Die Schwestern des Mondes: Katzenherz / Roman
Date: 2014-11-28T23:00:00+00:00
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Yasmine Galenorn

Die Schwestern des Mondes: Katzenherz

Roman

Aus dem Englischen von Katharina Volk

Knaur e-books

Über dieses Buch

Als zwei Vampire die Gestaltwandlerin Delilah und ihre beiden Schwestern beauftragen, einen vermissten Kollegen zu suchen, glauben die D’Artigo-Frauen zunächst nicht, viel herausfinden zu können. Doch dann bekommen sie einen wertvollen Tipp, und was als einfacher Vermisstenfall begann, entwickelt sich mit rasender Geschwindigkeit zu einem ausgewachsenen Alptraum. Denn durch ihre Suche geraten die drei Schwestern ins Visier einer einflussreichen Untergrundorganisation. Die Situation wird schließlich so brenzlig, dass Delilah auf ihre Fähigkeiten als Todesmaid zurückgreifen muss, um sich und ihre Schwestern zu retten.

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Motto
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Die Hauptpersonen
- Glossar
- Playlist für Katzenherz
- Danksagung

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Für Tony Mauro, meinen Cover Artist.

Weil die Leute ein Buch eben doch nach seinem Cover beurteilen und meine Cover brennen!

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Wenn Macht sich mit chronischer Angst zusammentut, wird sie erst richtig schrecklich.

– Eric Hoffer

Der Mensch ist rein biologisch betrachtet – was immer er sonst noch sein mag – das schrecklichste aller Raubtiere und tatsächlich das einzige, das sich systematisch die eigene Spezies als Opfer aussucht.

– William James

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Kapitel 1

Ich stand am Rand der Schlucht und blickte über das Wasser hinaus. Vor mir am Ufer des Lake Sammamish lag mein Ziel, ein ausufernder Koloss von einem Haus – wie viele andere im Umland von Seattle, die man scherzhaft McMansions nannte. Einfallslos im gleichen Standardbaustil wie seine Nachbarn geplant, war dieses Ungeheuer nur ein Tribut an die hohen Gehälter und hohen Lebenshaltungskosten dieser Gegend.

Heute Nacht allerdings würden alles Geld und aller Erfolg der Welt dem Besitzer dieses protzigen Anwesens nicht helfen. Denn heute Nacht würde der Mann, dem dieses Haus gehörte, sterben – und zwar den endgültigen Tod.

Hinter mir stand Greta, meine Mentorin, Anführerin der Todesmaiden, in einem zarten, fließenden Gewand, das wie der Abendhimmel schimmerte. Sie war zierlich, hatte kupferrotes Haar und die gleichen Tätowierungen wie ich, nur waren ihre viel älter und farbenprächtiger.

Auf unser beider Stirn prangte ein Halbmond. Ihrer loderte lebhaft, während meiner meistens nur schwarz schimmerte. Ein verschlungenes Muster aus schwarzen und orangeroten Blättern umrankte unsere Unterarme. Ihre wirkten lebendig, meine waren anfangs nur blasse Schemen gewesen, inzwischen aber fast genauso intensiv.

Geduldig wartete Greta ein paar Schritte hinter mir, während ich das Haus musterte. Ich trug ein fließendes Gewand, ganz ähnlich wie ihres, aber nicht so durchscheinend. Geistesabwesend spielte ich mit den Quasten der Schnur, die mein Kleid gürtete, und berechnete den richtigen Zeitpunkt. Dies würde diesen Monat schon mein fünfter Tod sein – vielmehr meine Eliminatio, wie man in Haseofon sagte. Und diesmal musste ich es allein schaffen. Greta war nur dabei, um mich zu beaufsichtigen.

In den letzten acht Wochen hatte ich richtig Gas gegeben, viel Zeit in Haseofon verbracht, im Tempel der Todesmaiden, und vor allem auf der Astralebene, wo wir arbeiteten, zu kämpfen gelernt. Und ich hatte eine kräftige Dosis Pantheris phir oder Pantherzahn eingenommen, um die Verwandlung in meine Panthergestalt besser kontrollieren zu können.

Es überraschte mich, wie gut Letzteres funktionierte, wenn ich bedachte, wie wenig Kontrolle ich immer noch über die Verwandlung in meine Tigerkätzchengestalt hatte. Greta hatte mir erklärt, dass meine halb menschlichen Gene bei der Verwandlung in den Panther nicht dazwischenfunken konnten, weil diese Gestalt ein Geschenk des Herbstkönigs war und keine angeborene Fähigkeit.

Ich schloss die Augen und lauschte nach dem inneren Sensor, der mir genau den richtigen Moment anzeigen würde. Ein Herzschlag … Ich ließ mich hinabsinken, unter meine bewussten Gedanken, tief in mein Unterbewusstsein. Und dann hörte ich es.

Fünf … vier … drei … zwei … eins … erklang es in meinem Hinterkopf. Die sanften Schläge einer Uhr zählten die letzten Augenblicke von Gerald Hansons Leben ab. Diese Uhr – der Sensor – war mein Signal, das mir sagte, wann ich zuschlagen musste. So erkannte ich genau den richtigen Augenblick, um mit Geralds Seele zu ringen und sie in die Vergessenheit zu schleudern.

Bisher wusste ich über Gerald nur, dass er Anwalt war und sterben musste, um das Gleichgewicht zu wahren. Großmutter Kojote hatte vom Herbstkönig einen Gefallen eingefordert, und Hi’ran hatte persönlich angeordnet, dass ich diesen Fall übernehmen sollte. Ich wusste zwar nicht, warum, aber ich war die Todesmaid, die diesen Mann aus dem Leben holen würde.

Mein Blick huschte über meine Schulter zu Greta. Sie wartete reglos ab, also machte ich mich auf den Weg in die Schlucht hinab, und sie folgte mir. Wir rasten durch die ätherischen Winde wie Meteore, die über den Himmel schossen.

Mich im Astralraum zu bewegen fand ich immer noch verwirrend, obwohl ich schon so oft hier gewesen war. Aber ich gewöhnte mich allmählich daran. Denn hier statteten die Todesmaiden ihren Opfern den letzten Besuch ab – in einem kleinen Winkel einer astralen Ebene, der allein für uns und unsere Arbeit reserviert war.

Wir waren die letzten Menschen, die unsere Opfer je sahen, die letzten Gesichter, in die sie schauten. Manche geleiteten wir zu Ruhm und reichem Lohn für ihren Mut und ihre Tapferkeit. Für andere waren wir Botinnen des Untergangs, die Vollstreckerinnen der kosmischen Gerechtigkeit. Uns konnte sich niemand widersetzen. Letztere Opfer sandten wir in den Teich, aus dem alles entsprang. Dort wurden ihre Seelen gereinigt, von allem befreit, so dass sie als pure Energie für eine neue Geburt bereitstanden.

Das war es, was Gerald Hanson bevorstand.

Während die letzten Minuten seines Lebens verstrichen, ging ich durch die Wände seines Hauses, gefolgt von Greta, bis ich direkt neben ihm stand. Er würde mich erst bemerken, wenn es zu spät war.

Streng genommen war ich nicht diejenige, die ihn tötete. Für den Rest der Welt würde es so aussehen, als sei Gerald Hanson an einem schweren Schlaganfall gestorben. Tatsächlich jedoch würden die Ewigen Alten seinen Lebensfaden durchtrennen, und das würde den Schlaganfall auslösen. Was für Sünden Gerald auch begangen haben mochte, sie waren offensichtlich schlimm genug, dass er sich damit ein Ticket in die Vergessenheit verdient hatte. Seine Seele war so verdorben, dass sie ihren Weg im ewigen Kreislauf nicht mehr fortsetzen durfte.

Ich stand neben ihm und wartete. Sonst war niemand im Haus außer einem kleinen Hund, der auf dem Sofa schlief. Um den Beagle würde sich jemand kümmern. Sobald ich fertig war, würde ich Chase anrufen, damit er dafür sorgte, dass der Kleine gut unterkam. Dieser Fall – und damit sämtliche amtlichen Benachrichtigungen und so weiter – fiel in die Zuständigkeit der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETTs), weil Gerald kein Mensch war. Er hatte Werwolfblut – nur ein Viertel, wenn man es ganz genau nehmen wollte, aber das reichte, um ihn den Übernatürlichen Wesen zuzurechnen.

Während die letzten Sekunden tickten, trat ich vor ihn. Ein Augenblick noch, dann drei … zwei … eins … und Gerald griff sich mit verwunderter Miene an die Brust. Ich wartete, bis er krampfhaft zuckte und dann erschlaffte. Als sein Körper auf dem Sofa zusammensackte, stand sein Geist vor mir auf. Zunächst blickte er verwirrt drein, doch dann bemerkte er mich und machte einen Satz rückwärts.

»Wie … wer sind Sie? Was …?« Er schaute auf seinen reglosen Körper hinab, und allmählich zeichnete sich Erkenntnis auf seinem Gesicht ab. Als er sich wieder mir zuwandte, griff ich zu.

Ich packte ihn am Arm, und wir verschwanden an einen Ort, wo es nur wirbelnden Nebel gab und eine schmale silbrige Sichel vor dem Sternenhimmel hing. Hier gab es nichts Vertrautes mehr, zumindest nicht für Gerald. Nichts, was ihn trösten, ihm etwas von seiner Angst nehmen oder ihm Hoffnung geben könnte. Hier gab es nur den wispernden Dunst überall um uns und die kalt blinkenden Sterne. Wir standen da, zwischen den Welten, und ehe er etwas sagen konnte, packte ich ihn bei den Schultern. Seine Erinnerungen strömten in meinen Kopf, und ich sah durch seine Augen.

Blitz … Ein langer Gang erstreckte sich vor ihm. Auf beiden Seiten Reihen von Zellen, Käfige mit dicken Eisengittern. Der Flur war trübe erleuchtet und stank nach Urin und Kot. Ein leises Wimmern drang an Geralds Ohren, und er lächelte, doch sein Herz blieb schwarz. Er ging den Gang entlang. In der Mitte einer der Zellen kniete eine wunderschöne Fee, das Gesicht in den Händen verborgen. Als sie Geralds Schritte hörte, blickte sie auf, und in ihren leuchtenden Augen stand eine flehentliche Bitte. Doch Gerald schnaubte nur und ging weiter. Die Frau würde einen hübschen Preis erzielen, und solche wie sie gab es noch massenweise da draußen. Und genug Männer, die sie kaufen wollten …

Blitz … Gerald saß an einem Schreibtisch – ein mächtiges Ding aus Eiche, das vor Geld und Prestige nur so troff. Er hielt eine dünne Akte in der Hand, schaute aber aus dem Fenster. Sein Telefon klingelte. Die Männerstimme am anderen Ende der Leitung brach in derbes Gelächter aus.

»Nummer fünfundsechzig braucht Ersatz. Er hat sein Spielzeug schon wieder kaputt gemacht. Jetzt ist er bereit, fünfzigtausend draufzulegen, wenn wir eine finden, die ein bisschen mehr aushält. Du hast eine Woche.«

Gerald legte auf, starrte wieder aus dem Fenster, und ein schwaches Lächeln verzog seine Lippen … er liebte seine Arbeit. Er genoss sie so richtig.

Blitz … Zwei Männer stiegen zu Gerald in die Limousine und setzten sich ihm im Fond gegenüber. Der eine wirkte mürrisch, der andere verängstigt. Gerald ließ das Fenster zwischen Fond und Fahrer zugleiten und bot den beiden etwas zu trinken an. Die nahmen ihre Gläser entgegen, nippten, und er wartete leicht vorgebeugt.

Dann sagte er: »Ich habe euch angewiesen, euch um die ganze Familie zu kümmern. Ihr habt euch nicht um die ganze Familie gekümmert, und damit habt ihr unser Geschäft gefährdet.« Seine Stimme klang hart wie Stahl.

Der größere der beiden Männer rutschte unbehaglich auf dem Sitz herum. »Kinder machen wir nicht. Das habe ich Ihnen doch gleich zu Anfang gesagt.«

»Und ich habe euch gesagt, was auf dem Spiel steht. Ich musste noch jemanden da reinschicken, um euren Fehler auszubügeln. Das war kein gutes Ende unserer geschäftlichen Beziehung.«

Der kleinere Mann begann zu zittern, ließ seinen Drink fallen und sackte zusammen. Der andere starrte Gerald an, griff sich verzweifelt an die Kehle, doch Sekunden später war auch er tot.

Die Limo hielt an, und Gerald ließ das Fenster zum Fahrer wieder herabgleiten. »Zur Bucht. Wir müssen etwas abliefern.« Damit ließ er sich zurücksinken, öffnete eine neue Flasche Bourbon und schenkte sich vorsichtig ein Glas ein, während der Wagen lautlos durch die Nacht glitt.

Ich löste mich von seinem Geist. Die Bilder waren verwirrend, aber das Gefühl dahinter war finster, getrieben von Gier. Gier nach Geld, nach Macht. Und die Bereitschaft, dafür einfach alles zu tun.

Angewidert blickte ich Gerald in die Augen. Er war Abschaum, schlimmer als Abschaum, und ich hatte genug gesehen. Er kaufte und verkaufte Menschen ohne jeden Anflug von Gewissen.

Nervös blickte er sich um. »Wo bin ich? Wie kann ich wieder aufwachen?«

Aha … ihm war also noch nicht klar, dass er tatsächlich tot war.

»Darum brauchst du dir keine Gedanken mehr zu machen, Gerald. Lass es gut sein. Betrachte mich einfach als deinen Todesengel.« Ehe er mehr von sich geben konnte als ein Wimmern, packte ich ihn so fest, dass er sich nicht entwinden konnte.

Er wehrte sich, flehte mich an, doch seine Worte stießen auf taube Ohren. Dies war meine Mission, und falls ich noch so etwas wie Erbarmen oder Mitgefühl mit ihm empfunden hätte, wäre damit Schluss gewesen, sobald ich begann, wozu ich ausgebildet worden war. Sein Geist war meiner Kraft nicht gewachsen.

»Flammen der Vergessenheit, hört meinen Ruf. Reinigt diese Seele und lasst sie durch eure Mitte gehen.« Das Ritual war mir inzwischen in Fleisch und Blut übergegangen. Greta hatte es so oft mit mir wiederholt, und diesmal führte ich es ganz allein durch, ohne ihre Hilfe.

Gerald stieß einen schrillen Schrei aus. »Bitte nicht – ich verstehe nicht, was …«

Ich seufzte tief. Das war der Teil, den ich nie verstand. Sie kapierten es einfach nicht – diejenigen, die abscheulich und brutal gewesen waren. Nie begriffen sie den Zusammenhang von Ursache und Wirkung – dass unsere Handlungen Konsequenzen hatten. Wie man das nicht erkennen konnte, war mir schleierhaft, aber wenn ich kein Gewissen hätte, hätte ich es vielleicht auch nicht verstanden.

»Gerald Hanson, durch dein Tun hast du dein Schicksal besiegelt. Die Ewigen Alten haben entschieden. Die Schnitter haben zugestimmt. Mach dich bereit für den finsteren Abgrund.«

Ich schloss die Augen und beschwor das karmische Feuer. Eine violette Flamme fegte herbei, schloss uns ein, brannte sich durch seine Seele, knisternd vor Glut im Nebel. Sie ließ Geralds seelische Energie auflodern. Ein Flöckchen Asche wirbelte aus seiner Aura auf, dann noch eines, und dann gab es ein lautes Knattern, als die Flammen durch seinen Geist tobten und ihn zu Asche und Staub verbrannten. Einen Augenblick später existierte Gerald Hanson nicht mehr. Er war auf ewig vernichtet, seine Seele starb den endgültigen Tod. Nur eine feine Ascheschicht schwebte noch einen Moment lang in der Luft und wurde dann in die Nacht davongeweht.

Ich sah zu, wie der astrale Wind Geralds Überreste verwehte – alles, was er je gewesen war, in allen seinen Leben, allen seinen Zyklen. Es blieb nichts als harmlose, saubere Energie. Keine Spur blieb von der Person, die er gewesen war, von den Leben, die er gelebt hatte. Mit einem letzten, lautlosen Windstoß schoss die restliche Energie in die Höhe und kehrte in den Teich des Ursprungs zurück, aus dem alle Dinge hervorgingen.

Wie immer fühlte ich mich eigenartig hohl und leer, wie ein Schilfrohr im Wind, das sich bog, aber nicht brach. Ein melancholisches, klägliches Gefühl, das dennoch meinen Platz in dieser Welt annehmen konnte.

Ich schloss die Augen und versuchte, Geralds Erinnerungen zurückzudrängen, obwohl ich wusste, dass ich sie nie würde vergessen können. Greta hatte mir erklärt, dass Todesmaiden keinen vergaßen, den sie je geholt hatten – und seien es schon Tausende Seelen gewesen. Jeder, den wir aus dem Leben holten, blieb ein Teil unserer eigenen Erinnerungen. In gewisser Hinsicht waren wir Historikerinnen.

Im Moment konnte ich mit Geralds Gedanken nicht viel anfangen, aber der Herbstkönig hatte zweifellos einen Grund dafür gehabt, mich zu Gerald zu schicken. Was das für ein Grund sein sollte, wusste ich noch nicht, aber ich hatte das unschöne Gefühl, dass ich es nur allzu bald erfahren würde.

Greta hakte sich bei mir unter, und wir reisten zurück nach Haseofon, der Heimat der Todesmaiden. Sie war so viel kleiner als ich, dass wir vermutlich ziemlich albern aussahen.

»Das hast du sehr gut gemacht. Du hast dich schnell in deine Aufgabe eingefunden.« Sie lächelte zu mir hoch, und ich war schon ein wenig stolz auf mich. »Nächstes Mal brauche ich dich nicht mehr zu begleiten. Du hast deine Ausbildung abgeschlossen, Delilah. Aber ich werde immer für dich da sein, wenn du mich brauchst.«

»Ich habe mich bemüht.« Ich presste die Lippen zusammen.

»Du hast dich besser entwickelt, als ich gehofft hatte, und du hast sehr schnell gelernt. Ich bin stolz auf dich.«

Als mir klargeworden war, dass ich unfreiwillig in den Dienst des Herbstkönigs getreten war, um eine seiner Todesmaiden zu werden, war ich erst einmal panisch geworden. Aber im Lauf der letzten zwei Jahre hatte meine Naivität sich Stück für Stück verabschiedet. Zwar hatte ich mich stur an meinen gnadenlosen Optimismus geklammert – das kleine Mädchen/Schmusekätzchen, das nicht erwachsen werden wollte. Doch dann war Shade auf der Bildfläche erschienen, mein Verlobter, und vieles hatte sich verändert. Shade war halb Schattendrache, halb Stradoner – Schattenwandler – und stammte zum Teil aus dem Reich der Geister und Gespenster. Durch die Beziehung mit ihm hatte ich mich endlich an diese Energie gewöhnt.

Und im Lauf der letzten paar Monate hatte ich mich bewusst auf die Frau eingelassen, zu der ich wurde, statt dem Mädchen nachzutrauern, das ich gewesen war.

Tatsächlich war ich stolz darauf, dem Herbstkönig zu gehören. Ich war seine einzige lebende Todesmaid, und es war mir bestimmt, eines Tages sein Kind zu gebären, durch Shade als Vater-Kanal. Die Delilah, die damals aus der Anderwelt hierhergekommen war, konnte ich nie wieder sein. Und das war in Ordnung. Deshalb brauchte ich ja meinen Glauben an das Gute in Menschen und anderen Wesen nicht aufzugeben, oder meine einfachen kleinen Freuden, Cheetos … meine kindische Schwärmerei für Jerry Springer.

Ich hatte ein angenehmes Gleichgewicht zwischen alledem gefunden.

»Sind wir für heute fertig?« Ich blickte auf die Stadt hinab, die sich vor uns ausbreitete. Wir reisten zwar im Astralraum, waren meiner eigenen Welt aber sehr nahe – den Straßen von Seattle. Die beiden Sphären lagen sozusagen übereinander. Auch daran hatte ich mich gewöhnt, und ich konnte beide zugleich sehen, wenn ich nicht versuchte, die Logik dahinter zu ergründen.

Greta nickte. »Möchtest du mitkommen und Arial besuchen?«

Ich dachte darüber nach. Es wäre schön gewesen, meine Schwester in Haseofon zu besuchen – meine Zwillingsschwester, die bei unserer Geburt gestorben war. Doch dann dachte ich an Camille und Menolly. Sie warteten darauf, dass ich nach Hause kam. Und die Aussicht auf einen Becher heiße Milch und ein paar Schokokekse machte mir die Entscheidung leicht.

»Nicht heute Nacht. Aber grüß sie herzlich von mir und sag ihr, dass wir uns bald wiedersehen.« Ich zögerte. »Greta, weißt du, warum der Herbstkönig explizit mich angefordert hat? Für Geralds Vernichtung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das weiß ich wirklich nicht. Aber er hat darauf bestanden. Er sagte, das müsstest unbedingt du machen, Großmutter Kojote sei persönlich zu ihm gekommen und habe darum gebeten. Auch die Schnitter beugen sich den Launen der Ewigen Alten. Wie jedes lebende Geschöpf.« Sie ließ meinen Arm los, hob die Hand und strich mir über die Wange. »In deiner Mondsichel lodern heute Nacht die Flammen Haseofons. Du hast dein erstes allein für dich bestimmtes Opfer geholt, ganz ohne meine Hilfe. Von jetzt an wird das Feuer des Herbstkönigs auf ewig hell darin brennen.«

Ich strich mit den Fingerspitzen über die Tätowierung auf meiner Stirn. Sie fühlte sich nicht anders an als sonst. Dennoch wallte mächtiger Stolz in mir auf.

»Danke, Greta. Für deine Hilfe und deine Freundschaft.«

Sie lachte, und in diesem Moment klang sie wie ein Schulmädchen und nicht wie die uralte, feurige, tödliche Macht, die sie darstellte. Dann verschwand sie ohne ein weiteres Wort, und ich versetzte mich mit etwas Willenskraft nach Hause, öffnete die Augen und fand mich zusammengerollt in meinem Katzenkörbchen wieder.

Ich blinzelte und erkannte, dass ich in meiner Kätzchengestalt gewesen war, als ich meinen Körper verlassen hatte. Ich gähnte, reckte mich und machte einen Halloween-würdigen Buckel. Dieses Körbchen mochte ich besonders. Es hatte die Form eines Tigers, ein gestreiftes Tigergesicht, einen langen Schwanz, und das Kissen war weich und warm. Iris hatte es mir geschenkt.

Von meinem Platz auf dem Wohnzimmerfußboden aus konnte ich sie im Schaukelstuhl sitzen sehen. Sie glich einem zornigen, gestrandeten Wal. Die Zwillinge waren zwei Wochen überfällig, und alle schlichen nur noch auf Zehenspitzen um Iris herum. Roz saß neben ihr und versuchte, ihr ein Lächeln zu entlocken.

Camille hatte es sich neben Trillian, ihrem Alpha-Mann, auf dem Sofa gemütlich gemacht. Smoky, ebenfalls ihr Mann (der zweite von dreien) beugte sich über ihre Schultern. Die drei brüteten konzentriert über einem riesigen Bildband auf dem Couchtisch, und meine Neugier erwachte. Aber in Katzengestalt konnte ich nicht lesen.

Vanzir saß über den Gamepad gebeugt vor der Xbox – ansonsten war der Raum leer. Menolly war bei der Arbeit, das war mir klar, aber ich hatte keine Ahnung, wo Morio, Hanna, Nerissa, Bruce oder mein Verlobter Shade steckten.

Ich stand aus meinem Bettchen auf, streckte mich noch einmal und reckte den Schwanz hoch in die Luft. Es fühlte sich so göttlich an, Katze zu sein. Mein Fell war lang und seidig, golden mit zarten Streifen durchzogen, und wenn ich meine Katzengestalt annahm, verwandelte sich meine Kleidung in das blaue Halsband, das ich stets trug. Iris hatte ein Glöckchen daran befestigt, das mich entsetzlich nervte. Außerdem war’s das mit Vögeljagen. Na ja, Vögelfangen. Ich jagte sie trotzdem noch. Ich konnte nicht anders, das lag eben in meiner Natur.

Vor dem Feuer blieb ich stehen, leckte mir eine Pfote, schüttelte dann den Kopf und trat achtsam von einem nahen Sessel beiseite, um genug Platz für die Verwandlung zu haben. Meine Vorderbeine streckten sich zu Armen, mein Rücken richtete sich auf, ich veränderte, transformierte mich und nahm wieder meine zweibeinige Gestalt an. Jetzt zwickte es wieder im Kreuz, weil ich die Woche über hart trainiert hatte. Und die blauen Flecken, die ich mir bei einem kleinen Waldlauf mit Shade geholt hatte, pochten dumpf. Langsam richtete ich mich auf.

»Willkommen zurück, Delilah.« Iris lächelte müde.

»Hast du gut geschlafen, Kätzchen?«, fragte Camille und legte das Buch beiseite. Jetzt sah ich, dass es ein Bildband mit Fotos von Finnland war, den Iris im Februar zur Hochzeit geschenkt bekommen hatte.

Ich gähnte, setzte mich auf einen der Polsterhocker, zog die Beine an und schlang die Arme darum. Stirnrunzelnd ließ ich das Kinn auf die Knie sinken. »Kann man so nicht sagen. Greta hat mich abgeholt.«

»Richtig – du hattest erwähnt, dass sie dich vielleicht wieder holen könnte.« Camille blickte scharf auf. »Das war jetzt das fünfte Mal in den letzten zwei Wochen. Hast du Arial gesehen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich wollte lieber nach Hause. Heute Nacht haben sie mir zum ersten Mal ein Opfer allein zugewiesen. Greta war dabei, aber diesmal sollte ich alles selbst machen.«

Ich sah ihr in die Augen. Wenn irgendjemand verstehen konnte, wie es mir dabei ging, dann Camille. Sie hatte im vergangenen Jahr die Hölle durchgemacht und war mit ihrem dritten Mann Morio tief in die Todesmagie eingetaucht. Ja, in letzter Zeit hatte sie sehr oft in der Finsternis herumgespielt.

»Ganz allein? Wie ist es gelaufen?« In ihren violetten Augen blitzten silbrige Sprenkel, und mir fiel auf, dass sie in letzter Zeit öfter so funkelten. Das musste an der vielen Magiearbeit liegen und an ihrer Ausbildung zur Priesterin der Mondmutter.

»Ich habe getan, was getan werden musste. Aber da war etwas Seltsames. Ich verstehe es selbst noch nicht, aber ich glaube, ihr solltet Bescheid wissen.« Ich erzählte ihnen, dass Geralds Tod speziell mir übertragen worden war und was ich in seinem Geist gesehen hatte.

»Das ist scheußlich. Aber ich sehe da nichts, was uns betreffen könnte, um ehrlich zu sein. Wir wissen nicht, wo das alles passiert ist, wer die Frau ist und was da überhaupt los war.« Sie zögerte. »Behalten wir es im Hinterkopf. Ach ja, Vater hat sich über den Flüsterspiegel gemeldet. Wir sind morgen Nacht zum Kriegsrat in die Anderwelt beordert. Sobald Menolly wach ist, brechen wir auf. Und wir sollen Chase mitbringen. Und Sharah.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum können sie uns nicht einfach über den Flüsterspiegel mitteilen, was wir wissen müssen?«

»Weil da irgendetwas vor sich geht. So etwas spüre ich immer. Vater bekommt dann diese kleinen Fältchen um den Mund. Nein, wir müssen da hin, und sie wollen uns fünf sehen. Shade hat gesagt, er würde mitkommen, und Trillian. Die anderen bleiben hier und bewachen das Haus.« Camille runzelte die Stirn.

»Wir müssen dringend die Sicherheitsmaßnahmen hier verstärken.« Unser Anwesen zu sichern war zum echten Problem geworden, vor allem da unsere Feinde immer mächtiger wurden.

»Allerdings. Wenn wir ein paar von den Jungs zu Hause lassen können, geht es ja noch, aber wir müssen auch mal vollzählig ausrücken können, vor allem jetzt, da Iris demnächst platzen wird.« Camille sagte das mit einem liebevollen Zwinkern, erntete aber trotzdem einen gereizten Blick von Iris.

»Meine Liebe, wenn ich diese zwei nicht bald zur Welt bringe, drehe ich noch durch und stürze die ganze Stadt ins Chaos. Ich sage euch, diese Kinder sind jetzt schon die reinste Plage. Dabei sind sie noch nicht mal draußen.« Iris rieb sich den Bauch und seufzte genervt. »Ich bin zwei Wochen über dem errechneten Termin, und die Kleinen treten dadrin schon um sich. Wenn sie nicht bald kommen wollen, werde ich sie rauswerfen müssen.«

Ich unterdrückte ein Lachen. Im Lauf ihrer Schwangerschaft war Iris ein immer explosiveres Nervenbündel geworden. Alle wünschten sich sehnlich, dass es bald vorbei sein möge, aber Bruce hatte wahrscheinlich am meisten darunter zu leiden.

In ihrem neuen Heim allerdings fühlte sie sich rundherum wohl. Das zweistöckige Haus mit vier Schlafzimmern bot reichlich Platz für die Kinder – und zukünftige Geschwisterchen. Die Jungs hatten dem Häuschen im Spätsommer den letzten Schliff verpasst, und es stand nur einen Steinwurf von unserer Villa entfernt. Iris und Bruce hatten sich schon ganz darin eingelebt, aber ein paarmal pro Woche verbrachten die beiden den Abend hier bei uns – oder auch nur Iris, wenn Bruce noch einen Vortrag für den nächsten Tag vorbereiten musste.

Ich küsste sie auf die Stirn. »Es dauert bestimmt nicht mehr lange.«

»Was verstehst du schon von Babys? Wie viele hast du denn so zur Welt gebracht?«

Hui, sie war wirklich reizbar heute. Ich ruderte rasch zurück. »Da hast du recht. Ich hoffe nur um unser aller willen, dass sie bald auf der Bildfläche erscheinen.«

Das entlockte ihr ein Lächeln, und sie senkte den Kopf.

»Bruce verkriecht sich nach dem Abendessen immer öfter in seinem Arbeitszimmer. Meine Laune macht ihm auch zu schaffen.« Sie seufzte tief. »Ja, bald ist es vorbei. Dann habe ich zwei Babys großzuziehen und kann mich über andere Dinge aufregen.« Mit einem schiefen Lächeln lehnte sie sich im Schaukelstuhl zurück und schloss die Augen.

Ich strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Soll ich dir das Haar bürsten?« In Katzengestalt genoss ich es sehr, gebürstet zu werden. Das war entspannend, und bei dem langen Haar hatte ich das Gefühl, dass unserem Hausgeist das auch gefallen könnte.

Iris warf mir einen fragenden Blick zu und nickte dann. »Danke, das wäre schön.«

Camille angelte eine Bürste aus ihrer Handtasche. Ich löste vorsichtig die vielen Haarklammern und Clips, die Iris’ knöchellanges goldenes Haar, zu Schnecken gewunden, zusammengesteckt hielten.

»Setz dich, Mama.« Ich deutete auf den Polsterschemel. Mit Camilles Hilfe ließ sie sich darauf nieder, und ich setzte mich hinter sie auf die Sesselkante und begann sacht die langen Strähnen zu bürsten. Nach ein paar Augenblicken ließ Iris tief und langsam den Atem ausströmen, und ihre Schultern sanken dankbar herab. Ich nahm mir Zeit, strich durch eine schimmernde Strähne nach der anderen und dachte dabei an mein eigenes Haar. Früher hatte ich es auch lang getragen, fast bis zur Taille.

Sollte ich es wieder wachsen lassen? Aber ich hatte mich so sehr verändert, und meine neue Frisur – kurz und stachelig – passte zu diesem neuen Ich. Nein, längere Haare blieben für meine Katzengestalt reserviert, in der ich genüsslich den Schwanz aufplustern konnte. Zufrieden konzentrierte ich mich wieder auf Iris und verabreichte ihr noch eine kleine Kopfhaut- und Schultermassage. Nach etwa fünfzehn Minuten fasste ich ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zusammen und steckte es zu einem Dutt hoch, damit sie nicht darüber stolperte. Seufzend lehnte sie sich zurück und lächelte dankbar, und ich drückte sie an mich.

»Ach, himmlisch. Danke, Kätzchen. Das war sehr nett von dir.«

Ich rief rasch Chase an, um ihm wegen Geralds Hund Bescheid zu sagen. Er war nicht da, also hinterließ ich eine Nachricht. Als ich auflegte, klingelte es an der Tür.

Camille ging hinaus, um aufzumachen. Als sie ins Wohnzimmer zurückkam, machte sie ein sehr merkwürdiges Gesicht. Ihr folgte eine Frau in einem langen grauen Umhang, die Kapuze tief ins Gesicht gezogen. Mir wurde eiskalt. Großmutter Kojote. Und diesmal kam sie zu uns.

Die Ewigen Alten woben die Schicksalsfäden und lösten sie auch wieder. Sie maßen sie ab und schnitten sie durch. Sie sorgten für das Gleichgewicht zwischen Gut und Böse, Ordnung und Chaos. Und gemeinsam mit den Elementarfürsten und den Schnittern waren sie die einzig wahrhaft unsterblichen Wesen. Schon bevor die Welt entstand, waren sie da gewesen, und sie würden noch existieren, wenn die Welt längst nicht mehr war.

Dass sie alt wirkte, war stark untertrieben. Großmutter Kojote war uralt und alterslos zugleich. Ihr Gesicht glich einer Landkarte mit Furchen und Höhenzügen, Falten in Falten, und dennoch galt das Maß der Zeit nicht für sie. Sie entstammte dem Nichts, in das die Todesmaiden jene Seelen schickten, die ganz erneuert werden mussten. Alter war der falsche Begriff, wenn es um Großmutter Kojote ging, denn sie war unsterblich. Und sie mochte aussehen wie eine alte Frau, aber sie war so wenig menschlich, dass man sie mit einem alten Menschen nicht vergleichen konnte.

Iris blickte mit einem Anflug von Furcht in den blauen Augen zu ihr auf. »Großmutter Kojote – was führt Euch hierher?« Ihre Angst war beinahe greifbar.

Großmutter Kojote kniete sich hin, um Iris gerade in die Augen zu schauen. »Fürchte dich nicht, junge Talonhaltija. Ich bin nicht deinetwegen hier. Du hast von mir nichts zu befürchten. Geh jetzt, geh nach Hause und ruh dich aus. Das Schicksal dieser beiden, die du unter dem Herzen trägst, beginnt eben erst, und du wirst reichlich Kraft brauchen, um hinter ihnen herzulaufen, wenn sie erst wachsen. In dir steckt große Macht, und du selbst bist dir noch nicht bewusst, wo dein Platz auf dieser Welt ist. Geh in Frieden.«

Iris wirkte sehr erleichtert. Sie knickste und warf Camille einen vielsagenden Blick zu – nach dem Motto »Ich will alles brühwarm erfahren« – und watschelte hinaus.

Camille deutete auf einen Sessel. »Möchtet Ihr Euch nicht setzen?«

Großmutter Kojote ließ sich in den Sessel sinken und lehnte ihren Wanderstab an die Armlehne. »Ich werde mich nicht mit Geschwätz aufhalten.« Eine tief zerknitterte Furche in ihrem Gesicht musste als Lächeln gelten. »Aber eine Tasse Tee nehme ich gerne. Camille, bring mir welchen.«

Camille knickste und verschwand hastig in der Küche. Ich hörte sie da drüben herumscheppern und erkannte, dass sie ebenso nervös war wie ich. Großmutter Kojote schaute niemals einfach so zum Tee bei irgendwem vorbei. Was sie zu uns führte, musste eine sehr ernste Sache sein.

»Wo ist mein Enkel – sozusagen?«

»Bei seiner Ausbildung«, antwortete Smoky.

Ich schwieg. Die Ewigen Alten sprachen, wann es ihnen passte und für ihre Pläne günstig war. Es würde rein gar nichts nützen, sie zu fragen, warum sie gekommen war. Wie alle Katzen konnte ich geduldig sein, wenn es nötig war.

Smoky wirkte ebenfalls alarmiert. Trillian stand an der Tür, bereit, sich auf ihre Anweisung sofort in Bewegung zu setzen. Vanzir legte den Gamepad weg, stand vom Boden auf und wischte sich die Hände an der Hose ab. Dann lehnte er sich ans Sofa und nickte Großmutter Kojote höflich zu.

Als Camille das Tablett mit dem Tee hereinbrachte, nahm Trillian es ihr ab und stellte es auf den Couchtisch. Er schenkte den Tee aus, und wir versammelten uns um den Tisch. Großmutter Kojote nahm die erste Tasse entgegen und nippte an der dampfenden Flüssigkeit. Dann sog sie tief den Duft ein. Schließlich stellte sie die Teetasse auf das Tischchen neben ihrem Sessel, ließ den Blick durch den Raum schweifen und blieb schließlich bei Camille hängen.

»Ihr könnt euch Rodneys nicht entledigen, mein Kind, sosehr ihr euch das wünschen mögt. Er ist wichtig. Ich weiß, dass ihr ihn nicht ausstehen könnt, aber in dieser Sache habt ihr keine Wahl. Lasst ihn im richtigen Moment auf eure Gegner los, und er könnte euch das Leben retten.«

Camille schluckte schwer. Sie hasste den abscheulichen Knochengolem, der sich für eine unwiderstehliche Mischung aus Komiker und Talkshow-Star hielt – da hatte er nicht unrecht. Doch sie nickte nur schweigend.

