nebeneingänge angekommen. Dort wurden die Gefangenen von zwei riesigen, fettleibigen Ogern in Empfang genommen, und in ihre Verließe, die sich unterhalb der Zuschauertribünen befanden, geführt. Diese Verließe waren nicht viel mehr, als niedrige, mit rostigen Eisengittern voneinander getrennte Käfige. Der Boden bestand offenbar aus gestampftem Lehm, und war spärlich mit verschmutztem Stroh ausgelegt, das die ekligen Blutspuren darunter verdecken sollte. Über all dem hing der scharfe Ammoniakgeruch den der Urin der Raubkatzen verbreitete. Ab und zu waren das nervöse Knurren kleinerer Puma oder Leoparden, und gelegentlich auch das wütende Gebrüll von gereizten Löwen, zu vernehmen. Die ganze Atmosphäre war äußerst bedrohlich und ließ nichts Gutes erwarten.

Orrik, der bis jetzt nur eine sehr verschwommene Vorstellung von dem, was sich am Abend ereignen würde, hatte, überkam plötzlich das dringende Bedürfnis sich jemand anderem mitzuteilen, und so murmelte er, gerade laut genug, dass der Mitgefangene rechts von ihm es durch die Gitterstäbe hindurch hören konnte: „Ich werde nicht kämpfen! Nein, ganz sicher nicht! Sollen die doch ihre blöden Gladiatorenkämpfe selber austragen. Ich werde da nicht mitspielen! Aus mir werden die keinen Gladiator machen!“

Der Angesprochene schüttelte nur, ohne den Blick zu heben, den Kopf, dann lachte er leise vor sich hin.

„Was gibt es denn da zu lachen? Ich meine das vollkommen ernst!“, bekräftigte Orrik seine Überzeugung. Darauf antwortete sein Zellennachbar mit einer tiefen, kehligen Stimme die so gar nicht zu dessen schmächtigem Erscheinungsbild passen wollte: „Was glaubst du wo du hier bist? In der Gladiatorenschule? Nein mein Dicker, wir sind hier in der Vorratskammer für die Raubtiere, und solltest du noch Zweifel haben, dann lass es dir gesagt sein: Wir sind der Vorrat! Niemand erwartet von uns, dass wir kämpfen! Wir sind nur dazu da, um uns vor den Spielen von den Katzen fressen zu lassen, damit die Stimmung etwas angeheizt wird, sonst nichts!“

Orrik war entsetzt! Irgendwie hatte er doch angenommen, dass er am Abend in einem Zweikampf gegen einen der Gladiatoren antreten sollte. Er hatte sich ausgemalt, wie der Gladiator, schwer bewaffnet mit Schild und Schwert, und einem martialischen Helm auf dem Kopf, auf ihn zukäme. Dann hätte er ihm, mit einer heroischen Geste, seine Waffen vor die Füße geworfen, und vor dem gesamten Publikum verkündet, dass er nicht kämpfen würde! Aber Löwenfutter? Den Löwen und Tigern würde es ziemlich egal sein, ob ihr Futter sich wehren würde oder nicht. So wollte er nicht enden. Das war nicht fair! Und jetzt bekam er es mit der Angst zu tun.

Bis zum Beginn der Spiele waren es noch einige Stunden, und Orrik fühlte sich elend. Er hatte den ganzen Tag noch nicht einen einzigen Bissen zu sich genommen. Plötzlich fielen ihm wieder die Pfefferwürste ein, die ihm der Wurstverkäufer am Vormittag angeboten hatte, und die er dummerweise nicht probiert hatte. Wie eine verlockende Fatamorgana schwebten Würste, gefüllte Knödel und gekochte Kartoffeln mit Salz und Butter im Speckmantel vor seinem geistigen Auge. Er hatte Hunger! Gewaltigen Hunger! Und mit dem Hunger wuchs auch sein Zorn. Tierfutter von wegen! Sollten sie nur kommen! Er würde diese verdammten Löwen wie Hühnchen rupfen und zerlegen! Wie einen saftigen Schinken stellte er sich die muskelbepackten, fleischigen Hinterläufe der Löwen vor, so dass ihm schier das Wasser im Mund zusammenlief.

So vor sich hin spinnend verging Stunde um Stunde, und langsam neigte sich der Tag seinem Ende zu. Die Geräusche, die von draußen in Orriks Zelle drangen, veränderten sich zunehmend. Das Getrappel hunderter Füße, die über ihm ihre Plätze auf den Tribünen suchten, vermischte sich mit dem Getuschel und Geschwätz unzähliger Stimmen. Die Arena füllte sich langsam. Bei Sonnenuntergang sollten die Spiele beginnen, und bis dahin war es nicht mehr lang. Die beiden fetten Oger, deren Aufgabe es war die Katzen für die Spiele vorzubereiten, hatten damit begonnen mit eisernen Stangen immer wieder auf die hungrigen Raubkatzen einzustechen, um diese bis aufs Blut zu reizen. Sie sollten sich gleich zu Beginn hungrig und wütend auf ihre Opfer stürzen, und sie nicht erst nach Raubkatzenart minutenlang wählerisch umkreisen, um sich dann für eines der Beutestücke zu entscheiden.

Schließlich war es so weit. Der vielstimmige Klang lauter Fanfaren verkündete weithin den Beginn der Spiele. Als Erstes wurden die Strafgefangenen, unter ihnen auch Orrik, aus ihren Käfigen gelassen. Die Oger führten sie durch einen engen unterirdischen Gang bis zum Zentrum der Anlage. Dieser Gang war nur einer von vielen, die sternförmig von den Zellen unter den Sitztribünen bis zu einer Kaverne, die sich genau unter der Arena befand, hinunter führten. In der Mitte dieses unterirdischen Raumes befand sich eine schwere hölzerne Plattform von etwa fünf Schritt Länge und ebensolcher Breite. Darüber waren die beiden Flügel einer massiven Falltüre zu sehen. Diese waren mit dem hölzernen Postament darunter so verbunden, dass es sich, wie ein großer Lastenlift, nach oben hob sobald die Falltüre geöffnet wurde. Als alle Gefangenen auf der Plattform Aufstellung genommen hatten, traten die Oger zur Seite, und betätigten einen Hebel, der den Hebemechanismus in Bewegung setzte. Die beiden Flügel der Falltüre über ihnen schoben sich langsam zur Seite, und gleichzeitig fuhr die Plattform mit dem menschlichen Raubtierfutter nach oben, in die Mitte der Arena.

Der Schauplatz war durch unzählige Fackeln hell erleuchtet. Eine etwa fünf Meter hohe Steinmauer fasste die Arena ein, darüber befanden sich die ersten Ränge, durch die hohe Wand vor den wilden Tieren und Kämpfern gut geschützt. Der Zirkus war bestens besucht, nur wenige, vereinzelte Sitzplätze waren noch frei, und die Menge tobte.

Das Geschrei und Gejohle der Zuschauer nach Blut und Tod war ohrenbetäubend. Trommler heizten mit schnellen Rhythmen und immer schnelleren Trommelwirbeln der Menge noch mehr ein. Die Stimmung war am überkochen. Immer schneller und lauter rief die Menge ein einziges Wort wie einen Schlachtruf immer und immer wieder: „Blut, Blut, Blut, Blut!“

Mit einem Ruck hielt der Aufzug, als er die obere Position erreicht hatte, an. Die zwölf Sträflinge, unter ihnen war auch der arme Orrik, fanden sich in der Mitte des Kampfplatzes, von wildem, brausendem Lärm umgeben, wieder.

Mit einem lustvollen Aufschrei wurden die Gefangenen vom Publikum begrüßt, dann wurde es plötzlich still. Begleitet von seinen vier Leibwachen betrat der Regent Yaletaan, Herrscher über die Stadt Kazarniak, seine Loge. Alle Blicke waren ihm erwartungsvoll zugewandt. Hier in der Arena, war der Regent Zeremonienmeister und Herr über Leben und Tod. Nun war es an ihm, das Zeichen für den Auftakt der Spiele zu geben.

Yaletaan, der sich für die allabendlichen Aufführungen immer wieder aufs Neue herausputzte, trug an diesem Abend einen riesigen, mit bunten Fasanenfedern geschmückten Turban, dazu eine mit rotgoldenen Stickereien verzierte Robe. Um den Hals hatte er sich etliche, mit Juwelen und leuchtenden Artefakten verzierte Goldketten gehängt und an jedem seiner Finger trug er mehrere überdimensional große Edelsteinringe. So wie jeden Abend nach Sonnenuntergang trat er nach vorne, an die festlich geschmückte Brüstung seiner Loge, und streckte die offenen Handflächen zum Himmel. Damit erbat er den Segen der Götter für die bevorstehenden Spiele und gleichzeitig war es das Zeichen für die Wärter die Raubtiere unten in der Arena aus ihren Käfigen heraus und auf die Sträflinge los zu lassen. Dann stieg er die drei Stufen bis zu seinem Thron hinauf, um das blutige Schauspiel, das nun folgen würde, genüsslich überblicken zu können.

Die Ankunft der großen Katzen wurde von den Zuschauern mit neuerlichem Jubelgeschrei begrüßt. Dann setzten die Trommler wieder ein, und gleichzeitig war auch wieder der martialische Schlachtruf nach Blut zu hören.

Zuerst kamen die Puma, wunderschöne schwarze Berglöwen mit glänzendem Fell und rasiermesserscharfen Krallen und Zähnen. Die zwölf Gefangenen, darunter auch der dicke Orrik, der das nicht mit ansehen konnte und daher die Augen fest geschlossen hielt, drängten sich in der Mitte der Arena aneinander. Jeder versuchte sich hinter einem anderen zu verstecken, was zu einem, fast komisch anzusehenden Geschubse und Gedrängel führte. Beinahe wäre es zu einer Rauferei unter den Gefangenen selbst gekommen, während die schwarzen Puma, sieben an der Zahl, von allen Seiten auf die Sträflinge losstürmten. Schon war die erste Katze mit wenigen eleganten Sätzen bis auf zwei, drei Schritt herangekommen.

Doch was war das? Anstatt sich sofort auf seine Beute zu stürzen, begann der Puma die Gefangenen in der Mitte der Arena zu umkreisen. Dabei fauchte er bösartig, und schlug aufgeregt, den Schwanz wie eine Peitsche gebrauchend, um sich. Sofort waren auch die anderen Raubkatzen herbei, aber auch sie hielten den Respektabstand zu den Sträflingen ein, anstatt die wehrlose Beute einfach in Stücke zu reißen. So umkreisten sie ihre Opfer, fauchend und knurrend zwar, aber keine der Katzen wagte sich näher als zwei Schritte an sie heran.

Die Zuschauer waren zuerst erstaunt, dann enttäuscht, zuletzt erbost. So etwas hatte es in der Geschichte des Zirkus, seit die Spiele vor vielen Generationen eingeführt worden waren, noch nicht gegeben. Yaletaan erhob sich von seinem Thron, und bedeutete den Wärtern gleich auch noch die Löwen und Tiger frei zu lassen. Wieder jubelte das Publikum während weitere Käfige geöffnet wurden, und die majestätischen Löwen mit ihren langen Mähnen laut brüllend ihren Auftritt hatten. Zuletzt wurden die Tiger, große gestreifte Katzen mit samtweichen Pfoten und dolchartigen Reißzähnen freigelassen. Auch diese Raubkatzen sprangen mit wenigen, kräftigen Sätzen bis zur Mitte des Kampfplatzes, wo die ängstlich verwirrten Gefangenen auf ihren Tod warteten. Aber, ebenso wie die Puma vor ihnen, stoppten die Löwen und Tiger ihren Angriff, sobald sie bis auf zwei Schritte herangekommen waren, und umkreisten die Gefangenen in der Mitte nur, anstatt sie zu töten und zu fressen.

Umgeben vom heißen Atem sowie dem Gebrüll und Fauchen der wilden Raubkatzen, waren die Sträflinge erstaunlicherweise, aber dennoch ganz offensichtlich, nach wie vor unversehrt und am Leben. Minutenlang hatte Orrik mit geschlossenen Augen, in Erwartung des sicheren Todes, einfach nur reglos dagestanden. Jetzt wagte er es endlich einen scheuen Blick, auf das ihn umgebende Szenario zu werfen. Das Publikum tobte! Mit wilden Rufen und schrillen Pfiffen wollten sie die Tiere anstacheln. Einige besonders verärgerte Zuschauer hatten ihre Schuhe ausgezogen und warfen sie nach den Löwen. Sie hofften die Katzen dadurch noch wütender zu machen, und sie so endlich dazu zu bringen über die Sträflinge herzufallen. Aber nichts dergleichen geschah. Ganz im Gegenteil, einige der Löwen und zwei große Tigermännchen legten sich vor den Gefangenen in den Sand und rollten sich auf den Rücken. Dies war eindeutig eine Geste der Unterwerfung. Orrik konnte sich, ebenso wenig wie irgendjemand sonst im Zirkus, erklären was hier vor sich ging.

Für den Regenten Yaletaan war es eine ungeheure Schmach. Seine Untertanen lechzten nach Blut, und das sollten sie auch bekommen! Wenn die Tiere nicht spurten, so konnte nur einer schuld daran sein. Eliah Korr, der Löwenbändiger!

Regent Yaletaan ließ Eliah Korr in die Arena führen. Seinen Leibwachen hatte er den königlichen Befehl erteilt ihn für sein Versagen öffentlich hinzurichten. Das war die einzige angemessene Strafe für den Löwenbändiger, der offenbar ganz und gar die Kontrolle über seine Tiere verloren hatte. So würde endlich Blut fließen.

Zuerst wurden jedoch die Raubkatzen wieder aus der Arena getrieben. Erst dann wurde Eliah Korr vorgeführt. Er musste seinen Kopf auf einen provisorischen Richtblock legen, den zwei Sklaven eilig herbei geschleppt hatten, dann wurde er kurzerhand von einem der königlichen Leibwächter enthauptet. Das Publikum tobte vor Begeisterung, als Eliahs Kopf auf eine Lanze gespießt, und nur wenige Schritte von der Loge des Regenten entfernt aufgepflanzt wurde. Als nächstes betraten zwölf schwer bewaffnete Gladiatoren die Arena. Sie sollten vollenden, was zu tun die Raubkatzen verweigert hatten. Jeder der Kämpfer schnappte sich einen der unbewaffneten Gefangenen und trieb ihn zu einer freien Stelle auf dem Kampfplatz. Dann begann das Gemetzel. Orriks Gegenüber war ein bulliger, kräftiger Kerl, der wenngleich bei weitem nicht so korpulent, beinahe ebenso groß wie er selbst war. Auf dem Kopf trug er einen verbeulten Blechhelm, dem zwei aufgeschraubte, spitze Stierhörner, ein bedrohliches Aussehen verliehen. Bewaffnet war er mit Schwert, Lanze und Schild. Eine leichte Lederrüstung über dem einfachen Lendenschurz, den er um die Hüften trug, komplettierte das Erscheinungsbild. So griff er den armen, unbewaffneten Orrik an. Orrik verweigerte jede Gegenwehr. Allerdings nicht aus Heldenmut, wie er es sich am Vormittag noch ausgemalt hatte, sondern aus schierer Panik. Unfähig auch nur einen Finger zu rühren, stand er da, und erwartete den tödlichen Angriff.

Der Gladiator holte aus, und versetzte Orrik mit der Breitseite seines Schwertes einen Schlag auf den Kopf, der einen Stier gefällt hätte. Orrik taumelte, das Gebrüll der Zuschauer verschwamm zu einem einzigen, lang gezogenen tiefen Brummton, dann wurde ihm schwarz vor Augen. Ob seine Ohnmacht mehrere Minuten, oder nur den Bruchteil einer Sekunde gedauert hatte, hätte er beim besten Willen nicht zu sagen vermocht. Als er endlich wieder zu Sinnen kam, war Orrik völlig orientierungslos. Er lag auf dem sandigen Boden und fragte sich: Wo bin ich? Wie komme ich hierher? Was geht hier vor sich?

Orrik dem Mächtigen blieb jedoch keine Zeit Antworten auf diese Fragen zu finden. Ein bewaffneter Kerl, mit der Montur eines Gladiators angetan, stand breitbeinig über ihm und holte mit seinem Kurzschwert zum Todesstoß aus. Blitzschnell, mit einer Behändigkeit und Gewandtheit, die ihm niemand zugetraut hätte, rollte Orrik sich zur Seite, packte gleichzeitig ein Bein des Gladiators, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und rammte dem über ihm stehenden mit ungeheurer Wucht seinen Ellenbogen ins Gemächt. Der gerüstete Kämpfer heulte auf vor Schmerz, taumelte nun seinerseits und ging schließlich zu Boden. Sofort war Orrik der Mächtige über ihm. Mit einem Faustschlag, den er sowohl in unzähligen Wirtshausraufereien als auch auf dem Schlachtfeld vervollkommnet hatte, streckte er seinen Gegner nieder, und setzte ihn damit endgültig außer Gefecht.

Er hatte gerade einmal genug Zeit um aufzustehen, als auch schon drei weitere Gladiatoren auf ihn zustürmten. Orrik wusste immer noch nicht wo er sich befand, und wie er in diese brenzlige Situation geraten konnte. Während er, fast im vorübergehen, seine drei neuen Gegner kampfunfähig machte und bewusstlos zu Boden schickte, dachte er angestrengt darüber nach, wie er wohl hierher gekommen war. Das Letzte woran er sich erinnern konnte war, dass er sich auf dem unsichtbaren Boot des Capitano della Ramada befunden hatte, und sich etwas zu essen hatte holen wollen. Bei dem Gedanken an Essen knurrte sein Magen, der anscheinend seit Tagen nichts mehr bekommen hatte, noch lauter als die Löwen und Tiger zuvor.

Acht weitere, schwer bewaffnete und gerüstete Gladiatoren waren noch in der Arena, und kämpften mit ebenso vielen, allerdings unbewaffneten Gegnern. Drei weitere Strafgefangene lagen bereits tot am Boden. Orrik war nicht gerade ein Gerechtigkeitsfanatiker, besonders dann nicht, wenn es um seinen eigenen Vorteil ging, aber das hier, das gefiel ihm überhaupt nicht! Dieser ungleiche Kampf der Gladiatoren gegen ihre wehrlosen Gegner, machte ihn nun richtig wütend. Sein übermächtiges Hungergefühl, und das Gejohle und Geschrei der Zuschauer auf den Tribünen, versetzte Orrik dermaßen Rage, dass er sich blindwütend auf die verbliebenen Kämpfer stürzte, und innerhalb weniger Sekunden einen nach dem anderen mit der rohen Kraft seiner Fäuste niederstreckte.

Das Publikum tobte vor Aufregung. So etwas hatte es noch nie zuvor gegeben, dass ein einziger, noch dazu unbewaffneter Kämpfer alle zwölf Gladiatoren quasi im Handumdrehen platt machte. Gespannt wandten sich alle Blicke wieder Yaletaan, dem Regenten und Zeremonienmeister zu. In seiner Hand lag es, den wilden Kämpfer unten im Ring zu begnadigen, oder ihn neuen Herausforderungen auszusetzen.

Yaletaan traf die falsche Entscheidung, und das sollte er noch bitter bereuen. Auf seinen Befehl hin wurden weitere zwanzig Schaukämpfer sowie die beiden Oger in die Arena geschickt, um dem bärtigen Riesen Einhalt zu gebieten. Sie sollten Orrik und die verbliebenen acht Sträflinge überwältigen, und die bereits verhängte Todesstrafe vollstrecken. Bewaffnet mit Speeren, und Dreizack, Kurzschwertern, Streitäxten und Netzen, liefen die Kämpfer in die Arena ein. Wieder jubelten die Zuschauer in hoffnungsvoller Erwartung des nun folgenden Blutvergießens.

Als letztes folgten die beiden Oger. Beide waren nur mit einer leichten Schulterrüstung und einem Lendenschurz angetan. Mehr benötigten sie nicht, da ihre grüne, geschuppte Haut, die dichter und widerstandsfähiger als jede erdenkliche Panzerung war, die Oger unempfindlich gegen praktisch alle Hieb und Stichwaffen machte. Die fast drei Meter großen Riesen zogen gewaltig schweren Holzkeulen hinter sich her, in die sie rostige, verbogene Metallteile, Nägel, Ringe, Kettenglieder und ähnliches gerammt hatten. So stapften sie, mit schweren Schritten, die den Boden erzittern ließen, hinter den Gladiatoren, in die Arena.

Auf der anderen Seite standen Orrik, und die verbliebenen Sträflinge. Diese hatten sich in der Zwischenzeit der Waffen ihrer Gegner bemächtigt. Manche hatten auch Teile der Rüstung der, nach wie vor leblos am Boden liegenden Kämpfer an sich genommen, und sich diese notdürftig umgehängt. Somit waren sie nun durchaus ernstzunehmende, wenngleich nicht vollkommen ebenbürtige Gegner für Yaletaans Krieger.

Der nun folgende Kampf sollte in die Analen der Stadt Kazarniak eingehen. Orrik, der immer noch mit seinem mangelnden Erinnerungsvermögen zu kämpfen hatte, und zudem überaus hungrig und wütend war, sah sich plötzlich umringt von zwanzig schwer bewaffneten Kämpfern und zwei fetten, grünen Ogern, die gar nicht erst lange fackelten sondern sofort zum Angriff übergingen. Dem ersten Keulenschlag entging er nur um Haaresbreite. Der neben ihm stehende Gefangene hatte allerdings weniger Glück! Die herabsausende Keule traf ihn an der Schulter, zerschmetterte sein Schlüsselbein, und trennte ihm fast den rechten Arm ab. Gleichzeitig stachen und schlugen die Angreifer mit ihren Lanzen aus sicherer Distanz auf Orrik und die neben und hinter ihm stehenden Sträflinge ein. Mit einem ohrenbetäubenden Wutschrei preschte Orrik vor, als ihn eine Lanzenspitze am Ohr traf, die ihm eine tiefe, blutende Wunde beibrachte. Die Kerle wollten ihm tatsächlich ans Fell, und das würde er nur teuer verkaufen. Zuerst nahm er sich die beiden grünen, zu groß gewachsenen Schweinchen vor. Den ersten Oger brachte er zu Fall, indem er ihm mit einem heftigen Tritt die Kniescheibe zertrümmerte. Mit einem unmittelbar darauf folgenden Faustschlag brach er ihm das Handgelenk und nahm ihm seine Keule ab, die zwar ungewohnt schwer war, aber nichts desto trotz in Orriks Händen sogleich zu einer furchtbaren Waffe wurde. Keulenschwingend verschaffte Orrik sich erst einmal etwas Raum, und fegte dabei gleich zwei unvorsichtige Gegner beiseite, die nach einem kurzen, ungewollten Flug durch die Luft, rücklings auf den Boden krachten. Splitternd brachen die Lanzen seiner Gegner, woraufhin nun die restlichen Gefangenen ihrerseits mit den geraubten Kurzschwertern in das Kampfgeschehen eingriffen. Der zweite Oger holte nun ebenfalls zu einem vernichtenden Keulenschlag aus, der jeden, der von geringerer Statur und Ausdauer als Orrik gewesen wäre, mindestens einen Meter tief in den Sandboden der Arena gerammt hätte. Doch Orrik parierte den Schlag. Mit gewaltiger Wucht trafen die eisenbesetzten Keulen der beiden ungleichen Riesen aufeinander. Der Oger blies Orrik mit einem fürchterlichen Brüllen seinen stinkenden Atem ins Gesicht, was bei Orrik einen heftigen Brechreiz hervorrief, den er nur mit Mühe unterdrücken konnte. Beide rissen und zerrten sie an ihren Keulen, die sich untrennbar ineinander verkeilt hatten. Plötzlich aber ließ Orrik seine Keule los, und noch bevor der Oger irgendwie reagieren konnte, hatte ihm Orrik auch schon seine Faust, wiederum mit unbeschreiblicher Wucht, mitten in die hässliche Schweinefratze gerammt. Knochen splitterten unter der Heftigkeit von Orriks Faustschlag und der Oger spuckte ein Gemisch aus Blut und Zähnen, bevor er mit einem unmenschlichen Brüllen zu Boden ging. Orrik, der sich nun in einen wahren Blutrausch gekämpft hatte, setzte sofort noch einmal nach, und brach dem Oger mit einem weiteren gewaltigen Hieb das Genick. Danach wandte er sich den restlichen Kämpfern zu. Wie eine Lawine kam Orrik der Mächtige über sie, und er kannte kein Erbarmen. Er brach Knochen, prellte Rippen, verrenkte Wirbel und kugelte Gelenke aus. Ohne Unterlass trat, schlug und prügelte Orrik auf seine Gegner ein, als wären sie allesamt nur Attrappen aus Stroh und Holz, anstatt ernstzunehmender, und durch unzählige Kämpfe gestählte Krieger. Der ungleiche Kampf dauerte nicht einmal eine Minute, dann lagen alle zwanzig Mann, zumindest kampfunfähig, wenn nicht gar tot, mit gebrochenen und verrenkten Gliedmaßen weit verstreut in der Arena herum.

Immer noch im Blutrausch, tobte und wütete Orrik weiter wie ein Berserker. Es dauerte eine ganze Weile, bis er bemerkte, dass er keine Gegner mehr hatte. Erst als es totenstill in der Arena geworden war, die Trommler hatten aufgehört zu trommeln, und die Zuschauer hielten den Atem an, kam Orrik der Mächtige zur Ruhe. Er musste einige Male tief durchatmen bevor er seine Stimme wieder fand, dann schleuderte er den Zuschauern oben in den Rängen all seinen Hass mit einem durchdringenden, an ein Donnergrollen erinnernden Schrei entgegen.

„War das alles? War das wirklich alles?“, donnerte Orrik vor Wut schäumend und blickte reihum in völlig verstörte Gesichter. Schließlich blieb sein Blick bei der festlich geschmückten Loge des Regenten hängen. Er fixierte den hoch oben thronenden Zeremonienmeister mit einem Blick der Mord und Totschlag bedeutete. Yaletaan schluckte. Innerhalb weniger Minuten hatte er achtundzwanzig seiner besten Kämpfer verloren. Einen kurzen Moment lang hatte er daran gedacht weitere Wachen in die Arena zu schicken, aber Orriks zorniger Gesichtsausdruck belehrte ihn eines Besseren. Dieser Abend war ein Desaster, und es gab nichts, dass er jetzt noch hätte tun oder sagen können um das zu ändern. Die Spiele waren hiermit beendet. Yaletaan erhob sich von seinem Thron und ging die drei Stufen bis zur Brüstung hinunter. Dann rief er mit versteinerter Miene: „Du kannst gehen! Ihr könnt alle gehen! Geht jetzt! Geht! Sofort!“

Danach drehte sich der Regent um, voll des Zornes, und wollte seine Loge verlassen. Orrik und die acht überlebenden Sträflinge ließ er, ohne eine weitere Erklärung, einfach unten in der Arena stehen.

Doch Yaletaan hatte nicht mit Orriks überschäumendem Temperament gerechnet, und unterschätzte den gewaltigen Recken somit zum zweiten Mal an diesem unseligen Abend.

XVIII.

Schwarzer Adler

Die zwei Stunden vergingen für Gabriel wie im Flug. Noch nie zuvor hatte er einen Markt dieser Größe mit derart vielen verschiedenen Ständen an einem Platz gesehen. Natürlich gab es auch bei ihm Zuhause einmal in der Woche Markttag. Dann richteten die Bauern aus der Umgebung ihre Stände am Kirchplatz ein. Da gab es aber hauptsächlich frisches Obst und Gemüse, Fleisch, Fisch Eier und Brot. Manchmal waren auch ein paar Blumenhändler dabei, die je nach Saison Tulpen, Rosen oder Sonnenblumen zum Kauf anboten. Aber das alles war nie und nimmer mit der Vielzahl an Waren zu vergleichen, die hier auf dem großen Markt von Kazarniak feilgeboten wurden.

Gabriel schlenderte weiter von einem Stand zum nächsten, kostete flambierte Früchte, und mit Gewürzschokolade überzogene Nüsse. Er probierte von zwölf verschiedenen Honigsorten, ohne sich dann aber für eine davon entscheiden zu können, und so ging es den restlichen Vormittag lang weiter. Bei jedem Marktstand entdeckte er neue Leckereien und Köstlichkeiten, die so verführerisch dufteten und fantastisch anzusehen waren, dass er einfach nicht hatte widerstehen können.

Fast hätte er darüber die Zeit übersehen. Die zwei Stunden bis zum vereinbarten Treffpunkt mit Yarrik und Hurrik am Eingang zum Zirkus waren vielleicht sogar schon vorbei. Mit etwas schlechten Gewissen, weil er die Zeit so sinnlos vertrödelt hatte, machte Gabriel sich auf den Rückweg. Er drehte auf der Stelle um, und lief mehrere Minuten lang in die entgegengesetzte Richtung. Er war immer noch auf dem Markt, keine Frage, aber von dem hohen, runden Zirkusgebäude war keine Spur zu sehen. Ein Gefühl der Panik überkam ihn, als er nun völlig orientierungslos erst nach rechts und dann wieder nach links abbog. Hatte er diese Stände schon einmal gesehen? War er am Stand mit den nachtschwarzen Säcken voll Sternenstaub, vor dem er jetzt stand, schon einmal vorbeigekommen? Er konnte es nicht sagen. Immer schneller lief Gabriel an den Verkaufsbuden vorbei. Hier gab es Lebensmittel, dort Kochgeschirr, Kleidung oder bunte Tücher. Gabriel drehte sich im Kreis, ging vor und zurück, und lief weiter von einem Stand zum nächsten, stets in der Hoffnung irgendetwas zu entdecken, das ihm auch nur im Entferntesten bekannt vorkam. So kam er schließlich zu einem Teil des Marktes, wo Waffenschmiede ihre kunstvollen Erzeugnisse zum Verkauf anboten. Dass er praktisch direkt vor dem Zirkus stand, bemerkte er nicht, da die Stände der Waffenhändler die Sicht auf den mächtigen Rundbau fast vollständig verdeckten. Hier gab es kostbare, mit Edelsteinen besetzte Schwerter, die einem König zur Ehre gereicht hätten, sowie Degen, Rapiere und Florette zu bestaunen, aber ebenso ganz pragmatische Gerätschaften wie scharfe Waidmesser, Saufedern oder eiserne Genickfänger.

Gabriel ging zum nächstbesten Stand. Der Verkäufer war ganz offensichtlich kein Schmid, sondern ein Händler, der sein Geld mit dem An- und Verkauf wertvoller Einzelstücke verdiente. Insbesondere eine zweiläufige, mit Silber beschlagene Pistole, stach Gabriel sofort ins Auge. Der Verkäufer, ein krummbeiniger Kerl, der nicht viel größer war als er selbst, war gerade damit beschäftigt dieses Prachtstück von einer Schusswaffe aufzupolieren. Als er Gabriel erblickte, musterte er ihn abschätzig. Er brauchte nicht einmal eine Sekunde um zu erkennen, das er hier keinen potentiellen Kunden vor sich hatte.

„Was?“, blaffte er Gabriel daher unfreundlich an.

„Verzeihung, ich fürchte ich habe mich verirrt, könnten sie mir vielleicht den Weg zum Zirkus zeigen?“, fragte Gabriel, der sich geflissentlich bemühte die unfreundliche Art des Händlers zu überhören.

„Wenn du nichts kaufen willst, dann scher dich weg von hier, verfluchtes Diebsgesindel!“, schimpfte der Waffenverkäufer.

Normalerweise hätte Gabriel sich diese Frechheit nicht bieten lassen, aber irgendwie hatte er das Gefühl, dass es nicht nur sinnlos, sondern sogar gefährlich sein konnte, sich mit diesem Kerl auf einen Streit einzulassen. So trollte er sich lieber wieder, um sein Glück bei jemand anderem zu versuchen.

Gabriel hatte natürlich nicht ahnen können, dass er gerade eben jenem Waffenhändler entkommen war, der kurz zuvor den erinnerungslosen Orrik hatte verhaften lassen.

Plötzlich vermeinte er gehört zu haben, wie jemand hinter ihm seinen Namen rief.

„Gabriel, Gabriel Glück!“

Da war es schon wieder!

„Gabriel, wo bleibst du denn? Ich warte hier schon seit fast einer Stunde auf dich!“

Er drehte sich auf der Stelle um, und war erleichtert in Hurriks wettergegerbtes Gesicht zu blicken.

„Es tut mir leid!“, entschuldigte Gabriel sich schnell. „Ich muss mich verlaufen haben. Ich habe mir die verschiedenen Stände angesehen und als ich das Gefühl hatte, es wäre an der Zeit umzudrehen, wusste ich nicht mehr in welche Richtung ich gehen soll. Dieser Markt ist einfach riesig! Aber wie hast du mich gefunden? Wo ist nur dieser blöde Zirkus?“

Zwischen Hurriks Augenbrauen bildete sich eine tiefe Falte und er sah Gabriel fragend an: „Was meinst Du damit? Wir stehen doch direkt davor!“

Und tatsächlich, als Gabriel jetzt nach oben schaute, erkannte er, dass das runde Zirkusgebäude hinter den Verkaufsständen mindestens vier Geschosse hoch aufragte. Wie hatte er das nur übersehen können? Etwas verlegen sah er Hurrik an, da ihm aber nichts einfiel, dass er hätte erwidern können, zuckte er nur mit den Schultern.

„Los komm’ jetzt!“, sagte Hurrik, um von der peinlichen Stille zwischen ihnen abzulenken. „Yarrik wartet im Gasthaus zum Schwarzen Adler auf uns, und wenn er genauso hungrig ist wie ich es bin, dann möchte ich ihn keine Minute länger als nötig warten lassen!“

Von außen konnte man den „Adler-Keller“ nur über einen separaten Stiegenabgang, der aus dem massiven Felsgestein geschlagen worden war, erreichen. Ein schweres ovales Tor, das in seiner Ausprägung entfernt an ein altes, hölzernes Whiskeyfass erinnerte, bildete den Eingang zu der Stube, die sich im Untergeschoß des Gebäudes befand. Der Gastraum war mit einem gemauerten Kreuzgewölbe überspannt, das von vier mächtigen Sandsteinsäulen getragen wurde. Hölzerne Sitzbänke, mit mannshohen, geschnitzten Rückenlehnen, die entlang der Außenwände angeordnet waren, bildeten gemütliche Nischen für jeweils vier bis sechs Gäste, in denen man sich ungestört unterhalten konnte. Nur wenige dieser Nischen waren besetzt, und Yarrik hatte es sich in einer davon, nahe dem Eingang, bequem gemacht. Auf dem Tisch vor ihm standen zwei irdene Bierkrüge, von denen jeder gut und gern zwei Liter fassen mochte. Seine Pfeife hing ihm lässig im Mundwinkel, und der Brombeerduft seines Tabaks erfüllte den Raum.

„Da seid ihr ja endlich!“, begrüßte Yarrik seine beiden Gefährten, als sie die Kellerstube betraten. „Kommt her und setzt euch zu mir, es gibt interessante Neuigkeiten!“

Nachdem die beiden Platz genommen hatten, winkte Yarrik die Bedienung herbei. „Herr Wirt, nun da meine Freunde den Weg hierher gefunden haben, können wir endlich bestellen. Ich nehme einmal die gegrillte Schweinshaxe mit den hausgemachten Butterknödeln und dem frischen Sauerkraut. Dazu bitte einen Weißkrautsalat mit extra Speckwürfeln und jede Menge Brot.“

Der Wirt nahm Yarriks Bestellung auf und dann wandte er sich Gabriel und Hurrik zu: „Und was darf ich euch bringen, meine Herren? Die Wildentenbrust ist ganz vorzüglich gelungen, oder vielleicht steht ihnen der Sinn doch eher nach eingelegten Schweinerippchen mit Gelbwurz-Ragout? Wir hätten dann auch noch gefüllte Spinatknödel in Käsesauce, die sich als kleines Zwischengericht ganz hervorragend machen, oder Schlutzkrapfen in brauner Butter. Die Spezialität des Hauses wäre allerdings dann die Eiterbeule, eine mit acht Jahre gereiftem Käse gefüllte Schweinefleischtasche, die in heißem Nebeldrachenfett herausgebacken wird. Dazu servieren wir Salzkartoffeln und ein Löffelchen Preiselbeerkompott.“

Nachdem er seine Speisekarte auswendig heruntergebetet hatte, blickte der Adler-Wirt abwartend von einem zum anderen, bis Hurrik als Erster das Wort ergriff: „Ich nehme erst einmal einen Humpen Bier, so wie mein Freund Yarrik hier einen hat, und dazu die Schweinerippchen. Schön heiß bitte!“

„Ich nehme auch noch ein Bier!“, warf Yarrik, der bereits etwas angeheitert schien, noch schnell ein.

Gabriel entschied sich für einen alkoholfreien Holundersaft und die Spinatknödel, dazu bestellte er ein Körbchen Weißbrot um anschließend die Käsesauce auftunken zu können. Nachdem der Wirt in der Küche verschwunden war, starrte Hurrik auf die beiden Tonbierkrüge und dann sah er seinen Freund Yarrik streng an. „Du bist mir ein schönes Vorbild! Betrinkst dich hier seelenruhig am helllichten Tag, als wenn wir nichts Besseres zu tun hätten! Schäm dich Yarrik!“

Yarrik grinste breit, so dass sein Schnauzbart fast die Ohren berührte, und antwortete mit einer beinahe unverschämten Gelassenheit: „Urteile nicht vorschnell mein Freund, ohne die Fakten zu kennen. Du siehst einen Mann und zwei Bierkrüge, und was schließt du daraus?“

„Dass dein Durst größer ist als dein Verstand?“, mutmaßte Hurrik.

„Ach ja? Aber wäre es nicht ebenso gut möglich, und vielleicht sogar noch viel wahrscheinlicher, dass der zweite Krug einer zweiten Person gehörte, die erst vor kurzem den Tisch verlassen hat, so dass der Wirt noch keine Zeit hatte den Tisch abzuräumen?“

„Was wird das jetzt? Lustiges Rätselraten?“

„Mitnichten mein Freund, obwohl ich erst kürzlich von ein paar äußerst rätselhaften Vorkommnissen erfahren habe! Nein Hurrik, Gabriel, hört mir zu: Habt ihr euch nicht auch schon gefragt, wie es möglich ist, dass Grimmgraus ganze Landstriche verwüsten, einen halben Berg fressen, und die Stadt Tolgar in Schutt und Asche legen kann, aber dann an der Stadtmauer von Kazarniak kläglich scheitert?“ Yarriks Stimme war immer leiser geworden, und hatte zuletzt einen verschwörerischen Tonfall angenommen. Im Flüsterton, als fürchtete er belauscht zu werden, fuhr er fort: „Sicher, die Wehrmauer unten ist aus massivem Sandstein gebaut, dreißig Schritt hoch, fast halb so dick, und schwer bewacht, aber überlegt doch mal! Könnte dieses Mauerchen mitsamt seinen Spielzeugsoldaten tatsächlich Grimmgraus, den Schrecken aus den Finsterbergen, davon abgehalten haben über Kazarniak herzufallen? Ich glaube nicht! Wohl gemerkt, wir reden hier über Grimmgraus, das garstigste Scheusal in ganz Kerkazien und nicht irgendeinen dahergelaufenen Drachen! Aber, wenn weder Mauer noch Soldaten etwas ausgerichtet hätten, was könnte es dann zurückgehalten haben?“, Yarrik machte eine dramaturgische Pause, und zog genüsslich an seinem Pfeifchen. Der Tabak glühte leise knisternd auf und beleuchtete Yarriks Gesicht für einen Sekundenbruchteil von unten mit einem rötlichen Licht, was seinen Zügen ein beinahe diabolisches Aussehen verlieh.

Gabriel hielt die Spannung nicht mehr aus: „Nun sag schon Yarrik, was hast du erfahren? Und von wem?“

Yarrik wollte gerade zu einer Erklärung ansetzen, da kam der Wirt mit den Getränken hinter der Schank hervor und ging auf ihren Tisch zu. Yarrik unterbrach sich und wartete bis die Bierkrüge und das Glas mit dem Holundersaft vor ihnen auf dem Tisch standen. Als er nach Yarriks leerem Humpen griff fragte der Wirt: „Kann ich den zweiten Krug auch schon abräumen?“

Yarrik murmelte wie in Gedanken: „Ich glaube schon, es sieht jedenfalls nicht so aus, als würde die Dame der er gehörte wiederkommen, und falls doch, werde ich ihr einen neuen Krug bestellen.“, dann reichte er dem Wirt den zweiten, halbleeren Krug.

Als sie endlich wieder allein und ungestört waren, verlangte Hurrik eine Erklärung: „Eine Dame? Da lässt man dich für eine halbe Stunde allein, und du bist sofort hinter einem Weibsbild her? Wer ist sie?“

„Das wüsste ich selber nur allzu gerne. Aber alles immer schön der Reihe nach! Seid ihr nicht durstig? Also lasst uns zuerst einmal anstoßen und unsere trockenen Kehlen befeuchten!“

„Na dann Prost meine Herren!“

Das frische, kühle Bier schmeckte herrlich! Yarrik nahm einen tiefen Zug, und wischte sich den Schaum aus dem Bart, bevor er mit seinem Bericht anfing: „Ihr Name ist Irina, zumindest war das der Name, mit dem sie sich mir vorstellte, als ich vor fast einer Stunde hier her kam. Es waren nur an ihrem Tisch noch Plätze frei, so habe ich mich zu ihr gesetzt. Wir kamen ins Reden, und irgendwann landeten wir bei dem Thema Grimmgraus. Sie hat mir erzählt, dass der Angriff bereits vor sechs Tagen stattgefunden hat. Grimmgraus kam, wie wir schon vermutet hatten, den Kazar herunter. Es war am späten Nachmittag, als es sich gierig und gefräßig wie immer aus dem Fluss wälzte, und einer Unwetterfront gleich über die Ebene zwischen Fluss und Stadt herfiel. Tobend und brüllend soll es danach immer und immer wieder gegen die Stadtmauer angerannt sein!“

„Nun ja, das klingt schon sehr nach unserem Grimmgraus, nicht wahr?“, warf Hurrik ein.

„Schon, aber offenbar hatte es keinen Erfolg!“, setzte Yarrik, der jetzt wieder seine Verschwörermiene aufsetzte, seinen Bericht fort: „Und da hat Irina angefangen, recht interessante Fragen zu stellen: Irgendjemand oder irgendetwas in dieser Stadt verfügt anscheinend über Kräfte, die mächtig genug waren Grimmgraus abzuwehren! Die offizielle Version ist, dass die Stadtwache sich todesmutig dem Kampf gestellt hat, und es ihnen nach langen Stunden des Kampfes letztendlich gelungen sein soll, den Schrecken zu vertreiben. Aber das ist natürlich Unsinn! Grimmgraus …“

Yarrik unterbrach plötzlich seinen Bericht, als der Wirt mit drei riesigen dampfenden Tellern und Körben voll Brot, die er geschickt auf den Unterarmen balancierte, wieder auf ihren Tisch zukam.

„So meine Herren, ich wünsche ihnen einen guten Appetit!“, sagte der Wirt, indem er die Teller mit Portionen so groß, dass eine davon für alle drei gereicht hätte, vor seinen hungrigen Gästen platzierte. „Die Haxe und den Krautsalat für sie mein Herr, einmal die Rippchen für sie, und hier die Spinatknödel für dich mein Junge. Darf es sonst noch etwas sein?“

„Vielen Dank, wir sind zufrieden!“, antwortete Yarrik stellvertretend für die beiden anderen und sich selbst, um den Wirt möglichst rasch wieder abzuwimmeln. Hungrig wie die Raubtiere fielen die drei über ihre Teller her. An einem heißen Rippchen kauend fragte Hurrik, der sich keinen Deut um Tischmanieren scherte: „Und wo ist jetzt diese ominöse Dame Irina abgeblieben? Sie hat sich doch wohl hoffentlich nicht in Luft aufgelöst, oder?“

„Das weiß ich leider nicht. Sie ist, ein paar Minuten bevor ihr gekommen seid, ohne sich zu verabschieden einfach aufgestanden und hinaus gegangen. Ich hoffe, dass sie wiederkommt, denn abgesehen davon, dass sie eine wirklich außergewöhnliche Person ist, die ich euch gerne vorstellen würde, hat sie ihr Bier noch nicht bezahlt, und ich würde nur ungern gezwungen sein die Zeche für sie zu übernehmen.“

Gabriel, der mittlerweile alle Spinatknödel verputzt hatte, und mit etwas Weißbrot die Käsereste von seinem Teller auftunkte, wollte an Yarriks Bericht über das, was dieser von Irina erfahren hatte, anknüpfen: „Yarrik, bevor wir unterbrochen wurden, wolltest du gerade etwas über Grimmgraus erzählen. Du sagtest, du glaubst nicht, dass sich Grimmgraus einfach nur die Zähne an der Stadtmauer ausgebissen hat, und dann unverrichteter Dinge weiter gezogen ist?“

„Das habe ich so zwar nicht gesagt, aber im Großen und Ganzen trifft es das ganz gut! Ich meine, wir haben doch alle selbst gesehen, was Grimmgraus zu tun in der Lage ist. Ich erinnere nur an die Tiefenbachberge oder Tolgar! Irgendjemand oder irgendetwas in dieser Stadt muss über große Macht verfügen. Eine Macht die so verdammt groß ist, dass sie sogar Grimmgraus den Schrecken aus den Finsterbergen abzuschrecken vermag!“

„Aber wenn das wirklich der Fall sein sollte, warum merken wir dann nichts davon? Ich meine, wenn es eine Art magisches Kraftfeld oder so etwas ähnliches gäbe, das Kazarniak beschützt, hätten wir das dann nicht irgendwie spüren sollen, als wir die Stadt betraten?“, überlegte Gabriel.

Yarrik dachte über Gabriels Frage nach.

Zwischenzeitlich meldete sich Hurrik mit einer Theorie zu Wort: „Nicht unbedingt, vielleicht haben sie ein Kraftfeld, dass sie nach Belieben an und ausschalten können, und das sie nur einsetzen, wenn die Stadt bedroht wird?“

Yarrik entgegnete: „Allerdings, und das ist das Rätselhafte daran: Irina hatte auch keine Erklärung dafür, wie Grimmgraus abgewehrt werden konnte, und sie ist hier in Kazarniak geboren und aufgewachsen. Wenn es so etwas wie magische Felder oder Schutzzauber gäbe, dann hätte sie doch davon wissen müssen, oder nicht?“

„Immer vorausgesetzt deine Irina war nicht nur eine Ausrede für deinen immensen Durst!“, stichelte Hurrik.

„Jetzt setzt’s gleich was, ich bin weder betrunken, noch habe ich es nötig mir irgendwelche Ausreden auszudenken, wenn ich mal in aller Ruhe ein Bierchen trinken möchte!“, verteidigte sich Yarrik, dem Hurriks Vorwürfe ziemlich auf die Nerven gingen.

„Hat’s ihnen geschmeckt meine Herrn? Darf ich noch etwas bringen?“, fragte der Wirt, als er hinter seiner Schank hervor an den Tisch gekommen war, um die Teller abzuräumen.

„Herr Wirt, eine Frage bitte! Sie haben doch die junge Dame gesehen, die mit mir an diesem Tisch gesessen hat, bevor meine Freunde gekommen sind?“, erkundigte sich Yarrik. Der Wirt legte die Stirn in Falten und schien zu überlegen.

„Sie hatte langes rotes Haar, und trug ein moosgrünes Hemd.“, half Yarrik dem Gedächtnis des Wirts auf die Sprünge.

„Ach sie meinen Irina? Ja, natürlich, was ist mit ihr?“

„Nun ja, sie ist einfach verschwunden ohne ihre Zeche zu bezahlen. Sie wissen nicht zufällig wo sie hin gegangen ist?“

Der Wirt lachte: „Nein mein Herr, tut mir leid. Irina kommt und geht wie es ihr passt. Es ist immer das Gleiche mit ihr, und jedes Mal findet sie jemanden, der ihr ein Getränk spendiert. Sieht fast so aus, als wären sie heute an der Reihe!“

Zähneknirschend verlangte Yarrik die Rechnung. Einerseits ärgerte er sich darüber, von dieser Irina so schamlos ausgenützt worden zu sein, andererseits war er froh, dass der Wirt ihre Existenz bestätigt hatte. Mit vollen Bäuchen, und etwas träge vom Bier, blieben die drei noch den halben Nachmittag an ihrem Tisch sitzen. Sie diskutierten und stritten weiter, ohne jedoch zu wirklich neuen Erkenntnissen zu gelangen. Irgendwann, sie waren inzwischen die letzten verbliebenen Gäste, trat der Wirt abermals an ihren Tisch heran. Er wischte sich die Hände an seiner fleckigen Schürze ab, während er zu einer kurzen Rede ansetzte: „Meine Herren, es ist ja normalerweise nicht meine Art, die Gespräche meiner Gäste zu belauschen, aber ich konnte nicht umhin, das eine oder andere, selbstverständlich ungewollt - das müssen sie mir glauben, aufzuschnappen.“

Nachdenklich kratzte er sich an der unrasierten Backe. „Erlauben sie, dass ich mich kurz zu ihnen setze?“

Yarrik nickte nur kurz, und deutete auf einen freien Stuhl am Tischende. „Bitte, was haben sie uns zu sagen?“

„Also, sie sind ja nicht von hier, und für einfache Reisende haben sie, wie soll ich sagen, ein etwas sehr exklusives Gepäck bei sich!“ Der Wir deutete auf die voll mit Waffen beladenen Gepäckstücke, die Yarrik teils unter, teils neben dem Tisch verstaut hatte. „Ihrem Gespräch habe ich entnommen, dass sie auf der Suche nach dem Ungeheuer sind, das vor sechs Tagen versucht hat die Stadt anzugreifen.“

Yarrik spitzte die Ohren. „Was wissen sie darüber?“

„Eigentlich nichts Bestimmtes, aber man hört doch so manches, wenn der Tag lang ist.“

Yarrik vermutete, dass der Wirt nicht nur ungewollt und rein zufällig die Gespräche seiner Gäste belauschte, wie er es sie glauben machen wollte. Immerhin, vielleicht wusste er ja etwas, dass ihnen weiterhelfen könnte Grimmgraus zu finden. So forderte er den Wirt auf zu erzählen was er wusste: „Reden sie nicht um den heißen Brei herum Mann! Wir sind professionelle Grimmgrausjäger, und haben es uns zur Aufgabe gemacht den Schrecken zu finden und zu töten. Wenn sie etwas wissen, das uns weiterhelfen kann, müssen sie es uns sagen!“

Leicht eingeschüchtert von Yarriks harscher Art, druckste der Wirt zuerst etwas herum, bevor er schließlich loslegte: „Nun ja, also, äh – es ist so: Das Ungeheuer hat unsere Stadt, fast auf die Stunde genau, vor sechs Tagen angegriffen. Es war am späten Nachmittag, so wie auch jetzt bald. Es wird behauptet, dass es die Schuld der Gnome gewesen sei. Sie haben eine Ladung Gefangener in die Stadt gebracht, um sie auf dem Sklavenmarkt zu verkaufen. Die Gnome kommen zwei bis drei Mal im Jahr, wenn ihre Raubzüge erfolgreich waren, und fast immer haben sie merkwürdige Wesen im Schlepptau, aber diesmal hatten sie schon eine ganz besondere Brut eingesammelt. Ein paar davon habe ich mit eigenen Augen gesehen. Da war zum Beispiel einer von diesen lilafarbenen Areanern, dem hatten sie die Flügel gebrochen, damit er nicht wegfliegen kann. Auch einen Sitzriesen hatten sie mit dabei, und einen Kerl, der aussah wie ein Schwein. Außerdem, hatten sie aber auch noch einen jungen Leoiden mit goldfarbenem Fell gefangen sowie einen komischen kleinen Kerl mit schuppiger Schlangenhaut. Der Verkäufer am Sklavenmarkt hat ihn später als „Pythonoiden“ angepriesen, aber das war natürlich blanker Unsinn. Er sah eher aus wie ein Feuersalamander mit gelben und schwarzen Schuppen am ganzen Körper und auch im Gesicht.“

Als Gabriel diese Beschreibung hörte, fiel ihm wieder seine magische Begegnung mit dem „Schuppengesicht“ am Tiefenbachsee ein. Wie lange mochte das jetzt her sein? Bestimmt zwei oder drei Wochen. Konnte es sein, dass es sich dabei um dasselbe Wesen handelte? Vielleicht war das „Schuppengesicht“ ja bereits in Gefangenschaft gewesen, und hatte versucht ihn um Hilfe zu bitten? Das musste er unbedingt herausfinden! Damit der Wirt keinen Verdacht schöpfte, fragte Gabriel daher so beiläufig wie möglich: „Entschuldigen sie, wenn ich sie unterbreche, aber wer kauft denn so komische Wesen?“

Yarrik, der nicht gerade erfreut darüber war, das Gabriel den Wirt in seiner Erzählung unterbrochen hatte, bedachte diesen mit einem finsteren Blick, aber der Wirt antwortete freundlich: „Nun ja, weißt du mein Junge, die meisten Gefangenen werden entweder an den Zirkus verkauft, dort finden jeden Abend die Spiele statt, und unser Regent Yaletaan braucht fast täglich Nachschub, oder aber der Sklaveneinkäufer Meinrad und seine Bande kaufen sie für die „Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH“. Er kauft die, die sich zur Fronarbeit in den Mienen eignen auf, treibt sie über die Blutstiege hinauf ins Bunte Gebirge, und verkauft sie dann weiter an die Mienengesellschaft. Die Arbeit in den Minen ist hart und gefährlich, daher sind auch dort neue Sklaven immer willkommen.“

„Haben sie gesehen welche dieser Wesen in die Mienen verkauft wurden?“, interessierte sich Gabriel.

