Die Prophezeiung - Das Inferno von Little Germany, New York (German Edition)
Date: 2016-05-13T22:00:00+00:00

Die Prophezeiung

–

Das Inferno von Little Germany, New York

Jamie Craft

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Epilog

Nachwort

Ein kleines Dankeschön

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Impressum

Kapitel 1

Der erste Juni des Jahres 1904 war der Tag, an dem Greta Frese sich vornahm, ihrer Freundin Helen die Wahrheit mitzuteilen, die Wahrheit über ihre Teilnahme am Ausflug der St.-Marks Kirchengemeinde am 15. Juni des gleichen Jahres.

Lange Zeit hatte Greta fest daran geglaubt, dass sie diesmal mitkommen würde. Und noch gestern hatte sie auf ihrem Weg zur Schule ein Gebet zum Himmel geschickt, dass der Herr ihr doch bitte eine Ausflugskarte zukommen lassen sollte. Eine finanzielle Unterstützung hätte es auch getan oder wenigstens ein Zeichen, das ihr Hoffnung gegeben hätte.

Den Kopf gen Himmel gehoben, die Hände fest gefaltet, war sie mit ihrem Kinn voran hart gegen einen Laternenpfahl gestoßen. Greta rieb sich die schmerzende Stelle und schluckte. Dann bedankte sie sich und stellte sich darauf ein, dass ihr Traum vom Ausflug mit dem majestätischen, riesigen Raddampfer General Slocum für dieses Jahr ausgeträumt war. Mal wieder.

Es war nicht ihr einziger Versuch gewesen, sich himmlischen Beistand zu erbitten. Ihre Familie war arm. Mutter Annie wusch und bügelte von früh bis spät die Kleidung anderer Leute, flickte Hosen, Röcke, Hemden, Jacken, holte sie ab, brachte sie zurück und war den Rest des Tages auf der Suche nach weiterer Kundschaft. Vater Alfred arbeitete in der Triangle Sweatshirt Factory in Greenwich. Er verteilte seinen Lohn so gerecht wie möglich auf die diversen deutschen Brauereistuben in Little Germany.

Und Greta betete. Sie betete für mehr Wohlstand und für eine Ausflugskarte. Zusammen mit ihrer Familie machte sie sich jeden Sonntag auf den Weg zur Messe von St. Marks. Sie waren ein Teil von ihr, von dieser Kirchengemeinde, der mit Pastor Haas ein treuer und aufopferungswilliger Schäfer vorstand und der Greta mit den Worten tröstete, dass Gottes Wege zwar manchmal für die Menschen nicht sofort nachvollziehbar seien, dass er aber stets das Wohl auch von Greta im Auge habe. Greta hoffte sehr, dass Gott wusste, was sie am meisten zu ihrem Wohlsein benötigte. Ihre Mutter schien es nicht zu wissen. Sonst hätte sie doch irgendwie das Geld zusammengekratzt für diese eine Karte, die der Familie noch fehlte.

War Greta die Erfüllung eines Wunsches besonders wichtig, so kniete sie sich in der Wohnstube auf den Dielenboden unter den hölzernen Corpus Christi, der mit leidend gesenktem Kopf auf sie herabstarrte.

Die Dringlichkeit der Ausflugskarte hatte sie schon mehrfach auf diese Weise zum Ausdruck gebracht.

Beeindruckt hatte das jedoch weniger den Herrn am Kreuz als vielmehr ihren fünfjährigen Bruder Franz, der sich dazu animiert sah, Greta als Reittier zu deklarieren. Das führte zu erhöhten Adrenalinschüben nicht nur bei Greta, die versuchte ihren kleinen Reiter wieder loszuwerden, und bei Franz, der sich als heldenhafter Cowboy abmühte, jedes Aufbäumen seines Reittieres durch besonderes Festklammern auszugleichen, sondern auch bei Mutter Annie, die die Gefahr erkannte, in der sich die in der Seifenlauge einweichende Wäsche befand. Annie hatte die Weiterentwicklung der Situation treffend eingeschätzt. Der Cowboy rutschte ab und gesellte sich zur Schmutzwäsche, derweil ein Teil der Lauge sich in die Wohnstube ergoss. Annie griff wie immer, wenn ihr die Taten ihrer Söhne über den Kopf wuchsen, zum großen Holzlöffel, der neben der Fleischgabel und dem Wender über dem Herd an der verrußten Wand hing, und jagte ihre Kinder durch die Stube, bis diese den Ausgang zum Treppenflur und in den Hinterhof fanden.

Ein anderes Mal stolperte Gretas zweiter Bruder Heinz über die auf dem Fußboden Betende und schlug mit dem Kinn so hart gegen die Kante des Küchentisches, dass sich nicht nur Blut und Tränen auf dem Holzboden miteinander vermischten, sondern – mit metronomischem „Klock-Klock“ – noch eine Reihe Milchzähne hinzukam. Franz sammelte sie ein, wusch sie und verkaufte sie auf der Straße als Glücksbringersteine. Heinz hatte seitdem Schwierigkeiten beim Essen von Äpfeln und stieg auf Bananen um, wenn es denn überhaupt mal so etwas Kostbares gab.

Heinz war der Zwillingsbruder von Franz und abgesehen davon, dass der eine ziemlich genauso aussah wie der andere – mit Ausnahme der derzeit fehlenden Zahnreihe –, glich ihr Verhalten dem von entgegengesetzten Polen eines Magneten. Ihre Interessen waren gänzlich unterschiedlich. Wenn jedoch Franz etwas ausheckte – und er heckte andauernd etwas aus – dann zog es Heinz magisch an. Er lief in die Falle, auch wenn sie gar nicht ihm gestellt war.

Erst kürzlich hatte Franz seinen Grießbrei in der Schlägermütze seines großen Bruders Bert verteilt. Bert war in den Augen der Fünfjährigen nicht nur groß, er war ihr Held. Er rettete Menschen, die sonst dem sicheren Feuertod geweiht wären. Dass ihm dies bisher lediglich bei einem Kanarienvogel geglückt war, war dem Umstand geschuldet, dass Bert noch nicht sehr lange für das Fire Department in New York arbeitete. Doch sein Streben, ein Retter der vom Feuer Bedrohten zu werden, war sehr ernst und seine Brüder waren überzeugt, dass sie eines Tages eine Feuerwehrmann-Spielzeugfigur in Händen halten würden, die nicht nur Berts Namen trug, denn natürlich hatten sie ihre Figuren bereits jetzt ‚Bertie‘ getauft, sondern dass diese dann eindeutig auch die Gesichtszüge von Bert tragen würde. Einfach, weil er ein Held werden würde.

Bert liebte seine Brüder für diese Zuversicht. Denn was sie ihm in ihrer kindlichen Euphorie andichteten, war in der Tiefe von Berts Seele sein einziges Ansinnen: der Held von New York zu werden.

Dass der Kanarienvogel, nachdem Bert ihn dem Feuertod entrissen hatte, draußen seinen letzten Atemzug tat und dann von der Stange kippte, sah er ebenso wenig als Niederlage an wie das Gelächter seiner Kollegen, die gleich gesagt hatten, dass im obersten Stockwerk niemand wäre, der der Rettung bedurfte. Bert hatte dennoch die Sprossen erklommen und am Ende der Leiter zum Fenstersims gegriffen und sich dann den letzten Meter hochgezogen. Kurz darauf war er durch das Fenster im Inneren der qualmenden Etage verschwunden.

Der schließlich nach draußen beförderte Vogel war erst der Anfang von Berts Karriere. Bert wusste das und ballte die Faust in der Jackentasche. Als er die Muskeln in seinem Oberarm spürte, breitete sich die Zuversicht aus, besser zu sein als alle anderen. Er schaute gen Himmel und behielt dabei die obersten Stockwerke des vor ein paar Jahren errichteten Condict-Buildings im Blick. Es war eins der ersten Hochhäuser, dessen Mauern ein Skelett aus Stahl ummantelten. Diese Bauweise ermöglichte es, die Häuser immer weiter in den Himmel wachsen zu lassen. Zwar war das Condict nicht der höchste Skyscraper, wie man diese Gebäude getauft hatte, doch liebte Bert die Ornamente dieses Hochhauses. Es verlieh ihm trotz seiner Höhe von 49 Metern eine Leichtigkeit, die Bert seinen eigenen Anspruch vergegenwärtigte, das Bestreben, seinen Körper so zu trainieren, dass er mühelos auch steile Wände erklimmen konnte.

Franz hingegen verfolgte mit seinen fünf Jahren keine solch großen Ziele. Ihm lag der Spaß im Hier und Jetzt näher, und so saß er am Tisch, behielt die mit Grießbrei befüllte Schlägermütze am Haken neben der Eingangstür im Auge und wartete darauf, dass Bert zu seinem allabendlichen Treffen mit seinen Freunden und Kollegen im Tompkins Square Park aufbrechen würde.

Franz’ Augen verfolgten jede Bewegung, als Bert sich vom Tisch erhob. Er sah, wie er seinen Stuhl wieder an den Tisch heranschob, sich auf die Kleiderhaken zubewegte, wie er nach seiner Jacke griff.

Als Berts Hand sich der Schlägermütze näherte, stellte Franz fest, dass Heinz in die Szenerie hineinplatzte. Franz begann zu schwitzen. Heinz trug einen Emailletopf mit Milch. Kurz vor Erreichen des Tisches stolperte er, fiel hin und mit einem Scheppern schlug der Topf auf dem Boden auf.

Annie schlug die Hände über dem Kopf zusammen und eilte mit einem alten Lappen herbei, der einst Alfreds Unterhemd war, während Bert sich bückte und Heinz auf die Beine half. Annies Flüche füllten die kleine Wohnung,

Heinz heulte und Franz befand, dass diese Entwicklung der Dinge zwar unerwartet, aber nicht uninteressant war. Und als Bert zum Trost für die erlebte Schmach Heinz die Schlägermütze auf den Kopf setzte, war Franz trotz des Holzlöffels, der kurz darauf auf ihn herabsauste, sehr zufrieden mit dem Ergebnis seines Werkes.

Greta saß am Tisch und betete, dass Mutter Franz nicht totschlagen möge. Dieses Gebet wurde stets erhört. Bis jetzt zumindest.

Doch die Sache mit dem Ausflug, die ließ gebetstechnisch sehr zu wünschen übrig. Und darum griff Greta mittlerweile zu praktischeren Tricks. Als sie vor Kurzem einen Dime auf dem Fußboden unter der Jacke ihres Vaters fand, hatte sie ihn aufgehoben und kurzerhand in Mutters Geldbörse befördert, denn das war der Ort, an dem aufgrund des vorhandenen Geldbetrags entschieden wurde, ob sich eine Ausflugskarte für Greta verwirklichen würde oder nicht.

Da nach dieser Aktion niemand irgendwelche geldlichen Verluste meldete, war Greta dazu übergegangen, diese Prozedur ab und zu zu wiederholen. Mangels am Boden liegender Geldstücke holte sie diese direkt aus der Jackentasche ihres Vaters. Greta liebte Rituale. Sie hatten so etwas Vertrautes.

Andererseits stand sie nun in Konflikt mit ihrem Gewissen. Und da sie trotz Betens und Bereitstellung von kleineren Geldbeträgen aus der Jackentasche ihres Vaters immer noch keine Karte erhalten hatte, haderte sie mittlerweile mit sich selbst und fragte sich, ob sie wohl die richtigen Wege eingeschlagen hatte oder ob es nicht an der Zeit war, einiges wieder auszubessern. Ein Blick in Mutters Geldbörse zeigte ihr, dass die Geldtransaktionen wohl nicht mehr rückgängig zu machen waren.

Daher saß sie nun auf der Mauer, die den Hinterhof vom Nachbargrundstück trennte und legte sich die Worte zurecht, die sie ihrer Freundin Helen gleich zu sagen hatte, denn sie wollte die Wahrheit, die sie Helen gegenüber zunächst etwas verdreht hatte, wieder geradebiegen. Es war ihr wichtig, die richtigen Worte zu finden, denn Helen war sehr empfindlich, um nicht zu sagen: stets beleidigt. Daher verwarf Greta immer wieder die Sätze, die sie zur Erklärung heranzuziehen gedachte, warum Helens Annahme, dass Greta am Ausflugstag mitkäme, falsch war. Sie suchte nach Worten und verlor sich in Gedanken.

Cheshire strich um sie herum, rieb seinen Kopf an ihren Armen, seine samtweichen Tatzen hoben und senkten sich. Greta kraulte ihn. Cheshire war ein beige getigerter Kater, der eines Tages vor Gretas Fenster gestanden hatte. Greta war zunächst sehr erstaunt gewesen, zumal der Kater, als Greta ihr Buch zur Seite gelegt und sich erneut dem Fenster zugewandt hatte, plötzlich verschwunden war. Lediglich eine feuchte Stelle hatte sich an der Fensterscheibe abgezeichnet, da wo vorher seine kleine Schnauze entlanggefahren war. Greta hatte, nachdem sie sich zunächst erfolglos nach dem Verbleib des Katers umgeschaut hatte, mit ihrem Zeigefinger über die feuchte Stelle am Fenster gestrichen. Als ihr auffiel, dass ihr Kunstwerk wie das Grinsen der Katze in ihrem Buch „Alice in Wonderland“ aussah – eine Katze, die stets verschwand und von der dann lediglich das Grinsen übrigblieb –, war der Name für den Beige-Getigerten gefunden.

„Cheshire-Cat“, lächelte Greta und malte noch einmal mit dem Zeigefinger über die feuchte Stelle am Fenster. Dann bemerkte sie, wie der Kater unten die Feuerleiter hinabsprang und davoneilte. Das war sein erster kurzer Besuch bei Greta gewesen.

Seitdem besuchte er Greta immer mal wieder und manchmal folgte Greta ihm, einfach, weil sie glaubte, in seinem Blick zu lesen, dass sie genau das tun sollte. Das war natürlich Quatsch, und alle sagten auch, dass das Blödsinn war. Doch insgeheim glaubte Greta daran, dass Cheshire anders war als andere Katzen, dass er Fähigkeiten besaß, die über ein normales Katzenwesen hinausgingen. Sie sagte das nur keinem. Niemand sollte sie für verrückt halten und nach Blackwell’s Island in diese Anstalt bringen.

Wenn sie ihm folgte, sprang er oft über Mauern und Zäune, und um ihn nicht aus den Augen zu verlieren, entwickelte auch Greta nach einer Weile eine ziemliche Geschicklichkeit, sämtliche Hindernisse zu überwinden. Der Kater drehte seine Runde durch Gassen und Hinterhöfe und brachte Greta dann wieder zu ihrem Wohnblock zurück. Erblickte er den alten Bosse mit dem Besen in der Hand auf dem Bürgersteig vor Gretas Wohnblock, dann haute er ab.

Bosse bewohnte mit Frau, Tochter, Schwiegersohn und drei Enkelkindern das erste Stockwerk, eins unter dem von Gretas Familie. Unten im Erdgeschoss betrieb er ein kleines Lebensmittelgeschäft. Allabendlich fegte er den Bürgersteig oder stand sonst wie vor dem Laden herum. Als Kater lief man dann Gefahr, von fliegenden Besen oder Steinen erschlagen zu werden. Denn Bosse hasste Katzen. Eigentlich hasste Bosse sämtliche Tiere, was oft zu Streitereien zwischen ihm und Spargel führte.

Spargel war ein dünner, langer Mittvierziger, der ebenso wie die Freses im zweiten Stock wohnte. Eigentlich hieß er Mr. Langhorst, doch wenn er selbst nicht zugegen war, nannten Helen und Greta ihn einfach Spargel. Er teilte sich seine Einzimmerkammer mit seinem ebenso abgemagerten Schäferhund namens Rod, was im Deutschen ‚Stange‘ bedeutet und perfekt zu Spargel passte. Greta und Helen hatten schon oft im dunklen Flur gesessen und über Spargel-Stange gegiggelt.

War Bosse nicht in Sicht, dann brachte Cheshire Greta noch bis zur kleinen Gasse, die zur Feuerleiter führte und zu Gretas Fenster. Oder er begleitete sie durch die Gasse hindurch in den Hinterhof. Der Eingang durch die Hintertür ins Wohnhaus war ihm bisher verwehrt geblieben. Das lag nicht an Greta. Eher an Gretas Mutter und natürlich an Bosse und Rod.

Wie gut, dass weder Bosse noch Rod sie jetzt gerade störten, denn so konnte Greta wenigstens die Gesellschaft von Cheshire genießen, während sie hier auf der Mauer saß und eine gefühlte Ewigkeit auf Helen wartete. Ihre Gedanken wanderten zum heutigen Morgen. Auf dem Weg zur Schule hatte sie Mary Abendschein getroffen, die ihr nicht ohne Stolz das diesjährige Programm des Ausflugs zur Abschlussfeier der St.-Marks-Sonntagsschule präsentiert hatte. Die Vierunddreißigjährige war verantwortlich für das Programmheft und hatte bereits im April damit begonnen, Geschäftsleute des Viertels um Spenden zu bitten und für diese dann Anzeigen in dem Heft geschaltet.

Greta las, dass die Kapelle von Georg Maurer für die musikalische Unterhaltung sorgen würde und ihr Herz zog sich zusammen. Sie spürte, wie ihre Augen zu brennen anfingen. Sie hätte so gerne getanzt. Vielleicht wäre sie sogar auf die Reling geklettert, um von dort aus mitzusingen. Aber nein, das hätte Ärger gegeben.

Greta klappte das Heft zu und strich mit ihrem Finger über das Deckblatt des zwanzigseitigen Programmhefts, das ein Foto ihrer St.-Marks-Kirche zeigte. ‚Journal for the Seventeenth Annual Excursion‘ stand in schönen Lettern über dem Bild.

Den Blick gesenkt gab sie das Heft an Miss Abendschein zurück. Dann ging sie weiter. Es dauerte keine zwei Sekunden, und sie spürte die Hand der Vorsitzenden des Ausflugskomitees auf ihrer Schulter.

„Greta, ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Miss Abendschein.

Greta drehte sich um und hob ein wenig den Kopf an.

„Ich werde nicht mitkommen“, sagte sie.

Mary Abendschein schaute sie an, ohne etwas zu sagen. Greta spürte das Brennen in ihrem Gesicht, während sie darauf wartete, dass Miss Abendschein endlich nach dem Grund fragen würde. Schließlich hatte sie bisher immer behauptet, dass sie mitkommen werde. Doch Mary Abendschein schwieg und schaute. Greta knetete ihre Finger, bis sie ganz von alleine anfing zu erzählen. Von ihrem Wunsch, endlich auch einmal dabei sein zu dürfen. Endlich teilzuhaben an den Geschichten vom Tanzen, Spielen und Picknicken, nicht nur vom Hörensagen. Und dass dieser Wunsch so groß war, dass er ihr die Zuversicht verliehen hatte, dass es diesmal klappen würde. Doch Wünsche alleine reichten nicht. Sie hatte keine Karte und somit nicht die Wahrheit gesagt, als sie erzählt hatte, dass sie dieses Jahr dabei sein werde.

Und in dem Moment, als Greta das alles Mary Abendschein erzählte, kam ihr der Gedanke, dass Gott ihr Verhalten bestimmt nicht gutgeheißen hatte. Noch während Mary Abendschein vor ihr stand, faltete sie die Hände, schaute zum Himmel und schickte ein paar Bußgebete hinauf. Falls Gott sie lehren wollte, dass Lügner ganz nach hinten in die Schlange der Ausflugskartenerwerber kommen, so hatte er das hiermit geschafft.

Mary Abendschein hatte sie mit tröstenden Worten entlassen, an die sie allerdings eine Kette aus Bibelzitaten geheftet hatte, die Greta eine Mahnung sein sollten und sie auf den Pfad der Wahrheit zurückführen würden.

Greta hatte sich bedankt und war zur Schule geeilt. Es waren die letzten paar Tage, die sie hier verbrachte. Nach den Sommerferien würde sie nicht wiederkommen. Mutter sagte, Greta habe genug gelernt. Es würde Zeit, dass sie ihr mehr zur Hand ging. Greta war es recht. Gerne wollte sie dazu beitragen, dass es der Familie besser ging.

Und nun wollte sie den Pfad der Wahrheit, den Mary Abendschein ihr heute Morgen ans Herz gelegt hatte, betreten. Doch wie sollte sie das, wenn Helen nicht kam, um die Wahrheit zu empfangen?

Neben Greta auf der Mauer stapelte sich in einem Korb die Wäsche, die sie eben noch bei Mutters Kundschaft eingesammelt hatte. Mutter würde sie bereits erwarten, doch war die Aussprache mit Helen im Moment wichtiger. Wo blieb sie nur? Greta starrte auf die alte Holztür des Mietshauses, die zum Hinterhof führte. Sie war verschlossen.

Dabei hatten sie sich heute Morgen verabredet, als Greta Helen in der Pause aufgesucht hatte. Meist war es umgekehrt: Helen besuchte Greta und fragte sie, ob sie nicht später noch etwas zusammen spielen könnten. Sie waren ein ungleiches Freundinnen-Paar. Die kindliche Helen, deren Familie etwas Besseres sein wollte und vielleicht ja auch war, und Greta, die fast drei Jahre älter war und der oftmals bei Helens Freizeitgestaltungswünschen die Kinnlade herunterklappte. Greta war nie ein Freund von Puppen gewesen und mit ihren nunmehr vierzehn Jahren hatte sie ein Alter erreicht, in dem man seine Puppen längst in der Mülltonne entsorgt oder aber an ein kleines Mädchen weiterverschenkt hatte.

Greta erfreute gerne andere und hatte sich für die Variante mit dem Verschenken entschieden. Im festen Glauben, ihrer Betty nun ein besseres Zuhause zu bieten und gleichzeitig ein kleines Mädchen glücklich zu machen, hatte sie die Puppe dem Mädchen in die Arme gedrückt, das häufig an der Ecke Houston Street / Avenue B stand und bettelte. Das Mädel musste diese Aktion wohl für eine Beleidigung gehalten haben, denn nach einem kurzen Blick auf die kahlen Stellen am Hinterkopf der Puppe und der erfolglosen Suche im abgewetzten Kleid nach dem zweiten Arm, landete Betty letztendlich ziemlich bald dort, wo Greta sie nicht hatte haben wollen. Und so kam es, dass Greta ihre Puppe nie wiedersah, auch nicht, wenn sie an der Ecke Houston / Avenue B entlangging. Allerdings vermisste sie sie auch nicht. Und daher führte sie bereits seit fast drei Jahren ein puppenloses Leben. Eine für Helen unvorstellbare Lebensvariante.

Doch trotz der sich wenig gleichenden Lebenseinstellungen fanden Greta und Helen immer wieder zusammen. Vielleicht war es Gretas Beschützerinstinkt geschuldet, eventuell aber auch Helens heimlicher Bewunderung für die so sportliche und sich selten an Regeln orientierende Greta. Vielleicht war es aber auch einfach der Umstand, dass sie sich von Kindesbeinen an kannten und nie weit weg voneinander waren. Spätestens im Hinterhof trafen sie aufeinander.

Greta rutschte auf der Mauer herum und ließ ihren Blick zwischen Cheshire, der neben ihr sitzend ihre Krauleinheiten genoss, und der Eingangstür hin und her schweifen. Endlich knatschte die alte Tür. Greta schaute rüber.

Helen kam auf sie zu, ihre Puppe Catherine trug sie auf dem angewinkelten Arm.

„Was machst du da?”, fragte Helen.

„Sitzen.” Greta kraulte weiter Cheshire, der seinen Kopf reckte und Helen beobachtete.

Helen versuchte erst gar nicht, die Mauer zu erklimmen. Nur Greta tat so etwas. Keine Mauer, kein Fenstersims, kein Mauervorsprung war vor ihr sicher. Gretas zerrissene und schmutzige Kleider erzählten davon. Das war nichts für Helen. Ganz abgesehen davon, dass sie niemals mit Greta mithalten könnte. Niemand konnte das. Außer Bert. An den kam selbst Greta nicht ran.

Greta sprang von der Mauer herab. Sie schaute zu Cheshire hoch, der auf der Mauer sitzen blieb und über sie hinweg sah.

Kurze Zeit standen Helen und Greta schweigend nebeneinander.

„Bist du traurig?”, fragte Helen schließlich.

„Wieso?”

Helen strich ihrer Puppe über die langen, blonden Haare. „Du sagst so wenig in letzter Zeit.” Sie machte eine Pause, sodass Greta dachte, dass nichts weiter käme. Doch dann raunte Helen: „Ist es wegen deiner Tante?”

„Hä? Welche Tante?“ Gretas Augen verkleinerten sich zu schmalen Schlitzen.

„Na die Verrückte, die sich umgebracht hat”, plapperte Helen.

„Quatsch.” Greta schaute zu Cheshire. „Das war nicht meine Tante.”

„Großmutter sagt, das war deine Tante.”

„Ich hab keine Verwandten auf Blackwell’s Island, merk dir das. Das war irgendeine Bekannte eines entfernten Onkels. Die kannte ich noch nicht einmal.”

Tatsächlich handelte es sich um die Frau ihres Onkels. Sie war eines Morgens am Baum hängend gefunden worden, nachdem man sie ins Insane Asylum auf Blackwell’s Island gebracht hatte, weil sie mit Menschen redete, die nicht da waren und von zukünftigen Dingen erzählte, die sie gar nicht wissen konnte. Am ersten Tag ihres Todes hatten die Zeitungsjungen, die sogenannten newsies, die Schlagzeile morgens und mittags durch die Straßen gerufen. Doch bereits am Abend hatten sich neuere Meldungen in den Vordergrund gedrängt. Aber hier, in ihrem Wohnblock, da war das Thema noch aktuell. Und Greta hasste es. Vielleicht lag es daran, dass sie stets fürchtete, ihr könnte so etwas passieren, dass sie Dinge sah, die es nicht gab, Stimmen hörte, die nicht da waren.

„Weißt du, was heute für ein Tag ist?“, fragte Helen in die entstandene Stille hinein.

„Mittwoch“, antwortete Greta.

„Ja.“ Helen lachte. „Heute in genau vierzehn Tagen ist es so weit!“ Sie knuffte Greta in die Seite, als müsste sie sie daran erinnern, dass das kein Traum war.

Greta antwortete nicht.

„Hoffentlich bleibt das Wetter so“, redete Helen weiter. „Großmutter sagt auch, das Einzige, was jetzt noch schiefgehen kann, ist, dass Petrus uns ein Unwetter schickt. Darum sagt sie auch immer, ich soll jetzt besonders brav sein. Meinst du, ob dieser Petrus darauf schaut, was ich mache?”

Greta schwieg weiterhin. Sie wusste, dass jetzt der Augenblick gekommen war. Der Augenblick, ihre nicht ganz makellose Wahrheit, mit der sie vor einiger Zeit Helen und auch sich selbst erfreut hatte, zu korrigieren. Bald würde es eh auffliegen. Vor einiger Zeit, ja, da hatte sie noch hoffen können, dass ihre Lüge sich in eine Wahrheit verwandeln würde. Aber jetzt, nur vierzehn Tage vorher?

„Ich komme nicht mit.” Greta biss sich auf die Lippen. Sie blickte zu Helen.

Stille.

Aus der Ferne drangen die Geräusche der Straße zu ihnen herüber. Wagenräder rumpelten, Hufgetrappel, Stimmen. Jemand bot Waren von seiner Handkarre feil.

„Jeder fährt da mit”, sagte Helen. Dann schwieg sie. „Und du hast gesagt, du hast eine Karte!” Ihre Augen blitzten böse, als sie Greta anschaute.

Greta schüttelte den Kopf.

„Das hast du gesagt!”

„Nothing doing! Ich hab gesagt, ich komme mit”, sagte Greta.

„Das ist dasselbe”, fuhr Helen Greta an.

„Nein”, sagte Greta, „denn hätte ich gesagt, ‚ich habe eine Karte’, dann hätte ich gelogen. So habe ich fast die Wahrheit gesagt, denn ich habe sehr gehofft, dass es dieses Jahr klappt.”

„Und mit wem soll ich jetzt auf dem Ausflug spielen? Etwa mit Nancy, die immer so mit ihren Puppen angibt?” Tränen glitzerten in den braunen Augen der Elfjährigen. Greta seufzte und fühlte sich mit einem Mal sehr erwachsen, als sie ihre Freundin in den Arm nahm.

„Helen”, sagte sie. „Das ist nicht das Ende der Welt. Vielleicht klappt es ja nächstes Jahr. Sicher verdienen Mutter und Vater bis dahin mehr Geld. Vielleicht werden wir sogar unsere eigene Schneiderei haben.”

Helen nickte. Sie glaubte Greta kein Wort.

„Ich muss jetzt rein”, sagte Greta und ging.

„Kommen Heinz und Franz denn mit?”, fragte Helen und setzte sich ebenfalls in Bewegung.

Greta nickte und betrat den dunklen Flur des Mietshauses. Helen folgte ihr.

„Das ist gemein“, rief Helen Greta zu, die bereits die ersten Stufen des Treppenaufgangs nahm. „Warum dürfen die mitkommen und du nicht?”

„Weil sie erst fünf sind! Die machen doch nur Blödsinn, wenn die hier alleine bleiben.“ Greta schwang sich auf das alte Holzgeländer und kletterte in den ersten Stock. Sie übersprang dort das Geländer und wartete auf Helen. „Wenn man vierzehn ist, kann man schon mal einen Tag alleine bleiben”, sagte sie. Dann erklomm sie den zweiten Stock. Hinter Spargels Tür hörte sie Rod knurren.

„Hey Rod“, sagte Greta und das Knurren ging in ein sehnsuchtsvolles Jaulen über.

Dann öffnete sie die Tür zu ihrer Wohnung.

Sie hatte gerade den ersten Schritt in die Wohnung gemacht, da haute sie sich mit der Hand vor die Stirn, rief: „Shit! Die Wäsche!“, und rannte zurück durch den dunklen Flur die Treppen hinab.

Einen Augenblick starrte Helen ihr hinterher, dann setzte sie ihren Weg fort. Als sie Spargels Tür passierte, ging Rods Jaulen wieder in ein böses Knurren und Bellen über. Schnell huschte Helen vorbei und lief in den nächsten Stock. Sie klopfte gegen die dunkle Holztür, die zu ihrer Wohnung führte. Als Großmutter Auguste im Türrahmen erschien, warf sie sich ihr an die Brust und genoss die dicken Arme, die sie umfingen und die Hände, die ihr liebevoll über den Kopf strichen.

Kapitel 2

Die Idee kam Helen, als sie sich auf den Stuhl vor ihrem Frisiertisch setzte. Sie hob Catherine auf den Schoß, öffnete ein kleines, reich verziertes Kästchen und holte eine Haarbürste und ein paar Spangen hervor. Sie begann, die Haare ihrer Puppe zu bürsten. Das Spiegelbild vor ihr zeigte das wohlgeformte blasse Gesicht ihrer Puppe, die mit ihren wunderschönen, blauen Augen einfach jeden entzückte. Die blonden Haare wurden mit jedem Bürstenstrich seidiger und glänzender. Helen wünschte, sie selbst hätte auch so schöne, schimmernd blonde Haare wie ihre Puppe. Doch ihre Haare waren braun und irgendwie struppig. Dabei wusch ihre Großmutter ihr die Haare jede Woche einmal mit einem rohen Ei. Das sollte für besonderen Glanz sorgen. Helen nahm eine Haarsträhne in die Hand und äugte kritisch zu ihrem Spiegelbild. Das Ei hielt einfach nicht, was Oma versprach.

Zu Greta hätten die braunen Haare viel besser gepasst. Nicht so blonde Engelslocken. Greta kümmerte sich sowieso viel zu wenig um ihre Frisur, trug meist einfach einen Zopf. Wenn überhaupt. Manchmal bändigte sie ihre Haare nur mit einer kleinen Spange. Helen schüttelte den Kopf. Sie würde nie auf einer ihrer schönen großen Schleifen verzichten.

Helen hielt Catherine neben ihr Gesicht und blickte ernst in den Spiegel. Catherine sah perfekt aus. Helen setzte ihr noch einen Sonnenhut auf, den neuen, dessen Rand sowohl Blumen als auch Obstsorten zierten. Großmutter hatte ihr den gekauft, nachdem Helen ihn im Schaufenster bei Mayers Spielzeugladen an der Avenue A entdeckt hatte.

Wieder schaute Helen zum Spiegel. Sie waren ein tolles Paar, ihre Puppe und sie. Doch dann fiel ihr Blick auf die Schürze, die Catherine über ihrem Kleid trug. Helens Blick wanderte vom Spiegelbild zu Catherine hinüber. Sie nahm den Stoff der Schürze zwischen ihre Finger. Der Stoff war dünn und wies bei näherer Betrachtung bereits ein paar Risse auf. Helens Blick streifte weiter über das teure Kleid, das Catherine trug. Auch hier entdeckte sie einige Stellen, die fadenscheinig waren.

Helen sprang auf und war im Begriff, zu Großmutter Auguste zu eilen. So konnte Catherine nicht mit zum Ausflug kommen! Nicht auf einem majestätischen Schiff wie der General Slocum! Doch dann blieb Helen stehen, denn sie hatte eine Idee. Sie würde warten bis zum Abendessen. Bei Braten und Kartoffeln konnte Großmutter ihr selten etwas abschlagen. Und wenn sie die erst mal mit im Boot hatte …

Helen rührte in der Bratensauce. Der passende Moment war noch nicht gekommen. Oma Auguste plapperte über ihr Damenkränzchen, das heute stattgefunden hatte. Hauptthema dieses Nachmittags war das Unglück einer Pferdedroschke gewesen, bei dem eine Mutter und ihr dreijähriges Kind ums Leben gekommen waren. Die Pferde, beide neu im Besitz des Kutschers, waren durchgegangen, als die Hochbahn über sie hinweggedonnert war. Sie waren um die nächste Kurve galoppiert und hatten Mutter und Kind, die gerade die Straße überquerten, einfach überrannt. Großmutter schüttelte den Kopf und meinte, dass man solche nervösen Tiere erst an den Großstadtlärm gewöhnen müsse, bevor man sie als Droschkenpferde einsetze. Doch ihre Tochter Leni meinte, dass die Zeit der Pferde sowieso bald vorbei sei. Bald würden die Straßen von Automobilen beherrscht werden. Auguste lachte und meinte, dass ein jahrtausendealtes Transportmittel sich nicht so leicht verdrängen lasse. Und der Mist auf den Straßen leider auch nicht. Mrs. Ruthinger, ihre Kaffeekranzfreundin, habe gerade heute ihren Schuh darin versenkt. Die ganze Kaffeetafel habe nach Pferdedung gerochen, weil Mrs. Leinberger, die Gastgeberin, es versäumt habe, Mrs. Ruthinger ein paar Hausschuhe anzubieten.

Im New York der heutigen Zeit müsse man wirklich seine Augen gleichzeitig auf den Boden und auf den Straßenverkehr richten, ansonsten sei man entweder tot oder man habe sein Schuhwerk ruiniert. Großmutter lachte und Helen betrachtete Großmutters Busen, der dabei vibrierte. Irgendwie sah das lustig aus. Und interessant. Großmutter trug mal wieder ihr Dirndl. Darin lief sie gerne rum. Schließlich sei das ein Stück Heimat, betonte sie stets. Es gab auch noch andere Leute in Little Germany, die in so etwas herumliefen. Doch die gingen meist nur abends damit zu einem der vielen Kostümbälle und brachten es am nächsten Morgen wieder zurück zur Bowery, wo es mehrere Kostümverleiher gab. Oft eilten sie noch schnell zu einem der dort ansässigen Fotografen, um ein Erinnerungsfoto machen zu lassen. Auguste brauchte so etwas nicht. Denn sie nannte das Dirndl ja ihr Eigen. Und in diesem Dirndl vibrierte der Busen jetzt und zog Helens Blick magisch an. Helen nahm sich vor, später kein Dirndl zu tragen. Es sei denn, sie bliebe obenrum schön flach. Sie wollte nicht, dass ihr alle dorthin starrten, wo sie gerade selbst hinschaute. Ihr Blick sog sich daran fest, bis Augustes dicke Hand über die Brustspalte fuhr, um sich dem darüber befindlichen Anhänger der Halskette zu nähern. Helen stöhnte leise und schaute ihre Mutter an. Die verdrehte gerade ihre Augen. Denn sowohl Leni als auch Helen wussten: Jetzt kam Augustes Lieblingsthema zur Sprache. Heinrich.

Sie kam immer auf Heinrich zu sprechen, wenn sie an ihrer Kette herumfingerte. Oder anders herum: Ihre Finger krallten sich immer in ihre Kette, sobald sie von Heinrich zu schwärmen begann. Heinrich war der Chorleiter des St.-Marks-Kirchenchors. Augustes Blick schweifte in die Ferne oder ins Nirgendwo, so genau konnte man das nicht sagen, und sie lachte und plapperte und schwärmte entweder von dem maßgeschneiderten Anzug, der Heinrich so gut kleidete, oder es war die Rede von dem neuen Rasierwasser, das Heinrich aufgetragen hatte. Er musste Tausende von Düften besitzen, denn anscheinend legte er jeden Tag einen neuen, noch besseren auf. Man konnte meinen, nur für Auguste.

Es war jetzt bereits elf Jahre her, dass Augustes Ehemann Bernhard gestorben war. Auch ihm war Auguste mit dankbarem und frohem Herzen verbunden, hatte er ihr doch die Bäckerei und somit ein finanziell recht sorgenfreies Leben beschert. Aber ihr Herz zum Schlagen, ihre Hände zum nervösen Zappeln brachte nur einer: der Chorleiter der St.-Marks-Gemeinde. Der einzige Makel, den er besaß, war, dass er verheiratet war. Daher galt ihre Bewunderung lediglich dem Menschen und nicht dem Mann, versteht sich. Und überhaupt schwärmte sie nicht, sondern äußerte sich positiv über jemanden, der sehr höflich und galant war und ihr stets zur Begrüßung einen Handkuss zukommen ließ. Dass Leni dabei mittlerweile die Augen verdrehte, ignorierte sie.

Sie konnte es ja sogar verstehen. Leni war wahrscheinlich neidisch, dass Auguste so einen netten Menschen in ihrer Nähe wusste, während sie selbst nur einen Hallodri ergattert hatte, von dem Auguste von Anfang an gesagt hatte, dass der nichts wert sei. Leider hatte ihre Tochter das erst gemerkt, als sie mit Helen schwanger war. Denn als er erfuhr, dass Lenis Leibesfülle zunahm, hatte er sich umso dünner gemacht. Als Helen geboren wurde, stand sie dann alleine da. Mit Kind und Großmutter.

Im Gegensatz zu Auguste schwärmte Leni auch nie für einen Mann. Sie ging viel zu selbstbewusst durchs Leben. Die Nase eine Spur zu hoch, die Mundwinkel zu tief. Kein Mann würde sich so eine Frau aussuchen, glaubte Auguste.

Auguste schaufelte den mit Bratensauce durchtränkten Kartoffelhaufen von ihrem Teller in ihren Mund und gab sich der Gaumenfreude hin. Die Kartoffelmatsche füllte ihre Backen und ihr Mund entließ tröpfchenweise ein wenig Sauce.

„Mutter, du kleckerst.“ Leni schob ihren Teller beiseite.

„Na, so was“, lachte Auguste und tupfte sich mit der Serviette den Mund ab.

„Iss, Kind.“ Auguste schob den Teller wieder zu Leni.

„Damit ich deine Körpermaße erreiche?“ Leni hob eine Augenbraue an.

Auguste schaute an sich herunter.

„Warum nicht?“, meinte sie. „Wohlproportionierte Körperformen haben eine feminine Ausstrahlung. Stand kürzlich noch in der Zeitung.“

„Mutter, da strahlt nix. Weder aus noch ein. Durch die Massen kommen noch nicht mal diese X-Strahlen von diesem Herrn Röntgen durch.“

„Ach papperlapapp. Das neumodische Zeug braucht eh keiner. Noch ’n Schokopudding, Engelchen?“ Auguste wandte sich an Helen.

Helen blickte zu ihrer Mutter, bemerkte kein Zeichen des Verbots und nickte.

Auguste strahlte. Noch bevor sie sich erheben konnte, war Helen bereits aufgesprungen und holte den Topf mit dem Schokoladenpudding. Sie verteilte ihn auf drei kleine Schüsseln.

Augustes Mund öffnete sich und sie schob den ersten Löffel Schokopudding hinein. Sie schloss ihre Augen und Helen ergriff ihre Chance.

„Darf ich für Catherine zwei Kleider bei Gretas Mutter in Auftrag geben?” Helen blickte zuerst zu ihrer Mutter, dann zur Großmutter.

Auguste verschluckte sich, Leni sagte: „Nein!“

Helens Schultern sackten nach unten.

„Engelchen.“ Auguste tätschelte Helens Unterarm. „Engelchen, ich weiß nicht, ob Annie Frese so etwas hinkriegt.“

„Kriegt sie“, sagte Helen. „Greta sagt, sie hat auch schon selbst Kleider entworfen. Ihre Mutter kann das!“

„So weit kommt das noch, dass eine Annie Frese für uns näht!“ Leni schob die Schüssel mit dem Schokopudding zur Seite.

„Dann müsste ich ja eine ganz besondere Torte backen, um das wieder auszugleichen“, grübelte Auguste.

„Keinen Kuchen, Oma, Geld sollst du ihr geben. Die brauchen Geld.“

„Vielleicht eine …“

„Das wird ja immer schöner hier!“, entrüstete sich Leni.

„… Sauerkirschtorte, eine schöne, sahnige. Die mit den Schokotupfern oben drauf, die magst du …“

„Wir gehen zu dem neuen Spielwarengeschäft beim Central Park. Da kann Catherine schöne, neue Kleider bekommen.“ sagte Leni.

„Ich möchte aber, dass Gretas Mutter noch etwas Geld verdient bis zum Ausflug.”

„Warum?”

„Weil Greta nicht mitdarf, weil sie sich ihre Karte nicht leisten können!” Helen schluchzte.

„Ach Engelchen“, sagte Auguste und breitete ihre Arme aus. Helens Tränen versanken in der Rinne zwischen ihren Brüsten.

„Dann spielst du halt mit anderen Kindern.“, sagte Leni.

„Greta ist meine beste Freundin.“ Helen hob ein wenig ihren Kopf, den Auguste mit kraftvollen Strichen ihrer Hand wieder an sich drückte. „Ich hab sonst keine“, fügte sie, an die weiche Haut gepresst, hinzu.

„Das liegt alles an Alfred, dem Nichtsnutz.” Augustes Striche wurden noch etwas kräftiger. „Der versäuft das ganze Geld.”

„Bei der Frau würde ich das auch machen“, sagte Leni.

„Leni!“, sagte Auguste. „Mäßige dich. Annie Frese ist zwar weit davon entfernt, in meinem Damenclub aufgenommen zu werden, doch ist sie immerhin eine rechtschaffene, hart arbeitende Frau. Während ihr Mann ein Taugenichts ist, der die Familie in den Ruin treibt.“

Leni verdrehte die Augen.

„Ich mag Gretas Papa“, sagte Helen. „Der ist lustig. Er bringt Greta zum Lachen.”

„Ja“, sagte Auguste, „er lacht und säuft und wer weiß, was er sonst noch so alles treibt.“ Auguste ließ ihren Blick von Helen zu Leni wandern.

„Er arbeitet. Das treibt er.“ Helen schaute ihre Oma an. Die schwieg und schaute ihre Tochter an.

Es klopfte an der Tür. Keiner regte sich. Es klopfte lauter.

„Ja, ja, ist ja gut“, sagte Auguste. „Ich komme ja schon.“

Doch Helen war vor ihr dort. Sie öffnete die Tür und wurde mit Schwung in den düsteren Hausflur gezogen. Auguste eilte nun ebenfalls zur Tür, so schnell wie ihre mit femininer Ausstrahlung versehenen Körpermassen es zuließen. Sie sah gerade noch, wie Helen im Flur an der Wohnungstür vorbeigewirbelt wurde und wollte bereits eingreifen, als sie erkannte, dass Greta es war, die Helens Handgelenke umklammerte.

„Ach du bist’s“, sagte sie und wunderte sich doch ein wenig, was Greta zu einem solchen Tanzreigen angeregt haben mochte. War in dem Eggnog-Kuchen, den sie den Freses heute dargeboten hatte, doch zu viel des guten gelben Zeugs gelandet? Auguste blickte den kreisenden Bewegungen der beiden hinterher und hielt sich am Türrahmen fest.

„Greta Frese!“ Sie hob drohend den Zeigefinger. „Falls das hier erste Übungen sind, aus meiner Enkelin einen Kletteraffen zu machen, so wie du es bist, kann ich dir gleich sagen: Daraus wird nichts – beim besten Willen nicht! Helen wird eine der feinsten Damen New Yorks werden. Die klettern nicht, die schreiten elegant.“

Mit ein paar Schritten vor und zurück demonstrierte Auguste das auf so eindrucksvolle Weise, dass den Mädchen Lachtränen in die Augen stiegen, woraufhin Augustes Schrittfolge aus dem Takt geriet und ihr Körper eine bedrohliche Rechtsneigung annahm. Die Mädchen hielten den Atem an und Auguste kam mit einem Ausfallschritt zum Stehen. Dann lachte auch sie laut und dröhnend.

„Nein, Tante Auguste, das würde ich nie wagen!“, sagte Greta. „Es ist nur: Ich darf mit!“ Und mit strahlenden Augen und breitem Grinsen schaute sie zu Helen.

Helen brauchte eine Sekunde.

Dann fragte sie: „Zum Ausflug?“

Greta nickte.

Jubel aus tiefstem Herzen bahnte sich den Weg nach draußen, erhellte das Treppenhaus, erscholl wie Musik. Musik in den Ohren der Kinder.

Nicht in den Ohren von Bosse. Der beugte sich über das Geländer, reckte drohend die Faust hoch und schimpfte. Und im zweiten Stock bellte es. Dann wurde auch dort geschimpft. Als Greta und Helen übers Geländer nach unten schauten, knallte Bosse bereits wieder die Tür zu seiner Wohnung zu und im zweiten Stock war ein Jaulen zu hören.

„Blöder Alter“, sagte Helen.

„Wer? Bosse oder Spargel?“, fragte Greta.

„Beide“, lachte Helen. Und sie beugte sich noch mal übers Geländer und streckte die Zunge heraus.

„Na, na, na.“ Auguste zog ihre Enkelin zurück. „Das ist nun mal Bosse, der Griesgram“, sagte sie und lächelte.

Sie freute sich, dass der Ausflug nun für ihre Enkeltochter das werden würde, was sie sich vorgestellt hatte: ein himmlisches Vergnügen.

Helen umarmte Greta noch ein letztes Mal, bevor sie Großmutter Auguste in die Wohnung folgte und die Tür hinter sich schloss. Greta würde mitkommen! Helen strahlte. Und Catherine würde wunderbare neue Kleider aus dem Geschäft in Upper Manhattan bekommen.

Der Kundschaft von Gretas Mutter sei Dank. Sie hatte diesen Monat mehr Geld eingebracht als zunächst angenommen. Und so hatte Annie Frese eine weitere Ausflugskarte gekauft. Greta hatte es so erzählt.

Somit nahmen fünf Personen der Familie Frese am Ausflug teil. Mutter Annie und die Zwillinge, Greta und Bert, der sich bereits eine Karte von seinem eigenen Geld gekauft hatte. Nur Vater Alfred würde sich auf den Weg in die Triangle Sweatshirt-Fabrik machen.

Kapitel 3

Greta saß in dem kleinen Zimmer, das sie sich mit ihrem neunzehn Jahre alten Bruder Bert teilte, und las in ihrem Lieblingsbuch „Alice in Wonderland”. Es war nicht nur ihr Lieblingsbuch, weil es sie in eine andere Welt entführte, sondern auch, weil es ihr einziges Buch war. Sie liebte es, wie Alice alle Grenzen der Logik überwand und Unmögliches möglich wurde. Wie sie wuchs und schrumpfte, wie Zeit nicht mehr nur vorwärts lief, wie Alice die Gerichtsverhandlung dank ihres Wachstums im wahrsten Sinne des Wortes zum Platzen brachte.

Es dauerte allerdings nicht lange, und sie vernahm ein Kratzen an ihrer Fensterscheibe. Greta kannte dieses Geräusch nur allzu gut. Es war Cheshire, der Einlass in ihr Zimmer begehrte und der wusste, dass sie seinem Wunsch entsprechen würde.

Im Gegensatz zu ihrer Mutter und zu vielen weiteren Menschen in Little Germany und anderswo, besaß Greta ein ausgeprägtes Mitgefühl für Tiere. Es konnte schon mal vorkommen, dass ein Pferd im Hausflur parkte, weil Greta es aus der prallen Sonne holte, ein Hund aus Mutters Servierschüssel Wasser trank oder eine Maus aus einem Bottich voll Wasser gerettet wurde, die später jedoch einem Genickbruch erliegen sollte, weil sie den herabbrausenden Besenstil, den Gretas Mutter in Händen hielt, nicht rechtzeitig erkannte.

Gretas gute Taten wurden von Seiten ihrer Mutter gerne mit Stubenarrest ausgeglichen, ein eigentlich sinnloses Unterfangen, wenn man so gut kletterte wie Greta. Da hätte es schon ein paar Eisengittern vor dem Fenster bedurft. Aus Mangel an ebensolchen erweiterte Greta die Dimension ihres Zimmers um einen Radius von einigen Quadratkilometern. Greta ahnte, dass ihre Mutter davon wusste, doch sagte diese nie etwas dazu. Sie kam äußerst selten in Gretas Zimmer. Fast schien es, als fürchtete sie zu sehen, dass Greta die Regeln brach, als mangelte es ihrer Mutter an der Energie, die nötig war, um alle Verbote, die ihre Sprösslinge brachen, zu ahnden.

Als Cheshire jetzt ein klagendes Maunzen hören ließ, klappte Greta ihr Buch zu und stand auf. Sie öffnete das Fenster und Cheshire schnurrte an ihren Armen entlang. Sein Fell war warm von der Sonne, die im Westen noch recht hoch stand. Greta wollte das Fenster gerade wieder schließen, als sie Helens Mutter die Gasse entlanghuschen sah. Sie bog in die East 12th Street ein. Ging sie heute Abend noch einmal zur Konditorei? Doch sie sah so schick aus. Obwohl sie immer gut gekleidet das Haus verließ, war heute etwas an ihr, das Greta vermuten ließ, dass sie nicht zur Arbeit ging. War es ihr erhabener Gang, der heute eine Spur schwungvoller zu sein schien? Vielleicht war es auch einfach Gretas Wunsch, der sie denken ließ, dass Helens Mutter auf dem Weg zu einer Verabredung war, einer Verabredung mit einem Mann.

Sie wusste, dass Helen darunter litt, keinen Vater zu haben. Es war ein Makel und es war ihr unangenehm zu wissen, dass vielleicht einer von diesen Tausenden von Menschen, die täglich die Trottoirs bevölkerten, ihr Vater war. Sie hätte lieber um ihn getrauert und ihm einen Platz im Himmel zugedacht. Helen hatte ihr das einmal anvertraut und Greta war entsetzt gewesen, ohne es jedoch Helen spüren zu lassen. Wie konnte Helen einem Menschen lieber den Tod wünschen, als dass er irgendwo lebte? Es hatte sie lange beschäftigt.

In dieser Zeit hatte sie oft Dankgebete zum Himmel geschickt, dass sie sowohl Vater als auch Mutter hatte. Greta konnte sich gar nicht vorstellen, ohne ihren Vater zu sein. In seinen Armen hatte sie sich als Kind stets geborgen gefühlt. Er hatte sie fest in seinen Händen gehalten, als sie das erste Mal auf einer Fähre den East River überquert hatte, um dann auf Coney Island im Dreampark mit ihm zusammen die Achterbahn zu meistern. Er hatte sie auf hohe Mauern gesetzt und sie in seine Arme springen lassen, sie war auf seinen Schultern geritten, bis sie grün im Gesicht wurde und Mutters mahnende Worte den Raum erfüllten. Worte, die das Spiel beendeten und Vaters Haare vor einem Schwall Erbrochenem bewahrten. Und selbst wenn er damit eingedeckt worden wäre, er hätte wahrscheinlich nicht geschimpft. Ihm war auf eine merkwürdige Art alles Schwierige, Unangenehme egal. Greta fand das klasse. Annie ärgerte das.

Leider fehlte Alfred oft bei den gemeinsamen Tischzeiten, weil die Umsetzung seiner Geldmittel in Gerstensaft einiges an Zeit in Anspruch nahm.

Es gab Abende, an denen er sehr lange wegblieb. Es kam vor, dass Greta bereits im Bett lag, wenn unten die Haustür gegen die Wand des Hausflurs knallte. Dann hielt sie den Atem an und lauschte angestrengt in die Dunkelheit. Sie horchte auf die ungelenken Schritte, die gegen die Treppenstufen stießen oder manchmal auch an ihnen abrutschten. Sie hörte die Versuche, die Klinke der Wohnungstür zu treffen, ebenso wie das Öffnen der Tür. Die Tür entglitt ihm fast immer und stieß gegen die Kleiderhaken an der Wand. Die Geräusche waren Greta vertraut. Doch jedes Mal spürte sie von Neuem, wie ihre Muskeln sich verhärteten, wie ihr Atem flach wurde. Und jedes Mal lauschte sie mit größter Anstrengung in die Dunkelheit in der Hoffnung, nichts zu hören. Doch oftmals brach jetzt Annies Wut heraus und Greta begann zu beten. Wenn sie dann noch Berts Stimme hörte, bekam sie Angst. Denn dann änderte sich Alfreds Stimmlage. Es war nicht die Lautstärke, die sie beunruhigte, es war die Emotion, die Alfreds Stimme transportierte. Es war die Verachtung, die sich über den Klang der Stimme ausbreitete und Greta zum Frösteln brachte. Was war nur vorgefallen zwischen Vater und Bert, dass er Bert so ablehnte?

Greta verstärkte dann den Druck in ihren gefalteten Händen.

Cheshire sprang aufs Bett, schnurrte um Greta herum und sprang wieder runter. Das wiederholte er, bis Greta aufstand und ihn begleitete. Greta öffnete das Fenster und Cheshire sprang auf die Fensterbank. Er balancierte auf die Außenseite und Greta schloss das Fenster. Sie drehte sich um und ging zurück zu ihrem Bett. Er war noch da, schaute zu ihr herüber. Sie spürte seinen Blick. Cheshire wollte, dass sie mitkam. Sie wusste das. Auch wenn alle behaupteten, dass sie sich das einbildete. Er maunzte. Ihr Kater, der gar nicht ihr Kater sein durfte – Mutter duldete kein Tier im Haus – und der doch ihrer war, da er Greta immer wieder aufsuchte. Sie liebte ihren Kater.

„Cheshire.“ Greta seufzte. „Du bist ein kleines bisschen von Übel!“

Sie öffnete erneut das Fenster und hielt an ihrem Entschluss fest, ihm nicht zu folgen. Auf keinen Fall wollte sie ihre Ausflugskarte aufs Spiel setzen. Und sie kannte ihre Mutter.

Und doch – seine Augen, sein Maunzen, all das war so drängend. Brauchte er vielleicht ihre Hilfe? War jemand in Not? Ein weiteres Maunzen und Greta kletterte hinaus und hangelte sich die Mauervorsprünge entlang bis zur Feuerleiter. Von da aus war es kein Problem mehr, den Boden zu erreichen. Da unter ihrem Fenster nur die schmale Gasse lag, die zum Hinterhof führte, erregte ihre Kletterei kein Aufsehen. Eingerahmt war der kleine, dunkle Durchgang von zwei Hauswänden. Nur einmal war Greta abgerutscht und durch die Wäschestücke gerauscht, die an den zwischen den beiden Hauswänden gespannten Leinen hingen. Das hatte einigen Tumult verursacht. Sämtliche Frauen der beiden Wohnblocks hatten zum Fenster herausgeschaut und ihr Tagwerk an Wäsche im Dreck liegen sehen. Das Gezeter und Geschrei war ziemlich groß. Natürlich hatte sich auch Gretas Mutter unter die schimpfenden Weiber gemischt. Als Greta schließlich unter dem Wäschehaufen hervorgekrochen war, durften sie sämtliche Wäschestücke in ihre Wohnung schleppen und neu waschen. Selbstverständlich hatte es Stubenarrest gegeben.

Greta sprang die letzten zwei Stufen der Leiter hinab und folgte Cheshire. Irgendwann überwand er eine helle Mauer und entschwand aus Gretas Blickfeld. Greta kletterte hinterher und sprang in einen Hinterhof. Sie schaute sich um. Nie zuvor hatte sie einen solchen Hinterhof gesehen. Direkt vor ihr stand ein Baum. Dahinter erkannte sie die Umrisse einer schäbigen Holzhütte, die vor einem großen, kastenförmigen Mietshaus stand, ähnlich dem, in dem Greta wohnte, und das wie viele andere Häuser in Little Germany aussah.

Greta näherte sich der Hütte. Eine ausgebleichte Holztür stand halb offen. Zögernd schritt Greta auf sie zu. Ein Windhauch ließ die Blätter des Baumes rascheln. Greta zuckte ein wenig zusammen. Sie schaute sich um. Kein Mensch war in Sicht. Ihr Kater ebenfalls nicht. Rund um den Baum war Rasen, grüner Rasen. Wie konnte es hier in einem Hinterhof eine solche Oase geben? Wie aus einer anderen Welt. Gretas Fuß stieß gegen einen kleinen Gegenstand, der ein wenig davonrollte. Sie bückte sich und hob eine kleine Sanduhr auf. Als sie sie drehte, rieselten ein paar Sandkörner auf die andere Seite. Dann versiegte der Fluss. Greta klopfte gegen das Glas. Es tat sich nichts. Sie stellte die Sanduhr auf die Mauer. Still war es hier. Die Geräusche der Großstadt schienen verstummt. Als sie sich der Holztür näherte und das kleine Areal mit dem grünen Rasen verließ, knirschten Steinchen unter ihren Schuhen. Sie fragte sich, ob sie hinter der Holztür ein Wunderland finden würde, so wie Alice aus ihrem Buch. Immerhin war die Tür groß genug. Greta passte hindurch. Da hatte Alice mehr Schwierigkeiten.

Sie trat ein. Sie fand kein Wunderland, dafür aber entdeckte sie ihren Kater, der in der Hütte auf einer alten Sofalehne entlangstolzierte. Nur ein staubiges, mit Spinnweben verhangenes, kaputtes Fenster ließ etwas Licht hinein. Greta blieb neben der Tür stehen. Die Finger ihrer linken Hand umklammerten das Türblatt. Sie traute sich nicht weiterzugehen, ebenso wenig mochte sie ihren Kater zu sich rufen. Gebannt starrte sie auf die Person, die auf dem Sofa saß und nach vorne gebeugt in die Lektüre, die vor ihr auf einem kleinen Holztisch lag, vertieft zu sein schien.

Cheshire, von dem Greta immer angenommen hatte, dass nur sie von ihm auf diese Liebe schenkende Art umgarnt würde, stieß schnurrend seinen Kopf gegen den linken Oberarm der jungen Frau. Als der schwarze Stoff, der den Oberarm verhüllte, ins Rutschen geriet, hielt Greta den Atem an. Sie starrte auf die nackte Haut an Oberarm und Schulter. Die Frau schien gar nicht zu merken, dass Cheshire soeben ihre Schulter entblößt hatte. Andererseits wähnte sie sich bestimmt alleine in diesem Raum und wusste nichts von ihrer heimlichen Beobachterin, die sich jetzt liebend gerne wieder aus dem Staub gemacht hätte. Doch dazu kam sie irgendwie nicht.

Vielmehr fragte sie sich, was den Haaren dieser jungen Frau widerfahren sein mochte, denn in das Blond, das dem von Greta sehr ähnlich war, mischte sich auf der linken Seite ein rötlicher Verlauf, der sowohl Blut sein konnte als auch Farbe. Und das war nicht das Einzige, was ins Auge fiel. Die Haare lagen nicht wie bei Greta lockig auf der Schulter oder folgten, bis auf ein paar widerborstige Strähnen, der Kopfform zum Hinterkopf und vereinigten sich dort in einem Zopf. Diese Haare da standen in einem wirren Durcheinander vom Kopf ab, als habe die Schwerkraft für sie keinerlei Gültigkeit. Als die Frau jetzt mit ihrer linken Hand durch den Haarmopp fuhr, sah Greta den riesigen Ring an ihrem Finger, der sie sofort an Cheshire erinnerte, denn der Ring zeigte die Konturen eines Katzenkopfes. Gretas Mund stand längst offen, als jetzt der Ring mit einem metallischen Klong Gretas Aufmerksamkeit auf den Ohrring lenkte, der ebenso gut auch ein schmaler Armreifen sein konnte. Wenn das hier wirklich Alices Wunderwelt war, dann wollte Greta gerne wissen, welche komische Figur da vor ihr auf dem Sofa saß.

Greta atmete noch einmal tief ein, dann räusperte sie sich.

Sofort sprang die Fremde auf, Cheshire ergriff die Flucht und Greta schrie. Zugleich registrierte sie, dass die Fremde, die jetzt keine zwei Meter entfernt vor ihr stand und sich die Ohren zuhielt, Beinkleider trug. Schwarz und eng waren die und am unteren Ende, an den Waden, waren sie durch bunt gekringelte, herabgerutschte Strümpfe begrenzt, die wiederum in weißen, komisch platten Schuhen mündeten, deren Seiten farblich von je drei schräg aufsteigenden schwarzen Balken markiert waren. Die obere Begrenzung der in schwarzen Stoff gepressten Beine fand im Oberschenkelbereich mit einem bunten Baumwollschlauch statt, in dem sich die Kurven der eng zusammengepferchten Beine abzeichneten. Darüber hing das viel zu weite, schwarze Oberteil, das jetzt so viel Dekolleté freigab, dass Greta auf die Brustspalte starrte, die sich ohne stoffliche Abdeckung in ihren Blick schob.

Gretas Schrei verstummte und die Fremde nahm ihre Hände wieder von den Ohren. Greta wollte etwas sagen, doch die junge Frau war schneller.

„Boah! Würg!“, rief sie. „Was hast du denn für Klamotten an?“

„Verzeihung?“ Greta schaute an sich herab. Ihr Puls ging schnell, ihr Blut rauschte. ‚Blackwell’s Island‘ schoss es ihr durch den Kopf. Diese Frau war nicht ganz dicht im Kopf!

Schon machte Greta kehrt und rannte hinaus in den Hinterhof, der so seltsam sonnendurchflutet dalag und mit seinem blühenden Apfelbaum und dem Stück Rasen um dem Baum so absurd wirkte wie die Frau hinter ihr. Greta sprang die Mauer hoch. Vor ihr saß Cheshire. Sie sprang auf die Füße und scheuchte ihren Kater auf. Dann schaute sie zur Hütte zurück. Die Fremde stand im Türrahmen und schaute sich um. Sie war höchstens drei oder vier Jahre älter als Greta. Ihr Kopf wanderte von rechts nach links. Sie wirkte erstaunt, verwirrt. Erneut fuhr sie sich mit der linken Hand durch das sprießige Durcheinander auf ihrem Kopf. Greta begann, die Mauer entlangzulaufen.

„Warte!“ Greta hörte den bittenden Ton. Sie lief weiter, scheuchte Cheshire vor sich her.

Was dann geschah, ließ Greta erschauern. Die Fremde rief Cheshire zu sich zurück. Und nicht die Tatsache, dass Gretas Kater auf diese Person hörte und die Mauer wieder hinuntersprang, brachte Greta aus ihrem Schrittrhythmus. Nein, was sie zunächst zum Stolpern und anschließend zum Rennen brachte, war etwas anderes.

Und erst zu Hause, nachdem die Passanten sich in den Straßen von Little Germany über ein an ihnen vorbeistürmendes Mädchen im Alter von vierzehn Jahren aufgeregt hatten, das auf Mauern rannte, herabsprang, an Personen auf dem Fußgängerweg vorbeidrängte, Abkürzungen durch Hinterhöfe nahm, über Zäune sprang und schließlich völlig außer Atem und mit einem schmutzigen Kleid daheim ankam, erst dann wurde Greta richtig bewusst, was sie eben gehört hatte.

Cheshires Namen.

Aus dem Mund der Fremden.

Kapitel 4

Bert war nicht zu Hause. Unruhig ging Greta in ihrem Zimmer auf und ab. Sollte sie zum Shooting Society Clubhouse laufen? Sie wusste, dass Berts Kumpel sich gerne an dem Ort aufhielten. Insbesondere James. Er trainierte dort seine Treffsicherheit oder trank einen Whisky im Saloon. Bert war eigentlich weniger gerne dort. Dennoch wechselten sie in letzter Zeit häufiger ihren Treffpunkt vom Tompkins Square zum Schießklub. Aber vielleicht waren sie auch im Tompkins Square Park, den alle hier im Viertel nur den Weißen Garten nannten, der schon zahlreiche Aufstände gesehen hatte, und an dem Greta am meisten die Eichhörnchen liebte, die auf den großen Ulmen dahinsprangen.

Greta musste Bert unbedingt von der Frau erzählen, und dass sie Cheshires Namen kannte. Doch die Vorstellung, im Weißen Garten auf die fire laddies zu treffen, hielt sie davon ab.

Die laddies, so nannten sie sich, die Freunde und Kollegen von Bert. Sie bezeichneten sich so in Erinnerung an die ersten freiwilligen Feuerwehrmänner aus dem letzten Jahrhundert, die sich in einzelnen Trupps organisiert hatten, um der Feuersbrunst New Yorks Einhalt zu gebieten und die oftmals mithilfe von Schlägereien ermittelt hatten, wem die Ehre des Löschens gebührte. Wie die freiwilligen Feuerwehrmänner von damals, so hatten auch Bert und seine Kollegen ein Faible für Feuer. Sie bekämpften es und suchten nach ihm. Es zog sie an mit seiner Gefahr, mit seiner Unberechenbarkeit. Und es machte sie zu Helden, indem sie den Kampf aufnahmen, sich ihm unerschrocken in den Weg stellten.

Sie arbeiteten alle für das New Yorker Fire Department, Engine 5 in der East 14th. Alle außer Walter. Der hatte sich dem Willen seines Vaters unterworfen und war Hufschmied geworden. Er sollte die Schmiede übernehmen, später. Walter mochte keine Pferde. Sie flößten ihm mit ihrer Größe und Kraft Angst ein. Noch mehr fürchtete er sich allerdings vor seinem Vater – und vor Mäusen.

Doch auch Feuer faszinierte ihn eigentlich nicht. Dennoch ging er oftmals mit den anderen vier auf Feuer-Patrouille. Im Gegensatz zu seinen Freunden hoffte er jedoch, keinen Brandherd ausfindig zu machen. Er bekam Herzrasen, sobald er die aufgeregten Stimmen hörte, die ihm den nächsten Feuereinsatz ankündigten.

Am meisten fürchtete er jedoch die Einsamkeit, den Verlust der Freunde, die so anders waren als er. Eigentlich waren alle anders als er. Jeder hatte irgendetwas, das ihn auszeichnete. Walter war klein. Das war alles, glaubte er zumindest.

Und so lief er mit durch die Straßen von Little Germany und begleitete die anderen bei ihrer Jagd nach dem roten Teufel. Allen voran Bert. Und James.

Greta mochte Walter. Sie fand ihn lustig. Zumindest fand sie die Geschichten lustig, die Bert oftmals über ihn erzählte. Er musste wahnsinnig schnell laufen können, denn die Storys, die Bert ihr von ihm erzählte, endeten stets damit, dass er in seinen schwarzen Anzug gehüllt und mit Zylinder auf dem Kopf – ohne den ging er nicht auf die Straße – wie ein schwarzes Kaninchen wegrannte, Haken schlug, Passanten auswich und so schnell verschwand, dass jedes Hinterherrennen sich als unnütz erwies. Und dabei behielt er stets seinen Zylinder auf dem Kopf. Meistens zumindest. Ein paar Mal hatte Bert ihm den hinterherbringen müssen. Manche munkelten, dass er den trug, weil er sich gesellschaftlich besserstellen wollte, als es ihm gebührte, andere wussten, dass er seiner Größe ein wenig auf die Sprünge helfen wollte.

Auslöser für seine fluchtartigen Rennstrecken war oftmals irgendein Geräusch. Knallte die Peitsche eines Kutschers zu laut, rannte Walter, hupte eines dieser neumodischen Automobile, rannte Walter, und auch wenn die Hochbahn über ihre Köpfen hinwegratterte, war er bereits verschwunden, bevor die anderen sich auch nur nach ihm umschauten. Er war wie ein Beutetier – stets zur Flucht bereit.

James hingegen war groß und stark. Er war mehr als das. Er war unheimlich. Wenn er lachte, lauerte in seinem Blick etwas Fieses, Hinterhältiges. Schaute er Greta an, kroch Kälte ihre Arme hoch, zog er seinen Mund zu einem Grinsen auseinander, signalisierte ihr Gehirn höchste Gefahr und es kostete einiges an Anstrengung, nicht wegzurennen.

Es war noch nicht lange her, da hatte er es geschafft. Sie war weggerannt. Das war im Luna Park auf Coney Island passiert. In dem Freizeitpark gab es seit dem Frühjahr eine neue Show namens „Fire and Flames“. Bert hatte Greta dorthin mitgenommen, hatte die Warnungen seiner Mutter, dass so etwas nichts für Greta sei, als typische Muttersorge abgetan.

Bei dieser Aufführung wurde der Ausschnitt einer New Yorker Straßenzeile nachgebaut. Die Show begann mit einer alltäglichen Szene, mit Menschen, die die Straße im Vordergrund entlangeilten und an Händlern, die ihre Waren anboten, vorbeidrängten oder auch stehen blieben und kauften. Nach kurzer Zeit konnten dann die Zuschauer sehen, wie aus dem Dachstuhl eines Hauses eine Rauchfahne empordrang. Kurze Zeit später hatte sich diese bereits zu einer hohen Flamme entwickelt. Doch die Feuerwehr nahm bereits den Kampf auf. Einige Männer breiteten ein Sprungtuch aus. Jetzt sprang eine junge Mutter herunter, ihr Baby in den Armen. Die Menge raunte, dann jubelte sie, als die Mutter sich zusammen mit ihrem Baby wohlbehalten vom Sprungtuch schwang. An der rechten Seite der Hausfassade verschafften sich weitere Feuerwehrmänner Zutritt zu den oberen Stockwerken des brennenden Hauses, kletterten die Feuerwehrleiter hinauf und schwangen sich unerschrocken durch die Rauchschwaden ins Innere des Hauses, um kurz darauf weiteren hilfesuchenden Menschen den Weg ins lebensrettende Draußen zu ermöglichen.

Diese Szenerie lieferten die Schauspieler der Fire-and-Flames-Show einem faszinierten und mitfiebernden Publikum. Inmitten dieser angespannten Stimmung saß Greta, die Hände gefaltet, doch zu sehr mitgerissen, als dass sie noch Worte für ein Gebet hätte formen können. Und plötzlich drang James’ Stimme an ihr Ohr. Sie verstand nicht, was er ihr zuraunte. Zu sehr zogen sie die Vorkommnisse auf der Bühne in den Bann. Doch sie spürte die Gefahr, die James’ Tonfall signalisierte.

Greta sprang auf, rannte die Sitzreihen entlang, stolperte über Beine, fiel anderen Leuten auf den Schoß, schoss wieder hoch und drängelte sich durch die Menge. Ein kleiner Junge sprang ebenfalls von seinem Sitz auf und tat es ihr gleich. Seine Mutter versuchte, ihn zu halten, doch er riss sich los. Beide liefen durch die Stuhlreihen, die Mutter in Sorge um ihren Jungen, der Junge ohne genaue Ahnung warum, getragen von einer angsterfüllten Kraft, die ihn vorwärtstrieb. Weitere Menschen sprangen auf, insbesondere Kinder, für die die Unterscheidung zwischen Realität und Fiktion schnell verschwamm. Zu echt waren die Eindrücke, zu bekannt die Gefahr, die tagtäglich auf sie lauerte. Da genügte ein zu schrill gerufenes Wort oder ein wegrennender Mensch, um eine Panik auszulösen.

Bert wusste das. Er war ebenfalls aufgesprungen, hatte versucht, nach Greta zu greifen. Doch sie war ihm entwischt. Als Nächstes schoss seine Faust in James’ Richtung. Doch James schmiss sich zurück in seinen Sitz. Bert verfehlte ihn und James lachte. Bert grollte und eilte Greta hinterher. Er fand sie draußen, an einen Baum gelehnt. Sie schaute in seine Richtung, als habe sie ihn erwartet. Sobald sie ihn erblickte, lief sie auf ihn zu und warf sich in seine Arme.

Eine Zeitlang standen sie einfach so da. Greta spürte den wohltuenden Halt, den Bert ihr in seinen Armen bot, und ihr Herz beruhigte sich wieder. Irgendwann klaute sie Bert die Schlägermütze und setzte sie sich auf den Kopf. Bert ergatterte sie zurück, doch sie schnappte sie ihm wieder weg. Sie grinste und Bert ließ ihr die Mütze. Es war ein Spiel, das Greta gerne spielte und das er nicht immer so geduldig ertrug. Doch an diesem Tag nahm er Greta einfach an die Hand und gemeinsam machten sie sich auf zur Fähre, die sie nach Manhattan zurückbringen würde, obwohl Bert gerne die Show zu Ende gesehen hätte. Greta wusste das und sie liebte ihren Bruder dafür, dass er ohne zu fragen mit ihr nach Hause ging. Ihre Furcht vor Feuer war von dem Tag an gewachsen. Ihre Abneigung und ihr Misstrauen gegenüber James ebenso.

Aber das war lediglich Gretas Sicht auf James. Die restliche Damenwelt lag James zu Füßen. Er war attraktiv und strahlte eine Selbstsicherheit aus, die ihn zu einem begehrten Mann machte. Der Wettbewerb unter den jungen Damen war enorm. Jede bemühte sich, wenigstens für kurze Zeit einmal mit James am Arm durch die Straßen stolzieren zu können. Er war eine begehrte Trophäe auf dem Podest der Selbstdarstellung.

Greta wusste, gerade heute würde sie den Blick von James nicht ertragen können. Darum lief sie weiter in ihrem Zimmer auf und ab und hoffte, dass Bert bald wiederkäme.

Tatsächlich war Bert gerade im Park. Doch war er heute nicht alleine dorthin aufgebrochen, sondern hatte Franz und Heinz im Schlepptau. Er hatte Mutters Bitte, den beiden Haudegen noch ein wenig frische Luft zu verschaffen und vor allen Dingen ihr etwas Raum zum Atmen zu geben, nicht widersprechen mögen. Er wusste, Franz hatte heute bereits die Blumenvase auf dem Gewissen, die er mit einer Konservendose abgeschossen hatte, die eigentlich ein aus einem Eimer gebautes Basketballtor auf dem Küchenregal treffen sollte.

Und auch für Heinz’ gequetschte Finger zeichnete Franz verantwortlich. Aber nur halb, wie Franz meinte. Ursprünglich schuld war die Stubenfliege, die sich nicht hatte kriegen lassen und wegen deren Flugroute Franz an den Klavierdeckel gestoßen war. Heinz’ Finger glitten gerade über die Tasten, den Blick hielt er konzentriert auf das Notenblatt gerichtet. Er war ein talentierter Schüler. Seine Mutter war unendlich stolz auf ihn. Mochte er doch das Klavierspiel genauso wie sie und probte unermüdlich auf dem Musikinstrument, das Annies Onkel aus Queens ihnen vererbt hatte und das Alfred schon ein paar Mal hatte verkaufen wollen, aber an Annies Hartnäckigkeit gescheitert war.

Jetzt allerdings, ausgelöst durch den Flug der Stubenfliege, klappte der Klavierdeckel herunter. Heinz quittierte das mit johlenden Schmerzenslauten und Franz mit dem Erdulden langgezogener Ohren. Im Gegensatz zu ihm, der er die Fliege nicht erwischt hatte, hatte seine Mutter sofort das zu fassen gekriegt, wonach sie griff. Und das waren seine Ohren. Darin hatte sie Übung.

Abends war Annie Bert sehr dankbar, dass er seine Brüder mitnahm. Und ihr war auch ziemlich egal, wo sie hingingen. Sie fragte nicht.

Bert jagte seine kleinen Brüder zunächst durch den Park, den Weißen Garten. Er lief mit ihnen im Dauerlauf zum Spielplatz und hetzte sie von den Schaukeln, auf denen sie sich schnell einen Platz ergattert hatten, nach kurzer Zeit weiter zur Wippe.

Franz hatte Berts Anweisungen gemäß bereits das Ende der Wippe ergriffen, doch Heinz sah keinen Anlass, seinen gerade eroberten Platz auf der Schaukel wieder herzugeben. Bert jedoch fand, den Jungs täte ein von ihm geführtes sportliches Training außerhalb der Wohnung gut, und da er Heinz als Gegengewicht für die Wippe brauchte, hob er ihn aus der Schaukel. Doch der Fünfjährige versuchte, seine Entnahme zu verhindern, indem er sich an dem vorderen Holzgriff, der die Schaukelnden am Herunterhüpfen oder auch Fallen hindern sollte, festkrallte. Aber gegen Bert hatte er keine Chance. Und so hing er kurze Zeit später an der Wippe, ein leiterähnliches Holzgestell, das in der Mitte auf etwa eineinhalb Metern Höhe zwischen zwei Balken festgemacht war und an deren jeweiligen Enden nun Heinz und Franz mit ausgestreckten Armen baumelten. Beide mit hochroten Gesichtern. Franz mit jauchzendem Geschrei und Heinz mit tränendurchflutetem Gebrüll. Bert indessen war bereits die senkrechten Balken hochgeklettert und stand nun balancierend in der Mitte der Wippe und feuerte beide Jungs zum Durchhalten an.

Als Franz schließlich losließ, sauste Heinz zu Boden und Bert hätte beinahe das Gleichgewicht verloren. Doch seine Geschicklichkeit und sein Gleichgewichtssinn waren gut ausgebildet. Er paddelte nur kurz mit den Armen in der Luft herum, bevor er seine Beinmuskeln anspannte und in einen sicheren Stand zurückfand. Schließlich sprang er von der Wippe und lief zu Heinz, der heulend am Boden saß und verlangte, zu seiner Mutter zurückgebracht zu werden. Mit einer Hand hielt er sein Knie, das ein paar Schrammen abbekommen hatte, mit der anderen die obere Stirnhälfte. Dort hatte sich der Querbalken der Wippe eindrucksvoll verewigt. Heinz trug gerne Hut. Für den Rest des Abends weigerte er sich jedoch, ihn aufzusetzen. Bert platzierte die Kopfbedeckung auf Franz’ Haupt und hob Heinz auf seinen Arm.

So gelangten sie zu der rundlichen Grünfläche, deren Außenseite von Holzbänken gesäumt wurde. Bei der Bank, die vor der großen Ulme stand, trafen sie sich immer. Die anderen waren schon da. Als sie näher kamen, drehten sich die laddies um.

„Schon wieder mit Anhang?“ Eric stieß einen kleinen Stein zur Seite.

Franz stürmte die letzten Meter auf die jungen Männer zu.

„Wir kommen mit!“, verkündete er.

„Mit Sicherheit nicht“, versetzte Eric Franz einen Dämpfer. „Hosenscheißer können wir hier nicht gebrauchen.“ Eric wandte sich zu Bert. „Musst du die andauernd anschleppen?“

„Ich werd’ sie gleich nach Hause bringen, also bleib ganz ruhig“, sagte Bert, während Eric die Feuerwehrmannspielfigur aufhob, die Franz eben aus der Hosentasche gerutscht war.

„Gib sofort Bertie her!“ Franz sprang an Eric hoch. Eric hob den Arm. Die Figur geriet außerhalb von Franz’ Reichweite.

„Wie heißt die?“, lachte Eric. „Bertie?“ Er drehte sich zu Peter, Walter und James um. „Die heißt Bertie!“, johlte er.

„Ja“, sagte Bert, „und du darfst sie ihm jetzt wiedergeben.“

Für einen Moment sahen Bert und Eric sich an. Dann senkte Eric den Arm und reichte Franz die Figur.

„Altes Zeug“, sagte Eric, „Marsianer müsst ihr kaufen.“

„Gibt’s die denn?“ Heinz drehte sich und schaute Eric mit großen Augen an.

„Marsianer als Spielzeugfiguren? Ich weiß nicht sicher. Da müsst ihr mal auf Suche gehen. Sonst holt euch wenigstens ‚The Mose‘. Das ist ein echter Held. Und ein Feuerwehrmann. Kennt ihr den?“

Franz verneinte und Heinz verzog das Gesicht.

„Nein“, quengelte Heinz, „Marsianer! Gibt’s Marsianer?“

Doch Eric achtete nicht auf ihn und erzählte weiter. „Das ist eine wirkliche Heldenfigur. Mose ist zweieinhalb Meter groß und kann mit einem Sprung den East River überqueren und der trägt ein Zweihundert-Liter-Fass Bier am Gürtel. So viel Durst hat der!“

„Boah!“ Franz war beeindruckt.

„Ich meinte die echten“, versuchte Heinz sich nochmals ins Spiel zu bringen.

„Das ist nur eine Figur aus einer Geschichte“, sagte Bert zu Franz.

„Na und?“, warf Eric ein. „Immerhin ist es ein bekannter Held – im Gegensatz zu ‚Bertie‘“. Er lachte.

Heinz’ Gesicht wurde mittlerweile tomatenrot. „Nicht die Figur!“, schrie er nun.

„Heinz! Was schreist du denn so?“, rief Bert und rüttelte an Heinz’ Schulter, was diesen dazu veranlasste, noch lauter zu schreien, weil der pochende Schmerz an seiner vom wippenden Balken geschädigten Stirn sich verstärkt hatte. Dann versuchte er noch einmal, seine eigentliche Frage an den Mann zu bringen.

„Marsianer!“, rief er mit Tränen im Gesicht. „Gibt es Marsianer?“ Seine kleinen Hände waren zu Fäusten geballt. „Da oben?“ Er reckte einen Arm in die Höhe.

Eric lacht. „Ja klar gibt es die!“ Er zeigte nun ebenfalls zum Himmel und beschrieb einen Halbkreis. „Wenn du nachts in den Himmel schaust, dann siehst du sie manchmal daherfliegen.“

„Eric!“ Bert warf Eric einen mahnenden Blick zu. Heinz’ Augen folgten der Armbewegung von Eric.

„Das sind keine“, sagte Heinz schließlich. „Die heißen Sternschnuppen.“ Er reckte sein Kinn in die Höhe und war nicht sicher, ob das nun ein Triumph oder eine Niederlage für ihn war, dass alle außer Eric lachten. Als James ihm mit breitem Grinsen auf die Schulter klopfte, zeigte auch Heinz sein milchzahnloses Lächeln und wuchs noch ein Stück in die Höhe.

„Nein.“ Eric atmete tief ein, als müsste er genügend Sauerstoff tanken, um dem größten Dummkopf die einfachsten astronomischen Zusammenhänge zu erklären. „Die Schnellen, das sind die Sternschnuppen. Die Langsamen sind die Außerirdischen. Die schauen sich genau an, was ihr hier so treibt.“

Jetzt schaute Franz sich um. „Echt?“

„Ja.“ Eric klemmte Franz’ Nase zwischen Zeige- und Mittelfinger. „Also immer schön artig sein.“

„Bin ich!“, strahlte Franz.

„Wie sehen die aus?“, frage Heinz. Falls er mal einen traf, wollte er den schließlich als solchen erkennen.

So genau wisse das keiner, meinte Eric, weil eben die wenigsten bisher welche getroffen hätten.

„Eric, hör auf mit den Märchen“, sagte Bert.

„Jungs würde ich nie irgendwelche Märchen erzählen“, sagte Eric. „Märchen sind für Mädchen.“

Bert machte eine abweisende Handbewegung.

„Wo wollen wir heute Abend noch hin?“, fragte er dann und drehte sich zu den anderen.

„In die Fourth und die Fifth Street“, meldete Walter sich.

„Was sollen wir denn da?“ Bert sah James an. „Da patrouillieren doch schon die aus der Vierten Straße.“

„Eben drum“, meinte James und grinste. „Konkurrenz belebt das Geschäft.“

Berts Miene verdunkelte sich. Es ärgerte ihn, dass James immer häufiger alles bestimmte und dass alle dies akzeptierten, obwohl sich jeder hinter dessen Rücken genau darüber beschwerte, dass nämlich James immer alles zu sagen haben wollte. Dabei hatten sie bis vor Kurzem meist Berts Vorschlägen zugestimmt.

„Wir gehen heute in die Achte und Neunte“, sagte Bert. Als die anderen schwiegen, wusste Bert, dass sie das nicht machen würden.

„Ich bring Franz und Heinz nach Hause“, sagte er, drehte sich weg und ging.

Weit kam er nicht. Nach zwei Schritten, als er Heinz und Franz zu sich rufen wollte, ließ ihn ein Schrei aus Heinz’ Kehle zusammenfahren. Bert fluchte.

„Was ist jetzt schon wieder los?“, rief er, als er auf Heinz und Franz zueilte, die ineinander verkeilt um irgendetwas stritten. Noch bevor er die beiden erreichte, fiel Bertie auf den Boden, die beiden Jungs fuhren auseinander und der kleine Feuerwehrmann verschwand im Maul von Schiller.

Schiller war ein abgemagerter, hellbrauner Straßenköter mit Boxerschnauze und Pudellöckchen, der stets neben Peters Hosenbein saß und mit treuem Blick unter runzeligen Augenlidern zu ihm aufschaute, während seine Zunge seitlich aus dem knautschigen Maul hing und tröpfchenweise Speichel verlor. Anstatt der Zunge hing ihm jetzt die Spielzeugfigur aus der Schnauze und wurde von selbiger hin und her geschoben.

Jetzt schrie nicht nur Heinz, auch Franz tat sein Entsetzen über das Schicksal der kleinen Spielfigur kund. Bert rief nach Peter. Denn Bert hatte im Gegensatz zu Greta ziemlichen Respekt vor Schiller wie auch vor anderen Hunden, und er würde unter keinen Umständen Bertie nun aus den Fängen dieser Bestie ziehen.

Peter kam herbei, zog Schillers Kiefer auseinander und tauchte mit der linken Hand in dessen Maul hinein. Heinz und Franz beugten sich interessiert über ihn und verzogen angewidert das Gesicht, als Bertie wieder zutage befördert wurde. Peter reichte die Figur an Bert weiter, der diese in ein Taschentuch wickelte und in seiner Jackentasche verschwinden ließ.

Schiller widmete sich unterdessen neuen Aufgaben, die ihn allerdings leicht überforderten. Seine Zunge war verrußt von einem Zigarettenstummel, den James auf den Boden geworfen hatte, und auf den er sich gleich freudig gestürzt hatte. Jetzt keuchte und hustete er und versuchte verzweifelt, das Ding wieder loszuwerden.

„Gib deinem Köter mal was Ordentliches zu fressen“, meinte Eric. „Dann müssen wir nicht immer unsere Zigaretten mit ihm teilen.“

„Schiller, lass das.“ Peter griff abermals in Schillers Maul und holte den durchweichten Stummel hervor.

„Mann“, lachte Eric, „dein Köter sieht nicht nur dumm aus, er ist es auch.“

Peter richtete sich auf.

„Er verhält sich halt wie ein Hund. Er widmet sich den realen Dingen, den Düften, den Bäumen und Blumen und …“

„Den Zigaretten.“ Eric grinste ihn schief an.

„Den Zigaretten.“ Peter nickte. „Hingegen glaubt er nicht an Außerirdische, die vom Mars kommen.“ Jetzt grinste Peter, während Erics Augen sich zusammenzogen. Doch er sagte nichts. „Außerdem ist er nicht mein Hund“, fügte Peter hinzu.

Das behauptete Peter jedes Mal, wenn sie sich über Schiller lustig machten. Alle wussten, dass Peter sich den Hund nicht ausgesucht hatte. Vielmehr war es Schiller, der Peter als seinen Leitwolf auserkoren hatte. Eines Tages war er bei Peters Familie aufgetaucht, halb verhungert und verdurstet. Entgegen dem Rat seiner Mutter gab Peter dem Hund zu fressen und zu trinken. Danach sabberte das Boxer-Pudel-Gemisch den Boden voll und wich Peter nicht mehr von der Seite. Kein Wurfgeschoss, kein Tritt brachte ihn weiter als zehn Meter weg von dem Häuserblock, in dem Peter wohnte. Verließ Peter das Haus, so folgte er ihm, zunächst mit etwas Abstand, dann immer näher und jetzt trug er sogar ein Halsband, das Peter ihm zusammen mit einer Leine besorgt hatte, weil er beim Überqueren von New Yorks Straßen noch nicht kapiert hatte, dass es lebensverlängernd sein konnte, wenn man etwas an Tempo zulegte. Zweimal bereits war Schiller nur knapp der Trambahn entkommen.

Bert klemmte sich Heinz und Franz unter die Arme und machte sich nun endgültig auf den Heimweg. Die anderen gingen los. Zur Vierten und zur Fünften Straße. James sollte recht behalten. Sie würden diesen Abend noch ein Feuer löschen. Bert fand das mittlerweile etwas suspekt. Und da war er nicht der Einzige. Böse Zungen behaupteten, dass ohne die tapferen Männer der Feuerwehren zwar keine Brände unter Kontrolle zu bekommen wären, dass es wahrscheinlich aber auch kaum Brände geben würde.

Greta ging in die Wohnstube und schaute zum Fenster hinaus auf die Straße. Wo blieb Bert nur? Wenn er Heinz und Franz dabeihatte, so wie Mutter sagte, dann musste er doch bald nach Hause kommen. Die Nähmaschine vor dem Fenster ratterte gleichmäßig vor sich hin. Ohne ihre Arbeit zu unterbrechen, deutete Gretas Mutter auf den Wäschehaufen, der noch zusammengefaltet werden musste. Mit jedem Wäschestück, das sie zusammenlegte, ging Greta zum Fenster und schaute hinunter auf die Straße. Kindergeschrei drang an ihr Ohr. Doch stets waren es andere Kinder. Nicht Heinz und Franz. Erst als die Sonne schon sehr tief stand, sah sie sie kommen. Sie schritten brav den Gehsteig entlang. Doch in ihrer Mitte war nicht Bert. Alfred hielt die Hände seiner Jungs und näherte sich lachend dem Wohnhaus. Gretas Augen suchten die Straße ab. Wo war Bert?

Kapitel 5

Bert war mit Heinz und Franz vom Tompkins Square Park aus die Avenue A entlanggegangen. Auf der Ave A gab es neben vielen Lebensmittelgeschäften auch eine Menge Bierstuben und Biergärten. Er hoffte, Alfred dort zu finden, denn er hatte seiner Mutter versprochen, nach ihm Ausschau zu halten. Er verspürte wenig Lust, sich jetzt noch auf den Weg zur Bowery zu machen, wo Alfred, abgesehen von den unzähligen Bierstuben, auch gerne das Atlantic Garden aufsuchte, einfach, weil es mit einer Kapazität für über eintausend Gäste so schön groß war, dass man ihn nicht so schnell fand. Doch Bert hatte Glück. Er musste sich nicht zusammen mit Heinz und Franz in die eher verrufene Gegend der Bowery Street machen, denn er fand Alfred in einer der Bierstuben der Avenue A. Doch vorher traf er noch auf jemand anderen. Jemanden, den er hier nicht erwartet hätte.

Er wollte gerade die Tür zur Kneipe aufziehen, als diese von innen schwungvoll aufgestoßen wurde. Heinz bekam die Tür vor den Kopf und purzelte die gerade erklommene Stufe wieder hinab auf den Gehsteig.

„Oh, Verzeihung!“ Die Frauenstimme neben ihm ließ Berts Augenbrauen erstaunt in die Höhe fahren. An ihm vorbei rauschte Helens Mutter. Sie beugte sich in ihrem eleganten Kleid über Heinz, der am Boden kauerte und seine Hände mal wieder ausgeglichen auf die angeschlagenen Stellen von Knie und Stirn verteilte.

„Miss Fullner, Guten Tag“, sagte Bert und lupfte seine Schlägermütze ein wenig. Einen Schmutzfleck vorne auf seinem weißen Hemd verdeckte er, indem er seine Arme ineinander verschränkte. „Was führt Sie denn in diese Lokalität?“

„Wir leben in einem freien Land, Mr. Frese“, sagte Leni Fullner, während sie aus ihrer Handtasche ein besticktes Taschentuch kramte und es Heinz gab. „Und außerdem gehört sich eine solche Frage nicht.“

Bert wurde rot.

„Ist alles in Ordnung mit dir, mein Junge?“ Leni blickte auf Heinz. Der nickte und starrte in Lenis Gesicht, das ihm heute hübscher denn je erschien. „Du siehst gut aus, Miss Fullner“, sagte er und bemühte sich, wieder auf die Beine zu kommen.

Während er und Franz die Großmutter von Helen mit „Tante Auguste“ ansprachen, war Helens Mutter für sie stets Miss Fullner geblieben. Das mochte an Lenis Eleganz liegen, die sie an den Tag legte, wenn auch nicht immer so deutlich wie heute. Das mochte aber auch an Annie Frese liegen, die nie auf die Idee gekommen wäre, Leni Fullner einfach mit ‚Leni‘ anzusprechen, weniger aus Respekt, vielmehr aus Mangel an Sympathie für diese ihrer Meinung nach eingebildete Pute.

Mit rotem Gesicht reichte Heinz das Taschentuch an Leni Fullner zurück.

„Danke.“ Leni lächelte, nickte kurz Bert zu und wandte sich dann ab und ging.

Bert schaute ihr hinterher, bis er merkte, dass es merkwürdig still um ihn geworden war.

„Franz?“ Bert schaute sich um. „Heinz?“

Er fluchte und öffnete die Kneipentür. Als er eintrat, entdeckte er die beiden sofort. Sie saßen am Tresen mit dem Rücken zu Bert. Franz neben Alfred, Heinz auf Alfreds Schoß. Bert eilte durch den verrauchten Raum auf die Theke zu.

“Mutter möchte gerne, dass du nach Hause kommst”, sagte Bert, als er neben Alfred stand.

Der pustete gerade auf Heinz’ neue Wunde und alberte mit ihm herum. Es dauerte einen Moment, bis Alfred Heinz von seinem Arm gleiten ließ. Derweil trommelte Bert mit den Fingern auf den Tresen.

„Ja, ja“, sagte Alfred, „ich komme ja schon. Wo ist denn mein Bier geblieben?“ Er drehte sich um. Das Glas stand rechts neben ihm und war leer. Alfred runzelte die Stirn und als er zu Franz blickte, sah er gerade noch, wie dieser sich den Mund mit seinem Jackenärmel abwischte. Dann grinste er Alfred an. Der lachte und schlug Franz auf die Schulter. Bert hingegen schimpfte, packte Franz und trug ihn hinaus. Alfred und Heinz folgten. Weit kamen die beiden allerdings nicht, denn die Wirtin stellte sich ihnen in den Weg und hielt die Hand auf.

“Ach Tilda“, sagte Alfred und lächelte. „Morgen?”

Doch Tilda schüttelte den Kopf. Alfred seufzte und zog ein wenig Kleingeld aus seiner Jackentasche.

Bert wartete draußen. Er übergab Franz und Heinz an Alfred und vertraute darauf, dass Alfred den direkten Weg nach Hause gehen würde. Er selbst eilte zur Fifth Street, denn er hatte seine Kollegen von Engine 5 die Avenue entlangrasen sehen. Sollten sie etwa tatsächlich in die East Fifth Street eingebogen sein?

Tatsächlich war es so. Er roch es, er sah es an den Passanten, die eifrig in eine Richtung liefen – und es war nicht die Richtung, die vom Brand wegführte, – er hörte die Dampfmaschine, die für den Antrieb der Kolbenpumpe sorgte, und die Stimmen, die sich Kommandos zuriefen.

„Hey Bert!“ James rollte bereits den Löschschlauch wieder zusammen. „Kommst ein bisschen zu spät.“

„Wie viel hat dich das gekostet?“, fragte Bert.

„Gekostet?“, fragte James. „Menschenleben? Keins.“

Bert kramte ein paar Zigaretten aus seinem Hemd und hielt sie James hin.

„Wie viel Geld“, sagte Bert.

James nahm eine Zigarette, steckte sie in den Mund und zündete sie an. Dann hielt er Bert das Streichholz hin.

Er zog an der Zigarette und ließ langsam den Rauch entweichen.

„Nichts“, sagte James und schüttelte den Kopf. „Alter Skeptiker.“ Er klopfte Bert auf die Schulter. „Das war Zufall. Ich zahl doch nicht dafür.“ Er schüttelte noch einmal den Kopf. „Hier, Walter hat’s zuerst entdeckt, nicht wahr, Walter?“ Er hob die Stimme und Walter schaute sich nach ihnen um. Ein Grinsen huschte über sein Gesicht. „Und dann ist er gleich los und hat den Alarm ausgelöst, damit die Zweite Bescheid weiß.“ Wieder grinste Walter, ruinierte seinen Versuch, sein Gesicht ernst und männlich wirken zu lassen.

„Wir anderen sind dann schon mal hin, haben die Bewohner evakuiert und, soweit es uns möglich war, das Feuer bekämpft. War aber auch nichts Dramatisches.“ James wuchtete den Schlauch auf das Fuhrwerk und gab dem Kollegen von der zweiten Einheit ein Zeichen. Der schnalzte mit der Zunge und die Pferde zogen an.

Später trafen sich die laddies noch in der Scheffel Hall in der Third Avenue, etwas nördlich von Little Germany. Peter hatte sich durchsetzen können, dass sie sich noch dorthin bis zum Gramercy Park auf den Weg machten, denn er hatte letzte Woche Geburtstag gehabt und versprochen, noch einen auszugeben. Er liebte die Scheffel Hall, weil sie, wie James jetzt behauptete – denn das hatte er kürzlich irgendwo aufgeschnappt –, nach irgend so einem deutschen Schreiberling benannt war, was Peter jedoch bestritt. Nicht, dass die Bierstube nach einem deutschen Biedermeier-Poeten benannt war, wohl aber seine Vorliebe für ihn und seinen Namen. Er sei dort gerne, weil seine Familie ursprünglich aus Heidelberg komme, erklärte er, und ob James denn noch nie die schöne Fassade aufgefallen sei, die doch beinahe eins zu eins dem Friedrichsbau beim Heidelberger Schloss nachempfunden sei.

Nö, meinte James, er achte nur darauf, welche Fassaden leicht brennbar seien, und dass es immer noch alte Holzbaracken gebe, die eigentlich abgerissen gehörten. Ob Peter darauf schon mal geachtet hätte.

Als Peter meinte, er öffne die Augen lieber für die schönen Dinge in ihrer Stadt, klopfte James ihm auf die Schulter und meinte: „Siehst du, mein Lieber, das macht den Unterschied zwischen dir und mir.“ Er grinste und schob seine Brust vor.

Und nun saßen sie in der Scheffel Hall und James gab bei ihrer allgemeinen Ausgelassenheit den Ton an. Immer wieder stieß er auf Walters Aktion an. Bert fand das zum Kotzen. Merkte Walter denn nicht, dass er verarscht wurde? Den Alarmhebel bedienen konnte nun wirklich jeder, der lesen konnte. Auf der Vorderseite stand genau beschrieben, was zu tun war: Einfach den Griff nach rechts drehen, dann sprang die kleine Tür auf, und dann den Hebel, der in der Alarmstation steckte, nach unten drücken und schon wurde bei der nächsten Feuerwache der Alarm ausgelöst.

Bert beobachtete James. Er war überzeugt, dass James bei diversen Bränden seine Hände im Spiel hatte. Die Trefferquote war zu hoch. Mehrmals die Woche stießen sie auf kleine bis mittlere Brandherde.

James prostete allen zu und erzählte mit reichhaltiger Gestik, wie er die dicke Frau aus dem zweiten Stock über das Fenstersims gewuchtet hatte, um dann mit ihr auf der Schulter die Leiter nach unten zu wanken. Er rieb sich den rechten Oberarm und meinte, dass er sich irgendwie an den letzten paar Gramm verhoben haben musste. Alle lachten, Gläser klirrten aneinander und Bert stand auf.

Einige junge Frauen näherten sich dem Tisch, an dem Bert, James, Peter, Eric und Walter saßen. Bert ging zur Theke, zahlte und ging. Beim Verlassen der Kneipe sah er, wie sich ein Mädel auf James Schoß niederließ. Ihren Namen hatte er vergessen, ihr Ausschnitt aber war stets zu tief und ihr Mund zu rot.

James kriegte sie alle. Die schönsten Frauen und den Ruhm. Aber das würde sich noch ändern. Zumindest das mit dem Ruhm. Die Zeit würde kommen. Bert glaubte an sich und sein Können. Und da die Häuser immer schneller und immer weiter in den Himmel wuchsen, war er überzeugt, dass man sein Talent hier bald dringend brauchen würde. Keine Leiter konnte so viele Stockwerke schaffen. Bert biss die Zähne zusammen und sein Unterkiefer verhärtete sich. Er würde der Berühmteste werden, der berühmteste Feuerwehrmann, den New York je gesehen hatte. Er würde seinem Vater beweisen, was er konnte.

Frauen waren ihm eigentlich egal. Weswegen sich gerade jetzt Lisa-Marie in seine Gedanken schob, konnte er sich nicht erklären. Es war eh nur kurz gewesen.

Anfangs hatten die anderen gedacht, er sei schüchtern so wie Walter, und auch Peter war nicht ganz unbefangen, wenn es um hübsche, junge Frauen ging. Doch so war er nicht. James hatte als Erster erkannt, dass es nicht Schüchternheit war, die Bert von den Mädchen fernhielt.

Und dann war da der Tag, an dem sie sich alle zum Schwimmen an einer der alten Schuten trafen, die entlang des Hudson und des East Rivers lagen und im Sommer mit Wasser befüllt wurden, um den Stadtbewohnern die Qualen der flirrenden, zwischen den wachsenden Hochhäusern gespeicherten, staubigen Hitze, erträglicher zu machen.

An jenem Tag brachte James Lisa-Marie mit, ein unscheinbares, blasses Ding von siebzehn Jahren, die irgendeine Freundin von einer Freundin von James war. Er wusste nicht mehr, welche. Doch sah James Lisa-Marie zufällig in der Nähe des Schwimmbads stehen. Und in ihrer unselbstständigen, hilflosen Haltung sah sie aus wie eine Braut für Bert. Einen Versuch war es wert, fand James und sprach sie an. Und als sie sagte, sie könne nicht schwimmen, freute er sich umso mehr, sie mit ins Schwimmbad zu nehmen.

Er erkundigte sich nach ihrem Namen und stellte sie Bert und den anderen vor. Bert begrüßte sie höflich, mehr nicht. Ähnlich wie Walter und Peter. Nein, nicht so. Denn Walter und Peter zogen sich gleich einige Meter zurück, als könnte dieses sanfte Wesen giftige Tentakel ausstrecken, blickten dann aber immer wieder zu ihr hin. Bert nahm das Mädel nach der Begrüßung einfach nicht mehr wahr. Er sprang ins Wasser und schwamm, wich den anderen Badegästen so gut wie möglich aus und arbeitete sich durchs Wasser. Bahn um Bahn. Seine muskulösen Oberarme hoben und senkten sich. James wusste, dass auch der restliche Körper von Bert mehr Muskeln aufwies als sein eigener, gut trainierter Körper, auch wenn Berts schlabberiges Bade-Trikot dies nicht gerade zur Geltung brachte, sondern seinen Körper eher sackartig umschlang. Bert ließ keine Gelegenheit aus, um seine Muskeln zu stählen.