Nach einem stillen Augenblick neigte Großmutter Kojote den Kopf zur Seite und wandte sich langsam den anderen zu. »Raus. Ich muss mit Camille und Delilah sprechen. Allein.«

Na, hurra. Das höre ich doch gern. »Können die anderen wirklich nicht bleiben? Sie erfahren es ja später doch.«

»Ja, natürlich, und ihr werdet es ihnen sagen. Aber für den Augenblick verschwindet in der Küche, Jungs, und kommt erst wieder, wenn ihr gerufen werdet. Und niemand macht die Haustür auf, falls es klingelt. Ich muss vor allem mit Delilah sprechen.«

»Mit mir?« Wunderbar. Wenn Großmutter einer von uns etwas zu sagen hatte, dann normalerweise Camille, aber nach ihrer Warnung wegen Rodney war sie offenbar mit meiner Schwester fertig. Zumindest für heute.

»Ja, mit dir.« Sie wartete, während die Jungs den Raum verließen. Sie waren zu klug, um einer Ewigen Alten zu widersprechen.

Als wir unter uns waren, fuhr sie fort. »Diese Angelegenheit betrifft euch alle, aber du, Delilah, stehst diesmal im Mittelpunkt. Du wirst den Schlüssel zur Lösung finden, wenn die Zeit gekommen ist. Ein Gleichgewicht wurde gestört. Das muss in Ordnung gebracht werden.«

In der kurzen Pause nach ihren Worten hörte ich ein Kratzen an der Haustür.

»Was zum Teufel …« Camille ging zum Flur, doch Großmutter Kojote hielt sie auf.

»Halt. Ich habe Besuch mitgebracht. Ihr werdet sie gleich kennenlernen.« Sie machte wieder eine Pause und gähnte dann. Ihre Zähne waren wie aus Stahl, kalt und metallisch und messerscharf. Sie sahen aus, als könnte sie damit Knochen zu Splitterchen zermahlen. Ja, zweifellos konnte sie das – und hatte es vielleicht auch schon getan.

Mir lief es eiskalt über den Rücken. Ich hatte das Gefühl, dass mein Auftrag mit Greta heute Abend etwas mit Großmutter Kojotes Anliegen zu tun hatte.

»Wofür braucht Ihr mich?«

Großmutter Kojote tippte sich an die Nase. »Das können wir erst besprechen, wenn ich euch meine Kameraden vorgestellt habe. Aber du hast richtig geraten. Diese Angelegenheit hat etwas mit deiner Ausbildung zur Todesmaid zu tun – was genau, kann ich dir jetzt noch nicht sagen, aber so viel solltest du wissen. Zweitens: Bei dieser Sache sind daimonische Kräfte in der Stadt am Werk, die nicht mit Schattenschwinge im Bunde stehen.« Mit einem Nicken wies sie in Richtung Hausflur. »Und nun geh und lass meine Kleinen herein.«

Daimones … das war nicht gut. Aber immerhin kamen Daimones und Dämonen nicht besonders gut miteinander aus und standen selten auf derselben Seite. Also hatte diese Sache vielleicht nichts mit Schattenschwinge zu tun – dem Dämonenfürsten, gegen den wir kämpften.

Gespannt, was mich wohl erwarten mochte, ging ich zur Haustür. Es könnte ein Troll oder ein Goblin sein, oder ein Zentaur oder – so ziemlich alles. Wie ich Großmutter Kojote kannte, war sie fähig, praktisch jeden an unsere Schwelle zu zitieren. Mit einem flauen Gefühl im Magen riss ich die Tür auf.

Vor mir standen zwei Geschöpfe, die wie lebendig gewordene Statuen wirkten – Gargoyles. Und sie schauten nicht gerade fröhlich drein.

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Kapitel 2

Ich starrte die beiden Besucher an. Schon seit einer Ewigkeit hatte ich keinen ausgewachsenen Gargoyle mehr gesehen, der nicht in Stasis war. Zu Hause in der Anderwelt streiften sie frei herum. Außer sie wurden eingefangen – da gewisse Leute und Regierungen sie gern versklavten, um sie als Spione zu benutzen, machten Gargoyles meistens einen Bogen um größere Städte.

Waldgargoyles wie unsere kleine Maggie wurden allerdings selten zu diesem Zweck eingefangen, weil sie eher ungeeignet waren. Außerdem hatten sie Zuflucht in den Wäldern gesucht und versteckten sich dort. Maggie würde nie zur Statue erstarren können – ihre Unterart besaß diese Fähigkeit gar nicht.

Aber diese Gargoyles hier gehörten einer anderen Rasse an. Man bezeichnete sie als grantikulare Gargoyles, und sie konnten jahrhundertelang in Stasis verharren. Während dieser Zeit beobachteten sie, was in ihrem Bereich vor sich ging, und leiteten diese Informationen an ihren Herrn weiter. Dass die meisten Gargoyle-Meister von ihren Sklaven gehasst wurden, war bekannt, aber ich hatte keine Ahnung, wie Gargoyles es so fanden, für die Ewigen Alten zu arbeiten.

Diese Kryptos erreichten ausgewachsen die Größe eines Esels mit einer Flügelspannweite von etwa vier bis fünf Metern. Ihre Flügel waren stark wie die eines Drachen, doch das Fliegen an sich war bei den Gargoyles eine magische Fähigkeit. Dennoch waren die Flügel nicht bloß Zierde – sowohl Drachen als auch Gargoyles nutzten sie, um sich in der Luft zu stabilisieren und zu steuern.

Ich trat zurück, um sie einzulassen. Sie falteten ihre Flügel zusammen und legten sie an, ehe sie sich unter leichtem Gedrängel ins Haus schoben. Sie liefen nicht auf zwei Beinen, sondern eher wie Gorillas: das Gewicht auf den Hinterbeinen, während sie sich vorn nur abstützten. Als sie schweigend an mir vorbeigingen, blickte einer von ihnen auf und sah mir in die Augen, und ich stürzte in die dunkelbraune Tiefe. Hohes Alter, Weisheit und eine lange mitgetragene Traurigkeit trafen mich bis ins Herz.

Ich streckte die Hand aus und strich mit den Fingern vorsichtig über die muskulöse Schulter, die wie beweglicher Stein aussah. Die graue Haut dieser Gargoyles war glatt, beinahe samtig, aber darunter wölbten sich Muskeln, die stark genug waren, um Genicke zu brechen, Eisenstangen zu verbiegen und kleine Bäume zu zerpflücken. Der Gargoyle sah mich noch einen Moment lang an, gab dann ein leises »Hm« von sich und folgte seinem Gefährten ins Wohnzimmer. Ich eilte ihnen nach.

Großmutter Kojote stand wartend da, und die Gargoyles stellten sich zu ihren Seiten auf. Sie legte beiden sacht eine Hand auf den Rücken und sprach leise in einer kehlig klingenden Sprache, die ich nicht verstand. Einer der Gargoyles – derjenige, mit dem ich diesen tiefen Blick gewechselt hatte – nickte ihr zu.

Großmutter Kojote blickte in die kleine Runde. »Was wisst ihr über grantikulare Gargoyles?«

»Nur das, was wir in der Schule gelernt haben«, antwortete Camille. Maggie, unsere kleine, gescheckte Waldland-Gargoyle, erwähnte sie nicht. Dass Maggie bei uns lebte, hielten wir geheim, so gut es ging. Wir hatten einfach zu viele Feinde. Großmutter Kojote wusste zwar Bescheid, aber ich hatte keine Ahnung, was die Grantikular-Gargoyles tun würden, wenn sie wüssten, dass wir ein Gargoyle-Baby hielten. Kryptos verstanden sich auch untereinander nicht immer gut, und wir wollten nicht riskieren, dass irgendjemand ihr etwas antat oder sie uns wegnahm.

»Dann kennt ihr also die Geschichte, mit der die Herrschenden von Y’Elestrial ihre Untertanen füttern, um die Wahrheit zu verschleiern. Eure Heimatstadt ist damit auch nicht allein. Nur in Dahnsburg und ein paar der dunkleren Wälder der Anderwelt kommen die Fakten jemals offen auf den Tisch. Diverse Vereinbarungen haben König Uppala-Dahns allerdings dazu gebracht, die Spekulationen möglichst gering zu halten, obwohl das für die Grantikularen Lebensgefahr bedeutet. Politik …« Das Wort glitt voll höhnischer Verachtung von Großmutter Kojotes Zunge.

»Und was wissen wir noch nicht?« Ich hatte das Gefühl, dass wir gleich etwas erfahren würden, was wir lieber nicht wissen wollten. Das war in unserem Leben inzwischen zur Norm geworden – warum sollte es also diesmal anders sein?

»Im Lauf der Jahrtausende haben die Herrschenden in der Anderwelt die Gargoyles einem geheimen Plan zufolge systematisch versklavt, um die Wahrheit über ihre Abstammung und ihr Wesen unter Verschluss zu halten.« Großmutter Kojotes Augen waren dunkel und abgrundtief mit magischen Sprenkeln darin. Wenn ich sie lange genug ansah, erhaschte ich einen Blick hinter ihr Alter, durch ihren Körper hindurch auf die gewaltige Unendlichkeit, die hinter dieser Fassade lag.

Sie wandte sich dem Gargoyle zu ihrer Linken zu. »Das ist Mithra. Er war ein Prinz in seiner Welt, bis Lethesanar ihn versklavte.«

Lethesanar war die ehemalige Königin von Y’Elestrial, vom Thron gestoßen von ihrer Schwester Tanaquar. Sie war völlig ehr- und gewissenlos gewesen, opiumsüchtig und selbst eine Sklavin ihrer Launen und Gefühle. Tanaquar war nur wenig besser.

Camille knickste, und ich verneigte mich vor dem Gargoyle. Wir waren dazu erzogen worden, Autoritäten und Adeligen respektvoll zu begegnen. Mithra blickte überrascht drein.

»Das braucht ihr nicht zu tun«, sagte er, und seine Stimme, die so kehlig gewesen war, als er in seiner eigenen Sprache gesprochen hatte, klang nun, da er unsere sprach, überraschend weich und sanft. »Nichts verpflichtet euch, unsere Abstammung anzuerkennen. Als wir gefangen genommen wurden, haben wir die Schlüssel unseres Reiches verloren – um einen menschlichen Ausdruck zu gebrauchen.«

»Wir möchten aber Euer Geburtsrecht achten.« Camille runzelte verwirrt die Stirn.

Ich verstand ihre Verwunderung. Man hatte uns gelehrt, dass Gargoyles keine besonders entwickelte Intelligenz hatten – sie galten eher als besonders gelehrige Tiere, die sprechen konnten. Doch Mithras Tonfall, sein ganzes Auftreten drückte große Klugheit aus.

Großmutter Kojote räusperte sich. »Alles, was man euch über die angeblich geringe Intelligenz von Gargoyles erzählt hat, ist eine Lüge. Sie wurde bewusst gestreut, damit die Herrschenden eine ganze Art unter Kontrolle halten und zu ihren eigenen Zwecken benutzen können.«

Ich warf Mithra einen Blick zu. Er und sein Begleiter nickten. »Aber warum ist das nie ans Licht gekommen? Warum halten sich diese Lügen so hartnäckig?«

»Denk nur an all die Informationen, die die Gargoyles im Lauf der Jahre über die Regierungen der Anderwelt gesammelt haben. Und bisher wusstet ihr sicher nicht, dass es auch hier in der Erdwelt Geheimgesellschaften gibt, die ebenfalls über Gargoyles Bescheid wissen und dieses Wissen nutzen. Sie haben schon lange Verträge mit Vertretern der Anderwelt, von denen sie regelmäßig Gargoyles kaufen.«

»Weshalb rebelliert Euer Volk nicht dagegen?«, fragte Camille Mithra. »Warum lasst Ihr so etwas zu?«

Mithra stieß ein langes Seufzen aus, doch es klang eher wie leiser Flügelschlag, wie ein Windstoß, der durch einen steinernen Bogen pfeift. »Wir sind zu wenige. Alle Gargoyles aller Spezies zusammengenommen entsprechen weniger als einem Zehntel der Bevölkerung von Y’Elestrial allein. Wir sind selten. Wir leben zwar sehr lange, so lange wie die Feen, aber wir vermehren uns viel langsamer. Auf zehn männliche Gargoyles kommt eine weibliche, und unsere Weibchen bekommen nur einen einzigen Wurf in ihrem Leben. Außer sie werden in Gefangenschaft als Brutmaschinen missbraucht.«

Ich musste an Maggies Mutter denken. Soweit wir wussten, war sie in den Unterirdischen Reichen gefangen gehalten worden und hatte viele Babys wie unsere Maggie austragen müssen – als Dämonenfutter.

Mithra wies auf seinen Freund und sagte: »Mein Gefährte heißt Astralis. Wir waren gemeinsam auf Kundschaftermission für unseren Vater unterwegs, als wir gefangen wurden. Er ist mein Bruder, wenngleich hinter mir in der Thronfolge.«

Ich dachte darüber nach, was er gesagt hatte. Es klang logisch – wenn man einer Spezies angehörte, deren Fortbestehen von einer geringen Anzahl von Weibchen abhing, war es nicht klug, Krieg gegen Unterdrücker zu führen, solange die nicht gerade zu systematischen Vernichtungsaktionen griffen.

»Ihr bemüht euch also, euren Häschern zu entgehen und eure Art zu bewahren.« Ich begegnete Mithras Blick, und er nickte.

»Wir können die Einstellung einer ganzen Welt uns gegenüber nur ändern, wenn wir die Behauptungen der Herrscher widerlegen, die ihren Völkern diese Einstellung einimpfen. Und ich fürchte, diese Aufgabe ist zu groß, als dass wir sie bewältigen könnten. Also tun wir unser Bestes, um den Zugang zu unserer Stadt so gut zu schützen, dass niemand eindringen kann.« Sein Gesichtsausdruck sprach Bände.

»Hat Y’Elestrial – oder sonst ein Staat – Euch schon mal damit gedroht, in Euer Reich einzumarschieren und Euer gesamtes Volk zu versklaven?«, fragte Camille. Wir wussten ja, dass Hof und Krone korrupt waren, aber dieser Gedanke war mehr als beunruhigend. »Nach allem, was Ihr uns erzählt habt, wundert es mich, dass das nicht schon geschehen ist.«

Astralis schüttelte den Kopf. »Dadurch würden sie die Bevölkerung auf uns aufmerksam machen, und wenn unsere wahre Natur ans Licht käme, könnten sie den Status quo nicht mehr aufrechterhalten. Also fangen sie uns hier und da, wo sie uns eben zu fassen bekommen, und versprechen, die Weibchen in Ruhe zu lassen. Im Gegenzug schaut unser Vater bewusst nicht hin, wenn sie ihre Ernte unter uns halten.«

Camille und ich wechselten einen Blick. Diese Sache war schwer zu schlucken, doch in der Politik wunderte mich eigentlich nichts mehr. Ich fand es traurig, aber nicht überraschend. Ja, das naive kleine Mädchen war einmal.

»Mithra und Astralis wurden vor Jahren von Lethesanar geerntet und gezwungen, ihr zu dienen. König Virgil, ihr Vater, hat zwar protestiert, doch die Opiumfresserin drohte damit, seine Königin ermorden zu lassen, wenn er keine Ruhe gäbe. Da weitere Kinder aus dem Wurf zu Hause verblieben waren, die ihre Mutter brauchten, gab er nach.« Großmutter Kojotes Oberlippe zuckte. »Vor einiger Zeit habe ich Lethesanar ein Angebot gemacht, das sie nicht ausschlagen konnte. Diese beiden habe ich aus ihrer Tyrannei befreit und sie gebeten, aus freien Stücken einige Jahre für mich zu arbeiten, weil ich eine Störung erspürt hatte und jemand die Angelegenheit für mich im Auge behalten sollte.«

»Und nun hat Großmutter Kojote uns freigestellt, in unsere Heimat zurückzukehren, nachdem wir euch von unserer Entdeckung berichtet haben.« Mithras steinern wirkende Miene wurde weicher, und ich glaubte ein Lächeln darin zu erkennen. »Wir haben unsere Familie, unsere Stadt seit über achthundert Jahren nicht mehr gesehen. Erst schickte man uns als Späher nach Europa, und vor hundert Jahren wurden wir dann in dieses Land gebracht.«

»Lethesanar wollte Augen in der neuen Welt haben, und zwar hier in dieser Stadt.« Astralis schnaufte leise. »Wir waren ihre verlässlichsten Späher. Sie drohte uns damit, die ganze königliche Familie auszulöschen, wenn wir ihr nicht gehorchten. Jetzt ist sie entmachtet, und wir sind frei. Wenn wir erst sicher in unserer Stadt angekommen sind, werden wir sie nie wieder verlassen.«

»Werdet Ihr denn ohne Probleme nach Hause kommen?« Die Vorstellung, dass sie auf dem Heimweg wieder in Gefangenschaft geraten könnten, war schrecklich, die Gefahr aber allzu real.

Großmutter Kojote beruhigte mich. »Keine Sorge, junges Kätzchen. Ich werde dafür sorgen, dass die beiden ihre Heimat ohne Zwischenfälle erreichen. Nun denn, ehe ich sie bitte, euch von ihren Beobachtungen zu erzählen, sollt ihr etwas über den Hintergrund erfahren.«

Großmutter Kojote forderte uns mit einem Wink auf, es uns bequem zu machen. Wir setzten uns, und die Gargoyles ließen sich auf die Hinterbeine zurücksinken bis in die Hocke – genau so hatte ich Maggie schon unzählige Male sitzen sehen. Ihre Schwingen waren im Rücken fest gefaltet, und wenn sie so still hielten, schienen sie aus Stein zu bestehen, wie die Gebäude, von denen sie als Wasserspeier hinabspähten.

»Vor über hundert Jahren kam ein Mann namens Michael Farantino nach Seattle. Er war ein Mensch aus Italien. Er war reich, und er wusste über Werwesen, Vampire und andere nichtmenschliche Geschöpfe Bescheid. Außerdem konnte er Kontakt zu Dämonen und anderen Wesen aus den Unterirdischen Reichen aufnehmen. Daraus schlug er großen Gewinn, indem er seine Dienste meistbietend verkaufte. Menschen sind in der Lage, vieles zu tun, was den Dämonen nützlich ist. Schließlich errichtete er ein Gebäude, das heute eines der ältesten in dieser Stadt ist. Das Farantino Building. Ursprünglich ein Backsteinhaus ohne Aufzug. Inzwischen ist es modernisiert und wird als Bürogebäude benutzt. Ich hatte das Gefühl, dass ich es im Auge behalten sollte. Also wandte ich mich an Lethesanar. Eure ehemalige Königin war von ihrer Sucht fast von Sinnen und nicht begeistert über meinen Besuch. Aber sie wagte es nicht, mich abzuweisen.« Großmutter Kojote lächelte, und mir lief ein Schauer über den Rücken. Ihre Zähne schimmerten, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass irgendjemand ihr etwas verweigern würde. Die Opiumfresserin musste schon extrem benebelt gewesen sein, dass sie das auch nur versucht hatte.

Das fand Großmutter Kojote offenbar auch, denn sie schüttelte lachend den Kopf. »Sie hat nicht lange protestiert. Ich konnte sie rasch davon überzeugen, dass es klüger ist, sich meinen Forderungen zu beugen. Ich bestand darauf, dass sie mir Mithra und Astralis überlässt. Diese beiden habe ich deshalb ausgewählt, weil ich wusste, dass sie eines Tages in ihre Heimat würden zurückkehren müssen, um dort die Balance wiederherzustellen. Letztendlich blieb der Opiumfresserin keine andere Wahl. Das gefiel ihr gar nicht, aber ihre Launen waren – und sind – nicht meine Sorge. Und da wir gerade von ihr sprechen, vergesst niemals, dass Lethesanar noch lebt. Und sie hat ein sehr gutes Gedächtnis für Leute, die ihr einmal in die Quere gekommen sind.«

Ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht aus, und ich erhaschte einen Blick auf das Raubtier in ihr. Nein, nicht Raubtier … Anstifterin, Hetzerin, Richterin, Geschworene und Henkerin. Großmutter Kojote fürchtete sich jedenfalls nicht vor ihrer eigenen Macht.

»Ich habe zwei Wasserspeier an dem Gebäude entfernt und durch die beiden Brüder ersetzt. Sie sollten die Augen offen halten, Veränderungen der Energie melden. Und da sind sie über achtzig Jahre lang geblieben. Bis sich das Gleichgewicht vorgestern Abend so sehr verschob, dass es Zeit zum Handeln wurde.«

Mithra räusperte sich. »Mein Bruder und ich haben getan, worum Großmutter Kojote uns gebeten hatte. Wir haben das Gebäude überwacht, das Kommen und Gehen darin. Im Lauf der Jahre bemerkten wir immer mehr von etwas, das wir anfangs für dämonische Energie hielten. Es durchdrang die Aura des Gebäudes und ist in den vergangenen drei Jahren erschreckend angewachsen.«

Astralis nickte. »Vorgestern Abend wurde der Gestank dieser Energie noch schlimmer – so unerträglich, dass wir Großmutter Kojote benachrichtigen mussten. Etwas Großes erwacht. Etwas, das die Stadt und das Umland verheeren könnte. Das gesamte Gebäude ist inzwischen von dämonischer Energie durchtränkt. Dachten wir. Aber wir haben uns geirrt. Als die Energie dann tatsächlich umschlug, erkannten wir daimonische Energie in der Aura des Hauses.«

Großmutter Kojote nickte. »Zunächst dachte ich, die Daimones könnten mit Schattenschwinge unter einer Decke stecken, aber offenbar ist das nicht der Fall.«

Daimones. Sie hatte recht – die meisten Daimones hassten den Dämonenfürsten dafür, dass er auch sie zu beherrschen versuchte. Tatsächlich steckten wir sogar eher unfreiwillig mit Trytian unter einer Decke. Er war ein hohes Tier in der Daimonenwelt und hielt sich erdseits auf – und führte eine Widerstandsbewegung gegen Schattenschwinge an. Weder mochten wir ihn, noch trauten wir ihm über den Weg. Aber ob es uns gefiel oder nicht, wir brauchen seine Hilfe und die seiner Leute.

Als meine Schwestern und ich vom AND – Anderwelt-Nachrichtendienst – in die Erdwelt versetzt wurden, war uns klar, dass man uns damit praktisch in die Wüste schickte. Wir hatten immer unser Bestes gegeben, aber keine von uns hätte es je zur Mitarbeiterin des Jahres gebracht, und Camilles Chef hatte es auf sie abgesehen. Er war wild entschlossen, sie loszuwerden. Und dank seiner persönlichen Vendetta waren wir alle zu Zielscheiben geworden.

Einer der Gründe für unseren mangelnden beruflichen Erfolg war unsere gemischte Abstammung – halb Fee, halb Mensch –, die unsere besonderen Kräfte ungünstig beeinflusst. Sprich: Wir vergeigen so einiges.

Sephreh ob Tanu, unser Vater, ist ein reinblütiger Sidhe – eine Feenart der Anderwelt – und hat fast sein ganzes Leben lang in der Garde Des’Estar gedient. Zur Zeit des Zweiten Weltkriegs wurde er zu einem Sondereinsatz in Spanien geschickt und lernte dort Maria D’Artigo kennen, eine ganz normale menschliche Frau. Sephreh verliebte sich in sie und nahm sie mit zurück in die Anderwelt, wo sie heirateten, uns Kinder bekamen und miteinander sehr glücklich waren. Zumindest bis Mutter vom Pferd stürzte und sich das Genick brach. Damit waren die märchenhaften Zeiten für uns vorbei – unser Vater war nun Witwer, und wir drei hatten sehr jung die Mutter verloren.

Camille, die Älteste, übernahm viel Verantwortung und gab sich alle Mühe, Menolly und mich durch unsere Jugend zu steuern, obwohl sie selbst kaum alt genug war, einen Haushalt zu führen. Sie hatte als Erste vom Tod unserer Mutter erfahren, und ich glaube, unser Vater hat ihr nie ganz verziehen, dass sie ihm diese Nachricht überbrachte.

Sie ist eine Mondhexe und Priesterin und mit drei Männern verheiratet. Smoky ist ein Drache, der wie alle Drachen auch eine menschliche Gestalt annehmen kann, Morio ein Yokai-kitsune, und Trillian gehört als Svartaner zu den finsteren, betörenden Feen. Die vier sind ein verdammt mächtiges Quartett. Camille hat rabenschwarzes Haar und violette Augen, und sie ist heiß. Und damit meine ich »Pin-up-Babe-heiß«. Vollbusig mit kurvenreicher Figur und Oberschenkeln, die Stahl verbiegen könnten. Mit ihrer Garderobe könnte sie die Besucherinnen mehrerer Fetischbars einkleiden, und um ihr entspanntes Selbstbewusstsein habe ich sie schon immer beneidet. Ihre Buchhandlung, die jetzt den Namen Indigo Court trägt, war anfangs nur die Tarnung, mit der sie vom AND ausgestattet wurde – wie alle unsere »Jobs« damals. Aber sie liebt ihren Laden, obwohl sie nicht mehr viel Zeit dafür hat.

Menolly, meine jüngere Schwester, ist die Zierlichste von uns. Sie ist keine eins fünfundfünfzig groß, und ihre Haarfarbe war – und ist bis heute – allen ein Rätsel. Niemand in unserer Familie hatte je solche kupferroten Locken. Sie trägt sie zu Zöpfchen geflochten, mit Elfenbeinperlen darin, weil das leise Klappern der Perlen ihr hilft, sich wirklicher zu fühlen. Vampire sind lautlose Wesen, und meine Schwester ist eines von ihnen – eine Blutsaugerin.

Vor etwa dreizehn Erdweltjahren, ehe wir hierherkamen, wurde Menolly mit einer Mission beauftragt. Als Jian-tu – Spionin und Akrobatin – sollte sie ein Vampirnest ausspähen. Leider fiel sie von der Decke und den Vampiren direkt in den Schoß. Deren Anführer Dredge folterte Menolly, vergewaltigte sie, ritzte ihr die Haut am ganzen Körper auf, tötete sie und verwandelte sie in einen Vampir. Und dann schickte er sie nach Hause, damit sie uns vernichtete.

Camille gelang es, das zu verhindern, und Menolly verbrachte ein Jahr in einer speziellen Einrichtung des AND, bis sie sich an ihr neues Leben gewöhnt hatte. Nun, an ihren Untod, um genau zu sein. Aber wir haben unsere Rache bekommen. Vor fast zwei Jahren erschien Dredge hier in Seattle, und wir haben ihn endgültig erledigt. Inzwischen ist Menolly mit einer wunderschönen Werpuma-Frau namens Nerissa verheiratet und offizielle Gefährtin des Vampirfürsten Roman, Sohn der Vampirkönigin Blodweyn. Und sie besitzt den Wayfarer, die angesagteste Bar der Stadt. Finden wir jedenfalls. Menolly hat eine gewaltige Entwicklung durchgemacht.

Und dann bin da noch ich – Delilah, die mittlere Schwester. Ich bin ein Doppelwerwesen. In mir stecken sowohl das Tigerkätzchen als auch der schwarze Panther. Und ja, ich bin eine Todesmaid. Ich bin etwas über eins achtzig groß, durchtrainiert und trage mein blondes Haar inzwischen kurz und stachelig. Durch meinen Verlobten Shade, den Halbdrachen, sehe ich das Leben aus einem neuen Blickwinkel. Jeden Tag danke ich Bast dafür, dass Shade in mein Leben getreten ist. Endlich, endlich behandeln meine Schwestern mich nicht mehr wie ein Kind. Vermutlich, weil ich mich auch nicht mehr wie eines verhalte. Vorgeblich führe ich eine kleine Privatdetektei von meinem Büro über Camilles Buchhandlung aus, aber ich habe selten Zeit, irgendeinen Fall anzunehmen, und ich gebe gern zu, dass es wesentlich bessere Detekteien gibt als meine.

Wie gesagt – als wir erdseits versetzt wurden, war unser wichtigstes Ziel, unsere Karrieren beim AND zu retten, nachdem wir in Ungnade gefallen waren. Das haben wir geschafft, und noch viel mehr: Inzwischen leiten wir die Erdwelt-Abteilung.

Irgendwie sind wir dabei mitten hineingeraten in Schattenschwinges dämonischen Krieg. Leider stehen wir an vorderster Front …

»Also erwacht eine Kraft, die mir Sorgen bereitet.« Großmutter Kojote wandte sich mir zu. »Ich habe aus einem bestimmten Grund darum gebeten, dich Gerald Hansons Seele reinigen zu lassen – abgesehen davon, dass er zum Teil Werwolf war.«

Ich wartete ab und ahnte schon, was jetzt kommen würde. Ein Blick in Camilles Gesicht sagte mir, dass sie zu demselben Schluss kam wie ich. Aber keine von uns sagte ein Wort. Großmutter Kojote mitten in einer Erklärung zu unterbrechen, war nicht ratsam.

»Das Farantino Building gehörte Gerald Hanson, zumindest eine Zeitlang. Michael ist schon lange tot, und Gerald war sein Urenkel. Seine Mutter hatte natürlich eine ganz andere Abstammung – sie war die Tochter eines Werwolfs und eines Menschen. Das hat Gerald ein paar besondere Fähigkeiten verliehen, aber er war nie der Macht des Mondes ausgeliefert. Inzwischen gehört das Gebäude nicht mehr der Familie, doch sie ist noch damit verbunden. Und diese jüngste Veränderung der Energie hatte mit Gerald zu tun. Was immer er da getrieben haben mag, hat das Gleichgewicht ernsthaft gestört, und es wäre noch viel schlimmer geworden. Angesichts der gewaltigen Störungen, die er verursacht hat, haben wir beschlossen, ihn endgültig zu eliminieren. Es ist ein verbreiteter Irrglaube, dass wir Ewigen Alten allwissend wären. Wir wissen, was wir eben wissen, aber der Rest? Der ist auch für uns ein Geheimnis.«

»Gerald hat – hatte – also irgendetwas mit der daimonischen Energie zu tun.« Ich runzelte die Stirn und rief mir in Erinnerung, was ich in seinem Geist gesehen hatte. Ziemlich starker Tobak, aber es war schwer zu sagen, wie weit er tatsächlich gegangen war. Jedenfalls hatte er das Gleichgewicht so sehr gestört, dass er ausgelöscht werden musste, also musste er schon mehr als ein paar Bosheiten angerichtet haben.

»Ja. Und ich möchte, dass du – zusammen mit deinen Schwestern – herausfindest, was da vor sich geht, und das abstellst. Das Gleichgewicht gerät immer mehr aus den Fugen, und Geralds Eliminatio hat das Unvermeidliche nur hinausgezögert. Wer das Farantino Building besitzt, muss Geld und Macht haben. Bewegungen in dem Netz, das die Fäden des Universums miteinander verbindet, weisen darauf hin, dass er – es handelt sich eindeutig um einen er – sich mehr als das Eckchen der Welt holen will, in dem er sich derzeit eingerichtet hat.«

Ihre leise Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken.

»Ihr meint, er will im großen Stil Macht an sich reißen?«

»Ja, und diese Kraft, die er zu erwecken versucht, kann sie ihm bringen. Was immer im Zentrum dieser Energie stehen mag, ihr müsst es aufhalten. Sonst werden diejenigen, die Seattle kontrollieren, diesem verborgenen Feind früher oder später zum Opfer fallen. Mehr kann ich nicht sehen, aber das darf nicht geschehen.« Sie stand auf und nickte Mithra und Astralis zu. »Kommt. Es wird Zeit, euch nach Hause zu bringen.« Und damit rauschten die drei zur Tür.

Das Telefon klingelte, und ich ging dran, während Camille unsere Gäste begleitete.

»Ist Menolly da?« Die Männerstimme kam mir vage bekannt vor, aber ich konnte sie nicht zuordnen.

»Nein, sie arbeitet. Kann ich ihr etwas ausrichten?« Suchend sah ich mich nach Block und Stift um, fand aber nichts.

Nach einer kurzen Pause und einer geflüsterten Unterhaltung am anderen Ende meldete der Mann sich wieder zu Wort. »Vielleicht können Sie uns helfen. Hier spricht Tad von Microsoft. Ich bin ein Freund von Menolly … wir kennen uns von den AB.«

Die Anonymen Bluttrinker … jetzt hatte ich auch ein Gesicht zu dem Namen vor mir. Tad und sein Freund Albert arbeiteten in der Nachtschicht bei Microsoft. Sie waren Vampire und beinahe zur gleichen Zeit verwandelt worden. Dank Wade hatten sie weder den Verstand noch ihre Jobs verloren. Wade Stevens war der Leiter und Gründer der Anonymen Bluttrinker – einer Selbsthilfegruppe für frisch erweckte Vampire. Albert und Tad waren echte Computerfreaks und teilten sich eine Wohnung in Shrouded Grove, einer neuen Wohnanlage, die speziell für Blutsauger konzipiert worden war.

»Wo liegt das Problem?« Ich konnte mir nicht vorstellen, wie ich ihm helfen könnte. Wenn es um eine Vampirangelegenheit ging, würde er sich doch eher an die AB wenden oder den Seattle Vampire Nexus, oder einfach in die Bar gehen und direkt mit Menolly sprechen.

»Wir haben ein Problem, und wir hatten gehofft, dass ihr drei uns vielleicht helfen könntet.« Musste ich ihm denn alles aus der Nase ziehen? Andererseits hatte ich schon bemerkt, dass Tad eher gehemmt wirkte, wenn er mit Frauen sprach. Ein Nerd, wie er im Buche stand.

Ich merkte, dass er auf eine Antwort wartete. Ich seufzte ein wenig gereizt und sagte: »Nur zu.«

»Können Albert und ich bei euch vorbeikommen? Wir machen uns große Sorgen um einen Freund und wollten euch fragen, ob ihr der Sache nachgehen könntet.« Er klang so hilflos und traurig, dass ich seine Bitte nicht ausschlagen konnte.

»Wir treffen uns in zwanzig Minuten im Wayfarer. Menolly ist dort, dann kann sie gleich dabei sein, wenn ihr uns erzählt, was los ist.« Außerdem würde es mir guttun, mal wieder unter Leute zu gehen. Camille würde sicher mitkommen, wenn ich ihr versprach, sie auf einen Drink einzuladen.

»Danke, Delilah.« Er legte auf.

Ich wandte mich um. »Hol deinen Mantel, Camille. Wir müssen in die Bar. Ist wahrscheinlich keine große Sache, aber … man kann nie wissen.«

Wir sagten den Jungs Bescheid, was wir vorhatten und dass wir ihnen von Großmutter Kojotes Anliegen erzählen würden, wenn wir wieder da waren. Ihre Worte gingen mir nicht mehr aus dem Kopf. Und wenn wir schon in die Stadt fuhren, fiel mir ein, konnten wir ja bei Carter vorbeischauen und nachfragen, ob er vielleicht mehr über das Farantino Building wusste. Carter war halb Dämon, halb Titan und eine Art Chronist und Archivar. Wenn irgendjemand uns Informationen über dieses Gebäude geben konnte, dann er. Wir schneiten inzwischen allzu oft unangemeldet bei ihm herein, aber er trug es mit Fassung.

Camille schlüpfte in ihre neue Jacke, einen Blazer im Gothic-Stil, und hielt ihren Autoschlüssel hoch. »Nehmen wir meinen Lexus?«

Ich nickte. »Mein Jeep ist noch in der Werkstatt.«

Vor etwa einer Woche war ein seltsames Klopfen an meinem Wagen aufgetreten, und ich hatte ihn in Jasons Werkstatt gebracht. Er war noch nicht ganz fertig.

Ich zog meine Lederjacke an und steckte meinen Dolch in das Futteral in meinem Stiefel. Dort trug ich ihn jetzt meistens, weil das am unauffälligsten war und ich stets kampfbereit sein wollte. Bei den verfluchten Schwierigkeiten, in die wir ständig hineingerieten, fühlten wir uns alle nicht mehr ganz wohl damit, unbewaffnet aus dem Haus zu gehen. Seit dem ersten Besuch von Anderwelt-Feen in der Erdwelt hatte die US-Regierung zwar einige Verbote gelockert, damit wir unsere langen Klingen offen tragen durften, wie wir es gewohnt waren. Aber viele Menschen fühlten sich immer noch nicht ganz wohl dabei, also bemühte ich mich, meine Waffe möglichst unauffällig zu tragen.

Das flache Futteral passte perfekt an die Außenseite der Motorradstiefel, die ich in einem Laden für Lederklamotten gefunden hatte. Shade hatte mich überredet, sie anzuprobieren, und sie gefielen mir sehr gut – schön solide und furchteinflößend. Sie hatten flache Absätze, aber bei meiner Körpergröße brauchte ich keine hochhackigen Schuhe, und diese hier würden so einige Prügeleien überstehen. Lysanthra war recht lang, aber ich hatte ja auch lange Beine, und so passte sie wunderbar an meinen Stiefel. Mein Dolch besaß ein eigenes Bewusstsein, und unsere Beziehung entwickelte sich immer weiter.

Camille und ich eilten die Vordertreppe hinunter und raus in die regennasse Nacht. Dicke Tropfen klatschten herab, und die Mondsichel spähte nur schwach durch eine Lücke in den dicken Wolken. Ich zog gegen die prasselnden Tropfen den Kopf ein. Der Wind peitschte den Regen von der Seite heran und war beißend kalt. Camille verzog das Gesicht und rannte zu ihrem Auto. Sie drückte auf den Knopf, es piepte, die Zentralverriegelung des Lexus öffnete sich, und ich riss die Beifahrertür auf und schlüpfte hinein. Sekunden später saß Camille neben mir, knallte die Fahrertür zu und stocherte mit dem Schlüssel nach dem Zündschloss.