„Nein mein Junge, gesehen habe ich es nicht, aber ich habe gehört, dass Meinrad fast alle Gefangenen der Gnome gekauft haben soll. Warum? Ist das wichtig?“

Um das Gespräch wieder in die richtigen Bahnen zu lenken, fragte Yarrik: „Schön, aber sie hatten eingangs gesagt, es wird behauptet, dass es die Schuld der Gnome gewesen sei. Was meinten sie damit?“

Der Wirt kratzte sich an seinem struppigen Doppelkinn bevor er eine Antwort fand: „Das Ungeheuer ist ihnen gefolgt. Es gab keine Beweise, daher hat man sie nach einer kurzen Anhörung auch wieder freigelassen, aber seither gehen Gerüchte um, dass die Gnome etwas bei sich gehabt hätten, das das Ungeheuer angelockt und zu uns geführt habe. So habe ich zum Beispiel gehört, wie einer sagte, er wüsste, dass das Ding mit der gelb-schwarzen, schuppigen Haut ein Drachenjunges gewesen sei, dass die Gnome entführt hätten, und das das Ungeheuer zurückhaben wollte. Ich persönlich halte das für völligen Blödsinn. Ein anderer behauptete gehört zu haben, dass der Anführer der Gnome, Großaufseher Arazak, wenn ich mich nicht Irre, im Besitz eines verhexten Amulettes gewesen sein soll. Angeblich hatte er es Grimmgraus gestohlen, und das Ungeheuer sei ihm Wütend über diesen dreisten Diebstahl bis hierher, nach Kazarniak gefolgt. Aber auch dafür gibt es meines Wissens keinen Beweis.“

Yarrik, der sich etwas handfestere Informationen über den Verbleib von Grimmgraus erhoffte, bemühte sich dem Wirt ein paar brauchbarere Antworten zu entlocken: „Wie lange hat der Kampf gegen Grimmgraus gedauert, und wohin ist es danach geflüchtet? Können Sie mir dazu etwas sagen?“

„Nun ja, lasst mich überlegen, also: Angegriffen wurden wir am Nachmittag, so gegen sechzehn oder siebzehn Uhr glaube ich, in der ganzen Stadt herrschte große Aufregung, alle Soldaten wurden zu den Waffen gerufen, und mussten sich unten beim Ringwall versammeln. Sie haben das Ungeheuer mit allem bekämpft was sie hatten, aber ganz egal ob sie ihm Speere entgegenschleuderten oder es mit ihren Kanonenkugeln beschossen, all das schien es nicht besonders zu beeindrucken. Es tobte draußen vor der Stadt wie von Sinnen, riss gewaltige Löcher aus der Erde heraus, und verseuchte die ganze Ebene bis zum Fluss hinunter mit seinem Ekel erregenden Schleim. Immer wieder drehte es sich wie von tausend Taranteln gestochen im Kreis, und ein paar Mal streifte es dabei die Stadtmauer, die unter der gewaltigen Kraft des Ungeheuers erzitterte und erbebte. Aber, so haben mir zuverlässige Augenzeugen berichtet, eigentlich sah es gar nicht so sehr danach so aus, als würde es die Stadt angreifen und zerstören wollen. Vielmehr wand und drehte es sich da draußen auf dem Feld, wie ein verwundetes Tier es tun würde. Irgendetwas schien ihm fürchterliche Schmerzen zu bereiten, und das waren sicher nicht die Kanonenkugeln unserer Soldaten, die wie Spielzeugperlen von seiner Haut abprallten. Sein Toben und Brüllen dauerte bis in den frühen Morgen hinein. Es war bis hier herauf zu hören, so laut war es. Niemand vermochte in dieser Nacht auch nur ein Auge zu schließen. An so etwas wie Schlaf war überhaupt nicht zu denken. Kurz vor Sonnenaufgang wurde es dann plötzlich still. Erst am nächsten Morgen, als die Überlebenden zurückkehrten, erfuhren wir von dem ganzen zerstörerischen Ausmaß der Schlacht. Einige Soldaten behaupteten, aber das muss unter uns bleiben, dass möglicherweise gar niemand hätte zu Schaden kommen müssen oder gar sein Leben opfern, wenn sich alle, feige wie die Kaninchen in ihrem Bau, hinter dem Ringwall versteckt und einfach nur abgewartet hätten. Aber unser Regent Yaletaan schickte immer wieder Truppen hinaus auf das Schlachtfeld, wo sie auf Gedeih und Verderb dem Scheusal draußen ausgeliefert waren. Chancenlos wurden sie von Grimmgraus zerdrückt und danach in hohem Bogen durch die Luft geschleudert, um dann, eher zufällig, gemeinsam mit Tonnen von Schutt, Erde und Staub in seinem gefräßigen Maul zu landen. So mancher wurde aber auch wieder ausgespuckt, und seither liegen die verrottenden Gebeine dieser Unglücklichen da draußen vor dem Stadttor und verpesten die Gegend. Es war einfach Grauenhaft!“

„Aber, Herr Wirt, hat vielleicht irgendjemand gesehen, oder auch nur gehört wohin Grimmgraus danach verschwunden ist? Es hat jetzt einen Vorsprung von sechs Tagen, wenn wir morgen Früh, so wie geplant aufbrechen, werden es fast sieben Tage sein. Es wäre wirklich hilfreich, wenn wir wüssten, wo wir es finden können. Denn wenn wir jetzt erst wieder seine Spur suchen, und ihm dann auf diesem Weg folgen müssen, verlieren wir weitere wertvolle Zeit.“

„Tja, soviel ich weiß, soll es nach dem Angriff in Richtung Süden gekrochen sein, und dann weiter hinauf ins Bunte Gebirge. Ich denke ihr habt recht gute Chancen es dort aufzuspüren.“

Endlich hatte Yarrik einen Anhaltspunkt, in welcher Richtung sie ihre Verfolgungsjagd fortsetzen würden. Auf die Bestätigung des Wirtes als Ortskundigen hoffend, sagte er: „Unser Weg wird uns also morgen Früh wieder hinunter zum Tor, und dann in südlicher Richtung um die Stadt herum bis zum Bunten Gebirge führen, Richtig?“

„Jaaa - oder aber ihr geht gleich nach oben, immer schön hinauf bis zur blauen Mauer, die den Tempelbezirk von den drunter liegenden, weltlichen Stadtteilen trennt. Dieser folgt ihr, bis ihr an einen geheimen Pfad gelangt, der euch ebenfalls hinauf ins Bunte Gebirge führen wird. Das ist der Weg, den auch der Sklaventreiber Meinrad üblicherweise nimmt, wenn er seine „Ware“ hinauf zu den Bunten Minen schafft. Über die Blutstiege und den Blutpass gelangt ihr mitten hinein ins Bunte Gebirge. Wenn ihr diesen Weg nehmt, ist euch ein Vorsprung von zwei bis drei Tagen sicher.“

Yarrik war begeistert, diese Abkürzung war genau dass, worauf er gehofft hatte. Endlich würden sie Grimmgraus einholen können. Voller Enthusiasmus verkündete er daher: „Großartig! Morgen Früh bei Sonnenaufgang brechen wir auf! Jetzt schnappen wir uns den Schrecken vom Finsterberg! Was sagt ihr?“

Gabriel konnte Yarriks Begeisterung nicht so ganz teilen. Diese Blutstiege und der Blutpass, die der Wirt erwähnt hatte, bereiteten ihm etwas Unbehagen, daher fragte er den Wirt: „Ist der Weg ins Bunte Gebirge nicht gefährlich? Blutstiege, Blutpass - all das klingt nicht gerade sehr einladend.“

Beschwichtigend antwortete der Wirt: „Aber nein, keine Angst mein Junge, das klingt viel gefährlicher als es in Wirklichkeit ist. Die Blutstiege hat ihren Namen nur von der blutroten Farbe der Felsen, aus denen sie einst herausgemeißelt wurde. Das Bunte Gebirge heißt ja nicht nur von Ungefähr so. Ihr werdet dort Felsformationen in den unglaublichsten Farben erblicken, für die meisten davon gibt es noch nicht einmal Namen. Kein Stein ist dort wie der Nächste, ausgenommen die Blutstiege. Sie zieht sich wie ein roter Faden über einen steilen Felsgrat noch oben, bis zu dem besagten Blutpass. Die Stiege an sich ist nicht besonders gefährlich, aber vor den Eisfeldern und Abgründen links und rechts davon sollte man sich lieber in Acht nehmen. Aber das werdet ihr ja dann selber sehen.“

Dass der Marsch durchs Bunte Gebirge kein Sonntagsspaziergang werden würde, war Gabriel schon klar, aber er fühlte sich als großer Held und konnte mit seiner Angst gut umgehen. Dennoch beschlich ihn das dunkle Gefühl, dass sie dort oben nichts Gutes erwartete.

XIX.

Yaletaans Fall

Den Rest des Nachmittags hatten Gabriel, Yarrik und Hurrik auf ihren Zimmern verbracht, die Yarrik vorsorglich gleich bei seinem Eintreffen im Schwarzen Adler für sie reserviert hatte. Während Gabriel sich eine Mütze voll Schlaf genehmigte, waren die beiden Recken mit der Pflege ihrer Waffen beschäftigt. Kurz nach Sonnenuntergang klopfte es an Gabriels Tür.

„Herr Glück! Darf ich eintreten? Ich habe eine Nachricht für euch.“, vernahm Gabriel die Stimme eines jungen Mädchens von draußen. Verschlafen griff er nach seiner Hose und streifte sich sein Hemd über. „Einen Augenblick bitte, ich komme gleich!“, antwortete er, gefolgt von einem lang gezogenen Gähnen.

Als er die Tür öffnete blickte er in zwei große Augen, die die Farbe von geschmolzenem Schnee hatten. Das Mädchen war etwa in seinem Alter, hatte ein paar rote Sommersprossen, auf der ansonsten sehr hellen Haut, und strohblondes Haar, das ihr in kunstvollen Knoten am Kopf festgesteckt worden war. Eine einzelne Strähne hatte sich gelöst, und hing ihr jetzt über das rechte Auge, was ihr ein freches Aussehen verlieh.

„Gabriel Glück?“, vergewisserte sie sich noch einmal.

„Ja, was gibt es? Kennen wir uns?“

„Nein, ich glaube nicht. Ich habe eine Nachricht für euch von dem Kapitän Peter Ganzzahl.“

„Von wem?“

„Peter Ganzzahl, so ein kleiner, dicker spanischer Kapitän!“

„Du meinst sicher den Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada!“

„Habe ich doch gesagt! Außerdem warum fragt ihr, wenn ihr es ohnehin wisst. Wollt ihr jetzt die Nachricht hören oder nicht?“

„Ja, bitte!“

„Also, ich soll euch ausrichten, dass der Kapitän nicht zum Abendessen kommen kann. Er ist verhindert. Er möchte euch und eure Freunde aber später in den Zirkus einladen.“

„Danke. Hat er auch gesagt, wann und wo wir uns treffen?“

Anstatt einer Antwort streckte ihm das freche Gör jetzt die offene Hand entgegen. Ganz offensichtlich wollte sie für diese Information bezahlt werden. Gabriel kramte aus seiner Hosentasche eine Kupfermünze hervor, die er ihr in die offene Handfläche legte. Sie beäugte die Münze skeptisch, dann lies sie sie in einer Falte ihres Rocks verschwinden. „Eingang zum Zirkus, zwanzig Uhr.“, antwortete sie knapp und lief dann polternd die Holztreppe hinunter. Kurz darauf knallte die Eingangstür unten ins Schloss, und das Mädchen war verschwunden.

Gabriel schlurfte zurück in sein Zimmer, schlüpfte in seine Stiefel und streifte sich die Jacke über. Dann ging er wieder nach draußen und klopfte erst an Hurriks Zimmertür und danach an der von Yarrik. Da merkwürdigerweise keiner von beiden antwortete, kletterte er die Treppe nach unten bis zum „Adler-Keller“ wo sie fast den ganzen Nachmittag mit dem Wirt verbracht hatten. Jetzt war der Gastraum zum bersten voll. Lärm, Gelächter und ein Dunst von Alkohol und Rauch schlug ihm entgegen, als Gabriel eintrat. Yarrik und Hurrik hatten es sich in derselben Nische nahe dem Eingang bequem gemacht, in der sie auch zuvor schon gesessen hatten. Vor sich hatten sie jeweils wieder einen Zweiliterkrug mit Bier stehen und Yarrik kaute an seinem Pfeifenstiel herum.

„Hallo Schlafmütze!“, wurde Gabriel von Hurrik mit einem Augenzwinkern begrüßt. „Na, ausgeschlafen? Wir wollten dich ja wecken, aber du hast so laut geschnarcht, dort oben in deinem Zimmer, dass du unser Klopfen ohnehin nicht gehört hättest.“

Gabriel setzte sich zu den beiden und fragte gähnend: „Habt ihr etwas vom Capitano gehört?“

„Nein seltsamerweise nicht, eigentlich hätten wir erwartet, ihn hier zu treffen, aber bis jetzt ist er nicht aufgetaucht.“

Nun konnte Gabriel nicht umhin von dem Mädchen, das ihn geweckt hatte und der Nachricht vom Capitano, die sie im überbracht hatte, zu erzählen, woraufhin Yarrik befand, dass es das Beste wäre, noch einmal ordentlich zu Abend zu essen, und dann zur vereinbarten Zeit hinüber zum Zirkus zu gehen. Allerdings bezweifelte er, dass die blutigen Kampfspiele, die dort allabendlich veranstaltet wurden, als Unterhaltungsprogramm für einen Jungen in Gabriels Alter, „Größter Held aller Zeiten“ hin oder her, geeignet wären.

Gabriel bestand jedoch darauf mitzukommen. „Wenn es mir gar zu blutig wird, kann ich mir ja die Augen zu halten oder im schlimmsten Fall auch wieder gehen.“, rechtfertigte er sein Ansinnen. Yarrik gab sich damit zufrieden, und da alle drei schon wieder einen Happen vertragen konnten, wurde rasch bestellt. Wieder tischte ihnen der Wirt sagenhaft große Portionen auf, und obwohl alle drei sich wirklich redliche Mühe gaben, war es ihnen nicht möglich ihre Teller leer zu essen.

Sie waren gerade mit dem Essen fertig, und Yarrik stopfte sich sein Pfeifchen neu, als jemand die Türe zum „Adler-Keller“ schwungvoll aufstieß. Von draußen wehte ein kühler Windhauch durch die Stube und vom Marktplatz her waren wild durcheinander rufende Stimmen zu hören. Die Türe schloss sich mit einem Knall, und der Capitano, der so aufgeregt war, dass seine Stimme sich überschlug, stürmte herein. Immer wieder rief er: „Herr Gluck, Herr Yarrik! Schnell! Sie mussen kommen! Schnell, schnell, wo sin’ sie? Herr Gluck?“

Gabriel, der am nächsten zur Tür saß, bemerkte den Capitano als Erster, und winkte ihn an ihren Tisch.

„Hier Capitano!“, rief er ihm zu, „Hier sind wir! Aber bitte, jetzt beruhigen sie sich doch erst einmal!“

Doch der Capitano wollte sich überhaupt nicht beruhigen, ganz im Gegenteil, nachdem er Gabriel erblickt hatte, rief er nur noch aufgeregter: „Komme sie Herr Gluck, und auch sie Herr Yarrik, schnell! Ich habe gefunden ihre Kumpel Orrik! Sie ist in die Zirkus und toben wie eine wilde Stier! Ach was ich sagen, wie ganze Buffelherde er toben! Schnell sie musse komme mit mich, sofort! Oder eine Ungluck werden geschehen. Bitte, sie komme schnell!“

Gabriel verstand nur die Hälfte von dem, was der Capitano da daherstammelte, und das wenige, dass er verstand, konnte er nicht glauben. Wieso sollte Orrik im Zirkus sein? Das machte doch überhaupt keinen Sinn. Aber da hatte der Capitano, der anscheinend jede Fassung verloren hatte, ihn auch schon am Ärmel gepackt, und riss und zerrte so sehr daran, dass Gabriel fürchten musste, der Capitano reiße ihm den Ärmel von der Jacke. So blieb ihm nichts anderes übrig, als dem Drängen des kleinen Capitanos nachzugeben. Auch Yarrik und Hurrik sprangen sogleich auf, und gemeinsam stürmten sie aus dem „Adler-Keller“ hinaus, und die Treppe zum Marktplatz hinauf. Der Zirkus war gleich gegenüber, und vor dem Haupteingang drängten sich massenhaft Schaulustige, die hofften etwas von dem unerhörten Schauspiel, das sich da drinnen abspielte mitzubekommen. Schon machten die wildesten Gerüchte die Runde, so hieß es zum Beispiel: „Ein Riese sei in den Zirkus gestürmt, hätte erst die Löwen, dann die Oger und zu guter Letzt auch noch die Gladiatoren gefressen!“

Ein anderer wollte gesehen haben, wie ein mächtiger Zauberer zuerst die Raubtiere verhext hätte, und dann alle seine Gegner mit Blitzen die direkt aus seinen Fäusten geschossen kamen, getötet hatte. Die unkontrolliert in der Arena herumfliegenden Blitze hätten schließlich die Holzbänke entzündet, woraufhin der ganze Zirkus in Brand geraten sei. Und tatsächlich stieg jetzt dichter, schwarzer Rauch aus dem kreisrunden Gebäude auf.

Dicht gefolgt von Gabriel, Yarrik und Hurrik drängte der Capitano an den Menschenmassen die das Haupttor verstopften vorbei in den Zirkus hinein. Mit den Ellenbogen stoßend und mit den Schultern rempelnd bahnte er sich seinen Weg durch die Schaulustigen. Dann erreichten sie endlich die Stufen, die hinauf zu den ersten Rängen führten.

Im Zirkus herrschte pure Anarchie. Nachdem der Regent Yaletaan Orrik dem Mächtigen einfach den Rücken zugedreht hatte, um feige aus seiner Loge zu flüchten, hatte dieser in einem weiteren Wutanfall einen der am Boden herumliegenden Schilde an sich genommen, und diesen wie einen Diskus gebrauchend, dem Regenten mit unglaublicher Kraft hinterher geschleudert. Der Rundschild beschrieb eine annähernd parabelförmige Flugbahn, dann fand er sein Ziel! Er traf den Regenten knapp oberhalb des dritten Halswirbels, und hätte Yaletaan nicht so viele schwere Ketten um seinen Hals getragen, der Schild hätte ihn glatt enthauptet. So aber prallte der Rundschild an einer der massiven Goldketten ab. Die Wucht des Aufpralls war aber immer noch stark genug, um den Zeremonienmeister und Herren der Stadt Kazarniak ohnmächtig vornüber stürzen zu lassen. Unter den Zuschauern, die ihren Regenten ermordet glaubten, brach Panik aus. Alle stürmten zu den Ausgängen. Wer im Weg stand wurde rücksichtslos niedergetrampelt. Um die Verwirrung weiter anzuheizen, erkletterten die Sträflinge, die dank Orriks Blutrausch den Kampf in der Arena überlebt hatten, die Balustraden der unteren Ränge, griffen dabei nach den überall montierten Leuchtfackeln, und schleuderten diese den Zuschauern hinterher. Einige der Besucher fingen Feuer, woraufhin sie sich laut schreiend zu Boden warfen, und hin und her wälzten um die Flammen zu ersticken. Das hatte aber lediglich zur Folge, dass sie von den Nachfolgenden zu Tode getrampelt wurden. Die Flammen jedoch erloschen nicht. Ganz im Gegenteil, sie breiteten sich rasend schnell überall im Zirkus aus. Als erstes fingen die gepolsterten Sitzbänke an zu brennen, danach leckten die Flammen nach den hölzernen Stützpfeilern und Streben. So verwandelte sich der Zirkus urplötzlich in eine Flammenhölle, aus der es kein Entkommen mehr zu geben schien.

Gabriel war der Erste, der Orrik entdeckte. Der schwergewichtige Kämpfer stand unten in der Arena, mitten in dem Blutbad das er angerichtet hatte. Rund um ihn herum lagen weit verstreut die Leichen zahlloser Gladiatoren sowie zwei riesige, tote Oger. Er selbst war über und über mit dem Blut seiner Gegner besudelt, und schien etwas verwundert über das Chaos, das so plötzlich ausgebrochen war.

„Orrik! Orrik! Hier sind wir!“, rief Gabriel zu dem verloren wirkenden Kämpfer hinunter.

Orrik, der Gabriel den Rücken zugewandt hatte, drehte verwundert den Kopf. Diese Stimme kam ihm irgendwie bekannt vor. War das nicht der Zwerg? Sein Gehirn arbeitete. Nein, kein Zwerg, ein Junge, Gabriel, Gabriel Glück! Aber warum? Wieso war er hier? Orrik drehte sich um, und entdeckte oben auf dem ersten Rang nun auch noch seine beiden Kumpel Yarrik und Hurrik.

„Hey Fettbacke, was stehst du hier faul herum?“, rief Yarrik dem schwer atmenden Kämpfer unten in der Arena zu. „Los komm’ schon, wir müssen hier raus! Beeil dich, schnell! Wir treffen uns beim Ausgang.“

„Wen nennst du hier Fettbacke? Ich werd’ dir gleich Manieren beibringen. Na warte!“, donnerte Orrik zurück, und stürmte los. Glücklicherweise waren die Tore zu den Gängen unter den Zuschauertribünen unbewacht. Als das Feuer ausbrach, hatten auch die Wächter die Flucht ergriffen, und Gefangene wie Tiere einfach in ihren Zellen zurückgelassen. So schnell er konnte, lief Orrik zum Rand der Arena, brach eines der Tore auf, und fand sich plötzlich in einem der Rundgänge wieder, die unter den Tribünen rund um den Kampfplatz angelegt worden waren.

Hier irgendwo war auch die Zelle, in der er den ganzen Nachmittag auf sein Schicksal gewartet hatte. Allerdings hatte Orrik der Mächtige, der nun nach dem zweiten Schlag auf den Kopf von seiner Amnesie geheilt war, keine Erinnerungen mehr an seine Zeit in der Gefangenschaft. Immer noch war es ihm ein Rätsel wie er plötzlich inmitten dieses Kampfgetümmels in der Arena erwachen konnte. Während er weiter auf der Suche nach dem Ausgang durch die Gänge lief, schlugen ihm der Gestank und das Gebrüll der gefangenen Raubkatzen entgegen, die nach ihrem missglückten Auftritt in der Arena gleich wieder in ihre Käfige gesperrt worden waren. Sie spürten die Gefahr des sich immer weiter ausbreitenden Feuers, und tobten wie verrückt in ihren engen Pferchen. Auch die Gefangenen rüttelten an den Gitterstäben ihrer Zellen, als Orrik vorüber kam, und riefen lauthals um Hilfe.

Orrik lief weiter, bis er endlich den rettenden Ausgang gefunden hatte. Dieser jedoch befand sich auf der anderen Seite des Gebäudes, so dass er erst noch den halben Zirkus umrunden musste, bis er seine Freunde wieder traf.

Atemlos keuchend vor Anstrengung stammelte er: „üssen uück!“, als er seine vier Freunde endlich vor sich hatte.

„Oje, sie ihm haben die Zunge geschnitten heraus!“, vermutete der Capitano, der sich keinen Reim auf Orriks Gestammel machen konnte.

„Unsinn!“, entgegnete Yarrik. „Eben noch hat er mir laut und deutlich gedroht!“, und zu Orrik gewandt setzte er mit einem unverschämten Grinsen nach: „Gell Dicker? Ich freue mich übrigens auch dich zu sehen!“

Inzwischen war Orrik wieder soweit zu Atem gekommen, dass er sich einigermaßen verständlich artikulieren konnte. „Wir müssen noch einmal zurück! Schnell, die Tiere und die Gefangenen sind noch im Zirkus, wir müssen sie befreien, sonst kommen sie in den Flammen noch um.“

„In Ordnung, das machen wir.“, entschied Yarrik. „Aber du musst hier weg mein Dicker, sonst werden sie dich lynchen, wenn sie dich erwischen. Gabriel, kannst du Orrik hinauf zu der geheimen Pforte die uns der Wirt beschrieben hat, und von dort weiter in Bunte Gebirge führen? Wir kümmern uns inzwischen um die Gefangenen und die Tiere, holen danach unser Gepäck und folgen euch so schnell wie möglich.“

„Selbstverständlich, wir brechen sofort auf! Orrik, du kommst mit mir!“, antwortete Gabriel selbstsicher.

„Gut so, dann sehen wir uns hoffentlich bald im Bunten Gebirge. Capitano, kommt ihr mit uns?“, wollte Yarrik wissen.

„Solle das sein eine Scherz? Natürlich ich werde helfen euch retten die arme Tiere und die Gefangene vor die Feuer! Folgte mir, ich eine sichere Eingang in die Zirkus weiß. Aber vorher, entschuldigen Herre Orrik, ich musse euch noch sagen, dass sie mussen unbedingt waschen ab die ganze Blut von Gesicht und auch von die Hände Herr Orrik, und eine neue saubere Hemd konnte auch nicht schaden. So wie sie jetzt schauen aus, ist wirklich zu Fürchten.“

Gabriel überlegte: „Ich könnte versuchen Orrik zuerst in mein Quartier im Schwarzen Adler zu schmuggeln, dort kann er sich waschen. Vielleicht könnte ich ja auch ein Hemd in seiner Größe auftreiben, danach gehen nach oben ins Gebirge. Also dann, Yarrik, Hurrik, Capitano, wünscht uns Glück, wir sehen uns hoffentlich bald wieder!“

Mit diesen Worten verabschiedete Gabriel sich von seinen beiden Freunden und dem kleinen Capitano. Natürlich hatte Gabriel nicht die geringste Ahnung, dass er vor hatte Orrik auf genau demselben Pfad, den gut eine Woche zuvor Lohgold und Mischa als Sklaven beschritten hatten, hinauf ins Bunte Gebirge zu führen.

Die Abenteuer des

Gabriel Glück

2. Buch

Jagd auf Grimmgraus

Inhaltsverzeichnis

I.

In den Mienen

II.

Aufstieg

III.

Gefangen

IV.

Donnerwetter

V.

Gabriels Traum

VI.

Kein Lichtblick

VII.

Jagdfieber

VIII.

Seifenschaum und Veilchenduft

IX.

Han Sols Palast

X.

Unter Fremden

XI.

Der goldene Löwe

XII.

Kaffee und Trockenfisch

XIII.

Der große Rat

XIV.

Ein gewagter Plan

XV.

Grimmgraus

XVI.

Feiger Mord

Epilog

Anhänge

Personenverzeichnis

Ortsverzeichnis

Die Legende von Han Lun und Han Sol

I.

In den Mienen

„MORGENSCHICHT! Alles aufstehen! In drei Minuten angetreten vor dem Zelt!“, plärrte der Vorarbeiter mit seiner alles durchdringenden Stimme. Der Sekundenzeiger auf seiner Armbanduhr hatte soeben den Minutenzeiger in der Zwölf Uhr Stellung erreicht, und der Stundenzeiger zeigte exakt vier Uhr morgens an. Als er sich sicher war, dass alle Gefangenen wach waren, stapfte er zackig hinaus, um seine Arbeiter vor dem Zelteingang zu erwarten. Jetzt brach plötzlich eine enorme Hektik unter den Sklaven aus. Alle sprangen durcheinander, schlüpften in ihre Kleider, machten mit wenigen schnellen Handgriffen ihre Schlafstätten zu Recht, und tummelten sich dann, um ja rechtzeitig draußen angetreten zu sein. Unpünktlichkeit oder Trödelei wurde hier nicht toleriert, weil die Einhaltung des Zeitplanes oberste Priorität hatte. Als nächstes folgte, wie immer vor Schichtbeginn, das Abzählritual, wobei jeder laut und deutlich seine Nummer der Reihe nach bekannt zu geben hatte. Dann befehligte der Vorarbeiter seine sechzehn Gefolgsleute zu der breiten Rampe, die hinunter zu den leuchtenden Stolleneingängen führte. Für den Weg hinunter benötigten sie genau dreiundzwanzig Minuten. Um Punkt vier Uhr dreißig begann ihre erste Schicht.

„Du, du, du und du.“, der Vorarbeiter zeigte auf den Sitzriesen Bogdan Bertlingrass, den Feuersalajungen Lohgold, sowie die beiden langen, dürren Fichtlinge mit Namen Sasam und Lesem. „Ihr vier hier geht mit Törren Targhelmson in den Stollen, er wird euch heute einschulen. Abmarsch!“

Danach teilte der Vorarbeiter auch noch die restlichen zwölf Sklaven in Vierergruppen ein, und wies sie jeweils einem erfahrenen Bergwerksarbeiter zu, der die Aufgabe hatte, den Neuankömmlingen alles beizubringen, was Nötig war, damit diese ihren Dienst in den Bunten Mienen versehen konnten, ohne die anderen Mienenarbeiter zu gefährden.

Törren Targhelmson der Elfte war ein waschechter Zwerg aus dem Klan der Stollenbeisser, dem die harte Arbeit in den Mienen überhaupt nichts auszumachen schien. So wie alle Zwerge war er breit und kräftig gebaut, und gewandete sich vorzugsweise in Leder und Eisen. Er trug eine einfache lederne Hose, die in schweren, metallbeschlagenen Stiefeln steckte, sowie ein dickes, gepolstertes Wams, und darüber ein massiges eisernes Panzerhemd, deren einzelne Metallplättchen aufwändig mit fremdartigen Schriftzeichen und Runen verziert waren. Seine kurzen, kräftigen Arme waren nackt, und von den Ellenbogen abwärts dicht behaart, so dass man auf den ersten Blick fast glauben konnte, er trüge schwarze, wollene Stulpenhandschuhe. Auf dem Kopf hatte er einen unförmigen, handgeschmiedeten Eisenhelm sitzen, unter dem schwarzes, widerborstiges Haar hervorlugte. Die Backen waren glatt rasiert, aber unter dem Kinn trug er einen langen, zu einem Zopf gefochtenen Bart. Darüber saß eine dicke, runde Knollennase mitten in dem breiten, faltigen Gesicht. Die dunklen Augen fest zusammengekniffenen, vermittelte er den Eindruck, als hätte er eben erst in eine ganz besonders saure Zitrone hineingebissen. Mit grimmiger Miene betrachtete er von unten herauf die vier Neulinge, die ihm zugewiesen worden waren. „Vaerdammt, vaerflixt und zugeschmiedet! Zu groß, zu duerr, zu lang! Was soll ich damit bloß anfangaen?“

Er spuckte ganz ungeniert auf den staubigen Tunnelboden, während er so vor sich hin fluchte. Offenbar ging er davon aus, dass die vier ihn ohnehin nicht verstehen konnten. Ganz langsam, als glaubte er, dass jeder, der größer als einen Meter zehn ist, nicht ganz helle im Kopf und der gemeinsamen Sprache nur bedingt mächtig sei, sagte er dann: „Ihr schon haben gearbeitet in Stollen?“

Alle vier schüttelten einhellig die Köpfe, was Törren Targhelmson der Elfte als Bestätigung dafür deutete, dass die langen Kerle die ihm da aufgehalst worden waren, vollkommen beschränkt seien. Wieder spuckte und fluchte er aufs derbste nach Zwergenart, bevor er sich dazu herabließ seinen Schutzbefohlenen erste Anweisungen zu erteilen: „Also, ihr vier jaetzt kommen mit mir! Wir gaehn in Tunnel da vorne. Ich gehn voraus, ihr mir folgen! Vaerstanden?“

Lohgold konnte es sich nicht verkneifen zu sagen: „Jawohl, Herr Targhelmson, das haben wir verstanden, aber bitte sagen sie, warum reden sie eigentlich so komisch?“

„Weil ihr mich sonst nix vaerstaehen! Vaerstanden?“, antwortete der Zwerg. Irgendwie hatte er nicht registriert, dass Lohgold und auch die anderen ganz normal zu sprechen in der Lage waren, und auch alles problemlos verstanden. Allerdings hätten sie ihn noch besser verstanden, wenn er ganz normal mit ihnen gesprochen hätte. Jedenfalls stapfte Törren Targhelmson, ohne sich weiter darüber den Kopf zu zerbrechen, voran, wobei seine eisenbeschlagenen Stiefel bei jedem Schritt quietschten und knarzten und die Metallplättchen seines Panzerhemdes dazu schepperten. Am hell erleuchteten Eingang zum Stollen blieb er kurz stehen, und zog mehrere schmale, schwarze Tüchlein unter seinem Wams hervor. Dann reichte er jedem eins, und demonstrierte, wie diese zu gebrauchen seien, indem er sich selbst so ein Tuch vor die Augen band und dazu erklärte: „Das ist gegen starke Lichtschein von Artaefakte. Artaefakte sehr hell leuchten und sehr heiß sein! Ihr immer vorsichtig sein! Vaerstanden? Jetzt ihr verbinden Augen mit diese Tuch!“

Alle, bis auf Lohgold, taten es dem Zwerg gleich. Lohgold, der magische Feuersalajunge, brauchte indes einen solchen Augenschutz nicht, da seine Augen ganz anderen Helligkeiten zu trotzen gewohnt waren, wie sie beispielsweise in seiner Heimat dem gelblichen Flammenmeer an der Tagesordnung waren. So konnte er seine Augen zu zwei extrem schmalen Schlitzen verengen, so wie manche Reptilien es tun, und falls erforderlich konnte er noch eine zusätzliche Nickhaut, die zwischen Augapfel und Augenlid saß, schützend über die Pupille ziehen, um noch besser gegen die Helligkeit geschützt zu sein. Es dauerte nur den Bruchteil einer Sekunde, bis er sich auf die strahlend helle Umgebung im Stollen eingestellt hatte. Alle anderen hatten sich die schwarzen Tücher vor die Augen gebunden, und waren sehr froh über diesen Schutz. Erstaunlicherweise konnten sie durch die Tücher hindurch sehen, und auch wenn das meiste etwas platt und schemenhaft wirkte, war doch alles mehr oder weniger gut zu erkennen.

Als der Zwerg Törren Targhelmson der Elfte sah, dass Lohgold sich weigerte das schwarze Tüchlein vor die Augen zu binden, gab es wieder ein mordsmäßiges Donnerwetter. Er schimpfte und fluchte ohne Unterlass, und regte sich schließlich so sehr auf, dass er ganz darauf vergaß, extra langsam zu diesen Idioten zu sprechen. Er baute sich breitbeinig vor Lohgold auf, aber obwohl er sich so gut es ging nach oben reckte, war er immer noch mindestens einen Kopf kleiner als Lohgold. Zornig schrie er: „Was ist los mit dir Reptiliengaesicht? Häh? Was hast Du nicht vaerstanden? Du bindest dir jaetzt auf der Stelle das Tuch vor die Augen, oder du wirst meinen Freund den Fingerklopfer kennen lernen. Na wartae!“

Lohgold blieb so ruhig wie möglich. Kühl erwiderte er den zornigen Blick des Zwerges, der sogar durch das schwarze Tuch vor dessen Augen hindurch zu spüren war. Dabei verengten sich seine Augenschlitze noch weiter, bis nur noch zwei dünne, schwarze Striche auf den gelb leuchtenden Augäpfeln zu sehen waren. Betont langsam sagte er: „Herr Targhelmson, ich brauche dieses Tuch nicht, und ich werde es auch nicht tragen! Ich bin ein Feuersalajunge, und bei mir Zuhause ist es doppelt so hell wie hier, ich bin an so etwas gewöhnt. Auch die Hitze kann mir nichts anhaben.“

Als Beweis dafür ging er zu einem der leuchtenden, brennheißen Artefakte, die in der Nähe des Tunneleinganges gestapelt lagen, und legte seine Hand darauf. Törren sprang sofort hinterher, und riss Lohgold zurück. So etwas törichtes hatte er überhaupt noch nicht erlebt. Was bildete sich der Dummkopf ein? Glaubte er, er wäre unverwundbar? Törren packte Lohgolds Hand und drehte sie herum. Er hatte erwartet schwerste Verbrennungen oder zumindest Brandblasen zu sehen, aber erstaunlicherweise war die Hand vollkommen in Takt. Trotzdem schrie er Lohgold an: „Verflucht sollst du sein! Mach so aetwas nie wieder! Vaerstanden? Das ist ja ungehaeuerlich! Wie kannst du mir so einen Schrecken aeinjagen? Na warte, deine Fraechheiten werde ich dir schon noch austreiben. Straeck deine Haende nach vorne, Handflaechen nach untaen.“

Lohgold wusste nicht was der Zwerg vorhatte und tat wie ihm geheißen. Da zog Törren ein zwei Fuß langes Metallröhrchen unter seinem Brustpanzer hervor, lies es zweimal gekonnt durch die Luft kreisen, bevor er es schwungvoll auf Lohgolds Handrücken niedersausen lies. Lohgold schrie auf vor Schmerz.

„Aua!“

„Ruhig halten, ich bin noch nicht faertig mit dir, Bürschchen!“

Lohgold biss die Zähne zusammen, und nahm seine Strafe tapfer entgegen. Noch vier weitere Hiebe teilte der Zwerg aus, bevor er das Röhrchen wieder unter dem Panzerhemd verschwinden lies.

Zu den anderen gewandt sagte er: „Dass mir ja keiner noch einmal auf so dumme Gedankaen kommt! Diese Dinger da …“, er zeigte auf die Artefakte, „…sind über fünfhundert Grad heiß, und kühlen niemals ab, solangae man sie nicht aufbricht. Nur wenn man so kleine Stücke…“, er zeigte mit Daumen und Zeigefinger ein Stück Luft von sieben bis acht Zentimetern, „…haeraus bricht, kühlen diese innerhalb von drei Tagen soweit ab, dass man sie danach gefahrlos berühren kann. Ihre Leuchtkraft behalten sie aber für immer, dahaer sind sie sehr begaehrt, und auch entsprechend teuer. Übrigens, sollte einer von euch auf die Idee kommen, ein Artefakt stehlen zu wollen, werdet ihr nicht nur Bekanntschaft mit meinem Fingerklopfer hier machen, sondern dann blüht euch das hier …“

Er winkte einen buckligen Sklaven heran, dessen rechter Unterarm in einem Stumpf endete.

„Die Hand die Stiehlt ist nichts waert, und wird abgeschlagaen, wer aber glaubt, er müsste es ein zweites Mal versuchen, der verliert seinen Kopf. Das sind die Raegeln. Vaerstanden?“

Alle, diesmal auch Lohgold, nickten bestätigend.

„In Ordnung, dann waerde ich euch jetzt euren Arbeitsplatz zeigen. Aber zuerst naehmt das hier!“ Er verteilte Schaufeln und Spitzhacken, die in einer großen Truhe beim Tunneleingang aufbewahrt wurden. Dann stapfte er tiefer in den Tunnel hinein. Im Gehen sagte er: „Gebt gut acht auf euer Waerkzeug und verliert es nicht, ihr waerdet es brauchen. Jetzt folgt mir!“

Lohgold, der Sitzriese und die beiden Fichtlinge folgten ihm auf dem Fuß. Tiefer unter der Erde wurde es immer wärmer, so dass bald alle, außer Lohgold natürlich, ordentlich zu schwitzen begannen. Auch wurde der Stollen bald so eng, dass sie in einer Reihe hintereinander her gehen mussten. Immer wieder kamen sie zu Abzweigungen, wo zwei oder drei Stollen aufeinander trafen, und immer bog der Zwerg zielsicher einmal links, einmal rechts herum ab. Ein System, wann oder warum sie in welche Richtung gingen, war für Lohgold, der gleich hinter dem Zwerg her ging aber nicht zu erkennen. Nach einer Weile wurden die Stollen niedriger, so dass Lesem, der größere der beiden Fichtlinge, immer wieder mit dem Kopf an der Decke streifte. Sich zu bücken war für den Fichtling, dessen Rücken so steif wie ein Besenstiel war, praktisch unmöglich. Schließlich blieb Lesem mitten im Tunnel stecken. „Meister Zwerg!“, rief er dem weiter voranstapfenden Törren Targhelmson hinterher. „Ich kann hier nicht durch. Ich stecke fest!“

Wie zu erwarten gewesen war, begann der Zwerg mit einer neuerlichen Schimpftirade und deckte den langen dürren Fichtling mit einer Unzahl an Flüchen und Beschimpfungen ein. Dann zwängte er sich an Lohgold, Bogdan Bertlingrass und Sasam, dessen Kopf auch schon beinahe an der Decke streifte, vorbei. Schließlich musterte er den mehr als doppelt so großen Fichtling, der stocksteif wie ein Brett eingeklemmt im Tunnel feststeckte. Törren überlegte kurz, dann zwängte er sich auch an Lesem vorbei, wobei sein metallenes Panzerhemd Kratzspuren in der Tunnelwand hinterließ. Hinter dem Fichtling angekommen holte er seinen Fingerklopfer unter dem Hemd hervor, und lies ihn schwungvoll auf dessen Kehrseite hernieder sausen. Lesem jaulte jedes Mal vor Schmerz, wenn ihn das Metallröhrchen traf, aber um ihn aus seiner misslichen Lage zu befreien war das freilich kein probates Mittel. Schließlich steckte Törren das Röhrchen wieder weg, ging ein paar Schritte zurück um Schwung zu holen, und trat dem Fichtling dann mit voller Wucht von hinten in die Kniekehle. Lesem ging in die Knie, verlor das Gleichgewicht und kippte nach hinten, wo er unglücklicherweise auf dem Zwerg landete. Das ging so schnell, dass Törren keine Zeit und vor allem keinen Platz hatte, um auszuweichen.

„Vielen Dank, Meister Zwerg!“, bedankte sich Lesem, der froh war, aus seiner misslichen Lage befreit worden zu sein, während er sich seitlich von Törren herunterrollte.

Der Zwerg rappelte sich wieder auf, spuckte und fluchte weiter vor sich hin, und bedachte dann seine vier Arbeitssklaven mit einem missmutigen Blick. „So kommen wir nicht weiter.“, erkannte er ganz richtig. „Der Stollen wird da vorne noch niedriger, noch enger. Ich hab’s ja gleich gesagt: Zu groß, zu duerr, zu lang! Vaerdammt!“

Während Törren noch Stirn runzelnd darüber nachdachte, wie sie jetzt weiter kommen sollten, die Anstrengung und die Hitze entlockten ihm einzelne Schweißperlen, die über seine Nase zu Boden tropften, hatte Lohgold schon eine Idee.

„Herr Targhelmson.“, sagte er. „Wird der Tunnel irgendwann wieder höher? Wenn ja, könnten wir die beiden Fichtlinge Sasam und Lesem liegend hinter uns herziehen, bis der Stollen wieder groß genug für sie ist.“

Törren wischte sich den Schweiß von der Stirn: „Höher? Ja, wir haben noch zweihundert Schritt in diesem Stollen vor uns, dann macht er eine leichte Biegung nach links, und mündet schließlich in eine dreißig Schritt hohe Hallae. Das ist die Hallae des Lichts. Dort waerden die Artefakte aufgebrochen und zaerkleinert.“

„Und das ist unser Arbeitsplatz?“, wollte Lohgold wissen.

„Neeiiin.“, sagte der Zwerg gedehnt. „Eure Aufgabae ist es neue Stollen zu graben. Wenn ihr dann auf leuchtendae Artefakte stößt, holt ihr mich, und wir werden sie baergen und in die Hallae des Lichts bringen. So, und jetzt zu euch beiden.“ Er sah Sasam und Lesem grimmig an. „Ihr packt jetzt eure Spitzhacken und grabt mir hier einen schönen, hohen Tunnael in diese Wand!“, dabei deutete er auf die Felswand zu ihrer linken. „Ihr fangt raechtwinkelig zu dem Stollen hier an, und grabt fünfzig Schritt geradeaus, dann biegt ihr in einem Winkel von fünfundvierzig Grad nach raechts ab. In drei bis vier Monataen solltet ihr dann auf die Halle des Lichts stoßen!“

Lesem sah den Zwerg ungläubig an. Das konnte doch nie und nimmer sein Ernst sein! Drei bis vier Monate?

„Was glotzt du denn so, Lulatsch? Hast du nicht vaerstanden? Du nehmen Hacke und hacken auf Stein. Los jetzt, wird’s bald? Dalli dalli!“

Zögerlich begann Lesem auf die nackte Felswand neben sich einzuhacken. Törren beobachtete ihn etwa eine halbe Minute lang, dann platzte ihm erneut der Kragen. „Du sollst die Wand nicht streichaeln, du sollst einen Tunnel grabaen! Los gib haer!“

Er riss dem baumlangen Lesem die Spitzhacke aus der Hand und schlug auf die Tunnelwand ein, dass die Funken nur so spritzten. Gesteinssplitter flogen wie Geschoße herum, während der Zwerg, er machte dem Namen seines Klans: „Stollenbeißer“ alle Ehre, wie ein Wahnsinniger auf den Felsen eindrosch. Nach nicht einmal einer Minute hatte er ein ansehnliches Loch von rund fünfzig Zentimetern Tiefe und fast einem Meter Durchmesser aus der Felswand herausgeschlagen. Schließlich drückte er dem Fichtling Lesem seine Spitzhacke wieder in die Hand. „So geht das, Vaerstanden?“

Dann nahm er Sasam ins Visier und deutete auf das Loch in der Wand. „Und jetzt bist du an daer Reihe. Los!“

Sasam bemühte sich, es besser als Lesem zu machen, aber egal wie sehr er sich auch anstrengte, er konnte es dem Zwerg nicht gleich tun. Obwohl er mehr als doppelt so groß war, fehlten ihm sowohl Kraft als auch Erfahrung im Umgang mit der Spitzhacke.

Nach einer Minute, er hatte nur ein paar faustgroße Gesteinsbrocken zutage gefördert, war er völlig außer Atem und erste Blasen auf den Handflächen begannen zu schmerzen. Mit hängenden Schultern sah er zu dem Zwerg hinunter.

„Hab ich gesagt dass du aufhören kannst, du langes Elend?“, schnauzte Törren den Fichtling gleich wieder an.

„Ihr beide grabt jetzt hier weiter, bis ich euch am Ende der Schicht wieder abhole. Pause gibt’s heute keine mehr, die Zeit dafür habt ihr schon vertrödaelt. Wenn ich wiederkommae, das wird in elf Stunden und achtundzwanzig Minuten sein, will ich hier einen schönen Stollen von mindestens drei Schritt’ Tiefae sehen. Also los jetzt, ihr haltet euch besser ran.“

Törren überließ die beiden ihrem Schicksal, und winkte Lohgold und den Sitzriesen herbei, ihm weiter zu folgen. Hurtig lief der Zwerg voran, und während sie sich weiter durch den noch enger werdenden Stollen zwängten, war hinter ihnen das unregelmäßige Klopfen von Sasams und Lesems Spitzhacken zu hören.

Wie angekündigt machte der Tunnel nach zweihundert Schritten eine Biegung nach links, verlief dann aber noch einmal fast einen halben Kilometer geradeaus, bevor er schließlich auf die Halle des Lichts stieß. Sobald sie die Linkskurve hinter sich gelassen hatten, wurden die Klopfgeräusche der beiden Fichtlinge durch lautes Hämmern und Dröhnen überlagert, das direkt aus der vor ihnen liegenden Halle zu kommen schien. War es überall in den Stollen aufgrund der illuminierten Artefakte, die durch die Felswände hindurchleuchteten schon so hell gewesen, dass Lohgolds Augen sich zu zwei fadendünnen Strichen verengt hatten, so wurde es jetzt noch viel, viel heller. Gleißendes Licht schien geradezu in Kaskaden aus der Halle herauszuströmen. Als sie die Halle des Lichts betraten, wurden sie von dem geschäftigen Treiben das hier herrschte geradezu überwältigt. Hunderte von Sklaven bearbeiteten mit fest verbundenen Augen, auf dass sie nicht erblindeten, die großen strahlenden Objekte, die hier aus den Mienen geholt wurden. Obwohl auf den ersten Blick alles sehr Chaotisch wirkte, gab es anscheinend doch ein System, wonach die Arbeiter ihre Werkstücke bearbeiteten, weiterreichten und neue Objekte zu Zerkleinerung geliefert bekamen. Die Sklaven arbeiteten wie eine riesige, undurchschaubare Maschine, bei der jedes Rädchen mit jedem anderen interagierte, und zu jeder Zeit genau am rechten Platz war. Als Lohgold sich etwas umsah, erkannte er, dass die Halle des Lichts aus mehreren miteinander verbundenen Kavernen bestand, von denen jede eine in einer anderen Farbe erstrahlte. Das war nicht weiter verwunderlich, schließlich befanden sie sich tief unter dem Bunten Gebirge wo sich die Farbenpracht, die oberirdisch zu sehen war, noch vervielfachte. Lohgold musste nun wieder an die Legende von Han Lun und Han Sol denken, die ihm die Steinfliegen erzählt hatten. Er fragte sich, ob es sich bei den durch fünf gewaltige Stützpfeiler getragenen Höhlen und Kavernen vielleicht um die letzten erhaltenen Gemächer von Han Sols Palast handeln könnte. Wenn ja, dann lag der große Löwenkönig möglicherweise wirklich irgendwo hier unter den Felsen begraben? Wer weiß, mit etwas Glück könnte er ja eines Tages gefunden und befreit werden!

Während sie die Halle des Lichts im Eiltempo durchschritten, erklärte Törren Targhelmson die einzelnen Arbeitsschritte, die die hier gesammelten, mehrere Hundert Kilo schweren Leuchtbrocken durchliefen, bis daraus jene handlichen Leuchtobjekte wurden, die allgemein als Artefakte bekannt waren. Erst wenn sie auf eine einigermaßen erträgliche Temperatur abgekühlt waren, wurden sie schließlich nach Kazarniak transportiert, und dort auf dem Markt teuer verkauft.

Auf der anderen Seite der Halle angekommen, schlüpfte Törren wieder in einen Stollen hinein, der sich auf den ersten Blick durch nichts von dem unterschied, aus dem sie kurz zuvor gekommen waren. Die Basis der riesigen Halle, war wie ein Schweizer Käse durchlöchert. Reihum gab es Tunneleingänge, die einer nach dem anderen, in jede x-beliebige Richtung weiterführten. Der Stollen in dem sie sich jetzt befanden, es war der Stollen Nummer Dreihundertachtundsiebzig, endete abrupt nach knapp sechzig Schritten. „So, da wären wir!“, verkündete Törren urplötzlich. „Jetzt seid ihr dran. Los, marsch, an die Arbeit!“

Lohgold blickte den Zwerg fragend, und für dessen Geschmack etwas zu sehr von oben herab an.

„Was ist los? Hast du nicht aufgepasst, wie ich es den beiden Holzköpfen vorhin gezeigt habe. Noch mal zeig’ ich’s euch nicht. Ihr sollt graben. Immer schön geradeaus, und dann auf das Licht zu, bis ihr auf eines der glühenden Leuchtobjekte stößt. Das legt ihr dann frei, und bringt es in die Halle. Ich werde derweil eure Arbeit von hier aus überwachen.“, sagte Törren, kletterte etwas abseits auf einen Felsvorsprung, der ihm bis an die Brust reichte und heizte sich ein kleines rundliches Meerschaumpfeifchen an, das er in einer Innentasche seines Wamses sicher aufbewahrt hatte.

Nachdem Bogdan Bertlingrass damit begonnen hatte auf das felsige Ende des Stollens einzuhacken, nahm auch Lohgold die Spitzhacke zur Hand, und tat es dem Sitzriesen gleich. Die Arbeit war gewaltig anstrengend, und bereits nach wenigen Minuten spürte Lohgold seine Arme und Schultern nicht mehr. Nach nicht einmal einer halben Stunde begann sein Rücken von der ungewohnten Arbeit derart zu schmerzen, dass er die Spitzhacke am liebsten zur Seite gelegt, und eine kleine Pause eingelegt hätte. Aber daran war natürlich gar nicht zu denken. Sobald er oder Bogdan auch nur ein wenig langsamer wurden, war Törren Targhelmson der Elfte sofort zur Stelle und deckte sie mit den widerwärtigsten Drohungen und Beschimpfungen ein.

So vergingen Minuten, Viertelstunden und Stunden. Lohgold kam jeder Augenblick wie eine Ewigkeit vor, und er fragte sich wie die anderen Sklaven diese Schufterei aushielten. Er hatte sich selber immer als zäh und durchaus gut trainiert eingestuft, aber hier war er so schnell am Ende seiner Kräfte angelangt, dass er schier verzweifelte. Am liebsten wäre er einfach weggelaufen, aber das hätte der Zwerg Törren Targhelmson natürlich niemals zulassen. Während er also weiter so vor sich hin schuftete, und kleinere oder größere Gesteinsbrocken aus dem Felsen schlug, begann sich ein Gedanke immer deutlicher abzuzeichnen: Flucht.

Er musste sich etwas einfallen lassen. Irgendwie musste er hier wieder herauskommen. Wenn er überleben wollte, musste er fliehen!

Mischa und Bogdan würde er auch mitnehmen, das stand außer Frage. Er brauchte nur eine Idee, dann könnte er es schaffen. Außerdem hatte er immer noch eine wichtige Mission zu erfüllen. Da draußen, vielleicht sogar gerade jetzt über ihnen, wütete ein Schrecken wie es keinen schlimmeren in Kerkazien gab, und die Goldäugige Prinzessin Esiliah zählte auf ihn. Er würde sie nicht enttäuschen. Auch ohne das Kah-Rhun, das magische Drachenamulett würde er Gabriel Glück finden, und so überzeugt wie die Prinzessin gewesen war, dass Grimmgraus bezwungen werden kann, musste dann einfach alles wieder gut werden. Dieser Gedanke gab ihm Mut und neue Kraft, und schon bald machte er sich heimlich daran, einen Plan für seine Flucht zu schmieden.