Neuerdings fuhr er oft meilenweit zum Central Park mit seinem Fahrrad, das er sich vom ersten Lohn zusammengespart hatte. Dort rannte er durch den Park und ließ keine Gelegenheit aus, über Bänke zu springen oder auf Bäume zu klettern. James hatte ihn mal dabei beobachtet. Er musste anerkennen, dass Bert mehr Disziplin und Durchhaltevermögen besaß als er. Auch jetzt zeigte Bert dies auf eindrucksvolle Weise. James war sich bewusst, dass Bert das nicht tat, um einen makellosen Körper zur Schau stellen zu können. Er war sicher, dass er wusste, wofür Bert das machte, und er fragte sich, ob Bert bereit wäre, einem von ihm geretteten hilflosen Ding sein Herz zu schenken.

James spuckte auf die Holzplanken, auf denen er stand und schritt auf Lisa-Marie zu, die etwas verloren am Holzzaun lehnte und auf einer Haarsträhne herumkaute, die sich aus ihrer Badehaube hervorgetan hatte. Das Becken leerte sich gerade. Die Wechselphase von jeweils einer Viertelstunde näherte sich ihrem Ende und sie würden gleich das kühlende Nass für die nächsten wasserhungrigen Gäste freimachen müssen. Denn heute brannte die Sonne wieder derart auf alle nieder, dass es ganze Völkerwanderungen hin zum Hudson oder zum East River gab. Es wurde Zeit, dass, wie geplant, die zehn weiteren Schuten als Schwimmbad zum Einsatz kamen. Denn es verdross schon gewaltig, immer wieder das Becken räumen zu müssen. Für James galt es also, keine Zeit zu verlieren. Wie ein Schatten tauchte er vor Lisa-Marie auf, schnappte sie und warf sie mit der Leichtigkeit eines Basketballs über die Holzlatten des Zaunes ins Wasser. Er wusste, sie konnte eigentlich nicht ertrinken, das Becken war nicht tief genug.

Einen kurzen Augenblick riss Lisa-Marie ungläubig die Augen auf und starrte in die Luft. Dann ging sie unter. Natürlich tauchte sie wieder auf. Jeder tauchte wieder auf. Doch Lisa-Marie fand, wie viele Nichtschwimmer in Panik, keinen Boden unter den Füßen und begann nun wild mit den Armen und Beinen zu rudern. James setzte sich an den Beckenrand und beobachtete.

Er war wirklich schnell. James ließ einen anerkennenden Pfiff ertönen. Mit kraftvollen Zügen näherte sich Bert dem um sich schlagenden und kreischenden Wesen. Dann umfasste sein rechter Arm ihre Taille und er brachte sie zu einer der Holztreppen. Dort setzte er sie auf einer Stufe ab und hockte sich daneben. Badegäste, die die Treppe benutzen wollten und nicht an den beiden vorbeikamen, verwies er mit harscher Stimme zu den anderen Ausgängen. Als Lisa-Marie weinte, nahm er sie in den Arm.

Abends sah man die beiden zusammen auf einer Bank im Weißen Garten sitzen; dieser Park, in dem bereits so viel rotes Blut geflossen war, dass er das Adjektiv weiß eigentlich gar nicht verdiente. Egal, ob Draft Riots oder Polizeigewalt bei Demonstrationen von Tausenden von Arbeitern, der Weiße Garten konnte seit seiner Eröffnung 1850 mit einer Reihe von Ausschreitungen aufwarten.

Doch Bert und Lisa-Marie genossen einen ruhigen, lauen Sommerabend in diesem Park. Es war für Bert der erste, an dem er den laddies fernblieb. Allerdings war es auch einer der letzten. Denn ihre Liebe war nur von kurzer Dauer. Lisa-Marie wünschte sich mehr Zeit mit Bert. Da machte er Schluss.

Als Bert endlich nach Hause kam, schlief Greta bereits. Sie träumte schlecht, warf sich in ihrem Bett hin und her. Das war häufiger so seit der Fire-and-Flames-Show und beschämt dachte Bert, dass Mutter mal wieder recht gehabt hatte mit ihrer Ansicht, dass die Show nichts für Greta wäre. Bert legte sich auf sein Bett und hoffte, dass Gretas Gemurmel bald weniger werden würde.

Wurde es nicht, doch hörte Bert es bald nicht mehr. Sein Atem ging gleichmäßig, ruhig und tief. Irgendwann in den frühen Morgenstunden schreckte Greta hoch. Bert wurde wach und schwor sich, Greta nie wieder in diese oder eine ähnlich dämliche Show mitzunehmen.

Er stand auf, torkelte zwei Schritte zu Greta rüber, legte sich bei ihr aufs Laken und fragte: „Schlecht geträumt?“

Er spürte Gretas Körper. Wie sie sich an ihn kuschelte. Sie sagte nichts. Bert ließ seine Finger über ihren Rücken krabbeln. Es war das Ameisenkrabbeln, das er oft machte, weil Greta dann immer so schön lachte. Jetzt lachte niemand und Berts Ameisenarmee machte auch ziemlich schnell wieder schlapp. Bert war kurz davor, wieder einzuschlafen.

„Sie kannte seinen Namen.“

Gretas Stimme drang an sein Ohr und Bert versuchte, der Aussage einen Sinn zuzuordnen. Als ihm das nicht gelang, murmelte er einfach was und versuchte, sich in seinem wohligen Halbschlaf zu halten.

„Bert“, sagte Greta und Bert wusste, dass nun die Phase Halbschlaf abgeschlossen war. Er atmete tief ein und brummte, um zu zeigen, dass er ganz Ohr war.

„Bert.“ Greta setze sich auf. „Ich hab heute eine merkwürdige Frau getroffen. Ihre Haare waren blutdurchtränkt, zumindest an einer Stelle. Sie muss gefoltert worden sein, denn jemand hatte ihr einen Armreifen durch die Ohren gejagt. Und ich weiß nicht, ob ihre Haare nicht auch in eine Dampfmaschine geraten sind. Die waren wuscheliger als diese neuesten Teddybären. Und ihre Kleider! Das Oberteil muss auf einer Streckbank in alle Richtungen auseinandergezogen worden sein und der Rock ist vielleicht in eine Säge geraten. Die Beinkleider lagen so eng an ihrer Haut. Ich weiß gar nicht, ob die die jemals wieder ausbekommt.“ Greta war richtig in Fahrt geraten und gestikulierte in dem dunklen Zimmer herum.

„Greta, bitte.“ Bert gähnte. „Du hast geträumt und ich muss morgen früh raus. Leg dich bitte hin und fuchtle nicht so mit deinen Armen.“

Greta legte sich wieder.

„Bert“, begann sie abermals. „Das war kein Traum.“

„Mh“, sagte Bert.

„Ich hab die getroffen, heute, hinter Scheuners Kneipe und dann noch durch ein, zwei Hinterhöfe.“

„Du sollst nicht so viel klettern“, murmelte Bert.

„Ob die von Blackwell’s Island kommt?“ Greta stieß ihren Bruder leicht an.

„Bestimmt“, sagte Bert.

„Du hörst mir gar nicht zu.“

„Doch.“ Bert atmete tief aus. „Blackwell’s Island …morgen.“

Greta seufzte. Kurze Zeit war es still im Raum. Dann stieß sie Bert noch einmal an.

„Und weißt du, was am unheimlichsten war?“, versuchte Greta, Berts Interesse zu wecken. „Das Unheimlichste war: Sie kannte Cheshires Namen!“

Bert gähnte.

„Bert! Cheshires Namen!“

„Kenn ich“, sagte Bert.

„Sie, Bert! Sie kannte ihn!“

„Sie … und ich …“

„Niemand kennt Cheshires Namen!“ Gretas Stimme wurde lauter.

„Psst.“ Bert legte den Zeigefinger auf den Mund. „Ich kenn ihn … und du … und Peter …“

„Und Cheshire hat mich zu ihr hingeführt. Das ist doch auch komisch.“

„Greta, der rennt überall hin, wo er gefüttert wird.“ Bert gähnte. Und jetzt schlaf.“

Greta starrte in die Dunkelheit.

„Wird auf Blackwell’s Island gefoltert?“, fragte sie leise.

Bert antwortete nicht. Die wohlige Halbschlafphase hatte ihn wieder und er war nicht bereit, sie abermals zu verlassen.

Kapitel 6

In ihrer Schulklasse gab es jetzt nur noch einen, der nicht teilnehmen würde am Ausflug mit der General Slocum.

Hermann Müller.

Fast tat es Greta leid, als sie freudig verkündete, dass sie jetzt ganz sicher mitkäme. Sie sah, wie sich Hermanns Gesicht in die Länge zog. Er hatte sich gerade der Gruppe um Greta genähert, als er ihre Worte hörte. Paula, Adella und Wilhelmine klatschten begeistert in die Hände. Tony und Frank nickten anerkennend und freuten sich heimlich. Keiner sollte hier wissen, welch hohen Stellenwert Greta bei ihnen hatte. Man stellte sich nicht selbst bloß, indem man ein Mädchen auf einen Sockel hob. Man ärgerte sie oder flirtete mit ihnen. Mehr Anerkennung stand den zimperlichen Ziegen nicht zu, wie sie meinten. Allerdings ließ sich Greta nur schlecht in dieses Ziegenschema pressen, sie war so untypisch und beeindruckte mit ihrer Kletterei mehr die Jungs als die Mädchen. Und doch war sie sensibel und einfühlsam. Typisch Mädchen eben.

Als Greta sah, dass Hermann sich abwandte und wegging, verflog ihre Freude ein klein wenig und sie nahm sich vor, später mit Hermann zu reden. Vielleicht gab es ja eine Möglichkeit, auch ihn noch an Bord zu bekommen.

Doch dann stellte er ihr nach Schulschluss ein Bein. Greta fiel hin. Als sie aufblickte, spuckte er neben sie auf den Boden und ging. Greta putzte sich die kleinen Steinchen von den aufgeschürften Knien. Dann stand sie auf und schaute Hermann hinterher. Mit dem würde sie keine fünf Worte mehr wechseln! Er konnte sie mal! Kreuzweise!

Am frühen Abend eilte Greta in den Hinterhof. Ihre Arme fühlten sich schwer an. Donnerstags war Bügeltag und so hatte sie den ganzen Nachmittag das schwere Bügeleisen über die Wäsche gleiten lassen und es zwischen Herd und Tisch hin- und hergeschleppt, während Annie sich dem Ausbessern der Kleidungsstücke gewidmet hatte.

Hier im Hof war es trotz des Schattens drückend warm. Greta setzte sich auf die Mauer und dachte an den gestrigen Tag. Sie wollte sich in dem Gefühl sonnen, das ihr die Ausflugskarte bescherte. Sie lenkte ihre Gedanken an Bord der General Slocum. Fast glaubte sie, bereits die Musik von Georg Maurers Kapelle zu hören. Sie sah, wie sie selbst lachte, wie sie von einer Leichtigkeit umwoben war wie in einem Traum. Und ihr gegenüber war Peter. Er lachte nicht nur und redete über seine Theateraufführung, bei der er bald mitspielen würde, nein, er forderte sie zum Tanz auf, so richtig, wie die Erwachsenen das tun. Gretas Herz pochte.

Doch dann schob sich jemand anders in das Bild aus Peter, Sonne und Wasser.

Die Fremde.

Irgendetwas faszinierte Greta an ihr. Und doch bekam sie eine Gänsehaut. Sie schloss ihre Augen und versuchte, ihre Gedanken wieder an Bord der General Slocum zu lenken, was ihr sogar gelang. Peter berührte sanft ihren Arm. Gretas Herz überschlug sich. Doch dann kam es ihr so vor, als sei die Berührung echt und nicht nur in ihrer Fantasie. Und sie war anders, wie sie sich ein leichtes Streifen von Peters Fingern vorstellte. Es war kein Haut-an-Haut-Gefühl. Es war irgendwie pelzig.

Greta schlug die Augen auf.

„Cheshire!“ rief sie und ließ ihre Hand durch sein beiges Fell gleiten.

Der Kater maunzte.

Dann ging er langsam die Mauer entlang.

„Na, möchtest du spazieren gehen?“ Greta zog ihre Füße auf die Mauer und stellte sich hin.

Cheshire schaute sich noch einmal um, bevor er antrabte und Greta ihm folgte.

Ihr Herz klopfte laut. Lauter als jeder Türklopfer. Greta stand vor der alten Holztür, die angelehnt war und morsch in ihren Angeln hing. Sie würde die Tür öffnen, sie wusste das. Und doch zögerte sie.

“Suchst du mich?“

Greta zuckte zusammen.

„Wenn man jemanden besuchen möchte, sollte man die Tür öffnen oder wenigstens anklopfen. Davor stehen bleiben bringt nichts.“

Die Stimme kam von rechts. Gretas Kopf fuhr herum, sie blickte über ihre Schulter und sah sie da sitzen. Auf dem Gras vor der Mauer. Greta fühlte sich ertappt und peinlich berührt. Sie biss sich auf die Lippen und blinzelte gegen die Sonne. Die ganze Szenerie kam ihr unwirklich vor. Schon alleine die Tatsache, dass sich in diesem schäbigen Hinterhof ein kleines Stück Wiese breitgemacht hatte, so grün und schön, als hätte jemand seinen eigenen kleinen Park vor der Kulisse einiger schäbiger Wohnblockfassaden der Lower East Side und der alten Hütte angelegt. Der Baum in der Mitte dieser winzigen Oase trug bereits kleine Äpfel an seinen Zweigen.

Greta zögerte, machte dann aber doch zwei Schritte auf die junge Frau zu, die heute in andere Farben gehüllt war – nun dominierte ein Lila-Farbton –, ansonsten aber ähnlich aussah wie gestern. Eine breite Haarsträhne war weiterhin rot gefärbt. Allerdings hatte sie die Mähne heute zu einem Zopf gebunden, was ihr Äußeres nicht mehr ganz so wild erscheinen ließ, auch wenn die seitlichen Haare zum Teil weiterhin vom Kopf abstanden, da sie zu kurz waren, um zur Füllung des Zopfes beizutragen. Umso deutlicher traten heute die riesigen Ringe im Ohr hervor. Greta fixierte die Mauer, zu deren Füßen die Fremde saß. Sie nahm einen kurzen Anlauf, drückte sich mit dem rechten Fuß an der Seite der Mauer hoch und schwang sich hinauf. Die Fremde kauerte nun einen Meter rechts von ihr am Boden.

„Ich bin Lillie.” Der Pferdezopf drehte sich und die junge Frau blickte zu Greta hoch. Mit der rechten Hand schirmte sie ihre Augen ab.

„Greta”, sagte Greta.

„Ich weiß”, sagte Lillie.

„Wie?“, fragte Greta. „Sie wissen, wie ich heiße?“

„Hör zu.” Lillie stand auf.

„Woher wissen Sie das alles?“ Greta zog ihre Füße auf die Mauer.

„Woher weiß ich was?“ Lillie schritt rückwärts und konzentrierte sich jetzt ebenfalls auf die Mauer. „Kannst mich ruhig duzen.“

„Na, wie ich heiße“, sagte Greta, „und wie Cheshire heißt.“ Greta behielt Lillie fest im Blick.

Lillie nahm einen kurzen Anlauf, sprang ab und knallte gegen die Mauer.

„Das raff ich nicht. Wie machst ’n du das?“ Lillie setzte ihre Hände auf die Mauer. Doch die Mauer war zu hoch. So kam sie dort auch nicht rauf.

„Übung“, meinte Greta. „Woher wissen Sie … weißt du seinen Namen?“ Sie nickte in Richtung Cheshire, der ein Stückchen entfernt ebenfalls auf der Mauer saß.

„Cheshires?“ Lillie ließ ihre Augen durch den Hinterhof gleiten. Eine alte Holzkiste erregte ihre Aufmerksamkeit.

„Ja. Und meinen“, sagte Greta und rückte noch ein Stückchen zur Seite. Diese Lillie war echt merkwürdig.

Lillie schleppte die Holzkiste herbei.

„Ächz.“ Sie stellte die morsche Kiste vor die Mauer. „Na, Cheshire ist mein Kater. Hab ihn so getauft.“

Greta klappte die Kinnlade herunter.

Nicht, weil Lillie in diesem Moment die Kiste erklomm und sogleich durch sie hindurchkrachte, sondern weil Greta die Wahrscheinlichkeit abwägte, mit der es sein konnte, dass ein und derselbe Kater zwei Personen gehörte und dann auch noch von diesen denselben Namen bekam. Nicht irgendeinen Namen, sondern diesen ganz besonderen. Greta schätzte die Wahrscheinlichkeit auf gegen null gehend.

„Das kann gar nicht sein“, sagte sie, während Lillie ihre Füße wieder aus den Holzsparren der alten Kiste befreite.

„Wie, das kann nicht?“ Lillie schleuderte die Kiste zur Seite.

„Cheshire gehört mir. Und den Namen Cheshire hat er auch von mir“, sagte Greta.

„Auch gut.“ Lillie hielt eine Hand zu Greta hoch. „Kannst du mich mal hochziehen?“

Greta zögerte. Was sollte das alles bedeuten? Hatte diese Lillie Cheshires Namen irgendwo aufgeschnappt? Und dann behauptet, dass er von ihr sei? Aber Greta hatte Cheshire gestern, als sie hier war, doch gar nicht bei seinem Namen genannt, oder doch?

„Hey!“, vernahm Greta Lillies Stimme. „Ich hab ’ne Message für dich. Ist ziemlich wichtig. Hilfst du mir jetzt mal hoch?“

Lillies emporgereckte Hand baumelte vor Gretas Augen, also ergriff Greta sie und Lillie zog sich so schwungvoll hoch, dass Lillie nicht oben, aber beide zusammen unten im Gras landeten.

„’tschuldigung“, lachte Lillie. „Irgendwie blick ich den Scheiß hier nicht.“

„Verzeihung. Wie bitte?“ Greta stützte sich auf ihre Unterarme.

„Na, das auf die Mauer rauf. Zack – bist du oben.“ Lillie rappelte sich wieder auf und hielt Greta ihre Hand hin. Etwas zögerlich reichte Greta Lillie abermals ihre Hand und Lillie zog sie auf die Füße.

Greta strich ihren Rock glatt und als sie aufschaute, blickte sie geradewegs in die grünen, lachenden Augen dieser jungen Frau. Unwillkürlich grinste auch Greta. Trotz aller Merkwürdigkeiten an dieser Person, lag da etwas in Lillies Blick, in ihrer Art, das Greta vertraut vorkam. Sie wusste nur nicht, was. Vielleicht waren es die Grübchen, die sie jetzt ebenso wie Greta mit ihrem breiten Grinsen zeigte.

„Wo kommst du eigentlich her?“, fragte Greta.

„Deutschland.“

Greta lachte: „Da kommen die meisten hier irgendwie her. Nein, hier. Wo wohnst du hier?“

„Äh.“ Lillie schaute sich um. „Nirgendwo?“

„Nirgendwo?“

„Äh. Pass auf. Ich blick den ganzen Scheiß hier selbst noch nicht so wirklich, aber … die Message ist …äh.“

„Bist du sicher, dass du aus Deutschland bist?“, fragte Greta.

„Hä?“

„Du redest so komisch.“ Greta grinste, allerdings etwas zurückhaltend, denn Lillie zog die Augenbrauen zusammen.

„Pass auf“, wiederholte Lillie, „ich glaub, dass wir zwei uns hier nicht zufällig getroffen haben.“

„Nein“, lachte Greta und zeigte auf Cheshire, „mich hat jemand hierhin geführt.“

Als ihr bewusst wurde, dass sie Cheshire soeben mal wieder übernatürliche Fähigkeiten zugeschrieben hatte, hörte sie auf zu lachen. Sie wurde blass. Bloß nicht an Gespenster glauben. Das bekam ihr nicht.

„Also, ich glaube“, fuhr Lillie unterdessen fort. „Ich glaube … ich hab ’ne Message für dich, ’ne tierische.“

„Bitte?“ Jetzt zog Greta ihren Kopf zurück und hob die Augenbrauen.

„Na, ich soll dich warnen!“

„Warnen? Mich? Vor einem Tier?“ Greta spürte, wie ihre Stimme schriller wurde.

„Hä? Doch nicht vor einem Tier?“

„Nicht?“

„Nee, nicht vor einem Tier.“ Lillie sah sie an und runzelte die Stirn. „Ächz, also …“ Sie schaute sich noch einmal um, als studierte sie die Gegend. „Sag mal: Welches Datum ist heute?“

„Zweiter Juni.“

„Neunzehnhundert…?“

„Bitte?“

„Boah ey! Welches Jahr?“

„Neunzehnhundertvier“, sagte Greta und beobachtete Lillie.

„Würg!“ Lillie hielt sich die Kehle. „Echt jetzt?“

„Ja.“ Greta fragte sich, ob diese Lillie sich wirklich gleich übergeben musste.

Lillie sagte nichts. Sie nickte ein paar Mal und schien nachzudenken. Zum Glück beugte sie sich nicht vornüber und begann auch nicht zu würgen.

„Und ihr macht bald einen Ausflug, exakt?“

„Du meinst den von unserer Kirchengemeinde? Zum Jahresabschluss der Sonntagsschule?“

„Maybe. Mit ’nem Schiff halt.“

Greta nickte.

„O je“, sagte Lillie, „dann habt ihr noch einiges vor euch. Da kann euch der Arsch so langsam auf Grundeis gehen. Und ich glaub, ich bin hier, um ihn euch zu retten.“ Lillie grinste.

„Bitte? Sorry. Ich verstehe nicht. Könntest du dich etwas anders ausdrücken?“

Doch Lillie schien nachzudenken. Greta war nicht sicher, ob sie ihre Äußerung gerade überhaupt mitbekommen hatte.

„Es wird alles passieren, so wie’s geschrieben steht“, murmelte sie.

„Was wird wirklich passieren?“ Gretas Herz schlug schneller. Sprach Lillie jetzt von der Bibel? Die Apokalypse oder so? „What the dickens …?“ Greta hielt inne. Sie sollte nicht fluchen. Mutter hasste das. „Was meinst du?“, fragte sie.

„Pass auf.“ Lillie hakte sich bei Greta unter, als wären sie zwei alte Freundinnen. Greta wich etwas zur Seite. Sie gingen ein paar Schritte. Lillie blieb untergehakt.

„Ich glaub, wir müssen da was unternehmen“, sagte Lillie und sah Greta von der Seite an, während sie eine Runde um den Apfelbaum drehten. Greta gefiel der Blick nicht. Eigentlich war sie jetzt bereit zu gehen. Sie spürte es in ihren Beinen.

„Ich will dich ja nicht schocken, aber …“

Gretas Knie wurden weich.

„Das Schiff … also die General Slocum …, die ist nicht sicher, um es mal vorsichtig auszudrücken.“

Greta wünschte sich taube Ohren.

Doch der Satz war schon angekommen, er breitete sich in ihrem Inneren aus und setzte sich in ihren Nervenbahnen fest. Ihre Muskeln spannten sich, waren bereit zur Flucht. Dann dachte sie an Bert. Bert würde nicht fliehen. Bert würde etwas fragen. Etwas, was die Sache klären würde. Aber was? So ein Ausflugsdampfer war sehr wohl sicher. Der fuhr jeden Tag. Der musste sicher sein.

Warum passierte ihr das hier gerade jetzt? Sie hatte sich so auf den Ausflug gefreut und nun sollte sie sich fürchten? Sie weigerte sich, das zu glauben. Das war ein gemeiner Trick, um ihr Angst zu machen.

„Wie kommst du darauf?“, fragte sie und überlegte, ob Bert auch diese Frage gestellt hätte.

Doch noch bevor Lillie antworten konnte, kam Greta selbst drauf. Als hätte ein Sturm sämtliche Ungereimtheiten weggeblasen und die Lösung freigelegt. Greta glaubte nun zu wissen, warum Lillie so etwas sagte, warum sie behauptete, dass das Schiff nicht sicher sei. Sie wollte ihr tatsächlich Angst machen! Aber das sollte ihr nicht gelingen, beschloss Greta.

„Hermann hat dich geschickt!“, rief sie.

„Hä? Hermann? Welcher Hermann?” Lillie zog ihre Augenbrauen hoch. Sie machte ihre Sache gut, tat unwissend, doch Greta hatte sie durchschaut. Sie würde sich nicht den Ausflug verderben lassen!

„Sure!“, rief Greta. „Der konnte das heute Morgen schon nicht haben, dass ich jetzt doch mitfahre.“ Sie löste sich aus Lillies Arm. „Richte ihm aus, dass ich auf so etwas Blödes nicht hereinfalle.” Greta wich einen Schritt zurück und noch bevor Lillie irgendwie reagieren konnte, hatte sie kurz Schwung geholt und war auf der Mauer gelandet.

“Nein!”, rief Lillie und versuchte, Gretas Fuß zu greifen. Sie schaffte es nicht. “Greta! Bitte! Bleib hier!“ Lillie lief ein paar Meter am Fuße der Mauer mit. „Vertrau mir! Es geht um Leben und Tod!“

Greta rannte weiter.

„Ich beweise es dir“, schrie Lillie. „Komm heute Nacht zum Hudson River, Pier 25!“

Greta sprang von der Mauer und entglitt Lillies Blick.

Im Treppenhaus hörte Greta das Klavierspiel. Gut so. Meist war die Stimmung in der Wohnung dann ebenfalls annehmbar. Heinz saß am Klavier. Greta hörte den Unterschied zu Mutters Musizieren, obwohl auch Heinz bereits ein brillanter Musiker war. Mutter war mächtig stolz auf ihn.

Seine kleinen Finger glitten über die Tastatur, als hätten sie von Geburt an nichts anderes getan. Passanten, die unten auf der 12th Street unterwegs waren, hoben die Köpfe und lauschten im Vorbeigehen den Melodien, die oben aus dem offenen Fenster im zweiten Stock über dem Lebensmittelgeschäft vom griesgrämigen Bosse drangen und die den Lärm aus Hufgetrappel, Stimmen und Trillerpfeifen, Maschinen und Hupen auf wunderbare Art durchbrachen. Manch einer fragte sich, welch bekannter Musiker dort oben wohl probte, ohne sich jemals die kleine Gestalt eines Fünfjährigen vorzustellen.

Annies Onkel aus Queens, der seiner Nichte das Klavier vererbt hatte, hatte nicht ahnen können, welche Bereicherung sein Testament für Annie Freses Leben war. Und für das ihres Sohnes.

Selten sah Greta ihre Mutter so zufrieden, ausgeglichen und ruhig, als wenn sie vor diesem Musikinstrument saß und spielte. Man durfte sie nur nicht dabei stören. Das war fatal, wie Greta einmal erleben musste.

An dem Tag – Greta war noch keine sieben Jahre alt gewesen – war Greta weit gelaufen, um ihrer Mutter eine Freude zu bereiten. Denn Mutter liebte bunte Frühlingsblumen. Als sie heimkam, hörte sie das Klavierspiel. Leise schlich sie in die Wohnung, lief mit ihrem Blumenstrauß zur hinteren Ecke der Wohnstube, wo sich ein altes Regal hinter einem bunten Stoffvorhang verbarg. Sie zog den Vorhang zur Seite und griff nach der Glasvase. Aus einer Schüssel schöpfte sie Wasser und befüllte das Gefäß. Dann steckte sie die Blumen hinein. Als sie zufrieden mit dem Ergebnis war, machte sie sich auf den Weg zum Klavier. Die Vase trug sie mit ausgestreckten Armen in ihren Händen. Ihr Herz hüpfte ein wenig vor Freude über dieses gelungene Blumenarrangement.

Sie stellte die Vase oben aufs Gehäuse des Instrumentes. Dann trat sie einen Schritt zurück und wartete. Mutter Annie schaute weiter auf das Notenblatt vor sich. Die Klaviertöne drangen ohne Unterlass an Gretas Ohr. Einen Augenblick wartete Greta noch, bevor sie erneut einen Schritt vor trat und die Vase noch ein kleines Stück näher auf Mutter zuschob.

Die volle Aufmerksamkeit ihrer Mutter erntete sie in dem Moment, als die Vase kippte. Das Glas und die Blumen blieben auf dem Gehäuse liegen. Das Wasser schwappte über die Tastatur. Annie Frese sprang auf, fluchte, stellte die Vase wieder hin und rannte, nach einem Lappen suchend, durch die Wohnstube. Greta stand einfach nur da, die Augen geweitet, die Hände vor den Mund geschlagen. Als Annie sie zur Seite schubste, kam auch wieder Leben in Greta. Sie bückte sich, wollte helfen, wischen, so wie Mutter es jetzt machte. Sie hatte keinen Lappen, also ging sie auf die Knie und wischte mit der weißen Schürze ihres Kleides. Es dauerte nur kurz. Dann zog Annie sie fluchend und schimpfend an den Ohren hoch und schob sie in ihr Zimmer. Dort blieb sie für den Rest des Tages. Seitdem hatte sie keine Blumen mehr gepflückt.

Greta war im zweiten Stock angekommen. Rod winselte mal wieder hinter der verschlossenen Tür von Spargel. Doch Greta beachtete ihn nicht. Sie war zu sehr in Gedanken versunken. Sie war wütend. Wütend auf Hermann! Wütend auf Lillie! Was hatten die beiden da ausgeheckt, um ihr den Ausflug zu vermiesen! Und dann wieder krochen Zweifel in ihr hoch. Lag sie richtig mit ihrer Vermutung, dass Hermann dahintersteckte, dass er das alles inszenierte, um ihr Angst zu machen? Und noch etwas ging ihr nicht aus dem Kopf: Hudson River, Pier 25.

Und Lillies letzter Satz: Es geht um Leben und Tod! Was sollte das bedeuten?

Greta seufzte und drückte die Türklinke herunter. Als sie eintrat, wusste sie sofort, dass irgendetwas nicht stimmte. Das Klavierspiel von Heinz endete mit dissonanten Tönen, Annies Stuhl schabte laut über den Boden, als sie aufsprang und Franz quollen die Augen über. Bertie, sein Feuerwehrmann, fiel von der Leiter.

Alle starrten sie an.

Greta schaute an sich herunter und erschrak. Ihr Kleid war nicht nur schmutzig, ein Riss zog sich vom unteren Rocksaum bis zu ihrem Oberschenkel. Deutlich lugte das unter ihrem Rock befindliche Beinkleid hervor. Und selbst das war grauer als sonst, und als sie jetzt ihr Bein etwas vorstreckte, sah sie, dass die Spitzenvolants an ihren Kniebündchen ebenfalls in Mitleidenschaft gezogen worden waren. Staubig und zerfetzt hingen sie an ihren Oberschenkeln. Schnell schob Greta die rechte Rockhälfte rüber auf die linke Seite. Ihr Kopf wurde heiß. Sie musste auf ihrem fluchtartigen Heimweg irgendwo hängen geblieben sein. Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, klatschte Annies Handfläche hart in ihr Gesicht. Greta senkte den Kopf. Sie wusste, sie hatte das verdient.

„Ich werde es reparieren“, sagte Greta.

Schnell zog sie ein anderes Kleid an und setzte sich an die Nähmaschine.

Als Greta ihr Werk beendet hatte, war sie sehr zufrieden mit sich, jedoch weigerte sie sich zunächst, das Ergebnis ihrer Mutter zu präsentieren. Und als diese es einfach an sich riss und hochhielt, bekamen Franz und Heinz einen Lachanfall und Greta Stubenarrest. Sie schnappte sich ihr Nähkunstwerk und verschwand in ihrem Zimmer.

Kapitel 7

Am liebsten hätte Annie Gretas Ausflugkarte wieder zurückgetauscht. Sie würde ein neues Kleid für Greta kaufen müssen. Woher sollte sie das Geld nehmen, zumal ihr gerade heute zwei Kundinnen abgesprungen waren, weil sie die auszubessernde Wäsche nicht in der vorgegebenen Zeit geschafft hatte. Sie hätte die Karte gar nicht erst kaufen sollen. Aber es hatte ihr wehgetan, zu sehen, wie Greta darunter litt, nicht mitkommen zu dürfen. Sie hatte ihr eine Freude machen wollen und alles zusammengekratzt. Vielleicht hatte sie sogar selbst daran geglaubt, als sie Greta erzählte, dass das Geschäft diesen Monat besonders gut gelaufen sei. Annie seufzte und setzte sich an die Nähmaschine. Nächstes Jahr. Sie hätte Greta auf nächstes Jahr vertrösten sollen.

Sie fädelte einen neuen Faden ein und hörte, wie Alfred die Holzstufen im Treppenflur hochschritt. Die Tür ging auf. Annie stellte ihre Füße auf das Pedal, ließ ihre rechte Hand über die Handkurbel gleiten und begann, ihre Füße vor und zurück zu kippen.

Es war das gewohnte Bild, das Alfred empfing, als er die Wohnungstür öffnete. Seine Frau saß vor der Nähmaschine, den Blick gesenkt, die Füße in Bewegung. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte er sich auf sein Zuhause gefreut. Jeden Tag nach der Arbeit hatte er sich ausgemalt, wie seine Frau ihn liebevoll empfing, ihm die Jacke und Schuhe abnahm und alles sorgfältig wegräumte. Das Bild hatte sich selten erfüllt. Und doch hatte es gute Zeiten gegeben, Tage, an denen sie ihn mit einem Lächeln begrüßt und seinen Kuss erwidert hatte, den er ihr jeden Tag zur Begrüßung gab. Doch dann blieb das Lächeln aus und irgendwann hatte er seine Küsse mit leichter Gewalt einfordern müssen.

Jetzt kam er eigentlich nur noch nach Hause. Kein Lächeln. Kein Kuss. Nur die Nähmaschine.

Dafür lachte Alfred umso mehr, als jetzt seine beiden Söhne auf ihn zugerannt kamen. Er nahm Franz und Heinz gleichzeitig auf den Arm, gab beiden einen Kuss und alberte mit ihnen herum, bevor er sie wieder auf den Boden hinunterließ. Er setzte sich an den Tisch, an seinen Platz, auf dem ein einsamer Teller auf ihn wartete. Alfred griff in den Brotkorb und zog ein altes Graubrot hervor. Dann wickelte er die Butter aus und schmierte sie dick aufs Brot.

“Nicht so dick Butter!” Annies Stimme hallte durch den Raum.

Alfred schaute auf sein Brot und kratzte etwas von der Butter runter, strich sie an dem Rest von dem Butterstück wieder ab, was nicht wirklich klappte, da sie zu weich war.

„Leck mich doch …“, meinte Alfred, „die muss aber dringend in die Kühlung.“ Er umschloss die Butter vorsichtig mit dem Papier.

„Wir haben kein Eis mehr”, sagte Annie ohne aufzuschauen.

„Warum haben wir kein Eis?”, fragte Alfred. „Ist dem Hubert wieder mal seine Mähre zusammengebrochen?”

„Nein, Hubert war hier”, sagte seine Frau, während sie konzentriert auf den Rock schaute, durch dessen Stoff sich unermüdlich die Nähnadel arbeitete. Annies Körper wippte. „Wir haben nicht genügend Geld, um Eis zu kaufen. Die nächsten Tage wird nichts gekühlt.“

Alfred hielt mit dem Kauen inne.

Da war es wieder, sein schlechtes Gewissen; stand einfach auf und machte auf sich aufmerksam. Schnell wühlte er mit der rechten Hand in seiner Hosentasche. Neuerdings bewahrte er sein Geld oft dort auf. Es kam ihm sicherer vor. Er war zwar nicht von Natur aus misstrauisch, doch kam er nicht umhin, festzustellen, dass in der letzten Zeit häufiger Münzen aus seiner Jackentasche verschwanden. Die Welt war voll von Dieben.

Ein paar Münzen hielt er in seiner Hand. Und einen Schein. Den Schein steckte er zurück in die Hosentasche. Alfred stand auf und legte Annie die Münzen neben die Nähmaschine.

Ohne den Kopf zu heben, nahm Annie das Geld an sich.

„Wo ist Greta denn?” Alfred schaute sich um.

„In ihrem Zimmer”, sagte Annie. „Da darf sie auch vorläufig bleiben. Sie hat ihr Kleid ruiniert.”

Alfred nickte. „Mal wieder zu viel geklettert, was?” Er lachte.

„Auch“, sagte Annie. Sie schaute auf, zum ersten Mal. Ihre Füße standen still, die Geräusche verstummten. Alfred sah sie an.

„Aber was noch viel schlimmer ist: Sie hat sich Beinkleider aus ihrem Rock genäht!“

Einen Augenblick war es still, als müssten die Worte erst bei Alfred ankommen. Dann brach er in schallendes Gelächter aus.

Annie spürte, wie sich ihr Nacken anspannte und ihr Kopf heiß wurde.

„Das ist nicht lustig!“ Ihre Stimme klang eisig.

„Ach Annie“, sagte Alfred und kam näher. „Sie ist nun mal keine feine Dame. Aus ihr wäre ein prima Sohn geworden.“ Er grinste und schüttelte den Kopf.

Annie stand auf. Ihre Augen funkelten.

„Was bist du nur für ein Mann?“, zischte sie. „Der Bosse hätte seine Enkelkinder windelweich geschlagen, wenn sie sich so etwas erlaubt hätten. Und du! Und du! Du lachst nur und hältst dich aus allem raus! Du bist die Witzfigur! Der Clown, über den die Kinder sich amüsieren.“ Ihre Augenbrauen zogen sich zusammen, als sie Alfred fest in die Augen blickte.

Da packte Alfred sie am Oberarm und zog sie näher zu sich.

„Der Bosse schlägt auch seine Frau windelweich.“ Alfreds Blick war finster. „Merk dir das.“ Er ließ ihren Arm wieder los.

Annie rieb sich die schmerzende Stelle und versuchte, die Tränen zu unterdrücken, die sich in ihren Augenwinkeln sammelten. Dann drehte sie sich weg und sagte leise: „Und du säufst dir das Leben schön, während wir nichts zu beißen haben.“

Sie wusste nicht, ob Alfred es gehört hatte. Doch er senkte den Blick und verließ die Wohnung.

Bert arbeitete noch nicht lange bei der Feuerwehr. Doch es war immer sein Ziel gewesen. Vorher hatte er sich als Zeitungsschreier und als Handlanger auf dem Bau sein Geld verdient. Als newsie fingen alle kleinen Jungs mal an, als Bauarbeiter hatte man, in einer Stadt wie New York, die nicht nur in die Breite, sondern mittlerweile gewaltig in die Höhe wuchs, einige Chancen auf einen Broterwerb, zumal, wenn man schwindelfrei war. Und Bert war schwindelfrei. Er war dabei, als das Fuller Building gebaut wurde, das bald jeder nur noch Flatiron Building nannte, weil es die dreieckige Form eines Bügeleisens besaß. Bert war fasziniert von der Höhe. Es gab sie erst seit Neuestem, diese Wolkenkratzer, erst seitdem man durch die Stahlskelettbauweise den Gebäuden die nötige Stabilität verlieh. Das Flatiron war um die neunzig Meter hoch. Das höchste derzeitige Gebäude war das beim City Hall Park gelegene Park Row Building mit einer Höhe von einhundertneunzehn Metern.

Es war im Jahre 1902 hoch oben auf dem Stahlgerüst des Flatirons, als Bert lernen musste, dass es mehr bedurfte als Mut, um ein Menschenleben zu retten.

Ein Kollege von ihm rutschte vom Stahlgerüst ab. Im letzten Moment schaffte er es noch, sich mit den Händen an der Konstruktion festzuklammern. Doch hing er nun zwischen zwei Stockwerken an einem Stahlträger. Ohne Hilfe würde er es nicht zurückschaffen. Er würde abrutschen und die neunzig Meter hinabfallen. Das war klar.

Doch keiner der Arbeiter wusste, wie man ihm hätte hinaufhelfen können, denn es gab keine Möglichkeit, bis zu ihm vorzudringen. Entgegen dem Rat seiner Kollegen, nahm Bert ein Seil, schlang es sich um den Leib, gab das eine Ende seinen Kollegen und das andere Ende schwang er über seine Schulter. Dann stieg er ein Stockwerk über dem Abgerutschten aus der Fensteröffnung und machte sich auf den Weg. Er müsste es nur schaffen, etwa einen Meter nach links und einen Meter in die Tiefe zu kommen. Er würde dem Mann das Seil umbinden, zurückklettern und gemeinsam könnten sie ihn wieder ins Gebäude ziehen. Als er gerade an der Außenwand war und sich an den kleinen Mauervorsprüngen festhielt, spürte er bereits, wie seine Finger verkrampften, da sie es nicht gewohnt waren, diese Kraftanstrengung aufzubringen. Dennoch arbeitete er sich vorwärts. Er wusste, er kletterte hier gegen die Zeit. Sein Kollege würde sich nicht mehr lange halten können. Er hatte ihn fast erreicht. Er kauerte auf einem Mauervorsprung, der etwas breiter war, sodass er Platz für seinen kompletten Fuß hatte. Jetzt hockte er sich hin und nahm das Seilende in die linke Hand. Er musste es schaffen, das Seil um den Körper des Hängenden zu schlingen.

Er kam nicht mehr dazu. Sein Kollege stürzte ab. Bert hatte zu lange gebraucht, war zu langsam gewesen. Lange klang der Schrei seines Kollegen in seinen Ohren nach. Oder war es sein eigener? Das entsetzte Gesicht vergaß er nie.

Hatte Bert bereits vorher seinen Körper fit gehalten, so begann er nun, seine Fähigkeiten im Klettern auszubauen. Er trainierte täglich. Kletterte auf Bäume in Parks, erklomm Mauern und konnte nicht aufhören, sich die Schuld am Tod seines Kollegen zu geben. Er bildete sich ein, dass er unbedingt jemanden retten musste. Als könnte er dadurch den Tod seines Kollegen irgendwie ausgleichen. Von da an wusste er, dass er auf jeden Fall beim New Yorker Fire Department anfangen würde, und wenn er dort anfinge, dann würde er der Beste werden. Er war bereit, Menschen aus Höhen zu retten, zu denen keine Feuerleitern der Welt hinaufreichten.

Ein Jahr später war es so weit: Im Herbst 1903 wurden er und sein langjähriger Kumpel Peter Firefighter beim FDNY, dem Fire Department City of New York. Noch mussten sie sich schulen lassen, doch insbesondere Bert genoss bereits den Ruf großer Kühnheit und er hatte schon so manches Lob von Officer Brown eingestrichen, doch auch manche Mahnung, wenn er wieder Regeln unbeachtet ließ und sich im Alleingang von seinem Trupp absetzte.

Er gehörte von Anfang an zu den besten und außergewöhnlichsten Firemen, die Officer Brown jemals unter sich gehabt hatte. Berts einziger ernstzunehmender Konkurrent war James. James war schon länger dabei. Doch Bert trainierte härter und gewissenhafter. Er kannte jeden Bewegungsablauf - vom sekundenschnellen Ankleiden bis zum Verschnallen des Pferdegeschirrs.

Mittlerweile war er gut.

Richtig gut.

James nahm mit zusammengebissenen Zähnen wahr, wie Bert neuerdings immer Sekunden vor ihm die Peitsche knallte und seine Pferde aus dem Tor der Wache hinausjagte. Auch vor Ort an der Brandstätte hatte Bert bereits die Bewunderung seiner Kollegen auf sich gezogen, wenn er, sobald im Gebäude die Rauchkonzentration zu hoch war, außen an den Gebäudemauern seinen Weg suchte. Zunächst nannten sie ihn einen Spinner und warteten darauf, dass er abstürzte. Als das nicht passierte, begannen sie, ihn zu unterstützen, indem sie von innen so weit wie möglich mitkamen und ihm von dort den Löschschlauch weiterreichten. Auch James tat das. Doch er wusste, er würde sich etwas einfallen lassen müssen.

Sie kannten sich schon vor ihrer Zeit beim Fire Department. Für Bert und James war der Job als Feuerwehrmann mehr als nur ein Mittel zum Broterwerb, für sie war er die Lebensgrundlage, machte den Sinn des Lebens aus. Viele Kollegen von Bert und James sahen ihren Beruf als etwas Besonderes an und erbrachten besondere Leistungen. Doch bei ihnen war es stets etwas mehr. Sie waren feuerbesessen, wie ihr Kollege Karl einmal meinte. Sie wollten es beherrschen und bekämpfen. Um zu überleben, waren sie aufeinander angewiesen, mussten einander vertrauen. Das wusste Bert und auch James war das klar.

Peter pfiff Schiller zurück. Die Boxer-Mischung blickte sich träge nach Peter um. Das rechte Augenlid des Hundes hing ein Stück tiefer als das linke und so schaute er aus wie jemand, der nicht sehr viel kapierte. Und es mochte sogar sein, dass dieser Eindruck der Wahrheit entsprach. Denn als jetzt zehn Zentimeter vor ihm die Trambahn vorüberfuhr, nötigte ihn das lediglich dazu, den Kopf wieder nach vorne zu drehen und der Bahn hinterherzustarren. Peter ergriff das Halsband und befestigte die Leine.

„Mannomann! Junge!“ Er tätschelte den Hund. „Irgendwann wirst du platt sein. Deine Reaktionszeit ist für diese Stadt echt nicht gemacht.“

Peter zog an der Leine, Schiller würgte und trabte, gezwungen durch den straffen Zug, hinter ihm her. Als sie sich Bosses Geschäft näherten, entspannte sich die Leine, denn Peters Schritte wurden langsamer, sein Magen flau. Kurz vor Bosses Laden schielte er nach oben zum zweiten Stock. Es stand niemand am Fenster. Peter atmete kurz auf und merkte doch zugleich, wie sich die Enttäuschung in ihm breitmachte. Was sollte sie auch am Fenster stehen und nach ihm Ausschau halten? Schließlich waren sie nicht verabredet. Er ging doch bloß spazieren. Leider kam sie auch nicht zufällig um die Ecke gehüpft, als er sich der Gasse zwischen ihrem Haus und dem Nachbarhaus näherte.

Er entdeckte sie, als er einen Blick in die Seitengasse warf, die zwischen Gretas Haus und dem Nachbarhaus lag. Peter konnte kaum glauben, was er da sah. Kopfüber hing Greta dort an einer Feuerleiter. ›Sie wird gleich abstürzen!‹, dachte Peter und rannte los, Schiller würgte und grunzte und stolperte hinterher, die Leine zwischen ihm und Peter war straff gezogen.

Vor der Leiter stoppte Peter. Greta baumelte etwa einen Meter über ihm.

„Hi Peter!“, rief sie und grinste.

Die Waden fest auf eine Stufe der Eisenleiter gepresst, ergriff sie nun eine tiefer liegende Sprosse mit ihren Händen, stieß sich von der oberen ab und landete schließlich auf ihren Füßen direkt vor Peter und auf Schiller. Mit einem Jaulen raste der Hund los.

„Sorry! Schiller!“, rief Greta ihm nach, bevor Peter sie anrempelte, weil Schillers Leine sich spannte und Schiller ihn mitzog. Greta strauchelte rückwärts und Peter landete auf dem wackeligen Kopfsteinpflaster der Gasse. Die Hundeleine sauste durch seine Finger und entschwand.

Greta kicherte und hielt dem im Schmutz Liegenden die Hand hin. Peters Gesichtsfarbe wechselte zu einem tiefen Rot. Kurz zögerte er, doch dann ergriff er Gretas Hand und sie zog ihn hoch. Er staunte über den Schwung, den er durch den kraftvollen Zug aus Gretas Arm gewann. Dynamisch segelte er an Greta vorbei, hielt sich aber wacker auf den Beinen und drehte sich, nachdem er zum Stehen gekommen war, zu ihr um.

„Das machst du aber nicht noch einmal“, sagte er.

„Auf Schiller fallen? Oder dich aus dem Dreck ziehen?“, fragte Greta.

„Das da eben an der Feuerleiter.“ Peter deutete über sich. „Bist du etwa aus dem Fenster geklettert?“

„Oh! Das …, ja … ging nicht anders.“ Greta trat einen Schritt näher an Peter heran. Peters Herz überschlug sich. Greta stellte sich auf Zehenspitzen und näherte sich seinem Ohr: „Hab Stubenarrest.“ Sie machte wieder einen Schritt zurück und blickte ihn mit ihren wunderbaren blauen Augen an.

„Weswegen?“, fragte er ebenfalls im Flüsterton. Dann räusperte er sich und sagte: „Nein, sag nichts. Ich weiß schon. Mal wieder durch unerschrockene Kletterei auffällig geworden, stimmt’s? Ist natürlich nicht vorteilhaft, das Vergehen dann gleich noch einmal zu wiederholen.“

Greta schüttelte den Kopf und deutete auf ihre Beine. Erst jetzt bemerkte Peter die komischen Beinkleider, die sie trug.

„Was ist das denn? Fürstliche Reithosen, ohne dass ein Fürst drinsteckt?“ Er trat etwas zurück und zog das Kinn zum Hals.

„Du hast ’n Doppelkinn!“ Greta lachte.

„Oh verzeih! Das ist von Übel.“ Er reckte sein Kinn wieder vor. „Und das Fräulein Frese setzt gerade neue Maßstäbe für die Damenmode, wie mir scheint. Ich befürchte nur leider, dass sich diese Art der Mode nicht durchsetzen wird.“ Peter grinste.

„Oh, das glaube ich schon“, sagte Greta. „Stell dir vor, ich hätte eben ein Kleid angehabt.“

„Ja und?“

„Ich hing da.“ Greta deutete zur Feuerleiter. „Kopfüber.“

„Ja, wenn man’s so betrachtet …“

„Ja, wäre prekär gewesen … für beide.“

„Geradezu unschicklich.“ Peter nickte und wendete seinen Kopf. Er suchte Schiller. Auch Greta schaute sich um. Schiller hockte einige Meter von ihnen entfernt auf dem Boden. Die Schnauze platt auf den Vorderpfoten, stierte er unter einem hängenden und einem runzeligen Augenlid zu ihnen herüber.

„Schiller!“ Greta ging in die Hocke. Schillers Boxerhundeohren mit den Pudellöckchen schnellten nach vorne. Mit hochgezogenen Lefzen sabberte er auf seine Vorderpfoten.

Sie hatte ein Händchen für Hunde! Wie keine Zweite, dachte Peter gerade, als Schillers Aufmerksamkeit Greta gegenüber plötzlich rapide nachließ.

Cheshire stolzierte mit eleganten Schritten und den Schwanz aufrecht hin und her schwenkend an Schiller vorbei. Schillers Pudellöckchen wippten aufgeregt auf und nieder. Seine Schnauze flog erstaunlich schnell in die Richtung, in der Cheshires Hinterteil seinem Blick zu entschwinden drohte. Dann erhob er sich und schüttelte seinen Kopf. Spuckefäden flogen durch die Gasse und klatschten auf Peter, der gerade jetzt auf Schiller zueilte. Nicht, weil er den Sabber auf seiner Kleidung liebte, wohl aber weil er darauf verzichten wollte, seinem Hund gleich nachlaufen zu müssen. Die Leine lag keine zwei Meter von ihm entfernt. Schiller aber war schneller. Erstaunlich flink setzte er zu einem Galopp an und raste Cheshire hinterher, während Peter sich nun doch genötigt sah, die Verfolgung von Schiller und der nachschleifenden Leine aufzunehmen.

Doch wie erstaunt war Peter, als er ein paar Gassen weiter nicht nur seinen Hund wiederfand, der vor einer Mauer stand, hinaufstarrte und ein jämmerliches Gekläff hören ließ, sondern ebenso Cheshire und Greta. Eng beieinander saßen sie auf der Mauer und schauten zu ihm hinab.

„Wie kommst du jetzt so schnell hierhin? Brachten dich die Sonnenstrahlen hierher?“ Peter versuchte sein Keuchen zu unterdrücken.

„Hab ’ne Abkürzung genommen.“ Greta grinste und streichelte dem Kater über den Rücken.

„Aha“, machte Peter. „Gipfelstürmerin, du“, sagte er und grinste. Dann richtete er sich ganz gerade auf, winkelte seinen Arm an und fragte: „Darf ich Sie nach Hause begleiten, Mylady?“

Greta lachte.

„Aber nein“, sagte sie und deutete auf ihre Beinkleider. „Ich glaube, dass ich heute leider keinerlei Ähnlichkeiten mit einer Lady aufweise. Bin wohl doch eher der Fürst im Reitdress und der braucht kein Geleit.“

Als sie sein enttäuschtes Gesicht sah, lachte sie noch ein wenig mehr, denn nun war sie sicher: Auch er mochte sie.

„Ich habe leider noch ein paar Erledigungen zu machen“, erklärte sie dann.

„Aber eine junge Dame sollte nicht alleine durch New Yorks Straßen gehen.“ Peter lächelte und hielt ihr seine Hand hin.

Einen Augenblick zögerte Greta, doch dann schüttelte sie den Kopf. Und bevor Peter reagieren konnte, war sie bereits aufgestanden und folgte ihrem Kater oben die Mauer entlang.

„Wo willst du denn hin?“, rief Peter.

Doch Greta sprang bereits auf der anderen Seite der Mauer herunter und verschwand. Kurz bevor sie die Mauer verließ, drehte sie sich noch einmal um und schenkte Peter ein Lächeln. Das schönste, süßeste Lächeln, das Peter jemals erhalten hatte.

Zumindest bildete er sich das ein. Und dieses Bild prägte er sich ein, hielt es fest, als er mit Schiller durch die Straßen marschierte. Es erfüllte ihn mit einem Gefühl der Glückseligkeit, auch noch, als er schließlich zu Hause seinen Text für die Romeo-und-Julia-Aufführung durchspielte. Mit Leidenschaft in der Stimme schmetterte er seine Zeilen durch sein Zimmer. Schiller gab die sterbende Julia. Ausgelaugt vom langen Marsch grunzte und wälzte er sich auf dem Rücken, während Peter in Tränen zerfloss und über ihm kauerte.

Peters Leidenschaft neben der für seinen Beruf als Feuerwehrmann, nämlich die Literatur und das Theater, erfüllte ihn heute mehr denn je. Doch zum Schluss wurde ihm klar: Er hätte sich nicht abschütteln lassen dürfen. Er hätte ihr folgen müssen. Wenn ihr nun etwas passierte? Als junge Frau, alleine in den Straßen von New York.

Kapitel 8

Greta folgte Cheshire. War sie zunächst etwas irritiert und beinahe enttäuscht, dass Cheshire nicht den Weg zur alten Hütte nahm, schlug ihr Herz jedoch bald schneller, als sie zu ahnen begann, wo er sie heute Abend hinführte.

Sie liefen eine ganze Weile durch dunkle Gassen und passierten dann den Washington Square Park. Nachdem sie die Houston Street überquert hatten und durch mehrere Sträßchen in südliche Richtung gelaufen waren, bemerkte Greta, dass sie umgeben war von asiatischen Schriftzeichen. Greta war bisher nur ein paar Mal im Chinesischen Viertel gewesen – und noch nie alleine. Männer mit hohen Wangenknochen und gelber Haut musterten sie von der Seite. Trotz der späten Stunde war kaum ein Durchkommen. Greta versuchte, sich auf Cheshire zu konzentrieren. Ihm musste sie folgen. Ihn durfte sie unter keinen Umständen aus den Augen verlieren, was bei der Menge an Passanten nicht so einfach war. Außerdem hoffte sie, dass keiner auf die Idee kam, den struppigen beigen Kater zu fangen. Doch Cheshire schlängelte sich geschickt und unbemerkt überall durch. Er führte sie weiter Richtung Südwesten. Als Greta schließlich die ersten Möwen sah und den Geruch von Fisch und Meerwasser wahrnahm, wusste sie, dass sie richtig lag mit ihrer Vermutung.

Sie bog rechter Hand in die Greenwich Street ab und ein dunkler Streifen am Horizont ließ erahnen, dass dort der Hudson River war. Und als sie den Pier erreichte, sah sie die General Slocum wie einen riesigen, trägen Wal vor Anker liegen. Das Wasser klatschte gegen den weißen Rumpf des immer noch majestätisch und elegant wirkenden, fast neunzig Meter messenden Raddampfers. Greta musste den Kopf in den Nacken legen, um die drei hölzernen Decks zu betrachten. Wie zwei riesige, dunkle Ungetüme hoben sich die beiden beinahe zehn Meter Durchmesser messenden Schaufelräder vor dem dämmerigen Himmel ab. Trotz der schwülen Luft spürte Greta, wie ihr eine Gänsehaut die Arme hochkroch. Cheshire schnurrte ihr um die Beine. Sie bückte sich und strich dem Kater über den Rücken. Ein leichter Wind kam auf. Greta meinte eine Bewegung hinter sich zu spüren. Erschrocken fuhr sie herum. Ein Schatten löste sich aus einer Gasse zwischen zwei Lagerhallen. Greta erkannte sie sofort.

„Ich bin Cheshire gefolgt”, sagte Greta.

Lillie nickte und wandte sich zur General Slocum. „Und? Kommste mit?”

„Ist das erlaubt?“, fragte Greta.

Lillie schwieg. Greta sah die Antwort in ihrem Blick.

„Vergiss es“, sagte Greta.

„Greta, ich muss dir da was zeigen! Ist echt wichtig!“ Lillie stand da und legte ihren Kopf schief.

„Wieso soll die Slocum nicht sicher sein?“ Greta konzentrierte sich auf ihren Fuß, der kleine Kreise zeichnete. Sie wollte nicht mit. Sie würde noch ihre Karte verspielen. Und sie hasste es, Entscheidungen treffen zu müssen.

„Komm mit an Bord, dann zeig ich’s dir“, sagte Lillie.

Greta schaute auf, zum Schiff, dann wieder zu Lillie.

„Wie willst du denn da raufkommen?“, fragte Greta, der eine ganz andere Frage auf der Seele brannte. Die Frage, warum es „um Leben und Tod ging“, wie Lillie behauptet hatte.

„Wir klettern.” Lillie deutete zu einem Tau.

„Nothing doing.“

„Was?“

„Vergiss es!“

„Du hast Schiss!”

„Hab ich nicht.“

„Doch“, sagte Lillie. „Du traust dich nicht! Dir geht der Arsch auf Grundeis!“

Greta sagte nichts. Dann versuchte sie ihre Frage zu formulieren: „Und wie kommst du darauf, dass es um …“

“Du kannst gar nicht so gut klettern!”, unterbrach Lillie sie und ging zur Kaimauer.

„Kann ich wohl”, rief Greta.

Lillie setzte sich neben einen Poller, an dem die Slocum festgemacht war, und umfasste die Leine.

Greta kam näher. Lillie saß noch da und starrte konzentriert auf das Tau. Erst jetzt fiel Greta auf, dass sie eine Tasche auf dem Rücken trug.

„Pass auf“, sagte Lillie, als Greta neben ihr stand. „Ich schaff’s nicht ohne dich.“ Lillie stellte sich neben sie.

„Und ich schaffe das auch nicht“, sagte Greta. „Hast du selbst eben gesagt.“

„Dann zeig’s mir! Beweis mir, dass ich Scheiß erzählt habe!“

Gretas Augenbrauen zogen sich wieder zusammen. Dann schaute sie zum Schiff.

„Aber du kletterst auch“, sagte Greta.

„Klaro. Du musst es mir nur vormachen.“

„Kannst du schwimmen?“, fragte Greta.

„Klar. Warum?“

„Weil du wahrscheinlich im Wasser landen wirst.“

„Na toll, is’ ja geil“, meinte Lillie. „Kannst du denn schwimmen?“

„Nicht so wirklich.“ Greta grinste. „Aber ich werde auch nicht ins Wasser fallen.“

„Schau’n wir mal“, sagte Lillie und trat einen Schritt zurück, um Greta den Vortritt zu lassen.

Greta trat neben den Poller, um den das Tau gewickelt war. Von hier aus führte es hinauf zum Bug, wo es an der Schiffsseite vertäut war. Dann drehte sie sich zu Lillie.

„Warum geht es hier ‚um Leben und Tod‘?“ Jetzt war die Frage raus.

Greta hielt den Atem an.

„Erzähl ich dir, wenn wir oben sind.“

Greta seufzte und atmete weiter. Sie konzentrierte sich auf einen Punkt am Tau, der nicht zu nah am Ufer war, damit sie das Seil nicht ins Wasser riss, wenn sie es ergreifen würde. Lillie stand hinter ihr. Doch Greta nahm sie gar nicht mehr wahr.

Und dann sprang sie. Mit angespannten Muskeln und dem Schwung, den sie im Stehen aufbringen konnte, flog sie durch die Luft, griff nach dem Tau und hing dann wie ein Faultier daran. Unter ihr klatschte das Wasser gegen den Schiffsrumpf. Gut, dass es bereits fast dunkel war.

Lillie sah sich um. Nicht weit von ihnen entfernt verluden ein paar Arbeiter noch Kisten auf ein Schiff. Andere schleppten Säcke zu den Lagerhäusern. Niemand schien sie zu beachten. Als Lillie wieder zu Greta schaute, war diese bereits ein wenig höher geklettert und nickte ihr zu. Lillie sprang. Es ruckte kräftig am Tau, als Lillie sich daran festklammerte. Dann platschte etwas ins Wasser. Greta versuchte, unter ihr was zu erkennen.

„Bist du noch dran?“, raunte Greta.

„Ja, Scheiße! Meine Beine!“, rief Lillie hinauf.

„Pscht!“, machte Greta und schaute nach oben. Dort tat sich nichts. „Was ist mit deinen Beinen?“

„Na, die baden gerade im Hudson.“

Greta stöhnte. Sie hatte es geahnt. Sie hätte sich niemals auf diesen Blödsinn hier einlassen dürfen. Lillie würde gleich abstürzen und im Wasser landen. Und was machte sie dann?

„Zieh dich hoch!“ Greta versuchte, einen besseren Blick auf die unter ihr herumpaddelnde Lillie zu bekommen. „Nicht so strampeln. Das bringt nichts!“

„Shit! Was denn sonst?“

„Du musst dich mit den Armen hochziehen, bis die Füße ganz aus dem Wasser sind.“ Greta schaute nochmals hoch zur Reling. “Oder du fällst halt ins Wasser“, fügte sie hinzu.

Kaum hatte Greta die Worte gesprochen, da hörte sie, wie unter ihr etwas ins Wasser klatschte.

„Das gibt’s doch nicht!“ Greta schaute wieder runter. Doch eigentlich brauchte sie das gar nicht. Sie spürte es auch durch die Gewichtsveränderung am Tau: Lillie hatte sich tatsächlich ins Wasser fallen lassen. Na toll! Und was sollte sie jetzt machen?

„Lillie!“, rief Greta und betete, dass niemand außer Lillie das hörte.

„Ja!“

„Was machst du da?“

„Schwimmen! Was sonst?“, tönte es von unten herauf.

Greta atmete laut aus. Dann suchte sie das dunkle Wasser nach Lillie ab und entdeckte sie an der Kaimauer. Greta pfiff durch die Zähne. Lillie schien wahrlich eine gute Schwimmerin zu sein. Sie kletterte die Kaimauer hoch und stellte sich wieder neben das Tau.

›Sie probiert es noch mal‹, dachte Greta und sie spürte, wie die Faszination, die diese Frau auf sie ausübte, weiter wuchs. Die ließ sich nicht unterkriegen. Greta wäre selbst gerne so, nur meist gab sie viel zu früh auf, war zu ängstlich, setzte sich nicht durch.

Jetzt sprang Lillie erneut ab. Und diesmal schaffte sie es. Greta begann, weiter hochzuklettern und Lillie tat es ihr gleich. In der Stille der einbrechenden Nacht erreichten sie die Reling und schwangen sich an Bord. Seit ihrem Zusammentreffen unten am Kai war keine Viertelstunde vergangen, doch Greta merkte jetzt, dass die Dunkelheit sie mittlerweile gefangen genommen hatte.

Lillie schwang sich mit einem „Scheiße, ist das kalt!“ über die Reling.

„Pscht“, machte Greta und schaute sich um. Alles war still.

Lillie tropfte.

„So“, sagte Greta, „Was willst du mir hier jetzt zeigen?“

Lillie schaute sich um. Sie lief zu einer Treppe, die zum Promenadendeck führte. Von dort aus nutzten sie den nächsten Treppenaufgang zum Sturmdeck. Vor einem der Rettungsboote machte Lillie halt.

„Hier! Guck mal!”, sagte sie.

„Das ist ein Rettungsboot”, sagte Greta. Die weiße Farbe machte die Umrisse des großen Bootes deutlich.

„Exakt”, sagte Lillie und kramte in der Tasche herum, die sie auf dem Rücken getragen hatte. „Aber die General Slocum wird jedes Jahr lackiert. Und man hat sich verdammt noch mal leider nicht die Mühe gemacht, die Boote loszubinden, sondern hat einfach über die Drähte, mit denen die Boote hier angebracht sind, drüberlackiert.”

„Was suchst du da?“, fragte Greta.

„Shit! Alles ganz nass hier drin. Hoffentlich funktioniert die noch.“ Sie holte etwas hervor und drückte auf einen Knopf.

Ein Lichtstrahl traf Greta im Gesicht.

„Hey!“ Greta hielt abwehrend ihre Hände vors Gesicht. Dann horche sie erschrocken. Hatte man sie gehört? Es blieb still. Vielleicht war ja niemand an Bord. Sonst hätte sie bestimmt schon jemand entdeckt. „Was ist das?“, flüsterte sie.

„’Ne Taschenlampe. Hier!“ Lillie leuchtete zum Rettungsboot. „Befestigungsdrähte.“

„Wie kommst du an so eine Taschenlampe? Hast du die geklaut?“

„Quatsch. Wieso?“

„Ich kenne keinen, der eine hat. Ich hab mal was darüber gelesen, in der Zeitung. Die gibt’s erst seit ein paar Jahren. Darf ich mal sehen?“ Greta griff nach der Lampe.

Lillie zog ihre Hand weg.

„Greta, du sollst raffen, dass hier Sicherheitsmängel sind und nicht Taschenlampen angaffen!“

„Ja, sorry. Und du wolltest mir noch meine Frage beantworten.“

„Hier, die Drähte“, fuhr Lillie einfach fort, „die kleben so fest zusammen, diese Boote wirste nie zu Wasser lassen können.”

Lillie schwenkte den Lichtstrahl nach links.

„Komm mit“, sagte sie und stand auf.

Greta folgte ihr wieder ein Deck tiefer. Hier tanzte der Lichtkegel der Taschenlampe über die Holzplanken. Greta wünschte, Lillie würde das Ding mal ausmachen. Ängstlich schaute sie sich immer wieder nach allen Seiten um. Doch war es weiterhin ruhig.

Dann blieb Lillie stehen.

„Da“, sagte sie und der Lichtstrahl der Taschenlampe wanderte an die Decke. In Netzen aufgehängte Rettungswesten kamen in den Lichtkegel. „Die Rettungswesten, völlig unbrauchbar.” Lillie ruckelte an dem Netz. Irgendein Pulver rieselte zu Boden.

„Woher willst du das wissen?”, flüsterte Greta.

Lillie hockte sich hin und bedeutete Greta, es ihr gleichzutun. Sie fuhr mit ihrer Hand über die Holzplanken.

„Was machst du da?”

„Pass auf, guck hier”, sagte Lillie und zeigte Greta ihre Handfläche. Rostbrauner Staub bedeckte die Handinnenfläche, mit der sie über den Boden gewischt hatte.

„Was ist das?”

„Kork.”

„Kork?”, fragte Greta.

„Ja, die Schwimmwesten sind aus Kork. Denn Kork schwimmt auf der Wasseroberfläche, klaro?” Sie machte eine kleine Pause.

Greta nickte.

„Es sei denn …”

„Es sei denn …?“

„… der Kork ist zu alt, dann bröselt er. Und wenn er bröselt, schwimmt er nicht. Der saugt sich mit Wasser voll und dann geht’s abwärts.” Lillie deutete nach unten.

„Das heißt, jeder, der eine solche Weste anzieht, wird unter Wasser gezogen, anstatt dass die Weste ihn über Wasser hält?”

„Exakt.“ Lillie nickte.

Gretas Blick glitt noch einmal zum Sturmdeck, auf dem sich die Rettungsboote befanden. Konnte man diese Boote noch zu Wasser lassen? Und die Rettungswesten? Waren sie wirklich alle untauglich?

„So große Schiffe werden doch bestimmt kontrolliert“, sagte Greta.

Lillie nickte. „Die sind alle geschmiert. Die haken alles ab und lassen sich dafür bezahlen.“

Greta blickte Lillie misstrauisch an. Das konnte doch nicht sein. Das sollte sie glauben?

„Warum gehst du mit deiner Vermutung nicht zur Polizei?”, fragte Greta.

„Will ich ja, aber …“ Weiter kam Lillie nicht.

Eine Tür fiel hinter ihnen ins Schloss. Die beiden Mädchen sprangen auf.

„Mach das Licht weg!” Greta deutete auf die Taschenlampe.

Lillie knipste das Licht aus und steckte die Lampe zurück in ihre Tasche.

„Shit! Ich hab noch keine Fotos.“ Lillie begann wieder herumzuwühlen.

„Sag bloß, du hast einen von diesen Fotoapparaten?“

„Oh nein, hoffentlich funktioniert der. Der ist ganz nass.“ Lillie zog ein schwarzes Gerät hervor.

„Los! Lass uns jetzt abhauen!“, flüsterte Greta.

Lillie kramte weiter und holte noch einen hellblauen Würfel aus ihrer Tasche, den sie oben auf den Apparat setzte.

„Los …“, drängte Greta, die versuchte, in der Dunkelheit auszumachen, ob jemand auftauchte. „Was ist das?“, fragte sie, als sie Lillie mit dem Gerät vorm Gesicht erblickte.

Dann blitzte es.

Greta schrie.

„Psst!“, machte Lillie.

Greta biss sich auf die Lippen.

Bei der Treppe tauchten Laternen auf.

„Hierher! Hier sind sie!“, hörte Greta eine Stimme durch die Nacht rufen.

„Herrgott! Scheiße!“, sagte Lillie.

„Mist!“, fluchte Greta und rannte zum Bug. Lillie lief hinterher. Als Lillie über die Reling kletterte, hatte Greta bereits das unter ihnen liegende Hauptdeck erreicht. Greta half Lillie runter. Dann ergriff Lillie das Tau, mit dem die General Slocum am Pier festlag. Sie hangelte sich vorsichtig hinunter. Als Lillie weit genug war, wollte Greta hinterher. Sie hörte Stimmen hinter sich und sprang ab. Im Fallen griff sie nach dem Tau. Ihre Hände bekamen es zu fassen und ihre Füße umhakten es. Doch hatte sie zu viel Schwung. Das Tau glitt durch ihre Handflächen. Ihre Hände brannten. Und dann spürte sie den Aufprall. Lillie gab einen kurzen Laut des Erstaunens von sich, dann platschte es wieder unter Greta.

„Lillie?“ Greta suchte das dunkle Wasser nach einer Bewegung ab. Sie sah nichts.

„Lillie? Wo bist du?“ Greta hangelte sich langsam weiter Richtung Kaimauer. „Mist! Verdammter Mist!“ Sie erreichte mit ihren Füßen festen Untergrund und schob ihren Oberkörper nach. Endlich stand sie. Sie suchte das Wasser ab. Die Männer waren ihr nicht gefolgt. Das dachte sie zumindest so lange, bis sie sah, dass eine Rampe ausgefahren wurde.

„Mist“, fluchte Greta noch einmal leise und lief nervös auf und ab. Da entdeckte sie Lillie. Sie versuchte gerade, die Kaimauer zu erklimmen. Greta rannte zu ihr und reichte ihr ihre Hand. Als sie sie hochgezogen hatte, sah sie, dass die Männer bereits die Rampe entlangliefen.

„Komm schnell!“, rief Greta und rannte los.

„Greta!“, rief Lillie, „Nimm meine Hand!“

Greta schaute sich um. „Warum das denn? Kannst du nicht alleine laufen?“ Sie hielt Lillie ihre Hand hin. Lillie ergriff sie und sauste an Greta vorbei.

„Kann ich. Aber dann – zack! – bin ich weg!“

„Genau das sollten wir jetzt auch machen: Zack! … und weg!“ Greta warf einen hastigen Blick zurück. Hinter dem letzten Lagerhaus tauchten zwei Männer auf.

Greta zog Lillie in eine schmale Gasse.

„Kennst du dich hier aus?“, fragte Lillie.

„Nee“, sagte Greta, „aber ich hoffe auf ein paar Mauern.“ Und schon rannte sie direkt auf die zwei Meter hohe Mauer des Hinterhofs zu.

„Oje“, sagte Lillie, „na, dann mal los.“

„Loslassen!“, rief Greta.

„Wie? Loslassen?“

Doch da hatte Greta Lillies Hand bereits abgeschüttelt. Sie machte einen großen Satz auf einen alten Handkarren und flog gleich weiter auf die Mauer.

Lillie tat es ihr gleich und knallte gegen die Mauer.

„Au! Verdammt!“

Sie strauchelte rückwärts. Der Handkarren klapperte.

„Lillie“, rief Greta im Flüsterton. „Was machst du da?“

„Sitzen. Im Handkarren.“

„Dafür haben wir jetzt aber keine Zeit.“ Greta grinste. „Komm her!“ Sie setzte sich und streckte ihre Hand aus. Lillie rappelte sich auf und schob den Handkarren näher an die Mauer. Es klapperte und quietschte. Greta lauschte in die Dunkelheit. Sie hörte Schritte und ein Flüstern. Jemand war in der Nähe, schlich sich an.

„Hey! Hilfst du mal!“

„Oh, ja, Verzeih.“ Greta ließ ihren Blick wieder zu Lillie wandern und hielt ihr erneut die Hand hin.

„Sie kommen! Beeil dich!“ Greta sah die dunklen Gestalten, die jetzt die Gasse verließen und durch den Hinterhof auf sie zuhuschten.

Lillie griff nach Gretas Hand und zog sich hoch. Bäuchlings kam sie auf der Mauer zu liegen.

„Können wir?“, fragte Greta.

„Ja.“

„Und springen!“ Greta sprang runter und riss Lillie mit. Sobald sie gelandet waren, rannten sie los. Greta schaute sich noch einmal um. Die Männer erklommen bereits die Mauer.

„Du hast es den beiden aber jetzt auch richtig schön leicht gemacht“, keuchte Greta, „die haben den Handkarren direkt vor der Mauer stehen.“

„Motz nicht rum, ich helf halt gern“, entgegnete Lillie.

Sie liefen weiter Hand in Hand durch verschiedene Gassen und Straßen. Hinter einer Hauswand blieben sie stehen und versuchten, zu Atem zu kommen.

„Hast du ’ne Ahnung, wo wir sind?“, fragte Lillie.

„Nee“, schnaufte Greta und schaute sich um. „Aber ich denke, er wird uns führen.“

Greta deutete auf den Boden, wo Cheshire gerade um ihre Beine schlich. „Lass uns weitergehen.“

Eine Zeitlang liefen sie schweigend nebeneinander her. Sie hatten die East 12th schon fast erreicht, als Greta stehen blieb und ihre Frage hervorbrachte.

„Wird etwas geschehen auf unserem Ausflug?“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Greta die Antwort, die Lillie ihr gab, richtig verinnerlicht hatte, doch die Brisanz dieser Aussage schlug wie ein Blitz bei ihr ein.

„Es wird ein Feuer geben?“, rief Greta entsetzt. „Das kann nicht sein!“

„Doch, Greta, pass auf. Deshalb brauch ich deine Hilfe. Wir müssen …“

Hinter ihnen war ein Geräusch. Noch bevor sie reagieren konnte, spürte Greta eine Hand auf ihrer Schulter. Greta schrie. Und dann ging alles blitzschnell. Lillie drehte sich zeitgleich mit Greta um. Greta sah die beiden Männer. Groß und finster standen sie da. Doch dann brach der, der hinter Lillie stand, zusammen. Lillie hatte ihr Gewicht auf die linke Seite verlagert und mit dem rechten Fuß zugetreten, genau dahin, wo es den Männern am meisten wehtat. Zugleich hatte Lillie einen Kampfschrei ausgestoßen, der nicht nur Greta beeindruckte, sondern ebenso den Kerl, der jetzt Gretas Schulter losließ und nicht genau wusste, ob er sich um seinen Kollegen oder um die wildgewordene Göre kümmern sollte. Er brauchte nicht lange darüber nachzudenken. Mit einem weiteren Tritt war auch er ausgeschaltet.

„Los! Komm!“, rief Lillie.

Sie ergriff Gretas Hand und eilte davon. Doch Greta riss sich los. Hatte sie das richtig gesehen? Hatte Lillie gerade zwei Männer k.o. geschlagen?

„Du hast gerade zwei Menschen verletzt.“ Greta rannte neben Lillie her. Die versuchte wieder nach Gretas Hand zu greifen.

„Die werden schon wieder“, sagte Lillie. „Gib mal deine Pfote.“

„Wenn du so gut im Zusammenschlagen bist …“, sagte Greta und sprintete an Lillie vorbei, die ein wenig an Tempo verlor. „… dann hättest du das auch schon früher machen können. Hätte uns ein paar Runden um die Blocks erspart.“

Greta erhielt keine Antwort. Sie schaute sich um. Es war niemand da. Keine fremden Männer, aber auch keine Lillie. Greta blieb stehen.

„Lillie?“ Greta drehte sich. Schaute in die schmale Gasse, die hinter ihr lag. Doch nirgendwo regte sich etwas. Ein paar Schritte ging sie zurück. Dann hielt sie inne. Hier gab es auch keine Nebenstraße, in die Lillie hätte einbiegen können. War sie in einem der Hauseingänge verschwunden? Sie würde ihr jetzt bestimmt nicht dorthin folgen. Greta schnaubte. Die konnte sie mal.

In diesem Moment begann Greta Lillie zu hassen. Sie hasste sie dafür, dass sie ihr Dinge erzählte, die sie nicht hören wollte. Sie hasste sie dafür, dass sie ihre tiefsten Ängste weckte und sie hasste sie verdammt noch mal dafür, dass sie selbst begann, sich Sorgen um Lillie zu machen.

Sie lief zu der Hütte, in der Lillie sich immer aufhielt. Doch ihre Rufe blieben unbeantwortet. Auch Cheshire tauchte nicht mehr auf. Irgendwann ging Greta nach Hause. Sie hatte nur noch einen Wunsch: sich schlafen zu legen und morgen aufzuwachen und festzustellen, dass alles nur ein Traum gewesen war.

Oder Bert alles zu erzählen. Bert wusste immer Rat. Er besaß den Verstand, um alles zu lösen. Mit jedem Gedanken wurden Gretas Schritte schneller. Ob sie ihn gleich wecken sollte? Oder sollte sie lieber bis zum nächsten Tag warten?

Endlich erreichte sie ihr Wohnhaus. Greta kletterte die Feuerleiter hoch und hangelte sich im zweiten Stock bis zu ihrem Fenster. Sie drückte gegen die Scheibe und dann begann sie zu fluchen. Das Fenster war verschlossen.

Bert war spät nach Hause gekommen. Sie hatten mehrere Einsätze gehabt. Kleinigkeiten. Aber dennoch: Seine Hose hatte einen Riss, sein Hemd war an den Ärmeln rußig grau. Er würde seiner Mutter wieder Geld geben müssen fürs Reinigen und Ausbessern. Bert hasste es, wenn seine Kleidung schmutzig war. Er begann, mit der flachen Hand an seinen Ärmeln herumzuwischen. Frustriert spuckte er aus. Er würde den Dreck nicht abkriegen. Er klebte an ihm wie der Pferdemist auf den Straßen, wie der Müll in den Tonnen, die man aufgestellt hatte, um die Entsorgung des Abfalls in geordnete Bahnen zu lenken.

Bert näherte sich seinem Wohnblock. Er konnte die Umrisse des Hauses bereits erkennen. Doch es war dunkel, und so nahm er das Pärchen vor Bosses Geschäft zunächst nicht wahr. Erst als sich die beiden aus ihrer engen Umarmung lösten und um die Ecke huschten, merkte er, dass das Leben für manch einen nicht nur schmutzige Wäsche bereithielt, sondern auch verbotene Begierden, die an falschen Orten zu falschen Zeiten ausgelebt wurden. Vielleicht sogar mit den falschen Personen.

Bert wollte an Bosses Geschäft vorbei in den Hinterhof einbiegen, von wo aus alle Mietparteien ihre Wohnungen erreichten, als sein Fuß gegen einen kleinen Gegenstand stieß, der nach vorne schnellte. Er machte zwei Schritte und bückte sich. Seine Hand ertastete ein Streichholzheft. Er hob es auf und steckte es in seine Hemdtasche. Dann ging er in den Hinterhof.

Als er die Tür zu seinem Schlafzimmer öffnete, bemerkte er sofort, dass Gretas Bett leer war. Bert ballte die Faust und stürzte zum Fenster. War ja klar. Es war nur angelehnt. Er riss das Fenster auf und lehnte sich hinaus. Von Greta war nirgendwo etwas zu sehen. Bert biss die Zähne zusammen und schloss das Fenster. Dann setzte er sich auf sein Bett. Immer wieder starrte er zum Fenster. Doch es regte sich nichts dort. Sein Groll wuchs, hatte Zeit, sich auszudehnen, während er dasaß und wartete. Vielleicht sollte er sich hinlegen, die Augen schließen. Doch er konnte es nicht. Es war gefährlich nachts auf den Straßen. Wie konnte sie nur immer so leichtsinnig sein?

Er wusste, dass die Jungs von Gretas Schule sich ab und zu nachts beim Fluss trafen. Greta hatte es ihm erzählt. Und sie hatte ihm versprochen, dabei nicht mitzumachen. Wie konnte sie ihm so ins Gesicht lügen?

Als Bert die Wohnungstür hörte, sprang er auf und stellte sich hinter die Zimmertür. Ein wenig wunderte er sich, dass Greta nicht den Weg durchs Fenster gewählt hatte. Doch dann merkte er, dass es Alfred war, der nach Hause kam. Der konnte auch bald ganz wegbleiben, dachte Bert. Kam ja immer später.

Bert wusste nicht, wie lange er auf dem Bett gesessen hatte, das Kinn auf seine zwei Hände gestützt, die Ellbogen auf den Knien. Als das Gesicht vor dem Fenster auftauchte, hätte er um ein Haar geschrien. Dann schalt er sich einen Depp, sprang zum Fenster und riss es auf. Nun war es an Greta, zu schreien. Damit sie nicht die ganze Nachbarschaft weckte, hielt Bert ihr den Mund zu und damit sie nicht abstürzte, packte er ihren Arm.

„Aua”, sagte sie und biss Bert in die Hand.

Bert verzog sein Gesicht und zog Greta ins Zimmer. Sein Blick war hart, seine Augen zusammengepresst.

„Wo warst du?“, zischte er.

„Lass mich los!” Greta versuchte, sich aus seinen Händen zu befreien.

Bert ließ ihren Arm los.

„Wo treibst du dich nachts rum?”, fragte Bert mit scharfer Stimme.

Greta zögerte.

„Ich habe mich mit jemandem getroffen”, sagte sie und war an sich immer noch gewillt, Bert von Lillie zu erzählen. Von deren ungeheuerlichen Vorausdeutungen. Woher wusste sie das überhaupt? Warum nur hatte Greta sie nicht danach gefragt?

Doch dann klatschte Berts Hand auf ihre Wange. Greta schnappte nach Luft.

„Flittchen!”, schnaubte er ihr ins Gesicht. „Mach das nie wieder. Hörst du!“

Greta drehte sich weg und setzte sich auf ihr Bett. Dann legte sie sich hin und rollte sich auf die Seite. Bert sollte ihre Tränen nicht sehen. Von Lillie würde sie ihm nichts erzählen. Niemals. Eher wollte sie im Feuer verbrennen!

Kapitel 9

Bert saß am Frühstückstisch und ließ das Streichholzheftchen zwischen Daumen und Zeigefinger nach unten gleiten, sodass es auf der Tischplatte aufkam und ein dumpfes Plopp von sich gab. Als Greta den Raum betrat, würdigte er sie keines Blickes.

Auch Greta schaute nur aus dem Augenwinkel zu ihm. Ihr wäre es lieber gewesen, er wäre schon aufgebrochen zur Arbeit. Ihr war flau im Magen und ihr Herz pochte. Sie setzte sich an den Tisch. An ihr Ohr drang dieses ständige Plopp-Plopp. Sonst nichts.

Annie setzte sich dazu und schenkte ihnen Tee ein. Ihr Ärger über Greta schien verflogen. So war das meist bei Annie. Sie begegnete Ärgernissen sofort und hart, doch wenn sie ihrer Wut erst einmal Luft gemacht und eine Strafe verhängt hatte, dann war die Welt wieder in Ordnung. Nachtragend war sie nicht. Und wohlwollend hatte sie eben zur Kenntnis genommen, dass Greta ihr schickes, hellblaues Kleid trug. Doch ebenso sah sie die Unstimmigkeiten zwischen Bert und Greta.

„Ist irgendetwas nicht in Ordnung?“, fragte Annie.

Greta schüttelte den Kopf. Bert reagierte gar nicht. Annie seufzte und begann, Brote zu schmieren.

„Kannst du das mal sein lassen?“ Greta starrte auf Berts Hand, die nun aufhörte, das Streichholzheftchen auf den Tisch gleiten zu lassen. Stattdessen legte er es auf den Tisch, haute mit der Hand drauf und stand auf. Dann verließ er die Wohnung.

Die Tür knallte zu und Annie wandte ihren Blick zu Greta. „Was ist denn mit euch los?“

„Wieso mit uns?“, fragte Greta. „Bert ist abgehauen, nicht ich.“

„Ja, aber ihr habt Streit. Das merke ich doch.“

Greta spürte den Kloß im Hals. Sie schluckte.

„Wird schon wieder“, sagte sie, bevor der Kloß ihr die Stimme stahl.

Sie stand auf, nahm ihre Schulsachen, hielt inne und kehrte noch einmal zu Annie zurück.

„Wird schon wieder“, sagte sie noch einmal und gab ihrer Mutter einen Abschiedskuss auf die Wange. Dann huschte sie auf den Flur.

Helen war noch nicht da. Doch Greta hatte sowieso keine Lust auf Begleitung und ging ohne sie los. Die letzte Nacht kam ihr vor wie einer der Albträume, die sie in letzter Zeit immer hatte. So unwirklich und doch so wahr. Der einzige Unterschied zu ihren Träumen war, dass es eben kein Traum war. Sie war da gewesen. Mit Lillie. Und jetzt war Lillie verschwunden.

“Hey Greta!”

Greta zuckte zusammen, als sie die Stimme hinter sich hörte. Vor ihr lag bereits das Schulgebäude. Sie wusste, wem diese Stimme gehörte. Langsam drehte sie sich um.

„Was ist, Hermann?“

„Tut mir leid, dass du gestern über mein Bein gefallen bist.“ Hermann grinste und kam näher. Greta wich einen Schritt zurück. Einen kurzen Augenblick schauten sie sich an. Dann drehte Greta sich weg und ging weiter. Hermann folgte ihr.

„Ich hatte halt gedacht, wir könnten was zusammen unternehmen, wenn die anderen sich auf dem Kahn vergnügen”, hörte sie Hermann hinter sich.

Greta nahm bereits die drei Stufen, die zur Eingangstür der kleinen Schule führten. Doch sie stoppte, als sie Hermanns Worte hörte.

„Ich sag’s dir“, begann er. „So eine Schifffahrt, die ist ziemlich gefährlich. Und da ist dann keiner, der dir hilft, weil auf so engem Raum immer gleich alle in Panik geraten und sich gegenseitig zertreten wie eine Büffelherde und …”

„Wie kommst du da drauf?” Greta fuhr herum.

„Worauf?” Hermann hatte noch immer sein Grinsen im Gesicht. Am liebsten hätte Greta reingeschlagen. Mitten ins Grinsegesicht.

„Dass auf der General Slocum etwas passieren wird!”, zischte sie.

Hermann zuckte mit den Schultern. „Kann doch immer mal was passie…“

„Kennst du Lillie?” Greta studierte Hermanns Gesicht. Zuckte er? Fuhr er zusammen?

„Welche Lillie?” Hermann blieb ruhig. Nur sein rechter Fuß wippte.

„Klar kennst du sie!” Greta schaute Hermann fest an. Dann drehte sie sich weg. „Also doch”, murmelte sie und ging weiter.

Greta erreichte den Klassenraum, stellte ihre Tasche auf den Boden und setzte sich auf die Bank vor ihrem Tisch. Sie war kurz davor gewesen, Lillie zu vertrauen. Oder hatte sie ihr nicht sogar schon alles geglaubt? Warum nur trog ihr Gefühl sie? Warum war sie immer diejenige, die auf alle hereinfiel?

Als Gretas Mitschülerinnen und Mitschüler aufsprangen und sich neben die Tische stellten, wusste sie, dass der Lehrer den Raum betreten hatte. Sie erhob sich.

Warum hörte sie nicht einfach mal auf, allen alles zu glauben?

Greta setzte sich wieder, weil die anderen sich auch setzten. Sie schlug ihr Buch auf. Und was, wenn es doch kein Scherz war? Sie hatte die Sicherheitsmängel doch selbst gesehen. Oder war das vielleicht kein Mangel, wenn der Kork aus den Westen rieselte?

Der Vormittag verlief miserabel. Nicht nur, dass Greta sich kaum auf den Unterricht konzentrieren konnte, nein, auch Helen war sauer auf sie, weil Greta morgens nicht auf sie gewartet hatte. Stundenlang habe sie in dem gammeligen Hausflur gesessen. Stinkiger Toilettengeruch sei in ihre Nase gedrungen, und der sei gerade morgens am schlimmsten. Denn es verhielt sich so, dass es pro Etage eine Toilette gab. Und die befand sich jeweils auf dem Flur. Helen hatte Greta böse angeschaut und dann noch zu einem „Und überhaupt …“ ausgeholt.

Und überhaupt … hatte Greta geantwortet, könne das mit dem ’stundenlang’ nicht stimmen, denn sie sei ja jetzt hier und so viel sie wisse, sei sie auch pünktlich zum Unterricht erschienen. Für die Toilette könne sie nichts. Aber Helen hätte ja auch draußen im Hof warten können.

Nachdem Helen sie dann mit großen Augen einfach nur angestarrt hatte, entschuldigte Greta sich bei ihr, denn sie hatte es nicht gerne, wenn jemand sauer auf sie war, zumal, wenn es irgendwie auch noch berechtigt war. Und außerdem konnte sie einen Streit mit Helen heute nicht gebrauchen. Sie brauchte einen klaren Kopf und hatte das Gefühl, dass es ihr genau daran mangelte.

Natürlich musste Greta Helen versprechen, nachmittags, sobald sie Zeit hätte, mit ihr zusammen zu spielen. Danach vergab Helen ihr und hakte sich bei Greta unter.

Doch nachmittags stand Cheshire vor Gretas Fenster. Greta zögerte. Sie wollte ihr Versprechen gegenüber Helen halten. Und doch hätte Greta gerne gewusst, ob Cheshire sie zu Lillie führen würde. Sie musste unbedingt wissen, wo sie gestern Abend so plötzlich geblieben war. Andererseits war sie sich doch mittlerweile ziemlich sicher, dass Hermann und Lillie gemeinsame Sache machten und sie lediglich verängstigen wollten. Und das machte sie wiederum ziemlich wütend. Und überhaupt, dass Lillie einfach so abgehauen war! Und dass Hermann mit einer Panik an Bord gedroht hatte!

Gretas Magen zog sich zusammen. Sie biss sich auf die Unterlippe und erhob sich von ihrem Bett. Als sie durch die Wohnstube ging, fiel ihr Blick auf den Korb mit der frisch gewaschenen Wäsche. Mist! Die musste sie ja noch aufhängen. Auch das noch.

Mutter war unterwegs und da Greta fand, dass Heinz und Franz gerade mehr Zeit hatten als sie, beauftragte sie ihre beiden Brüder damit, die Wäsche aufzuhängen. Entgegen ihrer Befürchtung wollten sie gerne mit runter in den Hof und erfreuten sich an der Aufgabe, die Greta ihnen übertrug.

Erste Zweifel an der Kompetenz zur korrekten Durchführung dieser Angelegenheit kamen Greta, als sie anordnete, zwei Stühle mit in den Hinterhof zu nehmen, um das Problem der Erreichbarkeit der für die beiden Jungs zu hoch hängenden Wäscheleine zu lösen. Da sie den Korb trug, betraute sie Heinz und Franz damit, die Stühle zu nehmen. Auf gerader Ebene sah es noch so aus, als kämen Stühle und Jungs ganz gut voran. Die Treppe hinab gestaltete sich etwas holperiger. Franz’ Stuhlbeine drohten sich immer wieder mit dem Treppengeländer zu verhaken. Doch irgendwie schaffte er es in den ersten Stock. Das schaffte auch Heinz.

Der Weg hinab ins Erdgeschoss verlief jedoch etwas rasanter. Heinz verfehlte eine Stufe und jagte mit dem Stuhl die Treppen hinab. Zunächst im wilden, von verzweifelten Versuchen um eine aufrechte Gangart geprägten Galopp, schnell jedoch auf seinem Hinterteil rutschend, das Holz des Stuhls immer noch fest im Griff. Dabei verfehlte er weder Greta noch Franz. Greta spürte Heinz’ Gewicht an ihren Hacken, konnte sich aber auf den Beinen halten. Und auch Heinz blieb bis auf ein paar Schrammen am Rücken unverletzt. Prophylaktisch heulte er.

Franz’ Stuhl jedoch wurde von Heinz so unglücklich getroffen, dass dieser schwungvoll von unten gegen Franz’ Nase stieß. Als der Stuhl und Franz im Erdgeschoss ankamen, hatte sich bereits eine Blutspur auf Franz’ Hemd ausgebreitet. Erschrocken versuchte Greta das Hemd zu retten, indem sie Franz ein frisch gewaschenes Stück Wäsche aus ihrem Korb unter die Nase hielt und dabei hoffte, dass dieses Wäschestück, das sich nun langsam rot verfärbte, nicht das Unterkleid von Frau Zirklow war und wenn doch, dass Greta dem Kleidungsstück wieder zu einer strahlend weißen Farbe verhelfen konnte. Frau Zirklow war sehr zimperlich. Franz musste versprechen, das Unterkleid nachher zusammen mit seinem eigenen Hemd in Gretas Zimmer zu legen. Unter das Bett. Sie wollte sich dann später darum kümmern, dass es wieder sauber würde. Franz nickte und rotzte ins Rotverfärbte. Dann gingen sie nach draußen.

Greta blieb noch einen Augenblick, um sich von den Fähigkeiten ihrer Brüder zu überzeugen. Als sie sah, wie sie mit jeweils einem Wäschestück die Stühle erklommen, nickte sie kurz, winkte und ging. Nicht ohne ein kurzes Gebet gen Himmel zu schicken.

Sie kam bis zur Hausecke.

Dann tauchte Helen auf.

Mist.

Helen hielt ihre Puppe Catherine auf dem Arm. Behutsam, als wäre sie ein wirkliches Baby, steckte sie Catherine in einen Puppenwagen und schob ihn an, kam immer näher.

Greta kratzte sich am Hinterkopf.

„Komm, gehen wir spazieren”, sagte Helen und schob Catherine durch den schmalen Gang zur Straße. Greta folgte. Cheshire ebenso.

„Lass uns bei Paula vorbeigehen“, sagte Greta.

„Warum?“

„Nur so.“

„Ich würde aber lieber nur mit dir spielen.“

„Ich habe aber was Wichtiges mit euch zu besprechen.“

Helen schaute sie an. „Was denn?“

„Das sage ich erst, wenn Paula da ist.“

„Na gut“, sagte Helen. „Ihr dürft mich aber nicht wieder einfach irgendwo stehen lassen!“

„Nothing doing! Ausgeschlossen“, sagte Greta.

Sie gingen schweigend weiter. Greta überlegte fieberhaft, was sie gleich erzählen sollte. Für einen kurzen Moment hatte sie eben gedacht, sie würde ihren Freundinnen von Lillie erzählen. Sie spürte, dass sie diese Last loswerden musste, irgendwo.

Doch das war nur eine sehr kurze Eingebung gewesen. Ein paar Schritte weiter hatte sie sie bereits wieder verworfen. Helen war zu klein, zu unerfahren und würde sofort alles ihrer Oma petzen.

Sie erreichten die Second Avenue und sahen den Wohnblock, in dem Paula mit ihrer Mutter und den fünf Geschwistern lebte. Ihr Vater war bei einem Zugunglück ums Leben gekommen.

Greta schmiss ein Steinchen gegen das Fenster im zweiten Stock und sie hatte Glück, denn gleich darauf erschien der rotblonde Schopf von Paula am Fenster. Paulas Vater war Ire gewesen und hatte all seinem Nachwuchs blasse Haut und einen Rotstich im Haar vermacht. Paula hasste es, wenn sie für eine Irin gehalten wurde. Sie gehörte nicht zu denen. Sie war fleißig, eine Deutsche, wie ihre Mutter. Das sagte sie jedem, der es hören oder auch nicht hören wollte. Sie war Deutsche. Oder Amerikanerin. Auf jeden Fall nicht Irin.

Greta schaute sich um. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite zog sich das Gerüst der Hochbahn in sieben Meter Höhe vor den Häusern entlang. Es war nicht gerade das reinste Vergnügen, dort zu wohnen, wo die Strecke der „El“, wie die Hochbahn genannt wurde, verlief. Die Dächer und Hauswände waren dunkel gefärbt von Ruß und Dreck. Und jedes Mal, wenn ein Zug dort oben entlangratterte, hatte man Sorge, dass die Fensterscheiben oder Gläser und Porzellan den Schwingungen nachgeben und zerspringen würden.

Und dennoch. Greta liebte die El. Sie liebte es, hoch oben mit ihr über die Schienen zu rumpeln und von dieser dampfenden, starken Lok gezogen zu werden. Sie war fasziniert, dass so etwas funktionierte, dass etwas ohne Pferdekraft fuhr. Aber sie war froh, hier nicht wohnen zu müssen. Doch Paula meinte, man gewöhne sich an alles. Paula war einfach nie unzufrieden – solange man sie nicht Irin nannte.

Gerade jetzt hüpfte sie um die Ecke und kam auf sie zu. Zwei blecherne Milchkannen, deren Henkel in ihrer linken Hand lagen, klapperten aneinander. Mit ihrer rechten Hand zog sie einen Bollerwagen.

„Hey!“, rief Paula. „Das ist ja knorke, dass ihr vorbeikommt! Wollen wir zum East River?“ Sie legte die leeren Milchkannen in den Bollerwagen. Gemeinsam rannten sie über die Straße, entkamen knapp einem Automobil, dessen Fahrer mit Geschrei und erhobener Faust auf sich aufmerksam machte, und zogen den Wagen auf den Fußweg. Greta half Helen, den Puppenwagen auf den Bürgersteig zu bugsieren.

„Die Besorgungen erledige ich auf dem Rückweg.“ Paula deutete auf die Milchkannen, die im Bollerwagen gegeneinander schepperten.

Helen und Greta nickten. Mehr Kommunikation war im Moment nicht möglich, denn die Hochbahn ratterte gerade über ihre Köpfe hinweg. Helen hielt sich wie immer die Ohren zu und wandte dem dampfenden Ungeheuer über ihr einen ängstlichen Blick zu. Paula hakte sich bei Greta ein und eilte beschwingt mit ihrem Bollerwagen durch die Menschenmenge, bis sich ein Reifen ihres Wagens mit dem eines Handkarrens verhakte. Es gab einen Ruck und dem fliegenden Händler, den Paula gerammt hatte, rauschte der Turm aus Orangen zu Boden.

„Hey!“, rief der und schaute Paula böse an.

Paula biss sich auf die Lippe. Sie hatte vor, sich zu entschuldigen, denn sie war sicher, dass genau das eine gute Erziehung auszeichnete, doch der Händler beging den Fehler, sie als „Scheiß-Irenpack“ zu beschimpfen. Für einen Augenblick klappte ihr Kiefer nach unten. Greta sah es aus der Hocke, denn sie war bereits damit beschäftigt, heruntergefallene Orangen einzusammeln, und sie ahnte, dass die Entschuldigung ausfallen würde.

Paula zog Greta am Ärmel nach oben, streckte dem Händler die Zunge raus und rannte über die Straße und in die nächste Nebenstraße hinein. Bollerwagen und Greta riss sie mit sich. Zwei Pferde, vor deren Kutsche sie hersprangen, scheuten, der Kutscher schrie herum und einige Passanten riefen nach einem Policeman. Sofort ertönte eine Trillerpfeife, doch als Greta sich umschaute, versperrte bereits eine Trambahn die Sicht zur anderen Straßenseite. Die Mädchen huschten in eine weitere Seitenstraße und atmeten auf. Nur Helen nicht. Die fehlte.

„Mist! Helen!“, sagte Greta und schaute um die Hausecke zur gegenüberliegenden Fahrbahn. Helen war nicht zu sehen. Paula zog Greta zurück.

„Wir müssen sie suchen“, sagte Greta.

„Spinnst du? Wir müssen zusehen, dass wir hier wegkommen.“

„Warum musstest du dem Mann auch noch die Zunge rausstrecken?“

„Der hat mich eine Irin genannt. Und ich bin doch Deutsche.“ Paula grinste.

Greta auch. Sie schüttelte den Kopf. Mit Paula wurde es auf jeden Fall nie langweilig. Immer bestens gelaunt und dabei auch noch selbstbewusst. Die meisten Menschen mit Selbstbewusstsein, die Greta kannte, wirkten zugleich arrogant und meist schlecht gelaunt. James, zum Beispiel. Okay, vielleicht war er nicht wirklich schlecht gelaunt, aber seine Witze verstand Greta nicht und eingebildet war er auf alle Fälle. Er strahlte sein Selbstbewusstsein so sehr aus, dass alles andere darunter zu einem Nichts verglühte. Greta jedenfalls kam sich in seiner Nähe wie ein Nichts vor, wie ein lächerliches Nichts. Ob es Bert so ähnlich ging?

Aber Paula war anders. Sie ließ sich nichts bieten und hatte dennoch ein Lachen im Gesicht, das einfach ansteckte.

Sie gingen weiter die Straße hinunter und Greta plagte das schlechte Gewissen. Helen würde stinksauer auf sie sein. Andererseits war jetzt eine gute Gelegenheit, mit Paula über Lillie und die General Slocum zu sprechen.

Kurz haderte Greta noch mit sich, dann gab sie sich einen Ruck.

„Du, Paula …“ Greta lief mit gesenktem Kopf neben Paula und wälzte ihre Worte hin und her. „Es gibt da … Ich hab da jemanden kennen…“

„Ha! Knorke! Du hast dein Herz verschenkt! Wer ist der Glückliche?“ Paula hakte sich bei Greta unter. „Mir kannst du alles erzählen“, grinste sie Greta an. „Ich bin ganz Ohr.“

Greta wollte gerade sagen, dass Paula da etwas missverstanden hätte, als sie einem Zeitungsverkäufer begegneten, der eine Schlagzeile in die Menge rief, die Paula dazu bewog, das Blatt zu kaufen und Greta zu einer Eissäule erstarren ließ.

Paula kramte einen Dime aus ihrem Strumpf hervor und gab sie dem Zeitungsjungen. Dann riss sie die Zeitung an sich.

Greta schielte über Paulas Schulter auf das Blatt. Auf einem Foto war die General Slocum abgebildet. Die Schlagzeile lautete: ›Zwei verwegene Subjekte brechen in Ausflugsdampfer ein und zerstören Rettungswesten.‹

Zwei verwegene Subjekte!

Das waren ja sie und Lillie!