Dank unseres Anteils Feenblut waren wir weniger empfindlich, was die Witterung anging, als die meisten Menschen, aber heute Nacht reichte das nicht. Camille beeilte sich, den Motor anzulassen und die Heizung aufzudrehen. Erst einmal kam nur kalte Luft, aber die würde sich bald erwärmen. Ich zog den Reißverschluss meiner Jacke zu, unter der ich nur ein T-Shirt trug.

Camille wartete einen Moment lang, bis der Motor warmgelaufen war, und fuhr dann die lange Auffahrt entlang. Unser Haus, eine dreistöckige viktorianische Villa, ragte wie in einem Gruselfilm hinter uns auf. Wir folgten der Auffahrt durch mächtige Bäume und dichtes Blattwerk zur Straße.

Über den Sommer hatten wir sie asphaltieren lassen. Das gefiel uns zwar gar nicht, aber es war einfach notwendig geworden. Es herrschte inzwischen ein solches Kommen und Gehen bei uns zu Hause, dass der unbefestigte Weg während der Regensaison tiefe Furchen und Löcher bekommen hatte. Nachdem wir ein paarmal im Matsch steckengeblieben waren, hatten wir in den sauren Apfel gebissen. Jonas, ein Werbär vom Blue Road Tribe, hatte das für uns gemacht. Er leitete eine kleine Baufirma, und wir freuten uns obendrein, ihm ein wenig Umsatz bescheren zu können.

Während Camille die geteerte Auffahrt entlang steuerte, hämmerte der Regen so laut aufs Dach, als wollte er es kaputt schlagen.

Camille warf mir einen Blick zu. »Du solltest Carter anrufen und ihm Bescheid sagen, dass wir vorbeikommen. Aber erst müssen wir mit Tad und Albert sprechen. Was meinst du, was da los ist?«

Ich zuckte mit den Schultern. »So, wie ich die beiden kenne, wird es kein echter Notfall sein. Ich weiß, dass sie Vampire sind, aber sie erinnern mich trotzdem an zwei zu groß gewordene Verbindungsstudenten im ersten Semester.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, keine Verbindung – dafür sind sie viel zu spießig. Was hältst du von zu groß gewordenen Vidioten?«

Ich bemühte mich, mir das Lachen zu verkneifen, aber es hatte keinen Zweck. »Roz und Vanzir wären genau wie die beiden, wenn sie mal menschlich gewesen wären.«

Camille stöhnte. »O nein … Roz und Vanzir wären die Verbindungsstudenten, die unsere zwei kleinen Streber verprügelt hätten.« Sie konzentrierte sich wieder auf die regennasse, glatte Fahrbahn, und ich rief Carter an, um ihn vorzuwarnen, dass wir später noch bei ihm vorbeischauen würden.

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Kapitel 3

Der Wayfarer war gut besucht, wie immer. Ursprünglich hatte der AND die Bar als Tarnung für Menolly gekauft, und die Zielgruppe waren hauptsächlich Feen aus der Anderwelt gewesen. Aber zwei Faktoren hatten das Publikum stark verändert.

Erstens gehörte die Bar jetzt Menolly. Und zweitens hatte Roman sie als seine Gefährtin ausgewählt, und von dieser Nacht an hingen auch massenweise Blutsauger im Wayfarer herum. Davon war Menolly nicht restlos begeistert, aber sie konnte kaum etwas dagegen unternehmen. Allerdings bestand sie darauf, die Zimmer der Pension, die wir über der Bar eingerichtet hatten, ausschließlich an Feen aus der Anderwelt zu vermieten.

Wir schlängelten uns durch die Menge zur Bar. Camille flüsterte mir etwas zu, doch trotz unseres hervorragenden Gehörs übertönte der Lärm der Gäste ihre Stimme. Ich schüttelte den Kopf.

Menolly war gerade am Telefon, und sie wirkte besorgt. Neben ihr arbeitete Derrick Means, ihr Chef-Barkeeper, auf Hochtouren. Der Werdachs servierte Drinks am laufenden Band. Sein Gehilfe Digger – ein Vampir, den Roman als Unterstützung zur Verfügung stellte – wäre auch ordentlich ins Schwitzen geraten. Wenn Vampire schwitzen könnten.

Alle Barhocker waren besetzt, aber ich entdeckte einen Tisch in einer der Nischen, der gerade frei wurde, und steuerte darauf zu. Camille gab Menolly einen Wink, uns zu folgen. Sobald sie aufgelegt hatte, schwang sie sich mit einem Satz über die Bar hinweg und kam zu uns.

»Stimmt was nicht?« Ihr Gesichtsausdruck gab mir das Gefühl, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. »Hast du noch so einen Brief bekommen?«

Sie schüttelte den Kopf. Vor zwei Wochen hatte Menolly ein Schreiben von einer Anwaltskanzlei Vistar-Tashdey erhalten, die ihr im Namen eines ungenannten Mandanten viel Geld anbot. Der geheimnisvolle Auftraggeber wollte den Wayfarer kaufen, und die Formulierung des Briefs ließ eine dezente Drohung anklingen. Menolly hatte den Brief weggeworfen, ihn aber seither noch ein paarmal erwähnt, und ich hatte den Eindruck, dass diese Sache sie nervös machte.

»Nein, aber …« Sie blickte sich um, beugte sich dann vor und senkte die Stimme. »Ich will euch keine Angst machen, aber ich habe zwei Drohanrufe erhalten – den zweiten gerade eben erst.«

Camille neigte den Kopf zur Seite, und ihr Blick wurde finster. »Wer war das, und was wollte derjenige von dir?«

»Ich habe keine Ahnung … Ich könnte nicht einmal sagen, ob die Stimme männlich oder weiblich war. Beim ersten Mal dachte ich noch, irgendein Teenager habe sich einen dämlichen Scherz erlaubt, aber jetzt bin ich mir da nicht mehr sicher.«

»Was hat der Anrufer denn gesagt?« Von meinem Platz aus hatte ich einen guten Überblick, und ich sah Tad und Albert auf unseren Tisch zukommen. »Tad und Albert sind gleich da.«

Menolly zog die Unterlippe zwischen die Zähne. »Er hat gesagt, er würde die Bar niederbrennen, und Vampire hätten es verdient, in der Hölle zu braten.«

Ehe wir etwas dazu sagen konnten, standen Tad und Albert vor uns. Sie hatten sich an der Bar schon je eine Flasche Blut geholt und nippten diskret daran.

Mit einem warnenden Blick bat Menolly uns, die Anrufe für uns zu behalten. Dann rutschte sie zu uns herum, so dass die Jungs auf der Bank uns gegenüber Platz nehmen konnten. Ich wechselte einen Blick mit Camille, die so besorgt dreinschaute, wie mir zumute war, aber jetzt war nicht der passende Zeitpunkt, darüber zu sprechen. Stattdessen wandte ich mich der Nerd-Fraktion zu.

Die beiden sahen wahrlich nicht aus wie Vampire. Sie waren durch und durch Computer-Nerds in Microsoft-T-Shirts und zerrissenen, aber sauberen Jeans. Tad war schmal gebaut und schlank und hatte das lange Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden, der ihm bis zum Po reichte. Er hatte eine sanfte, lustige Art – einer von diesen sensiblen Typen, die nie die Führungsrolle übernahmen, aber auch kein Duckmäuser.

Albert war leider verwandelt worden, ehe er sich für die Ewigkeit hätte in Form bringen können. Er hatte einen ansehnlichen Bierbauch und trug ebenfalls Pferdeschwanz, aber offenbar war er bei seiner Verwandlung schon auf dem Weg zur Halbglatze gewesen. Bei unserer letzten Begegnung hatte er mich an diesen Comicbuchhändler aus Die Simpsons erinnert. Heute wirkte seine Haltung aber schon weniger aggro, und sein Gesichtsausdruck war beinahe freundlich.

Sie grinsten uns breit an. Ihre vampirische Seite machte sie irgendwie anziehend, und mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass sie vielleicht ganz unterhaltsame Freunde sein könnten. Das verbot ich mir allerdings sofort. Meine Schwester hatte ich vollkommen akzeptiert, aber mit Blutsaugern herumzuhängen war im Allgemeinen keine so gute Idee. Sie besaßen ihren eigenen Glamour, den sie nur zu leicht missbrauchen konnten.

»Hallo, ihr zwei«, sagte Menolly. »Wie steht’s?«

»Hart und prall.« Albert schnaubte, als ich errötete. Doch dann wurde er ernst, und ein besorgter Ausdruck trat in seine frostblauen Augen. »Wir haben ein Problem.«

»Was ist los?« Ich holte mein Notizbuch und einen Stift hervor. Da ich letztlich doch immer diejenige war, die unsere Notizen in den Computer übertrug, hatte ich mich nun offiziell zur Sekretärin für uns alle drei erklärt.

Tad blinzelte, und sein Blick blieb an meinem Gesicht hängen. Diesen Blick kannte ich. Darin stand die gleiche Angst, die ich empfand, wenn ich um eine meiner Schwestern fürchtete. Er beugte sich vor und senkte die Stimme.

»Eine gute Freundin von uns ist verschwunden. Wir machen uns große Sorgen um sie.« Er zückte seine Brieftasche und holte einen Schnappschuss hervor. Das Mädchen auf dem Foto war halb Goth, halb Nerd und auf eigenartige Weise hübsch. Als ich genauer hinsah, erkannte ich, warum sie so ungewöhnlich aussah. Sie war eine Fee – wahrscheinlich eine Erdwelt-Fee.

»Wie heißt sie? Und seid ihr sicher, dass sie nicht einfach in Urlaub gefahren ist oder so?« Immer die alltäglichsten Dinge abklären, ehe man von einem Verbrechen ausgeht.

»Sie heißt Violet, und nein, sie ist nicht einfach weggefahren. Wir bringen gerade ein neues Produkt heraus. Im Moment würde sie niemals frei bekommen. Sie ist schon die zweite Nacht in Folge nicht zur Arbeit gekommen, und ich kann sie nicht mehr lange decken. Albert hat heute früh auf dem Heimweg bei ihr zu Hause vorbeigeschaut, aber sie hat nicht aufgemacht.«

Albert nickte. »Ich habe ihr eine Nachricht an der Tür hinterlassen, aber ich musste nach Hause, es war schon kurz vor Sonnenaufgang. Heute Abend vor der Arbeit habe ich es noch einmal versucht – mein Zettel hing noch an der Tür, und sie hat wieder nicht aufgemacht. Ich habe einen Hausschlüssel, weil ich mich um ihre Katze kümmere, wenn sie mal verreist. Also dachte ich, ich sehe lieber nach, ob sie vielleicht gestürzt ist und sich verletzt hat oder so. Keine Spur von ihr, und die Katze war halb verhungert. Ich habe Tumpkins erst mal gefüttert und bin dann zur Arbeit gefahren.«

Tad räusperte sich. »Und dann haben wir beschlossen, euch anzurufen. Wir dachten, ihr könntet vielleicht herausfinden, was ihr zugestoßen ist.«

Ich wechselte einen Blick mit Menolly, dann mit Camille. »War im Haus irgendetwas ungewöhnlich? Haben Sachen gefehlt?«

Albert runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. »Ich habe nach ihrer Handtasche geschaut, die war nicht da. Aber ansonsten sah alles ganz normal aus. Ihr Bett war nicht gemacht, und das Nachthemd lag am Fußende. Ich habe auch in ihre Kleiderschränke geguckt, da waren zwei Koffer drin. Wenn sie kurzfristig verreist wäre, hätte sie vielleicht nur eine kleine Reisetasche mitgenommen, aber sie hätte mich auf jeden Fall angerufen, damit ich die Katze füttere.«

»Wir machen uns Sorgen«, fügte Tad hinzu. »Das sieht Violet gar nicht ähnlich. Sie ist sehr gewissenhaft, was die Arbeit angeht, und sie weiß genau, dass wir sie gerade jetzt dringend brauchen. Und sie liebt diesen dämlichen Kater. Sie würde ihn nie einfach hungrig zurücklassen.«

Menolly runzelte die Stirn. »Das klingt tatsächlich merkwürdig. Wann habt ihr denn zuletzt mit ihr gesprochen?«

»Kurz vor Sonnenaufgang, vorgestern. Bei der Arbeit. Gestern Nacht ist sie nicht gekommen, und heute Nacht auch nicht. Wir machen gerade eine extralange Pause, um mit euch zu sprechen.« Albert schob seine Flasche Blut in kleinen Kreisen herum, und sein Gesicht drückte immer noch große Sorge aus.

Camille nahm sich eine Salzbrezel aus der Knabberschale. »Hat sie einen Freund? Eltern in der Gegend? Und hat sie vorgestern irgendwelche Probleme erwähnt?«

Bei dem Wort »Freund« huschte ein finsterer Ausdruck über Tads Gesicht, doch er schüttelte den Kopf. »Da ist jemand, ja – er heißt Tanne. Ein Schriftsteller aus Deutschland.«

»Hast du auch einen Nachnamen für uns?« Ich hielt den Stift bereit.

»Baum. Tanne Baum. Wie in dem Weihnachtslied, Tannenbaum … Eine Waldland-Fee aus dem Schwarzwald.« Wieder diese finstere Miene.

»Du magst ihn nicht, oder?« Ich grinste, denn ich hatte das Gefühl, dass das weniger an Baums Persönlichkeit lag als …

Tad schnaubte. »Ihn mögen? Ganz sicher nicht.«

Albert sah mich mit einem schwachen Grinsen an. »Er ist eifersüchtig.«

Obwohl das ziemlich offensichtlich war, machte ich ein überraschtes Gesicht. Camille kicherte, und Menolly starrte an die Decke.

»Eifersüchtig? Und … warum?« Eine dämliche Frage, aber ich wollte ihn nicht aufbringen, indem ich aussprach, was ich mir dachte, nämlich »Du bist scharf auf Violet, hm?«.

Tad zappelte unbehaglich herum. »Ich … Als Brenda mit mir Schluss gemacht hat, dachte ich, ich würde nie jemanden finden, den ich so gern haben könnte wie sie. Aber dann kam Violet zu uns ins Team. Eine Frau wie sie war mir noch nicht begegnet. Sie ist so lebhaft und witzig. Sie denkt anders als alle Frauen, die ich je kennengelernt habe. Ich glaube … ich glaube, ich habe mich ein bisschen in sie verliebt.«

»Mann, wenn du sie so sehr magst, warum hast du sie dann nie gefragt, ob sie mal mit dir ausgehen würde?« Camille warf ihm einen etwas verächtlichen Blick zu.

»Sie ist doch mit diesem Tanne zusammen …« Er wand sich. »Ich will mich nicht dazwischen drängen.«

»Na und? Die beiden sind nicht verheiratet, und abgesehen davon ist sie eine Fee. Feen sind von Natur aus nicht gerade monogam.« Seufzend biss Camille auf eine weitere Brezel. »Menschen … Ehrlich, selbst als Vampire seid ihr so verklemmt, was Sex angeht. Na ja, egal. Hast du Tannes Telefonnummer oder Adresse?«

Tad trank seinen letzten Schluck Flaschenblut, wischte sich den Mund ab und schwieg. Doch Albert zog mein Notizbuch samt Stift zu sich herüber und kritzelte Nummer und Adresse hin. Als er mir die Sachen mit einem schiefen Lächeln auf dem Gesicht wieder zurückgab, fand ich ihn noch sympathischer als zuvor.

»Wir haben schon versucht, etwas über den Kerl herauszufinden. Nur um sicherzugehen, dass seine Geschichte stimmt.« Albert warf Tad einen Blick zu. »Soviel wir wissen, hat er die Wahrheit gesagt. Er kommt aus dem Schwarzwald, und er ist …«

»Worauf Albert hinauswill: Dieser Baum ist ziemlich heftig, aber er ist echt. Und, Camille …« Tad sah ihr direkt ins Gesicht. »Wenn ich glauben würde, dass ich auch nur eine Chance hätte, ihr irgendwie nahe zu sein, und sei es als einer von mehreren Männern, würde ich mich darauf stürzen. Aber ich glaube, sie steht weder auf Menschen noch auf Vampire. Violet behandelt mich immer wie … wie ein besonders intelligentes Hündchen. Ich hätte fast bessere Chancen, dich ins Bett zu kriegen als sie.«

Er klang so traurig, dass ich nicht anders konnte, als Mitleid mit ihm zu haben. Er war bereit, sie mit anderen zu teilen, er war bereit, ihr sein Herz auf einem Silbertablett zu servieren, doch das Objekt seiner liebevollen Aufmerksamkeit ahnte nichts davon, und nun war sie auch noch verschwunden.

Camille musste ebenso empfunden haben, denn sie streckte die Hand aus und legte sie auf seine. »Das kannst du nicht wissen, Tad. Unterschätz dich nicht. Du musst sie einfach fragen … wenn sie wieder auftaucht. Vielleicht erlebst du eine Überraschung.«

Tad zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Aber im Moment will ich nur herausfinden, ob bei ihr alles okay ist. Würdet ihr ein paar Nachforschungen anstellen? Wir würden ja zur Polizei gehen, aber die hören Vampiren nie richtig zu, und wir wollen das nicht an die große Glocke hängen, solange wir nicht sicher sind, ob das wirklich ein Fall für die Polizei ist.«

Ich wechselte einen Blick mit Camille. Sie nickte. Menolly ebenfalls, also wandte ich mich wieder Tad und Albert zu. »Natürlich. Sagt uns, was ihr noch über sie wisst, und wir sehen uns mal um. Als Erstes sollten wir uns ihr Haus vornehmen.«

»Ich wollte ihre Katze heute Nacht mit zu uns rüber nehmen und Violet eine Nachricht hinterlassen. Wir können gleich hinfahren, wenn du möchtest.« Albert zückte einen Schlüsselbund, der so dick und schwer war, dass man damit einen Bodybuilder hätte k.o. schlagen können. Er ließ ihn am ausgestreckten Zeigefinger baumeln. Und dann zwinkerte er mir plötzlich zu.

Ich schluckte meine Überraschung herunter und lächelte ihn belustigt an. »Na, dann los. Seid ihr mit dem Auto da?«

Tad nickte. »Wir treffen uns dort, oder sollen wir euch mitnehmen?«

Camille holte ihren Autoschlüssel hervor. »Nein, wir nehmen meinen Lexus. Kätzchen, du hast die Adresse?«

Ich hielt mein Notizbuch hoch. »Ja, hier. Auf geht’s.«

Wir standen auf. Menolly sagte Derrick Bescheid, dass sie eine Weile wegmusste, und wir gingen hinaus in die Nacht.

Menolly stieg hinten ein, ich vorn neben Camille. Als der Wagen anrollte, begann ich in meinem Notizbuch zu blättern.

Gleich darauf blickte ich auf. »Also, fangen wir mit diesen Drohanrufen an oder mit Violet?«

»Violet«, antwortete Menolly. »Über die Anrufe habe ich euch alles gesagt, woran ich mich erinnern kann.«

»Okay, dann verschieben wir das Thema, bis wir zu Hause sind. Also gut, Violet – wenn die Katze nicht wäre, würde ich davon ausgehen, dass ihr langweilig geworden ist und sie einfach mal raus wollte. Feen halten nicht so an ihren Besitztümern fest, vor allem Erdwelt-Feen.« Camille bog nach rechts in die East Aloha Street ab. »Wohin fahren wir?«

Ich warf einen Blick auf den Routenplaner auf meinem Handy. »An der Fifteenth Avenue East nach links, dann nach rechts auf die East Garfield. Ihr Haus liegt gleich hinter der Einmündung in die Seventeenth Avenue.«

Camille nickte und schaltete die Scheibenwischer ein. Es regnete in Strömen, ein Blitz zuckte über den Himmel, und ein Donnerschlag zerriss die Nacht. Die Straße war glatt, und bei dem heftigen Regen fuhren alle langsamer. Aber die Rushhour war vorbei, der Verkehr nicht allzu dicht, und so war es nicht weiter schwierig, an Tads Porsche dranzubleiben.

Als wir den Gürtel der Großmärkte und Einkaufszentren hinter uns ließen und die Vororte erreichten, wurde die Straße breiter und kurviger. Je weiter wir fuhren, desto älter wurden die Häuser – verwittert, aber dafür mit mehr Charakter. Ein paar wirkten beinahe villenartig und strahlten Alter aus. Nicht, dass sie verfallen wären, aber sie hatten zweifellos schon viele Jahrzehnte auf dem Buckel.

Wir fuhren am Volunteer Park vorbei und weiter in Richtung Lake View Cemetery, wo Bruce Lee und sein Sohn Brandon beerdigt waren. Kurz davor kam die East Garfield Street, und Camille bog nach rechts ab. Die Straße führte direkt am Interlaken Park entlang – auf jeden Fall eine attraktive Wohngegend für eine Erdwelt-Fee. Kurz vor dem Auburn Place East bog Tad in eine Einfahrt ab, und wir folgten ihm.

Violet wohnte in einem niedlichen kleinen Häuschen, und soweit ich vom Vorgarten aus sehen konnte, grenzte das Grundstück tatsächlich direkt an den Park. Das Haus war zartgelb gestrichen und hob sich tagsüber sicher von dem grünen Hintergrund ab wie frische Zitronencreme. Aber Rankgitter mit üppigem Efeu an der Fassade verliehen dem Haus in dieser düsteren Oktobernacht auch einen Hauch Gothic-Atmosphäre. Die Lampe am Eingang brannte. Tad und Albert warteten vor der Haustür auf uns.

»Ich habe das Licht heute früh angemacht, ehe ich gegangen bin. Wie ihr seht, hat es niemand ausgeschaltet.« Albert steckte den Schlüssel ins Türschloss.

Einen Moment lang wunderte ich mich, warum Albert und nicht Tad Violets Schlüssel hatte – schließlich war Tad derjenige, der auf sie stand. Aber es wäre nicht sehr diplomatisch gewesen, jetzt danach zu fragen.

Albert schloss auf und trat zurück, um uns einzulassen. Menolly blieb vor der Schwelle stehen. Ich warf ihr einen verwunderten Blick zu, doch Albert schien sofort zu verstehen, was das bedeuten sollte, denn er überschritt die Schwelle und drehte sich dann zu Menolly um.

»Bitte tritt ein, du bist willkommen.« Seine Stimme klang überraschend förmlich, und jetzt begriff ich es. Sie war noch nie in diesem Haus gewesen – einem Privathaus, in dem jemand wohnte. Es musste nicht unbedingt der Besitzer sein, der sie hereinbat, aber irgendjemand von drinnen musste sie einladen, das Haus zu betreten. Ein Hausmädchen hätte die Worte sprechen können, sogar ein Kind.

Bei einem öffentlich zugänglichen oder staatlichen Gebäude wirkte die Schwelle nicht wie ein Bann – ein Verbindungshaus, eine Behörde oder ein Hotel beispielsweise konnten Vampire problemlos betreten. Deshalb war es uns ja möglich gewesen, in Dredges Zimmer im Halcyon Hotel und in das Haus von Dantes Teufelskerlen einzudringen. Auch ein Apartmenthaus konnte ein Vampir ohne weiteres betreten … nur nicht die privaten Wohnungen. Was genau dieses unüberwindliche Kraftfeld erzeugte, wusste niemand so recht, aber es war unbestreitbar da, und es funktionierte.

Menolly trat über die Schwelle, und Albert schloss die Tür.

Das Haus wirkte eigenartig leer. Nicht wie ein unbewohntes Haus, das allmählich verfiel, sondern wie ein hastig verlassenes Haus, dessen Bewohner unerwartet hatte verreisen müssen. Alles war ordentlich aufgeräumt. Pflanztöpfe bedeckten jede waagerechte Oberfläche. Sie gediehen prächtig, streckten Ranken aus wie Groupies die gierigen Arme, und ihre Blätter waren kräftig, dicht und strahlend grün.

Camille blieb vor einer Topfblume stehen und strich zart über die Blätter. »Violet ist eine großartige Gärtnerin. Seht nur, wie schön und üppig die sind. Solche Orchideen sind selbst für erfahrene Gärtner schwer zu ziehen, aber die hier wächst, als bekäme sie Steroide.«

Die Orchidee hatte fünf große Blüten in der Farbe samtiger Dämmerung, und ich verstand zwar nicht viel von Orchideen, aber ich wusste, dass sie sehr empfindlich waren. Bei einer Waldland-Fee wunderte es mich allerdings nicht, wenn ihre Pflanzen prächtig gediehen.

Ich blickte mich um. Eine Katze lag zusammengerollt auf dem Sofa und starrte uns an. Nein, ein Kater mit herrlichem, grau-weißem Flauschfell, viel länger als meines. Eine Art riesiges Tribble mit vier Beinen. Er gähnte, und ich lächelte zärtlich. Dies war sein Territorium, und das Kätzchen in mir fauchte zwar leise, aber meine zweibeinige Seite wollte ihn hochheben, mit ihm kuscheln und die Nase in sein Fell drücken. Camille tat genau das und lachte leise, als er zu schnurren begann und ihr die Nase leckte.

»Ich glaube, ich bin verliebt.«

»Ja – einstecken, mitnehmen.« Ich kraulte ihn zwischen den Ohren, und er tapste mit einer Pfote, die Krallen eingezogen, auf meine Hand. »Du bist aber ein braves kleines Kerlchen.«

Ich blickte mich um. Das einstöckige Häuschen war sauber und aufgeräumt. Kein schmutziges Geschirr, kein verstreuter Papierkram. Keinerlei Hinweise auf einen Kampf. Während ich mich dem Schreibtisch zuwandte, ging Albert in die Küche, und wir hörten Dosen klappern – höchstwahrscheinlich Katzenfutter. Tumpkins sprang von Camilles Arm und eilte in Richtung des ratschenden Dosenöffners.

Da kam mir plötzlich ein Gedanke, und ich drehte mich zu Tad um. »Der Kater ist doch bei Albert sicher, oder? Es wird keine, äh, unnötigen …« Ich hatte keine Ahnung, wie ich einen flüchtigen Bekannten dezent darum bitten sollte, der Katze möglichst kein Blut abzuzapfen.

Aber Tad verstand, worauf ich hinauswollte. »Albert liebt Katzen. Nur wenige Vampire schaffen es, sich mit Katzen anzufreunden, aber Albert gelingt es immer. Sie spüren anscheinend, dass er ihnen niemals etwas tun würde.« Der weiche Ausdruck in seinen Augen bestätigte mir, dass er die Wahrheit sagte, und ich sah Albert gleich in einem viel freundlicheren Licht.

Ich ließ mich auf dem Stuhl an Violets Schreibtisch nieder und nahm mir die Schubladen vor. Selbst dadrin herrschte eine beinahe krankhaft perfekte Ordnung. Ich stellte fest, dass sie nicht rauchte, und fand auch keinen Alkohol oder … Ein wenig verwundert blickte ich mich um. Keine Bücher. Ich sah nirgends Bücher, und auch keinen Fernseher. Deshalb fühlte sich das Haus so eigenartig leer an – bis auf die Pflanzen und den Kater. Ja, jetzt wusste ich, woran es mich erinnerte. Die Atmosphäre war die eines Hotelzimmers – unpersönlich.

Ich sah mich nach einem Kalender um, fand aber keinen. »Weißt du, ob sie einen Organizer benutzt?«

»Nein, den Kalender auf ihrem Handy. Den hat sie immer mit ihrem Laptop synchronisiert.« Stirnrunzelnd blickte Tad sich um. »Da wir gerade dabei sind, ich habe weder ihren Laptop noch ihr Tablet gefunden. Kann natürlich sein, dass sie sie mitgenommen hat, wohin auch immer.«

»Vielleicht in ihrem Schlafzimmer?« Ich nahm meinen Laptop oft mit ins Bett, um noch ein paar Spiele zu spielen oder E-Mails zu beantworten.

Tad errötete leicht und ging voran. Als wir das Schlafzimmer betraten, hielt er inne und starrte das Bett an. Es war ein breites Doppelbett mit einer zart schimmernden Tagesdecke. Am Fußende lag ein Hauch von Nichts – ein Nachthemd aus Spinnenseide. In das Kopfende waren zwei Haken geschraubt, von denen starke Samtbänder herabhingen. Wozu die wohl gedacht waren, konnte ich mir vorstellen, und ich verkniff mir ein Grinsen. Ich kannte Camilles Spielzeugsammlung gut und wusste, dass auch meine Schwester sich manchmal gern fesseln ließ.

Aber Tad starrte die Bänder nur finster an.

Von Laptop oder Tablet war nichts zu sehen, aber unter dem Kopfkissen fand ich etwas: ein Tagebuch, in einer Erdwelt-Feensprache verfasst. Ich blätterte darin und konnte hier und da ein Wort lesen, aber mit dem Dialekt nichts anfangen.

»Camille, kannst du das lesen?« Sie beherrschte viele Sprachen und Dialekte, daher hoffte ich, dass sie sich die Bedeutung der Worte irgendwie zusammenreimen könnte. Aber sie schüttelte den Kopf.

»Nein, aber Aeval bestimmt. Am besten nehme ich das mit, in Ordnung? Ich soll dieses Wochenende nach Talamh Lonrach Oll rauskommen. Dann kann ich sie fragen, ob sie mir helfen würde, es zu übersetzen.« Sie steckte es in ihre Handtasche.

Menolly stand am Fenster. »Wisst ihr was? Ihr Schlafzimmer liegt auf der Parkseite. Und es hat keine Vorhänge. Jeder könnte sich da draußen im Gebüsch verstecken und sie beobachten.« Sie drehte sich zu uns um. »Gleich morgen sollte jemand da draußen nach Fußabdrücken suchen und nach anderen Hinweisen darauf, dass jemand sie und ihr Haus ausgespäht haben könnte.«

Bei dem Gedanken schüttelte es mich, aber ich setzte diesen Punkt auf meine Liste. »Geht klar. Am liebsten würde ich gleich nachschauen, aber im Dunkeln zerstören wir womöglich noch irgendwelche Spuren. Tad, Albert … hat Violet irgendetwas erwähnt, das sie belastet hat? Irgendetwas Ungewöhnliches? Denkt nach, bitte. Jede Kleinigkeit könnte wichtig sein.«

Tad strich mit der Hand über das Nachthemd und erschauerte. »Vor ein paar Tagen hat sie etwas gesagt, das mir seltsam vorkam … lass mich einen Moment überlegen, was genau, damit ich nichts Falsches sage.« Er grübelte vor sich hin und schnippte dann mit den Fingern. »Ja, genau – sie hat gesagt, jemand, der sie nervös machte, würde sie online mit Kontaktanfragen bombardieren.«

»Tatsächlich? Hat sie ein Profil bei MySupe?« MySupe war die ÜW-Variante von Facebook – obwohl die meisten ÜWs auch bei Facebook waren.

»Ich weiß nicht, Facebook, MySupe, keine Ahnung. Das hat sie mir nicht gesagt, und ich treibe mich meistens im Techno-Howl-Forum herum.«

»Hm, da schauen wir auf jeden Fall mal nach.« Camille runzelte die Stirn und gab mir dann einen Wink, ihr außer Hörweite zu folgen. Ihr Gesichtsausdruck versprach nichts Gutes.

»Ich will eigentlich gar nicht daran denken«, sagte sie, sobald wir allein waren, »aber glaubst du, Tad könnte etwas mit ihrem Verschwinden zu tun haben? Er ist in sie verliebt, aber sie hat nie irgendwelches Interesse an ihm gezeigt. Sie ist mit jemandem zusammen, den er offensichtlich nicht ausstehen kann. Vielleicht ist er ausgerastet … hat ihr irgendetwas angetan und versucht jetzt, seine Spuren zu verwischen. Oder er fühlt sich schuldig und wünscht sich geradezu, erwischt und bestraft zu werden.« Als sie meine Miene sah, zuckte sie mit den Schultern. »He, so etwas kommt vor. Ich sag’s ja nur …«

»Ich weiß, aber das glaube ich nicht. Vielleicht bin ich immer noch naiv genug, um von jedem erst einmal das Beste anzunehmen. Aber mein Gefühl sagt mir, dass er ehrlich besorgt um sie ist, und mir geht es allmählich genauso. Ich könnte ja noch glauben, dass sie einfach irgendwohin abhauen würde, ohne den beiden Bescheid zu sagen – aber sie würde auf jeden Fall dafür sorgen, dass sich jemand um die Katze kümmert. Und um die Pflanzen. Waldland-Feen behandeln ihre Pflanzen wie kleine Kinder. Und eine Dryade – mit denen sind sie nah verwandt – würde ihre blühenden oder pelzigen Babys um nichts in der Welt im Stich lassen.«

Sie dachte darüber nach und seufzte dann. »Da hast du recht. Aber wenn sie nicht davongelaufen ist, muss sie entführt worden sein. Wie stehen dann die Chancen, dass wir sie lebend wiederfinden werden?«

Darüber wollte ich nicht nachdenken. Wenn sie einem Gewaltverbrechen zum Opfer gefallen war, standen die Chancen schlecht. Das war mir klar. Aber jetzt wollte ich ihr und ihren Freunden helfen.

»Darum kümmern wir uns, wenn es so weit ist. Lass uns erst einmal das Haus gründlich durchsuchen, dann fahren wir zu Carter. Und morgen kommen wir wieder her und suchen den Park hinter dem Haus ab. Ich habe keinen Zaun gesehen. Da draußen hätte sich sonst wer herumtreiben können.« Da kam mir noch ein Gedanke. »Kannst du sie nicht mit einem Findezauber aufspüren?«

Camille überlegte. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist. Erinnerst du dich an die Harpyie? Meine Mondmagie geht immer noch genauso oft daneben, wie sie funktioniert. Ich wäre schon bereit, es zu versuchen. Aber ich muss erst die Komponenten zusammensuchen. Wir werden sehen.«

Schließlich beendeten wir die Durchsuchung ohne weiteren Erfolg. Camille marschierte mit dem Tagebuch hinaus, und Albert fand eine Transportbox und nahm Tumpkins mit zu sich nach Hause.

Wir versprachen den beiden Jungs, sie sofort anzurufen, wenn wir irgendetwas herausfanden. Dann setzten wir Menolly an der Bar ab, wo sie noch einiges zu erledigen hatte, und Camille und ich fuhren weiter zu Carter. Sein Vater war der Titan Hyperion gewesen, seine Mutter ein Sukkubus. Carter war also halb Titan, halb Dämon – ein Halbgott, könnte man sagen. Er leitete die Societas Daemonica Vacana – eine Geheimgesellschaft, die über die Menschheit wachte und alle Interaktionen zwischen Dämonen und Menschen in ihrer Chronik festhielt, seit Jahrtausenden.

Carter hatte schulterlanges Haar, so kupferrot wie Menollys Locken, und mit seinen anmutig nach hinten geschwungenen Hörnern war er eine stattliche Erscheinung. In der menschlichen Gesellschaft konnte er als menschlich durchgehen, wenn er wollte, indem er seine dämonische Seite verbarg. Aber er blieb meist zu Hause und fühlte sich als zurückgezogener »Einsiedler in der Großstadt« offenbar am wohlsten. Zu uns war er freundlich und höflich, aber wir begingen nie den Fehler, zu vergessen, wie ungeheuer mächtig er war.

Wir parkten vor dem Gebäude, in dem er wohnte, und Camille hielt kurz inne und schloss die Augen.

»Seine Banne sind wieder aktiv und sehr stark. Seine Zauberin muss sich wieder erholt haben, nachdem Gulakahs Bhutas und Geisterdämonen verschwunden sind.«

Eine Zeitlang hatte jede magisch arbeitende Person in der ganzen Umgebung – ob Mensch oder Anderwelt-Fee – in großer Gefahr geschwebt. Der Fürst der Geister hatte seine Energiesauger auf die Stadt losgelassen, und jeder mit magischer Energie hätte ihnen zum Opfer fallen können.

Jetzt schien sich die Lage wieder zu normalisieren. Allerdings würde es wohl eine Weile dauern, bis sich die gesteigerte Geisteraktivität legte. Gulakah hatte jahrtausendelang daran gearbeitet, die Verbindung zwischen den zornigen Geistern der Schattenwelt und der Erdwelt zu stärken. Was er dadurch angerichtet hatte, konnte sich nicht in ein paar Monaten wieder einrenken, es würde womöglich Jahre dauern, obwohl er keine Bedrohung mehr darstellte.

Wir eilten die Betonstufen zu Carters Kellerwohnung hinab, und der Regen tropfte mir in den Nacken. Wir machten uns selten die Mühe, Regenschirme zu benutzen, denn in Seattle ging Regen meistens mit kräftigem Wind einher. Da brachten Schirme nichts, außer dass man ständig einen neuen kaufen musste.

Carter schien über unsere Ankunft Bescheid zu wissen. Wie immer dauerte es nur Sekunden, bis er die Tür öffnete. Er trat zurück und bat uns sehr höflich herein. Der vertraute Raum mit seiner opulenten viktorianischen Einrichtung, den alten, aber pieksauberen Polstermöbeln und dem gedämpften Licht der Tiffany-Lampen war behaglich.

Carter trug wie üblich einen Smoking – heute dunkelviolett – und eine schwarze Hose. Außer ihm und Roman kannte ich kein männliches Wesen, dem ein seidenes Halstuch wirklich gut stand. Er wartete, bis wir Platz genommen hatten, und läutete dann ein dezentes Glöckchen.