II.

Aufstieg

Immer im Halbdunkel bleibend, war es Gabriel gelungen Orrik, mehr oder weniger unbemerkt, auf sein Zimmer im Schwarzen Adler zu schmuggeln. Sie hatten den Hintereingang genommen, denn Orrik sah wirklich zum Fürchten aus. Dunkles, verkrustetes Blut klebte auf seinem Gesicht, an seinem Bart und auf seinem Oberkörper, den Armen und Händen. Das meiste davon stammte von den Gladiatoren und den beiden Ogern, mit denen er in der Arena gekämpft hatte. Aber auch der tiefe Schnitt, mit dem ihm einer seiner Gegner mit einer Lanze fast das rechte Ohr abgetrennt hätte, hatte eine blutige Spur auf Wange und Hals hinterlassen. Gabriel goss lauwarmes Wasser aus einer bereitstehenden Kanne in die blecherne Waschschüssel, die auf einem kleinen Tischchen gegenüber dem Fenster stand und legte Orrik ein Stück Seife dazu. „So, du kannst dich jetzt erst mal waschen, ich werde inzwischen versuchen, ob ich ein paar Sachen in deiner Größe auftreiben kann. Bitte werd’ jetzt nicht böse, aber welche Größe hast du eigentlich?“

„Groß!“, antwortete Orrik, der sich noch nie Gedanken über so etwas Banales wie seine Konfektionsgröße hatte machen müssen.

„Nun gut, ich werde schon etwas Passendes finden …“

„Gabriel.“, unterbrach ihn Orrik.

„Ja?“

„Könntest du mir vielleicht auch etwas zu essen mitbringen? Ich weiß zwar immer noch nicht was mit mir passiert ist, und wie ich in diese komische Arena gekommen bin, aber seit ich dort aus der Ohnmacht erwacht bin, fühle ich mich so schwach als hätte ich seit Wochen nichts gegessen! Hörst Du meinen Magen knurren?“

Und tatsächlich machte Orriks Magen lautstark knurrende Geräusche, von denen man eher glauben würde, dass sie von wilden Tieren im Urwald stammten, als von menschlichen Verdauungsorganen.

Gabriel, der nach wie vor davon ausging, er hätte den neuen Orrik vor sich, den Orrik, der nach dem er sich den Kopf gestoßen hatte alle Erinnerung an sein wahres Ich verloren hatte, registrierte erst gar nicht was Orrik da eben gesagt hatte. Also antwortete er nur: „Orrik, jetzt übertreibst du aber ein bisschen! Es kann sein, dass du heute noch nichts gegessen hast, aber bevor du dich klammheimlich vom Boot des Capitano geschlichen hast, das war vor nicht einmal vierundzwanzig Stunden, hast du noch ein ganzes gebratenes Hähnchen und einen halben Laib Brot verdrückt. Aber keine Sorge, ich werde sehen was ich machen kann!“

„Gabriel!“

„Ja?“

„Danke!“

Das war das erste Mal, seit dem halb gemurmelten …anke am Tiefenbachsee, dass Orrik sich bei irgendjemandem für irgendetwas bedankte. Ein geradezu denkwürdiger Augenblick! Plötzlichen registrierte Gabriel, dass Orrik vorhin gesagt hatte, er wisse nicht was passiert sei, und wie er in die Arena gekommen war. Nur um Sicher zu gehen fragte er: „Orrik?“

„Ja?“

„Was meintest du eben damit, du wüsstest nicht wie du in die Arena gekommen bist? Orrik, woran kannst du dich erinnern?“

Orrik überlegte.

„Ich weiß noch, dass mir furchtbar übel war. Ich glaub’ das war das Trippelbockbier. Ich war allein in diesem Gasthaus in Tolgar. Als nächstes bin ich an Bord dieses seltsamen unsichtbaren Bootes aufgewacht. Dann war alles weg, ich meine das Boot des Capitanos. Ich konnte es nicht mehr sehen, aber ihr wart noch da. Yarrik saß vorne am Bug, in der nähe der Vorräte. Ich wollte mir etwas zu essen holen. Danach kann ich mich an nichts mehr erinnern, bis ich in der Arena wieder zu mir kam und mir ein Gladiator sein Schwert ins Herz rammen wollte. Das ist alles!“

Gabriel strahlte über das ganze Gesicht. Irgendetwas musste in dem Zirkus passiert sein, dass Orrik sein Gedächtnis zurückgegeben hatte. Er war überglücklich den „alten“ Orrik wieder zurückzuhaben und hätte den dicken bärtigen Riesen am liebsten vor Freude umarmt. Da Gabriel aber genau wusste, wie peinlich das Orrik wäre, sagte er nur: „Es ist wirklich schön, dass du wieder da bist Orrik! Also ich geh’ jetzt und besorg dir ein frisches Hemd und etwas zu essen. Am besten sperrst du die Türe hinter mir ab. Ich bin gleich wieder zurück!“

Gabriel lief die Holztreppe hinunter, bis zum Adler Keller. Nur wenige Gäste waren noch geblieben, die meisten Schaulustigen waren zum brennenden Zirkus hinüber gelaufen, und noch nicht wieder zurückgekehrt. Unten im Gastraum angekommen, fand er den Wirt hinter der Schank, wo dieser leere Bierkrüge ausspülte.

„Herr Wirt, können sie mir sagen, wo ich um diese Zeit noch ein frisches Hemd in Übergröße bekommen könnte? Es ist dringend!“

Der Wirt kratze sich am Hinterkopf.

„Tja, ich weiß nicht, die Marktstände werden wohl alle schon geschlossen haben. Ich fürchte da ist nichts zu machen. Wie groß sollte denn diese „Übergröße“ sein?“

Gabriel versuchte irgendwie Orriks Umfang abzuschätzen, schließlich sagte er: „Ziemlich groß, der Mann für den es gedacht ist, ist gut zwei Meter groß, und mindestens doppelt so schwer wie ihr es seid, Herr Wirt!“

Ohne Vorwarnung plärrte der Wirt „Emma!“ nach hinten, wo seine Frau in der Küche werkelte.

„Hast Du noch die Truhe mit den Sachen von deinem Urgroßvater? Ich glaube hier ist jemand der endlich Verwendung dafür hätte.“

Aus der Küche kam die Wirtin, verschwitzt und nach altem ranzigem Fett stinkend. Sie war ungewöhnlich groß für eine Frau. Fast einen Kopf größer als ihr Ehemann und von einer Leibesfülle, die selbst Orrik dem Mächtigen Konkurrenz machte.

Abschätzig musterte sie Gabriel, dann plapperte sie los: „Was willst du denn mit den Sachen vom alten Gumbrich? Scheinst mir ein eher schmächtiges Bürschchen zu sein, da würden fünf von deiner Sorte reinpassen!“

„Was redest du denn da für einen Unsinn Frau?“, fuhr ihr der Wirt über den Mund. „Die Sachen sind natürlich nicht für den Jungen, sondern für einen Freund von ihm, der offenbar Gumbrichs Größe hat. Wo hast du also die Sachen?“

„Wo sollen sie schon sein? Werden auf dem Speicher sein, da wo du sie vor zehn Jahren verstaut hast.“

„Ich? Davon weiß ich nichts! Warum sollte ich sie auf den Speicher gebracht haben?“, fragte der Wirt.

„Weil ich es dir angeschafft hatte, mein Häschen!“, antwortete die Frau schnippisch. „Und von dort kannst du die Truhe jetzt auch wieder herunter holen, wenn du die Sachen brauchst!“

Der Wirt verdrehte die Augen, allerdings so, dass seine Frau es nicht sehen konnte, und deutete Gabriel dann, er solle ihm folgen.

„Einen Moment noch. Könnte ich vielleicht noch etwas zu essen und einen Krug Bier auf mein Zimmer bekommen. Ich glaube eine saftige, fette Stelze mit Krautsalat und Kartoffeln wäre genau das Richtige.“, bat Gabriel die Wirtsleute, woraufhin die Wirtin antwortete: „Ich kümmere mich darum. Im Übrigen gehe ich davon aus, dass das Bier nicht für dich ist, wir haben hier strenge Vorschriften was den Konsum von Alkohol angeht, musst du wissen!“

Gabriel beschwichtigte: „Nein, nein. Das Bier ist natürlich nicht für mich, sondern für meinen Freund. Er wartet oben im Zimmer. Sie sollten aber lieber vorher anklopfen, bevor sie das Zimmer betreten.“

Dann stiegen Gabriel und der Wirt die Treppe hinauf, an den Etagen mit den Gästezimmern vorbei, bis sie im obersten Stockwerk unter einer Falltür, die sich in der Decke über ihnen befand, stehen blieben. Der Wirt holte eine Stange mit einem aufgesetzten Eisenhaken aus einem Wandschrank im Flur, und fischte damit nach einem kleinen Riegel, der die Falltür verschlossen hielt. Mit einem knarrenden Geräusch fuhr die Türe nach unten, und gab eine hölzerne Klapptreppe frei, die nach oben in den Speicher führte. Mit einer kleinen Ölfunzel bewaffnet kletterte der Wirt nach oben, Gabriel folgte ihm auf dem Fuß.

Der Speicher war, soweit Gabriel das in der vorherrschenden Dunkelheit erkennen konnte, riesig. Es war zugig und kühl. In der Luft hing ein muffiger Geruch und alles was die kleine Öllampe des Wirtes erhellte war mit dicken Staubschichten und Spinnweben bedeckt. Der Wirt schien nicht allzu oft hier nach oben zu kommen, jedenfalls hatte er keine Ahnung, wo er nach der Truhe mit den Sachen vom alten Gumbrich suchen sollte. Der alte Holzboden knarzte unter ihren Schuhen, während der Wirt sich vorantastete, und dabei die merkwürdigsten Dinge mit seiner keinen Ölfunzel aus der Dunkelheit schälte. Er leuchtete links und rechts, schüttelte enttäuscht den Kopf, ging ein paar Schritte weiter, und untersuchte weitere Objekte, die halb im Dunkel verborgen blieben. Dann zog er ein großes altes Tuch von einem würfelförmigen Ding, wodurch er jede Menge Staub aufwirbelte. Gabriel, dem der Staub in die Nase stieg musste niesen. Leider hatte der Wirt aber nur ein kleines Tischchen mit gedrechselten Holzbeinen zutage gefördert, nicht aber die gesuchte Truhe. So arbeiteten sie sich langsam voran, bis der Wirt schließlich vor einer alten Holzkiste stehen blieb, die mit drei schweren Eisenschlössern verschlossen war.

„Da ist sie ja!“, rief der Wirt erfreut. Wieder kratzte er sich an seiner unrasierten Backe. „Merkwürdig, ich hätte schwören können, dass sie zuletzt ganz wo anders gestanden hatte.“, murmelte er dann noch hinterher. Er kramte einen dicken Schlüsselbund hervor, den er am Gürtel unter seiner Schürze trug, und suchte die passenden Schlüssel für die Eisenschlösser.

„Wo sind sie denn, sie müssen doch …, nein aber vielleicht die hier? Mal sehen…“

Er probierte mindestens ein dutzend verschiedene Schlüssel ohne Erfolg aus, bis er zufällig auf den Richtigen stieß. Mit einem klicken öffneten sich die Schlösser. „Na also, geht doch!“, sagte der Wirt mehr zu sich selbst als zu dem neben ihm stehenden Gabriel, während er den Deckel nach hinten klappte. Wieder wirbelten ganze Wolken uralten Staubes auf, und Gabriel musste zum wiederholten Mal niesen.

„So, jetzt wollen wir mal sehen was wir da haben.“

Der Wirt kramte in der Kiste herum, und holte ein paar riesiger Stiefel hervor, dann ein langes, fleckiges Etwas, das vielleicht einmal eine Schärpe gewesen sein mochte, schließlich einen komischen, breitkrempigen Hut der einst mit Fasanenfedern geschmückt war. Zuunterst lagen zwei saubere weiße Schnürhemden mit kurzem Stehkragen, und extraweiten Ärmeln, sowie ein feines geschlitztes Lederwams, das wohl einstmals einem Ritter oder gar einem Adeligen gehört haben mochte, so fein war es gearbeitet. Eines der Hemden holte der Wirt aus der Kiste, faltete es auf und hielt es sich vor die Brust. Es war fast doppelt so breit wie er, und reichte ihm bis über die Knie.

„Was meinst du? Ist das groß genug?“

„Oh, ja! Allemal! Der alte Gumbrich muss ein wahrer Riese gewesen sein!“, mutmaßte Gabriel.

„Nun ja, klein war er jedenfalls nicht. Das liegt in der Familie, wie man ja auch bei meinem Herzblatt Emma sehen kann. Sie waren drei Schwestern, und Emma war noch die kleinste von ihnen. Ich habe mich damals, vor über zwanzig Jahren, sofort in sie verliebt.“, der Wirt tat einen tiefen Seufzer, dann fuhr er fort: „Hier hast du das Hemd, ach was, am besten nimmst du gleich beide Hemden und auch das Wams mit. Kannst du auch die Stiefel und den Hut gebrauchen? Du kannst sie gerne haben.“

Obwohl Gabriel sich ziemlich sicher war, dass Orrik den komischen Hut niemals freiwillig aufsetzen würde, nahm er ihn sicherheitshalber mit. Ob ihm die Stiefel passen würden, konnte er allerdings nicht mit Bestimmtheit sagen, sie sahen ziemlich groß aus. Daher entschied er sich dafür, lieber nur die beiden Hemden und das Lederwams für seinen Freund mitzunehmen.

Wieder unten im Zimmer angekommen, fand Gabriel Orrik mit nacktem Oberkörper auf der Bettkante sitzend vor. Auf den Knien balancierte dieser einen Teller mit heißen, dampfenden Kartoffeln und Kraut. Den Bierkrug hatte er neben sich auf dem Waschtisch abgestellt. In der Rechten hielt er eine knusprige Schweinshaxe von der er eben einen kräftigen Bissen genommen hatte. Heißes Fett troff ihm über den Bart. Ansonsten sah der dicke Krieger wieder recht manierlich aus. Er hatte sich gründlich gewaschen. Reste von Seife klebten ihm noch hinter den Ohren, und die nassen Haare kräuselten sich auf seinem Kopf.

„Na schmeckt’s?“, erkundigte sich Gabriel.

Orrik warf ihm einen seligen Blick zu. Antworten konnte er nicht, dafür war er zu sehr mit kauen und schlucken beschäftigt.

„Ich habe dir zwei Hemden und ein schönes Lederwams organisiert. Wenn du fertig bist kannst du sie gleich anprobieren.“

Orrik nickte, zum Zeichen, dass er verstanden hatte, und deutete mit der Haxe in der Hand auf das Bett. Gabriel sollte die Sachen dort ablegen.

Als Orrik endlich seinen Heißhunger gestillt hatte, griff er nach einem der Schnürhemden, um hineinzuschlüpfen. Dabei fiel Gabriel zum ersten Mal das goldene Amulett auf, das Orrik um seinen Hals trug. Er getraute sich aber nicht danach zu fragen. Wahrscheinlich war es ein altes Familienerbstück und da er Orrik noch nie zuvor unbekleidet gesehen hatte, war es ihm auch noch nie aufgefallen. Das Hemd vom alten Gumbrich passte Orrik jedenfalls wie angegossen. Nachdem sich der Recke auch noch das geschlitzte Lederwams übergezogen hatte, war er fast nicht mehr wieder zu erkennen. Wie ein richtiger Herr sah er jetzt aus, stattlich und eindrucksvoll.

Nun war es aber allerhöchste Zeit für die Beiden aufzubrechen. Wieder einmal packte Gabriel alle seine Sachen in den Rucksack und schnallte sich seinen Gürtel mit dem magischen Zauberschwert Sabia um den Bauch. Dann warf er sich seinen leichten Wollmantel über, überreichte Orrik einen der schweren, mit Leder verstärkten Waffensäcke, schulterte einen weiteren, und führte Orrik durch den Hinterausgang hinaus auf die nächtlichen Straßen Kazarniaks. Draußen war es kalt und finster. Dichte Wolken verdeckten alle Himmelslichter, und der Geruch von Rauch hing in der Luft. Ein orangeroter Lichtschein hinter dem Gasthaus zum Schwarzen Adler ließ erahnen, dass das Feuer im Zirkus weiter wütete.

Gabriel versuchte sich an die Wegbeschreibung des Wirtes zu erinnern. Demnach sollte er einfach immer weiter nach oben gehen, bis er auf eine hellblaue Mauer träfe, dann könnte er gar nicht fehlgehen. Um Orrik zu schützen, die Wachen suchten bestimmt schon nach dem vermeintlichen Mörder ihres Regenten Yaletaan, mied er den Marktplatz und die große Straße und hielt sich stattdessen lieber an die engen, dunklen Gassen der Stadt. Allerdings mussten sie, um weiter nach oben zu gelangen, die Tore passieren, die die einzelnen Ebenen Kazarniaks miteinander verbanden. Daran führte kein Weg vorbei. Andere Durchlässe durch die massiven Wehrmauern, die die übereinander liegenden Bezirke von einander trennten, hatten die Erbauer der Stadt nicht vorgesehen.

So waren sie durch ein paar düstere Nebengassen geschlüpft, einmal links, dann rechts und wieder links abgebogen, bis sie schließlich in eine Gasse gelangten, die parallel zu der dahinter liegenden Mauer verlief. Sie hatten die obere Wehrgasse erreicht. Auf jeder Ebene gab es zwei dieser Wehrgassen. Eine obere und eine untere. Bei der oberen Wehrgasse waren die rötlichbraunen Sandsteinhäuser direkt an die dahinter liegende Sperrmauer angebaut worden. Gabriel hatte keine Ahnung, ob sich das nächste Tor nun linkerhand oder rechterhand von ihrem derzeitigen Aufenthaltsort befand. Hier ging es nicht weiter nach oben, und auch sonst deutete nichts auf die Richtung hin, die sie nun einschlagen sollten. Unentschlossen blickte er sich um.

Orrik, der bemerkt hatte, dass Gabriel offenbar nicht weiter wusste, fragte mit seiner tiefen Bassstimme: „Was ist los?“

„Psssst! Leise! Ich bin mir nicht sicher wo es zum nächsten Tor geht. Die Häuser hier grenzen direkt an die Wehrmauer zum nächst höheren Bezirk. Das ist gut, denn das bedeutet, dass das Tor irgendwo in dieser Gasse sein muss, aber ich weiß nicht in welche Richtung es jetzt weitergeht. Nach Links oder nach Rechts?“, flüsterte Gabriel.

Orrik überlegte: „Wo war das letzte Tor?“

Gabriel zeigte schräg rechts nach unten: „Irgendwo dort hinten, würde ich sagen.“

„Dann gehen wir jetzt in diese Richtung weiter.“ Orrik deutete nach links.

„Wie kommst du darauf?“, wollte Gabriel wissen.

„Genau kann ich das auch nicht erklären, aber ich glaube, dass die Tore versetzt zueinander liegen, so dass man im Zickzack gehen muss, um von einer Ebene zur nächsten zu gelangen.“, vermutete Orrik.

„Gut, dann also nach links. Versuchen wir es!“

Wie Diebe drückten sie sich an den Hausmauern entlang, um nur ja nicht von den Stadtwachen entdeckt zu werden. Immer im Schutz der Häuser schlichen sie weiter, bis unweit vor Ihnen die breite Hauptstraße auftauchte.

„Du hattest recht Orrik!“, flüsterte Gabriel gerade so laut, dass der hinter ihm gehende Recke ihn verstehen konnte. „Vor uns liegt die Hauptstraße, und die führt direkt zum Tor. Warte hier, ich will nachsehen ob die Luft rein ist.“

Vorsichtig stahl sich Gabriel bis zur Straßenkreuzung vor und lugte um die Ecke. Vier schwer bewaffnete Soldaten hatten das Tor besetzt, und kontrollierten jeden der nach oben wollte.

„Verdammt!“, entfuhr es Gabriel. Er zog den Kopf zurück, und machte zwei Schritte rückwärts, um nicht bemerkt zu werden. Da stieß er plötzlich mit jemandem, der hinter ihm stand, zusammen. Erschrocken drehte er sich um, und blickte in Orriks bärtiges Gesicht.

„Was soll das? Ich hatte dich doch gebeten dort hinten zu warten!“, fauchte Gabriel Orrik heftiger als beabsichtigt an.

„Tut mir leid.“, entschuldigte sich Orrik im Flüsterton. „Ich wollte auch sehen was da los ist.“

„Das wirst du auch gleich sehen. Da warten vier Soldaten am Tor, die bestimmt auf der Suche nach dir sind und Befehl haben dich sofort zu verhaften wenn sie dich sehen. Wir sollten uns jetzt besser eine gute Geschichte einfallen lassen, um an ihnen vorbeizukommen.“

Orrik hatte sofort einen Vorschlag parat wie sie an den Soldaten vorbeikommen würden: „Was hältst du davon? Du gehst vor, und lenkst sie ab, indem du ihnen irgendeine Lügengeschichte erzählst. Dann komme ich, und prügle sie windelweich. Danach spazieren wir unbemerkt durch das Tor.“

Gabriel schüttelte ungläubig den Kopf. „Orrik, Orrik, Orrik. Hast du denn noch immer nicht genug vom kämpfen? Ich halte das für keine gute Idee. Abgesehen davon, dass es einem von den vieren bestimmt gelingen würde Alarm zu schlagen, wissen wir nicht, wie viele Soldaten hinter dem Tor warten. Und davon unbemerkt durch das Tor zu spazieren kann überhaupt nicht die Rede sein, wenn du hier das nächste Massaker veranstaltest. Nein, hör mir zu: Wir werden da gemeinsam hingehen. Sie suchen bestimmt nach einem Strafgefangenen, der aus der Arena geflohen und allein unterwegs ist, aber sicherlich nicht nach einem Großvater mit seinem Enkelsohn, der diesen zu seinen Eltern nach Hause bringen will.“

Orrik verstand nicht. „Und was nützt uns das, wenn sie keinen Großvater mit seinem Enkelsohn suchen?“

Gabriel schnaufte. „Weil du jetzt dieser Großvater bist, und ich dein Enkelkind.“

Gabriel kramte aus seinem Rucksack den breitkrempigen Hut vom alten Gumbrich hervor und erklärte weiter: „Hier, den setzt du jetzt auf, und ziehst ihn dir tief ins Gesicht. Damit wird man dich nicht erkennen. Dann führst du mich an der Hand. Ich werde so tun, als wäre ich ein kleines Kind, das müde und quengelnd nur nach Hause zu seinen Eltern möchte. Ich werde mich so aufführen, dass die Soldaten froh sein werden uns wieder los zu sein. Wenn sie dich nach deinem Namen fragen, sagst du einfach Gumbrich wäre dein Name. Gumbrich Schwarzbart, und ich bin dein Enkelsohn Olbrich. Alles Klar?“

Orrik nickte, stülpte sich den großen, schwarzen Hut mit den Resten verstaubter Fasanenfedern auf den Kopf und streckte Gabriel seine riesige Pranke entgegen.

„Alles klar! Gumbrich Schwarzbart, Gumbrich Schwatzbart“, murmelte er immer wieder vor sich hin, während er den viel kleineren und leichteren Gabriel hinter sich her schleifte. Nur Augenblicke später standen sie vor den Wachen. Gabriel schlüpfte sofort in seine Rolle und plärrte los: „Ich will nach Hause zu meiner Mammiiiiee! Wääääh!“

„Was …?“, schimpfte eine der Wachen, und trat den beiden in den Weg.

Orrik wartete nicht erst bis der Wachposten seine Frage zu Ende gestellt hatte, sondern polterte sofort los, um seinen Text nicht zu vergessen: „Ich bin Gumbert Schwatzbart und bringe meinen Enkelsohn zu meinen Eltern!“

„Was, wohin, zu wem?“, fragte der Soldat nach.

„Zu seinen Eltern natürlich! Ich bin sein Großvater, und es ist Zeit für den kleinen nach Hause zu kommen. Gummibert Schweinsbart, das ist mein Name, und der kleine heißt Ölbart.“

Fast hätte Gabriel laut losgelacht, als er den Unsinn hörte, den Orrik den Wachen erzählte. Um nicht aufzufliegen plärrte und kreischte Gabriel noch lauter als zuvor nach seiner Mammi. Er schrie so durchdringend, dass sich seine Stimme dabei fast überschlug. Die anderen drei Wachen hielten sich die Ohren zu.

„Bringt das Balg sofort zum Schweigen!“, befahl der Wachposten, woraufhin Orrik dem immer noch plärrenden Gabriel einen leichten Klaps auf den Hinterkopf versetzte. Orrik hatte für seine Verhältnisse wirklich nicht fest zugehauen, aber auch so reichte der Hieb, den Gabriel einstecken musste aus, um ihn K.O. zu schlagen. Ohnmächtig kippte Gabriel vornüber. Betroffen klaubte Orrik den am Boden liegenden wieder auf, und versuchte ihn wieder auf seine Beine zu stellen.

„Hey, Kleiner, was hast du denn? Los steh wieder auf, so fest war das doch gar nicht!“

Der Wachsoldat, der alles mit ernster Miene beobachtet hatte, gab Befehl an seine Kollegen: „Lasst sie passieren, der alte Trottel da ist nicht der Gesuchte.“

Orrik bedachte den Wachmann mit einem finsteren Blick, dann warf er sich den immer noch bewusstlosen Gabriel wie ein weiteres Gepäckstück über die Schulter. Er musste sich wirklich zusammenreißen um dem Wachmann für seine Bemerkung nicht doch noch eins überzubraten. Unbehelligt durchschritt er das Tor. Glücklicherweise warteten auf der anderen Seite keine weiteren Soldaten. Orrik suchte gleich wieder den Schutz der Dunkelheit in einer kleinen Nebengasse. Er legte Gabriel auf den kalten Steinboden, und tätschelte seine Wange.

„Wir haben es geschafft! Du kannst jetzt die Augen wieder aufmachen!“

Gabriel regte sich nicht. Orrik packte den Jungen bei den Schultern und schüttelte ihn ein wenig. „Hey, Kleiner! Gabriel, was machst du denn? Aufwachen! Wir haben es geschafft!“

Benommen blinzelte Gabriel. „Was ist los?“

„Wir sind auf der anderen Seite, und du bist kurz eingenickt.“, versuchte Orrik sich herauszureden, aber Gabriel fiel sogleich alles wieder ein. „Von wegen eingenickt, du hast mich K.O. geschlagen!“, protestierte Gabriel.

„Nun übertreib mal nicht. Das war nur ein kleiner Klaps, damit du mit dem Geschrei aufhörst. Ich konnte ja nicht ahnen, dass du davon gleich aus den Socken kippst.“, rechtfertigte sich Orrik.

„Orrik, ich glaube du solltest etwas an deinem Feingefühl arbeiten. Aber wir wollen jetzt nicht streiten. Wo sind wir?“

„Das Tor ist gleich dort hinten, ich bin nur schnell in die nächste dunkle Gasse geschlüpft, damit ich dich unbeobachtet aufwecken kann.“ Orrik zeigte nach links, wo der helle Schein von Laternen aus der Hauptstraße den Eingang der Gasse, in der sie sich befanden, erleuchtete.

Gabriel versuchte sich zu orientieren. Die Häuser die sie umgaben hatten hohe schmale Fenster, und waren ebenso wie die Häuser der darunter liegenden Ebene aus festem Sandstein gebaut. Allerdings unterschieden sich diese um Nuancen in Farbe und Helligkeit, soweit er das in der sie umgebenden Dunkelheit erkennen konnte. Waren die Gebäude weiter unten aus rostrotem bis bräunlichem Stein gebaut gewesen, so schienen diese hier eher von orangeroter bis gelblicher Farbe zu sein. Die Straßen hier waren, wie auch schon zuvor, in zwei verschiedene Arten zu unterteilen. Parallel zur Wehrmauer gab es flach verlaufende Ringstraßen, so wie die untere Wehrgasse, in der sie sich gerade befanden, und quer dazu verliefen ziemlich steile Verbindungsstraßen, manche davon so steil, dass Stufen in den Bodenbelag eingearbeitet worden waren, damit man gefahrlos nach oben steigen konnte.

„Also, wenn deine Theorie stimmt, dass man immer Zickzack gehen muss, um von einem Tor zum nächsten zu gelangen, dann sollten wir jetzt nach rechts gehen, stimmt’s?“ Gabriel sah Orrik fragend an.

„Ja? Wo müssen wir überhaupt hin?“, fragte Orrik zurück.

„Was?“, fragte Gabriel nach.

„Na ja, bis jetzt hast du mir noch nicht verraten, wo wir eigentlich hin wollen!“

„Richtig, tut mir leid. Also wir müssen ganz nach oben! Irgendwo im obersten Bezirk soll es eine blaue Mauer geben, die müssen wir finden. Diese Mauer soll angeblich zu einem geheimen Pfad führen, wenn ich alles richtig verstanden habe. Und dieser Pfad wiederum führt uns dann direkt ins Bunte Gebirge hinein. Dort werden wir auf Yarrik und Hurrik warten.“

Orrik stöhnte.

„Was ist?“

„Das klingt anstrengend.“

„Ja, das finde ich auch, aber ich fürchte wir haben keine Wahl.“

„Na, dann machen wir uns besser wieder auf den Weg. Könntest du aber bitte erst diesen scheußlichen Hut wieder einpacken! Jetzt habe ich ja keinen Grund mehr, noch länger deinen Großvater Gummibert zu spielen, und außerdem ist das Ding wirklich hässlich!“

„Na klar, gib ihn mir. Ich verstaue ihn wieder in meinem Rucksack. Obwohl, vielleicht solltest du den Hut noch eine Weile tragen, an deiner Rolle als Großvater Gumbrich könntest du ruhig noch etwas arbeiten.“, sagte Gabriel nicht ganz im Ernst. Orrik antwortete nur mit einem unmutigen Brummen.

Nachdem alles gesagt war, liefen sie die untere Wehrgasse entlang, bis sie an einen länglichen, terrassierten Platz gelangten. Die einzelnen Terrassen waren mit hellem Sandstein gepflastert und durch ebensolche Stufen miteinander verbunden. Hier und da standen exotisch anmutende Bäume, einige erinnerten an Palmen, andere waren knorrig und groß wie alte Eichen oder Kastanien. Dazwischen gab es vereinzelte Verkaufsbuden aus Holz, die jetzt aber freilich allesamt geschlossen waren. Sie kletterten Stufe um Stufe nach oben. Am oberen Ende angekommen, sahen sie, dass der Platz in die Hauptstraße mündete.

„Und wie geht’s jetzt weiter?“, brummte Orrik.

„Wir halten uns jetzt an die Hauptstraße. Wenn ich nicht komplett falsch liege, sollte dort oben wieder ein Tor sein, das dann wieder zu einer Strasse führt, und diese wieder zu einem Tor, und so weiter, und so weiter, bis wir irgendwann an die besagte blaue Mauer kommen.“

„Oder bis uns die Füße abfallen!“, stöhnte Orrik.

„Jetzt hab dich nicht so, wenigstens regnet es nicht!“, versuchte Gabriel, der vom langen Aufstieg ebenso müde war wie Orrik, ihn etwas aufzumuntern.

Im selben Moment setzte der Regen ein. Ohne Vorwarnung prasselte ein Schauer auf die beiden hernieder, dass sie innerhalb weniger Sekunden patschnass waren. Orrik wünschte sich jetzt, er hätte vorhin den Mund gehalten, und den großen, wenngleich hässlichen Hut vom alten Gumbrich aufbehalten. Die breite Krempe hätte einen guten Schutz gegen die schweren Tropfen geboten, aber dafür war es jetzt zu spät. Orrik war bereits nass bis auf die Haut, und in Gabriels Rucksack verstaut nützte ihm der Hut jedenfalls reichlich wenig.

Gabriel und Orrik sahen sich gegenseitig an. Wie zwei begossene Pudel standen sie da.

„Und was jetzt?“, fragte Orrik, obwohl er die Antwort bereits kannte.

„Nichts, wir gehen weiter. Das hört schon wieder auf!“, wollte Gabriel den missmutig dreinschauenden Orrik, aber noch viel mehr sich selbst, beruhigen.

Der Himmel über ihnen schien da aber ganz anderer Meinung zu sein. Er schickte drei hell aufflammende Blitze zu Boden, denen sogleich ein lautes Donnergrollen folgte.

III.

Gefangen

Lohgold war am Ende. Die Spitzhacke in seinen Händen schien mehrere hundert Kilo zu wiegen, seine Arme waren aus Blei. Nach unendlichen Stunden harter Grubenarbeit fürchtete er, er würde das Ende der nächsten Schicht nicht mehr erleben. So erschöpft fühlte er sich.

Abgesehen von kurzen, knapp dreißigminütigen Pausen, jeweils in der Mitte ihrer Arbeitsschichten, hatte er jeden Tag beinahe zwölf Stunden ohne Unterlass gearbeitet. Wie lange sie nun schon in diesem verdammten Stollen nach Artefakten gruben, konnte Lohgold beim besten Willen nicht sagen. Ein Tag war wie der andere, und irgendwann hatte er aufgehört die Stunden und Tage zu zählen.

Das einzige was ihn jeden Tag noch ein bisschen mehr ertragen und noch etwas länger durchhalten lies, war der Gedanke an Flucht, und dass er seine Freunde Mischa und Bogdan hier herausbringen musste.

Dem Sitzriesen Bogdan Bertlingrass erging es sogar noch schlechter als Lohgold. Da der Stollen, in dem sie nach den leuchtenden Artefakten gruben, so niedrig und schmal war, dass sie kaum nebeneinander stehen konnten, war es dem Sitzriesen völlig unmöglich gewesen sich in den Pausen auch nur für einen Moment lang hinzusetzen um sich auszuruhen. Er wäre ja sofort auf mehr als die doppelte Körpergröße angewachsen, und unweigerlich in dem engen Stollen stecken geblieben.

Wäre es ihm erlaubt gewesen, die Pausen in der nur knapp sechzig Schritte hinter ihnen liegenden Halle des Lichts zu verbringen, hätte er wohl ausreichend Platz gefunden um sich zu setzen, aber der fiese Zwerg Törren Targhelmson der Elfte kannte keine Gnade.

Seine Sklaven hatten bis zum Ende der Schicht an Ort und Stelle zu bleiben, dort wo er sie ohne großen Aufwand, auf seinem Felsvorsprung sitzend und Pfeife rauchend, überwachen konnte.

Jeden Abend, nach dem Ende ihrer Schicht, wurden sie von dem Zwerg aus dem Klan der Stollenbeißer wieder hinausgeführt, und ihrem Aufseher übergeben, der dann seine ursprünglich sechzehn, mittlerweile nur noch dreizehn Gefangenen wieder hinauf in ihr Mannschaftszelt führte. Zwei Sklaven waren bei einem Grubeneinsturz verschüttet, und einer wegen permanenten Ungehorsams zu den Stollenputzern verlegt worden, deren gar nicht leichte Aufgabe es war, Schutt und Geröll einzusammeln, und aus den Stollen nach draußen zu karren. Dort wurden die Steine dann in Körbe oder kleine Wägelchen umgeladen und von wieder anderen Sklaven, zu denen nun auch Mischa gehörte, nach oben transportiert. Etwas abseits des Kraterrandes wurden die Steine dann, in einer täglich weiter anwachsenden Schutthalde, aufgeschüttet.

So sehr Lohgold auch gehofft hatte, dass er Mischa einmal treffen, und ihr Mut zusprechen könnte, es kam nie dazu. Manchmal sah er das Leoidenmädchen aus der Ferne, wenn er mit seinen Mitgefangenen nach der Arbeit wieder nach oben in die Zeltstadt geführt wurde, wie sie sich mit einem voll beladenen Schuttkarren die steile Rampe hinauf plagte, aber zu ihr hin zu gehen oder gar mit ihr zu reden war völlig undenkbar.

Jeder Kontakt zu Sklaven aus anderen Abteilungen war strengstens untersagt, und wer es dennoch versuchte, musste sich auf empfindliche Strafen gefasst machen. Und auch wenn ihre Aufseher ansonsten alles andere als phantasievoll waren, das hatten Lohgold die Steinfliegen ja bestätigt, wenn es darum ging sich immer neue Strafen für die Sklaven auszudenken, waren sie äußerst erfinderisch.

Eines Nachts, Lohgold lag wie immer noch für Stunden wach auf seiner Pritsche und grübelte, wie ihm und seinen Freunden die Flucht gelingen könnte, setzte der Regen ein. Zuerst waren es nur ein paar Tropfen, die dick und schwer auf die Zeltplane klatschten, aber schon bald regnete es in Strömen. Immer stärker wurde der Regen. Das Wasser sammelte sich erst in kleinen Rinnsalen, die später zu ganzen Bächen anwuchsen, und sich ihre Wege mitten durch die Zelte der Sklaven und ihrer Aufseher suchten. Springfluten entstanden, rissen alles was nicht niet- und nagelfest war mit sich, und spülten es die breite Rampe hinunter.

Am nächsten Morgen herrschte, wie man sich vorstellen kann, ein heilloses Durcheinander. Zwar bemühten sich die Aufseher nach Kräften die tägliche Routine beizubehalten, um Punkt vier Uhr Morgens ertönte aus den Zelten der allmorgendliche Weckruf:

„MORGENSCHICHT, alles Aufstehen!“, aber schon die Einhaltung des danach folgenden Abzählrituals vor den Zelten gestaltete sich als äußerst Schwierig, da der laut niederprasselnde Regen jedes andere Geräusch verschluckte, und es den Sklaven praktisch unmöglich war, gegen das Getöse dieses Jahrhundertregens anzuschreien. Der darauf folgende Abstieg zum Zentrum des Kraters gestaltete sich an diesem Morgen zu einer äußerst gefährlichen Rutschpartie.

Immer wieder stolperten die Sklaven über Wäschestücke oder andere Ausrüstungsgegenstände, die der Regen in der Nacht zuvor hinfort gespült hatte. Manch einer blieb auf dem Weg hinunter stehen, und bückte sich nach einer wieder gefundenen Unterhose, einem Gürtel, einer Schüssel oder einer der wenigen anderen Habseligkeiten, die die Sklaven besitzen durften. Das hatte dann zur Folge, dass die nachfolgenden Sklaven über ihre Vordermänner purzelten, und das Chaos perfekt machten.

Die Eingänge zu den Stollen standen indes knietief unter Wasser. Nur der Umsicht der Zwerge, die die Stollen so angelegt hatten, dass sie erst mehrere Meter anstiegen, bevor sie tiefer ins Gebirge hinab führten, war es zu verdanken, dass es in den Tunneln bereits nach wenigen Metern wieder trocken war.

Wie jeden Morgen wurden die Sklaven von ihren Vorarbeitern an den Tunneleingängen übernommen und nachdem sie Spitzhacke und Augenbinde ausgefasst hatten, zu ihren Arbeitsplätzen in den Stollen geführt. Sasam und Lesem, die beiden Fichtlinge, durften, wie schon an den vergangenen Tagen, an ihrem eigenen „Spezialtunnel“ weiterarbeiten, während Lohgold und Bogdan von Törren Targhelmson an diesem Morgen abermals quer durch die Halle des Lichts zu einem Stollen geführt wurden, um den Berg nach leuchtenden Artefakten zu durchwühlen. Diesmal war es aber nicht der Tunnel mit der Nummer Dreihundertachtundsiebzig, in den sie vom Zwerg gelotst wurden, sondern ein etwas weiter abgelegen liegender Stollen, den viele Generationen von Sklaven in mühsamer Handarbeit immer weiter vorangetrieben haben mussten, so tief wie er in den Berg hineinführte.

Am Ende dieses Stollens angekommen, war das allgegenwärtige Leuchten fast so hell wie in der Halle des Lichts selbst, wo alle gefundenen Artefakte gesammelt, und dann aufgebrochen wurden. Nur eine dünne, vielleicht ein oder zwei Handbreit dicke Gesteinsschicht bedeckte noch das dahinter liegende, hell strahlende Artefakt, dessen Umrisse sich bereits ganz deutlich in dem rosig leuchtenden Fels, der es umgab, abzeichneten.

„So, da wären wir. Das Ding da legt ihr heute frei. Anschließend bringt ihr es in die Halle. Verstandaen?“, gab der Zwerg knapp seine Anweisungen.

„Ich werde dort auf euch warten. Macht keine Dummheiten und vor allem, verbrennt euch nicht die Finger!“

Mehr gab es für Törren nicht zu sagen. Lohgold und der Sitzriese Bogdan Bertlingrass machten sich widerspruchslos an die Arbeit. In den letzten Tagen hatten sie gelernt die Spitzhacke richtig zu gebrauchen und so arbeiteten sie sich nun fast genau so geschickt, wenngleich bei weitem nicht so schnell wie der Stollenbeißerzwerg es gekonnt hätte, durch das vor ihnen liegende Felsgestein. Schon bald hatten sie den ersten Zipfel des glühheißen, leuchtenden Objektes freigelegt. Lohgold hatte überhaupt kein Problem mit der Hitze, die das riesige Ding abstrahlte, wohingegen Bogdan immer wieder ein paar Schritte zurücktreten musste um überhaupt noch atmen zu können.

Sie hatten das Artefakt, dessen Form entfernt an einen riesigen, leuchtenden Blütenkelch erinnerte, bereits mehr als zur Hälfte freigelegt, als ein wirklich übler Geruch durch den Tunnel fegte. Lohgold sah Bogdan vorwurfsvoll an.

„Was ist?“, wollte Bogdan wissen.

Lohgold sagte nichts, rümpfte aber unmissverständlich die Nase.

„Das war ich nicht!“, beteuerte Bogdan. „Ehrlich nicht!“

Noch bevor Lohgold darauf antworten konnte, lies ein plötzliches, heftiges Beben den Fels rund um sie erzittern. Lohgold lies die Spitzhacke sinken, und sah Bogdan besorgt an.

„Hast du das eben auch gespürt?“, fragte er.

Der hinter ihm stehende Sitzriese nickte.

„War das …, ein Erdbeben?“, fragte Lohgold verunsichert. Bevor Bogdan jedoch antworten konnte, wurde der Stollen von einem weiteren, noch heftigeren Beben erschüttert. Hinter ihnen rieselten lose Steine von der Decke, und kurz darauf stahl ihnen eine dichte Staubwolke die Luft zum atmen. Beide spuckten und husteten um die Lungen frei zu bekommen.

Als sich nach einigen Minuten der Staub etwas gesetzt hatte, sah Lohgold, dass der Tunnel, in dem sie sich befanden, etwa dreißig Schritte hinter ihnen eingestürzt war. Meterhohe Felstrümmer versperrten den Durchgang. Innerhalb von Sekunden war ihre Welt auf einen Stollen von knapp dreißig Schritt Länge und zwei Schritt Durchmesser geschrumpft.

Was weder Bogdan noch Lohgold ahnen konnten war, dass es sich bei dem vermeintlichen Erdbeben keineswegs um ein „natürliches Phänomen“ gehandelt hatte.

Die Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH war in diesem Moment das Opfer eines Angriffs von Grimmgraus, dem Schrecken aus den Finsterbergen, geworden. Nachdem sich das Scheusal tagelang hungrig und wütend quer durch das Bunte Gebirge gewälzt hatte, außer ein paar mageren Sklaven und viel schwer verdaulichem Felsgestein, hatte es dort kaum etwas fressbares vorgefunden, war es schließlich auf die leuchtenden Artefakte in den Bunten Mienen gestoßen. Diese mehrere hundert Grad heißen, bunt strahlenden Leuchtdinger waren für Grimmgraus genauso verlockend, wie es Zuckerwerk für Kinder ist. Nachdem es einmal davon gekostet hatte, wollte es immer noch mehr davon. So erreichte das Scheusal in den frühen Morgenstunden dieses grauen Regentages den Krater, in dem die Bunte Mienen Gesellschaft Stellung bezogen hatte. Angelockt von den köstlichen Leckereien, die es dort zu finden hoffte, stürzte Grimmgraus sich über die breite Rampe hinunter, nahm im vorübergehen die halbe Zeltstadt mit, und landete schließlich unten auf der fast einen Meter tief unter Wasser stehenden Kratersohle. Dort drehte sich das Ungeheuer mehrmals unschlüssig im Kreis, da in fast jede Richtung mehrere Stollen abzweigten, in denen verführerische Leuchtbonbons lockten. Schließlich entschied es sich für den Stollen, aus dem es am hellsten herausleuchtete, und stürzte sich darauf. Natürlich war das genau jener Eingang zu den Mienen, der auf kürzestem Wege zur Halle des Lichts geführt hatte. Mit unvorstellbarer Gier fraß sich das Scheusal durch den Stollen, begrub alles, was ihm in die Quere kam unter sich, und hinterließ abgesehen von seiner grünen, stinkenden Schleimspur nichts als Tod und Verwüstung.

Nachdem Grimmgraus sich durch den halben Berg gefressen und ihn hinter sich zum Einsturz gebracht hatte, war es endlich in der Halle des Lichts gelandet, wo Zwerge und Sklaven damit beschäftigt waren diese wunderbaren Köstlichkeiten zu zerkrümeln!

Grimmgraus war außer sich vor Zorn. In nie da gewesener Wut schlug es mit dem Schwanz um sich, tobte, raste und biss um sich, bis es große Teile der Halle zum Einsturz gebracht hatte. Das war das Erdbeben gewesen, das Lohgold und Bogdan in ihrem Stollen verspürt hatten, bevor der Tunnel hinter ihnen eingestürzt war. Sie wussten gar nicht, wie viel Glück sie in diesem Augenblick gehabt hatten, denn alle anderen, auch der Zwerg Törren Targhelmson der Elfte und die beiden baumlangen Fichtlinge waren dem Wüten des Scheusals, das jetzt nur wenige hundert Schritte entfernt zufrieden Leuchtbonbons kaute, zum Opfer gefallen.

„Wir sind gefangen.“, stellte Bogdan erschrocken fest. „Das Erdbeben, oder was auch immer das eben war, hat unseren Stollen zum Einsturz gebracht.“

Lohgold, der sich neben Bogdan auf den staubbedeckten Boden gesetzt hatte, analysierte ihre Situation.

„Was meinst du, wie weit ist es bis zur Oberfläche? Glaubst du, dass wir uns bis nach oben, in die Freiheit durchgraben könnten? Immerhin haben wir ja noch unsere Spitzhacken.“

„In hundert Jahren nicht.“, verneinte Bogdan resignierend.

„Über uns befinden sich mindestens eintausend Meter massives Felsgestein. Um sich da nach oben durchzugraben bräuchten wir mehrere Jahre, aber wir haben weder Proviant, noch Wasser bei uns. Wenn uns nicht vorher die Luft zum atmen ausgeht, sind wir in spätestens vier Tagen verdurstet.“

Lohgold blickte nachdenklich auf das halb freigelegte Artefakt. War es bereits zuvor unmenschlich heiß in dem Stollen gewesen, so heizte das mehrere hundert Grad heiße Leuchtobjekt jetzt, da die Luft nicht mehr abziehen konnte, die Temperatur noch weiter an. Bogdan schwitzte bereits aus allen Poren.

„Wenigstens werden wir nicht erfrieren.“, bemühte sich Lohgold ihrer Situation irgendetwas Gutes abzugewinnen.

„Nein, das sicher nicht!“, Bogdan lächelte schwach.

„Aber wenn uns nicht bald etwas einfällt, wie wir hier rauskommen, werde ich in ein paar Stunden „medium“ und wenig später gut durchgebraten sein.“, scherzte der Sitzriese.

„Dann lass uns das Ding wieder eingraben.“, schlug Lohgold vor. „Außerdem sollten wir den Stollen auf der anderen Seite etwas höher und breiter machen, damit du dich zumindest hinsetzen und etwas ausruhen kannst. Einverstanden?“

„Oh ja, das wäre wirklich eine Wohltat.“, gestand Bogdan.

„Weißt du was auch eine wahre Wohltat ist?“

„Was denn?“, fragte Bogdan kurzatmig. Ihm fiel das atmen bei der Hitze im Stollen immer schwerer.

„Das wir jetzt wenigstens diesen fiesen Stollenbeisserzwerg Törren und seinen blöden Fingerklopfer los sind. Verstandaen?“, äffte Lohgold den Zwerg nach.

Bogdan musste trotz seiner Atemnot lachen. Als er endlich wieder etwas Luft bekam, nahm er seine Spitzhacke, und ging zu dem verschütteten Ende des Stollens. Dort hackte er umständlich auf die Stollendecke ein, um sich etwas mehr Raum zu verschaffen.

Lohgold bemühte sich in der Zwischenzeit das Leuchtende Artefakt wieder mit Steinen zu bedecken, aber ohne Schaufel gestaltete sich sein Vorhaben viel schwieriger als er gedacht hatte, und seine Hacke war für diese Arbeit kaum zu gebrauchen. So schichtete er die Gesteinsbrocken, die sie zuvor mühsam aus dem Felsen geschlagen hatten, jetzt mit bloßen Händen zu einer Wand vor dem heißen Artefakt auf. Sehr viel kühler wurde es dadurch aber auch nicht in dem Tunnel, da das glühendheiße Ding die Steine und Felsen von denen es umgeben war erwärmte, und diese die Wärme in den Stollen abstrahlten. Nach einer Weile hatte Bogdan Bertlingrass sich eine Kuhle aus dem Felsen geschlagen, die groß genug war, dass er sich zumindest mit eingezogenem Kopf hinsetzen könnte. Vorsichtig nahm er auf dem mit Staub und Steinen bedeckten Stollenboden Platz und sofort vollzog sich wieder das Wunder seiner Verwandlung. Er wuchs auf mehr als das doppelte seiner ursprünglichen Körpergröße an, und obwohl er sich fest vorgenommen hatte nicht darauf zu vergessen, dass er den Kopf einziehen müsste, sobald er sich hinsetzte, vergaß er ebendies im entscheidenden, letzen Moment und stieß sich den Kopf an der ausgebeulten Stollendecke.

„Aua!“, beklagte sich der Sitzriese, während lose Steine von der Decke auf ihn herunterrieselten.

Als Lohgold sich zu dem sitzenden Sitzriesen umdrehte, sah es für ihn einen Moment lang so aus, als stecke dessen Stirn in der Tunneldecke fest. Erst als Bogdan ein wenig nach unten rutschte und gleichzeitig den Rücken krumm machte, bekam er den Kopf wieder frei. Ein leichter Luftzug wehte durch seine spärlichen Haare.

„Hast du das eben auch bemerkt?“, es war Lohgold, der die Veränderung zuerst bemerkt hatte.

„Was bemerkt?“, Bogdan sah Lohgold fragend an und lauschte. Hatte der Feuersalajunge etwas gehört? War da noch ein Erdbeben gewesen?

„Da war ein Luftzug. Deine Haare haben sich bewegt.“, sagte Lohgold.

„Ich habe ja auch meinen Kopf bewegt.“, Bogdan verstand nicht auf was Lohgold hinaus wollte.

„Nein, das war anders.“, beharrte der Feuersalajunge und kam näher. „Sieh mal nach oben.“

Bogdan verdrehte die Augen und versuchte angestrengt nach oben zu schielen, aber wie sehr er sich auch verrenkte, es wollte ihm nicht gelingen. Allerdings konnte er jetzt auch ganz deutlich einen kühlen Luftzug über seiner Halbglatze spüren.

„Was ist da?“, wollte er wissen.

„Es sieht aus wie ein Riss in der Decke über dir. Los rutsch nach unten, du musst es größer machen!“, verlangte Lohgold.

IV.

Donnerwetter

„Verdammter Regen!“, fluchte Yarrik übellaunig.

Gemeinsam mit Hurrik und dem Capitano hatte er in Windeseile die Raubtiere und die Gefangenen aus dem Zirkus befreit. Dass jetzt hungrige Löwen, Tiger und Panther sowie gedungene Mörder und Diebe durch die Straßen Kazarniaks schlichen, das war nicht sein Problem. Darum sollten sich andere kümmern.

Nach ihrer Rettungsaktion waren sie alle zusammen wieder in das Gasthaus zum Schwarzen Adler zurückgekehrt, einerseits um ihre Zeche zu bezahlen und andererseits um ihre Ausrüstung und die Waffen, die sie in ihren Zimmern zurückgelassen hatten, abzuholen.

Bevor Yarrik und Hurrik sich allerdings aufgemacht hatten, um sich auf den mitternächtlichen Straßen Kazarniaks auf die Suche nach dem geheimen Pfad ins Bunte Gebirge zu begeben, und ihre beiden Freunde Gabriel Glück und Orrik wieder zu finden, hatten sie sich noch ganz herzlich vom Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada verabschiedet und sich für seine Hilfe bedankt.

Der Capitano wollte mit den Sklaven und Waren, die er auf dem großen Markt von Kazarniak erworben hatte, gleich am nächsten Morgen sein immer noch am Ufer wartendes Boot besteigen, und den Kazar hinauf, zurück nach Tolgar segeln, da der Wiederaufbau der von Grimmgraus zerstörten Flotte keinen weiteren Aufschub duldete und die Anwesenheit des Capitanos in seiner Heimatstadt dringend erforderlich war.

So waren Yarrik und Hurrik, schwer bepackt mit ihren Waffen, Jagdutensilien und all den Dingen die sie für ihr gefährliches Vorhaben sonst noch benötigten, kurz nach Mitternacht hinaus vor die Türe des Gasthauses getreten. Sie waren noch keine fünf Häuser weit gekommen, als der Himmel seine Schleusen öffnete, und ihnen kalte, fette Regentropfen entgegenschickte. Yarrik kommentierte dieses unerwartete Ereignis mit einem saftigen Fluch.