Greta spürte wie das Blut in ihrem Kopf rauschte. Zum Glück gab es kein Foto von ihnen. Doch waren sie recht genau beschrieben. Ihre Beinkleider würde Greta vorerst nicht mehr anziehen. Gut, dass sie jetzt einen Rock trug. Sonst hätte Paula sie noch erkannt. Sie hätten mutwillig lebensrettende Schwimmwesten und Löschschläuche mit Messern zerstört, stand dort. Am liebsten hätte Greta lauthals protestiert. Sie hatte noch nicht einmal Schläuche gesehen. Sie hatten nichts zerstört!

Bei der Personenbeschreibung wurde nochmals extra auf Lillies rote Haarsträhne und die ungewöhnliche Kleidung hingewiesen.

Greta wurde schlecht. Sie hatte das Gefühl, dass sie sich verkriechen musste, alleine sein, irgendwo, wo sie keiner entdeckte. Oder zu Lillie.

„Jetzt sag doch schon!“ Paula zupfte an ihrem Ärmel. „Hallo, Träumerchen, bist du noch da?“, fragte Paula und lachte, als Greta zusammenzuckte.

„Yes, sorry. Was hast du gesagt?“

„Wer ist der Glückliche?“

„Hä?“

„In wen bist du verliebt?“

„Peter.“ Warum hatte sie das jetzt gesagt?

„Peter?“ Paula lachte. „Der ist doch doppelt so alt wie du?“

„Ist er gar nicht!“, rief Greta und rannte weg

Die Hütte lag grau und trostlos vor ihr. Wie ein Fremdkörper wirkte sie. Fremd, wie die anderen Wohnblocks auch, die sich um diese kleine andere Welt drängten. Greta setzte sich unter den Apfelbaum und bemerkte wieder die kleine Sanduhr, die sie bei ihrem ersten Besuch aufgehoben und auf die Mauer gelegt hatte. Sie lag neben ihr im Gras. Greta nahm sie in die Hand und drehte sie zwischen ihren Fingern. Sand rieselte aus dem oberen Trichter in den unteren. Aber nur ein wenig, dann versiegte das kleine Rinnsal wie beim letzten Mal auch. Greta klopfte gegen das Glas, doch es lief nichts nach. Sie legte die Sanduhr hinter eine der Baumwurzeln. Cheshire saß neben Greta. Er hatte auf der Mauer gesessen, als Greta hier eingetroffen war. Es hatte sie nicht gewundert. Greta lehnte sich an den Baum und schloss die Augen. Eine seltsame Trägheit machte sich in ihr breit. Sie öffnete die Augen nicht, als sie den Schatten über sich spürte.

“Es stand heute in der Zeitung“, sagte Greta.

„Was? Dass du mir gestern abgehauen bist?“ Lillie setzte sich neben Greta.

„Du bist mir abgehauen.“ Gretas Augenlider öffneten sich ein wenig.

„Warst du vorne oder ich?“

„Ich, aber du bist mir nicht gefolgt.“

„Siehste …“

„Und es stand in der Zeitung, dass wir die Sicherheitsausrüstung der GS beschädigt haben.“

„Echt?“ Lillie lachte. „Abgefahren!“

„Wie ‚abgefahren‘?“

„Nur so. Sagt man so.“

„Und warum lachst du? Das ist nicht lustig! Wir stehen jetzt als Einbrecher da!“

„Geil. Wollte ich immer schon mal.“ Lillie grinste. Dann sah sie das Gesicht von Greta. „Hey“, sagte sie, „die Macker wissen doch gar nicht, wer wir sind.“

„Die haben dich sehr treffend beschrieben.“ Greta zog an Lillies rotem Haarschopf. „Die hier zum Beispiel.“

„Shit. Sollte ich mal ändern.“ Lillie griff ebenfalls nach der Haarsträhne. „Übrigens, die Fotos sind nichts.“

„Warum nicht?“ In Greta kamen Zweifel auf, ob das Gerät gestern wirklich ein Fotoapparat war. Sie hatte noch nie so einen gesehen. Und dieses komische viereckige Blitzding da oben drauf.

„Zu nass.“

Greta nickte.

“Warum bist du abgehauen?”, hakte Greta noch einmal nach.

Einen Augenblick blieb es still. Greta dachte schon, dass Lillie nicht antworten würde, als Lillie zu reden begann:

“Ich kann nichts dafür.” Sie atmete tief ein. “Ich bin hinter dir her und dann, –zack – bin ich weg.” Lillie schnippte mit den Fingern. „Es sei denn …“

„Weg?“ Greta beugte sich vor und schaute Lillie an. Warum erzählten ihr eigentlich die Leute immer irgendwelche Märchen? „Und wo warst du dann?”, setzte sie in gelangweiltem Ton hinzu und lehnte sich zurück an den Baum.

„In Deutschland.”

„Du meinst Little Germany.“

„Nein, Deutschland.“

„Auf der anderen Seite des Meeres?“ Greta zeichnete mit ihrer Hand einen Bogen Richtung Horizont.

Lillie nickte.

Blackwell’s Island. Die Trägheit verschwand langsam. Sei vorsichtig, Greta, du hast es mit einer Verrückten zu tun.

„Pass auf, Greta, die Message, die ich für dich habe, klingt vielleicht ein wenig crazy – unglaubwürdig.“ Lillie machte eine kurze Pause. „Eigentlich nicht nur ein wenig, eigentlich sogar ziemlich. Total. Aber du musst mir glauben! Ist echt die Wahrheit!”

Greta atmete tief durch. Ihre Muskeln spannten sich. Sie wollte das nicht hören. Sie wollte nicht in etwas hineingeraten, von dem sie befürchtete, dass sie schon zu weit drinsteckte. Etwas, das sie nicht greifen konnte, vor dem sie auch nicht fliehen konnte. Eine tiefe Angst durchfuhr sie. Zugleich wünschte sie sich, dass sie ein bisschen wie Alice aus ihrem Buch wäre, die alles einfach auf sich zukommen ließ aus reiner Neugier und die Schwierigkeiten und Gefahren einfach ausblendete. Ja, so wollte sie sein. Doch so war sie nicht.

„Greta, bereit?“

Greta schaute Lillie an. Dann nickte sie.

Kapitel 10

Helen rannte durch den Hinterhof. Sie riss die Tür auf, wuchtete den Puppenwagen in die Ecke des Hausflures und riss Catherine heraus. Dann raste sie die Stufen durch den dunklen Treppenflur hinauf zur Wohnung. Ohne anzuklopfen, stürzte sie in die Wohnung. Sie wusste, dass ihre Großmutter das nicht mochte, denn: So viel Zeit sollte immer sein, sagte Auguste stets.

Nun drehte Auguste sich zur Tür.

„Helen!”, rief sie. „Um Gottes willen, was ist denn passiert?” Sie säuberte ihre bemehlten Hände an ihrer Schürze und ließ den Kuchenteig unausgerollt liegen.

Helen warf sich ihrer Großmutter an die Brust und ließ ihren Tränen freien Lauf.

„Engelchen, was ist los?” Auguste hob mit ihrem Zeigefinger Helens Kinn an. „Was ist passiert?”

„Greta ist einfach abgehauen!”

Auguste kramte ihr zerknülltes, großes Taschentuch aus der Tasche ihrer Schürze und hielt es Helen hin.

Helen schnäuzte sich.

„Ach Engelchen“, sagte Auguste und streichelte Helen über den Kopf. „Immer wieder Greta. Die geht voll nach Alfred, dem Nichtsnutz.“

„Wir haben Paula abgeholt und …“

„Paula? Mit diesem Irenpack sollst du dich gar nicht abgeben! Hoffentlich hast du jetzt keine Flöhe.“ Auguste ließ ihre Fingerspitzen durch Helens Haare gleiten und schielte auf Helens Kopf. Ihr Doppelkinn wuchs zu einem breiten Halsring an.

„Greta wollte dahin“, sagte Helen. „Und dann haben die beiden einem Händler den Handkarren umgestoßen …“

„Nein!“ Auguste schlug die Hand vor ihren Mund. Das Doppelkinn wackelte.

„Doch.“ Helen nickte. „Und sie haben Obst geklaut und sind dann über die Straße weg. Mich haben sie einfach dort stehen gelassen.“ Helens Kopf senkte sich zur Brust.

Auguste nahm ihre Enkelin fest in den Arm.

„Mit solchen Kindern, solchen Taugenichtsen, solltest du dich nicht abgeben, mein Engelchen. Komm.“ Auguste nahm Helen an die Hand und führte sie zum Tisch, wo sie Helen auf einen Stuhl platzierte. „Wir zwei backen gleich Plätzchen, die besten Plätzchen von ganz New York.“

Helen nickte und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen.

„Und mit Greta wirst du von jetzt an nicht mehr spielen.“

Helen erstarrte.

„Aber Oma …“, sagte sie.

„Nichts da“, sagte Auguste, beugte sich über den Kuchenteig, bohrte ihre Finger hinein und begann zu kneten. Ihr Körper wippte vor und zurück. „Das ist kein Umgang für dich“, sagte sie.

„Ich habe keine andere Freundin.“ Helen betonte jedes einzelne Wort.

Auguste hielt inne und seufzte. „Dann musst du dir eben eine suchen.” Ihr Blick glitt zu Helen, die wie angewurzelt dastand und auf nähere Erläuterungen zu warten schien. Ein Lächeln huschte über Augustes breites Gesicht. „Und wenn du dann eine gefunden hast …”, fuhr sie fort und leitete ihren Knetprozess wieder ein.

Helens Augen weiteten sich.

„… dann hast du eine.” Augustes Körper wippte.

Helen sackte in sich zusammen und Auguste seufzte.

„Maria, zum Beispiel”, sagte Auguste und knetete weiter, „das ist doch ein liebes Mädchen.”

„Die hat mich schon mal die Treppe runtergeschubst.”

„Hm. Das ist nicht famos. Die streichen wir. Annabell?”

„Die mag mich nicht mehr, weil sie es nicht haben konnte, dass meine Catherine schöner ist als ihre Puppe.”

Auguste schüttelte den Kopf.

„Edna”, rief Auguste, „die geht.” Auguste nickte.

Helen schüttelte den Kopf. “Die hasst mich.“

„Engelchen, niemand hasst dich.” Augustes Körper hörte auf zu wippen. Sie zog die Finger aus dem Teig und blickte Helen an.

„Doch, Edna.“ Helen nickte.

„Warum sollte sie dich hassen?”

„Ich hab ihr kürzlich nichts von deinem Kuchen abgegeben.”

„Warum hast du ihr denn nichts abgegeben?”

„Die stinkt.”

„Die stinkt doch nicht.”

„Doch, wenn die den Mund aufmacht, kommt es da ganz fürchterlich raus.” Angewidert verzog Helen ihre Mundwinkel. Oma Auguste tat es ihr gleich.

„Weißt du was, wir backen diesen Kuchen hier für Edna. Du bringst ihr den und sie kann den dann ganz alleine zu Hause essen und ihr seid wieder Freundinnen. Wirst sehen, das wird klappen.“

Auguste lachte und zwickte Helen leicht in die Wange. Helen presste ihre Lippen zusammen und erwiderte nichts. Innerlich fragte sie sich, ob dadurch dann auch der Mundgeruch von Edna verschwinden würde. Und noch tiefer im Inneren war sie davon überzeugt, dass sie keine andere Freundin außer Greta haben wollte.

Auguste reichte ihr ein Stückchen Kuchenteig und lächelte ihr aufmunternd zu. Helen aß den Teigfetzen, stand auf und begann, ihrer Oma zu helfen. Hin und wieder schob sie sich kleine Teigstücke in den Mund. So groß brauchte der Kuchen schließlich auch nicht zu werden.

„Aber du musst auch noch Gretas Mutter sagen, was Greta gemacht hat“, sagte Helen.

„Machen wir.” Auguste lächelte. „Das wird deine Mutter nachher erledigen“, sagte Auguste, die keine Lust auf eine Auseinandersetzung mit Annie hatte.

„Moment!“, rief Greta. „Sehe ich das richtig? Du behauptest gerade, dass ich geschrieben habe, dass Bert die General Slocum in Brand stecken wird?“

„Exakt.“

„Nothing doing! Ausgeschlossen! Nie und nimmer habe ich so etwas geschrieben. Das wüsste ich doch. Da hat sich vielleicht jemand einen Scherz er…“

„Du hast das ja auch noch nicht geschrieben, du wirst das noch schreiben.“

„Wie bitte? What the dickens …? Was zum Teufel redest du da?“ Greta blickte Lillie an, die rechte Oberlippenhälfte fast bis zur Nasenspitze hochgezogen.

„Pass auf! Ich erklär’s noch mal. Ganz von vorne. Damit du’s auch wirklich raffst. Ich bin nicht von hier …“

„Ja, ich weiß. Du kommst aus Deutschland.“

„Greta, jetzt pass auf! Sonst kriege ich das hier nicht auf die Reihe.“ Lillie drehte an dem riesigen Ring an ihrer linken Hand herum.

„Was ist das eigentlich für ein Ring?“, fragte Greta. „Sieht ein bisschen aus wie Cheshire. Trägt man in Deutschland jetzt so riesige Dinger?“

„Is’ Garfield“, sagte Lillie.

„Wer ist Garfield?“

„Oh Greta! Halt’s Maul und hör zu!“

Gretas Augen wurden groß. Doch sie hielt ihren Mund.

„Okay. Also. Ich habe Aufzeichnungen von dir gefunden. Und zwar… jetzt kommt die Stelle, an der ich befürchte, dass du sie mir nicht glauben wirst, aber nimm sie einfach so hin, ja?“ Lillie schaute Greta an.

„Ja?“ Greta zog eine Augenbraue hoch.

„Also, ich … ich … Du bist meine Oma.“

Stille.

„Ha!“, machte Greta und zeigte Lillie einen Vogel.

„Äh, ’tschuldigung.“ Lillie grinste. „Uroma meinte ich, Uroma. Ich vertue mich da immer.“

Greta entglitten die Gesichtszüge.

„Ja“, fuhr Lillie fort. „das bedeutet also, dass …“

„… dass du spinnst.“ Greta rückte ein Stück von Lillie weg.

„Nein. Es bedeutet, dass ich aus dem Jahr 1984 komme. Und immer, wenn ich in deinen Aufzeichnungen lese, lande ich hier. Und wenn ich hier renne, lande ich wieder im Jahr 1984, in Deutschland. Klaro? Gerafft? Ich bin dann weg – zack! Und wieder da – bong.“ Sie beschrieb mit ihrem Kopf einen Halbkreis und ließ ihren Blick mit dem ‚Bong‘ zusammen auf der rechten Seite zu Boden gleiten.

Greta starrte sie an.

„So etwas gibt es gar nicht. Das ist Gotteslästerung, wenn man so etwas behauptet. Glaube ich.“ Greta stand auf.

„Würg!“ Lillie stand ebenfalls auf. Ihre Miene verfinsterte sich. „Vielleicht hat der mich ja geschickt. Hat gesagt, hey Alte, mach dich mal auf den Weg. Warn die mal eben. Ist ganz easy. Von wegen!“ Sie drehte sich und trat gegen den Apfelbaum.

Greta war blass geworden. Sie antwortete nicht.

„Ach Scheiß! Greta!“ Lillie seufzte. „Glaub mir halt einfach.“ Sie streckte ihre Hand nach Greta aus. Greta wich einen Schritt zurück. „Greta, du musst mir helfen, Bert zu finden. Ich muss ihn kennenlernen. Dringend. Bitte.“

Greta schlug Lillies Hand von sich weg.

„Du spinnst ja“, wiederholte sie. Sie ging rückwärts Richtung Mauer.

Sie musste weg hier. Diese Lillie hatte doch einen Knall! Greta schnellte die Mauer hoch, doch bevor sie das linke Bein auf die Mauer ziehen konnte, spürte sie einen Ruck an ihrem Fußgelenk. Lillies Hand klammerte sich fest um Gretas Fuß. Mit angespannten Gesichtsmuskeln und einem entschlossenen Blitzen in ihren Augen hielt sie Gretas Knöchel. Greta zog und trat und war selbst beinahe erstaunt, als ihr Fuß Lillie plötzlich entglitt. Schnell richtete Greta sich auf und lief die Mauer entlang. Lillie lief unten mit.

„Greta! Bleib stehen!“ Ihre Stimme klang bittend, drängend. Doch Greta rannte weiter.

Weit kam sie nicht. Ein dünner Faden war über die Mauer gespannt. Greta sah den Faden nicht. Aber aus dem Augenwinkel sah Greta, wie Lillie an etwas zog. Greta stolperte und fiel die Mauer runter. Zur rechten Seite. Nicht in den grünen Hinterhof. Greta krachte auf ihre rechte Schulter, doch sie rollte sich ab, milderte so den Aufprall. Als Greta aufstand, sah sie Lillie bereits auf der Mauer. Greta erinnerte sich, vorhin einen Stapel Backsteine vor der Mauer gesehen zu haben. Er war ihr aufgefallen, weil er vorher nicht da gewesen war. Doch hatte sie sich keine weiteren Gedanken darüber gemacht. Jetzt war ihr klar, warum der da stand! Lillie hatte sie bereits durchschaut, hatte damit gerechnet, dass sie abhauen würde und deshalb diese gemeine Vorrichtung gebaut, um sie aufzuhalten!

Greta warf noch einmal einen Blick auf Lillie, dann lief sie weiter. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihr rechtes Bein. Greta biss die Zähne aufeinander und versuchte trotz des Schmerzes, die Geschwindigkeit zu erhöhen. Hinter sich hörte sie immer noch Lillie rufen. Sie musste mittlerweile die Mauer überwunden haben. Greta hielt Ausschau nach der nächsten Möglichkeit zum Klettern. Nur so würde sie Lillie loswerden.

Da! Da vorne war das Vordach zu einem Geschäft.

Sie musste nur auf den sich seitlich davor befindenden Fenstersims springen und dann mit Schwung das Holzdach erklimmen. Hoffentlich war es stabil. Von dem Vordach aus wäre es eine Kleinigkeit, auf das nächste Dach eines angrenzenden Schuppens zu gelangen. So würde sie sie sicherlich abhängen können.

Greta biss die Zähne zusammen, als sie auf den Fenstersims sprang. Einen Schritt weiter und sie war auf dem Dach. Schon schimpften Leute auf der Straße und drohten ihr mit fuchtelnden Armen. Jemand rief mal wieder nach der Polizei. Damit waren alle immer schnell. Und meist war auch gleich irgendwo eine Trillerpfeife zu vernehmen. Doch jetzt nicht.

Erleichtert schaute Greta sich um und stutzte. Lillie war nicht mehr hinter ihr. Kurz hielt sie inne und schaute von ihrer erhöhten Position vom Vordach aus die Straße hinunter. Nichts. Lillie war weg. Dafür hörte Greta jetzt eine Trillerpfeife. Flink sprang sie auf das Dach des Schuppens und setzte ihren Weg fort.

Ihr Atem wurde ruhiger, ihre Schritte gemächlicher. Und ihre Gedanken wanderten zurück. Zurück zu ihrem Gespräch. Bert sollte einen Brand legen! Das war ungeheuerlich! Das war das Gegenteil von dem, was Bert beabsichtigte. Er wollte Menschenleben retten! Er würde eines Tages der Held von New York sein und nicht der Mörder.

Und warum wollte Lillie Bert näher kennenlernen, wenn sie doch überzeugt war, dass Bert einen Brand legen würde. Wozu wollte sie ihn kennenlernen? Um ihn zu bekämpfen? War Bert vielleicht in Gefahr? Greta schlug mit der Faust gegen eine Hauswand. Sie fluchte und rieb sich die Hand. Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie versuchte, ihre Gedanken zu sortieren.

Sie hatte den Weißen Garten erreicht. Erst jetzt bemerkte Greta, wie schmutzig sie war. Das musste vorhin beim Abrollen auf dem Boden passiert sein. Na toll! Das würde wieder Schimpfe geben.

Sie begann gerade, sich richtig über Lillie zu ärgern, als eine Person ihre Aufmerksamkeit erregte. Sie starrte hinüber zur Avenue A. Tatsächlich. Helens Mutter ging schnellen Schrittes die Straße entlang. Automatisch presste Greta sich an einen Baum. In Gegenwart von Leni Fullner kam sie sich eh schon immer schäbig vor. Da wollte sie jetzt lieber nicht in ihr Blickfeld geraten.

Doch Leni schien ihrer Umgebung nicht viel Beachtung zu schenken. Greta sah, wie sie hastig ihren Rock raffte und dann in einer der Bierhallen verschwand. Seit wann suchte Helens Mutter denn solche Lokalitäten auf? Und das am helllichten Tag? Das würde sie Helen bei Gelegenheit mal fragen.

Greta konnte nicht anders. Sie spürte ein klein wenig Genugtuung in sich aufkeimen. War also ihr Vater nicht der Einzige, der sich hin und wieder ein Bier gönnte. Selbst die so gerne zur besseren Gesellschaft gehörenden Fullners suchten verrauchte Kneipen auf. Greta grinste und nahm den Kopf wieder etwas höher.

In der Tat war Leni Fullner schnellen Schrittes zur Kneipe unterwegs. Diese Wege schlug sie neuerdings öfter ein. Nicht so oft tagsüber, häufiger abends und meist beschwingten Schrittes. Den Park suchte sie auch gerne auf. Doch heute ließ sie ihn links liegen und eilte durch die Eingangstür der Bierstube. Momentan stand ihr allerdings nicht der Sinn nach Bier. Sie war hier, weil sie etwas klarzustellen hatte. Und so näherte sie sich mit entschlossenem Blick der Theke der um diese Uhrzeit noch nicht ganz so vollen Bar.

Er saß mit dem Rücken zu ihr. Sie erkannte ihn sofort. Sie tippte mit ihrem Zeigefinger auf seine Schulter. Alfred drehte sich um.

„Guten Tag, schöne Lady!” Über Alfreds Gesicht huschte ein Lächeln. Doch als er Lenis Miene sah, mischte sich ein unsicheres Zucken hinein. „Kein schöner Tag, schöne Lady?“ Er zog seine linke Augenbraue in die Höhe. Das anfängliche Lächeln verzog sich ein klein wenig.

„Deine Tochter behandelt meine Tochter wie den letzten Dreck!” Lenis Augen funkelten.

„Das kann nicht“, lachte Alfred. „Wenn hier jemand dreckig ist, dann ist das Greta.“

Mit gleichbleibend harter Miene starrte Leni Alfred an. Alfred sah Ärger auf sich zukommen. Er zog eine Zigarre aus der Hemdtasche und fingerte erfolglos in seiner Jackentasche nach den Streichhölzern.

„Hast du mal Feuer?“ Alfred streckte sein Gesicht nach vorne.

„Ich habe zu Hause eine heulende Tochter und – was noch schlimmer ist – eine kreischende Mutter und du fragst nach Feuer?“

„Du siehst hübsch aus, wenn du so wütend bist“, raunte Alfred ihr zu und ließ seine Hand langsam zu ihrem Oberschenkel wandern.

Er zog sie zurück, als sich spitze Fingernägel in seine Handoberfläche bohrten.

„Okay“, sagte er, „erst Feuer, dann die Beschuldigungen.“

Abermals hielt er ihr sein Gesicht mit der Zigarre im Mund entgegen. Leni öffnete ihre Handtasche.

Nachdem sie ihre Anschuldigungen gegenüber Greta hervorgebracht hatte, sagte sie: „Unternimm etwas!“

„Sie wird nachher eine Tracht Prügel kassieren.“ Alfred nahm sein Bierglas von der Theke und trank einen großen Schluck.

„Ich meine das ernst!“, sagte Leni.

„Ich auch.“ Alfred ließ nicht genau erkennen, wie ernst ihm das war, doch Leni gab sich fürs Erste damit zufrieden.

„Gut“, sagte sie, nahm ihm das Glas weg und leerte es.

Sie fixierte ihn immer noch mit festem Blick. Doch ihre Augenlider entspannten sich, schoben sich leicht über ihre tiefblauen Augen. In Alfreds Gesicht erwachte abermals ein Lächeln, das breiter wurde, als Leni es erwiderte.

„Darf ich Sie denn heute Abend auf eine Runde durch den Park einladen?” Er zwinkerte ihr zu und wagte erneut, seine Hand zu ihrem Oberschenkel wandern zu lassen. Sehr viel Stoff fühlte er. Doch darunter spürte er die Muskeln, die sich unter einer straffen Haut spannten. Am liebsten hätte er sie jetzt an sich herangezogen, hätte seine Zunge in ihren roten Mund geschoben, doch Leni schubste bereits seine Hand beiseite, allerdings verhakten sich ihre Finger kurzzeitig in den seinen.

Dann beugte sie sich ein wenig vor und flüsterte: “Wir sehen uns.”

Noch bevor Alfred sich vergewissern konnte, ob das eine Zusage auf seine Frage war, war sie verschwunden.

Kapitel 11

Bert sammelte leere Colaflaschen ein, die sie gestern Abend stehen gelassen hatten. Er war gerne hier bei den Pferdeboxen, wo es Platz gab, Platz zum Nachdenken oder auch zum Trainieren. Hier reagierte er sich ab, wenn James ihm mal wieder auf die Nerven ging mit seinem großkotzigen Gehabe. Jeden Balken, jeden Querbalken, jede Strebe hatte er schon erklommen.

Er klemmte sich die Flaschenhälse zwischen die Finger und brachte sie nach draußen zum Müll. Die rostige Tonne stand an der Hausecke und als er zurückkehrte, schloss er das Tor hinter sich.

Er drehte sich um und schaute direkt in das Gesicht einer fremden Frau. Eine fremde Frau mit explodierender Haarpracht. Berts Augen weiteten sich. Die Frau lächelte. Unfähig, einen Laut herauszubringen, verharrte Bert auf der Stelle und musterte sie. Ihre blonden Haare standen zu allen Seiten ab, auch wenn er jetzt sah, dass ein Teil der Haare hinten zu einem Zopf zusammengefügt war. Die Strähnen an den Seiten standen ab wie beim Struwwelpeter. Das Buch war ihm bereits ein paar Mal aufgefallen, weil es im Spielwarengeschäft an der Avenue B im Schaufenster stand.

Bert schob seinen Kopf etwas weiter vor. Das da waren doch keine Locken, oder? Konnte jemand so struppige Haare haben? Doch schlimmer als diese zerzausten Haare war die rote Strähne, die einen Teil des Haares auf der linken Seite durchzog. Durch die Ohrläppchen der Frau waren Ringe gezogen. Bei Bullen hatte er so etwas schon mal gesehen, allerding durch die Nase. Und doch kam ihm das mit den Ohrringen irgendwie bekannt vor. Und auch die rote Haarsträhne. Hatte er die Frau schon mal gesehen?

Es war Zeit, etwas zu sagen. Er räusperte sich.

Sie sprach: „Hi! Du bist Bert, oder?“

Immer noch lächelte sie, und als sie auf ihn zukam, streckte sie ihm ihre Hand entgegen.

„Wer will das wissen?“ Bert hob eine Augenbraue leicht an und ergriff die dargebotene Hand. Sie hatte ihn auf Deutsch angesprochen. Das wunderte ihn. Er sprach oft deutsch. Schließlich waren sie hier in Little Germany. Doch meist mit Freunden oder in der Familie. Fremde begannen oftmals in Englisch.

Sein Blick fuhr hinab. Etwas an ihrer Hand erregte seine Aufmerksamkeit.

„Wow.“ Jetzt starrte er auf die Finger, die in seiner Hand ruhten.

Die Frau lächelte immer noch. Bert dachte, dass er schon viele schräge Leute getroffen hatte, doch noch keine mit Nasenringen in den Ohren und mit einem derartig monströsen Katzenkopf an den Fingern. Das fette Katzengrinsen reichte fast über Zeige-, Mittel- und Ringfinger. Die Katze kam Bert bekannt vor.

„Cheshire“, murmelte er und hielt immer noch die Hand, auf die er starrte.

„Lillie“, sagte sie und schüttelte seine Hand.

Bert schaute auf. Das musste ihr Name sein. Oder der der Katze?

„Lillie Dirkes.“ Sie lächelte.

Ah! Ihr Name. Dieses Lachen. Und diese graden und weißen Zähne. Bert presste seine Lippen aufeinander. Als sie jetzt ihre Hand wegzog, merkte er, dass er sie die ganze Zeit gehalten hatte.

„Pass auf, du bist Bert, exakt?“

Ihr Blick war fordernd. Fast ein bisschen frech. Oder lag es an diesem ‚Pass auf!‘ und dem ‚Exakt‘? Und dann waren da wieder ihre weißen Zähne.

Und der ganze Rest.

Ein schwarzes, kurzes Gewand, durchsichtiger als jeder Gardinenstoff, eher geeignet, Fische zu fangen, als Blicke von der darunterliegenden Wäsche abzuhalten, gab die Sicht frei auf ein rotes, eng anliegendes – war das ein Korsett mit Schulterträgern? Bert zog die Augenbrauen ein wenig mehr zusammen. Unterhalb dieses roten Korsetts begann ein Rock aus schwarzem Leder. Allerdings hörte der nach kurzer Zeit auch schon wieder auf und gab den Blick auf nackte Beine frei. Wohlgeformte, braune Beine. Bert versuchte, seine Augen in eine andere Richtung zu lenken. Angestrengt stierte er zu den Heuballen herüber.

Und dann wusste er es. Diese Frau war nur aus einem Grund hier. James hatte sie geschickt! Er wollte ihn mal wieder testen. Noch einmal fiele er nicht darauf rein. Mit schnellem Blick suchte er den Raum ab. Waren sie bereits hier unten? Hatten sie sich versteckt und warteten darauf, dass er auf die Hure einging? Er konnte niemanden entdecken. Sie wollten ihn reinlegen! Ablenken!

„Sagen Sie James, dass ich kein Interesse habe.“ Sein Blick wanderte zu ihr zurück. Er ging rückwärts Richtung Neds Box.

Sie kam hinter ihm her.

„Hä? Wer ist denn James?“, fragte sie. „Ich will nicht zu James.“

„Nein. Aber James schickt Sie“, sagte Bert und sein Blick wurde härter. „Sie werden mich nicht von der Arbeit abhalten!“

Bert war bei der Einfassung des Standes vor Neds Box angelangt. Im Falle eines Alarms sprang die Boxentür auf und Ned stürzte mit einem Sprung heraus und blieb hier stehen. Berts Blick glitt nach oben. Dort baumelte Neds Geschirr an einer drehbaren Stange.

„Ich hab nicht vor, dich von der Arbeit abzuhalten.“

„Machen Sie bereits.“ Bert schob Lillie mit dem Oberarm ein wenig zur Seite und zog das Geschirr zu sich heran.

Er spürte ihre Nähe und strich über das Zaumzeug von Ned. Warum hatte er das Zaumzeug jetzt herangeholt? Hatte er es nicht vorhin schon auf Risse geprüft? So ergab das hier alles keinen Sinn.

Sie lenkte ab, diese Lillie.

Bert drehte sich zu ihr. Er stemmte seine Hände in die Hüfte.

„Also“, sagte er, „worum geht’s?“

„Ähm. Pass auf.“ Es entstand eine Pause, in der sich beide anstarrten.

Bert bemerkte, dass ihre Gesichtsfarbe von einer leichten Röte überzogen wurde.

„Ich kann dir das jetzt nicht alles hier so schnell erklären. Lust auf ’n Kaffee? Da könnten wir dann quatschen.“ Ihre Stimme klang ein wenig unsicher.

„Sie können gerne einen Kaffee mit Ihrem Damenkränzchen trinken. Ich habe zu tun.“

„Ein Bier?“

Bert zog die Augenbraue hoch.

„Hören Sie. Ich werde weder einen Kaffee mit Ihnen trinken noch ein Bier. Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.“ Er ging zum Tor und öffnete es.

„Oh Mann, jetzt sei doch nicht so! Das ist echt tierisch wichtig!“

Bert drehte sich erstaunt um. Was hatte sie denn jetzt für einen Tonfall drauf? Sah sie ein, dass sie bei ihm nichts erreichte und versuchte es auf eine andere Weise?

“Boah, herrje!“ Jetzt stampfte sie auch noch mit dem Fuß auf und schaute trotzig zur Seite.

Sah irgendwie witzig aus. Er grinste.

„Ich kann dir helfen, berühmt zu werden.“ Sie schaute wieder zu ihm. Leicht gesenkter Kopf. Augenaufschlag.

„Raus!“ Berts Hand zeigte ihr die Richtung. Seine Stimme klang entschlossen. Wenn er eben vielleicht noch gehadert hatte, jetzt war er sicher. Sie war engagiert worden, um ihn hereinzulegen!

Als wenn er Hilfe bräuchte. Und vor allen Dingen wollte!

Einen kurzen Moment standen sie sich gegenüber. Bert immer noch mit wegweisendem, ausgestrecktem Arm. Doch seine Augen fixierten ihr Gesicht. Da waren ihre Zähne, ihre Augen, die ihm grün-gelb entgegenleuchteten – wie eine Katze, schoss es Bert durch den Kopf – und diese Grübchen in ihren Wangen. Wie bei Greta. Berts Blick fuhr zurück zu ihren Augen, ihren Katzenaugen. Sie zogen ihn an, hielten ihn fest. Er atmete tief ein, weitete seinen Brustkorb und unterstrich mit einem Kopfnicken seine Aufforderung.

Sie blieb weiterhin stehen. Hielt ihn gefangen mit ihren Katzenaugen. Dieses Leuchten. Und das Lächeln. War sie eine Hure? Oder eine Verrückte?

Bert blieb keine Zeit, danach zu fragen. Noch bevor er einen weiteren Atemzug tat, hörte er den durch einen Feuermelder ausgelösten Alarm. Automatisch, ohne weiter zu überlegen, stieß er Lillie zur Seite, schnappte sich seinen langen Feuerwehrmantel und den Hut, die griffbereit über einer Stange hingen, und rannte zu den Pferden. Die stürmten bereits durch die Boxentüren nach vorne, wo sie dann vor der Querstange der Einfassung stehen blieben. Bert musste Ned nur noch einen Schritt nach links, vor den Spritzenwagen schieben, der immer zwischen den beiden Boxentüren auf seinen Einsatz wartete. Der Schimmel erledigte das fast von selbst, dann huschte Bert nach links zu Tom und schob diesen nach rechts, sodass auch der braune Wallach ebenfalls vor dem Löschwagen stand, die Deichsel zwischen sich und Ned. Der Braune war aufgrund seiner recht kurzen Zeit, die er hier als Feuerwehrpferd diente, noch etwas nervöser als Ned, doch als die ersten Feuerwehrmänner die Feuerrutsche hinabkamen, standen beide Pferde vor dem Wagen.

Bert hatte bereits die schwenkbare Stange herübergezogen und legte den Pferden das Geschirr an. Es dauerte nur Sekunden, dann sprang er auf den Kutschbock. Nach einem kurzen Blick zu Eric rief dieser ihm die Adresse zu. Peter raste zum Tor und riss beide Türflügel weit auf. Schon donnerten die Hufe der Tiere über den Asphalt. Als sie Peter passierten, sprang dieser mit auf den Kutschbock. Wie aus weiter Ferne hörte Bert noch die Stimme von Officer Brown donnern. Er konnte nicht genau verstehen, was dieser schrie, doch er wusste, es galt ihm. Er hatte sich mal wieder nicht an die Ordnung gehalten, war vor dem Officer aus dem Tor gesprengt.

Ned und Tom jagten die Straße entlang. Pausenlos kurbelte Bert an der Sirene, um die anderen Verkehrsteilnehmer auf sich aufmerksam zu machen. Gleichzeitig spornte er die Pferde an. Leute sprangen zur Seite, gafften jedem einzelnen Wagen der davonpreschenden Reihe nach, die Bert mit seinem Gespann anführte. Hinter ihm war der Offizierswagen mit einem wütenden Officer. Dahinter folgten weitere Wagen mit Dampfmaschinen und Schläuchen, reine Mannschaftswagen und Leiterwagen. Sie alle boten ein imposantes Bild in einer angespannten Atmosphäre.

Alles war wie immer. Ein Brandeinsatz weckte die Neugierde der Bewohner, das Entsetzen und doch auch die Erleichterung derjenigen, die nicht betroffen waren.

Nur noch ein Häuserblock, dann wären sie da. Bert hatte bereits Rauchgeruch in der Nase. Seine Peitsche schwirrte durch die Luft und knallte, als Ned plötzlich in Trab fiel und zu eiern begann. Hinter Bert schepperte es, als fiele Metall auf die geteerte Straße. Er schaute sich um und sah etwas die Straße entlangrollen. Es kugelte bis vor die Füße eines kleinen Mädchens mit langen Zöpfen. Dort kippte es um und blieb liegen.

Ned hatte sein Hufeisen verloren. Das konnte doch nicht wahr sein! Zunächst wollte Bert Ned weitertreiben. Doch er kannte den Wallach gut und er wusste, er würde auf drei Hufeisen kein Tempo bringen. Schon lief er nur noch im Zuckeltrab und ließ die anderen Einsatzwagen an sich vorbeiziehen. Bert zog an den Zügeln. Die Pferde stoppten. Er sprang vom Kutschbock und rannte zu Ned. Den rechten Vorderhuf hatte es erwischt. Bert griff nach der Fußfessel und hob den Huf an. Er setzte den Huf wieder ab.

„Oh Mann!“ Wütend trat er gegen ein Wagenrad.

„Das bringt nichts.“ Peter stand neben ihm und reichte ihm eine Zange.

„Kann der noch nicht einmal ein Pferd ordentlich beschlagen?“ Berts Gesicht war rot. Er übernahm die Zange und ging wieder zum Vorderhuf.

„Letzte Woche!“, rief er und bückte sich. „Letzte Woche erst hat Ned sie drunterbekommen.“ Bert hielt den Huf hoch und zog die restlichen Nägel aus der Hufwand.

„Das kann ja mal passieren“, versuchte Peter ihn zu beruhigen.

„Das kann mal passieren?“ Bert ließ den Huf los und richtete sich auf. Er tippte Peter mit dem Zeigefinger gegen die Brust. „Das darf eben nicht passieren!“

„Ist ja gut, mein Freund. Reg dich nicht so auf.“ Peter schielte zu der Menschentraube, die sich bereits um sie gebildet hatte. Bert schien das gar nicht zu merken.

„Ich reg mich …“

„Verzeihung, Sir.“ Eine zarte Stimme ließ Bert zur Seite gucken.

Das kleine Mädchen mit den langen Zöpfen stand neben ihm. Es war vielleicht sechs Jahre alt. Stolz streckte es die Hand aus und präsentierte Bert das Hufeisen. Es lächelte.

„Das hat es verloren“, sagte die Kleine und zeigte auf Ned.

Bert glaubte fast, seine kleine Schwester vor sich zu haben. Er schluckte seinen Ärger hinunter und nahm das Hufeisen entgegen.

„Danke schön“, sagte er und lächelte.

Das Mädchen erinnerte ihn an Greta, als sie noch klein und unschuldig ausgesehen hatte und nicht so widerborstig und aufmüpfig war wie heute. Und es versetzte ihm einen Stich, wenn er daran dachte, dass Greta und er heute unversöhnt aus dem Haus gegangen waren.

Die Kleine machte einen Knicks und verschwand wieder im Menschengewühl. Bert schaute ihr hinterher.

„Hey!“, rief Peter. „So schnell kann dir eine hübsche Frau also doch den Kopf verdrehen?“

Bert sah zu Peter. Er saß bereits wieder auf dem Kutschbock und winkte ihn herbei.

„So ’n Quatsch!“ Bert kletterte ebenfalls hinauf.

„Na, ich weiß nicht. Eben noch wütend wie ’ne Büffelherde und dann wie Butter in der Sonne.“

„Spinner!“ Bert boxte Peter in die Rippen. „Es war nur … Sah sie nicht aus wie Greta? So früher, als sie so alt war wie dieses Mädchen.“

„Ja, eine gewisse Ähnlichkeit ist da“, meinte Peter. „Und deswegen bist du gleich hin und weg?“

„Nein. Ich musste nur an Greta denken. Ich mache mir Sorgen.“

„Sorgen? Warum?“ Peter horchte auf.

„Sie hat sich letzte Nacht mit irgendwelchen Typen getroffen.“

Peters Gesicht wurde blass.

„Mit vierzehn!“, rief Bert. „Die spinnt doch wohl! So etwas gehört sich noch nicht mal, wenn sie erwachsen ist. Und erst recht nicht in ihrem Alter!“ Bert schnappte nach Luft. „Jetzt liegen wir im Steit“, fügte er hinzu.

„Verstehe.“

„Ich weiß wirklich nicht, was aus ihr werden soll, wenn sie sich weiter so unangemessen verhält. Sie wird noch vom rechten Weg abkommen.“

„Wie meinst du das?“ Peters Stimme klang etwas schrill. Bert schaute ihn an. Dann blickte er wieder zu Ned und Tom, die sich mittlerweile im gemächlichen Schritt vorwärtsbewegten.

„Ich weiß auch nicht. Manchmal habe ich Angst, dass sie sich mit irgendwelchen radikalen Leuten zusammentut. Weißt du, solche, die die Welt verbessern wollen, Forderungen stellen, politische oder so.“

Bert schaute zu Peter. Konnte es sein, dass Peter gerade aufatmete? Er blickte zu den Pferden und sprach weiter:

„Frauenwahlrecht, bessere Arbeitsbedingungen …“

„Nun ja“, meinte Peter. „Zuzutrauen wäre ihr das.“ Er grinste.

„Oder sie hat einen Liebhaber.“

Bert studierte abermals Peters Gesichtszüge. Nun war er sicher.

„Peter?“ Seine Stimme drohte und klang doch auch amüsiert.

„Was ist?“

„Du stehst doch wohl nicht auf meine kleine Schwester?“

„Wie kommst du denn darauf?“ Peter wurde knallrot.

„Ha! Du stehst auf sie!“, rief Bert. „Ich glaub’s ja nicht.“

„Bert. Ich …“, stotterte Peter.

„Ich sag’s dir, Freundchen. Benimm dich bloß wie ein Gentleman.“ Er boxte Peter wieder in die Seite, lachte und sprang vom Wagen. Sie waren da.

Das Feuer war bereits unter Kontrolle. Dennoch rollte Bert den Schlauch aus und half bei den Löscharbeiten. Hinter ihm schirmten Polizisten die Zuschauer ab, ließen sie nicht näher an den Brandort herantreten.

Mit einem Mal war da wieder dieser blonde Haarmopp mit der roten Haarsträhne. Dazu das Gesicht, das von zwei in Ohrläppchen steckenden Nasenringen eingerahmt wurde. Es schob sich dicht an Berts rechter Schulter vorbei und strahlte ihm direkt in die Augen. Bert verzog den Schlauch und das Löschwasser traf Eric.

„Ey! Was soll das?” Eric versuchte, mit seinem Arm die Wasserfontäne abzuwehren.

Schnell riss Bert den Schlauch wieder herum.

„Was wollen Sie von mir?”, zischte Bert und fragte sich, warum hier kein Polizist tätig wurde und diese Person entfernte.

„Sagte ich doch bereits.”

Ihr lachender Mund entblößte abermals ihre Zähne. An dieser Frau stimmte einfach nichts. Noch nicht einmal die Zähne. Wer hatte schon so grade Zähne, fragte Bert sich und hatte Mühe, seinen Blick auf das Feuer zu halten. Sie lenkte ab, diese Lillie. Genau das war ihre Absicht.

Und jetzt fiel ihm auch wieder ein, warum diese Person ihm von Anfang an so bekannt vorkam. Greta hatte ihm von ihr erzählt. Neulich nachts. Ja, das musste es sein. Komisch, dachte er, warum hat sie sich gerade uns ausgesucht? Was will die? Wenn James die engagiert hatte, um ihn von seiner Arbeit abzulenken, was brauchte sie da Greta? Er versuchte, sich an das Gespräch mit Greta zu erinnern. Es gelang nicht wirklich. Er hatte ja schon halb geschlafen, als sie ihm von ihr erzählt hatte. Sie kannte Cheshires Namen. Das war es, was Greta beunruhigt hatte, oder?

Verbissen schaute Bert auf die Feuerstelle, bis ein spitzer, überraschter Schrei an sein Ohr drang. Bert fuhr herum und sah gerade noch, wie Lillie mit gebeugtem Oberkörper an der linken Seite eines eleganten Herrn in Frack und Zylinder klebte. An der rechten Seite des Gentlemans schritt würdevoll und steif dessen Frau, ebenfalls mit Hut. Bert schob seinen Kopf vor und versuchte, seinen Blick zu schärfen, um zu begreifen, was dort vor sich ging. Und dann kapierte er. Sie hing an ihm fest. Ihr Ohrring, dieser komische Nasenring, musste sich irgendwo – vielleicht an einem Knopf – an der Jacke des Mannes festgeklemmt haben. Bert schüttelte den Kopf und lachte. Er sah noch, wie der Mann stehen blieb und an diesem Ring zerrte, um ihn von seinem Frack zu trennen, während an seinem rechten Arm seine Ehefrau herumzeterte und begann, mit ihrem Sonnenschirm auf die gebückte Lillie einzuschlagen. Bert nickte Eric zu und auch der begann zu lachen. Es dauerte lange, bis Bert dieses Bild aus seinem Gehirn verbannt hatte.

Und er nicht mehr an sie dachte.

Als er sich schließlich, nach der Zurechtweisung und dem anschließenden Kommando zur Abfahrt von Officer Brown, auf den Kutschbock setzte, griff Bert beschwingt zur Peitsche und wollte sie gerade knallen lassen, doch sein Blick fiel auf das Hufeisen, das neben ihm lag und unter Neds Huf fehlte. Und so gestaltete sich sein Abgang recht unspektakulär im gemächlichen Schritt.

Seine Lippen formten immer noch ein breites Lächeln.

Kapitel 12

Beim Abendessen fehlte Bert. Greta starrte auf ihren Teller. Um sie herum flitzten Franz und Heinz, bis Annie Frese sie ergriff und zu ihren Stühlen zerrte. Alfred setzte sich und zog das Streichholzheftchen, das seit heute Morgen auf dem Tisch lag, zu sich heran. Als Annie ihm sagte, dass das Berts sei, behauptete er, es sei seins.

Annie zuckte mit den Schultern. Dann faltete sie ihre Hände. Alle eiferten ihr nach. Bis auf Greta, die irgendwie in Gedanken versunken am Tisch kauerte. Annie hielt inne.

„Greta?“

Ihre strenge Stimme riss Greta hoch.

„Was ist los mit dir in letzter Zeit?“, fragte Annie.

Greta blickte sich hilfesuchend um. Sie sah die neugierigen Gesichter ihrer Brüder und die gefalteten Hände. Schnell schob sie ihre Hände zusammen.

„Nichts“, sagte Greta und senkte den Blick. „Sorry.“

Nach dem Gebet versank Greta wieder in ihren Gedanken. Bei jedem Geräusch im Hausflur horchte sie auf. Wenn Bert gleich wiederkam, wie sollte sie dann reagieren? Sie hasste es, mit ihrem Bruder Streit zu haben. Und gerade jetzt hätte sie seinen Beistand gebraucht, hätte er ihr helfen können, zu verstehen. So wie er es immer tat. Jedes noch so undurchschaubare Ereignis konnte er erklärbar machen. Das war halt Bert. Der konnte das. Aber jetzt hatten sie Streit.

Und wer wusste, dachte Greta, vielleicht, wenn sie ihm jetzt von den ganzen Verrücktheiten um Lillie und der General Slocum erzählte, vielleicht würde er sie dann ja auch für verrückt halten?

„Was fällt dir eigentlich ein, Helen immer wieder zu verarschen, Greta Frese?“

Greta schrak auf.

Annie hob den Kopf.

Alfred haute mit der Faust auf den Tisch. So etwas machte Gretas Vater nie, fast nie. Als Franz ihm einmal in den Schuh gepinkelt hatte, da schon. Franz hatte davon gehört, dass ein in Urin getränkter Schuh nie wieder Blasen an den Füßen verursachen sollte. Das Experiment endete mit Blasen am Po. Und Franz verzichtete auf weitere Versuche.

„Was hast du dazu zu sagen?” Alfreds Stimme hatte eine ungewohnte Schärfe. Es war keine emotionale Schärfe, eher so, als wollte er scharf klingen, als legte er sich die Schärfe zurecht.

„Wieso habe ich Helen verarscht?“ Greta runzelte die Stirn.

„Habt ihr sie etwa nicht mitten in der Lower East Side abgehängt?“

Greta spürte, wie sie rot wurde. Sie hatte Helen und die Tatsache, dass sie sie allein gelassen hatten, ganz vergessen.

Zum Glück mischte Mutter sich nun ein. Woher Alfred das denn wisse, begehrte sie zu erfahren, war es doch sehr suspekt, dass Alfred von dem Vorfall wusste und sie nicht. Als sie dann auch noch hörte, dass Leni ihn darauf angesprochen hatte, sprang sie auf und beklagte, warum die eingebildete Schnepfe ihn damit belästige, wo doch jeder wisse, dass er seine Kinder sowieso nie ordentlich bestrafe, sondern dass alles bei ihr hängen bleibe.

Alfred starrte auf das Zündholzheftchen und hatte auch keine Erklärung. Zumindest keine, die er hier offenbaren wollte. Verlegen lachte er und spitzte seinen Mund zu einem Kuss.

Annie zog die Augenbrauen zusammen und Greta fühlte sich schon halb auf sicherem Boden. Doch dann wandte sich ihre Mutter an sie.

„Also, Greta“ Ihr Blick war streng. „Was hast du dazu zu sagen?“

Gleichzeitig klatschte Annies linke Hand auf Franz’ Finger, die sich zur Mitte des Tisches vorgearbeitet hatten, um das einsame Stück Fleisch, das dort noch auf dem großen Teller auf Bert wartete, an Land zu ziehen.

Franz zuckte zusammen und zog seine Hand zurück.

Annies Blick blieb weiterhin auf Greta gerichtet. Als keine Antwort kam, ordnete Annie an, dass Franz nun beim Abspülen helfen müsse und Greta für den Rest des Tages auf ihr Zimmer gehen dürfe, um über ihr Verhalten Helen gegenüber nachzudenken.

Dann faltete sie die Hände zu einem Dankgebet und begann anschließend, den Tisch abzuräumen. Ihr Blick haftete fest auf Tellern, Gläser und Besteck. Nur als sie vor der Wanne mit dem Abwaschwasser stand, tupfte sie sich einmal die Augen mit ihrem Kleiderärmel trocken.

Alfred nahm Hut und Jacke und ging. Sie fragte nicht, wohin.

Bert erledigte alle Aufgaben, die nach einem Einsatz anstanden. Er versorgte Ned und Tom, brachte Spritzenwagen und Geschirr an Ort und Stelle, überprüfte und säuberte alles – und grinste.

Er schnappte Ned und marschierte mit ihm zu Walter. Das Hufeisen nahm er mit. Ebenso das Grinsen. Er kriegte es irgendwie nicht aus seinem Gesicht. Erst als er Walter erblickte, verfinsterte sich seine Miene.

„Walter“, rief er, „Scheiß-Arbeit nenn ich das hier!“ Er schmiss das Hufeisen in die Feuerstelle. „Wegen dir bin ich heute der letzte beim Brandeinsatz gewesen!“

Walter wurde blass. „Schon wieder ab?“ Er nahm eine Hufzange und ging zur Feuerstelle. „Das kann doch nicht.“

Im nächsten Moment stand Walters Vater neben ihnen und zog Walter am rechten Ohrläppchen.

„Schon wieder miese Arbeit geliefert?“ Als Walter leise wimmerte, zog er noch ein wenig fester.

„Ist schon gut“, sagte Bert und sah Mr. Bremer streng an. „Das reicht.“

Walters Vater hielt inne, dann ließ er seinen Sohn los und ging.

Walter rieb sich das Ohr. Schließlich holte er das Hufeisen aus dem Feuer, beugte sich über Neds Huf und passte das Eisen nochmals an. Als er es ins kalte Wasser tauchte, zischte und dampfte es. Walters Gesicht war rot. Er beschlug den Huf und schaute Bert nicht an, als dieser ohne ein Wort Neds Halfter packte und mit dem Pferd wieder abzog.

Walter starrte ihm nach. Er hatte das Gefühl zu ersticken. Dann schmiss er den Hammer in die Ecke, entledigte sich der Lederschürze und griff nach seinem Zylinder. Seine Hand fuhr in seine Hosentasche. Sie war leer. Keine Scheine, noch nicht einmal Münzen. Mit aufkeimender Panik begann er, nach der Box mit den Tageseinnahmen zu suchen.

Bert brachte Ned zurück und machte sich auf den Heimweg. Heute würde er pünktlich zum Abendessen zu Hause sein, dachte er. Doch das war, bevor diese Lillie ihm ein drittes Mal an diesem Tag über den Weg lief. Zwar lief sie ihm nicht direkt über den Weg, doch glaubte Bert, jemanden in einer Seitengasse vorbeihuschen zu sehen, der genau die Kleidung trug, durch die Bert sie sofort identifiziert hatte. Einen kurzen Augenblick lang zögerte er, dann eilte er in die Straße hinein, die sie überquert hatte. Als er an der Kreuzung ankam, musste er sich eingestehen, dass es ihn enttäuschte, sie nirgends zu erblicken. Er stand einen Moment unschlüssig auf dem Bürgersteig. Wenn er jetzt schnell liefe, wäre er auf jeden Fall noch pünktlich beim Abendessen. Und Mutter liebte Pünktlichkeit und Zuverlässigkeit. So wie er.

Gerade wollte er sich wegdrehen, da sah er sie aus einem Bekleidungsgeschäft kommen. Jetzt fiel ihm auch auf, dass sie einen Korb bei sich trug. Sie bog nach links ab. Noch hatte sie Bert nicht bemerkt. Mit jedem Schritt entfernte sie sich weiter von ihm.

Er ging ihr hinterher. Sie öffnete abermals eine Ladentür, die zu einem Bekleidungsgeschäft führte. Bert kratzte sich am Kinn und spazierte den Gehweg entlang. Kurz vor dem Laden wurde er eine Spur langsamer. Er schaute sich um, ließ ein paar Passanten an ihm vorbeiziehen. Viel los war nicht in dieser Nebenstraße. Auf der gegenüberliegenden Seite gingen einige Arbeiter nach Hause. Ihre Jacken sahen zerfleddert aus. Den Blick auf den Gehweg gerichtet, schlurften sie daher.

Bert zog am Schaufenster vorbei. Er betrachtete den braunen Leinenanzug, der dort im Fenster hing, und die dunklen Lederschuhe. Wenn er seinen Kopf ein wenig nach links neigte, konnte er sie bei den Kleidern stehen sehen. Prüfend hob sie hier und da einen Rocksaum an und fuhr mit dem Daumen darüber. Ganz leicht drehte sie ihren Kopf nach rechts. Die Ohrringe fehlten. Bert grinste. Hatte sie mittlerweile gemerkt, dass die Dinger unpassend und hinderlich, wenn nicht sogar gefährlich waren?

Als sie einmal in seine Richtung schaute, huschte er schnell einen Schritt nach links und hoffte, dass der Leinenanzug ihn verdeckte. Dann schob er sich wieder vor. Ihm entging nicht, dass sie sich immer wieder verstohlen nach dem Verkäufer umschaute. Was hatte sie vor? Der Verkäufer bediente Kundschaft auf der anderen Seite des Verkaufsraumes. Schließlich griff Lillie nach einem dunkelblauen Kleid. Ja, dachte Bert, das sieht gut aus. Das nimm mit! Tatsächlich faltete sie das Kleid ein wenig zusammen, doch anstatt sich nun an den Verkäufer zu wenden, rollte sie das Kleid ganz klein zusammen und stopfte es in ihren Korb.

Bert klappte die Kinnlade runter. Dann straffte er seine Schultern und atmete tief durch. Er würde auf sie warten. Sollte sie mal ruhig rauskommen. Schon sah er, dass sie auf die Eingangstür zuging, zügig, aber nicht hastig. Sie öffnete die Tür und trat heraus.

Bert räusperte sich.

„Oh Shit.“ Sie biss sich auf die Unterlippe.

Er warf ihr einen strengen Blick zu.

„Du spionierst mir nach? Das ist ja echt ätzend!“

Bert zog die rechte Augenbraue hoch.

„Mann! Glotz nicht so“, sagte sie, „kann ich alles erklären.“

„So?“ Bert verschränkte die Arme und lehnte sich an die Hauswand. „Dann fang mal an.“

„Seit wann duzen wir uns?“, fragte sie.

Und während Bert noch darüber nachdachte, ob sie ihn nicht schon die ganze Zeit geduzt hatte, hatte sie sich bereits weggedreht und lief die Straße entlang. So plötzlich, dass Bert einen Augenblick brauchte, um zu kapieren. Sie war bereits um die nächste Kurve verschwunden, als Bert zu rennen begann. Er war schnell. Er holte sie ein. Sein kräftiger Arm fasste ihre Schulter und wirbelte sie herum.

„Ich glaube, Sie haben da etwas vergessen, Fräulein … Dirkes ist Ihr Name, nicht wahr?“, sagte Bert.

„Oh, wir sind wieder förmlich?“

„Her damit!“ Er hielt seine Hand auf.

„Womit?“

„Dem hier!“ Bert griff in Lillies Korb und zog das Kleid hervor.

Lillie versuchte, es wieder hineinzudrücken.

„Hey, das ist meins“, sagte sie.

„Irrtum. Erst nachdem der Kaufpreis bezahlt wurde.“ Bert packte sie am Oberarm und schob sie vor sich her und jedes Mal, wenn sie stehen blieb, stieß er sie vorwärts. Bert roch ihr Parfüm. Er sog es ein.

„Hey“, rief sie. „Da fahr ich jetzt echt nicht drauf ab! Was soll das?“

„Wir suchen nun einen Polizisten und dem können Sie dann erklären, wie das blaue Kleid in den Korb hier gekommen ist. Oder …“

„Oder?“

„Ober aber Sie bringen das Kleid zurück.“

“Okay, okay“, sagte sie und versuchte erneut, seinem Griff zu entkommen.

„Was ,okay, okay‘?“

„Hast gewonnen. Ich bring’s zurück.“

Bert hielt an und lockerte seinen Griff. Sie drehte sich zu ihm um.

Und was dann geschah, war so unglaublich, dass es eigentlich gar nicht passieren konnte.

Sie schlug ihn k. o. Mitten auf den rechten Wangenknochen traf ihn ein kräftiger Hieb. Hartes Metall ließ seine Haut aufplatzen, raubte ihm den Atem. Bert strauchelte.

„Sorry“, sagte sie und schlug noch einmal zu. Der zweite Fausthieb knockte ihn endgültig aus. Ihm war schwarz vor Augen, als er zusammensackte. Das einzige, was er noch vor sich sah, war diese scheiß beringte Faust. Er wünschte, sie wäre vorhin mit dem Ring an der Jacke des Mannes hängen geblieben und nicht mit dem Ohrring.

Sie berührte noch kurz seinen Kopf, strich ihm über die Haare. Wie aus weiter Ferne vernahm er ihre Worte: „Oh Shit. Ich glaub, ich hab’s vermasselt.“

Dann entfernten sich ihre Schritte.

Kapitel 13

Es musste schon lange her gewesen sein, dass Walter daran geglaubt hatte, er würde es zu irgendetwas bringen. Vielleicht in seiner Kindheit. Zumindest hatte er sich als Kind immer ausgemalt, später jemand zu werden, der Menschen rettet. Er hatte sich zunächst nur nicht entscheiden können, ob ihn der Arztberuf mehr anzog oder der eines Feuerwehrmannes. Dass er tagein, tagaus die ungeliebten großen Vierbeiner beschlagen würde, das hatte er sich damals nicht vorgestellt.

Allerdings schied der Beruf des Arztes bereits recht früh aus. Als Walter sieben Jahre alt war, stellte sich nämlich heraus, dass er kein Blut sehen konnte. Damals war er Zeuge, wie die Tochter des Nachbarn von einer Kutsche angefahren wurde. Sie erlitt einen offenen Beinbruch und Walter einen Ohnmachtsanfall. Seitdem drehte er sich weg, sobald irgendwo Blut hervortrat.

Überhaupt war er mehr und mehr überzeugt davon, dass alles, was er anpackte, schiefging. Und er wusste sehr wohl, dass Bert und die anderen im Grunde genommen auch mal ganz froh waren, wenn er bei ihren abendlichen Treffen im Weißen Garten hin und wieder nicht zugegen war. Er war über, das fünfte Rad am Wagen. Zu nichts zu gebrauchen. Er war derjenige, der selbst vor einer Maus davonlief.

Doch das Schlimmste war, wenn ihn mal ein Mädchen ansprach, denn dann wurde er knallrot, was vielleicht noch zu ertragen wäre, wenn er sich dieser Röte nicht jedes Mal so beschämend bewusst werden würde und an den Blicken und Kommentaren der anderen erkannte, dass auch sie sie wahrnahmen. Er stand dann da und brachte stotternd ein paar Satzfetzen heraus. Wenn überhaupt.

Seit einiger Zeit jedoch begann sich etwas zu ändern. Walter begann sich zu ändern. Nicht für jeden offensichtlich. Eher heimlich. Er lernte eine neue Welt kennen. Eine Welt, die ihn wohlig umgab, die ihn im Gefühlsrausch baden ließ und dabei die eine ihn ständig umgebende Emotion ausließ: Angst. Die gab es dort nicht. Nicht, wenn er beim Chinesen war.

Er wusste nicht mehr, wie er an den Chinesen geraten war. Hatte er getrunken und war vor dem Haus zusammengebrochen? Oder war er einfach wieder durch die Straßen gelaufen, gehastet, auf der Flucht vor etwas, was er selbst nicht begriff? Er wusste nur noch, dass eine wunderbar zarte, junge Frau ihn an die Hand genommen und in das Haus geführt hatte. Wie eine Erscheinung wirkte sie auf ihn in diesem von Männern dominierten Viertel. Ohne ein Wort war sie vorangegangen und er war ihr gefolgt, ohne ein Wort. Schon der Geruch im Inneren des kleinen Hauses setzte sich von allen Gerüchen ab, die Walter je wahrgenommen hatte. Süßlich, fremd und dennoch merkwürdig vertraut. Gedämpftes, warmes Licht; die hektischen, misstönenden Laute der Straße verschwanden hinter klingenden Windspielen aus Holz und Bambus. Die junge Frau führte ihn in einen Raum, in dem ein alter Chinese auf einem Diwan ruhte.

Man bot ihm eine Pfeife an. Erst wollte er ablehnen, doch dann nahm er an. Der Chinese nickte und Walter glaubte, das Richtige zu tun. Er würde die Harmonie dieses Augenblicks hinauszögern und noch später davon zehren.

Etwas zaghaft legte Walter sich auf den Diwan, auf den er sich zuvor auf einen Wink des Chinesen zunächst gesetzt hatte. Neben das Liegesofa stellte die Frau, die ihn hereingebracht hatte, eine brennende Öllampe.

Walter erkannte eine kleine Nadel, die in dem Pfeifenkopf steckte. Er machte es seinem Gastgeber gleich und zog sie raus. Dann hielt er den Pfeifenkopf über die Flamme der kleinen Lampe auf dem Boden und nach kurzer Zeit begann er, den Rauch durch das Bambusrohr der Pfeife einzusaugen. Bereits nach wenigen Zügen spürte er eine wohlige Schwerelosigkeit, als sei sämtliche Last von ihm abgefallen. Nichts konnte ihn jetzt noch zerstören. Er war bei sich, ganz bei sich, nur bei sich. Und der hübschen Chinesin, die sich jetzt zu ihm legte und sein Hemd aufknöpfte. Aber es konnte auch sein, dass er das nur träumte.

Es hatte ihn einiges gekostet. Doch als der Chinese schweigend und lächelnd das Geld annahm, wusste Walter, dass er wiederkommen würde.

Und das tat er auch.

Und das Geld wurde knapp.

Walter suchte so lange nach der Box mit den Tageseinnahmen, bis ihm einfiel, dass sein Vater sie vorhin mitgenommen hatte. Mist!

Er war misstrauisch geworden, der Alte. Mehrmals hatte er Walter in der letzten Zeit vorgeworfen, zu dumm zum Abrechnen zu sein. Stets fehlte Geld in der Kasse. Walter sagte nichts dazu. Man traute ihm zu, dass er falsch abrechnete, mehr nicht.

Walter presste die Finger zusammen. Er spürte seine Fingernägel. Mit verzerrtem Gesicht schaute er sich in der Schmiede um. Es war kein Geld in Sicht. Und sicherlich würde auch keins vom Himmel regnen. Er würde den Chinesen nicht bezahlen können.

Walter verließ die Schmiede. Er lief die Straße entlang, drängte an Passanten vorbei, hörte Flüche, rannte schneller und stellte schließlich fest, dass er sich am Washington Square Park befand. Er lief in den Park, sein Atem war hektisch. Immer wieder schaute er sich um. Er war überzeugt, dass jeder ihm ansah, was für ein Loser er war und dass er dringend neues Opium brauchte. Trotzdem lief er weiter, zwischen all den Promenierenden. Kurzzeitig spielte er mit dem Gedanken, irgendjemandem die Geldbörse zu klauen. Doch man würde ihn erwischen. Er wusste es. Dennoch schlich er eine ganze Weile hinter einem Pärchen her, das einen frisch verliebten Eindruck machte. Man spürte so etwas. Die junge Dame kicherte, der Herr versuchte, möglichst unauffällig, aber immer wieder, seine Hand über ihre Hüfte, den Po, die Schulter wandern zu lassen. Wenn sie jetzt gleich stehen bleiben und sich gegenseitig tief in die Augen schauen, dachte Walter, dann gehe ich nahe an ihnen vorbei und versuche es. Doch etwas anderes lenkte ihn ab.

Alfred ging zum Biergarten. Er wollte es nicht, doch er tat es. Immer wieder. Er wusste, dass seine Familie darunter litt, dass er das meiste Geld für sich beanspruchte. Doch er wusste auch etwas, das außer ihm keiner ahnte, nämlich, dass er seit einiger Zeit weniger trank. Weniger, als alle ihm zutrauten. Und das lag nicht an der gut aussehenden Leni. Zumindest nicht nur. Das lag an dem neuen Trink-System, das Alfred entwickelt hatte. Mit diesem eigens von Alfred erdachten System sparte er mit jedem Trank genau den Betrag, den das Getränk kostete. Für jedes Bier, das er am Tresen bestellte, legte er nochmals den gleichen Betrag zur Seite. Das Geld war sein Schatz. Sein persönlicher Schatz, der von niemandem angerührt werden durfte. Auch von ihm nicht.

Und er hielt sich dran.

Und er war stolz drauf.

Und es bereitete ihm eine beinahe kindliche Freude, diesem kleinen Geldhaufen beim Wachsen zuzusehen. Im Schlafzimmer lagerte er, hinter einem kleinen Schränkchen, das als Kommode diente und das dort stand, damit das Loch in der Wand nicht so auffiel. Alfred hatte den losen Putz noch etwas weiter abgeklopft und das Loch somit vergrößert und seitdem ruhte dort sein kleiner Schatz. Annie hatte mit Sicherheit vergessen, dass dort ein Loch in der Wand war. Sonst hätte sie ihm schon längst damit in den Ohren gelegen, dass er das zu reparieren hätte.

Niemand außer ihm wusste davon.

Eines Tages würde er Annie überraschen. Alfred war überzeugt, dass der Betrag bald schon für seine eigene Schneiderei reichen würde. Er starrte auf sein Bierglas und erinnerte sich daran, wie er hier in Amerika angekommen war. Zusammen mit seiner schwangeren Frau. Wie die Hoffnung auf ein Leben in Reichtum und Freiheit sie durch die anstrengende Zeit der Überfahrt getragen hatte. Welche Sorge Annie hatte, als sie sich der Südspitze Manhattans näherten und sie sich im Castle Garden, der einstigen Empfangsstation für Einwanderer, den Untersuchungen stellen mussten. Ihre Überzeugung, dass sie zurückgeschickt würden.

Alfred schüttelte den Kopf. Mit einem leichten Lächeln auf den Lippen stellte er sein Bierglas ab. Seine Annie, immer die Skeptikerin. Er hatte ihr gesagt, dass alles klappen würde. Und es hatte geklappt. Ohne jede Art von Markierung waren sie durch die Kontrollen gekommen. Er hatte es ihr versprochen und er hatte recht behalten. Nur das mit der Selbstständigkeit, das hatte sich dann doch als schwerer erwiesen, als er geglaubt hatte. Vielleicht hatte es auch an Annies Schwangerschaft gelegen. Er hatte gedacht, wenn er hier eine Existenz mit der Frau, die er liebte, aufbaute, dann würde alles gut werden, dann würde auch er das Kind zu lieben beginnen, das sie in ihrem Leib trug. Er hatte sich geirrt.

Er hatte gedacht, in einem neuen Land gäbe es einen neuen Anfang. Doch so schnell klappte das alles nicht. Ihnen fehlte das Startkapital. Sie mussten sich eine Wohnung suchen, bei Annies Schwangerschaft gab es Komplikationen und das wenige Geld ging für Arztbesuche drauf. Zum Glück fand Alfred recht schnell einen Arbeitsplatz in der Triangle Shirtwaist Factory, obwohl dort hauptsächlich Frauen eingestellt wurden.

Die Arbeit war hart. Alfred war ausgelaugt. Sein Traum rückte immer weiter weg. Dann war Bert geboren worden. Er hatte versucht, dieses Baby zu lieben, es als seinen Sohn anzunehmen. Doch tief in seinem Herzens konnte er das nicht. Und auch Annie merkte das. Und je mehr sie ihr Kind liebte, umso mehr entfernten sich Alfred und Annie voneinander. Es war wie eine unsichtbare Wand, die sich langsam zwischen ihnen hochzog. Annie sagte ihm nie, wie sehr sie seine Ablehnung Bert gegenüber spürte und wie enttäuscht sie darüber war. Doch ihr Verhalten Alfred gegenüber änderte sich. Immer seltener bekam Alfred ein Lachen von ihr geschenkt und seine Küsse erwiderte sie kaum. Wenn er sie umarmte, merkte er, wie ihr Körper sich versteifte.

Instinktiv und ohne dass er es wollte, gab Alfred Bert die Schuld. Bert. Das Balg eines anderen. Und ein kleiner Klumpen Abneigung wuchs in ihm heran, bildete Ableger, die sich Hass nannten. Irgendwann hatte Alfred aufgehört, diese Gefühle zu ignorieren, sie zu unterdrücken. Sollte der Sonnyboy, dem anscheinend alles gelang, ruhig merken, dass er nicht von allen geliebt wurde, dass das Leben auch Unangenehmes bereithielt.

Als Bert letzten Herbst mit der Nachricht nach Hause kam, dass er es geschafft hatte, dass er den Dienst beim New Yorker Fire Department antreten dürfe, da hatte Alfred seinen Hut geschnappt und war gegangen. Gesoffen hatte er, die ganze Nacht. Konnte es sein, dass dem kleinen Bastard alles gelang, was er selbst nicht schaffte, dass er seinen Traum in Nullkommanichts verwirklichen konnte, während Alfreds Traum bereits so weit versunken war, dass er ihn kaum noch spürte? Das versetzte ihm einen Stich.

Doch zugleich regte sich etwas in ihm. Ein neuer Ehrgeiz kam auf und anstatt vollends zu versinken, gab dieses Ereignis ihm den Kick zu einem Neuanfang. Er begann, seinen Traum hervorzuholen und an seiner Verwirklichung zu arbeiten. Gleich am nächsten Tag kaufte er den Extra-Geldbeutel und begann zu sparen.

Und seitdem wusste er, dass er mit der Hälfte an Alkohol auskam. Denn natürlich konnte er nicht mehr Geld ausgeben, als ihm von seinem Lohn zur Verfügung stand. Und er wusste, wenn er nur wollte, er könnte ganz ohne Alkohol auskommen.

Nur wollte er das jetzt noch nicht. Und heute schon gar nicht.

Hier in den deutschen Kneipen und Biergärten fühlte er sich zu Hause. Es war ein Stück Heimat. Heimat, die er aufgegeben hatte, für Annie, für Bert. Hier konnte er vergessen, dass er einfacher Malocher war, einfacher Malocher in einem harten Job. Umgeben von dem Rattern der Nähmaschinen, der stickigen Luft und dem Gebrüll der Vorarbeiter. Oben im neunten Stock des Asch Buildings in Greenwich.

Schon damals, als er gerade angefangen hatte mit der Arbeit in der Bekleidungsfabrik, hatte er sich so oft wie möglich in die deutschen Bierstuben zurückgezogen. War er dort, so vergaß er alles andere, nahm er den Straßenlärm nicht wahr, sah nichts von der Hektik der zu Tausenden angewachsenen Menschenmassen, die wie Ameisenarmeen die Straßen New Yorks durchströmten. Es waren seine Inseln zum Wohlfühlen. Und je mehr Stress er zu Hause bekam, umso wohler fühlte er sich hier.

Leider reichte bald nach Berts Geburt sein Lohn nicht mehr aus und Annie fing an, mitzuarbeiten. Anfangs hatten beide noch gehofft, dass ihre Beziehung sich bessern würde, wenn sie ein gemeinsames Kind zur Welt brächten, doch es dauerte Jahre und keine Schwangerschaft stellte sich ein. Erst sechs Jahre später wurde Annie wieder schwanger, was fast schon an ein Wunder grenzte, denn mittlerweile schliefen sie auch kaum noch miteinander. Und dann kamen da tatsächlich nach fast acht weiteren Jahren noch Franz und Heinz zur Welt. Alfred fragte sich schon, ob da mal wieder der Heilige Geist oder sonst wer mitgeholfen hatte, doch die beiden waren ihm so ähnlich, dass auch Alfred einsehen musste, dass die wohl in einer der seltenen gemeinsamen Nächte gezeugt worden waren.

Und jetzt ging er fremd. In all den Jahren war er ihr treu geblieben. Doch dann hatte da plötzlich Helens Mutter vor ihm gestanden. Er kannte sie seit Jahren. Oder auch nicht. Als kühl hatte er sie empfunden, kühl und arrogant. Ihm war nie ihr Lachen aufgefallen. Bis zu jenem Abend, als es ihn nach ein paar Bierchen immer noch nicht nach Hause zog, er aber wegen der Fifty-Fifty-Sache kein Geld mehr für weitere Getränke hatte. Da war er noch eine Runde durch den Weißen Garten gelaufen. Und als er dort so entlangschritt zwischen den Bäumen und dabei eine Zigarre rauchte, da war sie plötzlich neben ihm aufgetaucht. Viel gesagt hatte sie nicht. Doch er hatte mit einem Seitenblick festgestellt, wie attraktiv sie war. War ihm eigentlich früher schon mal aufgefallen, wie wohlgeformt sich ihr weißer Busen unter ihrem Kleid abzeichnete? Oder fiel es ihm nur auf, weil das Kleid einen Halsausschnitt besaß, den man auch als solchen bezeichnen konnte und nicht als Halskrause. Er hatte versucht, seinen Blick auf die Bäume zu lenken und auf die Wiesen, die im Dämmerlicht leicht grau wirkten, während sie nebeneinander hergingen, mehr als ginge jeder für sich, nicht so, als gehörten sie zusammen. Und doch fühlte Alfred diese Spannung zwischen ihnen. Und dann, er wollte sich gerade zur Seite wenden, um ein belangloses Gespräch mit ihr zu beginnen, da schnappte sie seine Zigarre und zog ein paar Mal kräftig daran. Erstaunt war er stehen geblieben. Er hatte gar nicht gewusst, dass Helens Mutter rauchte. Sie anscheinend auch nicht. Zumindest wurde sie mit einem Mal von einem ziemlich derben Hustenanfall geschüttelt.

Es wäre vielleicht angemessener gewesen, er wäre besorgt gewesen. Doch er begann zu lachen, als sie versuchte, Haltung zu bewahren und den Hustenreiz zu unterdrücken. Erst hatte er nur mit leisen, glucksenden Lauten gelacht. Dann, als er merkte, dass sie in sein Lachen mit einfiel, was eine Mischung aus Lachsalven und Hustenattacken war, lachte er, bis ihm schwindelig war, bis er das Gefühl hatte, dass es da eine Leichtigkeit in seinem Leben gab, die ihn gerade jetzt erfasste und ihn schwere- und sorgenlos machte.

Als das Lachen verstummte, waren da nur noch sie beide. Leni und er. Alfred wusste nicht mehr, wie es genau geschah. Doch, er glaubte, sich zu erinnern, dass sie sich ihm ein klein wenig entgegenstreckte, auf die Zehenspitzen stellte und ihren Kopf mit einem Lachen in den Nacken legte. Da nahm er dieses zarte Gesicht in seine schwieligen Hände und senkte seine Lippen ganz behutsam auf ihren Mund. Die Zeit blieb stehen. Er spürte sein Herz. Es hämmerte in seiner Brust, als hätte es zum Leben zurückgefunden. Als er ihre warmen und weichen Lippen auf seinen spürte, verlangte er mehr. Er suchte ihre Zunge, schielte zur Seite, sondierte seine Umgebung und drängte Leni zu einer Baumreihe. Das hier war mächtiger als Alkohol. Das hier schmolz seine Sorgen zu einem nichtigen Punkt zusammen. Für den Augenblick zumindest.

Und seitdem ging er fremd, betrog seine Frau mit seiner Nachbarin. Er fühlte sich schuldig. Aber nur in den Momenten, in denen er bei seiner Familie war. Das war nicht oft und er schob das Beenden in weite Ferne. Zu schön waren Lenis Liebkosungen, zu lange hatte er diese Liebe nicht mehr gespürt. Er freute sich auf sie.

Nachher im Park, auf eine stille Ecke. Immer in Gefahr, von irgendwem entdeckt zu werden. Es war ein Spiel und er liebte es.

Alfred grinste, trank sein Bier aus und zahlte. Er überquerte den Broadway und bahnte sich seinen Weg durch den Washingtoner Triumphbogen in den gleichnamigen Park hinein.

Doch Alfred unterschätzte die Gefahr, die von diesem Spiel ausging, die vor den Büschen lauerte, wenn er sich hinter selbigen vergnügte.

Kapitel 14

Es war Samstag. Greta hatte den Auftrag, Wäsche zu den Kunden zurückzubringen. Dass sie sich noch nicht mit Bert versöhnt hatte, lag ihr schwer im Magen. Warum musste er auch immer gleich so austicken. Nur weil sie einmal etwas später nach Hause kam. Sie hatte die halbe letzte Nacht wach gelegen, weil sie mit ihm sprechen wollte. Sie musste ihm das sagen, was Lillie da behauptet hatte. Aus der Zukunft kommen! So etwas ging gar nicht. Das wusste sie selbst. Dazu brauchte sie Bert nicht. Und doch. Sie musste Berts Meinung dazu hören. Er würde eine logische Erklärung finden. Und dass sie Lillies Uroma sein sollte. Völlig verrückt! Noch verrückter aber war – und das würde nun wirklich niemals geschehen! – dass sie selbst annähme, Bert könnte ein Feuer legen. Das würde er nie, nie machen! Das wusste sie.

Greta schleppte den Korb mit der Wäsche durch die Mittagsonne und merkte erst jetzt, dass sie bereits bei den Mundles angekommen war. Sie lieferte die Wäsche ab, nahm das Geld und verabschiedete sich. Drei weitere Kunden standen noch auf ihrer Liste. Alle hier in der Nähe. Sie achtete nicht auf die Wege, die sie nahm, vielmehr war sie erstaunt, als sie plötzlich beim nächsten Kunden angelangt war. Die alte Frau Greising, die sich immer freute, wenn sie vorbeikam und so gerne noch etwas mit ihr plauderte und ihr dann meist einen Nickel zusteckte. Heute war Greta sehr unkonzentriert und hatte Mühe, Frau Greisings Gesprächen zu folgen. Trotzdem bekam sie ihre fünf Cent. Sie bedankte sich und nahm sich vor, das nächste Mal etwas länger bei der alten Frau zu verweilen.

Sie ärgerte sich, dass sie gestern zu früh eingeschlafen war. Dabei hatte sie lange wach gelegen. Doch nicht lange genug. Sie hatte Bert verpasst. Und heute Morgen, als sie aufgewacht war und ihren Blick zu Berts Bett hatte wandern lassen, war dieses bereits wieder leer gewesen. Merkwürdigerweise hatte auch ihre Mutter Bert nicht gesehen. Er war wohl schon sehr früh wieder aufgebrochen

Nachdem Greta noch Wäsche zu Raubeins und Schmidts gebracht hatte, stand sie mit dem leeren Korb da und ihr Magen fühlte sich flau an. Sie wusste, dass sie sich in der Nähe der Hütte befand. Jener Hütte, um die ihre Gedanken kreisten. Sollte sie hingehen?

Vielleicht sollte sie einfach mal verlangen, diese Aufzeichnungen zu sehen. Wenn sie die schon geschrieben haben sollte, hätte sie jawohl ein Recht darauf. Greta schüttelte den Kopf. Sicher gab es die gar nicht. Sie schrieb nichts auf. Außer das, was sie in der Schule aufschrieben. Und das war meist auf der Schiefertafel und nicht von langer Dauer.

Sie war ein paar Schritte gegangen, während sie ihren Gedanken nachhing. Als sie jetzt aufschaute, merkte sie, dass die schmale Gasse, die sie auf normalem Weg, also nicht über Höfe und Mauern, zum Hinterhof mit dem kleinen Apfelbaum führte, ein paar Schritte vor ihr lag. Sie hielt inne. War das nicht ein Zeichen? Sie blickte gen Himmel. Dann bog sie in die Gasse zum Hinterhof ein. Die Sonne schien, die Straßen waren belebt und Greta redete sich ein, dass sie heute bleiben würde, bis sie alles erführe. Was konnte ihr schon geschehen?

Als sie den Hinterhof betrat, stellte sie den Wäschekorb auf die Mauer und schaute sich um. Noch bevor sie sich dazu durchringen konnte, die Hütte zu betreten, kam Lillie um die Hausecke gerast. Sie stolperte ein wenig und wäre fast in Greta hineingerannt. Sie trug ein elegantes blaues Kleid und schicke braune Lederschuhe mit Absatz. In der Hand hielt sie mehrere zusammengerollte Seiten irgendeines Papiers.

„Greta!“

Greta spürte die Aufregung in Lillies Stimme. Instinktiv wich Greta einen Schritt zurück. Noch bevor Greta sich weiter regen konnte, drückte Lillie sie neben sich an die Hauswand. Steif standen sie nebeneinander, die Körper eng an die Wand gepresst. Greta wagte kaum zu atmen. Was ging hier vor?

„Psst.“ Lillie legte den Zeigefinger auf ihren Mund. Dann schaute sie vorsichtig um die Ecke.

„Geil!“, freute sie sich, als sie sich wieder an Greta wandte. „Dran vorbeigelaufen!“, giggelte sie und löste sich von der Hauswand. „Das ist ja voll abgefahren. Klatsch ein!“ Sie wechselte die eingerollten Unterlagen – irgendein hellblaues Heft – in die andere Hand, hob den rechten Arm und hielt Greta ihre Handfläche entgegen.

Greta wich zurück. „Was soll das?“

„Du musst einklatschen!“, lachte Lillie und Greta zog die Augenbrauen zusammen. Lillie senkte den Arm. „Ich hab gerade ein paar Polizisten abgehängt“, freute Lillie sich.

„Die Polizei hat dich verfolgt?“ Gretas Augen weiteten sich. „Ist es wegen der Slocum? Weil wir drauf waren?“ Greta wurde blass.

„Hä? Quatsch. Keine Angst. Deswegen nicht.“ Lillie wackelte auf die Hütte zu.

Greta konnte kaum glauben, dass Lillie es geschafft haben sollte, mit diesem Schuhwerk Polizisten abzuhängen. Ängstlich schaute sie sich um. Lillie verschwand in der Hütte. Als sie wieder herauskam, hielt sie keine Unterlagen mehr in den Händen.

„Du hast mir doch gesagt, ich soll zur Polizei gehen“, sagte Lillie.

„Du hast die Polizei aufgesucht?“

„Sagte ich doch.“

„Du sagtest, die Polizei sei hinter dir her, nicht du hinter der Polizei. Das ist etwas völlig Verschiedenes.“

„Hm, ja.“ Lillie hampelte von einem Bein aufs andere. „Beides. Ich war bei der Polizei, um sie auf die Missstände, die auf der GS herrschen, aufmerksam zu machen. Aber die haben überhaupt nichts gerafft und meinten dann, dass ich das war, da nachts auf’m Schiff.“ Lillie verzog ihren Mund. Dann griff sie in ihr wirres Haar und zog die rote Strähne vors Gesicht. „Ich glaub, ich muss mal mein Styling ändern.“

„Bitte?“

„Mich neu frisieren.“

„Das ist eine gute Idee“, meinte Greta, „deine Armreifen bist du ja auch schon losgeworden.“ Greta grinste und Lillie schaute auf ihre Handgelenke, bis sie sah, dass Greta ihre Finger an ihre Ohren hielt.

„Ah die“, grinste Lillie, „ja, die sind hier nicht so praktisch.“

„Woanders denn?“

Einen Moment schwieg Lillie.

„Nö“, sagte sie dann und lachte.

Greta grinste, dann fragte sie: „Und jetzt?“

Und im selben Moment fiel ihr etwas auf. Wenn an Lillies Geschichte mit den Zeitreisen etwas dran war, dann konnte hier etwas nicht stimmen. Dann hatte Lillie sie zumindest bei einer Sache angelogen. Und noch bevor Lillie auf Gretas Frage nach ihren jetzigen Plänen antworten konnte, erhob Greta erneut ihre Stimme.

„Du hast mich angelogen.“ Sie schaute Lillie fest in die Augen.

Lillies Augen flackerten unruhig. „Wobei?“

„Du hast gesagt, du kehrst zurück in die Zukunft … nach Deutschland, wenn du rennst und ich dich nicht an die Hand nehme.“

„Exakt.“

„Du bist gerade vor der Polizei weggerannt. Und du bist noch hier.“ Greta schaute Lillie herausfordernd an.

Lillie stutzte einen Moment.

„Ja, weißt du, ich hab das erst selbst nicht geblickt, aber das muss daran gelegen haben …“, begann sie und drehte sich dann erschrocken um.

Hinter ihnen stand jemand.

Bert öffnete die Tür zum Gemeinschaftsraum des Fire Departments und sofort richteten sich alle Augen auf ihn.

Kurzzeitig Stille.

„Wow“, stieß James hervor. „Der Laternenpfahl war aber kantig.“

Allgemeines Gelächter. Es folgte die nicht aus reinem Mitgefühl geborene Frage, was denn passiert sei.

Bert war stets korrekt und rechtschaffen und er log äußerst selten. Doch entschied er, dass nun einer dieser seltenen Momente gekommen war. Obwohl, eigentlich verschwieg er zunächst lediglich eine Kleinigkeit.

„Ein Dieb“, sagte er, „hab ihn erwischt.“ Er verzog seine Lippen zu einem Grinsen.

„Na, er dich auch.“ Eric lachte.

Peter stand auf und kam zu Bert.

„Mein lieber Freund“, sagte er und fuchtelte mit seinen Fingern vor Berts Wunde herum. „Ist das echt? Oder warst du in der Maske?“

„Das ist echt.“ Bert schlug ihm die Hände weg.

„Wird schon wieder“, meinte Peter.

Bert nickte und setzte sich.

Neun Augenpaare blickten ihn an. Er seufzte und begann zu erzählen, wie er den Dieb erwischt hatte, dass dieser dann aber sofort und ohne Vorwarnung zugeschlagen habe, dass Bert nicht losgelassen, sondern den Typen gezwungen habe, das Kleid zurückzubringen.

„Das Kleid?“ Die Augenbrauen der Augenpaare zogen nach oben.

Bert stockte.

„Ja“, sagte er schließlich. „Wahrscheinlich stand er im Begriff, mit großer Unerschrockenheit eine Kostbarkeit für sein Frauenzimmer zu ergaunern. Was weiß ich denn!“ Berts Stimme hatte an Lautstärke zugenommen.

„Na, und du hast es ihm vermiest.“ James grinste. „Typisch“, meinte er und schüttelte den Kopf. „Wenn’s um Frauen geht, dann kennst du kein Erbarmen.“

Berts Augen wurden schmal. Er starrte James an.

„War ’n Witz.“ James schüttelte den Kopf.

„Welcher Laden war das denn?“, fragte Gustav, ein drahtiger, kleiner Kollege.

„Kleinschmidts.“

„Oh, das ist ein Onkel von mir.“

Das gefiel Bert weniger gut und er versuchte, das Thema nun zu beenden, indem er fragte, über was sie denn gesprochen hätten, bevor er ihre Gesellschaft aufsuchte.

„Spritzenwagen“, teilte man ihm mit.

„Interessant“, sagte Bert. „Ist der Erwerb eines neuen vorgesehen?“

„Noch nicht“, meinte Eric, „aber nach James’ und auch meiner Überzeugung werden wir in nicht allzu ferner Zukunft motorisierte Löschfahrzeuge haben.“

„Wie, ohne Pferde?“ Bert schaute Eric an.

„Ja.“

„Niemals“, meinte Bert. „bis so ein Teil erst mal anspringt, bin ich mit Ned und Tom schon zehnmal beim Brandherd.“

„Vorausgesetzt, dein Pferdchen hat seinen Schuh ordentlich angezogen.“ James grinste und die anderen lachten.

Bert sagte nichts. Aber er spürte die Niederlage und wie sie in ihm gärte.

Er würde es ihnen zeigen, ihnen allen. Und niemals würden seine Pferde durch einen Motorblock ersetzt werden!

Für den Rest des Tages war er nicht mehr sehr gesprächig. Alle hielten ihn wieder für eingeschnappt. Vielleicht hatten sie sogar recht. Doch der eigentliche Grund, warum er heute mehr nachdachte als sonst, war sie.

Sie ging ihm nicht aus dem Kopf. Und nachmittags fasste er den Entschluss, sie zu suchen. Das war nicht einfach, aber auch nicht unmöglich. Schließlich erinnerte er sich vage an das Gespräch, das Greta vor ein paar Nächten mehr mit sich selbst als mit ihm geführt hatte. Und er wünschte, er wäre etwas aufmerksamer gewesen, dann wüsste er jetzt noch besser, hinter welcher Kneipe diese ominöse Hütte steckte, wo Greta sie getroffen hatte. Doch er hatte heute Zeit und er würde sich auf dem Nachhauseweg mal ein wenig umschauen.

„Bert!“, rief Greta. Er sah das Erstaunen in ihren Augen.

„Oh, Bert.“ Lillie wich einen Schritt zurück. Sie machte ein paar wackelige Schritte auf die Mauer zu.

War sie betrunken oder einfach nur unfähig, in dem Schuhwerk zu laufen? Bert sprang vor und ergriff ihren Oberarm.

„Was soll das?“ Greta schnappte nun nach Lillies anderem Oberarm.

Lillie schaute nach rechts und nach links. Ihr Mund verzog sich zu einem wirren Grinsen.

Bert zog sie näher an sich heran.

„Spinnst du?“ Greta zog nun ihrerseits.

„Ich?“ Bert versuchte, Gretas Hand zu fassen. Sie zog sie weg und haute Bert auf die Finger, die Lillies Oberarm umklammerten. „Greta, lass das! Die hier …“ Er zog Lillies Oberarm nach vorne. „… ist eine Diebin! Und ich verbiete dir den Umgang mit ihr!“

„Du hast mir gar nichts zu verbieten! Und wie siehst du überhaupt aus? Hast du von jemandem Hiebe bekommen?“ Greta deutete auf Berts Wange.

„Frag sie hier“, sagte Bert und zog erneut Lillies Oberarm weiter vor.

„Lillie?“, fragte Greta, „Lillie soll das gemacht haben? Du spinnst doch wohl.“

„Greta! Ich warne dich! Ich bin stets der Wahrheit zugeneigt!“

„Ja sure, so wie mit den Streichhölzern, die laut deinen Äußerungen dein Eigentum sind und doch Vater gehören.“

„Was für Streichhölzer?“

„Die du gestern Morgen auf den Tisch geknallt hast. Die gehören gar nicht dir. Die gehören Vater.“

„Die gehören wohl mir. Ich hab die draußen bei Nacht gefunden. Und was hat das jetzt hiermit zu tun?“ Bert war sichtlich irritiert.

„Nichts“, sagte Greta, „nur, dass du sehr wohl auch mal der Lüge nicht abgeneigt bist.“

„Ich lüge nicht!“

Die ganze Zeit über versuchte Lillie, sich aus Berts Griff zu winden. Er verstärkte seinen Griff.

„Ihr wollt mich hier wohl zum Narren halten, was? Ablenken und dann verschwinden! So weit kommt das noch!“

„Und wieso kennst du Lillie überhaupt?“ Greta deutete auf Lillie und richtete nun das Wort an sie. „Ich dachte, ich soll dich ihm vorstellen. Und dabei hast du schon längst seine Bekanntschaft gemacht?“ Greta wich ein paar Schritte zurück.

„Greta, bleib hier, bitte!“, rief Lillie.

„Geh nach Hause!“, rief Bert.

„Und wir …“ Bert zog an Lillies Arm. „Wir bringen jetzt das Kleid zurück.“

„Das ist dreckig.“ Lillie schaute an sich herab.

Bert knurrte und zog die Augenbrauen zusammen. Greta stand immer noch unschlüssig ein paar Meter vor ihm.

„Greta! Du gehst jetzt nach Hause!“, rief Bert. Ein wenig zu barsch, wie Bert annahm, denn Greta bewegte sich kein Stück, sondern verschränkte die Arme vor ihrer Brust.

„Herrgott noch mal!“ Bert machte ein paar Schritte auf Greta zu, zerrte Lillie hinter sich her und warf dabei immer wieder einen Blick auf den Katzenring. Den rechten Arm hatte er fest im Griff.

„Bert!“, versuchte Greta es erneut und wich ein paar Schritte zurück. „Bert! Lillie kommt aus der Zukunft. Und …“

„Greta! Hör auf mit so einem Quatsch!“ Berts Augen wurden schmal.

Lillie versuchte erneut, sich aus Berts Umklammerung zu winden und Greta war kurz davor, wegzurennen oder ihn anzugreifen. Bert konnte ihre Körperhaltung nicht exakt einschätzen.

„Du gehst jetzt sofort nach Hause.“ Berts Stimme war nicht laut, aber scharf.

„Bert, Lillie kommt aus der Zukunft.“

„Greta! Lillie kommt vielleicht aus dem Irrenhaus, aber bestimmt nicht aus der Zukunft.“ Bert schaute Lillie noch einmal eindringlich an. „Oder aus der Kneipe“, endete er.

„Hey!“, sagte Lillie. „Was verbreitest du hier für einen Stuss!“

Sie klang fast ein wenig beleidigt. Und Bert musste unwillkürlich grinsen. Er hörte auf damit, als sie ihm in die Hand biss.

Erschrocken ließ Bert los und Lillie begann zu rennen. Einen kurzen Moment war Bert unentschlossen. Er schaute zu Greta, schaute zu Lillie, sah, wie sie auf die Hausecke zueierte. Er fluchte kurz und rannte dann hinter ihr her.

Er war schnell. Er würde sie einholen. Lillie verschwand hinter der Hauswand. Doch schon war auch Bert an der Ecke. Sie war nach rechts abgebogen. Keine zwei Sekunden vor ihm. Bert raste um die Ecke und stoppte.

Sie war weg! Wie vom Erdboden verschluckt. Bert schaute sich um. Kein blaues Kleid. Keine rote Haarsträhne. Nichts.

Er rannte noch bis zur nächsten Hausecke und schaute sich nach allen Seiten um. Doch Lillie blieb verschwunden. Bert trat gegen einen Laternenpfosten.

„Ist sie verschwunden?“ Das war Gretas Stimme. Bert drehte sich zu ihr.

Er nickte.

„Sie ist dann wieder in der Zukunft, in Deutschland“, sagte Greta und fügte, nachdem sie in Berts Gesicht geschaut hatte, ein „sagt sie“ hinzu.

„So ’n Quatsch.“

„Doch, Bert. Und sie will uns warnen vor einem Brand auf der General Slocum am Mittwoch, wenn unser Ausflug ist.“

Bert merkte das Zittern in Gretas Stimme. Es machte ihn wütend. Warum verbreitete diese Lillie so einen Unsinn? Und vor allem: Warum zog sie ihn so an? Oder war es gerade das, was ihn in ihren Bann zog?

„Das ist doch völliger Quatsch!“, rief er erneut. Ein wenig zu laut. Er merkte es selbst. Seufzend legte er seinen Arm um Gretas Schulter. „Du musst keine Angst haben. Glaub so etwas nicht.“ Er schaute so lange zu ihr, bis sie ihren Blick anhob und ihm in die Augen sah. „Und jetzt nimm bitte den Wäschekorb und geh nach Hause.“

Greta drehte sich aus seiner Umarmung und ging. Nach ein paar Schritten hielt sie an und drehte sich nochmals zu Bert um.

„Du glaubst, sie spinnt. Doch mein Gefühl sagt mir, dass sie die Wahrheit sagt.“

„Greta, das ist ja eben das Problem mit dir. Du glaubst jedem Schurken, was er dir erzählt. Du wirst noch mal mächtig reinfallen.“

„Willst du damit sagen, dass ich dumm bin?“ Greta stand eineinhalb Meter von ihm entfernt. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und blickte ihn böse an.

„Schwesterherz“, sagte Bert, „ich würde es nie wagen, dich als dumm zu bezeichnen.“ Bert verschränkte ebenfalls die Arme. „Aber deine Gutgläubigkeit ist von Übel.“ Und bevor Greta noch etwas erwidern konnte, nickte er und sagte: „Geh jetzt.“

Und dann fügte er etwas hinzu, das Greta noch mehr empörte, denn mit scharfer Stimme verbot er ihr, Lillie wiederzutreffen. Greta schnappte nach Luft. Sie war kein kleines Kind mehr, dem man alles verbieten konnte. Doch in Berts Augen war sie das anscheinend. Schließlich war ihre ‚Gutgläubigkeit ja von Übel‘!

Vor lauter Wut wusste Greta nicht, was sie sagen sollte. Doch ihr Blick, der bohrte sich finster in Bert hinein. Und was Bert dann verlauten ließ, konnte sie noch nicht einmal mehr mit einem bösen Blick beantworten. Sie drehte sich einfach um und ging.

Bert hatte ihre Ausflugskarte ins Spiel gebracht und drohte mit deren Vernichtung im Falle ihres Ungehorsams.

Bert seufzte und schaute ihr nach. Dann ging auch er.

Greta eilte nach Hause. Wut krampfte ihren Bauch zusammen, Wut ballte ihre Hände zu Fäusten und trieb Tränen in ihre Augen. Was fiel ihm ein, sie zu erpressen! Und was war, wenn Lillie recht behielt? Was, wenn es tatsächlich einen Brand gab? Was, wenn dann sämtliche Rettungswesten, -schläuche, -boote versagten?

Obwohl … konnte sie ihr glauben? Wenn ich renne, lande ich in der Zukunft. Pah! Da hatte sie ganz schön geguckt, als Greta sie damit konfrontiert hatte, dass sie ja gerade vor der Polizei weggelaufen war und immer noch in Kleindeutschland in New York steckte. Sicherlich hatte sie dafür keine passende Erklärung gehabt. Doch dann war ja Bert aufgetaucht.

Greta presste die Fäuste um die Griffe des Wäschekorbes, bis sich Abdrücke des Korbgeflechts in ihren Handinnenflächen abzeichneten. Wie ein Schutzschild trug sie den Korb vor sich her und eilte durch die Straßen, ohne darauf zu achten, wo sie war und wer um sie herum war. Sie schubste mit dem leeren Korb ein kleines Kind zur Seite, ohne sich zu entschuldigen.

Lillies wirrer Blick vorhin fiel ihr ein. Ob sie wirklich getrunken hatte? Oder kam ihr das jetzt nur im Nachhinein so vor. Vorhin war ihr das doch gar nicht in den Sinn gekommen, wenn Bert das nicht behauptet hätte. Unwillkürlich schüttelte Greta den Kopf.

Und ungebremst stieß sie mit jemandem zusammen.

Nicht sie direkt, vielmehr war es der Korb, der gegen das Hindernis stieß, das dann von Greta wegschwankte und gegen eine Hauswand prallte.

„Oh!“ Greta begann wieder ihre Umgebung wahrzunehmen. Und sie erkannte, dass sie soeben Peter mithilfe des Wäschekorbes an die Hauswand presste.

Gretas Gesicht färbte sich rot. Mit ihrem Ärmel wischte sie schnell ihre Tränen weg. Ihre Wuttränen.

„Würde es dir etwas ausmachen, dein Gewicht etwas nach hinten zu verlagern und den Korb von meiner Brust zu nehmen?“

„Oh! Sure! Sorry!“ Greta ging einen Schritt zurück, senkte den Korb und stellte ihn neben sich auf den Bürgersteig. Ihr Gesicht drohte zu zerspringen. Zumindest spannte all das Blut, das darin herumschoss, die Haut dermaßen, dass es überall pochte.

Peter lächelte und Greta hoffte, dass sie früh genug ihre Tränen weggewischt hatte.

Zum Glück bellte jetzt Schiller, der wohl fand, dass ihm auch ein wenig Beachtung gebührte. Greta bückte sich und begrüßte den Hund. Zum Dank wedelte er mit Schwanz und Hinterteil und verteilte großzügig seine Speichelproduktion.

„Greta, was ist los?” Sie spürte Peters Hand an ihrem Arm. Na toll. Sie war wohl nicht schnell genug gewesen mit dem Tränenwegwischen. Sie blieb in der Hocke und streichelte Schiller.

Peter stand neben ihr und wartete.

„Greta, was ist los?“, wiederholte er.

„Nichts”, log Greta.

„Doch”, beharrte Peter.

Greta atmete tief ein. Sollte sie sich ihm anvertrauen, ihm alles erzählen? Doch die Geschichte war zu verrückt. Andererseits musste sie jetzt etwas erzählen.

„Es ist nur …“, begann sie, „ich habe … ich hab gerade Streit mit Bert.“ Greta richtete sich wieder auf.

„Oh.“ Peter schaute jetzt gemeinsam mit ihr auf den Boden. „Das ist natürlich nicht gut“, sagte er.

Ja, dachte Greta, das wusste sie auch.

„Das … das ist aber nicht wegen mir, oder?“, fragte Peter und wurde nun ebenfalls rot.

„Äh, nein“, sagte Greta. „Es ist … es geht darum, dass Bert mir den Ausflug mit der General Slocum verbieten möchte.“

Greta sah, wie Peters Gesichtszüge sich verhärteten.

„Weil ich immer so schlecht träume“, fuhr sie schnell fort.

„Du träumst schlecht? Wegen des Ausflugs?“ Peters Stimme hörte sich besorgt an.

„Ja, äh“, druckste Greta herum, „ich träume immer von einem Feuer an Bord des Schiffs.“ Sie blickte zu Boden. „Das kommt wohl noch von der Fire-and-Flames-Show.“

„Oh.“ Peter schaute wieder auf den Boden. Genau wie Greta. Und Schiller.

„Ich weiß, ist Blödsinn“, sagte Greta.

„Nein, nein.“ Peter wickelte die Hundeleine um sein Handgelenk bis von unten Würgegeräusche an sein Ohr drangen. Schnell lockerte er die Leine ein Stück. Dann hellte sich sein Blick ein wenig auf.

„Ich werde sehen, was ich für dich tun kann“, sagte er.

„Was willst du denn dagegen ausrichten?“ Greta zog ihre Augenbrauen zusammen.