Eine Frau in einem steifen Dienstmädchenkleid trat ein. Sie brachte ein Tablett mit köstlichem Gebäck und Keksen, ging wieder hinaus und kam mit einem zweiten Tablett zurück – Teekanne, Porzellantassen und Untertassen. Während sie uns Tee einschenkte, nutzten wir die Gelegenheit, uns in die Polster sinken zu lassen und zu entspannen.

Carter bedeutete ihr, dass sie gehen könne, und wandte sich dann uns zu. »Ich bin froh, dass ihr gekommen seid. Ihr habt gewiss Fragen an mich, aber lasst mich erst etwas anderes ansprechen. Ich hätte mich morgen sowieso bei euch gemeldet, denn ich habe Neuigkeiten für euch, aber ich weiß nicht recht, wie ihr sie aufnehmen werdet.«

Eine seiner Katzen – er hatte drei, und er vergötterte sie – hüpfte auf meinen Schoß. Als sie noch ganz klein gewesen waren, hatte ich in meiner Katzengestalt versucht, sie in ein Versteck zu schleppen, weil sie nach ihrer Mama geweint hatten. Doch Roxy, einst ein unglaublich niedliches cremeweißes Katzenbaby, wog inzwischen sieben Kilo und landete nicht gerade federleicht auf meinem Schoß.

Ich verzog das Gesicht – sie hatte eine empfindliche Stelle an einem schmerzenden Muskel getroffen. Doch sobald sie mit den Pfoten zu treten anfing, wurde mir warm ums Herz, und mein einzelgängerischer Territorialinstinkt beruhigte sich. Ich wusste nicht, warum, aber in letzter Zeit war ich anderen Katzen gegenüber offener geworden. Das Kätzchen in mir störte sich nicht mehr an ihrer Nähe.

Camille schnappte sich die Katze von meinem Schoß, hob sie auf die Arme und kuschelte sie. Ich grinste. Sie war ein großer Katzenfan, und sie liebte ihre kleine Geisterkatze Misty, die ich ihr letztes Jahr zum Julfest geschenkt hatte. Aber ich wusste, dass sie sich trotzdem nach einer Katze aus Fleisch und Blut sehnte … nach einem echten Haustier und nicht nach mir in Katzengestalt.

Carter beobachtete uns mit einem milden Gesichtsausdruck. Nach ein paar Minuten hatte Roxy genug davon, auf den Kopf geküsst und gekrault zu werden, sprang von Camilles Armen und schlenderte davon.

Ich räusperte mich. »Also, was sind das für Neuigkeiten, und warum glaubst du, sie könnten uns nicht gefallen?«

Carter zögerte kurz und zuckte dann mit den Schultern. »Nun ja, es … Ich bin bei lokalen Nachforschungen auf etwas gestoßen …« Offenbar war er um Worte verlegen, und das sah Carter überhaupt nicht ähnlich. Er war sehr redegewandt und normalerweise alles andere als sprachlos.

Ich beschloss, es ihm ein wenig leichter zu machen. »Spuck es einfach aus.«

»Nun, ich bin auf zwei Leute gestoßen, die ihr meiner Meinung nach unbedingt kennenlernen solltet. Sie heißen Hester Lou Fredericks und Daniel George Fredericks und sind Geschwister.«

»Und warum meinst du, dass wir sie kennenlernen sollten?« Camille blickte verständnislos drein, und ich zweifellos auch.

»Weil sie … Blutsverwandte von euch sind … mütterlicherseits.«

Camille und ich versuchten zu begreifen, was er da gesagt hatte, und wechselten einen ungläubigen Blick. Was wir stets gehofft hatten, war endlich eingetreten – wir hatten Verwandte unserer Mutter gefunden. Nur war ich jetzt nicht mehr so sicher, ob ich mich darüber freuen sollte.

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Kapitel 4

Als ich Carters Worte endlich richtig begriff, kam mit ihnen der Schock. Camille stammelte, brachte aber nichts heraus als ein paar unzusammenhängende Silben. Überraschenderweise war diesmal ich diejenige, die als Erste sprach. Ich schüttelte den Kopf, als könnte ich dadurch meine Gedanken sortieren.

»Bist du sicher? Mutter sagte, sie sei eine Waise gewesen.«

»Dass jemand verwaist ist, bedeutet nicht, dass die Eltern unbekannt wären. Und dass jemand sagt, sie sei eine Waise, bedeutet nicht, dass sie tatsächlich eine ist.« Carter warf uns einen vielsagenden Blick zu, und wieder brauchte ich einen Moment, um seine Worte zu begreifen.

Camille fand die Sprache wieder. »Du meinst … Mutter war gar kein Waisenkind?«

»Nein, war sie nicht. Ihr kennt doch ihren Nachnamen – D’Artigo. Ihre Adoptiveltern beschlossen, ihr zumindest so viel von ihrer wahren Abstammung zu lassen, was recht überraschend ist für jene Zeit. Aber Marias Eltern waren nicht verstorben, wie ihre Adoptiveltern ihr erzählt haben. Und sie waren auch nicht ihre besten Freunde.« Carter griff nach einer dicken blauen Aktenmappe, legte sie auf den Tisch und ließ die Fingerspitzen leicht darauf ruhen. »Wie viel wollt ihr wissen?«

Ich wechselte einen Blick mit Camille. Sie nickte knapp. »Alles, bitte.«

Wir wussten über die Herkunft unserer Mutter nur, dass sie – angeblich – als Kind beide Eltern verloren hatte und bei deren besten Freunden aufgewachsen war. Unsere Großmutter sollte eine wahre Schönheit gewesen sein, unser Großvater ein Mann mit gutem Charakter, aber bescheidenen Mitteln. Jetzt hing all das in der Luft und drohte jeden Moment aus dem Fenster zu fliegen.

Carter holte tief Luft und bedeutete uns, noch einen Schluck Tee zu trinken. Dann lehnte er sich zurück und verzog das Gesicht, als er dabei das geschiente Bein bewegte. Menolly hatte einmal angedeutet, sie wisse, woher er diese Verletzung hatte, aber sie hatte sein Geheimnis gewahrt, und Camille und ich fanden, dass es uns nicht zustand, ihn direkt danach zu fragen.

Nach einer kurzen Pause erklärte er: »Eure Großmutter hieß Theresa D’Artigo. Sie war fünfzehn Jahre alt, als sie eure Mutter zur Welt brachte. Sie war unverheiratet und auch nicht verlobt. Neunzehnhunderteinundzwanzig war das ein Skandal. Marias Vater – euer Großvater mütterlicherseits – hieß William Jones. Er stand damals kurz vor dem Highschool-Abschluss. Seine Eltern haben dafür gesorgt, dass er nie von Maria erfahren hat.«

William Jones. Der Name kribbelte mir auf der Zungenspitze. Nach all den Jahren erfuhren wir etwas über Mutters Seite der Familie, aber dieser allzu menschliche Name klang seltsam. Ich merkte, dass ich emotional von dieser Situation abrückte.

»Theresa wurde dazu gedrängt, das Baby zur Adoption freizugeben. William Jones’ Eltern zahlten ihrer Familie viel Geld dafür, dass alle den Mund hielten. Theresa blieb wohl kaum etwas anderes übrig. Damals war ein uneheliches Kind in der menschlichen Gesellschaft ein harter Brocken. Theresas Eltern ließen sie nicht mehr aus dem Haus und sagten niemandem etwas von der Schwangerschaft, denn das wäre eine furchtbare Schande gewesen. Stattdessen erzählten sie den Leuten, Theresa sei ein paar Monate bei Verwandten zu Besuch. Sie war also zu Hause eingesperrt und gezwungen, ihren Eltern zu gehorchen. Als sie Maria zur Welt brachte, hatten ihre Eltern schon ein Ehepaar an der Hand, das ihr Kind adoptieren wollte, und sie fügte sich. Theresa wünschte sich für ihre Tochter ein besseres Leben. Ohne Internet oder auch nur ein Telefon in jedem Haushalt waren Geheimnisse viel leichter zu bewahren.«

»Und dieses Ehepaar … das waren die Wilsons, oder? Marias Adoptiveltern?« Camille wirkte erschüttert. Ich hätte zu gern gewusst, was ihr durch den Kopf ging, aber im Augenblick rasten meine eigenen Gedanken zu schnell durcheinander, als dass ich mich auch noch um ihre hätte kümmern können.

Carter nickte. »Ja. Theresa hat es geschafft, ein paar Augenblicke lang mit ihnen allein zu sein. Sie bat die Wilsons, Maria zu erzählen, dass sie mit Marias Eltern befreundet gewesen und die beiden bei einem Unfall ums Leben gekommen seien. Maria sollte nicht denken, dass ihre Mutter sie weggegeben hatte, weil sie das Kind nicht wollte. Und sie wollte nicht, dass Maria irgendwann nach ihr suchen würde.«

»Und sie haben Theresas Bitte erfüllt.« Das war die Geschichte, die wir bisher gekannt hatten. Unsere Mutter hatte uns erzählt, dass sie durch einen Autounfall zur Waise geworden sei und die besten Freunde ihrer Eltern sie aufgenommen hätten. Sie hatte jedes Wort davon geglaubt.

Ich versuchte mir vorzustellen, wie das Leben damals gewesen sein musste. Viele Leute stellten sich die Anderwelt als technisch weit unterlegen und unterentwickelt vor – was auch lange gestimmt hat. Doch in sozialer und gesellschaftlicher Hinsicht waren wir teils weit voraus. Und einen guten Teil der fehlenden Technologie konnte man gut durch Magie ersetzen.

»So war es. Sie waren gute Menschen. Sie haben eurer Mutter Theresas Nachnamen gelassen, ihr aber auch erzählt, ihre einzigen Blutsverwandten lebten in Spanien. Sie glaubten wohl, die Waisengeschichte würde Maria trösten und sie daran hindern, nach der Wahrheit zu forschen. Aber das ist einer der Gründe, weshalb eure Mutter während des Studiums nach Spanien gegangen ist. Sie dachte, sie könnte dort noch lebende Verwandte ihrer Mutter finden.«

Die Erkenntnis, wie schwer das Leben für Theresa gewesen sein musste, durchfuhr mich wie ein Stich. Unverheiratete Mütter hatten es in der Erdwelt ja heute noch schwer. Zwar änderte sich das, aber es war doch mit einem gewissen Stigma verbunden, außerhalb der Ehe ein Kind zu bekommen. Dieses Problem gab es in der Anderwelt nicht, weil Sex außerhalb der Ehe keine große Sache war. Ach was, Sex an sich war überhaupt nie ein Thema.

»Was ist aus Theresa geworden, nachdem sie unsere Mutter fortgegeben hatte?«

»Sie hat die Schule beendet. Vier Jahre nach Marias Geburt lernte sie einen Mann namens George Franco kennen und heiratete ihn. Sie bekamen fünf Kinder. Von Maria hat sie ihrem Mann und ihren anderen Kindern nie erzählt. Theresa und George kamen 1965 auf einer Reise nach New Jersey bei einem Flugzeugabsturz ums Leben.«

Unsere Großmutter war also wahrhaftig tot. Angesichts der menschlichen Lebenserwartung war das nur logisch. Aber es führte mir wieder einmal deutlich vor Augen, welchen Unterschied unser Anteil Feenblut ausmachte.

»Kannst du uns etwas über Theresas andere Kinder sagen?« Camille biss sich auf die Unterlippe. Sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen.

Carter tätschelte sacht ihre Hand. »Das braucht dir nicht solchen Kummer zu bereiten. Die Wilsons haben eure Mutter sehr geliebt. Nun, Theresa und George hatten zwei Söhne und drei Töchter. Trey, geboren neunzehnhundertachtundzwanzig, verstarb sehr jung, ohne eigene Nachkommen zu hinterlassen. Wilton wurde neunzehnhundertneunundzwanzig geboren und kam im Koreakrieg ums Leben. Er war auch nicht verheiratet, doch es gab Spekulationen, dass er eine Südkoreanerin geschwängert habe … das wurde allerdings nie verifiziert.«

Ich machte mir Notizen, obwohl ich wusste, dass Carter uns sämtliche Informationen mitgeben würde. So hatte ich etwas zu tun und fühlte mich nicht ganz so unbehaglich und verlegen.

»Zu den drei Töchtern. Sharon lebt noch – in Kanada. Sie hat ebenfalls nie geheiratet. Sie ist Lehrerin geworden und jetzt zweiundachtzig. Eve ist nach Ecuador gezogen und hat zwei Kinder und fünf Enkelkinder. Nach dem Tod ihrer Eltern ist sie nie mehr in die USA zurückgekehrt. Sie ist jetzt achtundsiebzig. Und Tansy, geboren neunzehnhundertachtunddreißig, hatte zwei Kinder und lebte in Shoreline. Zweitausendfünf ist sie an Krebs gestorben, ihr Mann zweitausendacht an einem Herzinfarkt.«

»Unsere Tante Tansy hat also hier gelebt, ganz nah. Wir hätten sie kennenlernen können …« Stirnrunzelnd starrte ich auf die Notizen.

»Du sagtest, wir hätten Verwandte hier in der Gegend. Tansys Kinder?« Camille straffte die Schultern und nahm sich noch einen Keks.

Er nickte. »Hester Lou und Daniel George Fredericks. Geboren neunzehnhunderteinundsechzig und fünfundsechzig. Sie sind also in Erdwelt-Jahren älter als ihr, obwohl ihr natürlich schon viel länger lebt als sie. Aber beide sind offenbar recht gesund und glücklich. Und sie wohnen nicht weit von hier.«

Camille starrte mich an, und ihre Augen drückten eine Frage aus. Für mich gab es da nur eine Antwort. Ich wandte mich wieder Carter zu.

»Wissen sie von uns?«

Er schüttelte den Kopf und reichte mir ein Blatt Papier. »Seid vorsichtig, Mädels. Das wird sicher ein Schock für sie. Sie wissen natürlich von ihren anderen Tanten und Onkeln, aber nicht von Maria. Oder von euch. Ich kann euch nicht sagen, wie sie es aufnehmen werden, wenn ihr ihnen sagt, wer ihr seid. Zu viele Variable.«

Ich nickte und nahm das Blatt an mich. »Ich glaube, es wird Zeit für ein Familientreffen, wie immer es ausgehen mag.« Ich warf einen Blick auf die Seite. Hester wohnte in Kirkland und Daniel in Bellevue. Wir wohnten keine halbe Stunde Fahrt entfernt von einer Cousine und einem Cousin, von denen wir vor zwanzig Minuten noch nichts geahnt hatten.

Camille schüttelte den Kopf. »Das ist eine sehr überraschende Wendung. Ich glaube, ich muss das erst mal verdauen. Aber ehe wir uns daranmachen, unsere Verwandtschaft aufzuspüren, müssen wir dich noch nach etwas anderem fragen.«

Ich versuchte mich zu konzentrieren, aber es fiel mir schwer, meine Gedanken zu sammeln. Würden die beiden unserer Mutter auch nur im Geringsten ähnlich sehen? War Mutter vom Aussehen her eher nach ihrem Vater gekommen oder nach Theresa? Würden sie uns willkommen heißen oder ausflippen und uns davonjagen? Ich riss mich zusammen und konzentrierte mich wieder auf die Gegenwart und Camilles Fragen.

»Wir brauchen so viel Information wie möglich über das Farantino Building. Uns wurde daimonische Aktivität dort gemeldet. Und außerdem … wie hieß er noch, Kätzchen? Der Mann, den du … eliminiert hast? Sagt man das so?« Camille lächelte mir tapfer zu.

Ich hüstelte. »Was wir mit den Seelen tun, die im Feuer gereinigt werden müssen, bezeichnet man als Eliminatio. Wir – eliminieren sie, ja. Das klingt nicht nett, aber darauf läuft es hinaus.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wir haben alle schon eine Menge nicht so netter Dinge getan. Es ist, wie es ist.«

»Das stimmt. Also, er hieß Gerald Hanson. Er war Anwalt und hat im Farantino Building gearbeitet, Carter.« Rasch fassten wir die Ereignisse des Abends zusammen, von dem Befehl, Hanson zu holen, bis hin zu Großmutter Kojotes Besuch.

Carter ging zu seinem Schreibtisch und tippte etwas in seinen Computer. Dann winkte er uns zu sich herüber. »Ich habe viele Aufzeichnungen über das Farantino Building. Mir war nicht klar, dass es dort tatsächlich Gargoyles in Stasis gab, aber das werde ich gleich vermerken. Lasst mal sehen … ja, das Haus wurde vor über hundert Jahren von Michael Farantino erbaut.«

»Hm … daher also der Name.« Camille beugte sich über seine Schulter, und er betrachtete sie von der Seite mit einem Blick, den sie hoffentlich nicht bemerkte. Carter war immer noch halb Dämon, seine Mutter ein Sukkubus, und er hatte eine raffinierte Sinnlichkeit, die beinahe beängstigend war.

»Ja, daher der Name«, sagte er nur. »Ich vermerke rasch, dass Gerald Hanson sein Urgroßenkel war und heute gestorben ist.« Während er tippte, steckte ich das kleine Dossier über unsere Verwandten in meine Umhängetasche.

»Also dann … ich sehe hier eine Menge Geisteraktivität in diesem Teil der Stadt …«

»Jetzt sag nicht, das Gebäude liege im Greenbelt Park District!« Während des letzten halben Jahres hatten wir einen großen Teil unserer Zeit damit verbracht, Geister und Dämonen in diesem fiesen Viertel zu bekämpfen. Ich hatte wirklich keine Lust, schon wieder dorthin zu fahren, um mich um irgendeinen Spuk zu kümmern.

Doch Carter schüttelte den Kopf. »Nein, keineswegs. Es steht oben im Univiertel. In der Nähe Forty-fifth Street, Ecke Eleventh Avenue Northeast. Ein markantes altes Backsteingebäude.«

Im Univiertel? Wir hatten ein Zentrum daimonischer Aktivität um die Ecke von der Universität? Na großartig – wie viele Studenten waren wohl schon auf die Idee gekommen, sich mal mit der merkwürdigen Energie rund um das Gebäude zu befassen? Das fehlte gerade noch: Freizeit-Geisterjäger, die sich in gewaltige Schwierigkeiten brachten. So etwas hatten wir schon einmal erlebt, und ich wünschte es mir wirklich kein zweites Mal. Offenbar sah man mir meine Gedanken an, denn Camille schnaubte.

Dann stand sie auf und reckte sich. »Entzückend. Und wie viele Menschen sind im Lauf dieser hundert Jahre in der Gegend verschwunden? Wie viele Studenten, die die Existenz von Geistern beweisen wollten, werden vermisst?«

Carters Antwort überraschte uns. »Nur eine Handvoll, und in den meisten Fällen konnte ein allzu menschlicher Täter ermittelt werden. Was immer die Daimones da treiben mögen, ich habe nicht den Eindruck, dass sie es auf Studenten abgesehen haben. Hier ist ein Vermerk über daimonische Aktivität, aber bisher alles zu geringfügig, als dass man daraus ihre Absichten ableiten könnte.«

»Also, das kommt mir komisch vor. Keine Jungfrauen wurden als vermisst gemeldet? Keine ausgeweideten Opfer gefunden?« Daimones waren im Allgemeinen klüger als Dämonen, aber trotzdem ganz schön gnadenlos und blutrünstig.

»Nein.« Carter grinste mich an. »Würdest du lieber eine lange, grausige Liste von Opfern hören?«

Ich schnaubte und schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich mir das nicht wünsche. Ich war nur überrascht. Also, wenn sie nicht darauf aus sind, VBMs zu opfern oder ihre Gesellschaft zu unterwandern, was tun sie dann?«

»Offenbar ist es unser Job, das herauszufinden.« Camille nahm die Seiten entgegen, die Carter für uns ausgedruckt hatte. »Wem gehört das Gebäude jetzt? Hanson nicht, das wissen wir.«

Carter tippte etwas ein, und die gesuchte Information erschien auf dem Bildschirm. »Lowestar Radcliffe. Ich habe nicht viel über ihn. Anscheinend hat er in Yale Betriebswirtschaft studiert, aber über seine Herkunft haben wir kaum etwas. Nur dass er irgendwo in Indien auf die Welt gekommen sein soll. Ich habe keine Ahnung, ob das stimmt. Auf dem Foto sieht er etwas seltsam aus, aber ich kann nicht erkennen, ob er gemischter Abstammung ist oder ein gewöhnlicher VBM.«

Ich nahm seinen Ausdruck an mich, und wir bedankten uns bei ihm. Als wir schon auf dem Weg zur Tür waren, hielt er uns auf. »Mädels, seid vorsichtig, wenn ihr Kontakt zu euren Verwandten aufnehmt.«

»Ja – uns ist bewusst, dass sie es nicht so prickelnd finden könnten, gemischtrassige Verwandtschaft zu haben.« Ich starrte auf die Akte in meiner Hand. Von klein auf hatte man uns Windwandler genannt – in der Anderwelt ein Schimpfwort für jemanden, der keine Wurzeln hat und kein reines Blut.

»Das ist es nicht allein.« Carter humpelte zu uns herüber. Er verzog das Gesicht, und ich hatte den Eindruck, dass sein Bein heute Nacht mehr schmerzte als sonst. »Es gibt noch weitere Gründe, vorsichtig zu sein. Sie mögen euch mit offenen Armen empfangen, aber vielleicht auch, um euch auszunutzen. Sie könnten auch zwielichtige Leute sein, irgendwelches Gesindel … Das könnt ihr nicht wissen, ehe ihr sie kennenlernt. Ich hatte leider keine Zeit, sie zu durchleuchten.«

Camille neigte den Kopf zur Seite. »Wie bist du überhaupt auf sie gestoßen?«

Carter errötete. Ich hatte noch nie erlebt, dass der Halbgott seine kühle Contenance verlor, und es amüsierte mich irgendwie. Nun war er derjenige, der verlegen auf seine Füße starrte. »Ich … Diese Information war ein Geschenk. Jemand hat mich beauftragt, eure Familiengeschichte zu recherchieren – als Geschenk für euch.«

»Wer?« Mir fiel nur einer ein, der auf so eine Idee kommen würde: Chase. »War es Chase?«

Doch Carter schüttelte den Kopf. »Mein Auftraggeber wünscht anonym zu bleiben. Belasst es dabei, sofern ihr nicht einen Eindruck von meinen Kräften bekommen wollt. Die fragliche Person hatte keine Hintergedanken. Ihr sollt wissen, dass ich niemals absichtlich etwas tun würde, was euch schaden könnte.«

Ich starrte ihn an, und er erwiderte den Blick ganz offen. Seine Augen waren so tief und dunkel und verbargen so viele Schichten seiner Macht, dass ich es nicht für klug hielt, weiter nachzubohren.

»Also schön. Wir sind sehr dankbar für diese Information, aber falls derjenige, in dessen Auftrag du sie ausgebuddelt hast, irgendwie zum Problem werden sollte, mache ich dich dafür verantwortlich.«

Carter nickte kaum merklich, und wir verabschiedeten uns. Beunruhigt eilte ich die Treppe hinauf, viel langsamer gefolgt von Camille. Wir sprachen kein Wort, bis wir im Auto saßen, angeschnallt und fahrbereit. Erst dann wechselten wir einen Blick.

»Was denkst du?« Ich wollte nicht zugeben, wie zögerlich ich in dieser Sache war. Ich fürchtete, ich könnte mich anhören wie die alte Delilah – nervös und leicht einzuschüchtern.

Doch Camille überraschte mich. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Jahrelang habe ich mir gewünscht, jemanden aus Mutters Familie kennenzulernen. Aber das war immer nur ein Wunschtraum. Ich habe mir ausgemalt, wie es wäre, wenn wir jemanden fänden – rührende Wiedersehensszenen, bei denen sich alle in die Arme fallen wie in diesen Fernsehshows. Aber meistens läuft es im wahren Leben anders. Ja, Vater und ich finden wieder zusammen, aber es wird noch sehr lange dauern, bis ich ihm wieder vollkommen vertrauen kann. Wenn überhaupt. Und wie wird er das aufnehmen? Dass wir Verwandte unserer Mutter kennenlernen?«

Ich biss mir auf die Unterlippe, bis ich mit einem meiner Reißzähne ein Loch in die Haut bohrte – ich konnte sie nicht ganz einziehen. Eine kleine Nebenwirkung meines gemischten Blutes. »Muss er denn davon erfahren?«

»Natürlich muss er das. Wir können ihm nicht einfach nichts davon sagen? Oder?« Sie sah mich an, und die Frage hing zwischen uns in der Luft.

»Und wenn wir ihm erst davon erzählen, nachdem wir sie kennengelernt haben? Dann können wir einschätzen, ob es sich überhaupt lohnt. Wenn sie nichts mit uns zu tun haben wollen, sagen wir ihm eben nichts. Und wenn sie sich mehr Kontakt zu uns wünschen … nun, damit befassen wir uns, wenn es so weit ist.« Das klang logisch. Aber erst mussten wir noch eine andere Frage klären. »Ich überlege auch, ob wir das überhaupt wollen. Wollen wir dieses Fass wirklich aufmachen?«

Camille war schon angefahren, bremste jedoch scharf und ließ den Wagen in die Parklücke zurückrollen. Ein anderer Fahrer, der auf den Parkplatz gewartet hatte, hupte enttäuscht, fuhr aber weiter.

»Zweifelst du ernsthaft daran? Ich dachte, du wärst die Erste, die sich darauf stürzen würde.« Sie verschob den Schalthebel auf Parken und wandte sich mir zu.

Ich zuckte mit den Schultern und überlegte, wie ich meine Gedanken in Worte fassen sollte. »Das dachte ich auch erst. Aber jetzt, da wir tatsächlich die Möglichkeit haben, erscheint mir die Aussicht gar nicht mehr so rosig. Sagen wir einfach, dass meine Tagträume schon sehr verklärt waren. Ich fände es schrecklich, wenn wir das hinterher bereuen würden.«

Camille presste die Lippen zusammen und starrte auf das Lenkrad. Dann legte sie eine Hand auf meine und sagte leise: »Ein Teil von mir würde am liebsten sagen: drauf geschissen. Wir brauchen diese Leute nicht. Aber Mutter hat nie erfahren, dass sie Halbgeschwister hatte. Sie wusste nicht, dass wir Cousins und Cousinen haben. Nicht einmal, dass ihre Mutter noch lebte. Meinst du nicht, dass wir es ihr schuldig sind, so viel wie möglich herauszufinden? An die Vergangenheit anzuknüpfen, wenn es denn sein soll?«

So ausgedrückt, klang es tatsächlich gleich anders. »Ja, schon. Wir müssen es noch Menolly erzählen. Sie wird uns zweifellos ihre Meinung dazu sagen.«

Camille schauderte. »Ich weiß nicht, ob ich die wirklich hören möchte, aber du hast recht. Okay, was tun wir jetzt?«

»Ich würde sagen, wir fahren zum Farantino Building, sehen es uns mal an und warten dann zu Hause auf Menolly. Um diese Uhrzeit können wir sowieso nicht bei … wie heißen sie gleich wieder?«

»Hester und Daniel.«

»Die können wir so spät nicht mehr anrufen, oder?« Ich sah auf die Uhr. Schon fast elf. Wir gingen zwar üblicherweise weit nach Mitternacht ins Bett, aber nicht jeder blieb so lange auf.

Camille nickte wortlos, und wir machten uns auf den Weg.

Die Straßen waren leer, und wir fanden einen Parkplatz direkt gegenüber dem Farantino Building – einem sechsstöckigen Backsteingebäude. Aus irgendeinem Grund hatte ich mir unter diesem Namen einen halben Wolkenkratzer vorgestellt, ein markantes Gebäude in Chrom und Glas, aber das war natürlich unsinnig, da das Haus über hundert Jahre alt war.

Es hatte einen etwas düsteren, altmodischen Charme, beinahe ein wenig schaurig. Die Backsteinfassade war verwittert und halb erodiert. Zwischen dem vierten und fünften Stock zog sich ein Sims rundherum, von dem aus eine Reihe von Gargoyles das Gebäude zu bewachen schienen. Ich betrachtete die steinernen Figuren und fragte mich, ob noch mehr von ihnen echte Kryptos sein mochten, wie Astralis und Mithra. Hockten dort oben lebende Wesen, still und starr, die alles beobachteten, auch unser Auto?

Der Gedanke machte mich wütend. Was man uns über Gargoyles gelehrt hatte, entsprach absolut nicht der Wirklichkeit. Es wunderte mich, dass unser Vater offenbar kein Problem damit hatte. Er musste gewusst haben, wie die grantikularen Gargoyles behandelt wurden, denn er war in geheime Regierungsangelegenheiten eingeweiht. Und dabei hatte er sich immer so entschieden gegen die Sklaverei ausgesprochen. Einfach wegzuschauen, was die Zwangsarbeit von Wesen wie Astralis anging, passte eigentlich nicht zu seinem Charakter.

Camille stieg aus. Ich folgte ihr, und wir lehnten uns an das Auto. Als warteten wir auf ein Zeichen, starrten wir zu dem Gebäude hinüber. Als sollte … irgendetwas geschehen.

Das Farantino Building war sechs Stockwerke hoch, aber wir wussten nicht, ob es noch unterirdische Etagen hatte. Die Verzierung am Rand des breiten Simses sah aus wie geflochtener Stein – wunderschön, und sie wirkte viel älter, als sie tatsächlich war.

Camille schützte die Augen mit einer Hand gegen den Regen und blickte hinauf. »Das Gebäude hat eine starke Energiesignatur – Kraft und solide Grundlagen. Was immer dadrin vor sich gehen mag, wir haben es hier mit viel Macht und Einfluss zu tun.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und sah mich an. »Das macht mich nervös, um ehrlich zu sein. Ich weiß nicht genau, was dahintersteckt, aber die Schwingung erinnert mich an altes Geld, teuren Cognac und … jemanden wie Roman, nur viel gewissenloser.«

Roman war schon gewissenlos genug. Wenn die Macht, die sich hinter diesen Mauern verbarg, noch gefährlicher war als er, dann wollte ich lieber nichts damit zu tun haben. Aber dank Großmutter Kojote blieb uns ja keine andere Wahl. Ich holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen.

»Jetzt können wir sowieso nicht viel tun. Am besten fahren wir gleich beim Wayfarer vorbei und sagen Menolly, dass sie nach Hause kommen soll. Wir haben ihr viel zu erzählen. Und wir müssen uns Carters Akte über dieses Ungetüm hier vornehmen.«

Schaudernd stieg ich ins Auto und schaute ein letztes Mal an dem Gebäude empor. Es überragte alle umliegenden Häuser um ein ganzes Stück. Und es fühlte sich irgendwie viel größer an als sechs Stockwerke hoch. Ein Hauch von Camilles Hellsichtigkeit kam auch bei mir durch, und ich erkannte, dass das Gebäude selbst uns beobachtete. Das verdammte Ding besaß eine Art Bewusstsein, und es hatte uns sehr wohl bemerkt.

Menolly entdeckte mich, sobald ich mich durch die Tür in die Bar schob. Der Wayfarer war immer noch gut besucht, aber nicht mehr ganz so voll. Sie kam auf mich zu, und Lärm und Stimmengewirr waren so weit abgeklungen, dass ich ihre Pfennigabsätze auf dem Boden klappern hörte. Sie war leicht und zierlich, aber hinter jedem ihrer Schritte steckte gewaltige Kraft.

Ich zog sie beiseite. »Du musst so bald wie möglich nach Hause kommen. Kein Notfall, aber wir haben … ach, ich kann dir das hier nicht erklären. Carter hatte interessante Neuigkeiten für uns. Wir drei müssen unbedingt darüber reden – es ist wirklich wichtig.«

»Ein neuer Dämonengeneral in der Stadt?« Sie kniff feindselig die Augen zusammen. »Nach Gulakah ist ja wohl klar, dass Schattenschwinge jemanden schicken wird, der noch größer und noch böser ist, aber viel größer als ein Gott geht eigentlich kaum.«

»Ja, das ist nur eine Frage der Zeit. Aber diese Sache hat nichts mit Schattenschwinge zu tun. Ist sozusagen rein privat.« Ich wollte hier wirklich nicht darüber reden. Womöglich würde Menolly ausrasten, und so eine Szene wäre schlecht für ihr Geschäft. Ich hatte keine Ahnung, wie sie die Neuigkeit aufnehmen würde. Eigentlich war das kein Grund für einen Wutanfall, aber Vampire brauchten auch keinen besonderen Grund, um auszurasten. Und Menolly mochte meine Schwester sein, aber sie war dennoch ein Vampir.

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Geht es zu Hause allen gut?«

»Soweit ich weiß, ja. Camille wartet draußen im Wagen. Lass Derrick nachher zusperren und komm gleich nach Hause, sonst stehen wir noch die ganze Nacht hier herum. Ich garantiere dir, dass du diese Neuigkeiten unbedingt hören willst, aber ich fühle mich nicht wohl damit, in der Öffentlichkeit darüber zu reden.« Damit tat ich den ersten Schritt in Richtung Tür, ehe sie noch mehr Fragen stellen konnte.

Die Neugier stand Menolly ins Gesicht geschrieben, und sie nickte. »Ich komme gleich nach. Wir sehen uns zu Hause. Und seid vorsichtig – die Straßen sind glatt, und es kommt Nebel auf.«

Als ich mich abwandte, sah ich noch, wie sie in ihr Büro verschwand. Ich stieg ins Auto und schnallte mich gerade an, da kam Menolly aus der Bar geschossen, die Jacke über eine Schulter geworfen, und rannte zu ihrem Jaguar. Wir fuhren los, und sie folgte uns.

Wir wohnten etwa eine Viertelstunde von der Innenstadt entfernt. In einer ruhigen Nacht mit wenig Verkehr schafften wir es auch in zehn Minuten, doch auf den regennassen Straßen ließ Camille es langsamer angehen. Schließlich ließen wir die Innenstadt hinter uns und rollten durch unseren Vorort – Belles-Faire.

Unsere Wohngegend war sehr grün und kam einem schon beinahe ländlich vor, gehörte aber noch zu Seattle. Genau wie bei Shoreline, Lake Forest, Bothell und Dutzenden weiteren Vororten an beiden Ufern des Lake Washington gingen die Viertel nahtlos ineinander über.

Als wir um eine Kurve fuhren, riss Camille plötzlich das Lenkrad herum, weil ein verschwommener Umriss über die Straße huschte. Der Wagen rutschte seitwärts – wir waren zwar nicht besonders schnell unterwegs, doch die Straße war so nass, dass es auch so für eine Runde Aquaplaning reichte. Camille steuerte gegen und schaffte es schließlich, das Auto am Straßenrand ausrollen zu lassen. Keuchend umklammerte sie das Lenkrad. Menolly hatte hinter uns angehalten und rannte auf uns zu.

Zitternd stieg ich aus. Menolly riss die Fahrertür auf und half Camille heraus.

»Alles in Ordnung? Was zum Teufel war das?« Sie strich Camille das Haar aus dem Gesicht.

Camille schauderte und blickte sich um. »Da ist etwas aus dem Gebüsch über die Straße gelaufen. Hast du es nicht gesehen?«

Angestrengt starrte ich in die Dunkelheit. Da war tatsächlich etwas gewesen – dieser verschwommene Schemen. Aber ich hatte keine Ahnung, was das gewesen sein könnte. Während ich noch überlegte, wohin der Schemen wohl verschwunden war, schrie Menolly plötzlich auf.

»Kätzchen! Hinter dir!«

Ich wirbelte herum. Hinter einer großen Zeder spähte ein Augenpaar hervor. Leuchtend grün und funkelnd wie Katzenaugen spiegelte es die Straßenbeleuchtung. Aber was immer das sein mochte, es war keine Katze. Auch kein Werwesen – die Anwesenheit anderer Werwesen konnte ich spüren. Und es konnte auch nicht das Geschöpf sein, das plötzlich auf die Straße gerannt war, außer es hätte sie hinter uns unbemerkt noch einmal überquert.

»Ein Dämon?«, fragte ich leise und griff nach meinem Dolch.

Camille ging langsam um den Wagen herum nach links, Menolly nach rechts. Gleich darauf atmete Camille tief aus. »Nein, aber ich habe keine Ahnung, was es ist. Fühlt sich nach Fee an, aber keine, die ich kenne.«

»Alte Fee vielleicht?« Die Alten Feen waren völlig unberechenbar, nach unseren wie nach menschlichen Maßstäben. Sie gehorchten ihren eigenen Regeln, und die meisten von ihnen wollten mit VBM oder uns »gewöhnlichen« Feen nichts zu tun haben. Das war wohl auch besser so, denn einige Alte Feen hatten eine Vorliebe für Menschenfleisch.

»Könnte sein.« Camille trat langsam vor, beide Hände ausgestreckt. Sie holte tief Luft, schloss die Augen, und Magie begann um sie herum zu wirbeln. Kleine Funken glommen um ihre Hände auf, sie streckte die Finger aus, und helles Licht sickerte aus ihren Fingerspitzen hervor.

Im selben Moment ging Menolly ächzend zu Boden – eine dunkle Gestalt hatte sie angesprungen und klammerte sich an ihrem Rücken fest. Das Geschöpf hatte die gleichen leuchtend grünen Augen wie jenes, das uns noch aus dem Wäldchen heraus beobachtete. Es ging offenbar auf zwei Beinen, war etwa so groß und so schwer wie Menolly, schien aber sogar noch stärker zu sein als meine vampirische Schwester. Menolly wehrte sich, doch ihre Gegnerin – das Wesen sah irgendwie weiblich aus – schaffte es, sie auf den Boden zu drücken.