„Ach was, das hört doch gleich wieder auf.“, sagte Hurrik gut gelaunt. Er war trotz allem froh wieder auf Wanderschaft zu sein.

Noch bevor Hurrik seinen Satz beendet hatte, schlugen ganz in der Nähe gleich drei Blitze hintereinander ein, gefolgt von einem alles durchdringenden Donnergrollen.

Yarrik sah ihn giftig an, mit Wasser hatte der harte Kämpfer nichts am Hut, und mit Regen schon gar nicht.

„Ich bin trotzdem dafür, dass wir unsere Umhänge überziehen.“, sagte er und schlüpfte in einen trockenen Hauseingang, um zwei gewachste Kapuzenumhänge aus einem Ledersack hervorzukramen.

„Warum bist du plötzlich so schlecht gelaunt? Was hast du?“, wollte Hurrik wissen.

„Nichts.“, antwortete Yarrik kurz angebunden. „Ich habe nur überhaupt keine Lust pitschnass durch den Regen zu laufen und mir dabei vielleicht noch eine Erkältung zu holen. Das fehlte noch! So, zieh dir den hier über, ich nehme den anderen.“

Yarrik hatte zwei graubraune Umhänge aus schwerem, geölten Leinenstoff aus einem Lederbeutel hervorgeholt, und hielt einen davon Hurrik unter die Nase. Nachdem sie die Umhänge angelegt hatten, stapften sie gut geschützt gegen Wind und Wetter wieder hinaus in den Regen.

Anders als Gabriel und Orrik ein paar Stunden zuvor, überquerten sie gleich den großen Marktplatz, der jetzt vollkommen verwaist dalag, und gingen anschließend die Hauptstraße hinauf bis zum nächsten Tor. Die Stadtwachen hatten sich ob des schweren Regens in ihre kleine, gemütliche Wachstube zurückgezogen. Nur ein einziger Soldat patrouillierte, nass bis auf die Haut, vor dem Tor auf und ab.

„Halt, wer da?“, rief er, bibbernd vor Kälte und Nässe, die beiden Grimmgrausjäger an.

„Nur zwei Reisende auf dem Weg ins Bunte Gebirge.“, antwortete Hurrik freundlich. „Sie sollten sich etwas warmes überziehen und einen heißen Tee machen, guter Mann, damit sie sich nicht erkälten!“, riet er dem Soldaten außerdem.

„Ja, gut. Danke schön. Ihr könnt passieren!“, antwortete der Wachmann steif.

„Sie sollten sich einen heißen Tee machen, guter Mann.“, äffte Yarrik später, als sie das Tor hinter sich gelassen hatten und sich wieder auf der Hauptstraße befanden, seinen Kumpanen nach.

„Was sollte dass denn?“

„Ich wollte nur freundlich sein!“, sagte Hurrik. „Was ist falsch daran?“

„Dass du mir mit deiner übertriebenen Freundlichkeit auf die Nerven gehst. Das ist falsch daran!“, beschwerte Yarrik sich, zog seinen Umhang fester um die Schultern und stapfte durch den Regen davon.

Hurrik, der keine Ahnung hatte welche Laus Yarrik über die Leber gelaufen war, zuckte mit den Schultern, und stapfte ihm hinterher. Von da an gingen sie schweigend hintereinander, erkletterten Ebene um Ebene, und erreichten schließlich spät nachts die besagte Blaue Mauer. Entgegen Hurriks Prognose hatte der Regen keineswegs nachgelassen, ganz im Gegenteil, inzwischen regnete es so stark, dass die beiden Grimmgrausjäger zeitweise das Gefühl hatten gegen eine stehende Wasserwand anlaufen zu müssen.

Sie folgten, so wie der Wirt des Gasthauses zum Schwarzen Adler ihnen angeraten hatte, weiter dem Weg, der entlang der hellblauen Sandsteinmauer führte, und kamen ganz richtig zu der geheimen Pforte, die aus der Stadt hinaus und weiter hinauf ins Bunte Gebirge führen sollte. Immer öfter wechselte sich der mit Sandstein gepflasterte, ohnehin steile und sehr schmale Weg mit aus dem Felsen geschlagenen Stufen ab, bis sie sich schließlich einer einzigen langen Treppe gegenüber sahen, die sich irgendwo weit oben im Nebel verlor.

Yarriks ohnehin düstere Stimmung verschlechterte sich zusehends bei der Vorstellung im strömenden Regen über diese steile, rutschige Stiege nach oben klettern zu müssen.

„Wir hätten im Gasthaus bleiben, noch ein Bierchen trinken, und abwarten sollen bis es aufklart. Das hier grenzt an Selbstmord.“, zeterte Yarrik.

„Ach ja? Und was ist mit Orrik und Gabriel? Sie sind irgendwo da draußen und brauchen möglicherweise unsere Hilfe, hast du daran schon einmal gedacht? Ich weiß wirklich nicht was in dich gefahren ist, dass du hier herum zickst wie eine weinerliche Memme. Reiß dich gefälligst zusammen. Und so etwas nennt sich ein unerschrockener Grimmgrausjäger. Du solltest dich was schämen, du Weichei. Wirklich! Schäm dich Yarrik! Schäm dich!“

Hurrik hatte seinem Gefährten mit dieser Standpauke gehörig den Kopf gewaschen. Fortan übernahm er die Führung, und Yarrik musste sich gewaltig anstrengen um nicht den Anschluss zu verlieren, bei dem Tempo das Hurrik der Hurtige nun anschlug. Immer gleich zwei Stufen auf einmal nehmend, lief er voran, während Yarrik atemlos japsend hinterher keuchte.

Sie liefen ein oder zwei Stunden lang immer tiefer ins Bunte Gebirge hinein, und wäre es nicht eine derart dunkle, verregnete Nacht gewesen, sie wären erstaunt gewesen ob der Farbenpracht die sie umgab. So aber schienen die Felsen und Findlinge am Wegesrand, sofern sie überhaupt im dichten, peitschenden Regen zu erkennen waren, in fades Grau gehüllt. Irgendwann hatte Yarrik dann aber die Nase endgültig voll.

„Hey, Hurtiger! Ich brauche eine Pause!“, rief er dem vor ihm laufenden Hurrik hinterher, und bleib demonstrativ stehen.

„Ich bin Hundemüde und habe keine Lust mehr in diesem Affentempo hinter dir herzulaufen!“

Hurrik tat als hätte er nichts gehört, und ging ungerührt weiter.

Jetzt reichte es Yarrik endgültig. Was bildete der blöde Kerl sich eigentlich ein? Er nahm seine Muskete zur Hand, brachte sie in Anschlag, und feuerte einen Warnschuss in die Luft ab. Hurrik blieb wie vom Donner gerührt stehen. Hatte sein Freund und Mitstreiter Yarrik tatsächlich gerade einen Schuss auf ihn abgegeben? Das war zuviel! Mit einer Geschwindigkeit, die seinem Beinamen alle Ehre machte, zückte er sein Messer, und sprang dem mittlerweile etliche Schritte hinter ihm stehenden Yarrik an die Gurgel.

„Wenn du mich erschießen willst Schnauzbärtiger, musst du erstens schneller werden, und zweitens besser zielen! Und wenn du nicht willst, dass ich dich jetzt rupfe wie ein Hühnchen, solltest du auf der Stelle das Herumgezicke sein lassen und dich lieber sofort bei mir entschuldigen!“

„Entschuldigen? Hast du sie noch alle?“, keuchte Yarrik der Schreckliche, und kämpfte mit aller Kraft gegen Hurriks eisernen Griff an. Er war zwar bei weitem nicht so gewandt wie Hurrik, aber kräftemäßig war er ihm zumindest ebenbürtig. Doch Hurrik hatte sein Messer an Yarriks Oberlippe angesetzt, und drohte ihm den Schnauzbart zu stutzen.

„Das wagst du nicht!“, keuchte Yarrik.

„Soll ich dir zeigen was ich alles wage!“, warnte Hurrik den immer noch unterlegenen Yarrik und raspelte ihm ein paar der widerborstigen, gewichsten Barthaare ab. Doch bevor er ihm seine Gesichtszierde endgültig verschandeln konnte, gelang es Yarrik sich aus Hurriks Umklammerung befreien und ihn zu Boden zu ringen. Schließlich bekam er Hurrik im Schwitzkasten zu fassen, und drückte ihn, so fest er konnte hinunter. Hurrik schrie und zappelte, außer sich vor Wut, aber dem festen Griff seines Freundes und Widersachers vermochte er nicht zu entkommen. Wahrscheinlich hätte er schlimmeres als nur ein paar leichte Blessuren davongetragen, wäre nicht plötzlich aus dem strömenden Regen ein Schatten, groß wie ein Bär mit einem äußerst seltsamen, breitkrempigen Hut auf dem Kopf, aufgetaucht und hätte die beiden Kämpfenden auseinander gerissen.

„Was ist denn in euch gefahren?“, dröhnte die Stimme von Orrik dem Mächtigen. „Seid ihr denn völlig von Sinnen?“

Wie zwei Lausbuben, die der Lehrer in der Pause beim Zanken erwischt hat, zog Orrik die beiden Streithähne an den Ohren auseinander. „Was soll denn das?“

Yarrik bemühte sich sofort alle Schuld auf Hurrik zu schieben.

„Er hat Angefangen. Er hat mich schon den ganzen Abend lang provoziert!“, rechtfertigte er sich.

„Spinnst du? Du hast grundlos auf mich geschossen!“, konterte Hurrik.

„Das war nur ein Warnschuss in die Luft, damit du endlich stehen bleibst!“, verteidigte sich Yarrik.

„Schluss jetzt!“, ging Orrik abermals dazwischen, und zog den beiden vor ihm knienden die Löffel lang.

„Ihr hört jetzt sofort auf. Ich will keinen Mucks mehr von euch zwei Spinnern hören. Gabriel schläft nicht weit von hier, und wenn er wegen euch wieder aufwachten sollte, dann mache ich euch die Hölle heiß. Habt ihr mich verstanden?“

Yarrik und Hurrik warfen sich gegenseitig finstere Blicke zu, sodass Orrik sich gezwungen sah, seiner Frage etwas mehr Nachdruck zu verleihen. Die Ohren der beiden Streithähne leuchteten dunkelrot als Orrik seinen Schraubstockgriff noch etwas verstärkte, und seine Frage wiederholte.

„Ob ihr mich verstanden habt, will ich wissen!“,

„Aua, ja schon gut, wir haben dich verstanden!“, antworteten die beiden einhellig.

„In Ordnung, dann nehmt jetzt eure Sachen und kommt mit. Wir haben da vorne ein trockenes Plätzchen gefunden und sogar ein Feuer gemacht, an dem ihr euch aufwärmen könnt.“

Nach stundenlanger Wanderung im strömenden Regen, hatten Gabriel und Orrik, nass und durchgefroren, den von einem Felsvorsprung überdachten Rastplatz der Sklaventreiber entdeckt. Sie waren zufällig genau dort gelandet, wo Lohgold, Mischa und die anderen Gefangenen, bevor sie über die Blutstiege hinauf zum Blutpass geführt worden waren, ebenfalls genächtigt hatten. Glücklicherweise war der Rastplatz gerade nicht von dem Sklavenaufseher Meinrad und seiner Bande in Beschlag genommen. Gabriel hatte sich auf der Steinbank mit den seltsamen, eingelassenen Eisenringen ausgestreckt, und war bald gewärmt und getrocknet durch das Lagerfeuer, das Orrik entfacht hatte, eingeschlafen. Auch Orrik hatte mit einem wachen und einem schlafenden Auge vor sich hingedöst, als ihn der Schuss aus Yarriks Muskete aufhorchen lies. Im ersten Moment hatte er den Knall für einen weiteren Donnerschlag gehalten. Aber dann hatte Orrik durch den dichten Regenvorhang hindurch, eindeutig die miteinander streitenden Stimmen von Yarrik dem Schrecklichen und Hurrik dem Hurtigen erkannt. Um sich wenigstens etwas gegen das unliebsame Himmelsnass zu schützen, hatte er sich den hässlichen Hut vom alten Gumbrich auf den Kopf gestülpt, und war hinausgegangen, um nachzusehen, was denn da draußen im Regen los sei. So hatte er Yarrik und Hurrik, die er nun zum Rastplatz führte, wie zwei tolle Hunde miteinander kämpfend gefunden.

„So, leise jetzt! Gabriel schläft.“, wiederholte Orrik, als sie den von blassrosa Felsen überdachten Rastplatz erreichten. Das kleine Lagerfeuer tauchte das trockene Plätzchen in goldiges Licht, und es schien ihnen, trocken und warm, mit dem auf der Steinbank schlafenden Jungen, auf einmal der heimeligste Platz auf der ganzen Welt zu sein. Aller Streit war schnell vergessen. Die Wanderer, nun endlich alle wieder vereint, luden ihre Ausrüstung zum Trocknen nahe dem Lagerfeuer ab.

V.

Gabriels Traum

Gabriel erwachte in den frühen Morgenstunden.

Das enervierende Trommeln einzelner Regentropfen die schwer auf den rosafarbenen Felsen klatschten, hatte ihn geweckt. Die Luft war kühl und feucht, das Lagerfeuer war heruntergebrannt und die drei wackeren Recken Yarrik, Hurrik und Orrik schnarchten lauthals um die Wette, ganz so, als hätten sie vor einen ganzen Urwald innerhalb weniger Stunden zu Kleinholz zu zersägen.

Gabriel war indessen noch ganz im Bann des seltsamen Traumes gefangen, den ihm die Steinfliegen in den vergangenen Stunden beschert hatten. Doch davon, dass dieses uralte Wesen aus vergangenen Zeiten für seine nächtlichen Erlebnisse verantwortlich war, ahnte er nichts. So klar und deutlich hatte er noch nie zuvor geträumt, und als er erwachte, fiel es ihm schwer zu glauben, dass alles, was er in der letzten Nacht erlebt hatte, nur ein Traum gewesen sein sollte.

Wie Erinnerungen aus einem anderen, fernen Leben standen die Traumbilder immer noch lebensecht, farbenfroh und dreidimensional vor seinem geistigen Auge. Instinktiv spürte er, dass das, was ihm letzte Nacht widerfahren war, von großer Wichtigkeit war, und um ja nichts davon zu vergessen, wollte er seinen Traum sofort mit seinen drei Freunden teilen.

Er machte sich sogleich daran einen nach dem anderen zu wecken. Zuerst ging er zu Orrik, stupste, schüttelte und zwickte den bärtigen Riesen, um ihn wachzurütteln, aber dieser drehte sich nur brummend zur Seite, um dann doppelt so laut weiterzuschnarchen. Da hielt Gabriel ihm die große Nase zu, bis Orrik der Mächtige, immer noch schlafend, sich mit einem Ruck aufsetzte und gleichzeitig mit seiner gewaltigen Pranke nach dem unliebsamen Störenfried hieb. Gabriel duckte sich schnell unter Orriks Hand hinweg, so dass dieser sich eine schallende Ohrfeige ins eigene Gesicht versetzte.

„Verdammt, was…?“, fluchte er, und blickte sich schlaftrunken um.

„Orrik, Orrik, du musst aufwachen!“, rief Gabriel. „Los komm, hilf mir Yarrik und Hurrik zu wecken, schnell!“

„Was ist denn los, verdammt noch mal? Warum weckst du mich mitten in der Nacht?“, schimpfte der Orrik der Mächtige ungehalten.

„Die Nacht ist bereits vorüber Orrik, ein grauer Tag bricht an, und ich muss euch etwas erzählen, bevor ich es wieder vergesse. Ich glaube es ist sehr wichtig!“, drängte Gabriel.

„Wenn’s so wichtig ist, schreib es halt auf, und erzähl’s mir dann morgen.“, murrte Orrik, machte die Augen wieder zu, und sank zurück um weiter zu schlafen. Doch Gabriel ließ nicht locker. Er drangsalierte den verschlafenen Gefährten so lange, bis er ihn endlich einigermaßen wach vor sich hatte. Hinter ihm rieb sich nun auch Hurrik die Augen.

„Was ist denn los?“, wollte er wissen.

„Unser Freund Gabriel will uns etwas erzählen, und deshalb weckt er uns mitten in der Nacht!“, brummte Orrik.

„Ja genau!“, bestätigte Gabriel, „Nur, dass die Nacht schon schwindet, und ich euch etwas wirklich Wichtiges sagen muss! Helft mir jetzt auch Yarrik zu wecken. Bitte!“

„Nicht nötig! Bei dem Radau den ihr veranstaltet, kann sowieso kein Mensch mehr schlafen.“, kam es aus Yarriks Ecke.

„Kann ich einen Kaffee haben?“, fragte er müde.

„Ich stell gleich welchen auf.“, antwortete Hurrik bereitwillig, und machte sich sofort daran das Lagerfeuer wieder zu entfachen, um dann Kaffee in einer Blechkanne aufzukochen.

„Jetzt, da wir alle wach sind, spann uns nicht länger auf die Folter. Was hast du uns denn so wichtiges zu erzählen?“, wurde Gabriel von Yarrik aufgefordert mit seiner Erzählung zu beginnen.

„Also, …“, fing Gabriel an, nachdem er sich in der Nähe des Lagerfeuers hingesetzt, und die Augen geschlossen hatte, um sich besser auf den dahinschwindenden Traum konzentrieren zu können. Er sog die feuchtkalte Luft ein und eröffnete: „Ich hatte letzte Nacht einen Traum.“

„Was?“, polterte Orrik. „Du weckst uns, und machst so einen Aufstand, weil du schlecht geschlafen und geträumt hast? Sag, dass das nicht Wahr ist!“

„Ruhig!“, fuhr Yarrik dazwischen. „Lass Gabriel erst einmal seinen Traum erzählen. Dann sehen wir weiter.“

„Danke Yarrik. Also…“, Gabriel setzte nochmals an seinen Traum zu erzählen: „Ich träumte von Feuer. Alles um mich herum brannte und war von einer schrecklichen Gluthitze erfüllt. Ich dachte ich müsste verbrennen, aber ich verbrannte nicht. Als ich mich umblickte sah ich, dass ich in einer Art goldenem Käfig gefangen war. Der Käfig war so eng, dass ich nur liegend und zusammengekrümmt darin Platz fand. Auch spürte ich, dass ich nicht allein in diesem Käfig gefangen war. Mir gegenüber lag noch jemand, und von ihm ging eine eisige Kälte aus. Ich wollte meinen Kopf drehen, um den anderen anzusehen, aber das ging nicht, dazu war es zu eng. Wir lagen nah beieinander. Unsere Körper bildeten einen perfekten Kreis. Ich war Feuer, und er war Eis und wo wir uns berührten verschmolzen Feuer und Eis zu Gold. Ich konnte ihn nicht sehen, aber nach einer Weile vernahm ich seine Gedanken. Ebenso klar wie ich meine eigenen Gedanken dachte, hörte ich auch die seinen in meinem Kopf.

Er sagte: Mein Bruder, du bist erwacht. Habe keine Angst, unsere Zeit wird bald kommen.

Ich fragte: Wer bist du?

Und er antwortete: Ich bin Kah. Dein Drachenbruder. Ich bin der Eisdrache Kah.

Und ich fragte: Wer bin ich?

Und er sagte: Du bist Rhun. Mein Drachenbruder. Du bist der Feuerdrache Rhun.

Und ich fragte: Wo sind wir hier?

Und er antwortete: Das ist unser Gefängnis. Das goldene Drachenamulett. Das ist das Kah-Rhun.

Und ich fragte: Warum sind wir hier?

Er sagte: Han Lun, der dunkle Herrscher, hat uns mit seiner Magie gefangen gesetzt. Er hat uns gefangen und hier eingesperrt. Seitdem schlafen und träumen wir, aber die Zeit unserer Gefangenschaft ist bald vorüber. Und dann werden wir wieder frei sein.

Und ich fragte: Wie können wir befreit werden?

Und er sagte: Nur Han Sol, der strahlende Krieger, kennt den Schlüssel uns zu befreien. Aber nicht er, sondern ein anderer wird uns aus unserem Gefängnis befreien.

Und ich fragte: Warum wird Han Sol uns nicht befreien?

Und er sagte: Weil er schläft. So wie wir, hat auch der große König Han Sol viele, viele Zeitalter verschlafen. Und noch ist er nicht wieder erwacht.

Und ich fragte: Aber wenn Han Sol schläft, und nur er den Schlüssel kennt um uns zu befreien, wie können wir dann entkommen.

Und er antwortete: Der Befreier wird kommen. Er wird Han Sol wecken. Er wird von ihm erfahren was nötig ist, und dann wird er wissen was zu tun ist.

Und ich fragte: Was werden wir tun, wenn wir frei sind?

Und er sagte: Eine große Aufgabe erwartet uns. Ein Schrecken bedroht die Welt, und wir werden unserem Befreier helfen, diesen Schrecken zu bezwingen.

Und ich fragte: Wer ist der Befreier?

Und er antwortete: Glück!

Als er fertig erzählt hatte, schaute Gabriel abwartend in die Runde. Orrik sah ihn verständnislos an. Yarrik und Hurrik schienen auf eine Erklärung zu warten. Schließlich brach aber Hurrik das Schweigen. Während er den Kaffee vom Feuer nahm, und den kochend heißen Trank in einfache Blechtassen goss, fragte er: „Was glaubst du, hat dein Traum zu bedeuten, Gabriel?“

„Ich weiß es nicht. Jetzt wo ich es erzählt habe, kommt mir der Traum beinahe albern vor, aber als ich erwachte, hatte ich das Gefühl, es wäre wahnsinnig Wichtig. Ich hatte gehofft ihr hättet eine Erklärung dafür was das zu bedeuten hat?“

„Nun ja, dann lass mich deinen Traum noch einmal zusammenfassen.“, schlug Hurrik vor.

„Du hast also geträumt, du wärest ein Feuerdrache namens Rhun, und hättest einen Bruder mit Namen Kah. Richtig? Gemeinsam seid ihr gefangen im Kah-Rhun, dem goldenen Drachenamulett.“

„Ja, genau!“, bestätigte Gabriel.

„Weißt du, was es mit dem Kah-Rhun auf sich hat?“

„Nein, was denn? Sag bloß das gibt es wirklich?“

„Oh ja. Das Kah-Rhun gehört unserer goldäugigen Gebieterin Esiliah. Es ist ein magisches Schutzamulett, und wie du ganz richtig geträumt hast, zeigt es zwei ineinander verschlungene, geflügelte Drachen. Wer es trägt, den schützt es vor fast jeder Gefahr. Wilde Tiere fürchten es. Sie wagen es nicht seinen Träger anzugreifen. Man sagt, selbst Feuer weicht davor zurück und sein Träger kann es unbeschadet durchschreiten. Ebenso schützt es vor eisiger Kälte. Wer es trägt, kann barfuss über einen zugefrorenen See laufen, ohne zu erfrieren. Einzig vor der Bosheit vernunftbegabter Wesen vermag es seinen Träger nicht zu schützen, denn ihnen fehlt der natürliche Instinkt es zu fürchten. Aber jetzt beantworte mir bitte eine Frage: Gabriel, wann und wo hast du zum ersten Mal von dem Kah-Rhun gehört?“

„Heute Nacht in meinem Traum! Das habe ich doch gerade erzählt.“, antwortete Gabriel wie aus der Pistole geschossen.

„Das verstehe ich nicht. Wie kannst du von etwas träumen, und es so genau beschreiben, ohne je davon gehört oder es gesehen zu haben?“, wunderte sich Hurrik.

Jetzt meldete sich Orrik zu Wort: „Er hat es schon einmal gesehen!“, behauptete er.

„Was?“, riefen Gabriel und Yarrik gleichzeitig, und beide völlig baff, aus.

Da knöpfte Orrik sein Hemd auf, und holte das goldene Amulett hervor, das er um den Hals trug.

„Das ist es doch, oder?“, fragte er.

Yarrik nahm das Amulett, das an einer silbernen Kette auf Orriks Brust hing, in die Hand, und drehte und wendete es. Kein Zweifel, das war das Kah-Rhun. Das magische Drachenamulett.

„Woher hast du das?“, wollte Yarrik wissen, und sah Orrik streng an.

Dieser antwortete wahrheitsgemäß: „Ehrlich, ich habe keine Ahnung! Als ich in der Kampfarena aufgewacht bin, hatte ich es schon um den Hals, und als ich mich gestern Abend in deinem Zimmer im Schwarzen Adler umgezogen hatte…“, er sah zu Gabriel hinüber. „Da bist du mit dem neuen Hemd und dem Hut hereingekommen, und hast es vermutlich gesehen.“

„Das stimmt.“, bestätigte Gabriel, „Aber ich dachte, das Amulett wäre ein Familienerbstück, das du immer schon unter deinem Hemd getragen hättest, und mir bisher einfach nicht aufgefallen war. Ich habe es mir auch nicht genauer angesehen.“

„Aber du hättest trotzdem die beiden Drachen darauf erkennen können?“, bohrte Yarrik weiter.

„Ja, hätte ich vielleicht.“, gab Gabriel zu. „Habe ich aber nicht. Ich habe das Amulett, wie Orrik schon sagte, nur für einen kurzen Augenblick gesehen. Zu kurz um irgendwelche Einzelheiten erkennen zu können. Aber es geht ja nicht allein um das Amulett. In meinem Traum, in dem ich der Feuerdrache Rhun war, sagte mein Bruder, „Glück“ wäre der Befreier, und würde wissen was zu tun sein wird. Versteht ihr? Glück, das bin ich! Ich, Gabriel Glück! Und ich möchte wetten, der Schrecken den die Drachen bezwingen werden, ist kein anderer, als Grimmgraus, der Schrecken aus den Finsterbergen.“

„Was schlägst du also vor?“, fragte Yarrik zweifelnd.

„Ich denke, dass es meine Aufgabe sein wird, den strahlenden Krieger Han Sol zu finden, ihn aus seinem Schlaf zu erwecken, und von ihm den Schlüssel zu bekommen. Damit kann ich die Drachen Kah und Rhun aus ihrem Gefängnis befreien. Und sie werden Grimmgraus zur Strecke bringen.“

„Na, das klingt ja ganz einfach.“, spöttelte Hurrik und schenkte sich noch einen Schluck von dem heißen Kaffe ein, den er anschließend genüsslich hinunterschlürfte.

„Hast du zufällig auch geträumt, wo dieser „Hansel“ zu finden ist?“, fragte Orrik.

„Han Sol!“, verbesserte ihn Yarrik. „Han ist ein Wort aus der alten Sprache, und bedeutet soviel wie Gebieter oder König. Sol wiederum ist ein altes Wort für die Sonne. Der Legende nach war Han Sol ein strahlender Sonnenkönig in Löwengestalt, der vor Urzeiten lebte. Sein Gegner war Han Lun, der Mondkönig. Irgendwie war es Han Lun gelungen seinen Rivalen Han Sol auszutricksen, aber wie und warum, dass weiß ich leider nicht mehr. Das ist aber auch nicht wichtig, denn das sind alles nur Märchen und Legenden, und ich glaube nicht, dass uns diese alten Geschichten beim Kampf gegen Grimmgraus weiterhelfen werden. Ich bezweifle ehrlich gesagt auch, dass wir das Drachenamulett, das Kah-Rhun im Kampf gegen den Schrecken einsetzen können.“

„Ich höre immer „wir“, fiel Orrik dem Schnauzbärtigen ins Wort. „Soweit ich das einschätzen kann, bin allein ich es, der das Kah-Rhun trägt.“

„Ja natürlich, aber ohne mich würdest du immer noch denken das Ding um deinen Hals wäre ein zu hart gebackener Pfannkuchen.“, konterte Yarrik, was Orrik mit einem finsteren Blick quittierte.

„Und ohne meinen Traum wüssten wir noch nicht einmal, dass Orrik das Kah-Rhun trägt, egal ob es uns helfen wird oder nicht!“, setzte Gabriel noch eins drauf, woraufhin sich nun auch Hurrik bemüßigt fühlte noch etwas Schlaues dazu zu sagen:

„Und ohne meinen Kaffee wärt ihr alle wieder eingeschlafen, bevor Gabriel seinen Traum zu Ende erzählt hätte.“

„Genau!“, bestätigte Orrik. „Und Apropos Pfannkuchen, haben wir noch etwas zu essen? Ich bekomme langsam wieder Hunger!“

Da auch die anderen nichts gegen ein ordentliches Frühstück einzuwenden hatten, der bevorstehende Tag versprach ungemütlich, nass und kalt zu werden, setzte Hurrik eine zweite Kanne Kaffee auf, während Yarrik Speck und Eier in einer schweren gusseisernen Pfanne über dem offenen Feuer briet. Dazu gab es frisches Brot, Butter, Käse und harte Würste aus den Vorräten, die sie Tags zuvor auf dem großen Markt von Kazarniak gekauft hatten.

Weil Essen und Streiten nicht gut zusammen geht, war jeglicher Zwist bald wieder vergessen, und nach einer knappen halben Stunde hatten die vier ihr Frühstück beendet, und das Nachtlager aufgeräumt. Yarrik kramte noch zwei Regenumhänge aus einem Lederbeutel, einer groß wie ein Zirkuszelt, den er Orrik überreichte und einen zweiten, etwas kleineren für Gabriel. Danach legten auch er und Hurrik wieder ihre Umhänge an, und endlich wieder vereint, machte die Jagdrunde sich erneut auf die Suche nach Grimmgraus, dem Schrecken aus den Finsterbergen.

VI.

Kein Lichtblick

Bogdan rutschte umständlich auf seinem Hintern herum, bis er es, halb sitzend, halb liegend geschafft hatte wieder nach seiner Spitzhacke, die jetzt wie ein Kinderspielzeug in seinen Riesenhänden wirkte, zu greifen. Vorsichtig hämmerte er kleine Steinchen aus der Decke, die ihm auf die Glatze rieselten, und dann über seine Nase auf den Bauch, und von dort weiter zu Boden purzelten. Er ging dabei ganz behutsam vor, schließlich war es ja leicht möglich, dass durch das Erdbeben der Stollen so geschwächt worden war, dass jederzeit auch der Abschnitt in dem sie feststeckten einstürzen könnte.

Zum Glück geschah nichts dergleichen, und wenig später hatte Bogdan ein ganz ansehnliches Loch von vielleicht fünfzig oder sechzig Zentimetern Durchmesser aus der Stollendecke herausgehauen. Die warme Luft strömte nach oben, und aus dem Loch blies ein leichter, kühler Wind zurück. Die Luft roch etwas abgestanden, aber nicht unangenehm.

„Kannst du etwas erkennen?“, wollte Lohgold wissen.

„Noch nicht, aber ich werde versuchen meinen Kopf durch das Loch zu stecken, vielleicht sehe ich ja etwas.“, antwortete Bogdan, und schon im nächsten Augenblick steckte sein Kopf bis zu den Schultern in der Decke, und er sah … nichts!

„Was ist da oben?“, fragte Lohgold noch einmal.

„Es ist dunkel!“

„Wie dunkel?“

„Sehr dunkel! Ich sehe gar nichts!“, hallte Bogdans Stimme von oben herab.

„Wie wäre es, wenn du die Augenbinde abnimmst?“, schlug Lohgold vor.

„Das könnte ich versuchen, aber dazu müsste ich erst einmal an diese verdammte…“, Bogdan stemmte die Hände gegen die Decke und rutschte wieder ein wenig nach unten, um seinen Kopf aus dem Loch frei zu bekommen. Dann nestelte er an der Augenbinde herum, hielt seine Augen dabei aber fest geschlossen, um von der Helligkeit, die das Artefakt durch die Steinmauer am anderen Ende des Stollens hindurch verbreitete, nicht geblendet zu werden. Als er das schwarze Tüchlein endlich herunten hatte, steckte er den Kopf wieder in das Loch.

„Wie ist es jetzt?“, fragte Lohgold von unten.

„Besser!“, antwortete Bogdan, „Hier ist eine art Höhle, es ist immer noch dunkel, aber meine Augen gewöhnen sich langsam daran. Hörst du das? Hier ist ein Echo, echo, echo. Die Höhle muss ziemlich groß, oß, oß sein.“

„Was siehst du? Was ist da oben?“, drängte Lohgold.

„Warte!“, hallte Bogdans Stimme wieder durch den Raum. Lohgold sah, wie Bogdan sich den Hals verrenkte und sich einmal hierhin und einmal dorthin drehte. Wenig später erschien sein Kopf wieder unter dem Loch. Bevor er aber mit seinen Ausführungen begann, streifte er sich die schwarze Augenbinde wieder über.

„Die Luft ist gut!“, stellte Bogdan fest, ansonsten sei nicht viel zu erkennen, außer dass es sich ganz offensichtlich um eine Höhle handelte, die groß und tief genug war, dass ein Echo entstehen konnte.

„Wir müssen das Loch größer machen und nach oben klettern, vielleicht hat diese Höhle ja einen Ausgang ins Freie…“, überlegte Lohgold.

„Ich glaube nicht, dass die Höhle nach draußen führt, dazu sind wir viel zu tief im Bunten Gebirge!“, gab der Sitzriese zu bedenken.

„Kannst du mich durch das Loch nach oben heben?“

„Was? Warum denn das?“

„Heb mich nach oben, meine Augen gewöhnen sich schneller an die Lichtverhältnisse. Ich möchte sehen was es dort oben gibt.“, verlangte der Feuersalajunge. „Außerdem kann ich dir von dort oben helfen das Loch größer zu machen, so dass du auch durch passt.“

Lohgold kletterte auf die Hand des Sitzriesen, der ihn dann behutsam nach oben hob. Blitzschnell war er in dem Loch verschwunden. Dunkelheit und Kälte umfingen ihn. Nach der Hitze in dem Stollen darunter fröstelte ihn nun. Es dauerte eine Weile, bis seine Augen sich an die Finsternis gewöhnt hatten. Auf den ersten Blick gab es hier wirklich nicht viel zu sehen. Die Höhle war ziemlich groß, der Boden war aus festem Stein, und hoch über ihm spannte sich eine gewölbte Decke. Das auffälligste aber war ein leichter Luftzug unbestimmter Herkunft, der ihm Schauer über den Rücken jagte. Von unten hörte er Bogdans Stimme: „Und? Kannst du mehr erkennen als ich?“

„Nein, noch nicht. Pass auf, ich werde jetzt damit beginnen das Loch zu vergrößern. Am besten rutscht du ein wenig zur Seite damit du durch herunterfallende Steine nicht verletzt wirst.“

Nachdem Bogdan seinen Kopf abgewandt hatte, machte Lohgold sich von oben daran den Durchbruch zu vergrößern. Die Aussicht ihrem Gefängnis vielleicht doch noch entfliehen zu können verlieh ihm neue, ungeahnte Kräfte. Funken sprühten und Steine spritzten, und Stück für Stück wurde das Loch größer. Bald schon konnte er die Nase und eine Schulter des unter ihm kauernden Sitzriesen sehen. Immer weiter arbeitete er, bis ihm das Loch im Fußboden unter ihm groß genug erschien, dass der Sitzriese seine Schultern hindurchzwängen könnte. Erst dann legte er eine Pause ein.

„Versuch mal aufzustehen. Geht das?“, forderte Lohgold seinen Freund auf sich aufzurichten. Bogdan winkelte die Knie an, steckte den Kopf durch das Loch, und bemühte dann sich hochzustemmen, was ihm aber überhaupt nicht gelingen wollte. Nach einer Weile gab er resignierend auf.

„Jetzt weiß ich!“, sagte Lohgold. „Du musst zuerst deine Arme durch das Loch stecken und dich dann hochziehen. Komm, ich helfe dir!“

Bogdan rutschte wieder nach unten, Nase, Augenbinde, Stirn und Glatze tauchten in dem Loch ab, und nach etwas Gestöhne und Geächze kamen zuerst die Riesenfinger der linken und danach auch die der rechten Hand zum Vorschein.

„Gut so!“, ermutigte Lohgold seinen Freund weiterzumachen, „gleich hast du es geschafft.“

Bogdan streckte nun auch die Arme nach oben und schob seinen Kopf hinterher. Gleich darauf steckte er quer in dem Loch fest.

„Du musst dich drehen.“, half Lohgold weiter.

„Ich kann nicht, ich stecke fest!“, jammerte der verzweifelte Sitzriese.

Lohgold griff ihm im wahrsten Sinne des Wortes unter die Arme, zog und zerrte an ihm und stemmte sich mit ganzer Kraft dagegen, bis ein deutlich vernehmbares Knacksen zu hören war und der Sitzriese schmerzerfüllt aufheulte, aber im nächsten Moment war er frei.

„Auaaaa! Du hast mir einen Rückenwirbel ausgerenkt!“, beschwerte sich Bogdan.

„Dafür bist du jetzt frei! Komm schon, ich zieh dich jetzt nach oben.“, bot Lohgold seine weitere Hilfe an.

„Nein, danke! Ich denke, das schaffe ich jetzt alleine!“, lehnte Bogdan Bertlingrass Lohgolds gut gemeintes Angebot ab. Langsam kam er auf die Knie, und schob sich weiter nach oben. Dann stützte er sich mit den Händen ab, und zog sich hoch, sodass seine Füße wieder den Boden des Stollens unter ihm berührten. Binnen Sekunden schrumpfte der Sitzriese wieder auf normale Menschengröße zusammen, und wäre fast durch das nun viel zu große Loch wieder nach unten gerutscht, hätte Lohgold ihn nicht blitzschnell am Kragen gepackt und festgehalten. Bogdan ergriff Lohgolds rettende Hand, wuchtete die Beine nach oben, und rollte sich zur Seite. Auf dem schmerzenden Rücken liegend sog er tief atmend die kühle Luft ein.

Geschafft!, dachte er bei sich, und war froh sich für ein paar Augenblicke ausruhen zu können.

Viel Zeit zu verschnaufen blieb ihm allerdings nicht, denn Lohgold drängte darauf gleich weiterzugehen.

„Los komm, hoch mit dir! Wir müssen den Ausgang finden und nach Mischa suchen!“, spornte der Feuersalajunge den Sitzriesen an.

„Wo sollen wir zu suchen beginnen?“, fragte Bogdan.

„Da lang!“, antwortete Lohgold schnell, und zeigte in die Richtung aus der ihnen frische Luft entgegenwehte, was Bogdan aber einerseits wegen der Dunkelheit hier oben, und andererseits wegen seiner schwarzen Augenbinde nicht sehen konnte.

Lohgold ging also, sich vorsichtig durch die Finsternis tastend, voran, und der Sitzriese folgte dem Klatschen seiner nackten Füße auf dem glatten Stein.

„Was glaubst du, wo wir hier sind?“, flüsterte Bogdan, um das lästige Echo auszutricksen, nach einer Weile.

Lohgold überlegte, ob er seinem Freund von seiner merkwürdigen Begegnung mit den Steinfliegen, und der Legende von Han Lun und Han Sol erzählen sollte. Seit Mischa sein Erlebnis als dummen Traum abgetan hatte, hatte er niemandem mehr davon erzählt. Tatsächlich glaubte er aber, dass sie sich in einer der neunhundertneunundneunzig Kammern von Han Sols Steinpalast befanden, den dessen Widersacher Han Lun am Anbeginn der Zeit für seinen Erzfeind errichtet hatte, um ihn für alle Zeiten gefangen zu setzen. Vielleicht befanden sie sich ja sogar in dessen dunklem Schlafgemach?

„Kennst du die Legende von Han Lun und Han Sol?“, fragte Lohgold schließlich.

Der Sitzriese verneinte kopfschüttelnd.

„Also, es ist so: früher vor sehr, sehr langer Zeit, lange bevor du und ich oder unsere Eltern, oder deren Eltern auf der Welt waren, da gab es noch kein Buntes Gebirge. Der Legende nach ist das Bunte Gebirge nämlich nichts anderes, als die verfallenen Überreste eines gewaltigen Palastes, den der Urururururahn aller Menschen- und Affenwesen, Han Lun, vor unendlich langer Zeit für seinen Rivalen Han Sol errichtet hat.“, erklärte Lohgold.

„Das ganze Bunte Gebirge? Hast du eigentlich eine Vorstellung wie groß das Bunte Gebirge ist?“, unterbrach ihn Bogdan.

„Nein, habe ich nicht. Aber es ist ja auch nur eine Legende. Willst du, dass ich sie dir erzähle oder nicht?“

„Ja, Bitte. Ich bin ganz Ohr“, sagte Bogdan.

So erzählte Lohgold, während sie weiter die dunkle Höhle erforschten, die Geschichte genauso, wie er sie von den Steinfliegen am Rastplatz auf dem Weg zu den Mienen, erfahren hatte. Er erzählte von den beiden gottgleichen strahlenden Kriegern, ihren unerbittlichen Kämpfen, und schließlich von Han Luns List, mit der er seinem gutgläubigen Gegner Han Sol ein immerwährendes Gefängnis schuf.

„…und so schläft Han Sol, bis zum heutigen Tage, tief begraben unter dem Bunten Gebirge in der Gestalt eines schwarzen, versteinerten Löwen. Und nur ein direkter Nachfahre Han Luns, ein Affen- oder Menschenkind, kann ihn dereinst aus seinem dunklen Gefängnis befreien.“, beendete Lohgold schließlich seine Erzählung.

„Und du glaubst, dass wir uns hier in einer der Kammern von Han Sols Palast befinden?“, fragte Bogdan zweifelnd.

„Ich weiß das klingt unglaublich, aber könnte es nicht Wahr sein? Denk nur an die leuchtenden Artefakte, könnten das nicht wirklich die versteinerten Überreste der Blüten von Han Luns Mondzedern sein, und die Halle des Lichts, ist dir nie aufgefallen, dass sie aus mehreren miteinander verbundenen Kammern bestand. Alle Stollen, Tunnel, Gänge und Kammern unten in den Mienen waren so Licht durchflutet, dass jedermann Augenbinden tragen musste um nicht zu erblinden.“

In dem Moment erinnerte Bogdan sich daran, dass auch er immer noch das schwarze Tüchlein vor den Augen hatte. Er hatte sich schon so sehr daran gewöhnt, dass er es ganz vergessen hatte. Jetzt streifte er es ab und steckte es in seine Hosentasche. Instinktiv hatte er gehofft dadurch besser sehen zu können, wurde aber, wie schon zuvor, abermals enttäuscht.

Lohgold redete derweilen weiter: „Aber hier oben ist es stockdunkel. Ich sehe normalerweise sehr gut, egal ob bei strahlendem Sonnenschein oder finsterster Nacht. Doch hier sehe ich rein gar nichts. Kein Lichtstahl erhellt diese Dunkelheit. Auch wenn es ganz unglaublich klingt, ich glaube, dass wir hier in Han Sols Schlafgemach sind, das Han Lun mit nachtschwarzem Basaltgestein verkleidet hat.“

„Wenn du recht haben solltest, und die Legende nicht bloß ein Ammenmärchen für kalte Wintertage ist…“, sagte Bogdan. „…dann müssten wir hier zumindest zwei Dinge finden. Zum einen den versteinerten Löwenkönig Han Sol auf seinem nachtschwarzen Felsblock, und zum anderen das schwarze Basalttor.“

Bei dem Gedanken hier mit einem toten Wesen aus grauer Vorzeit gefangen zu sein lief dem Sitzriesen Bogdan Bertlingrass ein kalter Schauer über den Rücken.

VII.

Jagdfieber

Yarrik hatte wieder die Führung übernommen, hinter ihm gingen Hurrik und Gabriel. Orrik bildete die Nachhut. Immer wieder stapften sie durch knöcheltiefe Pfützen, als sie an diesem verregneten Morgen, weiter dem schmalen Bergpfad folgten, der sie bereits in der Nacht zuvor durch Regen und Wolken zu ihrem Rastplatz geführt hatte. Tiefer und tiefer ins Bunte Gebirge hinein führte sie ihr Weg. Staunend zogen sie an farbigen Felsnadeln und bunten Steinwänden vorüber, die nun trotz des strömenden Regens, der die vier Wanderer begleitete, nach und nach ihre Farbenpracht preisgaben.

Obwohl sie bislang noch keine Spur von Grimmgraus entdeckt hatten, war Yarrik felsenfest davon überzeugt, dass sie auf dem richtigen Weg wären, und es nur eine Frage der Zeit sei, bis sie irgendwo auf einen üblen Geruch oder die Überreste der grimmgraus’schen Schleimspur träfen.

Der Pfad, dem sie folgten, wurde immer steiler, doch das wurde ihnen erst richtig bewusst, als sie vor einer beinahe senkrecht aufragenden, safrangelben Felswand standen, über die der schmale Steig in engen Serpentinen nach oben kroch. Wie hoch die vor ihnen liegende Passage sein mochte, konnte keiner von ihnen abschätzen, da die gelbe Bergflanke bereits nach wenigen Metern in weißlichem, waberndem Nebel verschwand.

„Glaubst du wirklich, dass wir Grimmgraus da oben finden werden?“, stöhnte Orrik. Seine Höhenangst machte ihm wieder zu schaffen, und allein der Gedanke diese steile Wand auf dem rutschigen Steinweg nach oben klettern zu müssen, trieb ihm den Angstschweiß auf die Stirn.

„Es ist doch so…“, bekundete Orrik seine Zweifel, „seit wir in diesem dämlichen Bunten Gebirge herumlaufen, haben wir noch keine Spur von dem Schrecken gesehen oder gerochen, und ich kann mir nicht vorstellen, dass er da nach oben geklettert sein soll!“

„Stimmt!“, antwortete Yarrik zu Orriks Überraschung. „Grimmgraus hat bestimmt einen anderen Weg genommen, aber wenn mich nicht alle meine Sinne im Stich lassen …“, er tippte mit dem Zeigefinger der rechten Hand gegen seinen rechten Nasenflügel, „…dann ist das hier eine Abkürzung, und wir werden, noch bevor dieser Tag sich dem Ende zu neigt, dem Schrecken auf die Schliche gekommen sein. Also los jetzt, Schluss mit dem Gemurre, da geht’s lang!“, sprach Yarrik, und zeigte nach oben, auf einen für sie alle unsichtbaren, weil von dichten Wolken verhüllten Berggipfel. Yarrik wusste sehr wohl um Orriks Höhenangst, aber um den schwergewichtigen Kämpfer nicht zu blamieren, gab es so etwas wie ein stilles Abkommen zwischen ihnen, dass dieses spezielle Thema für alle Zeiten tabu sei. Orrik blieb daher nichts anderes übrig, als seine Angst hinunterzuschlucken, und seinen drei Gefährten, die sich bereits an den Aufstieg gemacht hatten, tapfer zu folgen. Ginge es nicht um seine Ehre, keine zehn Pferde hätten ihn da hinauf gebracht.

Die Feuchtigkeit hatte den schmalen Bergpfad in ein rutschiges Bachbett verwandelt, über das die vier Freunde, mehr schlitternd und stolpernd denn aufrecht gehend, nach oben kletterten. Bald waren sie in eine graue Wand aus Wolken eingetaucht, und der Regen, der sie bislang begleitet hatte, war einer stehenden Mauer aus durchdringender Nässe gewichen.

Nach nicht einmal zwei Stunden waren sie alle, trotz der schweren Regenumhänge die sie trugen, durchgefroren und patschnass bis auf die Haut. Der Nebel war so dicht, dass sie ihre eigenen Füße nicht mehr sehen konnten, und so blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich langsam, Schritt für Schritt, voranzutasten.

Sie brauchten noch eine weitere, unendliche Stunde, bis sie das Hochplateau erreicht hatten, das die safrangelbe Bergflanke von der Blutstiege trennte, die jetzt als nächste Etappe vor ihnen lag. Hier oben war der Nebel etwas weniger dicht, und vereinzelte dünne Schneeflocken hatten den Regen abgelöst.

„Das muss die Blutstiege sein, von der der Wirt im Gasthaus erzählt hat.“, rief Gabriel aus, als er den von Feuchtigkeit dunkelrot glänzenden Grat vor sich sah, der wie eine endlose Himmelsleiter immer noch weiter nach oben führte.

„Blutstiege?“, fragte Orrik verzweifelt nach. Ihm wurde immer mulmiger zumute. Der Nebel, durch den sie bisher geklettert waren, hatte wenigstens gnädig verschleiert wie hoch sie schon waren, so dass er nicht hatte sehen müssen, wie tief und steil es hinter ihnen nach unten ging. Aber das war jetzt vorbei. Wie eine dünne rote Linie zog sich die Blutstiege über den vor ihnen liegenden schmalen Berggrat, um sich dann irgendwo in der Unendlichkeit zu verlieren. Rechts davon fielen die Felswände fast senkrecht hinunter, bis sie weit, weit unten in die graue Nebelsuppe eintauchten. Auf der linken Seite aber glitzerte und spiegelte es in allen Regenbogenfarben. Das Licht brach sich in tausenden scharfen Eiskanten, die wie gläserne Kristalle funkelten.

Um das unvermeidliche wenigstens noch ein klein wenig hinauszuzögern, schlug Orrik vor, dass sie sich erst noch einmal stärken sollten, bevor sie sich an den Aufstieg über diese mörderische Stiege machten.

„Seit dem Frühstück sind schon mehr als drei Stunden vergangen. Es ist also schon fast Mittag, und es sieht mir nicht so aus, als würden wir da oben ein gemütliches Plätzchen zum Rasten finden. Ich und mein Magen sind dafür, dass wir jetzt noch einmal ordentlich essen, bevor es da nach oben geht.“, murrte er.

„Du und dein Magen?“, fragte Yarrik schmunzelnd.

„Ich wusste gar nicht, dass dein Magen auch ein Stimmrecht in unserer Runde hat, aber ich will mal nicht so sein. Wir wollen schließlich nicht, dass du mit deinem verstimmten Magen zu kämpfen hast.“

Er kramte kurz in der Tasche, in der er die Vorräte aufbewahrte herum, und förderte schließlich einen schrumpeligen, braungefleckten Apfel zutage, den er Orrik zuwarf.

„Hier, das ist für deinen Magen!“, rief er ihm zu.

„Hat sonst noch jemand einen Wunsch?“

Orrik warf ihm einen giftigen Blick zu. Er hatte doch auf ein etwas ausgiebigeres, deftigeres Mahl gehofft.

„Gibt es nicht auch …“, setzte er zu einem zweiten Versuch an.

„Nein!“, schnitt Yarrik ihm harsch das Wort ab.

„Gibt es nicht!“

Die Stille die nun entstand war bedrohlich.

„Gabriel, hast du dein Seil noch?“, wechselte Hurrik schnell das Thema, „Ich glaube, dass es uns jetzt von großem Nutzen sein könnte. Wir sollten uns aneinander binden, und als Seilschaft weitergehen. Wenn einer ausrutschen sollte, können ihn die anderen drei halten.“

„Und wenn Orrik abstürzt, reißt er uns alle mit in die Tiefe! Grandiose Idee!“, stichelte Yarrik.

„Dazu wird es nicht kommen. Wir nehmen ihn in unsere Mitte, dann habe ich ihn immer im Auge, und kann sofort reagieren wenn etwas passieren sollte. Gabriel, würde es dir etwas ausmachen ab nun die Nachhut zu übernehmen?“

„Nein, gar nicht Hurrik. Hier ist das Seil.“

Gabriel hatte das Seil, das ihnen auch schon in den Tiefenbachbergen gute Dienste geleistet hatte, aus seinem Rucksack geholt, und hielt es nun Hurrik hin. Dieser nahm es mit einem Kopfnicken an sich, band das vordere Ende um Yarriks Körpermitte, machte eine weitere Schlinge, die er mit etwa fünf Schritt Abstand um Orriks Bauchumfang schlang und gut verknotete. Dann war er selbst an der Reihe, und das Seilende schnürte er schließlich um Gabriels Taille. So gesichert machten sie sich daran die Blutstiege zu bezwingen, was angesichts der mehr als mannshohen Stufen, die vor ihnen aufragten, keine leichte Aufgabe war. Yarrik begann damit, alles Gepäck und Waffen auf den ersten Treppenabsatz zu wuchten, dann kletterte er kraftvoll und geschickt hinterher. Oben angekommen, sah er sich nun vor der schwierigen Aufgabe, den angsterfüllten und mit zitternden Knien unter ihm stehenden Orrik, an dem gemeinsamen Seil nach oben zu hieven. Hurrik und Gabriel halfen, so gut es ging mit, das Schwergewicht hinauf zu befördern, und nach ein paar unglücklichen Versuchen fand sich auch Orrik auf der ersten Stufe wieder. Wie genau er es geschafft hatte, vermochte am Ende keiner zu sagen, aber die Hauptsache war ja, dass und nicht wie er nach oben kam. Hurrik zog sich, von Orrik gehalten, mit Leichtigkeit an dem Seil hinauf, und auch für Gabriel war es nicht weiter schwer, mit etwas Hilfe der anderen, die erste Treppe zu erklimmen.

„So, das hätten wir geschafft!“, sagte Yarrik. „Jetzt bleiben nur noch etwa viertausendneunhundertneunundneunzig weitere Stufen.“

„Oh nein.“, stöhnte Orrik.

„Oh doch! Also ich würde vorschlagen, wir halten uns lieber ran. Ich, für meinen Teil, möchte die kommende Nacht nämlich lieber nicht hier oben verbringen müssen.“

Da waren ausnahmsweise einmal alle Yarriks Meinung, und so machten sie sich gleich daran die nächste, und dann die übernächste Stufe zu erklimmen. Zum Glück waren es dann doch nicht ganz so viele Stufen, und noch einmal zum Glück waren nicht alle so hoch und schwer zu erklettern wie die Erste. Obwohl Orrik ein paar Mal den Fehler gemacht hatte nach unten zu blicken, und dabei fast von Angst- und Schwindelanfällen gebeutelt, das Gleichgewicht verloren hätte, ging doch letzten Endes alles gut und nach ein paar Stunden hatten sie schweißgebadet und müde zwar, aber alle durchaus lebendig, den letzten und obersten Treppenabsatz erreicht. Sie waren am Blutpass angekommen.