„Wart’s ab“, sagte Peter und ließ sich von Schiller weiterzerren, der zielsicher und knapp an der nächsten Trambahn vorbeizog.

Greta schaute ihm nach. Sie waren schon ein witziges Paar, Schiller und Peter. Schade, dass Schiller nicht dabei sein würde beim Ausflug. Und hoffentlich würde sie dabei sein!, dachte sie mit erneutem Grollen. Und hoffentlich ging alles gut. Sie nahm den Korb und eilte grußlos über den Hinterhof, der mit frischer Wäsche vollgehängt war und aus dem Stimmen und Gelächter zu ihr rüberwehten.

“Hey, Greta! Alles in Ordnung?”

Das war ihr Vater.

“Ja!”, rief Greta kurz und verschwand durch die Hintertür. Ihr fiel ein, dass sie immer noch das Unterkleid von Frau Zirklow und das Hemd von Franz säubern musste. Sie hatte noch nicht einmal nachgeschaut, ob Franz es ordnungsgemäß unter ihr Bett gesteckt hatte.

Im Hof jagten Franz und Heinz gerade durch die frischen Wäschestücke und spielten Fußball mit leeren Blechbüchsen. Leni bückte sich über ihren Wäschekorb und zog eine Bluse hervor. Noch bevor sie sich wieder aufrichten konnte, fuhr Alfreds Hand ihr über den Hintern und zwickte sie. Sie quietschte auf, sodass die Jungs ihr Fußballspiel unterbrachen und zu ihr herüberstarrten.

Leni kicherte und rief zu Heinz und Franz: “Nichts passiert. Alles in Ordnung.” Dabei ergriff sie Alfreds Hand und zwickte ihn zurück.

Die Jungs hatten sich bereits wieder ihrem Spiel gewidmet. Hinter einem Wäschestück, verborgen vor den Jungs, zog Alfred Leni an sich heran und gab ihr einen Kuss, bis sie ihn zur Seite schob.

“Nicht hier”, raunte sie ihm zu und nahm das nächste Wäschestück. Schnell ließ sie noch ihren Blick zu den Fenstern gleiten.

Doch sie sah sie nicht. Die Person, die sich hinter der einen Fensterscheibe aufgehalten hatte, und die nun entsetzt einen Schritt zurückwich und sich abwandte.

Walter stocherte mit der Hufzange in der Glut der Feuerstelle herum. Dann nahm er das Hufeisen heraus und begann es zu bearbeiten. Der Schweiß rann ihm von der Stirn. Sein Körper zitterte. Er hielt das hier nicht mehr lange aus. Dieses Pferd noch, sagte er sich. Dieses eine Pferd noch. Danach würde er sich davonschleichen. Er nahm dankend das Geld des Kunden entgegen, deckte im Vorbeigehen die Feuerstelle ab und öffnete die Kasse. In der Kasse lagen noch zwei weitere Scheine. Walter nahm sie heraus und betrachtete sie. Hastig schaute er sich um, dann schloss er den Kasten und schob das Geld in die rechte Hosentasche. Er ging zum Tor hinaus.

Weit kam er nicht. Als er die Werkstatt verließ, griff jemand nach seinem Oberarm. Walter wurde herumgerissen und starrte in das wutverzerrte Gesicht seines Vaters.

„Hinterhältiger Dieb!“

Es krachte laut, als Mr. Bremer seine Faust in Walters Gesicht schlug. Sein Kopf flog nach hinten. Walter taumelte gegen die Wand und duckte sich, hob seine Arme zur Abwehr. Sein Vater zog ihn hoch. Um ihn herum sammelte sich sofort eine schnell anwachsende Menschentraube.

„Was fällt dir ein, deine eigenen Eltern zu berauben?“, zischte sein Vater und löste damit ein Tuscheln unter den Zuschauern aus, das von einer Reihe zur nächsten getragen wurde.

Bremer war dafür bekannt, nicht zimperlich zu sein. Aber diesmal wohl zu Recht, wie man meinte. Die eigenen Eltern beklauen. Das ging gar nicht. Da war man sich schnell einig.

Mr. Bremer packte seinen Sohn am Ohrläppchen und zog ihn in die Werkstatt zurück. Er zog das Tor zu, riss die Scheine aus Walters Hosentasche und griff nach einem langen Stock.

Als er fertig war, stellte er den Stock zurück in die Ecke und ging. Walter kauerte auf dem Boden. Er hörte Stimmen vor der Werkstatttür, Stimmen, die tuschelten, die sich zuflüsterten, wie sehr er das verdient hatte. Vielleicht sagten sie auch etwas anderes. Doch in Walters Kopf sagten sie genau das. Und sie wurden lauter und lauter, bis Walter sich die Ohren zuhielt und zu schreien begann. Er blickte zum Werkstatttor. Es war verschlossen. Er schlich hin und legte sein Ohr an das Tor. Alles war still. Waren sie weg? Oder hatten sie sich nur versteckt? Hatten sie niemals davor gestanden?

Vorsichtig zog Walter das Tor auf und stahl sich hinaus. Die Sonne brannte vom Himmel herab. Es war ihm egal. Er ließ sich tragen von der Menschenmasse, bis er tief in der Lower East Side war. Hier, wo die Häuser noch heruntergekommener waren als im East Village, wo nur noch Hütten und Baracken oder Mietskasernen mit schäbigen Hinterhöfen standen, hier gehörte er hin. Zu den Dieben und Habenichtsen, zu den Betrügern und Verlierern. Dabei übersah er, dass einer, der einmal in die Kasse seines Vaters gegriffen hatte und sich dabei auch noch erwischen ließ, sich keineswegs zu den Gaunern und Trickdieben zählen durfte. Ein solches Handwerk verlangte Fingerspitzengefühl und dem Ausführenden einiges an Können ab.

Walter blieb nicht dort. Gegen Abend schlich er zurück zu der Wohnung seiner Eltern. Wo sollte er auch sonst hin? Doch als er in seinem Zimmer war, nahm er sich ein Blatt Papier und eine Feder. Dann tauchte er sie in das Tintenfässchen und begann zu schreiben.

Als er den Zettel behutsam zusammenfaltete, huschte ein Lächeln über seine Lippen.

Er war zufrieden mit sich. Das erste Mal seit Monaten.

Das Abendessen fand mal wieder ohne Bert statt. Alfred regte sich darüber auf, dass Bert die Tischzeiten nicht einhielt. Annies Einwand, dass er selbst eher selten die Tischzeiten beachtete, ließ ihn jedoch wieder verstummen. Auch Annie fragte sich, was neuerdings mit ihrem Sohn los war. Nur fragte sie sich das im Stillen und ohne Vorwurf. Vielmehr mit der leisen Hoffnung verbunden, dass er sein Herz verloren hatte. Er würde ihr eine gute, gesittete junge Frau präsentieren. Da war sie sicher. Schweigend aßen sie ihre Suppe, bis Annie die Stille durchbrach.

„War ja ganz schön laut heute Nachmittag im Hof”, sagte sie.

Alfred blickte auf. Fast schien es, als wollte er etwas sagen. Doch kein Laut kam über seine Lippen. Dafür redeten Franz und Heinz.

„Ja”, rief Franz, „Helens Mutter hat ganz schön gequiekt beim Wäscheaufhängen. Ich glaub, die hatte sehr viel Spaß.” Er schaute sich in der Runde um.

„Ja! Mama”, rief Heinz, „dann kann sie doch unsere Wäsche mit aufhängen. Dann musst du das nicht machen.” Heinz strahlte seine Mutter an.

„Still, Kinder!”, rief Annie. „Hier wird keiner außerhalb der Familie die Wäsche für uns aufhängen. Ist das klar?” Und damit ihre Aussage auch deutlich ankam, zog sie ihren beiden Sprösslingen kurz die Ohren lang.

Heinz und Franz nickten.

Kapitel 15

Der sonntägliche Kirchgang gestaltete sich für einige Gemeindemitglieder dieses Mal etwas aufregender als für andere. Manch einer war schon nervös bezüglich der Dinge, die der Sonntag und die weitere Zeit noch mit sich bringen würde, auch lag bereits eine gespannte Atmosphäre wegen des baldigen Ausflugs der Kirchengemeinde in der Luft.

Insbesondere Mary Abendschein, die Organisatorin des Ausflugs, schloss in ihre Gebete die Bitte für das gute Gelingen des Ausflugs ein. Sie ging in Gedanken zig Mal die Liste durch, die sie abgearbeitet hatte. Hatte sie auch nichts vergessen? War die Kapelle bestellt? Hatte der Eisverkäufer zugesagt? Eine Katastrophe, wenn sie etwas Wichtiges vergessen hätte. Ein Ausflug ohne Erfrischungen an Bord zum Beispiel. Mary schlug ihr Gebetbuch auf und versuchte sich mit einer stillen Andacht abzulenken.

Andere wiederum wurden erst nervös, als sie die Kirche betraten. Franz zum Beispiel. Er hatte beschlossen, dass sein Feuerwehrmann Bertie an diesem Sonntag getauft werden sollte. Für alle Fälle. Falls ihm mal etwas passierte bei einem seiner zahlreichen Einsätze. Zu diesem Zweck hatte Franz die Figur heimlich im Ärmel seiner Anzugsjacke mit zur Kirche reisen lassen. Franz’ linke Hand war fest im Griff seiner Mutter, während Heinz an Annies linker Seite in die Kirche schritt. Als sie an dem Taufbecken vorbeikamen, ließ Franz seinen rechten Arm in das Becken gleiten. Der Kopf von Bertie rutschte in Franz’ Handfläche. Er schob seine Finger etwas zur Seite und Berties kalter Zinnkopf landete im Wasser. Das Unglück geschah, als Annie Franz etwas ruckartig mit sich zog. Die Puppe rutschte aus dem Ärmel, Franz stolperte nach vorne am Becken vorbei und noch bevor er richtig wusste, wie ihm geschah, befand Franz sich neben seiner Mutter am Rande der Kirchenbänke und Bertie badete im Taufbecken.

Leichte Panikattacken brachten ihn dazu, an Annies Arm zu zerren. Es brachte Franz ein kurzes, aber bedrohliches Zischen seiner Mutter ein. Kurz darauf schob sie ihn in die Kirchenbank und setzte sich neben ihn. Den Tränen nahe saß er da und überlegte, wie er von hier aus zum badenden Bertie gelangen könnte, als Bert sich zu ihm setzte und ihm etwas Kaltes, Nasses in die Hand schob. Bertie! Franz strahlte und presste Bertie fest an sich.

Neben Bert saß Greta. Sie würdigte ihren großen Bruder keines Blickes. Bert raunte ihr zu, dass sie sich heute Nachmittag mal unterhalten sollten. Greta schaute weiter geradeaus zum Altar. Sollte er heute Nachmittag ruhig etwas erzählen. Sie würde nicht da sein. Das nahm sie sich fest vor. Und sie hatte auch schon eine Idee, was sie stattdessen unternehmen würde.

Zwei Reihen vor ihnen auf der anderen Bankseite saßen die Fullners. Und auch die Stimmung in der Reihe war angespannter als sonst. So richtig konnte Leni das nicht einordnen und zunächst spürte sie das auch gar nicht. Ihr Blick suchte Alfred und als sie ihn neben Heinz sitzend fand, zwinkerte sie ihm zu. Alfred schnitt Grimassen und Leni kicherte leise. Doch als ihre Mutter immer wieder laut und beschwerlich durchatmete, wusste Leni, dass da etwas nicht stimmte. Sie fragte ihre Mutter, ob sie Beschwerden habe.

Auguste Fullner drehte betont langsam den Kopf nach rechts zu ihrer Tochter und grollte, sie solle ihr lasterhaftes und unchristliches Verhalten ablegen, dann ginge es ihrer Mutter auch wieder besser.

Leni verstummte. Stocksteif saß sie da und starrte nach vorne. Was wusste ihre Mutter? Ahnte sie etwas, wusste sie etwas oder hatte sie sie gar irgendwo mit Alfred gesehen? Oder hatte jemand anders sie gesehen und Auguste informiert? Leni zog ihre weißen Handschuhe aus. Ihre Hände schwitzten.

Doch es gab noch jemanden in den Reihen der St.-Marks-Kirche, dessen Hände schweißnass und zittrig waren. Er hatte darauf geachtet, dass er in der Reihe hinter Alfred einen Platz bekam, direkt hinter Alfred. Und es war ihm geglückt. Jetzt wartete er den passenden Moment ab. Er fühlte den Brief zwischen seinen Fingern und ließ Alfreds Jackentasche nicht aus den Augen. Ihm schien es, als sei jeder passende Moment genau in dem Augenblick bereits vorüber, wenn er meinte, ihn zu erkennen. Er fürchtete, letztendlich wieder zu versagen. Wäre ja typisch. Doch zum Ende der Messe breitete sich ein erleichtertes Grinsen auf Walters Gesicht aus. Schnell schielte er noch nach rechts und links. Es schien niemand mitbekommen zu haben. Er schlug sein Gesangbuch auf und sang laut mit. Langsam bekam er auch das Zittern in seiner Hand wieder unter Kontrolle. Gerade als er noch einmal erleichtert ausatmete, fiel ihm siedend heiß ein, dass es ja genauso gut sein konnte, dass Mrs. Frese die Nachricht in die Hände fiel. Sein Kopf begann zu rauschen, die Wangen wurden heiß. Den Rest der Messe verbrachte Walter im innigen Gebet mit Gott und hoffte, dass er ihn nur dieses eine Mal erhörte und Alfred seine Mitteilung las und nicht Annie.

Nie wieder hatte Helen mit Greta spielen wollen, zumal ihre Oma das verboten hatte. Doch die Sache mit dem Kuchen und Edna war irgendwie nicht so gut ausgegangen wie erhofft. Edna hatte den Kuchen genommen und Helen nicht hereingebeten. Außerdem stank sie weiterhin aus dem Mund. Helen fühlte sich also recht einsam, als Greta nach der Messe draußen auf sie zukam.

Zuerst drehte Helen sich weg und tat so als sähe sie Greta nicht. Doch Helen spürte jeden Schritt, den Greta näher kam. Sie wusste nicht, wohin sie fliehen sollte. Mutter und Großmutter standen etwas abseits und stritten sich. Sie sahen nicht so aus, als würden sie es gutheißen, wenn Helen sich ihnen jetzt anschloss. Und eigentlich wollte Helen auch gar nicht weg. Sie wollte sauer sein, ja, aber sie wollte auch, dass Greta sich bei ihr entschuldigte.

„Hallo Helen“, sagte Greta.

Helen drehte sich langsam zu ihr um. Sie warf Greta einen Blick zu. Mehr nicht.

„Bist du sauer?“

Helens Blick wurde noch ein wenig deutlicher, die Augen verformten sich zu schmalen Schlitzen.

Greta nickte.

„Es tut mir leid, Helen. Das war nicht schön von uns, dass wir dich zurückgelassen haben. So etwas wird nie wieder vorkommen. Großes Ehrenwort. Ich hatte das auch gar nicht vor. Paula hat mich mitgezogen und dann riefen welche nach der Polizei und da war die Trillerpfeife. Und dann sind wir halt einfach gerannt, ohne nachzudenken.“

Helen schwieg weiterhin.

„Ich könnte das wiedergutmachen“, sagte Greta. „Heute Nachmittag, wenn du magst.“

„Wie denn?“ Helens Kopf hob sich leicht.

„Wir gehen mit Catherine spazieren. Was hältst du davon?“

„Alleine?“

„Nur wir zwei.“ Ihre Blicke trafen sich. „Nun sag schon Ja.“ Ein leichtes Lächeln umspielte Gretas Mundwinkel. Und ein ebensolches zeichnete sich jetzt auch auf Helens ab.

Sie nickte.

„Aber nur wir zwei“, sagte Helen.

„Sure.“ Greta hielt ihre rechte Hand hoch: „Klatsch ein!“, rief sie und schaute in Helens Gesicht.

„Warum?“, fragte Helen.

„Ach“, lachte Greta, „das hat mir kürzlich jemand so beigebracht. Das macht man, wenn man sich freut, weil man etwas gemeinsam hat oder macht oder so. Weil einfach etwas schön ist.“

„Na dann …“ Helen hob ihre Hand und klatschte ein.

Danach strahlte sie übers ganze Gesicht.

Nachmittags zog Helen ihren Puppenwagen aus dem dunklen Flur heraus nach draußen und war froh, Mutters und Omas Getuschel zu entkommen. Bestimmt waren die auch froh, als Helen verkündete, dass sie nun eine Runde mit Catherine drehen würde. Dann konnten sie sich endlich wieder lauthals streiten. Helen wusste zwar nicht genau, worum es genau ging, sie wusste aber, warum sie so leise stritten. Damit sie, Helen, nichts mitbekam. Das war gemein. Dabei wusste sie genau, dass es mal wieder um die Freses ging. Sie war schließlich nicht taub und hatte den Namen sehr wohl des Öfteren gehört. Wahrscheinlich schimpfte ihre Mutter mal wieder über die griesgrämige Annie, während Auguste über den ‚Nichtsnutz“ Alfred herzog. So wie immer. Und sie würden sich später darüber einig sein, dass das eine unmögliche Familie war, die nie zusammenhielt. Die sich noch nicht einmal mehr sonntags zu einem gemeinsamen Spaziergang durch den Park aufraffen konnte. Dabei vergaßen sie offenbar, dass es auch bei ihnen schon ein Weilchen her war, dass Großmutter und Mutter mit ihr zusammen einen Sonntagsausflug gemacht hatten. Helen konnte sich kaum noch daran erinnern, wie es war, als sie noch zusammen den Sonntagnachmittag im Atlantic Garden verbracht hatten. Doch, sie erinnerte sich an die Musik und dass ihre Mutter getanzt hatte. Und einmal hatte sogar jemand sie, Helen, zum Tanzen aufgefordert! Und es war immer voll. So viele Familien und Bier und Rauch und Spaß. Ja. Da würde sie gerne mal wieder hingehen! Aber nicht mit Greta. Das traute sie sich nun doch nicht. Dafür war es ihr zu unheimlich auf der Bowery. Zu voll. So viele komische Leute, die dort herumliefen oder sogar torkelten.

Dass sie sich mit Greta traf, hatte Helen lieber nicht erzählt. Die Gefahr war zu groß, dass Mutter und Großmutter ihr das verboten. Ein wenig fürchtete Helen, dass Greta sie abermals versetzen könnte. Sie schob schon eine Weile ihren Puppenwagen im Hof auf und ab, als Greta endlich erschien. Helen atmete auf.

Und wie stolz war sie, als Greta ihr den Streit mit Bert anvertraute. Und dass er sie geschlagen hatte! Mitten ins Gesicht!

„Warum hat er dich denn geschlagen?“ Helen blieb stehen und schaute Greta mit großen Augen an.

„Ich bin zu spät nach Hause gekommen.“

„Wie spät denn?“

Greta zuckte mit den Schultern. „Mitternacht, vielleicht?“

„Was?“ Helens Mund klappte auf.

„Dann hättest du aber noch zusätzlich Schläge auf den Po verdient.“

„Na toll. Danke, dass du zu mir hältst.“ Greta ging einen Schritt schneller. Helen hechtete hinterher.

„Greta!“, rief sie. „Bleib stehen! Warum bist du denn so spät noch unterwegs gewesen?“

„Das geht dich nichts an.“

Helen stoppte und blickte zu Boden. Dann drehte sie langsam den Puppenwagen und schob zurück. Sie hatte es vermasselt. Kaum hatten sie sich vertragen, waren sie auch schon wieder im Streit. Helen spürte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Erst als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte, blickte sie auf. Greta. Sie lächelte.

„Tut mir leid“, sagte Greta, „vielleicht erzähle ich dir irgendwann mal, wo ich war. Okay?“

Helen nickte.

„Und vielleicht hast du auch recht. Es gehört sich nicht für eine Dame, so spät abends noch unterwegs zu sein.“

Dann lief sie mit vorgestreckter Brust und erhobenem Kinn mit hin und her schwenkenden Hüften voraus.

Helen lachte und Greta drehte sich um und lachte mit.

Helens Welt war wieder im Gleichgewicht.

Noch ahnte sie nicht, dass ihre heile Welt heute Abend einen gewaltigen Riss bekommen würde.

Kapitel 16

Beim Abendessen der Familie Frese fehlte nur einer. Bert. Greta war es recht so.

„Wo ist denn der Schinken?” Alfreds Augen glitten über den gedeckten Tisch.

„Es ist kein Geld da für Schinken.” Annie schmierte ein wenig Schmalz auf das Brot für Heinz.

„Wart’s nur ab, bald wird es uns besser gehen”, sagte Alfred.

„Das sagst du andauernd.“ Annie legte das Messer zur Seite. „Wenn du nur einmal nicht nur davon reden würdest.“

„Wir könnten das Klavier verkaufen“, sagte Alfred.

„Wehe!“, rief Annie. „Wage es nicht …“ Sie nahm das Messer wieder in die Hand.

„Nicht das Klavier!“, rief auch Heinz und starrte Alfred mit großen Augen an.

„Ist schon gut.“ Alfred klopfte ihm den Arm.

Dann griff er nach einem Stück Kuchen und biss hinein.

„Lecker.“ Er hob das Stück in die Höhe.

„Brauchst du gar nicht loben. Ist mal wieder von Auguste. Das dritte Gebäckstück diese Woche.“

Kuchen war das einzige, das verlässlich häufig auf dem Abendbrottisch der Freses zu finden war. Das lag nicht daran, dass Annie die Kaffeetafel auf den Abend verschob, sondern daran, dass Auguste sie immer wieder mit ihren neuesten Kreationen beglückte. Und auch wenn Annie diese Gaben am liebsten ablehnen würde, so waren sie doch oft das einzige Lebensmittel, das eben verlässlich häufig zum Sattwerden bereitstand. Und Annie zu einer Dankbarkeit zwang, die sie sich gerne erspart hätte. Doch abgesehen davon, dass sie ihre Familie dank der süßen Teige satt bekam, wäre es auch ein Ding der Unmöglichkeit gewesen, die von Auguste entworfenen Stücke abzulehnen. Sie wäre tief beleidigt gewesen, was noch schlimmer war, als in ihrer Schuld zu stehen.

Alfred wandte sich an Greta: „Und, hast du dich wieder mit Helen vertragen?”

Greta nickte und Alfred tätschelte ihr die Schulter. “So ist’s gut.”

„Seit wann interessiert dich, ob deine Kinder sich mit jemandem vertragen oder nicht?” Annie zog eine Augenbraue hoch und fixierte Alfred.

Einen Augenblick lang blieb Alfred stumm. Dann lachte er.

„Ach Annie”, sagte er, “schon immer. Du wirst sehen, ich werde noch ein ganz toller Vater.”

„Du bist schon ein ganz toller Vater.” Franz schmatzte und strahlte Alfred an.

Alfred lachte und schnappte spielerisch mit seiner rechten Hand nach Franz’ Nase.

Es war Zufall, dass Alfred nach dem Abendessen vor dem Fenster stand und hinausschaute. Doch es freute ihn, zu sehen, wie Auguste in eleganter Aufmachung die Straße entlangstolzierte. An der nächsten Straßenecke traf sie sich mit einer ihrer Gefährtinnen vom Damenkränzchen. Sie lachte und gestikulierte. Der feine Stoff ihres Kleides wippte auf und ab. Aufgetakelt sah sie aus. Fein zurechtgemacht.

Alfred verharrte vor dem Fenster. Er hatte heute keine Verabredung mit Leni. Sie hatte ihn nicht aufgesucht. Einen Moment schaute er zu Annie. Wie sie arbeitete. Wie sie sich in den Stoff verbiss, als gäbe es nichts anderes.

Kleidung ausbessern. Flicken. Das brachte doch sowieso kein Geld ein. Sie müssten selbst etwas entwerfen. Neue Klamotten schneidern. Das wäre es. Aber Annie sagte, sie hätte dazu keine Zeit und außerdem sei die Wohnstube zu klein. Sie bräuchten einen größeren Raum. Das stimmte. Wenn nur die Mieten nicht so hoch wären. In Upper Manhattan müssten sie wohnen. In Yorkville oder so. Da zog es doch so viele aus Little Germany hin. Warum nicht sie? Oder wenn sie wenigstens eine größere Wohnung mit fließend Wasser hätten. Das wäre auch schon was.

Alfred senkte den Kopf. Er hatte das Gefühl, Annie spürte, dass er sie beobachtete. Doch sie schaute nicht auf.

Dann drehte er sich um und verließ die Wohnung. Er ging hinaus in den Hof. Die Luft war heute etwas kühler. Alfred atmete tief durch, steckte sich seine Zigarre an und lief durch die Straßen. Er hatte nicht vor, Leni aufzusuchen. Er musste nachdenken. Über sich und seine Familie. Über die Zukunft. Doch als er von seinem Spaziergang zurückkam, stand sie am Fenster und winkte ihm zu. Sie spitzte ihren Mund zu einem Kuss, zog die Nase kraus und lachte. Alfred lachte mit. Leise nur. Doch sein Herz war dabei.

Als er im Treppenhaus war, ging er ein Stockwerk höher, als er sollte.

Er klopfte.

Leni öffnete die Tür.

Alfred zögerte kurz, dann trat er ein. Die Kinderzimmertür wurde aufgeschoben und zaghaft trat Helen in den Raum, ihre Puppe Catherine fest im Arm.

„Guten Abend, Mr. Frese.” Helen knickste leicht.

„Tag, Helen”, sagte Alfred und wuselte durch ihr Haar. „Na, kümmerst du dich auch gut um deine Puppe?”

Auf Helens Gesicht entsprang ein Lächeln. „Oh ja”, sagte sie, „sehr.” Sie schaute auf die Puppe in ihrem Arm und strich ihr über den Kopf.

„Helen”, sagte Leni, „bitte störe Erwachsene nicht bei ihren Gesprächen.“

„Ja, Mama.” Helen drehte sich um und verschwand wieder in ihrem Zimmer.

Einen Augenblick war es still.

Schließlich zog Alfred Leni an sich heran. Ihre Lippen berührten sich. Er sollte lieber gehen, sagte er sich. Doch er tat es nicht. Er wollte sich losreißen, wollte weg. Es war viel zu gefährlich. Helen nebenan. Er riskierte hier zu viel. Leni dachte wohl ähnlich. Sie schob ihn weg und schaute zur Kinderzimmertür. Die war zum Glück geschlossen.

„Wo ist Auguste?” Alfred legte einen Finger unter ihr Kinn, drehte ihr Gesicht so, dass ihr Mund wieder vor seinem tanzte. Einen Kuss noch, nur einen.

„Nicht.” Noch bevor er ihren Mund erreichte, schob sie ihn weg und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

„Mutter ist heute ausgegangen. Zu Mrs. Vandyk. Die gibt einen Gesellschaftsabend.” Sie blickte an Alfred vorbei zur Wohnungstür, als müsste sie sich überzeugen, dass Auguste nicht schon in der Tür stand. Dann schob sie Alfred zur Tür.

„Komm später wieder”, flüsterte sie ihm ins Ohr. “Nachher, wenn Helen schläft.”

Alfred nickte.

Alfreds Vorsatz für heute Abend war gebrochen. Er eilte die Stufen zur Wohnung hinab, er lachte, als er Franz und Heinz auf den Arm nahm. Und er lachte, als er sie mitnahm auf eine abendliche Runde durch den Park und zum East River. Er schaffte es sogar, Annie ein Lächeln auf die Lippen zu zaubern, als er ihr einen Abschiedskuss auf die Wange hauchte. Sie lachte nicht wegen des Kusses, doch gestand sie ein, dass Alfred es manchmal schaffte, auf seine unbeschwerte Art die Stimmung zu heben.

Unterwegs kaufte Alfred einem fliegenden Händler eine Rose ab. Schnell versteckte er sie in seiner Jackeninnentasche. Es pikste etwas, doch er achtete nicht drauf. Er schaute sich um. Heinz und Franz rannten bereits durch den Park. Dann blieben sie stehen und horchten. In der Nähe war Alarm zu hören.

„Vati”, rief Heinz, „es brennt!”

„Muss Bert jetzt dahin?”, fragte Franz. „Wir wollen da auch hin!” Franz lief zu Alfred und zog an dessen Hand. Alfred stemmte sich dagegen.

„Hey, hey!”, rief er. „Wir gehen nirgendwohin außer nach Hause.”

„Och, bitte, Vati!” Franz zog weiter, während Heinz einfach nur die freie Hand seines Vaters ergriff und neben ihm herging.

„Es geht nach Hause!” Alfred schnappte Franz, nahm ihn auf den Arm und kitzelte ihn durch. Franz lachte und strampelte und Alfred bekam die Dornen der Rose zu spüren.

„Ha.“ Alfred verzog ein wenig das Gesicht, setzte Franz wieder auf den Boden und zog die beiden hinter sich her. Leute drängten an ihnen vorbei. Das war nichts Ungewöhnliches, wenn man sich in den Straßen von New York bewegte. Auffällig war, dass es die meisten in eine Richtung zog. Wie ein Magnet zog das Feuer die Menschen an. Einzelne aufgeregte Stimmen hoben sich aus dem gewöhnlichen Stimmengewirr der belebten Großstadt hervor, klangen durch die Straßen, und als sie nicht mehr weit entfernt waren von zu Hause, sah Alfred die Rauchwolke, die hinter ihrem Wohnblock den Himmel verdunkelte.

„Vati, schau!” Heinz zeigte auf den dunklen Rauch.

„Ja, Heinz”, sagte Alfred, “das scheint ein etwas größeres Feuer zu sein.”

„Lass uns hingehen!”, rief Franz. “Bestimmt ist Bert da!”

„Wir gehen nirgendwohin!” Alfred umschloss die Hände seiner Jungs ein wenig kräftiger.

Franz zog eine Fratze, folgte aber.

Daheim lehnten sie sich weit aus dem Fenster in der Hoffnung, noch etwas von dem Feuer mitzubekommen. Annie blieb das Herz stehen, als sie ihre Kinder so sah. Sie zog sie zurück und schloss das Fenster.

Greta ließ sich von der Aufregung ihrer Brüder anstecken. Binnen Sekunden hatte sie das Gefühl, dass dieser Brand ein besonders schlimmer war. Sie musste den armen Menschen, die nun gegen das Feuer kämpften und um ihr Leben rangen, beistehen! Sie faltete die Hände und bat inständig um Hilfe. Und dann tat sie das, was ihre Mutter ihr mittlerweile verboten hatte. Sie kniete sich hin. Vor das Kreuz in der Wohnstube. Sie wusste, sie riskierte ihre Karte, doch ihre innere Stimme sagte ihr, dass Gott bestimmt mehr Demut von ihr verlangte, wenn er sie erhören sollte. Und sie konnte doch nicht das Leben der vom Feuer Bedrohten aufs Spiel setzen wegen einer Ausflugskarte. Mit einer Extra-Bitte schloss sie ihren Bruder in das Gebet ein und flehte, dass ihm nichts Schlimmes passieren möge. Sie lag so lange in Demut auf dem Boden, bis Annie über sie stolperte. Voller Schreck sah Greta, wie ihre Mutter auf den Boden krachte und dann mit der linken Hand ihr Handgelenk umklammerte.

„Mutter! Entschuldige!” Greta sprang auf.

Annie hockte am Boden und stöhnte.

Franz und Heinz gaben ihren Fensterplatz auf, sausten herbei und zogen an Annies Kleidung, an den Armen und den Haaren, als ginge es darum, ein Federvieh zu rupfen. Erst Alfred schaffte es, seine Frau wieder auf die Beine zu stellen. Annie biss die Zähne zusammen.

„Greta”, knurrte Annie und betrachtete ihr langsam anschwellendes Handgelenk.

„Mutter, ich …“, begann Greta.

„In dein Zimmer!“

Angesichts des ganzen Schlamassels, den sie heraufbeschworen hatte, hielt Greta es für ratsam, auf Mutters Anweisung zu hören. Doch bekam sie noch mit, dass Mutter fürchtete, dass das Handgelenk gebrochen sei und dass sie in dem Falle nicht mit zum Ausflug könnten. Die entsetzten Augen von den Jungs wollte Greta sich lieber nicht anschauen. Sie schlug die Zimmertür zu und lehnte sich dagegen, ihr rechtes Ohr presste sie ans Holz. Sie hörte, wie Alfred versuchte, Annie zu überreden, mit ihm zusammen zum Arzt zu gehen, während Annie behauptete, dass sie für so etwas kein Geld hätten.

Schließlich fiel die Wohnungstür ins Schloss und im Wohnraum war es still bis auf das Geflüster von Heinz und Franz. Greta lehnte mit dem Rücken gegen die Tür und ließ sich auf den Boden gleiten. Was hatte sie da nur gemacht? Sie würde schuld sein, wenn sie nicht am Ausflug würden teilnehmen können. Doch Greta wollte nicht schuld sein und sie versuchte, ihr schlechtes Gewissen weiterzureichen. Was fiel Gott ein, ihre Mutter stürzen zu lassen, nur weil sie, Greta, betete? Oder hatte Gott das vielleicht absichtlich gemacht? Wollte er sie vor dem großen Feuer verschonen? Greta setzte sich aufs Bett. Würde es ein Feuer geben? Wollte Gott sie wirklich davor bewahren? Aber warum gerade sie?

Greta grübelte so lange über die Möglichkeit nach, bis sie die Wohnungstür erneut hörte. Wie viel Zeit war vergangen? Greta wusste es nicht. Dann kam ihr Vater ins Zimmer und teilte ihr mit, dass mit Mutter alles okay sei. Der Arm war nicht gebrochen und Mutter wäre bald wieder ganz schmerzfrei. Doctor Albrecht habe ihr ein Mittel gegeben, damit sie gut schlafen könne und keine Schmerzen habe. Und auch Greta sollte jetzt zu Bett gehen und schlafen.

„Euer Ausflug wird stattfinden”, sagte er noch und lächelte, als er die Tür zu Gretas Zimmer wieder schloss.

Greta atmete auf. Also alles beim Alten. Aber wozu dann der Unfall gerade? War er ein Warnzeichen?

Greta zog ihr Nachthemd an und legte sich ins Bett. Sie kuschelte sich tief in ihre Decke. Ihre Gedanken kreisten um Mutters Handgelenk und den Ausflug. Irgendwann hörte sie die Wohnungstür leise zuklappen. Zuerst dachte sie, Bert wäre wiedergekommen. Auf die erste Freude, dass ihm bei dem Brand nichts passiert war, folgte die Trotzphase – sie hatte keine Lust mit ihm zu sprechen, jetzt noch nicht – und sie versteifte sich unter ihrer Decke, bis sie merkte, dass es gar nicht Bert war, der gerade die Wohnungstür geschlossen hatte, sondern ihr Vater. Wohin ging Vater denn jetzt noch? Mit einem Mal wünschte sie, er würde endlich mal häufiger zu Hause bleiben. Vielleicht wäre Mutter dann auch zufriedener.

Greta faltete die Hände unter ihrer Bettdecke und begann erneut zu beten.

Für Mutter.

Für Vater.

Für Bert.

Kapitel 17

Bert hatte den Nachmittag mit dem Versuch verbracht, seine Gedanken in vernünftige Bahnen zu lenken, sie nicht abschweifen zu lassen. Wieder und wieder hatte er Neds und auch Toms Hufe kontrolliert. Die Hufeisen waren fest.

Er sprach mit Peter über Walter. Peter meinte, als Schmied zu arbeiten, entspreche halt nicht Walters Lebensplan. Doch er komme nicht darum herum, weil er die Schmiede übernehmen müsse. So als einziger Sohn.

„Ja, das ist doch schon lange so.” Bert nahm die Zigarette, die Peter ihm anbot und ließ sich draußen im Hof der Feuerwache auf eine niedrigen Mauer sinken. Peter setzte sich neben ihn.

„Er wär halt auch gern hier dabei.” Peter grinste und zog Bert die Schlägermütze tiefer ins Gesicht.

„Ja klar“, sagte Bert und schob seine Mütze wieder zurecht, „mit Zylinder zum Großeinsatz.“

„Ja.“ Peter grinste. „Da kann er sich dann drin verstecken, wenn mal wieder neben ihm etwas explodiert.“

Er deutete damit auf eine Begebenheit hin, die vor nicht allzu langer Zeit Walters Fluchtinstinkte aktiviert hatte. An dem Tag hatte sich Walter in die Nähe eines kleinen Brandherdes gewagt. Alle sahen seine Anspannung, seinen schmächtigen Körper, den er vorwärtszwang. Ein Getuschel und Gemurmel setzte ein, als Walter immer näher an die brennende Kiste rückte. Dann hatte er es geschafft, stand neben dieser verdammten Kiste. Jemand begann zu johlen, die anderen fielen mit ein, Applaus brandete auf. Und während Walter sich langsam umschaute und sich wohl fragte, ob er sich über den Applaus freuen sollte oder ob ihn alle veräppelten, da explodierte eine Lackdose, die in der Kiste gestanden hatte. Schneller als der weiße Lack sich verteilte, war Walter verschwunden. Nicht weggefegt von der Detonation, die war so wild nicht, sondern weggefegt von seiner Panik. Was zurückblieb, war sein Zylinder, überzogen mit weißer Farbe.

„Aber eins muss man ihm lassen“, meinte Bert jetzt, „rennen kann er. Ich hab’s nicht geschafft, ihn einzuholen, um ihm seinen Hut wieder aufzusetzen. Den musste ich ihm ganz bis nach Hause bringen.“

„Du Ärmster, immer musst du ihm den Scheißzylinder hinterhertragen.“ Peter grinste und zog an seiner Zigarette.

„Ja“, sagte Bert.

„Ja.“ Peter klopfte Bert auf die Schulter. „Ist ’n gutes Training für dich. Läufst doch sowieso den ganzen Tag.“

„Haha.“ Bert zog ebenfalls an seiner Zigarette. „Ich glaube, er konnte es nicht wirklich gut leiden, dass wir uns darüber lustig gemacht haben.”

„Nee. Stimmt.“ Peter guckte Bert ernst an. Bert guckte genauso zurück. „Zack – und weg“, sagte Peter und bewegte dazu seinen Kopf schnell von links nach rechts. Dann schaute er wieder zu Bert. Der sah, wie sich Peters Mundwinkel verzogen, wie er seine Lippen aufeinanderpresste, weil sie zu zittern begannen.

„Zack – und weg!“, wiederholte Bert und dann brachen sie in schallendes Gelächter aus.

„Mann“, jaulte Bert, „sah aber auch zu komisch aus. Man konnte ja kaum so schnell gucken, wie er verschwunden war.“

„Ja.“ Peter klopfte sich auf den Oberschenkel. „Das war echt lustig.“ Er nahm einen weiteren Zug und verschluckte sich. Bert klopfte ihm auf den Rücken.

„Aber er hat sich verändert.” Berts Kippe wippte seitlich in seinem Mundwinkel.

„Wer?”, keuchte Peter.

„Walter”, sagte Bert. “Irgendetwas stimmt nicht mit ihm.”

„Der arbeitet zu viel. Der hat mir kürzlich gesagt, dass er an zwei Tagen hintereinander bis nachts durchgearbeitet hat.”

Bert runzelte die Stirn. „Fallen bei allen Pferden vorzeitig die Hufeisen ab? Oder warum hat der so viel zu tun?”

„Wahrscheinlich, wa?” Peter lachte und trat seine Zigarette aus, als James an ihnen vorbeilief.

„Hey James!”, rief Bert. „Wohin des Weges? Officer Brown wird im Dreieck springen.“

„Er wird es nicht merken ...“ James war stehen geblieben und kam jetzt langsam zu ihnen zurück. „… wenn du nicht sofort Meldung machst.“ Er hielt an und hakte lässig den Daumen unter seinen Hosenträger, doch sein Fuß wippte nervös. „Hab etwas Wichtiges zu erledigen“, grinste er. „Bin gleich wieder zurück.” Er drehte sich um und ging.

„Wo gibt’s denn nachher ’nen Brand?“, rief Bert ihm hinterher. „In der Fifth?“

James blieb stehen. Er zögerte, dann ging er zurück zu Peter und Bert. Er zog Bert am Kragen hoch. James war groß, sehr groß. Bert musste zu ihm aufschauen, wollte er ihm in die stahlgrauen Augen sehen.

„Ich lege keine Brände. Merk dir das.“ James Stimme war ruhig, doch seine Hand, die immer noch Berts Kragen hielt, war zur Faust geballt.

„Und ich brauch keine Huren, die du auf mich ansetzt“, entgegnete Bert. Seine Augen waren zusammengekniffen, mit der flachen Hand schubste er James von sich weg. Doch James hielt weiterhin sein Hemd, bis Peter dazwischenging und die beiden auseinanderbrachte.

James spuckte auf den Boden. Dann entfernte er sich.

Bert strich sein Hemd wieder glatt.

„Mann, Mann“, sagte Peter. „Was sollte das denn gerade?“

„Der spinnt doch!“ Bert schoss ein Steinchen Richtung Tor. Dann drehte er sich zu Peter. „Kannst du mir mal sagen, warum der jetzt abhaut? Der zündelt doch irgendwo oder er lässt …“

„Der hat sein Herz neu verschenkt.“ Peter saß wieder auf der Mauer und blickte Bert an.

„Der hat was?“

„Der hat eine neue Herzensdame. Große Liebe und so. Verstehst du?“

„James?“

„Ja.“

„James verschenkt andauernd sein Herz. Der hat ein ganzes Bataillon an Herzen.“

„Ja, aber diesmal hat’s ihn erwischt.“ Peter richtete seine Augen gen Himmel und als Bert stöhnte, schaute er wieder zu ihm. „Seine Herzensdame fährt heute mit ihrer Familie für ein paar Wochen in die Sommerfrische. Ein Abschiedsgruß sei ihm gegönnt, oder?“

Bert schaute noch einmal zum Tor. Er schüttelte den Kopf. Dann setzte er sich wieder zu Peter.

„Aber eins sage ich dir: Wenn jetzt gleich der Alarm geht, dann kann er sich die Geschichte mit der neuen Liebe sonst wo hinschieben. Dann knöpf ich ihn mir vor.“

„Bedenke, dass er Goliath ist.“ Peter grinste. „Und ich weiß nicht, ob du eine Steinschleuder dein Eigen nennst.“

Bert krempelte seinen Ärmel hoch und ließ seine Muskeln spielen.

„Wow, wow“, lachte Peter. Dann wurde er ernst. „Aber sag“, begann er, „was sollte das denn eben heißen, mit den Huren, die James auf dich jagt?“

„Nicht jagen. Ansetzen. Und auch nicht mehrere, sondern eine. Bisher jedenfalls.“

„Wahrhaftig?“

„Ja, die mich da vorgestern beim Löschen abgelenkt hat, als wir eh schon verspätet waren wegen Neds Hufeisen.“

„Dieses Gibson-Girl mit der marsianischen Kleidung?“

„Gibson-Girl? Marsianische Kleidung?“ Bert zog seine Oberlippe hoch.

„Ja“, sagte Peter. „So, wie du die angesehen hast …“

„Was willst du mir damit mitteilen?“

„Nur, dass sie für dich wohl der ideale Typ ist. Ein Gibson-Girl eben.“ Peter zwinkerte Bert zu. Der schien jedoch weniger belustigt. Also fügte Peter noch hinzu: „Und die Kleidung sah doch echt außerirdisch aus. Diesbezüglich wäre sie direkt was für Eric.“

„Aha.“

„Äh, wie jetzt ‚aha‘? Meinst du jetzt die?“

„Die wird’s wohl sein.“

„Und wie kommst du darauf, dass James sie engagiert hat?“

„Sie fragte nach einem kleinen Stelldichein.“ Bert sah zu, wie seine Schuhspitze kleine Kreise über den Boden fuhr.

„Mann, mein Freund, dann geh doch mal mit ihr aus.“ Peter klopfte ihm auf die Schulter.

„Damit James wieder seinen Triumph auskostet, dass er es vermag, mich von meiner eigentlichen Aufgabe abzulenken?“ Bert schaute wieder hoch. „Nee, mein Lieber. So läuft das nicht. Das hat er einmal gemacht. Noch mal falle ich da nicht drauf rein.“

Einen kurzen Augenblick herrschte Schweigen.

„Du meinst das mit Lisa-Marie?“, fragte Peter.

Bert antwortete nicht.

„Äh, du weißt also, dass James sie ins Wasser geworfen hat, um dich für sie zu ködern?“, hakte Peter nach.

„Ja. Und ich weiß auch, dass er vorher mit euch gewettet hat, dass er das schaffen wird.“ Bert blickte Peter direkt in die Augen. Peter senkte den Blick.

„Ich hab da aber nicht mitgemacht.“

„Aber du hast mich auch nicht gewarnt.“

Eine Weile sagte keiner etwas.

„Ich hätte es dir sagen sollen. Ich weiß“, begann Peter und stand dann auf. Er breitete seine Arme aus und rief: „Wirst du mir jemals verzeihen können, oh mein Freund?“

Bert stöhnte, schlug sich mit der Hand vor die Stirn und schüttelte den Kopf. Dann blickte er zu Peter, der noch mit ausgebreiteten Armen dastand.

„Nein“, sagte er und Peters Arme sanken gen Boden.

Einen Augenblick starrte Bert ihn finster an, dann zeichnete sich ein Grinsen in seinem Gesicht ab.

„Puh, Mann!“ Peter lachte. „Ich wusste gar nicht, dass du der Schauspielerei fähig bist. Für einen Moment dachte ich, du meinst das ernst.“

„Tja, mein Lieber, verborgene Talente.“

Peter nickte anerkennend. Dann sagte er: „Noch einmal zurück zu unserem Gibson-Girl.“

„Ja?“ Missmutig zupfte Bert an seiner Schlägermütze herum.

„Du hast eine Schwäche für sie“, sagte Peter und Bert schnappte nach Luft.

„Wie kommst du darauf?“

„Sieht man.“ Peter grinste.

Bert stand auf. „Vergiss nicht: Ich kann schauspielern. Ich zeige meine wahren Gefühle nicht.“

„Pah“, macht Peter.

„Komm, lass uns reingehen. Ist echt heiß hier”, sagte Bert und setzte sich in Bewegung.

Sie gingen durch den Stall, wo Bert noch einmal kurz bei Ned und Tom vorbeischaute. Dann machten sie sich auf zum Gemeinschaftsraum der Wache.

Sie hatten den Gemeinschaftsraum noch nicht erreicht, als der Alarm sie zur Umkehr nötigte.

„Hab ich’s nicht gesagt!“ Bert rannte zu den Pferden.

„Ja, hast du“, rief Peter ihm zu. „Aber war das nicht etwas zu schnell?“

Bert antwortete nicht. Er war bereits bei den Pferden. Mantel überziehen, Schlägermütze gegen Hut tauschen, Boxentüren aufreißen, Geschirr anlegen, auf den Kutschbock klettern und los – alles ging Hand in Hand, geübte Griffe, die er fast im Schlaf beherrschte. Als seine Kollegen ihren Pferden ebenfalls das Geschirr anlegten, griff Bert bereits nach der Peitsche. Peter riss das Außentor auf, sprang neben Bert auf die Kutsche und schüttelte den Kopf. Bert wusste warum. Officer Brown. Bert war es egal. Nächste Ermahnung. Na und. Er wusste, Brown würde nicht auf ihn verzichten wollen.

Berts Pferde sprangen auf die Straße. Sie galoppierten über das harte Pflaster. Menschen stoben auseinander. Bert drehte an der Kurbel seiner Sirene, damit die Menge ihm frühzeitig Platz machte. Er jagte die First Avenue hinunter, Richtung 11th Street. Bald sah er den schwarzen Rauch, der durch die Straßen zog. Bert sog den Rauch ein, als bräuchte er ihn zum Atmen. Diesmal sah es nach einem richtigen Feuer aus. Nicht so kleine, lächerliche Flämmchen. Menschen rannten ihm entgegen, flüchteten an ihm vorbei. Er trieb Ned und Tom zur Eile, er merkte, dass auch seine Pferde nervös wurden, je näher sie dem Feuer kamen. Doch sie liefen weiter, trotz des Feuergeruchs und der angespannten Atmosphäre um sie herum. Dann waren sie da. Ein Wolkenkratzer. Flammen drangen aus den oberen Geschossen, aus dem Dachstuhl. Bert bremste und sprang ab. Peter war bereits vor ihm vom noch fahrenden Spritzenwagen abgesprungen. Das Ende des Löschschlauchs fest umklammert, eilte Peter zum nächsten Hydranten, noch bevor der Wagen stand. Auf diese Weise entrollte sich der Schlauch durch die noch ein paar Meter weiterfahrende Kutsche von selbst und sie konnten sofort mit dem Löschen loslegen.

Bert schaute hinauf zu den Flammen. Sie waren zu weit oben. Die Leitern reichten nicht bis dorthin. Einen Augenblick stand Bert da, die Hand über die Stirn gehalten, um gegen die untergehende Sonne anzugucken. Dann war er sicher. Dort oben am Fenster, da stand jemand.

„Da kannst du nicht hoch.“ Peters Stimme. Er stand hinter Bert, seine Hand umfasste Berts Schulter.

Bert schüttelte sie ab, schulterte ein Seil und rannte los, lief einmal durch den Wasserstrahl, den die mit der Dampfmaschine angetriebene Pumpe bereits durch den Schlauch beförderte und stürmte dann durch die Tür ins Innere des Gebäudes.

Hinter sich wie immer:

Officer Brown.

Bert ignorierte das Geschrei und rannte die Treppenstufen hinauf. Im ersten Stock spürte er fast nichts von Hitze oder Rauch, der zweite Stock war ebenfalls noch zu bewältigen, im dritten lief er in geduckter Haltung und mit tief geneigtem Kopf, um die Rauchkonzentration in seiner Atemluft möglichst gering zu halten und im vierten Stock traf er auf Walter.

“Walter!” Bert packte Walter an der Schulter und zog ihn zurück. „Was soll das denn? Was machst du hier?“ Er bugsierte ihn zurück zur Treppe, die nach unten führte.

„Lass mich!“ Walter paddelte mit seinen Armen um sich. „Ich helfe mit!“, rief er, bevor er sich krümmte und einem Hustenanfall hingab, der seine Augäpfel unnatürlich weit hervortreten ließ. Bert riss ihm den Zylinder vom Kopf und hielt ihm den vors Gesicht.

„Hier!“, keuchte Bert, „atme da rein und jetzt Abmarsch!“

Er gab Walter einen leichten Tritt, der ihm den nötigen Schwung für den Gang in das darunterliegende Stockwerk verpasste. Walter stolperte die Treppen hinunter und Bert stürmte ins nächsthöhere Geschoss. Je höher er kam, desto mehr Qualm drang ihm in die Lunge. Doch er hielt sich sein feuchtes Tuch vors Gesicht, sodass der beißende Rauch etwas erträglicher wurde.

Bald jedoch war auch die Hitze kaum noch auszuhalten. Berts geduckte Haltung ließ ihn langsamer werden. Doch war in Bodennähe die Kohlenmonoxyd-Konzentration geringer und das Atmen fiel ihm etwas leichter. Dennoch brannte ihm der Rauch in der Lunge und in den Augen, als er das oberste Stockwerk erreichte. Er schützte sein Gesicht mit seinen Armen. Zugleich versuchte er, etwas zu sehen. Wo war die Person geblieben, die er von unten erblickt hatte? Bert drehte sich. Die Feuerwand lag rechts von ihm. Es gab einen Durchgang in das angrenzende Zimmer. Doch der brannte lichterloh. Dort konnte er nicht durchkommen. Er wandte sich ab. Hatte er sich getäuscht? War hier niemand? Er schaute nochmals zur Feuerwand und da entdeckte er sie.

Auf der anderen Seite des Feuers, im angrenzenden Raum, lag ein kleines Mädchen. Scheiße! Er musste da durch. Doch als er sich noch einen Schritt dem Feuer näherte, züngelte bereits eine Flamme an seinem Hosenbein hoch. Bert sprang zurück. Es gelang ihm, das Feuer an seiner Hose auszuschlagen. Er sah sich um. Sein Blick fiel auf das Fenster zu seiner Rechten. Die Glasscheibe war zersprungen, ließ ungehindert Sauerstoff in den Raum. Daran konnte er jetzt auch nichts mehr ändern. Doch erkannte er dort die einzige Möglichkeit, das kleine Mädchen zu retten. Bert öffnete das Fenster und kletterte auf das Fenstersims. Er schaute rüber zum Nachbarfenster. Es war mehr als einen Meter entfernt. Er sprang noch einmal zurück in die Wohnung und entrollte das Seil, das er über seiner Schulter getragen hatte. Er band es um das Treppengeländer und hoffte, dass es seinem Gewicht am Seil standhalten würde.

Dann kletterte er wieder auf das Fenstersims und hangelte sich draußen von seinem Fenster zum nächsten. Es war geöffnet. Hier musste es gewesen sein. An diesem Fenster hatte er vorhin das Mädchen gesehen. Er sprang in den Raum. Beißender Rauch drang ihm in die Lunge. Die Augen konnte er kaum aufhalten. Er ahnte mehr, wo er hinmusste, als dass er es sah. Dann stieß er gegen den Körper, der reglos dalag. Hoffentlich war er nicht zu spät. Schnell bückte er sich und schulterte das kleine Wesen. Er hatte keine Zeit, ihre Atmung zu prüfen. Er band sich das Seil um den Leib und hoffte, dass er den Rückweg außen an der Fassade zusammen mit dem Mädchen schaffen würde. Es war ihre einzige Chance. Er hatte keine Wahl. Langsam hangelte er sich am Fenster entlang. Jetzt kam der schwierige Teil. Er musste das andere Fenster erreichen. Bereits auf dem Hinweg hatte er gemerkt, dass der Abstand zwischen den Fenstern eigentlich zu breit war, zu breit, um es mit einem Schritt zu schaffen. Und doch hatte er es gewagt und geschafft. Jetzt trug er das Mädchen. Doch er war stark, spürte das Gewicht kaum. Mit der rechten Hand umklammerte er die Oberschenkel des Kindes, das reglos auf seinen Schultern ruhte. Zu reglos. Er hatte gehofft, dass sie hier an der Außenfassade zu husten beginnen würde, hatte sich bereits auf Widerstand eingestellt. Doch nichts passierte. Atme, Kind, atme!, waren Berts Gedanken, als er auf dem Fensterbrett stand und mit der linken Hand am Seil zog. Es spannte sich. Es hielt. Er verlagerte sein Gewicht nach hinten, dann sprang er.

Es war nur die vordere Schuhspitze, die das Fenstersims erreichte. Er versuchte noch, sein Gewicht nach vorne zu bringen, doch er scheiterte, kippte nach hinten. Mit einem Ruck spannte sich das Seil. Das Mädchen rutschte seine Schulter entlang, doch Berts rechter Arm hielt es fest. Seine linke Hand krampfte sich um das Seil und er betete, dass das Treppengeländer nicht nachgeben möge. Er spannte seine Muskeln und zog sich langsam in eine aufrechte Position. Seine linke Fußspitze hielt krampfhaft den Kontakt zum Fenstersims. Sein Bein zitterte. Endlich hatte er sein Gewicht weit genug nach vorne gebracht, sodass sein rechter Fuß ebenfalls Halt fand. Noch ein Schritt und er sprang ins Innere des Gebäudes. Er wickelte das Seil ab, hielt seinen Atem an und rannte so schnell wie möglich das Treppenhaus hinab. Als seine Lunge sich weigerte, länger für Luft verschlossen zu bleiben, nahm er einen Atemzug. Der Rauch löste sofort einen Hustenreiz aus. Er stolperte nach vorne, fing sich auf und verlor die Orientierung. Doch seine Hände fanden das Treppengeländer wieder und er hangelte sich daran von Etage zu Etage herunter. Als das Mädchen auf seiner Schulter zu husten begann, lachte er kurz auf, bevor sein eigener Husten ihn wieder in die Knie zwang. Egal. Sie würden es schaffen. Sie lebte. Wie Musik klangen die krächzenden Töne, die ihre Lunge freigab, in Berts Ohren. Und so strauchelte er schließlich mit dem kleinen Mädchen auf der Schulter ins Freie. Sofort nahm man ihm das Mädchen ab. Bert fiel auf die Knie. Er versuchte zu atmen, die frische Luft einzusaugen, doch der Hustenreiz war stärker.

„Alles okay?“ Peters Hand berührte seine Schulter.

Er nickte.

Und hustete.

Für einen Moment schloss er die Augen. Als er sie wieder öffnete, sah er die Leute, die um ihn herumstanden. Er richtete sich auf. Peter half ihm auf die Beine. Und als er endlich stand, schaute er ein wenig irritiert in die Gesichter.

„Wie geht’s der Kleinen?“, raunte er zu Peter rüber, als dürfe diese Frage an kein anderes Ohr gelangen.

„Gut“, sagte Peter, „sie ist bei Bewusstsein.“

„Was glotzen die so?“ Bert schielte zu den Zuschauern. Zuschauer waren okay. Die gab es immer. Doch diese hier hatten den falschen Blickwinkel drauf. Sie schauten nicht zum Feuer. „Gucken die zu mir?“

Peter nickte. Dann lachte er, hob Berts Arm in die Höhe und rief: „Bert! Unser Held!“

Sofort brandete Applaus auf. Die Menge jubelte und Peter umarmte seinen Kumpel, klopfte ihm auf den Rücken und strahlte: „Mann Bert! Riesenleistung. Ich hab mir fast in die Hosen gemacht, als du da oben hingst. Du kannst doch nicht einfach da oben so herumhängen“, lachte er, „ohne mich.“

Auch Bert lachte. Er lachte den Rauch aus, den er geschluckt hatte, den Ärger, den Druck, den Frust. Einfach alles floss aus ihm heraus und machte einer herrlichen Leichtigkeit Platz. Er hatte es geschafft. Und es war nicht der Triumph über James, es war nicht der Podest, auf den man ihn hob, der ihm dieses Hochgefühl bereitete. Es war das Gefühl, geholfen zu haben, alles gegeben zu haben, um das Beste, das diese Welt zu bieten hatte, zu erhalten.

Das Leben.

Schon blitzten die ersten aufgestellten Kameras um ihn herum. Er würde morgen in der Zeitung stehen. So viel war klar.

Bert lachte, drehte sich, ergriff Hände, nahm die Gratulationen an – sogar Brown klopfte ihm die Schulter – und hielt zwischendurch mit dem Lachen inne, um sich dem Hustenreiz hinzugeben.

Und dann entdeckte er sie. Er sah sie in der Masse der Schaulustigen, der Leute, die ihn feierten. Die ihm applaudierten. Ihr strahlendes Lächeln mit der unglaublich weißen und gerade Zahnreihe galt ihm. Er spürte das. Sie hielt etwas in der Hand. Einen Notizblock. Jetzt kam sie auf ihn zu.

Kapitel 18

Als Leni die Tür öffnete, schob sich eine dunkelrote Rose vor ihre Augen. Eine einzelne Rose, wunderschön mit einem leicht geknickten Kopf. Getragen wurde sie von einer starken, zur aufrechten Faust geballten Hand, die nicht so aussah, als übergebe sie häufig derartige Geschenke. Der starke Arm verschwand hinter dem Türrahmen. Leni trat einen Schritt vor und blickte nach rechts. Dort stand er, ihr Alfred, und grinste sie beinahe ein wenig verlegen an. Die Rose pendelte so lange zwischen ihnen, bis er Leni zu sich heranzog und sie küsste. Dann schob sein kräftiger Arm Leni in die Wohnung zurück. Dort übergab er ihr die Blume.

Leni war gerührt. Eine Rose. Eine Rose bedeutete mehr als nur ein flüchtiges Verhältnis. Eine Rose stand für Liebe. Wirkliche, wahre, aufrichtige Liebe. In diesem Moment liebte sie Alfred so tief und innig wie nie zuvor. Und sie war sicher: Es würde eine Lösung geben. Eine Lösung für sie beide und ihre Liebe. Sie gab ihm einen Kuss und wandte sich zum Schrank, öffnete ihn und holte eine kleine Vase heraus. Dieser Liebesbeweis sollte aufblühen, für sie ganz allein. Sie würde ihn in ihr Zimmer stellen, etwas versteckt, nicht sofort sichtbar und dann würde sie sich an der Rose erfreuen, wann immer Alfred nicht da war und sie die Sehnsucht nach ihm packte. Sie goss gerade ein wenig Wasser in die Vase, als sie die Wärme von Alfreds starken Händen an ihrer Hüfte spürte. Sie genoss die zarten Küsse, die Alfred ihr auf ihren Nacken hauchte.

„Auguste …?”, fragte Alfred zwischen einzelnen Küssen, „… noch unterwegs?“

Leni nickte.

„Helen im Bett?”

Er wartete die Antwort nicht ab, sondern drehte Leni zu sich und senkte seine Lippen auf ihren Mund, seine Zunge suchte den Weg zu ihrer Zunge. Leni schob die Vase zur Seite und erwiderte seinen Kuss. Ihre Beine gaben nach. Sie ließ sich in Alfreds starke Arme sinken. Sie zitterte, als Alfred sie zum Tisch trug. Alfred legte sie sanft auf die Tischplatte. Seine Hände suchten nach ihren Brüsten. Leni keuchte. Sie spürte Alfred, der ihre Beine auseinanderschob und sich an ihren Unterleib presste. Er beugte sich über sie. Küsste ihren Mund, öffnete ihre Bluse. Lenis Hände streichelten sein Gesicht, fuhren durch seine Haare und führten seinen Kopf schließlich hinab zu ihrer Brust. Sie spürte Alfred Zunge auf ihrer Haut und versuchte, ihr eigenes Stöhnen zu unterdrücken. Dann wieder wanderte ihr Blick zur Zimmertür von Helen. Helen durfte sie so nicht entdecken! Oh Gott! Wie liebte sie diesen Mann! Sie wollte endlich, endlich auch mal glücklich werden. Alfreds Hände streiften über ihren Rock. Sie sollten in ihr Schlafzimmer gehen. Leni spürte seine Hände auf ihren Schenkeln, spürte die Kreise, die sie zogen. Sie schlang ihre Beine um Alfreds Hüfte und zog ihn noch näher an sich heran. Fühlte seinen heißen Atem, seine starken Hände. Sie keuchte, Alfred stöhnte. Sie mussten leiser sein. Das Schlafzimmer. Leni wollte sich aufrichten, etwas sagen, doch Alfreds Küsse bedeckten sie. Sie gab sich ihm hin. Auf dem Küchentisch. Und hoffte, dass Helen tief und fest schlief.

Helen hatte geschlafen.

Ein Geräusch weckte sie. Sie starrte eine Zeitlang in die Dunkelheit, ihre Muskeln spannten sich an. Es waren keine gewöhnlichen Geräusche, die sie da hörte. Sollte sie nachschauen? Ihr Bett war warm. Sie wollte es nicht verlassen. Doch das Ungewohnte dieser Laute machte ihr Angst. Was, wenn gleich ein Fremder in ihr Zimmer stürmte? Sollte sie dann nicht besser vorbereitet sein? Leise hob sie die Bettdecke an, langsam schob sie ihre Füße hervor und setzte sie auf den Dielenboden. Das Bett knarrte, als sie aufstand. Helen hielt den Atem an. Nichts. Außer die Geräusche. Ein Stöhnen. War etwas mit Mutter?

Leise, ganz vorsichtig und nur einen Spalt breit öffnete sie die Zimmertür. Mehr brauchte sie nicht, um zu begreifen, dass da in der Wohnstube etwas vor sich ging, das nicht sein durfte. Erschrocken wich sie zurück. Gretas Vater! Das konnte nicht sein. Und doch. Er war es, der halb auf dem Küchentisch hing und verbotene Dinge tat. Mit ihrer Mutter! Helens Knie zitterten, ihr Herz pochte. Auf dem Küchenschrank stand eine Rose. Warum ihr die jetzt so auffiel, wusste sie nicht. Schnell lief sie zurück in ihr Bett und wünschte sich, sie wäre nie aufgestanden, hätte nie gesehen, was sie nun gesehen hatte.

Auch Leni erschrak, als sie ihren Kopf zur Seite drehte und Helens Zimmertür erblickte. Es war der schmale Spalt zwischen Zimmertür und Türzarge, der sie hochfahren ließ.

„Hey, Königin, alles klar?” Alfred gab ihr einen Kuss auf die Wange und richtete sich auf.

„Die Tür”, sagte Leni und stockte. Ein Zettel segelte aus Alfreds Jackentasche und landete auf dem Fußboden. Alfred bückte sich, hob ihn auf und faltete ihn auseinander.

Leni sah, wie Alfreds Wangenknochen sich anspannten.

„Was ist?” Leni knöpfte ihre Bluse zu.

„Wir werden erpresst.” Alfred hielt ihr den Zettel vor die Nase.

„Was?”

Leni las die Nachricht: ‚100 $, Montag 20 Uhr, Weißer Garten, oder eure Liebschaft wird kein Geheimnis bleiben.‘

„Hast du so viel Geld?”, fragte sie.

„Natürlich nicht!” Alfred riss ihr den Zettel wieder aus der Hand. „Das heißt, ein bisschen habe ich schon. Aber das werde ich bestimmt nicht abgeben.” Mit einem undurchschaubaren Lächeln streichelte er ihr mit dem Daumen über die Wange.

„Ich kann dir was geben“, sagte Leni.

„So weit kommt das noch!“ Alfred steckte den Zettel wieder in seine Jackentasche. „Ich kann mir schon denken, wer das war“, murmelte Alfred.

„Wer denn?“

Erstaunt schaute er zu Leni, so als hätte er gar nicht mitbekommen, dass er seine Gedanken laut geäußert hatte. Er schüttelte den Kopf. Dann beugte er sich vor, gab Leni einen flüchtigen Kuss auf die Stirn und drehte sich zur Tür.

„Und wenn Annie das erfährt?”

Alfred drehte sich wieder zu ihr. Leni sprang vom Tisch auf ihre Füße und strich ihren langen Rock glatt.

Leni sollte entsetzt sein und vielleicht dachte Alfred auch, sie wäre entsetzt. Doch ein anderes Gefühl machte sich in ihr breit. Hoffnung. Hoffnung, dass alles ans Licht käme und Alfred sich für sie entschiede.

„Sie wird das nicht erfahren.” Alfred strich Leni mit den Fingern die Haare aus dem Gesicht.

Leni blickte zu Boden.

„Hey, Kopf hoch.” Alfred fuhr mit seinem Zeigefinger unter ihr Kinn und hob es leicht an.

Er küsste sie sanft auf den Mund. Bevor er sich zur Tür wandte, griff er nochmals nach dem Brief.

„Der hier …” Er hob die Hand. Der Zettel klemmte ihm zwischen Zeige- und Mittelfinger, „… der kann sich auf was gefasst machen.”

Dann verschwand er in den Flur. Leni schloss die Tür und lehnte sich gegen die Holzwand. Tränen stiegen ihr in die Augen. Und es war nicht der Brief, der sie so mitnahm, sondern das, was er ihr gezeigt hatte: dass ihre Liebe zukunftslos war. Alfreds und ihre Liebe war an Heimlichkeiten gebunden. Mehr würde Alfred nicht zulassen.

War es das, was sie wollte? Sie schaute zu Helens Zimmertür. Und vor allen Dingen: War es das, was sie ihrem Kind bieten wollte, ihrem Kind, das sich so sehr einen Vater wünschte? Dem sie selbst viel zu wenig Zeit schenkte? Sie trat an Helens Tür und schob sie weiter auf. Helen lag ruhig atmend in ihrem Bett. Sanft strich sie ihr übers Haar. Und doch: Sie liebte diesen Mann. Sie wollte, dass das zwischen ihnen nie endete. Leni schlich wieder aus Helens Zimmer und begab sich in ihre Kammer.

An diesem Abend verfolgte Auguste die Gespräche der kleinen Damengesellschaft, die Mrs. Vandyk zu sich geladen hatte, nur mit einem halben Ohr. Ihre innere Unruhe versuchte sie mit einem Likör zu bekämpfen. Als der erste nicht wirkte, nahm sie einen zweiten. Beim dritten spürte sie, wie die wohltuende Wärme sich langsam ausbreitete, doch ihre innere Unruhe kämpfte dagegen an und gewann die Oberhand. Ihre Gedanken schweiften nach Hause. Sie hätte nicht weggehen sollen. Sie hatte da so eine Ahnung und ihr Gefühl trog sie selten. Zu Hause lief etwas schief. Sie spürte es in ihren Fingern, die an ihrem Rocksaum herumzupften, in ihren Füßen, die auf und ab wippten, und in ihren Gesäßknochen, über die ihre Körpermasse vor- und zurückrollte. Was war, wenn Leni entgegen ihrer Anweisung das Haus verlassen hatte und sich mit diesem Säufer und Nichtsnutz von Nachbar traf? Was, wenn Helen aufwachte und Angst bekam? Vielleicht irrte das Kind jetzt gerade durch New Yorks Straßen. Augustes Blick huschte immer wieder zu der in Goldlack glänzenden Uhr des Salons, um sich davon zu überzeugen, dass die Zeit heute Abend langsamer verging als sonst. Sich zu früh zu verabschieden wäre ein Affront gegen die Gastgeberin gewesen. Das wagte Auguste nicht, war sie doch noch recht neu in dieser illustren Runde. Endlich fragte die alte Mrs. Renford Mrs. Vandyk, ob sie ihr über diese neuartige Telefonanlage eine Droschke rufen möge, und als Mrs. Renford Auguste vorschlug, sie doch zu begleiten, da ihr Weg in die gleiche Richtung ginge, nahm Auguste dankend an. Etwas zu schnell sprang sie von ihrem Stuhl auf, als das Eintreffen der Droschke bekanntgegeben wurde. Der Blick von Mrs. Vandyk traf sie und sie errötete leicht. Dann eilte sie zur Tür.

Als sie zu Hause ankam, suchte sie als Erstes Helens Zimmer auf. Auguste atmete auf. Helen schlief ruhig und tief. Leise schloss sie die Tür wieder und ging auf Zehenspitzen zum Zimmer von Leni. Auch sie lag in ihrem Bett und atmete gleichmäßig und entspannt. Da war sie wohl doch etwas zu misstrauisch gewesen. Auguste atmete auf und setzte sich in der Küche an den Tisch. Doch die Erleichterung hielt nicht lange an. Einen Augenblick saß sie still auf ihrem Stuhl. Dann hob sie die Nase und atmete ein paar Mal konzentriert ein und aus. Irgendwie roch es hier anders und sie konnte den Geruch nicht zuordnen. Das machte sie nervös. Sie rieb ihre Handinnenflächen aneinander, ihr Herz schlug schnell. Ihre senkrechten Stirnfalten vertieften sich. Dann stand sie auf und schob möglichst geräuschlos den Stuhl zurück. Er schabte lauter über den Boden, als ihr lieb war, doch irgendwann war er weit genug von ihrem Gesäß entfernt und sie strebte dem Schrank zu, der stets eine Flasche Likör beherbergte. Sie öffnete die Schranktür, als ihr Blick auf die gläserne Vase zu ihrer Rechten fiel.

Auguste schlug die Hand vor den Mund. Sie hatte es gewusst! Sie hatten sich getroffen! Wütend riss sie die Rose aus dem Wasser, fluchte leise, weil sie sich an den Dornen stach, und pfefferte sie in den Eimer mit dem Müll. Dann ging sie in ihr Zimmer. Am liebsten hätte sie die Tür geknallt, doch sie hielt sich zurück. Helen sollte nicht aufwachen. Außerdem ließ eine Lady sich nicht dermaßen gehen. Auguste atmete tief durch. Gleich morgen hatte sie ein Gespräch mit ihrer Tochter zu führen. Ein ernstes. Ein sehr ernstes.

Helen hatte nicht geschlafen, als ihre Mutter vorhin zu ihr ins Zimmer gekommen war. Sie hatte ihre Mutter nicht anschauen wollen. Wollte alleine sein. Warum sie sich auch bei ihrer Großmutter schlafend gestellt hatte, wusste sie nicht. Sie hatte die Augen einfach zugelassen. Doch jetzt öffnete sie sie. Die Dunkelheit war ihr vertraut. Sie stand auf und schlich zu ihrer Tür. In der Wohnküche war es still und dunkel. Nur der Mond spendete etwas Licht durch die kleinen Fenster. Von der Straße her kamen immer noch vereinzelte Stimmen und Hufgeklapper. Ihre Stadt schlief nie wirklich, ruhte sich nur des Nachts ein wenig aus. Helen schlich zum Tisch, blieb stehen. Ihr Blick schweifte durch den Raum. Die Rose. Wo war die Rose? Sie ging zum Schrank. Ihr Blick schweifte über sämtliche Ablageflächen. Nichts. Keine Rose.

War es gar nicht Wirklichkeit gewesen? Hatte sie geträumt? War es ohne diese Blume nicht sogar wahrscheinlich, dass sie nur geträumt hatte? Sie spürte, wie ihre Gesichtszüge sich entspannten. Noch einmal schloss sie die Augen und öffnete sie dann wieder. Die Rose blieb verschollen. Geschwind eilte Helen zurück in ihr Bett, so schnell, als fürchtete sie, jemand könnte plötzlich wieder eine Rose hinstellen, wenn sie länger dort verweilte.

Kapitel 19

War das das Glück, das er immer gesucht hatte? Bert horchte in sich hinein. Er war glücklich. Keine Frage. Er hatte es geschafft. Er hatte nicht umsonst trainiert. Vielleicht würden eines Tages alle Feuerwehrmänner ein Hausfassaden-Klettertraining absolvieren. Und er war der Erste, dem es gelungen war, ein Mädchen über den Außenweg aus dem Hochhaus zu retten. Bert schloss die Augen und atmete tief durch. Die Anerkennung der vielen Leute. Das war toll. Doch er wusste, tief im Inneren, suchte er die Anerkennung einer anderen Person. Hatte sie schon immer gesucht und nie bekommen.

Er verscheuchte den Gedanken.

Und dann dachte er an Lillie. Er hätte nie angenommen, dass sie Reporterin ist. Oder war sie am Ende gar keine? Hatte er sich im Taumel der Begeisterung blenden lassen von ihrem Notizblock, auf dem ‚New Yorker News‘ stand, und von dem Fotoapparat, den sie ohne Stativ benutzte. Der so klein und leicht war, dass er ihr an einem Band um den Hals hing. Sie trug das blaue Kleid. Immer noch. Wollte sie ihn provozieren oder besaß sie kein anderes?

Sie hatte das kleine Mädchen, das Bert gerettet hatte, herbeigeholt. Bert hatte die Kleine auf seinen Arm gehoben und er lachte, als die kleine Göre ihm einen Kuss auf die Wange drückte. Dann war da dieses Blitzlicht. Irritiert schaute er zu Lillie und sah diesen Apparat vor ihrem Gesicht. Erneut blitzte es. Das musste das neueste Modell sein. Bert kannte es noch nicht. Allerdings war er da auch kein Experte. Er setzte das kleine Mädchen zurück auf den Boden, nicht ohne zu erfahren, dass sie Anne hieß, in der Second Street wohnte und dass sie ihn gerne zu ihrem siebten Geburtstag einladen würde. Warum sie sich nun hier in diesem Hochhaus aufgehalten hatte, sagte sie nicht und Bert fragte nicht. Er bedankte sich und versprach, vorbeizuschauen. Er lachte, als er das Kind seiner Mutter übergab, die mit ihm in das gerade eingetroffene Pferdefuhrwerk vom Krankenhaus stieg. Die kleine Anne sollte zu einer weiteren Untersuchung und Behandlung die Nacht im Krankenhaus verbringen.

Bert winkte dem Mädchen hinterher, bevor er sich wieder an Lillie wandte. Doch da, wo sie eben noch gestanden hatte, schauten ihm jetzt andere Gesichter entgegen, lächelten ihn an und reichten ihm die Hand, um ihn zu beglückwünschen. Bert schüttelte noch einmal zig Hände, doch sein Blick wanderte unruhig hin und her. Sie war weg. Bert reckte seinen Kopf, um über die Zuschauermenge hinweg sehen zu können. Das gab es doch nicht! Er schüttelte den Kopf und wollte sie innerlich schon verfluchen. Wofür auch immer. Doch dann spürte er, wie ihm jemand auf die Schulter tippte.

Erfreut drehte er sich um.

Vor ihm stand Peter.

Na toll.

„Kann ich dich kurz sprechen?” Peter senkte seinen Blick auf ein Heft, das er in seinen Händen hielt.

„Ja, was ist denn?” Berts Stimme klang rau.

„Kannst du das hier Greta geben?“ Er drückte Bert das Heft in die Hand. Es war hellblau und an den Rändern mit einem weißen Blumenmuster versehen.

„Was soll sie damit?“ Bert drehte das Heft hin und her.

„Da kann sie ihre Träume aufschreiben. Die von der General Slocum. Das soll sehr hilfreich sein, wenn einen etwas bedrückt“, führte Peter aus. „Du weißt schon, der Brand. Einfach alles, was sie so bewegt.” Peter kaute auf seiner Lippe.

Bert zog rechtsseitig die Oberlippe hoch. „Wie … General Slocum … Brand? Sie träumt doch nicht von der GS.“

„Nicht?“ Auf Peters Stirn bildeten sich kleine Falten. „Und wozu ist dann das Verbot dienlich, auf der GS mitzufahren?“

„Das hat andere Gründe.“ Einen kurzen Moment schwiegen beide. Dann wedelte Bert mit dem blauen Heft in der Luft herum. „Ich geb’s ihr.“

„Okay, danke.“

Bert nickte und schaute sich wieder um.

„Suchst du jemanden?“, fragte Peter.

„Nee, warum?“

„Du siehst so aus.“ Peter Gesicht hellte sich auf. „Ich weiß schon, wen du suchst.“

„So, wen denn?“

„Ha, siehst du, jetzt hast du’s zugegeben.“

„Was hab ich zugegeben?“

„Dass du jemanden suchst.“

„Hab ich gar nicht. Und du gehst mir auf den Geist.“ Bert schaute sich erneut um, hielt dann aber inne.

„Ha, mein Freund“, lachte Peter, „du bist durchschaut.“

„Hör mal mit dem blöden Gegrinse auf.“

„Ich hab dich vorhin beobachtet.“ Peter klopfte ihm auf den Rücken und ging.

Nach ein paar Schritten drehte er sich noch einmal um, zwinkerte und hielt beide Daumen hoch.

„Blödmann“, murmelte Bert und schaute woanders hin. Manchmal fiel Peter einem auf die Nerven. Immer glaubte er, andere zu durchschauen. Das Schlimme war, dass er das oftmals auch tat. Er wusste, was in einem vorging, bevor man das selbst wusste. Das musste an dieser Schauspielerei liegen. Da wurde ja andauernd verlangt, dass man sich in andere hineinversetzte. Sollte er sich mal lieber mit der Figur aus seinem nächsten Stück beschäftigen und nicht mit Bert, das wäre Bert auf jeden Fall lieber. Wenn jemand versuchte, ihn zu durchschauen, dann fand Bert das lästig. Wenn er dann auch noch immer das Richtige vermutete, war das ein wahres Übel. Schließlich waren das Dinge, die niemanden etwas angingen, seine Gefühle und so.

Bert ließ nochmals seinen Blick über die Leute schweifen. Sie standen mit in den Nacken gelegten Köpfen vor dem Hochhaus und betrachteten die rußbedeckte Außenwand. Es waren nicht mehr so viele Leute da. Sie war nicht dabei.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie eine Person sich hinter dem Spritzenwagen, vor dem er sich mit Peter unterhalten hatte, wegschlich. Bert meinte sie zu erkennen, auch wenn der Zylinder fehlte.

„Walter?“, rief Bert.

Doch die Person verschwand blitzschnell hinter der nächsten Hauswand. Bert schüttelte den Kopf. Er ging um den Wagen herum und fand den Zylinder. Er hob ihn auf und legte ihn auf den Kutschbock.

Als er sich umdrehte, stand James vor ihm.

„Gute Arbeit.“ James klopfte ihm auf die Schulter.

„Vielen Dank.“ Bert schaute James ins Gesicht. Es war rußverschmiert. Einen Augenblick standen sie etwas verloren voreinander. Dann ergriff Bert das Wort: „Und du? Neue große Liebe, hab ich gehört?“

„Ja, leider.“ James grinste. „Ich sag’s dir, andernfalls hätte nicht ich dir, sondern du mir lebhaften Beifall gespendet.“

„Auf keinen Fall wärst du mir zuvorgekommen.“ Auch Berts Lippen weiteten sich zu einem Grinsen. „Bis du deinen Kleppern das Geschirr angelegt hast, bin ich schon in SoHo.“

„Na, dann hoffe ich mal, dass du mir Glauben schenkst, wenn ich beteuere, dass es mir nicht möglich war, dieses Feuer zu legen. Das muss auf anderweitige Weise entstanden sein.“

Bert nickte. „Diesmal bist du außen vor“.

„Nicht nur diesmal.“

Bert zuckte mit den Schultern.

„Überlege dir gut, gegen wen du Beschuldigungen vorbringst“, sagte James, worauf Bert lediglich ein Brummen von sich gab.

„Na, wart’s ab“, James grinste, „meine Gelegenheit wird auch noch kommen. Ich sag’s dir.“ Dabei zwickte er Bert kameradschaftlich in die Wange.

Bert griff sofort nach James Handgelenk.

„Das lässt du bleiben.“

„Ist ja gut, Alter, reg dich nicht auf.“ James schüttelte den Kopf und ging weiter. Nach kurzer Zeit drehte er sich um und rief. „Ohne den Zylinderscheißer wäre es bestimmt an mir gewesen, die Göre zu retten.“

„Wieso denn das?“, rief Bert, doch James hatte sich bereits wieder weggedreht und ging zu seinem Spritzenwagen.

Bert schaute ihm nach. Was hatte Walter denn damit zu tun? Außer dass er Bert im Weg gestanden hatte?

Walter indessen kauerte noch hinter der Hauswand, hinter der er entschwunden war, nachdem Bert ihn gerufen hatte. Er musste nachdenken, brauchte einen Augenblick für sich.

Er wusste, er hatte heute den Einsatz von James vermasselt. Allerdings, vielleicht hatte er ihm auch das Leben gerettet. Denn als James erfahren hatte, dass Bert auf dem Weg in den obersten Stock war, war er ihm hinterhergeeilt. Im vierten Stock war er über Walter gestolpert.

Auch Walter hatte sich beweisen wollen. Heute war die Chance. Denn nur heute war er furchtlos. Der Geruch des Opiums lag ihm noch in der Nase. Heute schien es, als taumele er direkt in das Glück. Denn heute Morgen hatte er, nachdem er sich im Park auf eine Bank gesetzt hatte, doch tatsächlich die Geldbörse eines Mannes gefunden, der kurzzeitig neben ihm gesessen hatte und dann aufgestanden war. Sie war ihm aus der Hosentasche gerutscht. Vielleicht hatte Walter der Börse ein wenig nachgeholfen. Aber was trug der Mann das Geld auch in der Hosentasche. Jeder anständige Gentleman kleidete sich in eine Anzugsjacke und verstaute seine Barschaft dort. Doch dieser Herr hatte in unschicklicher Weise keine Jacke getragen. War ihm wohl zu warm gewesen, dem Gentleman. Die Gelegenheit hatte Walter sich nicht entgehen lassen. Und so war das kleine Vermögen des jackenlosen Herrn bei Walter gelandet und hatte ihm zu Rausch und Freiheit verholfen. Zumindest fühlte er sich frei und zu allem fähig.

Es war Zufall, dass die Engine 5 dann an ihm vorbeigezogen war, doch Walter nannte es Fügung. Frei von Angst war er schutzlos in das Hochhaus geschwebt und bis zum vierten Stock gekommen, bevor ihn zunächst Bert zurückgescheucht und anschließend der Rauch in die Knie gezwungen und ihm den Atem genommen hatte.

Dann war James über ihn gestolpert. Der fluchte und hievte Walter über seine Schulter. Als er Walter unten ablud, zeigte ihm ein Blick auf die Außenfassade des Hochhauses, dass es für ihn zu spät war, eine spektakuläre Aktion zu starten. Bert hing bereits mit dem Mädchen über der Schulter an der Hauswand.

Doch was wäre gewesen, wenn James zusammen mit Bert oder noch vor ihm den Brandherd erreicht hätte. Wäre James ebenfalls geklettert? An der Außenwand entlang? Walter traute ihm das zu. Doch heil angekommen wäre er nicht. Da war Walter sicher. Niemand hätte das geschafft, außer Bert.

Walter wusste aber auch, dass James das anders sah. Für James war es klar, dass der Versager Walter ihm die einmalige Chance vermasselt hatte und stattdessen Bert zu einem Erfolg verholfen hatte.

Das und die nachlassende Wirkung des Rausches lasteten auf Walter. Und so ließ er sich erst einmal nirgends blicken. Stattdessen hatte er sich hinter die Kutsche gehockt und zufällig das Gespräch von Bert und Peter belauscht. Und nun reifte eine Idee in ihm heran.

Greta lag lange wach in ihrem Bett, hörte auf die Geräusche, die die Pferdefuhrwerke und Trambahnen verursachten, lauschte den Stimmen der Großstadt, bis diese endlich übergingen in ein gleichmäßiges Säuseln, das sie in den Schlaf begleitete. Hier formten sich die Stimmen um, wurden lauter. Greta sah einzelne Gesichter, erkannte Helen, Helens Mutter und Auguste, und dann sah sie auch ihre Mama mit Franz und Heinz und alle riefen ihr irgendetwas zu. Sie konnte nicht verstehen, was es war, bis sie das Knistern hörte. Es kam von hinten, hinter ihrem Rücken. Noch einmal sah Greta in die Gesichter der Leute, die stehen geblieben waren und ihr zuwinkten. Sie dachte, dass sie lachten. Doch das Lachen sah mit einem Mal so anders aus, und während Greta sie anstarrte, verwandelten sich all die vertrauten Gesichter in vor Entsetzen verzerrte Fratzen, auf denen ein heller Schein tanzte. Was war das für ein Schein? Was riefen diese Fratzen ihr zu? Mit einem Ruck drehte Greta sich um und sah in den Schlund des Feuers. Plötzlich spürte sie die Hitze auf ihrem Gesicht, die Augen brannten, das Knistern war zu einem ohrenbetäubenden Rauschen angewachsen. Greta tat das Einzige, zu dem sie sich in der Lage sah. Sie schrie. Sie schrie und jemand packte sie, zog an ihren Armen, rüttelte an ihrer Schulter. Durch den Rauch hindurch erkannte sie Bert.

Greta fuhr erschrocken hoch. Sie war in ihrem Bett. Bert saß auf ihrem Bettrand und wollte sie in den Arm nehmen. Greta wehrte ab.

„Greta”, sagte Bert und strich ihr eine schweißnasse Strähne aus dem Gesicht. Greta schlug seine Hand weg.

„Greta”, wiederholte er, „du hast geträumt.”

„Ich weiß”, erwiderte Greta und drehte sich zur Seite.

„Greta, ich hab hier was für dich.”

Einen Augenblick blieb es still. Dann drehte Greta sich zu ihm um. Bert hielt ihr das Heft vors Gesicht, das Peter ihm gegeben hatte.

„Was ist das?” Greta griff danach. Es hatte einen himmelblauen Einband mit einem gedruckten Blumenmuster in Weiß drauf. „Mein kleines Tagebuch” hatte jemand auf die Vorderseite geschrieben. Greta blätterte durch die Seiten. Sie waren leer.

„Das ist von Peter.” Bert räusperte sich. „Er meint, dass du dort deine Träume und so was alles aufschreiben sollst.”

Greta legte das Heft neben ihr Bett und drehte Bert wieder den Rücken zu.

„Meinst du nicht, dass eine Versöhnung uns guttäte?“ Bert stand unschlüssig im Raum und starrte auf Gretas Rücken.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Dann drehte Greta sich wieder zu Bert.

„Du meinst, du kannst über mich gebieten“, sagte sie. „du hast mir nicht die Vorschrift zu erteilen, mit wem ich meine Zeit verbringe, wann ich wohin darf und was ich glauben darf und was nicht. Du bist nicht mein Vater! Und nur weil unser Vater etwas nachlässiger ist als andere, musst du dich nicht als ein doppelt so streng erweisen!“

„So siehst du das?“, fragte Bert.

„Ja, und jetzt lass mich in Ruhe.“ Sie drehte sich wieder zur Wand. Bert sollte nicht sehen, dass ihr eine Träne aus dem Auge huschte. Im Grunde genommen war sie total froh, dass Bert wieder zu Hause war. Ihm war nichts passiert bei dem Brand vorhin. Dafür schickte sie sogleich ein Dankgebet gen Himmel. Doch sie hatte sich vorgenommen, ihn dafür büßen zu lassen, dass er sie erpresste. Mit ihrer Ausflugskarte! Sollte er ruhig noch ein wenig schmoren!

Allerdings hatte sie erwartet, dass sie zufriedener wäre, dass sie ihren verbalen Angriff als Triumph empfinden würde. Stattdessen wunderte sie sich jetzt fast ein wenig, dass es nicht so war, dass sie eigentlich wieder viel lieber klein beigeben würde und sich mit ihm vertragen hätte.

Morgen. Morgen würde sie sich mit ihm vertragen. Wenn er es dann noch wollte.

Kapitel 20

Leni fuhr aus dem Schlaf hoch. Ihr Nachthemd war nass geschwitzt. Sie versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Es war nur ein Traum. Ein Traum, in dem fremde Männer sie von hinten an den Oberarmen packten und jemand ihr ein Messer an die Kehle hielt. Sie wollten Geld, viel Geld. Leni wollte es ihnen geben, doch sie ließen sie nicht los, griffen ihr in den Ausschnitt. Leni wagte kaum zu atmen. Mit schreckgeweiteten Augen sah sie, wie ein Mann, der in der Ecke des Raumes gestanden hatte, sich zu ihr umdrehte und herzhaft lachte. Sie kannte das Lachen.

Es gehörte Alfred.

Es war nur ein Traum. Leni trank einen Schluck Wasser. Der Brief fiel ihr ein. 100 Dollar. Was wird Alfred machen? Wird er ihre Liebe beenden? Lenis Finger krallten sich in der Bettdecke fest. Dazu durfte es nicht kommen! Sie wollte ihn festhalten, ihn nie wieder hergeben. Warum nur war er verheiratet? Sie wollte, dass das Glück bei ihr blieb, sie umklammerte es, wollte die Zeitspanne verlängern. Und spürte doch, wie es ihr langsam entglitt. Denn sie fürchtete, nein – sie wusste: Er würde die Beziehung beenden. Vielleicht nicht heute. Vielleicht nicht morgen. Sie schob dieses Gefühl und die Bettdecke beiseite.

Leni stand auf, angelte mit den Zehen nach ihren Pantoffeln, zog sich einen Morgenmantel über und ging in die Wohnstube. Helles Tageslicht durchströmte den Raum. Leni blinzelte. In der Hand hielt sie ihr Glas. Sie wollte sich frisches Wasser einschenken aus der Schüssel, in der sie abgekochtes Trinkwasser aufbewahrten. Ihr Blick schweifte durch den Teil des Raumes, der als Küche diente. Sie lächelte, als sie ihre Hand über den Tisch gleiten ließ. Als ihr Blick auf den Schrank fiel, hielt sie inne. Mit zwei schnellen Schritten hastete sie dorthin und suchte die Fläche ab. Nichts. Sie bückte sich, schaute neben dem Schrank, im Schrank, auf dem Boden. Leni spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Wo war die Rose? Sie konnte sich nicht in Luft aufgelöst haben. Als sie den Deckel vom Eimer mit dem Müll anhob, entdeckte sie sie zwischen den Kartoffelschalen. Gerade wolle Leni sich nach der Rose bücken, als die Wohnungstür neben ihr aufgerissen wurde.

Leni fuhr herum und senkte den Deckel schnell auf den Eimer. Auguste stand vor ihr. Der angewinkelte linke Unterarm trug einen Korb mit frischen Brötchen. In der rechten Hand hielt sie die Zeitung. Hektisch wedelte sie damit herum.

„Kinders!“, rief sie. „Das glaubt ihr nicht!”

Sofort erschien Helen im Türrahmen ihres Zimmers. Ihre Catherine in der einen Hand, in der anderen eine Haarbürste. Sie stürmte auf ihre Großmutter zu.

„Was denn, Oma?” Helen warf sich in Augustes Arme, als hätte sie sie ganz lange vermisst. Catherine hatte sie auf das lange Sofa geschmissen, das an der Querseite des Zimmers stand.

Augustes dicke Finger fuhren liebevoll durch Helens Haar. Dann legte sie die Zeitung mit der Titelseite nach oben auf den Tisch.

„Das ist ja Bert!“ Helen starrte auf das Titelbild. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

„Ja“, lachte Auguste, „ich hab immer gesagt: Aus dem wird noch mal was. So ein netter Junge. Immer freundlich und höflich. Ganz anders als der Alte.“ Hier warf sie Leni einen bedeutungsvollen Blick zu. Leni reagierte nicht. Sie stellte sich neben Helen und betrachtete das Bild.

Helen wischte sich mit dem Ärmel die Tränen weg.

„Engelchen“, rief Auguste. „Was ist denn? Du bist ja zu Tränen gerührt.“ Auguste lachte und drückte Helen fest an sich. „Komm, lass uns den Artikel lesen. Kannst du ihn vorlesen?“ Augustes Blick traf Leni.

Helen begann zu lesen. Wackelig erst, holprig.

„Na, das klappte schon mal besser“, unterbrach Auguste sie und lachte wieder.

Helen las weiter. Als sie geendet hatte, kramte Auguste ihr Taschentuch hervor und schnäuzte selbst ein paar Mal hinein.

„Ach, Kindchen, ist das nicht schön? Wenn der junge Herr Frese nicht gewesen wäre, hätte dieses kleine hübsche Mädel sein Leben lassen müssen.“ Mit einem Seufzer deutete Auguste auf eins der beiden Fotos, das Bert mit dem kleinen Mädchen auf dem Arm abbildete. Das andere war eine erstaunlich scharfe Aufnahme von Bert, wie er außen an der Hausfassade entlangkletterte. Überhaupt, meinte Leni, dass die Bilder von außergewöhnlich deutlicher und guter Beschaffenheit seien.

„Dieses Bild hier …” Leni strich mit ihrem Zeigefinger über die Kontur von Bert. „Es hat so klare Linien. So etwas Schönes habe ich noch nie gesehen.”

„Ja, es ist eine exzellente Aufnahme.” Auguste lächelte das Bild an. Dann schaute sie zu Helen. “Schau mal hier, Helen, wie er das junge Fräulein anlächelt.”

Einen Augenblick lang betrachtete sie noch das Foto, dann griff sie nach der Zeitung und zog sie vom Tisch.

„Mal schauen, ob Annie bereits diese Informationen zugetragen wurden“, sagte Auguste. „Und ob ihre ruppige Art es ihr erlaubt, ihrem Herrn Sohn den verdienten Beifall zu spenden.“ Mit einem Grinsen eilte sie zur Tür.

„Sie wird das bereits wissen.“ Leni zog ihren Morgenmantel enger um sich.

„Meinst du? Ich glaube nicht. Die muss man schon darauf stoßen. Sonst kriegt die doch nichts mit.“ Auguste schaute ihre Tochter mit festem Blick an. Einen Augenblick herrschte Stille. „Im Gegensatz zu mir“, fügte Auguste hinzu. „Ich bemerke jede Veränderung.“ Sie nickte kurz und blickte zum Mülleimer. Mit zusammengekniffenen Augen ging sie ein paar Schritte auf ihre Tochter zu. „Wir werden gleich noch eine kleine Konversation abhalten müssen“, zischte sie.

Lenis Gesichtsfarbe wechselte zu einem dunklen Rot.

„Komm Helen, wir gehen!” Sie streckte Helen ihre Hand entgegen.

„Ich?“ Helen trat einen Schritt zurück. „Ich möchte da nicht hin“, sagte sie.

„Komm.“ Die Hand ihrer Großmutter war immer noch ausgestreckt.

Helen sah zu ihrer Mutter. Ihr Herz klopfte. Panik überkam sie, als sie merkte, dass sie, wenn sie nicht mit ihrer Großmutter zu den Freses runterging, mit ihrer Mutter hier alleine in der Wohnung war. Was sollte sie mit Mutter besprechen? Ihren Traum, von dem sie nicht wusste, ob er Traum oder Wirklichkeit war?

Helen ergriff die Hand ihrer Oma. An Großmutters Hand würde sie sich festhalten und mutig sein. Hoffte sie.

Greta hatte noch nichts erfahren von Berts Heldentat. Als sie aufstand, war Bert bereits fort. Sie ging in die Wohnstube. Es dauerte nicht lange und Auguste platzte zur Tür herein.

„Habt ihr das schon gesehen?“, rief sie und schwenkte die Zeitung in ihrer rechten Hand.

Annie stand gerade am Bett von Heinz und Franz, als Auguste zur Tür hereinwehte, mit Helen und Zeitung zum Tisch fegte und die Zeitung dort mit einer überlegenen Geste ausbreitete.

Annie verneinte Augustes Frage mit dem Kommentar, dass sie bisher noch nie das Vergnügen hatte, eine Dampflok durch ihre Wohnung rasen zu sehen. Und was sie denn von Anklopfen halte.

Auguste lachte und hämmerte mit ihren Fingern auf die Zeitung.

„Das hier!“, sagte sie.

„Mutter! Schau! Bert!” Greta starrte auf die Zeitung.

Heinz und Franz, die bereits Augustes langen Rock zu ihrem Wigwam auserkoren hatten, lupften den Stoff und kamen wieder hervorgeschossen. Mit weit geöffneten Augen schauten sie auf die Bilder der Zeitung.

Als Annie sich näherte, schlug sie ihre Hand vor den Mund. Sie sank auf einen Stuhl und zog die Zeitung zu sich herüber. Ihr Sohn Bert! Das da war tatsächlich ihr Sohn. Warum mussten ihr ausgerechnet jetzt die Tränen kommen? Schnell zog sie ihr Taschentuch aus ihrer Rocktasche und wischte sich damit durchs Gesicht. Ihre Augen füllten sich neu und sie musste zwinkern, damit sie den Text lesen konnte. Und die Bilder! Das mit dem Mädchen auf dem Arm. Herrgott, er hatte das Mädchen gerettet! Ihr Sohn! Ihr Bert. Das andere Foto zeigte Bert, wie er an der Hausfassade im sechsten Stock hing, das wollte sie lieber nicht so genau betrachten. Sie sollte mit ihm schimpfen. So etwas trieb das Mutterherz in einen stetigen Sorgenstrudel. Und dennoch hob Annie ihr Brustbein ein wenig an. Ob Alfred auch ein bisschen Stolz empfinden würde? Sie seufzte.

„Was war das für ein Fotograf? Wer kann denn solche Fotos machen?”, fragte Annie, einfach, weil sie das Gefühl hatte, alle warteten auf einen Kommentar von ihr.

„Ja”, pflichtete Auguste ihr bei, „schau mal wie fleckig schwarz er im Gesicht aussieht.”

„Tante Auguste, Bert war in einem brennenden Haus. Da bleibt man nicht sauber.” Greta sah Auguste mit einem Kopfschütteln an. Dann schaute sie zu Helen.

„Ja, aber das hätte man doch vorher etwas wegputzen können, wa?” Sie lachte und hielt sich ihren Bauch fest, als hätte sie Angst, er könnte ihr weghüpfen.

Helen sah blass aus. Was war los mit ihr? Greta runzelte die Stirn.

„Ist Bert jetzt ein Held?”, fragte Heinz.

„Ja, Heinz”, sagte Greta, „Bert ist jetzt ein Held und ein Held darf auch mal schmutzig sein.”

Heinz hüpfte von einem Bein aufs andere und sang ein Heldenlied auf Bert, während Franz seiner Bertie-Spielfigur einen Kuss ins Gesicht drückte, weil sie Bert so viel Glück gebracht hatte. Und natürlich hoffte er darauf, selbst bald Glück zu haben und zum Helden zu werden. Dann wäre das Erste, was er nicht mehr machen würde, das lästige Hände- und Gesichtwaschen.

Greta lachte, doch dann wurde sie still. Ihr Blick fiel wieder auf Helen.

„Alles in Ordnung?“ Greta musterte Helen.

Helen nickte und Greta wusste, dass irgendetwas nicht stimmte. Doch hier und jetzt war nicht der Ort, Helen zu fragen.

„Komm.“ Sie hielt Helen die Hand hin. „Lass uns zur Schule gehen.“

Sie holten ihre Schulsachen und gingen los. Helen plapperte nicht, wie sie es sonst immer tat.

„Du hast doch irgendetwas.“ Sie waren schon eine Zeitlang schweigend nebeneinanderher gegangen. Greta schaute Helen von der Seite an.

„Nein.“ Helen schaute auf. Sie schien erstaunt. Oder tat sie nur so?

„Warum bist du dann so still?“

„Ich bin nicht still. Ich freu mich über Bert. Er ist jetzt ein Held.“

„Ja“, sagte Greta, „das ist er.“

„Und, hast du dich wieder mit ihm vertragen?“

Diesmal blieb Greta still.

„Du solltest dich mit ihm vertragen. Stell dir vor, er ist jetzt ein Held und er findet dich doof. Das wäre doch blöd, nicht wahr?“

„Öh“, sagte Greta und musste darüber nachdenken, ob es jetzt dringender geboten war, sich mit Bert zu versöhnen, weil er nun ein Held war.

Sie wollte sich ja mit ihm vertragen. Das wusste sie spätestens seit letzter Nacht. Komisch, dass ihr das in dem Moment bewusstgeworden war, in dem sie ihn zurückgewiesen hatte. Sie wusste, dass sie ihn dadurch verletzt hatte und genau das war ihre Absicht gewesen. Doch kaum hatte sie seine Enttäuschung gespürt, seinen Blick auf den ihm zugewandten Rücken, da hätte sie am liebsten wieder zurückgerudert. Auf das Gefühl der Genugtuung hatte sie vergeblich gewartet. Ob es anderen da auch so erging?

Und jetzt fingen ihre Hände an zu zittern, wenn sie an Bert dachte und sie wünschte sich, sie hätte sich bereits letzte Nacht mit ihm versöhnt. Nicht weil er, wie Helen nun meinte, ein Held war. Und doch war es diese Tat, dieses Foto in der Zeitung. Nicht das mit dem Mädchen auf dem Arm. Das andere war es, das ihr Angst machte, das ihr ihren Streit als lächerlich erscheinen ließ. Dieses Bild würde sie jedes Mal im Kopf haben, wenn er zur Arbeit ging. Es würde sofort jeden Gedanken überblenden, wenn sie Alarm hörte. Sie trug es von nun an mit sich herum, zusammen mit dem flauen Gefühl in ihrem Magen. Wer so an Hausfassaden hing, der war nur einen Millimeter vom Abgrund entfernt. Sie wusste das. Sie kletterte selbst. Doch nie in solchen Höhen. Und sie musste ihm dringend alles erzählen, was sie über die Dinge wusste, die auf der General Slocum geschehen sollten.

Als Helen jetzt ihre Forderung, dass Greta sich mit Bert versöhnen müsse, wiederholte, sah Greta sie einen Augenblick lang irritiert an, dann nickte sie.

Helen schien zufrieden. Sie nahm Gretas Hand und zog sie schneller mit sich.

Auf dem Weg zur Arbeit war Bert zunächst getragen worden von dem Eindruck des gestrigen Tages. Er war früh aufgestanden. In der Wohnung war es still. Im Vorbeigehen brach Bert einen Kanten Brot ab, griff nach seiner Jacke und seiner Schlägermütze und schon eilte er die dunklen Stufen durchs Treppenhaus hinab. Als er die Tür öffnete und in den Hof trat, nahm er zunächst Reißaus vor Mr. Langhorsts Hund, dann atmete er die noch halbwegs kühle Luft des Morgens und fühlte eine unbändige Energie in sich. Er fühlte sich frei, frei und stark. Dabei würde er heute genau das tun, was er jeden Tag tat. Und doch war es ihm, als sei jetzt alles anders.