Ich stürzte vor und packte sie bei den Schultern, während sie lange Klauen in Menollys Arm schlug, um sich noch besser festzuhalten. Im selben Moment sagte mir ein greller Blitz, dass Camille mit ihrem Zauber fertig war und ihn abgefeuert hatte. Das Licht schoss flammend in den Wald. Offenbar hatte sie auf die zweite Kreatur gezielt.

Ich rang mit dem Wesen auf Menollys Rücken. Seine Haut fühlte sich ledrig an, aber nicht wie eine Rüstung – eher wie die Haut einer Eidechse. Ich hätte schwören können, dass es ein Dämon war, aber Camille hatte keine dämonische Energie gespürt, und darin war sie wirklich gut.

Das Geschöpf wandte den Kopf, und ich sah, dass seine Gesichtszüge ebenfalls weiblich wirkten. Ich hatte also recht – was immer es sein mochte, es war eine sie. Dann öffnete sie den Mund, bleckte nadelspitze Zähne und fauchte. Ich riss die Hand zurück, doch ihr schlanker, biegsamer Hals verrenkte sich in einem Winkel, bei dem ihr das Genick hätte brechen müssen. Ehe ich mich versah, schnappte sie nach meiner rechten Hand und grub die Zähne so leicht hinein, als sei ich aus Butter.

Es tat entsetzlich weh, und ich schrie auf. Ich ließ sie los und versetzte ihr einen heftigen Schlag mit dem Handrücken, als sie von Menolly abließ und die Hände nach meiner Kehle ausstreckte. Menolly rappelte sich auf, drehte sich um, packte das Geschöpf am Arm und zerrte es von mir weg. Dann schleuderte sie es quer über die Straße. Es nahm ein Häppchen von meiner Hand mit, das noch zwischen seinen Zähnen steckte. Als es auf den Asphalt knallte und ein Stück weiterschlitterte, schob Menolly mich zum Auto. Camille war schon zur Fahrertür zurückgewichen. Nun kam das Geschöpf aus dem Wald hervorgeschossen, und es sah mörderisch wütend aus.

Blutend zog ich die Beifahrertür hinter mir zu und schnallte mich an. Camille schlüpfte hinters Lenkrad, ließ den Motor an, und Menolly rannte zu ihrem Jaguar zurück. Wir konnten nicht weiter gegen diese Dinger kämpfen, solange wir nicht wussten, was sie waren – auf jeden Fall schon mal stark und gefährlich.

»Was macht deine Hand?« Camille gab Gas.

Ich verzerrte vor Schmerz das Gesicht. Meine Hand blutete wie verrückt. Ich wickelte rasch mein T-Shirt darum, aber das Blut tränkte es schnell und tropfte auf den Sitz. Das Geschöpf hatte kein großes Stück herausgebissen – die Wunde war gut daumennagelgroß. Aber sie war tief und fühlte sich warm an, beinahe so, als bekäme ich jetzt schon Fieber.

»Ich weiß nicht. Sie tut weh und fühlt sich komisch an. Sie … juckt.« Die Wunde brannte, stach und kribbelte, als ob … »O verdammt, ich glaube, das Biest ist giftig. Oder ich habe bei dem Biss besonders fiese Bakterien abbekommen.«

Camille trat aufs Gaspedal. »Iris soll sich das gleich ansehen. Dass du mir bloß keine Blutvergiftung kriegst. Und wir müssen herausfinden, was das für Geschöpfe sind und was sie hier wollen.«

Wir bogen in unsere Einfahrt ab, dicht gefolgt von Menolly. Als wir uns matt die Vordertreppe hinaufschleppten, hörten wir von drinnen Tumult. Camille öffnete die Haustür und ließ mir den Vortritt.

Der Lärm traf uns wie ein Schwall. Alle rannten wie in heller Aufregung herum. Roz sauste mit einem Arm voll Decken an uns vorbei, und hinter ihm erschien Trillian mit einem kleinen Berg Kissen.

»Was ist denn hier los?« Ich blickte mich verwundert um und suchte vergeblich nach Hanna oder Iris.

»Iris – die Wehen haben eingesetzt. Sie ist in Hannas Zimmer, und Hanna und Nerissa sind bei ihr. Mallen ist schon unterwegs. Sharah ist selbst zu schwanger, um herzukommen.«

Iris war zwar ein paar Wochen vor Sharah schwanger geworden, aber sie war längst überfällig, und Sharahs Geburtstermin rückte näher. Ich wusste nicht genau, ob es in einer oder in zwei Wochen so weit sein sollte. Sie arbeitete zwar noch im Labor, machte aber keine Nachtschichten mehr und auch keine Rettungsfahrten.

Camille wandte sich mir zu. »Warte hier. Mallen soll sich um deine Hand kümmern. Ich sehe nach Iris.« Sie eilte davon. Menolly schob mich zu einem Sessel. Shade eilte herbei und starrte auf meine Hand.

»Liebste, was ist passiert?« Er kniete sich neben mich und schloss mich in seine Arme.

Einen besser aussehenden Mann konnte ich mir kaum vorstellen. Sein Teint erinnerte mich an Caffè latte, und er trug das lange, honigblonde Haar mit einem bernsteinfarbenen Schimmer zum Pferdeschwanz gebunden. Über eine Wange zog sich eine schartige Narbe. Er war so groß wie ich und solide gebaut. Irgendwie roch er immer nach Zimt und Ingwer, und ich fühlte mich bei ihm geborgen.

»Wir sind auf dem Heimweg von Feen überfallen worden – zumindest glauben wir, dass das Feen waren. Ich weiß nicht, ob die uns da aufgelauert haben oder wir nur zufällig gerade im falschen Moment vorbeigekommen sind. Jedenfalls sind sie gefährlich.«

Ich hielt die Hand hoch. Mir war heiß, ich schwitzte und hatte Magenschmerzen. »Ich fürchte, ich habe irgendwelches Gift oder besonders fiese Bakterien abbekommen. Ich fühle mich gar nicht gut.«

Shade strich mir den Pony aus dem Gesicht und küsste mich auf die Stirn. »Ich hole dir ein Glas Wasser. Mallen ist schon unterwegs. Leg dich hin und deck dich warm zu, Liebste.«

In diesem Moment platzte Camille herein. »Wo zum Teufel steckt Mallen? Das erste Baby kommt!«

Da fiel mir etwas auf. »Wo ist eigentlich Bruce?«

Smoky runzelte die Stirn. »Iris hat vorhin gesagt, dass er gleich hier sein müsste. Er war drüben in ihrem Haus. Ich sehe mal nach ihm.« Auf dem Weg zur Küche schob er sich an Shade vorbei, der mein Wasser brachte. Es klingelte an der Haustür, Menolly öffnete und kam mit Mallen herein. Hinter ihm erschien Chase, bleich und offensichtlich erschüttert.

»Chase, was ist passiert?«

Er schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, dass ich gerade jetzt störe, aber ich habe schlimme Neuigkeiten. Menolly – es tut mir so leid … der Wayfarer …«

Sie erstarrte. »Raus damit. Was ist los?«

»Der Wayfarer brennt. Die Feuerwehr ist schon da und versucht zu löschen, aber sie haben kaum noch Hoffnung. Chrysandra … hat viel Rauch abbekommen. Sie liegt im Hauptquartier auf der Krankenstation, und ihr Zustand ist sehr ernst.«

»O Große Mutter, die Drohungen waren ernst gemeint.« Camille wurde blass. Mallen drängte sich zwischen uns und packte sie am Arm.

»Du musst mir helfen.« Er schüttelte sie sanft. »Sofort.«

Er zerrte sie hinter sich her, während Menolly sich schweigend ihre Jacke schnappte.

Ich wollte mit ihr gehen, aber der Flur begann sich um mich zu drehen, und ehe ich wusste, wie mir geschah, kippte mir der Boden entgegen. Ich schlug hart auf und nahm nur noch wahr, dass mein Kopf brummte, als hätte sich ein ganzer Stock wütender Bienen darin eingenistet.

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Kapitel 5

Als ich die Augen öffnete, fielen mir nacheinander drei Dinge auf. Erstens: Ich lag auf dem Boden. Zweitens: Der Boden fühlte sich ungewöhnlich gut an – schön kühl und glatt. Und drittens: Ich sollte wohl gar nicht hier unten sein.

Dann setzte das Brennen ein. Meine Hand brannte so fürchterlich, dass ich krächzend aufschrie. Ich versuchte mich aufzurichten und spürte Hände im Rücken, die mir halfen. Shade stützte mich. Ich schüttelte den Kopf, doch davon wurde das Summen und Brummen nur schlimmer. Ich konnte mich kaum mehr denken hören.

Mit halb zusammengekniffenen Augen sah ich Menolly neben mir knien, und Chase, der besorgt über ihre Schulter spähte. »Kätzchen! Kätzchen, alles in Ordnung?«

»Ich … ich … Nein.« Es ging mir wirklich nicht gut. Ich fühlte mich fiebrig, und mein ganzer Körper kribbelte.

»Ich hole Mallen.« Sie sprang auf und verschwand.

Shade hob mich hoch und legte mich aufs Sofa. »Liebste, Liebste … kannst du mich hören? Delilah – hörst du mich?«

Seine Stimme knirschte mit dem Summen um die Wette, das einfach nicht aufhören wollte. Allmählich ging es mir wirklich auf die Nerven. »Ja, ich höre dich. Hör auf zu fragen.«

»Du glühst.« Er drückte eine Hand an meine Stirn.

Mallen kam hereingestürzt, gefolgt von Camille. Der Elf sah aus, als hätte er eben erst Examen gemacht, war aber wahrscheinlich ein paar tausend Jahre alt. Und er strahlte eine kühle Ruhe aus, die zugleich distanziert und beruhigend wirkte.

Er beugte sich über mich, befühlte meine Stirn und richtete sich wieder auf. »Wir müssen sie in die Zentrale bringen. Hier kann ich sie nicht richtig versorgen. Smoky soll sie übers Ionysische Meer hinbringen. Rozurial sollte das nicht machen – er ist nicht stark genug, um eine so geschwächte Person zu tragen. Smoky kann sie besser vor den Elementen schützen. Also los. Holt ihn her, schnell. Ich rufe schon mal drüben an, damit sie vorbereitet sind.«

Camille rannte los.

Mallen wandte sich Shade zu. »Camille, du gehst am besten mit. Menolly – soweit ich weiß, wirst du im Wayfarer gebraucht. Wir sagen euch Bescheid, falls es bei Iris ernste Komplikationen geben sollte, aber ich rechne nicht damit.«

Menolly sah aus, als wollte sie widersprechen, wandte sich jedoch ab und ging mit Chase hinaus.

Shade biss sich auf die Unterlippe. »Und wer ist jetzt bei Iris?«

»Mein Assistent, und Hanna und Roz. Ich muss wieder rüber – das ist ihre erste Geburt, und Zwillinge sind nicht so einfach. Kann jemand endlich Bruce herschicken?« Mallen starrte auf mich herab. »Und legt Delilah ein kaltes Tuch auf die Stirn für unterwegs.«

Smoky und Camille kamen hereingestürmt.

»Smoky, du bringst Delilah und Camille ins AETT-Hauptquartier. Die Notaufnahme erwartet euch schon. Und irgendwer schafft mir endlich Bruce her, sofort!« Damit wandte Mallen sich ab und eilte zu Iris zurück.

Shade küsste mich. »Ich suche Bruce und komme gleich nach in die Zentrale. Gute Reise, Liebste.«

Ich wollte seinen Kuss erwidern, doch das Fieber stieg mir zu Kopf, und alles verschwamm. Die Welt drehte sich und wurde dunkel – und diesmal wachte ich in einem Bett im AETT-Hauptquartier wieder auf.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich bewusstlos gewesen war. Als ich mich aufzusetzen versuchte, trat Camille an mein Bett und drückte mich sacht wieder ins Kissen.

»Nein, nein. Nicht bewegen. Wie fühlst du dich?« Sie streichelte meine Wange und sah mich besorgt an.

Ich spürte in mich hinein. Die Hand pochte noch, stach und brannte aber nicht mehr. Das Summen in den Ohren war deutlich gedämpft. Allerdings fühlte ich mich immer noch wie der Tod auf Latschen.

»Besser«, krächzte ich heiser. »Wasser?«

Sie nickte und hielt mir ein Glas mit Strohhalm vor die Nase. Ich nuckelte, und das kühle Wasser rann wohltuend meine Kehle hinab. Kurz darauf konnte ich schon freier atmen und ließ mich zurücksinken.

»Was ist passiert? Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist, dass Smoky mich hochgehoben hat, um mich hierher zu bringen.« Ich hatte das vage Bild im Kopf, dass jemand mich am Arm gepackt hatte, und glaubte, ich hätte mich laut schreien gehört, aber mehr wusste ich nicht.

»Du hast immer wieder das Bewusstsein verloren, aber ab jetzt müsste es aufwärtsgehen. Allerdings wirst du noch eine Weile höllische Schmerzen haben.« Camille blickte sich um und winkte jemandem, den ich nicht sehen konnte. Gleich darauf erschien eine Heilerin neben ihr und blickte sanft lächelnd auf mich herab. Sie war eine Anderwelt-Fee, und ich hätte darauf gewettet, dass sie einen Schuss Goldensön-Blut hatte. Auf ihrem Namensschild stand »Aswala«, und sie strahlte eine warme, herzliche Energie aus.

»Schön, dich wach zu sehen.« Sie klopfte meine Kissen auf und zupfte meine Bettdecke zurecht. »Weißt du schon Bescheid, was mit dir passiert ist?«

Ich schüttelte knapp den Kopf. »Nein, ich bin gerade erst aufgewacht. Ich bin nicht einmal sicher … das hier ist doch die Klinik im AETT-Hauptquartier, oder?«

»Also, dieser Biss an deiner Hand – jetzt wissen wir, was das für Geschöpfe sind. Sie verfügen über ein nekrotisierendes Enzym, so ähnlich wie im Gift der Braunen Einsiedlerspinne, aber stärker. Es hilft ihnen, das Fleisch ihrer Opfer zu verdauen. Wenn du nicht schleunigst hergekommen wärst, hättest du daran sterben können. Zum Glück haben wir ein wirksames Gegengift, und du kommst wieder auf die Beine. Aber ich will dir nichts vormachen: Du wirst noch einige Zeit Schmerzen haben, und es wird eine Narbe zurückbleiben.« Aswala maß meinen Puls und hörte mein Herz ab. Offenbar zufrieden notierte sie die Werte in meine Krankenakte.

Die Sache mit der Narbe machte mir keine Angst. Sowohl Menolly als auch Camille hatten schon reichlich Narben vorzuweisen. Jetzt war ich wohl an der Reihe. »Und was sind das für Biester?«

»Kinder von Gen Grünzahn und dem Dunklen Dugald. Offenbar haben die beiden mehrere Würfe produziert, und wir haben mindestens ein kleines Nest davon hier in der Gegend. Man nennt sie Dreglins, und sie jagen im Rudel.« Camille schnaubte voller Abscheu.

Gen Grünzahn und der Dunkle Dugald waren fleischfressende, furchteinflößende und mächtige Alte Feen. Die Alten Feen waren im Allgemeinen eher Einzelgänger, verfügten über erschreckende Kräfte und waren sogar noch älter als die großen Feenfürsten. Dass dieses Pärchen auf die Idee verfallen war, sich zu vermehren, war ein ekelhafter und beängstigender Gedanke.

Gen Grünzahn ähnelte am ehesten einem Kelpie, war aber viel gefährlicher als die schottischen Wassergeister. Der Dunkle Dugald war der Rudelführer der Barghests – der berüchtigten Schwarzen Hunde, die man sich so ähnlich wie Höllenhunde vorstellen konnte. Nach allem, was wir wussten, galt der Dunkle Dugald selbst als Teufelsbrut und schlimmer als viele Dämonen.

»Zauberhaft. Also müssen wir sie aufspüren und erledigen. Wir können sie nicht einfach frei herumlaufen lassen, wenn sie jeden angreifen, der zufällig vorbeikommt. Und wenn sie selbst Fleischfresser sind, werden sie sich nicht auf ÜWs beschränken. Sie werden auch VBMs anfallen – wenn sie das nicht schon getan haben.« Am liebsten wäre ich aufgestanden und auf die Jagd gegangen, aber als ich mich aufrichtete, drückten Camille und Aswala mich sofort zurück aufs Kissen.

»Du gehst erst einmal nirgendwo hin, bis wir sicher sind, dass du stabil bist – mindestens noch ein, zwei Stunden. Das Gegenmittel scheint bei dir gut anzuschlagen, ebenso die Heilzauber. Wenn es dir in ein paar Stunden deutlich bessergeht, werden wir dich entlassen, aber du musst zu Hause sofort wieder ins Bett gehen. Da bleibst du mindestens bis morgen Nachmittag, und irgendwelche Kämpfe kommen noch zwei Tage lang nicht in Frage. Wenn du mir das nicht versprechen kannst, lasse ich dich nicht gehen.«

Ich unterdrückte ein Schnauben. »Klar, kein Problem.«

Aswala beugte sich herab und flüsterte mir ins Ohr: »Wir werden das auch deinen Schwestern und Freunden einschärfen, damit sie dich auf der Stelle wieder hierher schleifen, wenn du dieses Versprechen nicht hältst. Verstanden?«

Etwas erschrocken über diese gnadenlose Art stammelte ich ein »Ja«. Sie gab mir eine Spritze und nahm dann Camille beiseite. Ich hatte das Gefühl, dass meine Schwester Aswalas Anordnungen ebenfalls zu hören bekam.

Als die beiden fertig waren, winkte ich Camille zu mir herüber. »Was ist mit Iris?«

»Sie lag noch in den Wehen, als wir aufgebrochen sind. Wahrscheinlich wird es noch eine Weile dauern, bis die Babys auf der Welt sind. Vielleicht sind wir bis dahin wieder zu Hause.«

»Wo ist Shade?« Ich blickte mich sehnsüchtig nach meinem Verlobten um. Er war mein Anker. In den letzten Monaten hatte ich von ihm viel über Kraft und Selbstliebe gelernt.

»Weißt du das nicht mehr? Er ist zu Hause geblieben, um nach Bruce zu suchen. Der war nicht da, als bei Iris die Wehen einsetzten, und er hat wohl länger suchen müssen, als er dachte. Das wird Bruce sich noch ewig anhören müssen.« Camille lachte. »Smoky kommt wieder her und holt uns nach Hause, sobald ich ihn anrufe.«

Ein paar weitere Erinnerungen, die in dem plötzlichen hohen Fieber versunken waren, tauchten langsam wieder auf. Ich fuhr hoch. »Menolly! Der Wayfarer!«

Camille ließ den Kopf hängen. »Sie hat vor einer halben Stunde angerufen. Ich will dir nichts vormachen – es sieht übel aus. Die Feuerwehr konnte die Flammen löschen, aber das Gebäude qualmt noch. Wie groß der Schaden ist, kann man erst morgen richtig einschätzen. Menolly hat nicht viel gesagt … Sie kommt bestimmt bald. Chrysandra ist hier und ringt mit dem Tod. Und noch einige weitere … Gäste, die nicht schnell genug rausgekommen sind. Es wäre möglich, dass es weitere Opfer gab, die wir nie finden werden – wenn Vampire in den Flammen eingeschlossen waren, sind sie zu Staub zerfallen.«

Diesmal ließ ich mich wieder in die Kissen sinken, ohne dass jemand nachhelfen musste. Chrysandra gehörte schon seit Jahren zum Wayfarer. Sie hatte schon dort gearbeitet, als Menolly die Bar übernommen hatte, und ihr sehr geholfen. Sie war mit Abstand die beste Kellnerin, die Menolly je gehabt hatte, und die beiden waren Freundinnen geworden.

»Du glaubst also nicht, dass …« Ich wollte nicht aussprechen, was ich dachte, und hoffte, dass Camille auch so verstehen würde, was ich wissen wollte.

Ihre Gedanken mussten um dieselbe Frage kreisen, denn sie holte tief Luft. »Ich weiß, woran du denkst. Ich hoffe sehr, dass Menolly nicht beschließt, sie zu erwecken.«

»Wie nah … wie schlimm … ist es denn?«

»Chrysandra liegt im Sterben. Sie wird nicht durchkommen, und Menolly weiß noch nichts davon. Ich will unbedingt dabei sein, wenn Menolly herkommt, um nach ihr zu sehen. Vielleicht kann ich sie irgendwie aufhalten, falls der Instinkt mit ihr durchgeht.« Camille blickte zur Wanduhr auf. »Ich warte wohl besser draußen auf sie, damit ich sie nicht verpasse. Ruh du dich aus. Ach ja, übrigens, Kätzchen …«

»Ja?« Ich starrte sie trotzig an, denn ich ahnte schon, was sie sagen würde.

»Aswala hat mir gesagt, was du ihr versprechen musstest. Denk nicht mal daran, dich in den nächsten Tagen irgendwie anzustrengen. Allerdings wird deine Hand so weh tun, dass du wohl nicht zu mehr in der Lage sein wirst, als herumzujammern.«

Sie hörte sich geradezu schadenfroh an, und ich scheuchte sie mit der linken Hand hinaus. Sobald sie weg war, betrachtete ich meine rechte. Sie war dick verbunden, aber immerhin noch da. Von nekrotischen Bissverletzungen konnte man leicht Wundbrand bekommen. Aber ich konnte die Finger bewegen und fühlte die Hand deutlicher, als mir lieb war.

Ich zuckte mit den Schultern und schaltete gegen die drohende Langeweile den Fernseher ein. Es liefen gerade Nachrichten, und da war der Wayfarer, in lodernde Flammen gehüllt. Mir stockte der Atem, als ich das Gebäude lichterloh brennen sah. Zum Glück waren die Läden daneben offenbar verschont geblieben, aber ich hatte das scheußliche Gefühl, dass morgen früh von Menollys Bar nicht mehr übrig sein würde als ein Trümmerhaufen.

Ich verzog das Gesicht, als mir der flapsige Tonfall des Reporters auffiel, und zappte mich durch die Programme, bis ich eine angenehm hirnlose Wiederholung der Jerry Springer Show fand. Ich wusste, dass die Sendung Schrott war, und Camille und Menolly zogen mich ständig damit auf, aber die schlichte Wahrheit lautete: Ich stand auf den Kerl, so albern das auch sein mochte.

Aus irgendeinem Grund machte er mich an. In einer meiner Lieblingsphantasien wurde ich nachts mit ihm im Supermarkt eingeschlossen. Wir trafen uns vor dem Chipsregal, er zerrte mich zu Boden, und wir trieben es wie gierige Karnickel.

Sobald es mit den »Schockierenden Familiengeheimnissen« vorbei war, begann ich mir wieder Sorgen zu machen. Camille war noch nicht wieder aufgetaucht, und ich konnte nur hoffen, dass sich in Chrysandras Krankenzimmer keine Dramen abspielten. Da Aswala ja gerade nicht da war, schob ich die Bettdecke beiseite und stand auf. Übelkeit und Schwindel schlugen wie eine Welle über mir zusammen, doch ich schluckte sie herunter und ging langsam zur Tür. Ich vergewisserte mich, dass mein Morgenmantel anständig geschlossen war. In meinem Arm steckte eine Infusionsnadel, aber der Tropf hing an einem Ständer mit Rollen, den ich einfach mitziehen konnte.

Ich spähte hinaus in den Flur. Die Luft war rein. Ich huschte zur Tür hinaus, stützte mich mit einer Hand an der Wand ab und rollte meinen neuen Begleiter mit der anderen neben mir her. Als ich an einer offenen Tür vorbeikam, warf ich einen Blick hinein – die AETT-Klinik hatte nicht viele Zimmer, und Chrysandra musste ja irgendwo hier sein.

Schon fast am Ende des Flurs angekommen, entdeckte ich sie endlich – in der Notaufnahme. Die Tür war geschlossen, aber durch die Glaseinsätze konnte ich ein Grüppchen Heiler, Menolly und Camille sehen. Sie standen um ein Bett herum, das anscheinend mit klaren Plastikbahnen verhängt war. Einer der Heiler schien in einen Zauber vertieft zu sein, während seine Kollegin hektisch an irgendeinem Apparat hantierte.

Ich schob mich durch die Schwingtür, und Camille bemerkte mich und stöhnte leise auf. Menolly stand mit dem Gesicht zur Wand, und ihre Schultern bebten.

»Sag nichts.« Ich ging zu ihr, wandte mich um und blickte auf das Bett hinab. »O Große Mutter …«

In einer Art großer Plastikblase lag Chrysandra, und sie sah aus wie über offenem Feuer am Spieß gebraten. Was von ihr übrig war, war unmöglich zu erkennen. Die Haut war großflächig verbrannt, Muskeln und Sehnen lagen bloß, mit Brandblasen und Fetzen verkohlter Haut bedeckt. Ihr Haar war vollkommen weggesengt. Sie hing an einem Beatmungsgerät, und durch eine ganze Batterie von Schläuchen liefen Medikamente und Flüssigkeit in ihren entstellten Körper. Am meisten entsetzte mich, dass sie keine Augenlider und Lippen mehr hatte – das Feuer hatte sie verzehrt. Chrysandra lag so still, dass ich sie für bewusstlos hielt.

Ich schaute auf sie hinab und konnte den Blick nicht von ihr abwenden. Dann senkte ich den Kopf, starrte auf meine Füße, und der Schmerz in meiner Hand trat in den Hintergrund. Mir war nach Weinen zumute, aber es kamen keine Tränen. Ich wollte irgendwie helfen und konnte gar nichts tun.

Camille legte mir eine Hand auf die Schulter, und ich blickte zu ihr auf. Stumm schüttelte sie den Kopf, und ich wandte mich wieder Chrysandra zu. Das konnte sie unmöglich überleben. Plötzlich wachte sie auf und begann zu schreien, doch ihre Stimme war so angegriffen, dass nur ein lautes Krächzen zu hören war.

»Können sie ihr nicht wenigstens die Schmerzen nehmen?«

Camille schüttelte den Kopf. »Sie haben ihr alles gegeben, was sie haben. Sie ist noch nicht stabil genug für einen Transport. Aber selbst in einer Spezialklinik für Brandopfer könnten sie ihr Leben höchstens um ein paar Stunden verlängern. Vielleicht einen Tag.«

»Warum helfen sie ihr dann nicht beim Sterben? Erlösen sie von diesen Schmerzen?«

»Sie ist ein Mensch, Kätzchen. Die Menschen haben ein Problem mit Sterbehilfe. Wenn sie so weit bei Bewusstsein wäre, dass sie ihnen sagen könnte, sie sollten die Apparate abschalten … aber das ist sie nicht. Sie ist diesem Schmerz ausgeliefert. Sie liegt im Sterben, und das wird kein leichter Tod.« Sie flüsterte nur, doch bei diesen Worten drehte Menolly sich um. Blutige Tränen zogen Spuren über ihre Wangen.

»Ich will, dass sie stirbt. Ich will, dass sie diesen Körper endlich verlassen kann. Falls ihr befürchtet, ich könnte sie verwandeln wollen – um nichts in der Welt würde ich sie zu einer Ewigkeit in einem so entstellten Körper verdammen. Aber ich könnte sie töten, wenn sie mich nur ließen. Ich kann ihr einen sanften Tod bringen, Erleichterung. Das würde nur einen Augenblick dauern …«

Der Heiler, der gerade einen Zauber wirkte, brach ab. »Ich kann euch hören.«

Menolly fuhr trotzig zu ihm herum. »Und hast du ein Problem mit dem, was ich gesagt habe? Irgendein Drecksack hat meine Bar in Brand gesteckt – ich bin sicher, dass das kein Unfall war. Ein Mörder ist verantwortlich dafür, dass Chrysandra hier im Sterben liegt. Und wir können es nicht verhindern. Also will ich, dass sie gehen kann, dass sie von diesen Schmerzen befreit wird. Und dann werde ich den verfluchten Hurensohn finden, der das getan hat, und er wird dafür bezahlen. Das wird ihn einen qualvollen, langsamen Tod kosten.«

»Wenn ich deine Frage ehrlich beantworten würde, wäre das ein Vergehen.« Er starrte sie einen Moment lang an. »Sie wird noch zu lange mit diesen Schmerzen leben. Ohne die Zustimmung ihrer Familie darf ich die Beatmung nicht abstellen, und wir können keine Angehörigen finden.«

»Weil sie ihre ganze Familie hinter sich gelassen hat. Ich kenne sie seit Jahren, und sie hat noch nie irgendwelche Verwandten erwähnt, mit keinem Wort.« Menolly sah ihm in die Augen, und ich spürte, wie sie ihren Glamour verströmte und ihn einzulullen versuchte.

Doch er war ein Sidhe – er lächelte nur kühl. »Weißt du, ich glaube, ich muss dringend etwas mit den anderen besprechen. Das gehört sich nicht vor Patienten. Entschuldigt uns bitte kurz.« Mit einem finsteren, tiefen Blick sagte er alles, was er nicht aussprechen konnte.

Er bat seine Kollegen hinaus, und Camille flüsterte mir zu: »Du bewachst die Tür.« Ich stellte mich so hin, dass ich durch die Glaseinsätze schauen konnte, und sie zog die Plastikschichten um Chrysandra beiseite, damit Menolly an sie herankam. Ich wollte nicht hinsehen. Ich wollte nicht mit ansehen, was Menolly tun würde. Sie konnte Chrysandra wohl kaum das Genick brechen, das wäre allzu offensichtlich. Also würde sie sie leer trinken müssen, und ich wollte nicht zusehen, wie meine Schwester die Zähne ins verkohlte Fleisch der Frau schlug, die wir als Freundin betrachteten.

Doch Camille schluckte und richtete tapfer den Blick aufs Bett. Und obwohl ich mich so dagegen sträubte, konnte ich nicht anders, ich musste hinschauen. Menolly würde gleich den Todesengel spielen. Und Camille und ich … nun, das mindeste, was wir für Chrysandra tun konnten, war, diesen Akt der Gnade zu bezeugen.

Der sterile Raum mit seinen cremefarbenen Wänden und kalt schimmernden Stahlflächen verschwamm im Hintergrund. Das leise Fauchen des Beatmungsgeräts, das Chrysandras Brust hob und senkte, war das einzige Geräusch. Menolly trat ans Bett. Diese Frau, mit der wir gefeiert, Filme geschaut und Appetithäppchen genascht hatten. Diese Frau lag hier vor uns, doch von unserer Freundin war nichts mehr zu sehen. Von ihr war nur ein lebendes Stück Grillgut übrig. Das wässrige Blut aus ihren Brandwunden ließ rote Blumen auf dem Laken erblühen wie Todesboten.

Menolly beugte sich über sie, betrachtete sie einen Moment lang und flüsterte ihr dann etwas ins Ohr. Chrysandra atmete plötzlich schneller, und mit einem letzten Blick in ihr Gesicht bleckte meine Schwester die Fangzähne und grub sie in die verkohlten Fetzen Haut. Sie presste in einem letzten Kuss die Lippen an Chrysandras Hals und suchte nach der Schlagader. Menolly kniff die Augen zu, blutrote Tränen liefen ihr übers Gesicht und tropften auf Chrysandras entstellte Wangen. Beinahe hörbar ging die Lebenskraft von einem Körper in den anderen über, qualvolle Atemzüge wurden flacher, schneller, verklangen zu einem schwachen Hauch und dann … Stille.

Meine Schultern bebten vor Schluchzen, während ich zusah, wie Menolly sich langsam aufrichtete. Verbrannte Hautfetzen klebten an ihrem Kinn, und ihre Lippen waren rot von Chrysandras Lebenssaft. Sie blickte von Camille zu mir und wandte sich dann ab. Am Becken wusch sie sich das Gesicht und wischte sich vorsichtig den Mund mit einem Papierhandtuch aus dem Spender ab. Gleich darauf standen wir alle drei wieder an Chrysandras Bett, denn die Apparate kreischten Alarm, weil sie keinen Puls, keinen Herzschlag mehr verzeichneten.

Der Heiler stürzte herein. Er schob sich durch den Plastikvorhang, ohne uns eines Blicks zu würdigen, und prüfte Chrysandras Puls. Dann hörte er ihr Herz ab und legte schließlich sacht eine Hand auf ihre Stirn. Er wollte ihre Augen schließen, doch es ging nicht – die Lider waren verbrannt.

Er notierte den Zeitpunkt in ihrer Akte. Seine Kollegen traten zu ihm. Nach ein paar geflüsterten Worten kamen sie wieder hinter den Plastikbahnen hervor, und er blieb vor Menolly stehen.

»Es tut mir leid, deine Freundin hat es nicht geschafft. Sie ist tot. Ihre Brandverletzungen waren zu großflächig.« Er begegnete Menollys Blick, und seine Miene drückte Mitgefühl aus.

Menolly nickte. »Falls niemand Anspruch auf den Leichnam erhebt, tue ich es. Ich weiß ehrlich nicht, wo ihre Familie sein könnte.«

Er nickte und wandte sich ab. »Ist notiert. Wir haben sechs weitere Todesopfer.«

Menolly sackte zusammen, schlang die Arme um sich und wiegte sich in der Hocke vor und zurück. »Nein … nein … das darf nicht wahr sein. Was ist passiert? Wer hat das getan, und warum?«

Camille trat zwischen sie und den Heiler und drängte ihn ein Stück zurück. »Haltet uns auf dem Laufenden«, sagte sie ein wenig barsch. Dann nahm sie Menolly bei den Schultern, zog sie hoch und schob sie zur Tür. Menolly ließ sich von ihr hinausbugsieren. Sie wehrte sich nicht, sagte kein Wort, und ihre Miene war vor Entsetzen wie versteinert. Als wir auf den Flur traten, stand Aswala vor uns und sah mich an, als wollte sie mir eine Gardinenpredigt halten.

Ich schüttelte sie ab. »Wir müssen jetzt gehen.«

»Ich muss sie sehen. Ich muss wissen, wer gestorben ist.« Menollys Stammeln war nicht mehr als ein Flüstern, doch es hallte durch den stillen Flur.

»Du bist jetzt nicht …«, begann Camille, doch dann gab sie auf. »Also schön. Delilah, geh und zieh dich an. Wir gehen nach Hause, aber du bleibst morgen schön im Bett.«

Der bohrende Schmerz in meiner Hand flammte so heftig auf, dass ich mich stöhnend an die Wand sinken ließ. Die vom Feuer entstellte Chrysandra stand mir vor Augen. Wie sehr musste sie gelitten haben – diese Schmerzen mussten unvorstellbar gewesen sein. Ich richtete mich auf und ging zurück zu meinem Zimmer. Bis ich dort ankam, war ich schweißgebadet, aber ich kippte ein Glas Wasser herunter, und noch eines, und mein Magen beruhigte sich wieder.

Aswala war mir gefolgt. Schweigend reichte sie mir meine Kleider, zog die Infusionsnadel aus meinem Arm, trat zurück und beobachtete mich.

»Deine Schwester wird psychologische Betreuung brauchen.«

»Äh …« Menolly würde sich eher mit einer Brustvergrößerung einverstanden erklären als mit psychologischer Betreuung. »Das glaube ich nicht.«

»Es war ihre Bar. Sie fühlt sich verantwortlich. Das stand ihr ins Gesicht geschrieben. Solange die Ursache für den Brand – die hoffentlich außerhalb ihrer Kontrolle lag – nicht gefunden ist, wird sie sich das Schlimmste ausmalen.«

»Wir sind ziemlich sicher, dass es Brandstiftung war. Dafür gibt es einige Anhaltspunkte.«

»Das mag sein, aber deine Schwester wird sich trotzdem Vorwürfe machen. Glaub mir, ich habe solche Situationen schon zu oft erlebt.« Aswala klappte meine Akte auf und kritzelte etwas hinein. »Ich entlasse dich jetzt – sonst würdest du dich ja doch hinausschleichen, sobald ich dir den Rücken zukehre. Aber du gehst schnurstracks nach Hause und ins Bett. Verstanden?«

Ich nickte. »Ja, verstanden. Ich will nur … wir müssen alle nach Hause.«

»Das verstehe ich. Zieh dich an. Und trinke noch ein paar Tage lang viel Wasser. Das wird helfen, das Gift in deinem Körper zu verdünnen. Unser Gegenmittel wirkt, aber es kann nicht das gesamte Gift neutralisieren.«

Ich stellte die Wasserflasche ab, die sie mir gleich in die Hand drückte, und zog mich an. Die relative Ruhe der vergangenen zwei Monate war von einem Moment auf den anderen verschwunden, wie von einem Windstoß weggeweht.

Aswala reichte mir eine Tüte mit der Salbe, die ich auf die Bisswunde auftragen sollte, und einem Wochenvorrat Verbandszeug. Ich hatte das Gefühl, dass ich irgendetwas sagen sollte, und fing ihren Blick auf.

»Ich verspreche dir, mich zu Hause auszuruhen. Aber in unserem Leben … gibt es selten Ruhepausen. Wir …« Ich verstummte. Ich konnte ihr nichts von Schattenschwinge sagen oder dem Krieg in der Anderwelt. Also zuckte ich nur mit den Schultern und lächelte schwach.