Im Laufe des Nachmittags hatte das Wetter immer mehr aufgeklart, und jetzt wurden sie für die Strapazen, die sie hinter sich gebracht hatten, mit dem fantastischen Ausblick auf eine in tausend rot Schattierungen leuchtende Gebirgsmärchenlandschaft belohnt.

Die Spätnachmittagssonne stand ihnen, wie ein tiefrot glühender Feuerball, auf gleicher Höhe gegenüber, entzündete die letzten verbliebenen Wolkenfetzen und tauchte die sich vor ihnen ausbreitende Steinlandschaft in orangerotes Feuer.

„Ist das nicht unglaublich schön?“, rief Gabriel, begeistert über den herrlichen Anblick, aus.

„Ja, ganz wunderbar.“, keuchte Orrik neben ihm. „Sieht aus wie ein riesiger Würstchengrill. Es fehlen nur noch ein paar saftige Steaks, Zwiebeln und Kartoffeln zum drauflegen!“

„Denkst du auch mal an etwas anderes als nur ans Essen, mein Dickerchen?“, neckte Yarrik seinen Kumpanen einmal zuviel.

„Allerdings! Manchmal denke ich auch ans Trinken. Aber während der letzten paar Stunden habe ich mir ausgemalt, wie ich mich auf dich draufsetzen, und dich dann windelweich hauen werde, wenn du mir noch einmal blöd kommst, von wegen Dickerchen und so.“

„Schon gut, schon gut.“ Yarrik hatte erkannt, dass Orrik nicht mehr zum Spaßen aufgelegt war, und es durchaus ernst meinte.

Schnell zauberte er aus seinem Vorratssack eine schöne, feste Stangenwurst und ein ordentliches Stück Brot hervor.

„Iss erst mal etwas, dann wird es dir gleich wieder besser gehen!“, meinte er versöhnlich und reichte ihm beides.

Orrik nahm Wurst und Brot dankbar an, und ließ es sich sogleich schmecken. Hurrik, der so wie alle anderen, ebenfalls seit dem Frühstück nichts mehr gegessen hatte, verspürte nun auch ein leichtes Hungergefühl.

„Ich meine, wir alle haben uns jetzt eine kleine Stärkung verdient, oder?“, regte er an.

„In Ordnung, aber macht schnell! Ich möchte diesen Pass hier verlassen, solange es noch hell ist. Wenn wir weiter unten ein trockenes Plätzchen für die Nacht gefunden haben, können wir alle ausgiebig zu Abend essen. Aber jetzt sollten wir uns lieber beeilen.“ Yarriks Tonfall lies keinen Zweifel aufkommen, dass dieser Vorschlag nicht weiter verhandelbar war.

So nahm sich jeder ein Stück Wurst oder Käse, je nach Geschmack, und etwas trockenes Brot dazu, das hastig verzehrt wurde. Bevor sie sich endlich auf den Weg hinunter in die sich vor ihnen ausbreitende Steinwüste machten, befreite Hurrik seine Gefährten und sich selbst noch von dem Seil, das Gabriel anschließend gewissenhaft aufrollte, und wieder in seinem Rucksack verstaute. Die Regenumhänge hatten alle, bis auf Yarrik, der dem Wetter nicht trauen wollte, schon vor einiger Zeit abgelegt. Nun schlüpfte auch er aus dem nassen Umhang, und stopfte ihn wieder zurück in die lederne Tasche, die an einem breiten Gurt baumelte, den er sich lässig über die linke Schulter geworfen hatte.

Verglichen mit dem erklettern der Blutstiege, war der Abstieg kinderleicht. Ein breiter, von tausenden Sklaven ausgetretener Trampelpfad, führte in sanften Schwüngen den Hügel hinab, und obwohl die Sonne schon bald hinter einem entfernten Gebirgskamm untergetaucht war, wurde es bei weitem nicht so schnell dunkel, wie das vielleicht zu erwarten gewesen wäre. Der vor ihnen liegende Landstrich schien von Innen heraus zu leuchten, und obwohl jedem dieses seltsame Phänomen aufgefallen war, sprach keiner der vier Gefährten darüber. Vielleicht dachten sie ja, es handle sich dabei um eine optische Täuschung oder eine Spiegelung. Eine andere Erklärung hatten sie nicht.

Den Blutpass hatten sie seit mehr als einer Stunde hinter sich gelassen, als Yarrik plötzlich seine Schritte beschleunigte und auf einen breiten Graben zulief, der ein gutes Stück weit voraus ihren Weg kreuzte.

Aufgeregt rief er: „Da ist es! Seht ihr? Da vorne! Jetzt kriegen wir es!“

Hurrik war gleich hinter ihm, und er brauchte gar nicht erst nachzufragen was Yarrik entdeckt hatte. Der üble Geruch, der ihm sogleich entgegenschlug war ihm nur allzu gut bekannt. Dann erblickte er auch die giftgrüne Schleimspur, die sich über die gesamte Länge des Grabens erstreckte. Hurrik hielt sich die Nase zu und war bemüht das Würgen im Hals zu unterdrücken. Mit erstickter Stimme sagte er: „Mein Gott, so nah waren wir ihm noch nie! Es muss ganz in der Nähe sein!“

„Oh ja.“, antwortete Yarrik fiebrig.

„Nah, ganz nah! Heute holen wir uns das Biest!“

Inzwischen waren auch Gabriel und Orrik nachgefolgt.

Als ihnen klar wurde, was Yarrik und Hurrik entdeckt hatten, hielten sie sich die Nasen zu, und wichen vor dem widerlichen Gestank zurück. Ein paar Schritte nur, aber das genügte.

Yarrik, der das Zögern der beiden bemerkt hatte rief ihnen zu: „Was ist los mit euch, worauf wartet ihr?“

Gabriel und Orrik traten etwas verlegen auf der Stelle. Wenn sie jetzt noch länger zögerten, wären sie als Feiglinge gebrandmarkt, andererseits war die Ausdünstung, die von Grimmgraus’ Spur ausging, derart ekelhaft, dass es ihnen niemand verübeln konnte, dass sie nicht freudig und mit weit geöffneten Nasenflügeln darauf zu liefen. Da erinnerte sich Gabriel glücklicherweise an die Tücher, die sie auch schon in der großen Ebene vor Kazarniak benutzt hatten, um sich vor dem Gestank zu schützen. Er hatte seines noch in der Tasche. Schnell zog er es hervor, und band es sich vors Gesicht. Er wollte Orrik schon auffordern sich auch sein Tuch umzubinden, da fiel ihm wieder ein, dass dieser bei ihrem Marsch nach Kazarniak ja gar nicht bei ihnen gewesen war, und folglich auch kein Tuch in der Tasche hatte. Dennoch riet er ihm: „Such dir ein Tuch und binde es dir vor die Nase, schau, so wie ich. Das hilft zumindest ein wenig.“

Orrik durchstöberte seine Hosentaschen, aber er hatte nichts eingesteckt, dass auch nur annähernd groß genug war, damit er es sich unter die Nase binden konnte. Immer übler wurde der Fäulnisgestank, der inzwischen auch schon bis zu ihnen herüber wehte, und Orrik half sich verzweifelt, indem er sich mit einer Hand den Riechkolben zuhielt, während er mit der anderen sein Gepäck durchforstete. Das nächst Beste, tuchähnliche Ding, das er zu Tage förderte, war das zweite Leinenhemd, das er von Gabriel im Schwarzen Adler bekommen hatte, aber das war wiederum viel zu groß. Prüfend hielt er es vor seiner breiten Brust und überlegte noch was damit anzufangen sei, als Gabriels Zauberschwert Sabia sich an dessen Gürtel rüttelnd bemerkbar machte. Im nächsten Augenblick war es auch schon wie von selbst in Gabriels Hand gesprungen, und schnipp, schnipp, schnapp, hatte es ein schönes rechteckiges Tuch aus Orriks Ersatzhemd herausgeschnitten. Danach war es ebenso schnell wieder in seine magische Scheide an Gabriels Seite zurückgekehrt.

Orrik faltete sein neues Tuch rasch zu einem Dreieck, und band es sich vor seine, von dem Gestank malträtierte Nase. Hoch erfreut stellte er fest, dass es wie angegossen passte, und das Schlimmste von ihm abhielt. Erleichtert atmete er auf. Die Reste des zerschnipselten Hemdes warf er achtlos beiseite. Sodann schlossen sie zu ihren Gefährten, Yarrik und Hurrik, die sich inzwischen ebenfalls mit Tüchern vor ihren Nasen gegen den grimmgraus’schen Pestilenzgestank gewappnet hatten, auf.

„Jetzt aber rasch! Wir wollen den Schrecken doch nicht warten lassen, wo er uns so eine nette Einladung mit auf den Weg gegeben hat!“, meinte Yarrik zynisch, während er auf den, mit giftigem Schleim gefüllten Graben zeigte, der sich über die vor ihnen liegende Hochgebirgsebene dahinschlängelte. Schon im nächsten Augenblick setzte er dem Scheusal mit Riesenschritten hinterher.

Hurrik zuckte mit den Schultern, Orrik schüttelte den Kopf und Gabriel rümpfte die, unter seinem Tuch verborgene, Nase, aber dann folgten sie dem voranpreschenden Yarrik. Was wäre ihnen auch anderes übrig geblieben?

Ein etwas mehr als einstündiger Fußmarsch trennte sie noch von der neuen Heimstatt, die Grimmgraus sich vorübergehend in den Stollen der „Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft o.j.H.“ eingerichtet hatte. Während sich die fahle Scheibe eines vollen Mondes langsam über den vielfarbig schimmernden Horizont schob, marschierten die vier, angeführt von Yarrik dem Schrecklichen, unerbittlich auf den vor ihnen liegenden Kraterrand zu, wobei sie tunlichst darauf achteten, der alles versengenden, giftigen Schleimspur nicht allzu nahe zu kommen.

Dennoch passierte es Hurrik, dass er unvorsichtigerweise in das blubbernde Grün hinein trat, was ihn fast den linken Fuß gekostet hätte. Schäumend und brodelnd fraß das saure Gift an seinem ledernen Stiefel, und nur der Geistesgegenwart von Gabriel und seinem Schwert Sabia, das den Stiefel blitzschnell der Länge nach aufschlitzte, hatte Hurrik es zu verdanken, dass er den Fuß gerade noch rechtzeitig aus dem Schuhwerk ziehen konnte.

Binnen Augenblicken verging der Stiefel in der brodelnden, stinkenden Brühe. Erschrocken war Hurrik zurückgesprungen, und streifte die bereits rauchende Socke von seinem Fuß. Prüfend wackelte er mit den Zehen - sie waren allesamt gesund und unversehrt.

Eine Zeit lang humpelte er danach mit einem bestiefelten und einem bloßem Fuß seinen Gefährten hinterher, aber schon bald wurde ihm das zu dumm, und er entledigte sich kurzerhand auch des rechten Stiefels, und warf ihn in die alles verdauende, grüne Brühe hinein. Von da an ging er bloßfüßig weiter, und fand sogar Gefallen daran. So beschloss er fortan überhaupt kein Schuhwerk mehr zu tragen, was ihm in späteren Jahren den Beinamen „der Bloßfüßige“ eintragen sollte.

Yarrik, der den anderen immer ein paar Schritte voraus war, die Nähe zu Grimmgraus hatte sein Jagdfieber unbremsbar geweckt, war der Erste, der den Krater entdeckte. Am auffälligsten war wohl, dass der breite Graben, den der Schrecken, sich durch das Gestein wühlend hinterlassen hatte, direkt darauf zu lief, um dann jäh über den Kraterrand zu brechen, und darin zu verschwinden.

Die wenigen massiven Gebäude jenseits des Kraters, in denen sich die Mienenbetreiber verschanzt hatten, schienen weitgehend unversehrt.

„Es ist da hinein gefallen. Seht ihr?“, rief Yarrik seinen Kampfgefährten zu, als ihn nur noch wenige hundert Schritte von dem künstlichen, kreisrunden Loch im Felsgestein trennten. Noch wusste Yarrik nicht, geschweige denn hätte er sehen können, dass eine breite Rampe entlang der inneren Kraterwand bis tief hinunter zur Sohle des Kraters führte.

„Vielleicht ist es ja abgestürzt, und damit hat sich unser Problem von selbst erledigt?“, rief Gabriel hoffnungsvoll aus.

Dass dem leider nicht so war, sahen sie bereits wenig später, als sie allesamt den Rand des mehrere hundert Meter tiefen Kraters erreicht hatten, und auf das volle Ausmaß der Zerstörung hinabblickten, das Grimmgraus auf seinem Weg hinunter über die Rampe angerichtet hatte.

Der Schrecken war wütend und gierig nach Artefakten über den breiten Spiralweg hinuntergestürzt. Hatte dabei auf seinem Weg nach unten die gesamte Zeltstadt, in der die Sklaven der Bunte Mienen und Artefakte Gesellschaft-ojH untergebracht gewesen waren, praktisch im Vorübergehen niedergewalzt, unter Tonnen von Schutt und grünem Schleim begraben und obendrein riesige Stücke aus der abschüssigen Rampe herausgerissen. Kaum einer der Sklaven, die zum Zeitpunkt des Angriffs auf der Rampe ihrer Tätigkeit nachgegangen waren, hatte sich rechtzeitig in Sicherheit bringen können. Die meisten waren von Grimmgraus entweder zerquetscht oder ganz nebenbei hinunter in das Kraterloch gefegt worden. Danach war der Schrecken in Windeseile noch weiter hinuntergedonnert, hatte sich, an der Kratersohle angekommen, durch den Hauptstollen gefressen, dadurch die meisten der kleineren Nebenstollen zum Einsturz gebracht, und sich dann, endlich in der Halle des Lichts angekommen, an den köstlichen, leuchtenden Artefakten gütlich getan. Auch wenn die mehrere hundert Grad heißen Leuchtdinger, die Grimmgraus wie süßes Zuckerwerk verspeiste, ihm in keiner Weise Schaden zufügen konnten, so bewirkten sie doch zweierlei. Zum einen machten sie den Schrecken fürchterlich durstig, was zwar nicht weiter schlimm, aber dennoch äußerst unangenehm war, zum anderen war die Strahlkraft der leuchtenden Artefakte so groß, dass die verspeisten Leuchtblüten durch Magen und Gedärm des Ungetüms hindurchstrahlten, und Grimmgraus wie eine riesige, unförmige Glühlampe erstrahlen ließen. Um seinen immensen Durst zu löschen war ihm nichts anderes übrig geblieben, als die mittlerweile großteils zerstörte Halle des Lichts wieder zu verlassen und sich durch die eingestürzten Stollen nach draußen zu wühlen. Der sintflutartige Sturzregen der vergangenen Nacht hatte den kreisrunden Krater in der Zwischenzeit meterhoch mit Wasser angefüllt, und genau darauf hatte es der Schrecken abgesehen.

Als Gabriel, Yarrik, Orrik und der bloßfüßige Hurrik am oberen Rand des Kraters auftauchten, um von dort einen Blick in die Tiefe zu wagen, sahen sie, wie Grimmgraus just im selben Moment, mit Getöse, tief unten aus der steil abfallenden Felswand brach, sich in die Mitte des erst kürzlich entstandenen Kratersees hockte, und das frische Regenwasser Hektoliterweise in sich hineinschlürfte.

„Seht ihr das? Es leuchtet wie eine Christbaumkugel!“, rief Gabriel seinen drei Gefährten zu.

„Was ist eine Christbaumkugel?“, wunderte sich Orrik, der noch nie vom Weihnachtsfest, und dem seltsamen Brauch sich einen Tannenbaum ins Zimmer zu stellen und denselben mit Kugeln, Kerzen und Lametta zu schmücken, gehört hatte.

„Das ist, nun ja, also, äh …, so eine runde, leuchtende, …ach vergiss es einfach.“, antwortete Gabriel.

„Also, was machen wir jetzt?“, Hurrik sah Yarrik fragend an.

„Na das, wozu wir hierher gekommen sind.“, erwiderte der Schnauzbart.

„Das, worauf wir seit Wochen warten! Wir gehen jetzt da runter und erledigen das Biest!“ Und um nur ja keinen Zweifel daran aufkommen zu lassen, dass er es wirklich ernst meinte, zog er seinen Biedenhänder, ein mehr als anderthalb Meter langes, scharf geschliffenes, zweischneidiges Schwert aus der Schwertscheide, die er schräg über den Rücken geschnallt trug, und richtete die im Mondlicht schimmernde Klinge nach unten.

„Da hinunter?“ Orrik schwindelte bei dem Gedanken über den Kraterrand und der ungesicherten Rampe entlang hinunter klettern zu müssen.

Auch Gabriel, der nun zum ersten Mal den wahrlich abscheulich anzusehenden Schrecken vom Finsterberg erblickt hatte, war sich plötzlich gar nicht mehr so sicher, ob es eine wirklich gute Idee sei, sich diesem riesigen, stinkenden und nun auch noch leuchtenden Scheusal einfach so entgegenzustellen.

Zögerlich meinte er: „Bist du dir sicher Yarrik? Ich meine, hast du dir Grimmgraus einmal richtig angesehen? Es ist riesig! Nein es ist mehr als nur riesig, es ist gewaltig und fürchterlich zugleich!

„Oh ja, das ist es. Ich kenne den Schrecken, das kannst du mir glauben! Aber vielleicht hast du ja einen besseren Vorschlag?“, Yarrik war genervt und seine Frage eher rhetorisch gemeint.

„Nicht direkt, nein, aber was ist mit meinem Traum, dem Drachenamulett, Han Sol, und den Drachenbrüdern Kah- und Rhun?“

„Was soll schon damit sein? Das war nur ein Traum. Träume, Märchen und Legenden helfen uns hier nicht weiter! Dies hier ist die Wirklichkeit. Wir vier hier oben, und der Schrecken vom Finsterberg dort unten, hier und jetzt, dass ist die Realität. Wir haben die einmalige Chance dem Schrecken Einhalt zu gebieten, und das werden wir jetzt auch tun! Männer, seid ihr bereit?“

Anstatt des erwarteten, begeisterten Jubelgeschreis, erntete Yarrik nur zweifelnde Blicke, daher wiederholte er seine Frage noch einmal. Er blickte seinen Gefährten dabei fest in die Augen, wobei sich die Borsten seines schwarzen Schnauzbartes aufrichteten, und dem Recken einen noch grimmigeren Ausdruck verliehen: „Männer, wir gehen jetzt da hinunter und zeigen es diesem Ungeheuer! Seid ihr bereit?“

Auch diesmal wollte keine allzu große Begeisterung aufkommen, nur Orrik getraute sich noch eine letzte Frage zu stellen: „Und was ist mit Abendessen? Du hast versprochen, dass wir uns ein gemütliches Plätzchen suchen, und dann erst einmal zu Abend essen. Was ist jetzt damit?“

„Das darf doch nicht Wahr sein! Wie kannst du jetzt nur ans Essen denken? Da unten hockt Grimmgraus, und wartet förmlich nur darauf, dass wir hinunter gehen um es zu erlegen, und was wollt ihr weinerlichen Memmen? Abendessen! Darf es vielleicht auch noch etwas Tee und Kuchen zum Dessert sein?“, zeterte Yarrik. Dabei strafte er seine Freunde mit einem finsteren Blick, der Mord und Totschlag bedeutete.

„Schon gut, schon gut.“, beschwichtigte Hurrik. „Aber sollten wir uns nicht zuerst eine Strategie zurechtlegen, ich meine…!“

Jetzt platze Yarrik endgültig der Kragen.

„Eine Strategie? Eine Strategie? Ich geb’ dir gleich eine Strategie! Hier mit meinem Stiefel direkt in dein verweichlichtes Hinterteil! Das ist meine Strategie!“, schrie der schnauzbärtige Kämpe, und fuchtelte dazu mit seinem Schwert vor Hurriks Nase herum.

„In drei Sekunden seid ihr alle auf der Rampe, oder ich befördere euch Feiglinge eigenhändig und im freien Fall da hinunter!“

Hurrik sah seinen Kumpanen betreten an, und überlegte kurz ob er sich diesen unverschämten Ton gefallen lassen sollte. Schon hatte er eine kecke Antwort auf der Zunge, aber dann überlegte er es sich im letzten Moment doch noch anders und gab klein bei, was sicherlich für alle Beteiligten das Beste war.

VIII.

Seifenschaum und Veilchenduft

Angetrieben von Yarriks überbordendem Jagdeifer, gepaart mit einigen äußerst schlagkräftigen Argumenten des selbsternannten Anführers, stürmte die kleine, aber schwer bewaffnete Grimmgrausjägertruppe über die breite Rampe hinunter.

Der wie eine riesige fette Zecke unten in seinem Kraterteich hockende Schrecken vom Finsterberg hatte derweil noch keinerlei Notiz von der herannahenden Gefahr genommen. Immer noch von großem Durst geplagt, schlürfte das Ungeheuer Unmengen des ihn umgebenden, kühlen Nass in sich hinein. Das frische Regenwasser im Teich konnte seiner trockenen Kehle jedoch kaum Linderung verschaffen, da es verdampfte, sobald Grimmgraus davon getrunken hatte. Die unlöschbaren, heißen Artefakte, die Grimmgraus zuvor haufenweise in sich hineingestopft hatte, begannen sich nun zu einer richtigen Plage zu entwickeln. In seinem Gedärm rumorte und gluckste, rumpelte und blubberte es, und immer wieder stieß ihm kochend heißer Wasserdampf auf, der das tiefe Kraterloch, auf dessen Grund Grimmgraus hockte, langsam aber sicher in dichten, weißen Nebeldunst hüllte.

„Was ist das nun wieder für eine Teufelei?“, rief Yarrik überrascht aus, als er bemerkte, dass Grimmgraus mitsamt dem Kratersee im Nebel zu verschwinden drohte.

„Schneller Männer, es will abhauen! Beeilt euch!“

Sie rannten, als wäre der Leibhaftige hinter ihnen her, aber der Weg hinunter war weit. Sie hatten eben erst die sichelförmige Ebene erreicht, auf der die Zeltstadt der Sklaven gestanden hatte, bevor Grimmgraus dieselbe einfach so, quasi im Vorübergehen, vom Erdboden gefegt hatte.

„Das schaffen wir nicht.“, keuchte Orrik. „Es entkommt uns! Ich bin dafür, dass wir hier bleiben, unsere Geschütze in Stellung bringen, und aus allen Rohren feuern was das Zeug hält.“

Yarrik konnte nicht umhin zuzugeben, dass Orrik nicht ganz Unrecht hatte. Der leuchtende Nebel unten schwoll immer weiter an, schon bald würde er Grimmgraus zur Gänze verschluckt haben. Sie mussten jetzt schnell handeln, denn ansonsten bestand Gefahr, dass ihnen der Schrecken unbemerkt entkommen könnte. Und auch wenn Grimmgraus nicht fliehen würde, sondern einfach nur an Ort und Stelle sitzen bliebe, wäre die Aussicht auf einen erfolgreichen Zweikampf, Mann gegen Ungeheuer, in diesem undurchdringlichen Nebel nicht gerade sehr vielversprechend.

„In Ordnung, dann lasst uns Grimmgraus jetzt mit allem was wir zur Verfügung haben einen wirklich herzlichen Willkommensgruß bereiten. Legt die Ausrüstung ab, bringt die Geschütze in Stellung, ladet Musketen, Pistolen, Gewehre, Arkebusen, Armbrüste, Schleudern und was ihr sonst noch bei euch habt. Wir greifen an!“, feuerte Yarrik seine Mitstreiter an.

Nun wurden die schweren Waffensäcke abgeladen, und jeder nahm sich seine bevorzugten Feuerwaffen heraus.

Yarrik entschied sich für mehrere lange, einläufige Musketen, die umständlich durch den Lauf mit schweren Bleikugeln geladen wurden, aber in punkto Treffsicherheit so gut wie unschlagbar waren.

Hurrik schnappte sich einen Waffensack aus dem er die unterschiedlichsten Rohre, Kolben, und mehrere trichterförmige Eisenteile hervorzog, die er dann geschickt und ohne viel Federlesens zu einer handlichen, tragbaren Kanone von fast eineinhalb Metern Länge zusammenschraubte.

Orrik griff nach einem gewaltig schweren Vorderlader mit immensem Wirkungsvermögen, dessen Rückstoß wohl jeden anderen erbarmungslos von den Füßen gerissen hätte. Außerdem wollte er noch seine Pistolen, die er in einem speziellen Sack aufbewahrte, an sich nehmen. Erst jetzt bemerkte der Riese, der sich seit seiner Rettung aus dem Zirkus nicht weiter um das mitgeführte Gepäck gekümmert hatte, dass dieser ganz besondere Waffensack mit seinen wunderschönen Handfeuerwaffen fehlte. Insbesondere sein Lieblingsstück, eine kunstvoll gearbeitete, mit Silber beschlagene, zweiläufige Pistole, konnte das Schwergewicht nirgends ausmachen.

„Wo sind meine Pistolen?“, rief er daher verärgert.

„Welche Pistolen?“, fragte Yarrik nebenher, ohne besonderes Interesse zu bekunden.

„Das weißt du ganz genau! Meine silberbeschlagene Zweiläufige, und die beiden mit dem Mondholzknauf, die ich immer bei mit trage. Ich kann sie nirgends finden.“, schimpfte das vollbärtige Schwergewicht.

„Ich habe keine Ahnung wo du dein Zeug reingepackt hast! Ist mir auch schnurzegal. Wenn du auf deine Sachen nicht aufpassen kannst, dann nimm dir halt irgendeine Pistole, Hauptsache du feuerst alles ab was du in die Finger kriegst. Los jetzt!“

Nachdem das geklärt war, blieb nur noch Gabriel, der keine eigenen Feuerwaffen mit sich führte, und auch im Umgang damit nicht geübt war. Trotz allem, war er letzten Endes nur ein zwölfjähriger Junge, und die einzigen Waffen die er bislang benutzt hatte, waren abgesehen von seinem Zauberschwert Sabia, nur eine selbst gebastelte Steinschleuder und ein Blasröhrchen, mit dem er ab und an Papierkügelchen verschossen hatte.

Daher entschied er sich für eine handliche Schleuder aus Hurriks Waffenarsenal, mit der etwa kirschgroße Stahlbolzen, oder aber auch ähnlich große Steingeschoße verschossen werden konnten. Diese Schleuder hatte zwar entfernte Ähnlichkeit mit dem Spielzeugding, das Gabriel bei sich Zuhause hatte, aber in Punkto Gefährlichkeit und Durchschlagskraft war sie diesem bei weitem überlegen.

So gerüstet nahmen die vier Streiter am Rand der Rampe Aufstellung und auf Yarriks Kommando hin wurde das Feuer eröffnet. Donnernd rasten die todbringenden Geschoße in die Tiefe, wo Grimmgraus nach wie vor ahnungslos im Kratersee planschte und versuchte seinen Durst zu lindern.

Blendend helle Mündungsfeuer blitzten im abendlichen Dunkel auf. Das Donnergrollen der Schusswaffen wurde von den trichterförmigen Felswänden wieder und wieder zurückgeworfen, bis ein besonders lauter Knall, Hurrik hatte seine Handkanone abgefeuert, das Echo zerriss.

Die ersten Kugeln aus Yarriks Musketen und Orriks Vorderlader, die das Ungetüm trafen, bemerkte Grimmgraus nicht einmal. Sie waren für den Schrecken nicht schlimmer, als es Mückenstiche für einen Elefanten sind. Die Geschoße prallten einfach von seiner fetten, graugrünen, mit schleimigen Pusteln übersäten Haut ab ohne auch nur die geringste Spur zu hinterlassen. Auch Hurriks Kanonenkugel bewirkte nicht viel mehr. Mit zerstörerischer Kraft raste sie in die Tiefe, um dann aber wirkungslos von des Schreckens gezacktem Rückenpanzer abzuprallen. Schließlich kullerte sie ins aufgewühlte Wasser um irgendwo unter dem massigen Leib des Scheusals liegen zu bleiben.

Erst ein wohl gezielter Schuss, den Gabriel mit seiner geborgten Schleuder abgefeuert hatte, traf den Schrecken empfindlich ins rechte Auge.

Äderchen, dick wie Gartenschläuche platzten, als das Geschoß in den blutunterlaufenen Augapfel eindrang, und ein Gemisch aus zähem gallertartigem Schleim, vermischt mit ätzendem, grünen Blut aus der geschlagenen Wunde riss.

Wütend und schmerzgepeinigt gab der Schrecken ein Brüllen von sich, das wahrlich durch Mark und Bein ging.

Oben auf der Rampe aber jubelte Gabriel: „Ich habe es getroffen! Habt ihr das gesehen? Mitten ins Auge!“

„Ja, guter Schuss!“, gratulierte Yarrik anerkennend. „Wirklich sehr gut, aber jetzt nehmt euch lieber in Acht, es könnte leicht sein, dass du es damit ein ganz klein wenig verärgert hast.“

Da es seine Angreifer aufgrund ihrer geringen Größe und der erheblichen Entfernung nicht gleich ausmachen konnte, schlug Grimmgraus erst einmal mit seinem stacheligen Schwanz in wilder Raserei um sich, nur um sicher zu gehen, dass ihm niemand zu nahe käme. Dazu stampfte es mit seinen massigen Hinterbeinen mehrmals hintereinander kräftig auf, wodurch das Wasser des Kratersees in Fontänen aufspritzte, und die Erde erzitterte. Auch wenn die Augen des Ungetüms groß wie Scheunentore waren, so konnte es doch nicht besonders gut sehen. Alles was mehr als dreißig Schritte entfernt war, verschwamm hinter grauen Nebelschleiern, und das hatte nur bedingt mit dem kochendheißen Wasserdampf zu tun, der Grimmgraus aus seinem eigenen Schlund immer wieder aufstieß.

„Zielt weiter auf die Augen!“, wies Yarrik seine Gefährten oben an der Rampe an. „Da scheint es am empfindlichsten zu sein.“

Die vier feuerten weiter ohne Unterlass. Der Geruch von Schwefel und Schwarzpulver lag in der Luft und vermischte sich mit den ekelerregenden Ausdünstungen des Scheusals. Aus den Läufen stieg beißender Rauch auf, und erst wenn ihre Waffen glühten, legten sie diese beiseite und nahmen neue zur Hand.

Die Kugeln pfiffen wie Schwärme wild gewordener Hornissen um Grimmgraus riesigen, abscheulichen Schädel, aber keinem wollte ein zweiter Glückstreffer, wie Gabriel ihn abgefeuert hatte, gelingen. Zudem tobte und wütete der Schrecken immer aufgebrachter unten in seinem Krater. Die Erde zitterte und bebte unter den heftigen Schlägen die der Schrecken mit seinem Schwanz austeilte. Der unsichere Kraterrand begann zu bröckeln. Felsbrocken groß wie Wagenräder lösten sich und stürzten in die Tiefe. Die Angreifer wurden dadurch gezwungen einen immer größeren Sicherheitsabstand zu der vor ihnen liegenden Felskante zu halten.

Offenbar vermutete der Schrecken seinen Feind jetzt oben auf der Rampe und suchte den Weg hinauf, um sich fürchterlich zu rächen. In wilder Raserei drehte er sich im Kreis herum, immer an der steilen Felswand entlang. Herunterfallende Felsen und Steine prasselten ihm dabei auf seinen Kopf, die Schultern und den gepanzerten Rücken, konnten ihm aber nicht mehr anhaben, als herab fallendes, welkes Herbstlaub es vermocht hätte.

Endlich fand Grimmgraus den gesuchten Aufstieg und wälzte sich schwerfällig über die gewundene Rampe hinauf.

Für die vier Angreifer auf der sichelförmigen Ebene, etliche hundert Meter weiter oben, sah es so aus, als erhöbe sich ein gar fürchterlich anzusehendes, graugrünes Gebirge aus dem Nebel.

„Heiliges Kanonenrohr! Es hat uns entdeckt. Seht ihr, es will zu uns herauf.“, rief Hurrik, während er eine weitere Kanonenkugel in den Lauf seiner Handkanone stopfte.

„Soll es nur kommen! Ich werde ihm eigenhändig den scheußlichen Kopf abschlagen und ihm dann das Fell über die Ohren ziehen.“, rief Yarrik großspurig zurück und feuerte eine weitere Muskete ab.

„Was willst du denn mit seinem stinkenden Fell?“, wunderte sich Orrik während sich mit lautem Knall ein Schuss aus seinem Vorderlader löste.

„Ich lasse es gerben, und werde mein altes Sofa damit beziehen. Etwas Grün macht sich sicher gut in meinem Wohnzimmer.“, feixte Yarrik.

„Du spinnst vollkommen!“, rief Hurrik grinsend dazwischen, und feuerte eine weitere Kanonenkugel auf den Schrecken ab, der schwerfällig, aber unaufhaltsam auf sie zusteuerte.

Gabriel hatte nun gar kein gutes Gefühl mehr bei der Sache. Nachdem er den ersten und bislang einzigen Treffer gelandet hatte, hatte er gehofft, sie könnten Grimmgraus möglicherweise wirklich bezwingen, aber nun feuerten sie schon seit fast einer Viertelstunde alles was sie hatten gegen dieses Scheusal, ohne dass es auch nur einen weiteren Kratzer davongetragen hätte.

Seine Beine, die am liebsten sofort fluchtartig in die andere Richtung gelaufen wären, folgten Gabriel nur widerwillig, als er aus der Reihe der Angreifer nach vorne trat, um besser zielen zu können. Er stellte sich vor, wie er den Schrecken mit nur einem einzigen, gezielten Schuss in die Flucht schlagen könnte. Nur noch ein Schuss! Er griff in die Tasche mit den Stahlkugeln, um einen weiteren Bolzen in die Schleuder zu legen, und musste zu seinem Entsetzen feststellen, dass diese bereits leer war. Nicht ein Geschoss war ihm geblieben.

Derweil kam Grimmgraus immer näher und als wären sein Gestank und sein Aussehen nicht fürchterlich genug gewesen, so brüllte es jetzt mit ohrenbetäubendem Lärm gegen die vier Angreifer, die es gewagt hatten es bei seinem Trinkgelage im Kratersee zu stören.

Verzweifelt suchte Gabriel den Boden ab, irgendwo musste doch noch eine heruntergefallene Kugel oder zumindest ein passender Stein zu finden sein, mit dem er seine Schleuder laden konnte. Irgendetwas. Aber nein, da war nichts. Das war der reinste Albtraum.

Im nächsten Augenblick war auch das Echo des letzten Musketenschusses verhallt. Gabriel drehte sich zu seinen Gefährten um, und sah, dass auch sie all ihre Munition verfeuert hatten.

„Was machen wir jetzt?“, fragte Gabriel, und war sich gar nicht sicher, ob er Yarriks Antwort darauf wirklich hören wollte.

„Na was schon. Wir werden kämpfen!“, antwortete Yarrik mit einem gefährlich verrückten Lächeln im Gesicht, und schnappte sich einen drei Schritt langen Spieß.

„Wir haben es zu uns heraufgelockt, und jetzt geben wir ihm den Rest.“ Er schien es wirklich ernst zu meinen.

Mittlerweile hatte auch Orrik seinen inzwischen nutzlosen Vorderlader gegen eine schwere, mit eisernen Dornen beschlagene Keule getauscht, und Hurrik der Bloßfüßige hielt in der rechten Hand ein höllisch scharfes Florett, in der linken aber einen zwölf Zoll langen Dolch. So gewappnet erwarteten die drei den Ansturm des heraufbrausenden Ungetüms.

Das durfte doch alles nicht Wahr sein. Hatten sie denn allesamt den Verstand verloren? Mit Keulen, Schwertern und Lanzen würden sie dem Schrecken vom Finsterberg doch nie und nimmer beikommen. Wenn ihm jetzt nicht rasch etwas einfiele wäre das mit Sicherheit ihr aller Tod!

Gabriel dachte angestrengt nach. Grimmgraus kam immer näher. Vielleicht hundertfünfzig Meter waren noch zwischen ihm und dem brüllenden, tosenden Ungetüm. Während es über die breite Rampe nach oben kroch riss es Felsbrocken, groß wie Häuser, aus der Kraterwand und schlug mit seinem Schwanz, vielleicht seiner gefährlichsten Waffe überhaupt, wild um sich. Donnernd krachten Felswände in die Tiefe, und unterirdische Stollen und Tunnel stürzten ein.

Noch hundert Meter. Grimmgraus schleifte seinen fetten Bauch über das kalte Felsgestein. In seinem Inneren rumorten die leuchtenden Artefakte. Als es den riesigen Schlund aufriss, konnte Gabriel seinen stinkenden Atem riechen. Gleichzeitig drang ihm ein heller Lichtschein aus dem Maul. In seiner Verzweiflung suchte Gabriel seine Manteltaschen nach irgendetwas ab, das der dem grässlichen Scheusal entgegen schleudern konnte, und fand in seiner Brunsttasche den inzwischen längst vergessenen Phantasiumklumpen.

„Neiiiiin“, hörte er hinter sich Orriks Bassstimme, aber da war es bereits zu Spät. Er hatte das faustgroße Nugget schon eingelegt und die Schleuder gespannt. Nur ein gut gezielter Schuss. Jetzt!

Gabriel schleuderte dem Schrecken das Phantasiumnugget tief in den weit aufgerissene Rachen.

Zuerst passierte rein gar nichts, aber dann rumorte und gärte es in Grimmgraus Magen und der helle Lichtschein erlosch. Das Phantasium, nicht umsonst das seltenste und wertvollste Mineral in ganz Kerkazien, hatte offenbar mittels einer chemischen oder alchemistischen Reaktion die glühendheißen, leuchtenden Artefakte im Bauch des Schreckens gelöscht.

Verwundert stoppte Grimmgraus seinen Angriff. Immer noch brodelte es in seinem Bauch und der Druck in seinem Inneren erhöhte sich um ein Vielfaches, aber der immense Durst, der es die ganze Zeit über gequält hatte, war mit einem Schlag vorbei. Dafür quoll jetzt ein widerlich schmeckender, weißer Schaum aus seinem Maul. Grimmgraus rülpste erst einmal, dann noch einmal und mit jedem Aufstoßen erhoben sich schillernde Seifenblasen in die Luft. Diese stiegen erst nach oben, zerplatzten aber schon nach wenigen Augenblicken direkt vor der Nase des Ungetüms. Das Auffälligste aber war, dass der Gestank, der den Schrecken seit Urzeiten begleitet hatte, mit einem Mal wie weggeblasen war. Stattdessen roch es irgendwie nach Seife und frisch gewaschener Wäsche.

„Was hast du gemacht?“, zischte Yarrik den schreckensbleich vor ihm stehenden Gabriel an.

„Ich, ich weiß nicht. Das muss das Phantasium gewesen sein. Es hat den Schrecken offenbar von innen heraus gewaschen.“, wunderte sich der Junge mit der Schleuder.

Vorsichtig zog Orrik sich des Tuch, das seine empfindliches Riechorgan bisher vor dem ärgsten Gestank geschützt hatte über das Kinn nach unten und sog prüfend die frische Luft ein.

„Es riecht nach Veilchen, und etwas Süßliches ist auch dabei. Ich glaube es liegt ein Hauch von Vanille in der Luft.“, konstatierte er.

Völlig Perplex standen sich die vier Grimmgrausjäger und der Veilchenduft verströmende Schrecken weniger als hundert Schritt voneinander entfernt gegenüber, unschlüssig wie es nun weitergehen sollte.

„Was machen wir jetzt?“, flüsterte Gabriel ohne sich umzudrehen, um die Aufmerksamkeit des Ungeheuers nicht unnötig auf sich zu lenken.

Sekunden, zäh wie Sirup, tröpfelten langsam dahin.

Von seinen Mitstreitern bekam er keine Antwort, sie wichen nur Schritt um Schritt zurück. Hurrik deutete mit seinem Florett auf das sich hinter Gabriel aufblähende Scheusal.

Ihm schwante nichts Gutes. Als er sich schließlich doch wieder dem Schrecken zuwandte sah er, dass Grimmgraus mittlerweile auf mehr als das Doppelte angeschwollen war, und von wilden Zuckungen und Krämpfen geschüttelt wurde.

Nur einen Augenblick später schrie Hurrik: „Lauft! Lauft! Gleich wird es platzen! Schnell, weg hier!“

Die vier nahmen ihre Beine in die Hand, ließen alle Waffen und ihre Ausrüstung zurück, und rannten so schnell sie nur konnten die Rampe hinauf.

Grimmgraus platzte zwar nicht im wortwörtlichen Sinn, aber bereits wenige Sekunden später spie es alles was es in den letzten Tagen geschluckt hatte, vermischt mit blendendweißem Seifenschaum wieder aus. Felsbrocken, erloschene Artefakte, aber auch Leichenteile, Zeltstangen, halbverdaute Zwerge und Holzbalken flogen in hohem Bogen durch die Luft. Dann rülpste der Schrecken noch einmal gehörig, was so laut war, dass Orrik sich einen Hörsturz zuzog, und im nächsten Moment war der Spuck auch schon wieder vorüber.

Gleich darauf prasselte all der frisch gewaschene Unrat aus Grimmgraus Magen auf die Flüchtenden hernieder. Es grenzte geradezu an ein Wunder, dass keiner von ihnen dabei von dem schaumgetränkten Auswurf erschlagen wurde.

Nachdem Grimmgraus sich einigermaßen erholt hatte, schleckte es sich mit der tonnenschweren Zunge über das Maul, stieß ein wütendes Brüllen aus, und nahm die Verfolgung wieder auf.

Der geringe Vorsprung, den Hurrik, Yarrik, Gabriel und der hinterher keuchende Orrik hatten, hätte ihnen wohl niemals für eine erfolgreiche Flucht gereicht, wäre nicht der nun wieder hinter ihnen herstürmende Schrecken plötzlich in seinem eigenen, seifigen Magensaft ausgerutscht und heftig ins Schleudern geraten. So aber schlitterte er nur knapp an der Jagdtruppe vorbei, und krachte donnernd gegen die seitliche Felswand.

Schutt und Geröll regneten abermals auf Grimmgraus nieder, und raubten ihm für einen Augenblick die Orientierung.

Gerade lange genug, dass Gabriel seine Gefährten zu einem Spalt in der Kraterwand lotsen konnte, der sich durch den heftigen Aufprall des Schreckens aufgetan hatte.

„Los schnell, hier herein! Hier sind wir in Sicherheit.“, rief er seinen drei Freunden zu, und schlüpfte sofort zwischen den Felsen hindurch, hinein in eine alles verschluckende Dunkelheit. Hurrik und Yarrik hatten Gabriels Ruf vernommen, und folgten ihm unverzüglich. Nur Orrik, der seit dem Rülpsen des Ungeheuers fast nichts mehr hörte, brauchte ein paar Sekunden länger, bis er erkannt hatte, wohin seine Kumpanen so plötzlich verschwunden waren. Als er endlich auch bei dem Felsspalt angelangt war, musste er jedoch feststellen, dass er wieder einmal zu dick war, und sich nicht würde hindurchzwängen können. Verzweifelt rief er Yarrik zu Hilfe.

„Nun mach schon Dicker, zieh deinen Bauch ein. Streng dich nur ein bisschen an, dann kannst du das schaffen.“, versuchte Yarrik seinem Freund Mut zuzusprechen.

Aber Orrik hörte nichts als dumpfes Rauschen. Als ihm schmerzhaft bewusst wurde, dass es hier kein Durchkommen für ihn geben würde, riss er sich das Goldene Drachenamulett vom Hals und streckte es seinem Freund entgegen.

„Hier nimm das. Ich habe jetzt keine Verwendung mehr dafür, da wo ich hingehe werde ich es sicher nicht mehr brauchen. Leb wohl mein Freund!“, sagte er tapfer und wandte sich dem, nach Veilchen duftendem Ungeheuer, zu.

IX.

Han Sols Palast

Lohgold und sein Freund Bogdan Bertlingrass, der Sitzriese, irrten bereits seit einer halben Ewigkeit in der Dunkelheit umher. Beim besten Willen hätten sie nicht zu sagen vermocht, wie viele Stunden vergangen waren, seit sie aus dem engen Stollen hier herauf geklettert waren. War Lohgold anfangs noch sehr zuversichtlich gewesen bald einen Ausgang zu finden, so verließ ihn jetzt immer mehr und mehr der Mut.

Aber um den Sitzriesen Bogdan Bertlingrass nicht unnötig zu verunsichern, tat er nach wie vor so, als folge er einer Spur, einem Hauch von frischer Luft, der sie früher oder später in die Freiheit führen würde. Auch als er zum zweiten und schließlich zum dritten Mal hintereinander gegen den immer selben, frei im Raum stehenden schwarzen Felsblock stieß, versuchte er sich nichts anmerken zu lassen. Die Dunkelheit konnte zwar den riesigen nachtschwarzen Felsen vor seinen Augen verbergen, aber nicht vor seinen anderen Sinnen mit denen er die dunkle, unheimliche Ausstrahlung dieses Objektes, das ihn magisch anzuziehen schien, wahrnahm.

„Was meinst du, ist es noch sehr weit?“, erkundigte sich Bogdan, der bereits erste Blasen unter den Zehen hatte. Obwohl er absolut nichts sehen konnte, und sich nur an Lohgolds Schritten orientierte, wurde auch er das Gefühl nicht los, dass sie ziemlich ziellos in der Dunkelheit umherirrten.

„Ich weiß es nicht.“, gab Lohgold ohne Umschweife zu.

„Ich glaube, wir laufen seit Stunden im Kreis herum, und landen immer wieder an derselben Stelle. Ich fürchte ich bin kein all zu guter Anführer.“

„Das denke ich nicht.“, antwortete der Sitzriese nachdenklich. „Aber vielleicht sollten wir uns jetzt erst einmal eine kleine Pause gönnen, und es später noch einmal versuchen. Was sagst du?“

„Hmmmm.“

„Was ist?“

„Ich weis nicht genau. Spürst du nichts? Irgendetwas Dunkles, Unheimliches ist hier. Ich glaube….“, weiter kam Lohgold nicht. Mitten im Satz wurde er von mehreren heftigen Erdstößen unterbrochen, die sowohl ihn als auch Bogdan von den Füßen rissen. So saßen sie in der alles verschluckenden Dunkelheit und warteten ab, bis auch die letzten, schwächeren Nachbeben vergangen waren.

Endlich schien es, als wäre das Schlimmste überstanden, und Lohgold wollte sich bereits wieder hochrappeln, da erzitterte abermals der Boden unter ihren Füßen. Diesmal rumpelte und krachte es noch viel lauter als zuvor, so dass die beiden fürchten mussten, die Decke würde ihnen auf den Kopf fallen. Schutt und Steine rieselten von hoch oben auf sie hernieder. Hätten sie etwas sehen können, sie hätten sich angsterfüllte Blicke zugeworfen.

Als auch dieses zweite, stärkere und längere Beben endlich überstanden war, bemerkte Lohgold eine leichte Veränderung in der Luft.

„Riechst du das?“, fragte er seinen Freund den Sitzriesen. Mittels seines feinen Geruchssinnes hatte er den seltsamen Duft zuerst bemerkt. Bogdan Bertlingrass schnupperte ein- zwei Mal, aber abgesehen von seinem eigenen Schweißgeruch, er hatte sich seit mehreren Tagen nicht gewaschen, konnte er nichts Besonderes feststellen.

„Nein, aber egal was es ist, du verdächtigst mich zu Unrecht! Ich war es nicht!“, verteidigte sich der Sitzriese sicherheitshalber.

„Unsinn, es riecht hier irgendwie frisch und süßlich, nach Seife und Zimt, oder nein, warte – eher wie Blumen und frische Wäsche…“, analysierte Lohgold die schwachen Duftnoten, die in der Luft hingen.

Bogdan atmete nun ebenfalls tief durch die Nase ein. Jetzt konnte er es auch riechen. Lohgold hatte Recht! Süßlich und irgendwie sauber roch es hier. Das war Merkwürdig. Sehr Merkwürdig! Aber noch viel merkwürdiger war, dass sie plötzlich Stimmen hörten. Sie waren gar nicht weit weg, und schienen von mindestens zwei bis drei verschiedenen Personen zu stammen.

Bogdan wollte Lohgold gerade fragen, ob auch er die Stimmen höre, aber bevor er auch nur ein weiteres Wort sagen konnte, spürte er die schuppige Hand des Feuersalajungen auf seinem Mund.

„Psssst! Kein Wort jetzt.“, flüsterte Lohgold, und still wie die Kirchenmäuse lauschten sie dem nahen Gespräch.

„Los schnell, hier herein! Hier sind wir in Sicherheit“, sagte eine ziemlich jung klingende Stimme.

„Verdammt ist das Dunkel!“, fluchte ein Zweiter.

„Wo sind wir hier bloß gelandet, ist das der Vorgarten zur Hölle oder was?“

„Nun mach schon Dicker, zieh deinen Bauch ein. Streng dich nur ein bisschen an, dann kannst du das schaffen.“, sagte wieder ein anderer.

Was der „Dicke“ darauf antwortete, konnten weder Bogdan noch Lohgold verstehen. Aber anscheinend gab es irgendein Problem.

„Orrik, wo ist Orrik?“, rief wenig später die junge Stimme.

„Er hat es nicht geschafft. Die Spalte im Felsen war zu eng. Aber er hat mir das hier gegeben, ich bin mir sicher er hätte gewollt, dass du es bekommst.“

„Orrik, nein! Wir müssen ihm helfen!“, jammerte der Junge.

„Sei vernünftig! Es ist vorbei. Wir können nichts mehr für ihn tun!“, sagte der, der zuvor mit dem „Dicken“ gesprochen hatte.

„Und was jetzt?“, wollte der Dritte wissen.

„Wir sollten uns ausruhen, vielleicht etwas essen, ein wenig Schlafen, und morgen sehen wir weiter.“

„Das ist doch wohl nicht dein Ernst? Du willst dir hier den Bauch voll schlagen und dich dann aufs Ohr hauen, während Orrik von dem Scheusal da draußen massakriert wird?“

„Was haben wir denn für eine Wahl? Wir haben keine Munition mehr, und unsere Waffen sind auch weg. Willst Du vielleicht wieder da raus gehen und Grimmgraus mit deinen nackten Füßen so lange in den Arsch treten bis es zerplatzt, Bloßfüßiger?“

„Gar keine schlechte Idee, aber wahrscheinlich würde es schon genügen, wenn du ihm deine hässliche Visage entgegenstreckst. Sobald der Schrecken deinen lächerlichen Schnauzbart sieht, kommt er bestimmt um vor Lachen!“

„Yarrik, Hurrik, hört auf damit! Das bringt doch nichts!“, fuhr die Stimme des Jungen scharf dazwischen. Und dann, etwas müder, enttäuschter: „Was haben wir uns nur dabei gedacht? Habt ihr wirklich geglaubt, dass man Grimmgraus einfach so erschießen kann?“

Keiner der beiden anderen wusste eine Antwort auf die Frage des Jungen, so herrschte eine Zeit lang bedrückendes Schweigen, bis der Besitzer des „lächerlichen Schnauzbartes“ schließlich seine Stimme wieder fand: „Schau Gabriel, keiner von uns hatte auch nur die geringste Ahnung wie die Geschichte ausgehen wird, und genau genommen wissen wir es auch jetzt noch nicht, aber wir mussten es doch wenigstens versuchen. Und solange wir noch am Leben sind und Beine haben um zu treten, Arme und Fäuste um zurückzuschlagen und Zähne im Gesicht die wir fletschen können, ist es nicht vorbei. So wahr mein Name Yarrik der Schreckliche ist! Aber jetzt müssen wir uns ausruhen, und neue Kräfte tanken. Wenn morgen Früh die Sonne aufgeht wird alles gleich wieder viel besser aussehen.“

Das was Lohgold und Bogdan danach noch hörten, ließ darauf schließen, dass der Vorschlag des Schnauzbärtigen dann doch angenommen worden war. Nach einigem Geraschel und Geklapper, die drei hatten sich offenbar dort wo sie waren einfach auf den Boden gesetzt und ihre Taschen durchstöbert, war verhaltenes Schmatzen und Rülpsen zu hören gewesen.

Die drei Fremden hatten sich danach noch eine Weile beratschlagt, wie es am nächsten Tag weitergehen solle. Das Gespräch der beiden Männer war schlagartig leiser geworden, als der tiefe, regelmäßige Atem des Jungen verraten hatte, dass dieser eingeschlafen war. Wenig später hatten auch die beiden anderen, Yarrik und Hurrik, ihren Schlaf gefunden und schnarchten lauthals um die Wette.

Lohgold, der in seinem Versteck jedes Wort mit höchstem Interesse verfolgt hatte, versuchte sich einen Reim auf das Gehörte zu machen. Die drei, ihre Namen waren Hurrik, Yarrik und Gabriel hatten sich offenbar eine Schlacht mit Grimmgraus, dem Schrecken aus den Finsterbergen geliefert, und dabei hatten sie mindestens einen ihrer Mitstreiter, Orrik, verloren. Grimmgraus war also hier. Hier in den Bunten Mienen.

Jetzt machte alles plötzlich einen Sinn. Die Erdbeben, die so überraschend begonnen und wieder geendet hatten, der Gestank unten im Stollen, das alles war Grimmgraus gewesen. Lohgold zählte eins und eins zusammen, und plötzlich keimte in ihm ein Funken Hoffnung auf. Konnte es sein, dass der Junge, dessen Stimme er vorhin gehört hatte, und der jetzt tief und fest schlief, dieser Junge mit Namen Gabriel, genau der war, den zu suchen ihn vor langer Zeit die goldäugige Prinzessin Esiliah ausgesandt hatte? Hatte er endlich, nach all den unerträglichen Strapazen Gabriel Glück gefunden? Das musste er unbedingt herausfinden.