Mit einem Lächeln im Gesicht kam er um die Hausecke und lief Richtung Bowery in der Hoffnung, unterwegs einen Zeitungsjungen anzutreffen. Als er die 2nd Ave erreichte, hielt er inne. Zunächst dachte er, der Zeitungsjunge, der sonst hier immer stand, sei heute gar nicht da, doch als er sich abwendete, bemerkte er die Menschentraube auf der gegenüberliegenden Straßenseite. Er überquerte die Fahrbahn, reihte sich in die Menge ein und reckte seinen Hals.

„Was ist denn da los?“, fragte er einen Mann im grauen Anzug neben sich.

„Wissen Sie denn noch nichts von dem Brand gestern Abend?“ Der Mann drehte sich zu Bert. „Ha!“, rief er und Bert trat einen Schritt zurück. „Ha! Das ist er!“

Der Mann griff nach Berts Handgelenk und riss es nach oben. Irritiert schaute Bert seinen Arm entlang bis zu seiner Hand, die sich zur Faust ballte. Er wollte sich gerade verteidigen, als weitere Hände nach ihm griffen, sich ihm entgegenstreckten und ihn für einen Moment in Sorge um seine Anzugjacke geraten ließen. Auch an seinen Hosenträgern wurde gerupft. Doch noch bevor er es richtig begriff, quoll aus dieser Menschentraube, deren Mittelpunkt Bert nun bildete, ein Jubel, ein Kreischen hervor, das Bert ins Schweben brachte. Weniger durch magische Kraft, als vielmehr mithilfe von vielen Händen, die ihn einfach hochhoben. Er thronte auf mehreren Schultern. Die Menge schrie und applaudierte und er lachte. Lachte, griff nach dargereichten Händen, schrie irgendetwas zurück. Mehrmals hörte er sich „Danke!“ rufen. Aber eigentlich war auch egal, was er von sich gab. Es ging unter im lauten Beifallssturm. Die Menge schwappte die Straße hinunter und Bert glitt mit ihr, getragen von einer Woge der Begeisterung.

Als Bert sich kurz umschaute, sah er den kleinen Zeitungsjungen, der nun verlassen dastand und eine Zeitung hoch hielt. Es war das Titelbild der New Yorker News. Es war, als schaute Bert in sein Spiegelbild. Ein gestochen scharfes Foto.

Die Menge wuchs mit jedem Straßenzug an, wurde zu einer Masse aus Köpfen und emporgereckten Händen, die versuchten, ein Stück von Bert zu erhaschen. Wie ein Magnet zogen sie immer mehr Leute an. Ein langer dichter Schweif aus Menschen. Mit einem Hochgefühl ließ Bert seinen Blick über die Köpfe gleiten. Für einen Augenblick blieb sein Herz stehen. Er sah eine junge Frau mit einem Notizblock. Ein Hut verdeckte ihr Gesicht. Sie ist da, dachte Bert und lachte. Er wollte ihr gerade zuwinken, da hob die Frau den Kopf und lächelte ihn an. Sein Arm sank nach unten. Sein Lachen erstarb. Keine gerade Zahnreihe, keine wunderschönen Katzenaugen. Noch nicht einmal eine rote Haarsträhne hatte diese Frau zu bieten.

Als sein Vater zum zweiten Mal durch die Wohnung brüllte, dass bereits die erste Kundschaft in der Schmiede stünde, quälte Walter sich aus dem Bett.

Er hatte schlecht geschlafen. Sein Erpresserbrief kam ihm kindisch vor. Was hatte er da nur getan? Seine Hand tauchte in das Waschbecken und benetzte sein Gesicht ein wenig. Er hob den Kopf und schaute in den gebrochenen Spiegel, der über dem Waschtisch hing. Er sah bereits, wie alle ihn auslachten. So, wie sie lachten, weil er im vierten Stock zusammengebrochen war. Wie sie immer lachten. Immer wegen ihm.

Walter schloss seine Augen. Dann nahm er ein Handtuch und trocknete sich das Gesicht, erst leicht, dann so doll, dass der raue Stoff durch sein Gesicht kratzte und brannte. Es musste einfach klappen. Oder sollte er gar nicht hingehen? Noch konnte er es lassen. Niemand würde erfahren, was er getan hatte. Aber er selbst, er würde wissen, dass er ein Schlappschwanz war.

Sollte ihn doch die Polizei abführen! Dann hätte er zwar mal wieder versagt, doch er wäre ein Krimineller, ein Gangster. Er hätte etwas getan, wozu nicht viele den Mumm aufbrachten! Walter schaute noch einmal in den Spiegel. Er zog sein Kinn hoch, verhärtete seine Gesichtszüge und schaute verächtlich hinab.

Ja, so sah er besser aus.

Er ging runter in die Werkstatt.

Mittags ließ er den Hammer fallen. Er war nervös. Es war wegen heute Abend. Vielleicht sollte er das sein lassen. Erpressung. Das war mehr als eine Nummer zu groß für ihn. So ’n Ding konnte er doch nicht durchziehen. Ganz alleine. Er war doch höchstens ein Handlanger für andere. Ein Laufbursche. Er konnte bestenfalls den Feuermelder betätigen, während die anderen die wichtigen Aufgaben übernahmen.

Und doch. Er brauchte das Geld. Dringend. Dabei hätte er nie im Leben gedacht, dass er so etwas täte. Der Chinese war schuld. Er war sein Ruin. Und sein Glück. Beides lag so dicht beieinander. Dabei hatte er doch nie viel vom Leben verlangt. Nur ein klein wenig mehr Aufmerksamkeit. Heraustreten aus dem Nichts wollte er. Endlich mehr sein als eine Witzfigur. Er wollte mutig sein, etwas leisten und vor allem wollte er die Anerkennung der Person, die so anders war als er, die so überzeugt von sich war, dass man keinen Zweifel daran hegte, dass sie es eines Tages schaffen würde, den ganz großen Ruhm zu ernten.

Heute stand Bert groß in den Zeitungen. Ja. Heute Morgen hatten die Kunden von nichts anderem geredet, doch bald schon würde dort James’ Name stehen. Walter war überzeugt davon. Bert war ein guter Kumpel, aufrichtig und ehrlich. Doch ihm fehlte das gewisse Etwas, das einen Star ausmachte. James lag die Welt zu Füßen. Besonders die Damenwelt. Er war Walters großes Vorbild. Ein Vorbild, dessen Selbstsicherheit Walter nie erreichen und von dem er doch hoffte, dass etwas davon auf ihn abfärben würde. Er wusste, es würde ihm viel besser gehen, wenn James ihn achten würde.

Leider hatte er sich gestern selbst aus dem Spiel gekickt. Hatte James den Auftritt vermasselt und Bert das Feld überlassen. Walter bekam einen roten Kopf, wenn er daran dachte. Er hatte heraustreten wollen, aus der Ecke der Witzfiguren, sie sollten ihn ernst nehmen. Und jetzt lachten alle noch mehr über ihn. Er, der Schlappschwanz, der nur störte.

Und doch war ihm da gestern diese Idee zugeflogen, wie er James zu seinem ganz großen Auftritt verhelfen konnte. Er musste ihm nur einen kleinen Tipp geben.

Walter schloss das Tor zur Schmiede und machte sich mit klopfendem Herzen auf den Weg zum Fire Department. Beim Haupteingang hatte sich eine Menschentraube versammelt. Sie riefen Berts Namen. Walter nahm den Hintereingang.

„Unbefugte haben hier keinen Zutritt”, war das Erste, das er hörte, als er die Tür zum Gemeinschaftsraum öffnete. Es war James’ Stimme, die ihm entgegendröhnte. Walter zuckte zusammen.

Es waren nicht nur James, Eric und Peter anwesend, sondern in Walters Augen ziemlich viele Feuerwehrmänner aus den beiden Mannschaften, die für den Tag heute eingeteilt waren. Konnte nicht eine Mannschaft zufällig bei einem Einsatz sein? Immerhin war Bert gerade nicht da. Das war schon mal gut.

Walters Beine trugen ihn kaum vorwärts. Alle hielten inne mit ihren Kartenspielen, zogen an ihren Zigarren und Zigaretten und blickten interessiert zu ihm herüber. Zu ihm, der langsam, Schritt für Schritt näherkam. Er umrundete den Tisch und steuerte den freien Stuhl neben James an. Doch der Stuhl ließ sich nicht vom Tisch wegziehen. Ein Blick zu den Stuhlbeinen verriet Walter, dass James mit seinem Fuß den Stuhl nach vorne drückte. Etwas ratlos blickte Walter in die Runde. James spielte weiter Karten. Die anderen auch.

„Kann mal jemand dem Typen da sagen, dass er hier nichts zu suchen hat?” James zog an seiner Zigarette und atmete den Rauch aus.

Eric schaute auf, wedelte kurz mit seiner Hand, als verscheuche er eine Fliege und betrachtete dann wieder seine Karten.

Walter spürte, wie seine Hände, die die Stuhllehne umklammerten, zu schwitzen begannen. In seinen Ohren rauschte es, seine Beine fühlten sich taub an. Er ging erneut um den Tisch herum. Sein Blick klebte am Boden, als er erst James und dann Eric passierte. Er sah Erics Fuß vor seinen schnellen, doch er reagierte zu spät. Walter stolperte und fiel hin. Er versuchte gerade, sich mit einer gewissen Gelassenheit auf das nun zu erwartende Gelächter einzustellen, als seine Augen die zuckenden Schnurbarthaare einer Maus erfassten.

Es polterte, als Walter aufsprang, sich den Kopf an dem schweren Holztisch stieß, auf den nächsten freien Stuhl sprang, dann auf die Tischplatte fegte und im ständigen flinken Wechsel die Beine anzog. Dabei gab er so schrille Laute von sich, dass sämtliche anwesenden Männer der Engine 5 sich genötigt sahen, dieses Gekreische durch lautstarkes Gelächter zu übertönen.

Als Walter aufhörte zu kreischen, blieb nur noch das Gelächter, das wie blanker Hohn an Walters Ohren drang. Beschämt stieg er vom Tisch und schlich zur Tür. Er hatte es gewusst. Er war zu nichts nütze. Taugte nur als Witzfigur.

Er hatte sich vorgenommen, es heute anzupacken, sein Vorhaben erfolgreich zu Ende zu bringen. Doch seine Füße trugen ihn bereits zur Ausgangstür. Er hatte James doch nur etwas mitteilen wollen. Noch nicht einmal das schaffte er.

Nicht einmal das.

Versager!

„Ich kann dir zu einem Einsatz verhelfen, der sensationeller wäre als Berts kleine Kletterei.“ Walter schluckte. Er hörte seine Stimme, als käme sie von weit her, als sei sie die Stimme eines Fremden.

„Raus!“ James deutete zur Tür und Walter schlich hinaus.

Im Hof der Feuerwache stand er eine Zeit lang wie betäubt da, unfähig, klar zu denken. Doch dann rannte er weg, raste die Wege entlang, rempelte die Menschen an, hörte die Schimpfsalven, wich auf die Straße aus und verbreitete dort noch mehr Chaos. Die Pferde scheuten, die Kutscher fluchten und Walter rannte. Eine kleine Witzfigur. Auf dem Weg nach nirgendwo.

Währenddessen eilte jemand anderes in die Richtung, aus der Walter davonrauschte. Greta ging zum Fire Department. Nach Schulschluss war sie sofort aus dem Gebäude gestürmt und über die nächste Mauer in eine kleine Gasse gesprungen. Sicher vor Helens Blicken hatte sie dann den Weg zur Wache eingeschlagen. Ein wenig nagte das schlechte Gewissen an ihr, weil Helen angeboten hatte, mitzukommen. Das hätte Greta nicht von ihr erwartet. Und es hatte sie gefreut. Das Angebot. Aber nur, weil Helen sonst eher selten ihre Hilfe anbot. Doch wirklich dabeihaben wollte Greta Helen nicht. Sie musste das alleine mit ihrem Bruder klären. Ohne Helen. Vielleicht hätte sie Helen das mitteilen sollen, aber hätte sie das verstanden? Greta hatte sich für den einfacheren Weg entschieden und war über die nächste Mauer entschwunden. Hoffentlich nahm Helen ihr das nicht übel.

Als sie die Tür zum Gemeinschaftsraum des Fire Departments öffnete, zitterten ihre Knie. Bert war da, Peter und Eric und noch einige andere Kollegen, die Greta nicht kannte. Alle blickten zu ihr.

„Greta!“ Bert sprang auf. Sein Stuhl kippte nach hinten.

Peter verschluckte sich an seiner Cola. Eric klopfte ihm auf den Rücken und lachte. Einen Augenblick stand Greta einfach nur still da. Ihr Herz klopfte. Freute Bert sich über ihren Besuch oder las sie da Ablehnung in seinem Gesicht?

Dann verzog sich Berts Mund zu einem breiten Grinsen und Gretas Herz wurde leicht.

Langsam kam sie näher. Auf ihrem Weg von der Tür zu Bert spürte sie die Blicke aller Anwesenden auf sich. Doch das war egal. Bert lächelte und Greta strahlte. Als Bert nun auch noch seine Arme ausbreitete, blickte sie kurz zur Decke, um einen Dankesgruß gen Himmel zu schicken, dann rannte sie auf Bert zu und sank in seine Arme.

„Bert“, sagte sie, „ich möchte nicht, dass du noch einmal so etwas machst.“

Bert lachte und krabbelte mit seinen Fingern ihren Rücken herauf.

„Ameisenstraße“, lachte er anstelle einer Bestätigung. Greta klaute ihm die Schlägermütze vom Kopf, sie setzte sie auf und strahlte ihn an. Sie wusste, er würde es wieder tun.

Und sie war stolz auf ihn.

Kapitel 21

Alfred saß am Tisch und schwieg. Nach einiger Zeit schob er seinen Teller von sich und reagierte auch nicht, als Franz den Teller an sich zog und die Reste aß. Greta beobachtete ihren Vater bereits eine Weile. Was stimmte nicht mit ihm?

Annie, Greta, Franz, Heinz, alle waren ausgelassen und sprachen über Berts Erfolg. Franz durfte heute sogar seine Spielzeugfigur mit zu Tisch nehmen, damit auch Bertie, sobald Bert von der Arbeit käme, gratulieren konnte. Doch Gretas Vater ließ alles an sich abperlen, als sei um ihn ein Raum, durch den nichts hindurchdringen konnte. Was war los? Warum nur freute er sich nicht? Greta verstand das nicht.

Als Bert die Wohnungstür öffnete, stürmten die Zwillinge auf ihn zu.

„Bert! Du warst heute in der Zeitung!“ Franz kletterte am Schrank hoch, überfiel ihn von hinten und klopfte ein paarmal begeistert die Spielfigur auf Berts Kopf, während er selbst wie ein Sack am Rücken seines Bruders hing, die Arme um Berts Hals geschlungen.

„Ja, kleiner Ganove!“, krächzte Bert.

„Lass das, Franz!“, rief Heinz. „Du machst ihn noch kaputt!“

Er selbst stand vor Bert und reckte seine dünnen Arme zu ihm hoch. Bert bückte sich und nahm Heinz auf den Arm. Franz setzte er auf seine Schulter. Dann rannte er eine Runde durch die Wohnstube und lud die beiden auf ihrem Bett ab.

Als er sich umdrehte, stand Annie vor ihm.

„Ja“, sagte sie, „du stehst in jeder Zeitung.“ Ihre Stimme klang kontrolliert, doch ihre leicht geröteten Wangen verrieten die Empfindungen, die dieser Tag ihr beschert hatte. „Ich gratuliere dir, mein Sohn.“ Mit einem Lächeln reckte sie ihren Arm hoch und fuhr ihm durch das dunkle Haar.

„Danke, Mutter.“ Bert beugte sich ein wenig vor und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Da kniff Annie ihm in die Wange und sagte: „Das kommt mir aber nicht noch einmal vor, dass du so hoch an Hauswänden entlangkletterst.“

„Doch! Doch!“, rief Franz. „Bert ist jetzt Held. Das muss der jetzt machen. Immer!“ Dabei nickte er, um die unwiderrufliche Richtigkeit seiner Aussage zu unterstreichen.

„Nichts da“, protestierte Annie.

„Aber Mama.“ Heinz zupfte seiner Mutter an der Schürze. „Du musst keine Angst haben. Helden passiert nichts.“

Bert lachte und nun stand auch Greta auf und holte die Zeitungen hervor, die sie heute im Laufe des Tages gesammelt hatten. Jede einzelne breitete sie auf Heinz’ und Franz’ Bett aus und im Nu hatte sich deren Schlafstatt in einen Teppich aus Schlagzeilen und Fotos verwandelt, bestehend aus den Nachrichten der New Yorker News, der World, der Tribune, der Sun und der deutschsprachigen Staats-Zeitung.

„Wow, so viele.“ Bert bückte sich und betrachtete die Fotos und Überschriften.

„Aber die sensationellsten Bilder hat die New Yorker News gebracht.“ Greta deutete mit dem Zeigefinger auf die Zeitung direkt vor ihnen.

„Ja, die müssen wirklich einen talentierten Fotografen haben“, sagte Annie.

„Ja.“ Bert nahm die New Yorker News in die Hand und betrachtete die Fotos. „Das haben sie“, sagte er leise.

„Seit wann schmeißen wir unser Geld für Zeitungen zum Fenster raus?“ Alfred erhob sich.

Alle drehten sich zu ihm um. Die Heiterkeit, die bis gerade den Raum erfüllt hatte, wich einer erstaunten Unfassbarkeit. Alfred drehte sich zu den Kleiderhaken, nahm seinen Hut und seine Jacke und verschwand durch die Wohnungstür in den dunklen Hausflur. Mit einem krachenden Geräusch fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Berts Blick verfinsterte sich. Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Noch bevor sich die anderen aus ihrem erstarrten Tableau des Erstaunens lösten, sprang Bert vor und lief zur Tür. Er stürmte ins Treppenhaus, griff nach Alfreds breiter Schulter und riss ihn herum.

„Warum kannst du nicht einmal deinem Sohn die Anerkennung zukommen lassen, die ihm gebührt?“ Berts Stimme bebte, seine Augen suchten die von Alfred. Mit festem Blick versuchte er ihn einzufangen.

„Meinem Sohn?“ Alfred lachte. „Du hast ja keine Ahnung!“

„Alfred!“ Annies Stimme erklang von der Tür her.

Alfred schaute kurz zu ihr. Dann hob er drohend seine Faust. Sein Blick wanderte zu Bert.

„Aber ich“, sagte Alfred, „ich durchschaue dich. Ich weiß genau, was du vorhast. Darauf falle ich nicht rein!“

Abrupt wandte Alfred sich ab und lief die Stufen hinunter. Bert schaute ihm nach. Als er sich umdrehte, stand der Rest seiner Familie wie versteinert im Türrahmen zur Wohnung. Bert ging zu ihnen und schob sie in den Raum zurück.

„Wovon habe ich keine Ahnung?“ Er drehte sich zu Annie, als er sprach und das zu erfahren verlangte, von dem er mit einem Mal glaubte zu wissen, was es war.

Es passte alles. Alfreds Nichtbeachtung ihm gegenüber, seine Distanziertheit, seine Missbilligung gegenüber allem, was Bert tat.

Als blickte er in einen Spiegel, der ihm die Vergangenheit zeigte, sah er plötzlich sein enttäuschtes Kindergesicht und den Ball, den er ein letztes Mal wegschoss und danach nicht mehr anrührte. An die Geschichte hatte er lange nicht mehr gedacht. Er war noch klein gewesen damals, sechs oder sieben Jahre alt. Er hatte Fußball gespielt mit anderen Jungs.

Ein paar Wochen vorher hatte sein Freund Erwin von seinem Großvater einen Ball geschenkt bekommen. Erwin hatte das Paket in den Tompkins Square Park geschleppt und alle hatten sie lange Hälse gemacht, als er es langsam öffnete. Und dann war da dieser graubraune Ball zum Vorschein gekommen. Wie eine Trophäe hatte Erwin ihn mit lang ausgestreckten Armen vor sich hergetragen, bis einer der Jungs ihm den Ball aus der Hand geschlagen hatte. Kurz darauf war die wildeste Rauferei im Gange, in der Erwin aus Sorge um seinen neuen kostbaren Schatz um sich trat und den Ball mit vollem Körpereinsatz schützte.

So war die erste Begegnung mit einem Fußball für die Jungs mit vielen blauen Flecken einhergegangen. Doch nach und nach hatten sie damit zu spielen gelernt. Sie begannen, sich an Regeln zu halten, um die sie sich vormals, als sie nur hin und wieder mit Konservendosen herumkickten, einen Dreck geschert hatten. Das Vorhandensein eines richtigen Fußballs hatte ihrem Spiel eine neue Wertigkeit gegeben. Sie waren stolz und wissbegierig, alles über das Spiel zu erfahren. Und ihre Nachmittage oder Abende waren von einem Thema dominiert: Fußball.

Und dann hatten sie die Idee, Freunde und Verwandte einzuladen und ein erstes echtes Spiel auszutragen. Bert war so nervös gewesen. Er hatte seinem Vater unbedingt zeigen wollen, wie gut er war.

Und er war gut. Er wusste das. Dennoch war er nicht sicher, ob er gut genug war, ob er Alfreds Anspruch genügen würde. Zu oft war Alfred schon von ihm enttäuscht worden. Seine Leistungen reichten einfach nicht. Egal in welchem Bereich er etwas tat. Er war nicht gut genug. Bereits in dieser Zeit entwickelte Bert einen ungemeinen Ehrgeiz. Und so hatte er sich auch für dieses erste Spiel weit mehr vorbereitet als seine Kumpels.

Er war einer der Besten an diesem Tag seines ersten und für ihn so bedeutenden Spiels. Jedes Mal, wenn er zu seinen Eltern hinüberblickte, die auf einer der Bänke im Park Platz genommen hatten, weitete sich seine Brust ein wenig und sein Stolz zauberte ihm ein Lächeln ins Gesicht. Er hatte gerade sein drittes Tor geschossen, seine Mannschaft freute sich, die Zuschauer klatschten, als er aus dem Augenwinkel sah, wie Alfred sich von seiner Bank erhob. Hatte er zunächst geglaubt, Alfred würde nun richtig nah an den Spielfeldrand kommen, und sich daher besonders eifrig auf den wieder rollenden Ball gestürzt, musste er nach einem weiteren Blick feststellen, dass Alfred wegging. Bert schaute hinterher, passte nicht auf, vermasselte ein Tor und fand nicht wieder zu seiner alten Leistung zurück. Zu oft schaute er in die Ferne, zu oft traf er den Ball nicht ordentlich. Von da an hatte er kein Tor mehr geschossen. Wozu auch? Seinen Vater interessierte das nicht. Nur leider eben interessierte es Bert, dass er etwas tat, was auch Alfred gutheißen würde. Fußball gehörte wohl nicht dazu. Und so hatte Bert den Ballsport wieder aufgegeben. Doch auch das hatte seinen Vater nicht interessiert.

Dieses Erlebnis fiel Bert gerade jetzt ein und es war wie ein Puzzleteilchen, das sich nun mühelos in das deutlich gewordene Gesamtbild einfügen ließ.

Annie drehte sich weg. „Lass uns ein anderes Mal darüber reden“, sagte sie, „nicht heute.“

„Nein, Mutter.“ Er fasste ihre Schultern und drehte sie zu sich. Sie wich seinem Blick aus. „Heute“, sagte er.

Es blieb still.

Bert hörte Greta, wie sie Franz und Heinz in ihr Zimmer schob und dann selbst dort verschwand und die Tür hinter sich schloss.

„Bin ich Alfreds Sohn?“

Annie setzt sich. In ihren Augen glitzerte es. Sie schüttelte den Kopf.

„Warum hast du mir das nie erzählt?“ Berts Kehle fühlte sich trocken an. Er musste sich setzen.

„Warum nicht?“ Seine Stimme wurde lauter. Wütender. Eine Lüge. All die Jahre. Wahrscheinlich wusste es die ganze Straße. Die ganze Stadt. Nur er nicht.

Oder hätte er es wissen müssen? Wenn er schlau gewesen wäre, hätte er es ahnen können. Ja, er hätte von selbst draufkommen können. Und vielleicht war er das ja sogar. Denn das Fußballspiel im Park war nicht die einzige Situation gewesen, in der Bert sich von Alfred ungerecht behandelt fühlte, in der er gespürt hatte, dass es da eine Mauer zwischen ihnen gab, die er nicht überwinden konnte.

Wenn er als Kind Sorgen hatte, hatte er stets den Schutz der Mutter gesucht, weil er wusste, dass diese ihn trösten würde – und dafür einen Streit mit ihrem Ehemann riskierte, der ihr vorhielt, ihren Sohn zu einem Weichei zu machen. Alfreds Devise war, die Kinder mehr sich selbst zu überlassen, dann kämen sie später am besten im Leben klar. Und das hatte er bei all seinen Kindern durchgezogen, nur die anderen bekamen zusätzlich das, was Bert schmerzlich vermisste: seine Zuneigung. Alfred beschäftigte sich gerne mit seinen Kindern. Er spielte und tollte mit ihnen herum, er lachte und hatte Spaß daran, mit ihnen herumzubalgen. Er war einzigartig in seinem Verhalten seinen Kindern gegenüber. Er mischte sich noch weniger in die Erziehung seiner Kinder ein, als andere Väter es taten, die im Notfall per Gürtel oder Stock oder auch mit der flachen Hand die Erziehung der Mütter unterstützten. Das Feld überließ er ganz und gar Annie. Er übernahm die Rolle des Spielgefährten. Wenn er mit seinen Kindern tollte, wurde er selbst zum Kind. Heinz und Franz liebten ihn dafür. Bert hatte das nie erleben dürfen. Jetzt verstand er, warum.

„Wer ist mein Vater?“ Bert sprang auf und lief im Zimmer auf und ab.

Er schaute zu Annie, und als sie immer noch nichts sagte, stürmte er auf sie los, packte sie bei den Oberarmen und schüttelte sie.

„Er war Wachtmeister der Kavallerie.“

„Weiter? Wie heißt er? Hast du Kontakt zu ihm?“

„Gustav. Gustav Thormann heißt er. Er ist in Deutschland. Ich habe nichts mehr von ihm gehört, seit damals“, sagte Annie tonlos. Bert ließ Annie wieder los. Sie sackte auf den Stuhl zurück. Bert setzte sich ebenfalls.

„Er war Wachtmeister und wollte Karriere machen“, hörte er Annie erzählen. „Ich … ich hatte eine Affäre mit ihm.“ Annie hielt kurz inne. „Du musst mir glauben, Bert. Ich wollte Alfred nicht verletzen.“ Annie griff nach Berts Unterarm. Bert schnaubte. „Ich war mir nicht so sicher, was das Verhältnis … die Liebe … zu Alfred anging. Und dann kam da dieser Soldat. Stark, gut aussehend, mit einer großen Laufbahn im Visier. Ich war jung. Er machte mir den Hof. Ich … ich war ein dummes Ding, dachte, er wäre verliebt in mich.“

„Warum hast du dann deine Liaison mit Alfred nicht beendet?“

Annie zuckte mit den Schultern. „Ich war zu feige.“

„Und Alfred hat nichts gemerkt?“ Bert zog die Augenbraue hoch.

„Zunächst nicht.“

Bert schüttelte den Kopf.

„Aber dann trug ich dich unter meinem Herzen und ich musste eine Entscheidung treffen.“ Annie senkte den Kopf. Es dauerte eine Weile, bis sie weitersprach. „Ich ging zu Gustav.“ Annie räusperte sich. Ihre Stimme wurde härter. „Er hat mich abserviert. Wollte nichts mehr mit mir zu tun haben, als er von der Schwangerschaft erfuhr.“

„Und Alfred?“

„Ich war bereit, ihn zu verlassen. Wollte meine Schande alleine tragen.“

„Schande?“ Bert sprang auf.

„Verzeih! Ich meinte nicht dich!“ Annie nahm seine Hand und er setzte sich wieder. „Du und deine Geschwister, ihr seid das Beste, was mir je widerfahren ist.“ Sie blickte Bert jetzt offen an. „Auch, wenn ich das nicht so oft zeige, wie ich eigentlich möchte.“ Sie holte tief Luft. „Nein, ich war bereit, meine Sünde alleine zu tragen. Doch der Alfred, der er in Deutschland war, der war der geborene Optimist, sah überall eine Lösung.“ Sie lächelte wieder. „Natürlich hat er mich erst vor die Tür gesetzt. Doch bereits am nächsten Morgen tauchte er bei meinen Eltern auf und hat mir seinen Plan erörtert.“

„Seinen Plan?“

„Ja, die Reise nach Amerika. Unser Neuanfang. Er hat mich damit überrumpelt. Nie hätte ich gedacht, nach Amerika auszuwandern. Und da stand Alfred plötzlich vor mir und verlangte eine Entscheidung. Ich war es ihm schuldig. Also willigte ich ein.“

„Aber du wolltest nicht wirklich?“

„Ach egal. Wir sind jetzt hier und vielleicht ist es gut für euch, dass nun reiner Wein eingeschenkt wird.“

„Du meinst, du bist deinen Müll jetzt los und jetzt ist alles gut?“ Berts Augenbrauen zogen sich zusammen. Er zog seinen Arm vom Tisch.

„Nein …“, sagte Annie, „ich hoffe nur …“

Bert stand auf. „Nein, Mutter, so schnell geht das nicht. Ich glaub, ich muss jetzt erst mal eine Runde alleine sein.“

Er schnappte seine Schlägermütze und verschwand.

„Das verstehe ich“, sagte Annie, leise. Dann ließ sie ihren Tränen freien Lauf.

Alfred hastete durch die Straßen, erzürnte einige Leute, indem er sie anrempelte, wäre um ein Haar beim Überqueren der Kreuzung von einem Pferdefuhrwerk angefahren worden und trat schließlich in einen Pferdehaufen.

„Scheiß Viecher!“ Alfred versuchte, an einer Hauswand seine Schuhe wieder halbwegs sauber zu kriegen. Sofort kam ein kleiner Junge mit Schuhputzsachen um die Ecke geschossen und kniete sich vor ihn hin. Alfred schubste ihn zur Seite und eilte weiter.

Nach nicht allzu langer Zeit erreichte er den Weißen Garten. Einige Kinder spielten noch in der Abendhitze, Mütter oder Dienstmädchen schoben Kinderwagen in Richtung Ausgang, Pärchen flanierten. Alfreds rechte Hand fingerte immer wieder in der Innentasche seiner Jacke herum. Er fühlte die Glätte des Briefumschlages und fieberte dem Moment entgegen, in dem das Schwein ihn an sich nehmen würde. Vielleicht hatte er es jedoch eben auch vermasselt. Er hätte sich nicht dazu hinreißen lassen sollen, Bert den Hinweis zu geben, dass er ihn durchschaut hatte. Und was wollte Bert mit dem Geld? Es fiel ihm nur eine Erklärung ein. Er wollte ihn maßregeln, ihn vom Trinken abhalten und das Geld Annie zuschieben. So war es. Bestimmt. Doch wie kam er darauf, dass er 100 Dollar zusammenkratzen konnte? Alfred schüttelte den Kopf. Egal. Er würde hier jetzt einfach auf ihn warten.

Alfred kramte seine Taschenuhr aus der Jackentasche und warf einen Blick drauf. Er war früh dran, hatte noch über eine Stunde Zeit, den Umschlag an dem vorgegebenen Ort zu hinterlegen. Und seine Gedanken schweiften zu dem Bastard, der alles erreichte, was er sich vornahm. Wegen ihm hatte Alfred Deutschland verlassen müssen, wegen ihm hatte er sein angesehenes Geschäft aufgegeben. Hätten sie vielleicht doch dableiben sollen, in Deutschland? Damals war er sicher gewesen, dass die Leute in dem kleinen Ort seine Schneiderei gemieden hätten. Vielleicht hätten sie das gar nicht. Vielleicht wäre seine Kundschaft ihm treu geblieben. Auf jeden Fall aber war ihm damals bewusst gewesen, dass sie zum Dorfgespräch werden würden. Und da hatte er nicht dabei sein wollen. War lieber abgehauen, nach Amerika.

Aber er hatte sich das alles leichter vorgestellt, hier, in dem Land der unbegrenzten Möglichkeiten, in dem man nichts erreichte, wenn man ein Nichts war, wenn man nicht über passende Kontakte verfügte. Und über was verfügte er schon? Über einen Bastard.

Dennoch, er hatte ihn großgezogen, diesen Schandfleck. Und was war der Dank? Er beklaute ihn. Schließlich fehlte doch schon häufiger Geld, das er in seiner Anzugjacke aufbewahrt hatte. Vielleicht hätte er ihm da schon eine Falle stellen sollen. Und jetzt erpresste er ihn auch noch! Alfred spürte die Wut, die in ihm hochkroch. Wut, nicht nur auf Bert, der ja eigentlich nichts dafür konnte, dass er einen anderen Erzeuger hatte als seine Geschwister, Wut auch auf Annie, der er doch eigentlich so großherzig verziehen hatte und der er es gerade mit gleicher Münze heimzahlte. Nach so vielen Jahren. Seine Annie, die er über alles geliebt hatte, die er bereit war zu ehelichen, trotz des Kavalleriewachtmeisters. Mit der er alles auf Anfang stellen wollte. Hier in Amerika.

Ohne dass Alfred es merkte, hatte er bereits eine Runde durch den Park gedreht und stand nun bei der großen Ulme neben der Parkbank. Er schaute sich um. Niemand beachtete ihn. Er umkreiste den Baum und fand die Gabelung, an der zwei starke Äste auseinanderstrebten. Mit einem hastigen Blick sondierte er seine Umgebung. Niemand schien sich für den Mann zu interessieren, der vor der Ulme stand und jetzt in die Innentasche seiner Jacke griff. Alfred zog den Umschlag hervor und legte ihn an den vorgegebenen Ort. Dann zog er sich zurück. Jetzt musste er nur noch warten.

Bert stolperte die Holztreppe hinab. Als er die Tür unten aufriss, sog er die Abendluft ein wie ein Ertrinkender, der es mit letzter Kraft schafft, die Wasseroberfläche zu durchstoßen.

Rastlos wanderte er durch die Straßen, zog seine Schlägermütze tief ins Gesicht und suchte nach engen Gassen, wo er ungestört war, wo er seinen Gedanken freien Lauf lassen konnte. Das Laufen tat gut. Seine Wut, die das Geständnis seiner Mutter hatte hochkochen lassen, flaute langsam ab. Allmählich gewannen die Eigenschaften wieder die Oberhand, die ihn auszeichneten: klaren Linien folgen, sich nicht von Emotionen überwältigen lassen. So begann er, seine Lage möglichst objektiv zu durchdenken. Er würde sich und seiner Familie schaden, wenn er sich jetzt zurückzöge, sie von sich wies. Wollte er das? Nein. Ein klares Nein. Also blieb ihm nichts anderes übrig, als die Situation so anzunehmen, wie sie war. Er wusste, er würde es schaffen, wenn er es wirklich wollte. Vielleicht wären noch kurzzeitig verletzte Gefühle im Weg. Doch er hatte nicht vor, sich von ihnen runterziehen zu lassen. Er würde einfach hinausgehen auf die Straße, in die Parks und seine Wut in Energie umwandeln. Laufen und Klettern. Das hatte schon immer geholfen.

Schnellen Schrittes eilte er durch die Gassen. Seine Umwelt nahm er kaum wahr, bis er zu der Mauer kam, auf der jemand saß und ihn angrinste. Abrupt blieb er stehen. Sein Herz pochte. Er versuchte, ein ernstes Gesicht zu machen, doch er kam nicht gegen seine unwillkürliche Muskelbewegung an, die ihm ein breites Grinsen ins Gesicht schrieb. Die geweiteten Augen verliehen seinen braunen Augen einen seidigen Glanz. Seine Hände schwitzten. Er strich die Handinnenflächen an seiner Jacke ab.

Sie saß da.

Seine Reporterin.

Seine Diebin.

Lillie.

Langsam näherte er sich der Mauer. Einmal noch schaute er sich um, als könne er nicht glauben, dass er tatsächlich hier gelandet war. In dem Hinterhof mit der schrägen, baufälligen Hütte und dem Apfelbaum.

Irgendwann war der Weg bis zur Mauer überwunden und Bert stand da. Schweigend. Ihm war nicht ganz klar, was er sagen wollte. Er wusste ja noch nicht einmal, warum er hier war. Oder doch? Er fragte seinen Verstand, ob es hierfür einen Plan gegeben hatte. Doch er fand keinen. Und während er nach Worten suchte, saß sie einfach da und schaute ihn an.

Da schwang er sich einfach neben sie auf die Mauer. Er kramte eine Zigarette aus seiner Jackentasche und fingerte in seiner Hemdtasche nach einem Streichholz. Er zündete es an, hielt es vors Zigarettenende und zog am Mundstück.

Als er den Rauch nach einem langen Zug ausatmete, sagte er: „Danke.“ Und nach einem Augenblick des Schweigens fügte er hinzu: „Danke für das Interview und die Fotos. Die waren unglaublich.“

Lillie sagte noch immer nichts. Nach einiger Zeit hob sie ihre rechte Hand, strich mit ihrem Zeigefinger unter sein Kinn und lenkte sein Gesicht in ihre Richtung. Ihre grünen Augen tanzten dicht vor seinen und noch bevor er recht wusste, wie ihm geschah, hatten ihre Lippen ganz sacht seinen Mund berührt.

Die Zigarette glitt ihm aus der Hand. Sein Herz klopfte und sein Mund öffnete sich, bis er ihre Zunge spürte. Als ihre Lippen sich wieder von seinen lösten, formten sie ein leichtes Lachen, als spielten sie ihm einen Streich. Sofort umfasste Bert ihren Rücken und zog sie zu sich heran. Seine Lippen suchten erneut ihren Mund, öffneten ihn, küssten ihn. Sein Puls ging schnell.

„Oh Lillie“, hauchte er. „Wir müssen reden.“

Er küsste sie.

„Es gibt so viel Ungeklärtes.“

„Ja, machen wir“, flüsterte Lillie in sein Ohr. Dann lachte sie und sprang die Mauer herunter. Bert sprang hinterher. Sie setzten sich ins Gras. Bert beugte sich zu ihr rüber, versuchte, wieder ihre Lippen zu berühren. Seine linke Hand streichelte ihren Oberschenkel.

Lillie haute ihm auf die Finger, lachte und beugte ihren Oberkörper zurück.

„Wir wollten reden“, sagte sie.

„Ja.“ Bert räusperte sich.

Er spürte ihre Nähe und zog sie noch dichter an sich heran. Sein Herz klopfte. Er wusste nicht mehr, was er hatte sagen wollen. Warm und weich spürte er ihre Lippen auf seinem Mund. Seine Zunge suchte sich ihren Weg, spielte mit ihrer, bis Lillie sich zurücklehnte, ihren Oberkörper auf das grüne Gras legte. Seine Lippen verloren ihren Mund, um ihn kurz darauf samtweich auf seiner Stirn zu spüren. Er küsste ihren Hals, seine Zunge glitt sanft über ihren Halsausschnitt. Lillies Brüste hoben und senkten sich. Seine Hände suchten nach ihren Rundungen, griffen in den Stoff ihres Kleides, zerrten am Ausschnitt herum, öffneten Knöpfe, bis sein Kopf sich zwischen ihre Brüste legte und seine Zunge über ihre süße Haut fuhr, als hätte sie nie etwas Schöneres gekostet.

Bert wusste, es gab kein Zurück mehr. Mochte sie eine Hexe, eine Zauberin, eine Spinnerin sein. Er würde sie nicht loslassen. Sie würde ihm gehören, für immer und ewig oder nur für den Augenblick. Er fühlte, wie alle Last von ihm abfiel, als sei er einzig dazu geboren, diesen Moment auszukosten. Diesen Moment der Emotionen. Alles andere war egal.

Alfred kauerte schon eine Weile in seinem Versteck. Leute spazierten an ihm vorbei. Leute, die ihn nicht bemerkten, denn er hockte in einem dichten Gebüsch. Bis zur Ulme mit den geteilten Ästen waren es etwa fünfzig Schritte. Alfred wartete geduldig, ließ seine Augen nicht von dem Baum abschweifen. Jedes Geräusch nahm er wahr, Leute, die lachten, die redeten, Kinder, die kreischten und jauchzten, die herumrannten und Verstecken spielten. Ein paar Mal fürchtete er, dass eines der Gören sich in seinem Gebüsch verbergen würde. Doch er hatte Glück. Niemand schob die Äste zur Seite. Niemand entdeckte ihn. Außer ein kleiner Hund. Doch der zog gleich den Schwanz ein und raste davon.

Gerade als Alfred sich fragte, ob der Übergabeort der falsche war oder ob Bert sich nun nicht mehr traute, sah er jemanden kommen. Jemanden, den er kannte. Es war nicht Bert. Alfred konnte es kaum glauben.

Walter.

Ohne Zylinder. Aber doch eindeutig Walter.

Oder war der nur zufällig hier und ging ebenso zufällig zielstrebig auf die Ulme zu, nicht ohne sich nervös nach links und rechts umzuschauen. Da wird doch der Hund in der Pfanne verrückt, dachte Alfred.

Doch dann lief Walter am Baum vorbei. Okay. Alfred reckte sich, um besser sehen zu können. Wäre ja auch zu komisch gewesen.

Walter hielt an. Alfred hob eine Augenbraue. Walter schaute noch einmal nach rechts und nach links, dann machte er kehrt, raste am Baum vorbei, griff in die Gabelung und schnappte den Umschlag. Ohne anzuhalten rannte er davon. Er rannte schnell davon, sehr schnell.

Alfred blieb keine Zeit zum Lachen, auch wenn er beinahe amüsiert war.

Walter. Wer hätte das gedacht?

Alfred schoss aus dem Gebüsch hervor und fluchte. Die kniende Haltung hatte seinen Knochen nicht gutgetan. Die ersten Schritte humpelte er, bevor er dann in Fahrt kam und über ein rollschuhfahrendes kleines Kind stolperte. Zwei, drei Schritte taumelte Alfred, dann fing er sich und startete erneut durch. Dass das Kind zu Boden ging und zu heulen anfing, bekam er nur am Rande mit. Er raste den Parkweg entlang, sah Walter nur noch klein und schemenhaft vor sich. Mein Gott, war der schnell! Das war das Letzte, das er dachte, bevor er zu Boden ging.

Ein Passant hatte ihm seinen Fuß vor die Beine gestellt. Alfred kugelte sich um seine Achse und versuchte, wieder hochzukommen und weiterzurennen. Doch schon packten ihn zwei kräftige Hände an den Schultern und zogen ihn hoch.

„Verzeihung“, grinste der Mann ihn an. „Aber Sie haben meinen Sohn umgerempelt und vergessen, sich dafür zu entschuldigen.“

„Das tut mir leid“, äußerte sich Alfred schnell und ließ offen, ob er das Geschehen um seinen Sohn meinte oder den Fausthieb, den er jetzt dem fremden Herrn verpasste. Der Mann fragte nicht, sondern ging in die Knie. Alfred rannte weiter.

Er nahm die nächste Kurve, dann blieb er stehen.

Walter war weg.

Mist!

Alfred stützte seine Hände auf seine Knie und keuchte. Danach hielt er es für angebracht, sich schnellen Schrittes aus dem Park zu entfernen. Man wusste nie, was wütende Väter so alles anstellten, um sich zu rächen.

Und dann entschied Alfred, dass er Walter auch ganz einfach bei der Schmiede abfangen könnte.

Er wartete nicht sehr lange.

„Hab ich dich!“ Alfred schnellte hinter der Mauer hervor und griff nach Walters Schulter.

Walters Gesicht wurde blass.

„Ich glaube, wir müssen uns mal unterhalten.“ Alfred schob Walter vor sich her. „Dahinten ist es ganz schön“, sagte Alfred und drängte Walter zu einer Bank.

Als sie sich setzten, hielt Alfred seine Hand auf. Wortlos legte Walter den Briefumschlag hinein.

„Noch nicht mal geöffnet.“ Alfred riss den Umschlag auf. Als er ihn umdrehte, rieselten Zeitungsschnipsel heraus. Walters Augen wurden groß.

„Sie haben mich übers Ohr gehauen!“

„Und du bist ein Erpresser“, sagte Alfred, „ein mieser kleiner Erpresser.“ Alfred blickte Walter an. Der senkte seinen Kopf. „Ein ziemlich erfolgloser Erpresser“, fügte Alfred hinzu.

„Hab mit schon fast gedacht, dass Sie gar nicht so viel haben“, brummte Walter.

Alfred griff nach Walters Hemdkragen und zog ihn zu sich.

„Und wie kommst du darauf, jemanden zu erpressen, der kein Geld hat? Hä? Zylinderscheißer?“, zischte er ihm ins Gesicht.

„War halt ’ne blöde Idee“, sagte Walter. „Und bitte nennen Sie mich nicht ‚Zylinderscheißer‘. Diese Begriffswahl ist Mr. Drews vorbehalten.“ Vorsichtig nahm Walter Alfreds Hände und entfernte sie von seinem Hemdausschnitt. Walters straffte seinen Rücken.

„Wer ist Mr. Drews?“

„James Drews. Er ist ein Kollege Ihres Sohnes Bert.“

„Nenn ihn nicht meinen Sohn.“

„Wieso?“ Walter zog seine Augenbrauen hoch.

„Geht dich nichts an“, sagte Alfred und stand auf. Dann drehte er sich nochmals zu Walter um. „Kein Wort zu irgendjemandem, sonst drehe ich dir den Hals um, das sag ich dir.“

Walter schluckte. Dann nickte er und sagte: „Bitte verraten Sie mich auch nicht!“

Alfred nickte kurz. Dann lachte er und ging.

Kapitel 22

Drei Tage später war die ganze Aufregung um Bert wieder abgeklungen. Als er zur Arbeit ging, gab es keine Schlagzeilen mehr über den Fassadenkletterer von New York. Die Headline des Tages war eine andere, die Passanten gingen ihrer Wege. Hier und dort bemerkte er verstohlene Blicke und Getuschel, einige schenkten ihm ein Lächeln. Vereinzelt kamen Leute auf ihn zu und fragten, ob er nicht der Retter des kleinen Mädchens sei. Sie dankten ihm für seinen mutigen Einsatz und Bert bedankte sich für ihr Lob. Er lächelte und stellte erstaunt fest, wie egal ihm das alles war. Eine andere Kraft hielt ihn in ihrem Bann.

Lillie.

Wenn er atmete, sog er ihren Duft ein, wenn er die Augen schloss, sah er sie vor sich. Und wenn er die Augen wieder öffnete, suchte er die Umgebung nach einem Damen-Bekleidungsgeschäft ab. Vielleicht war dort gerade wieder jemand mit langen Fingern unterwegs.

Er fragte sich, warum er sich all die Jahre gegen dieses überragende Empfinden gesträubt hatte. Vielleicht ja, weil es so überragend war. Er hatte sich und seine Gefühle gerne unter Kontrolle, wusste er doch, dass er eine gewisse Tendenz zu Zornesausbrüchen besaß. Und tief im Inneren fühlte er, dass es noch einen Grund gab, weshalb er solchen Emotionen oftmals aus dem Wege ging. Es war die Angst vor dem Verlust eben dieser Empfindungen. Wer hoch flog, fiel auch tief. Und so sehr er bei der Arbeit kein Risiko umging, schien ihm die Welt der Gefühle doch so unkontrollierbar, dass er sich ihr nicht gerne auslieferte.

Doch diesmal gab er sich der Hochstimmung gegenüber geschlagen. Er ließ sich einfach tragen von seinen Emotionen. Er wusste zwar, dass sie da war, diese wachsame Furcht vor Enttäuschung, doch an diesem Morgen verbannte er sie in den hintersten Kellerraum und ließ sich auf einem Gefühlsteppich aus Freude und Schwärmerei durch die belebte Stadt tragen, ohne dass auch nur ein Arm ihn hochhob.

Seine Familiengeschichte nagte weiterhin an ihm und er hatte beschlossen, sich Alfred noch einmal so bald wie möglich vorzuknöpfen. Er hatte ihm noch einiges zu sagen, was sich im Laufe der Jahre in seinem Erinnerungsschatz angesammelt hatte und was er nun in einem klaren Licht sah. Doch umso dankbarer war er, dass diese Geschichte von der Leidenschaft für Lillie überboten wurde. Natürlich schwärmte er nur heimlich und nicht vor seinen Kumpels. Das war nicht sein Ding. Er genoss es, still und leise.

So bald wie möglich wollte er Lillie wiedersehen.

„Hey Bertie!“ James klopfte ihm auf die Schulter, als Bert den Gemeinschaftsraum des Fire Departments betrat. „Na, heute wieder auf eigenen Füßen unterwegs gewesen?“ James lief zum Fenster und schaute auf die Straße. „Yupp“, sagte er, „keine Träger in Sicht.“

„Haha.“ Bert setzte seine Mütze ab und zog die Jacke aus.

„Was macht eigentlich der Zylinder von Walter hier?“, fragte Eric.

„Ach stimmt ja“, sagte Bert, „den hab ich dahin gelegt. Ich bring ihm den nachher vorbei. Hat er letztens beim Brand liegen gelassen.“ Und in Gedanken verschob er den nächsten Besuch bei Lillie um eine Stunde. Oder eine halbe.

Er war in den letzten Tagen jedes Mal nach der Arbeit zu der alten Hütte gelaufen, doch hatte er Lillie nie angetroffen. Zu blöd, dass sie am Montag kein weiteres Treffen vereinbart hatten. Doch irgendwie war er davon ausgegangen, dass sie einfach da sein würde, wenn er dort vorbeischaute. Nun musste er erfahren, dass dem nicht so war. Aber heute würde sie da sein.

Er hatte gestern einen Zettel in der Hütte auf dem Tisch gefunden. Auf dem stand, dass sie heute ab 17 Uhr dort sein würde. Und seitdem wartete er mit jeder Sekunde darauf, dass die Zeiger der Uhr die passende Stellung einnahmen. Dabei war es erst morgens. Und gerade jetzt fiel ihm etwas anderes ein. Er steckte die Hände in die Hosentaschen und ballte sie zu Fäusten. Er hatte Greta versprochen, heute mit ihr schwimmen zu gehen. Das hatte er ganz vergessen. Mist!

„Bist du wieder dicke mit dem Zylinderscheißer?“, fragte James.

Irritiert drehte Bert sich zu ihm um.

„Klar!“, setzte James hinzu. „War ja auch sehr passend für dich, dass er sich in den vierten Stock gelegt hat.“

„James, du siehst Gespenster“, sagte Bert, zog seine Hände aus den Taschen und winkte ab.

„Nee, ich glaub, die seh ich!“ Eric war aufgesprungen, stürmte auf Bert zu, hockte sich vor ihm hin und hob etwas vom Boden auf. „Hab ich’s nicht gesagt! Hab ich’s nicht gesagt? Marsianer!“, triumphierte er und hielt ein schwarzes Papier mit rot-goldener Schrift in die Höhe. ‚Mars‘ stand darauf.

Bert griff in seine Hosentasche.

„Wo hast du das her?“, fragte Eric.

„Ich?“, fragte Bert.

„Ja, du. Du hast das eben verloren.“

„Ich … ich weiß nicht.“ Bert merkte, dass er rot wurde.

„Weißt du denn nicht, was du da gerade verloren hast?“

„Äh, ja …“

„Das hier …“ Erics Finger, die das Papier hielten, tanzten dicht an Berts Gesicht heran, „das hier ist eine Nachricht. Eine Nachricht von einem Außerirdischen.“

„Du spinnst!“ Peter war ebenfalls herangetreten. „Warum sollte ein Außerirdischer ‚Mars‘ auf ein Papier schreiben? Würdest du, wenn du auf einen anderen Planeten kämst, dort eine Nachricht hinterlassen auf der lediglich ‚Erde‘ steht?“ Peter griff nach dem Papier, doch Eric zog es schnell zur Seite.

„Und was, bitte schön, soll das sonst sein? Hä?“ Eric hielt Peter den Streifen vor die Nase.

Bert riss es ihm aus der Hand. „Darin war ein Schokoriegel verpackt. Sehr delikat übrigens, so rein geschmacklich.“

„Spinnst du! Den kannst du doch nicht einfach essen!“, rief Eric.

„Was soll ich denn sonst damit machen?“

„Und wer hat ihn dir verkauft? Jemand vom Mars?“, fragte Peter.

„Äh“, sagte Bert und spürte, wie alle Blicke sich auf seiner Person vereinten.

Er hatte nun gar nicht vor, zu erzählen, dass Lillie ihm den geschenkt hatte. Er wollte überhaupt nicht verraten, dass er sich mit ihr getroffen hatte. Auf das Geschwätz seiner Kollegen konnte er gut verzichten.

Leider fiel ihm nichts Besseres ein, als zu sagen: „Hab ich gefunden.“

Kaum war der Satz raus, begriff Bert auch schon, welche Vorlage er Eric damit geliefert hatte.

„Seht ihr!“ Erics Kinn reckte sich nach oben. „Hab ich’s nicht gesagt? Den hat ein Marsmensch hier hinterlassen und du bist der Glückspilz, der ihn gefunden hat.“ Seine Stimme klang mittlerweile beinahe ehrfurchtsvoll. „Und dann aufgegessen hat“, fügte er hinzu, was nun eher fassungslos klang.

„Gib noch mal her.“ Eric hielt seine Hand auf.

Bert verdrehte die Augen und reichte ihm das Papier.

„Fühlt doch mal. So ein Papier gibt’s hier auf Erden gar nicht.“ Nacheinander hielt er jedem das Papier hin.

„Ach, und auf dem Mars gibt’s das?“, fragte James entnervt. „Ihr spinnt doch alle komplett.“ Damit ging er zur Tür und verließ den Raum.

Bert zog die Augenbrauen hoch und schaute Peter an.

„Ich glaub, der hat seine Schmach vom letzten Sonntag noch nicht verkraftet“, meinte Peter.

„Wieso ‚Schmach‘?“, fragte Bert. „Er hat Walter gerettet. Ist das denn nichts?“

„Das zählt nicht“, meinte Eric, „das muss schon in der Zeitung stehen. Und die war für deine Aktion reserviert.“ Er hielt Bert das Mars-Papier hin. „Hier, fühl doch mal“, versuchte er es noch einmal.

Bert verzog das Gesicht und befühlte die Oberfläche. Er musste zugeben, dass das Papier sehr glatt und fest war. Aber Mars … das war ja noch verrückter als …

„Ach, lasst mich doch in Ruhe mit solchen Verrücktheiten!“ Er stieß Erics Hand weg.

Eric legte das Papier auf den Tisch, strich es mehrfach glatt, faltete es mittig und steckte es in seine Hemdtasche. Dann ging er hinaus.

Bert starrte ihm hinterher. „Seit wann ist der eigentlich so verrückt drauf?“, fragte er.

„Seitdem er H. G. Wells ‚Krieg der Welten‘ gelesen hat.“

„Aha“, sagte Bert, „‚Krieg der Welten‘. So Mars gegen Erde oder wie?“

„So ungefähr.“

„Man sollte die Zeit mit nützlicheren Angelegenheiten verbringen als mit Lesen, so scheint mir“, meinte Bert.

„Dem kann ich nur widersprechen“, sagte Peter und grinste.

Einen Augenblick schaute Bert ihn an. Dann grinste er ebenfalls und schüttelte den Kopf.

„Er hat’s von dir, stimmt’s?“

„Was?“

„Das Buch.“

„Möchtest du’s auch lesen? Hinterlässt bleibende Eindrücke.“

„Nein danke. Ich trainiere lieber meine Muskeln als meine Fantasie. Man sieht ja, was dabei rauskommt.“

„Mars-Papiere sammeln scheint mir ungefährlicher zu sein, als Hausfassaden zu erklimmen.“

„Ja“, lachte Bert. „Da könntest du auch wieder recht haben.“

Er kratzte sich am Kopf. Einen Augenblick herrschte Stille zwischen den beiden.

Dann fragte Peter: „Und, hast du sie mittlerweile noch einmal getroffen?“

„Wen?“ Bert lief rot an.

„Deine Reporterin.“

„Meine Reporterin?“ Bert starrte auf den Boden. „Ähm. Seit letzten Montag nicht mehr“, sagte er. „Hast du mal ’ne Limo?“

Peter holte zwei Flaschen und stellte sie auf den Tisch.

„Du wirst rot, mein Lieber. Erzähl!“ Peter zog einen Stuhl vom Tisch und setzte sich.

„Okay.“ Bert schnappte sich ebenfalls einen Stuhl, „Wenn du schon so neugierig bist. Ich hab da ein Problem …“ Er ließ sich auf den Sitz fallen.

„Echt? Erzähl.“

„Ich würde sie gerne wiedersehen. Heute Nachmittag.“

„Ja?“

„Unterbrich mich nicht!“

„Tu ich doch gar nicht.“

„Tust du wohl!“

„Jetzt erzähl.“

„Ich hab da ein Problem.“

„Mit dem Erzählen?“

„Mann, Peter. Nicht mit dem Erzählen!“

„Das scheint mir aber doch so.“

„Halt’s Maul und hör mir zu. Du musst heute für mich einspringen und mit meiner kleinen Schwester zum Schwimmen gehen.“

Schweigen.

„Hey!“, lachte Bert, „jetzt wirst du ganz rot.“

„Werd ich nicht!“

„Wirst du doch!“

„Wie komme ich zu der Ehre, deine Schwester in eine Badeeinrichtung zu geleiten? Also, ich meine, nicht, dass ich dagegen eine Abneigung verspüren würde, aber …“

„Aber?“

„Was sagt denn Greta dazu?“

„Keine Ahnung.“ Bert lehnte sich zurück und sah, wie Peter auf seinem Stuhl unruhig hin und her rutschte.

„Soso, keine Ahnung. Du weißt es also nicht. Ich kann ihr doch nicht meine Begleitung aufzwingen, wenn ich gar nicht weiß, ob Miss Frese das genehm ist.“

„Finde es heraus“, meinte Bert und stand auf. „Ich schaue jetzt noch mal nach Ned und Tom.“

„Bert! Warte!“ Peter stand ebenfalls auf. „Wo soll ich sie denn treffen?“

„Ecke Houston und First Ave. Um halb fünf.“

„Und welche Angelegenheiten verfolgst du während der Zeit?“

„Na, ich habe eine Verabredung.“ Bert zwinkerte Peter zu. Dann blieb sein Blick an dem Stuhl hängen, auf dem ein schwarzer Zylinder lag. „Nachdem ich bei Walter war“, fügte er hinzu.

„Ach ja“, Bert kam noch einmal zu Peter zurück, „sag Greta bitte nichts davon, ja?“

„Von Walter?“, fragte Peter.

Bert zog eine Grimasse.

„Dass sie mit mir vorliebnehmen muss?“ Peter lachte. „Das wird sie sehen.“

Bert verdrehte die Augen.

„Nein, dass ich mich mit dieser Lillie treffe. Erzähl ihr nichts davon. Gar nichts! Okay?“

„Mit dieser Lillie?“, fragte Peter.

Bert stöhnte. „Ja, mit der Reporterin.“

„Nun nicht mehr Hure?“ Peter grinste und Bert hob drohend die Faust. „Schon gut. Schon gut“, sagte Peter, „ich werde nichts erzählen.“

Bert warf ihm einen prüfenden Blick zu, dann ging er zur Tür.

„Ach übrigens.“ Bert drehte sich noch einmal zu Peter um. „Das mit dem Tagebuch, das war eine exzellente Idee von dir.“

„Wirklich?“ Peters Gesichtsfarbe wurde noch dunkler.

„Yupp. Sie ist fleißig am Schreiben und schläft schon wieder viel besser.“

Bert zwinkerte Peter zu und verschwand.

Peter nahm die Limo und trank. Als er die Flasche absetzte, zeichnete sich auf seinem Gesicht ein breites Grinsen ab.

Nach der Arbeit nahm Bert Walters Hut und machte sich auf den Weg zu ihm. Schon von Weitem hörte er das Geräusch des Hammers, der auf Eisen schlug. Es hob sich mit stetigem Gleichklang aus der sonstigen Kakophonie aus Wagengerumpel, Pferdegeklapper und Stimmengewirr hervor. Als er um die Ecke bog, stieg ihm auch der typische Geruch von erhitztem Eisen in die Nase. Doch als er die Schmiede betrat, erblickte er nur das verschwitzte Gesicht von Clemens Bremer, Walters Vater.

Walter sei in seinem Zimmer, erfuhr Bert. Heutzutage würde man ja auch wegen jeder Lappalie der Arbeit fernbleiben. Sein Sohn habe mal wieder ein wenig Schwindel. Walters Vater hob missgelaunt den Blick zur Decke. Das komme ziemlich häufig vor in letzter Zeit, fügte er hinzu. Er hätte ihn ja arbeiten lassen, aber seine Frau. Die Frauen seien einfach alle zu weichherzig.

Bert nickte und wandte sich dem Hausflur zu. Und während er die Treppenstufen zur Wohnung hochging, baute sich das Bild seiner eigenen Mutter vor ihm auf – wie sie ihre Kinder durch die Stube jagte, bewaffnet mit Holzlöffel oder Teppichklopfer. Er grinste und korrigierte im Stillen die Behauptung von Herrn Bremer. Nein, weich war sie nicht, seine Mutter. Aber wenn er etwas wusste, dann, dass sie ihre Kinder liebte.

Bert klopfte an Walters Zimmertür. Als niemand antwortete, trat er ein.

„Ich habe niemanden hereingebeten.“ Walter kauerte auf einem alten Sofa. Sobald Bert eintrat, richtete er sich auf, als zöge ihn jemand an einer durchsichtigen Schnur wie eine Marionette in die Höhe. Seine Hände legte er auf den Tisch vor sich. Sie zitterten.

„Was ist los mit dir?“ Bert hielt den Hut vor seinem Oberkörper und nestelte an der Krempe herum.

„Eine Erkältung hat sich meiner bemächtigt. Sonst nichts. Der Hut kann da vorne auf dem Tisch abgelegt werden.“

„Aha.“ Bert legte den Hut auf den zugewiesenen Platz. Er setzte sich in einen Sessel.

Walter saß in bemüht grader Haltung da. Seine Hände fingerten nervös an einem Blatt Papier, das vor ihm lag und seine ganze Konzentration zu benötigen schien. Irgendwann blickte er erneut zu Bert und fast schien es Bert, als sei Walter überrascht, dass er sich noch immer im Zimmer aufhielt.

„Vielen Dank“, sagte er, „ich glaube, du kannst jetzt gehen.“ Sein Blick glitt wieder in die Ferne.

„Ist alles in Ordnung mit dir?“ Bert war das Zittern von Walters Händen nicht entgangen. Walter schaute weiterhin an Bert vorbei. Eventuell überlegte er gerade, was er darauf antworten sollte, doch Bert hatte eher das Gefühl, dass Walters Geist sich bereits wieder anderen Themen widmete. Welchen auch immer.

„Ich könnte ein paar Münzen gebrauchen“, sagte Walter irgendwann, ohne seine Haltung zu verändern.

„Münzen?“ Bert zog die Augenbrauen zusammen.

„Ja, Geld, ein wenig Kapital.“

„Wie viel?“, fragte Bert.

„Zwanzig Dollar?“

Berts Augenbrauen schossen in die Höhe. Walter korrigierte auf zehn.

Bert legte fünf Dollar auf den Tisch. Gerade als Walter danach greifen wollte, zog Bert den Geldschein wieder weg.

„Wofür?“, fragte er.

Walter schaute ihn an. Einen Augenblick zögerte er, dann sagte er: „Ich bin zu Stillschweigen verpflichtet. Aber es wird gut investiert sein.“

Doch Bert stand auf und schob das Geld zurück in seine Hosentasche.

„So läuft das nicht, Walter.“ Bert beugte sich vor. „Ich werde dir kein Geld geben, wenn ich nicht weiß, wofür du es verwendest.“

Walters Haltung blieb aufrecht. Nur seine Lippen begannen zu zittern, als er sie zusammenpresste.

Bert wandte sich ab und ging zur Tür.

„Dein Vater hat ein außereheliches Verhältnis mit einer Dame dieses Viertels.“

„Mein Vater hat was?“ Bert drehte sich um und starrte Walter an.

„Dein Vater treibt es mit einer anderen.“

Bert schoss zurück zum Tisch. Er beugte sich über die Tischplatte und griff nach Walters Hemdausschnitt. Fast widerstandslos ließ sich Walter zu ihm hinüberziehen.

„Was hast du gesagt?“ Berts Miene ließ keine Zweifel daran aufkommen, dass er bereit war zuzuschlagen.

Doch dann stieß er Walter zurück aufs Sofa. Bilder aus seinem Gedächtnis schoben sich vor sein inneres Auge. Diesmal war es nicht Mutter, die den Kochlöffel anwendungswidrig durch die Luft schwang. Diesmal waren es Gestalten in der Dunkelheit. Vor Bosses Laden. Und ein Streichholzbriefchen auf dem Tisch in der Wohnstube, nach dem Alfred griff. Und behauptete, dass es seins war.

Bert verschob den Besuch bei Lillie noch einmal um eine Stunde.

Kapitel 23

Greta sah ihn an der Ecke Houston Street und First Avenue stehen und ihr Herz begann schneller zu schlagen.

Peter.

Sie blieb kurz stehen und suchte die Gegend ab. Wo war Schiller? Ihm war doch wohl nichts passiert? Also, Schiller. Peter sah heil aus. Nicht nur heil. Auch gut. Er lächelte sie an und Greta beschleunigte ihre Schritte. Schiller musste es gut gehen. Sonst würde Peter nicht so strahlen.

Greta eilte die Straße entlang, bis sie sich plötzlich vorkam wie einer von den kleinen Menschen, die seit Neuestem in den kurzen Filmchen immer so ulkig herumrannten. Bert hatte Greta kürzlich mitgenommen zu einem solchen Filmapparat, Nickelodeon genannt, weil sie dort einen Nickel hineinwarfen, und dann, während Bert an einer Kurbel drehte, konnte Greta sich für fünfzehn Sekunden über die hektischen Bewegungen der Personen dort in dem Kasten amüsieren. Sie hatte gelacht, fand es komisch und zugleich faszinierend. Was Menschen heutzutage alles erfanden! Dass es jetzt nicht nur das Wunder der Fotografie, sondern auch der bewegten Bilder gab. Das war alles schon sehr beeindruckend.

Doch wie diese kleinen, flitzenden Personen auf den bewegten Bildern wollte Greta jetzt gar nicht aussehen. Daher regulierte sie ihr Tempo ein wenig und hoffte, ein bisschen wie eine feine Lady auszusehen. Sie schob ihre kaum vorhandene Brust vor, reckte ihr Kinn empor und trug ihren Korb mit den Schwimmsachen in ihrer rechten Armbeuge. Gut, dass sie eben noch ihr frisch gewaschenes Kleid angezogen hatte. Ein kurzer Blick auf den Korb zeigte ihr, dass darin auch ihr Badekostüm lag.

Bert hatte es ihr letztes Jahr zum Geburtstag geschenkt. Sie hatte sich so gefreut, als sie dieses wunderschöne hellblaue Wollkleid ausgepackt hatte mit der dazugehörigen weiten Hose, die kurz unter dem Knie gebunden wurde. Ein Blick in Mutters Gesicht hatte genügt, um Greta zu zeigen, dass Annie alles andere als zufrieden mit dem Geschenk war. Annies Kinn hing weit herab, als sie mit spitzen Fingern das Beinkleid mit den Schnüren hervorzog. Jeder wusste, dass Mutter es für unnütz hielt, die Zeit im schmutzigen Flusswasser zu verbringen, und zudem für gefährlich. Doch hielt sie sich zurück mit Kommentaren.

„Aber nur in den offiziellen Schwimmbädern schwimmen!“ war das Einzige, was sie zu Gretas Geschenk sagte. Und Greta wusste, würde Mutter sie nur einmal im East River zwischen den Lastkähnen, Sportbooten, Fähren und Ausflugsdampfern, die sich am Ufer tummelten, entdecken, wäre es das Ende ihrer Bademodensaison.

Greta hatte genickt und war Bert um den Hals gefallen. War dieser Badeanzug doch das Zeichen dafür, dass Bert sein Versprechen halten und ihr das Schwimmen beibringen würde.

Und so trafen sie sich regelmäßig und übten in einem der offiziellen Schwimmbäder.

Aber wo war Bert jetzt?

„Hallo, Peter.“ Greta hielt ihm ihre Hand hin, die Handinnenfläche nach unten, der Handrücken leicht gewölbt. „Was führt dich denn hierher?“

“Hallo Greta.“ Peter ergriff Gretas Hand, drehte sie leicht und schüttelte sie. „Ich habe die Ehre, dich zum Schwimmen begleiten zu dürfen”, sagte Peter. „Natürlich nur, wenn dir das recht ist.“

Greta sah, wie Peters Gesichtsfarbe sich zu einem leichten Rot wandelte.

„Gerne!“, sagte Greta. Ihre Augen strahlten. Sie schaute sich um. „Und wo ist Bert?”

„Von Außerirdischen entführt“, sagte Peter und hätte sich gleich darauf selbst treten können, als er sah, wie Greta blass wurde. „Nein! Nein!“ Peter grinste. „Entschuldige. Unangebrachter Scherz. Ich kam nur drauf, da das vorhin ein Thema war bei uns im Fire Department. Es war Eric. Er ist damit etwas verrückt.“

„Ja“, lachte Greta, „Heinz und Franz haben kürzlich schon davon erzählt, dass er Sternschnuppen für so etwas gehalten hat.“

Peter nickte. „Und heute glaubte er, einen Beweis für die Existenz von Lebewesen vom Mars gefunden zu haben“, sagte Peter. „Ein kleiner Zettel, auf dem ‚Mars‘ stand. Wir haben uns sehr amüsiert.“ Er hielt Greta seinen Unterarm hin. Sie hakte sich ein und schritt stolz die Houston Street entlang.

„Ist schon komisch, wie fest manche an die Existenz von Dingen glauben, die es gar nicht gibt, nicht wahr?“, meinte Greta und fand, dass sie schon Gespräche führen konnte wie Erwachsene.

Peter stimmte ihr zu und Greta strahlte so lange, bis ihr einfiel, dass ja auch sie an Dinge glaubte, die fern jeder Realität waren. An Menschen, die aus der Zukunft kamen. Das war verrückt. Sie sollte sich so etwas verbieten. Das brachte nur Lacher. Für andere.

„Und wo ist Bert jetzt? Kommt er gleich noch?“, fragte sie.

„Ich fürchte, heute ist es nötig, dass du mit mir vorliebnimmst.“

„Oh.“ Greta blieb stehen. “Was hat mein werter Bruder denn so Wichtiges, dass er keine Zeit für seine kleine Schwester hat?”

„Hm“, machte Peter. „Wahrscheinlich habe ich ihn eben in einen Wright Flyer gesetzt, damit er zum Mars fliegen kann“, grinste Peter.

„Spinner.“ Greta boxte ihn in die Seite. „Was ist ein Wright Flyer?“

„Du wirst bestimmt schon einmal von den Wright-Brüdern gehört haben. Die haben doch Ende letzten Jahres bewiesen, dass es funktioniert: Man kann durch die Luft fliegen mit einem motorisierten Flugapparat."

„Ach die, ja“, sagte Greta. „Aber du hast Bert da nicht reingesetzt.“

„Nein“, lachte Peter und entblößte seine obere Zahnreihe. Die Eckzähne standen etwas vor. Sie erinnerten Greta an die Reißzähne eines Wolfes. Greta mochte Wölfe.

„Also.“ Greta blickte Peter an. „Warum hat er dich geschickt?“

Peter machte ein ernstes Gesicht. „Er wollte Walter besuchen. Der hat seinen Hut vergessen.“

„Der Herr versetzt seine kleine Schwester wegen eines Hutes?“ Greta stemmte ihre Fäuste in ihre Taille und schnappte nach Luft. Und doch huschte ihr ein Lächeln übers Gesicht.

„Hm, lass mich überlegen“, sagte Peter und schaute sie an. „Ja, genau das macht er.“ Peter schmunzelte und neigte seinen Kopf zu ihr runter. „Und wenn er es nicht gemacht hätte, ich hätte ihn bestimmt in einen Wright Flyer gesetzt.“ Er zwinkerte ihr zu.

„Na, da wird mein Bruder sich aber auf eine Strafpredigt seiner Schwester einstellen dürfen!“ Greta schaute direkt in Peters wunderschöne graue Augen. Und sie mochte Peters Geruch. Er roch so anders als die Jungs in ihrem Alter. So erwachsen. Und so stark, als könnte er sie vor allem Bösen beschützen. Komisch, dass ich bei seinem Geruch an so etwas denke, dachte Greta und schloss ihre Augen. Als sie sie wieder öffnete, konnte sie kaum glauben, wen sie da erblickte.

„Cheshire!“ Sie schob Peter zur Seite. Der Kater saß direkt hinter Peter auf einer Mauer und sprang jetzt hinunter und lief dicht an der Umfassung den Gehweg entlang. Greta rannte hinterher.

„Greta!“ Peter blickte sich um. Dann begann auch er zu rennen. „Greta, wo willst du denn hin?“

Als er um die Hausecke bog, sah er sie im Schatten der kleinen Gasse am Boden kauern.

„Greta”, keuchte er, “was machst du denn für Sachen?”

Greta drehte sich zu ihm um. “Ich wollte mal schauen, ob du deiner Aufgabe gewachsen bist, so als Nanny”, grinste sie und ließ den Kater los, der um ihre Beine schlich.

„Ich bin keineswegs eine Nanny. Ich bin Ihr Schwimmlehrmeister, Miss Frese!“ Peter schmunzelte.

„Oh“, meinte Greta und richtete sich wieder auf. „Dann haben Sie soeben eine Zusatzaufgabe gemeistert, Mr. Rosenstein.“ Greta zwinkerte ihm zu und fuhr dann wieder mit ihren Fingern durch Cheshires Fell.

Peter strich ebenfalls Cheshire übers Fell. „Wie kommst du denn hierhin?”, fragte er den Kater.

„Der folgt mir.”

„Du hast ihm zu viele Leckereien gegeben.” Peter grinste.

„Nein.” Greta blieb ernst. ”Er möchte mich führen.”

„Führen? Wohin denn?“, fragte Peter. „Ins Schwimmbad?“

„Nein“, lachte Greta, „Schwimmen mag er nicht, glaube ich.“

Dann wurde sie ernst.

„Du darfst mich jetzt nicht für eine Spinnerin halten. Er führt mich wirklich fast jedes Mal, wenn ich ihn sehe an ein und denselben Ort.“

„Ich halte dich nicht für eine Spinnerin“, sagte Peter.

Greta überlegte einen Moment.

„Er führt mich immer zu Lillie“, sagte sie.

Peter schluckte.

„Kennst du sie?“

„Wen?“

„Lillie.“

„Ich habe noch nicht die Ehre gehabt, ihre Bekanntschaft zu machen“, sagte Peter.

Greta sah Peter an. „Du glaubst mir nicht“, sagte sie schließlich und in ihrer Stimme klang Enttäuschung mit. „Du glaubst mir ebenso wenig wie all die anderen. Stimmt’s?“

„Doch!“, sagte Peter. „Natürlich glaube ich dir.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

Einen Augenblick lang schaute Greta Peter skeptisch an, dann huschte ein Lächeln über ihre Lippen. Hier stand jemand, der genauso wie sie daran glaubte, dass auch Tiere etwas mitzuteilen hatten, mehr noch, dass sie Botschaften hatten, vielleicht gar himmlische Geschöpfe waren! Okay, so weit wusste sie jetzt nicht, ob Peter ihr folgen konnte, aber er tat es nicht als Gretas Einbildung ab, dass Cheshire sie führte. Peter war anders als all die anderen. Wer sonst hätte Schiller so liebevoll aufgenommen? Greta strahlte so lange, bis Peter das Wort ergriff.

„Wahrscheinlich hat diese Lillie einen ganzen Korb voll mit Gebratenem oder Fisch“, sagte er. „Und so pendelt unser schlauer Kater immer hin und her zwischen der Futterstelle im Hause Frese und der bei dieser Lillie.“

Peter grinste und Gretas Gesichtszüge glitten nach unten. Eine so einfache und simple Erklärung konnte sie nicht akzeptieren. Doch mochte sie auch nicht widersprechen. Wegen der Gefahr, dass er sie dann doch für durchgeknallt halten könnte.

„Mag sein“, sagte sie und mühte sich ein Lächeln ab.

Kurze Zeit blieb es still zwischen ihnen. Dann bot Peter ihr abermals seinen Arm an und sagte mit betont heiterer Stimme: „Komm, setzen wir uns den Fluten der Badeanstalt aus, damit du mich schon bald aus den gnadenlosen Fängen des Wassers retten kannst.“

Greta lachte.

„Oder du mich“, fügte sie leise hinzu.

Alfred lief die überfüllte Greenwich Ave entlang. Der Arbeitstag war hart gewesen wie jeden Tag. Doch kam es ihm in den letzten Tagen härter denn je vor. Der Erpresserbrief, er hatte einiges verändert. Alfred machte sich zwar keine großartigen Sorgen. Bei dem Gedanken daran, dass Walter der Verfasser war, war er sogar einigermaßen amüsiert. Wer hätte das gedacht? Das unscheinbare Kerlchen … Und doch war es so, als hätte Walters Geschreibsel Risse in eine glatte Fläche getrieben. Es war Alfreds Unbekümmertheit, die langsam zerbröckelte. Hatte er etwa wirklich angenommen, seine Liaison würde auf ewig so laufen können? Ohne dass jemand etwas merkte?

Und Leni, der war die Erpressung anscheinend zu Kopf gestiegen. Wie sonst sollte er das deuten, dass sie ihn gestern plötzlich gedrängt hatte, seine Frau zu verlassen. Alfred hatte gelacht, in der Hoffnung, dass Leni mit einfallen würde. Doch sie hatte sich abgewandt und ein Taschentuch hervorgekramt. Alfred war stumm geblieben. Was sollte er sagen? Nie hatte er gedacht, dass Leni so weit denken würde. Oder zumindest wollte er das nicht denken.

Er würde seine Familie nicht verlassen. So viel stand für Alfred fest. Er war mit ihr verwachsen, teilte mit ihr seine Erinnerungen, hatte mit ihr Freud und Leid erlebt. Das konnte Leni nicht alles ersetzen.

Es war ihm auch gar nicht in den Sinn gekommen, wegzugehen, neu anzufangen. Das hatte er gar nicht in Betracht gezogen. Doch was hatte er sich dann dabei gedacht? Nichts. Er hatte es einfach genossen. Leni tat ihm gut. Doch je länger er darüber nachgrübelte, umso mehr spürte er, wie egoistisch er gewesen war. Er hatte nur an sich selbst gedacht, hatte sie befriedigen wollen, seine Bedürfnisse nach Anerkennung, Aufmerksamkeit, Liebe und Sex. Anstatt an der Beziehung zu seiner Frau zu arbeiten, hatte er den einfacheren Weg eines neuen Abenteuers eingeschlagen.

Doch jetzt fühlte er sich schuldig. Nicht nur gegenüber Annie, sondern auch Leni gegenüber. Denn er wusste, dass er bald ein aussagekräftiges, aber kurzes Gespräch mit ihr würde führen müssen. Was hatte er sich da nur eingebrockt?

Er hatte einen Fehler gemacht und er war bereit, dafür zu zahlen. Allerdings überraschte es ihn, wie schmerzhaft und schnell dies nun erfolgte.

Eine kräftige Hand hinter ihm drückte ihm mit Wucht die Schulter nieder. Alfred ging in die Knie. Dann sammelte er sich und schnellte hoch. Die Hände zu Fäusten geballt, war er bereit für seinen Angreifer. Als er sich umdrehte, kassierte er den ersten Hieb.

„Der hier ist fürs Fremdgehen!“

Verschwommen nahm Alfred die Umrisse und die Stimme von Bert wahr.

„Bert!”, keuchte Alfred. Er hob seinen rechten Arm und versuchte, den nächsten Hieb abzuwehren. Sein Kiefer knackte, als Bert ihn traf.

„Spinnst du!“ Alfred beugte sich vor. Aus seinem Mund tropfte Blut.

„Der war dafür, dass du mich all die Jahre missachtet hast!“ Berts Stimme bebte. „Nur weil ich nicht aus deinen Lenden stamme.“ Bert spuckte auf den Boden, neben Alfreds Blutstropfen. „Sieh zu, dass du das wieder hinbiegst!” Er drehte sich um und verschwand.

Alfred wusste, dass er nun Taten folgen lassen musste.

Greta hüpfte durch den Hinterhof zum Eingang. Ihren Korb hatte sie nun nicht mehr damenhaft über den gebeugten Unterarm gehängt, sondern schwang ihn in ihrer rechten Hand haltend mit jedem Schritt vor und zurück. Sie pfiff ein Lied und sie hätte die ganze Welt umarmen können.

Peter.

Noch nie war eine Schwimmstunde so lustig verlaufen. Tja, Bert, dachte sie, du bist zwar der beste große Bruder, den man haben kann, aber schön, dass du mich heute versetzt hast. Peter war der beste Schwimmlehrmeister, den es gab.

Na ja, Greta war nicht sicher, ob Bert das genauso sehen würde, denn, anders als Bert hatte Peter nicht streng über jeden Schwimmzug von Greta gewacht und sie ermahnt, wenn sie ihre Arme nicht ordentlich und weit genug vorgestreckt hatte. Eigentlich hatte er sogar recht selten korrigiert, was auch daran gelegen haben mochte, dass Greta stets sehr bemüht war, Peter hinter einem Schwall Wasser zum Rückzug zu zwingen. Kurz gesagt, hatte sie nur rumgealbert und Peter war darauf eingegangen, hatte seinerseits Greta nass gespritzt, sie durchs Wasser gejagt und – als sie gerade versuchte, seinen Kopf unter Wasser zu drücken – sie schließlich auf den Arm genommen, nur um sie nach ein paar Schritten wieder ins Wasser zu werfen. Greta hatte gestrampelt und geschrien und war ein wenig erschrocken gewesen, als ihr Kopf untergetaucht war. Doch dann waren da Peters starke Arme, die sie wieder an die Oberfläche holten. Und als sie nach vielem Schnaufen und Prusten wieder schauen konnte, spürte sie so etwas wie leichte Sorge in Peters Stimme, der sie fragte, ob alles okay sei. Anstatt zu antworten, hatte sie ihn einfach noch einmal mit einem Schwall Wasser versorgt.

Gretas Mund zog sich immer wieder breit auseinander, wenn sie daran dachte. Sie fühlte sich, als könnte sie sämtliche Hausfassaden New Yorks hochklettern, selbst die neuesten, die Wolkenkratzer.

Sie ließ ihren Blick über den leeren Hinterhof gleiten. Eigentlich nichts Ungewöhnliches, denn nicht immer hielt sich jemand hier auf, doch Greta dachte mit einem Mal an Helen und daran, dass sie sie schon seit Tagen nicht mehr gesehen hatte. Sonst spielte sie gerne bei gutem Wetter mit ihrer Catherine im Hof. Und es war gutes Wetter. Auch zur Schule war Helen in den letzten Tagen entweder so spät oder aber so früh aufgebrochen, dass Greta sie nicht zu Gesicht bekommen hatte. War Helen sauer auf sie? Hatte sie irgendetwas getan? Greta war sich keiner Schuld bewusst und erst dachte sie, soll Helen ihre Laune doch alleine ausbaden, doch dann entschied sie, in den dritten Stock zu gehen. Sie stellte ihren Korb ab und klopfte. Niemand öffnete. Greta horchte an der Tür. Es war still. Und doch hatte sie das Gefühl, dass genau hinter dieser Tür jemand stand.

„Helen?” Greta klopfte noch einmal. Keine Antwort.

Greta drückte die Klinke herunter. Die Tür sprang auf und Greta lugte hinter die Tür. Helen stand dort. Sie wich Gretas Blick aus.

„Ist irgendetwas?” Greta trat in die Wohnung und schloss die Tür hinter sich.

„Nein, wieso?”

„Du siehst nicht so aus, als ob nichts wäre.”

„Es ist aber nichts.”

Schweigen.

„Sollen wir spielen?”, fragte Greta.

Helen zuckte mit den Schultern.

„Komm.” Greta griff nach Helens Hand und wollte sie zum Flur ziehen. Doch Helen blieb stehen.

„Ich möchte nicht raus”, sagte Helen. „Ich spiele gerade mit meiner Puppenstube.”

„Okay, dann spiele ich mit.” Greta ließ Helens Hand los.

Einen Moment stand Helen unschlüssig im Raum herum, dann drehte sie sich und ging in ihr Zimmer. Greta folgte ihr.

Eigentlich hasste Greta es, mit der Puppenstube zu spielen. Sie kam sich blöd vor, wenn sie ihre Stimme verstellen sollte, um ein Kind zu imitieren. Helen bestand aber auf diese Feinheiten. Sonst könne man die Figuren nicht auseinanderhalten. Also spielte Greta und fühlte sich kindisch.

„Ich bin die Mutter”, sagte Greta in der Hoffnung, dann nur wenig an ihrer Stimme drehen zu müssen.

Helen drückte ihr zwei kleine Puppen in die Hand. Okay. Anscheinend war sie Mutter und Tochter, während Helen sich Vater und Sohn an Land zog.

„Ich gehe arbeiten”, sagte Greta und entfernte ihre Mutter schon mal aus dem Puppenhaus. Doch Helen protestierte.

„Du bist Mutter. Du bleibst zu Hause.”

„Hä? Stimmt doch gar nicht. Also, meine Mutter arbeitet auch oft außer Haus. Und deine doch auch.”

„Die hier nicht”, entgegnete Helen und schob Gretas Puppe zurück in die Küche des Puppenhauses.

Greta seufzte und deckte den Tisch.

„Du musst deine Tochter jetzt ins Bett schicken”, sagte Helen.

Also schickte Greta ihre Tochter ins Bett.

Sie kümmerte sich weiter den Tisch.

„Spielst du auch noch mit?”, fragte Greta nach einiger Zeit.

Helen nickte.

„Klopf! Klopf! Klopf!”, machte Helen.

Greta schaute Helen an. Doch die schien so sicher in ihrem Vorhaben, dass Greta schließlich ihre Puppe zur Tür schob und diese öffnete. Sie wollte gerade zur halbwegs gedeckten Tafel zurückkehren, als der Mann in Helens Hand über sie herfiel.

„Hey!”, lachte Greta. „Du hast es aber eilig, ins Haus zu kommen! Schau, jetzt hast du mich umgestoßen. Hilf mir mal wieder auf.”

Doch Helen hob nur ihre Figur in die Höhe und haute sie dann mit Wucht auf die Mutter-Puppe.

„Au!”, rief Greta. „Was soll das?”

Sie zog ihre Puppe unter der von Helen hervor und schlug nun ihrerseits mit der Puppe in ihrer Faust auf Helens Puppe ein. Beide Puppen klatschten immer wieder aneinander, Greta lachte, bis Helen ihre Vater-Puppe durchs Zimmer schmiss, aufsprang und sich auf ihr Bett warf.

Die klatschenden Laute der aufeinanderprallenden Puppen verstummten, Greta vernahm ein Schluchzen. Leise legte sie ihre Mutter-Puppe in die Puppenstubenküche, stand auf und ging zu Helens Bett. Sie setzte sich auf den Rand und strich ihrer kleinen Freundin durch das braune Haar.

„Helen, was ist los?“, fragte sie.

Doch Helen sagte nichts.

Alfred öffnete die Tür zur Bäckerei. Das Glöckchen über der Tür schepperte und Alfred zog die Blicke der beiden Personen auf sich, die in der Bäckereistube standen. Frau Schleifenbaum maß ihn mit zusammengezogenen Augenbrauen, sodass ihre natürlich gewachsenen Längsfalten auf der Stirn von senkrecht aufstrebenden Furchen unterbrochen wurden.

Alfred begann zu schwitzen. Er fühlte sich wie ein Fremdkörper, ein lädierter Fremdkörper, was Frau Schleifenbaum, ihrem Ausdruck nach zu urteilen, wohl ähnlich sah.

Auch Leni starrte zu Alfred. Ihr Blick drückte Sorge aus. Unterhalb seines Auges hatte sich ein blauer Fleck gebildet. Und das Volumen seiner Unterlippe hatte sich verdoppelt.

Alfred atmete tief durch, grüßte höflich und überlegte, wie groß die Chance war, dass Annie nicht von seinem Besuch hier in der Bäckerei erfahren würde. Die Chancen waren gleich null. Margret Schleifenbaum hatte den Ruf der größten Klatschbase weit und breit. Ihre einzige Konkurrentin in dieser Riege war Auguste.

Spontan entschied Alfred, dass es heute Abend bei den Freses frische Backwaren aus der Konditorei Fullner geben würde. Er hatte allerdings noch keine Ahnung, wie er diese Idee Annie erklären sollte, da sie ja sowieso schon mehrmals wöchentlich aufgrund Augustes Tortenverteilungen in den Genuss der Fullnerschen Backwaren kamen. Egal. Hauptsache, es rechtfertigte seinen Besuch hier.

Alfred machte sich auf den Weg zur Kuchentheke. Seine Hände fummelten an seiner Anzugjacke herum. Er war noch nie hier gewesen. Einkäufe erledigte Annie. Der Geruch war angenehm. Sein Unwohlsein war es nicht.

„Guten Tag, die Damen“, wiederholte Alfred und ließ ein breites Lächeln wachsen.

„Annie krank?“, frage die alte Schleifenbaum.

„Oh, nein, äh, also …“ Alfred verstummte und trat an die Kuchenauslage.

„Sonst noch etwas, Margret?“ Leni lenkte Frau Schleifenbaums Aufmerksamkeit wieder auf die Backwaren.

„Nein danke.“ Frau Schleifenbaums Blick wanderte zu dem jetzt neben ihr stehenden Mann. Sie ließ ihre Augen über Schuhe, Hose und Jacke hinaufwandern zu seinem Gesicht. Dabei kniff sie ihre Augen zusammen und Alfred hoffte, dass die Gute wirklich so blind war, wie man sich immer erzählte. Er lächelte und klopfte mit den Fingern auf die Theke.

„Ihr Gesicht ist total schmutzig. So sollten Sie nicht auf die Straße gehen.“ Frau Schleifenbaum begann in ihrem Korb herumzukramen. Sie zog ein Taschentuch hervor und fuhr Alfred damit über seine Wunden. Alfred verzog sein Gesicht zu einer schmerzverzerrten Grimasse. Frau Schleifenbaum ließ sich davon nicht beeindrucken. Oder sie bemerkte es schlichtweg nicht.

„Wie kann Annie einen so schmutzigen Ehemann losschicken. Warum kommt sie nicht selbst?“, tadelte sie. „Ich muss unbedingt mal mit ihr sprechen.“

Alfred nickte und dachte mit einem Mal, dass die Großstadt auch nicht mehr war als ein Dorf. Mit Nachbarn, die sich stets um das Wohl der anderen sorgten und sich freuten, wenn sie neue Geschichten zu erzählen hatten. Mit Menschen wie er und Leni und wie Frau Schleifenbaum.

„Annie mag bestimmt nicht herkommen“, erzählte Leni und beugte sich noch etwas weiter vor über die Verkaufstheke, als wolle sie, dass nur Margret ihre Geschichte zu hören bekam. Frau Schleifenbaum spitzte die Ohren. „Annie und ich, wir können grad nicht so gut miteinander.“

„Noch schlechter als sonst?“, fragte die Alte und Alfred hätte Leni jetzt gerne den Mund zugeklebt. Das Trommeln seiner Finger auf dem Verkaufstresen wurde kräftiger.

Leni nickte nur und behielt Frau Schleifenbaum im Auge. Einen Augenblick lang war der Verkaufsraum erfüllt von starrenden Blicken, angehaltenem Atem und Alfreds Fingertrommeln. Dann gab Frau Schleifenbaum auf.

„Ja, dann will ich mal“, sagte Margret Schleifenbaum und Alfred begann wieder zu atmen. Sie packte ihre Gebäcksachen in ihren Korb, bezahlte und wandte sich dem Ausgang zu.

Alfred verfolgte jeden Schritt von ihr. Als sie bei der Tür ankam, warf er Leni einen bösen Blick zu. Wie konnte sie ihr Verhältnis zu Annie ins Spiel bringen?

Abermals schaute er zum Ausgang. Die Alte stand immer noch da. Sie fuhr mit ihren Händen an der rechten Seite der Tür auf und ab und versuchte die Klinke zu finden, die sich auf der linken Seite befand. Alfred huschte zu Hilfe und hielt der guten Frau die Tür auf.

„Bitte sehr, Frau Schleifenbaum“, sagte er und verbeugte sich leicht, als sei er ein Diener und die Alte die Queen.

„Der Türgriff war weg“, kommentierte Frau Schleifenbaum und eierte an Alfred vorbei auf den Bürgersteig.

Alfred lächelte und gab der alten Dame einen imaginären Tritt ins Gesäß. Dann schloss er die Tür. Er atmete tief durch und seine Miene verfinsterte sich. Was ihm jetzt bevorstand, fiel ihm nicht leicht. Langsam drehte er sich um und bereitete sich auf das vor, was nun folgen sollte.

Es war nicht das, was wirklich folgte. Denn anstelle eines ernsten Wortes, das ihm über die Lippen kommen sollte, spürte er ihren warmen Atem an seinem Ohr. Sie nahm seinen Kopf in ihre Hände, flüsterte etwas, das wohl eine Frage zu der Ursache seiner neuesten Optik sein sollte, und fuhr mit ihren Lippen sanft seine Wange entlang, während sie ihren Körper an den seinen presste.

„Leni, lass das!“, versuchte Alfred sich zu wehren, doch Leni schlang ihre Arme um seinen Nacken. Dann zog sie sein Gesicht zu ihrem heran. Ihre tiefblauen Augen waren so nah, suchten seinen Kontakt. Sie himmelte ihn an. Er sah es am Schein in ihren Augen, an ihrem Lächeln. Er seufzte, stöhnte, stellte fest, dass seine eigenen Hände bereits ihren Rücken hinabfuhren.

Sie küsste ihn. Er schrie.

Dann schob er sie weg und hielt sich die Hand vor den Mund. Die Wunde brannte wie die Hölle.

„Was ist passiert?“ Leni berührte sanft mit ihrem Zeigefinger seine Lippen.

„Nichts.” Alfred ergriff ihre Hand und führte sie von seinem Mund weg.

„Hast du dich geprügelt? Wegen mir?” Jetzt näherte sich Lenis Mund wieder dem seinen.

Alfred zuckte zurück. „Leni! Lass das.“

Er schob Leni weg.

Die Türglocke hinter ihm bimmelte und Alfred fuhr herum. Leni trat einen Schritt zurück und strich ihre Schürze glatt.

„Tag, Elisabeth.“ Leni schenkte der jungen Frau, die zur Tür hereinkam, ein Lächeln. Dann ging sie hinter die Theke und schaute der neuen Kundin ins Gesicht. „Was darf’s denn sein?“

„Hallo Leni Fullner.“ Elisabeth Poggemeier schaute zu Alfred, der sich auch wieder vor die Theke gestellt hatte.

„Sie waren eher hier.“ Sie nickte höflich zu Alfred. „Bestellen Sie zuerst.“

„Oh, äh“, sagte Alfred und schaute hilflos über die verschiedenen Gebäckteile. Die Auswahl fiel ihm schwer. Noch schwerer fiel ihm jedoch die Wortwahl, die er anwenden musste, um Leni klarzumachen, dass er gleich gegen neunzehn Uhr im Park auf sie warten würde. Denn, so viel war ihm mittlerweile klar, hier und jetzt würde es nichts werden. Eher würde er sämtlich Gebäckstücke mit nach Hause nehmen, als dass er hier mit Leni Schluss machte.

Als er bezahlte, legte er Leni neunzehn Cent zu viel auf den Tisch. Da er dann aber doch nicht glaubte, dass Leni von Cent-Stücken auf die Uhrzeit käme, sagte er zum Abschied den Damen noch, dass sie nicht zu viel Zeit mit Arbeiten verbringen, sondern sich auch mal einen schönen Gang durch einen Park gönnen sollten. Gegen neunzehn Uhr sei der Park meist angenehm zu durchwandern, nicht zu voll, weil viele mit dem Abendessen beschäftigt seien und diejenigen, die später betrunken durch die Parks wandelten, seien zu dem Zeitpunkt noch mit dem Erreichen des anvisierten Alkoholpegels beschäftigt. Er spreche da aus Erfahrung, lachte Alfred und entlockte Leni ein Lachen und Elisabeth Poggemeier ein schüchternes Lächeln und einen Blick zum Boden. Neunzehn Uhr, wiederholte Alfred noch einmal, blickte in Lenis Augen, hob den Zeigefinger zu einem Gruß und verschwand.

Und jetzt saß er hier auf der Parkbank. Er war früh dran, wollte es möglichst rasch hinter sich bringen. Doch Leni ließ auf sich warten. Hatte sie seine verpackte Botschaft doch nicht verstanden? Ungeduldig trommelten seine Finger auf seinem Oberschenkel.

Als er sie kommen sah, elegant und wunderschön in ihrem Ausgehkleid, da erhob er sich. Noch bevor sie ihren schwungvollen Schritt verlangsamte, noch bevor ihr lachender Mund die Chance hatte, sich zu einem sehnsuchtsvollen Kuss zu formen, teilte er ihr mit, was er zu sagen hatte und ging schweren Herzens davon, ohne sich von ihren Tränen beirren zu lassen.

Kapitel 24

Nachdem Bert Alfred eine verpasst hatte, war er noch eine Weile durch den Park gelaufen. Er musste sich sammeln, seine Gedanken sortieren. Er sehnte sich nach Lillie. Doch er konnte jetzt nicht zu ihr. Er war zu aufgewühlt. Er wollte nicht, dass sie ihn so antraf. Außerdem musste er vorher noch etwas anderes erledigen. Er verschob seinen Besuch noch einmal um eine Stunde.

Oder zwei.

Er wusste nicht, wie lange er durch den Park gelaufen war, doch er fand, er hatte Alfred genügend Zeit gegeben, seine Angelegenheiten in Ordnung zu bringen. Er ging nach Hause. Würde Alfred seine Liebschaft zu Hause gebeichtet haben? Hatte er das überhaupt vor? Für Bert stand fest, dass Alfred sich bei Annie die Absolution erteilen lassen musste. Doch sah Alfred das auch so? Bert war da nicht so sicher.

Nun, er würde es testen.

Um neunzehn Uhr betrat er die Wohnung.

„War Alfred hier?“, fragte Bert.

„Warum fragst du?“ Annie stand am Fenster. Sie warf Bert einen besorgten Blick zu. „Alles in Ordnung?“

Sie rückte einen Stuhl vom Tisch ab und wies mit ihrem Zeigefinger darauf. Bert nahm Platz und Annie setzte sich ihm gegenüber.

„Warum möchtest du das wissen?“ Annies Augen suchten Berts. Sie sah müde aus, fand Bert. Ob sie geweint hatte? Hatte Alfred reinen Wein eingeschenkt oder lag ihr das eigene Geständnis über Berts Herkunft noch schwer im Magen? Sie waren sich in den letzten Tagen mehr oder weniger aus dem Weg gegangen. Zumindest Bert seiner Mutter. Er brauchte Zeit, um mit der Neuigkeit fertig zu werden. Annie kannte ihn und ließ ihn gewähren. Sie ging ihm ebenso aus dem Weg wie er ihr.

„War er hier?“ Annie hörte den Groll in Berts Stimme.

„Nein“, sagte sie. „Warum fragst du?“

„Also nicht“, brummte Bert.

„Warum fragst du?“ Annies Stimme klang alarmiert. „Was ist los?“

„Er hat sich ein wenig verletzt.“

„Was ist passiert?“, fragte Annie.

„Ich hab ihm eine gescheuert.“

„Bert!“ Annie sprang auf. „Was fällt dir ein, deinen Vater zu schlagen?“

„Er ist nicht mein Vater!“

„Er ist dein Vater!“ Annies Blick war streng, doch bemerkte Bert einen leichten Glanz in dem Blau ihrer Pupillen. Wie schön ihre Augen doch waren, dachte er. So wie Gretas. Und ihm wurde wieder bewusst, dass er der Einzige in der Familie war, der braune Augen hatte. Früher hatte er sich immer eingebildet, dass Alfreds grau-grüne Iris einen leichten Braunstich hätte und seine Augenfarbe deshalb von ihm käme. Jetzt wusste er es besser. Er hatte sie von einem Wachtmeister der Kavallerie. Bert biss die Zähne aufeinander.

„Vielleicht hat er dir nie so viel Liebe schenken können, wie du verdient hättest.“ Annie setzte sich wieder. „Aber er hat uns nie im Stich gelassen.“

„Er versäuft das ganze Geld.“

Bert sah, wie Annies Backenknochen sich anspannten. „Nun“, sagte sie, „das machen andere auch.“

Bert schnaubte verächtlich und drehte sich weg. Mutter sollte wissen, warum Alfred mit dicker Lippe herumlief. Doch würde Alfred es ihr sagen? Würde er die Wahrheit sagen? Oder würde er ihr ein Märchen erzählen?

„Er hat eine Liaison“, sagte Bert. Er drehte sich wieder zu Annie. Reglos stand sie da. „Mutter! Er hat eine Geliebte! Deswegen habe ich ihm ein paar Mal zugesetzt!“

Einen kurzen Augenblick starrten sich beide an. Dann klatschte Annies Handfläche auf Berts Wange.

„Geh!“ Sie stand auf und wies zur Tür. Ihre Stimme klang eisern.

„Mutter!“

„Raus!“

Da stand Bert auf und ging.

Kaum war Bert zur Tür heraus, sackte Annie auf ihren Stuhl zurück. Alfred, dachte sie, eine Geliebte. Sie stützte ihr Gesicht auf ihre Handflächen. Hatte sie es nicht schon länger geahnt? Jetzt fügte sich eins zum anderen. Seine neuerdings immer länger andauernden Trinkgelage, die gar keine waren. Hatte sie sich nicht schon darüber gewundert, dass sein Alkoholspiegel zu gering war für so lang andauernde Abende?

Gewöhnung, hatte sie sich eingeredet. So wie der Sex. Man gewöhnte sich daran und der Rausch flachte ab.

Hatte er nicht anders gerochen, in der letzten Zeit? Ja, auch der Gedanke war ihr gekommen. Doch hatte sie ihn sofort wieder verbannt.

Vielleicht war es die gerechte Strafe. Doch büßte sie nicht schon lange genug für ihren Fehler? Wohnten sie nicht immer noch in demselben kleinen Loch, in das sie vor über neunzehn Jahren vorübergehend eingezogen waren? Das Loch, in dem es immer noch kein fließend Wasser gab, das ein Klo für zwei Parteien auf dem Flur hatte? Warum musste sich Alfred gerade jetzt nach einer anderen Frau umschauen? Wollte er alles zerstören, was sie über die Jahre zusammengeflochten hatten? Annie spürte ein Rauschen in ihren Ohren, in ihrem Kopf. Als sich ein stetiges Klopfen in ihrem Inneren ausbreitete, brauchte sie eine Weile, um zu begreifen. Dann spannten sich ihre Muskeln, ihre Fingernägel bohrten sich in die Handinnenfläche. Sie stand auf. Alfred kam die Treppe hoch.