Sie hielt mir die Jacke hin. »Ich verstehe schon. Vielleicht besser, als du glaubst.«

Ich ging hinaus und stützte mich alle paar Schritte an der Wand ab. »Wo sind Camille und Menolly?«

»In der Leichenhalle, nehme ich an. Die ist …«

»Ich weiß, wo das ist.« Ich winkte ihr zu. »Geh, du hast sicher genug zu tun.«

Ich ging zum Fahrstuhl, drückte auf den Knopf fürs dritte Untergeschoss und hielt mich fest, als die Kabine in die Tiefe sank. Die Zentrale der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams verfügte über Erdgeschoss und drei unterirdische Stockwerke. Angeblich gab es noch ein viertes Kellergeschoss, doch das hatte nie irgendwer bestätigt. Nicht einmal Chase, als ich mit ihm zusammen gewesen war.

In der Stille des Aufzugs fiel mein Blick auf die blitzblank geputzten Spiegel in der Ecke. Ich wusste, dass sich dahinter Überwachungskameras verbargen, und mir wurde bewusst, wie bleich ich sein musste. Tja, Pech. Im Moment konnte ich rein gar nichts tun, außer es so langsam wie möglich angehen zu lassen.

Mit einem leisen Raunen öffnete sich die Fahrstuhltür, und ich trat hinaus. Die Leichenhalle lag direkt geradeaus, und die Doppeltür gab ein dumpfes Geräusch von sich, als ich sie aufschob.

Hier kamen die Toten erst einmal zur Ruhe – eine Pause vor ihrer letzten Reise. Hier wurden Erinnerungen losgelöst. Blut und Knochen waren die bloßen Reste der Leben, die nun verloren waren. Der Tod bevorzugte niemanden. Er holte die Jungen wie die Alten, die Kranken wie die Gesunden. Es gab keinen Joker, den man hätte zücken können, um ihm ein Schnippchen zu schlagen. Dann fiel mein Blick auf Menolly. Sie stand mittig vor sechs Tischen, auf denen die schneeweißen Laken der Toten schimmerten – so rein, dass sie mich schaudern machten.

Es gab eben doch Möglichkeiten, den Tod zu betrügen, aber sie hatten einen hohen Preis. Menolly hatte ihn am eigenen Leib erfahren. Sie hatte sich die Unsterblichkeit nicht ausgesucht, doch sie machte das Beste daraus. Ich fragte mich, ob ich das könnte. Könnte ich einer unveränderlichen Existenz ins Auge blicken, für ewig in meinem Körper gefangen, bis mich das Feuer holte, die Sonne mich erwischte oder jemand mir einen Pflock durchs Herz stieß? Das waren sehr sterbliche Gedanken und schwierige Fragen.

Camille notierte sich die Namen der Toten. Menolly ging von einem Tisch zum nächsten, und das Grauen auf ihrem Gesicht wich allmählich einem ungläubigen Ausdruck. Sie konnte nicht mehr – das sah ich in ihren Augen. Sie hatte endgültig genug, und zum ersten Mal seit vielen Jahren flackerte Angst in ihrem Blick auf. Sie wich langsam zur Wand zurück und begann zu wimmern.

»Camille!« Ich wies mit einem Nicken auf Menolly, und Camille ließ Notizblock und Stift fallen und ging langsam und leise auf sie zu. Menolly war in die Hocke gegangen, den Rücken an die Wand gedrückt, und das Raubtier kam immer weiter an die Oberfläche. Sie sah aus wie ein in die Ecke gedrängtes Tier.

»Vorsichtig.« Ich sprach mit leiser Stimme.

»Ja, ich sehe es.« Camille sah mich nicht an – sie war Menolly so nah, dass sie es nicht wagte, sie aus den Augen zu lassen. Wenn Menolly so starkem Stress ausgesetzt war, gewann ihre Vampirnatur leicht die Oberhand, und dann konnte sie ohne weiteres jemanden angreifen, der ihr helfen wollte.

»Ruf Nerissa an. Schnell. Vielleicht ist sie sogar hier. Wenn wir Glück haben, hat Chase sie hergeholt, damit sie mit den Opfern spricht – das ist immerhin ihr Job.«

Ich wählte Nerissas Nummer, und sie meldete sich beinahe sofort. Wie Camille gehofft hatte, war sie tatsächlich schon in der Zentrale – ein Glück. Ich erklärte ihr rasch die Lage, und noch ehe ich ganz fertig war, legte sie auf, schon auf dem Weg zu uns.

Camille kniete sich langsam vor Menolly hin. Nicht weit genug entfernt, um sich zu retten, aber so weit, dass Menolly einen Augenblick Zeit hätte, sich zu bremsen, falls sie sie angreifen sollte. Camille streckte flehend die Arme nach ihr aus.

»Menolly … kannst du mich hören? Menolly, Süße, ich bin’s, Camille. Deine große Schwester. Erkennst du mich?«

Der verängstigte, panische Ausdruck in Menollys Augen flackerte kurz. Sie presste sich rücklings an die Wand und schüttelte den Kopf. »Raus hier.«

»Nein. Wir gehen nicht ohne dich. Du musst uns erlauben, dir zu helfen. Hör nur auf meine Stimme.« Camilles Stimme wurde immer kraftvoller. Die Fähigkeit, jemanden mit ihrer Stimme zu kontrollieren, beherrschte sie nicht ganz, aber wenn es sein musste, konnte sie einen brauchbaren Tonfall vortäuschen. »Menolly, hör mir zu. Verstehst du mich?«

»Lass mich in Ruhe … geh weg … geh einfach …« Menolly verstummte. »Zwing mich nicht, noch einmal an den Leichen vorbeizugehen. Was habe ich getan?«

»Du hast das nicht getan. Sie sind im Feuer gestorben. Das ist nicht deine Schuld. Wir wissen doch, dass es Brandstiftung war. Du weißt das auch. Hör mir zu. Du kannst nichts dafür.« Camilles Stimme wurde noch mächtiger, doch Menolly widerstand ihr.

Und dann sprach hinter uns eine neue Stimme, die eines Mannes. Chase.

»Menolly. Steh auf. Sofort.« Die Worte hallten durch den Raum, voll purer Autorität. Ich erschauerte und starrte ihn an. Dass er diese Fähigkeit besaß, wusste ich zwar, aber mir war nicht klar gewesen, wie weit er es darin gebracht hatte. Vielleicht war ihm selbst gar nicht bewusst, wie unheimlich gut er andere mit dieser Stimme kontrollieren konnte.

Nerissa stand hinter ihm. Tränen stiegen ihr in die Augen, doch sie blieb still und überließ die Situation vorerst Chase. Langsam und ruhig ging er auf Menolly zu.

»Menolly. Hör auf mich. Komm zurück zu uns. Komm wieder zu dir. Hörst du mich? Antworte mir, Menolly.«

Und einfach so blitzten Menollys Augen auf, sie wandte sich Chase zu, und ihre Miene wurde weich. Der Raubtierblick verschwand. Als sie Nerissa sah, verzerrte sich ihr Gesicht, aber nicht bedrohlich – sie brach in Tränen aus. Nerissa eilte zu ihr und nahm sie in die Arme.

»Meine Frau, meine wunderschöne Frau. Kannst du mir das je verzeihen?«, schluchzte Menolly.

Nerissa führte sie an den Leichen vorbei und hielt Menollys Gesicht an ihre Brust gedrückt, damit sie die Toten nicht sehen musste. Chase gab Camille und mir einen Wink, und wir wandten uns von der grausigen Stille ab und folgten ihm hinaus.

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Kapitel 6

Als wir zu Hause ankamen, war es schon fast zwei Uhr früh. Wir waren alle fix und fertig. Dennoch sorgte Camille als Erstes dafür, dass ich mich aufs Sofa legte, und sah dann nach Iris. Nerissa führte Menolly in die Küche, und ich hörte sie leise reden.

»Was ist los?« Roz brachte mir eine leichte Wolldecke und breitete sie über mich.

»Bei dem Brand im Wayfarer sind sieben Leute ums Leben gekommen. Menolly fühlt sich schuldig, weil es eben ihre Bar ist.« Ich ließ mich dankbar in die dicken Kissen sinken. Mir war nicht bewusst gewesen, wie schwach und zittrig ich war, bis wir die Treppe vor dem Haus erreicht hatten – Shade hatte mich hochtragen müssen. Das war mir unangenehm gewesen – immerhin war ich keine zierliche Person. Aber als er gemerkt hatte, dass ich die Treppe nicht schaffte, hatte er mich wortlos hochgehoben und ins Haus getragen.

Roz wirkte bestürzt. Langsam setzte er sich neben mich. »O nein. Das wird sie umbringen.« Er schüttelte den Kopf. »Sollte ich vielleicht mal mit ihr reden …?«

»Es kommt noch schlimmer. Sie hat Drohanrufe erhalten – den zweiten erst heute Abend. Jemand hat damit gedroht, die Bar anzuzünden. Sie fragt sich sicher, warum sie diese Anrufe nicht ernst genommen hat, und wir müssen eine Antwort finden, mit der sie leben kann. Nerissa ist jetzt bei ihr. Lass den beiden ein bisschen Zeit. Wie geht es Iris?«

»Die Babys haben sich noch nicht blicken lassen, aber bald müsste es so weit sein, und Iris ist tapfer. Trillian und Vanzir – ausgerechnet – helfen Hanna und Mallen. Mich haben sie rausgeworfen. Offenbar werde ich ihnen zu panisch, wenn es um eine gebärende Frau geht.«

Sein Gesichtsausdruck sprach Bände. Mallen tat mir schon bei der Vorstellung leid, irgendwie um Roz herum arbeiten zu müssen, der eine riesige Schwäche für Iris hatte. Im Moment verbrachte er viel Zeit mit Hanna, und die beiden schliefen zwar miteinander, waren aber eher gute Freunde – keiner von beiden dachte an eine feste Beziehung.

Shade tippte Roz auf die Schulter. »Wie wäre es, wenn du mich neben meiner Verlobten sitzen lässt?«

Roz sprang auf. Er hatte nachdrücklich erfahren, was es bedeutete, einem Drachen in die Quere zu kommen, denn Smoky hatte ihn einmal ordentlich vermöbelt. Seitdem war Roz vorsichtig, wenn einer von den beiden in der Nähe war, obwohl Shade nur ein Halbdrache und viel weniger eifersüchtig war als Smoky.

»Ich sehe mal nach Menolly.«

Als Roz gegangen war, blickte Shade auf mich herab. »Tut mir leid, dass ich nicht in die Klinik kommen konnte, aber ich habe ewig gebraucht, um Bruce zu finden. Camille hat mich angerufen und mir gesagt, was passiert ist. Wir werden diese Dreglins finden und sie vernichten. Wie geht es dir, Liebste?«

»Ich fühle mich, als wäre ich unter einen Schmiedehammer geraten. Aber immerhin schon besser als vor ein paar Stunden. Und …« Ich sah wieder Chrysandra vor mir, bei lebendigem Leib knusprig gebraten. »Es geht schon. Ich muss mich noch ein bisschen ausruhen, aber es geht mir gut.«

Shade legte einen Arm um mich, zog mich an sich und lehnte meinen Kopf an seine Schulter. »Ich weiß. Ich weiß. Manchmal sieht man etwas, das einen nie wieder loslässt. Manche Dinge sind so grauenvoll, dass man sie nicht aus der Erinnerung tilgen kann.«

»Sie musste solche Qualen erleiden. Sie hatte entsetzliche Schmerzen, und sie konnten ihr nicht helfen. Die Heiler hätten sie einfach am Leben erhalten, wahnsinnig vor Schmerzen, bis sie irgendwann gestorben wäre. Das durften wir doch nicht zulassen.« Ich schmiegte mich in seine Arme, und endlich kamen die Tränen. »Ich wollte ihre Seele holen, einfach so, auf der Stelle. Aber ich durfte meine Kräfte nicht einsetzen – Greta hätte mir das Fell über die Ohren gezogen. Am liebsten hätte ich mich verwandelt und ihr als Panther die Kehle durchgebissen – ein schneller, gnädiger Tod …«

»Du wolltest sie erlösen.« Shade hielt mich fest, während mir die Tränen über die Wangen liefen. »Ich weiß. Aber Heiler haben ihre Regeln, sie leben nach einem festen Kodex.«

»Manchmal ist der Tod eine Art Heilung.« Ich sah ihm in die Augen. »Menolly hat sie getötet, und der Heiler hat es zugelassen. Er wusste, was wir vorhatten. Und dass es für Chrysandra ein Segen sein würde. Menolly musste zu Ende bringen, was dieser Brandstifter angefangen hatte.«

»Wir alle tun, was wir tun müssen. Jede Regel hat ihre Ausnahme. Nichts auf der Welt ist nur schwarz oder weiß – nicht einmal Schattenschwinge. Es gibt immer die andere Seite der Medaille, eine andere Perspektive. Es steht also fest, dass es Brandstiftung war?«

»Offiziell noch nicht, nein. Aber wir sind sicher.« Ich erzählte ihm von dem Brief und den Drohanrufen. »Wir haben keine Ahnung, wer dahintersteckt. Aber irgendjemand hat dieses Feuer gelegt. Da gibt es für mich keinen Zweifel.«

»Scheiße. Dann werden wir den Schuldigen finden und … uns um ihn kümmern.« Shade legte die Hände auf meine Schultern, schob mich sacht von sich und sah mir ins Gesicht. »Ich muss dir etwas sagen. Das ist vielleicht kein guter Zeitpunkt, aber du musst vorbereitet sein.«

Die Worte Du musst vorbereitet sein konnten nichts Gutes verheißen. Aber Shade war stur, und wenn er mir etwas sagen wollte, würde er es sagen, ob mir das gerade passte oder nicht.

»Na gut … raus damit. Aber ich bin zu müde, um mich für irgendwas zu wappnen. Falls es sehr schlimm ist, musst du leider damit rechnen, dass ich zusammenbreche.« Ich wartete.

»Meine Schwester kommt nächste Woche zu Besuch. Sie heißt Lash. Und sie will dich kennenlernen.« Etwas an der Art, wie er das sagte, verriet mir ganz genau, was dahintersteckte. Seine Familie hatte von mir erfahren und schickte eine Kundschafterin vor, die mich mal unter die Lupe nehmen sollte.

Es drehte mir den Magen um. Ich räusperte mich. »Also … puh, das ist wirklich … Ist sie so wie du? Halb Drache, halb Schattenwandler? Es wäre schon schön zu wissen, wer da über mich urteilen wird.« Ich hatte immer noch keine Ahnung, was Stradoner – Schattenwandler – eigentlich genau waren. Shade wich meinen Fragen immer aus, aber jetzt wollte ich zumindest wissen, wer mich hier mustern würde.

Shade hörte meinen Sarkasmus heraus und stupste mir mit dem Zeigefinger an die Nasenspitze. »Lash ist nicht so. Sie kommt nicht her, um …« Er unterbrach sich und lachte dann. »Also gut, ja, sie kommt her, um dich in Augenschein zu nehmen, aber ich glaube, du wirst sie mögen. Und sie dich auch. Ja, sie ist halb Schattenwandler, halb Schattendrache. Ich stamme zwar aus einem früheren Gelege, aber trotzdem bin ich streng genommen ihr älterer Bruder.«

Ich hielt den Mund, aber in meinem Magen tobte eine Schar von Schmetterlingen. Wenn sie doch nur vor einer Woche gekommen wäre – damit hätte ich kein Problem gehabt. Aber jetzt? Nach allem, was allein am vergangenen Tag geschehen war? Nicht so toll. Doch ich sagte nichts. Shade sollte sich nicht mies fühlen. Stattdessen rutschte ich bequemer in die Kissen und legte die verletzte Hand auf die Rückenlehne des Sofas. Die Wunde tat höllisch weh, aber sie würde verheilen. Um dieses neue kleine Problem würde ich mir Sorgen machen, wenn es tatsächlich da war. Oder vielmehr, wenn sie da war.

»Hoffentlich steht sie auf Chaos. Wenn sie hier bei uns wohnen will, wird sie eine Menge davon abbekommen.«

Roz kam zurück. »Nerissa hat Menolly nach unten gebracht. Ich nehme an, sie wird es mit ein bisschen therapeutischer Massage versuchen, wenn ihr wisst, was ich meine. Menolly kam mir jedenfalls schon ein bisschen ruhiger vor.«

Camille stürzte herein. »Das erste Baby ist da! Iris hat gerade ein kleines Mädchen geboren, und alles sieht gut aus. Ich komme wieder, sobald Nummer zwei auf der Welt ist.« Sie verschwand, ehe wir ein Wort sagen konnten.

Ich blickte zu Shade auf und musste zum ersten Mal an diesem Tag lachen. »Gut gemacht, Iris!« Erleichterung überkam mich, als ich so richtig begriff, dass zumindest eine wichtige Sache richtig lief.

»Für eine so kleine Person ist sie erstaunlich stark – wie mehrere Männer zusammen.« Shade lächelte breit, und mir wurde klar, dass ich nicht die Einzige war, die sich um unsere geliebte Iris gesorgt hatte. Zwillinge zu bekommen, vor allem, wenn es die erste Geburt war, war keine Kleinigkeit. Aber sie hatte schon die Hälfte geschafft und bisher war alles gutgegangen.

»Iris wird die reinste Bärenmutter sein. Wenn sie richtig sauer wird, ist sie beängstigender als wir alle zusammen.« Iris besaß eine fast unglaubliche Macht. Wir hatten mit angesehen, wie sie jemanden mit ihrer Magie buchstäblich umgekrempelt, sein Innerstes nach außen gekehrt hatte. Das schaffte auch sie nicht mal eben aus dem Handgelenk, aber sie war so viel mehr als ein gewöhnlicher finnischer Hausgeist. Sie war eine Priesterin der Undutar, und ihre Tätowierungen und die Narben – körperliche wie seelische – bewiesen das deutlich.

Ich rutschte ein Stück hoch, so dass ich halb aufrecht saß, und nahm Shades Hand. Schläfrigkeit breitete sich in mir aus, und als Shade schweigend meine Finger liebkoste, ging mir kurz der Gedanke an einen Quickie durch den Kopf. Doch ehe ich etwas in dieser Richtung unternehmen konnte, übermannte mich die Erschöpfung. Ich schloss die Augen und dämmerte weg.

Als ich wieder zu mir kam, blinzelte ich in einen schmalen Strahl Sonnenlicht, der durch die Vorhänge drang. Ich versuchte mich zur Seite zu drehen und die Augen zu schützen, und dabei merkte ich, dass Shade mich offenbar nach oben in unser Schlafzimmer getragen hatte. Und er hatte mich sorgfältig so hingelegt, dass ich weder mit einem Krampf im Nacken aufwachen noch mich im Schlaf auf die verletzte Hand rollen würde. Ich kniff die Augen zusammen, gähnte und rollte mich zum Sitzen hoch.

Shade saß im Liegesessel, die Füße hochgelegt, und beobachtete mich mit einem zärtlichen Lächeln auf den Lippen. Er trug einen schwarzen Rolli, eine khakifarbene Cargohose und einen goldenen Ring in einem Ohrläppchen. In meinem Bauch regte sich warmer Hunger – seit Tagen hatten wir keine Zeit für Sex gehabt. Als ich die Bettdecke zurückschob, glitt mein Tanktop über meine Brustwarzen, und ich schnappte leise nach Luft. Er bemerkte es, und das zärtliche Lächeln wurde verführerisch.

»Guten Morgen, Schmusekätzchen.« Er setzte sich neben mich und schlang mir einen Arm um die Taille. »Mm, du bist ganz zerzaust und warm und weich.« Sein Atem kitzelte mich am Ohr, und ich wandte mich ihm zu und küsste diese vollen, zarten Lippen. Er zog mich an sich und schob mich sacht zurück auf den wirren Haufen Kissen und Decken. Am liebsten hätte ich mich sofort aus der Schlafanzughose gewunden, um ihn zwischen die Schenkel zu nehmen.

Mitten in unserem genüsslichen Kuss kam mir ein plötzlicher Gedanke, und ich schob ihn sacht von mir. »Iris – wie geht es ihr? Hat sie …?«

»Das zweite Kind bekommen? Ja.« Shade lachte und half mir auf. »Wenn du geduscht hast und wir deine Hand frisch verbunden haben, darfst du die kleine Mama und ihre Zwillinge besuchen gehen. Die beiden haben kräftige Lungen, so viel steht fest. Du musst völlig erschöpft gewesen sein, dass du den Lärm verschlafen hast – vor allem, seit der kleine Junge kam.«

»Wie hat sie sie genannt?«

»Das soll sie dir selbst sagen. Ich will ihr nicht den Spaß verderben.« Shade verschwand im Bad und kam gleich darauf mit einem Plastikbeutel zurück. »Damit schützen wir deine Hand. Die Wunde sollte nicht nass werden, außer wenn wir sie reinigen. Wir müssen sie ordentlich spülen. Die Heiler haben Camille genaue Anweisungen mitgegeben, wie wir die Wunde pflegen müssen, als sie dich entlassen haben.«

Ich hatte ganz vergessen, dass ich ja offiziell entlassen worden war. Es war einfach zu viel geschehen – Chrysandras Tod, Menollys Beinahezusammenbruch … Ich schlüpfte aus Schlafanzughose und Top und tapste zum Badezimmer. Meistens duschte ich eher hastig, ein Bad nahm ich so gut wie nie. Ich verabscheute Wasser. Die Katze in mir empfand ein Bad als grausame Bestrafung, aber ich war auch gern sauber. Nur solange ich nicht gerade Kätzchen war, konnte ich mich schlecht sauber lecken.

Shade fing mich noch vor der Tür ab. »Fühlst du dich besser?« Er presste die Lippen an meinen Hals, und wieder loderte das Feuer in mir auf.

Ich blieb abrupt stehen, drehte mich um und schlang die Arme um seinen Nacken. »Ich will dich.«

Seit ich mit ihm zusammen war, war ich viel weniger zögerlich geworden, was Sex anging. Chase und ich hatten nie so richtig zusammengepasst, und Zachary und ich hatten gar keine Chance gehabt. Aber Shade hatte mir geholfen, meine Unsicherheit loszulassen und Selbstvertrauen auch in meine sinnliche Seite zu entwickeln. Zusammen mit dem Herbstkönig, der durch Shade handelte, hatte er mich meiner eigenen Sexualität viel näher gebracht. Es war mir bestimmt, eines Tages das Kind des Herbstkönigs zu gebären, und Shade sollte der Vater sein. Wir waren eine Triade. Ich gehörte zu allen beiden, wie Camille zu ihren drei Männern gehörte.

Shade schlang die Arme um meine Taille und küsste mich auf den Mund, und ich ließ mich in seine Umarmung sinken. Seine Hände fühlten sich weich an, und doch vermittelte die Kraft in seinen Fingern mir Geborgenheit. Solange er bei mir war, konnte ich mich sicher fühlen, denn er würde alles tun, um mich und meine Familie zu beschützen. So waren vor allem die Drachen – sie schützten die Ihren.

Shades Hände strichen meinen Rücken empor, und auf einmal war ich gierig auf ihn. Ich nahm seine Unterlippe zwischen die Zähne und saugte sacht daran, während er ein Knie zwischen meine Beine schob. Ich öffnete mich ihm und begann vor Hunger zu zittern. Der Panther stieg in mir empor, und sie wollte ihren Gefährten. Ich drückte die gesunde Hand auf seine Brust und schob ihn rückwärts zum Bett.

Shade ließ sich lachend auf die Matratze fallen, stemmte sich hoch und betrachtete mich von Kopf bis Fuß. »Du bist so wunderschön, mein Kätzchen.«

»Das Kätzchen hat Hunger«, knurrte ich leise und wies auf seine Brust. »Das Shirt. Ausziehen. Los.«

Gehorsam schlüpfte er aus seinem Rollkragenshirt und entblößte diese prachtvoll muskulöse Brust und das Sixpack, das an Männern so unglaublich gut aussieht. Shade war kräftig gebaut, mit breiter Brust und dicken Muskeln. Dick traf aktuell auch auf weitere wesentliche Körperteile zu.

Ich knurrte leise und gierig. »Die Hose auch.«

Er öffnete seinen Gürtel, und der Hunger wurde schmerzhaft. Ich sprang aufs Bett und schlang die Arme um seine Brust, während er sich aus seiner Hose wand. Er war schon hart und erwartungsvoll, und ich fuhr mit einer Hand über seinen Bauch hinab zu dem dunklen, dicken Schwanz, der aus einem Nest honigblonder Haare herausragte. Als ich die Hand darum schlang, stöhnte Shade und wollte sich umdrehen.

Ich drückte gerade so fest zu, dass er unwillkürlich innehielt, und flüsterte ihm ins Ohr: »Ich will dich erkunden. Lass mich dich berühren.« Ich drehte mich um, schwang mich vom Bett und kniete mich vor ihn. Er war barfuß, und ich beugte mich vor und küsste zärtlich beide Füße. Dann zog ich eine Spur aus kleinen Küssen abwechselnd an der Innenseite seiner Beine empor. Hier und da zwickte ich leicht mit den Fangzähnen in seine Haut – nicht so fest, dass er geblutet hätte, aber er zuckte jedes Mal leicht zusammen.

Als ich bei den Oberschenkeln ankam und die Hände auf seine glühend heiße Haut legte, spürte ich die Muskeln darunter spielen, und wieder stockte mir der Atem, so schön war dieser Mann. Nicht makellos – er hatte einige Narben, doch diese Andenken an vergangene Schlachten, Geschichten aus seinem Leben, besaßen ihre eigene Schönheit. Ich wusste sehr wenig über seine Vergangenheit, doch ganz allmählich, Stückchen für Stückchen, gab er mir seine Geheimnisse preis.

Ich kratzte mit den Fingerspitzen zart über die straffe Haut, und er spreizte die Beine. Ich beugte mich vor und leckte langsam seinen Schwanz von unten nach oben und schmeckte ihn. Ich musste vorsichtig sein, weil ich meine Fangzähne nicht ganz einziehen und damit einem Mann fürchterlich weh tun konnte. Aber Shade als Halbdrache konnte eine Menge mehr einstecken als einen verirrten Zahn, ehe er Schaden nahm. Genüsslich drückte ich die Lippen an die Spitze, schob sie langsam darauf hinab und öffnete den Mund gerade so weit, dass meine Zähne zart seine Haut streiften, als ich ihn mir bis in die Kehle schob.

Er stöhnte, ließ sich zurücksinken und umfing meinen Kopf mit beiden Händen, während ich ihn bearbeitete, leckte, saugte und mit der Zunge an seinem Schaft auf und ab fuhr. Ich nahm seine Eier in die Hand und presste dann die Lippen fest auf die empfindliche Stelle zwischen Hoden und Penis. Er war dick, steinhart, die Adern standen prall hervor, und er machte mich wahnsinnig.

»Das reicht. Hoch mit dir.« Er beugte sich vor, packte mich unter den Armen, zog mich hoch und drehte mich herum, so dass ich unter ihm zu liegen kam. Seine Lippen zogen eine Spur von Küssen meinen Hals hinab, suchten meine Brust und schlossen sich um die Brustwarze. Er saugte kräftig und zwickte leicht mit den Zähnen, so dass ich aufschrie. Dann küsste er sich weiter abwärts über meinen Bauch, und mein Schoß begann Funken zu sprühen.

Er drückte das Gesicht zwischen meine Beine. Seine Lippen umfingen sanft meine Klitoris, und dann ließ er die Zunge kreisen, schob zwei Finger in mich hinein und liebkoste mich von innen. Ich war schon nass vor Verlangen, doch ehe ich ihn anflehen konnte, endlich in mich einzudringen, wurde das Tosen in meinem Kopf lauter, seine Zunge beharrlicher, und ich hörte mich lachen, als ich kam – all der Stress, der sich in Freude auflöste statt in Tränen. Ein weiterer Orgasmus traf mich wie ein Stromschlag, doch er hörte noch immer nicht auf.

Mein Lachen erstarb, und eine neue Woge baute sich in mir auf. Diesmal fühlte sie sich an wie finsterer, grollender Donner, der durch meinen Körper hallte und mich mitriss. Seine starken Hände auf meinen Hüften und der unaufhörliche Druck seiner Zunge ließen mir keine Chance, zu Atem zu kommen. Also ritt ich die sich auftürmende Woge, schwankte auf ihrem Kamm, während meine bewussten Gedanken verstummten und ich nur noch spürte und empfand. Dann eine kurze Pause, nur eine Sekunde geistiger Klarheit, ehe ich in die Tiefe stürzte und eine Explosion nach der anderen durch meinen Körper schoss und sich in konzentrischen Kreisen ausbreitete. Ich schwebte, nicht mehr sicher, ob ich tot oder lebendig war, ob ich überhaupt noch atmete.

Und dann kehrte ich langsam wieder in diese Welt zurück.

Ich atmete tief aus. Shade ragte über mir auf. Er sah mir unverwandt in die Augen, während er sich zwischen meine Beine schob und nach dem Eingang tastete. Er drang tief und drängend in mich ein, der Raum begann sich erneut zu drehen. Er ließ das Becken leicht kreiseln, und wir bewegten uns langsam, zusammen. Ich fühlte mich ausgefüllt, beinahe gedehnt, und versank in aufwallendem Verlangen.

»Härter …« Meine heisere Stimme klang verzweifelt. »Hör nicht auf. Bitte, nicht aufhören. Härter.« Und ich ging zum dritten Mal unter, als ertränke ich in einem Meer aus Luft.

Shade stöhnte. Seine Augen blitzten, und seine Haut erhitzte meine. Ermutigt von seiner Leidenschaft, packte ich ihn bei den Schultern, rollte ihn herum und setzte mich auf ihn. Ich ließ mich auf seinen Schwanz hinabsinken, warf den Kopf zurück und ritt ihn wild. Er packte meine Taille und hielt dagegen, als ich mich über ihn beugte, die Brust direkt über seinem Mund. Er reckte sich danach und umschloss die Brustwarze mit den Lippen, während ich mich an der Wurzel seines Schafts rieb.

Ehe ich wieder zum Höhepunkt kommen konnte, hob Shade mich hoch und rollte sich mit mir vom Bett. Wir kullerten in einem Haufen Decken und Kissen auf den Boden, und ich drehte mich um und stützte mich auf die gesunde Hand und die Knie.

Shade kniete sich hinter mich, drang in mich ein, und als er kräftig zu stoßen begann, stieg der Panther in mir auf. Doch sie wollte nicht, dass ich mich verwandelte, sie trieb mich nur weiter an. Ich fühlte, dass sie durch meine Augen schaute, und als ich aufblickte, sah ich Hi’ran vor mir, den Herbstkönig. Mein Herr und Gebieter, meine Leidenschaft, ragte vor uns auf.

Er streckte die Hände aus, und der Duft eines Holzfeuers strömte daraus hervor. Die Hitze der Ernte floss durch meine Adern. Hi’rans Energie fachte eine Flamme an, die so dunkel war, dass sie jegliches Licht verbannte außer den Feuern, die uns verschlangen. Shade stöhnte leise – Hi’ran war auch sein Herr.

Wir drei bildeten einen Kreis des Todes, einen Kreis des Lebens. Wir waren in eine Wolke der Leidenschaft gehüllt, vor der Welt verborgen im wirbelnden Herbstnebel. Knisternde Energie umgab uns, und dann krachte ein Blitz, der Sturm brach los, und ich schrie auf, als ich mich trudelnd wieder in einem wilden Orgasmus verlor.

Als ich die Augen öffnete, lag ich auf dem Haufen Bettzeug ausgestreckt. Shade hatte sich auf die Seite gerollt. Er sah mich ein wenig verschwommen an, und ein mildes Lächeln umspielte seine Lippen.

»Wow.« Ich atmete langsam aus. »Das war … wow.«

»Du sagst es, Baby.« Er schob sich ein Kissen unter den Kopf, streckte dann die Arme aus, und ich rollte mich an ihn. »Für eine arrangierte Beziehung läuft es bei uns verdammt gut, finde ich.«

»Das hast du schön gesagt.« Gleich darauf löste ich mich aus dem warmen Nest und stand auf. »Ich sollte endlich duschen und Iris besuchen.«

Shade klebte die Plastikhülle über meinen Verband, und ich schnappte mir auf dem Weg ins Bad mein Kürbis-Duschgel. Ich blieb nie lange unter der Dusche, aber manchmal hielt mich so ein köstlicher Duft ein wenig länger unter dem Wasser, als absolut notwendig war, um sauber zu werden. Ich seifte mich ein, wusch mir das Haar, trocknete mich rasch ab und föhnte mein kurzes Haar zur zipfeligen Igelfrisur.

Shade befahl mir, still sitzen zu bleiben, und nahm den Verband von meiner Hand ab. Die Wunde war nicht sonderlich groß, aber es fehlte schon ein ordentliches Stück vom Daumenballen. Der Dreglin hatte direkt unter meinem rechten Daumen zugebissen, und die Wunde war stark gerötet bis violett. Aus dem Loch sickerte Wundflüssigkeit, aber sie hatte sich nicht entzündet, und das allein sagte mir, dass die Behandlung mit Gegengift und Magie funktionierte. Trotzdem sah die Bisswunde so widerlich aus, dass sich mein Magen hob.

Shade spülte die Wunde, und ich biss die Zähne zusammen. Es tat so weh, dass ich ihn am liebsten getreten hätte. Dann trug er seelenruhig etwas von der Salbe auf und legte einen frischen Verband an. Nachdem er das letzte Tape fixiert hatte, zog er mich auf die Füße.

»Komm, wir gehen Iris besuchen. Und Camille hat gesagt, ihr müsstet in irgendeinen Park? Was ist da los?«

Auf dem Weg die Treppe hinunter antwortete ich: »Wir sind noch gar nicht dazu gekommen, euch allen zu erzählen, was gestern Nacht passiert ist. Warte, bis alle da sind. Aber jetzt will ich endlich diese Babys sehen.«

Die Sonne lugte durch die Wolkendecke, als wir zur Küchentür hinausgingen. Ein blasser Schimmer hing über unserem Grundstück, und die Blätter, die noch nicht herabgefallen waren, glänzten nass. Der Regen der vergangenen Nacht hatte sich in Tropfen an Blättern und Zweigen gehalten, die nun wie Juwelen glitzerten, wo die Sonne darauf fiel. Ich atmete den Duft von Holzrauch aus den Kaminen beider Häuser ein. Ein beruhigender Duft, der zart im leicht böigen Wind trieb. Über uns flog eine Schar Gänse gen Süden, und ihre traurigen Rufe hallten durch die Morgenluft. Der Winter nahte, und die Ahnung dunklerer Tage und langer Nächte ließ mich plötzlich erschauern.

Das Haus, das wir gemeinsam für Bruce und Iris gebaut hatten, war wunderschön. Es war ein schmuckes, zweistöckiges Häuschen, hellblau mit cremefarbenen Akzenten, und es wirkte sehr gemütlich. Obwohl es nagelneu war, strahlte es einen altmodischen Charme aus. Die Jungs hatten ganze Arbeit geleistet und jeden einzelnen Nagel mit Liebe und Sorgfalt ins Holz gehämmert.

»Wer wird sich denn um Iris kümmern, bis sie sich von der Geburt erholt hat? Hanna hat bei uns schon so viel zu tun.« Wir gingen durch den großen Garten hinter dem Haus, und der Anblick der kahlen Beete, die über den Winter schlafen würden, machte mich traurig.

»Darum brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Ihre Schwiegermutter ist heute früh angekommen, samt einem ganzen Gefolge. Auf Camilles Bitte hin ist eine neue Wachmannschaft aus der Anderwelt entsandt worden. Elfen aus Elqaneve. Sie werden rund um die Uhr auf dem Grundstück postiert sein und auch die O’Sheas bewachen.«

»Ihre Schwiegermutter?« Ich erinnerte mich an Bruce’ Mutter. Sie war eine bezaubernde Frau – ein Leprechaun, wie ihre ganze Familie. Aber unter dieser vornehmen, sanften Oberfläche verbarg sich eine wahre Tigerin, mit der man es sich besser nicht verscherzen sollte. Um Iris’ willen hoffte ich, dass die beiden sich gut verstehen würden.

»Aha … Übrigens, ihr Titel lautet Herzogin O’Shea. Irgendwie hat bei der Hochzeit niemand von uns daran gedacht, sie korrekt anzusprechen, und das ist nicht unbemerkt geblieben. Ich wurde heute Morgen mit sehr deutlichen Worten ermahnt, dass wir das in Ordnung bringen müssen.« Shade schnaubte, aber der Ausdruck in seinen Augen sagte mir, dass dieser Titel keine reine Höflichkeit war.

»Wer zum Kuckuck hat dir das gesagt? Die Leprechaun-Brigade?«

»Smoky. Und er hat das sehr ernst gemeint.«

Ich blinzelte. »Wer hätte das gedacht? Okay … Bruce’ Mama ist also in Wahrheit eine Herzogin? Bruce’ Eltern sind Herzog und Herzogin?« Ich wusste zwar, dass die Familie reicher war, als wir es uns vorstellen konnten, aber ich hatte nicht geahnt, dass sie zum hohen Adel gehörten. Bruce’ Vater war ein Säufer, so viel war bei ihrem Besuch im Februar mehr als deutlich geworden. Ein netter Säufer, aber ein Säufer.