Im nächsten Moment aber trübte sich seine Stimmung gleich wieder. Er dachte wieder an Mischa, und dass sie, falls sie überhaupt noch am Leben sein sollte, jetzt vielleicht irgendwo da draußen, und Grimmgraus hinter ihr her war.

Aufgewühlt wandte er sich an Bogdan, der bereits seit längerem auffällig still gewesen war, und flüsterte: „Bogdan, weißt du was ich denke?“, als er aber keine Antwort bekam, stupste er den neben ihm sitzenden Sitzriesen leicht an. Dieser schnarchte kurz auf, atmete dann aber ruhig und tief weiter. Auch er war, müde von den Strapazen des hinter ihnen liegenden Tages, einfach an Ort und Stelle eingeschlafen. So blieb Lohgold, als einziger noch wach, grübelnd neben seinem schwer atmenden Freund Bogdan sitzen. Er versuchte das eben Gehörte mit seinen eigenen Erlebnissen in Einklang zu bringen, und saß so in Gedanken versunken noch bis tief in die Nacht hinein, bis auch er sich irgendwann, völlig übermüdet, nach Feuersalajungenart am Boden zusammenrollte und den Schlaf der Gerechten fand.

Als am nächsten Morgen die goldene Sonne ihre Finger ausstreckte und sich beschwerlich über den Horizont hob, tastete sie mit ihren Leben spendenden Strahlen nach einer Dunkelheit die seit Aeonen kein Lichtstrahl mehr erhellt hatte.

Durch den schmalen Spalt im Felsen, von Grimmgraus in blinder Wut geschlagen, kroch ein einziger goldener Lichtstrahl durch das Dunkel. Er glitt wie ein brennender Funke über den nachtschwarzen Steinboden, streifte wie zufällig des schlafenden Lohgolds rechten Arm, kletterte dann weiter und erreichte schließlich einen frei im Raum stehenden Felsblock von so undurchdringlicher Dunkelheit, dass ein schwächerer Funke wohl vergangen wäre.

Gabriel erwachte genau in diesem Augenblick, und beobachtete wie der Lichtfinger sich weiter tastete, empor stieg, das hoch gelegene, obere Ende des Felsens erreichte, etwas nach links schwenkte, und dann sanft eine gewaltige Pranke berührte, die wie aus Stein gemeißelt auf dem Felsblock ruhte. Diese leichte, zarteste aller Berührungen ließ geschehen, was seit Urzeiten nicht mehr geschehen war: Ein Schauer fuhr durch den Felsen, fast so, als erwache der tote, kalte Stein selbst zu neuem Leben. Ein leises knacken, wie von Eis, das in der Sonne schmilzt, war das einzige Geräusch das das Wunder begleitete. Dann wurde die steinerne Pranke brüchig und grau. Risse, fein wie Äderchen sprengten den harten Stein. Der einsame Lichtstrahl indes, genährt von einer immer höher steigenden Sonne, nahm beständig an Kraft zu, strich über die gewaltige Pfote hinweg, streifte eine mächtige Schulter, erwärmte schließlich Brustkorb und Herz des majestätischen, versteinerten Tieres.

Gabriel Glück, der all dies beobachtet hatte, erhob sich so leise wie nur irgend möglich von seinem Nachtlager, um seine beiden Gefährten nicht unnötig zu wecken, und schlich sich zu dem vom Sonnenstrahl erleuchteten Felsblock. Er wollte die darauf ruhende, steinerne Skulptur etwas genauer unter die Lupe nehmen.

Was dann aber geschah, war so unglaublich, dass dies zu beschreiben, einem schier die Worte fehlen. Es war, als hielte jemand für den Bruchteil einer Sekunde eine riesige Kirchturmuhr an - nur umgekehrt. Für einen Augenblick schien die Welt stillzustehen, aber dann, urplötzlich erklang die schönste Doppeltonfolge, die man sich nur vorstellen kann. Schwach zuerst noch, und ganz leise: Bumm-Bumm, Bumm-Bumm, Bumm-Bumm. Aber bald schon kräftiger und zuversichtlicher schlug das neu belebte Herz in der stolzen Brust des großen Löwen. Han Sol, der Sonnenkönig, war nach einem viele tausend Jahre andauernden Schlaf endlich wieder erwacht.

Nach und nach wurde der schwarze Stein brüchig, verlor durch die wärmende Kraft des Sonnenstrahls seine nachtschwarze Farbe, wurde erst grau, dann silbrig und glänzte zuletzt golden. Schließlich erhob sich Han Sol auf zittrigen Pfoten von seinem Nachtlager, streckte sich ganz nach Katzenart und schüttelte zuletzt die Gesteinsreste wie Wassertropfen aus seinem glänzenden Fell.

Dann begrüßte das urzeitliche Wesen den jungen Tag mit einem Mark und Bein erschütternden Gebrüll, ganz so, wie er es vor unendlichen Zeiten getan hatte.

Gabriel, der keine fünf Meter von der plötzlich zum Leben erwachten Löwenstatue entfernt stand, erschrak gehörig und wich ein paar Schritte zurück. Plötzlich trat er auf etwas Weiches, stolperte und verlor den Boden unter den Füßen.

Durch das widerhallende Gebrüll des Löwen wurden auch die anderen Schläfer geweckt. Binnen Sekunden waren der Sitzriese Bogdan Bertlingrass und der Feuersalajunge Lohgold auf den Beinen. Bogdan, sah sich plötzlich auf Augenhöhe mit dem urzeitlichen Löwen, und blickte in dessen weit geöffneten Rachen. Das mächtige Raubtiergebiss funkelte nur wenige Handbreit vor seiner Nase, und heißer Atem schlug ihm ins Gesicht. Bogdan schrie entsetzt auf, woraufhin auch Lohgold zu schreien anfing. Nun rappelte sich auch Gabriel wieder hoch und musterte erstaunt den vor ihm stehenden Feuersalajungen.

Als er Lohgolds schuppige Haut sah, tauchte ein Wort aus den Tiefen seiner Erinnerung auf: Schuppengesicht! Irgendwo hatte er dieses Wesen schon einmal gesehen, aber wann und wo war das bloß gewesen? Es lag ihm auf der Zunge, wollte ihm aber partout nicht einfallen.

Auch Yarrik und Hurrik hatte das Löwengebrüll jäh aus dem Schlaf gerissen. Sie hatten keine fünfzig Schritt entfernt in der Nähe des Felsspaltes geschlafen, durch den sie am Vorabend in die vermeintliche Höhle geschlüpft waren.

„Teufel nein, schnell versteckt euch, sie kommen!“, rief Hurrik plötzlich aus.

Er war eben noch in einem mörderischen Traum gefangen gewesen, in dem ihn eine ganze Horde schwer bewaffneter Kentauren verfolgt hatte.

Yarrik packte seinen Freund bei den Schultern und rüttelte ihn wach. „Was ist los? Wer kommt?“, fragte er.

Hurrik sah sich um und schüttelte den Traum ab. Hier waren keine blutrünstigen Kentauren! Nein, definitiv nicht, aber gar nicht weit weg erhellte ein einzelner goldener Sonnenstrahl eine äußerst merkwürdige Szene: Ein riesiger Löwe mit golden glänzendem Fell schien mitten im Dunkel zu schweben. Er brüllte, so wie nur Löwen er vermögen, mit weit aufgerissenem Maul, und zeigte sein gewaltiges Raubtiergebiss. Vor ihm standen Gabriel Glück, ein älterer Mann mit Halbglatze, und daneben ein seltsames, etwas kleineres Wesen mit menschenähnlichem Körperbau, aber seltsam schuppiger Haut, wie von einem Reptil. Die beiden Fremden schrieen, als hätten sie den Leibhaftigen erblickt. Der Löwe sah auch wirklich zum Fürchten aus.

Plötzlich spannte das riesige Tier die Muskeln und setzte zum Sprung an. Mit einem einzigen, gewaltigen Satz sprang der Löwe über die Schreihälse hinweg, und landete behände auf dem harten Felsboden. Er ignorierte die drei, die jetzt hinter ihm standen, einfach und trottete gemächlich auf den Felsspalt zu, durch den die Sonne ihre wärmenden Strahlen schickte.

Der alte Mann, das Schuppenwesen und Gabriel blickten dem seltsamen Tier verwundert hinterher. Mit einem Mal wurde Hurrik bewusst, dass der riesenhafte Löwe sich genau auf ihn und Yarrik zu bewegte.

„Teufel nein, schnell versteck dich, er kommt!“, rief Hurrik, und irgendwie hatte er den Eindruck gerade eben ein Dèjá-vu zu durchleben.

Bevor der Löwe aber Yarrik und Hurrik erreichen konnte, ergriff Gabriel die Initiative. Er hielt das Drachenamulett, das Kah-Rhun, welches Yarrik ihm am Abend zuvor anvertraut hatte, weit von sich gestreckt in der rechten Hand und rief mit fester Stimme: „König Han Sol!“

Der Löwe stoppte abrupt und neigte den Kopf. Ganz so, als versuche er zu verstehen, was der Junge hinter ihm rief.

Gabriel rief den Löwen noch ein weiteres Mal bei seinem Namen. Da drehte sich dieser plötzlich herum und machte ein paar federnde Schritte auf den Jungen zu. Das königliche Tier war so groß, dass sich ihre Blicke auf gleicher Höhe trafen.

Nun, da er dem Löwen Auge in Auge gegenüberstand wurde Gabriel doch etwas mulmig zumute. Er hoffte inständig, dass sich Hurrik, was die Macht des Drachenamulettes betraf, nicht geirrt hatte. Sicherheitshalber tastete er mit der Linken nach Sabia, seinem Zauberschwert und mit leicht zitternder rechter Hand streckte er Han Sol das Kah-Rhun entgegen.

Der große Löwe musterte den rotblonden Jungen und danach das goldene Amulett, das dieser verkrampft festhielt. Mit leichtem Spott in der tiefen, melodischen Stimme sprach Han Sol:

„Wer bist du – rotes Äffchen - dass du es wagst den großen König Han Sol bei seinem Namen zu rufen? Und, ei, was hast du denn da Schönes in der Hand?“

Alle Furcht vor dem gewaltigen Tier vergessend antwortete Gabriel empört: „Ich bin kein Äffchen! Mein Name ist Gabriel Glück und ich bin ein Mensch! Und wenn du wirklich der sagenhafte Sonnenkönig Han Sol bist, dann solltest du das Ding in meiner Hand eigentlich kennen, da nur du den Schlüssel besitzt seine Macht zu entfesseln.“

Verärgert über die wenig respektvolle Antwort des Rotschopfs fauchte der Löwenkönig den Jungen an und hieb gleichzeitig nach dem Amulett. Gabriel aber war schneller und hatte die Hand blitzschnell zurückgezogen, so dass die Pranke des Löwen ins Leere fuhr.

„Schnell bist du, mein Äffchen, das muss man dir lassen!“, fauchte Han Sol anerkennend, und machte einen weiteren, bedrohlichen Schritt auf den Jungen zu, so dass dieser den heißen Atem des Sonnenkönigs zu spüren bekam.

Mit seinen großen dunklen Augen fixierte der König der Tiere Gabriel, der sich bereits auf das Allerschlimmste gefasst machte, aber dennoch mutig dem Blick des Löwen standhielt.

Völlig unerwartet baute sich plötzlich das „Schuppengesicht“ schützend zwischen Gabriel und dem alten Leu auf, und sagte bestimmt: „Lass ihn in Ruhe! Auf diesem Jungen, Gabriel Glück, ruht die Hoffnung des ganzen Landes.“

„Ach so, das ist dann natürlich ganz etwas anderes.“, grollte der große Löwe, doch dann setzte er mit seinem etwas eigentümlichen Humor nach: „Und warum sollte mich das daran hindern euch beide zum Frühstück zu verspeisen? Ich verspüre großen Hunger, Echslein.“

Lohgold, der das überhaupt nicht Spaßig fand, konterte: „Hör mir zu Zottelkätzchen, du wirst hier überhaupt niemanden verspeisen! Wir alle stehen unter dem persönlichen Schutz unserer Goldäugigen Prinzessin Esiliah, denn Grimmgraus, der Schrecken vom Finsterberg bedroht unser Land, und Prinzessin Esiliah hat mich ausgesandt Gabriel Glück zu suchen und ihm das Drachenamulett Kah-Rhun zu bringen. Nur er kann unser Land retten. Ich bin seit Wochen unterwegs, wurde von grässlichen Gnomen gefangen genommen, nach Kazarniak verschleppt, als Sklave verkauft und zur Arbeit in den Mienen des Bunten Gebirges gezwungen. Man hat mir das Kah-Rhun, und damit beinahe auch den letzten Funken Hoffnung geraubt. Ich zweifelte bereits stark daran meine Mission jemals erfüllen zu können, aber nun, so scheint es, hat der Retter Gabriel Glück, den ich so lange Zeit gesucht hatte, durch einen glücklichen Zufall mich gefunden. Und auch das Drachenamulett ist, sei es durch Zufall, sei es durch Bestimmung, letztendlich in seinen Besitz gelangt. So scheint sich alles zusammenzufügen und an seinen rechten Platz zu kommen. Also, wenn du tatsächlich der legendäre Sonnenkönig Han Sol bist, der nun nach einem viele tausend Jahre dauernden Schlaf erwacht ist, und nicht nur irgendein dahergelaufener, zu groß gewachsener, verlauster Straßenkater, dann erwarte ich im Namen und Auftrag unserer Gebieterin Esiliah deine Hilfe und Unterstützung im Kampf gegen Grimmgraus, den Schrecken aus den Finsterbergen. Hast du mich verstanden Zottelmähne?“

Für diese Respektlosigkeit hätte Han Sol jedem anderen ohne Zögern den Kopf abgerissen, aber da Lohgold und Gabriel sowie alle die mit ihnen waren durch die Kraft des magischen Drachenamulettes beschützt wurden, hatte der Löwe keine Macht über sie. Verärgert schüttelte er seine mächtige Löwenmähne und brüllte mit gebieterischer Stimme: „Du nimmst dir ziemlich viel heraus Echslein. Diese Frechheiten könnten dir leicht Kopf und Kragen kosten. Aber im Moment will ich darüber hinwegsehen, denn deine Rede verwirrt mich. All diese Namen und Orte sagen mir nichts. Weder kenne ich deine Gebieterin Esiliah noch habe ich je von Grimmgraus, Kazarniak oder dem Bunten Gebirge gehört. Aber was mich am meisten verwirrt ist, dass du behauptest, Han Sol hätte viele tausend Jahre geschlafen. Das kann nicht sein! Erst gestern Abend habe ich gemeinsam mit Han Lun, der diesen prächtigen Palast für mich errichtet hat, meine Schlafstatt hierher gebracht. Danach habe ich mich hier zur Ruhe gebettet. Gestern Abend, hörst du Echslein!“

Der Löwe funkelte Lohgold finster an. Dieser wollte gerade wieder zu einer gefährlich frechen Antwort ausholen, doch Gabriel Glück, kam ihm zuvor. Um eine Eskalation des Streits zwischen den Beiden zu verhindern sagte er: „Großer König Han Sol, bitte verzeiht die unbedachten Worte von diesem, diesem…“

„Mein Name ist Lohgold!“, warf der Feuersalajunge ein.

„Diesem Lohgold.“, wiederholte Gabriel Glück.

„Wir alle wissen nicht genau was mit Euch geschehen ist. Aber bitte glaubt mir, wenn ich euch versichere, dass ihr wie durch ein Wunder viele tausend Jahre versteinert und tot auf eurem schwarzen Sockel geschlafen habt, und erst heute Morgen, geweckt durch einen einzelnen schwachen Sonnenstrahl, wieder zum Leben erwacht seid. Zufällig konnte ich beobachten, wie der Lichtstrahl euch ins Diesseits zurück rief. Davor wart ihr, so wie der Felsblock auf dem ihr ruhtet, kalt und tot.“

Jetzt erst erkannte Han Sol das volle Ausmaß der Intrige seines Rivalen Han Lun, der ihn, eingesperrt in seinem dunklen Palast, dazu verdammt hatte ganze Zeitalter zu verschlafen.

Wütend brüllte er all seinen Zorn heraus: „Han Lun, du dreckiger, hinterhältiger Affe! Was hast Du mir nur angetan? Verflucht sollen du und deine Brut sein! Bis ans Ende aller Zeiten!“

Dann stürzte der alte Leu mit wenigen gewaltigen Sätzen an Gabriel und Lohgold vorbei auf den schmalen Felsspalt zu, durch den blendend helle Sonnenstrahlen in die ansonsten dunkle Höhle sickerten.

Yarrik und Hurrik, die sich unweit des Felsspaltes ein einigermaßen sicheres Versteck gesucht hatten, und von dort aus alles ungesehen beobachtet hatten, sahen nun aus nächster Nähe, wie das große Tier auf die viel zu enge Kluft im Felsen zustürmte.

Yarrik hätte den Goldzahn seiner verstorbenen Großmutter darauf verwetten mögen, dass der Löwe, groß und mächtig wie er war, nie und nimmer durch den schmalen Felsspalt passen, und darin stecken bleiben würde.

Er tat gut daran nicht zu wetten. Han Sol preschte mit solch gnadenloser Wucht gegen den Felsen, dass die Steine nur so durch die Luft flogen. Eine dichte, blendend helle Wolke aus Schutt und Staub raubte den beiden heimlichen Beobachtern für ein paar Augenblicke die Sicht.

Als der Staub sich dann endlich ein wenig gelegt hatte, sahen sie, dass der riesige Löwe auf seinem Weg in die Freiheit beinahe ungehindert durch die schwarze Höhlenwand hindurch gedonnert war.

X.

Unter Fremden

„Was schleppst du da schon wieder an?“, schimpfte Mischa den grünhäutigen Froschmann, als dieser von seiner Erkundungstour aus dem See zurückkehrte.

Er schnaufte. Der Wechsel zwischen Luft und Wasseratmung machte ihm immer wieder zu schaffen. Schließlich antwortete er mit heiser quäkender Stimme: „Ein Dreibein, ich hab’s gefunden. Es ist vom Himmel gefallen. Wenn es euch nicht gefällt kann ich’s auch für mich behalten und alleine essen. Es hat viel Fleisch und Fett auf den Rippen, nur das dritte Bein ist etwas holzig und dürr!“

„Ein Dreibein? Was soll denn das sein? Zeig her!“, forderte Mischa den Froschmann auf das Ding näher ans Licht zu bringen, damit sie es untersuchen konnte. Keuchend schleifte der Grünhäutige den schwergewichtigen Körper, den er an einem Stiefel gepackt hatte, zu dem Leoidenmädchen und somit auch näher zu dem leuchtenden Artefakt heran. Neugierig kamen nun auch die anderen Sklaven herbei, die so wie Mischa und Oowak der Froschmann den Angriff von Grimmgraus in ihrem Tunnelversteck überlebt hatten.

„Das ist kein Dreibein.“, erklärte Mischa. „Das ist ein Mann, ein ziemlich dicker Mann obendrein.“

„Aber es hat drei Beine, sieh doch nur, sieh!“

„Ja schon, aber das dritte Bein gehört ihm nicht! Er hält es mit den Händen fest du Dummkopf.“, stellte Mischa klar.

„Und was habe ich dir gesagt? Wir essen keine Menschen, niemals, egal wie viele Beine sie haben! Hast du das endlich kapiert?“

„Aber, aber, wenn das dritte Bein ihm gar nicht gehört, kann ich es haben?“, bettelte der Froschmann. „Er braucht es dann nicht, sicher nicht.“

Mischa konnte nicht umhin ihren Ekel kund zu tun: „Du bist widerwärtig und abscheulich. Pfui, Oowak. Pfui!“

Oowak grinste verlegen. Mischa hatte ihm nicht widersprochen, deshalb interpretierte er ihre Worte als Erlaubnis eines der Beine des dicken Mannes zu behalten. Oowak war nicht dumm, deshalb würde er sich nicht das dürre, holzige Bein nehmen, nein, nein, die anderen waren viel besser, saftiger, dicker. Er musste nur ein wenig warten, bis die anderen das Interesse an seinem Dreibein verloren hatten, und sie verloren das Interesse schnell, das wusste Oowak. Dann würde er sich sein Bein holen. Jetzt aber standen sie alle um seinen Fund herum und überlegten was sie damit anfangen sollten. Ein paar besonders neugierige Hutzelmännchen zupften an den Barthaaren des dicken Mannes, und untersuchten seine Ohren und Nasenlöcher. Mischa, ihre selbsternannte Anführerin, legte ihre Hand auf die Brust des leblosen Körpers.

„Seid still, ich will feststellen ob er noch lebt.“, forderte sie die anderen auf Ruhe zu geben, woraufhin sich eine angespannte Stille im Tunnel ausbreitete.

„Und? Lebt es noch?“, zischelte Oowak.

„Still! Ich muss mich konzentrieren.“, fauchte Mischa zurück, und nach einer kurzen Pause sagte sie: „Ja, ich glaube er atmet, aber nur noch sehr schwach. Los kommt. Helft mir ihn auszuziehen. Wir müssen ihn abtrocknen und aufwärmen. Vielleicht wacht er dann wieder auf.“

Auf ihren Befehl hin wurden dem Dicken die Stiefel von seinen beiden eigenen Beinen gezogen und ihm dann die Hose abgenommen. Ihm das Hemd auszuziehen gestaltete sich wesentlich schwieriger, weil der dicke Mann mit beiden Händen dieses seltsame, fremde Bein umklammert hielt, und keine Anstalten machte den Griff auch nur ein wenig zu lockern. Schließlich fuhr das Leoidenmädchen ihre scharfen Krallen aus, und schlitzte damit das Hemd auf. Dann zogen sie den leblosen Körper noch etwas näher an das Wärme spendende, leuchtende Artefakt heran.

Ungeduldig wartete Oowak ab. Er hatte sich etwas abseits niedergelassen, gerade soweit, dass er das Dreibein noch im Blick hatte. Er wollte nur solange warten, bis Mischa sich zum schlafen zurückgezogen hätte, dann würde er sich sein Bein holen. Schon bei dem Gedanken an das fette, saftige Fleisch lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Er hatte Hunger. Oh ja, wirklich großen Hunger. Seit dieses riesige, stinkende Scheusal alles kaputt getrampelt hatte gab es hier nichts Richtiges mehr zu fressen. Dafür mussten sie allerdings auch nicht mehr für diese fiese Zwergenbrut schuften, das war besser, schon, ja, aber fressen musste man ja trotzdem. Er malte sich aus, wie er sich an den toten Mann heranschleichen, und ihm den dicken Schenkel an der Hüfte abnagen würde, bis er den losen Knochen aus der Hüftpfanne herausdrehen und das Bein mitnehmen konnte. Dann würde er in das zarte, rosa Fleisch hinein beißen und sich erst einmal richtig satt fressen. Die Reste würde er dann für später aufheben. Er würde sie vergraben. Ja, vergraben war gut, sehr gut sogar! Daran konnte ja nun wirklich nichts Böses sein. Der Dicke brauchte das Bein nun sicher nicht mehr. Er hatte ja sogar eines mehr als er brauchte. Keiner sollte drei Beine haben! Also wenn er ihm jetzt eines abnahm war das wirklich nicht Böse. Nein, gar nicht Böse. Und Mischa hatte ihm auch nicht widersprochen als er sie gefragt hatte ob er das Bein haben dürfte. So beruhigte der Froschmann sein Gewissen, während er darauf wartete, dass die anderen endlich einschliefen.

Ein paar Stunden später war es dann soweit. Fast wäre Oowak selbst eingeschlafen, als nur noch das Schnarchen und die flachen Atemgeräusche der anderen Sklaven zu hören gewesen waren, aber der Hunger hatte ihn Wach gehalten.

Leise schlich er sich an das Dreibein heran und für einen Moment lang war er unschlüssig welches der beiden dicken Beine er sich schnappen sollte. Das Linke? Das Rechte? Oder lieber doch das Linke. Sie sahen beide so schön rosig, frisch und saftig aus. Es war ein Jammer, dass er sie nicht alle beide haben konnte. Schließlich entschied er sich für das linke Bein und biss beherzt hinein.

Im selben Moment sauste das dritte, hölzerne Bein auf den Schädel des Froschmannes nieder und der dicke Mann, der aus seiner Todesstarre erwacht war, schrie entsetzt auf: „Au, Verdammt noch mal, was soll denn das?“ Als er Oowak sah, schrie er ihn fassungslos an: „Du hast mich gebissen! Du hast mich tatsächlich ins Bein gebissen!“

Erschrocken wich Oowak zurück. Dann machte sich Enttäuschung breit. Der Dicke würde sein Bein nicht hergeben. Oowak würde Hungrig bleiben müssen. Mist.

Mischa, die durch den Aufschrei des Manns sofort geweckt worden war, war mit drei schnellen Sätzen bei ihm.

„Was ist los?“, erkundigte sie sich.

„Dieses Froschvieh dort hat mich gebissen.“, jammerte Orrik, und fuchtelte dabei mit dem fremden Bein herum, dass er immer noch in der Hand hielt. „Ich blute.“

Mischa warf Oowak einen bösen Blick zu, so dass dieser sich in eine dunkle Ecke verkroch, wo er leise vor sich hin schimpfte.

„Das ist nicht weiter schlimm.“, stellte Mischa fest, nachdem sie die Bisswunde untersucht hatte.

„Ich werde dir die Wunde verbinden und in ein paar Tagen wird es verheilt sein.“

„Danke.“, bedankte sich Orrik.

Als ihm plötzlich bewusst wurde, dass er splitterfasernackt in einer ihm völlig unbekannten Umgebung auf dem Fußboden saß, warf er das holzige Bein weg, und bedeckte mit seien Händen schamhaft seine Blöße.

„Wo bin ich hier, und wie bin ich hier hergekommen?“, fragte er das Leoidenmädchen.

„Oowak, dass ist der der dich gebissen hat, hat dich aus dem Kratersee gezogen und dir damit wohl das Leben gerettet. Er sagte du seiest vom Himmel gefallen. Kannst du dich daran erinnern?“

Orrik dachte nach. Ja, er konnte sich erinnern. Jetzt sah er alles wieder ganz klar vor seinem geistigen Auge.

Nachdem er Yarrik das Amulett gegeben hatte, hatte er vor der Wahl gestanden. Entweder er würde sich jetzt mit dem nach Seife und Veilchen duftenden Scheusal anlegen, was mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit bedeuten würde mit Haut und Haaren gefressen, verdaut und als zäher grüner Grimmgrausschleim wieder ausgeschissen zu werden, oder aber er nahm die Beine in die Hand und ergriff schleunigst die Flucht.

Der einzige freie Weg führte über die breite Rampe hinunter bis zu dem Kraterteich ganz unten. Noch wusste er nicht, ob sich dieser Ausweg nicht ebenfalls als tödliche Falle entpuppen würde. Grimmgraus war schon wieder auf den Beinen und kroch jetzt bedrohlich langsam auf Orrik zu. Immer noch stiegen vereinzelt Seifenblasen aus seinem riesigen Maul auf. Mit seinem verbliebenen dunklen, feuchten Auge suchte der Schrecken nach dem Ungeziefer das die Unverfrorenheit besessen hatte es bei seinem Bad zu stören.

Orrik musste sich entscheiden. Jetzt!

Und die Entscheidung fiel ihm nicht schwer. Er ergriff die Flucht! Mit einer Schnelligkeit und Behändigkeit die ihn selbst überraschte flitzte er an Grimmgraus vorbei die Rampe hinunter. Mehr rutschend und schlitternd als laufend jagte er nach unten, bis er endgültig den Halt verloren und auf den schmierigen Seifenschaumresten ausgeglitten war, die Grimmgraus ausgespieen hatte. Verzweifelt suchte er irgendwo Halt, während er auf dem Hosenboden sitzend immer weiter die Rampe hinunter rutschte. Das Erste das er zu fassen bekam, war eine Art krummer Stock. Krampfhaft umklammerte er das Ding, in der Hoffnung damit seine Rutschfahrt steuern zu können. Der Stock war mit feuchten, klebrigen Stofffetzen umwickelt und endete mit etwas, das irgendwie verdächtig nach einem Fuß aussah. Sogar Zehen hatte das Ding. Da erkannte Orrik, dass es sich bei dem vermeintlichen Stock um das abgerissene oder abgebissene Bein irgendeines dünnen, baumlangen Wesens handeln musste. Angeekelt holte er aus, um das Bein gleich wieder wegzuwerfen, wodurch er aber ins schlingern und außerdem gefährlich Nahe an den tief hinunter stürzenden Rand der abschüssigen Rampe geriet. In Ermangelung anderer Alternativen benutzte Orrik also das fremde Bein gleichzeitig als Ruder und als Steuer, und da es sich für diesen Zweck ganz gut zu eignen schien, behielt er es kurzerhand und lenkte so seinen Höllenritt zum Kratersee. Er rutsche und glitt in affenartigem Tempo die breite, gebogene Rampe hinunter, hopste über Steine und landete wieder auf dem Hosenboden, bis seine Höllenfahrt mit einem kurzen, unfreiwilligen Flug über den Rand hinaus ein jähes Ende nahm. Wie eine Bombe platzte er in das eisige Wasser des dunklen Kratersees. Die Fontäne spritzte gut dreißig Meter hoch auf, dann raubte das einskalte Wasser Orrik die Sinne.

Ohnmächtig sank der dicke Recke, der immer noch das fremde Bein fest umklammert in Händen hielt, schwer wie ein Stein auf den Grund des Sees. So merkte er nicht einmal, wie ihn etwas am Stiefel packte und zu einem, unter der Wasseroberfläche verborgenen, Tunneleingang zog.

Orrik schreckte aus seinen Gedanken auf, als ihn das Leoidenmädchen mit den samtweichen, goldenen Härchen die seinen ganzen Körper bedeckten zum wiederholten Mal fragte:

„Hast du auch einen Namen?“

„Was? Ja natürlich, aber könnte ich bitte zuerst meine Hose und mein Hemd wieder bekommen? Das ist mir ein wenig unangenehm.“, sagte der Dicke und blickte beschämt auf seinen nackten, dicken Körper hinunter.

„Aber sicher. Bitte entschuldige, wir haben deine Sachen da drüben beim Artefakt zum trocknen aufgelegt. Ich bringe sie dir.“, versprach das Mädchen, und verschwand gleich darauf in einem Stollen aus dem ein heller, warmer Lichtschein drang.

Nur Augenblicke später war sie wieder zurück, und reichte Orrik die fleckige, lederne Hose sowie das ehemals blütenweiße Hemd vom alten Gumbrich, von dem nicht viel mehr als ein paar zerfetzte Lumpen übrig geblieben waren. Orrik bedachte Mischa mit einem fragenden Blick, aber das Leoidenmädchen zuckte nur mit den Schultern und drehte sich um.

„Und?“, fragte Mischa, nachdem Orrik sich notdürftig angekleidet hatte.

„Und was?“, wollte Orrik wissen.

„Dein Name!“, half ihm Mischa auf die Sprünge. „Wie heißt du?“

„Ich bin Orrik. Orrik mit Beinamen der Mächtige, und du?“

„Mein Name ist Mischa, einfach nur Mischa.“, stellte sich die Leoidin vor.

„Oowak hat behauptet du seiest vom Himmel gefallen. Was sagst du dazu?“

Nun musste Orrik doch schmunzeln. Für jemanden oder etwas, das in dem Teich herum geschwommen war, während er mit seinem spektakulären Absturz von der Rampe seine Flucht beendet hatte, mochte es tatsächlich so ausgesehen haben, als sei er direkt vom Himmel gestürzt.

„Von ganz so hoch oben komme ich nicht.“, antwortete er kryptisch. „Aber dafür von viel, viel weiter.“

Dann begann er zu erzählen, und er erzählte alles haarklein, seit dem Moment als Grimmgraus sein Heimatdorf überfallen, und er sich gemeinsam mit Yarrik und Hurrik aufgemacht hatte um den Schrecken zu jagen. Als Orrik dann von ihrer Begegnung mit Gabriel Glück in den Tiefenbachbergen erzählte, den er zu Anfangs für einen Zwerg gehalten hatte, horchte Mischa auf, sagte aber noch nichts. Als der Name aber dann noch ein paar Mal fiel, überlegte sie: Gabriel Glück, diesen Namen hatte sie irgendwann schon einmal gehört. Natürlich, Lohgold der gut aussehende Feuersalajunge hatte den Namen erwähnt. Das hatte etwas mit seiner Mission zu tun, nein falsch, das war seine Mission. Gabriel Glück war der Retter den zu finden ihm die Goldäugige Prinzessin Esiliah aufgetragen hatte.

„Sagtest du eben Gabriel Glück?“, unterbrach Mischa daher Orrik mitten in seiner Erzählung.

„Ja genau. Der Junge ist für sein Alter ein ziemlich taffes Kerlchen, hat Hurrik gleich einmal die Schneid abgekauft, indem er ihm mit seinem Schwert den Hosenbund aufgeschlitzt hat. Bevor der Hurtige wusste wie ihm geschah stand er auch schon in Unterhosen da.“, erinnerte Orrik sich lachend.

„Wo ist er jetzt?“, erkundigte sich Mischa ohne Umschweife.

Da brauchte Orrik nicht lange zu überlegen.

„Irgendwo da oben.“, antwortete er.

„Er, Yarrik und Hurrik sind nach unserem Kampf mit Grimmgraus, durch einen Spalt im Felsen in eine dahinter liegende Höhle geschlüpft. Ich hatte nicht sofort gesehen wohin sie so plötzlich verschwunden waren, und als ich ihnen folgen wollte, da musste ich feststellen, dass der Spalt zu schmal für mich war. Aber…“

„Bring mich zu ihm!“, verlangte Mischa plötzlich.

„Was, warum?“

„Jetzt ist keine Zeit für Erklärungen. Du musst mich und meine Leute dahin bringen. Sofort!“

XI.

Der goldene Löwe

Helles Tageslicht strömte durch die breite Öffnung, die der mächtige Löwenkönig Han Sol aus dem Felsen gerissen hatte. Eine massive schwarze Felsplatte, geformt wie ein gewaltiger Türflügel hing schlaff an einer letzten ehernen Angel. Eine zweite, ebensolche Steinplatte lag umgekippt draußen auf der Rampe. Han Sol war instinktiv auf die beiden steinernen Flügel des nachtschwarzen Basaltportals losgestürmt, hinter denen sein abgefeimter Rivale Han Lun ihn vor Unzeiten im Schlaf eingesperrt und so überlistet hatte. Mit geradezu spielerischer Leichtigkeit hatte Han Sol die Türflügel einfach aus ihren Angeln gerissen. Jetzt stand er draußen auf der breiten abschüssigen Rampe, die hinunter in den künstlichen Krater führte, welcher von tausenden Händen in jahrzehntelanger Sklavenarbeit aus dem bunten Felsgestein geschlagen worden war. Han Sols Fell glänzte golden im strahlenden Sonnenschein.

In der dunklen Höhle standen sich derweil Gabriel Glück und der Feuersalajunge Lohgold zum ersten Mal von Angesicht zu Angesicht gegenüber. Nachdem sich die beiden von dem Schrecken des an ihnen vorüberstürzenden Löwen einigermaßen erholt hatten, wechselten sie ihre ersten Worte:

„Ich kenne dich, Schuppengesicht!“, begann Gabriel, woraufhin ihn Lohgold sofort mit einem finsteren Blick strafte. Die Bezeichnung „Schuppengesicht“ gefiel ihm nämlich überhaupt nicht.

„Mein Name ist Lohgold!“, korrigierte er den Menschenjungen zum wiederholten Mal.

„Entschuldige – Lohgold. Ich wollte nur sagen, ich meine, wir kennen uns, oder?“, stammelte Gabriel.

„Kurz ist dein Gedächtnis, Gabriel Glück - Hoffnung unserer Goldäugigen Gebieterin Esiliah.“, gab Lohgold gespreizt zur Antwort.

„Ich war am Ufer von Kalliakras Spiegelsee. Es war mein letzter Abend im Land der Tanzenden Silbergraßmücken. Das Kah-Rhun, das du nun in Händen hältst, war damals noch in meinem Besitz. Prinzessin Esiliah hatte es mir anvertraut, und als es dann die Wasseroberfläche berührte, sah ich im klaren, kalten Wasser des Spiegelsees zum ersten Mal dein Gesicht, Gabriel Glück, und du sahst wohl auch das meinige. Da haben wir uns zum allerersten Mal gesehen. Ich war am Spiegelsee und du an einem Ort der „Tiefenbachberge“ heißt. Niemals werde ich den Klang von Kalliakras glockenheller Stimme in meinem Kopf vergessen, als sie mir half das Rätsel deines Aufenthaltsortes zu lösen.“

„Richtig, die Tiefenbachberge! Das war mein erster Morgen hier Kerkazien. Mann, habe ich mich damals erschrocken! Zuerst war unser Haus einfach verschwunden, und als ich mir dann mit dem kalten Wasser den Schlaf aus den Augen waschen wollte, sah ich anstatt meines eigenen Spiegelbildes dein Gesicht. Und du hattest damals wirklich das Kah-Rhun?“, fragte Gabriel erstaunt.

„Allerdings.“, antwortete Lohgold. „Aber ich bekam es nicht für mich. Es sollte mich zu dir führen, damit ich dich im Namen von Prinzessin Esiliah um Hilfe für unser Land bitten kann. So wie es aussieht, hat es auch ohne mein Zutun zu dir gefunden, und ich kann meine Freude darüber kaum verhehlen. Denn nun, da du mich gefunden hast, und sich auch das Kah-Rhun in deinem Besitz befindet, kann ich dir die Botschaft unserer Goldäugigen Gebieterin überbringen, und so, zu guter Letzt, meine bereits verloren geglaubte Mission doch noch erfüllen.“

„Eine Botschaft? Von eurer Prinzessin? Für mich?“, fragte Gabriel erstaunt nach.

„Ja Gabriel Glück, von Esiliah der Goldäugigen an dich! Sie bittet dich unser Land von Grimmgraus dem Schrecken vom Finsterberg zu befreien, da du offenbar der einzige bist der dies zu tun vermag.“

„Ich fürchte das muss eine Verwechslung sein.“, argwöhnte Gabriel.

„Eine Verwechslung? Nein niemals. Ein Irrtum ist völlig ausgeschlossen. Dein Name ist doch Gabriel Glück, und das Drachenamulett Kah-Rhun hat, wie auch immer, zu dir gefunden und dich zu mir geführt!“

„Also, dass mit dem Drachenamulett war wohl eher reiner Zufall. Bis gestern Abend trug es nämlich noch Orrik musst du wissen, aber der ist …“, plötzlich verstummte Gabriel, als er an Orrik denken musste, und wie sich dieser tapfer Grimmgraus dem Schrecken vom Finsterberg gestellt haben mochte.

„Ihr habt euren Gefährten Orrik gestern Abend da draußen zurückgelassen.“, beendete Lohgold Gabriels Gedanken.

„Woher weißt du das? Hast du uns etwa heimlich belauscht?“

Lohgold schüttelte verneinend den Kopf. „Das war gar nicht nötig, so laut wie ihr drei gestern Abend hier herein gepoltert seid!“

„Dann weißt du sicher auch, dass wir Orrik nicht einfach so zurückgelassen haben. Grimmgraus war hinter uns her, und es hätte uns bestimmt allesamt mit Haut und Haaren gefressen, wenn wir nicht zufällig diese Höhle entdeckt hätten. Orrik hätte es gewiss auch schaffen können, aber der dicke Sturkopf hat es ja nicht einmal versucht!“

„Mir gegenüber brauchst du dich nicht zu rechtfertigen!“, entgegnete Lohgold.

„Ich versuche doch gar nicht mich zu rechtfertigen, ich sage doch nur, dass wir sonst alle drauf gegangen wären.“, fiel ihm Gabriel etwas heftiger als beabsichtigt ins Wort.

Plötzlich hörten sie wie jemand, der sich bemühte gleichzeitig zur rufen und zu flüstern, mit gepresster Stimme sagte: „Gabriel! Gabriel Glück! Mit wem redest du denn da?“

Das war Hurrik, der gemeinsam mit Yarrik den Schrecklichen immer noch in dem Versteck nahe des zerborstenen Tors kauerte, und um nichts in der Welt die Aufmerksamkeit des riesigen Löwen draußen auf der Rampe auf sich lenken wollte. Da es in der Höhle bei dem schwarzen Felsen aber zu dunkel war, als dass Hurrik hätte erkennen können was dort drinnen vor sich ging, versuchte er sich auf diese weise Gehör zu verschaffen, was ihm schließlich auch gelang.

„Das Schuppengesicht ist hier. Ich meine Lohgold, so heißt er.“, korrigierte Gabriel seinen neuerlichen Ausrutscher gleich selbst. „Und noch ein Zweiter ist bei ihm. Warte Hurrik, wir kommen gleich zu euch rüber!“

„Aber seid bloß vorsichtig, und um Himmels Willen leise! Da draußen lauert immer noch dieses Monster von einem Löwen, und wir haben nichts mehr womit wir uns gegen ihn verteidigen könnten.“, flüsterte Hurrik.

Die wenigen Schritte hatten Gabriel, Lohgold, und der Sitzriese Bogdan Bertlingrass sogleich zurückgelegt, und so trafen sie nahe des ausgebrochenen Palasttors auf Yarrik und Hurrik in ihrem Versteck. Gabriel bemühte sich seine beiden Gefährten, die sich immer noch vor Han Sol versteckt hielten, zu beruhigen, indem er ihnen klar machte, dass die Macht des Kah-Rhun sie alle vor Han Sol beschützte, und der große Löwe ihnen nichts anhaben konnte. Außerdem, davon war Gabriel seit seinem Feuertraum felsenfest überzeugt, war der Löwe da draußen vermutlich ihre einzige Chance um den Eisdrachen Kah und den Feuerdrachen Rhun aus ihrem goldenen Gefängnis zu befreien, und so Grimmgraus doch noch zu besiegen.

„…darum werden wir jetzt gemeinsam da raus gehen, und Han Sol um Hilfe bitten! Und Lohgold, ich wäre dir sehr dankbar, wenn du den großen Leu nicht noch einmal verärgerst, indem du ihn wieder als räudigen Straßenkater beschimpfst.“, sagte Gabriel grinsend. Der Mut des Feuersalajungen hatte ihn sichtlich beeindruckt.

„Vielleicht ist es besser wenn Yarrik und ich hier abwarten, während du hinaus gehst und mit dem Löwen sprichst.“, meinte Hurrik wenig überzeugend. „Wenn wir jetzt alle gleichzeitig hinausgehen würden, könnte es leicht sein, dass der Löwe sich erschrickt, oder bedroht fühlt, und das wollen wir doch nicht!“

Gabriel bedachte Hurrik mit einem langen, durchdringenden Blick. Konnte es sein, dass der bisher unerschrockene, hurtige Hurrik sich vor dem goldenen Löwen fürchtete? Da er seinen Freund aber nicht kompromittieren wollte antwortete Gabriel nur: „In Ordnung, dann bleibt ihr hier.“, und an Lohgold gewandt sprach er: „Begleitest du mich Schu…, ähm Lohgold?“

Anstatt eine Antwort zu geben, ging Lohgold gleich mit festem Schritt auf das nahe Portal zu, wobei seine nackten Füße hart auf den kalten Steinboden klatschten. Von draußen strömte helles Sonnenlicht in die Höhle. Bogdan, der sich nicht sicher war, ob man von ihm auch erwartete, dass er mit hinaus zu dem Löwen ginge, sagte schnell: „Ich bleibe inzwischen auch hier, bei deinen Gefährten Gabriel. Viel Glück!“

Um nicht hinter Lohgold zurückzubleiben, beschleunigte Gabriel seine Schritte, und schon wenige Augenblicke später traten die beiden Jungen, der Menschenjunge Gabriel Glück und der Feuersalajunge Lohgold, Seite an Seite hinaus in den strahlend schönen Morgen.

Draußen auf der Rampe stand der goldene Löwe Han Sol mit hoch erhobenem Haupt auf einer schwarzen Felsplatte, die wie ein riesiger, umgekippter Torflügel aussah, und starrte in die Ferne. Ringsum waren noch die Spuren der Schlacht zu erkennen, die sich Gabriel und seine Gefährten am Vorabend mit Grimmgraus geliefert hatten. Zerbrochene Lanzen, Schwerter, Musketen und Kanonenteile lagen wahllos verstreut zwischen ausgebrannten Munitionsresten und seifenschaumbedecktem Unrat, den der Schrecken vom Finsterberg ausgespieen hatte. Noch immer lag dieser leichte Duft nach frisch gewaschener Wäsche und Veilchen in der Luft, von Grimmgraus selbst war aber glücklicherweise keine Spur zu entdecken.

Gabriel hielt das Drachenamulett fest in der Hand, und ging so, mit weit vorgestrecktem Arm auf den goldenen im Sonnenlicht glänzenden Löwen zu.

„König Han Sol!“, rief er ihn an. „Ihr müsst uns helfen.“

Han Sol ließ mit keiner Regung erkennen, ob er Gabriels Worte vernommen hatte, und starrte weiter in die Ferne.

„König Han Sol?“, fragte Gabriel daher noch einmal, diesmal etwas leiser, als er schon fast neben dem gewaltigen Tier stand.

„Es ist alles weg.“, sagte der große Löwe verbittert, ohne den Blick von seinem fernen Ziel weit hinter dem Horizont abzuwenden.

„Meine Welt, mein Reich, mein Leben. Alles ist weg. Alles aufgefressen von der Zeit. Sie ist wohl das schlimmste aller Ungeheuer. Unersättlich und unbezwingbar frisst sie alles was war, ist und sein wird.“

Gabriel spürte die Verzweiflung in Han Sols Stimme. Um ihm ein wenig Trost zu spenden legte er seine Kinderhand auf die goldene Schulter des riesigen, alten Löwen. Dann flüsterte er ihm ins Ohr: „Seid nicht traurig, Sonnenkönig. Diese Welt und diese Zeit sind auch gar nicht so schlecht. Es gibt hier viele wunderbare Orte die euch sicher gefallen werden. Aber bevor ihr euch aufmacht sie zu entdecken, muss ich euch noch um einen Gefallen bitten!“

Nun drehte der Löwe leicht den Kopf und blickte Gabriel mit seinen müden, traurigen Augen direkt an.

„Was könnte ich für dich tun, junger Spross meines alten Feindes Han Lun?“

Gabriel war sich nicht sicher, wie diese Anrede zu verstehen sei, daher ignorierte er sie einfach und erläuterte: „Da unten in den Mienen lauert ein Ungeheuer, das mindestens genauso schlimm ist wie die Zeit selbst. Wir haben es gestern Abend mit allem was wir hatten bekämpft. Wir haben es mit Musketen, Pistolen, Vorderladern, Arkebusen, ja selbst mit Steinschleudern beschossen und doch nichts erreicht. Ich weiß, dass du den Schlüssel besitzt um die beiden Drachen, den Feuerdrachen Rhun und den Eisdrachen Kah aus ihrem Gefängnis, das dieses Amulett für sie ist, zu befreien. Bitte Hilf uns. Das ist unsere einzige Chance Grimmgraus zu bezwingen.“

Bittend hielt Gabriel dem Löwen das goldene Amulett hin.

„Bitte, König Han Sol!“

Der Löwe schien sich zu räuspern, dann antwortete er streng: „Nein!“

Enttäuscht lies Gabriel die Hand sinken.

„Wovor fürchtest du dich Zottelkätzchen?“, setzte Lohgold an den großen Löwen erneut zu beschimpfen, aber Gabriel stoppte ihn sofort:

„Bitte nicht Lohgold. Ich bin mir sicher Han Sol würde uns helfen, wenn er könnte. Wenn er es aber nicht tut, gibt es dafür gewiss einen triftigen Grund. Nicht wahr?“

Han Sol sah Gabriel lange und tief in die Augen, dann antwortete er: „Dein Amulett hat große Macht, junger Menschensohn, das kann ich spüren, und vielleicht würde ich dir sogar helfen wenn ich könnte, aber das, was du von mir verlangst, kann ich nicht tun. Niemals! Es tut mir leid. Ihr werdet einen anderen Weg finden müssen, um mit eurem Ungeheuer fertig zu werden.“

„Grimmgraus ist nicht unser Ungeheuer!“, begehrte Gabriel plötzlich auf. „Der Schrecken bedroht die ganze Welt, und jetzt bist auch du ein Teil dieser Welt, Han Sol. Somit bedroht der Schrecken vom Finsterberg auch dich. Wenn du es also nicht für uns, oder unsere Goldäugige Prinzessin Esiliah tun willst, dann tu es wenigstens um dich selbst zu retten. Entfessle die Macht der Drachen! Ich flehe dich an!“

„Ich wiederhole mich nur ungern.“, antwortete der Löwe abermals mit strenger Stimme, „Aber meine Antwort ist und bleibt: Nein. Ich kann es nicht.“

Damit war für den alten Löwen alles gesagt, und fortan starrte er wieder regungslos in die Ferne.

Bitter enttäuscht wandte Gabriel sich zu Lohgold um. Der schüttelte nur leicht den Kopf und sagte: „Lass uns zurück zu den anderen gehen, Gabriel Glück. Von hier ist keine Hilfe zu erwarten!“

Auf dem Weg zurück in die Höhle setzte Lohgold noch nach: „Ich hab’s ja gleich gesagt, er ist nur ein zu groß gewachsener, räudiger, alter, stinkender Straßenkater!“

Diese Spitze hatte er sich einfach nicht verkneifen können. Gabriel bedachte Lohgold mit einem vorwurfsvollen Blick, sagte darauf aber nichts.

Wieder bei dem Eingang zur Höhle angekommen, in der Yarrik, Hurrik und Bogdan auf ihre Rückkehr gewartet hatten, hörten die beiden ein Gejohle und begeistertes Geschrei, das hauptsächlich von Yarrik und Hurrik zu kommen schien: „Mach das noch mal! Noch mal! Das ist phantastisch! Wie geht der Trick? Kannst du mir das zeigen?“, riefen Yarrik und Hurrik immer wieder durcheinander.

„Was ist hier los?“, verlangte Gabriel zu wissen. „Was soll denn dieser Lärm?“

„Sieh es dir selbst an!“, antwortete Yarrik begeistert. „Der Alte da, Bogdan, wenn er sich hinsetzt wird er mehr als doppelt so groß wie jetzt! Das musst du dir ansehen Gabriel!“

„Los, zeig’s ihm Alter!“, forderte Hurrik den Sitzriesen auf sich hinzusetzen.

Gabriel sah Lohgold, der neben im stand fragend an, und dieser erklärte: „Ja, es stimmt. Bogdan ist ein Sitzriese. Im Stehen ist er nur so groß wie ein ganz normaler Mann, aber sobald er sich hinsetzt wächst er auf mehr als die doppelte Körpergröße an. Das ist wirklich ganz erstaunlich.“

„Ein Sitzriese?“, wunderte sich Gabriel. „So etwas habe ich noch nie gehört!“

„Dennoch ist es so. Allerdings ist diese Verwandlung für den armen Bogdan Bertlingrass jedes Mal ziemlich anstrengend. Und es ist ganz bestimmt keine Zirkusattraktion oder ein Trick den man dem Publikum zur Unterhaltung vorführt!“, belehrte Lohgold Gabriel, vor allem aber Yarrik und Hurrik.

„Ist schon gut.“, beschwichtigte der gutmütige Sitzriese. „Ich wollte mich ohnehin etwas hinsetzen und ausruhen.“

Mit diesen Worten setzte sich Bogdan, und im selben Augenblick als sein Hinterteil den harten Felsboden berührte wuchs er tatsächlich auf mehr als das Doppelte seiner ursprünglichen Körpergröße an, so dass er die um ihn Herumstehenden, obwohl sitzend, um mehr als zwei Köpfe überragte. Gabriel rutschte die Kinnlade fast bis auf die Brust herunter, als er das sah.

„Das ist wirklich ganz erstaunlich.“, musste er zugeben. „Ganz erstaunlich. Aber jetzt haben wir etwas sehr viel Wichtigeres zu tun. Ich schlage vor, wir setzen uns alle erst einmal hin, und dann will ich euch von meinem Gespräch mit Han Sol berichten.“

XII.

Kaffee und Trockenfisch

„Han Sol kann oder will uns also nicht helfen!“, fasste Gabriel seinen Bericht am Ende noch einmal in einem einzigen Satz zusammen.

„Habe ich doch gleich gesagt!“, zeterte Yarrik aufgebracht. „Schon an dem Morgen, als du uns von deinem Traum über die beiden Drachen erzählt hast, habe ich dir gesagt, dass wir das selbst in die Hand nehmen müssen, und dass das alles nur Märchen und Legenden sind. Stimmt’s oder habe ich Recht?“

„Das hast du gesagt, richtig! Aber trotzdem ist Han Sol kein Märchen. Wir haben ihn gefunden, und er steht jetzt Leibhaftig da draußen, oder?“, konterte Gabriel.

„Zugegeben, das ist schon Wahr. Aber genau genommen hilft uns das auch nicht weiter. Denn egal ob der alte Löwe die Macht des Drachenamulettes fürchtet, oder ob er den Schlüssel wirklich nicht hat, er wird uns nicht helfen die Drachen zu befreien. Das hast du selbst gesagt. So werden wir Grimmgraus also nicht bezwingen können.“

„Ja, leider.“, musste Gabriel kleinlaut zugeben.

„Tja, dann werden wir uns wohl etwas anderes einfallen lassen müssen. Und da es mit leerem Magen schwer nachdenken ist, werde ich uns jetzt erst einmal ein Frühstück zubereiten.“, schlug Yarrik vor.