Alfred öffnete die Wohnungstür und als er den ersten Schritt in die Wohnung setzte, stieß seine Stirn gegen die Rückwand einer Bratpfanne.

„Du Schwein!“ Annie trat an ihn heran, den Pfannengriff fest in beiden Händen, während Alfred seinen Kopf befühlte und sich auf einen Stuhl setzte.

„Du weißt es also“, sagte er.

Annie stand noch immer vor ihm, die Bratpfannen in unveränderter Position.

„Annie“, sagte Alfred. „es tut mir leid. Ich … ich … weiß auch nicht, wie das passieren konnte. Ich werde das wiedergutmachen, glaube mir.“

„Mit wem?“

„Annie, glaube mir …“ Alfred suchte nach passenden Worten. Wenn sie nicht wusste, mit wem er sie betrogen hatte, war es vielleicht auch besser, sie erfuhr es nie.

„Kenne ich die Schlampe?“ Die Pfanne schwebte wieder auf Kopfhöhe. Abwehrend hob er seinen Arm.

„Nein, nicht …“, rief er.

Annies Arm senkte sich und Alfred atmete auf.

„Eine Schlampe von der Arbeit also“, hörte er Annie sagen und Alfred nickte, die Pfanne fest im Blick.

„Ich sag dir …“ Annies Arme wanderten wieder ein wenig in die Höhe. „… wenn es Leni Fullner gewesen wäre, ich hätte nicht nur dir die Pfanne an den Kopf gehauen.“

Alfred schluckte und entschied sich als Schutzmaßnahme für Leni gegen die Aufklärung des Missverständnisses. Ihm wurde nun sehr heiß, und er hoffte, dass er möglichst unbefangen klang, als er fragte: „Wie kommst du denn darauf?“

„Ich bin nicht blind, Alfred.“ Annie setzte sich auf den Stuhl neben Alfred. „Ich sehe doch, wie die Kuh dich anhimmelt.“

Alfred sagte lieber nichts. Sein Kopf wurde immer heißer. Eine erdrückende Stille breitete sich aus, die Alfred zu beenden versuchte.

„Bert hat es dir erzählt, oder?“, fragte er.

„Bert ist ein guter Junge.“ Annie starrte auf die Pfanne, die jetzt auf ihren Knien lag.

„Ja“, sagte Alfred, „Bert ist ein guter Junge.“

„Er hätte einen besseren Vater verdient“, sagte Annie.

„Hör zu, Annie, ich weiß, ich habe Mist gebaut, aber ich habe … das beendet. Wir können noch mal von vorne anfangen.“ Er berührte Annies Hand. Der Moment, den sie ihn gewähren ließ, war kurz. Dann bekamen seine Finger die Kante der Pfanne zu spüren. Alfred zog seine Hand zurück und biss sich auf die Zähne.

„Du hast ihn all die Jahre wie Dreck behandelt!“ Als habe sie ihn jahrelang gesammelt, lag ein tiefer Groll in ihrer Stimme.

„Sag mal, reden wir hier über Bert oder über mich?“

„Über dich.“ Annie schaute ihn kurz von der Seite her an. „Ich versuche zu verstehen“, sagte sie.

Alfred nickte und verstand gar nichts. „Hör zu“, sagte er, „ich werde alles wiedergutmachen, Annie. Ich verspreche es.“

„Warum konntest du Bert nie leiden?“ Annie sah ihm jetzt direkt in die Augen. Alfred spürte mit einem Mal, dass sie sich schon sehr lange nicht mehr wirklich gegenseitig angeschaut hatten.

„Annie“, sagte Alfred und versuchte erneut, Hautkontakt zu Annie aufzubauen. Irgendwie konnte er keine so intimen, persönlichen Gespräche führen, ohne sie zu berühren, als müsste er sich an ihr festhalten. Doch sie ließ es nicht zu. Sie hob leicht die Hand an, mit der sich zugleich das schwarze, gusseiserne Rund auf ihrem Schoß bedrohlich erhob. Alfred zog seine Hand zurück. Annie schaute ihn immer noch an.

„Annie, Bert ist einer der anständigsten jungen Kerle, die ich kenne.“

„Und warum behandelst du ihn dann wie den letzten Dreck?“

„Annie, du weißt warum.“

„Kann es nicht eher sein, dass du es ganz einfach nicht haben kannst, dass er es zu etwas gebracht hat und du nicht?“

Alfred wollte protestieren. Das war ja vollkommener Blödsinn! Doch seine Stimme versagte. Er sank zusammen.

Annie stand auf und stellte die Bratpfanne auf den Herd. Sie wusste, sie hatte einen wunden Punkt getroffen. Und das war gut so. Viel zu lange hatte sie zugesehen, wie Bert unter der Missachtung von Alfred gelitten hatte, wie sehr er versucht hatte, Alfreds Respekt zu gewinnen. Merkwürdigerweise wurde ihr das nun bewusst – nun, da es eigentlich um ihre Beziehung zu Alfred ging, ging ihr auf, dass diese nicht funktionieren konnte, wenn Alfred eines ihrer Kinder ausschloss. Vielleicht war es ja sogar das, was ihre Ehe zerfraß. Dass sie nicht das Gleiche für ihre Kinder empfanden, das hatte letztendlich auch Annies Seele verhärtet. Verhärtet ihrem Ehemann gegenüber. Hier schloss sich der Kreis.

Sie wusste, Alfreds Fehltritt war seine Sehnsucht nach Liebe. Eine Liebe, wie sie sie ihm schon lange nicht mehr entgegengebracht hatte. Nach all den Jahren war sie müde geworden, hatte aufgehört, für ihre Ehe zu kämpfen oder auch nur, sich darum zu bemühen.

Sie hatten beide Fehler gemacht. Doch was ihr am meisten wehtat, war sein Verhalten Bert gegenüber. Das war ihr heute und eigentlich auch schon an dem Tag klar geworden, als Bert von allen Menschen hier auf der Straße gefeiert wurde, nur die Anerkennung seines Vaters, die, die er am meisten einklagte, die wurde ihm verweigert. Und solange Alfred sich so verhielt, so lange würde sie ihr Herz nicht für ihn öffnen können. Dann konnte er von ihr aus mit sämtlichen Schlampen der Stadt durchbrennen. War ihr doch egal, solange sie nicht Leni Fullner hießen.

Es war acht Uhr abends, als Bert den Hinterhof mit dem Apfelbaum betrat. Es hatte nur ein paar Tage gedauert und er war vom viel umjubelten Helden New Yorks zum verwirrten jungen Mann degradiert, dessen Familienbild zerstört war, ein Bild, das zwar nicht perfekt war, aber doch als kleine Einheit Zusammenhalt und Schutz bedeutete. Seine Familie gehörte nicht zusammen, hatte es nie getan. Er war keiner von ihnen. Und sein Vater, der nicht sein Vater war, war gerade dabei, diese kleine Einheit vollends zu sprengen.

Und jetzt stand er hier, wo er den ganzen Tag hingewollt hatte, und fragte sich, ob er überhaupt hier sein sollte, mit all der Last, die er mit sich herumtrug. Er wollte nicht, dass sie merkte, wie durcheinander er war, wollte sie nicht mit seinen Problemen belästigen. Er wollte unbeschwert und frei sein, wenn er mit ihr zusammen war. Ob er das jetzt schaffte, wagte er zu bezweifeln.

Doch es war zu spät, um zu verschwinden. Lillie stand bereits vor ihm und schenkte ihm ein Lächeln und einen Blick auf ihre wunderbaren Zähne.

„Na, Laus über die Leber gelaufen?“, fragte sie.

Ohne zu antworten, beugte er sich vor und küsste sie. Er schloss seine Augen und versuchte zu vergessen.

Als er die Augen wieder öffnete, blickte er auf ihre Haare. Er löste seinen Mund von ihren Lippen und hob mit der Hand ihr Haar an und ließ die einzelnen Strähnen durch seine Finger gleiten. Schließlich nahm er ihren Kopf in seine Hände und drehte ihn nach links und nach rechts. Sie lachte.

„Sie ist weg“, sagte er und wusste nun gar nicht, ob er sich darüber freute oder enttäuscht war, dass ein weiteres Markenzeichen von ihr fehlte. So langsam passte sie hinein – in Little Germany. Er ließ seinen Blick an ihr heruntergleiten. Sie trug ein beiges, hochgeschlossenes Kleid. Er zupfte an ihrem Ärmel.

„Ehrlich erworben?“, fragte er.

„Ich hab’s nicht hier geklaut“, lachte sie und zog ihn mit sich. „Komm, lass uns spazieren gehen“, sagte sie „Ich hatte früher mit dir gerechnet.“

„Ich hatte zu tun.“ Bert blieb stehen und gab Lillie einen weiteren Kuss. Doch diesmal fühlte es sich an, als wollte er etwas aufhalten. Ein Thema beenden, bevor es aufkam. Er wollte nichts erzählen. Das waren seine Probleme. Die gingen sie nichts an. Außerdem kannte er sie ja kaum. Er musste mehr über sie in Erfahrung bringen.

„Darf ich dir ein paar Fragen stellen?“ Bert blieb stehen und schaute in ihre strahlend grünen Augen.

„Klar, mach nur.“

Diesmal suchten ihre Lippen seinen Mund. Er spürte ihre Hände an seinem Nacken und merkte kaum, dass auch seine Hände über ihren Rücken fuhren. Dann wanderten ihre Lippen weiter, küssten seine Wange, spielten mit seinem Ohrläppchen. Bert presste seinen Körper gegen ihren, spürte ihre Brüste, küsste ihre Haare. Sie rochen so gut.

„Frag mich“, flüsterte sie in sein Ohr.

Er verstand etwas anderes. Er wollte etwas anderes. Sie war eine Hexe, die ihn einlullte, ihn verführte und er konnte sich nicht dagegen wehren. Er musste sich dagegen wehren!

Er riss sich von ihr los.

„Komm“, sagte er und zog sie mit sich. Eine Zeitlang gingen sie schweigend nebeneinanderher. Bert ließ ihre Hand los. Sie ging weiterhin neben ihm. Sie bogen in die überfüllte Houston Street.

Es gab so viele Fragen, die er ihr stellen musste. Er wusste nicht, womit er anfangen sollte. Er begann mit dem Kleid. Dem blauen.

„Hast du’s zurückgebracht?“, fragte er.

„Ja.“ Sie schaute an ihm vorbei und er wusste, dass sie log. Egal. Nächste Frage.

„Arbeitest du bei den New Yorker News?“

„Nicht direkt“, sagte Lillie, „eher so freier Mitarbeiter?“

„Was heißt das? Bist du Reporterin oder nicht?“

„Na ja, wenn ich eine Geschichte habe, dann kriegen sie sie.“

„Und, hast du Geschichten?“, fragte Bert.

„Es gibt viele Brände in der letzten Zeit.“ Lillie blieb kurz stehen. Bert drehte sich zu ihr um. „Auffällig viele“, fügte sie hinzu.

„Ja, auffällig viele.“ Bert sah sie an. In ihm stieg ein Verdacht hoch. Er wünschte, er wäre sorgloser, nicht so skeptisch. Dann könnte er das Leben einfach mal genießen, ohne hinter jeder Ecke eine Falle zu wittern. Doch auf New Yorks Straßen war es besser, allem und jedem zu misstrauen. Auch wenn der Bezirk Little Germany recht brav und wohlerzogen wirkte. Es gab genügend Gegenden hier in Lower Manhattan, die von Gangs bevölkert und von Erpressung und Korruption unterwandert waren. Stets galt es aufzupassen, misstrauisch zu sein. Misstrauen war Berts stetiger Begleiter.

Er hätte diesen Begleiter jetzt gerne k. o. geschlagen. Stattdessen verbreitete er in Bert das Gefühl, dass er Lillies Wirken hier auf die Schliche kam. Und so sehr er es hasste, das zu erkennen, so spürte er doch zugleich ein leichtes Kribbeln, das ihn durchlief. Er würde sich nicht hereinlegen lassen. Er durchschaute sie. Sie lieferte dramatische Geschichten. Konnte das sein? Er packte sie am Ellbogen und zog sie weiter.

„Du steckst dahinter!“, zischte er.

„Was? Ich? Ich soll wohinter stecken?“ Lillie blieb stehen. Er zog sie weiter. „Au. Du tust mir weh, Bert.“

Bert ließ sie los. Er ging weiter, blieb stehen, kehrte wieder um, ging zu Lillie zurück, die stehen geblieben war und ihn mit offenem Mund anstarrte.

„Du bist bei der Polizei gewesen.“ Er fuchtelte mit dem Zeigefinger vor ihrer Brust herum. Dann ging er wieder weiter. Lillie folgte ihm. Sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten, wich einem Straßenhändler aus, der seine Dienste als Messerschleifer anbot, dann einer Gruppe kleiner Kinder, die es spaßig fanden, auf dem überfüllten Bürgersteig auch noch Rollschuh zu laufen.

„Warum?“, fragte Bert und schaute sich um. Lillie hing noch bei den rollschuhlaufenden Kindern fest. Sie hob gerade ein Mädchen in die Luft und setzte es mit einem Linksschwenk wieder auf den Boden. Das Mädchen eierte ein paar Schritte und rammte dann eine Litfaßsäule. Bert ging weiter. Lillie eilte schnellen Schrittes hinterher.

„Was sagtest du?“, fragte sie, als sie Bert erreichte. Bert zog eine Augenbraue hoch. Er war sicher, dass sie seine Frage mitbekommen hatte.

„Warum warst du bei der Polizei?“

Einen Augenblick blieb es still zwischen Bert und Lillie. Dann zog Lillie Bert die Schlägermütze vom Kopf, setzte sie auf ihre wilde Haarpracht und bog geschwind in eine Nebenstraße ein. Bert atmete tief ein und schüttelte den Kopf. Hatte sie das mit der Mütze etwa von Greta gelernt? Er begann schneller zu laufen und hatte keinen Zweifel, dass er sie einholen würde. Sie lachte, als er sie erreichte und seine Mütze von ihrem Kopf zog. Doch Bert blieb ernst.

„Hör zu“, sagte Lillie schließlich. „Ich war bei der Polizei, weil ich mir Sorgen um die Sicherheit auf eurem Ausflug mache.“ Nun war es Lillie, die begann, die Straße entlangzugehen. Hier war es ruhiger und sie mussten nicht andauernd ausweichen.

„Der St.-Marks-Ausflug?“, fragte Bert, der kein Problem hatte, mit ihr mitzuhalten.

„Ja. Die Slocum ist nicht sicher. Die Rettungsboote, die Sicherheitswesten, die Löschschläuche, nichts ist einwandfrei. Von der unausgebildeten Mannschaft ganz zu schweigen.“

„Wie kommst du darauf?“

„Ich war dort.“

„Auf der Slocum?“ Dann blieb Bert stehen. „Warte!“, sagte er. „Das warst doch wohl nicht du, oder?“

„Was?“ Lillie stand einen Schritt vor ihm.

„Es gab da einen Artikel in der Zeitung. Da haben sich welche auf der Slocum zu schaffen gemacht.“ Bert kam auf Lillie zu. „Sag, dass das nicht wahr ist!“

Lillie sah ihn an.

Bert drehte sich von ihr weg. Er haute mit der Faust gegen einen Laternenpfahl.

„Scheiße, Lillie!“ Er drehte sich wieder zu ihr. „Machst du nur verbotene Sachen?“ Er fasste sie am Oberarm, zog sie vorwärts. „Ich verstehe das nicht. Was soll das? Du klaust Klamotten, ziehst dich an, als kämst du vom Mars, randalierst nachts auf Schiffen herum! Hast du da auch noch was geklaut?“

„Ich habe dort nichts zerstört. Das haben die sich ausgedacht“, sagte Lillie, „und ich habe auch nichts geklaut! Auf der Slocum.“ Trotzig sah sie ihn an.

„Wer sind die?“, fragte Bert.

„Was weiß ich? Diejenigen, die die Story an die Zeitung gegeben haben. Die Typen an Bord wahrscheinlich.“

„Das war nicht deine Story?“, fragte Bert.

„Hä? Ich geh doch nicht aufs Schiff und steck das am nächsten Morgen der Zeitung.“

„Warum nicht. Ist doch ’ne gute Story.“ Berts Blick war hart, als er zu Lillie schaute. „Gibt bestimmt gut was dafür.“

„Bert, du spinnst. Ich wollte überprüfen, ob das mit den Sicherheitsmängeln stimmt.“

„Und? Stimmt es?“

„Ja.“

Schweigen.

„Und dann bist du zur Polizei gegangen?“

„Ja.“

„Nachdem du eingebrochen hast.“ Berts Augenbraue wanderte mal wieder nach oben. Sein Blick blieb fest.

Lillie senkte ihren Blick zu Boden. „Hör zu“, sagte sie. „Ich weiß, dass das verrückt klingt …“ Sie sah zu Bert. „… unglaubwürdig.“ Bert nickte. „Aber ich wusste ja nicht, dass die Männer uns … mich angezeigt hatten.“

„War das so unwahrscheinlich?“

„Herr Gott! Ich hab nicht drüber nachgedacht! Ich wusste nur, ich muss etwas unternehmen, weil ich nämlich nur aus einem Grund hier bin: euch den Arsch zu retten!“

Sie stieß Bert von sich und ging die Straße entlang. Einen Augenblick stand Bert da und starrte ihr nach. Auch wenn er nun meinte, sie vielleicht doch noch nicht wirklich zu durchschauen, spürte er, wie seine Gesichtsmuskeln sich zu einem Grinsen ausbreiteten. Sie war das interessanteste Geschöpf, das ihm jemals begegnet war. Sie war gleichzeitig Gegner und Geliebte. Er versuchte sie zu entschlüsseln, ihre wahren Absichten zu erforschen. Es war ein Spiel und er würde es mitspielen, die Spielzüge vorgeben und sie dann besiegen.

Er eilte ihr hinterher.

Sie bog in die nächste Straße ein. Ihr Schritt war schnell.

Er durfte sie nicht entkommen lassen.

Er hatte noch so viele Fragen. Vor allem die eine: Wer war mit ihr an Bord der GS?

Bert eilte um die Ecke. Er hatte schon fast erwartet, dass sie wieder verschwunden war, dass sie sich verstecken würde. Doch sie war nicht versteckt. Sie stand da, drei Meter von ihm entfernt bei einem Hauseingang und sie hatte eine Waffe an ihrer Schläfe.

Bert sog die Luft ein und erstarrte. Halb schräg hinter ihr stand ein Typ. Grimmiges Gesicht, Schnauzbart und Hut. Gepflegter Anzug und in der linken Hand eine Zigarre, die er jetzt in den Mund steckte, daran zog, wieder herausnahm und den Rauch in Berts Richtung ausatmete. Die rechte hielt Lillie die Knarre an den Kopf.

Bert stand still. Keiner sagte etwas. In Lillies Augen entdeckte Bert das, was er bisher noch nicht bei ihr gesehen hatte.

Angst.

Keine zwei Sekunden später zog der Typ Lillie in den Hauseingang und verschwand.

Bert rannte los. Stieß die Tür auf. Ein dunkler Hausflur. Er eilte hindurch, riss die letzte Tür auf, fand sich in einem Hinterhof wieder. Nichts. Waren sie weg? Oder doch noch in dem Haus? Bert rannte die Gasse vom Hinterhof zur Straße entlang. Nichts. Dann raste er zurück. Stieß die Tür wieder auf, hechtete abermals durch den dunklen Flur. Diesmal drückte er auf sämtliche Türklinken. Alle verschlossen.

Scheiße!

Er hatte sie verloren.

Er schlug mit der Faust gegen die Hauswand. Er musste sie retten. Sein Herz pochte. So hatte er das Spiel nicht spielen wollen. Er versuchte, einen klaren Gedanken zu fassen. Wer hatte ein Interesse dran, Lillie zu entführen? Sag schon: Wer?

Bert ballte die Hand zur Faust und haute sich gegen seine Stirn. Er wusste nicht, wer ein Interesse daran haben könnte, sie zu entführen. Er kannte sie zu wenig. Dieses Spiel verstieß gegen seine Spielregeln. Und was war, wenn sie die Regeln bestimmte? Wenn sie mit ihm spielte und nichts so war, wie es schien?

Bert ging zurück auf die Straße. Es dämmerte bereits. Er musste etwas unternehmen. Er brauchte dringend Hilfe.

Kapitel 25

Sie trafen sich an der Bank im Weißen Garten. Alles war wie immer, nur dass einer fehlte. Einer, der nie die Treffen der fire laddies verpasste.

„Wo ist unser Superheld Bertie denn?“ James nahm einen letzten Zug an seiner Zigarette und ließ sie dann auf den Boden fallen. Peter griff nach Schillers Halsband.

„Ich glaube, der ist heute verhindert“, meinte Peter.

„Verhindert?“ James zog eine Augenbraue hoch und Peter grinste.

„Sag nicht, der hat ein Stelldichein?“ Es sollte belustigt klingen, doch schob sich eine gewisse Härte in James Stimme.

„Jung, hübsch und, der Kleidung nach zu urteilen, direkt von Blackwell’s Island kommend … oder vom Mars.“ Peter grinste, bis das schlechte Gewissen an ihm nagte. Bert würde das nicht gutheißen, was er hier verriet.

„Wie? Die?“ James lachte kurz auf. Doch sein Blick verdüsterte sich.

Peter zuckte mit den Schultern. Und lief rot an.

Walter giggelte vor sich hin.

„Hey!“, rief James und spuckte aus. Direkt vor Walters Füße. „Was ist denn mit dir los? Nimmst du irgendwelche Drogen?“

Walter wurde still.

Und James wandte sich ab. Schlimm genug, dass der sich überhaupt hierhin traute nach dem, was vorgefallen war. Andererseits imponierte ihm Walters Hartnäckigkeit ja schon fast. Man konnte auf ihn draufhauen, wie man wollte. Er stand immer wieder auf. Ein Stehaufmännchen halt.

James hatte seine Wut auf Walter runtergeschluckt, als er ihn hier heute Abend hatte stehen sehen. Natürlich erst, nachdem er ihn gebührend zurechtgewiesen hatte, was Walter jedoch unerhört wenig beeindruckt hatte. Und dieses Gekicher war kaum zu ertragen.

Als James sich jetzt umblickte, entdeckte er fünf junge Damen, die nicht weit von ihnen entfernt standen. Sie tuschelten miteinander und kicherten und ließen ihre Blicke immer mal wieder zu den fire laddies hinüberschweifen. Der Begriff „Kichern“ erhielt nun eine neue Bedeutung in James’ Bewertungssystem. Lockeren Schrittes näherte er sich den Mädchen.

„Hallo, schöne Ladies.“ James setzte ein Lächeln auf. „Was führt euch denn hierher?“

Eric stieß sich vom Eisenzaun ab und marschierte ebenfalls auf die Mädchen zu.

„Seid ihr nicht die fire laddies?“, fragte eine der Ladies mit festem Blick auf James. James lächelte.

„Die mit dem Bert?“, schob eines der Mädchen nach, ein pausbackiges, kleines Ding, das gerne noch etwas von seiner Breite in die Länge investieren durfte.

„Kann schon sein“, sagte Eric und grinste nun ebenfalls, während James’ Gesichtszüge bereits in die andere Richtung tendierten.

„Wo ist Bert denn?“, fragte eine schöne Blonde und nötigte James auf diese Art, einen Schritt näher an sie heranzutreten, als es sich ziemte. Sein Blick weilte einen Augenblick auf ihrem als Obstgarten getarnten Wagenradhut. Bevor er sich einem Detail ihres Hutschmucks widmete, schenkte er der Trägerin ein charmantes Lächeln. Als sie etwas unsicher zurücklächelte, rupfte er ihr einen Apfel vom Hut.

„Bertie ist heute bedauernswerterweise nicht anwesend“, sagte er und warf das rot-gelbe Gebilde aus Gips und Pappmaché im hohen Bogen über die Köpfe der Damen hinweg, die mit weit geöffneten Mündern die Flugbahn verfolgten.

Die Blonde schnappte nach Luft. „Den ersetzen Sie mir!“, rief sie.

James lachte, gab ihr einen Nickel und deutete auf den Händler, der mit seinem Handkarren gerade die Seventh Street entlanglief. „Da“, sagte er, „dort gibt’s ordentliche Äpfel.“ Damit drehte er sich um und ging wieder zu Walter und Peter zurück.

„Kommt, gehen wir“, sagte James und wandte sich nach rechts.

„Da könnte man ja direkt neidisch werden, nicht wahr?“ Walter war neben ihn gehuscht. James schielte nur kurz zu ihm rüber.

„Hör auf, so blöd zu grinsen, Zylinderscheißer.“

Walter presste die Lippen aufeinander.

„Jetzt erobert er auch noch die Damenherzen.“ Walter schüttelte den Kopf, als wollte er sein Bedauern zum Ausdruck bringen.

James drehte kaum wahrnehmbar seinen Kopf. „Von wem redest du?“, fragte er.

„Von Bert.“

„Ey, Scheißer. Mir liegen mehr Damen zu Füßen als Bert.“

„Ich weiß. Die objektive Betrachtung der eben gezeigten Szene hat das sehr deutlich herausgearbeitet.“ Walter kicherte wieder.

James ging einfach weiter, den Blick geradeaus, die Fäuste geballt. Eine Zeit lang gingen sie schweigend nebeneinanderher.

„Böse Zungen behaupten, dass am Mittwoch auf der General Slocum ein Unglück geschehen wird.“

Ganz langsam wandte sich James Walter zu.

„Du meinst doch wohl nicht das Hirngespinst, das Berts kleine Schwester ausgebrütet hat?“ James hob eine Augenbraue.

Walter lupfte seinen Hut und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. „Oh, du hast bereits davon gehört?“

„Ph“, machte James, „lächerlich.“

„Und wenn es wahr wäre?“

„Walter!“ James schüttelte den Kopf. Er umfasste Walters Schulter, als müsse er einem Kleinkind etwas erklären. „Auf so einem Schiff gibt es ein fest installiertes, gut funktionierendes Löschsystem. Da hat kein Feuer eine Chance“, sagte er. „Zum Glück“, fügte er hinzu.

„Ich habe aber mal gehört, dass die Mannschaft nicht gut ausgebildet ist. Vielleicht wäre das dein Einsatz.“

„Walter, was willst du eigentlich?“

„Nichts.“ Walter sah ein Funkeln in James Augen. „Ist nur ein Tipp, um auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein.“

„Du hast nicht vor, dort ein Feuer zu legen?“, fragte James.

„Gott bewahre!“, rief Walter.

„Hast recht“, sagte James, „War ’n Scherz, Zylinderscheißer!“ Er lachte und klopfte Walter auf den Hut.

Bert stürmte in sein Zimmer und weckte Greta.

„Du musst mir alles über Lillie erzählen. Alles, was du weißt“, sagte er.

Greta fuhr hoch. „Ist etwas passiert?“

Als er Gretas schreckgeweitete Augen sah, wurde ihm klar, wie aufgeregt seine Stimme klang. Bert setzte sich neben sie auf den Bettrand und strich über ihre blonden Locken.

„Sie ist entführt worden.“

„Oh mein Gott!“ Greta sah, wie Bert seinen Finger auf die Lippen legte. „Wie ist das passiert?“, flüsterte sie. „Hast du es gesehen?“

Bert nickte. „Erzähl mir, was du weißt, Greta. Es ist wichtig.“

Greta schluckte.

„Sie sagt, sie kommt aus der Zukunft.“ Greta sah, wie Bert die Augen verdrehte. „Du hast gesagt, ich soll dir alles erzählen, was ich von ihr weiß. Und das hat sie mir gesagt.“

„Ist ja gut.“ Bert legte seine Finger auf Gretas Handrücken. „Erzähl weiter.“

„Sie sagt …, sie sagt, dass ein Feuer ausbrechen wird, auf der General Slocum, während unseres Ausflugs.“ Greta spürte, wie der Kloß in ihrem Hals wuchs. Sie schluckte erneut. Es tat weh. „Und die Rettungswesten, die Boote, alles ist Schrott!“

„Ja, ich weiß“, sagte Bert.

„Wie, du weißt? Woher?“

Bert wurde rot.

„Hör zu, Greta …“ Er schaute zu Boden.

„Ja?“

„Ich habe mich mit ihr getroffen.“

„Warum denn das?“

„Greta, ich weiß, ich hätte es dir erzählen sollen. Aber ich …“

„Du hast mir verboten, sie jemals wiederzusehen!“ Gretas Stimme wurde wieder lauter. Bert legte abermals seinen Finger auf den Mund. Gretas Augen funkelten ihn im Mondlicht an.

„Ja, auch das weiß ich. Und es tut mir leid. Es war ein Fehler. Aber wir müssen jetzt schnellstmöglich herausfinden, wer sie entführt hat. Von den Sicherheitsmängeln hat sie mir erzählt. Und dass sie an Bord der GS war.“ Bert stand auf und begann im Zimmer leise hin und her zu laufen. „Wenn ich nur herausfinden könnte, mit wem sie dort an Bord war. Dann wären wir der Lösung schon ein ganzes Stück näher.“

Greta senkte den Kopf.

Bert schaute zu ihr herüber. „Weißt du, wer mit ihr dort war?“ Bert setzte sich wieder neben sie. Hoffnung keimte in ihm auf. „Sag schon. Es ist wichtig!“

„Ich.“ Gretas Stimme war kaum hörbar.

„Du?“ Bert klang umso lauter.

Diesmal schob Greta ihren Zeigefinger vor ihre Lippen.

„Du?“, wiederholte Bert. Etwas leiser.

Greta nickte.

„Das war letzte Woche, als ich so spät nach Hause kam und du so sauer warst.“ Greta schielte zu Bert. Wurde er wieder wütend? Doch er blieb ruhig. „Lillie wollte mir unbedingt die Sicherheitsmängel zeigen und Cheshire hat mich hingeführt. Also, eigentlich ist es seine Schuld.“ Auf Gretas Gesicht zeichnete sich ein leichtes Grinsen ab. Bert lächelte und nickte.

„Klar“, sagte er, „ist alles die Schuld von ’nem kleinen Kater.“

Sie schwiegen. Greta rang mit sich, ob sie Bert den einen Satz noch anvertrauen sollte, den über Lillies Vorausdeutung, wer den Brand legen würde. Sie traute sich nicht.

„Okay“, sagte Bert nach kurzer Zeit. „Wer hat ein Interesse daran, sie zu entführen?“ Bert stand wieder auf. Er lief in dem kleinen Zimmer auf und ab. „Das mit der Zukunft, das ist Quatsch“, murmelte er. „Aber sie kann ihr Wissen aus einer anderen Quelle haben. Hat sie etwas über die Brandursache gesagt?“

„Jemand legt ein Feuer.“ Greta wurde rot.

Bert durchwanderte weiterhin das Zimmer. Dann blieb er stehen.

„Vielleicht hat sie Kontakt zu demjenigen“, überlegte er.

Greta nickte. Das Rot in ihrem Gesicht wurde dunkler.

„Vielleicht hat der ihr gegenüber etwas angedeutet oder auch damit geprahlt – solche Idioten gibt es ja immer wieder.“ Bert murmelte vor sich hin: „Sie versucht, das zu verhindern. Deswegen entführt er sie oder lässt sie entführen. Damit er ungestört ist.“ Bert blieb stehen. „Das ist es, Greta.“ Er schaute zu ihr herüber. "Wir müssen in Erfahrung bringen, wen sie in Verdacht hat, den Brand zu legen.“ Er setzte sich wieder aufs Bett und umfasste Gretas Oberarme. „Dann haben wir auch denjenigen, der sie entführt hat.“ Seine Augen funkelten in wilder Entschlossenheit.

„Das glaube ich nicht“, sagte Greta.

„Warum nicht?“

Greta schluckte, sagte aber nichts.

„Du weißt, wen sie in Verdacht hat. Stimmt’s?“ Bert sah sie durchdringend an.

Noch einmal schluckte Greta. Den Hauch einer Zehntelsekunde lang wollte sie es ihm sagen, doch dann kam ihr Lillies Behauptung so unwirklich vor, dass sie selbst fast meinte, dass Lillie ihr das nur in einem ihrer Träume anvertraut haben konnte.

Sie spürte Berts Blick. Sie sagte es ihm nicht.

„Ich weiß es nicht“, sagte Greta stattdessen.

Kapitel 26

Die Anzahl der verwundeten Gesichter im Hause Frese nahm mittlerweile in beunruhigendem Ausmaß zu, wie Annie fand, als sie am Freitagmorgen ihre Männerriege am Frühstückstisch betrachtete. Alfred sah jetzt ebenso verhauen aus wie Bert und auch Franz’ Nase wies noch Spuren einer Verletzung auf. Warum hatten die Kleinen auch Stühle in den Hinterhof geschleppt? Annie schüttelte den Kopf. Ideen hatten die, ihre Jungs! Gerade jetzt meinten sie anscheinend, dem Bruder und dem Vater weiter nacheifern zu müssen und versuchten, gegenseitig Kinnhaken zu verteilen, bis Annie drohend den Holzlöffel anhob und auf diese Weise Stille einkehren ließ.

Annie blickte zu Bert, der von dem ganzen Tumult am Frühstückstisch nichts mitzubekommen schien. Mit finsterer Miene starrte er vor sich hin. War er noch sauer, weil sie ihm gestern eine Ohrfeige verpasst hatte? Sie hatte das gar nicht gewollt. Sie war nur so erschrocken gewesen, dass er das aussprach, was sie doch insgeheim schon befürchtet hatte. Und was sie nicht hören wollte, nämlich, dass Alfred eine Geliebte hatte. Dabei empfand Annie es im Nachhinein fast als Erleichterung, dass sie nun Bescheid wusste, und vor allem war ihr im Gespräch mit Alfred klargeworden, woran sie in ihrer Ehe arbeiten mussten.

Und es schien so, als habe Alfred das auch verstanden. Zumindest merkte sie ihm eine gewisse Mühe an, das Familienheil wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Und sie hatte das erste Mal seit Langem den Wunsch verspürt, Alfred ein Lächeln zu schenken. Das war, als Alfred Bert erzählt hatte, dass er den Artikel in der Zeitung über seinen Einsatz beim Feuer letzten Sonntag gelesen hätte und er nach kurzem Zögern ein „gut gemacht“ hinzufügte.

Leider war Bert heute nicht für derlei Botschaften empfänglich. Er hob nur kurz den Kopf ein wenig, bevor er ihn wieder senkte und weiter vor sich hin stierte. Annie seufzte. Konnte das denn sein? Kaum hatte sie einen zurechtgebogen, hakte es beim anderen. Was war denn heute los mit Bert? Sonst war er doch nicht so empfindlich, wenn ihr mal die Hand ausrutschte.

Und auch Greta war merkwürdig still. Schließlich schnappten alle ihre Sachen, verabschiedeten sich und verschwanden. Alfred ging als Letzter. Als er die Tür öffnete, drehte er sich noch einmal zu ihr um. Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab. Ein ganz zaghaftes, als fürchtete er, dass Annie es durch einen Kommentar oder eine Geste wieder zerstören könnte. Doch auch über ihr Gesicht huschte ein Lächeln, bevor sie schnell woanders hinblickte. Zu leicht sollte er da auch nicht wieder rauskommen aus der Geschichte.

Ihre Kehle war trocken, als sie erwachte. Sie brauchte einen Moment, um herauszufinden, wo sie sich befand. Doch dann erinnerte sie sich.

Scheiße, dachte Lillie und spürte dem Schmerz in ihrem rechten Oberarm nach. Sie erinnerte sich an gestern Abend, als die Männer sie zum Reden bringen wollten, indem sie ihr die Arme verdrehten.

Wer waren ihre Hintermänner?

Für wen arbeitete sie?

Fragen, die ihr wieder und wieder gestellt worden waren. Doch Lillie hatte geschwiegen. Unter Schmerzen geschwiegen.

Lillie richtete sich auf. Sie befand sich in einem möblierten Zimmer. Es sah aus wie ein Arbeitszimmer, ein Büro. Ihr gegenüber war ein schwerer Schreibtisch. Lillie stand auf und schaute sich um. Es gab ein Regal mit vielen Büchern, mehrere Stühle und einige Bilder an den Wänden. Die Matratze, auf der sie geschlafen hatte, wirkte fehl am Platze. Lillie lief zur Tür. Wie sie vermutet hatte, war sie verschlossen. Sie ging das Regal entlang und entdeckte Abenteuer- und Schauerromane, auch Detektivgeschichten. Sir Arthur Canon Doyles „Sherlock Holmes“ waren dabei, ebenso Edgar Allan Poes Horrorgeschichten.

Keine Geschäftsbücher, Aktenordner oder dergleichen.

Auch in der Schreibtischschublade, die sie mühelos aufziehen konnte, entdeckte sie nichts Weiteres als ein paar leere Blätter. Ein paar Blätter, die sich zur Mitte hin leicht nach oben wölbten. Sie hob den Stapel an und hielt kurze Zeit später eine altertümliche Zahnbürste mit gedrechseltem Holzgriff hervor. Die Borsten sahen grau aus und Lillie warf das alte Ding wieder zurück in die Lade. Sie griff nach dem Tütchen, das daneben lag. ‚Zahnputz-Pulver‘ stand darauf.

Aha. Auch das legte sie wieder in die Schublade.

Dann schob sie die Lade wieder zu und ging zu einem der beiden großen Fenster. Als sie hinausschaute, sah sie eine parkähnliche Anlage, die das Haus umgab. Ziemlich vornehme Gegend hier. Gestern hatte man ihr die Augen verbunden, als man sie in einer Kutsche hierher gebracht hatte.

Doch sie wusste auch so, in wessen Gebäude sie sich befand.

Unten im Hof hörte sie Hundegebell. Sie schaute runter und entdeckte zwei Wachhunde, die zum gusseisernen Außenzaun liefen und den Zeitungsjungen vor dem Zaun mit gefletschten Zähnen und lautem Getöse begrüßten.

Lillie öffnete das Fenster. Fast war sie ein wenig erstaunt, dass es sich so mühelos aufmachen ließ. Wäre sie Greta oder Bert, sie würde jetzt einfach ihre Beine rausschwenken und zum Fenster herausklettern. Vielleicht sollte sie es auch mal auf diesem Wege versuchen. Doch als sie sich über den Fensterrahmen nach außen beugte, entschied sie sich dagegen. Drei Stockwerke waren ihr zu hoch. Sie wollte gerade das Fenster schließen, als ihr Blick zur Seite wanderte.

Nicht einmal einen Meter von ihrem Fenster entfernt befand sich die Balustrade eines Balkons. Wenn sie es bis dahin schaffen würde …

Lillie beugte sich noch einmal vor, schaute nach unten und dann zur Seite. Sie spürte, wie ihre Finger zu zittern begannen. Als sie auf die Fensterbank kletterte, hörte sie Stimmen auf dem Korridor vor ihrem Zimmer.

Scheiße! Sie würde das nicht schaffen! Sie würden sie bestimmt sofort entdecken, wie sie hier herumhangelte. Lillie schaute noch einmal zurück ins Zimmer. Die Stimmen kamen näher, hielten vor ihrer Tür.

Sie musste handeln.

Jetzt!

Bert begleitete Greta bis zur Schule. Vor dem Schulgebäude verabschiedete er sich und ermahnte sie, in der Schule zu bleiben und nicht einfach abzuhauen und nach Lillie zu suchen. Auch er werde nun zur Arbeit gehen, sagte er. Greta warf ihm einen skeptischen Blick zu, dann schritt sie die Stufen zum Eingang hinauf. Eine Weile blieb Bert noch stehen. Als er sicher war, dass sie tatsächlich in der Schule blieb, drehte er sich um und ging.

Er schlug den Weg zur Hütte ein.

Zunächst hatte er überlegt, zur Polizei zu gehen. Doch irgendetwas hielt ihn ab. War es Lillies Bericht über die Polizisten, die sie hatten einsperren wollen, anstatt ihr zu helfen? Bert wusste es nicht. Oder war es seine Überheblichkeit, die ihm sagte, dass er es alleine schaffen würde?

Er biss die Zähne zusammen und ging entschlossenen Schrittes voran. Vielleicht war Lillie ja auch wieder da. Je näher er der Hütte kam, umso mehr redete er sich ein, dass sie gleich dort im Hof stehen und ihn anlachen würde. Anlachen, weil er auf sie hereingefallen war, weil sie undurchschaubar war, geheimnisvoll. Und innerlich begann er bereits sich zu ärgern, dass er solche Ängste um sie ausgestanden hatte, dass sie ihn getäuscht hatte. Er ballte die Fäuste und bog in die Gasse zwischen den beiden Häusern ein.

Als sein Blick in den Hinterhof fiel, rief er ihren Namen. Er horchte. Es blieb still. Auf dem Rasen vor der Mauer lag die Sanduhr. Er hob sie auf und stellte sie auf die Mauer. Der Sand begann zu rieseln und versiegte nach kurzer Zeit.

Bert wandte sich zur Hütte. Sein Herz klopfte, als er das alte Holz fasste und die Tür aufzog. Seine Augen brauchten einen Augenblick, bis sie sich an das Halbdunkel im Inneren gewöhnt hatten, doch sofort wusste er, dass er nicht alleine in der Hütte war. Es war nur ein kleines Rascheln hinter dem Sofa. Bert verharrte still, lediglich seine Augen wanderten zur Ecke des Möbelstücks.

Stille.

Bert setzte seinen rechten Fuß vor den linken, rollte ab vom Fußballen bis zu den Zehen, atmete flach, setzte den linken Fuß vor und war bereit.

Mit einem kraftvollen Sprung hechtete er über die Rückenlehne des Sofas. Wer immer da hinter dem Sofa hockte, er würde ihn unter sich begraben.

Er landete hart. Erstaunt nahm er wahr, wie in letzter Sekunde unter fauchendem Geschrei beiges Fell unter seiner Brust weghuschte. Er fühlte es weich durch sein Gesicht streichen, bevor er die Krallen an seinem Kopf spürte.

„Mann, Cheshire! Du Mistvieh!“ Bert schlug mit der Faust auf den Boden. Schließlich stand er auf. Er schaute sich um. Im dämmerigen Licht der Hütte konnte er zunächst nichts entdecken, das ihn weitergebracht hätte. Er setzte sich aufs alte Sofa. Sofort sprang Cheshire zu ihm hoch und schnurrte um ihn herum.

„Hau ab.“ Bert stieß den Kater zur Seite. Doch Cheshire dachte gar nicht daran. Er bohrte seine Krallen in das Sofakissen und verteidigte seinen Aufenthaltsort.

„Cheshire, du nervst.“ Als Bert den Kater abermals von sich wegdrückte, blieb das Sofakissen an Cheshires Krallen hängen und wurde ein wenig angehoben. Dann fiel es zurück auf seinen Platz. Der kurze Augenblick hatte gereicht, um Berts Aufmerksamkeit auf das zu lenken, was unter dem Kissen lag.

Er riss es zur Seite. Unter klagendem Geschrei segelten Kater und Kissen zu Boden und Bert pfiff durch die Zähne. Tatsächlich! Da lag es. Das Tagebuch von Greta!

Während Bert noch über seinen Fund staunte, schlug Cheshire ein paar Mal nach Berts Waden und trabte dann mit erhobenem Haupt und Schwanz davon. Bert strich mit den Fingern über den hellblauen Einband des Heftes. Er hob es hoch. ‚Gretas Tagebuch‘ las er im Dämmerlicht der Hütte. Wie um alles in der Welt kam das hierher?

Bert legte es vor sich auf den kleinen Holztisch. Es hatte bereits den modrigen Geruch der alten Hütte hier angenommen. Und nicht nur das. Es sah auch alt aus. Merkwürdig. Bert zog seine Stirn in Falten.

Dann begann er zu blättern.

Nachdem sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, vermochte er mit einiger Anstrengung, die Schrift zu erkennen. Es war ihre Handschrift. Er erkannte das mit einem Extra-Schnörkel verzierte S. Das war typisch Greta. Warum hatte sie das Tagebuch hier in der Hütte versteckt? Oder hatte sie es Lillie gegeben? Hatte Lillie es ihr etwa geklaut?

Bert schlug das Heft zu. Einen Augenblick lang starrte er es einfach nur an. Warum sah es so alt aus? Bert zog die Augenbrauen zusammen. Dann schlug er das Heft wieder auf. Doch kam er nicht dazu, sich intensiv mit dem Tagebuch auseinanderzusetzen.

Greta stand in der Tür.

„Bert!“ Greta eilte auf ihn zu. „Was fällt dir ein, mein Tagebuch zu lesen?“

„Greta!“ Bert erhob sich vom Sofa und riss das Tagebuch vom Tisch. „Ich habe gesagt, du sollst in der Schule bleiben!“

„Und du solltest arbeiten und nicht in meinen Geheimnissen herumwühlen!“ Greta wurde rot, als sie daran dachte, dass sie nicht nur ihre Albträume dort niedergeschrieben hatte, sondern den Seiten ebenso ihren tollen Tag mit Peter im Schwimmbad anvertraut hatte.

Sie trat näher und musterte Bert. Hatte er das bereits gelesen?

„Greta, ich habe nichts gelesen“, sagte Bert.

„Na, dann bin ich wohl noch früh genug gekommen“, sagte Greta.

„Greta. Ich wollte nicht in deinen Aufzeichnungen spionieren. Ich war nur so erstaunt, es hier zu finden. Da wollte ich kurz …“

„Du hast es hier gefunden?“ Greta runzelte die Stirn. „Das kann nicht sein“, sagte sie.

„Doch! Es lag hier unter dem Kissen.“ Bert zeigte auf den Platz neben sich auf dem alten Sofa.

„Das ist ja merkwürdig“, sagte Greta, „aber ich muss dir noch etwas ganz anderes erzählen. Bert, du musst sofort nach Hause kommen. Mutter dreht gerade durch. Ich weiß nicht, was vorgefallen ist, doch als ich eben in die Wohnung gekommen bin, weil ich schnell meine Schulsachen wegbringen wollte und ich eigentlich auch dachte, dass Mutter unterwegs ist, da saß sie weinend auf dem Bett von Franz und Heinz. Ich hab sie noch nie so gesehen und sie hat mich weggeschickt. Bert. Einfach nur weggeschickt. Und der Fußboden war voll mit schmutzigem Wischwasser. Und der Eimer lag umgestoßen herum. Da stimmt was nicht. Sie hat noch nicht mal gefragt, was ich so früh am Morgen zu Hause zu suchen habe. Und Heinz und Franz sagen, dass sie Leni mit einer Torte beworfen hat.“

„Oh.“ Bert seufzte. „Lass uns gehen. Ich rede mit ihr.“

„Und als ich aus der Wohnung raus bin, ist mir auch noch Peter über den Weg gelaufen“, sagte Greta. „Der war auf der Suche nach dir. Er hat was von Walter gesagt und dass du doch mit ihm reden wolltest. Dass Walters Verhalten immer auffälliger wird und so. Ich hab’s nicht genau verstanden. Bert. Was ist mit ihm? Was passiert hier neuerdings? Helen war gestern auch schon so komisch. Drehen hier irgendwie alle durch?“

Greta hob ihren Kopf. Bert sah Tränen in ihren Augen glitzern.

„Komm“, sagte er und drückte ihr das Tagebuch in die Hand. „Gehen wir.“

Greta nickte. Dann blickte sie auf das Heft und erstarrte.

„Bert!“ Sie ließ das Tagebuch zu Boden fallen. „Das ist nicht meins!“

Annie hatte die erste Zeit des Tages damit verbracht, ein paar Kleidungsstücke auszubessern. Sie wollte sie noch fertigbekommen, dann könnte sie sie gleich mitnehmen, wenn sie ihren Rundgang zu ihrer Kundschaft machte. Es war ihr sogar recht leicht von der Hand gegangen. Die Nadel tanzte vor ihrem Auge auf und ab und ihre Füße bewegten das Fußpedal der Maschine im Takt zur Melodie, die der Leierkastenmann auf der Straße gerade zum Besten gab. Ein wenig redete sie sich wieder ein, dass Alfreds Fehltritt eine gerechte Strafe war, die Gott ihr aufbürdete, um ihre Schuld von damals auszugleichen. Irgendwie war es dann leichter zu ertragen, als wenn sie sich nur als harmloses Opfer sah.

Heute Morgen am Frühstückstisch, da hatte sie den beinahe kindlichen Charme von Alfred wahrgenommen. Seine Art zu scherzen und zu lachen, das war in all den Jahren zwar nie ganz bei ihm verklungen, doch hatte Annie immer nur den Alfred wahrgenommen, der spät nach Hause kam, nach Alkohol roch, der einfach nichts erreichte, und der Bert mit Verachtung in der Stimme begegnete. Der andererseits die Kleinen verwöhnte, anstatt sie zu ordentlichem Verhalten heranzuziehen.

Heute jedoch war die Erinnerung an ihre unbeschwerte Anfangszeit wach geworden. Heute hatte sie zum ersten Mal seit Langem über sein unbeschwertes Rumalbern mit den Jüngsten lächeln müssen. Hatte sich erinnert, dass es genau das war, was sie damals an ihm so mochte, diese Leichtigkeit – wahrscheinlich, weil sie selbst so nicht war, weil sie alles mit großem Ernst betrachtete und manchmal das Gefühl hatte, von dieser Schwere erdrückt zu werden. Doch heute Morgen am Frühstückstisch hatte sie gespürt, wie ein kleines Stück dieser Leichtigkeit auf sie übersprang.

Es war, als Alfred die Leberwurst mal wieder nicht einfach als Aufstrich benutzte, sondern zunächst eine Zeichnung dort hineinstanzte. Mit seinem Messer zeichnete er ein Kleidungsstück auf die frische Leberwurst. Eine Jacke war’s diesmal. Eine Jacke mit zweireihiger Knopfleiste, aus der er Augen entstehen ließ, und einem Gürtel, den er als lachenden Mund konstruierte. Ein weiterer Punkt diente als Nase und die Taschen hatten eine leichte Ohrenrundung. Als er fertig war. hielt er stolz den Wurstteller in die Höhe, bevor sein Messer darüberstrich und alles zerstörte.

Er machte so etwas häufiger. Und Annie regte sich mit der gleichen Häufigkeit darüber auf und schimpfte, dass er den Jüngsten nur Blödsinn beibringe, doch heute hatte sie sich mit einem Mal gefragt, was sie daran störte. Und ob das nicht genau das war, was Alfred ausmachte, was sie an ihm geliebt hatte. Damals. Und plötzlich sah sie diese alberne Zeichnung in einem anderen Licht. Sah sie als das, was sie war: Alfreds Beitrag zur Unterhaltung. Sein Streben, der Welt und vor allem seinen Liebsten ein wenig Spaß, etwas Freude zu schenken. Und vielleicht war diese kleine Leberwurstzeichnung für ihn noch mehr als das. Vielleicht war sie für ihn die dünne Schnur, an der sein Traum von der eigenen Schneiderei hing. Denn die Jacke war gut. Gut geschnitten, wenn auch nur in Leberwurst.

Als Annie jetzt vor ihrer Maschine saß und daran dachte, lächelte sie und ein Gefühl von eigener Leichtigkeit stieg in ihr hoch. Sie fühlte sich beinahe wieder jung, zurückversetzt in die Anfänge ihrer Beziehung. Ihr wurde klar, wie sehr sie früher seine Albernheiten zum Lachen gebracht hatten.

Und wie sehr sie das vermisste. Ihr eigenes Lachen. Dabei war sie doch selbst dafür verantwortlich. Ja, sie war selbst verantwortlich. Sie würde Alfred nicht ändern können. Und vielleicht wollte sie das auch gar nicht. Mit neuer Zuversicht hatte sie den zu nähenden Stoff durch ihre Hände gleiten lassen.

Dann war Leni aufgetaucht und aus war es mit der aufkeimenden Leichtigkeit und der Zuversicht.

Unter dem Vorwand, eine Torte von Auguste abliefern zu wollen, hatte sie sich Zutritt zu den Freses verschafft. Annie saß an der Maschine und bedeutete ihr, dass sie den Kuchen einfach auf den Tisch stellen sollte. Leni trug die Torte zum Tisch, stellte sie ab und blieb.

Nach einiger Zeit schaute Annie von ihrer Näharbeit auf. Das Fußpedal stoppte und die Nadel hörte auf, sich ununterbrochen durch den Stoff zu arbeiten. Annie starrte Leni an und ein ungutes Gefühl stieg in ihr hoch.

Und ihr Gefühl täuschte sie nicht, denn Leni eröffnete ihr nun, dass sie Anspruch auf Annies Mann erhob.

Es dauerte zwei Sekunden, bis Annie begriff, was diese Nachbarskuh ihr gerade mitgeteilt hatte. Weitere zwei Sekunden verstrichen, bis Annie den Tisch mit der Torte erreichte und die letzte Sekunde ging dafür drauf, die Torte zu nehmen und sie Leni ins Gesicht zu klatschen. Mit nunmehr leeren Händen wies Annie Leni den Weg zur Tür.

Hatten Heinz und Franz sich bis gerade noch auf ihrem Bett um die Verteilung von kleinen Cowboy-Figuren gestritten, staunten sie nun über die neuen Verwendungsmöglichkeiten von Biskuitgebäcken.

Danach war es vorbei mit der gerade aufkeimenden Harmonie zwischen den Eheleuten. Wer Annie Frese mit einer Leni Fullner betrog, hatte kein leichtes Spiel. Nachdem Leni mit der Torten-Gesichts-Maske die Wohnung verlassen hatte, schickte Annie ihre Jungs aus dem Haus. Dann schnappte sie sich einen Eimer und den Putzlappen und begann, den Boden von den Kuchenresten zu säubern. Sie versuchte, sich auf das Putzen zu konzentrieren. Sie wischte und schrubbte, als gelte es, ihren ganzen Kummer wegzuwaschen. Als der Boden gereinigt war, stieß sie versehentlich gegen den Eimer mit dem Schmutzwasser. Er kippte um und das Wasser floss über die Dielenbretter.

Annie schrie und stieß mit ihrem Fuß gegen den Zinkeimer, sodass der laut scheppernd durch die Wohnstube rollte. Dann schleuderte Annie den Putzlappen auf den Boden, setzte sich auf das Bett der beiden Jungen und begann bitterlich zu weinen. Sie fühlte sich, als stürzte sie einen Abhang hinunter, nachdem sie ihn gerade unter großen Mühen erklommen hatte und die rettende Ebene schon in greifbarer Nähe sah.

Leni Fullner.

Hatte sie es nicht sogar geahnt? Aber sie hatte es nicht wahrhaben wollen, hatte sich lieber eingeredet, dass es eine von der Arbeit war. Mit einem Mal war es vorbei mit ihrer Selbstanklage, von wegen, dass das alles hier eine gerechte Strafe war und so.

So ’n Müll!

Sie hatte genug gebüßt. Sie fühlte sich leer. Ausgelaugt. Am Ende. Was sollte sie tun? Einfach so weiterleben?

In dem Moment tauchte Greta auf. Durch einen tränenverhangenen Blick nahm Annie wahr, wie ihre Tochter sich durch die Schmutzwasserpfützen einen Weg zu ihr bahnte. Schnell trocknete Annie die Tränen und schnäuzte sich. Doch schaffte sie es nicht, ihre Tränen zurückzuhalten. Sie drängten sich aus ihren Augen und liefen ihre Wangen hinab. Annie spürte Gretas Hilflosigkeit, als ihre Tochter sich neben sie setzte. Annie versuchte, zu ihrer gewohnten Härte zurückzufinden. Das Einzige, was sie schließlich schaffte, war, Greta hinauszuschicken. Erleichtert sank sie in sich zusammen, als Greta schließlich die Wohnungstür hinter sich schloss.

Mit verwirrtem und verängstigtem Herzen schlich Greta durch den Hausflur. Im Hof traf sie auf Heinz und Franz und erfuhr, dass ihre Mutter Helens Mutter mit Torte beworfen hatte. Auf die Frage, warum sie das getan habe, schauten die Jungs sich gegenseitig an und zuckten mit der Schulter.

Während Heinz dazu tendierte, dass das halt witzig aussähe, vermutete Franz, dass die letzte Torte wohl nicht gut geschmeckt haben musste. Er habe sie auf jeden Fall nicht gemocht. Viel zu viel gelbe Rotze drin.

Das sei kein Rotz, das sei Eierpunsch, korrigierte Heinz seinen Bruder, der ihn daraufhin durch die frisch gewaschenen Wäschestücke jagte.

Greta schaute ihnen kurz nach, dann machte sie sich auf den Weg zur Hütte. Ihr Gefühl sagte ihr, dass Bert eher dort anzutreffen war als bei der Arbeit.

Kapitel 27

Die Tür sprang auf und die beiden Männer stürzten zum geöffneten Fenster.

„Shit!“ Der eine, ein hagerer, langer Typ mit Adlernase und buschigen Augenbrauen, beugte sich zum Fenster hinaus. Er hatte seine Waffe aus dem Holster gezogen und suchte die Umgebung ab. Der andere stand neben ihm und schnippte die Asche seiner Zigarre zum Fenster raus.

„Wo ist die hin?“, fragte der Hagere.

Der mit der Zigarre zuckte mit den Achseln. „Wird sich schon wiederfinden.“ Er schmiss die Zigarre nach draußen und fuhr sich mit der Hand über den Bauch, der ausladend über seiner braunen Anzughose hing.

Der Hagere war bereits wieder bei der Tür. „Komm!“, rief er. „Der Alte wird ausrasten, wenn die uns entkommt.“

„Die entkommt uns schon nicht“, murmelte der Dicke „Hasso und Falko lassen hier keinen raus. Schließlich habe ich die ausgebildet.“

Mit gemächlichen Schritten folgte er seinem Kollegen.

Lillie wartete noch einen kurzen Augenblick, dann kroch sie unter dem Schreibtisch hervor. Ihr Herz klopfte laut, doch ihr Mund weitete sich zu einem breiten Grinsen.

Die Typen waren tatsächlich darauf reingefallen, hatten gar nicht in Betracht gezogen, dass sie sich noch in dem Zimmer befinden könnte. Schnell schlich sie zur Zimmertür, die die Herren nicht einmal zugezogen hatten.

Vorsichtig spähte sie um die Ecke. Es war niemand in Sicht. Sie schlich in den Flur, ein langer, weißer Flur mit hohen Decken und rotem Teppich. Es gab eine Menge Türen in diesem Flur. Lillie schaute den Gang entlang. Dann ging sie zur ersten Tür rechts von ihr. Ganz langsam drückte sie die Klinke herunter, zugleich schaute sie sich um. Der Flur blieb leer, die Tür zu. Lillie ließ die Klinke wieder los und schlich zur nächsten Tür. Erst horchte sie, dann probierte sie. Wieder nichts.

Sie schlich weiter. Sie hatte nicht vor, ohne die Unterlagen dieses Haus zu verlassen, dieses Haus, das Barnaby gehörte und in denen einige Räume seine Büro- und Geschäftsräume waren. Und in einem dieser Büros musste es die Unterlagen geben über die Inspektion des USSIS, des United States Steam Boat Inspection Services, auf der General Slocum. Wenn sie die erst einmal hatte, dann konnte sie damit zu den New Yorker News gehen und dem Reporter, diesem Newman zeigen, dass die Aufzeichnungen des USSIS nicht mit dem wirklichen Zustand der Ausrüstung auf der Slocum übereinstimmten. Dass es hier gewaltig nach Korruption roch. Vielleicht würde er sich dann auf eine Story von ihr einlassen.

Darüber hinaus müsste sie noch ein paar Fotos von den veralteten Westen schießen, die fast alle das Datum 1892 trugen, und von den porösen Schläuchen und festgeklebten Booten. Wenn sie das alles hinbekam, dann könnte sie es schaffen, dann könnte es noch vor dem Ausflug eine Skandalstory über das Schiff geben.

Doch würde das etwas ändern? Würde dann der Ausflug abgesagt werden? Lillie wusste es nicht, hatte aber das Gefühl, dass es ihre einzige Chance war, noch etwas auszurichten. Laut ihren Informationen würde Bert das Feuer legen, mit dem vagen Motiv, seine Heldenkarriere voranzubringen.

Doch ihr Herz weigerte sich mittlerweile, das zu glauben. Hatte sie anfangs vorgehabt, Bert kennenzulernen, ihm bereits vor dem Ausflug zu einem grandiosen Auftritt zu verhelfen und ihn gleichzeitig dazu zu veranlassen, nicht am Ausflug teilzunehmen, indem sie ihn für den fünfzehnten Juni zu einem Ausflug in den Luna-Park einlud, war sie mittlerweile gar nicht mehr so sicher, ob Bert etwas mit dem Feuer zu tun hatte. Er war nicht der Typ, der Feuer legte. Vielleicht hätte sie lieber James im Auge behalten sollen.

Aber nun war sie hier gefangen und ihr blieb nichts, als sich auf die Suche nach den Unterlagen zu machen. Sie horchte an der nächsten Tür. Vorsichtig drückte sie die Klinke herunter und hielt den Atem an, als die Tür sich tatsächlich bewegte und sich öffnen ließ. Stück für Stück schob sie die Tür weiter auf. Es war niemand drin, in dem Zimmer. Lillie atmete auf.

Sie huschte hinein und fand sich in einem Büroraum wieder. An den Wänden standen Regale mit Aktenordnern. Lillies Augen fuhren kurz über den Schreibtisch, an dem zurzeit zum Glück niemand saß. Dann begann sie, die Ordnerreihen entlangzufahren. Gleichzeitig behielt sie eine weitere Tür im Auge. Sie war verschlossen. Ob dahinter das Büro des Chefs war? Lillie bewegte sich weiter die Aktenordner entlang. Sie sollte sich lieber beeilen.

Alles schien hier von einer ordentlichen Hand gut sortiert worden zu sein. Lillie ließ ihre Augen über die Rückenschilder wandern. Bei dem Buchstaben U setzte ihr Herz aus.

Treffer!

Sie zog den Ordner mit der Aufschrift USSIS aus dem Regal und legte ihn auf den Schreibtisch. Hastig blätterte sie bis zum G. Tatsächlich: General Slocum. Lillies Herz hüpfte. Schnell warf sie noch einmal einen Blick zur Tür, die auf den Flur führte. Dort schien alles still zu sein. Sie suchte nach dem Datum der letzten Inspektion: 05. Mai 1904, unterschrieben von Henry Lundberg und John W. Fleming.

Lillie riss den Bericht heraus, faltete ihn zweimal und schob ihn in den Ärmel ihres Kleides. Dann brachte sie den Ordner zurück an seinen Platz im Regal. Sie drehte sich gerade um, als eine Stimme sie innehalten ließ.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Erschrocken starrte Lillie in das Gesicht einer circa dreißig Jahre alten Frau, die einen Block und einen Stift in ihren Händen hielt und die Lillie mit strenger Miene musterte. Vielleicht wirkte sie auch so nur wegen ihrer runden Brille und den zu einem Knoten zusammengefassten Haaren.

Lillies Mund bewegte sich, doch mehr als ein „Äh“ kam nicht über ihre Lippen. Mein Gott! Konnte ihr hier jetzt mal jemand ein paar sinnvolle Worte zuschicken?

Die Frau kam einen Schritt auf Lillie zu und sie machte den Blick frei auf etwas, das Lillies momentane Sprachunfähigkeit weiter vertiefte.

Barnaby.

Er saß an seinem Schreibtisch und schaute in dem Moment von seinen Papieren auf, als Lillie ihn entdeckte. Kurzzeitig schien es, als könne er nicht glauben, was er da sah. Dann richtete er sich auf und seine Muskeln spannten sich an. Lillie bemerkte, wie die Backenknochen hervortraten, bevor er endgültig aufsprang und nach seinen Bodyguards rief.

Lillie raste zur Tür und sprintete den Flur entlang. Von vorne kam der Hagere mit der Adlernase auf sie zu. Sie drehte sich um und empfing den schäbigen Atem des kleinen, dicken Kollegen.

„Sag ich doch“, grinste der sie an, „hier entkommt keiner.“

Er packte ihren Oberarm. Es knisterte, als er auf die Unterlagen drückte. Lillie hielt den Atem an. Doch der Dicke schien das Papier nicht wahrzunehmen. Zum ersten Mal in ihrem Leben fand Lillie Puffärmel mit viel gekräuseltem Stoff toll.

Sie ging ein paar Schritte mit und wandte dann das an, was die beiden Bodyguards mit Sicherheit unvorbereitet traf: ihre Karatekenntnisse.

Schnell ducken, nach hinten treten, den Hageren außer Gefecht setzen. Es klappte vorzüglich. Sie traf den Hageren am Knie. Der schrie auf. Ihre rechte Faust flog ins Gesicht des Dicken. Sie traf.

Doch noch bevor der Dicke sie losließ, haute der Hagere ihr seinen Revolver auf den Kopf. Der Flur verschwamm vor Lillies Augen. Sie spürte einen weiteren Schlag. Dann wurde es schwarz um sie herum.

Kapitel 28

„Wieso ist das nicht deins?“ Bert hob das Tagebuch, das Greta auf den Boden hatte fallen lassen, wieder auf. „Es sieht doch so aus wie das Heft, das Peter dir gegeben hat. Und es steht dein Name drauf. Allerdings ist es sehr vergilbt. Das hat mich auch schon gewundert.“ Er schlug das Heft wieder auf.

Greta ließ ihren Daumen über die Seitenränder gleiten.

„Bert“, flüsterte sie. „so viel habe ich noch gar nicht reingeschrieben. Aber es ist meine Schrift.“ Sie sah ihn an. „Das ist unheimlich, Bert.“

„Komm“, sagte Bert, „lass uns nach Hause gehen. Da schaust du dir das in Ruhe an, während ich mit Mutter rede.“

Er nahm Greta an die Hand.

Vor der Wohnung in der 12th Street fing Peter sie ab.

„Bert!“, rief er und löste sich aus dem Schatten einer Mauer.

„Geh schon mal ins Haus.“ Bert nickte Greta zu. „Ich komme gleich nach.“

„Was gibt’s“, fragte Bert.

„Wo warst du heute? Bleibst einfach von der Arbeit fern. Ist sonst nicht gerade deine Art.“

„Und genau deswegen kannst du dir schon denken, dass ich einen wichtigen Grund hatte.“ Bert musterte Peter mit finsterem Blick. „Peter, ich habe keine Zeit für Plaudereien. Was gibt’s?“

„Es geht um Walter. Ich dachte, es interessiert dich vielleicht, dass er James den Wink gegeben hat, sich auf der Slocum als Held der Feuerwehr zu beweisen. Ich meine nur, nicht dass Gretas Albträume noch in Erfüllung gehen.“ Peter lachte.

Bert seufzte. „Ich werde mir Walter noch einmal vorknöpfen … und James auch“, sagte er und wollte gehen.

„Bert, da ist noch etwas“, sagte Peter, „Walter nimmt Drogen.“

„Walter und Drogen?“ Bert lachte. „Das glaubst du doch selbst nicht.“

„Ich sag’s dir. Der nimmt was. Ich merke das.“ Peter spielte auf seinen älteren Bruder an. Der war in die Fänge einer Gang in der Lower East Side geraten. Sie hatten Schutzgelder von Laden- und Kneipenbesitzern erpresst. Und sie hatten Kokain geschnupft. Peters Bruder war ein kleines Licht gewesen. Ein kleines Licht, das sich erlaubt hatte, ein paar Alleingänge durchzuführen, sich eigenes Geld zu beschaffen für seinen stetig steigenden Drogenkonsum. Es hatte nicht lange gedauert, da hatte man ihn leblos aus dem East River gezogen. Die Polizei war bei den Rosensteins aufgetaucht und hatte Peter zur Leichenhalle gebracht. Er hatte seinen Bruder identifiziert. Die Würgemale des Drahtes an seinem Hals waren deutlich zu sehen gewesen.

Die Selbstvorwürfe hatte Peter seitdem nicht wirklich ablegen können. Er hätte früher reagieren müssen, schließlich hatte er bemerkt, dass sein Bruder sich verändert hatte. Doch hatte er es zu spät wahrhaben wollen.

Diesmal wollte er nicht zu spät handeln. Aber Bert hatte den engeren Kontakt zu Walter. Bert würde eher etwas bei Walter ausrichten können als er. Leider nur hatte Bert den Kopf einfach nicht frei für Walter. Er sah weder in Walter eine Gefahr, noch glaubte er, ihn in Gefahr zu sehen.

„Ich kümmere mich drum“, sagte er und drehte sich zur kleinen Gasse, die in den Hinterhof führte.

„Lass uns jetzt zu ihm gehen. Nur kurz.“

„Jetzt?“ Bert schaute wieder zu Peter.

„Nein, Peter“, sagte er. „Das geht grad nicht. Ich suche ihn auf, sobald ich Zeit habe.“

„Wenn es dann mal nicht zu spät ist.“ Peter wandte sich um und wollte gerade gehen, als Alarm die Straßen durchflutete und die Menschen innehalten ließ.

Bert fluchte. Peter drehte sich erneut zu Bert.

„Und?“, fragte er, „kommst du jetzt? Oder ruhst du dich von nun an aus auf deinem Heldenposten?“

Bert starrte ihn einen Moment lang an. Dann begann er zu laufen. Lief Peter hinterher und so schnell sie konnten, rannten sie zur Engine 5.

Vor der Wohnungstür zögerte Greta einen kleinen Augenblick. Sie horchte. Drinnen war es still. Dann trat sie ein. Die Nähmaschine stand verlassen da. Auf dem Bett der Jungs saß auch niemand. Greta atmete auf. Wenn Mutter wieder unterwegs war, wieder ihre Arbeit aufgenommen hatte, so war das doch ein gutes Zeichen, oder?

Greta versäumte nicht, sich kurz unter das Kreuz zu knien und Gott zu danken, dass es ihrer Mutter anscheinend wieder besser ging und auch, um ihn um Hilfe zu bitten. Sie wartete einen kurzen Augenblick, ob irgendetwas passierte, das ihr als Zeichen dienen könnte.

Als nichts geschah, stand sie auf und eilte in ihr Zimmer. Sie kniete sich vor ihre kleine Holzkiste, die neben ihrem Bett stand. Die Petroleumlampe räumte sie beiseite, dann öffnete sie den Deckel. Briefe und Karten lagen dort. Von Helen und anderen Schulkameradinnen, die sich hin und wieder eine Ferienfreizeit leisteten. Greta griff hinein, schob die Karten beiseite und fand es nicht wieder.

Ihr Tagebuch war nicht da. Dabei legte sie es immer in die Kiste. Sie starrte auf das Tagebuch, das sie in der Hütte gefunden hatten. Sie hatte es auf das Bett gelegt. Greta setzte sich, nahm das Tagebuch und legte es auf ihren Schoß. Eine Zeit lang saß sie einfach da und betrachtete es. Dann wurde ihr mit einem Mal bewusst, dass von draußen der schrille Ton eines Feuermelders an ihr Ohr drang. Erschrocken stand sie auf und schaute aus dem Fenster. Es war kein Feuer in Sicht. Doch würde Bert jetzt gleich noch zu ihr hochkommen? Sie brauchte ihn, traute sich nicht, das Heft aufzuschlagen, ohne dass er in der Nähe war. Sie starrte auf das Heft auf ihrem Bett. Dann setzte sie sich wieder und nahm es auf ihren Schoß.

Es dauerte eine ziemliche Weile, doch irgendwann schlug Greta die erste Seite auf. Ihr Herz pochte. Ob sie nicht doch lieber noch warten sollte? Vielleicht war Bert gleich wieder da. Doch dann richtete sie ihren Blick auf den ersten Eintrag.

Es war genau der Eintrag, mit dem sie am Montag, den sechsten Juni begonnen hatte. Er handelte von Berts Heldentat und dass sie sich wieder mit ihm vertragen hatte. Greta drückte das Heft an ihre Brust und lächelte.

Dann blätterte sie um und fand die nächste Aufzeichnung. Das nächste Datum. Sie hatte schlecht geträumt, nachts und hatte den Traum aufgeschrieben. Greta spürte noch einmal die Erleichterung, die sie empfunden hatte, als die Worte aus ihr herausgeflossen waren. Als hätte sie all die Ängste, die sich in diesen Worten versteckten, aus ihrem Körper, aus ihrem Geist verbannt und in dieses kleine Heftchen gesperrt.

Greta blätterte weiter. Sie erkannte alles wieder. Las von ihren Ängsten und Sorgen und auch das, was dort über Peter stand. Der Tag im Schwimmbad. Sie wurde rot, als sie das jetzt las. Mein Gott, sie klang ja richtig verliebt. Hoffentlich hatte Bert das wirklich nicht gelesen.

Und dann kam der Moment, in dem sie die Seite umblättern musste, die eigentlich die letzte beschriebene Seite sein musste, die jedoch nicht die letzte beschriebene Seite war. Das konnte sie deutlich sehen, wenn sie die Seite nur leicht anhob. Die Schrift der anderen Seite schimmerte blass durch.

Ihre Hand zitterte, sie hielt den Atem an und dann blätterte sie um. Der nächste Eintrag lag vor ihr. Es war ihre Schrift. Es waren ihre Worte. Ihr Blick fiel auf das Datum. Sie runzelte die Stirn. Das Datum war der zweiundzwanzigste. Heute war der zehnte. Sie hätte gedacht, dass das nächste Datum das heutige oder morgige wäre. Oder dass höchstens ein paar Tage dazwischen lägen. Greta blätterte zurück. Waren da Blätter rausgerissen worden? Es sah nicht so aus. Sie blätterte wieder vor. Es blieb dabei. Die Aufzeichnung war vom zweiundzwanzigsten. Warum hatte sie denn so lange nichts geschrieben?

Lange starrte sie auf den Eintrag, ohne seinen Inhalt aufzunehmen. Dass das hier immer noch ihre Schrift war, war lange Zeit das Einzige, was ihr durch den Kopf ging. Oder aber jemand war in der Lage, sie unheimlich gut zu imitieren.

Irgendwann drangen auch die Buchstaben zu ihrem Verstand durch, bildeten Wörter und Sätze, die einen Sinn ergaben. Einen schrecklichen Sinn.

Greta sprang von ihrem Bett auf. Das konnte nicht wahr sein! Das durfte nicht wahr sein! Durfte nie geschehen! Wo blieb Bert nur? Greta lief im Zimmer auf und ab, wie ein Kleinkind, das sich gleich in die Hosen machte. Immer wieder schaute sie aus dem Fenster. Wo war Bert hin? Wann kam er endlich zurück? Sie hatte das Gefühl, gleich durchzudrehen.

Sie setzte sich wieder. Sie musste versuchen, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hatte eine Lücke in ihrem Tagebuch von mehr als einer Woche. Genau eine Woche nach dem fünfzehnten hatte sie wieder angefangen zu schreiben. Die Eintragungen am zweiundzwanzigsten waren rein informativ, fast nüchtern. doch hatten sie Greta das Blut in den Adern gefrieren lassen. Sie begannen mit den Worten:

Am Mittwoch, den 15. Juni des Jahres 1904 fand der alljährliche Ausflug der Sankt-Marks-Kirchengemeinde zum Schuljahresende der Sonntagsschule statt. 1336 Ausflügler starteten am Morgen mit dem Ausflugsdampfer General Slocum zu einem Tagesausflug zum Picknickgelände Locust Grove am Long Island Sound. Gegen zehn Uhr brach ein Feuer im Lampenraum aus …

Vermisst werden: 200 Personen

Tote bisher: 855 Personen

Meine Freunde:

Paula – tot, verbrannt.

Frank – tot, verbrannt.

Wilhelmine – tot, ertrunken.

…

Greta konnte nicht weiterlesen. Ihre Hände zitterten, als sie rasch die nächste Seite aufblätterte. Am liebsten hätte sie dieses verfluchte Buch einfach in die Ecke geschleudert, doch sie wusste, sie musste sich auf die Suche nach Informationen machen. Informationen, die ihr irgendwie halfen, zu erfahren, wo Lillie sich aufhielt, wer sie entführt hatte.

Als sie weiterlas, erfuhr sie, dass die Rettungswesten die Leute wie Steine zum Grund des Flusses gezogen hatten und somit das Gegenteil von dem bewirkten, was ihr Sinn und Zweck war. Für viele der Frauen und Kinder lag die einzige Hoffnung in den Rettungswesten, denn sie konnten nicht schwimmen. Hart erkämpft hatten sie sich diesen letzten Hoffnungsschimmer, denn die festgeschnürten Westen ließen sich einfach nicht aus ihren Netzen lösen. Hilfe von der Mannschaft der General Slocum gab es nicht, denn die Mannschaft war nirgends in Sicht. Mütter und Väter kämpften so lange um den Erhalt einer Weste, dass sie gar nicht wahrnahmen, dass der Kork bereits überall rausrieselte.

Mütter, die nicht ihre ganze Familie mit Westen ausstatten konnten, banden sie ihren Jüngsten um den Leib und warfen sie dann mit einem Gebet über Bord. Das Bündel schlug im Wasser auf, tauchte unter und wurde nicht mehr gesehen.

Greta knetete den Stoff ihres Rockes, als sie diese Zeilen las. Sie sprang auf, schleuderte das Heft in die Ecke des Bettes, lief wieder ihre Runden im Zimmer und schaute aus dem Fenster. Ihre Tränen merkte sie erst, als sie den salzigen Geschmack an ihren Lippen spürte. Bert tauchte nicht auf. Sie ließ ihren Blick durchs Zimmer wandern, ohne dass ihre Augen irgendwelche Einzelheiten aufnahmen.

Dann schaute sie wieder zum Bett. Es lag noch da. Das Heft. Warum war es nicht weg? Verschwunden. Einbildung. Nie da gewesen. Zum wiederholten Male schloss Greta die Augen. Es war alles nur ein Albtraum, musste ein Albtraum sein. Gleich würde sie die Augen öffnen und alles wäre wieder in Ordnung. Kein Heft, keine entführte Lillie, kein Brand.

Das Heft blieb und Greta trat gegen das Holzgestell ihres Bettes.

Dann sah sie Cheshire. Er stand am Fenster.

„Cheshire“, rief sie und öffnete das Fenster. „Cheshire, was soll ich nur tun? Ich kann das nicht lesen.“ Sie streichelte über das weiche Fell des Katers, der schnurrend auf dem äußeren Fenstersims hin und her ging und dann mit einem kraftvollen Satz auf dem nächsten Fenstersims landete und von dort aus die Feuerleiter erreichte. Er drehte sich um und schaute zu Greta zurück. Dann lief er die Treppe hinab.

Greta überlegte nicht lange. Sie kletterte hinterher und folgte ihrem Kater. Vielleicht würde er sie zu Bert führen.

Oder zu Lillie.

Als Alfred abends die Tür öffnete, gab es für Heinz und Franz mal wieder eine Lektion in der zweckentfremdeten Verwendungsmöglichkeit von Bratpfannen.

Dabei hatte Alfred heute extra auf dem Nachhauseweg von der Arbeit noch einen Umweg in Kauf genommen, weil ihm plötzlich eingefallen war, wo am Hudson River Annies Lieblingsblumen blühten.

Mit einem breiten Grinsen öffnete Alfred die Wohnungstür, vor sich einen liebevoll zusammengesuchten Blumenstrauß. Mit leichtem Fuß trat er über die Schwelle mit dem festen Vorsatz, Annie gleich ein Lächeln ins Gesicht zu zaubern. Das Vorhaben scheiterte an der Bratpfanne, die bereits auf ihn herabsauste, als die Blumen noch nicht einmal in das Sichtfeld von Annies Augen gekommen waren.

Nach dem ersten Schlag, den er noch im letzten Moment mit einer vor das Gesicht gehaltenen Hand hatte abmildern können, jagte Annie ihn quer durch die Wohnstube. Alfred schmiss die Blumen auf den großen Tisch, bevor er diesen umrundete, immer darauf bedacht, dass seine mit der Pfanne um sich schlagende Frau ihm nicht zu nahe kam.

„Was ist denn los?“ Alfred passierte die Längsseite des Tisches.

„Das fragst du noch?“ Seine Frau änderte die Richtung und näherte sich von der anderen Seite.

„Ja.“ Alfred blieb stehen und griff nach Annies Arm mit der herabsausenden Pfanne.

„Lass mich los!“, fauchte Annie.

Alfred schob Annie zur Wand. Heinz und Franz standen auf ihrem Bett und schauten mit offenen Mündern zu ihren Eltern herüber.

„Ich tippe für Vater“, sagte Franz, womit Heinz nicht ganz einverstanden war, wollte er doch ebenso auf seinen Vater setzen.

Noch während Franz und Heinz ihre Positionen aushandelten, zischte Annie Alfred an: „Ich hatte heute Besuch von meiner Nachbarin, die meinen Mann für sich beansprucht!“

„Oh.“ Alfred ließ Annies Hand los und trat einen Schritt zurück.

Franz fiel die Kinnlade herunter. Heinz hingegen schöpfte neue Hoffnung auf einen Sieg. War er doch soeben genötigt worden, auf seine Mutter zu setzen.

Annie trat einen Schritt vor. Doch senkte sie die Hand mit der Pfanne, sodass auch Heinz seine Felle davonschwimmen sah.

„Weißt du eigentlich, wie sich das anfühlt, wenn die Nachbarin zu einem kommt und sagt, dass man seinen Ehemann doch bitte schön abtreten soll?“

„Annie, ich …“

„Still!“ Annie schaute auf. Tränen glitzerten in ihren Augen. Heinz und Franz stiegen leise vom Bett. Alfred versuchte, Annie zu erreichen, indem er seinen Arm um sie legte. Doch sofort schnellte die Hand mit der Pfanne wieder hoch.

Alfred hielt inne. Annie trat einen Schritt zur Seite. Dann nickte sie zur Wohnungstür.

„Geh“, sagte sie.

Alfred senkte den Blick und verließ das Haus.

Stunden später hatte die Engine 5 des New Yorker Fire Departments den Brand gelöscht. Bert eilte nach Hause. In der Wohnstube erwartete ihn das gewohnte Bild eines Abends in der Woche. Franz und Heinz lagen friedlich im Bett, müde von den Taten ihres Tagwerkes. Mutter saß noch an der Nähmaschine und die Nadel fuhr unermüdlich durch die Stoffe. Alfred war nicht da.

„Mutter“, sagte Bert, nahm sich einen Stuhl und setzte sich neben Annie. Annie hörte auf zu nähen.

„Wusstest du es?“, fragte sie.

Bert nickte. „Wie hast du’s erfahren?“

„Und du hast es mir nicht gesagt“, sagte Annie und überging Berts Frage.

„Es tut mir leid.“ Bert senkte den Kopf.

„Feiglinge seid ihr“, sagte sie, „alles Feiglinge.“

Bert nickte wieder. „Wer hat’s dir gesagt?“

„Leni Fullner höchstpersönlich.“ Annie begann zu lachen. Es war ein bitteres Lachen, eins, das Bert eine Gänsehaut auf die Arme brachte. Er versuchte, seine Mutter zu umarmen. Doch sie blockte ab.

„Geh jetzt“, sagte sie.

Bert stand auf. „Ist Greta im Zimmer?“

Annie zuckte mit den Schultern. Bert wartete noch einen Augenblick. Annie schaute nicht mehr zu ihm hoch.

„Wirst du ihm noch eine Chance geben?“, fragte Bert.

Annie zuckte abermals mit den Schultern.

Bert seufzte und ging zur Zimmertür. Als er sie öffnete, blieb ihm das Herz stehen. Seine Schwester saß auf ihrem Bett, das Tagebuch vor sich auf den Knien. Er sah es an ihrem Blick. Sie musste etwas wissen. Etwas Entsetzliches.

„Greta, was ist los?“ Schnell betrat er ihr Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Ich glaube, ich weiß, wo Lillie ist“, schluchzte Greta und krallte sich an ihren Bruder.

„Wo ist sie?“ Berts Stimme klang rau.

„Bei Barnaby.“

„Barnaby, Barnaby … Der große Barnaby? Der Schiffseigner?“

Greta nickte. „Cheshire hat mich hingeführt.“ Greta schniefte.

„Cheshire. Aha.“

Greta spürte die Enttäuschung in Berts Stimme.

„Bert“, sagte Greta, „es passt genau. Barnaby ist derjenige, der für die Sicherheit an Bord der Slocum verantwortlich ist. Und wenn Lillie mit ihren Informationen zur Zeitung geht, damit die einen Bericht darüber schreiben, dass die Sicherheitsstandards an Bord katastrophal sind, dann kann es doch gut sein, dass er das zu verhindern versucht.“

Bert sagte nichts.

„Bert“, flüsterte Greta und schaute hoch in sein Gesicht, das angespannt wirkte. „Ich war da. Sie könnte sehr gut dort sein. Das Haus ist eine Festung. Sie wird da nicht alleine rauskommen. Aber wir könnten es schaffen, sie dort rauszuholen.“

„Wir?“ Bert hob die Augenbrauen und blickte schräg zu Greta herab.

Greta hielt seinem Blick stand.

„Oh nein.“ Bert schüttelte den Kopf. „Du nicht. Das ist viel zu gefährlich.“

„Bert, die haben da zwei Rottweiler auf dem Gelände rumlaufen.“

Bert presste die Lippen aufeinander. Einen Augenblick war es still.

„Ach Shit“, stieß Bert dann hervor. „Dann komm halt mit. Lässt dir ja eh nichts sagen.“

Greta lächelte und Bert warf ihr einen ermahnenden Blick zu. Dann stand er auf.

„Komm“, sagte er, „lass uns aufbrechen.“

Greta nickte und erhob sich. Sie druckste einen Moment herum. Dann fragte sie: „Stimmt das, dass Vater Mutter betrogen hat?“

Bert drehte sich zu ihr um. Er nickte. „Hat Mutter es dir erzählt?“

Greta schüttelte den Kopf. „Die Wände sind dünn. Vater war vorhin hier.“

Bert nahm sie in den Arm.

„Ist es vorbei?“ Ihre Stimme zitterte.

„Ja“, sagte Bert, „es ist vorbei. Alles wird wieder gut.“

„Ich weiß nicht, Bert. Er hat mit Helens Mutter Liebe gemacht. Ist das nicht schrecklich?“ Bert strich ihr die Tränen aus dem Gesicht. „Jetzt weiß ich auch, warum Helen so komisch war kürzlich. Sie muss irgendetwas gemerkt haben.“

„Alles wird gut“, wiederholte Bert und streichelte ihr über die Haare.

„Nichts wird gut, Bert. Ich habe das Tagebuch weitergelesen. Alle werden sterben.“

„Greta, glaub das doch nicht. Niemand kann in die Zukunft sehen.“ Er tätschelte Gretas Arm. „Komm“, sagte er dann. „Wir müssen los.“

Er ging zur Tür.

Greta deutete zum Fenster. „Ich nehme den Weg.“

„Greta, du weißt, dass ich das nicht möchte.“

„Und weißt du auch, wie spät es ist und dass Mutter mich niemals um diese Uhrzeit noch auf die Straße lassen wird?“

Bert seufzte. „Ich hab doch gleich gesagt, du sollst hierbleiben.“

„Wuff“, machte Greta und Bert seufzte.

„Wir treffen uns unten“, sagte er und verschwand durch die Tür.

In dieser Nacht blieb Annie mit ihren beiden jüngsten Söhnen allein zu Hause. Alfred kam nicht heim. Er hatte den Biergarten von Erna aufgesucht und blieb dort, bis er rausgeschmissen wurde, weil er besoffen und der letzte Gast war und Erna gerne Feierabend machen wollte. Er legte einen letzten Schein auf den Tresen und sie reichte ihm noch eine Flasche Whiskey.

Dann stolperte er in den dunklen Tompkins Square Park und setzte sich auf die Parkbank neben dem Baum, in dessen Zweige er die Schnipsel für Walter gesteckt hatte. Als er jetzt daran zurückdachte, lachte er leise in sich hinein. Wie bescheuert, wie grotesk, wie blöd das doch alles war, dachte er. Da war er wie ein Wilder hinter dem kleinen, schmächtigen Walter hergerast und hatte ihn tatsächlich nicht erwischt. Alfred schüttelte den Kopf, sein Lachen wurde lauter.

Dann blickte er zur Seite.

Walter saß neben ihm und lupfte den Zylinder. Alfred schrie und sprang auf. Keinen Tropfen Alkohol würde er mehr anrühren, das schwor er sich. Er blickte abermals zur Bank.

Walter saß noch da.

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder.

Walter saß immer noch da.

Dann holte er kurz aus und trat der Figur gegen das Schienbein. Walter schrie und Alfred versuchte, ihm die flache Hand auf dem Mund zu platzieren. Allerdings langte er daneben und fiel auf Walters Schoß.

„Verzeihung“, stammelte Alfred und setzte sich so schnell wie möglich wieder aufrecht auf den Platz neben Walter. Er griff nach der Flasche Whiskey und setzte sie sich an den Mund. Da nahm Walter Alfred die Flasche ab und trank sie leer.

„Machst du denn hier?“, fragte Alfred.

„Whiskey trinken.“

„Das ist meiner.“ Alfred versuchte die Flasche zu greifen. Walter zog sie weg.

„Das war Ihrer“, korrigierte er und warf die Flasche hinter sich in ein Gebüsch. „Ich brauche Geld“, sagte Walter dann.

„Ich auch.“ Alfred deutete hinter sich. „Muss ja jetzt ’ne neue kaufen.“ Er tippte Walter mit dem Zeigefinger an. „Und mit dir würde ich vielleicht ’ne Flasche Whiskey leeren. Aber Geld …“ Er schüttelte den Kopf und wackelte mit dem erhobenen Zeigefinger unkoordiniert hin und her. „Geld kriegst du bestimmt nicht von mir.“ Er machte eine kurze Pause, in der er sein Gesäß mühevoll seitlich vorwärts zur vorderen Kante der Bank schob und die Beine in Walters Richtung drehte. Wieder hob er seinen Zeigefinger und ließ ihn zackig drohend über Walters Kopf tanzen. „Du hast mich verraten.“

„Ihr Scheiß-Sohn …“

„Is nich mein Sohn.“

„Wieso ist das nicht Ihr Sohn?“ Walter schaute Alfred an. Der winkte ab.

„Egal. Sach ich nichts zu.“

„Ihr Scheiß-Sohn hat’s aus mir rausgeprügelt.“

Alfred riss die Augen auf. Dann lachte er. „Bert?“

„Ja“, sagte Walter. „Der ist nicht so anständig, wie er alle glauben machen möchte. Macht einen auf Gentleman. In Wirklichkeit prügelt der sich und dreht krumme Dinger.“

„Wir reden von Bert?“ Alfred konnte nicht recht glauben, was er da hörte.

„Ja, haben Sie ihn mal gefragt, warum er diese Wunde unter dem Auge hat?“

Alfred senkte seinen Kopf. Er dachte nach. Konnte es sein, dass Bert, der Held von New York, dass dieser Bert nur eine Fassade aufgebaut hatte und in Wirklichkeit so etwas wie ein Kleinkrimineller war? Alfred konnte das nicht wirklich glauben. Aber die Vorstellung gefiel ihm. Die Vorstellung, dass der makellose Bert, vor dem er sich die ganze Zeit schämte, den er nicht lieben konnte, weil seine Perfektion, seine Anständigkeit ihn ankotzte, dass dieser Bert gar nicht so perfekt war.

Alfred wollte gerade fragen, was Bert denn so angestellt habe, da merkte er, wie ein Bündel Geldscheine in Walters Anzugjacke verschwand.

Sofort fühlte Alfred in das Innere seiner Hosentasche. Der klägliche Rest von seinem Wochenlohn war fort. Schneller als Walter und auch Alfred selbst es für möglich gehalten hätte, griff Alfred mit der Rechten nach Walters Handgelenk und mit der Linken in Walters Anzugtasche. Er zog das Bündel Geldscheine hervor und stieß Walter von der Bank.

„Verpiss dich, du Spinner.“ Alfred stand auf und spuckte neben den auf dem Parkboden kauernden Walter.

Ohne ein weiteres Wort stand Walter auf und ging. Doch in ihm drin lachte die Stimme seines Vaters. Und je schneller er lief, umso heftiger drang die Stimme zu ihm durch. „Du Versager!“, dröhnte sie. Walter hielt sich die Ohren zu. Sein Vater hatte recht. Er war der perfekte Verlierer!

Kapitel 29

Als Bert in die schmale Gasse blickte, war Greta nicht da. Weder am Fenster noch an der Feuerleiter. Und in der Gasse stand sie auch nicht. Bert rannte zur Straße bis vor Bosses Laden. Nichts. Mann, Greta! Was war denn jetzt wieder los? Wenn sie nicht gleich käme, würde er sich alleine auf den Weg machen. Er ging nochmals zurück in die Häusergasse und dann entdeckte er sie. Sie kletterte gerade die Feuerleiter herunter. Und er sah es gleich: Sie hatte sich umgezogen. Mit einem letzten Sprung landete sie vor seinen Füßen und grinste ihn an. Sie breitete ihre Arme aus und drehte sich.

„Na, seh ich nicht gut aus?“

„Ja, perfekt.“ Bert nahm sie bei der Hand und zog seine kleine Schwester mit sich. „An dir ist wirklich ein Kerl verloren gegangen.“

„Für so eine Aktion werden Beinkleider benötigt.“

„Ja, ja. Komm, beeilen wir uns.“

Sie gingen nicht direkt zu Barnaby. Greta bestand darauf, vorher noch bei Lillies Hütte vorbeizuschauen. Sie wusste, dass Lillie dort stets einige trockene Fleischstückchen für Cheshire aufbewahrte. Greta hoffte, dass es für die Hunde reichen würde. Außerdem hatte Greta das blaue Heft dabei. Ihr Tagebuch. Sie sah den Rucksack von Lillie neben dem alten Sofa stehen und legte das Heft hinein. Die Tasche war aus einem komischen Material, das auf jeden Fall kein Leder war und sie hatte anstelle von Schnallen einen clasp locker – Lillie nannte das Reißverschluss. Und der funktionierte sogar erstaunlich gut. So einen hatte Greta noch nie gesehen.

Auch Bert war sehr beeindruckt, dass dieser Mechanismus so reibungslos arbeitete. Er meinte gelesen zu haben, dass so ein Verschluss auf der Weltausstellung in Chicago vorgeführt worden war, 1893 oder wann die war. Aber er wusste gar nicht, dass sie im Gebrauch waren. Die hatten doch gar nicht ordentlich funktioniert. Da war Deutschland den USA anscheinend voraus. Seines Wissens würden die amerikanischen Modelle auf jeden Fall nichts taugen. Egal. Der hier taugte sehr wohl.

Er zog noch einmal interessiert am Schiebeteil und Greta warf noch schnell einen Blick ins Innere des Rucksacks. Der Fotoapparat und die coole Taschenlampe waren dort drin. Sie nahm die Taschenlampe heraus und reichte sie Bert. Dann stellte sie die Tasche wieder neben das alte Sofa, während Bert noch dastand und das Ding in seiner Hand beäugte. Greta drückte auf den Knopf und Bert wich zurück.

„Meine Augen!“, rief er. „Ich sehe nichts mehr!“ Er krümmte sich und hielt sich die Augen zu, als wäre mit dem Lichtstrahl eine ätzende Substanz in seine Augen geraten.

„Eigentlich hat man die Lampe zu dem Zwecke erfunden, dass das Sehen erleichtert wird“, grinste Greta, „aber vielleicht ist es nicht von Vorteil, wenn man direkt hineinschaut.“

„Wo kann man denn solche kunstvoll leuchtenden Apparate erwerben?“ Bert richtete sich wieder auf.

„Hat Lillie mitgebracht“, sagte Greta und drückte Bert die Lampe in die Hand.

Bert kratzte sich am Kopf. Dann steckte er das Leuchtding in seine Anzugjacke.

„Komm, lass uns gehen“, sagte Greta, griff nach Berts Schlägermütze und setzte sie sich auf den Kopf. Zum Schluss stopfte sie noch den Großteil ihrer Haare drunter.

„Na, sehe ich nicht aus wie ein Herr von Welt?“ Sie schenkte ihm ein Lächeln und Bert schnappte nach der Mütze. Doch sie wich ihm geschickt aus.

„Na na na“, sagte sie. „Vielleicht kann ich die noch gebrauchen.“

Schnell kramte sie aus einem eingestaubten, alten Schrank ein paar Fleischstücke. Erstaunt stellte Bert fest, dass Greta sogar daran gedacht hatte, Taschen an ihre Beinkleider zu nähen.

Es war bereits dunkel, als Bert und Greta am Zaun entlangschlichen. Sofort wurden die Rottweiler auf sie aufmerksam und rannten herbei. Etwas plump wirkten sie, fand Bert und trat einen Schritt näher an den Zaun. Greta warnte ihn, doch er begriff auch selbst, dass das ein Fehler war. Nur die Enge der Eisenstangen verhinderte, dass die plötzlich gefletschten Zähne mit den schnappenden Kiefern ihm nicht die Hose wegrissen. Er sprang einen Schritt zurück und beobachtete Greta, die sich hinkniete, sich klein machte und den Hunden Fleisch anbot. Er konnte es kaum glauben, doch so plötzlich, wie sie eben ihren Jagdeifer gezeigt hatten, so schnell entspannten sie sich jetzt wieder.

Greta gab ihm ein Zeichen und er schlich zum nächsten Mauerpfosten, die in regelmäßigen Abständen den gusseisernen Zaun mit den nach oben zeigenden spitzen Zacken unterbrachen. Bert schaute hinauf zu den Fenstern. Durch einige in der zweiten und dritten Etage fiel ein Lichtschein. Wo mochte Lillie stecken? Er begann zu klettern. Der Mauerpfosten war schnell überwunden. Jetzt kam der schwierige Teil: der Gang über den Rasen.

Als er auf das Grün sprang, sah er aus dem Augenwinkel, wie zwei Hundeköpfe in die Höhe schnellten. Zwei schwarze Schatten, erstarrt zu Statuen, so standen sie einen Augenblick da. Dann fletschten sie die Zähne. Bert bildete sich ein, das Weiß der Zähne im Mondlicht leuchten zu sehen. Greta hatte ihm eingebläut, auf keinen Fall loszurennen. Doch es war verdammt nicht einfach. Er sah Greta, wie sie versuchte, die Aufmerksamkeit der Hunde zurückzugewinnen. Für einen Moment schien es so, als schaffte sie es. Die Hunde wandten ihr wieder die Köpfe zu, stellten ihre Ohren auf und nahmen die Fleischstücke, die Greta ihnen hinwarf.

Bert setzte sich in Bewegung. Einen Schritt vor den anderen. Dann machte er einen Fehler. Er schaute sich nochmals um. Die Bewegung war zu hektisch. Er merkte es selbst. Die Köpfe der Hunde fuhren wieder hoch. Anstatt stehen zu bleiben, erhöhte er sein Tempo. Als die Hunde antrabten, raste Bert bereits den Rasen entlang.

Die nächste Mauer war nicht mehr fern. Bert sprang ab, erwischte einen klitzekleinen Mauervorsprung mit den Zehen seines rechten Fußes, gewann hieraus neuen Schwung und landete auf der Mauer. Direkt neben ihm tauchten gefletschte Zähne auf. Für einen Moment glaubte Bert, sie auf seiner Haut zu spüren, doch sie schrappten an ihm vorbei, glitten wieder hinab auf den Rasen.

Bert schnellte hoch und begann, die Mauer entlangzulaufen. Er hörte, dass Greta pfiff. Doch die Hunde hörten nicht mehr auf sie. Dann ging das Licht an der Außenfassade des Hauses an. Bert hörte Stimmen. Männerstimmen. Greta pfiff erneut. Bert kletterte auf das flache Dach eines Anbaus.

Greta musste aufhören zu pfeifen, sonst würden die Typen sie noch erwischen! Bert drehte sich um. Zwei Männer rannten auf den Zaun zu, hinter dem Greta gestanden hatte. Da wurde Bert klar, dass Greta absichtlich so laut gepfiffen hatte. Sie hatte die Kerle von ihm ablenken wollen. Tatsächlich waren nun auch die Hunde fort. Sie waren zu den Männern gelaufen, sodass Bert unbemerkt zu den Fenstern gelangen konnte. Ein letztes Mal schaute Bert sich um. Die zwei Typen öffneten gerade das Tor nach draußen. Bert konnte Greta nicht entdecken und hoffte, dass es die beiden Männer ebenso wenig taten.

Er fand Lillie in einem der dunklen Zimmer. Im Schein der Taschenlampe sah er sie in einer Ecke auf dem Fußboden kauern. Sie war gefesselt, hatte eine geschwollene Lippe und schenkte ihm das schönste Lächeln, das er sich vorstellen konnte.

„Hey Alter!“, lachte Lillie. Doch Bert sah ebenso eine kleine Träne, die sich aus ihrem Auge stahl.

Er zog sein Klappmesser aus der Jackentasche und schnitt die Schnüre durch. Dann nahm er Lillie in den Arm. Für einen Augenblick presste er ihren Kopf an seine Brust und drückte ihr einen Kuss auf den Kopf. Er wollte sie beschützen. Für immer und ewig. Und doch löste er sich wieder. Sie mussten weg hier. Schnell.

„Komm“, sagte er.

Er half Lillie auf und führte sie in den Flur zu dem Fenster, durch das er hereingekommen war. Lillie sah, dass die Scheibe eingeschlagen war. Sie zog Berts rechten Jackenärmel hoch und sah das Rot auf seinem weißen Hemd. Bert schob seinen Ärmel wieder runter.

„Komm“, sagte er erneut und begann, auf das Fenstersims zu klettern.

„Bert“, sagte Lillie, „ich weiß nicht, ob ich das kann.“

„Du schaffst das.“ Bert hielt ihr seine Hand entgegen.

„Mir geht da echt der Arsch auf Grundeis“, sagte Lillie und ergriff seine Hand. Während Bert noch über ihre Ausdrucksweise nachdachte, begann sie zu klettern.

Sie schafften es tatsächlich bis auf das Dach des Anbaus. Lillie grunzte vor Erleichterung und spürte Berts starken Arm, der sie für einen Moment an sich drückte. Sie spürte seine Lippen auf ihrem Mund und den stechenden Schmerz in ihrer Unterlippe.

„Ahh.“ Sie drehte ihren Kopf zur Seite und keuchte.

„Oh, verzeih!“, flüsterte Bert.

„Mne Lppe“, nuschelte Lillie und hielt ihre Hand vor den Mund.

„Zeig mal.“ Bert nahm ihr Handgelenk und zog es von ihrem Mund weg.

Gerade wollte er einen Fluch über denjenigen aussprechen, der ihr diese Verletzungen zugefügt hatte, als vor dem Anbau, auf dem sie standen, ein Licht flackerte. Erschrocken drehten sie ihre Köpfe zur Lichtquelle.

„Komm!“ Bert zog Lilie mit sich.

„Hier sind welche!“, hörte sie eine tiefe Stimme brüllen.

Sie sprangen auf der dem Mann abgewandten Seite vom Anbau herunter. Es waren nur ein paar Meter bis zum Eisenzaun. Doch die Männer würden nicht lange brauchen, bis sie sie erreichten. Bert und Lillie rannten den Rasen entlang. Hinter ihnen aufgeregte Stimmen, das Geräusch von schnellen Schritten und im Kopf die Ahnung, dass die zähnefletschenden Bestien lautlos nah dran waren.

Der Rottweilerkopf tauchte auf, als sie den Zaun hochkletterten. Bert war rasend schnell auf die Außenseite des Zaunes gelangt. Lillie hing an der Innenseite und schrie. Gebleckte Zähne rissen an ihrem Kleid. Sie umklammert die oberen Spitzen des Zaunes und versuchte sich hochzuziehen. Doch der Hund hing schwer an ihr und gleich würde der zweite auftauchen. Bert schlug seine Faust zwischen den Eisenstäben hindurch. Ein Jaulen kündete von einem Treffer. Bert schlug nochmals zu und der Hund ließ vom Rocksaum ab.