»So ist es. Sie gehören zu den höchsten Rängen des Leprechaun-Hofs. Bruce’ offizieller Name lautet Lord Bruce Golden Eagle O’Shea. Ganz schön lang, und ich habe keine Ahnung, was das genau bedeutet. Aber ich habe gelernt, dass man besser nicht nach so etwas fragt. Ihre Überlieferungen sind den Leprechauns sehr kostbar, und sie behalten sie lieber für sich.«

Vor dem Häuschen blieb er stehen. Zwei Stufen führten zu einer großzügigen Veranda empor, mit einer Hollywood-Schaukel genau wie bei uns. Iris hatte in Blumentöpfen, die auf dem Geländer aufgereiht standen, einen wahrhaftigen Kräutergarten angelegt.

Als ich die Hand hob, um anzuklopfen, ging die Tür auf, und Bruce spähte heraus. Er sah erschöpft, aber glücklich aus, und ein seliges Lächeln breitete sich über sein Gesicht, als er zurücktrat und uns einließ. Er hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit Elijah Wood, nur mit dunkleren Locken und feineren Gesichtszügen.

Auf einmal erinnerte ich mich lebhaft an Iris’ erste Verabredung mit Bruce. Damals war er wie ein arroganter Collegestudent aufgetreten, und er hatte Iris auf die Füße gekotzt, weil er zu viel getrunken hatte. Doch jetzt war er Professor für Hibernistik und Keltologie an der University of Washington. Und offenbar kleidete er sich auch gern entsprechend, denn er bevorzugte inzwischen Tweedsakkos und Bundfaltenhosen.

Er führte uns ins Wohnzimmer, und da saß unsere geliebte Iris im Schaukelstuhl. Ihr knöchellanges, flachsblondes Haar war ordentlich geflochten und hochgesteckt, und sie trug ein Spitzennachthemd und einen Morgenrock. Die Tätowierungen, die sich seitlich an ihrem Gesicht und den Hals hinab kringelten, schimmerten indigoblau. Bruce trat hinter sie und legte beide Hände auf die Rückenlehne des Schaukelstuhls.

Auf dem prächtigen Jacquard-Sofa saß Mrs O’Shea. Bruce’ Mutter – also Bruce’ Mutter, die Herzogin. Die königliche Aura, die mir schon bei Iris’ Hochzeit aufgefallen war, wirkte heute noch stärker. Sie trug ein Kleid in einem satten Grün und ein zartes goldenes Diadem auf dem weizenblonden Haar. Bruce kam offenbar ganz nach seiner Mutter – jedenfalls hatte er das gute Aussehen gewiss nicht von seinem Vater geerbt. Zwei Kindermädchen saßen links und rechts der Herzogin mit je einem Baby im Arm. Offensichtlich gehörte Bruce’ Mutter nicht zu den Frauen, die sich in die Arbeit stürzten und alles selbst machten.

Ich knickste vor ihr. »Herzogin O’Shea, willkommen auf unserem Anwesen.«

Sie musterte mich von oben bis unten, lächelte dann gütig und streckte die Hand aus. »Die gastlichen Landbesitzer, auf deren Grund das Haus meines Sohnes steht, sind mir stets willkommen.«

Iris wollte aufstehen, doch ich sank hastig neben ihr auf die Knie und schüttelte den Kopf. »Kommt nicht in Frage, kleine Mama. Du bleibst schön sitzen und ruhst dich aus. Es tut mir leid, dass ich erst jetzt komme, aber ich …« Ich wollte meine Verletzung nicht ansprechen, aber Iris war ja nicht dumm.

Sie deutete auf meine Hand. »Ja, ich habe die Geschichte schon gehört. Dreglins sind gefährlich. Ich bin froh, dass du zu den Heilern gegangen bist. Also, stellst du dich endlich meinen Kindern vor, Kätzchen? Oder muss ich das übernehmen?« Ihr Lächeln wurde breiter, und der Stolz in ihrer Stimme schien den Raum zum Leuchten zu bringen. Für die Talonhaltijas, die finnischen Hausgeister, war die Mutterschaft eine hohe Ehre. Priesterin und Mutter zu sein – angesehener ging es wohl kaum.

Ich rutschte zum Sofa weiter. Die Babys waren winzig, merklich kleiner als VBM-Neugeborene, aber sie waren vollkommen und einfach bezaubernd. Ich flötete ein paar grüßende Worte. Das Mädchen war in eine violette Decke gewickelt, der Junge in eine himmelblaue. Die beiden waren wach, und der Ausdruck in ihren Augen – so leuchtend blau wie die ihrer Mutter – wirkte beinahe forschend. Zwei kluge Kinder, das sah man auf den ersten Blick.

»Das hast du gut gemacht, Iris. Wie heißen sie?« Ich wandte den Kopf und lächelte ihr zu.

Sie kicherte. »Du wirst sicher lachen, aber …«

»Nein, ich lache bestimmt nicht.« Ich wollte hinzufügen: »Versprochen«, aber dazu kannte ich mich zu gut. Bei Iris musste man mit allem rechnen. Und irgendwie bezweifelte ich, dass Bruce in der Namensfrage viel zu sagen gehabt hatte, Sohn einer Herzogin hin oder her. Ich warf ihm einen Blick zu, und das Grinsen auf seinem Gesicht bestätigte mich in meinem Argwohn.

Iris stellte ihre Teetasse ab und kam zu mir herüber, wobei sie vor Schmerz leicht das Gesicht verzog. Sie beugte sich über das kleine Mädchen und küsste es zärtlich auf die winzige Stirn.

»Dies … dies ist meine geliebte Maria.« Sie lächelte mich an, und es schnürte mir die Kehle zu. Tränen traten mir in die Augen. Ich sah sie nur stumm an und brachte kein Wort heraus. Der Name unserer Mutter … Sie hatte ihr Baby nach unserer Mutter benannt. Auf meinen Blick hin flüsterte sie: »Zu Ehren deiner Familie – denn ihr drei Mädchen seid ein Teil meiner Familie.«

Ich biss mir auf die Unterlippe und schaute wieder auf das Baby hinab. »Hallo, Maria. Willkommen auf dieser Welt, meine Kleine. Du hast die tapferste Mutter, die du dir nur wünschen könntest.«

Iris kicherte. »Ich würde mein Leben für sie hingeben, kein Zweifel. Und der Junge, mein prächtiger kleiner Sohn, heißt Ukkonen. Ich habe ihn nach dem Himmelsvater benannt, und nach dem Wind. Er wird Musiker werden, glaube ich. Vielleicht ein Barde.«

Ich dämpfte mein Lachen, um die Babys nicht zu erschrecken. »Das weißt du alles jetzt schon?«

»Ja.« Sie nickte bekräftigend. »Und meine Tochter … meine Tochter wird in meine Fußstapfen treten und der Herrin der Nebel dienen. Undutar hat bereits zu mir gesprochen. Maria wird zur Erdwelt-Priesterin erzogen werden. Sie wird nicht in die Nordlande gehen, so wie ich.« Ihre Stimme wurde finster. »Niemand außer der Göttin selbst könnte mich dazu bringen, meine Kinder aufzugeben, so wie ich damals meinen Eltern entrissen wurde.«

»Ukkonen und Maria. Iris, das hast du toll gemacht. Phantastisch.« Und dann brach ich endlich in Tränen aus und drückte sie zärtlich an mich. Als wir sie kennengelernt hatten, hatte ein Fluch auf ihr gelegen. Von ihrer schrecklichen Vergangenheit hatten wir erst im Lauf der Zeit scheibchenweise erfahren. Jetzt war der Fluch gebrochen, ihr Traum hatte sich erfüllt, ihr Glück war vollkommen. Zumindest so vollkommen, wie wir es uns erhoffen durften.

»Geh jetzt wieder rüber, Kätzchen. Camille wartet auf dich, und ich muss mich ausruhen.« Iris kehrte zu ihrem Schaukelstuhl zurück.

Langsam stand ich auf. Ich wollte noch nicht gehen. Es fühlte sich an, als hätte ihr Leben einen anderen Weg eingeschlagen als unseres. Verstandesmäßig wusste ich, dass sie nur ihre Nische im Leben gefunden hatte. Sie war hier, ihr Zuhause noch immer bei uns, und Bruce war völlig damit einverstanden, dass er seine Frau mit uns teilen musste. Trotzdem kam es mir so vor, als hätte sich alles sehr verändert, seit wir als sichere, eng verbundene, kleine Gruppe hier angefangen hatten. Ich beugte mich vor und küsste Iris auf die Wange.

»Kleine Mama, wenn du etwas brauchst, irgendetwas, dann sag uns Bescheid. Und jetzt ruh dich aus.« Shade und ich verließen das Haus, und ich blickte zum Himmel auf. Neue Wolken schoben sich heran, dicht und düster. Ein Unwetter zog auf, das ich bis in die Knochen spürte.

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Kapitel 7

Die Küche war proppenvoll. Frühstück in unserem Haus war zu einer lebhaften Versammlung geworden, bei der natürlich Menolly fehlte. Alle anderen außer ihr, Bruce und Iris waren da. Smoky und Trillian reichten Tellerstapel und Platten voller Essen von Hanna, die an der Küchentheke wirbelte, zu Vanzir weiter, der alles auf den Tisch stellte. Camille telefonierte und versuchte sich trotz des Lärms verständlich zu machen. Nerissas Kopf steckte tief im Kühlschrank, wo sie offenbar irgendetwas suchte. Rozurial schenkte Saft aus, und Shade packte gleich mit an, während ich mich durch das Chaos schlängelte und mich zu Camille setzte.

Camille hielt sich ein Ohr zu, presste den Hörer ans andere Ohr und schrie ins Telefon. Dann stieß sie ein lautes »O Scheiße« in einem Tonfall aus, der die gesamte Küche augenblicklich verstummen ließ. Camille legte auf und blickte bekümmert in die Runde.

Sie holte tief Luft, atmete langsam aus und schüttelte den Kopf. »Das war Chase. Er ist im Wayfarer. Das Feuer ist gelöscht, keine Glutnester mehr …«

»Schaden?« Nerissa schloss den Kühlschrank und ging verhalten auf den Tisch zu. Sie würde Menolly hauptsächlich trösten müssen, obwohl wir natürlich alle für sie da sein würden.

Camille warf ihr einen kläglichen Blick zu. »Acht Tote – sie haben in den Trümmern eine weitere Leiche gefunden. Die Bar ist zu achtzig Prozent zerstört. Der Brandermittler sagt, wahrscheinlich sei eine Kerze in einem der Zimmer oben umgefallen oder so. Der Vorhang hat Feuer gefangen und …«

»O Scheiße. Ein Gästezimmer? War der Gast etwa unter den Opfern?« Wenn nicht – wenn derjenige sein Zimmer verlassen hatte –, dann hatte er die Kerze unbeaufsichtigt brennen lassen.

»Das ist es ja … Die Tür war abgeschlossen, und den Unterlagen zufolge war es gar nicht belegt.«

»Wir hatten also recht. Brandstiftung.«

Camille zuckte hilflos mit den Schultern. »Ja. Ich habe den Ermittlern natürlich von den Anrufen erzählt. Es wäre sicher ganz einfach, diesen Brand wie einen Unfall aussehen zu lassen. Und natürlich hat Menolly über alle Gäste Buch geführt, aber ihr Büro samt Computer ist dem Feuer zum Opfer gefallen. Wir können nicht mehr feststellen, wie die Gäste hießen und woher sie kamen. Und bei diesem Chaos kann sich sowieso niemand an so etwas erinnern. Chase hat mit Derrick und Digger gesprochen, aber die konnten ihm nicht weiterhelfen.«

»Weiß man denn schon, ob es Opfer unter den Vampiren gab? Von denen wäre ja nichts übrig außer ein bisschen Staub in der ganzen Asche.« Feuer konnte so viel vernichten, auch jede Spur von jemandem, der einmal auf dieser Erde gewandelt war.

»Das werden wir nie mit Sicherheit feststellen können. Aber wenn die Vampire heute Nacht aufstehen, lässt sich vielleicht noch einiges klären. Wir müssen uns umhören, ob jemand mit einem Vampir in der Bar war, der seither vermisst wird. Du weißt ja, wie so was läuft.«

Ich nickte. »Ja, leider.«

Camille machte sich über ihren Berg Pfannkuchen und Würstchen her. »Wie fühlst du dich? Was macht deine Hand? Kannst du mitkommen? Wir sollten im Interlaken Park nach Hinweisen suchen, ob Violet möglicherweise einen Stalker hatte.«

Ich hielt die frisch verbundene Hand in die Höhe. »Es tut weh. Es wird noch eine Weile weh tun. Solange ich mich nicht übernehme, müsste es gehen. Die Wunde ist offenbar nicht entzündet, und ich fühle mich schon viel besser als gestern Abend.«

Camille warf Nerissa einen Blick zu. »Heute Abend reisen wir in die Anderwelt. Menolly muss vom Ausmaß des Schadens im Wayfarer erfahren, sobald sie aufsteht. Ich denke, wir setzen uns am besten alle gegen halb sechs wieder hier zusammen. Die Sonne geht um halb sieben unter, bis nächste Woche auf Sommerzeit umgestellt wird. Wie müssen so viel Information wie möglich über die Ereignisse in der Bar sammeln. Kannst du alles zusammenstellen, wenn du im Büro bist?«

Nerissa nickte. »Das mache ich. Manchmal ist es schon sehr praktisch, dass ich für Chase arbeite.« Sie beendete ihr Frühstück – Menollys Frau aß viel Fleisch, etwas Gemüse und Obst und kaum etwas anderes. Die Fleischfresserin in ihr ließ sich nicht verleugnen. Die Werpumas der Erdwelt waren für ihren erstaunlichen Proteinkonsum bekannt. »Also dann, ich muss los. Ich komme wieder, ehe Menolly aufwacht, und bringe alles mit, was ich herausfinden kann. Chase oder ich rufen euch an, falls sich etwas ergibt, worum wir uns sofort kümmern müssen.«

Nerissa holte ihre Handtasche, und ihr Gesichtsausdruck entsprach dem, was wir alle dachten. Menolly zu sagen, dass das Feuer die Bar fast vollständig zerstört hatte, würde schlimm genug sein. Aber uns allen war klar, dass die Opfer, die den letzten Tod gestorben waren, ihr schier das Herz zerrissen. Davor konnten wir sie nicht schützen.

Kaum hatte Nerissa die Haustür hinter sich geschlossen, da wandte Hanna sich um und sagte von der Spüle her: »Jemand muss auf Maggie aufpassen. Ich soll der Herzogin heute bei Iris zur Hand gehen, also wird die Hausarbeit warten müssen.«

Sie stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und starrte uns an. Hanna war zäh. Als Hyto Camille entführt und sie in seinem Versteck in den Nordlanden gefoltert hatte, hatte Hanna ihr zur Flucht verholfen, obwohl sie dabei ihr eigenes Leben riskiert hatte. Camille hatte sie mit nach Hause gebracht, und nun lebte Hanna bei uns, half Iris bei der Hausarbeit und kümmerte sich um Maggie.

Ich beschloss, dieses Problemchen zu delegieren. »Smoky, du und Vanzir könnt Hanna heute im Haus helfen. Rozurial, könntest du mit Trillian zusammen alles für unseren Ausflug heute Abend vorbereiten? Shade, du kommst mit Camille und mir in den Park, ja?« Erst da ging mir auf, dass wir im Chaos nach dem Feuer im Wayfarer noch gar nicht allen erklärt hatten, was eigentlich los war. Sie wussten nur, dass irgendetwas vor sich ging, da wir ja Besuch von Großmutter Kojote und zwei Gargoyles gehabt hatten. Aber von allem anderen hatten sie noch keine Ahnung.

»Moment, wir fangen lieber ganz am Anfang an …« Ich nickte Camille zu, und wir berichteten, was am vergangenen Abend passiert war.

»Also, zusammenfassend«, sagte Vanzir. »Erstens: Ihr sollt für Großmutter Kojote herausfinden, was es mit der daimonischen Energie im Farantino Building auf sich hat, und dem Treiben ein Ende setzen. Zweitens: Ihr müsst eine Schar Dreglins aufspüren und vernichten. Und drittens: Tad und Albert möchten, dass ihr herausfindet, was ihrer Freundin Violet zugestoßen ist.« Er grinste mich an. »Kommt das so hin, Miezekätzchen?«

Der Traumjäger-Dämon zog mich gern auf, aber seine Neckereien waren inzwischen eher freundschaftlich-spielerisch, nicht mehr so scharf und sarkastisch wie früher.

»So ungefähr, ja. Ich weiß ehrlich nicht, was ich von der Sache mit Violet halten soll. Ich werde den Verdacht nicht los, dass sie einfach verreist ist, ohne den Jungs etwas zu sagen, aber wir dürfen nichts übersehen. Falls ich mich täusche …« Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Okay, gehen wir. Als Erstes fahren wir beim Wayfarer vorbei und sehen uns den Schaden an. Und ich sollte die Heiler in der AETT-Zentrale nach meiner Hand sehen lassen. Dann könnten wir uns das Farantino Building noch mal bei Tag genauer anschauen. Und danach ist der Park dran.«

Camille kaute noch, als Shade begann, den Tisch abzuräumen. Ich war etwas zerstreut, aber in meinem Hinterkopf hielt sich hartnäckig der Gedanke, dass ein Damm gebrochen war. Unsere Glückssträhne war vorbei, und wir steckten wieder mittendrin.

Wir fuhren wieder bei Camille mit. Es nervte mich allmählich, dass mein Jeep immer noch in der Werkstatt war, aber Jason arbeitete, so schnell er konnte, und wir vertrauten ihm. Ersatzteile mussten erst geliefert werden, und da er vor mir drei dringende Aufträge reinbekommen hatte, kam er mit meinem Wagen im Schneckentempo voran.

Wir krochen durch den Berufsverkehr. So früh am Vormittag würde der noch eine Stunde dauern. Camille hatte ihr iPhone an die Stereoanlage angeschlossen und drehte die Lautstärke auf. Ich verzog das Gesicht. Wie man so früh am Tag Nine Inch Nails hören konnte, war mir ein Rätsel, aber es war ihr Auto, also hörten wir ihre Musik.

Es war düster, und der heftige Regen machte die Straßen glatt. Camille schaltete die Musik aus, und im nächsten Moment zog ein SUV knapp vor uns auf unsere Spur herüber.

»Mal wieder massenweise Idioten unterwegs.« Sie trat kräftig auf die Bremse, denn der SUV schnitt uns, drängelte sich vor, wo gar kein Platz war. Der Lexus rutschte nach rechts weg, und wir krachten beinahe in einen Mercedes, der vor einem Café geparkt war, aber Camille schaffte es, den Wagen rechtzeitig abzufangen. Danach konzentrierte sie sich voll und ganz aufs Fahren, und Shade und ich hielten die Klappe.

Ein paar Beinahezusammenstöße später – beide Male riesige Spritfresser, die sich einfach reindrängelten – erreichten wir die Straße, an der der Wayfarer lag. Oder vielmehr das, was davon übrig war. Wir parkten vor der qualmenden Ruine, und Camille schaltete den Motor aus. Wir starrten durch die Seitenfenster, und keiner von uns brachte ein Wort heraus.

Das Feuer hatte zum Glück nicht auf die Nachbargebäude übergegriffen, aber die Bar war eindeutig ein Totalschaden. Ich schnallte mich ab und öffnete langsam die Tür. Rauchgeruch hing dick in der Luft, und der Geruch von verkohltem Holz und nasser Asche drang mir in die Nase. Ich nieste und hörte gleich darauf Camille ebenfalls niesen. Sie kam um den Wagen herum an meine linke Seite, und Shade blieb rechts von mir stehen.

Gelbes Absperrband vor dem Haus blockierte den halben Gehweg. Derrick Means stand davor und starrte die Bar an, die Hände in den Hosentaschen. Sein Haar, sonst zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, hing ihm offen über die Schultern. Es war so schwarz wie Camilles, mit einer schneeweißen Strähne. Seine Augen hatten die gleiche Farbe wie meine – Smaragdgrün. Er war ein verdammt guter Barkeeper. Der Werdachs war inzwischen Menollys rechte Hand im Wayfarer und auch als Türsteher gut zu gebrauchen. Und hin und wieder war seine Rolle die eines Resonanzbodens.

Er drehte sich um, als wir auf das Gebäude zugingen. »Total im Arsch, wenn ihr mich fragt.«

Ich nickte. »Ja. Es sieht schlimmer aus, als wir befürchtet hatten. Menolly weiß noch nicht, wie groß der Schaden ist. Wir können es ihr ja erst sagen, wenn sie heute Abend aufsteht.«

Derrick hustete und spuckte auf den Boden, dann wischte er sich den Mund ab. »Wird ihr das Herz brechen. Weiß sie schon von Chrysandra?«

Camille seufzte. »Ja. Wir drei waren alle bei ihr, als sie gestorben ist. Kein leichter Tod, das kann ich dir sagen. Und Menolly weiß von sechs weiteren Toten – von dem achten Opfer hat sie noch nichts erfahren.«

»Der Brandermittler sagt, eine Kerze habe die Vorhänge in einem der Gästezimmer in Brand gesteckt. Aber das kann nicht sein, sage ich euch. In diesem Zimmer war niemand. Die verdammte Tür war sogar abgeschlossen. Sie mussten sie aufbrechen. Und ich weiß genau, dass es an keinen Gast vergeben war – dadrin war noch nicht geputzt, nachdem der letzte Gast ausgecheckt hatte.« Derrick machte ein finsteres Gesicht und trat mit der Spitze eines schweren Stiefels an die Wand. »Hat sie euch von den Anrufen erzählt?«

Wir starrten ihn an. Er dachte also dasselbe wie wir.

»Du weißt davon?« Ich neigte den Kopf zur Seite und starrte zum ersten Stock hoch. Selbst von hier unten war das riesige Ausmaß des Schadens deutlich zu erkennen.

»Ja, verdammt. Aber Menolly hat mir verboten, den ersten zu melden, und der zweite – na ja, ihr wart ja auch da. Ich habe gehört, wie sie versucht hat, dem Drecksack ein paar Informationen aus der Nase zu ziehen. Ich bin sicher, dass das eine Art Racheakt war. Aber von wem? Keine Ahnung. Fest steht nur, dass irgendwer den Wayfarer zerstören wollte und eine Möglichkeit dazu gefunden hat.« Der Barkeeper schüttelte den Kopf. »Und wartet’s bloß ab – zu den Todesopfern gehören zwei VBMs. Deren Familien werden sich garantiert einen Anwalt suchen und Menolly bis auf den letzten Cent verklagen.«

Auf den Gedanken war ich noch gar nicht gekommen. Camille auch nicht, ihrem Gesichtsausdruck nach.

»Was zum … Glaubst du wirklich? Was, wenn die Brandstiftung bewiesen wird? Könnten die sie dann immer noch haftbar machen?« Ich hüpfte über das Absperrband und trat vorsichtig an das Gebäude. Ich spähte durchs Fenster, oder vielmehr ein von scharfen Splittern eingerahmtes Loch. Das Innere der Bar bot einen unwirklichen Anblick.

Im trüben Morgenlicht konnte ich geborstene Balken der Decke erkennen, die auf den Boden gekracht waren. Die Sitznischen waren unter Schutthaufen verborgen, die Tische und Stühle zu Kohle verbrannt, und die Bar – die wunderschöne, von Hand getischlerte und geschnitzte Bar – war angesengt und halb zerfallen. Der Wayfarer war ein Totalschaden.

Ich drehte mich um. »Hat die Polizei etwas dazu gesagt, ob wir reingehen und nachsehen dürfen, was vielleicht noch zu retten ist?«

Derrick zuckte mit den Schultern. »Sie haben mir gesagt, dass wir das Gebäude betreten dürfen, aber erst, wenn ein Abrissunternehmen diese herabhängenden Balken da entfernt hat. Es ist gefährlich – über achtzig Prozent des Gebäudes sind zerstört. Also könnten noch ein paar Sachen übrig sein, die sich zu retten lohnt. Und die Grundmauern sind noch in Ordnung. Menolly kann die Bar wieder aufbauen, wenn sie will.«

»Wenn Brandstiftung offiziell als Ursache festgestellt wird, bezahlt wenigstens die Versicherung. Aber wenn sie den Brand zum Unfall erklären – wer weiß, was dann passiert. Und wenn die Familien der Opfer sie tatsächlich verklagen, wie du gesagt hast, könnte uns das völlig ruinieren.« Ich rieb mir die Stirn. »Was machen wir denn jetzt?«

Camille stieg über das Absperrband, schlang die Arme um meine Taille und spähte durch das kaputte Fenster. »Du weißt genauso gut wie ich, dass die acht Todesopfer Menolly am schlimmsten treffen werden. Geld ist nur Geld. Verdient man eben neues. Aber wenn etwas Leben gekostet hat …«

»Ja. Ich weiß.« Sie dachte bestimmt an Henry Jeffries, einen Stammkunden des Indigo Crescent, Camilles Buchhandlung. Er hatte sich erboten, in Teilzeit für sie zu arbeiten, und zum Dank für seine Mühe hatten unsere Feinde ihm einen grausamen und zu frühen Tod beschert. Aber er hatte Camille einen großen Teil seines Vermögens hinterlassen. Nach der Explosion, die auch den Laden teilweise zerstört hatte, hatte sie damit die Buchhandlung wieder aufgebaut und mit einem Café nebenan erweitert.

Offenbar hatten wir Schwierigkeiten, unsere Tarnexistenzen in der Erdwelt intakt zu halten.

Wir starrten den Eingang an. Ich wäre zu gern hineingegangen, um nach irgendetwas zu suchen, das wir retten und Menolly als kleinen Trost mitbringen könnten, aber Camille hatte recht. Das Gebäude, die Bar … all das war zweifellos schmerzlich. Aber die Todesopfer … die würden Menolly noch viele Jahre lang verfolgen, wenn wir nicht wenigstens ihr beweisen können, dass der Brand nicht ihre Schuld gewesen war.

Ich wandte mich Derrick zu. »Was wirst du jetzt machen?«

»Ich warte hier. Die anderen kommen auch bald. Wir packen schon mal an und versuchen, ein bisschen was beiseitezuräumen. Damit es nicht ganz so grässlich aussieht, wenn Menolly morgen Abend kommt. Sie ist eine tolle Chefin, und wir werden tun, was wir können, um ihr zu helfen.« Er salutierte mit zwei Fingern an der Schläfe, als wir uns abwandten und langsam zum Auto zurückkehrten.

Shade fand als Erster die Sprache wieder. »Falls der Wiederaufbau eine Frage des Geldes ist, braucht ihr euch keine Sorgen zu machen. Smoky und ich kriegen das hin. Wir haben heute Morgen schon darüber gesprochen, ehe ihr beiden aufgewacht seid.«

Ich blickte über die Schulter. »Liebster, du bist großartig. Und Smoky auch. Aber vor allem brauchen wir Beweise dafür, dass es Brandstiftung war. Um Menollys willen.«

Camille runzelte die Stirn. »Das dürfte schwierig werden, vor allem, wenn der Brandermittler sich schon eine Meinung gebildet hat. Aber … also schön. Wenn der Brand in einem verschlossenen Raum ausgebrochen ist, sollten wir uns wohl zuerst fragen: Wer hatte einen Schlüssel zu diesem Zimmer? Wer hätte wie da hineinkommen können? Wurde vielleicht das Schloss geknackt? War das so einfach? Das will ich nicht hoffen, denn das war eines der Hotelzimmer. Ungesicherte Gästezimmer? Gar nicht gut fürs Geschäft, und es wird ohnehin schon genug Gerüchte geben.«

»Wir müssen Menolly fragen, wer alles Schlüssel zu den Zimmern hat. Und dann diejenigen fragen, ob sie einen Schlüssel vermissen. Vielleicht wurde einer gestohlen, und niemand hat es bemerkt.« Ich zückte meinen Notizblock und hielt ein paar Stichpunkte fest. Sosehr ich meinen Laptop liebte, meine Notizen waren mir wichtig, und ich wollte sie nicht meinem Handy anvertrauen. Camille hingegen benutzte inzwischen nur noch ihr Handy, für alles. Ich vermutete, dass sie sogar mit dem Handy am Bett schlief, und ich traute es ihren Ehemännern zu, dass einer von ihnen das verdammte Ding hin und wieder ausschaltete, wenn Camille gerade nicht hinschaute.

»Was jetzt?« Shade blickte sich um. »Hier können wir im Augenblick wohl nicht mehr viel tun.«

Ich nickte langsam. »Da hast du recht.« Ich wollte die Bar nicht so schnell verlassen. Es kam mir herzlos vor, einfach gleich wieder zu gehen, aber was hätten wir schon ausrichten können, indem wir blieben? Ich steckte meinen Notizblock ein und seufzte tief. »Na gut. Nächster Halt AETT-Zentrale.«

Wir winkten Derrick zu, wendeten und ließen die ausgebrannte Ruine hinter uns.

Im AETT-Hauptquartier herrschten Lärm und Hektik. Chase winkte uns zu, als wir an seinem Büro vorbeigingen – offenbar steckte er mitten in einer Besprechung mit einem hohen Tier im Anzug. Er steckte nur kurz den Kopf durch den Türspalt.

»Wir sehen uns heute Abend, ja? Ich habe Nerissa versprochen, ihr sämtliche Informationen über den Wayfarer zu geben, aber diese Besprechung ist wichtig.«

Wir winkten ab und gingen weiter zum Kliniktrakt. Sharah verband gerade einen von Chases Leuten, der anscheinend von einem Hund gebissen worden war. Die Elfe war blond und auf etwas schüchterne Weise hübsch. Außerdem sah sie aus, als könnte sie jeden Moment platzen – genauso geschafft und müde wie Iris. Die Notärztin war eine Nichte von Königin Asteria, die in Elqaneve residierte. Sharah strich sich eine Locke aus dem Gesicht, lächelte uns herzlich an, als wir den Raum betraten, und tätschelte dem Officer das Knie.

»Alles in Ordnung. Aber pass nächstes Mal besser auf, Dan. Hundebisse können gefährlich sein, erst recht, wenn man es mit einem Höllenhund zu tun hat.«

Camille verzog das Gesicht. Sie war schon einmal von einem Höllenhund erwischt worden, und dank der Säure in seinem Speichel hatte er eine hübsche Narbe hinterlassen. Der Officer bedankte sich mit einem Nicken, krempelte sein Hosenbein runter und ging hinaus, ohne uns auch nur anzusehen.

»Soll ich mir deine Hand anschauen?«, fragte Sharah.

Ich nickte. »Das wäre nett, wenn du gerade Zeit hast. Hast du schon gehört, was gestern Abend passiert ist?«

»Chase hat mir erzählt, dass irgendeine Art Fee dich gebissen hat. Und dann natürlich die Katastrophe im Wayfarer …« Sie wies auf einen Stuhl. »Das mit Chrysandra tut mir sehr leid. Sie war ein guter Mensch. Hatte wirklich Klasse.«

»Ja, das war sie. Menolly hat es schwer getroffen. Chrysandra war von Anfang an dabei – seit Menolly ihren Job im Wayfarer angetreten hat.« Ich setzte mich, und Camille und Shade gingen hinaus zum Wartezimmer, um uns nicht zu stören.

Sharah und Chase waren ein tolles Paar, und ich hatte jeden Rest Bedauern wegen Chase längst hinter mir gelassen. Sie passten gut zusammen. Shade und ich passten zusammen. Chase und ich hingegen waren zusammen nicht so glücklich gewesen, wir verstanden uns als Freunde viel besser denn als Paar.

Eine Zeitlang hatte Sharah meine ungebrochene Freundschaft mit dem Detective misstrauisch beobachtet. Doch an dieser Eifersucht waren hauptsächlich die Schwangerschaftshormone schuld gewesen, und inzwischen hatte sie die im Griff. Wir waren ein paarmal zu viert ausgegangen, und alles fühlte sich wieder ganz normal an. Vielmehr hatte sich eine neue Normalität eingestellt – und die war angenehm.

Sharah entfernte den Verband und verzog das Gesicht. »Oh, Delilah, das ist ja eine üble Bisswunde. Muss höllisch weh tun.« Sie betastete vorsichtig die Wundränder und holte dann einen Tiegel Salbe von einem Regal. Ich musste ans Waschbecken kommen, wo sie die Wunde mit einer antibakteriellen Lösung spülte.

»Tja, zumindest breitet sich die Nekrose nicht aus. Das ist ein nekrotisierendes Gift, aber ihr habt schnell genug reagiert, und die Salbe wirkt so, wie sie soll. Offenbar haben wir das Gift neutralisieren können. Jetzt brauchen wir die Wunde nur noch gut sauber zu halten, bis sie verheilt ist. Es wird eine Narbe zurückbleiben, und eine Vertiefung an der Stelle, wo ein Stück Muskel fehlt. Das Loch wird schon ein bisschen zuwachsen, aber ein Stück herausgebissenes Gewebe kommt eben nicht wieder. Zum Glück hat deine Angreiferin keine größeren Blutgefäße erwischt. Die Nervenenden in dieser Hand könnten teilweise taub bleiben, aber ich glaube nicht, dass das die Beweglichkeit einschränken wird.«

Ich verzog das Gesicht, als sie meine Hand abtrocknete. »Ich komme mir bescheuert vor, wenn ich das sage, nachdem ich gesehen habe, was Chrysandra letzte Nacht durchmachen musste. Aber ganz ehrlich … Bei allen Göttern, tut das weh!«

»Stell nicht solche Vergleiche an. Schmerz ist Schmerz. Ja, sie hat Höllenqualen gelitten, aber deswegen tut deine Wunde nicht weniger weh. Diesen Fehler machen die Leute ständig – ihre eigenen Probleme kleinreden, weil jemand anderes noch schlimmer dran ist. Also, wenn du ihr das ins Gesicht gesagt hättest – das wäre krass gewesen, zugegeben.«

Sie seufzte, presste die Hände ins Kreuz und streckte vorsichtig den Rücken. »Wir haben alle unser Päckchen zu tragen. Ich fürchte, deine Hand wird noch lange schmerzen – nicht so sehr wie im Moment, aber du wirst sie spüren. Das Gift konnten wir zwar neutralisieren, aber gegen die Schmerzen können wir nichts tun, ohne dich unter Drogen zu setzen. Und ich glaube nicht, dass dir das recht wäre.« Sie verband meine Hand und richtete sich seufzend auf.

Ich rieb mir das Handgelenk. »Nein, das kann ich im Moment überhaupt nicht brauchen.« Ich lächelte sie schief an und fügte hinzu: »Bist du bereit für heute Abend? Du warst eine ganze Weile nicht mehr zu Hause, nicht wahr?«

Sharahs Gesicht verzerrte sich bedrückt, und sie sank auf einen Stuhl. Sie wirkte verlegen und verängstigt. »Nein, war ich nicht. Das Problem ist … Ich habe meiner Tante noch nichts von dem Baby erzählt.«

Oh. Damit hatte ich nicht gerechnet, aber ich verstand sie gut. Wenn irgendjemand wusste, wie schwer man es als Halbblut hatte, vor allem in den adeligen Kreisen der Anderwelt, dann meine Schwestern und ich. Viele Kinder am Hof in Y’Elestrial hatten uns gnadenlos gehänselt, uns als Windwandler beschimpft – ein verächtlicher Ausdruck für Leute gemischter Abstammung. Ich wusste nicht, wie das entsprechende Schimpfwort bei den Elfen lautete, aber es war vermutlich genauso gemein.

»Wie wird sich denn die Reise durch das Portal auf dich auswirken? Bist du sicher, dass du in deinem Zustand noch springen kannst? Wenn Königin Asteria wüsste, dass du schwanger bist, würde sie dann darauf bestehen, dass du gerade jetzt nach Hause kommst?« Ich dachte mir, dass Königin Asteria Sharah gegenüber weniger streng sein könnte, wenn sie Bescheid wüsste. Der Sprung durch das Portal war wahrscheinlich nicht gefährlich, aber falls es da den geringsten Zweifel gab …

Sharah zuckte mit den Schultern. »Die Portale dürften mir nicht schaden. Es fühlt sich zwar so an, als würde man auseinandergepflückt und wieder zusammengesetzt, aber das ist ja nicht real. Angenehm ist vielleicht anders, aber wir sind nicht in Star Trek. Das weißt du doch.« Sie lächelte mich an. »Aber danke, dass du mir ein Schlupfloch offen halten wolltest.«

Ich erwiderte das Lächeln. »Tja, stimmt schon. Und deine Tante weiß ja ganz genau, wie sie funktionieren. Glaubst du wirklich, dass nichts bis zu ihr durchgesickert ist? Meinst du, Mallen könnte ihr etwas gesagt haben?«

Sharah wurde bleich – dabei waren Elfen schon von Natur aus blass. »Daran habe ich gar nicht gedacht. Er ist mein Freund. Er würde mich nicht verpfeifen.«

Ich grinste. »Du bist schon so lange hier, dass du dir unseren Slang angewöhnst. Also, uns gegenüber hat sie das Baby nicht erwähnt, aber deine Tante ist sicher in eine Menge Geheimnisse eingeweiht, und es würde mich nicht überraschen, wenn sie Agenten hier drüben hat, von denen nicht einmal wir wissen. Jedenfalls stehen meine Schwester und ich hinter dir und Chase, falls Königin Asteria sauer werden sollte – das weißt du ja.«

Sharah nickte und seufzte tief. »Na ja, das größte Problem ist, dass ich eigentlich irgendwann nach Hause zurückkehren und jemanden am Hof heiraten sollte. Das wird von mir erwartet. Ich bin ihre Nichte und in der Thronfolge so weit vorne, dass eine Ehe und Erben wichtige Angelegenheiten sind. So viele andere Verwandte hat Asteria nicht. Aber mit einem halbblütigen Kind zu Hause auftauchen? Ich habe keine Ahnung, was für ein Empfang mich da erwartet. Dass sich mal ein Elf in Chases Ahnenreihe verirrt hat, macht da keinen großen Unterschied.«

»Ist es am Elfenhof denn schlimm für halbblütige Elfen? Als Camille, Menolly und ich noch Kinder waren, sind die anderen immer über uns hergezogen. Camille hat einige Kinder verprügelt, die sich über uns lustig gemacht haben. Sie hat versucht, Menolly und mich zu schützen, aber die Gemeinheiten haben nie aufgehört.« Szenen aus unserer Kindheit standen mir plötzlich vor Augen, und ich schüttelte den Kopf. Kinder konnten so furchtbar grausam sein. Die Erinnerungen hatten mich noch lange gequält, aber in letzter Zeit konnte ich sie abschütteln, ohne dass sie mir den vertrauten Stich versetzten.