„Wir haben noch Eier und Speck und mit etwas Glück finde ich draußen vielleicht etwas Brennbares um ein kleines Lagerfeuer zu entfachen. Was gäbe ich jetzt für einen Schluck heißen Kaffee!“

„Du willst da rausgehen?“, fragte Hurrik erschrocken. „Aber da ist doch der, der …“

„Du meinst den großen Löwenkönig Han Sol? Also wenn Gabriel ihn nicht fürchtet, fürchte ich ihn auch nicht. Kommst du mit?“, Yarrik sah seinen Kumpanen Hurrik herausfordernd an.

„Mist!“, fluchte dieser, aber dann stemmte er sich hoch, um seinem Gefährten nach draußen zu folgen.

„Hurrik warte!“, rief ihm Gabriel hinterher.

Hurrik hielt inne, und drehte sich zu Gabriel um.

„Nimm das mit, nur für alle Fälle!“, rief Gabriel, und warf ihm das goldene Amulett zu. Hurrik fing es geschickt auf.

„Du überlässt ihm einfach so das Drachenamulett?“, wunderte sich Lohgold.

„Warum auch nicht? Hier drinnen nützt es uns ja doch nichts, und sollte Han Sol auf dumme Gedanken kommen, dann schützt es die beiden hoffentlich vor ihm.“

Während Yarrik und Hurrik draußen nach Brennbarem suchten, und dieses auch fanden, beratschlagten sich Gabriel, Bogdan und Lohgold in der relativen Sicherheit von Han Sols Schlafgemach, wie man nun weiter vorgehen sollte. Das Ziel war klar, Grimmgraus musste getötet oder zumindest gefangen und für alle Zeiten unschädlich gemacht werden. Aber ganz und gar nicht klar war, wie dieses Ziel erreicht werden konnte.

„Es muss irgendeinen schwachen Punkt haben, eine Achillesverse an der es verwundbar ist, und die müssen wir finden!“, meinte Gabriel.

Lohgold, der zwar schon von Grimmgraus aber noch nie etwas von Achilles und dessen Ferse gehört hatte, hatte auch nicht die geringste Ahnung, was dieser schwache Punkt sein könnte. Da er den Schrecken noch nie zu Gesicht bekommen hatte, bat er Gabriel, ihm alles, aber auch wirklich alles, bis auf die kleinste Kleinigkeit zu erzählen, was dieser über Grimmgraus wusste. So erzählte Gabriel von der unstillbaren Gier des Schreckens, dass er alles fraß was ihm in die Quere kam, dass er eine widerliche, stinkende grüne Schleimspur hinterließ die zumindest hochgradig giftig und ätzend wie Säure war, dass er beinahe unverwundbar war, Kugeln prallten vollkommen wirkungslos von seinem gepanzerten und mit schleimigen Pusteln überzogenen Körper ab, und dass der Schrecken außerdem riesengroß und in jeder Hinsicht einfach schrecklich war.

Aber egal wie schrecklich sich Grimmgraus auch darstellte, einen Anhaltspunkt wie es zu bezwingen sei, konnten weder Lohgold noch Bogdan oder Gabriel selbst daraus ableiten.

So grübelten sie, bis wenig später Yarrik und Hurrik von ihrem kleinen Ausflug wieder zurückkehrten. Yarrik hatte beide Hände voll zerbrochener Lanzenschäfte, hölzerner Pistolenknäufe und Macheten- sowie Schwertgriffe, während Hurrik einen ledernen Proviantsack und ein paar volle Wasserflaschen geschultert hatte.

„Seht nur, was wir gefunden haben.“, rief er freudig. „Das ist unser Proviant mit den Einkäufen vom Markt in Kazarniak. Wir haben hier drinnen Brot und Butter, Wurst, Trockenfisch- und Fleisch, Salz, Zwieback, zweierlei Käse und Kaffee! Der Tag ist gerettet, jetzt wird erst einmal ordentlich gefrühstückt.“

Unwillkürlich musste Gabriel an Orrik und seinen gesegneten Appetit denken. Wenn er doch nur noch bei ihnen sein könnte, dachte er. An das, was ihm zugestoßen sein mochte, als er gestern Abend ganz allein mit Grimmgraus geblieben war, wollte Gabriel aber lieber nicht denken.

Unterdessen begann Yarrik damit die eingesammelten Holzteile zu einem kleinen Lagerfeuer aufzuschlichten und sogleich von unten her mit etwas übrig gebliebenem Schwarzpulver zu entzünden, während Hurrik Wasser in eine Kanne abfüllte, um darin frischen, starken Kaffee aufzubrühen.

„Und, habt ihr schon eine Idee, wie dem Schrecken beizukommen sein könnte?“, fragte Hurrik, während er Kaffeebohnen zu einem groben Pulver zerrieb.

„Nein, noch nicht.“, antwortete Gabriel leicht verzweifelt, „Aber es muss einfach eine Möglichkeit geben. Vielleicht könnten wir ja Han Sol doch noch irgendwie dazu bringen uns zu helfen.“, überlegte er weiter.

„Er ist sicher stärker als wir alle zusammen es sind, und verfügt vielleicht sogar über Kräfte von denen wir nicht einmal zu träumen wagen. Wir sollten noch einmal mit ihm reden.“

„Also derzeit steht er nur wie angewurzelt draußen auf der Rampe und starrt Löcher in den Horizont. Vielleicht können wir ihn ja überreden ein Loch in den Erdboden zu starren, das groß genug ist, um Grimmgraus für alle Zeit darin verschwinden zu lassen.“, spöttelte Hurrik, der, seit er im Besitz des goldenen Amulettes war, jede Furcht und offenbar auch den Respekt vor Han Sol verloren hatte.

Mittlerweile hatte Yarrik ein hübsches kleines Lagerfeuer entfacht, und machte sich nun daran den wieder gefundenen Proviant zu verteilen. Als aber Bogdan an die Reihe kam, beäugte Yarrik den Sitzriesen kritisch und meinte: „Nichts für ungut, aber ich denke es wäre vielleicht besser wenn du jetzt wieder aufstehst, und dein Frühstück im Stehen isst. Ich weiß nämlich nicht, ob wir genug Essen haben, um den Hunger eines Riesen, und sei es auch nur ein Sitzriese, zu stillen.“

„Seid ganz unbesorgt, Herr Yarrik.“, gab der Sitzriese Bogdan Bertlingrass darauf zur Antwort. „Mein Appetit ist nicht besonders groß, und es macht keinerlei Unterschied, ob ihr mich in meiner sitzenden oder der stehenden Gestalt seht. Aber wenn es euch beruhigt, werde ich eurer Bitte gerne nachkommen.“

„Nein, nein schon gut.“, murrte Yarrik. „Aber wehe du frisst uns alles weg!“

„Ich werde mich mit etwas Zwieback und einem Stückchen Käse bescheiden. Ist das Recht?“

„Ja, ja. Ist schon Recht. Hier Bitte, greif zu.“

Nachdem das geklärt war, konnte endlich mit dem Frühstück begonnen werden. Gabriel hatte sich ein Würstchen auf einen Spieß gesteckt und brutzelte es im offenen Feuer. Dazu verbreitete Hurriks Kaffee einen wunderbar aromatischen Duft. Lohgold nahm sich etwas von dem Trockenfisch und kaute auf dem zähen Zeug herum, während Yarrik in einer provisorischen Blechpfanne Eier briet.

„Wer möchte eine Tasse Kaffee?“, fragte Hurrik in die Runde.

„Wir haben aber leider keine Milch, also werdet ihr ihn schwarz trinken müssen.“, setzte er nach.

„Das macht überhaupt nichts. Wenn der Kaffe auch nur halb so schwarz ist, wie deine verdammte Seele Bloßfüßiger, dann schmeckt er richtig!“, dröhnte eine Bassstimme, tief wie Donnergrollen, von draußen herein. Gabriel hätte diese Stimme unter tausenden sofort wieder erkannt.

„Grundgütiger, Orrik!“, rief er erstaunt. „Du lebst?“

„Natürlich lebe ich!“, antwortete der schwergewichtige Recke, als er die Höhle betrat.

„Was denn sonst? Sagt mal, was duftet denn hier so gut? Rieche ich da etwa Würstchen, Eier und Speck? Das wollt ihr doch wohl nicht alles ganz alleine aufessen! Ich habe hier ein paar neue Freunde mitgebracht, die sicherlich nichts gegen einen kleinen Happen einzuwenden hätten. Stimmt’s Leute?“

Hinter Orrik drängte eine Handvoll seltsamer Gestalten in die Höhle, von denen zustimmendes Murmeln zu vernehmen war.

„Da brat mir doch einer einen Storch! Wie bist du dem Schrecken entkommen, Dicker? Sag schon, was ist passiert?“, rief nun auch Yarrik, der sichtlich überrascht war den bereits tot geglaubten Orrik hier quicklebendig vor sich zu sehen.

„Immer schön eins nach dem anderen.“, bremste Orrik die Neugier seiner Kumpanen ein, während er langsam zum Lagerfeuer humpelte. „Zuerst hätte ich jetzt gerne eine schöne heiße Tasse Kaffee, und wenn wir gefrühstückt haben, bleibt immer noch genug Zeit um eure Fragen zu beantworten.“

Zu den sich am Eingang drängenden gewandt sagte er:

„Kommt ruhig herein. Keine Angst, wir sind hier unter Freunden!“

„Orrik du humpelst ja, was ist mit deinem Bein passiert?“, fragte Gabriel, nachdem er bemerkt hatte wie Orrik sein linkes Bein hinterher schleifte.

„Ach nichts weiter, das war nur Oowak. Nachdem er mir das Leben gerettet hatte wollte er mich unbedingt von meinem dritten Bein befreien. Ich will hoffen, dass das nur ein Versehen war.“

„Ja, ja, ein Versehen, nur ein Versehen, das saftige Bein.“, zischelte es aus dem Hintergrund.

Die am Lagerfeuer sitzenden starrten Orrik verständnislos an. Was sollte das heißen, er wollte ihn von seinem dritten Bein befreien? Aber bis sie darauf und auf ihre anderen Fragen zufrieden stellende Antworten bekommen sollten, mussten sie sich erst einmal Gedulden, bis Orrik Platz genommen, und ein paar kräftige Schlucke von dem heißen Kaffee getrunken hatte.

Auch die kleine Schar merkwürdiger Kreaturen, die Orrik gefolgt war, kam nun ans Lagerfeuer. Sie schienen alle sehr aufgeregt zu sein und flüsterten und schwätzten unentwegt miteinander. Es waren durchwegs seltsame Gestalten, neben Oowak dem Froschmann, waren da noch ein paar Hutzelmännchen, Eberlinge, ein Areaner mit amputierten Flügeln, zwei langbärtige Bäumlinge, die sich nicht zu nahe an das offene Feuer heranwagten und noch drei andere, von deren Existenz kaum jemand bislang gehört hatte. Zuletzt kam ein schlankes, sehniges Wesen mit einem zarten goldigen Flaum auf Körper und Gesicht in die Höhle geschlichen. Mit katzenartigen Bewegungen näherte es sich dem Lagerfeuer, woraufhin das Gezischel und Getuschel der anderen Kreaturen schlagartig verstummte.

„Habt ihr den goldenen Löwen da draußen vor der Höhle gesehen?“, erkundigte sich das Leoidenmädchen bei den um das Lagerfeuer herumstehenden.

Lohgold, der diese Stimme sofort wieder erkannt hatte, rief hoffnungsvoll: „Mischa? Mischa bis du das?“

„Lohgold?“, antwortete Mischa ebenso überrascht. Hatte sie doch angenommen, dass alle Sklaven, ausgenommen der wenigen Überlebenden die sich mit ihr in den Stollen versteckt hatten, bei dem Angriff von Grimmgraus ums Leben gekommen waren. Am liebsten wäre sie gleich losgestürmt, und hätte den lieb gewonnenen und verloren geglaubten Feuersalajungen sogleich in die Arme geschlossen. Aber das ging natürlich nicht. Als Anführerin ihrer kleinen Schar musste sie Haltung bewahren, so sagte sie nur: „Es ist schön dich am Leben zu sehen, Feuersalajunge Lohgold, Gesandter unserer Goldäugigen Prinzessin Esiliah. So wie es aussieht konntest du deine Mission also zu Ende bringen. Du hast den lange gesuchten Retter, Gabriel Glück gefunden. Ich gratuliere dir!“

„Danke Mischa. Ja, in der Tat. Ich habe Gabriel Glück gefunden, aber wie sich gezeigt hat, ist meine Mission damit noch lange nicht zu Ende. Denn nun liegt es an uns, gemeinsam einen Weg zu finden, wie wir unser Land von Grimmgraus, dem Schrecken vom Finsterberg für immer befreien können, wenngleich wir im Augenblick noch nicht genau wissen wie dies zu bewerkstelligen sein wird. Aber so wie ich die Lage einschätze, werden wir jede erdenkliche Hilfe gebrauchen können. Können wir auf dich und deine Leute zählen, Mischa?“

Dass Mischa ihnen beistehen würde, daran hegte Lohgold keinerlei Zweifel, aber nun würde sich zeigen, ob sie wirklich Gewalt über ihre Gefolgsleute hatte.

„Du weißt, dass mir meine Unabhängigkeit über alles andere geht, Feuersalajunge Lohgold.“, antwortete Mischa. „Aber hier und heute werden wir uns euch anschließen, und dem Kommando des Retters Gabriel Glück unterstellen. Ich spreche für mich, und alle die mir bis hierher gefolgt sind.“

Wieder war zustimmendes Getuschel von Mischas Gefolgsleuten zu hören, das nur wenig abflaute als Gabriel das Wort ergriff.

„Ich danke euch. Euch allen!“, sagte Gabriel daraufhin an Mischa und all die merkwürdigen Gestalten die mit ihr gekommen waren gewandt.

„Bitte, setzt euch zu uns, und erlaubt uns, unser Frühstück mit euch zu teilen, während Orrik uns die Geschichte seiner Rettung erzählen wird. Danach werden wir uns darüber beraten, was getan werden kann um Grimmgraus zu bezwingen.“

Hätte dieses Treffen unter nur etwas glücklicheren Umständen stattgefunden, es hätte sicherlich eine freudige Wiedersehensfeier werden können. So aber begnügte man sich damit die verbliebenen Vorräte unter den Neuankömmlingen aufzuteilen und diese gemeinsam zu verspeisen. Hurrik stellte noch eine weitere Kanne Kaffee auf, und nachdem Orrik seine erste Tasse des schwarzen, heißen Gebräus ausgetrunken hatte, begann er zu erzählen:

„So meine lieben Freunde. Lauschet nun meinen Worten, denn ich werde euch jetzt erzählen, wie ich Grimmgraus um ein Haar ganz alleine bezwungen hätte. Leider wurde meine mutige Tat in letzter Sekunde von niemand geringerem als dem Schrecken selbst vereitelt, so dass ich gezwungen war die Flucht zu ergreifen und ich mich nur durch einen gewagten Sprung aus größter Höhe in den Kratersee in Sicherheit bringen konnte. Danach schwanden mir die Sinne und hätte mich nicht zufällig dieser prächtige Kerl hier: Oowak, entdeckt und gerettet, ich wäre wohl ertrunken. Aber nun will ich ab dem Moment erzählen, als meine Freunde durch den engen Felsspalt in die Höhle geflüchtet waren, und ich Yarrik das Drachenamulett gegeben hatte…“

XIII.

Der große Rat

Orrik erzählte seine Geschichte so anschaulich und glaubhaft, dass seinen Zuhörern abwechselnd die Haare zu Berge standen und dann wieder eiskalte Schauer über den Rücken liefen. Natürlich schmückte er seine Erzählung ein klein wenig aus. Besonders als er davon erzählte wie er ganz allein auf den Schrecken losgestürmt war, und Grimmgraus mit nichts weiter als seinen Fäusten bewaffnet die schlimmste Tracht Prügel verabreicht hatte, die das Scheusal je hatte einstecken müssen, könnte es sein, dass Orrik damit ein bisschen übertrieben hatte. Aber niemand wagte es, an den Worten des dicken Kämpfers zu zweifeln, insbesondere da er ja schließlich zugab, dass all sein Bemühen nicht ausgereicht hatte, um Grimmgraus ein für alle Mal zu bezwingen. Schließlich war ihm nichts weiter übrig geblieben, als allen Mut zusammen zu nehmen, und aus mörderischer Höhe über den Kraterrand zu springen um sein Leben zu retten, bevor Grimmgraus zum Gegenschlag ausholen konnte.

Danach sollte Oowak seine Version der Geschichte erzählen, wie er Orrik gefunden und ihm das Leben gerettet hatte. Aber der Froschmann erzählte derart wirr und unzusammenhängend, dass ihm niemand so recht folgen konnte, und das lag nicht allein an seiner feuchten, zischelnden Aussprache. So sprach er immer wieder von einem Dreibein, das er gefunden hätte und von dem großen Hunger der ihn schon seit Tagen geplagt hatte und dann endlich saftiges, dickes Fleisch direkt vor der Nase, dass dann aber aufschrie als er hinein beißen wollte, und ihm das blöde, holzige dritte Bein über den Schädel zog.

Schließlich ergriff Gabriel, der genauso wie alle anderen, rein gar nichts von Oowaks Erzählung verstanden hatte, wieder das Wort. Er bedankte sich zuerst bei dem Froschmann für dessen „aufschlussreichen“ Bericht, um dann zu einem sehr, sehr viel ernsteren Thema zu wechseln.

„Liebe Anwesende.“, begann er. „Ob es nur ein Zufall war, der uns hier zusammengeführt hat, oder das Schicksal selbst, das wissen wir nicht. Dennoch glaube ich, dass es ein großes Glück ist, dass wir uns alle hier getroffen haben, denn vor uns liegt eine schwere Aufgabe. Wir müssen uns beratschlagen und gemeinsam darüber nachdenken, wie Grimmgraus dem Schrecken vom Finsterberg Einhalt geboten werden kann. Sollte irgendjemand eine Idee haben, die uns weiterhelfen könnte, so möge er bitte jetzt das Wort ergreifen!“

Gespannt blickte Gabriel in die Runde in Erwartung der ersten Wortmeldung. Nachdem fast eine ganze Minute lang nur verhaltenes Schweigen geherrscht hatte meldete sich schließlich Mischa zu Wort.

„Vielleicht sollten wir uns erst einmal alle miteinander bekannt machen, bevor wir die Welt retten.“, schlug sie vor.

„Ich will bei mir selbst beginnen: Mein Name ist Mischa, ich bin ein Leoide, also zu einem Teil Mensch, zu einem größeren Teil aber Löwe. Ich wurde, so wie die meisten hier…“, sie bedachte Lohgold mit einem viel sagenden Blick. „…von schrecklichen Gnomen gefangen genommen und nach Kazarniak verschleppt. Auf dem Sklavenmarkt hat man mich in die Bunten Mienen verkauft, wo ich Steine und Artefakte die Rampe hinauf schleppen musste, bis Grimmgraus hier eindrang, und alles zerstörte.“

Als nächstes stellte sich der Feuersalajunge Lohgold als Abgesandter der goldäugigen Prinzessin Esiliah der versammelten Runde vor. Er berichtete mit wenigen Worten von seiner Mission den Retter Gabriel Glück zu suchen und wie sie beinahe gescheitert wäre, als er, genauso wie Mischa von den Gnomen gefangen genommen und versklavt worden war.

Danach war der Sitzriese Bogdan Bertlingrass an der Reihe sich vorzustellen und seine Geschichte zu erzählen. Natürlich ging das nicht, ohne dass er sich zumindest einmal schrumpfend erhob und sich wieder hinsetzte um wieder auf seine Sitzriesenausmaße anzuwachsen.

Es folgten dann Mischas zwölf Begleiter, wobei Oowak sich darauf beschränkte zischelnd seinen Namen und ein paar Gräten auszuspucken, während er auf einem Stück Trockenfisch herumkaute, das er ergattert hatte. Die beiden langbärtigen Bäumlinge redeten immer nur gleichzeitig aber nie dasselbe, wodurch es sehr schwierig war ihrer Geschichte zu folgen. Der Areaner, der einst über ein paar mächtige, gefiederte Schwingen verfügt haben musste, erzählte, dass er bei einem Luftgefecht verwundet worden sei, was seinen Absturz in der Nähe der Bunten Mienen zur Folge gehabt hatte. Dort war er von den Sklaventreibern aufgegriffen und erst gesund gepflegt, danach aber zur Arbeit in den Mienen gezwungen worden. So ging es weiter, bis schließlich Yarrik, Hurrik und Orrik an der Reihe waren. Der schnauzbärtige Yarrik hatte sich wieder seine Pfeife in den Mundwinkel geklemmt, und stellte sich und seine beiden Kumpanen als professionelle Grimmgrausjäger vor. Er berichtete wie der Schrecken ihre Heimat verwüstet hatte, und sie danach ausgezogen waren um dieses Scheusal dafür zur Verantwortung zu ziehen. Dann skizzierte er in groben Umrissen wie sie Gabriel Glück in den Tiefenbachbergen getroffen hatten, und von da an gemeinsam weiter gezogen waren. Der Bericht über ihre, nun schon mehrere Wochen andauernde Verfolgungsjagd, endete mit der Schilderung des heftigen aber letztendlich erfolglosen Kampfes gegen den Schrecken am Vorabend. Gabriel war als letzter an der Reihe, und begnügte sich in aller Bescheidenheit damit seinen Namen zu nennen. Für alle die es danach immer noch nicht begriffen haben sollten, ergänzte Lohgold, dass dies der Retter sei, dem es gelingen werde Kerkazien für immer vom Schrecken zu erlösen. Das war für Mischas Gefolgsleute, besonders aber für die Hutzelmännchen, Grund genug um zu applaudieren und Gabriel zuzujubeln, bis dieser sie bat damit wieder aufzuhören, da er nicht die geringste Ahnung hätte wie dieses schwierige Ziel zu erreichen wäre, und es jetzt auch ganz bestimmt nicht der rechte Zeitpunkt für Jubelrufe sei.

„Wer, außer uns vieren, hat Grimmgraus überhaupt schon einmal zu Gesicht bekommen, und weiß womit wir es hier zu tun haben?“, fragte Gabriel in die Runde.

Oowak blickte auf, aber anstatt etwas zu sagen kaute er lieber weiter auf seinem trockenen Fischstück herum.

„Keiner?“, hackte Gabriel nach, woraufhin Mischa sich wieder zu Wort meldete, und schließlich von dem Angriff auf die Mienen berichtete, so wie sie ihn erlebt hatte.

Sie war gerade in einem kleineren Nebenstollen tief unten in den Mienen damit beschäftigt gewesen einen der schweren hölzernen Karren mit Schutt und Steinen zu beladen, als Grimmgraus in die Bunten Mienen einfiel. Bei ihr waren nur Oowak der Froschmann und zwei Hutzelmännchen gewesen, die ihr bei der schweißtreibenden Arbeit zur Hand gehen sollten. Zuerst hatten sie alle gedacht ein Erdbeben erschüttere das massive Felsgestein des Bunten Gebirges über ihnen, aber dann strömte dieser widerliche Pestilenzgeruch in die unterirdische Anlage und gleichzeitig waren panische Hilferufe und die entsetzlichsten Schreie von Sklaven, Mienenarbeitern und ihren Aufsehern aus benachbarten Stollen und aus der Halle des Lichts zu hören gewesen. Wenig später war der Großteil der Stollen eingestürzt, und eine gespenstische Stille hatte sich über die unterirdischen Mienen gelegt.

Der Stollen in dem sich Mischa, Oowak und die Hutzelmännchen befunden hatten war zum Glück nicht vollständig eingebrochen und hatte einen zweiten Ausgang, der ihn mit weiteren, intakten Tunneln, die fernab der großen Halle lagen, verband. Nachdem sie sich vom ersten Schreck erholt hatten, hatten sich Mischa und ihre Begleiter sofort auf die Suche nach Überlebenden gemacht. Alle die sie in den Stunden nach dem Überfall noch am Leben gefunden hatten waren jetzt hier versammelt.

Am Tag nach dem Angriff, Mischa hatte die Hoffnung noch weitere Überlebende zu finden noch nicht vollends aufgeben wollen, hatte sie ihre erste und bislang einzige Begegnung mit dem Schrecken. Sie durchsuchte gerade die zentralen Tunnel, die sie immer näher an die Halle des Lichts heranführten, nach Verschütteten, da wurde sie auf das fette Ungetüm durch dessen entsetzlichen Gestank aufmerksam. Mischa war auf dem Bauch liegend durch einen halb verschütteten Stollen gerobbt, als sie schließlich eine kleine Öffnung am Ende des Tunnels entdeckte, durch die blendend heller Lichtschein drang. Alles deutete darauf hin, dass sie einen direkten Zugang zur Halle des Lichts gefunden hatte. Leise und mit angehaltenem Atem spähte sie durch das kleine Loch. Erst war ihr gar nicht klar gewesen, was sie da eigentlich sah. Mitten in der strahlenden Helligkeit der Halle hockte irgendetwas gigantisch Großes, das von Innen heraus zu leuchten schien, so dass man selbst seine Knochen, Wirbel und Hornplatten durch die grünlich schimmernde Haut hindurch sehen konnte. Das riesige Ding füllte fast die gesamte Halle, oder zumindest das, was davon noch übrig war, aus. Es schien damit beschäftigt zu sein die glühend heißen Artefakte, die in der Halle des Lichts gelagert worden waren um später aufgebrochen zu werden, wie Nüsse zu knacken und anschließend in sich hineinzustopfen. Fassungslos starrte Mischa das Scheusal aus ihrem sicheren Versteck an. Sie konnte es kaum glauben, denn aus eigener, schmerzlicher Erfahrung wusste sie, wie heiß diese leuchtenden Artefakte waren, und welche Verbrennungen man sich damit zuziehen konnte, wenn man nicht vorsichtig genug damit umging.

Dieses Ungeheuer war also nicht nur gigantisch groß, und stark genug um die gesamte Miene mit einem einzigen Streich auszulöschen, es war zudem, allem Anschein nach, auch noch völlig unempfindlich gegen die Gluthitze der Artefakte, was wiederum darauf schließen lies, dass es praktisch unverwundbar war.

Nachdem Mischa all dies erkannt hatte, war sie so leise wie möglich zurückgerobbt, um nur ja nicht von diesem Ungetüm entdeckt zu werden, und hatte von da an die Stollen und Tunnel rund um die Halle des Lichts gemieden.

Mischas Bericht deckte sich im wesentlichen mit den Erfahrungen die Gabriel und seine drei Jagdgefährten Yarrik, Orrik und der bloßfüßige Hurrik am Abend zuvor gemacht hatten, als sie beobachteten, wie Grimmgraus, leuchtend wie eine Christbaumkugel, aus den Stollen gebrochen war um sich an dem klaren, kühlen Wasser des Kratersees gütlich zu tun. Jetzt war Gabriel auch klar, woher dieser dichte Nebel so plötzlich gekommen war, der Grimmgraus zu verschlucken gedroht hatte. Es war das Wasser, das der Schrecken getrunken hatte. Bei der Berührung mit den glühenden Artefakten in seinem Bauch hatte es sich sofort in kochendheißen Wasserdampf verwandelt, und war als dichter Nebelschleier durch sämtliche Körperöffnungen des Scheusals wieder nach außen gedrungen.

„Kannst du mir mehr über diese leuchtenden Artefakte erzählen?“, bat Gabriel, nachdem Mischa zu Ende erzählt hatte.

„Was genau möchtest du darüber wissen?“, erkundigte sich Mischa.

„Alles! Was sind das für Dinger, woher stammen sie, wie sehen sie aus, warum leuchten sie und wieso sind sie so heiß? Aber vor allem interessiert mich eines, warum ist Grimmgraus so verrückt danach?“

„Ich glaube die meisten deiner Fragen kann ich dir beantworten, Gabriel.“, bot sich Lohgold an.

„Denn ich hatte in den Wochen meiner Gefangenschaft hier in den Bunten Mienen einige Gelegenheit die Artefakte zu studieren, da es Teil meiner Arbeit war sie aus dem Felsen zu brechen und in die Halle des Lichts zu bringen.“

„Also bitte Lohgold, dann sag du uns was du über diese Artefakte weißt.“, forderte Gabriel den Feuersalajungen auf sein Wissen mit ihnen allen zu teilen.

Lohgold berichtete nun erst einmal mit geradezu wissenschaftlicher Genauigkeit über die durchschnittliche Größe, Temperatur, und Farbe der Artefakte. Wobei besonders auffällig war, dass Farbe und Temperatur eines Artefaktes oftmals nicht miteinander übereinstimmten. Als magisches Wesen konnte der Feuersalajunge ja nicht nur die schlimmsten Höllentemperaturen ohne Schaden zu nehmen ertragen, nein, er war darüber hinaus auch in der Lage die Art, Temperatur und Farbe von Feuer und ähnlichen Lichtquellen genau zu bestimmen. Anders als wir Menschen, die allerhöchstens zwischen kalt, warm oder heiß unterscheiden können, brauchte er nur die Hitzequelle mit seinen Fingerspitzen zu berühren, um bis auf wenige Grad genau feststellen zu können welche Temperatur von ihr ausging. Üblicherweise, dieses Wissen wurde den Feuersalajungen praktisch in die Wiege gelegt, war jede Temperatur streng mit einer bestimmten Lichtfarbe gekoppelt.

So war rotes Feuer eher kühl, wohingegen gelblich-grünes schon um einiges heißer war. Wurde das Feuer oder die Lichtquelle aber Blau, dann war sie richtig heiß. Bei den Artefakten nun aber war das anders. Sie hatten alle eine Temperatur zwischen etwa fünfhundert bis achthundert Grad, und leuchteten in den unterschiedlichsten Farben, so wie Blumen auf einer Wiese, ohne dass ihre Farbe aber einen direkten Zusammenhang mit ihrer Temperatur zeigte. Da gab es zum Beispiel blassrosafarbene Blütenkelche, die seiner Erfahrung nach eher kühl hätten sein sollen, aber dennoch zu den heißesten überhaupt gehörten, wohingegen er auch schon einmal ein blaugrünes Artefakt aus dem harten Felgestein geschlagen hatte, das nur schwerlich die fünfhundert Gradgrenze erreicht hatte. Interessant war auch, dass die Artefakte, wenn sie erst einmal aufgebrochen worden waren, innerhalb weniger Tage auf normale Raumtemperatur abkühlten, die Leuchtkraft aber weitestgehend beibehielten. Auch die Farbe in der sie erstrahlten veränderte sich nur unmerklich, wurde vielleicht ein wenig blasser, aber das war für Wesen die weniger Sensibel als Feuersalajungen es waren, kaum feststellbar.

Die nächste interessante Eigenschaft der Artefakte war ihre Form. Obwohl sie alle entfernt an prähistorische, überdimensional große Blütenkelche erinnerten, gab es keine zwei Artefakte die vollkommen gleich aussahen. Manche waren eher länglich, andere wieder gedrungen oder sahen irgendwie gequetscht aus. Aber sie alle hatten eindeutig diese charakteristische Blütenform. Lohgold erinnerte sich jetzt wieder daran, dass die Steinfliegen ihm einst zugeflüstert hatten, bei den Artefakten handle es sich um die versteinerten Überreste von Mondzedernblüten, die Han Lun, als er vor unendlichen Zeiten einen Palast für seinen Erzfeind Han Sol errichtet hatte, zur Beleuchtung der einzelnen Räume und Kammern überall im Palast aufgehängt hatte. Da er jedoch keinen Beweis für die Richtigkeit dieser Behauptung hatte, und ihm Mischa ja schon damals nicht geglaubt hatte, dass es dieses Gespräch mit den Steinfliegen überhaupt gegeben hatte, verzichtete Lohgold lieber darauf diese unbewiesene Theorie in seinem Bericht zu erwähnen. Stattdessen wies er auf die extrem hohe Leuchtkraft der Artefakte hin, die selbst meterdicke Gesteinsschichten zu durchdringen in der Lage war. Jeder der schon einmal in den Mienen zu tun gehabt hatte, wusste das man innerhalb weniger Augenblicke erblinden konnte, wenn man einen Blick mit ungeschützten Augen auf die Artefakte riskierte. So trugen alle Sklaven die mit Mischa gekommen waren, ebenso wie Bogdan der Sitzriese immer noch ihr schwarzes Tüchlein, das sie zum Schutz des Augenlichtes erhalten hatten bei sich, auch wenn sie es jetzt gerade nicht benötigten.

Gabriel und seinen drei Gefährten war bestimmt auch aufgefallen, meinte Lohgold abschließend, dass die Felsen in der näheren Umgebung der Mienen, von Innen heraus in den unterschiedlichsten Farben zu leuchten schienen. Das war ein eindeutiger Hinweis auf die im Felsgestein eingeschlossenen Leuchtblüten. Dieses Leuchten hatte bereits vor langer, langer Zeit die ersten Mienenbetreiber angelockt, die in der Folge immer tiefer gegraben, und schließlich ein ganzes Imperium aufgebaut hatten, indem sie Sklaven ausgebeutet und zum Abbau der Artefakte gezwungen hatten. Nachdem die Artefakte von den Arbeitern in der Halle des Lichts aufgebrochen worden waren, wurden die etwa faustgroßen Teilstücke für einige Tage in bestimmten Stollen zum Abkühlen gelagert, und anschließend von schwer bewaffneten Karawanen nach Kazarniak geschafft, wo die Nachfrage seit Jahren ungebrochen hoch war. Dort wurden sie dann, für teures Geld auf dem Markt verkauft.

Damit beendete Lohgold seinen Bericht, und obwohl er fast all sein Wissen die Artefakte betreffend preisgegeben hatte, blieb er insbesondere Gabriel, aber natürlich auch allen anderen die Antwort auf eine entscheidende Frage schuldig: Was machte die Artefakte so attraktiv für Grimmgraus, dass es wie ein Verrückter hinter ihnen her war?

XIV.

Ein gewagter Plan

„Vielleicht schmecken sie ihm einfach?“, äußerte Orrik ungefragt die für ihn naheliegendste Vermutung und biss ein ordentliches Stück von einer Wurst ab, die er eben noch über der letzten Glut des inzwischen beinahe heruntergebrannten Lagerfeuers gegrillt hatte.

„Was hast du da gerade gesagt?“, fragte Gabriel wie vom Donner gerührt nach.

„Na ja, ich habe mir gedacht, dass Grimmgraus vielleicht deshalb so wild auf diese heißen Blütenartefaktdinger ist, gerade weil sie heiß sind. Vielleicht schmeckt ihm sein Essen ja auch besser, wenn es warm ist.“, erläuterte Orrik, der wie kein zweiter hier etwas vom Essen verstand, kauend und schmatzend seine Gedanken.

Yarrik wollte sofort Protest einlegen: „Aber das ist doch…“, blaffte er.

„…gar kein so schlechter Gedanke!“, fiel ihm Mischa ins Wort. Schließlich hatte sie mit eigenen Augen beobachtet, wie der Schrecken sich die glühendheißen Artefakte in sein riesiges Maul gestopft hatte. Wenn sie es sich recht überlegte, war die Gier mit der Grimmgraus die Artefakte in sich hineingeschaufelt hatte, durchaus vergleichbar mit dem Heißhunger den Orrik bei der Vertilgung seiner Würste an den Tag legte.

„Und wenn schon. Selbst wenn Grimmgraus diese Leucht-Blüten-Artefakt-Dinger da zu seiner neuen Leibspeise auserkoren haben sollte. Wie könnte uns das wohl weiterbringen, in drei Teufels Namen?“, nörgelte Yarrik weiter.

„Nun ja, das könnte möglicherweise etwas sein, wo wir einhaken können.“, erklärte Gabriel mit größtmöglicher Ruhe.

„Ich denke erst wenn wir die Natur von Grimmgraus vollkommen verstanden haben, werden wir vielleicht auch eine Ahnung davon haben, wie es zu bezwingen sein wird.“

„Was, nein. Pfui Deibel! So etwas grausliches!“, schimpfte Yarrik der Schreckliche, und blies, um sich um sich wieder etwas zu beruhigen, blaue Rauchringe in die Luft.

„Was meinst du damit, Yarrik?“, fragte Gabriel nach.

„Was ich meine? Ich meine, dass allein die Vorstellung die Natur von Grimmgraus ergründen zu wollen etwa so appetitlich ist, wie in Orriks Hintern nach dem Stein der Weisen suchen zu wollen. Pfui, Bääh!“

Um seinen Ekel noch anschaulicher zu machen spuckte Yarrik demonstrativ auf den Boden.

Gabriel strafte Yarrik dafür mit einem strengen Blick, zuckte dann aber nur die Achseln, und fuhr betont ruhig fort seinen Standpunkt zu erklären: „Schau, wenn wir Beispielsweise mit Sicherheit wüssten, dass der Schrecken eine Schwäche für diese leuchtenden Artefakte hat, könnte das vielleicht der entscheidende Hinweis sein.“

„Der entscheidende Hinweis worauf? Was hast du denn vor? Willst du es mit Artefakten, die im Übrigen so heiß sind, dass keiner hier sie auch nur anfassen könnte, zu Tode füttern?“, versuchte Yarrik abermals das Ganze ins Lächerliche zu ziehen.

Lohgold überlegte kurz, ob er dagegen einwenden sollte, dass er schon in der Lage wäre die Artefakte zu berühren, entschied sich dann aber dagegen. Mit dem hitzköpfigen Yarrik wollte er sich im Moment lieber doch nicht anlegen.

„Ich weiß es nicht Yarrik.“, erwiderte dann aber Gabriel, nun doch etwas genervt. „Aber vielleicht sollten wir sogar das, falls uns nichts Besseres einfällt, in Erwägung ziehen. Sag mal Mischa, wie viele von diesen Artefakten gibt es eigentlich noch?“

Mischa dachte nach, schließlich antwortete sie: „Das ist schwer zu sagen. In der Halle des Lichts waren bestimmt ein paar Hundert davon in Bearbeitung, bevor Grimmgraus dort eingebrochen ist. Dann gab es noch einige in den Stollen in denen auch die aufgebrochenen Stücke zum Abkühlen gelagert werden, und bei meiner Suche nach Verschollenen habe ich vielleicht ein paar Dutzend halb ausgegrabene Artefakte in zum Teil verschütteten Tunneln gesehen. Wie viele darüber hinaus noch unentdeckt im Felsgestein lagern weiß wohl niemand so genau.“

„Gut, gut.“, Gabriel dachte nach, und langsam begann sich das alles was er an diesem Vormittag gehört hatte zu so etwas ähnlichem wie einem Plan zu verdichten, wenngleich ihm noch ein paar wesentliche Details fehlten.

„Und Grimmgraus ist jetzt da unten, in dieser Lichthalle, und frisst weiter gierig diese Artefakte in sich hinein, Richtig?“, fragte er Mischa in der Annahme, dass sie wohl am Besten darüber Bescheid wissen müsse, da sie und ihre Leute erst vor kurzem von dort unten gekommen waren.

„Vermutlich ja, aber vielleicht ist es auch gerade dabei sich quer durch das Bunte Gebirge zu fressen? Wer weiß das schon?“

„Diese Lichthalle, wo genau liegt die und wie sieht sie aus? Kannst du sie mir beschrieben?“, bat Gabriel.

„Die Halle des Lichts? Lass mich nachdenken. Sie liegt jedenfalls um einiges tiefer, als diese Höhle hier. Man gelangt nur durch die Stollen ganz unten dort hin. Die Eingänge dieser Stollen liegen jetzt aber unter dem Wasserspiegel des Kratersees. Aber selbst wenn die Eingänge noch frei wären, wäre es schwer zu beschreiben wie man dort hin gelangt. Es ist kompliziert, weil kein Stollen auf geradem Weg dorthin führt, und viele der Tunnel, wie bereits erwähnt, eingestürzt sind. Aber wenn es sein müsste, könnte ich dir sicherlich einen Weg dorthin zeigen. Allerdings fürchte ich, dass von der Halle nicht mehr allzu viel übrig geblieben ist. Teile der Decke sind eingestürzt, und die Eingänge zu den meisten Stollen die hinein und herausführten sind jetzt verschüttet. Davon gab es hunderte, musst du wissen. Aber die fünf riesigen Säulen in der Mitte der Halle, die das hohe Gewölbe darüber tragen, sind beinahe unbeschädigt. Du hättest die Halle des Lichts sehen müssen, so wie sie war, bevor Grimmgraus alles dort unten in blinder Wut zerstört hat. Die Artefakte dort leuchteten so hell, dass das Licht geradezu körperlich spürbar wurde. Ich rede nicht von der Hitze, die die Artefakte obendrein ausstrahlen, nein es war das Licht selbst. Es war, als wäre man dort irgendwie mit dem Licht verbunden, ja fast ein Teil davon. Es strömte durch einen hindurch, drang in jede Pore und floss wieder aus einem heraus. Danach fühlte man sich irgendwie erfrischt und gereinigt. Von innen her. Verstehst du? Egal wie hart dein Tag war, wie erschöpft du auch warst nach deiner Schicht. Wenn du am Ende eines langen, harten und entbehrungsreichen Arbeitstages, und sei es auch nur für einen kurzen Augenblick, durch die Halle des Lichts gegangen bist, fielen alles Leid und aller Schmerz augenblicklich von dir ab. Es war wunderschön!“

Gabriel versuchte sich dieses gleißend helle Licht, das wie eine strahlende, reinigende Welle durch alles und jeden hindurchströmte bildlich vorzustellen, aber dazu reichte nicht einmal seine Fantasie aus. Als nächstes wollte er sich darüber klar werden, warum Grimmgraus es gerade so sehr auf diese Artefakte abgesehen hatte. Konnte es sein, dass der Schrecken vom Finsterberg so etwas wie eine innere, spirituelle Reinigung suchte, die er durch das Licht erfuhr? Wohl kaum! Viel wahrscheinlicher war, dass es einfach in seiner Natur lag, alles vernichten zu wollen das gut und schön war, und das Mittel, das ihm dafür zur Verfügung stand, war eben die Dinge einfach aufzufressen.

Plötzlich hatte Gabriel eine Vision: er sah Grimmgraus, gefangen in der Halle des Lichts. Wütend und gierig zog und zerrte es an etwas, das es fressen wollte. Aber das Ding war dergestalt, dass es sich dem Schrecken einfach widersetzte. Es fügte Grimmgraus fürchterliche Schmerzen zu, und je stärker sich der Schrecken da hinein verbiss, umso schlimmer war seine Pein.

Mehrere Minuten lang schien es so, als hätte Gabriel mit glasigem Blick in die heruntergebrannten Reste des kleinen Lagerfeuers gestarrt. Irgendetwas in der fast erloschenen Glut schien den Jungen unheimlich zu fesseln. In Wirklichkeit aber sah er nur seine Vision und hatte dabei gar nicht bemerkt wie alle anderen gespannt darauf warteten, dass er wieder etwas sagte. Schließlich holte ihn Lohgold aus seinem Tagtraum zurück. Er berührte Gabriel leicht an der Schulter und fragte: „Gabriel? Gabriel Glück, was ist mit dir?“

Gabriel zuckte erst zurück, blinzelte dann kurz, um die letzten Reste der visionären Traumbilder zu verscheuchen, und bemerkte erst jetzt, dass ihn alle wie gebannt anstarrten.

„Was hast du gesehen?“, erkundigte sich Lohgold.

„Ich glaube“, verkündete Gabriel grinsend „wir haben einen Plan!“

Plötzlich war die Hölle los. Alle riefen wild durcheinander, Hutzelmännchen, Bäumlinge, Froschmann und Eberlinge: „Was? Was hat er gesagt, was machen wir?“

„Wir fahren mit der Bahn?“

„Quatsch, er hat n’en Plan, hat er gesagt.“

„Ein Hahn, was denn für einen Hahn?“

„Plan, Plan, Plan!“

„Ruhe jetzt, lasst Gabriel sprechen!“, donnerte Orrik dazwischen um sich Gehör zu verschaffen. Nachdem sich die erste Aufregung etwas gelegt hatte, fing Gabriel an seinen Plan zu entwickeln.

„Also, hört mir zu, wenn das was ich vorhabe gelingen soll, müssen wir alle zusammenhelfen! Als erstes brauchen wir ein paar von diesen Artefakten, ich schätze mindestens ein dutzend, je mehr desto besser. Dann benötigen wir ein Seil, dass lang, hitzebeständig und vor allem extrem reißfest ist. Dazu habe ich auch schon eine Idee, aber das kommt später. Als nächstes brauchen wir dann noch…“

Zuerst zählte Gabriel all die Dinge der Reihe nach auf, die seiner Meinung nach für das Gelingen des Unterfangens unbedingt erforderlich wären, und dann erklärte er ihnen sein Vorhaben. Es war ein einfacher Plan, aber effektiv, und das musste er auch sein, wenn er funktionieren sollte.

„…wir werden Grimmgraus also mit seinen eigenen Waffen schlagen, und seine unermessliche Gier, das ist der Schlüssel dazu!“, beendete Gabriel seine Ausführungen.

„Das wird nie und nimmer funktionieren.“, zweifelte Yarrik als einziger die Durchführbarkeit von Gabriels Plan an.

„So blöd ist niemand! Nicht einmal Grimmgraus!“

Gabriel suchte nach den richtigen Worten um auch Yarrik den Schrecklichen noch zu überzeugen.

„Dann unterschätzt du seine Gier und seine Bosheit aber gewaltig.“, entgegnete er. „Ich bin überzeugt, dass es gar nicht anders kann, weil es einfach in seiner Natur liegt alles fressen zu müssen, was ihm vor die Nase kommt. Es wird gar keine andere Wahl haben! Du wirst schon sehen.“

„Ja, das möchte ich sehen.“, antwortete Yarrik und kaute auf seine mittlerweile erloschenen Pfeife herum. „Das möchte ich wirklich sehen!“

XV.

Grimmgraus

Immer noch schäumend, und widerwärtigen Seifenschaum spuckend wälzte sich der Schrecken vom Finsterberg die breite, abschüssige Rampe wieder hinunter. Diese dreckigen kleinen Stinks!

Sie hatte sie zuerst gar nicht bemerkt, wie sie versucht hatten sie mit ihren lächerlich kleinen Kügelchen zu beschießen. Erst als ihr dann eins von ihnen einen Stein mitten ins Auge geschleudert hatte, war sie auf sie aufmerksam geworden. Oben auf der Rampe hatten sie ihr aufgelauert, diese Feiglinge, als sie unpässlich und mit schmerzenden Gedärmen versucht hatte ihren Durst zu stillen.

Sie war wütend gewesen, so wütend! Ihr Bauch brannte und kochte, und nun schmerzte auch noch ihr rechtes Auge. Sie wollte sie zerstampfen, zermalmen, sie in Stücke reißen und ihnen ihre hässlichen kleinen Köpfe von den kurzen dünnen Hälsen pflücken.

Sie hasste Stinks! Egal wo sie hinkam, überall waren sie auch schon gewesen, und hatten ihre widerlichen kleinen Hütten, ihre verlausten Dörfer und stinkigen Städte gebaut. Und dazwischen bauten sie Straßen, die sich wie Spinnennetze über das ganze Land hin zogen. Alles war voll von diesen Stinks. Eine echte Landplage!

Als sie sich dann endlich mühsam die steile Rampe nach oben gekämpft hatte, war der Kleinste von ihnen vorgetreten und hatte ihr diesen ekeligen Seifenstein entgegengeschleudert. Pfui Teufel, war das widerlich! Zuerst hatte es in ihrem Bauch zu rumpeln und rumoren begonnen, dann verspürte sie diesen unglaublich schmerzhaften Druck. Ihr Wanst war auf einmal riesig angeschwollen und hatte sich so weit ausgedehnt, dass sie schon geglaubt hatte sie würde platzen! Und dann war ihr alles wieder hochgekommen. Seitdem hatte sie diesen ekelhaften Seifengeschmack auf der Zunge, und roch, nein stank nach Blumen und Seife. Aber die Bauchschmerzen waren seit dem wie weggeblasen.

Als sie sich dann erneut auf die Stinks hatte stürzen wollen, waren diese plötzlich alle verschwunden gewesen. Irgendwo zwischen den Felsen mussten sie sich verkrochen haben, diese feigen, dreckigen, kleinen Winzlinge. Nur ein einziges war noch da gewesen. Ein fettes, haariges Exemplar. Es hatte sich eng an den Felsen gedrückt und wohl gedacht sie bemerke es nicht. Um ein Haar hätte sie es erwischt, aber dann war sie in der glitschigen Soße ihres eigenen Magensaftes ausgerutscht, und das hatte dieses Mistding zu seinem Vorteil ausgenutzt und war abgehauen.

Blitzschnell war es die Rampe hinuntergesaust, schneller als diese Stinks für gewöhnlich sind. Sie hatte ihm sofort nachgesetzt, und hätte es vielleicht sogar zu fassen gekriegt, aber dann war es dem Kraterrand gefährlich nahe gekommen und schließlich nach unten gestürzt.

Danach, hatte sie es nicht mehr eilig und sie wälzte sich, einem wandelndem Erdbeben gleich, wieder die Rampe hinunter. Als sie endlich unten in dem See, der für sie allerdings nicht viel mehr als eine knietiefe Pfütze darstellte, angekommen war, war das Stink schon verschwunden gewesen. Bestimmt krabbelten immer noch einige von denen in den unterirdischen Stollen, die sie angelegt hatten, herum. Allein bei dem Gedanken an diese widerlichen, kleinen Ungeziefer sonderten ihre Nackenpusteln giftigen, grünen Schleim ab.

Danach kroch Madame Grimmgraus wieder in ihre Höhle zurück. Sie liebte Höhlen, und diese hier liebte sie ganz besonders. Dass sie sich dabei jedes Mal von neuem durch die engen, eingestürzten Stollen wühlen musste, störte sie dabei nicht im Geringsten. Ganz im Gegenteil, es machte ihr Spaß, denn manchmal kamen dabei ganz frische, süße Leuchtbonbons zum Vorschein, die sie sich dann genüsslich auf der Zunge zergehen ließ, bevor sie sie unzerkaut hinunterschluckte.

In der Höhle war es freundlich, hell und warm, ganz anders als in diesem zugigen, feuchtkalten Loch in den Finsterbergen, in dem sie die letzten tausend Jahre verschlafen hatte. Rheuma, Gicht, Gelenk- und Gliederschmerzen hatte sie sich dort geholt. Für eine Dame ihren Alters, sie hatte nun doch schon einige tausend Jahre auf dem Buckel, waren solche modrigen Löcher nicht mehr angemessen, sie musste sich schonen und zusehen, dass sie wieder zu Kräften kam.

Da kamen ihr die glühendheißen Leuchtblüten gerade Recht. Das war die reinste Medizin für sie, auch wenn ihr Magen nicht so ganz damit einverstanden schien, die Wärme tat ihr sichtlich gut. Nur schlafen konnte sie in der Höhle nicht. Das grelle Licht der Leuchtblütenbonbons war so hell, dass es sogar durch ihre geschlossenen Augenlider hindurch drang. Nicht, dass sie Schlaf unbedingt nötig gehabt hätte, nein das sicher nicht. Immerhin hatte sie mehr als tausend Jahre lang geschlafen, und das sollte fürs Erste reichen, aber manchmal wollte es selbst der Schrecken vom Finsterberg auch ein bisschen kuschelig haben, und dann fingen diese hellen Dinger an zu nerven. Schließlich tat sie, was sie mit allem tat was nervte: Sie fraß sie auf. Allesamt! Ratzeputz!

Mit unbeschreiblicher Gier machte sie sich über sämtliche verbliebenen Leuchtblüten her, und stopfte sie, eins nach dem anderen, in ihren unersättlichen Schlund. Ihr ohnehin fetter, aufgeblähter Wanst schwoll dadurch noch weiter an, so dass ihre kurzen, stämmigen Beine kaum noch den Boden unter ihren Füßen berührten. Irgendwann kippte sie einfach zur Seite. Im Liegen verschlang sie dann auch noch die allerletzten Artefakte. Dunkler wurde es dadurch in der Höhle allerdings nicht, oder wenn, dann nur unmerklich, denn nun erstrahlte ihr Bauch in blendend hellem Licht, und von innen heraus leuchtete sie nun beinahe genauso hell, wie die Artefakte es zuvor getan hatten.

Im Augenblick störte sie das aber nicht weiter. Satt und mit dem zufriedenen Gefühl etwas wirklich großes vollbracht, oder viel eher vernichtet zu haben, fiel sie dann doch in einen süßen, wenn auch nicht allzu tiefen Schlummer. So döste sie ein paar Stunden. Ihr Verdauungsschläfchen endete dann aber abrupt, als diese fiesen, geradezu mörderischen Bauchschmerzen wieder einsetzten. Begleitet wurden diese gemeinen Leibschmerzen, von einem brennenden Gefühl des Verdurstens, und der Durst war diesmal sogar noch schlimmer als beim letzten Mal.

Dass es einen Zusammenhang zwischen dem Verzehr der heißen Leuchtbonbons und ihrer Unpässlichkeit geben könnte, dass wollte Madame Grimmgraus sich aber nie und nimmer eingestehen. Sie hatte schon ganz andere, völlig unaussprechliche Dinge gefressen, ohne dass ihr das auch nur im Mindesten geschadet hätte. Da war es völlig undenkbar, dass diese leckeren, wenngleich nervig hellen Leuchtbonbons die Ursache für ihre Bauchschmerzen sein sollten.