„Steig auf meine Handfläche!“ Bert hielt seine Hand unter Lillies Schuh. Kurz darauf spürte Lillie, wie sie in die Höhe glitt. Oben kletterte sie über die Spitzen des Eisenzaunes. Bert breitete seine Arme aus.

Und Lillie sprang. Und haute ihn um.

„Ahh“, stöhnte Bert und rieb sich den Ellbogen. „Ich hoffe, du bist weich gelandet.“

„Danke, ja, ging schon.“ Lillie kletterte von Bert herunter und richtete sich auf.

In dem Moment fiel ein Schuss. Der Lange, Hagere stand hinter dem Zaun mit der Waffe in der Hand.

Bert griff nach Lillies Hand und zog Lillie mit sich fort. In geduckter Haltung rannten sie vom Zaun weg in Richtung Straße. Als Bert sich umschaute, sprang der Hagere gerade vom Zaun runter nach außen. Der Dicke klimperte mit den Schlüsseln und nahm den Weg durch das Tor. Lautlos schossen die Hunde an den beiden vorbei in die Nacht hinein.

Weit kamen sie nicht. Greta hatte Berts Schlägermütze mit Fleisch ausgelegt und auf einen Baumstamm gelegt, der gut zwei Meter vom Boden entfernt war. Dieser Fährte aus Geruch nach Fleisch und Bert waren die Rottweiler gefolgt und hechelten nun um den Baum herum.

Die Bodyguards lobten die Hunde für ihre feine Nase und versuchten vergeblich, Lillie und Bert aus dem Baum zu scheuchen. Irgendwann fanden sie die Mütze und gerieten in einen handfesten Streit über die Fähigkeit dieser zwei Spürnasen bei der Verfolgung von Flüchtenden.

In der verfallenen Hütte trafen sie sich wieder. Greta saß bereits auf dem Sofa, als Lillie die Holztür öffnete. Im Schein einer Taschenlampe saß sie vor dem kleinen Holztisch. Auf dem Tisch lag das blaue Heft. Neben Greta saß Cheshire. Als Greta Lillie sah, sprang sie auf und umarmte sie. Tränen glitzerten in ihren Augen.

Bert griff in seine Jackentasche. Er fühlte das harte Metall.

„Warum hast du jetzt auch so eine?“ Er hob die Taschenlampe an, die Greta gerade auf den Tisch gelegt hatte.

Greta lachte. „Da war noch eine in Lillies Tasche.“

Sie hielt ihre Hand hoch und Lillie klatschte ein. Bert schüttelte den Kopf.

„Übrigens …“, sagte Lillie und fuhr mit ihrer Hand in den Ärmel ihres Kleides. Sie zog einen Zettel hervor.

„Was ist das?“, fragte Bert.

„Das hier …“ Lillie schwenkte den Zettel in der Luft, bevor sie ihn auf den kleinen Holztisch legte. Greta richtete das Licht der Taschenlampe auf den Tisch.

„Das hier ist die Message, die wir brauchen, der Beweis, dass Barnaby die Inspektoren des USSIS bestochen hat, damit die bei der Überprüfung des Schiffs falsche Angaben machen.“

Bert und Greta beugten sich über das Formular.

„Aha“, sagte Bert. „Und wie willst du den Beweis erbringen, dass man fälschliche Angaben gemacht hat?“

„Dazu muss ich nur noch einmal auf die Slocum und ein paar abgefahrene Fotos machen.“

„Das wirst du selbstverständlich nicht machen!“ Bert blickte sie entschlossen an.

„Hey“, sagte Lillie. „jetzt lass hier mal nicht den Macker raushängen.“ Sie grinste, doch Berts Gesicht blieb ernst. Lediglich eine Augenbraue wanderte ein Stück in die Höhe. Lillie seufzte. „Bert. Ich werde an Bord der Slocum gehen. Das ist tierisch wichtig. Ich knipse dort schnell ein wenig rum, dann ab zur Zeitung und – schwupp – gibt’s ‘nen Bericht und – zack – haben wir ’nen Skandal.“ Auf Lillies Gesicht zeichnete sich erneut ein Lächeln ab. Greta ließ sich davon anstecken. Berts Blick jedoch blieb weiterhin skeptisch.

Und dann begann Lillie, ihre Geschichte zu erzählen. Bert war nicht sicher, ob er sie glauben konnte. Eigentlich konnte er nicht. Denn Zeitreisen gab es nicht. Und doch behauptete Lillie, in der Zeit gereist zu sein.

Sie gab vor, aus dem Jahr 1984 zu kommen, und dass Greta ihre Uroma sei. Jedes Mal, wenn sie in dem Tagebuch ihrer Uroma lese, dann finde sie sich plötzlich in dieser Hütte wieder, zusammen mit ihrem Kater Cheshire. Das wiederum ließ Greta den Atem stocken. Cheshire. Hier und im Jahr 1984? Das war ja … unheimlich.

Und doch behauptete Lillie das. Und zurück gerate sie jedes Mal, wenn sie schnell renne. Es sei denn, sie laufe Hand in Hand mit jemandem oder aber sie habe das Tagebuch dabei.

Als Lillie das nun erzählte, war es Greta, als fügte sich alles zusammen. Sie erinnerte sich genau. Es war der Samstagmorgen, als Lillie um die Ecke der Hütte gerannt war, in ihrem blauen Kleid und mit den hochhackigen Schuhen. Und Greta hatte geglaubt, Lillie beim Lügen zu erwischen, als sie behauptet hatte, vor der Polizei geflohen zu sein. Denn sie konnte ja nicht rennen, ohne wieder ihre Zeitreise zurück anzutreten. Doch Greta hatte das Bild jetzt genau vor Augen. Jenes, auf dem Lillie dieses Heft in den Händen rollte, bevor sie in die Hütte gestakst war und es dort wohl abgelegt hatte. Ja, Greta glaubte ihr.

Bert jedoch war anderer Meinung. So etwas Bescheuertes konnte eigentlich nur einem kranken Hirn entspringen. Einem ziemlich kranken. Bert mochte nicht darüber nachdenken. Und doch widersprach er nicht. Er wollte sich nicht mit ihr anlegen. Auch das Tagebuch war eine Fälschung. Konnte nichts anderes sein als eine Fälschung.

Das wurde ihm gleich klar, als sie jetzt alle drei begannen, darin zu lesen. Was dort stand, war so ungeheuerlich, das konnte nicht wahr sein. Die Slocum würde abbrennen, am Mittwoch. Über tausend Tote. Allein das war schon unvorstellbar. Als sie die Namen lasen, bekam Greta einen Heulkrampf und Bert schlug das Heft zu.

„So ein Blödsinn!“, rief er.

„Bert.“ Lillie legte ihre Hand auf seinen Arm. „Lass uns am Mittwoch einfach nicht an Bord gehen. Lass uns etwas anderes unternehmen.“ Ihr Blick hatte etwas Flehentliches.

„Nein!“ Bert sprang auf. „Du glaubst doch den Scheiß hier. Und dann willst du, dass ich, der beste Feuerwehrmann New Yorks, vor einem Feuer kneife?“ Er setzte sich wieder neben sie. „Warum sollte ich das tun?“ Seine Augen trafen auf ihre.

„Weil du das Feuer legen wirst“, sagte Lillie mit ruhiger Stimme.

Kapitel 30

Bert schnappte nach Luft. Dann lachte er kurz und hart und stand auf.

„Ich soll das Feuer legen?“ Seine Augen funkelten. Er begann auf und ab zu gehen. „Das steht wahrscheinlich wieder in euren sagenumwobenen Aufzeichnungen, die allesamt Fälschungen sind! Spätestens nach dieser Aussage hättest wenigstens du das erkennen müssen, Schwester.“ Er blieb stehen und sah Greta vorwurfsvoll an. Greta senkte den Blick.

Bert kramte seine Uhr aus seiner Hosentasche und klappte das Gehäuse auf.

„Es ist bereits nach Mitternacht“, sagte er und hielt Greta seine Hand hin. „Es ist wohl besser, wenn wir jetzt gehen.“

Greta stand auf. „Bert“, sagte sie, „lass uns noch ein wenig weiter in den Eintragungen blättern, bitte!“

Doch Bert schüttelte den Kopf und verließ die Hütte. Greta blickte kurz zu Lillie und eilte dann hinterher.

„Bert!“ Greta griff nach Berts Hand. „Warum gehst du jedes Mal, wenn etwas nicht nach deinem Sinn verläuft? Du bist ja noch schlimmer als ich!“

Bert blieb stehen und drehte sich zu ihr um.

„Im Gegensatz zu dir weiß ich genau, wann es Zeit ist, zu gehen“, sagte er. „Außerdem versetzt es mich in große Sprachlosigkeit, dass ihr mich der Brandstiftung bezichtigt. Selbst du! Nur weil irgendein Idiot so einen Blödsinn aufgeschrieben hat.“ Mit finsterer Miene blickte er Greta an.

„Der Idiot bin dann wohl ich“, sagte Greta.

„Das hast du doch gar nicht geschrieben!“

„Nein, aber ich werde das noch schreiben.“

„Das glaubst du? Das wirst du tun?“ Fassungslos starrte Bert seine kleine Schwester an.

„Ich weiß es doch nicht, Bert. Ich kann das ja selbst nicht glauben. Aber es ist meine Schrift! Es ist mein Tagebuch!“

Bert drehte sich weg und ging weiter. Greta nahm er an die Hand und zog sie hinter sich her. Nach ein paar Metern drehte er sich nochmals zu ihr.

„Du glaubst also wirklich, dass ich ein Brandstifter bin?“ Er ließ Gretas Hand los. Dann ging er weiter.

„Bert.“ Greta holte ihn ein. „Man wird einen Zettel finden, auf dem du gestehst, das Feuer gelegt zu haben.“

„Ist ja noch verrückter. Ich schreib also auch gleich noch ein Geständnis, das mich für Jahrzehnte in den Knast bringt. Na, das sind ja tolle Aussichten.“

„Bert, du wirst nicht ins Gefängnis gehen“, sagte Greta.

„Nicht?“ Bert lachte. „Besteche ich vielleicht auch noch die Geschworenen, damit sie mich freisprechen?“

Greta senkte den Kopf.

„Du bist tot“, flüsterte sie.

„Ha! Ist ja … Ich bin was?“ Bert begann vor Greta auf und ab zu laufen. „Ihr spinnt ja!“, rief er. „So ein Blödsinn. So etwas Verrücktes!“ Er ging auf Greta zu und packte ihre Schultern. „Du sollst nicht immer alles glauben!“ Dann ließ er sie wieder los und schüttelte den Kopf „Das kann nicht wahr sein.“

Greta fing an zu zittern. Bert legte einen Arm um ihre Schulter.

„Komm“, sagte er. „Lass uns jetzt schlafen gehen. Vielleicht können wir morgen bei Tag wieder klar denken.“

Still ließ Greta sich mitziehen.

Als Bert sich ins Bett legte, war an Schlaf nicht zu denken. Die Gedanken fuhren Achterbahn. Sollte er wirklich dem Ausflug fernbleiben? Quatsch. Wenn er etwas wusste, dann war es das, dass er kein Feuer legen würde. Und wenn tatsächlich dort ein Feuer ausbrechen würde, dann wäre es ja wohl seine Pflicht, dort zu sein und zu helfen. So, und jetzt schlaf endlich, ermahnte er sich. Doch sobald er versuchte, an nichts mehr zu denken, schob sich der eine Satz in seine Gedanken und er wurde ihn nicht los.

Du bist tot.

Er wachte morgens auf.

Der Satz war da.

Er ging zur Arbeit. Der Satz ging mit.

Peter drängte ihn, mit Walter zu reden. Ja später. Er würde ihn schon noch aufsuchen.

Du bist tot. Warum ließ er sich davon so einlullen? Er verscheuchte den Satz. Doch er tauchte wieder auf.

Er dachte an die letzte Nacht, wie sie in der Hütte gesessen hatten und das Tagebuch weiter durchgegangen waren. Und an die Aufzeichnungen der USSIS, die Lillie geklaut hatte. Unwillkürlich schmunzelte er. Typisch Lillie. Anscheinend konnte sie nirgendwo weggehen, ohne nicht etwas mitzunehmen.

Heute würde sie den Reporter von den New Yorker News aufsuchen. Ob sie es tatsächlich schaffen würde, die große Zeitung für das Thema zu gewinnen? War das ein Aufhänger, der groß genug war, dass so eine Zeitung das mit großer Headline brachte? So, dass die newsies es morgens durch die Straßen brüllen würden? Einen Bericht über veraltete Rettungswesten und -schläuche? Wenn tatsächlich etwas aufgrund mangelnder Sicherheitsvorkehrungen geschehen würde … ja dann … aber vorher? War die Story interessant genug, dass man sie jetzt brachte und nicht irgendwann, wenn gerade keine Sensationsmeldungen vorlagen? Brachte es genügend Leser ein, wenn man über korrupte Behörden schrieb, über Bestechlichkeit, die jegliche Sicherheitsvorschriften zu einem Nichts zusammenschmelzen ließ, über den Unterschied von Schein und Sein.

Mein Gott, wenn er daran dachte, wie majestätisch und neu die Slocum trotz ihres Alters von dreizehn Jahren am Hudson River vor Anker lag. Kaum zu glauben, dass das alles trog, dass unter der glänzenden Oberfläche die Gefahr lauern sollte.

Noch weniger vorstellbar war allerdings, dass er dort ein Feuer legen würde. Dazu würde ihn keiner bringen. Das konnte nicht der Wahrheit entsprechen.

Du bist tot.

Das genauso wenig.

Kapitel 31

Alfred fand sich morgens auf einer Bank im Park wieder. Der Whiskey fiel ihm ein und er begann zu suchen. Die Flasche war weg. Nicht wiederzufinden. Walter schob sich in seine Gedanken. Trog seine Erinnerung oder war er wirklich hier gewesen? Alfred setzte sich aufrecht hin und stützte sein Gesicht in beide Hände. Sein Kopf dröhnte. Doch, Walter war hier gewesen. Und er hatte ihm etwas über Bert erzählt. Alfred schüttelte den Kopf und lachte, doch der Schmerz ließ ihn innehalten. Scheiß Alkohol.

Irgendwann stand er auf und latschte los. Ohne Ziel. Einfach in den Tag hinein. Zur Arbeit würde er es heute nicht mehr schaffen. Auch wenn er Gefahr lief, dass sie ihn rausschmissen. Sollten sie doch. War ihm jetzt auch egal. Wenn er nur das mit Annie wieder auf die Reihe brachte. Sie gehörten doch zusammen. Das musste sie doch wissen. Und tief in seinem Herzen war er überzeugt davon, dass sie es wusste und dass sie ihn wieder bei sich aufnehmen würde. Es musste nur vielleicht noch ein wenig Zeit vergehen. Zeit heilte schließlich alle Wunden.

So ging Alfred durch die Straßen, ohne besonders auf irgendetwas zu achten. Und doch fiel ihm der Laden sofort auf. Es war auf der Avenue B, dem German Broadway. Vielleicht lag es daran, dass das Schaufenster einen Kontrast zu den anderen bunten, glitzernden Dekorationen bildete. Nackt und kahl präsentierte sich der Laden und an der Tür stand das Schild, das, einmal in Alfreds Gehirn gebrannt, nicht mehr gelöscht werden konnte. Es hatte nur den einen kurzen Wortlaut: ‚zu vermieten, Ladenlokal und Wohnung‘.

Alfred ging weiter, doch er sah es noch. Es hatte sich in seinem Inneren eingenistet. Schwarze Schrift auf hellem Grund. Ein weiteres Bild tat sich vor seinem geistigen Auge auf, das Bild, wie er im Laden steht und Kundschaft bedient, wie bunte, leichte Stoffe ihn im hellen Raum umgeben, wie er nicht mehr weit zur Arbeit laufen muss, sondern nur eine Tür öffnet und schon in seiner Schneiderei steht. Und Annie an der Nähmaschine. Okay, das war ein vertrautes Bild. Aber sie lächelte ihn an. Und das gab dann den Ausschlag.

Er kehrte um und lief zurück zu dem Schaufenster, das mit seiner herrlichen Leere seine Fantasie so beflügelt hatte. Er stand vor der Tür, trat einen Schritt auf dem Bürgersteig zurück und konnte in Gedanken bereits das große Reklameschild mit seinem Namenszug über der Tür und dem Fenster hängen sehen. Gerade machte er wieder einen Schritt nach vorne, um sich die Adresse des Vermieters einzuprägen, als er im Inneren des Geschäfts eine Bewegung wahrnahm.

Einem Impuls folgend trat er an die Tür und drückte die Klinke herunter. Er zog und die Tür öffnete sich. Vorsichtig trat Alfred ein, nahm seinen Hut vom Kopf und sah sich in dem leeren Raum um. Grauer Putz rieselte von den Wänden, grauer Putz lag auf dem Boden. Doch als Alfred mit dem Fuß die graue Schicht etwas zur Seite schob, zeigte sich darunter guter Holzdielenboden.

Alfreds Herz schlug schneller. Das war sein Geschäft! Er wusste es. Er wollte es. Es musste einfach seins werden! Ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus, während er sich auf der Stelle drehte, den Kopf in den Nacken legte und all die graue Schönheit um sich herum betrachtete. Er rieb die Hände und sah sich bereits von edlen Stoffen umgeben, die Annie und er zu feiner Kleidung verarbeiteten, als ihm siedend heiß einfiel, dass sein derzeitiges Erscheinungsbild ihn eher als Penner denn als Meisterschneider bloßlegte. Alfred hielt seine Hand vor den Mund und hauchte hinein. Er verzog das Gesicht und trat den Rückzug an. Schnell schlich er zur Tür zurück, öffnete sie und hörte plötzlich eine Stimme hinter sich.

„Kann ich Ihnen helfen?“

Ja, dachte Alfred, ich hätte gerne ein paar gebügelte Klamotten und eine Zahnbürste.

Er drehte sich zu der Stimme um und grinste einen alten Herrn mit weißen Haaren inklusive Rauschebart und gutmütigen Augen an.

„Das Ladenlokal hier ist zu vermieten?“, hörte Alfred sich sagen.

„Ja“, sagte der Alte und lächelte. Er reichte ihm die Hand. „Augustus“, sagte er, „Augustus Bassermann.“

Alfred rieb kurz die Hand an seiner Hose. Dann ergriff er die des freundlichen alten Mannes.

„Alfred Frese“, sagte er.

„Kommen Sie doch weiter rein. Dann können wir uns setzen.“

Alfred folgte dem Alten. Er führte ihn in einen Nebenraum, der ebenfalls spartanisch eingerichtet war, aber immerhin einen kleinen runden, dunklen Holztisch und drei Stühle beherbergte. Der Alte zog zwei Stühle etwas vom Tisch weg und setzte sich auf einen. Alfred setzte sich auf den anderen.

„Haben Sie einen festen Wohnsitz?“, fragte der Alte und Alfred lief rot an.

„Ja, gewiss“, stammelte er, „ich … äh, ich … verzeihen Sie bitte mein heutiges Erscheinungsbild, aber …“

„Wo ist der denn?“

„Wer?“

„Ihr Wohnsitz. Wo wohnen Sie? Wissen Sie, ich vermiete nur an Leute aus Little Germany. Sind stets rechtschaffen und ehrlich, die Deutschen.“ Er grinste und Alfred hob ebenfalls zu einem Lächeln an. „Und zahlen stets pünktlich die Miete“, endete der Alte und Alfred nickte eifrig und dachte daran, dass er letzten Monat mit der Miete im Rückstand war.

Der Alte zwinkerte ihm zu und dann erfuhr Alfred, dass es noch eine weitere Bedingung gebe, nämlich die, dass er ein Musikliebhaber sein müsse.

Eine solche Bedingung hatte Alfred zuvor noch nie gehört und er stutzte ein wenig. Der Alte erklärte ihm, dass sie sich hier in einem ehemaligen Musikgeschäft befänden und dass man nur deshalb zur Aufgabe genötigt sei – und zwar schweren Herzens –, weil die Tochter ihn gerne bei sich in New Jersey untergebracht sähe. Und was tue man nicht alles für die Kinder. Der Alte nickte und schloss mit den Worten, dass er nur mit dem Wissen von hier fortgehen könne, dass hier weiterhin die lieblichen Klänge feiner Musik die Räume erfüllten.

Alfred Mundwinkel verloren unwillkürlich an Halt und sackten in die Tiefe. Musikgeschäft. Aha. Soso. Darum war ihm der Laden hier nie aufgefallen.

„Spielen Sie kein Instrument?“, fragte Bassermann.

Alfred blieb still. Die Stille breitete sich aus, bis Bassermann auf den Tisch klopfte.

„Nun denn …“, sagte der Alte und erhob sich.

„Meine Frau“, sagte Alfred, „meine Frau spielt Klavier und mein jüngster Sohn auch! Der ist richtig gut. Dabei ist er erst fünf.“

Bassermann setzte sich wieder.

„Er kann schon Mozart. Wenn er spielt, dann bleiben die Leute draußen vor dem Fenster stehen.“ Alfred nickte wieder. „Bei meiner Frau natürlich auch“, fügte er hinzu.

„Sagen Sie nicht, Sie sind das aus der 12th Street?“

„Ja, ja!“ Alfred lachte. „Das sind wir!“

Und danach hatte es keine fünf Minuten mehr gedauert und man war sich einig. Noch nie hatte Alfred das Klavier so sehr geliebt wie an diesem Tag!

Als Alfred den Laden verließ, war er überzeugt, dass heute sein Glückstag war. Er, Alfred Frese, stand kurz davor, seine eigene Schneiderei aufzumachen. Er konnte es kaum glauben. Was Annie dazu wohl sagte? Nach der pfannenstarken Auseinandersetzung von gestern Abend war sie wahrscheinlich noch nicht so gut auf ihn zu sprechen. Vielleicht sollte er mit der Überbringung dieser frohen Nachricht noch so lange warten, bis Annie wieder bereit war, sich begeistern zu lassen.

Als er den dunklen Hausflur betrat, tat er es mit der Gewissheit, ihn bald nicht mehr betreten zu müssen. Er spürte die Freude in jeder Faser seines Körpers. Es fiel ihm schwer, Annie nicht sofort von ihrem neuen Leben zu berichten.

Der Köter von Mr. Langhorst knurrte hinter der verschlossenen Tür und Bosse zankte mit seiner Frau. Alfred eilte beschwingt weiter und betrat mit leichtem Schritt seine Wohnung.

Annie schmiss ihn raus.

Sie tat es, noch bevor er zu einem freundlichen Gruß seinen Hut absetzen konnte. Am späten Vormittag nach Hause kommen und sie bei ihrer Arbeit stören. So weit komme das noch! Jetzt saufe er nicht nur und hure herum, jetzt mache er auch noch blau!

Alfred verzog sich wieder in den dunklen Flur, noch bevor sie den Pfannengriff mit ihrer Hand umschloss. Einen Augenblick hielt er inne. Dann fasste er einen Plan. Nach dem Ausflug am Mittwoch, dann würde er ihr das erzählen. Nach einem solchen Tag hatte sie gute Laune. Immer.

Zur gleichen Zeit gab es im Hause Fullner eine Diskussion über den St.-Marks-Ausflug. Leni Fullner teilte ihrer Mutter mit, dass sie nicht teilnehmen werde. Während Auguste ihre Tochter mit barschen Worten ermahnte, sich zusammenzunehmen und dass sie natürlich mitkommen werde, trat Helen in die Stube und lief in die Arme ihrer Mutter.

„Bitte, Mutter“, weinte sie. „Du musst mitkommen! Bitte!“

Sie schaute hoch zum Gesicht ihrer Mutter, doch Leni schaute zum Fenster hinaus.

Da lief Helen raus aus der Wohnung in den dunklen Flur. Die Tür krachte ins Schloss und man hörte Helens Schritte, wie sie geschwind die knarrende Treppe hinunterjagten.

„Helen!“, rief Auguste ihr noch hinterher, doch sie spürte, dass das nutzlos war. Darum wandte sie sich an Leni: „Das hast du nun davon!“, rief sie. „Vergiss endlich diesen Kerl, diesen Nichtsnutz und werd wieder vernünftig!“

Ohne ein Wort zu sagen, ging Leni in ihr Zimmer, schloss die Tür und setzte sich auf ihr Bett. Sie würde sich gleich auf den Weg machen müssen zur Konditorei. Die Leute fingen schon an zu fragen, warum das Geschäft gestern nur so kurz geöffnet hatte. Doch Leni schaffte es einfach nicht, den ganzen Tag hinter der Kuchentheke zu stehen und zu lächeln. Mehr als vier Stunden hielt sie das nicht aus. Dann war die Kraft, ihre Gefühle hinter der Fassade der Freundlichkeit zu verbannen, verbraucht.

Leni bückte sich und holte die Rose hinter ihrem kleinen Tischchen hervor, die Rose, die Alfred ihr geschenkt hatte und die sie später im Abfalleimer entdeckt hatte. Sie hatte die zerfledderte Blume herausgeholt, in ein Glas mit Wasser gestellt und an einem Ort in ihrem Zimmer aufbewahrt, der nicht sofort sichtbar war. Die Rose war jetzt nicht nur zerfetzt, sondern auch verwelkt, doch Leni mochte sie nicht wegwerfen, als wäre sie ihr letzter kleiner Funke Hoffnung, dass Alfred doch bei ihr bleiben würde, dass seine Liebe zu ihr so tief war wie die ihre zu ihm. Stumm starrte sie auf die Blume und hörte das Klopfen an ihrer Tür nicht.

Die Tür ging auf und Helen trat ein. Sie machte einen Schritt auf Leni zu und blieb dann stehen. In der Hand hielt sie einen Strauß bunter Blumen, die sie auf einer Wiese beim East River gepflückt hatte.

Als Leni sich nicht regte, sondern immer nur weiter auf die verwelkte Blume in ihrer Hand starrte, ging Helen auf ihre Mutter zu und setzte sich neben sie auf das Bett. Vorsichtig schielte sie zu Leni hoch und entdeckte die Tränenspur in ihrem Gesicht. Helen wusste nicht, wie sie sich verhalten sollte. Mutter war stets die Starke, die immer wusste, was zu tun war.

Doch jetzt hatte Helen das Gefühl, eine untragbare Bürde auf dem Rücken zu haben, die Bürde, ihre Mutter stützen zu müssen. Sie wusste nicht wie. Sie wusste ja nicht mal genau, was vorgefallen war. Es ging um die Sache mit Gretas Vater. Das war ihr schon klar. Mehr wollte sie auch gar nicht wissen.

Das einzige, was Helen wusste, war, dass sie sich wünschte, sich fest und innig wünschte – und dafür faltete sie jetzt ihre Hände und betete, mit den Blumen in der Mitte – dass alles wieder wurde wie früher. Sie wünschte sich auch gar keinen Vater mehr. Sie wollte nur ihr normales Leben, ohne einen Mann in der Wohnung, der ihre Mutter auf den Küchentisch legte. Darum bat sie den lieben Gott da oben, und dann legte sie den Strauß in den Schoß ihrer Mutter. Er begrub die verwelkte Rose unter sich.

Langsam löste sich Lenis Hand von der Rose und umfasste den bunten Strauß. Sie drehte ihren Kopf und sah ihre Tochter an. Dann wischte sie sich schnell mit dem Handrücken durchs Gesicht und umarmte Helen. Sie zog sie ganz eng an sich. Als sie sich wieder voneinander lösten, meinte Helen, ein leichtes Lächeln auf den Lippen ihrer Mutter zu sehen und sie schöpfte Hoffnung, dass ihr Gebet angekommen war.

Leise, ganz leise fragte Helen: „Kommst du mit zum Ausflug?“

Leni schloss die Augen und nickte.

Da legte Helen ihren Kopf an die Seite ihrer Mutter und sagte ihr das, was ihre kleine Seele im dem Moment durchfuhr: „Ich liebe dich, Mama.“

Und Leni begann zu weinen und drückte Helen ganz fest an sich.

„Ich dich auch, mein kleiner Schatz“, sagte sie, „ich dich auch!“

Kapitel 32

Dass Bert an diesem Tag schon wieder nicht mit Walter redete, obwohl er es Peter versprochen hatte, lag an dem Gespräch, das Alfred seinem Sohn im dunklen Hausflur aufdrängte. Bert war gerade im zweiten Stock angelangt, als sich eine Gestalt aus dem Dunkel einer Ecke löste. Bert drehte sich um und erkannte Alfred. Noch bevor er reagieren konnte, packte Alfred ihn und drückte ihn an die Wand. Berts Muskeln spannten gegen den Stoff seines Hemdes.

„Hey, was soll das?“ Bert drehte seinen Kopf zur Seite. „Du stinkst. Nach Alkohol.“

„Immer noch?“ Alfred trat einen Schritt von Bert weg und hauchte in seine Hand hinein.

„Hast du dich wieder volllaufen lassen?“ Bert strich sein Hemd glatt.

„Muss von heute Nacht kommen“, meinte Alfred. „Aber du.“ Alfred trat wieder näher an Bert heran. „Du hast deine Finger in dreckigen Geschäften stecken, habe ich gehört.“

„Wer sagt das?“ Bert schob Alfred zur Seite und versuchte zur Wohnungstür zu kommen. Doch Alfred hielt ihn fest.

„Unser Freund Walter meint das.“

Bert drehte sich zu Alfred. „Walter?“

„Ja.“

„Der spinnt ja wohl!“

„Ja“, meinte Alfred, „die, die am lautesten über andere schimpfen, haben am meisten Dreck am Stecken.“

„Was redest du da für ’nen Unsinn?“ Bert schlug Alfreds Hände beiseite und lief zurück zur Treppe. Ohne ein weiteres Wort verließ er das Haus und schlug den Weg zu Lillie ein.

Walter konnte ihn mal.

Und Peter auch.

Als er bei Lillie ankam, war sie nicht allein. Greta war bei ihr.

„Hätte ich mir ja denken können“, meinte er, als er die Hütte betrat. Seine Stimme klang gereizt. Bert spürte, wie es ihm im Magen flau wurde. Er hätte letzte Nacht nicht so abrupt abhauen sollen. Das war kindisch gewesen. Jetzt schielte er zu Lillie. Wie hatte sie das aufgefasst? War sie sauer?

Lillie schaute ihn ernst an.

„Lillie war heute bei diesem Reporter“, sagte Greta und schaute zu Bert hoch. „Setz dich doch.“

Bert ließ sich auf das Sofa sinken und dann erzählten die Mädchen ihm, dass der Reporter die Story erst drucken wollte, wenn sie die Beweisfotos lieferte. Man erhob nicht einfach so solche Vorwürfe gegen Barnaby. Da müsste schon etwas mehr kommen, sonst sei er seinen Job schneller los, als er gucken könne. Er hatte ihr vorgeschlagen, dass sie sich am Montagabend bei der Slocum treffen könnten.

„Am Montag erst?“ Bert runzelte die Stirn. „Wann will der denn dann die Story bringen?“

„Er meinte, dass die newsies die Schlagzeile am Dienstagmorgen durch New Yorks Straßen brüllen würden.“

Bert nickte. „Und wie spät?“

„Das Brüllen?“

„Das Treffen.“

„Um elf Uhr.“

„Um elf Uhr? Abends?“ Berts Stimme klang alarmiert. „Warum denn so spät?“

Lillie zuckte mit den Schultern. „Vielleicht, damit wir ungestört auf die Slocum können.“

„Da ist doch irgendetwas faul dran“, sagte Bert.

„Was sollte denn da faul dran sein?“, fragte Lillie und sah, dass Greta bereits angespannt ihre Hände faltete. „So ein Reporter ist halt ein viel beschäftigter Typ“, fügte sie hinzu. „Ist doch geil, dass der sich überhaupt mit mir treffen will.“

Bert verzog das Gesicht, als habe ein schriller Ton seine Nerven getroffen.

Lillie starrte ihn an: „Is’ was?“

Bert wehrte ab. „Nein, Fräulein Dirkes. Nur manchmal, Ihre Sprache.“ Bert schüttelte den Kopf.

„Ach so.“ Lillie senkte den Kopf. „Sorry.“

„Außerdem meintest du wohl ‚mit uns‘. Er will sich mit uns treffen“, sagte Bert.

„Sie will keinen dabei haben“, sagte Greta.

„Ich gehe mit“, sagte Bert, ohne Lillies grüne Augen auch nur einen Moment aus seinem Blick zu verlieren.

„Du bleibst hier.“ Noch klang Lillie so, als ließe sie nichts anderes zu.

Doch Bert blieb ebenso stur und meinte, er werde sie am Montagabend nicht aus den Augen lassen.

Schließlich seufzte Lillie. „Du hältst dich aber im Hintergrund“, sagte sie.

Bert lächelte.

„Und was ist mit mir?“, fragte Greta.

„Du bleibst hier!“ Bert und Lillie schauten sie an. Dann lachten sie. Immerhin waren sie mal einer Meinung.

Lillies Augen leuchteten ihn an, ihre Lippen lachten und selbst ihre Wunde, die ihre Unterlippe hatte anschwellen lassen, zog Bert so an, dass es ihm schwerfiel, sich zu erinnern, dass sie ja eine Anstandsdame dabeihatten. Nach einem kurzen Blick auf seine Uhr wies er Greta an, nach Hause zu gehen.

Ihr Protest, dass eine feine Dame nicht gegen Abend alleine durch die Straßen laufen sollte, wies er mit der Begründung ab, dass sie sich diesbezüglich bereits ein Gewohnheitsrecht erkämpft habe.

Greta seufzte und Bert schob sie zur Tür hinaus. Als er sich wieder zu Lillie umdrehte, ließ er sanft seinen Finger über ihre Lippen gleiten.

Greta ging nach Hause. Als sie in die 12th einbog, schlug ihr Herz ein wenig schneller. Er lehnte mit dem Rücken an der Hauswand neben Bosses Laden. Ein Bein war gestreckt, das andere angewinkelt, sodass sein Fuß sich gegen die rote Backsteinwand drückte. Er zündete sich eine Zigarette an. Neben ihm saß Schiller. Peter hatte Greta noch nicht entdeckt. Schiller schon. Sein Hinterteil schwankte bereits kräftig hin und her, seine Vorderpfoten tanzten freudig auf der Stelle und seine quietschenden Stimmbänder machten auch Peter auf Greta aufmerksam.

„Peter!“ Greta spürte, wie ihr Magen zu kribbeln anfing.

Peters Lippen umspielte ein Lächeln, das sich mit der davonfliegenden Zigarette wieder verlor.

„Mann, Schiller!“ Peter zog an Schillers Leine und Schiller würgte, hechelte, schwang sein Hinterteil und sabberte Gretas Kleid voll.

„Lass ihn mal. Ist eh dreckig.“ Greta streichelte Schiller, der wieder zu quietschen anfing.

„Ist gut, Schiller.“ Peter bückte sich und hielt seinem Hund die Schnauze zu. „Krieg dich mal wieder ein.“

„Schlecht drauf?“, fragte Greta.

„Weißt du, wo Bert ist?“ Peter richtete sich wieder auf und schaute jetzt endlich Greta an.

„Warum?“, fragte Greta und merkte erst jetzt, dass sie sich doch tatsächlich eingebildet hatte, dass Peter wegen ihr hier stünde.

„Ich muss ihn ganz dringend sprechen.“

„Bert ist bei Lillie.“ Gretas Blick haftete an den roten Klinkern des Wohnblocks.

„Bei Lillie?“

„Ja, bei Lillie. Wo er wohl auch war, als du für ihn als Schwimmlehrmeister eingesprungen bist.“

„Du weißt also von den beiden.“

„Sieht so aus.“

Stille.

„Soll ich Bert etwas ausrichten?“, fragte Greta.

„Nee“, meinte Peter nach kurzem Zögern und wandte sich ab. Doch dann drehte er sich wieder zu Greta. „Es ist nur, dass Walter seit letzter Nacht verschwunden ist. Ich habe ihm vorhin einen Besuch abgestattet, weil Bert das ja versäumt hat. Doch er war nicht da. Und seine besorgte Mutter erzählte, dass er letzte Nacht schon außer Haus verbracht haben muss. Und sie ist nun sehr in Sorge um ihn.“

„Oh“, meinte Greta, „das tut mir leid. Die arme Mrs. Bremer.“

Peter zuckte mit den Schultern. „Ich werde ihn auf jeden Fall suchen“, sagte er.

„Gut“, sagte Greta, „dann werde ich dich begleiten.“

„Wirklich?“ Peters Augenbrauen fuhren in die Höhe und seine Mundwinkel zogen sich nach oben.

„Ja“, sagte Greta, „warum nicht?“

Sie hakte sich bei Peter ein und fand ihr Lächeln wieder. Mit erhobenem Kopf und dem Versuch, möglichst graziöse Schritte zu machen, ging Greta an Peters Seite die Straße entlang.

Ihre Suche blieb erfolglos. Doch Greta entdeckte die Leichtigkeit eines lauen Sommerabends. Sie erzählte Peter, was mit seinem Geschenk, dem Tagebuch, geschehen war und was dort geschrieben stand. Peter ging neben ihr und hörte zu, dann blieb er stehen und verscheuchte ihre Angst.

„Greta“, sagte er, „das, was dort geschrieben steht, es wird sich nicht erfüllen. Denn, wie dein Bruder bereits richtig gesagt hat, Zeitreisen gibt es nicht. Irgendjemand versucht, dir Angst zu machen. Ich behaupte nicht, dass das Miss Dirkes ist. Wahrscheinlich fällt sie ebenso wie du auf den derben Scherzbold rein. Und dieser Spaßvogel scheint sehr geschickt zu sein. Aber ich sage dir, wenn ich den erwische! Der kann sich auf was gefasst machen!“ Peter sah sie ernst an und Greta wurde ganz warm ums Herz. „Greta“, fügte er hinzu, „du brauchst keine Angst vor dem Ausflug zu haben. Du wirst sehen, das wird ein wunderschöner Tag!“ Er legte seinen Zeigefinger unter ihr Kinn und zog ihr Gesicht zu sich hin. Einen Augenblick lang blieb es still zwischen ihnen. Der Finger unter ihrem Kinn, er fühlte sich so gut an.

„Ich werde auf dich aufpassen“, sagte Peter mit leiser, aber fester Stimme, als seien seine Worte ein Versprechen, das nur für sie bestimmt war. Greta schloss es tief in ihrem Herzen ein und lächelte. Peter blieb ernst. „Es wird dir nichts geschehen“, sagte er. „Ich verspreche es.“

Greta nickte und fühlte sich in diesem Moment geschützt und geborgen. Sie gingen weiter und ihr Schritt wurde leichter, beschwingter. Peter musste seine Schritte verlängern, um mit ihr mithalten zu können. Er lachte über ihren plötzlichen Schwung, bis Schiller den grauen Hund auf der anderen Straßenseite entdeckte.

Danach passierte alles rasend schnell. Der Graue bellte und Schiller raste los, quer über den stark befahrenen German Broadway. Peter, am anderen Ende der Leine, hatte keine Chance zu reagieren. Er wurde mit einem Ruck nach links gerissen und schon rannte er ebenfalls über die Straße. Bis zur Straßenmitte verband die beiden eine stark gespannte lange Leine. Dann kam die Kutsche, die sie voneinander trennte.

Schiller flitzte zwischen den eisernen Rädern durch und Peter klebte an der Tür des Landauers. Dann rutschte er hinunter und sank zu Boden. Der Kutscher stoppte die Pferde. Greta schrie auf und lief ebenfalls über die Straße, vorbei an hupenden Automobilen und schimpfenden Kutschern. Ein Fahrradfahrer wich ihr aus und landete im Dreck des Rinnsteins. Greta bekam es gar nicht mit. Peter lag auf der Straße, die Kutsche hielt ein paar Meter vor ihm. Auch der Kutscher stieg ab und machte sich auf den Weg zu Peter. Um die Unfallstelle herum herrschte Chaos. Weitere Menschen rannten auf die Straße, um zu helfen, die Fahrzeuglenker hatten Mühe, auszuweichen, Pferde scheuten und um Peter sammelte sich eine Menschentraube. Als Greta Peter erreichte, half ihm gerade ein Mann mit einem langen, gezwirbelten Schnurrbart und einem teuren Anzug auf die Beine.

„Peter, bist du in Ordnung?“ Greta spürte, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten.

„Es ist alles okay.“ Peter ließ sich zum Gehweg bringen. Dann dankte er dem Mann für seine Hilfe und betrachtete seine Hose. Ein Riss zog sich vom Knie bis zum Schienbein. „Dieser Köter! Ich bringe ihn um!“

Greta lachte, lachte die Angst weg, die sie gerade um Peter ausgestanden hatte.

„Was ist?“, fragte Peter. „Ich mach das.“

„Klar“, lachte Greta, „aber jetzt müssen wir ihn, glaube ich, erst einmal retten.“ Sie zeigte nach vorne, wo Schiller sich gerade mit dem grauen Straßenköter einen erbitterten Kampf lieferte.

„Ich hasse ihn.“ Peter marschierte los. Greta holte ihn ein.

„Lass mich das machen“, sagte sie. „Ich kann gut mit Hunden.“

„Ich lass dich doch nicht zwischen die beiden Bestien gehen!“ Peter durchbrach die Menschenmenge, die sich bereits wieder gebildet hatte und versuchte, nach Schillers Leine zu greifen. Der fremde Hund schnappte zu. Seine Zähne schrammten an Peters Arm entlang. Peter sprang zurück. Die Menge raunte und der graue Hund stürzte sich abermals auf Schiller. Greta warf ein Steinchen. Sie traf den Grauen an der Flanke. Abrupt ließ er die Kehle des am Boden liegenden Schillers los und drehte sich dorthin, von wo das Steinchen geflogen war. Die Menschen, die um Greta standen, wichen zur Seite und Greta stand im Nu alleine da. Der Hund fixierte sie. Noch war er unschlüssig. Ein Ohr stellte er auf, das linke jedoch zuckte nervös zurück. Seine Lefzen legten die Zähne frei. Ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle. Schiller sprang auf und suchte Schutz bei Peter.

Greta hockte sich hin und kramte in ihrer Kleidertasche, die sie mit den Leckerlis aus Lillies Hütte bestückt hatte. Sie streckte ihre Hand aus und hielt dem Hund ein Stück getrocknetes Schweineohr hin. Der Hund roch das Stück Fleisch. Er hatte Hunger. Sie lockte ihn. Er zögerte, doch der Hunger trieb ihn. Das Knurren versiegte und die Ohren drehte er in Gretas Richtung.

Peter erwischte Schillers Leine und hielt ihn fest. Gebannt wie alle anderen Zuschauer starrte er zu Greta. Am liebsten wäre er dazwischengegangen. Allerdings hatte er das Gefühl, dass die Sache hier vielleicht besser ausgehen würde, wenn er Greta einfach machen ließe. Doch seine Muskeln waren gespannt. Er war bereit, sollte die Bestie angreifen.

Peter behielt recht mit seiner Ahnung, dass Greta das hier meistern würde. Als sie das Fleischstück ein Stückchen weit vor sich auf den Boden legte, kam der Graue geschwind näher und schnappte den Brocken. Dann stand Greta auf. Der Hund beobachtete jede ihrer Bewegungen. Ebenso wie die Zuschauer. Die stoben jetzt auseinander, denn Greta holte aus und warf den nächsten Leckerbissen über die Menge hinweg in eine Nebenstraße. Sofort hetzte der Hund hinterher. Greta warf ein weiteres Leckerli und wandte sich dann an Peter und Schiller. Schiller blutete aus einer Wunde am Ohr, schien aber ansonsten noch einmal glimpflich davongekommen zu sein.

„Das ist ja unglaublich.“ Peter schüttelte den Kopf. „Ich weiß jetzt nicht, ob ich dich loben oder mit dir schimpfen soll, Miss Frese.“

„Gegen ein Lob hätte ich nichts einzuwenden, Mr. Rosenstein“, grinste Greta. „Und ich glaube, ich habe jetzt einmal Retten bei dir gut.“ Bei diesen Worten kam ihr der Ausflug in den Sinn und ihr wurde mit einem Mal kalt. Er würde sie nicht retten müssen, redete sie sich schnell ein, doch ihr Herz zog sich zusammen.

„Was machen deine Verletzungen?“, fragte sie schnell.

„Ach, das ist nichts. Alles nur Schrammen.“ Peter legte seinen Arm um sie, als ob er gemerkt hätte, dass Greta fror. „Danke“, sagte er. Dann ließ er sie wieder los.

„Du kannst echt total gut mit Tieren“, sagte er, als sie weitergingen.

„Ja“, sagte Greta und hakte sich wieder unter Peters dargebotenen Arm.

Es war stockdunkel, als Peter Greta schließlich nach Hause brachte. Sie hatten die Parks nach Walter abgesucht. Erfolglos. Peter hoffte zuletzt einfach darauf, dass Walter am nächsten Tag von alleine wieder auftauchen würde. Er begleitete Greta zum Hintereingang. Eigentlich wollte Greta über die Feuerleiter zurück ins Haus. Doch kam ihr das jetzt irgendwie blöd vor. Heute Abend war sie eine junge Dame am Arm eines Gentlemans.

Sie nahm den Hintereingang. Sie würde leise sein. Dann würde sie schon unbemerkt in ihr Zimmer schleichen können.

Einen kurzen Moment standen Greta und Peter schweigend vor der schweren Holztür.

„Danke, dass du mitgekommen bist“, sagte Peter.

Er beugte sich zu Greta und gab ihr ganz zart einen Kuss auf die Lippen.

„Gute Nacht“, sagte er und wandte sich zum Gehen.

„Gute Nacht“, flüsterte Greta ihm hinterher. Als er um die Ecke bog, tanzte sie auf der Stelle und biss sich anschließend in die Hand. Ihr erster Kuss! Ihr Herz klopfte aufgeregt, als sie die Tür öffnete und den dunklen Flur betrat.

Irgendein Geräusch weckte Heinz. Und dann war da dieses Gefühl, dass er und Franz nicht alleine im Zimmer waren. Da war noch jemand. Eine Person, die nicht hierhin gehörte. Er tastete mit den Fingern neben sich und berührte Franz. Der schlief. Langsam gewöhnten sich Heinz’ Augen an das Dunkel der Nacht. Er erkannte die Umrisse der Jacken, die an den Kleiderhaken neben der Wohnungstür hingen, sah die Türrahmen zu den einzelnen Zimmern.

Die Gestalt, die er bald darauf ausmachte und die er zunächst nicht zuordnen konnte, saß am Esstisch. Vornübergebeugt schien sie etwas auf dem Tisch zu betrachten. Sie saß mit dem Rücken zu Heinz. Heinz zog die Bettdecke bis über seine Nase. Nur die Augen ließ er unbedeckt. Er rüttelte an Franz und hielt gleichzeitig seine Hand in Position, mit der er Franz, falls dieser im Falle eines Aufwachens gleich losschnattern wollte, schnell den Mund zuhalten konnte. Franz schlief weiter und Heinz senkte seine Hand. Seinen Blick richtete er unentwegt auf die Gestalt. Währenddessen fragte er sich, womit er sich verteidigen könnte, sollte die Person sich ihm plötzlich nähern. Am liebsten würde er jetzt laut schreien. Doch das traute er sich nicht. Mutter wäre böse, wenn er sie weckte.

Allerdings merkte er nach kurzer Zeit, dass er hierbei einer Fehleinschätzung unterlag, denn wecken konnte er seine Mutter nicht, da die Gestalt da vorne am Tisch bereits seine Mutter war. Das erkannte er aber erst, als sie den Kopf zur Seite neigte. Sofort ließ die Erleichterung ihn wieder zurück ins weiche Bett sinken, doch Geräusche im Hausflur brachten ihn dazu, wieder aufzuhorchen. Auch Mutter musste diese gehört haben, denn ihr Blick richtete sich nun auf die Tür.

Die Tür ging auf, Greta schlich herein und Annie sprang auf. Der Stuhl kippte um und Heinz und Franz saßen senkrecht im Bett und bestaunten das kurze, aber spannende Wortgefecht, das Greta und Annie sich lieferten.

„Mutter!“, eröffnete Greta das Gespräch.

„Ab in dein Zimmer!“, zischte Annie und wies ihr mit ihrem Arm den Weg.

„Mutter“, wiederholte Greta. Franz beugte sich vor, um besser jede Einzelheit zu erfassen.

„Was fällt dir ein, dich bis nach Mitternacht auf der Straße herumzutreiben?“ Annies Stimme war gedämpft, dennoch hörte Franz den Groll, der darin lag.

„Ich …, ich …“, sagte Greta. Dann entstand eine Pause, dann ein leises „Verzeih.“

„Du glaubst, dass du damit durchkommst? Einmal um Verzeihung bitten und dann ist alles gut?“

Franz robbte unter der Bettdecke durch bis zum Fußende und steckte dort seinen Kopf wieder heraus. Er war jetzt näher dran und lauschte mit offenem Mund.

„Der Ausflug am Mittwoch wird ohne dich stattfinden. Du hast Stubenarrest!“

„Mutter, bitte“, sagte Greta und verstummte dann.

Annie wandte sich ab und ging zu ihrem Zimmer. Greta stand da und regte sich nicht. Schließlich ging auch sie in ihr Zimmer und schloss leise die Zimmertür.

„Wow!“ Franz presste die Hand vor seinen Mund. „Hast du das gehört?“ Er robbte zu Heinz zurück.

„Was?“, flüsterte Heinz und hob die Bettdecke etwas hoch, damit Franz zurückkonnte.

„Greta darf nicht mit zum Ausflug. Die muss noch mehr Blödsinn gemacht haben als wir.“

Heinz nickte. Er war beeindruckt.

Noch ein wenig später schlich Alfred sich in die Wohnung. Er ging leise, von Heinz und Franz unbemerkt, ins elterliche Schlafzimmer und hoffte, dass Annie schlief. Als sie sich regte, legte er sich schnell hin und verhielt sich ganz ruhig.

„Ich hab dich wohl bemerkt“, hörte er ihre Stimme in der Dunkelheit. Sie klang nicht mehr ganz so entschieden wie heute Morgen und auch die Wortwahl war um einiges angenehmer, ließ sie Alfred doch hoffen, dass er diese Nacht ein festes Dach über dem Kopf haben würde.

„Tut mir leid, wenn ich dich geweckt habe.“

„Hhmm“, brummte Annie, „schlaf jetzt.“

„Mach ich. Schlaf schön.“

Annie sagte nichts und Alfred streckte sich lang in seinem Bett aus. War schon angenehmer als so ’ne Parkbank. Er atmete tief durch und schlief mit dem Gedanken ein, dass alles bald ein gutes Ende nehmen würde.

Kapitel 33

Am Montagabend machte Bert sich auf den Weg zu Lillie. Er musste darüber nachdenken, wie enttäuscht Greta war, dass Mutter ihr nun verboten hatte, mitzukommen. Bert hatte versprochen, noch einmal mit Mutter zu reden, doch bisher war er erfolglos. Mutters Entschluss schien festzustehen.

Als Bert kurz vor Lillies Hütte seine Taschenuhr hervorholte, zeigten die Zeiger Viertel nach zehn, als er sie wieder in die Tasche zurücksteckte, kam ihm plötzlich etwas in den Sinn, von dem er sich fragte, warum er diese Ahnung nicht schon früher gehabt hatte, dann hätte er sich bereits eher auf den Weg hierher gemacht.

Die letzten Meter zur Hütte absolvierte er im Laufschritt. Er riss die Holztür auf und trat ein.

Lillie war nicht da.

Berts Kehle entwich ein grollender Laut. Seine Faust schlug er gegen die Tür.

Dann rannte er hinaus, raste durch die dämmerigen Straßen, die trotz der fortgeschrittenen Uhrzeit einfach nicht zur Ruhe kommen wollten. Überall staute sich der Verkehr. Bert stieß Menschen zur Seite, entschuldigte sich, rannte weiter und kam doch nicht schnell genug voran.

Er hätte es sich denken können! Warum war er nicht früher aufgebrochen? Sie war ohne ihn losgegangen. War wahrscheinlich schon auf der Slocum. Vielleicht hatte sie ihm ja auch eine ganz falsche Uhrzeit genannt. Und er war darauf reingefallen. Bert fluchte. Er schalt sich einen Deppen. Diese kleine Hexe! Warum nur wollte sie ihn nicht dabeihaben? Es war doch viel zu gefährlich! Sie kannte diesen Newman doch gar nicht. Oder?

Die Sorge trieb Bert zu noch mehr Tempo an. Der Weg war lang und er war außer Atem, als er die Slocum erblickte. Er lief bis vorne zum Bug, keuchte, beugte sich vor, die Hände auf den Knien, und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Als sein Atem ruhiger wurde, nahm er Stimmen wahr. Er hob den Kopf an und richtete sich auf. Die Stimmen kamen von einem der drei Decks der Slocum. Bert sah sich um und bemerkte, dass die Gangway ausgefahren war. Vorsichtig näherte er sich dieser hölzernen Rampe. Als er das Geländer ergriff, trennten ihn noch ungefähr fünf Meter vom großen Rumpf des Schiffes. Ein letzter suchender Blick. Er sah niemanden, also würde hoffentlich auch niemand ihn sehen. Er setzte gerade den linken Fuß auf die Gangway, als ein Blitz auf einem der Decks das Dunkel der anbrechenden Nacht kurz durchbrach.

Berts Blick fuhr nach oben, suchte die Decks ab. Nichts. Alles war wieder dunkel. Das da eben war Lillies Apparat für Fotos gewesen, der mit dem Blitzgerät oben drauf. Da war er sicher. Anscheinend lief alles so wie geplant. Berts Hand lag immer noch auf dem Geländer, als er plötzlich auf dem ersten Deck dunkle Gestalten erblickte. Die Gestalten verhakten sich ineinander. Die Geräusche ließen auf einen Kampf schließen. Bert rannte die Gangway zum Schiff hinauf.

Er war noch nicht beim Schiff angekommen, als er einen Schrei hörte. Lillie! Ein schwarzer Schatten fiel an der Außenwand des Schiffs entlang. Es klatschte laut, als der Körper im Wasser aufschlug. Lillie! Bert hatte nicht erkennen können, wer oder was da von Bord gegangen war. Doch mit einem Satz war er auf dem Geländer. Blitzschnell suchte er das dunkle Gewässer unter sich ab. Die einbrechende Nacht ließ nur Schatten erahnen, doch so sehr Bert auch auf das Dunkel unter ihm starrte, er konnte dort unten auf dem Wasser keine Bewegung ausmachen. Der Körper tauchte nicht wieder auf.

Mit einem Kopfsprung schnellte Bert durch die Luft, fast lautlos durchbrach er die Wasseroberfläche und tauchte hinab zum Grund des Hudson Rivers. Er wusste noch nicht einmal sicher, ob das, was da gerade ins Wasser gefallen war, ein Mensch war. Wäre ein Mensch nicht wenigstens noch einmal aufgetaucht, auch wenn er nicht schwimmen konnte? Und Lillie konnte schwimmen, zumindest hoffte er das.

Bert sah so gut wie nichts unter Wasser. Er tauchte einfach, tauchte und hoffte, dass er ungefähr die Stelle erwischt hatte, an der der Körper ins Wasser gelangt war. Dann erhellte kurzzeitig ein leichter Schimmer das Wasser und Bert nahm eine Bewegung rechts von sich wahr. Sofort machte er ein paar kräftige Schwimmzüge in die Richtung, aus der die Bewegung kam. Dann war es wieder stockdunkel. Anscheinend hatte jemand von oben das Wasser mit einer Laterne abgeleuchtet.

Berts Lunge verlangte nach Luft. Das Rauschen in seinen Ohren wurde stärker und sein Kopf dröhnte. Er würde bald wieder auftauchen müssen. Doch er machte noch einen weiteren Schwimmzug nach unten. Und er bekam etwas zu fassen. Haare. Er zog und fühlte gleichzeitig weiter. Dies war ein menschlicher Körper. Und noch etwas fühlte er. Eine Rettungsweste. Er zog an der Weste. Er zog an dem Körper. Und endlich ließ er sich bewegen. Bert umklammerte die Person und konzentrierte all seine Kraft auf den Beinschlag, der ihn nach oben beförderte.

Mit jedem Schlag, den er ausführte, meinte er, dass er endlich die Wasseroberfläche durchbrechen müsste. Doch der befreiende Durchstoß blieb aus. Nach vier erfolglosen Beinschlägen breitete sich langsam Panik in ihm aus. Schwamm er gar nicht in Richtung Oberfläche? Hatte er die Orientierung verloren? Noch ein Beinschlag. Es fiel ihm mittlerweile schwer, die Beine auseinander und dann wieder zuzuklappen. Nichts. Einen noch. Einen schaffte er noch. Doch er fiel so mickrig aus, der hatte ihn kaum vorangebracht. Und seine Lunge drohte zu zerplatzen. Seine Wangen plusterten sich auf. Sein Mund wollte sich öffnen. Der Körper, den er transportierte und von dem er annahm, dass es Lillie war, entglitt ihm langsam. Ein letzter Beinschlag. Der Körper rutschte noch ein Stück. Und dann … Luft!

Bert riss den Mund auf. Frische Luft strömte in seine Lungen. Er keuchte, zog noch einmal den Körper fester an sich heran und versuchte zu erkennen, wen er jetzt an die Oberfläche des Wassers zog. Es war Lillie. Scheiße! Er hatte es gewusst. Oder geahnt. Sie bewegte sich nicht. Er schwamm zur Kaimauer. Das alles dauerte viel zu lange, wie er fand. Als er die Mauer endlich erreichte, versuchte er, sich und Lillie die Mauer hochzuhieven. Nach einigen Anläufen schaffte er es und Lillie lag am Kai.

Bert kletterte an Land und riss ihr die Schwimmweste vom Leib. Dann versuchte er, ihre Lungen leerzupumpen. Einmal, zweimal, dreimal. Nichts. Er presste immer wieder seine Hände auf ihren Brustkorb und flehte sie an, endlich die Augen zu öffnen. Doch die Zeit verstrich und nichts geschah. Bert fluchte und machte weiter.

Er wollte es nicht wahrhaben. Es konnte nicht sein! Durfte nicht sein! Und als endlich der Körper unter ihm zu zucken und zu würgen begann, hätte Bert beinahe angefangen zu heulen. Er biss sich auf die zitternde Unterlippe und drehte Lillie auf die Seite. Ein Schwall Wasser schoss aus ihrer Kehle heraus. Bert lachte, drehte Lillie wieder auf den Rücken, drückte erneut seine Hände auf ihren Brustkorb, wieder und wieder und drehte sie abermals auf die Seite, damit sie das Wasser erbrechen konnte, das nun aus ihr herausdrängte.

Vor lauter Freude begann er sie anzufeuern, rief: „Ja, los, du schaffst das, mein Mädchen“ ohne sich Gedanken darüber zu machen, dass man ihn hören könnte. Dass jemand ihn hören könnte, der lieber nicht wissen sollte, dass Lillie nicht am Grunde des Flusses lag.

Als Lillie sich nochmals übergab, drehte Bert sie wieder auf die Seite und lachte. Und noch mehr lachte er, als Lillie die Augen öffnete. Er lachte und küsste sie auf die Wange und dann auf den Mund und dann erbrach sie erneut und er küsste sie wieder auf die Wange. Schließlich richtete Lillie sich auf.

„Geht’s?“, fragte Bert.

Lillie nickte in den Lichtschein einer Petroleumlampe hinein. Newman stand hinter ihnen. Bert zog Lillie hoch und versuchte, sie mit sich fortzuziehen.

„Schön hierbleiben“, sprach Newman und griff nach Lillie. Er erwischte ihre Haare.

Sie schrie, riss sich von Bert los und fokussierte all ihre Kraft, all ihr Begehren auf einen Punkt: Ihre Faust landete in Newmans Gesicht. Es krachte, als der Ring auf dessen Wangenknochen traf. Bert kam das irgendwie bekannt vor. Lillie taumelte, Newman ebenso. Lillies Haare glitten aus seinen Fingern.

„Los, lauf!“, rief Lillie.

Bert und Lillie rannten.

„Nimm meine Hand!“, rief Lillie.

Bert nahm ihre Hand und zog sie mit sich durch die Gassen und Gänge am Hafen. Als sie sicher waren, dass keiner ihnen folgte, wurden sie langsamer. In der Nähe eines Parks ließen sie sich auf eine Bank sinken.

„Scheiße.“ Lillie sah Bert an und fing plötzlich an zu heulen.

„Hey, hey“, sagte Bert und umarmte sie. „Es wird schon alles gut werden.“

„Nein, Bert“, sagte Lillie, „wird es nicht.“ Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. „Newman ist geschmiert. Hier scheinen alle für Barnaby zu arbeiten.“

„Scht“, machte Bert und strich ihr beruhigend über den Kopf.

„Nein, Bert!“ Lillie stieß seine Hand weg. „Raff das doch mal! Die Story können wir uns abschminken! Es wird keinen Zeitungsbericht über Sicherheitsmängel und all das geben. Der Ausflug wird stattfinden und ihr werdet alle sterben.“ Lillie hielt inne. Dann schlug sie ihre Hände vors Gesicht. „Oh Scheiße!“, rief sie. „Das ist einfach ätzend! Was machen wir nur?“

„Na, na, na.“ Bert zog sie wieder etwas näher zu sich heran. „Wenn ich der Brandstifter bin, wird keiner sterben. Denn ich werde kein Feuer legen. Warum glaubst du so einem bescheuerten Buch mehr als mir?“

Einen Augenblick trat Stille ein.

„Vielleicht ist ja doch jemand anderes der Brandstifter“, sagte Lillie schließlich.

„Ich dachte, ich gestehe, dass ich den Brand gelegt habe?“

„Mann!“, schnaufte Lillie. „Ich blick den Scheiß doch auch nicht! Ich weiß nur: Man findet einen Zettel, auf dem du gestehst, den Brand gelegt zu haben.“

„Niemals! Ich schreibe doch kein Geständnis. Und dann auch noch von etwas, das ich nicht getan habe! Das kann ja jeder geschrieben haben.“

„Man findet es in deinem Lederportemonnaie.“

„Vielleicht hat mir jemand den Zettel zugeschoben.“

„Wer sollte das tun?“

Bert zuckte mit den Schultern.

„James?“ Bert schaute Lillie an.

„Traust du ihm das zu?“, fragte Lillie.

„Du traust das ja sogar mir zu“, sagte Bert trocken.

Lillie stand auf.

„Komm, lass uns gehen“, sagte sie. „Wir werden übermorgen an Bord gehen und versuchen, das Schicksal zu ändern. Immerhin weiß ich, wo das Feuer ausbrechen wird.“

„Das weißt du?“ Bert stand ebenfalls auf.

Lillie nickte. „Im Lampenraum.“

„Na, dann werden wir den mal im Auge behalten“, sagte Bert und nahm ihre Hand.

„Exakt“, sagte Lillie und schenkte ihm ein Lächeln, das ihm und auch ihr selbst Zuversicht verleihen sollte. Es hielt nur einen Flügelschlag lang.

Als Bert nach Hause kam, lag Greta noch wach in ihrem Bett.

„Bert?“, sagte sie.

„Du schläfst noch nicht?“

„Und?“ Greta richtete sich auf. „Habt ihr etwas ausrichten können?“

Bert setzte sich neben Greta. Der Kopf sank ihm auf die Brust.

„Oh mein Gott, Bert! Du bist ganz nass! Was ist passiert?“

Er sah in Gretas schreckgeweitete Augen.

„Ja“, sagte er und plötzlich stieg Trotz in ihm hoch. Er würde sein Schicksal nicht so hinnehmen! Er würde dagegen ankämpfen! So leicht würde er sich nicht geschlagen geben. Mittlerweile hatte er irgendwie vergessen, dass er doch sowieso nicht an den Blödsinn mit dem Tagebuch glaubte.

„Was meinst du mit ,Ja‘? Bert? Was ist passiert? Erzähl schon!“

Bert fuhr sich noch einmal mit der Hand über das feuchte Hemd und dann erzählte er Greta, was Lillie auf der General Slocum widerfahren war. Dass Newman sehr interessiert war an Lillies Fotoapparat, dass er sich den genau hatte erklären lassen und ihn an sich genommen hatte, zusammen mit der Liste des USSIS.

Zunächst hatte er so getan, als wollte er Beweisfotos machen. Doch dann hatte er gesagt, Lillie solle eine Weste ausprobieren, angeblich, um ein Foto von ihr mit Weste zu machen. Und leider war Lillie darauf reingefallen. Er hatte sie über Bord gestoßen. Nicht ohne ihr vorher noch zu sagen, dass gegen Barnaby keiner ankommt und er sich mit Sicherheit nicht mit so einer wichtigen und einflussreichen Person anlegen werde. Man sollte schon wissen, wen man bloßstelle und wen man lieber gewähren lasse, sonst bringe man es nicht weit in diesem Leben.

„Oh Bert!“, unterbrach Greta ihn. „Ist Lillie okay?“

„Ja.“ Bert zupfte an seinem nassen Hemd. „Bin hinterhergesprungen.“

„Ist sie tatsächlich untergegangen mit dieser Rettungsweste?“

Bert nickte. „Wie ein Stein“, sagte er.

„Oh mein Gott!“ Greta begann zu zittern. „Was machen wir denn jetzt?“

„Wir“, sagte Bert und räusperte sich, „also Lillie und ich gehen am Mittwoch an Bord und werden verhindern, dass das Feuer ausbricht. Und du …“ Er sah Greta mit festem Blick an. Er wusste, sie würde protestieren. „Du wirst hierbleiben und deine Strafe absitzen.“

„Bert! Das kann ich nicht. Ich werde verrückt, wenn ich hierbleiben muss! Das weißt du!“ Gretas Stimme war schrill geworden, viel schriller als sie wollte. Bert legte den Zeigefinger auf seine Lippen und horchte. Es blieb still.

„Hör zu“, sagte er nach kurzer Zeit. „Wenn du hierbleibst, dann wird sich schon mal ein Teil deiner Tagebucheintragungen nicht erfüllen.“

„Wieso?“

„Laut deinen Aufzeichnungen bist du doch an Bord, oder nicht?“

Greta nickte. Er sah die Tränen in ihren Augenwinkeln.

„Wenn wir es also schaffen, hier schon einmal die Realität zu durchbrechen, dann bekommen wir das auch für das restliche Szenario hin.“

Greta schluckte. Dann senkte sie den Kopf und nickte. Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und ging dann zu seinem Bett hinüber, um sich die nassen Klamotten abzustreifen. Greta legte sich hin und starrte an die Decke.

Lange lag sie wach und dachte über Berts Worte nach. Vielleicht hatte er ja recht. Sie wünschte sich so sehr, ihre Ängste unter Kontrolle zu bringen. Sie horchte in sich hinein. Warum wurde sie nicht ruhiger? Warum beruhigte es sie nicht, dass sie vorhatten, die Schicksalsschleife zu durchbrechen? Was störte sie an Berts Worten?

Noch eine Weile lag sie da und grübelte. Dann wusste sie es: Bert will die Realität, die in dem Tagebuch beschrieben wird, durchbrechen. Das bedeutete, dass er nicht mehr die Echtheit der Tagebucheintragungen anzweifelte. Oh Gott! Greta faltete die Hände und begann zu beten.

Kapitel 34

Am Morgen des 15. Juni 1904 herrschte in der Wohnung der Familie Frese wie in vielen anderen Wohnungen von Little Germany hektische Betriebsamkeit. Heinz beschuldigte Franz, seinen Feuerwehrmann weggenommen zu haben. Der bestritt dies so lange, bis Annie ihre Hand anhob und Franz’ Ohrläppchen mit in die Höhe riss. Berties Versteck wurde daraufhin schnellstens preis- und Franz’ Ohr wieder freigegeben. Bertie wurde aus der Dunkelheit der Bettdecke entlassen und die Jungs jagten weiter zwischen Picknickkorb, Leckereien, Getränkeflaschen und Schmetterlingskeschern herum.

Auch Alfred war aufgeregt. Heute Nachmittag würde er Annie über seinen Mietvertrag mit Herrn Bassermann informieren. Er glaubte, sie so weit zu haben, dass sie zustimmte. Dass sie bisher oft noch versuchte, ihn zu ignorieren und die Gespräche möglichst kurz hielt, wertete er nicht als schlechtes Zeichen. Im Gegenteil. Er hatte bereits die vierte Nacht in Folge zu Hause in seinem Bett verbringen dürfen. Alles würde sich wieder einrenken. Er würde sich bemühen.

Jetzt versuchte er zu helfen, wo er nur konnte. Er unterstützte die Erziehungsmaßnahmen seiner Frau, indem er ebenfalls an Franz’ Ohrläppchen zog, was Franz mit einem Fußtritt gegen Heinz quittierte, der aufjaulte und sich mit seinem Bertie zurückzog. Das bekam Alfred jedoch gar nicht mit. Er war zu sehr damit beschäftigt, Annies Aufmerksamkeit zu erlangen. Jede Faser in ihm schrie ihr zu: Schau her, dein Ehemann unterstützt dich!

Annie sah das sehr wohl, bemühte sich aber inständig, ihm die kalte Schulter zu zeigen. Ihre heimliche Freude über sein Bemühen sollte nicht vorzeitig dadurch beendet werden, dass er sich ihrer Anerkennung gewiss fühlte.

Seine Hilfsbereitschaft tobte Alfred jetzt am Proviantkorb aus. Er wickelte die Brote in Papier, ergriff die Wurst, schlug sie in Papier ein, es gab ebenso eine Gurke im Papierkleid wie auch eine Dreiergruppe Möhren. Eifrig packte er alles in den Picknickkorb, derweil Annie alles wieder heraussuchte und auspackte, weil die Brote noch geschmiert werden mussten und die Wurst sich nicht gut in dem Bananenpaket machte. Sie fragte ihn, ob er heute nicht arbeiten müsse. Er sagte, fast alle würden heute später kommen. Annie zuckte mit den Schultern und ließ ihn gewähren. Dass sie dabei lächelte, merkte sie erst, als sie den zufriedenen Blick ihres Mannes auf sich spürte. Schnell schaute sie auf die eingepackten Proviantstücke und stopfte sie in den Korb zurück.

„Franz!“, rief Annie nach kurzer Zeit. „Franz, was hast du eigentlich für ein schäbiges Hemd an! Wo ist denn nur dein schönes weißes Hemd geblieben?“ Sie wühlte in einem Wäschehaufen. Dann schritt sie zum Küchenschrank und zog eine Schublade hervor. Franz eilte unterdessen in Gretas Zimmer. Annie kramte in der Lade herum.

„Und wo ist die Ausflugskarte von Greta geblieben?“

Für einen Moment blieb Greta das Herz stehen und sie hatte die leichte Hoffnung und zugleich doch auch die Furcht, dass Mutter es sich überlegt hätte, dass sie doch mitdürfte zum Ausflug. Sie trat neben ihre Mutter, schielte ebenfalls in die Schublade. Doch dann erfuhr sie, dass Annie die Karte suchte, weil sie versuchen wollte, sie am Kai noch an jemanden verkaufen zu können.

„Ah!“, rief Annie und zog die Karte hervor.

Sie schob die Schublade in dem Moment zu, als Franz wieder im Türrahmen erschien. Er trug sein weißes Hemd. Es war übersät mit roten Blutspritzern.

Annie schrie und ließ die Karte zu Boden fallen. Wie in Trance hob Greta die Karte auf und verstaute sie in ihrer Kleidertasche. Shit!, dachte Greta. Shit! Sie stürzte auf Franz zu. Das Hemd! Das hatte sie ja ganz vergessen! Das hatte die ganze Zeit noch unter ihrem Bett gelegen. Kraus und blutig.

„Mutter!“ Greta stellte sich schützend vor Franz, versuchte, ihre Mutter zu besänftigen, indem sie „Ich kann das erklären!“ rief und sich fragte, ob sie gleich ein Verbot für sämtliche Ausflüge der St.-Marks-Kirchengemeinde erhalten würde. Sie gab ihre Schuld an diesem Vorfall zu, erzählte, dass sie Franz, nachdem er sich letztens mit dem Stuhl die Nase blutig geschlagen hatte, versprochen hatte, das Hemd zu waschen, dies aber leider vergessen habe. Dass Frau Zirklows Unterkleid wohl noch immer unter dem Bett weilte, ließ sie lieber unerwähnt.

Annie schnaubte und hob bereits die Hand, doch dann entschied sie, dass dieser Tag viel zu schön werden würde, als dass es sich lohnte, ihn gleich mit Strafen zu verderben.

„Zieht eure Jacken an. Wir brechen gleich auf“, sagte sie und drehte sich zum Tisch, auf dem der gepackte Proviantkorb wartete.

Franz atmete erleichtert auf und schenkte Greta ein Lächeln.

Es klopfte an der Tür und Annie öffnete. Sie blickten in das erwartungsfrohe und leicht gerötete Gesicht von Helen. Ihre Puppe Catherine trug sie auf dem Arm. Alle starrten Helen an und anstelle einer Begrüßung blieben sie still. So still, dass Helens Mund sich zusammenzog in der bangen Erwartung schrecklicher Nachrichten.

Annie seufzte und teilte Helen mit, dass Greta heute nicht mitkäme. Helen starrte sie an, als hätte sie gerade etwas Unfassbares gesagt. Schließlich drehte sie sich weg. Die ersten paar Schritte waren wackelig, dann rannte sie die Stufen zu ihrer Wohnung hinauf.

Sie stürmte durch die Wohnungstür, schmiss Catherine auf den Tisch und sank auf einen Stuhl. Ihren Kopf vergrub sie in ihrer Armbeuge, die auf dem Tisch ruhte. Als Leni in die Stube kam, bebte Helens zarter Körper auf und nieder und aus ihrer Armbeuge war ein Schluchzen zu hören. Leni eilte herbei und strich ihr über den Kopf.

„Was ist los, mein Schatz?“, fragte sie.

Es dauerte ein wenig, bis Helen unter Schluchzen antwortete. Leni setzte sich neben ihre Tochter und nahm sie auf ihren Schoß.

„Oh Schätzchen, nicht weinen“, sagte sie und wiegte Helen hin und her. „Warum kommt sie denn nicht mit?“

„Die hat bestimmt wieder was ausgefressen.“ Auguste war neben den beiden aufgetaucht und löste ihr Schürze. Und mit einem Seitenblick zu Leni sagte sie: „Mit der Familie sollte man sich nicht einlassen.“

Lenis Hand fuhr weiter über Helens Kopf. Sie hob Helens Gesicht an. In ihrer Hand hielt sie ein Taschentuch. Helen nahm es und schnäuzte sich.

„Mit wem soll ich denn dann heute spielen?“, fragte Helen und erneut suchten Tränen den Weg über ihre Wangen.

„Du hast ja wohl noch andere Freunde“, mischte Auguste sich ein.

„Hab ich nicht.“ Helen blickte zu ihrer Großmutter und fragte sich, wann sie das endlich mal kapieren würde.

„Was ist mit dieser Maria? Schließlich hast du ihr kürzlich noch einen Kuchen geschenkt.“

„Die heißt Edna und die mochte den Kuchen nicht.“

„Was?“ Auguste lachte, als handelte es sich um einen schlechten Scherz.

„Die mochte ihn nicht. Hat ihn weggeschmissen, hat sie gesagt. Und darum müsse sie jetzt auch nicht mit mir befreundet sein.“ Helen warf ihrer Großmutter einen trotzigen Blick zu.

Auguste stemmte ihre Fäuste in die Hüften. Kein Wort kam über ihre Lippen.

„Mit mir kannst du spielen, mein Schatz.“

Helen hob den Blick und sah ihre Mutter an. „Mit dir?“ Ihre Stimme zitterte. Meinte ihre Mutter das ernst? „Aber du wirst dich doch mit den anderen Damen unterhalten wollen.“

„Nein“, sagte Leni, „den Tag heute schenke ich dir.“ Und als sie sah, wie sich ein Lächeln in das Gesicht ihrer Tochter schlich, hatte sie das Gefühl, den besten Vorschlag seit Langem gemacht zu haben.

Kapitel 35

Alfred begleitete seine Familie zum Pier. Annie hielt das für überflüssig. Doch als sie unterwegs die Fullners auf der anderen Straßenseite sahen, hob Annie ihr Kinn ein wenig an und hakte sich bei Alfred unter. Außerdem kümmerte sich Alfred um Heinz und Franz, sodass Annie ohne stetige Sorge um ihre Jungs und deren Aktivitäten nach Bekannten Ausschau halten konnte und sich schon bald in freudigen Plaudereien erging.

Bert war bereits früh aus dem Haus gegangen. Er hatte Annie angedeutet, dass er heute in Begleitung am Ausflug teilnehmen werde. Und Annie war direkt ein bisschen aufgeregt. Wie die Lady wohl aussah? Ob sie sich mit ihr würde unterhalten können? Eigentlich hätte Bert sie ihnen vorher vorstellen sollen, fand Annie. Bert hatte sich verteidigt und gesagt, dass er sie ja erst seit Kurzem kenne.

Und was Greta anging, so musste Annie sich trotz ihrer nach außen getragenen Härte und Entschiedenheit eingestehen, dass es ihr nicht leichtgefallen war, ihrer Tochter den Ausflug zu verbieten. Doch der Vorfall eben mit dem Hemd hatte sie darin bestätigt, dass dieses Kind eine harte Hand brauchte. Sie durfte nicht inkonsequent sein. Gretas Erziehung lag ihr sehr am Herzen und sie wusste, dass es keine leichte Aufgabe war, aus ihr eine anständige junge Frau werden zu lassen.

Greta stand am Fenster in der Wohnstube und beobachtete, wie immer mehr Familien Richtung Süden zum Pier drei am East River zogen. Vergnügte Stimmen drangen zu ihr hoch. Man konnte die aufgeregte, freudige Stimmung beinahe mit den Händen greifen, so deutlich war sie zu spüren an diesem strahlenden Sonnentag in Little Germany. Umso mehr fühlte Greta sich einsam und zurückgelassen. Sie warf einen Blick zum Holzkreuz und faltete die Hände. Bitte! Bitte lass alles heute gut enden! Lass mich heute Abend darüber lachen, über meine Ängste und dass ich mich so verrückt habe machen lassen! Sie schaute wieder zum Fenster hinaus und konnte sich einfach nicht vorstellen, dass dieser Tag in einer Katastrophe enden sollte. Er war einfach zu schön. Alles war hell und klar und fröhlich. Es musste einfach gutgehen! Und sie hatten die Realität ja bereits durchbrochen. Sie war nicht an Bord.

Greta lächelte, als sie die kleine Schwester von Paula erkannte, die sich einen Lolly aus dem Picknickkorb ihrer Mutter stibitzte, ohne dass die etwas merkte, so angeregt war diese in ein Gespräch mit einer elegant gekleideten Frau vertieft. Überhaupt sahen alle Leute vornehm und schick aus. Greta sog das Bild, das ihr die Straße an diesem Morgen bot, in sich auf. Dann drehte sie sich um, blickte zum Holzkreuz und dankte Gott für dieses Zeichen. Ein so schöner Anblick, der konnte nichts Schlechtes verheißen. Der musste etwas Gutes bedeuten.

Greta ging in ihr Zimmer. Einen Moment lang stand sie vor ihrer Kiste. Als sie sie öffnete, sah sie gleich das Graublau. Sie bückte sich, nahm das Tagebuch und setzte sich aufs Bett. Das Bettlaken war angenehm kühl, ebenso wie die Wand, gegen die sie sich lehnte. Sie schloss die Augen und spürte dem leichten Gewicht des Heftes auf ihren Beinen nach. Von draußen drangen weiterhin Stimmengewirr und Gelächter zu ihr herauf.

Schließlich schlug sie das Heft auf und lenkte ihren Blick auf die Zeilen. Es dauerte einen Augenblick länger als normalerweise, bis sie sich so weit hatte, dass die geschriebenen Linien als Worte zu erkennen waren. Greta atmete noch einmal tief durch und begann zu lesen, noch während sie sich fragte, warum sie das tat. Sie wusste, sie quälte sich. Sie würde nichts mehr ausrichten können. Wie denn? Von hier aus? Von ihrer kleinen Kammer aus, in der sie sich jetzt so verloren vorkam.

Sie tat es trotzdem. Zum wiederholten Male las sie, dass die Schwimmwesten nichts taugten, dass Kapitän Van Schaick eine Fehlentscheidung getroffen hatte, weil er mit Volldampf auf North Brother Island zugefahren war, anstatt beizudrehen und an einem Ufer in der Nähe haltzumachen. Greta las, wie aufgebracht und enttäuscht die Überlebenden der Katastrophe später waren, als die Mängel bekanntwurden, die sowohl bei der Mannschaft als auch bei der Schiffsausrüstung zu verzeichnen waren, dass Barnaby letztendlich davongekommen war und nur Kapitän Van Schaick zu zehn Jahren Haft verurteilt wurde.

Sie selbst schien gar keine Meinung dazu gehabt zu haben, denn seit dem Eintrag eine Woche nach dem heutigen Datum, in dem sich die Namen fanden, die sie lieber nie gesehen hätte, seitdem hatte sich ihr Schreibstil geändert. Es gab keine Gefühle mehr in den Zeilen, die dort standen. Ein emotionsloses Tagebuch. Als hätte die Katastrophe ihr die Fähigkeit zu empfinden genommen.

War sie das überhaupt? Konnte sie so schreiben? Sie, die immer im Gefühlschaos steckte? Aber es war doch ihre Schrift.

Sie blätterte weiter, starrte auf die letzten Seiten, die weiß geblieben waren. Warum hatte sie nicht weitergeschrieben?

Als sie die letzte Seite aufschlug, merkte sie, dass diese mit der vorletzten Seite zusammengeklebt war. Merkwürdig. Das war ihr bisher gar nicht aufgefallen. Sie ließ die letzte Seite ein paar Mal zwischen ihren Fingern hin und her gleiten und stoppte, als sie merkte, dass da noch mehr war. Die beiden Seiten waren nicht nur zusammengeklebt! Greta hob das Heft hoch, hielt die Blätter gegen das Sonnenlicht, das durch ihr Fenster drang. Zwischen den Seiten befand sich weiteres Papier! Greta riss die Seiten ein und fuhr mit ihrer Hand hinein, ratschte die beiden an den Rändern zusammengeklebten Seiten auseinander. Dann zog sie mit ihrer Handfläche das Papier hervor, das sich zwischen den Seiten befand. Es war ein alter, vergilbter Zeitungsartikel.

„Oh mein Gott!“ Greta schlug die Hand vor den Mund. Sie spürte den Druck der aufsteigenden Tränen. Um etwas zu erkennen, blinzelte sie. Eine Träne tropfte auf das Foto und breitete sich auf dem Schwarz und dem Grau des Drucks aus, das ein dunkles Holzgerippe zeigte, ein Gerüst, das aus dem Wasser ragte. Hellgrauer Rauch verdeckte teilweise die emporstakenden dunklen Hölzer, doch sie erkannte es sofort: Es war das verkohlte Gerippe eines Schiffes. Das Rund eines Schaufelrades erhob sich vor den verkohlten Hölzern. Doch woran Gretas Blick hängenblieb, war das Schild in der Mitte des Rades kurz über der Wasseroberfläche. ‚Gen! Slocum‘ stand dort geschrieben.

Greta wurde schlecht. Es musste wahr sein! Die Geschichte stimmte. Oder waren diese alten Zeitungsartikel auch alle gefälscht? Konnte das sein? Greta schaute zum Fenster. Die Sonne lachte. Es war so hell, so klar, so schön. Kein Tag für eine Katastrophe. Ihr Herz schlug hart gegen ihre Brust, ihre Finger zitterten, als sie sie die Zeilen auf dem vergilbten Papier entlangführten. Immer wieder verschwammen die Buchstaben vor ihren Augen. Sie zwinkerte, sie wischte sich mit dem Ärmel durchs Gesicht und sie las weiter.

Sie erfuhr, dass der Erste, der den Brand bemerkte, ein kleiner Junge war, der dies auch sofort dem Kapitän meldete. Doch da Van Schaick an einen bösen Jungenstreich glaubte, wurde er lediglich wütend, als der Junge zu ihm ins Ruderhaus hinaufrief, dass es ein Feuer gebe. Denn, so verteidigte sich Van Schaick, solche Streiche passierten häufiger und da er wusste, dass das Wort Feuer eine Panik auszulösen vermochte, die in einer Katastrophe enden konnte, besonders auf einem so gut besuchten Ausflugsdampfer, habe er lediglich den Bengel zurechtgewiesen. Und er hatte sich dann wieder um die schwierige Fahrroute gekümmert, die sie zu meistern hatten: das Hell Gate, das seinen Namen nicht umsonst trug, waren dort aufgrund von Strömungen und Untiefen doch bereits etliche Schiffe gesunken. Van Schaick war der einzige Kapitän weit und breit, der auf so viele Dienstjahre zurückblicken und von sich behaupten konnte, dass er noch kein einziges Menschenleben auf dem Gewissen hatte. Und das sollte so auch bleiben. Also galt seine Konzentration der Brücke und seinen beiden Steuermännern und nicht einem kleinen Lausbuben, der nichts als Unsinn im Kopf hatte.

Greta stöhnte und blickte zum Fenster. Ein Geräusch hatte sie aus ihrem Lesefluss gebracht. Cheshire.

Greta stand auf, öffnete das Fenster und setzte sich wieder.

Der Kater blieb auf der Fensterbank und maunzte.

„Komm doch rein.“ Greta schlug mit der Hand neben sich auf die Bettdecke. Cheshire drehte sich um sich selbst und miaute.

Greta blickte auf das Heft. „Ich folge dir heute nicht“, murmelte sie. „Wir durchbrechen die Realität. Dann passiert das alles nicht.“

Ein langgezogener Schrei ließ sie hochfahren.

„Cheshire?“ Sie schaute zur Fensterbank. Die Fensterbank war leer.

„Cheshire!“ Greta sprang auf und rannte zum Fenster. „Oh nein!“ Unten auf der Straße lag Cheshire und regte sich nicht.

Sofort sprang Greta aufs Fensterbrett, kletterte bis zur Feuerleiter und raste die eisernen Stufen hinab.

„Cheshire!“ Sie rannte zu dem Katzenknäuel, das dort unter ihrem Fenster lag. Cheshire hob leicht den Kopf und Greta fing an zu heulen.

„Cheshire!“ Sie kniete sich neben ihren Kater und streichelte ihn. „Cheshire, bist du in Ordnung?“

Ein leichtes Maunzen. Sonst nichts.

Was sollte sie tun? Wenn er sich nun ernsthaft verletzt hatte, durfte sie ihn hochheben?

Noch während sie sich fragte, was sie am besten machen sollte, rappelte Cheshire sich auf. Er eierte etwas, als er sich von Greta fortbewegte. Greta starrte auf sein Hinterteil. Es sah aus, als kippte es jedes Mal nach rechts. Doch der Kater fing sich immer wieder auf. Er drehte sich nicht zu ihr um. Greta stand auf. Sie schaute hoch zu ihrem Fenster und dann wieder zu Cheshire. Als sie sich der Feuerleiter näherte, hörte sie ein Geräusch und sie drehte sich erneut um. Der Kater lag auf den Boden.

Greta stutzte, beobachtete ihn. Er regte sich nicht. Langsam näherte sie sich Cheshire. Er blieb liegen, bis sie ihn kraulte, dann stand er auf und ging. Greta wusste, sie durfte ihm nicht folgen. Und doch lief sie ihm jedes Mal ein Stückchen hinterher. Zunächst sagte sie sich, dass sie ja gleich umkehren würde, dann beruhigte sie sich damit, dass das Schiff längst abgelegt hatte. Was sollte also passieren? Sie würde, anders als es in diesem Tagebuch stand, nicht an Bord der General Slocum sein.

Und so stand sie plötzlich um neun Uhr dreißig zwischen den Zurückgebliebenen am Ufer und starrte auf das große Schiff. Wie konnte das sein? Die geplante Abfahrtszeit lag bei 8.45 Uhr.

Doch es hatte eben länger gedauert. Zumal Pastor Haas es sich nicht hatte nehmen lassen, alle seine Schäfchen persönlich an der Gangway zu begrüßen. Und so lag sie noch da. Groß und majestätisch.

Die letzten Passagiere gingen gerade an Bord und an der Reling der einzelnen Decks tummelten sich die bereits an Bord befindlichen Ausflügler und winkten den Leuten am Ufer, zumeist deren Ehemänner und Väter, zu. Langsam löste sich die Menge an Land auf. Die Männer, die ihre Frauen hierhin begleitet hatten, winkten ein letztes Mal und gingen ihrer Wege. Auf die meisten wartete die Arbeit an den Maschinen in der Fabrik, auf der Baustelle oder auch im Hafen.

Greta sah, dass einer der Matrosen gerade im Begriff war, die Gangway einzufahren, als sie plötzlich eine Szene mitbekam, die ihre Aufmerksamkeit erregte. Gerade hatte es noch eine Familie geschafft, an Bord zu huschen, und war dort von Freunden und Verwandten mit lautem Gejohle begrüßt worden, als plötzlich eine Frau mit ihren zwei Kindern an der Hand die Gangway hinab ans Ufer rannte. Dicht gefolgt von einem Mann. Und als die Rampe sich Zentimeter um Zentimeter vom Steg trennte, huschte Cheshire auf den hölzernen Steg und hinauf an Bord.

„Cheshire!“ Greta rannte los.

Sie erreichte die Rampe, als sie bereits einen halben Meter vom Ufer entfernt war.

„Cheshire!“, rief sie noch einmal. Dann sprang sie ab. Mit einem Riesensatz landete sie auf der Holzrampe. An Deck ging ein Raunen durch die Menge. Der Matrose, der mit dem Einfahren der Gangway beschäftigt war, schrie ihr irgendetwas zu. Es klang nicht nett. Ein zweiter Matrose hielt sie an ihrem Oberarm fest und verlangte die Karte. Er gab seinem Kollegen ein Zeichen, woraufhin dieser sofort aufhörte, die Gangway an Bord zu holen.

Der Matrose sah Greta streng an. „Karte oder runter von Bord“, sagte er und hielt seine Hand auf.

Einen Augenblick lang blickte Greta ihn irritiert an. Dann griff sie in ihre Kleidertasche und zog die Karte hervor. Der Matrose ließ ihren Arm los.

„Nächstes Mal bitte etwas pünktlicher“, murmelte er, bevor er sich entfernte.

Greta starrte ihm nach. Dann schaute sie sich um. Wo war Cheshire? Sie fand ihn nicht. Sie vermutete ihn auf der Reling. Er würde sich doch hoffentlich nicht zwischen den Menschenmassen am Boden bewegen. Sie schirmte ihre Augen mit der Hand ab und drehte sich, doch sie entdeckte ihn nicht.

Sie erblickte ihn da, wo sie ihn am wenigsten vermutet hätte. Er saß auf der Kaimauer und putzte sich ausgiebig sein nasses Fell. Greta hatte plötzlich das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Das konnte nicht sein! Ihre Ohren fingen an zu rauschen. Sie fühlte sich wie in einem Traum gefangen. Und doch war es die Wirklichkeit, die ihr nun bewusst machte, dass sie das von Lillie prophezeite Unglück nicht aufhalten konnte. Soeben hatte sich ein Puzzlestück an seine richtige Stelle geschoben. Gretas Knie knickten ein. Mit zitternden Fingern umklammerte sie die Reling.

Eine Stunde zuvor waren bereits Lillie und Bert an Bord gegangen und kurz nach ihnen Annie Frese mit ihren beiden jüngsten Sprösslingen. Pastor Haas reichte Bert erfreut die Hand und beglückwünschte diesen noch herzlich zu seiner gelungenen Rettungsaktion und er sagte, dass er stolz sei, so mutige Schafe in seiner Herde zu haben. Auch Lillie empfing er mit einem Lächeln, als Bert sie ihm als seine Begleiterin vorstellte. Erst als sie ihm die Hand gab, zuckten seine Augenbrauen unmerklich zusammen. Fiel sein Blick doch auf den Ring an ihrem Finger. Allerdings hielt er sich mit Kommentaren zurück. Für die Jugend brauchte es Fingerspitzengefühl und keine groben Zurechtweisungen. Kurz stellte er ihr noch die Frage, wo sie denn herkomme und als sie mit Deutschland antwortete, lachte er und sagte, ja, da kämen fast alle seiner Schäfchen her. Dann wandte er sich dem nächsten Gast zu, nicht ohne Bert und Lillie zu versichern, dass sie später bestimmt noch Zeit für eine ausführlichere Plauderei hätten.

Als Lillie und Bert sich auf dem Hauptdeck umsahen, kam ihnen Peter entgegen, diesmal ohne Schiller, dafür aber mit einem Lachen auf den Lippen.

„Was für ein schöner Tag!“, begrüßte er die beiden, nur um kurze Zeit später festzustellen, dass der Tag alles andere als schön war, wenn die Person fehlte, die den Kernpunkt des Schönen ausmachte.

Greta.

Nachdem er die Nachricht erhalten hatte, dass Greta hatte zu Hause bleiben müssen, verzogen sich seine Gesichtsmuskeln und er ging weiter. Er verschwand in der Menge, die sich an der Reling tummelte, quetschte sich an Leuten vorbei, die zum Ufer blickten und sich unterhielten, entschuldigte sich, zwängte sich weiter durch und trat auf der anderen Seite der Menschenwand hinaus auf die Gangway und verließ das Schiff.

Eine Zeit lang lief er, unentschlossen, was er mit dem Tag jetzt anfangen sollte, am Ufer entlang. Als ihm gerade die Idee kam, Schiller zu holen und mit ihm bei Greta vorbeizuschauen, da entdeckte er sie. Sie lief die Gangway entlang, die gerade eingefahren wurde.

„Greta!“, rief Peter und rannte zur Pier. Sie hörte ihn nicht. Als er die Pier erreichte, war die Gangway bereits weg und der Dampfer entfernte sich vom Ufer. Fassungslos starrte Peter dem Schiff hinterher. Er war definitiv der größte Pechvogel auf diesem Erdenball.

Kapitel 36

Annie Frese hatte ihren Ältesten mit seiner Begleiterin an Bord gehen sehen. Sie hatte gewinkt, doch Bert hatte sie nicht bemerkt. Nachdem auch Annie von Pastor Haas begrüßt worden war, war von Bert und Lillie keine Spur mehr zu sehen. Annie seufzte. Sie hätte es schön gefunden, wenn Bert hier auf sie gewartet hätte. Doch sie würde der neuen Bekannten wohl noch vorgestellt werden. Ein wenig fürchtete sie sich davor. Was war, wenn sie der Beziehung nicht zustimmen konnte? Annie schirmte ihre Augen noch einmal mit der Hand ab und ließ ihren Blick über die Menge gleiten. Bert und Lillie blieben verschwunden. Wer in ihrem Blickfeld auftauchte, waren Heinz und Franz. Sie hatten bereits Auguste entdeckt und jagten hinter ihr her. Als die beiden sie am langen Rock zogen, drehte Auguste sich um und kniff ihnen lachend in die Wangen. Sie bückte sich und öffnete ihren Korb. Mehrere Handladungen von Kuchen beförderte sie zutage und legte sie in die ausgestreckten Hände der Kinder. Energischen Schrittes bahnte Annie sich ihren Weg.

Als das Schiff ablegte, machten Bert und Lillie sich auf die Suche nach dem Lampenraum. Er befand sich im vorderen Bereich des Schiffes. Doch sehr schnell kamen sie nicht voran. Sie drängten sich durch die Menschen, die sich gerade heute alle an Berts Heldentat zu erinnern schienen und ihn nochmals beglückwünschten und ihm Fragen stellten. Auf dem Hauptdeck kurz vor der Treppe, die zum Lampenraum herunterführte, trafen die beiden auf die anderen der fire laddies.

„Wage es ja nicht!“, sagte Bert und fixierte James mit drohendem Blick.

Lillie zog Bert zurück. „Bert“, sagte sie. Ihre Lippen näherten sich seinem Ohr. „Wir wollten ihn beobachten, nicht angreifen.“

James lachte über Berts bedrohliches Getue.

„Was soll ich nicht wagen?“ Er kam einen Schritt näher, nahm Lillies Hand und hauchte einen Kuss auf ihren Handrücken. „Die Bekanntschaft dieser feinen Dame zu machen?“

Bert packte James an der Schulter und drehte ihn zu sich. „Du weißt genau, was ich meine.“

James wandte sich an die Leute, die um ihn herumstanden und neugierig das Geschehen verfolgten. „Jungs“, sagte er, „wisst ihr, was er meint?“

Eric schlenderte auf Lillie zu. „Na, wo hast du die Marsianer versteckt?“ Er grinste sie an. „Oder bist du selbst einer?“ Er glitt mit seiner Hand an ihrem roten, langen Kleid entlang, senkte seinen Blick und hob ein wenig das Kleid an. Ob er überprüfen wollte, ob sie Außerirdische darunter versteckt hielt oder auf diese Art herauszufinden hoffte, ob sie selbst eine war, wusste keiner so genau. Lillie stand für einen Augenblick ebenso versteinert da wie die Zuschauer, dann holte sie aus und schlug zu. Ihre Faust prallte in Erics Gesicht. Eric taumelte zurück, ein Raunen ging durch die Menge, übertönte für einen Augenblick die Musik von Georg Maurers Kapelle. Dann hörte man wieder Musik und plötzlich ging alles ganz schnell.

Eric schnellte nach vorne, zeitgleich griff James nach Lillies Hand und zog an ihrem Ring. Der Ring rutschte den Finger entlang und fiel auf den Boden. Lillie bückte sich und Berts Faust landete in James Gesicht. James ging zum Gegenangriff über. Und Lillie robbte über den Boden, versuchte ihren Ring zu greifen, der zwischen all den Schuhen hin und her tanzte, bis ihn ein schwarzer Schuh wegkickte und er aus Lillies Blickfeld entschwand.

„Scheiße!“ Lillie duckte sich unter den Schlägen hindurch, wühlte sich heraus aus dem Mittelpunkt und versuchte dann, das Knäuel aus raufenden jungen Männern auseinanderzurupfen. Ihr Blick glitt über die Schiffsplanken. Kein Ring in Sicht. Lillie zerrte an einem Arm, zog jemanden hervor. Dann wurde sie wieder zurückgeschleudert. Sie landete auf ihrem Hintern, sprang wieder auf und stockte. Keine zehn Meter von ihr entfernt stand Greta.

„Greta!“

Lillie rannte los, bahnte sich einen Weg durch Passagiere, die in ihre Richtung strömten, um der Schlägerei beizuwohnen. Oder um sie zu beenden. Oder um einfach nur zu glotzen. Lillie war das jetzt egal. Was machte Greta hier? Warum war sie nicht zu Hause geblieben? Lillie hielt an. Greta war weg. Sie hatte sie aus den Augen verloren. Zu viele Leute versperrten ihr die Sicht.

Lillie drehte sich.

Sie rief ihren Namen.

Ihr Kopf flog nach rechts, nach links. Sie musste hier irgendwo sein. Das da eben war doch keine Fata Morgana gewesen.

Endlich entdeckte sie sie wieder. Sie war etwas zurückgedrängt worden, schaute nach hinten zum Heck. Jetzt drehte sie sich zu Lillie um und winkte ihr. Dann deutete sie nach vorne und rief etwas.

Lillie verstand kein Wort. Doch sie blickte in die Richtung, in die Greta deutete und verstand. Ein kleiner Junge stieß die Tür auf, die hinab zum Lampenraum führte. Die Tür fiel wieder ins Schloss und der Junge war nicht mehr zu sehen. Lillie hielt den Atem an.

Wenn dieser Junge jetzt gleich wieder herausgestürmt kam und Richtung Ruderhaus lief, dann war es genau der Junge, von dem ihre Urgroßmutter ihr erzählt hatte. Der Junge, der versuchte, Kapitän Van Schaick zu warnen.

Die Tür sprang auf und der Junge stürmte hinaus und lief zur Treppe, zur Treppe, die nach oben führte.

„Scheiße!“ Lillie rannte zurück zur Schlägerei. Sie brauchte Bert. Dringend!

Es dauerte. Doch sie bekam ihn zu fassen, zerrte an seiner Jacke.

„Bert!“, rief sie.

Er hörte sie nicht.

„Bert!“ Mit aller Kraft trat sie jemandem in den Rücken. Der schrie, sprang auf und sie griff erneut nach Bert. Diesmal bekam sie ihn richtig zu packen. „Bert! Der Lampenraum!“, rief sie und hoffte, dass Bert verstand.

Bert schaute sie nur kurz an, dann stieß er die Fäuste, die ihn hielten, zur Seite und sprang aus der prügelnden Meute hervor. Er rannte hinter Lillie her.

Vor der Tür zum Lampenraum erblickte er Greta.

„Was machst du denn hier?“ Bert riss die Tür auf. Rauch stieg ihm in die Nase. Er nahm die ersten Treppenstufen auf einmal. Greta folgte, Lillie ebenfalls. Bert stoppte und drehte sich um.

„Ihr bleibt oben!“

„Nein Bert, geh da nicht alleine runter!“ Er sah die Panik in Gretas Augen.

„Ich bin Feuerwehrmann. Mir passiert nichts.“ Berts Stimme sollte Zuversicht ausstrahlen. Greta heulte. Er packte sie an den Oberarmen und schaute ihr fest in die Augen.

Greta schluchzte. Bert nickte zu Lillie, die Gretas Hand nahm und sie mit hinaufzog.

„Geht nach vorne zum Bug, aufs oberste Deck! Wenn das stimmt mit North Brother Island, dann seid ihr dort am sichersten.“

Lillie nickte und zog Greta mit sich. Greta weinte und schrie nach ihrem Bruder. Doch ihn hatte schon die rauchiger werdende Dunkelheit des Treppenschachtes geschluckt.

Verschiedene Brandursachen waren Bert durch den Kopf geschossen, als er die Treppen herunterhechtete. Was sich ihm jedoch dort unten hinter der Tür des Lampenraums bot, damit hatte er nicht gerechnet.

Er hatte sich gefragt, ob James genügend Zeit zur Verfügung hatte, um ein Feuer zu legen. Vielleicht hatte ja auch einer der Matrosen oder der Offiziere ein Streichholz unachtsam weggeschmissen oder die Asche einer Zigarre begann sich zu einem Feuer auszubreiten.

Bert erreichte die schwere Tür des vorderen Lagerraums, des Lampenraums. Unter der Ritze sah er den Rauch. Stetig und unaufhaltsam kroch er hervor. Nur einen Spalt breit öffnete Bert die Tür. Er musste verhindern, dass zu viel Sauerstoff an den Brandherd geriet. Im Widerschein der ersten Flammen sah er ihn dort stehen.

Er erkannte ihn am Hut und dessen Verhältnis zur Körpergröße.

Walter.

Er drehte sich um. Wortlos standen sie sich gegenüber.

Berts Augen suchten den Raum ab.

Das Stroh vor Walter brannte. Stroh, das die Zwischenräume der mit Gläsern für die Fahrt beladenen Kisten füllte und nun zum Teil ausgebreitet vor Walter lag. Noch gab es die Chance, das Feuer einfach mit einem Laken auszuschlagen. Am Boden entdeckte Bert ein Segeltuch. Blitzschnell bückte er sich und riss an dem Tuch. Es ließ sich nicht von der Stelle bewegen. Das gab es doch wohl nicht! Bert versuchte es noch einmal. Doch es war fest am Boden verankert. Als Nächstes spürte Bert einen Schlag im Nacken. Es raubte ihm den Atem. Er ging in die Knie. Ein weiterer Schlag und er sank zu Boden. Bert stöhnte, drehte sich und wich einem Tritt aus. Er spürte das Feuer links neben seinem Gesicht.

„Walter“, röchelte er. „Walter, was machst du denn da!“

„Das hier wird mein Werk!“, rief Walter. Sein Gesicht war verzerrt. Schweißtropfen rannen ihm über die Haut, als er sich zu Bert hinabbeugte. „Keiner wird es mir zerstören! Keiner! Mein Werk! Hiermit wirst du in die Geschichte des Landes eingehen.“ Walter begann zu lachen.

„Ich? Wieso ich?“, röchelte Bert.

Walter richtete sich wieder auf, stand über ihm wie ein Turm, neben ihm fraß sich das Feuer weiter durch das Strohgeflecht und gewann an Größe. Bert musste handeln. Er umfasste Walters Bein und katapultierte es in die Luft. Walter paddelte mit den Armen und verlor kurz darauf das Gleichgewicht. Er kippte genau auf den Brandherd. Für kurze Zeit wurde es dunkel. Die Flammen waren erstickt, begraben unter Walters Körper. Allerdings nur für einen kurzen Moment. Walter schrie und robbte weg. Erste Flammen begannen, an seinem Frack zu nagen, während Walter weiter schrie, um sich schlug und sich auf dem Boden hin und her wälzte.

Bert sprang auf und riss sich die Jacke vom Leib. Seine Geldbörse fiel auf den Boden. Beinahe instinktiv griff er danach und stopfte sie in seine Hosentasche, während er bereits die Jacke über das wieder aufkeimende Feuer breitete. Fluchend stampfte er das Feuer nieder. Fast schien es, als gelänge ihm das. Die Flammen erstickten und es wurde dunkel. Bert versuchte, Walter in der Finsternis zu erkennen. Es war merkwürdig still um ihn herum.

„Walter!“ Bert sprang dorthin, wo er die Umrisse einer dunklen Gestalt auszumachen glaubte, eine Gestalt, die reglos auf dem Boden lag. Er musste Walter hier rausbringen. Schnell griff er Walter unter den Oberarmen und zog ihn zur Tür.

Es war nur ein kurzer Augenblick, in dem er sich von Walter abwendete. Er musste die Tür öffnen, die er vorhin, als er den Raum betreten und das Feuer entdeckt hatte, sofort geschlossen hatte, um dem Feuer die Lebensgrundlage, den Sauerstoff zu entziehen. Doch nun musste er die Tür öffnen und er beging den Fehler, Walter unbeachtet zu lassen. Er bekam nicht mit, wie der sich mühsam erhob. Er sah nicht, wie Walter erstaunlich flink eine Flasche ergriff. Er spürte lediglich den dumpfen Schlag, als die Flasche auf seinem Schädel zersprang. Bert sackte zusammen. Er bekam nicht mehr mit, wie Walter sich über ihn beugte und seine Geldbörse aus der Hosentasche zog.

Er lag still und friedlich, als Walter die Tür aufriss und durchs Treppenhaus nach oben stürmte. Die ersten Flammen begannen wieder unter der von Bert ausgebreiteten Jacke zu knistern.

Kapitel 37

Noch war das Feuer von den Passagieren nicht bemerkt worden. Der Rauch jedoch, der den Treppenschacht heraufzog, begann langsam, ein paar Gemüter zu verunsichern. Pastor Haas blieb an der Treppe stehen und sah in die besorgten Gesichter, die sich hier versammelt hatten und den leichten Rauchschwaden nachblickten, die zu ihnen hochzogen. Auch Haas war mehr als leicht beunruhigt, doch er lachte und scherzte, dass der Kaffee in der Kombüse heute wohl angebrannt sein müsse. Er ließ dabei außer Acht, was jeder hier realisierte: Es roch nicht nach Kaffee.

Und der Rauch wurde dichter.

Pastor Haas wusste, dass seine Gemeindemitglieder sich nicht für dumm verkaufen ließen, gleichwohl wusste er, dass er um jeden Preis eine Panik verhindern musste. Eher beiläufig erteilte er den Ratschlag an die Umstehenden, doch einfach die Heckseite des Schiffs aufzusuchen. Er selbst entfernte sich in gemächlichem Tempo von der Treppe und schaute sich ein wenig um. Sein Puls pochte gegen seine Schläfe. Wo war seine Frau? Wo war seine Tochter?

Er fand sie nach kurzer Zeit und führte sie zum hintersten Teil des Schiffes. Menschenmengen drängten an ihm vorbei auf der Jagd nach dem vermeintlich sicheren Platz: dem Heck. Hinderlich auf ihrer Flucht nach hinten waren diejenigen, die mit angstvollen Gesichtern in die andere Richtung strömten – und dabei die Namen ihrer Liebsten riefen.

Zu diesem Zeitpunkt genoss Annie gerade die Sommersonne und das Gelächter und Geschnatter, das sich um sie herum ausbreitete. Sie lehnte an der Reling des Sturmdecks, des obersten der drei Decks, und ließ die Silhouette von New York an sich vorbeiziehen.

Ihre beiden Jüngsten hatten sich eben mit der vierzehnjährigen Tochter einer Bekannten auf den Weg zum Eisstand gemacht, der gerade auf dem unteren Hauptdeck geöffnet worden war. Annie spürte, wie der Wind leicht ihre Wangen streifte und beobachtete das Stadtbild, das an ihr vorbeiglitt wie eine fremde Erscheinung, die bestaunt werden will. All diese Hochhäuser, die im Entstehen oder bereits fertiggestellt waren und die bis in den Himmel reichten. War es ein Segen oder ein Fluch? Sie wusste es nie. Klein und verloren war man im Schatten dieser Riesen. Doch hier auf dem Wasser aus der Ferne war Bewunderung das, was man beim Anblick dieser Skyline empfand. Was für Werke! Vollbracht von Menschen, die so klein wirkten und doch so Großes leisteten.

Leicht seufzte sie, als sie daran dachte, dass auch Alfred und sie einmal geglaubt hatten, diese Kraft zu spüren, diese Kraft, alles zu schaffen. Doch sie war untergegangen, verloren im Alltag, im Gewöhnlichen.

Sie glaubte schon lange nicht mehr daran, dass sie es schaffen könnten, ein eigenes Unternehmen aufzubauen, Kleider zu schneidern und auch zu entwerfen, die ihr Markenzeichen enthielten. Sie wusste, dass Alfred Talent hatte. Doch für so etwas brauchte es nicht nur Talent. In dieser Stadt gewann nur, wer auch clever genug mit seinem Geld hantierte, skrupellos war und über die passenden Kontakte verfügte. Annie war sicher, dass sie über all das nicht verfügten. Sie hatten keine Kontakte und Alfred war lediglich geschickt darin, sein Geld breit gestreut zu verteilen, was monetär alles andere als gewinnbringend war. Sie würden ihr Leben lang in dieser kleinen Wohnung hocken und Wäsche für die Besserverdienenden reinigen und ausbessern.

Als Annie hinter sich Augustes grelle Stimme hörte, drehte sie sich um. Sie lächelte, als sie sah, dass das dicke Gesicht von Auguste an roter Farbe gewann. Vorgebeugt stand Auguste da und schimpfte mit einem kleinen Mädchen. Lautstark machte Auguste das kleine Geschöpf darauf aufmerksam, dass man niemals, aber wirklich niemals einfach so von Feuer sprechen dürfe, schon gar nicht in so einer großen Ansammlung von Menschen. Da Augustes Stimme selbst dann laut und durchdringend klang, wenn sie meinte zu flüstern, erregte Auguste mit ihrer tadelnden Ansprache mehr Aufsehen, als das kleine Mädchen vorher mit ihrer Feststellung, dass dort hinter ihnen Rauch aufsteige.

Annie schüttelte den Kopf und lächelte. Sie drehte sich wieder zur Reling und dann sah sie es: Das kleine Mädchen hatte recht. Vom Hauptdeck her quoll Rauch zu ihnen hoch. Annie beugte sich weiter vor. Auch andere Passagiere dieses obersten Decks nahmen nun die Rauchsäule wahr. Ein Raunen ging durch die Menge. Viele stürzten zur Reling, um zu schauen, als plötzlich eine Explosion das Schiff erschütterte. Dem Knall folgten Rufe und Schreie. Und dann eine Feuersäule. Annie spürte, wie sich nicht nur das Feuer unten auf dem ersten Deck, dem Hauptdeck ausbreitete, sondern dass ebenso eine weitere zerstörerische Kraft in einem wahnsinnigen Tempo um sich griff: Panik.

Sie fraß sich durch die Menge, rollte wie eine Lawine über sie hinweg. Die Menschen stürzten zur Reling, mussten sehen, begreifen, was da vor sich ging. Von dort rannten sie wieder weg, riefen Namen, schubsten, drängten, suchten ihre Liebsten. Ein Blick über die Reling nach vorne zum Bug des Schiffes zeigte, dass große Teile des Vorschiffs in Flammen standen.

Auch Annie versuchte, von der Reling wegzukommen. Sie kämpfte sich durch die Masse, zwängte sich an Körpern vorbei, stieß, drückte, zwängte sich durch, bis sie irgendwann in der Mitte des Sturmdecks anlangte. Ihre Gedanken kreisten nur um eins: die Kinder!

Oh Gott!

Die Kinder!

Annie kämpfte sich durch bis zur Treppe. Das Eis gab’s auf dem Hauptdeck! Leute strömten an ihr vorbei, wollten auf das oberste Deck. Sie rempelten, drängelten. Annie kämpfte sich durch. Heinz und Franz mussten mitten in der Feuersbrunst sein!

Oh Gott!

Hilf ihnen!

Endlich hatte sie das Promenadendeck erreicht. Es kam ihr vor, als hätte sie Ewigkeiten gebraucht. Und sie musste weiter. Noch ein Deck weiter runter. Zum Hauptdeck. Sie hustete. Der Rauch war hier bereits erheblich dichter als oben auf dem Sturmdeck. Annie hielt ihren Arm vor Mund und Augen. Sie hustete und stolperte. Sie musste die Treppe erreichen. Doch bei der an ihr vorbeiströmenden Menge an Personen schien das fast unmöglich. Sie kämpfte weiter, bis sie stolperte und hinfiel. Jemand trat gegen sie, fiel auf sie. Sie wand sich. Doch überall waren trampelnde Füße, Schuhe, die auf sie traten. Sie schaffte es, ihren Kopf aufzurichten und versuchte, sich auf einen Ellbogen zu stützen. Eine harte, scharfe Schuhsohle traf sie an der Nasenwurzel. Ihr Kopf schleuderte zurück und knallte mit Wucht auf die heißen Holzplanken.

Kapitel 38

Als Greta und Lillie den Treppenschacht verließen und über das Hauptdeck liefen, wussten sie, dass sie versagt hatten. Sie hatten den Brand nicht verhindern können. Lillie erkannte, dass sie zu eng gedacht, zu wenige Möglichkeiten in Betracht gezogen hatten. Zu lange hatte sie tatsächlich daran geglaubt, dass Bert das Feuer legen würde. Wer immer Schuld hatte. Bert war es nicht. Und James auch nicht.

James.

Sie brauchte jetzt seine Hilfe. Sie rannte zu der Menschenmenge, die der kleinen Schlägerei beigewohnt hatte. Sie war gerade im Begriff, sich aufzulösen. Lillie stürmte zwischen die Leute. Greta rannte Lillie hinterher.

„James!“, rief Lillie und schaute sich um. Wo war er?

„James!“, rief auch Greta. Sie drehten sich, schoben Personen zur Seite, die sich empörten, entschuldigten sich und suchten weiter. Dann entdeckten sie ihn und Eric auf dem Treppenabsatz hinauf zum Promenadendeck.

„James!“ Lillie winkte.

Eric schaute sich um und tippte James auf die Schulter. Dann nickte er in ihre Richtung. James drehte sich und schaute zu ihnen. Er machte eine abweisende Handbewegung und ging die Treppe weiter hinauf.

Scheiße! Der rafft das nicht! Lillie hechtete hinterher. Greta! Wo war Greta? Lillie schaute sich um. Greta folgte. Gut. Aus dem Augenwinkel entdeckte sie Walter in einer Menschenmenge, die vor der Treppe zu den Lagerräumen stand und den Rauch bemerkte. Kurz überlegte Lillie, ob sie umdrehen und Walter um Hilfe bitten sollte. Doch dann entschied sie, dass er wohl nicht sehr nützlich wäre. Sie brauchte jetzt James und Eric. Einmal noch schaute sie sich zu Walter um. Irgendetwas an ihm irritierte sie. Doch sie wusste nicht, was es war. Egal. Walter war jetzt nicht wichtig.

Als sie die Treppe erreichte, war von James und Eric nichts mehr zu sehen. Sie stieß Leute zur Seite und hechtete die Treppe hinauf. Oben blieb sie stehen. Greta tauchte neben ihr auf. Wieder und wieder ließen sie ihren Blick über die anwachsende Menge aufgeregt redender Ausflügler gleiten. Nichts. Lillie wollte gerade nach rechts losstürmen, als Greta an ihrem Ärmel zupfte. Sie deutete mit ausgestrecktem Arm nach links und Lillie entdeckte sie. Sie öffneten die Tür zum Salon. Lillie und Greta rannten los. Als sie die Salontüren aufrissen, sahen sie sie an der Theke sitzen. Offensichtlich hatten sie noch nichts von der drohenden Gefahr mitbekommen.

„Ihr müsst helfen! Das Feuer ist ausgebrochen.“ Lillie versuchte, ruhig zu klingen, die aufkeimende Panik zu unterdrücken. Sie schaffte es nicht.

James blieb cool, schaute sie noch nicht einmal an. „Exzellentes Schauspiel“, meinte er. „Du machst Peter Konkurrenz.“ Er atmete tief durch. Dann drehte er sich langsam von der Theke weg und musterte Lillie. „Ich habe kein Feuer gelegt und ich werde es auch nicht tun. Verstanden?“

Lillie ergriff James Jacke und zog ihn von seinem Barhocker herunter. „Du kommst jetzt mit, du Scheißtyp!“, schrie sie ihn an. Sie stellte sich auf Zehenspitzen und näherte sich James Ohr. „Da unten ist ein Feuer und Bert ist da und braucht deine Hilfe.“

James blickte zu Eric. „Braucht Bert meine Hilfe?“

Eric schüttelte den Kopf. James setzte sich wieder. Der Wirt schob den beiden ein Bier zu. Eric bezahlte.

„Bitte, James!“ Gretas Augen füllten sich mit Tränen. „Da ist ein Feuer“, sprach sie. „Im Lampenraum. Und Bert ist da und ist noch nicht wieder zurück. Bitte!“

„Junges Fräulein.“ James drehte sich zu Greta. „Man muss Prioritäten setzen.“ Er nahm einen kräftigen Zug aus seinem Glas. „Erst das Bier, dann dein Bruder.“

Aus dem Augenwinkel nahm Lillie jetzt wahr, wie der kleine Junge, der eben aus dem Lampenraum gekommen war, jetzt zu einem Matrosen eilte, der ebenfalls an der Theke saß und ein Bier genoss. Der Matrose stellte sein Bier ab und folgte dem kleinen Jungen.

„Okay“, sagte Lillie und sah James fest in die Augen. „Der Junge da, der wird dem Matrosen, der ihm folgt, gleich zeigen, wo sich das Feuer befindet. Und entweder du setzt deinen verdammten Arsch in Bewegung und folgst den beiden und hilfst ihnen oder dein Arsch wird gleich gewaltig auf Grundeis gehen, weil dieses Schiff hier nämlich abfackeln wird! Raffst du das bitte mal?“

„Sie meinen wie bitte?“ James zog die Augenbrauen in die Höhe. Dann drehte er sich um und suchte den Matrosen und den Jungen zu erblicken. Als er sich streckte, entdeckte er sie an der Treppe, die zum Hauptdeck hinunterführte. Doch etwas anderes ließ ihn noch mehr aufhorchen. Es mochte Einbildung sein, doch es sah so aus, als ob sich die Stimmung auf dem Deck geändert hätte. Standen nicht ungewöhnlich viele Leute bei der Treppe und blickten hinab? Und dann waren da andere, die aufgeregt hin und her liefen. James sah Eric an. Dann griff er erneut zum Bierglas. Es war leer. Greta fuhr sich mit dem Ärmel ihres Kleides über den Mund.

„Ist leer“, sagte sie. „Priorität eins ist erfüllt. Jetzt kannst du meinen Bruder und das Schiff retten. Zeig, was du kannst.“

Endlich stand James auf. Lillie und Greta rannten zur Treppe. Doch noch bevor sie diese erreichten, stürmten James und Eric bereits an ihnen vorbei. Als Greta und Lillie am Hauptdeck anlangten, sahen sie, dass der Matrose, der eben von dem kleinen Jungen aus dem Salon gelotst worden war, die Treppe, die zu den Lagerräumen führte, wieder hinaufkam und über das Hauptdeck rannte. James und Eric verschwanden gerade im dichten Rauch, der den Treppenschacht hinaufkroch.

Greta und Lillie hielten inne. Was sollten sie tun?

„Nach oben!“, rief Lillie Greta zu.

Greta nickte und sie versuchten, sich einen Weg zur Treppe zu bahnen und dann hinauf. Sie kamen kaum voran. Überall drängten Menschen hin und her.

Und dann war da plötzlich diese Explosion und alles um sie herum war in Flammen. Menschen schrien und stoben auseinander, Menschen wie lebende Fackeln rannten übers Deck, Kleider brannten, Haare, Hüte gingen in Flammen auf. Die ersten sprangen über die Reling ins Wasser oder wurden dorthin geschubst.

„Lillie!“ Greta drehte sich. Lillie war verschwunden.

Überall war Feuer. Eine Frau mit brennenden Haaren kam auf Greta zugestürzt. Greta wich der Frau aus und sah an sich herab. Hatte auch sie Feuer gefangen? Sie konnte nichts entdecken. Sie suchte die Umgebung ab. Da sah sie Lillie. Fünf Meter vor ihr. Ihr Kleid stand in Flammen.

„Lillie!“, schrie Greta.

Lillie stand da und starrte sie an. Greta versuchte, sich einen Weg zu Lillie zu bahnen. Sie musste es schaffen. Sie musste Lillie zu Fall bringen und sich dann auf sie schmeißen. Sie musste. Sie musste.

Greta rannte. Und Lillie rannte ebenfalls. In entgegengesetzter Richtung. Warum rannte sie denn vor ihr weg? Oder rannte sie zur Reling? Aber die war doch rechts von ihr! Warum rannte sie nach links? Hatte sie die Orientierung verloren? Greta schrie ihr zu, versuchte ihr klarzumachen, dass sie zur Reling musste, über Bord! Sie konnte doch schwimmen! Das wusste sie doch! Greta rannte und rannte und versuchte, Lillie zu erreichen. Doch sie kam nicht vorwärts. Menschen strömten orientierungslos auf der Suche nach der Treppe über das Deck. Sie brannten, schrien, fielen hin. Greta kämpfte sich durch. Und dann war Lillie weg.

„Lillie!“

Ihr Schrei ging unter in dem Gebrüll Hunderter Menschen. Hatte Lillie die Reling noch erreichen können? Greta glaubte es nicht. Ihr blieb keine Zeit, das zu überprüfen. Sie kämpfte sich zur Treppe durch. Sie musste hoch. Aufs Sturmdeck. Sie schwamm mit der Masse mit. Alle hatten sie dieselbe Richtung: hinauf. Möglichst weit weg. An den Treppen staute es sich. Es wurde enger und enger. Wo war ihre Mutter? Wo waren Heinz und Franz? Bert.

Mit einem Schwall Menschen schwappte Greta aufs Sturmdeck, wurde vorwärts gerissen. Rasend schnell stürzte sie auf die Leute zu, die bereits an der Reling standen. Greta sah ihre entsetzten Gesichter, als sie sich umdrehten und die menschliche Lawine auf sich zurollen sahen. Eine Lawine, die alles hinwegspülen würde, und mittendrin war Greta, sie konnte sich nicht daraus befreien. Sie konnte nichts dagegen machen. Die Leiber hinter ihr drückten sie, quetschten sie gegen die Körper vor ihr. Greta boxte. Greta kämpfte. Jeden Moment würde sie ersticken. Sie japste. Plötzlich griff eine starke Hand nach ihr und zog sie zu sich. Dann wurde sie nach vorne geschoben, zwischen zwei Leuten hindurch. Sie stand an der Reling. Nicht zerquetscht und nicht niedergewalzt.

„Kletter rüber!“

Greta kannte die Stimme. Sie war ihr vertraut und verhasst zugleich. Sie schaute auf.

„James!“ Gretas Augen waren mit Entsetzen gefüllt. Für Tränen war kein Platz.

„Kletter rüber!“, wiederholte er. „Auf die Außenseite!“

Schon wandte er sich wieder ab.

„Bert! Hast du ihn gefunden?“ Greta griff nach James Arm. Doch er war schon wieder weg, verschwunden zwischen den Menschen, die die Reling säumten. Greta sah ihn noch einmal bei der Treppe. Er zog ein kleines Mädchen aus der Menge, wuchtete es auf seine Arme und rannte mit ihr zur Reling. Einmal noch schaute er kurz zu Greta. Sie glaubte, tiefes Bedauern in seinem Gesicht zu lesen.

„Oh Bert“, flüsterte sie.

Kapitel 39

Das Feuer auf der General Slocum war auch an Land nicht unbemerkt geblieben. Einer der ersten, die den Rauch bemerkten, war Peter.

Es hatte einige Zeit und eine Menge Fußtritte gegen Poller, Kisten und Steinchen gebraucht, bis er seine Frustration darüber, dass nun er an Land und Greta an Bord des Schiffes war, überwunden hatte. Doch nun plante er, der Ausflugsgesellschaft bis nach Long Island zu folgen. Er nahm die Fähre rüber nach Brooklyn und begann seinen Trip hoch nach Queens auf der Ladeklappe eines Milch-Lieferwagens. Am Astoria-Ufer sprang er ab, dankte dem Kutscher und sah sich nach einer nächsten Fahrgelegenheit bis nach Locust Grove auf Long Island um. Er schritt gerade auf jemanden zu, der vor einem Automobil stand und vorne an der Kurbel drehte, um den Motor anzuschmeißen, als einige Leute begannen, zum Ufer zu stürmen.

Peter war in Gedanken. Er war so gespannt auf Gretas Gesicht. Würde sie sich freuen? Hatte sie überhaupt schon mitbekommen, dass er nicht an Bord war? Vielleicht hätte er Schiller mitnehmen sollen. Dann würde Greta auf jeden Fall lachen, wenn sie ihn sah. Mit einem leichten Kribbeln im Bauch und der Frage, ob seine Entscheidung wohl die richtige war, hielt er auf das Automobil zu. Der Mann vor dem Wagen hatte aufgehört zu kurbeln. Er schaute zum East River. Peter hob den Blick und spürte, dass etwas anders war als noch vor ein paar Minuten. Er sah die gebannten Blicke der Menschen, die alle in die Richtung schauten, aus der er kam. Er drehte sich um. Einige Hafenarbeiter liefen am Ufer hin und her. Sie winkten und riefen und zeigten auf den Fluss. Immer mehr Leute eilten herbei. Peter sah das Schiff und die Rauchsäule.

Die General Slocum!

Die Dampfsirene eines Schwimmbaggers lärmte und immer mehr Leute starrten zum East River und rannten zum Ufer.

Peter raste zur nächsten Pier und sprang in eines der Ruderboote, die dort festgemacht waren. Ein weiterer Mann sprang hinein und mit voller Kraft begannen sie zu rudern. Um sie herum wimmelte es von kleinen Booten und Barkassen, die alle die Verfolgung der Slocum aufnahmen. Der in einen Flammenteppich gehüllte Ausflugsdampfer zog die kleineren Boote an wie ein Magnet und ließ sie doch nicht nah genug an sich herankommen. Die Slocum fuhr volle Fahrt, als sei sie auf der Flucht vor all den Schiffen und Booten, die ihr folgten. Viele der Schiffsführer merkten, dass sie so nichts ausrichten konnten. Sie verlangsamten ihre Fahrt und fingen an, Menschen aus dem Wasser zu ziehen, die die Slocum hinter sich gelassen hatte, als müsse sie eine Spur legen.

Peter war zu langsam für das Schiff. Warum drehte die Slocum nicht bei? Warum heizte sie den Fluss hinauf, als gelte es, ein Rennen zu gewinnen? Das Feuer wurde so doch erst richtig angeheizt und bedrängte die Trauben von Menschen, die an der Reling am Heck ausharrten. Peter und sein Begleiter ruderten weiter, gaben den aussichtslosen Kampf, die Slocum zu erreichen, nicht auf. Peters Blick hing an den Menschenknäueln, die die Reling säumten. Er kniff die Augen enger zusammen, versuchte einzelne Personen auszumachen. Er schaffte es nicht. Er ruderte weiter. Schweiß rann ihm von der Stirn. Seine Arme schmerzten. Er sah, wie die Reling des zweiten Decks nachgab. Menschen schrien, fielen in die Tiefe, klatschten ins Wasser. Und dann meinte er, sie zu erkennen. Mitten im freien Fall der Menschentraube. Greta! Schneller denn je ruderte er weiter.

„Wir müssen näher ran!“, schrie er.

Doch im nächsten Moment sprang er auf, riss sein Hemd und seine Jacke vom Körper, schleuderte die Schuhe unter die Holzbank des Bootes und sprang ins Wasser. Er schwamm auf das Rudel Menschen los, das zehn Meter vor ihm das Wasser aufwühlte.

Als Greta an der Außenseite der Reling kauerte und sich gedanklich darauf vorbereitete, jeden Moment abzuspringen und sich ins Wasser fallen zu lassen, da wurde sie für einen kleinen Moment von ihrem Vorhaben und ihrer misslichen Lage abgelenkt. Ein Deck über ihr bei den Rettungsbooten hörte sie die vertraute Stimme von Auguste, die herumzeterte, wenn das Herunterlassen der Rettungsboote genauso erfolglos verliefe wie das Erlangen einer Rettungsweste, würde sie die Erste sein, die sich an höherer Stelle über den miserablen Komfort an Bord beschweren werde.

Greta blickte nach oben, konnte Auguste aber nicht erspähen. Dennoch musste sie grinsen. Ob Helen und Leni bei Auguste waren? Greta blieb keine Zeit, länger darüber nachzudenken, denn plötzlich brach das Promenadendeck zur Mitte hin ein. Dutzende fielen in das Feuerloch, hinab in die Tiefe des Schiffs. Diejenigen, die davon verschont geblieben waren, stoben mit panischem Geschrei auf das Schiffsgeländer zu, wo sich die Hilfesuchenden dicht drängten.

Greta sah nicht viel. Die Menschen auf der Innenseite der Reling verbauten ihr die Sicht. Doch die Implosion hatte das Schiff erschüttert. Sie spürte, wie das Zittern der Reling auf ihre Hände, auf ihren Körper übersprang. Sie sah die neu emporsteigende Feuerwand über den Köpfen der Leute und sie hörte die verzweifelten Schreie. Es folgte ein Ruck, als jene, die vor dem Feuer und dem in der Mitte des Decks klaffenden Loch flohen, gegen die Schutzsuchenden an der Reling prallten. Das hölzerne Gebälk ächzte, als die vordere Reihe Menschen an der Reling zerquetscht wurde.

Dann gab das Holz nach. Beinahe lautlos und wie in Zeitlupe, so kam es Greta vor, schwang der Holzbalken, an dem sie hing, nach draußen aufs Wasser, bevor er an der anderen Seite ebenfalls abriss. Zusammen mit einer Traube von Menschen stürzte Greta in den Fluss. Hart prallte sie auf dem Wasser auf, dann tauchte sie ein. Doch sie wusste, sie konnte schwimmen. Sie würde es schaffen. Sie musste es schaffen!

Als sie spürte, dass sie nicht mehr weiter in die Tiefe des Flusses gezogen wurde, begann sie mit Schwimmbewegungen nach oben. Zumindest hoffte sie, dass dort oben war. Sie merkte, wie schwerfällig sie sich bewegte. Ihre Kleidung hing schwer an ihr, zog sie hinab. Warum hatte sie nicht etwas davon ausgezogen, als noch Zeit dazu war? Doch eigentlich war auch gar keine Zeit gewesen. Es war alles so schnell gegangen.

Greta versuchte verzweifelt, sich an die korrekten Schwimmbewegungen zu halten. Sie kämpfte sich weiter hoch. Die Richtung stimmte. Sie sah Körper an sich vorbeiziehen, sie sah wild strampelnde Beine über sich. Das Wasser über ihr toste und klatschte, weil anscheinend Hunderte von Armen auf es einschlugen.

Erschrocken sah sie einer Frau nach, die neben ihr wie ein Stein hinab zum Grund des Flusses strebte. Greta sah das Entsetzen in ihren Augen, hörte ihren stummen Hilfeschrei. Instinktiv griff Greta nach der Kleidung der Frau. Ihre Finger glitten an der Rettungsweste entlang, ohne Halt zu bekommen, gleichwohl bekam sie Haare zu fassen. Gretas Hand griff zu und zog. Doch die Frau ließ sich nicht aufhalten auf ihrem Weg nach unten. Die Haare glitten durch Gretas Hände, als seien ihre Finger nichts weiter als Kammzinken, als habe sie nur zum Abschied einmal noch durch die Haare der Frau streifen wollen.

Greta setzte ihren Weg nach oben fort. Sie brauchte Luft. Dringend! Sie setzte nochmals ihre Beine ein und schließlich schoss ihr Kopf durch die Wasseroberfläche. Greta riss den Mund auf, schnappte nach Luft, schluckte Wasser, hustete und ging unter. Arme, von allen Seiten Arme, die sie hauten, sie bedrängten, die sie herunterdrückten. Greta kämpfte, wollte auftauchen, doch die Arme ließen das nicht zu, ergriffen jeden Halt, der sich ihnen bot. Greta gab auf. Sie würde es hier nicht schaffen, den so dringend benötigten Sauerstoff zu erhaschen. Stattdessen tauchte sie ab. Sie musste die Arme umgehen, sonst hatte sie keine Chance. Mit letzter Kraft tauchte sie einen Meter unter die Wasseroberfläche und schwamm in eine andere Richtung davon. Lieber Gott! Hilf mir! Lass mich weg von dem Schiff, weg von den vielen Menschen und lass mich wieder auftauchen!

Als Gretas Lungen zu platzen drohten und ihre Arme und Beine sich weigerten, in koordinierten Bewegungen zu arbeiten, stieß sie abermals durch die Wasseroberfläche an die Luft. Sie riss den Mund auf, sog japsend die Luft ein, versuchte über Wasser zu bleiben, redete sich ein, dass sie es geschafft hätte, dass hier immerhin keine schlagenden Arme und Beine waren. Doch sie merkte, wie ihr Körper schwächer wurde. Ihre Beine, ihre Arme wollten ihr nicht mehr gehorchen, so sehr sie sich auch anstrengte.

Als sie meinte Peters Stimme zu hören, glaubte sie, dass sie sich auf dem Weg in den Himmel befand, wo sie all ihre Lieben gleich wiedersehen würde.

Helen mit Catherine, Lillie mit ihrem dicken Ring und Bert, Bert mit einem geretteten Mädchen auf dem Arm. Mama würde lachen und Papa würde sie umarmen, während Heinz und Franz an ihm herumsprängen. Und auch Leni, Auguste, Walter, James und Eric wären da. Und Peter. Er würde ihr das wunderschöne blaue Heft überreichen und ihr vielleicht einen klitzekleinen Kuss schenken oder sie auf den Arm nehmen, damit sie ihm seinen Hut abnehmen und ihn selbst aufsetzen könnte.

Sie fühlte direkt, wie er seine kräftigen Arme um sie legte und sie trug. Oder zog er sie? Sie hörte seine Stimme. Sie hörte, wie diese Stimme ihren Namen an ihr Ohr trug. Und dann spürte sie eine Wand neben sich. Eine wackelige Wand, die sich mit ihr zusammen auf und ab bewegte. Greta zwang sich, die Augen zu öffnen, sie musste ihre Lider auseinanderkriegen. Oder waren die Augen schon offen? Sie musste sehen. Sehen, wo sie war, was geschah.

Und plötzlich sah sie Peters Gesicht. Es war direkt vor ihr. Es war nass. Und es lachte.

Es lachte und rief: „Du lebst! Du lebst!“

Und sie sah, dass sie im Wasser war und neben ihr ein Boot. Hände streckten sich zu ihr herunter und zogen sie hinauf.

„Peter!“, rief sie zu ihm, der im Wasser blieb und nun wieder davonschwamm. „Peter.“

Dann saß sie im Boot.

„Ist schon gut.“ Der Mann, der sie an Bord gezogen hatte, legte ihr eine Decke um die Schultern. „Dein Peter kommt schon wieder. Er versucht noch ein paar Leute mehr zu retten.“

Greta blickte zu ihm auf und nickte. Ihr Blick wanderte in die Ferne, zu der brennenden Fackel, die sich immer noch durchs Wasser wälzte, ohne einen Halt zu finden. Wieder fielen Menschen die Reling runter. In diesem Moment wusste Greta: Es würde sich alles erfüllen, wie es in ihrem Tagebuch stand. Man konnte die Geschichte nicht ändern.

Kapitel 40

Alfred war gerade mit dem Wechsel einer Spule beschäftigt. Er summte vor sich hin. Zwischendurch pfiff er sogar. Hin und wieder ließ er seine Finger in die Hemdtasche gleiten, um zu fühlen, ob der sorgfältig gefaltete Zettel noch da war. Er hatte es getan! Hatte das Ladenlokal und die angrenzende Wohnung gemietet. Seit heute Morgen hatte er es schwarz auf weiß. Solch ein Glück konnte man aber auch nur einmal haben. Und heute würde Annie davon erfahren. Und seine Kinder. Heute war sein Tag!

Er rieb sich die Hände, wenn er daran dachte, wie er am späten Nachmittag seine Familie von ihrem Ausflug abholen würde. Er wusste, wer als Erster auf ihn zustürmen würde. Franz. Franz war der Schnellere. Aber keine Sekunde später würde auch Heinz auf seine Arme springen. Er sah sie schon die Gangway herabstürzen, wie sie ein paar Ladys zur Seite stießen, sah die empörten Gesichter der feinen Damen. Und Alfred würde lachen. Er würde den dicken Ladys – allen voran Auguste – eine lange Nase machen und dann seine Arme weit, weit ausbreiten, damit beide Jungs einen Platz bekämen. Und dann würde er mit einem Lachen auf Annie zugehen. Und ob sie wollte oder nicht. Er würde ihr einen Kuss geben. Vor allen Leuten! Heute war der Tag dazu.

Er bekam jetzt schon weiche Knie, aber er würde es ihr erzählen. Dass sie umziehen, in eine andere Wohnung, in eine bessere Wohnung. Eine Wohnung, in der auch ein Zimmer für Heinz und Franz wäre. Und er würde schneidern und natürlich auch weiter in der Fabrik arbeiten, nur vorerst, bis das eigene Geschäft laufen würde. Annie musste einfach einverstanden damit sein. Es lag kein Risiko in seinem Vorhaben. Alles würde schön und gut werden. Sie würden einfach noch einmal von vorne anfangen. Mit allem.

Er wusste, er konnte die vergangenen Jahre nicht rückgängig machen mit allem, was er getan oder auch unterlassen hatte. Aber die Jahre, die vor ihm lagen, die vor ihnen lagen, die wollte er so gestalten, dass sie zu glücklichen Erinnerungsschätzen würden. Er schloss Bert mit ein.

Alfred setzte die neue Spule ein und erfuhr dann, dass die Wirklichkeit eine andere war als die seiner Wunschträume. Sein gerade ausgemaltes kleines Paradies verpuffte so schnell wie die Fliege im Rachen eines Frosches verschwand.

Ein Kollege brachte ihm die Nachricht. Alfred ließ den Faden los und stürzte hinaus in den Flur der neunten Etage. Er rannte zum Ausgang. Doch der war geschlossen. Er fluchte und jagte zum Notausgang mit der Feuerleiter an der Greene Street. Er kam am Aufzug vorbei. Doch der hielt gerade in einem anderen Stockwerk. Kurz drückte er auf den Knopf. Dann rannte er weiter, raste die gusseiserene Leiter hinab bis nach unten. Er war nicht der Einzige. Alle rannten sie hinaus. Suchten ihren Weg zum Ufer des East Rivers.

‚Oh mein Gott! Lass es gut enden!‘, dachte er. Dann entdeckte er die brennende Fackel auf dem Fluss. Panisch rannte er hin und her auf der Suche nach einem Boot, das ihn zum Unglücksschiff bringen sollte. Doch es war keins da.

Endlich kam eines zurück. Sieben Opfer der Slocum brachte der Bootsbesitzer an Land. Sieben Überlebende, die Alfred nicht kannte, die nur mit dem Kopf schüttelten, als er sie nach seiner Familie befragte, die nach ihren eigenen Liebsten riefen, ohne eine Antwort zu erhalten. Der Besitzer der kleinen Barkasse ging nach vorne zum Steuer, wollte wieder los.

„Halt!“, rief Alfred, „Nehmen Sie mich mit!“ Er sprang an Bord.

Der Mann drehte sich zu ihm um. „Das wollen alle“, sagte er. „Runter.“

Er gab ihm ein Zeichen.

Alfred rührte sich nicht.

„Hören Sie, Mister. Ich kann jetzt nicht jeden Suchenden dorthin bringen. Ich brauche den Platz hier.“

Er ging auf Alfred zu.

Alfred blieb stehen.

„Oder können Sie schwimmen?“, fragte der Bootsbesitzer.

Alfred nickte.

„Klamotten aus.“ Der Mann ging wieder an sein Steuer.

Alfred bückte sich und zog seine Schuhe aus.

Nach und nach füllte sich Gretas Boot mit Überlebenden. Als Letzter wurde Gretas Klassenkamerad Hermann an Bord gehievt.

„Hermann?“

Hermann kauerte auf dem Boden des kleinen Bootes und zitterte. Er nahm Greta nicht wahr.

„Hermann.“ Greta berührte ihn am Arm. „Du hattest doch gar keine Karte.“

„Das ist die Strafe“, murmelte Hermann. Er blickte Greta nicht an. „Gott straft mich. Ich bin schuld.“

„Woran bist du schuld?“, fragte Greta und auch die anderen blickten auf.

„Er hat das Feuer gelegt!“, rief eine Frau, sprang auf und zerrte Hermann hoch.

Peter wollte dazwischen gehen, doch die Frau gab Hermann einen Stoß. Einen kurzen Moment sah Greta in das überraschte Gesicht von Hermann, dann kippte er hinten über. Das Wasser klatschte, als er unterging. Sofort stürzten alle zu der Bootsseite, an der Hermann über Bord gegangen war.

„Nicht!“, rief Peter, packte Greta, um sie auf der rechten Seite des Bootes zu halten, ein Gegengewicht zu den anderen fünf Menschen zu bilden. Das Boot schwankte bedrohlich nach links. Doch diese Schlagseite brachte wieder Verstand in die Leute. Sie verteilten sich erneut und nachdem der Kapitän „Setzen!“ gerufen hatte, kehrte wieder Ruhe ein.

Peter sprang über Bord. Doch Hermann tauchte nicht wieder auf. In dem kleinen Ruderboot war es sehr still, als Peter wieder an Bord kam. Greta kniete sich in die Mitte des Bootes und faltete ihre Hände. Nach und nach falteten alle die Hände.

Greta setzte sich neben Peter und spürte, wie er einen Arm um sie legte. Sie rückte ganz nah an ihn heran und wartete darauf, dass ihr Zittern nachließ. Es blieb.

Erst Tage später erfuhr Greta von ihrem Klassenkameraden Gustav, dass er Hermann zu tausend Dank verpflichtet sei und doch auch ein schlechtes Gewissen habe, weil der jetzt an seiner statt gestorben sei. Denn als er am Mittwochmorgen bei der General Slocum angekommen war, war seine Ausflugskarte verschwunden gewesen. Er hatte gleich Hermann in Verdacht, weil der sich just in dem Moment, als Gustav seinen Verlust bemerkt hatte, umgedreht und zu ihm geschaut habe. Danach sei er die Gangway entlanggehuscht und im Inneren des Schiffs verschwunden. Und deshalb war er dank Hermann nicht an Bord gewesen.

Greta nickte und wandte sich ab. Das also war Hermanns Verbrechen. Dafür hatte er mit seinem Leben zahlen müssen.

Eine der ersten Personen, die Alfred an diesem Tag aus dem Wasser zog, war Auguste. Erfolglos hatte sie bei den Rettungsbooten gestanden und gewartet, dass sie endlich zu Wasser gelassen würden. Die jährlichen Farbanstriche hatten das verhindert, hatten die Boote in ihren Davits mit mehreren Farbschichten festgeklebt. Schließlich hatte Auguste sich nochmals zu den Rettungswesten aufgemacht und es geschafft, eine zu ergattern. Das war nicht leicht gewesen. Hangelte doch eine große Gruppe von Menschen nach den ‚Never Sink Life Preservers‘, die hoch oben in einem Netz hingen, das sich nicht lösen wollte. Schließlich schaffte es doch jemand, das Netz zu durchtrennen und die Westen fielen auf den Boden. Das Gerangel begann und Auguste wusste sich durchzusetzen. Sie griff nach einer Weste, zog und zerrte bis ihr Gegenüber nachgab. Zurück blieben etwa ein Dutzend Leute ohne Westen und eine feine Korkschicht, die den Boden bedeckte.

Zwar hatte Auguste jetzt eine Weste, doch kam sie nicht mehr dazu, sie anzulegen. Denn als sie an der Reling stand und sich das erbeutete Gut um den Körper binden wollte, jagte erneut eine Menschenfront auf der Flucht vor der Feuerwand auf die Reling zu. Auguste wurde gegen die Reling gedrückt. Das Holz gab nach und eh sie sichs versah, verlor Auguste den Halt und fiel hinab, zusammen mit zehn weiteren Menschen. Augustes spitzer, neuer Schuh traf eine Frau am Hinterkopf. Sie ging unter, ohne dass Auguste irgendetwas davon mitbekam. Die Frau kam nicht mehr an die Oberfläche zurück.

Auguste hingegen blieb an der Oberfläche. Nicht, dass sie schwimmen konnte, doch noch nie hatte sie so wilde Bewegungen mit ihren Armen und Beinen vollzogen wie jetzt. Und dann erblickte sie den, von dem sie nie gedacht hätte, dass sie sich jemals so freuen würde, ihn zu sehen.

„Alfred!“, schrie sie, winkte mit der rechten Hand wild in der Luft herum, ging unter, tauchte wieder auf und rief, schrie, heulte und strampelte.

Endlich war Alfred bei ihr. Sofort krallte sie sich an ihm fest und drückte ihn unter Wasser. Alfred tauchte unter ihr hinweg, sie verlor ihn aus ihren Krallen und strampelte erneut, um sich über Wasser zu halten. Ein kleines Stück neben ihr tauchte er wieder an der Oberfläche auf und näherte sich erneut. Wieder bekam er ihre kraftvollen Hände zu spüren. Er schrie sie an, sie solle sich ruhig verhalten, er werde sie retten. Sie hörte nicht. Sie drückte ihn runter. Mit letzter Kraft schoss seine Faust unter ihr Kinn. Auguste gurgelte und wurde still. Lautlos sank sie unter Wasser. Alfred bekam ihren rechten Oberarm zu packen, drehte sie mit dem Rücken zu sich, fasste mit beiden Händen unter ihre Achseln und schwamm rücklings bis zur kleinen Barkasse, die nicht weit von ihm entfernt auf dem Wasser schaukelte und auf die Menschenladung wartete.

Alfred hievte Auguste hoch und von Bordseite aus unterstützten starke Hände seine Bemühungen. Schließlich landete Auguste wohlbehalten auf den Planken des Bootes. Sie war mittlerweile wieder zu sich gekommen, richtete sich mühsam auf und schielte über den Holzrand der kleinen Barkasse hinunter zu Alfred ins Wasser.

„Bring mir meine Leni und meine Helen, du nichtsnutziger Tugendbold“, schniefte sie. In ihren Augen lag tiefe Dankbarkeit. Alfred senkte den Blick und schwamm erneut los.

Am Ende hatte er zwanzig Menschen an Bord holen können. Dreimal fuhren sie hinaus. Dann war die Zeit verstrichen. Als sie sich das vierte Mal auf den Weg machten, bestand ihre Fracht nur noch aus Leichen. Alfred betrachtete jede von ihnen. Doch bisher hatte er seine Liebsten nicht gefunden. Weder unter den Lebenden noch unter den Toten. Er konnte nur hoffen, dass sie vielleicht auf North Brother Island waren. Dort, wo die General Slocum schließlich gestrandet war. Er erfuhr, dass dort weitere Überlebende seien. Und Tote. Alfred schaute den East River hinauf. Er würde sich gleich von dem Mann mit der Barkasse verabschieden. Der würde weiter Leichen in seinem Boot sammeln.

Doch Alfred musste los.

Nach North Brother Island.

Seine Familie suchen.

Kapitel 41

Greta saß am Ufer von North Brother Island. In eine Decke eingehüllt starrte sie auf einen kleinen Käfer, der sich abmühte, den Grashalm neben ihrem Fuß zu erklimmen. Peter hatte sie hier abgesetzt und ihr gesagt, sie solle warten. Worauf, wusste sie nicht. Sie waren alle tot. Sie war sicher. Der Käfer rutschte ab. Der Grashalm stach kahl und einsam in die Luft. Gretas Blick wanderte hoch. Draußen auf dem Fluss in sieben Metern Entfernung zum Ufer lag die Slocum, eingehüllt in Flammen und Rauch. Sie war auf Grund gelaufen, eher als Kapitän Van Schaick es erhofft hatte. Sein Versuch, möglichst dicht an North Brother Island heranzubrausen und sie längsseits des Ufers zum Halten zu bringen, war gescheitert. Ihr Hinterteil ragte dreißig Meter in den Fluss hinein, eine unüberwindbare Entfernung für die Leute, die sich noch am Heck festklammerten.

Im Wasser vor der Slocum war die Hölle los. Greta sah das aufwirbelnde Wasser, bewegt von Hunderten von Menschen, die darum kämpften, an der Wasseroberfläche zu bleiben. Sie hörte die Schreie. Dann wieder schaltete sie ab. Ihre Ohren gaben nichts her als ein Rauschen.

Sie sah die rennenden Menschen. Ärzte in weißen Kitteln, Krankenschwestern, in Nachhemden gehüllte Patienten, alle strömten zum Fluss. Sie kamen aus dem Riverside Hospital, das hier direkt am Strand lag. Die Leute vom Hospital, sie sprangen hinein ins Wasser, zogen menschliche Lasten hinaus, um dann wieder das kalte Wasser zu durchwaten, hineinzuspringen, sich auf den Weg zu machen, zu den panischen Gesichtern, die von der Oberfläche verschwanden, wieder auftauchten, schrien oder reglos mit dem Gesicht nach unten auf dem Wasser trieben.

Greta sah Menschen, die eine Kette bildeten und verletzte Kinder weiterreichten, sie sah Leute mit Seilen, die sie mit ins Wasser nahmen, um auf diese Weise Menschen an Land ziehen zu können. Sie sah eine Krankenschwester, wie sie eine viel zu schwere Holzleiter an den Fluss schleppte. Greta sah das alles. Sie saß da und rührte sich nicht. Das alles lief an ihr vorbei wie einer dieser Filme, die man im Nickelodeon sehen konnte. Dann senkte sie den Blick. Das Gras schob sich vor ihre Linse. Wo war ihr Käfer? Langsam schob sie ihren Fuß zur Seite.

Peter war wieder mit hinausgerudert. Vielleicht würde er bei der nächsten Fuhre jemanden von denen mitbringen, deren Gesichter die ganze Zeit durch Gretas Kopf surrten.

Bert. Sie wusste, dass er tot war. Vor ihrem inneren Auge sah sie die Liste aus ihrem Tagebuch.

Mutter. Tot. Verbrannt.

Heinz. Tot. Verbrannt.

Franz. Verbrannt.

Jemand fasste ihr an die Schulter. Sie schreckte hoch und blickte in das Gesicht ihres Vaters. Wortlos stand sie auf und er drückte sie an sich, hielt sie fest, so fest. Sie presste ihr Gesicht an seine Brust und wollte so bleiben. Ein Leben lang, für immer und ewig einfach nur hier stehen und sich in den Armen ihres Vaters wiegen.

Irgendwann schob er sie ein Stück zurück.

„Komm!“, sagte er. „Wir wollen die anderen suchen.“

Greta schaute sich um und merkte erst jetzt, dass nicht weit von ihr entfernt Dutzende von Leichen am Ufer lagen. Körper an Körper reihten sie sich am Strand, die Beine zum Wasser gereckt, als wollten sie mit den Schuhen voran das Wasser davon abhalten, ihre Sonntagskluft zu verderben. Einige waren mit Decken verhüllt, andere lagen einfach so, als hielten sie Mittagsschlaf. Nur die Laken über den Gesichtern zerstörten das Bild von der kurzen Rast.

„Sie sind alle tot.“ Gretas Stimme klang monoton.

„Komm“, sagte Alfred, „schau nicht länger hin.“ Er nahm Gretas Hand und drehte ihren Kopf in seine Richtung.

„Ich meine Mutter und Bert und Heinz …“

„Hast du sie gesehen?“ Alfreds Stimme klang schrill, fast weibisch.

Greta erschrak. Sie schüttelte den Kopf.

„Dann kannst du das gar nicht wissen!“ Ihr Vater zerrte unsanft an ihrer Hand und zog sie hinter sich her. „Warum sagt sie so etwas?“, murmelte er vor sich hin. „Sie leben. Ich weiß, dass sie leben. Ich spüre das.“

Neben ihnen brach ein Mann in lautes Wehklagen aus und fiel auf seine Knie. Er hatte das Laken angehoben, das eines seiner Kinder bedeckt hatte.

Alfred zog Greta weiter. Greta fragte nicht, wohin sie gingen. Alfred hetzte am Ufer entlang, deckte Leichen auf, stets voller Furcht, gleichwohl wuchs die Hoffnung in ihm jedes Mal, wenn er das Laken wieder über den Körper sinken ließ.

Heute war sein Tag! Es durfte nicht sein! Ohne auf ihre Umgebung zu achten, den Blick auf Leichenreihen gerichtet, stolperte er längs des Ufers weiter.

Irgendwann blieb Greta stehen. Alfred bemerkte es gar nicht. In triefende Kleidung gehüllte Ausflügler mit verbrannten Haaren, Gesichter, die vor sich hin starrten, heulten oder nach Angehörigen riefen, kreuzten ihren Weg, wandelten auf das Riverside Hospital zu. Dieses Krankenhaus beherbergte normalerweise Patienten mit Infektionskrankheiten. Heute war es überfüllt mit Menschen, die an Verbrennungen, Knochenbrüchen und vor allem an einer schockierten Seele litten.

Gretas Blick wanderte abermals zum Fluss, da wo die Slocum weiter ächzte und knarrte unter ihrer Feuersbrunst. Indessen hatte sich etwas verändert. Es dauerte eine Weile, bis Greta begriff. Doch dann bemerkte sie die Stille der Wasseroberfläche. Nur hier und da glitt noch ein Mensch von Deck oder vom Radkasten der Schaufelräder herunter, nur um lautlos in dem kochenden Wasser zu versinken. Das Flusswasser spritzte nicht mehr. Arme hoben sich nicht mehr. Wie herbstliches Laub ragten die Unebenheiten der Körper aus dem Wasser, dazwischen ein paar Ruderboote. Sie fischten das Laub heraus.

Gretas Blick wanderte wieder zum Schiff. Eine Gänsehaut kroch ihre Arme hinauf. Sie sah die mutigen Helfer, die immer noch wieder und wieder ins Wasser liefen, um hier und da vielleicht noch jemanden retten zu können und Greta begann sich selbst zu hassen. Sie hätte hinausschwimmen können, hätte jemanden retten können. Stattdessen hatte sie hier am Strand gesessen. Hatte mal wieder gekniffen.

Vielleicht sollte sie jetzt noch einmal hinausschwimmen. Es konnte doch sein, dass unter denjenigen, die dort im Wasser trieben, noch jemand war, der gerettet werden konnte. Sie setzte einen Fuß ins Wasser, sah zur brennenden Slocum und zog den Fuß wieder zurück. Feigling! Gretas Kopf hämmerte, ihre Augen füllten sich mit Tränen. Los! Jetzt hilf mit! Doch anstatt ihre Decke abzulegen, zog sie sie enger um ihren Körper. Tränen rannen ihr übers Gesicht. Und dann sah sie das, was alle an Land in diesem Augenblick entdeckten.

Erst ging ein Raunen durch die Reihen, dann verstummten alle, bis jemand rief: „Los! Kleiner! Du schaffst das!“ und nach kurzer Zeit fielen andere mit ein und feuerten den Jungen an, durchzuhalten. Andere falteten stumm die Hände und begannen zu beten.

Auch Greta hatte den kleinen Jungen auf der Slocum bemerkt. Ein letzter kleiner Ausflügler, der verzweifelt den Flaggenmast auf der Slocum hochkletterte. Ein letztes Lebenszeichen auf dem Feuermonster. Mit aller Kraft der Hoffnung wollte ein jeder, der sah, wie der kleine Junge – er mochte sechs oder sieben Jahre alt sein – den Flaggenmast immer höher kletterte, dass er es schaffte. Und niemand hatte eine Ahnung, wie er da lebend rauskommen sollte. Vielleicht würde er es schaffen, den Mast bis nach oben zu erklimmen. Doch das wäre nur ein kurzes, zeitliches Verschieben, bis der Feuerschlund ihn in sich aufnehmen würde.

Und dann war es Greta, die das nicht weiter mit ansehen konnte. Sie schleuderte ihre Decke ins Gras und rannte ins Wasser. Die Rufe hinter sich hörte sie nicht. Sie schwamm bereits mit aller Kraft zum Heck des Schiffes. Je näher sie dem Flammenmeer kam, umso heißer wurde das Wasser um sie herum. Es trennten sie nur noch ein paar Meter vom Schiff, als Greta glaubte, keinen Schwimmzug mehr zu schaffen. Zu heiß war das Wasser. Zu sehr raubte es ihr den Atem. Plötzlich tauchte ein Ruderboot neben ihr auf. Eine Hand griff nach ihr.

„Komm hier rein!“

Greta schaute auf.

„Peter!“, rief sie und ließ sich an Bord ziehen.

„Was machst du denn für Sachen?“ Peter drückte sie an sich.

„Peter“, sagte Greta, „der Junge.“

„Ich weiß“, sagte Peter.

Greta blickte hoch. Er hing noch da. Klammerte sich weit oben am Flaggenmast fest.

„Bring das Boot ganz nah an die Slocum“, sagte Greta.

„Greta, das klappt nicht. Du wirst deine Hände und Füße verbrannt haben, noch bevor du die Reling erreichst.“

„Wenn er da oben klettern kann, kann ich das auch.“ Greta zeigte zum kleinen Jungen. Ihre Stimme klang entschlossen.

Peter schüttelte den Kopf.

„Ruder mich hin oder ich schwimme!“

„Greta, bereits unser Boot …“

Weiter kam Peter nicht. Erschrocken schrien beide auf. Ihr Boot hatte einen Wasserstrahl vom Feuerlöschboot Zophar Mills abbekommen, das von der Steuerbordseite des Ausflugdampfers auf sie zukam. Doch nicht die Wasserfontäne war es, die Peter und Greta so erschreckte. Vielmehr war es die Tatsache, dass aufgrund der Hitze, die bereits in dem kleinen Ruderboot herrschte, das Wasser, das auf das Holz des Bootes traf, sich in Wasserdampf verwandelte, der ihnen die Haut versengte. Greta keuchte. Doch kurz darauf wurden sie abermals von einem Wasserstrahl getroffen und spürten die wohltuende Frische.

Die Männer an Bord der Zophar Mills begannen, die Heckwand der Slocum abzuspritzen und Greta wusste, dass sie es nun wagen musste. Peter ruderte bis an die Schiffswand heran. Die Mills versuchte, die Flammen um den kleinen Jungen herum zu bekämpfen. Doch waren diese zu weit oben. Ihre konzentrierten Löschversuche kühlten gleichwohl die Wand des Hecks etwas herunter.

Greta begann zu klettern. Als sie die Reling erreichte, war die Haut an den Händen, Knien und Füßen weggebrannt. Greta merkte es kaum. Sie zog ihr Kleid aus, nahm es in beide Hände und begann den Aufstieg am Flaggenmast. Als sie den Jungen fast erreicht hatte, begann der Mast zu zittern. Jetzt blieben ihr nur noch Sekunden, um den Jungen zu ergreifen. Ihr blieb keine Zeit, ihn vorsichtig zum Abstieg zu bewegen. Sie wusste, er war nicht ins Wasser gesprungen, weil er nicht schwimmen konnte. Deshalb hatte er den Aufstieg am Mast als Fluchtziel gewählt. Doch dieser Mast würde in kurzer Zeit dem Feuer preisgegeben werden. Greta erreichte den Fuß des Jungen. Sie blickte hoch und sah in seine schreckgeweiteten Augen. Und doch lag so etwas wie ein kleiner Hoffnungsschimmer in ihnen.

„Du machst jetzt das, was ich dir sage!“, schrie Greta zu ihm hoch und er nickte. „Okay, ich zähle bis drei und du springst in Richtung Wasser. Da unten sind welche, die dich retten werden. Vertrau mir.“

Wieder nickte der Junge.

„Eins.“

„Zwei.“

„Drei!“

Der Junge drückte sich ab. Greta schleuderte seinen Fuß Richtung Wasser. Und der Mast beugte sich ächzend der Feuersbrunst entgegen.

„Greta!“, schrie Peter zu Greta hinauf. Doch Greta hörte das nicht mehr.

Die Rettungsaktion an Land ging derweil weiter. Einer leblos aussehenden, auf dem Rücken liegenden Person wurden von einer Krankenschwester die Arme über den Kopf gehoben, um sie dann wieder schnell an die Seiten zurückzuführen. Ein Arzt stemmte sich anschließend auf die Brust der Person und hoffte, dass sie sich nun regen und Wasser erbrechen würde. Als das nicht geschah, wiederholten sie den Vorgang.

An einer anderen Stelle des Ufers waren mehrere Leute damit beschäftigt, leblose Körper über die Knie von Schwestern zu legen und auf den Rücken der Opfer zu drücken. Weiter links lag ein Bewusstloser, der plötzlich einen Schwall Wasser erbrach. Es war Reverend Haas. Sofort eilte ein Arzt zu ihm.

Ein paar Körper weiter setzte es Ohrfeigen, die unbeantwortet blieben, eine Whiskey-Flasche wurde herumgereicht und Opfern in den aufgehebelten Mund gegossen, einige Krankenschwester mühten sich mit kräftigem Reiben der Handflächen der Opfer ab. Nur wenige der am Ufer Liegenden regten sich.

Bis Viertel vor elf an diesem strahlend sonnigen Vormittag arbeitete das Personal des Krankenhauses am Strand und versuchte so viele Leben wie möglich zu retten. Danach mussten sie einsehen, dass der Wettlauf gegen die Zeit für all die Seelen, die noch reglos am Ufer lagen, verloren war. Mehr war hier am Strand nicht zu machen. Es waren jetzt ungefähr zwanzig Minuten vergangen, seit die Slocum gestrandet war.

Auch Alfred stolperte über den Rasen dem Krankenhaus entgegen. Vielleicht wurden sie ja bereits dort behandelt.

Kapitel 42

Greta hörte Stimmen. Sie klangen verzerrt. Und aufgeregt. Der Mast! Er hatte sich geneigt. Das Feuer! Wo war sie? Sie schien zu schweben. Ihr war kalt. Sie war nicht ins Feuer gefallen. Im letzten Moment hatte sie vom Mast abspringen können. Und sie war geflogen. Doch sie konnte sich nicht erinnern, ins Wasser eingetaucht zu sein. Da war dieser Schlag gegen ihre Schulter. Und danach? Wo war sie? Plötzlich spürte sie Boden unter ihrem Körper. Ihre rechte Schulter schmerzte. Und immer noch diese Stimmen. Peter. War es Peters Stimme?

Greta schlug die Augen auf.

„Ha! Sie lebt!“ Peters Gesicht baumelte über ihr. Er lachte. Lachte und tropfte und … Ihr war schlecht. In hohem Bogen schleuderte ein Schwall Wasser aus ihr heraus.

Jetzt tropfte Peter noch mehr. Und er lachte. Lachte immer noch und drehte sie auf die Seite.

Ein stechender Schmerz ließ Greta aufschreien. Tränen stiegen ihr in die Augen.

„Oh mein Gott, Greta!“, rief Peter. „Deine Schulter. Verzeih!“ Vorsichtig drehte er sie auf den Rücken zurück und rollte sie auf die linke Seite. „Ist hier mal ein Arzt, der helfen kann!“, rief er.

Greta spürte, wie mehrere Menschen sich zu ihr hockten, wie Hände ihren Körper befühlten.

„Peter.“ Gretas Stimme war kaum zu hören.

„Greta, ich bin hier.“

Greta bemühte sich, ihre Augen aufzuhalten. Verschwommen nahm sie die Gestalt von Peter wahr. Ihr Kopf dröhnte.

„Peter, was ist passiert?“

„Dein Absprung vom Mast, der war sensationell. Ich sah dich schon im Feuerschlund verschwinden, als du doch noch durch die Luft gesaust kamst.“ Peter strich ihr die nassen Haare aus dem Gesicht. Er schluckte. „Nur bei der Abmessung bis zum Wasser, da hast du dich ein klitzekleines Bisschen verrechnet. Du bist auf der Reling gelandet und dann weiter ins Wasser.“

„Hast du mich gerettet?“

Peter nickte.

„Zum zweiten Mal an diesem Tag“, murmelte sie und ein Lächeln legte sich auf ihr Gesicht. Dann schloss sie die Augen. Es dauerte eine Weile, ehe sie sich die Frage zu stellen getraute: „Und der Junge, ist er …?“

„Er lebt.“

Und als sie die Augen öffnete, sah sie das Lächeln in Peters Gesicht.

„Wirklich?“ Greta atmete auf.

Peter nickte wieder.

„So, jetzt einmal hier auf die Liege legen“, hörte sie eine Stimme hinter sich und Hände griffen nach ihr, um sie hochzuheben.

Sie legten sie vorsichtig in seitlicher Position auf die Liege. Als sie sie anhoben, erblickte Greta plötzlich etwas metallisch Glänzendes im Gras.

„Halt!“, rief sie.

Verdutzt blieben die zwei Träger stehen.

„Dort.“ Sie nickte und deutete auf den Boden. Peter bückte sich und hob den Ring auf, der dort lag. Er legte ihn zu Greta auf die Liege. Greta streifte ihn vorsichtig über die Kuppe ihres Zeigefingers. Dann hauchte sie einen Kuss auf das Motiv des Ringes.

Und es schien ihr fast so, als zwinkere ihr der Kater zu.

Im Riverside Hospital fand Alfred niemanden von seiner Familie — außer Greta. Als er sie da auf einem Stuhl sitzen sah, Hände, Schulter, Knie einbandagiert und auch an der Stirn ein großes Pflaster, da glaubte er, seinen Augen nicht zu trauen.

„Greta?“, fragte er, als er noch drei Meter von ihr entfernt war.

Der Kopf neigte sich in seine Richtung. Ein zaghaftes Lächeln zeichnete sich in ihrem Gesicht ab. Das gab’s doch nicht!

„Greta!“ Alfred eilte auf seine Tochter zu. „Was machst du denn hier?“ Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand, als müsse er überprüfen, dass sie hier auch wirklich saß, aus Fleisch und Blut war. Unter den vielen Verbänden. „Du warst doch am Strand. Gerade. Eben. Vorhin. Da warst du doch nicht so verletzt. Oder habe ich das übersehen? Oh mein Gott! Ich hab das gar nicht bemerkt. Ich bin ein schlechter Vater! Annie hat recht!“

Er beugte sich vornüber und stützte den Kopf in seine Hände. Tränen rannen zwischen seinen Finger hindurch. Sie tropften auf seine Hose.

„Nein, Mr. Frese“, meldete Peter sich zu Wort. „Ihre Tochter hat gerade noch einem kleinen Jungen, der noch auf dem Schiff war, das Leben gerettet.“

Alfred schaute auf. „Das warst du?“, fragte er und schaute Greta an. „Ich … ich hab davon gehört. Gerade.“ Er zog Gretas Kopf zu sich heran und senkte seine Lippen auf ihren Kopf. „Mein Mädchen“, sagte er unter Tränen, „meine tapfere kleine Greta.“

„Hast du jemanden gefunden, Vati?“ Gretas Stimme klang zaghaft, als kostete es eine ziemliche Überwindung, diese Frage zu stellen.

Alfred schüttelte den Kopf.

Greta nickte und schaute auf den Boden.

Und doch fanden sie sie. Noch an diesem Tag. Was ein Glück war, denn viele suchten die ganzen nächsten Tage ohne eine Spur. Sie lagen nicht am Ufer von North Brother Island. Und auch nicht dort im Riverside.

Die Ärzte schickten Alfred und Greta zum Lebanon Hospital, damit dort Gretas Schulter geröntgt werden konnte. Denn das Riverside besaß dieses neuartige Gerät nicht. Alfred und Greta gingen an Bord des städtischen Schleppers Massasoit. Am Pier der 138th Street wurden sie abgesetzt. Von hier aus gingen sie zum Lebanon in der Bronx, wo sich zum Glück herausstellte, dass Gretas Schulter nicht gebrochen war.

Alfred wertete das als positives Zeichen. Er fasste Greta am linken Unterarm und begann schwungvoll die Flure entlangzugehen. Doch seine Schritte verloren schnell an Energie. Zu grauenvoll war das Leid, das sich ihnen in den Zimmern, auf den Gängen, einfach überall zeigte. Einbandagierte Menschen, Menschen mit Verbrennungen, kaum wiederzuerkennen, heulende Frauen, weinende Männer und Kinder, die ihre Mütter umklammerten, sofern sie sie noch hatten. Kinder, die Trost gebraucht hätten und die niemand trösten konnte, weil ein jeder selbst so verzweifelt war.

Sie verließen das Lebanon, ohne ein Zeichen von Annie, Bert, Heinz oder Franz erhalten zu haben. Sie machten sich auf zum Lincoln Hospital.

Nach dem Lincoln suchten sie im Harlem Hospital.

Dann hörten sie davon, dass die ersten Leichen zur Polizeiwache an der Alexander Avenue gebracht worden waren. Sollten sie sich auf den Weg dorthin machen? Doch Alfred entschied dagegen. Sie waren nicht tot. Außerdem hatten sie die Leichen, die man zur Wache brachte, doch bereits auf North Brother Island gesehen. Zudem warteten Tausende auf den Zutritt zur Wache, doch es wurden immer nur sechs Personen gleichzeitig hineingelassen, wie Alfred von einer ebenso verzweifelt suchenden Arbeitskollegin erfuhr, deren Tochter und Enkelkinder mit auf der Slocum waren. Durch ihre Schilderungen erfuhren sie, dass sich vor der Wache bei den Wartenden, die zwischen Trauer und Hilflosigkeit schwankten, mittlerweile Wut und Ungeduld breitmachte. Ungeduld, weil es endlos dauerte, bis man Gewissheit erlangte, wo die Liebsten waren und Wut, weil nach und nach durchsickerte, dass kein einziges Rettungsboot hatte zu Wasser gelassen werden können, dass die Rettungswesten unerreichbar waren oder kaputt, dass die Mannschaft wohl aus denjenigen Personen bestand, die sich als Allererste in Sicherheit gebracht hatten.

Greta kamen diese Schilderungen so bekannt vor, dass es sie fast zerriss. Hätten sie es nicht irgendwie doch verhindern können? Sie wünschte so sehr, sie hätte dieses Wissen nicht vorher schon gehabt. Es würde sie auf ewig belasten. Und sie wusste zugleich, dass ihre Suche in den Hospitälern umsonst war. Doch sie traute sich nicht, Alfred diese Hoffnung zu nehmen.

Sie stiegen in die Hochbahn. Runter zum Bellevue Krankenhaus an der East 26th Street.

Danach blieb ihnen nur noch eine Adresse. Sie gingen die East 26th zu Fuß entlang bis zur Pier. Dort hatte Coroner O’Gorman an diesem Tag eine provisorische Leichenhalle eröffnet, denn es hatte sich bald gezeigt, dass die Polizeiwache längst nicht genug Leichen fassen konnte. Die schnell eingerichtete Leichenhalle war nicht weit entfernt vom offiziellen Leichenschauhaus. Der überdachte Kai wurde in zwei Bereiche aufgeteilt. In dem einen Bereich lagerten Hunderte von Särgen, die mit jeder Ankunft der Fährschiffe ihren grausamen Inhalt erhielten, und Tonnen von Eis, die bestellt worden waren, um die Leichen davor zu bewahren, zu sehr aufzudunsen. Allein das Beschaffen der Särge war ein Problem, sodass zusätzliches Personal beauftragt wurde, Kiefernsärge zusammenzuzimmern. Die andere Hälfte der neu errichteten Leichenhalle war den Formalitäten vorbehalten. Hier konnten Angehörige, die einen ihrer Liebsten gefunden hatten, Totenschein und Genehmigungspapiere zur Abholung der Leiche ausstellen lassen.

Gegen siebzehn Uhr reihten sich Alfred und Greta in die Schlange der Wartenden ein. Es waren um die Zehntausend, die dort ausharrten und warteten, dass sie Einlass bekamen, dass sie nach denen weitersuchen durften, die sie doch so sehr hofften, hier nicht zu finden. Doch dies hier war für viele der letzte Ort der Möglichkeiten, das letzte Ziel, das noch aufzusuchen war. Stetig rollten Pferdefuhrwerke an den Wartenden vorbei. Sie brachten frisches Eis und Särge, und sie schafften Leute fort, die zusammengebrochen waren. Neben den Wartenden wuchs eine besondere Reihe von Pferdefuhrwerken beständig an, eine Reihe, die beängstigte und die deutlich machte, welches Ausmaß diese Katastrophe anzunehmen drohte: Es war die Reihe der Bestatter, die hier und heute ein gutes Geschäft machten.

Gegen neunzehn Uhr war man mit dem Herrichten der Leichenhalle fertig, hatte man die Särge in Reihen hingestellt, wobei man die Kopfenden mit Holzklötzen angehoben hatte, um einen besseren Blick auf die Opfer zu ermöglichen.

Die ersten fünfzig Leute wurden in Zweierreihen hereingebeten mit der Ermahnung, sich ordentlich in die Besucherschlange einzuordnen und weder zu stoßen noch zu drängeln, ansonsten würden die Türen sofort wieder geschlossen.

Es war gegen einundzwanzig Uhr, Alfred und Greta waren jetzt recht weit vorne in der Schlange, da begann der Tumult. Weitere Leichen trafen mit der Franklin Edson ein. Bereits die ganze Zeit waren Schiffe hin und her gefahren und hatten dort – meist unbeobachtet von den Wartenden – ihre grausige Fracht abgelegt. Doch diesmal sprach es sich herum.

Alfred konnte sich später nicht mehr erinnern, wie es anfing, doch mit einem Mal reihten sich diejenigen, die bereits die Gänge der provisorischen Leichenhalle durchschritten hatten, wieder vorne ein, weil sie nicht einsahen, sich wieder an das Schlangenende, das mehrere Blocks entfernt war, anzustellen und nochmals Stunden zu warten, bis sie die neue Fracht begutachten durften.

Diejenigen, die noch gar nicht in der Halle waren, protestierten lautstark. Alfred stieß einen Mann, der sich vor ihm in die Reihe drängte, hinaus. Der Mann neben ihm tat es ihm gleich. Weitere Männer und Frauen drängten sich hinein. Es wurde gestoßen, geschubst, eine Frau fiel hin und mit einem Mal fegten die Menschen über sie hinweg, rannten auf den Eingang zu. Die Polizisten, die vorne standen und die Polizisten, die sich am Pier entlang aufgereiht hatten, um zu verhindern, dass die ganz Verzweifelten sich sogleich in die Wogen des Flusses stürzten, drängten die Menge zurück und verschlossen die Türen.

Es dauerte eine halbe Stunde. Dann war die Ordnung wiederhergestellt. Die Menschen reihten sich ein und die Türen öffneten sich erneut. Alfred und Greta traten ein. Hand in Hand wateten sie durch das Wasser, das aus den eisigen Särgen heraustropfte. Sie nahmen den vorgeschriebenen Weg: nach der Eingangstür rechts zwischen den aufgereihten Särgen.

An diesem Abend fanden sie Annie, Heinz und Franz. Bert blieb verschollen. Vielleicht war er unter den nicht zu Identifizierenden. Vielleicht war er auch einer, der auf ewig verschollen bleiben sollte.

Alfred und Greta verließen die Halle. Ein Bestatter eilte ihnen entgegen. Alfred stieß ihn weg. Er ging weiter, zerrte an Gretas Hand, bis eine Stimme zu ihnen durchdrang. Die Stimme rief Gretas Namen. Greta und Alfred blieben stehen und drehten sich um.

Ein kleines Mädchen löste sich aus der Gruppe der Wartenden und rannte auf sie zu.

Helen!

Greta breitete die Arme aus und Helen stürzte sich hinein. Bei all der Trauer konnte Greta nicht umhin: Sie lachte. Lachte und heulte, so wie Helen es tat, und sie drückten sich so fest sie konnten. Greta strich mit ihrer bandagierten Hand über Helens Haare, die langen, braunen Haare, die wirr an ihr herabhingen, die sie so gerne blond haben wollte und mit Locken, so wie Gretas. So ein Blödsinn, was man sich alles wünschte, dachte Greta.

„Wir suchen Mama.“ Helen schaute zu ihr auf.

Greta nickte. Erst jetzt bemerkte sie, dass auch Auguste dort stand. Dort, wo Helen gestanden hatte. In der Schlange der Wartenden, sie hatten den Gang noch vor sich. Sie gingen zu Auguste.

„Ihr wart drin?“ Augustes Stimme klang leise wie noch nie.

Alfred senkte den Kopf. „Annie, Heinz und Franz“, sagte er.

Auguste schlug die Hand vor den Mund. Dann wandte sie sich ab. Sie traute sich nicht, das zu fragen, was Helen nun tat: „Und Mama?“

Greta schaute zu Alfred. Der zog kurz die Schultern hoch und ließ sie wieder fallen. Dann ging er. Den grausigen Fund, das Auslöschen des letzten Hoffnungsschimmers, das wollte er nicht übernehmen. Das mussten sie alleine meistern. Greta ging Alfred hinterher. Einen letzten Blick warf sie noch zu Helen. Helen winkte und Greta winkte zurück.

Helen und Auguste fanden nicht nur Leni. Als sie durch die Reihen schritten, entdeckte Helen ihre Catherine. Man hatte die Puppe einem kleinen Mädchen in die Arme gedrückt. Mit gefalteten Händen lag das Mädchen da, die Puppe liebevoll in ihren Arm geschmiegt.

In einem ersten Impuls riss sich Helen von ihrer Großmutter los und stürzte auf den kleinen Sarg zu. Sie wollte Catherine dem Mädchen entreißen, sie herausziehen aus dem Eiswasser, sie aus den blassen, kalten Armen befreien.

Doch dann fiel sie auf ihre Knie. Sie konnte diesem Mädchen die Puppe nicht entreißen. Sie hatte das Gefühl, dass dieses blasse Wesen Catherine mehr benötigte als sie selbst. Dass diese Puppe der letzte Wunsch dieses leblosen Mädchens war. Helen streichelte über die blonden Haare ihrer Catherine und Tränen rannen lautlos ihre Wangen herab.

Irgendwann zog Auguste sie wieder hoch. Sie drückte ihre Enkelin an sich. Dann gingen sie weiter.

Kapitel 43

James und Eric zählten zu den Überlebenden mit schweren Verbrennungen – ebenso wie Pastor Haas, der zum Verlust seiner Kirchengemeinde auch noch den Tod seiner Frau und seiner Tochter zu verkraften hatte. James und Eric waren bis zuletzt an Bord des Schiffes geblieben und hatten etlichen Frauen und Kindern das Leben retten können, indem sie sie über die Reling hoben und auf die Schlepper und Boote warfen, deren Kapitäne mutig genug waren, sich an die Längsseite oder das Heck des Feuerdampfers zu schieben. Sie, die der Schnelligkeit und der Hitze trotzten und sich heranwagten an die tickende Bombe, sie fingen viele Trauben von herabregnenden Frauen und Kindern auf.

James und Eric blieben oben an Bord. Die Hitze versengte ihnen die Haut. Sie hielten durch bis zuletzt. Bis die Slocum mit einem Ächzen ihren Rumpf in die Sandbank vor North Brother Island bohrte. Erst dann sprangen sie und schwammen an Land, nur um gleich wieder kehrtzumachen und zurückzuschwimmen zu den panisch aufs Wasser schlagenden Armen und Beinen, die überall auf den dreißig Metern bis zum Heck des Schiffes den Fluss anfüllten. Sie brachten auch hier noch etliche Menschen an Land, bevor sie am Strand zusammenbrachen und ins Hospital eingeliefert wurden.

Alfred brachte Greta nach Hause. Er strich ihr über den Kopf, als er sie zur Tür hineinschob und noch einmal, als sie sich auf den Stuhl setzte, den Alfred für sie vom Tisch abgezogen hatte. Dann verabschiedete er sich. Er würde so schnell wie möglich zurückkommen. Doch ihm stand noch ein Gang bevor. Er musste zu Johanson, dem Bestatter. Nur ihm wollte er seine Liebsten anvertrauen. Nur ihm und nicht irgendeinem aus Upper Manhattan, einer von denen, die vor der Leichenhalle auf ihre Beute gewartet hatten. Greta sah, wie die Tür sich langsam schloss. Ein leises Klong. Dann war sie alleine.

Es war still. So still. Noch nie war es so still gewesen in dieser Stube. Als Greta aufstand, schabte der Stuhl über den Boden. Ein Geräusch, so oft schon gehört, nie wahrgenommen und jetzt erschreckend laut. Sie ging in ihr Zimmer, schloss die Tür, wie sie es immer tat. Ihr Bett. Sie setzte sich drauf und starrte auf den Boden. Irgendwann kniete sie sich vor ihre Holzkiste, streckte die Hände aus und berührte das Holz. Sie versuchte, den Deckel anzuheben. Es tat höllisch weh und das Holz ließ sich nicht bewegen. Greta versuchte es erneut, doch das rohe Fleisch, das bei der Berührung gegen den Verband drückte, brannte so sehr, dass sie mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hände zurückzog. Mit einem schluchzenden Laut, tief aus ihrer Seele, sank sie in sich zusammen und dann, endlich, kamen die Tränen. Bahnten sich den Weg zu ihren Augen, flossen über ihr Gesicht, tropften auf den Verband, brannten sich durch Wunden, deren vergänglicher Schmerz nichts war im Vergleich zu dem, was Gretas Seele an diesem Tag erlitt.

Gretas Seele.

Helens Seele. Vaters.

Und all die anderen.

Die Übriggebliebenen.

Sie schrie ihn heraus, den Schmerz. Nicht laut und klagend. Stumm und verzweifelt. Sie weinte, bis sie leer war. Bis sie nichts mehr dachte, nichts mehr fühlte, nicht mehr war.

Und doch.

Da war etwas auf ihrem Rücken.

Ein leichtes Krabbeln.

Wie eine Ameisenstraße.

Eine Stimme. Eine Stimme wie von ferne und doch so nah. Gretas Körper versteifte sich. Um keinen Preis der Welt wollte sie sich umdrehen, nur um dann zu erfahren, dass es nicht wahr war, dass sie träumte, dass sie nicht gerade wirklich seine Stimme vernommen hatte.

Leise und zaghaft.

Und diese Hand auf ihrem Rücken.

Die war doch wirklich da.

Dieses Krabbeln.

Wirklich.

Eine Ameisenstraße.

Wirklich.

Sie schaute sich um:

Bert!

„Bert!“ Sie sank in seine Arme. „Du bist nicht tot.“ Sie weinte und lachte. „Du bist gar nicht tot“, wiederholte sie und schloss die Augen und drückte sich ganz fest an ihn. Die vergänglichen Schmerzen spürte sie nicht.

Greta erfuhr, dass James und Eric es geschafft hatten. Sie hatten Bert aus dem Lampenraum gezogen. Zum Glück war er dann aus seiner Bewusstlosigkeit erwacht. Natürlich wollte er das Schiff nicht verlassen. Doch sie hatten ihm ‚Viel Glück!‘ gewünscht und bevor er richtig wusste, wie ihm geschah, hatten sie ihn über Bord geworfen. Sie wussten ja, dass er ein guter Schwimmer war. Er sei dann an Bord des Schleppers Margaret gezogen worden, der die Verfolgung der Slocum aufgenommen hatte. Wütend sei er gewesen. Auf James und Eric. Was schmissen sie ihn einfach über Bord! Er wusste, sie hatten ihm das Leben gerettet. Er wusste, er sollte dankbar sein. Doch hatte er es an Bord des Schleppers kaum ausgehalten. Zu sehen, wie die Slocum mit ihren meterhohen Flammen davonbrauste mit all den Menschen an Bord, mit all denen, die für ihn sein Leben bedeuteten, das sei kaum zu ertragen gewesen.

Sie zogen noch ein Dutzend Leute aus dem Wasser, bevor sie zum Ufer zurückkehrten. Bert fuhr zusammen mit dem Kapitän der Margaret und dem Steuermann noch ein paar Mal hinaus, bis er endgültig zusammenbrach und man ihn schließlich ins Lebanon Hospital brachte. Das war gegen Mittag, kurz nachdem Greta und Alfred das Lebanon verlassen hatten.

Als Greta ihm jetzt erzählte, dass sie Mutter und Heinz und Franz gefunden hatten, nahm Bert Greta erneut in den Arm und sie weinten beide. Irgendwann stellte Bert die Frage nach Lillie. Greta erzählte ihm von der Explosion, und dass sie sie nur noch einmal kurz gesehen hatte, als sie da stand, zu ihr herüberstarrte und ihr Kleid bereits Feuer gefangen hatte. Greta hatte ihr zugerufen, dass sie zur Reling musste, über Bord, wegen des brennenden Kleides. Dann sei Lillie gerannt, aber in die falsche Richtung und dann war sie weg … Greta hielt inne.

„Bert!“ Gretas Gesicht hellte sich auf. „Wieso komme ich da jetzt erst drauf!“

„Worauf?“

„Sie ist zurück! Sie ist zurück in Deutschland!“

„Du glaubst wirklich daran, nicht wahr?“

Greta nickte. „Du nicht?“

Bert schüttelte den Kopf.

„Aber es ist alles so gekommen, wie sie es gesagt hat. Woher sollte sie das wissen?“

Bert zuckte mit den Schultern. Sein Kopf senkte sich auf seine Brust.

„Zeigst du mir noch einmal das Tagebuch?“, fragte er.

„Was willst du damit?“

„Nur mal gucken“, sagte er. „Du sagst doch, dass du geschrieben hast, dass ich tot bin.“ Er schaute sie mit durchdringendem Blick an.

„Und da du nicht tot bist“, fuhr Greta den Gedankengang fort, „bedeutet das, dass wir die Realität doch ein wenig verändert haben.“

„Wenn deine Theorie mit der Zeitreise stimmt, müsste das mit meinem Tod jetzt korrigiert sein.“

„Ich krieg die Kiste nicht auf“, sagte Greta. Doch dann fiel ihr ein, dass das Tagebuch ja gar nicht in der Kiste sein konnte. Sie hatte doch heute Morgen darin gelesen. Ihr Blick wanderte zum Bettende. Tatsächlich! Da lag es. Genau dort, wo sie es hingelegt hatte, als Cheshire sie am Morgen hinausgelockt hatte, indem er mal eben vom Fensterbrett gefallen war.

Als sie das Heft jetzt in die Hand nahm, wusste sie sofort, dass sie nichts von dem finden würden, was dort einmal dringestanden hatte. Sie würden nicht überprüfen können, ob sie wirklich etwas an der Realität geändert hatten, denn dieses Heft lag so frisch und neu mit seinem hellblauen Einband und dem rankenden weißen Blumenmuster auf Gretas Schoß, wie sie es vor einigen Tagen von Peter erhalten hatte. Als sie es aufschlug, lag der letzte Eintrag ein paar Tage zurück. Enttäuscht schlug sie das Heft wieder zu.

„Das ist es nicht“, sagte Bert. „Das ist das neue, das du von Peter hast. Wir müssen das alte suchen.“

„Bert. Das war das alte. Ich habe heute Morgen in dem alten Heft gelesen und es dorthin gelegt.“

„Bist du sicher?“

„Ja. Es kann anscheinend nur eins geben. Als ich das alte hatte, war das neue verschwunden. Und jetzt ist das neue wieder hier.“ Sie presste das Heft an ihre Brust. Dann sah sie Bert an, als sei ihr gerade etwas offenbart worden. „Das andere Heft gibt es noch gar nicht“, sagte sie. „Das muss ich ja erst noch schreiben.“

Bert sagte nichts. Er schaute sie mit einseitig hochgezogener Augenbraue an. Greta wusste nicht, ob er ihr nun glaubte oder nicht. Wahrscheinlich wusste er das selbst nicht so genau. Er zog ihren Kopf zu sich heran und gab ihr einen Kuss aufs Haar.

Greta genoss seine Umarmung. Doch dann fiel ihr etwas ein. Sie wühlte ihre bandagierte Hand mit Mühe in die Tasche des weiten Kleides, das man ihr im Riverside Hospital übergezogen hatte, weil sie ihr eigenes Kleid an dem Flaggenmast der General Slocum ruiniert hatte. Endlich bekam sie das Metall mit ihren Fingerspitzen zu fassen. Sie zog den Ring hervor und legte ihn in Berts Hand.

„Wo hast du den her?“ Bert drehte den Ring zwischen seinen Fingern.

„Gefunden“, sagte Greta. „Er lag am Strand des Riverside Hospitals.“

„Danke“, sagte er und umschloss den Ring mit seiner Faust. Seine Lippen berührten wieder ihre Haare. „Er soll uns für immer an sie erinnern“, flüsterte er.

Epilog

Freitag, 15.06.1984

Greta Rosenstein, geborene Frese, beugte sich auf ihrem Sofa vor und rückte liebevoll die alten Bilderrahmen auf dem Tischchen neben sich zurecht. Ihre Augen bekamen einen melancholischen Glanz, als sie die vergilbten Bilder betrachtete. Ihre zwei kleinen Brüder und ihre Mutter, die viel zu früh hatten sterben müssen. Auch heute noch, achtzig Jahre nach dem Unglück, versetzte es ihrem Herzen einen Stich, wenn sie an den Tag dachte, der nicht hätte sein dürfen. Der Tag, der alles veränderte. Sie nahm das Bild von Bert und lehnte sich auf dem Sofa zurück. Auf ihrem Schoß lag ihr altes Tagebuch.

Die Tür ging auf und ihre Urenkelin kam herein.

„Guten Morgen, Oma Greta“, sagte sie und setzte sich neben ihre Uroma, die sie stets mit ‚Oma‘ ansprach, weil ihr das Wort ‚Uroma‘ so entfernt, so fremd vorkam und Greta so frisch wie eine Oma aussähe, wie sie stets beteuerte.

„Ich hab’s vermasselt.“ Lillie schielte nach links zu ihrer Oma.

Oma Greta nahm ihre Hand und tätschelte sie. „Hast du nicht, mein Kindchen, hast du nicht“, sagte sie und lächelte. Lillie sah die Grübchen, die trotz der Falten immer noch ihr Gesicht zierten.

„Doch, hab ich“, widersprach Lillie. „Es ist passiert. Ich war dabei.“ Lillie senkte ihren Kopf. Ihr Blick fiel auf das alte Foto in dem Rahmen, der auf Oma Gretas Beinen lag. „Ich glaube, Bert hat das Feuer nicht gelegt.“

„Nein“, sagte Oma Greta. „Bert legt kein Feuer.“

„Oma Greta, ich raff das jetzt nicht. Warum schreibst du, dass Bert ein Feuer gelegt hat, wenn er es doch nicht war.“

„Ja, nee, hab ich gar nicht geschrieben.“

„Oma“, sagte Lillie, „ich weiß ja, dass deine Erinnerung dich manchmal im Stich lässt, aber ich weiß genau, was ich gelesen habe.“ Lillie lächelte ihre Oma milde an. Als Oma Greta sich nicht regte, fragte sie: „Wer hat das Feuer denn dann gelegt?“

Oma Greta klapperte ein wenig mit ihrem Gebiss. „Das hat sich von ganz alleine entzündet“, sagte sie schließlich.

Lillies Kinnlade klappte herunter.

„Vielleicht war es auch ein achtlos weggeworfenes Streichholz“, fuhr Oma Greta fort und klapperte weiter.

„Toll.“ Lillie sackte zusammen. „Und ich sollte Bert abhalten. Na klasse.“

„Oder es war Walter.“ Das Klappern hörte auf.

Lillie fuhr hoch. „Walter?“, rief sie. „Dem geht doch bei jeder Kleinigkeit der Arsch auf Grundeis.“

„Ja.“ Oma Greta machte eine Pause und fasste Lillies Hand. „Weißt du, mein Kind, da ist wohl etwas mit ihm durchgegangen. Er konnte es nicht aushalten, konnte nicht bestehen in dieser von Macht und Heldentum dominierten Welt.“

„Wow“, sagte Lillie in Anerkennung Gretas weiser Worte. Ihre Augen trafen sich. Oma Greta zwinkerte ihr zu.

„Oder er war einfach verrückt“, fügte sie hinzu und lächelte.

„Äh“, machte Lillie.

Eine kurze Zeit war es still zwischen den beiden.

„Woher weißt du das?“, begann Lillie.

„Was?“, fragte Greta.

„Na, das mit Bert und Walter und dass alles jetzt doch ganz anders war?“

„Meine Erinnerung sagt mir das.“

„Oma.“ Lillie seufzte. „In deiner Erinnerung war Bert der Schuldige. Bert. Dein Bruder. Du erinnerst dich?“ Lillie beobachtete Oma Greta. Sie schien nachzudenken. „Dein Bruder hat das Feuer gelegt und ist verbrannt. Das hattest du geschrieben.“ Lillie senkte ihre Stimme. „Obwohl das nun wirklich nicht stimmen kann“, fügte sie tonlos hinzu.

Jetzt richtete sich Oma Gretas kleine Gestalt auf. Sie drückte Lillies Hand ganz fest.

„Lillie.“ Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. „Er ist gar nicht gestorben.“

„Hä?“

„Er hat überlebt und ist später mit uns nach Deutschland gekommen.“

„Oma, ich glaub, deine Erinnerung geht mit dir durch.“

„Nein, nein.“ Oma Greta lächelte. „Nachdem Vater sich umgebracht hatte …, wie so viele … so viele.“ Oma senkte ihren Kopf und Lillie nahm sie in den Arm.

„Ich weiß, Oma, ich weiß.“

„Dann sind wir nach Deutschland. Ein paar Jahre später.“

„Ja, Oma, Peter und du, ihr beide seid nach Deutschland.“

„Und Bert.“ Oma Greta nickte.

Lillie sagte nichts.

„Wenn Bert überlebt hat“, begann Lillie irgendwann. „Was ist dann mit dem Zettel, seinem Geständnis. Gibt’s das jetzt auch nicht mehr in deiner Erinnerung?“

Einen Augenblick lang schwieg Oma Greta noch. Dann begann sie zu erzählen:

„Am nächsten Tag nach der Katastrophe“, begann sie, „als Taucher das Innere der Slocum untersuchten, fand man Walter zusammen mit vielen weiteren verkohlten Frauen und Kindern, die kaum mehr zu erkennen waren. Wir hatten die Vermutung, dass Walter diesen Zettel geschrieben hatte und wir hofften ihn bei ihm zu finden. Am nächsten Tag suchten wir also in der Leichenhalle nach ihm. Als wir ihn fanden, kaum zu erkennen, erledigten wir die Formalitäten. Wir erklärten, dass wir den Auftrag von Walters Vater hätten, seine Habseligkeiten zu ihm zu bringen. Da Bert als der Held von New York stadtgekannt war, glaubte man uns und händigte uns die Sachen aus. Sofort erkannten wir, dass auch Berts lederne Geldbörse unter den Dingen war, die man auf einem Tisch vor uns ausbreitete. Und dort drin, klein zusammengefaltet und erstaunlich gut erhalten, fanden wir tatsächlich den Zettel mit dem Geständnis von Bert, das Bert nie geschrieben hatte. Warum Walter Bert das antun wollte, das haben wir nie begriffen.“

„Verrückt halt.“ Lillie grinste.

Oma Greta nickte.

„Aber in dem Tagebuch“, hakte Lillie nach, „da steht es doch ganz anders.“

„Es hat sich geändert.“ Oma Greta neigte sich nach links und holte das vergilbte hellblaue Tagebuch mit dem ehemals weißen Blumenmuster unter dem Sofakissen hervor.

„Oma Greta! Wann hast du dir das denn geholt? Das lag doch in der alten Hütte.“

„Ich hab halt heute Morgen schon einen Spaziergang in den Garten gemacht.“ Oma Greta hielt ihren Zeigefinger vor den Mund und zwinkerte Lillie zu. Sie wusste genau, dass ihre Enkelin, Lillies Mutter, nicht wollte, dass sie da draußen alleine herumspazierte. Zu oft schon hatten sie sie hinterher bei der Polizei abholen müssen, weil sie sich immer wieder verirrte.

Lillie schüttelte den Kopf und grinste. „Oma, Oma“, sagte sie. Dann legte sie ihre Hand auf das Heft, das jetzt auf Oma Gretas Schoß lag. „Darf ich?“, fragte sie.

Oma Greta nickte.

Lillie zog das Heft zu sich herüber. Ihr reichte ein kurzer Blick auf ein paar Einträge, um festzustellen, dass Oma Greta recht hatte. Die Einträge hatten sich geändert.

„Krass“, sagte sie und legte das Heft zurück auf Gretas Schoß.

„Und schau mal“, sagte Greta und beugte sich abermals nach links, um unter dem Kissen zu wühlen. „Das habe ich im Garten gefunden. Neben dem kleinen Apfelbaum.“ Sie zog die Sanduhr hervor. Alt sah sie aus. Das Holz, an dem sie befestigt war, verwittert. Das Glas milchig grau. Und doch erkannte Lillie es sofort, als sie den kleinen Gegenstand hochhielt. Der Sand rieselte durch. Vollständig.

„Und ich habe noch etwas für dich. Etwas, was du wohl verloren hast.“ Wieder kramte Oma Greta unter dem Sofakissen herum.

„Das ist wohl eine unerschöpfliche Schatzkammer da“, lachte Lillie.

„Das ist das Letzte“, sagte Greta und zog mit ihrer rechten Hand Lillies Hand zu sich heran. Ihre linke nahm sie unter dem Kissen hervor. „Augen zumachen!“, sagte sie und Lillie schloss die Augen.

Mit zittrigen Fingern ergriff Greta Lillies linke Hand und schob den Ring auf den Ringfinger.

Lillie öffnete die Augen.

„Garfield!“, rief sie und umarmte ihre Oma. „Den hatte ich verloren. Wo hast du den denn gefunden. Auch in der Hütte oder im Garten?“

Oma Greta schüttelte den Kopf.

„Am Ufer von North Brother Island“, sagte sie.

Nachwort

Liebe Leserin, lieber Leser,
es war im Jahr 2004, als ich zum ersten Mal in einem Zeitungsbericht über das Feuer auf der General Slocum las. Seitdem hat mich das Thema beschäftigt.

Nun möchte ich einige Infos zum Wahrheitsgehalt der Story geben. So muss ich zugeben, dass es wohl keine Zeitreisende gegeben hat, die vorher über das Unglück auf der Slocum Informationen hatte (wer mich eines Besseren belehren möchte, sei aufgefordert, sich gerne bei mir zu melden). Ebenso wenig hat Walter das Feuer gelegt. Es ist wahrscheinlich aufgrund eines achtlos weggeworfenen Streichholzes oder durch die glühende Asche einer Zigarette entstanden.

Das Personal meines Romans ist größtenteils erfunden. Ja, ich muss gestehen, weder Greta noch Lillie, Bert oder die kleine Helen sind jemals aus Fleisch und Blut gewesen. Desto mehr hoffe ich, dass ich ihnen mithilfe meiner bescheidenen Zeilen ein wenig Leben habe einhauchen können.

Einige Figuren und Handlungen gab es jedoch auch in Wirklichkeit. Sowohl Kapitän Van Schaick als auch Pastor Haas haben diesen alles verändernden Tag damals erlebt, und ich habe einige Handlungen von ihnen, die mir durch Lektüre zugetragen wurden, übernommen. So soll Pastor Haas zusammen mit einem Kollegen auch in Wirklichkeit die Gäste an Bord der General Slocum an diesem traumhaft schönen Tag einzeln begrüßt haben. Auch die Aussage, dass der Kaffee angebrannt sei, als die ersten Rauchschwaden zu sehen waren, soll von ihm stammen.

Kapitän Van Schaick soll einen Jungen, der von dem Feuer berichtete, brüsk zurückgewiesen haben in der Annahme, dass es sich um einen Scherz handelte, und er hat sich für die längere Fahrroute nach North Brother Island entschieden.

Mary Abendschein war verantwortlich für das Ausflugsheft und bereits Wochen vorher fleißig auf Spendensuche (allerdings gab es kein Gespräch zwischen ihr und Greta).

Barnaby hieß der Direktor der Knickerbocker Steamboat-Gesellschaft. Die Entführung von Lillie habe ich jedoch alleine zu verantworten. Ich habe sie ihm einfach untergeschoben. Barnaby stand im Prozess um die Verantwortlichen der Katastrophe wegen der schlechten Sicherheitsvorrichtungen vor Gericht. Jedoch der Einzige, der zu einer Gefängnisstrafe verurteilt wurde, war Kapitän Van Schaick (zehn Jahre). Obwohl Barnaby gefälschte Unterlagen nachgewiesen werden konnten, in denen er gekaufte Rettungswesten nachträglich von seiner Sekretärin der Slocum zuschreiben ließ, ging er letztendlich straffrei nach Hause.

Ebenso sind die Namen der Inspektoren Henry Lundberg und John W. Fleming wahrheitsgemäß wiedergegeben und auch die Praktiken bei der Inspektion waren wohl so, dass derjenige, der Geld wandern ließ, mit einem zügigen Rundgang und der positiven Abwicklung der Inspektion rechnen konnte.

Ich danke Edward T. O’Donnell für sein Sachbuch ‚SHIP ABLAZE‘, Broadway Books: 2003 (deutsch: ‚Der Ausflug. Das Ende von Little Germany, New York‘, marebuchverlag: 2006), ein sehr lesenswertes Buch, das ich jedem, der sich noch etwas weiter mit der Tragödie beschäftigen möchte, sehr empfehlen kann. Die meisten Informationen — insbesondere die der eigentlichen Katastrophe — habe ich diesem großartigen Buch entnommen. So gab es zum Beispiel wirklich einen kleinen Jungen, der den Fahnenmast erklomm. Er war der letzte kleine Passagier, der noch auf der brennenden Slocum bemerkt wurde. Anders als in meinem Roman hat ihn leider die Feuersbrunst genommen. Eine Szene, die mich sehr bewegt hat, und die mir sofort im Gedächtnis geblieben ist, als ich das sehr ergreifende Werk von Edward T. O’Donnell das erste Mal las.

Wenn dich, lieber Leser, liebe Leserin, die Geschichte um Greta und die General Slocum berührt hat und du das mir, Amazon und der ganzen Welt mitteilen möchtest, so freue ich mich sehr über eine Bewertung auf Amazon.

Und falls du denkst, dieses Werk ist nun zu Ende, einen Nachfolgeband wird es nicht geben, die Slocum liegt darnieder, dann sei dir anvertraut, dass dennoch eine weitere Story geplant ist. Es ist keine Fortsetzung, sondern die Geschichte aus der Sicht von Lillie im Jahr 1984. Denn Lillie hat nicht nur ihr Leben im Jahr 1904. Ebenso gibt es 1984 Familie, Freunde und vielleicht auch Feinde für sie, die in diesem Buch noch nicht vorgekommen sind, die aber bereits hinter dem Bühnenvorhang stehen und darauf warten, auf die Bretter gelassen zu werden, um ihre Sicht der Geschichte aufführen zu können. Es sei dir daher mitgeteilt, dass, wenn dieses Werk hier ein paar Fans gewinnt, es ein Wiedersehen mit Lillie, Greta, Bert und noch weiteren Protagonisten geben wird.

Falls du mir außerhalb von Amazon etwas mitteilen möchtest, so freue ich mich natürlich, wenn du mir auf Facebook oder Google+ folgst oder lass mir einfach eine Nachricht über jamie.craft@ewetel.net zukommen.

Ich freue mich auf einen Austausch mit dir.

Liebe Grüße

Jamie Craft

Ein kleines Dankeschön

An dieser Stelle möchte ich mich bei den Personen bedanken, die mich bei der Erstellung dieser Story unterstützt haben.

Zunächst wäre da meine Tochter Jana, die das Vergnügen hatte, die erste zu sein, die das Werk kennenlernen durfte (und der somit die meisten Fehler über den Weg gelaufen sind). Des Weiteren gilt mein Dank meinem Mann George, der akribisch Details auf ihre Stimmigkeit geprüft und fleißig recherchiert hat.

Vielen lieben Dank auch an meine Lektorin Wolma Krefting von büropia: das textbüro, die so manche Wortwiederholung in passende Synonyme verwandelt hat und die mir auch nach der Korrektur des Manuskripts noch prima zur Seite stand und meine vielen Fragen geduldig beantwortet hat!

Und dann sind da noch meine Testleserinnen, denen ich gerne dafür danken möchte, dass sie das Werk bereits vor Erscheinen gelesen, eine nochmalige Fehlersuche gestartet und mir ihre Eindrücke geschildert haben.

Und danken möchte ich auch dir, meinem lieben Leser, denn wenn du Gretas Geschichte nicht gelesen hättest, dann wäre sie nichts weiter gewesen als Worte in den Tiefen eines Lesegerätes. Erst deine Lektüre hat sie zu einer lebendigen Geschichte erweckt, die dich hoffentlich für ein paar Stunden deiner eigenen Welt entreißen und in Gretas hineinziehen konnte.

Und darum: Habt vielen Dank und lasst von euch hören / lesen.

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Emmas Papa hat die Familie verlassen. Und Auf und weg! sind dann auch Emma und ihr lebendig gewordenes Stoffpferd Floh. Im Räuberwald sind die beiden gelandet. Doch während Floh hier nach Emmas Papa sucht und zusätzlich noch gerne einen Schatz finden würde, sucht Emma aus einem ganz anderen Grund den Schutz des Waldes auf. Sie versteckt sich dort, denn sie ist sicher, dass auch ihre Mama sie verlassen wird. Da haut sie lieber selbst ab.

Unheimlich wird es, als sie merken, dass sie nicht die Einzigen sind, die sich im Räuberwald herumtreiben …

Impressum

Text: ©2016  Petra Brüning

Ringstraße 155

26892 Lehe

Alle Rechte vorbehalten

Cover: ©2016 P. Brüning, Lehe

Mit Fotos von Shutterstock

Alle Rechte vorbehalten

Email: jamie.craft@ewetel.net
www.facebook.com/JamieCraft.Autorin

Lektorat: Wolma Krefting
www.bueropia.de

Table of Contents

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

Kapitel 41

Kapitel 42

Kapitel 43

Epilog

Nachwort

Ein kleines Dankeschön

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