Um sich abzulenken, vielleicht aber auch um sich zu trösten, wollte sie sich gleich noch ein paar von diesen wunderbaren Leckereien zu Gemüte führen. Doch da musste sie mit Entsetzen feststellen, dass kein Einziges mehr übrig geblieben war. Sie waren alle weg! Nun wurde sie richtig wütend. Schmerzen, Durst und keine Süßigkeiten mehr, dass war zuviel für sie. Madame Grimmgraus tobte und wütete in der Halle des Lichts, brüllte vor Zorn, schlug wie verrückt mit ihrem gepanzerten Schwanz um sich und riss dabei die Zugänge zu etlichen Stollen ein. Weitere Teile der bereits einsturzgefährdeten, hohen Decke bröckelten herab und prasselten ihr dabei auf den Kopf und den stachelbewehrten Nacken. Einzig den mächtigen fünf Mittelsäulen, gewaltig starken Pfeilern die selbst die Jahrtausende seit ihrer Errichtung durch Han Lun unbeschadet überstanden hatten, vermochte sie mit ihrem Toben und Wüten nichts anzuhaben.

Schließlich plagte ihr Durst sie so sehr, dass sie, immer noch rasend vor Wut, beschloss sich wieder nach draußen zu wühlen, um sich in dem kühlen Wasser des Kratersees Linderung zu verschaffen. Sie grub sich also wieder durch den engen, großteils eingestürzten Stollen hindurch, und brach, wie auch schon am Abend zuvor, mit gewaltigem Getöse mitten durch die Kraterwand. Mit einem lauten Platschen landete sie im kühlen Nass, dass sie sofort, ganz undamenhaft, Hektoliterweise in sich hineinzuschlürfen begann.

Das Wasser kochte und zischte in ihrem Bauch und verdampfte schließlich. Die erhoffte Linderung blieb indes weitgehend aus, wenngleich sie sich nach dem Trunk nicht mehr ganz so durstig fühlte. Erschöpft und schmerzgepeinigt blieb sie im Kratersee, umgeben von dichtem Nebel, hocken. Sie wartete Stunde um Stunde und hoffte, dass das Brennen in ihren Gedärmen früher oder später nachlassen würde. Doch die sehnlich erhoffte Besserung blieb aus.

Es war mittlerweile Abend geworden, und Madame Grimmgraus saß, immer noch leuchtend, wie eine riesige, grünliche Glühbirne, im nebeltrüben Kraterteich. Als die ersten Sterne am Himmel erschienen, und sich die Dunkelheit wie ein samtener Schleier über den tiefen Krater senkte, bemerkte sie in dem Tunnelloch, durch das sie Stunden zuvor aus den Stollen des Bunten Gebirges gebrochen war, ein helles Leuchten. Sie hätte schwören können, dass das vorhin noch nicht da gewesen war, andererseits war auch nicht auszuschließen, dass sie es am helllichten Tag einfach übersehen haben konnte. Was dieses Leuchten zu bedeuten hatte war ihr aber sofort klar. Leuchtbonbons! Köstliche, leckere Leuchtbonbons!

Alle Ungemach war mit einem Mal vergessen, und eine unsägliche Gier verdrängte jede andere Regung. Sie musste diese Leuchtdinger unbedingt haben, sie wollte sie schmecken, zerbeißen, kauen oder auch im Ganzen schlucken. Stinkender, ätzender Speichel troff ihr aus dem Mundwinkel, und mit einem Mal war sie nicht mehr zu bremsen.

Sie stürzte sich mit wildem Verlangen auf das, in orangerotem Licht erstrahlende Artefakt, und schlang es ohne zu zögern hinunter. Zu ihrer Freude bemerkte sie gleich darauf ein Stückchen tiefer im Stollen ein weiteres Leuchtbonbon, das sie in einem satten Gelbton anstrahlte. Auch darauf stürzte sie sich, als wäre sie gerade erst dem Hungertod von der Schippe gesprungen. Dass die beiden Artefakte aber durch ein unsichtbares, hochreisfestes Seil miteinander verbunden waren, das bemerkte sie nicht. Dafür sah sie noch tiefer im Stollen einen weiteres Leckerbissen, der ihr mit einem verlockenden violetten Leuchten zuzwinkerte. Sie fraß auch diesen, und folgte so der Spur aus Leuchtbonbons, die sie wieder zurück in die Halle des Lichts führte.

Jedem Leuchtbonbon folgte im Abstand von etwa vierzig bis fünfzig Metern ein weiteres, und alle waren sie mit demselben, unsichtbaren Seil untereinander verbunden. Sie hatte vielleicht etwas mehr als dreiviertel des Weges in die Halle des Lichts zurückgelegt, da tauchten plötzlich die Stinks vor ihr auf. Diese widerlichen, kleinen Insekten machten sich anscheinend an ihren Leckereien zu schaffen. Wollten sie vielleicht sogar stehlen! Na warte, denen würde sie zeigen was es hieß sich mit Madame Grimmgraus anzulegen.

Zornig preschte sie nach vorne. Mit der Urgewalt einer alles vernichtenden Lawine stürzte sie sich auf die kleinen Stinker, aber diese waren schneller und wichen zurück. Als sie das nächste Artefakt erreicht hatte, war sie für einen kurzen Moment lang unschlüssig ob sie die Winzlinge zuerst wie Ungeziefer zerquetschen und dann zurückkommen sollte um ihr Leuchtbonbon zu fressen, oder es sich lieber noch schnell im vorübergehen schnappen sollte. Sie entschied sich für letzteres und jagte erst danach den grässlichen, kleinen Wichten weiter hinterher. So abgelenkt bemerkte sie nicht einmal, wie sich ein besonders hurtiges, kleines Stink mit bloßen Füßen von hinten anschlich, und sich an ihrem Schwanz zu schaffen machte. Und selbst wenn sie es bemerkt hätte, in dem engen Tunnel wäre es ihr ohnehin nicht möglich gewesen sich umzudrehen, um das lästige, kleine Ungeziefer abzuschütteln.

Hin und her gerissen zwischen der Freude über die neuen, leuchtenden Süßigkeiten einerseits und der Wut über die vor ihrer Nase herum tanzenden, dreckigen aber leider unerreichbaren Stinks andererseits, bahnte sie sich weiter, unaufhaltsam wie ein eisernes Dampfross, ihren Weg durch den Stollen auf die zentrale Halle zu.

Jeder andere wäre vielleicht misstrauisch geworden, und hätte sich bestimmt gewundert, woher die ganzen Leuchtbonbons so urplötzlich gekommen waren. Nicht so jedoch der Schrecken vom Finsterberg. Die Artefakte waren da, das genügte. Woher sie kamen war nichts, woran sie auch nur einen einzigen Gedanken verschwendet hätte.

Nur wenig später hatte sie alle Artefakte, die in dem Tunnel gewesen waren gefressen und war wieder in der Halle des Lichts angekommen, die nun aber nur noch durch den leuchtenden Bauch von Madame Grimmgraus selbst, und das Licht einiger weniger Leuchtbonbons erhellt wurde, die in Form einer großen Schleife um die fünf mächtigen Mittelpfeiler herum ausgelegt worden waren. Von den Stinks war hingegen keine Spur mehr zu entdecken. Sie mussten sich irgendwo in einer seitlichen Tunnelabzweigung verkrochen haben.

Spätestens jetzt hätte ein etwas weniger Furcht einflößendes Wesen, als Grimmgraus es war, die Falle möglicherweise gewittert, die ihm hier gestellt worden war, aber Madame Grimmgraus, deren einziges Ziel und Freude darin bestand ihre unbezähmbare Gier nach den Artefakten zu befriedigen, stürzte sich bedenkenlos auf die verbliebenen Leckerbissen, und schlang sie, eins nach dem anderen hinunter.

So zog sich die Schlinge langsam aber unaufhaltsam zu.

Als sie endlich bei dem vorletzten Leuchtbonbon, das in einem zuckersüßen Pink erstrahlte, angekommen war, war das unsichtbare Seil, mit dem die Artefakte untereinander verbunden worden waren, und dessen Ende Hurrik gemeinsam mit dem letzten Artefakt unbemerkt am Schwanz des Ungeheuers fest verknotet hatte, bereits so stramm gespannt, dass sie sich halb um die steinernen Mittelsäulen herum winden musste, um überhaupt noch an das pinkfarbige Ding herankommen zu können. Ihre Gier war, so wie Gabriel Glück es prophezeit hatte, weitaus größer als ihr Verstand.

Nun war nur noch ein einziges, allerletztes leuchtendes Artefakt übrig geblieben. Um sich das auch noch schnappen zu können, war sie gezwungen sich ganz eng an die fünf Säulen anzuschmiegen. Sie musste dazu ihren massigen Körper soweit es irgend ging verbiegen. Dabei begann sie sich, erst langsam, dann immer schneller im Kreis zu drehen, denn das Leuchtbonbon wollte nicht stillhalten. Ebenso schnell wie sie ihm nachjagte entfloh es ihr. Sie streckte sich nach Leibeskräften, und schnappte mit ihren schrecklichen Zähnen danach, doch sie konnte das Leuchtbonbon nicht erreichen, da es an einem grünen, länglichen Ding befestigt worden war, dass ihr, so schnell sie sich auch drehte und so oft sie danach schnappte, immer wieder knapp entwischte. Schließlich war sie schon so gereizt, dass sie sich mit unbeschreiblicher Gier darauf stürzte. Mit einer letzten großen Kraftanstrengung gelang es ihr letztendlich doch, sich in den eigenen Schwanz zu beißen. Nichts anderes war das grüne Ding vor ihrer Nasenspitze.

Den strahlenden Leckerbissen nun nur noch knapp eine Handbreit von ihrem gierig schäumenden Maul entfernt, zog und zerrte sie wie verrückt an ihrem eigenen Schwanzende. Sie tobte, brüllte, knurrte und litt dabei gleichzeitig wahre Höllenqualen, so fest hatte sie sich schon bald in ihren eigenen stachelbewehrten Schwanz verbissen. Dennoch war es ihr vollkommen unmöglich, an das Artefakt auch nur etwas näher als besagte Handbreit heranzukommen. Aber sie wollte das Leuchtbonbon unbedingt zu fassen kriegen. Koste es was es wolle. Sie kämpfte ohne jeden Sinn und Verstand gegen sich selbst. Dabei drehte sie sich wie eine Irrsinnige immer und immer wieder im Kreis herum. Stunden später brach sie schließlich erschöpft und völlig entkräftet an der Basis der fünf Säulen zusammen. Sie war enttäuscht, wütend und wimmerte vor Schmerz. Den leuchtenden Leckerbissen direkt vor Augen und doch unüberwindbare zehn Zentimeter von ihrem Maul entfernt, konnte sie ihn nicht erreichen aber auch nicht davon ablassen. Doch wer jetzt denkt, Madame Grimmgraus hätte ihren Schwanz nun einfach loslassen und sich so selbst befreien können, der irrt gewaltig. Eine Beißsperre, verursacht durch ihre beispiellose Gier, lähmte ihr die eisenharten Kiefer. Sich selbst in die Falle gegangen, war sie nun ihre eigene Gefangene.

XVI.

Feiger Mord

„Und nun? Was wird nun Gabriel?“, wollte Orrik der Mächtige wissen.

Der Mann mit dem kindlichen Gemüt, selbst groß wie ein Berg, stand nur wenige Schritte von dem Schrecken vom Finsterberg entfernt. Wie ein riesiger, grünlich leuchtender Felsen lag das Scheusal gefangen gehalten von seinen eigenen, kräftigen Kiefern, mitten in der Halle des Lichts. Grimmgraus füllte beinahe die ganze Halle aus, oder was nach seinem Wüten davon noch übrig geblieben war. Aus seiner Mitte entsprangen fünf gewaltige Steinpfeiler, die, nur von dem Bauch des Schrecken beleuchtet, bis zu dem hohen, kunstvoll gearbeiteten Gewölbe, das die Halle des Lichts überspannte, aufragten. Beinahe hätte man glauben können, Grimmgraus sei durch irgendeinen mächtigen Zauber gebannt, in seine missliche Lage gebracht worden. So unwirklich war das Bild des Ungeheuers, das es trotz seiner Leibesfülle geschafft hatte seinen massigen Körper um die Pfeiler herum zu schlingen, damit es sich in seinen eigenen Schwanz und das fest damit verbundene leuchtende Artefakt verbeißen konnte.

Gabriel, der nun mit eigenen Augen sehen konnte, dass sein unwahrscheinlicher Plan tatsächlich funktioniert hatte, war nicht auf Orriks Frage vorbereitet gewesen.

„Was meinst du?“, fragte er deshalb zurück. „Wir haben Grimmgraus bezwungen. Der Schrecken ist gefangen - wir leben. Ich denke das war’s.“

„Ja schon, das ist alles schön und gut. Aber…“, gab Orrik zu Bedenken. „Was ist wenn Grimmgraus irgendwann einmal wieder zur Vernunft kommen sollte, und seinen Schwanz einfach loslässt? War dann nicht alles umsonst?“

Natürlich hatte der Held Gabriel Glück auch daran schon gedacht, so erklärte er selbstbewusst:

„Das würde ihm auch nichts nutzen. Selbst wenn es seinen Schwanz jetzt wieder loslassen sollte, so hat es immer noch mehr als ein dutzend der glühendheißen Artefakte in seinem Bauch, die allesamt mit unserem Seil aus versponnener Fantasie untereinander und mit dem leuchtenden Artefakt an seinem Schwanz verbunden sind. Es müsste ihm schon gelingen das Seil durchzubeißen, aber das kann es nicht. Denn um das Seil durchbeißen zu können, müsste Grimmgraus es erst einmal sehen können, und dazu bräuchte der Schrecken wiederum genug Fantasie um es sich erst einmal vorstellen zu können. Ganz ehrlich, ich glaube nicht, dass das jemals passieren wird. Grimmgraus ist gefangen. Für alle Zeiten. Ende und aus.“

Die Hutzelmännchen und die beiden Bäumlinge klatschen begeistert Beifall.

„Aber, es könnte die Artefakte einfach ausspucken, und dann wäre es wieder frei.“, hakte Orrik nach. Dieser Gedanke gefiel Gabriel selbstverständlich überhaupt nicht.

„Oder sein stinkender, ätzender Magensaft könnte sowohl das Seil als auch die Artefakte mit der Zeit einfach auflösen. Genauso wie er mir die Stiefel von den Füßen geätzt hat.“, meldete nun auch Hurrik seine Bedenken an.

„Es könnte aber auch noch fester zubeißen, und sich so den eigenen Schwanz abbeißen. Ich habe schon von Tieren gehört, die sich sogar die Pfote abgebissen haben um sich aus der Gefangenschaft zu befreien.“, fiel ihm als Drittes auch noch Mischa, das Leoidenmädchen mit dem goldigen Flaum in den Rücken.

So unwahrscheinlich die Szenarien, die sich seine Begleiter hier ausmalten auch waren, Gabriel musste insgeheim zugeben, dass keine davon viel unwahrscheinlicher war, als sein Plan, mit dem sie Grimmgraus überlistet und dazu gebracht hatten sich selbst gefangen zu setzen. Dennoch wollte er all das nicht hören. Daher versuchte er das ganze ins Lächerliche zu ziehen.

„Ja, natürlich! Es könnte auch sein, dass eines Tages ein böser Zauberer hier hereinspaziert und die fünf Säulen einfach wegzaubert, und Grimmgraus so befreit.“, spöttelte er über die, seiner Meinung nach völlig unbegründeten Ängste seiner Begleiter.

Den von Haus aus eher ängstlichen Hutzelmännchen jagten Gabriels Worte jedoch einen gehörigen Schrecken ein. „Ein böser Zauberer!“, riefen sie.

„Ein Zauberer, oh je, oh nein, oh je!“

„Wo ist dieser Zauberer?“

Gabriel bemühte sich, sie gleich wieder zu beruhigen: „Aber dass wird alles nie geschehen! Warum? Weil es keine Zauberer gibt! Und weil Grimmgraus riesig und gefährlich aber vor allem anderen auch sehr dumm ist. Glaubt mir, aus dieser Falle wird sich dieses hirnlose Ungetüm nie und nimmer befreien können. Nie, nie, nie, nie, nie!“

Und um zu beweisen, dass sich ab sofort niemand mehr vor dem Schrecken vom Finsterberg fürchten müsse, ging Gabriel an Orrik vorbei auf das Ungeheuer zu. Furchtlos berührte er Grimmgraus mit der flachen Hand. Das hätte er besser nicht getan, denn schon im nächsten Augenblick zog er die Hand mit schmerzverzerrtem Gesicht wieder zurück.

„Au, verdammt. Es ist heiß. Es glüht förmlich!“, jammerte er.

Im selben Moment erzitterte der Boden unter ihren Füßen und Steine rieselten von der Decke. Grimmgraus regte sich, und stampfte mit einem Bein auf. Sein Schwanz blieb aber fest eingespannt in der Umklammerung seiner Kiefer. Es dauerte mehrere Minuten bis sich das Ungeheuer wieder beruhigt hatte. Schließlich trat Yarrik nach vorne. Mit erhobener Stimmer, damit alle ihn hören konnten sagte er: „Gabriel, wir alle hier haben den allergrößten Respekt vor dem, was du, mit unserer bescheidenen Hilfe, hier vollbracht hast. Deine Idee ein unsichtbares Seil aus gesponnener Fantasie herzustellen, das obendrein hitzebeständig, reißfest und so gut wie unzerstörbar ist, war wirklich genial. Und dann Grimmgraus mit Hilfe der leuchtenden Artefakte dazu zu bringen sich selbst in den Schwanz zu beißen und so zu fangen, verdient unsere allergrößte Hochachtung. Aber wir dürfen uns jetzt keinen Fehler erlauben! Und glaube mir Gabriel Glück, so kurz vor dem Ende aufzuhören, und zu riskieren, dass alles irgendwann wieder von vorne beginnt, nur weil wir jetzt nachlässig waren, wäre ein Fehler. Ein schwerer Fehler!“

„Was schlägst du vor?“ Gabriels Stimme zitterte. Er war sich sicher, dass ihm Yarriks schreckliche Antwort nicht gefallen würde.

„Wir müssen es töten!“, verlangte Yarrik mit eisiger Grabesstimme.

„Was?“, rief Gabriel erschrocken aus.

„Das ist unsere einzige Chance dem Ganzen ein für alle Mal ein Ende zu bereiten. Grimmgraus muss sterben. Hier und jetzt!“, beharrte Yarrik der Schreckliche auf seiner Forderung.

Diese Wendung gefiel Gabriel Glück überhaupt nicht. Er hatte wirklich gehofft, dass nun, da sein Plan funktioniert hatte und Grimmgraus gefangen war, die ganze Sache erledigt sei. Kerkazien war gerettet, und die Bedrohung gebannt. Außerdem schien ihm der Schrecken, so wie er nun dalag, auf einmal gar nicht mehr so schrecklich zu sein. Hatten sie denn überhaupt das Recht diese Kreatur, jetzt wo sie völlig wehrlos vor ihnen lag zu töten? Hilfe suchend blickte Gabriel in die Runde. Während Yarrik ihn mit mordlüsternem Blick fixierte, sahen Orrik und Hurrik betreten zu Boden. Mischa nickte stumm, die meisten ihrer Begleiter standen teilnahmslos daneben, so als ginge sie das alles nichts an. Nur die Hutzelmännchen hatten sich noch nicht wieder beruhigt, und tuschelten immer noch aufgeregt miteinander. Lohgold und sein Freund der Sitzriese Bogdan Bertlingrass tauschten immer wieder verstohlene Blicke aus, woraufhin Lohgold dem Sitzriesen etwas zuzuflüstern schien.

„Aber, könnten wir nicht vielleicht…“ Gabriel suchte verzweifelt nach einer Alternative.

„Nein Gabriel. Können wir nicht. Der Schrecken muss sterben!“, unterbrach ihn Yarrik.

„Aber…“

„Nein!“

„Jetzt hör mir doch wenigstens einmal zu!“, schrie Gabriel seinen Gefährten wütend an.

„Wozu? Es gibt keine Alternative! Was diskutieren wir hier überhaupt noch?“, schrie Yarrik nun seinerseits um einiges lauter und heftiger als beabsichtigt, zurück.

„Nun, vielleicht gibt es ja doch eine Alternative zu feigem Mord.“ Eine tiefe, melodische Stimme dröhnte durch die riesige Halle. Goldglänzend wie das personifizierte Gewissen trat der urzeitliche Löwenkönig Han Sol aus dem dunklen Stollen in die Halle des Lichts.

„Denn nichts anderes als feiger Mord wäre das, was ihr hier vorhabt!“

„König Han Sol!“, rief Gabriel überrascht und gleichzeitig erfreut. „Ihr hier?“

„So ist es, ich selbst und kein anderer!“

Yarrik, dem es gar nicht gefiel, dass sich Han Sol hier als Richter und Ankläger aufspielen wollte fühlte sich genötigt sich zu verteidigen. Und da Angriff bekanntlich die beste Verteidigung ist schimpfte er ungehalten los: „Feiger Mord? Wer gibt dir das Recht über uns und das was wir zu tun Gedenken zu urteilen? Apropos Feige: Wer hat sich denn geweigert uns beim Kampf gegen Grimmgraus beizustehen? Wer, wenn nicht du ist verantwortlich dafür, dass wir jetzt hier stehen und diese Entscheidung treffen müssen? Wenn hier jemand Feige zu nennen ist, dann wohl du selbst, du zu groß gewachsene, selbstgefällige Goldkatze!“

Diese Beleidigung konnte Han Sol natürlich nicht einfach so hinnehmen. Mit geschmeidigen Schritten näherte er sich Yarrik dem Schrecklichen, bis seine Schnurrhaare fast den Schnauzbart des Grimmgrausjägers berührten. Wütend starrten sich die beiden ungleichen Kontrahenten in die Augen. Da Yarrik keine Anstalten machte nachzugeben, riss der mächtige Löwenkönig sein Maul so weit wie nur irgend möglich auf und ließ sein schrecklichstes Löwengebrüll erschallen, so dass es Yarrik fast die Haare vom Kopf wehte und sich die gewachsten Spitzen seines Schnauzbartes um seine Ohren wickelten.

„Selbstgefällig und feige schimpfst du mich Menschlein?“ Han Sols Worte dröhnten beinahe ebenso laut wie sein Gebrüll. „Selbstgefällig und Feige?“

„Ja, und außerdem hast du ganz üblen Mundgeruch. Hat dir das schon mal jemand gesagt?“, Yarrik musste sich zusammenreißen um diese freche Antwort ohne Zittern in der Stimme über die Lippen zu bringen.

Bevor die Auseinandersetzung zwischen den beiden Streithähnen aber vollends aus den Fugen geraten konnte, schaltete sich Gabriel vermittelnd ein. „König Han Sol“, sagte er, nachdem er Yarrik mit den Ellenbogen zur Seite gedrängt hatte. „Was für eine Alternative gibt es?“

„Na warte!“, drohte Han Sol. Der Löwe brauchte einen Augenblick bis er gewahr wurde, dass sein Gegenüber nun ein anderer war. Als er schließlich erkannt hatte, dass nicht mehr der unverschämte Schnauzbart, sondern der Junge vor ihm stand, musste er erst nachfragen was dieser zu ihm gesagt hatte, denn in seiner Wut hatte er dessen Frage einfach überhört.

„Was sagst du, Menschenjunges?“ Han Sol bemühte sich etwas Freundlichkeit in die Stimme zu legen, was ihm aber noch nicht so recht gelingen wollte.

„Ich habe Euch gefragt, König Han Sol, welche Alternative es gibt. Bitte glaubt mir, ich wäre wirklich froh, wenn wir Grimmgraus nicht töten müssten. Ich glaube, dass das nicht richtig wäre.“

„Die Alternative?“, Han Sol räusperte sich. „Nun ja, ich denke es gibt tatsächlich eine Alternative. Es gibt eine Möglichkeit sicher zu stellen, dass der Schrecken nie wieder zu einer Bedrohung für Kerkazien und seine Bewohner wird. Allerdings müsst ihr euch darüber im Klaren sein, dass es nicht ganz einfach sein wird. Jemand wird dafür ein großes Opfer erbringen müssen.“

„Was denn für ein Opfer? Meinst du, dass sich jemand von uns für Grimmgraus opfern soll?“

„So ungefähr, ja. Einer wir hier bleiben und den Schrecken bewachen müssen. Es muss jemand sein, der mächtig genug ist, um Grimmgraus Einhalt zu gebieten und an der Flucht zu hindern, falls es jemals versuchen sollte sich selbst zu befreien. Die anderen müssen außerdem alle verbliebenen Eingänge zu der Halle des Lichts zumauern. Der, der diese Aufgabe übernimmt, wird gleichzeitig Wächter und Mitgefangener von Grimmgraus sein.“

„Ich kann das!“, meldete sich Hurrik freiwillig. „Ich bin als einziger schnell genug, um es wieder zu fesseln, falls es sich wirklich einmal befreien sollte.“

„Du?“ Der vollbärtige Orrik sah seinen Kumpanen von oben herab an. „Wenn einer von uns stark genug ist, um es mit Grimmgraus aufzunehmen, dann bin wohl eher ich das.“

„Blödsinn! Alles Blödsinn!“, rief Yarrik dazwischen. „Keiner von euch wir hier mit dem Schrecken eingemauert. Das lasse ich nicht zu. Wir töten jetzt dieses Vieh und dann ist Schluss!“

„Nein“, brüllte Han Sol.

„Grimmgraus wird nicht getötet, jedenfalls nicht jetzt und nicht von euch. Genauso wenig wird einer von euch zum Wächter auserkoren werden. Das hätte in etwa so viel Sinn, als wollte man eine Fliege damit betrauen einen Tiger zu bewachen. Was glaubt ihr, wie lange ihr hier drin eingemauert ohne Wasser und Essen überleben könntet? Stunden? Tage? Eine Woche vielleicht? Ich habe lange darüber nachgedacht und bin zu dem einzig möglichen Schluss gekommen: Es gibt nur einen hier, der diese Aufgabe übernehmen kann, und das bin ich selbst! Oder ist außer mir noch ein Unsterblicher anwesend?“

Prüfend lies der große goldene Löwe seinen Blick über alle die sich hier versammelt hatten gleiten. Die meisten sahen betreten zu Boden, nur Yarrik blickte dem Löwen in seinem Zorn geradewegs in die Augen. Schließlich erkannte auch er, dass Han Sol es ernst meinte. Er würde sich hier für alle Zeiten mit dem Ungeheuer einschließen lassen. Der Löwe war wirklich bereit dieses Opfer für sie bringen. Er war bereit sein unsterbliches Leben für das Wohl aller Bewohner Kerkaziens einzutauschen. Stumm mit dem Kopf nickend wandte sich der schnauzbärtige Hüne ab. Raschen Schrittes suchte er den nächsten Ausgang ins Freie. Er brauchte jetzt dringend frische Luft. Hätte ihm in diesem Augenblick jemand direkt ins Gesicht geblickt, er hätte in den Augen des kaltschnäuzigen Kriegers vielleicht ein Glitzern bemerkt, dass sehr verdächtig nach aufsteigenden Tränen aussah.

Epilog

Lohgold und Gabriel saßen etwas abseits des Lagerfeuers und betrachteten die Sterne. Der süßliche Himbeerduft von Yarriks Pfeife lag in der Luft und wehte gemeinsam mit vereinzelten Wortfetzen zu ihnen herüber. Ab und an war auch leises Lachen zu hören und natürlich das Schnarchen von Bogdan Bertlingrass dem Sitzriesen, der gleich nach dem Abendessen in einen tiefen, seligen Schlummer gefallen war.

Nachdem sie den goldenen Löwen auf dessen eigenen Wunsch hin gemeinsam mit Grimmgraus, dem Schrecken vom Finsterberg in der Halle des Lichts eingemauert hatten, hatte Mischa sie durch einen höher gelegenen Stollen wieder hinaus auf die Rampe, und schließlich an Han Sols ehemaligem Schlafgemach vorbei, weg von dem Krater und tief hinein ins Bunte Gebirge geführt. Die meisten ihrer Begleiter, froh darüber ihr Sklavendasein nun endlich hinter sich zu haben, hatten sich, teils alleine, teils in kleinen Gruppen sofort aufgemacht um in ihre Heimat zurückzukehren oder um andernorts ihr Glück zu finden. Nur Gabriel, Lohgold und Mischa, der Sitzriese Bogdan Bertlingrass, sowie die drei Recken Yarrik, Orrik und Hurrik waren noch für eine letzte Nacht zusammen geblieben, bevor sich am nächsten Morgen auch ihre Wege trennen sollten.

Gabriel, der nun schon seit einer Weile schweigend neben Lohgold gesessen hatte spürte, dass dem Feuersalajungen eine Frage auf den Lippen brannte. So ermutigte er ihn darüber zu reden.

„Was beschäftigt dich, Lohgold? Sag, woran denkst du?“

„Ich überlege, ob wir richtig gehandelt haben. Glaubst du wir hatten das Recht Han Sol gemeinsam mit dem Schrecken da unten einzuschließen? Gewiss, er wollte es so, aber hätte es denn keine andere Möglichkeit gegeben? Ich meine, wenn man bedenkt, wie übel ihm mitgespielt worden ist: Betrogen um ganze Zeitalter hat er in dieser dunklen Höhle geschlafen. Und nun, da er nach Jahrtausenden endlich wieder erwacht ist, bleibt ihm nichts anderes, als die nächsten Jahrtausende wieder eingesperrt zu sein. Das macht mich traurig, und außerdem tut es mir jetzt furchtbar leid, dass ich ihn so gemein beschimpft hatte, als er uns scheinbar nicht helfen wollte.“

„Ach, mach dir darüber keine Gedanken. Ich denke, wir haben genau das Richtige getan. Han Sol wäre in dieser Welt bestimmt nicht glücklich geworden. Gewiss, es ist schlimm was ihm sein Erzfeind Han Lun angetan hat, aber ist es wirklich schlimmer ganze Jahrtausende zu verschlafen als diese erleben zu müssen? Mitansehen zu müssen, wie alles was einem Lieb und Teuer ist von der Zeit schließlich dahingerafft wird, wäre wohl zumindest ebenso grausam. Ich glaube er hat seine Entscheidung ganz bewusst getroffen, denn er gehört nicht in diese Welt und diese Zeit. Das hat er ja selbst gesagt. Außerdem ist er ja nicht ganz alleine, auch wenn das vielleicht komisch klingen mag, er teilt nun sein Schicksal mit dem einzigen Wesen in ganz Kerkazien, das annähernd so alt ist wie er selbst. Auch wenn sich die beiden da unten gewiss nie anfreunden werden, und egal wie gegensätzlich sie in ihrem ganzen Wesen und ihrer Erscheinung sind, so haben sie doch eines gemeinsam: Sie sind beide uralt, ja vielleicht sogar unsterblich, und solange sie sich in ihrem Gefängnis dort unten an die ihnen zugewiesenen Rollen halten, Han Sol als Wächter und Grimmgraus als seine Gefangene, werden sie möglicherweise ganz gut miteinander auskommen. Ich stelle mir die beiden wie ein altes Ehepaar vor, die nicht mit, aber auch nicht mehr ohne einander leben können. Vielleicht zanken sie sich ab und zu, aber das gehört eben dazu.“

„Du hast eine merkwürdige Art die Dinge zu sehen, Menschenjunge Gabriel Glück.“

„Findest du?“

„Ja, allerdings! Wenn man dir so zuhört könnte man fast meinen die beiden hätten es gar nicht besser treffen können, und müssten sogar froh über ihr trauriges Schicksal sein.“

„Vielleicht hast du recht, Grimmgraus wird bestimmt nicht froh über sein Schicksal sein. Vor allem wenn man bedenkt, in welcher peinlichen Situation es sich befindet. Die nächsten paar tausend Jahre mit dem eigenen Schwanz im Maul gefangen zu sein, das ist wirklich übel.“

Bei dem Gedanken daran mussten die beiden Jungen, so verschieden sie sonst auch sein mochten, einfach loslachen. Das Lachen verging ihnen jedoch sofort wieder, als ein leichtes Erdbeben die farbigen Felsen unter ihnen erzittern ließ. Zum Glück war es nach einigen wenigen Augenblicken aber auch schon wieder vorüber.

„Meinst du das war…?“

„Schon möglich! Wer weiß?“

„Und nun?“

„Was meinst du?“

„Ich meine, was wirst du nun anfangen, Menschenjunge Gabriel Glück, größter Held und Retter Kerkaziens? Wirst du unsere Goldäugige Prinzessin Esiliah in ihrem Perlmuttpalast aufsuchen? Oder weiter mit deinen drei Freunden Yarrik, Orrik und Hurrik durch die Lande ziehen? Sag, was hast du jetzt vor?“

„Ganz ehrlich?“

„Natürlich!“

„Ich denke, ich möchte wieder nach Hause in meine Welt. Ich möchte mich gleich morgen früh auf den Heimweg machen. Das Problem ist nur, dass ich absolut keine Ahnung habe, wo mein Zuhause ist.“

„Wie, du weißt nicht wo dein Zuhause ist?“

„Na ja, ich meine, ich weiß schon wo ich zu Hause bin, aber ich habe keine Ahnung wie ich von hier aus wieder in meine eigene Welt gelangen kann?“

„Nichts leichter als das!“, antwortete Lohgold, der inzwischen mit der ganz speziellen Geographie Kerkaziens bestens vertraut war.

„Alles was du tun musst, ist es dir nur fest genug wünschen. Worauf es ankommt, ist ein Ziel zu haben, und es nicht mehr aus den Augen und dem Herzen zu verlieren bis du es gefunden hast. Das ist alles.“

„Das ist alles?“

„Ja, das ist alles!“

Anhang 1

Personenverzeichnis

Gabriel Glück

Der Retter und größter Held Kerkaziens ist ein zwölfjähriger Junge mit rotblonden Haaren und Sommersprossen im Gesicht.

Gabriels Eltern

Sind bei einem Unfall, dessen Hergang nie ganz geklärt werden konnte ums Leben gekommen.

Gabriels Großmutter

Kümmert sich liebevoll um den 12 jährigen Jungen Gabriel, und liest ihm jeden Abend aus dem „BUCH DER UNERZÄHLTEN Geschichten“ vor.

Frau Dr. Perelius

Eine Psychologin, die Gabriel über den Verlust seiner Eltern hinweghelfen soll.

Grimmgraus

Der Schrecken vom Finsterberg. Das schrecklichste Ungeheuer das man sich nur vorstellen kann.

Esiliah

Die Goldäugige Prinzessin, oft auch die nur Gebieterin genannt, ist die alleinige, gütige Herrscherin über das Land Kerkazien, und sorgt für das Wohl ihrer Untertanen.

Bartfalla

Erster Sprecher des Goldenen Rates.

Lohgold

Ein Feuersalajunge aus dem südlichen Flammenmeer. Er wird von Esiliah ausgesandt um den Retter Gabriel Glück zu suchen.

Düsterer Finsterling

Ein Nachtschattengespenst. Es lebt in den Aschenbaumwäldern.

Grasnarb

Eine Silbergrasmücke, führt Lohgold zu seiner Königin Kalliakra.

Kalliakra

Kalliakra, die Königin der Silbergrasmücken.

Yarrik

Mit Beinamen der Schreckliche. Gibt sich als professioneller Grimmgrausjäger aus, und nimmt manchmal seinen, mit einem mächtigen Schnauzbart verzierten, Mund etwas zu voll.

Orrik

Mit Beinamen der Mächtige. Der Dickste und Stärkste unter den drei Grimmgrausjägern, leidet an schrecklicher Höhenangst, ist aber nicht zu bremsen, wenn er erst einmal in Fahrt kommt.

Hurrik

Mit Beinamen der Hurtige, später auch der Bloßfüßige, ist der dritte Grimmgrausjäger. Er zeichnet sich durch besondere Schnelligkeit und Geschicklichkeit aus.

Großaufseher Arazak

Anführer einer Gruppe von Gnomen, die Sklaven im ganzen Land einfangen, und dann auf dem Sklavenmarkt in Kazarniak verkaufen.

Mischa

Ein Leoidenmädchen, halb Mensch, halb Löwe, freundet sich während ihrer Gefangenschaft mit Lohgold an.

El Capitano

El Capitano Piedro Ramon Gonzales della Ramada ist Flotteneigner in der Stadt Tolgar, Hüter eines großen Geheimnisses und Besitzer des einzigen Schiffs aus verdichteter Fantasie im ganzen Land.

Meinrad

Ein Sklaventreiber. Kauft Sklaven in Kazarniak ein, bringt sie zu den Mienen im Bunten Gebirge, und verkauft sie wieder an die Betreiber der Bunten Mienen und Artefakte Gesellschaft ojH.

Konrad

Meinrads Koch.

Steinfliegen

Ein uraltes Wesen das sein Unwesen im Bunten Gebirge treibt. Kann so manchen in den Wahnsinn treiben.

Bogdan Bertlingrass

Ein gutmütiger Sitzriese. Lohgolds Freund ist im Sitzen mehr als doppelt so groß als im Stehen.

Törren

Törren Targhelmson der Elfte, ein Zwerg aus dem Klan der Stollenbeißer. Vorarbeiter in den Bunten Mienen.

Sasam

Ein baumlanger Fichtling. Sklave in den Bunten Mienen.

Lesem

Der Bruder von Sasam. Ebenfalls ein baumlanger Fichtling. Auch Sklave in den Bunten Mienen.

Yaletaan

Der Regent der Stadt Kazarniak. Zeremonienmeister bei den allabendlichen Zirkusspielen.

Eliah Korr

Ein Löwenbändiger und Inhaber einer Gladiatorenschule.

Irina

Ein Gast im Wirtshaus zum Schwarzen Adler. Kommt und geht wie es ihr gefällt und findet immer jemanden der ihre Zeche bezahlt.

Der Wirt

Der Inhaber und Schankwirt des Gasthauses zum Schwarzen Adler.

Emma

Die Frau des Wirts. Köchin und gute Seele des Gasthauses zum Schwarzen Adler.

Kah

Ein Eisdrache. Er ist gemeinsam mit seinem Bruder Rhun gefangen im goldenen Drachenamulett Kah – Rhun.

Rhun

Ein Feuerdrache, der Bruder von Kah.

Oowak

Ein Froschmann. Rettet Orrik eher zufällig das Leben, als er ihn aus dem Kratersee fischt.

Han Sol

Der goldene Löwe, auch als Sonnenkönig bezeichnet, wird nach mehrtausendjährigem Schlaf durch einen Sonnenstrahl wieder zum Leben erweckt.

Han Lun

Der Widersacher von Han Sol, hat diesem durch eine List in seinen bunten Palast eingesperrt.

Anhang 2

Ortsverzeichnis

Tiefenbachberge

Ein düsteres Gebirge dessen Berge verkehrt herum auf den Gipfeln balancieren.

Aschenbaumwald

Ein Wald aus Aschenbäumen, das sind die höchsten Bäume in ganz Kerkazien.

Lembahwe

Das Land der tanzenden Silbergrasmücken.

Der Spiegelsee

Ein unermesslich großer, aber nicht sehr tiefer See in Lembahwe.

Osala

Die Perle des Südens. Eine Oase.

Tolgar

Eine von Grimmgraus zerstörte Handelsstadt.

Kazarniak

Die größte Handelsstadt in Kerkazien. Liegt zwischen dem gleichnamigen Fluss Kazar und dem Bunten Gebirge.

Das Bunte Gebirge

Die Überreste von Han Sols Palast.

Die Bunten Mienen

Ein Ort mitten im Bunten Gebirge, an dem leuchtende Artefakte abgebaut werden.

Das gelbliche Flammenmeer

Lohgolds Heimat. Ist für andere Wesen als die magischen Feuersalajungen aufgrund der dort zur Mittagszeit vorherrschenden Gluthitze absolut unbewohnbar.

Anhang 3

Die Legende von Han Lun
und Han Sol

Am Anbeginn der Zeit herrschten zwei mächtige Könige über die Welt: Han Lun, ein gefährlicher, dunkler Krieger, noch nicht ganz Mensch, aber auch kein Affe mehr, der Wissen, Verstand aber auch Heimtücke verkörperte. Er war dazu auserkoren, der Ahnherr aller Menschen- und Affenwesen zu werden. Und Han Sol, ein gewaltiger und strahlender Kämpfer in Löwengestalt, dessen Eigenschaften Mut und Stärke aber auch eine gewisse Arglosigkeit waren. Han Sols Nachfahren waren alle Katzenwesen, wenngleich nie wieder eines so edel und schön anzusehen war, wie er selbst. Sein Reich war das Land der Sonne. Es war ein trockenes, heißes Land und Han Sol durchstreifte sein Reich von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Sein Fell spiegelte im Sonnenlicht alle Farben dieser Welt wieder. Er liebte seine Macht und tötete jeden der ihm zu nahe kam.

Han Lun aber lebte in den Mondwäldern. Nur selten kam er tagsüber aus seinem Palast, er scheute das helle Sonnenlicht. Meist verschlief er den ganzen Tag, und erst wenn die untergehende Sonne die Welt in feuerrotem Lichtschein aufflammen ließ, war seine Zeit gekommen. Dann ging er auf die Jagd, und seine Beute sollte niemand geringerer sein als Han Sol.

Meist jedoch verlief die Jagd erfolglos, denn Han Lun hatte nicht viel Zeit. Nur die kurze Zeitspanne zwischen Sonnenuntergang und dem Einbruch der Nacht war ihm gegeben, um Han Sol zu finden und zu bekämpfen. Das hatten die Götter so bestimmt.

Wenn die beiden überirdischen Krieger aber aufeinander trafen, dann kämpften sie gegeneinander. Sie bekämpften sich so heftig, dass die Erde unter ihren Schlägen erzitterte. Aber egal wie sehr sie sich abmühten, wie heftig sie austeilten und einsteckten, es half alles nichts. Sie waren einander ebenbürtig, und keiner konnte den Sieg über den anderen erringen. So kämpften sie bis der letzte Lichtschein am Horizont verschwunden war, dann verschwand auch Han Sol, und Han Lun kehrte jedes Mal unverrichteter Dinge in seine Wälder zurück. So vergingen die Tage, Jahre, Jahrzehnte und schließlich Jahrhunderte. Da beide Könige unsterblich, wie die Götter die sie erschaffen hatten, waren, konnte die Zeit ihnen nichts anhaben und ging spurlos an ihnen vorüber.

Han Sol zog sich nach diesen unliebsamen Begegnungen mit Han Lun jedes Mal zu einem schwarzen Felsen weitab von allem Lebendigen, der ihm als Schlafstatt diente, zurück, und leckte seine Wunden. Wenn der erste Stern am schwarzen Nachthimmel erschien, fiel Han Sol in einen tiefen, todähnlichen Schlaf, aus dem ihn erst die Strahlen der aufgehenden Sonne wieder zu wecken vermochten. Am nächsten Morgen aber, war er wieder vollständig genesen, und verlies seine Schlafstätte um die aufgehende Morgensonne mit einem gewaltigen Brüllen, das weit über das ganze Land zu hören war, zu begrüßen.

Auch Han Lun in seinem Palast, der sich erst bei Tagesanbruch zur Ruhe bettete, vernahm dann jedes Mal das Brüllen des unbesiegten Feindes. Und jedes Mal versetzte es seinem Herzen einen Stich, wenn er daran erinnert wurde, dass seine Jagd zum wiederholten Mal erfolglos gewesen war.

An einem dieser Morgen, sie hatten am Vorabend wieder einmal besonders unbarmherzig gegeneinander gekämpft, so dass Han Lun müde und erschöpft von der heftigen Auseinandersetzung, früher als sonst seine Bettstatt aufgesucht hatte, wurde der Ahnherr aller Menschen Han Lun durch das Brüllen des Löwenkönigs aus seinen düsteren Träumen gerissen. Er hatte erst ein oder zwei Stunden geschlafen, und fühlte sich durch Han Sols triumphales Gebrüll aufs Äußerste provoziert. Ob seine Motive Neid, Hass, Gier, Habsucht, oder einfach nur Missgunst waren, ist nicht überliefert, jedenfalls wollte er versuchen den ungeliebten Gegner ein für alle Mal los zu werden.

Han Lun ruhte den ganzen Tag. Kurz vor Sonnenuntergang machte er sich wieder auf die Suche nach seinem Rivalen, und er fand ihn bald unweit der Stelle an der sie am Abend zuvor gegeneinander gekämpft hatten. Diesmal griff er seinen Feind jedoch nicht an, sondern hielt sich versteckt, und folgte unentdeckt dem großen strahlenden Löwen zu seiner Ruhestätte. Als Han Sol sich wie jede Nacht auf seinem schwarzen Felsen zur Ruhe bettete, und er nach dem verlöschen des letzten Sonnenstrahles in eine todesähnliche Starre verfiel, war Han Lun ganz in seiner Nähe, so dass er alles ganz genau beobachten konnte. Er wartete noch zwei Stunden, bevor er sich in die Nähe seines Feindes wagte, dann aber berührte er vorsichtig den wie tot daliegenden Han Sol, und siehe da, der Löwe war kalt wie der harte, schwarze Fels unter ihm. Han Lun zückte sein Messer. Jetzt sah er seine Chance gekommen. Er wollte seinem Feind hinterhältig und feige die Klinge ins Herz rammen. Han Lun holte aus, und stieß mit aller Kraft zu, aber er hatte nicht damit gerechnet, dass Han Sol tatsächlich zu Stein erstarrt war. Seine Klinge zerbarst unter der Wucht des Aufpralls in tausend Stücke, der Löwenkönig aber trug nicht einen Kratzer davon. So erkannte Han Lun, das es unmöglich war Han Sol im Schlaf zu töten. Er suchte sich ein Versteck und wartete bis zum Morgengrauen. Als die Sonne die ersten Stahlen über das Land schickte, und den schwarzen Löwen, so wie jeden Morgen mit ihren Lichtfingern streichelte, erwachte Han Sol wieder zum Leben. Erst wurde der schwarze Fels brüchig, verlor dann seine nachtschwarze Farbe, wurde erst grau, dann silbrig und golden. Schließlich erhob sich Han Sol von seinem Nachtlager und schüttelte sich die Reste des Gesteins wie Wassertropfen aus seinem glänzenden Fell. Dann begrüßte er den neuen Tag mit seinem durch Mark und Bein gehenden Gebrüll.

Han Lun, der all dies beobachtet hatte, zog seine Schlüsse aus dem Gesehenen, und ersann eine List, um Han Sol für immer los zu werden.

„Großer König Han Sol!“, begann er seine Rede. „Wie ich sehe, schläfst Du unter dem freien Himmel, so wie die wilden, tumben Tiere es tun.“

Han Sol war überrascht seinen Gegner hier an seinem aller privatesten Schlafplatz anzutreffen, und wollte sich sofort auf diesen stürzen. Han Lun aber wich dem Angriff aus, und fuhr mit seiner Rede fort: „Es beschämt mich, der ich in einem strahlenden Palast wohne, zu sehen dass Du hier unter freiem Himmel schlafen musst. Lass uns Frieden schließen, und ich will Dir einen Palast bauen, der einem großen König wie du es bist würdig ist! Siehe ich bin unbewaffnet und komme in Frieden!“

Han Sol sah, dass Han Lun die Wahrheit sprach, und keine Waffen bei sich trug. Dennoch war er misstrauisch. „Warum willst du das für mich tun? Wir bekämpfen uns seit Anbeginn aller Tage, und nie ist einer von uns dem Kampf aus dem Weg gegangen, warum sollte sich das heute ändern?“

„Weil ich des Kämpfens müde bin, und einen guten Freund einem Feind vorziehen würde!“, antwortete Han Lun doppelzüngig und seine wahren Absichten verbergend. Einen Palast wolle er seinem neu gewonnenen Freund bauen, erklärte er. Einen Palast wie es ihn auf dieser Welt noch nicht gegeben hatte. Es sollte das prächtigste und monumentalste Bauwerk aller Zeiten werden. Aus festem Stein gebaut, sollte es in allen Farben des Regenbogens leuchten, ganz so wie das Fell von Han Sol im Sonnenlicht alle Farben dieser Welt widerspiegelte. Nicht jedoch gab er seine wahre Absicht preis, denn der Palast sollte dessen Grab werden.

Han Sol, der völlig arglos war und nichts Böses hinter Han Luns Angebot vermutete, willigte ein, und so schlossen die beiden Rivalen Frieden.

„Wie soll das nun vonstatten gehen? Wann und wo willst du mir meinen Palast errichten – Freund?“, wollte Han Sol wissen, und Han Lun antwortete geschwind: „Anders als du, mein Freund, arbeite ich lieber des Nachts und schlafe am Tag. Ich werde nun also zu meinem eigenen Schloss in den Mondwäldern zurückkehren, und mich zur Ruhe begeben. Bei Sonnenuntergang aber werde ich dich hier aufsuchen, und mit der Arbeit beginnen.“

Han Sol gab sich damit zufrieden, und begleitete den neu gewonnenen Freund bis zu den Grenzen seines Reiches, dann verabschiedeten sie sich, und Han Lun begab sich zur Ruhe in seinen Palast aus Mondzedernholz, während Han Sol, so wie jeden Tag, sein Reich durchstreifte. Bei Sonnenuntergang trafen sich die beiden wieder am verabredeten Ort, und während Han Sol schlief, machte Han Lun sich daran den Palast zu bauen. Zuerst holte er Steine in allen Farben des Regenbogens aus allen Winkeln der Welt herbei. Allein dafür benötigte er fast ein ganzes Jahr und am Ende hatte er einen ganzen Berg leuchtender Felsen herbeigeschleppt, die in allen nur erdenklichen Farben erstrahlten. Im zweiten Jahr begann Han Lun damit unterirdische Kammern auszuschachten, und diese mit hartem Granit zu verkleiden. Sie sollten dem Gebäude als Grundfeste dienen. Im dritten Jahr errichtete Han Lun das erste Geschoß, und mitten darin eine gewaltige Halle, mit einem riesigen Tor aus nachtschwarzem Basaltgestein. Alle Wände, den Boden und auch das Gewölbe darüber verkleidete Han Lun mit dem schwarzen Gestein. Dafür und für alle anderen ebenerdigen Räume, die zusammen so groß und weit waren, dass es Tage dauerte um von einem Ende bis zum anderen zu gelangen, benötigte Han Lun das dritte Jahr. In den darauf folgenden Jahren errichtete Han Lun immer weitere Geschoße, so dass der Palast des Sonnenkönigs immer größer und größer wurde, und schließlich jedes bekannte Gebirge überragte. Um die unzähligen Kammern und Zimmer im Inneren des Palastes zu erleuchten, trug Han Lun in jeden einzelnen Raum eine Blüte seiner Mondzedern. Diese ganz besonderen Blüten leuchteten von innen heraus, und verloren auch nach Jahrhunderten nichts von ihrer Leuchtkraft. Im zehnten Jahr schließlich, war der Palast fertig gestellt, und stolz präsentierte der Menschenkönig sein Werk dem Löwenkönig Han Sol. „Nun habe ich dir zehn lange Jahre gedient, und dir einen Palast gebaut, wie es keinen zweiten auf dieser Welt gibt. Lass uns nun dein neues Heim einweihen. Nach wie vor schläfst du wie die Tiere unter freiem Himmel, das hat nun endlich ein Ende. Nur ein Allerletztes bleibt noch zu tun. Wir müssen nun deine Schlafstatt in dein neues Schlafgemach bringen, aber das kann ich nicht alleine tun. Dafür brauche ich deine Hilfe König Sol!“

So packten sie gemeinsam an. Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, den schwarzen Felsen, der Han Sol als Bett diente, in die große, mit nachtschwarzem Basalt verkleidete Halle zu schleifen. Dies sollte von nun an Han Sols neues Schlafgemach sein.

„Möchtest du deine neue Schlafstätte nicht gleich ausprobieren?“, lud Han Lun seinen ehemaligen Gegner ein, auf dem Felsblock Platz zu nehmen, und Han Sol nahm dessen Einladung dankend an. Die Sonne war schon untergegangen, und nur ein allerletzter Silberstreif erhellte noch den Himmel. Wie jeden Abend schlief Han Sol auf seinem schwarzen Felsblock ein, und wurde selbst zu totem hartem Stein. Han Lun aber wünschte seinem Rivalen einen guten und langen Schlaf, schloss die beiden schwarzen Türflügel fest von außen ab, und ward danach nie wieder gesehen. Als am nächsten Morgen die Sonne aufging, drang kein Lichtstrahl in Han Sols dunkle Schlafkammer, und so wurde der große König nicht wieder zum Leben erweckt. Und auch nicht am Morgen danach, und an gar keinem Tag mehr. So schläft Han Sol seit jenem traurigen Tag, begraben in einem Gebirge aus buntem Stein, das ihm sein listiger Gegenspieler errichtet hat, und erst wenn eines Tages ein direkter Nachfahre des hinterhältigen Königs Han Lun Erbarmen mit dem Sonnenkönig Han Sol haben wird, und ihn zur rechten Zeit aus seinem Grab befreit, wird sich der gewaltige, strahlende Kämpfer in Löwengestalt wieder erheben, und die Welt mit seinem Antlitz erfreuen.

Danksagung

Ich möchte mich bei allen bedanken, die mir geholfen haben dieses Buch fertigzuschreiben und mir immer wieder geduldig ihr Ohr geliehen haben. Besonders möchte ich mich bedanken bei Toni, Irene und Klaus, die zu meinen ersten Lesern gehört haben und mir oft eine Inspiration waren. Da dieses Buch im Eigenverlag und nur als Ebook entstanden ist, gibt es weder einen Verlag noch einen professionellen Lektor, der mir geholfen hätte die - wahrscheinlich immer noch versteckten Fehlerteufel – auszumerzen. Daher bedanke ich mich auch bei allen Lesern für ihre Nachsicht, mit dem Versprechen gefundene Fehler in der nächsten Auflage auszubessern.

S.G.A. Trauner

Salzburg, 2016