Sharah sah mir fest in die Augen. »Bei den Elfen ist es noch schlimmer. Die Abstammung bedeutet meinem Volk sehr viel.«

»Das wusste ich nicht. Aber jetzt, wo du es erwähnst, kann ich es mir gut vorstellen.« Die Elfen waren immer so korrekt und förmlich, und sie legten viel Wert auf ihre würdevolle Etikette. Ich konnte mir tatsächlich gut vorstellen, dass sie es damit manchmal übertrieben, was zu Intoleranz und Heuchelei führen würde.

»Tja, das werden wir heute Abend sehen.« Sie lächelte schief. »Danke für deine Unterstützung, Delilah. Das bedeutet mir viel. Vor allem von dir. Es muss seltsam für dich sein, Chase und mich zusammen zu sehen, aber …«

»Nein, nicht mehr. Ihr beiden passt viel besser zueinander. Ja, anfangs hat es sich ein bisschen komisch angefühlt, aber ich freue mich für euch, Sharah. Und ich liebe Shade. Wir passen perfekt zusammen. Ich möchte, dass Chase glücklich ist – und du machst ihn glücklich, genau wie die Tatsache, dass er bald Vater wird.« Ich zögerte, weil ich nicht sicher war, wie weit ich mich vorwagen sollte, aber wenn ich schon mal dabei war … »Du weißt, dass er dich gern heiraten würde?«

»Ja, ich weiß.« Sie machte eine Pause. »Er hat mich gefragt, und ich dachte eigentlich, er habe dir erzählt, dass ich nein gesagt habe. Ich will … ich will ihn einfach nicht an eine Entscheidung fesseln, die er noch bereuen könnte. Er fängt gerade erst an, seine eigenen Kräfte zu entdecken. Der Nektar des Lebens hat ihn sehr verändert, und es ist nun einmal so, dass diese Veränderung noch Jahre dauern wird. Er kann ja selbst nicht abschätzen, wohin sie ihn führen wird.«

»Das ist klar.« Ich beugte mich vor. »Aber eines habe ich in den Jahren hier drüben gelernt: Menschen – VBM, genau genommen – kennen das Leben als ungewiss und kurz. Sie sind es gewohnt, Risiken einzugehen, denn wenn sie das nicht tun, fragen sie sich womöglich auf dem Sterbebett, was passiert wäre, wenn sie den goldenen Ring doch angenommen hätten, wenn sie diese Chance genutzt oder jene Gelegenheit ergriffen hätten. Sie können sich nicht den Luxus gönnen, gemächlich durchs Leben zu schlendern. Und Chases Lebensspanne hat sich durch den Nektar zwar drastisch verlängert, aber ich glaube, er denkt noch genauso. Er kennt es ja gar nicht anders.«

Ich hatte noch nie richtig darüber nachgedacht, aber jetzt, da ich es ausgesprochen hatte, erschien es mir vollkommen logisch. »Sharah, falls eure Ehe nicht funktionieren sollte, ist sie nicht in Stein gemeißelt. Hier in der Erdwelt gibt es nichts Dauerhaftes nach elfischen Maßstäben. Falls ihr irgendwann feststellt, dass ihr doch nicht füreinander bestimmt seid, könnt ihr euch immer noch trennen.«

Sharah biss sich auf die Lippe. »So habe ich das noch gar nicht betrachtet. Zu Hause in Elqaneve ist eine Hochzeit etwas fürs ganze Leben, für die Ewigkeit. Ja, oft wird aus politischen Gründen geheiratet, und sich einen Liebhaber zu nehmen ist weit verbreitet – wenn auch nicht ganz so üblich wie bei deinem Volk. Aber man erwartet von mir, innerhalb des Hofes zu heiraten und meiner Blutlinie Kinder hinzuzufügen, und sofern es nicht zu krassen Misshandlungen kommt, bin ich für den Rest meines Lebens an meinen Ehemann gebunden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass man dieses Kleine hier bei Hofe akzeptieren wird.« Sie streichelte sich den Bauch. Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie ließ den Kopf hängen. »Meine Tante wird mir vorwerfen, dass ich meinem Namen Schande gemacht habe. Ich weiß es einfach.«

Das Leben in der Anderwelt konnte genauso hart und grausam sein wie in der Erdwelt. Viele Menschen stellten sich Feen und Elfen als fröhliche, friedfertige Geschöpfe vor, die ein einfaches, glückliches Leben führten, aber die Wahrheit sah ganz anders aus. Wir flatterten eher selten um Blümchen herum, und selbst die Waldland-Feen, die mit den Pflanzen eng verbunden waren, konnten erbarmungslos und gefährlich sein.

Ich beugte mich vor und legte eine Hand auf ihre. »Scheiß auf sie. Solche Ausdrücke gebrauche ich nicht oft, im Gegensatz zu meinen Schwestern, aber ich sage dir: Scheiß auf sie, die können dich mal. Wenn sie dich und dein Kind nicht akzeptieren – ihr Pech. Du hast Chase, du hast uns, und du hast gute Freunde hier. Du bist nicht allein, Sharah.«

Sie hob den Kopf und wischte sich die Tränen vom Gesicht. »Danke«, flüsterte sie. »Das bedeutet mir sehr viel.«

»Ist nur die Wahrheit.« Ich seufzte. »Also, ich muss weiter. Wir müssen noch einiges erledigen, ehe wir heute Abend in die Anderwelt aufbrechen. Wir sehen uns später … und ganz egal, was passiert, wir sind für dich da.«

Als ich hinausging, desinfizierte sie den Tisch, auf dem ich den verletzten Arm ausgestreckt hatte. Ich beobachtete sie noch einen Moment lang und ging dann zum Wartezimmer. Camille und Shade saßen geduldig da. Camille las ein Buch – einen Krimi von J.A. Jance. Shade kritzelte in einem kleinen Notizbuch herum. Beide blickten auf, als ich eintrat. Ich gab ihnen einen Wink, und sie folgten mir nach draußen.

Sobald wir in Camilles Auto saßen, erzählte ich ihnen, was Sharah gesagt hatte. »Sie hat schreckliche Angst davor, dass Königin Asteria furchtbar wütend werden und sie aus der Familie verstoßen könnte oder so.«

»Tja, ich weiß, wie sich das anfühlt.« Camille runzelte die Stirn. Unser Vater hatte sie tatsächlich verstoßen, weil er mit einer ihrer Entscheidungen nicht einverstanden gewesen war. Inzwischen hatte er sich in aller Form entschuldigt und bemühte sich sehr um Versöhnung.

»Ich habe ihr versichert, dass wir ihr Rückendeckung geben werden, falls die Königin irgendwelche schweren Geschütze auffährt.«

»Aber klar.« Camille legte den Gang ein und fuhr vom Parkplatz. »Sie und Chase gehören wirklich zu den Guten. Ich habe es so satt, von irgendwelchen Majestäten herumgeschubst zu werden, und ich werde ganz sicher nicht tatenlos zusehen, wenn das meinen Freunden passiert.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Während du bei Sharah warst, habe ich ein bisschen herumtelefoniert. Im Farantino Building sind nicht nur Büros, sondern ist auch eine kleine Cafeteria. Hauptsächlich wohl für die Leute, die dort arbeiten, aber sie ist ganz normal öffentlich zugänglich. Wir könnten doch mal auf einen Kaffee vorbeischauen, damit wir ein Gefühl für das Gebäude bekommen.«

»Bist du schon dazu gekommen, dir die Unterlagen anzusehen, die Carter uns gestern mitgegeben hat?« Ich war jedenfalls nicht in der Verfassung dazu gewesen.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Als wir endlich heimgekommen sind, war ich genauso fertig wie alle anderen. Aber das machen wir gleich, wenn … na ja, wenn wir aus der Anderwelt zurück sind. Die Sache scheint mir nicht so rasend eilig zu sein, dass ein Tag Verzögerung viel ausmachen würde.«

Also fuhren wir in Richtung des Farantino Building, und ich schaute hinaus in den prasselnden Regen. Dies war meine Zeit – jetzt, mitten im Herbst, war meine Energie besonders stark. Hi’ran war stets in meinen Gedanken, und die grauen Wolken und die düstere Atmosphäre beruhigten mich. Ich lehnte mich im Sitz zurück und dachte darüber nach, wie sehr ich mich verändert hatte, seit wir hierher gezogen waren. Und ich fragte mich, wohin all das mich noch führen mochte.

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Kapitel 8

Wir fanden sofort einen Parkplatz, dank Camilles geradezu unheimlichem Glück, zur richtigen Zeit an der richtigen Stelle zu sein. Bei Tag sah das Farantino Building sogar noch imposanter aus. Das Mauerwerk aus Backstein war kunstvoll, und die Reihe der Wasserspeier in Gestalt lebensgroßer Gargoyles fesselte meinen Blick. Sie waren zu einer Zeit gefertigt worden, als man so etwas wohl kaum in Kunststein gegossen hatte, und selbst aus dieser Entfernung wirkten die Unterschiede, als hätte jeder seine eigene Persönlichkeit.

Camille neigte sich dicht an mein Ohr. »Sie sehen echt aus.«

»Ja. Aber meinst du nicht, dass Großmutter Kojote es uns gesagt hätte, wenn da noch mehr Grantikulare wären als Astralis und Mithra?«

Sie schnaubte. »Ist das dein Ernst? Großmutter Kojote, die alte Geheimniskrämerin?« Sie hängte sich ihre Handtasche über die Schulter und stieg aus. »Gehen wir. Zumindest halten sie noch nicht nach uns Ausschau. Wer auch immer sie sein mögen.«

Wir rannten durch den Regen zu dem Café im Erdgeschoss des Gebäudes an der Straße. Das »Café o’Lait« war klein, aber so geschickt eingerichtet, dass überraschend viele Gäste Platz hatten. Ich blickte mich um und ging zu einem Tisch ziemlich weit hinten. Von dort aus führte ein Flur weiter ins Innere des Gebäudes, und wir konnten das ganze Café überblicken.

Ich bedeutete Camille und Shade, sich zu setzen. »Was soll ich euch mitbringen? Camille, versuch du doch inzwischen, ein Gefühl für die Leute hier drin zu bekommen. Du kannst das besser als ich.«

Camille nickte. »Für mich einen Iced Chocolate Caramel Latte, Venti mit vier Shots, ja?«

Shade lachte. »Koffeinjunkie. Schwarzen Tee, bitte. Mit Milch und zwei Stück Zucker.« Er zückte seine Brieftasche und reichte mir dreißig Dollar. »Bring doch noch einen Brownie für jeden mit.«

Camille schüttelte den Kopf. »Ich hätte lieber ein Roastbeef-Sandwich, danke.«

Ich nahm das Geld, ging zur Theke, entschied mich für eine große heiße Schokolade und zwei Erdnussbutter-Cookies und gab unsere Bestellung auf. Während ich auf mein Wechselgeld wartete, versuchte ich ein lockeres Gespräch mit der Kellnerin einzufädeln. »Also, wir sind nur zufällig hier vorbeigekommen und haben das Café entdeckt. Seit wann gibt es das denn schon?«

Die Kellnerin warf mir einen kurzen Blick zu. Besonders freundlich wirkte sie nicht, aber sie lächelte knapp und reichte mir mein Wechselgeld. »Ein paar Jahre. Aber ich arbeite hier nur. Ich weiß nicht, seit wann es den Laden gibt.« Sie legte ein Tablett auf den Tresen und knallte ein verpacktes Sandwich und je einen Pappteller mit einem Brownie und den zwei Cookies darauf. »Hier ist Ihr Essen. Ich bringe Ihnen den Kaffee, wenn alles fertig ist.«

Damit wandte sie sich ab, und das Gespräch war eindeutig beendet. Ich ignorierte den Trinkgeldteller – was ich selten tat – und trug das Tablett zu unserem Tisch.

»Entweder hat die Kellnerin einen miesen Tag oder kein Interesse an einem Schwätzchen.« Ich reichte Shade seinen Brownie, und Camille wickelte ihr Sandwich aus.

Sie biss hinein und verzog das Gesicht. »Hm, offenbar haben sie hier auch kein Interesse daran, besonders leckeres Essen zu machen. Mit diesem Sandwich würden sie jedenfalls keinen Preis gewinnen. Aber vielleicht bin ich von Hannas und Iris’ Kochkünsten auch zu verwöhnt.«

Ich kostete die Cookies. Auch nicht gerade aufregend. »Wahrscheinlich ist ihnen genug Kundschaft sicher – die ganzen Leute, die hier arbeiten.« Ich blickte mich um und musterte die anderen Gäste. »Alles in Anzug und Krawatte, und auch die Frauen tragen diesen Business-Look. Meint ihr, die arbeiten alle hier?«

Die Kellnerin brachte unseren Kaffee, und Camille wartete, bis sie wieder an den Tresen zurückgekehrt war, ehe sie mir antwortete. »Ich glaube schon. Und ich spüre nichts von irgendwelchen Dämonen, auch keine Daimonen – aber mein Gespür für die ist nicht so ausgeprägt wie für Schattenschwinge und seinesgleichen. Die Leute hier scheinen alle ganz normale Menschen zu sein.« Sie wirkte verwundert.

»Was dann? Sollen wir einfach durch die Flure streifen, um herauszufinden, was hier los ist?« Soweit ich das erkennen konnte, war das Gebäude nicht gerade ein Hochsicherheitstrakt. »Wenn uns jemand aufhält, sagen wir eben, wir suchen die Kanzlei unseres Anwalts.«

»Klingt gut.« Sie ließ die Hälfte ihres Sandwichs aufs Tablett fallen. »Das ist nicht mal lecker genug, um es aufzuessen.« Sie nahm ihren großen Pappbecher Kaffee, trug mit der anderen Hand das Tablett zur Abgabe, und wir nahmen den Hinterausgang zum Flur.

»Ach, wir fallen doch hier überhaupt nicht auf«, sagte Shade mit einem höhnischen Grinsen.

Ich gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Ach, halt den Mund, du Depp.«

Er packte meine Hand und verschlang die Finger mit meinen. »Wenn du mich mit einem Kuss bestichst, höre ich auf, dich zu necken.« Seine Augen blitzten schalkhaft, und ich beugte mich vor, küsste ihn zart auf die Lippen und war wieder einmal spontan dankbar dafür, dass wir beide uns begegnet waren.

Camille lachte. »Ihr zwei seid echt süß. Jetzt aber los, ehe uns jemand aufhält.«

Der Flur führte zu einer Reihe Aufzüge. Dahinter lagen mehrere Büros mit Glastüren. Der dunkelblaue Teppich mit einem dezenten Schottenkaromuster aus grünen und roten Streifen schluckte unsere Schritte. In den Ecken standen ein paar Topfpflanzen und den Aufzügen gegenüber eine gusseiserne Bank mit einem dunkelblauen Sitzpolster. Camille und ich bemerkten sie im selben Moment und schauderten. Wenn wir mit Gusseisen in Berührung kamen, trugen wir hässliche Verbrennungen davon – Stahl machte uns nicht so viel aus. Aber Eisen mit der bloßen Haut zu berühren tat entsetzlich weh.

Wir gingen an den Aufzügen vorbei, und ich bedeutete Shade und Camille zu warten, während ich weiter den Flur entlangeilte und mich rasch umsah. Fünf Türen und ein Zugang zum Treppenhaus. An den ersten beiden Türen standen nur Namen ohne Titel oder Abteilung. Ich notierte sie mir rasch und ging weiter.

Auf dem Schild an der dritten Tür standen zwei Namen: WILSON PRESCOTT III. & REGINALD D. FAIRFAX, RECHTSANWÄLTE. Die vierte Tür trug kein Namensschild, doch es steckte Post im unteren Türspalt. Ich wollte sie aufheben und nach dem Namen schauen, aber das Risiko, dass plötzlich jemand auftauchte und mich dabei sah, war zu groß. Auf dem Schild an der fünften Tür stand HAUSMEISTER.

Also – zwei Rechtsanwälte, ein Café, ein paar Unbekannte und der Hausmeister. Offenbar hatte mich niemand bemerkt, doch auf dem Rückweg sah ich zwei Frauen aus dem Café zu den Aufzügen gehen. Sie musterten Camille und Shade, lachten und flüsterten. Sobald sich die Tür des Aufzugs geschlossen hatte, trat ich zu den anderen.

»Gerald Hansons Büro muss irgendwo weiter oben sein.« Camille runzelte die Stirn und sah sich um.

»Gar nichts?« Ich sah Camille fragend an. »Wenn du nichts spüren kannst, wer dann?«

Sie seufzte, schloss die Augen und lehnte sich mit dem Rücken an die Wand. Gleich darauf schüttelte sie den Kopf. »Tut mir leid.«

»Shade?« Ich wandte mich zu meinem Verlobten um.

Er zuckte mit den Schultern. Dann sagte er leise: »Es gibt hier Geister, aber sie fühlen sich eher verloren an, nicht zornig oder gefährlich. Ich kann sie nicht genau lokalisieren und spüre auch sonst nichts. Was mich zu dem Schluss bringt: Irgendetwas hier muss Energie blockieren. Oder vielmehr verhindern, dass Energie identifiziert werden kann. Ich spüre eine Art Kraftfeld.«

»Kraftfeld? Normalerweise benutzen die Leute so etwas, um sich gegen neugierige Blicke zu schützen. Kannst du etwas mehr erkennen?« Ich runzelte die Stirn. Ein Jammer, dass Iris ausfiel. Sie war sehr gut in solchen Dingen – Kraftfelder, Illusionszauber. Morio hatte auch ein wenig Talent auf diesem Gebiet, aber Iris war unsere wahre Expertin. Leider war dies kein guter Zeitpunkt, sie herzuholen.

Shade schürzte die Lippen und schloss die Augen. Gleich darauf strich ein Luftzug durch den Flur, den ich als astralen Wind erkannte. Ich dachte, Shade hätte ihn verursacht, und wandte mich ihm zu. Doch er schien tief in Trance zu sein, und was immer er da tat, ich wollte ihn lieber nicht stören. Also warf ich Camille einen Blick zu und berührte sie am Arm, und sie nickte.

Shade schauderte, riss die Augen auf und blickte sich nervös um. »Wir gehen jetzt besser. Ich kann euch noch nicht genau sagen, warum, aber wir sollten uns nicht hier aufhalten, ehe wir ein paar Nachforschungen angestellt haben. Nein, im Ernst. Du und Camille müsst hier raus. Sofort.« Damit schlang er jeder von uns einen Arm um die Schultern und drängte uns den Flur entlang zum Café.

Wir hatten den Ausgang zur Straße beinahe erreicht, als es mir plötzlich den Magen umdrehte. Im selben Moment wie Camille blieb ich stehen und warf unauffällig einen Blick über die Schulter.

Hinter uns betrat ein Mann das Café von dem Flur aus, den wir gerade hastig verlassen hatten. Er sah aus wie ein gewöhnlicher Mensch, aber er hatte irgendetwas an sich, das schwer zu fassen war. Er war elegant – sehr elegant. Dank meiner Zeit mit Chase erkannte ich ein Ralph-Lauren-Outfit. Der Mann trug eine schmal geschnittene Anzughose, die wie eine teure Jeans wirkte, und ein Jackett aus schwarzem Leder. Der kobaltblaue Kaschmirpulli darunter ließ seinen goldenen Teint strahlen.

Der Mann hatte ein unglaubliches Gesicht. Diese Bräune sah so natürlich aus, dass ich nicht erkennen konnte, ob das seine normale Hautfarbe war oder von der Sonne oder einer sehr teuren Sonnenbank stammte. Der superkurze Haarschnitt stand ihm phantastisch. Sein Kopf war völlig symmetrisch geformt, und die Tätowierung unter der dünnen Schicht heller Stoppeln zog meinen Blick auf sich. Von hier aus konnte ich nicht erkennen, was sie darstellte, doch sie bedeckte den ganzen Kopf.

Als ich seinem Blick begegnete, erstarrte ich. Seine Augen waren hellgrün wie Frühlingsgras mit einem schwarzen Ring um die Iris. Er starrte mich durchdringend an, ließ dann den Blick über Camille und Shade huschen und kam langsam und zielstrebig auf uns zu.

Ich wollte davonlaufen. Panik schnürte mir die Kehle zu, und da ich keine Ahnung hatte, woher diese Angst kam, zupfte ich an Camilles Ärmel. Auch sie blickte erschrocken drein. Shade musste unsere Reaktion bemerkt haben, denn er trat vor, zwischen uns und den Fremden.

»Guten Tag.« Der Mann streckte die Hand aus. »Ich hoffe, Ihnen gefällt unser kleines Kaffeehaus.«

Shade nickte und ignorierte die ausgestreckte Hand, aber mit einem entwaffnenden Lächeln. »Wir wollten gerade gehen. Aber, ja, wir brauchten dringend einen Kaffee, und da ist uns zufällig das Café o’Lait aufgefallen.«

Der Mann musterte Shade nachdenklich. Dann hoben sich seine Mundwinkel, und sein Blick huschte erneut zu Camille und mir. »Sie haben zwei ganz reizende Begleiterinnen.«

Ich sah Camille an, dass sie den Mann spontan nicht ausstehen konnte. Als sie den Mund öffnete – zweifellos, um etwas reizend Unhöfliches zu erwidern –, stupste ich sie mit dem Ellbogen an, um sie zum Schweigen zu bringen. Aber Shade kam ihr zuvor.

»Ich fürchte, wir müssen jetzt weiter.« Damit drehte er sich um und schob uns vor sich her zur Tür.

Der Mann rief uns nach: »Bitte beehren Sie uns bald wieder. Und bringen Sie Ihre Freundinnen mit. Wir freuen uns immer über so schöne Gäste.«

Dann hatten wir es nach draußen geschafft und eilten über die Straße zum Parkplatz. Keiner von uns sprach ein Wort, aber ich war unglaublich dankbar dafür, Shade im Rücken zu haben. Und ich war froh, dass der Wagen nicht an der Straße, sondern auf dem Parkplatz stand – so konnte man vom Café aus nicht ohne weiteres sehen, in welches Auto wir stiegen.

Sobald wir im Lexus saßen, bemerkte ich, dass Camille zitterte. »Was hast du?«

»Dieser Mann hat mir eine Scheißangst gemacht. Er ist kein Mensch, da bin ich sicher. Absolut nicht menschlich. Ich glaube, er könnte ein Daimon sein, aber ich bin nicht sicher. Seine Energie … er ist ebenso gefährlich wie gutaussehend. Und dieses Charisma ist natürlich – wie unser Glamour. Er hat keine Magie benutzt.« Die Worte sprudelten nur so aus ihr hervor, und sie umklammerte fest das Lenkrad.

»Das stimmt. Sein betörender Charme ist angeboren.« Shade blickte sich um. »Und er ist gefährlich. Deshalb wollte ich nicht, dass du etwas sagst. Wir dürfen seinen Argwohn nicht wecken oder ihn in irgendeiner Form angreifen – das fühle ich ganz deutlich.«

»Mann, ich wollte gar nicht frech werden.« Camille seufzte tief. »Ich wollte mich höflich für das Kompliment bedanken und mich schleunigst verabschieden.«

»Jedenfalls mussten wir da raus. Und zwar schnell. Sieht so aus, als könnten wir von hier aus durch diese Zufahrt da hinten verschwinden. Ich würde lieber nicht vorne rausfahren für den Fall, dass er die Straße beobachtet. Und das ist nicht sein Café, das garantiere ich euch. Niemand, der so einen Anzug trägt, betreibt einen mittelmäßigen kleinen Coffeeshop.«

Ich wechselte einen Blick mit den beiden anderen. »Mit dem Kerl hat wirklich was nicht gestimmt. Ich glaube, wir sollten feststellen, wer er ist und was er mit dem Gebäude zu tun hat. Denn wenn Großmutter Kojote recht hat und es da ein Daimonen-Problem gibt, würde ich darauf wetten, dass er darin verwickelt ist.«

»Wie sollen wir das anstellen?«, fragte Shade. »Wir könnten ihn Carter beschreiben, aber …«

»Ich habe etwas Besseres«, unterbrach Camille ihn. »Während er mit dir gesprochen hat, habe ich heimlich ein Foto von ihm geschossen, mit meinem Handy. Das können wir Carter schicken, und der lässt es durch seine Wunder der Technik laufen. Vielleicht spuckt diese Gesichtserkennung ja jemanden aus, der schon in seiner Datei ist.« Sie lächelte. »Klingt nach einer guten Idee, oder?«

»Na los, fahr schon. Je länger wir hier herumtrödeln, desto mehr Zeit hat der Kerl, herüberzukommen und einen Blick auf unser Nummernschild zu werfen«, brummte Shade, doch er lächelte dabei.

Ich musste ebenfalls grinsen. »Aus dir wird doch noch eine passable Privatdetektivin. Bewirb dich doch mal bei mir.«

»Na klar. Und du kannst dich noch mal in diese goldene Glitzerhose zwängen, in der du mit Menolly aufgetreten bist, und mit mir und Trillian durch die Clubs ziehen.« Sie schnaubte und lenkte den Wagen zur hinteren Ausfahrt auf eine schmale Gasse.

Während der Fahrt zum Park musste ich immer wieder an den Mann im Café denken. Er war gefährlich. Er war reich. Oder vielleicht mit einer reichen Frau verheiratet? Nein … Er strahlte Macht aus, und solche Männer teilten sich nicht gern die Macht mit einer reichen Ehefrau. Sie hatten die Hand auf dem Geld, sie hatten die gesellschaftlich gute Partie zu Hause und das hübsche Betthäschen am Arm.

Ich versuchte den Gedanken an ihn abzuschütteln. Wir mussten uns auf etwas konzentrieren, das konkrete Ergebnisse bringen könnte. Den Park. Fußabdrücke waren möglicherweise vom Regen zerstört worden, aber falls jemand irgendetwas anderes hinterlassen hatte, müsste es noch dort sein, irgendwo im Gebüsch. Der Park hatte dichtes Unterholz – Farn, Blaubeeren und Weinahorn wucherten unter den Bäumen.

Violets Häuschen sah genauso aus wie bei unserem ersten Besuch. Da kam mir ein Gedanke – ich hatte so etwas schon einmal getan, und Chase war deswegen stinksauer auf mich geworden. Tja, sein Pech. Es war eine Möglichkeit, herauszufinden, was wir dringend wissen mussten, und solange niemand dahinterkam, würden wir auch keinen Ärger kriegen.

Ich ging schnurstracks zum Briefkasten an der Straße. Camille starrte mich an und grinste, als ich ihn aufriss und einen Stapel Post herauszog. Offensichtlich hatte sich schon eine ganze Weile niemand darum gekümmert. Ich legte die Briefe ins Auto, Camille schloss ab, und wir gingen um das Haus herum in Violets Garten.

Der Interlaken Park begann ein paar Meter hinter dem Haus, durch einen Metallzaun vom Garten getrennt. Doch der war so niedrig, dass man beinahe darübersteigen konnte. Man hätte ihn genauso einfach umwerfen können.

Ich schwang mich ohne Probleme darüber, und Shade ebenfalls. Doch Camille in Rock und Korsage beäugte den Zaun zögerlich. Er war wirklich nicht hoch, aber sie fürchtete zu Recht, mit irgendwelchen Spitzen, Säumen oder einem ihrer hohen Absätze daran hängen zu bleiben. Shade lachte, beugte sich über den Zaun und hob sie hoch, als wäre sie leicht wie eine Feder. Dann stellte er sie neben mir wieder auf den Boden.

Camille lachte. »Entschuldigung. Ich habe gar nicht daran gedacht, dass wir auf einen Zaun ohne Tor stoßen könnten. Okay, dann wollen wir uns mal umsehen. Wo ist ihr Schlafzimmer?« Sie drehte sich um und starrte zum Haus hinüber. Wir taten es ihr gleich.

Da war es – an der linken Hausecke. Gar nicht weit weg vom Zaun. Wenn drinnen Licht brennen würde und die Vorhänge geöffnet wären, könnte man leicht erkennen, was dadrin vor sich ging. Oder wenn der Beobachter im Dunkeln gut sehen konnte …

Ich blickte mich um. »Nimm du dir das Dickicht da drüben vor. Shade, gehst du ein Stück weiter rein? Ich sehe mich hier um. Schaut unter Farnwedel, Büsche, achtet auf den Boden. Wir suchen nach Fußspuren oder Müll – Zigarettenkippen, Verpackungen, Pappbechern und so weiter. Irgendwelche Hinweise darauf, dass jemand Violet nachspioniert hat. Wenn es tatsächlich einen Stalker gab, hat er sie möglicherweise entführt. Und das sogar von zu Hause aus, obwohl Albert meinte, dass ihre Handtasche fehlt.«

»Wenn jemand sie ausrauben oder sie zwingen wollte, am Automaten Geld abzuheben, hätte er wahrscheinlich auch andere Sachen gestohlen. Es fehlt aber wohl nur ihr Laptop.« Camille zuckte mit den Schultern. »An die Arbeit.«

Während wir die Umgebung des Gartens durchkämmten, regnete es unablässig. Camille zog sich ihr kurzes Cape enger um die Schultern, und ich schlug meinen Kragen hoch. Die Bäume boten ein wenig Schutz, doch es kamen noch genug Tropfen durch.

Die Zedern knarrten im Wind. Der Himmel wurde immer dunkler, obwohl es erst kurz nach Mittag war. Die Wolken ballten sich drohend zusammen, und durch den prasselnden Regen war Donnergrollen zu hören. Dann bebte der Boden unter einem heftigen Donnerschlag unmittelbar nach einem Blitz, der so grell vom Himmel zuckte, dass ich einen Moment lang geblendet war. Ich blinzelte, schützte die Augen mit einer Hand und sah mich um. Hier waren wir relativ sicher, und falls das Unwetter schlimmer werden sollte, mussten wir eben gehen.

An der Westküste des Staates Washington ist der Boden fast das ganze Jahr hindurch nass. Die Feuchtigkeit hält sich in der dicken Schicht aus Laub und Nadeln, die Wege und Waldböden mulchähnlich macht. Abseits der Wege kann man darin leicht stolpern und böse umknicken. Außerdem verschwindet alles, was man fallen lässt, leicht in dieser losen Schicht Kompost. Wenn man also nicht bemerkt hat, dass man etwas verloren hat … tja, genau danach suchten wir.

Der Boden war mit der üblichen Mischung aus nassem Laub, Zweigen und Zedernnadeln bedeckt, die abgefallen waren, um Platz für frisches Wachstum im nächsten Frühling zu machen. Eine weiche Schicht hellgrünes Moos bildete sich schon darüber, und überall sprossen Pilze – die meisten waren giftig, aber hier und da erkannte ich auch einen Pfifferling. Teure Köstlichkeiten, aber wir waren nicht zum Pilzesammeln hier.

Ich kniete mich hin und begann die Laubschicht beiseitezuschieben. Darin und darunter fand sich die übliche Mischung aus Pilzgeflecht, Insekten und Bananenschnecken. Letztere waren irgendwie cool, aber unheimlich zugleich: gut fünfzehn Zentimeter lange, quietschgelbe Nacktschnecken, die sich an der Westküste angesiedelt hatten, Pflanzen fraßen und ihre dicke Schleimspur hinterließen.

Eine Spinne krabbelte über meine Hand, und ich schüttelte sie ab. Seit meinem Zusammenstoß mit dem Jägermond-Clan – einer Gruppe Werspinnen – war ich vorsichtig, was achtbeiniges Getier anging. Ehe ich diesen Erinnerungen nachhängen konnte, fiel mir etwas ins Auge. Eine ausgetretene Zigarette. Ich hatte von Chase genug gelernt, um nicht einfach danach zu greifen. Stattdessen zückte ich ein Plastiktütchen, schob meine Hand hinein und hob den Stummel so auf. Kein Lippenstift, aber das bedeutete nicht notwendigerweise, dass ein Mann sie hinterlassen hatte. Ich ließ sie in ein weiteres Tütchen fallen und hielt sie hoch.

»Hier war jemand gewesen. Diese Dinger treten sich nicht selbst aus. Schaut hier besonders gründlich nach.« Ich machte mich wieder an die Arbeit und fand als Nächstes ein Stück Silberpapier. So etwas gehörte weder zu Kaugummi noch zu irgendeinem Schokoriegel, sondern zu einer teuren Praline. Ich steckte es ebenfalls in das Tütchen. Dann rief Camille laut nach uns, und Shade und ich eilten zu ihr hinüber.

Sie zeigte auf einen Fußabdruck in der feuchten Erde unter einem Baum, der die Stelle vor dem Regen schützte. Der Abdruck war ein wenig verwaschen, aber nicht zerstört. Ich kniete mich hin, betrachtete ihn genauer und suchte den umliegenden Boden gründlich ab. Da war ein weiterer Teilabdruck, halb in der Erde, halb auf der Laubschicht. Doch ich erkannte deutlich, dass er zu dem ersten Abdruck passte – der andere Fuß.

Ich runzelte die Stirn. »Wir sollten wohl einen Abguss davon machen.«

Camille ging vorsichtig neben mir in die Hocke. »Wollen wir nicht Chase anrufen? Er könnte jemanden herschicken, der das wirklich kann.«

Ich warf ihr einen Blick zu. »Das geht nicht. Wenn wir Chase anrufen, muss er den Vorgang offiziell vermerken, und ich habe Tad und Albert versprochen, nicht die Polizei einzuschalten. Noch nicht. Aber wenn ich genug Schnellzement bekomme, können wir das selbst machen.«

»Ich weiß nicht …« Sie verstummte, als ich die Lippen schürzte und den Kopf zur Seite neigte. »Na gut. Aber wenn wir dadurch Beweismaterial ruinieren, bin ich nicht schuld daran.«

Ich zuckte mit den Schultern und blickte zu Shade auf. »Fährst du los und besorgst uns etwas Blitzzement? Beeil dich.«

Er starrte uns beide an, und ich konnte nicht erraten, was er dachte. Doch im nächsten Moment war er weg, und wir machten allein weiter. Wir markierten den Bereich um die Abdrücke mit großen Steinen, damit wir nicht versehentlich darüber liefen. Dann zogen wir uns unter die Bäume zurück, um uns vor dem Regen zu schützen. Das war eigentlich lächerlich, weil wir beide schon völlig durchweicht waren, aber in dem Moment erschien es uns irgendwie sinnvoll.

Während wir da warteten, wurde es still im Park, und ich bekam das eigenartige Gefühl, dass wir beobachtet wurden. Ich blickte auf und sah direkt in Richtung von Violets Schlafzimmerfenster. Das war von hier aus nur ein Steinwurf, aber … wie weit war es eigentlich vom nächsten Parkweg hierher? Konnte irgendein Spaziergänger diesen Zigarettenstummel hinterlassen haben?

»Lass uns mal schauen, wie er hierhergekommen sein könnte.« Das er kam ganz automatisch, obwohl wir es schon mit mehr als einer gefährlichen Gegnerin zu tun bekommen hatten.

Ich blickte mich um. Das Unterholz ringsum war sehr dicht, bis auf eine Stelle, wo Farnwedel abgeknickt waren, als habe sich jemand hindurchgeschoben. Ich folgte der Spur geknickter und niedergetrampelter Farne, Camille dicht hinter mir, zu einer Lichtung, die offenbar als Picknickplatz diente. Dahinter schlängelte sich ein breiter Weg durch den Park. Camille blickte mit gerunzelter Stirn zurück.

»Von hier aus kann man ihr Haus nicht sehen«, bemerkte sie.

»Wie bitte?« Ich war ganz darauf konzentriert, die Umgebung abzusuchen und zu überlegen, woher ein Voyeur hätte kommen können.

»Von hier aus kann man ihr Haus nicht sehen. Wenn nicht jemand zufällig durchs Dickicht getrampelt ist, hätte er Violets Haus nicht bemerkt. Also muss entweder jemand, der sich aus einem anderen Grund ins Unterholz geschlagen hat, zufällig auf ihr Haus gestoßen sein, oder jemand wusste, wo ihr Haus an diesem Park liegt.« Sie lächelte, als sie meinen verblüfften Gesichtsausdruck sah.

»Aber natürlich, du hast recht. Verdammt, du hast völlig recht. Nein, wer auch immer ihr Haus beobachtet hat, war nicht zufällig dort. Ich bin ganz sicher – ich habe dieses Kribbeln im Bauch.« Genau so war es. Ich hörte diese innere Stimme beinahe flüstern: Wer auch immer dort war, hat sie beobachtet. Also doch ein Stalker.

»Das glaube ich auch.« Camille warf ihr nasses Haar zurück. Der Regen hatte ihr Make-up verschmiert. »Sollen wir uns mal die Mülleimer bei den Picknicktischen ansehen?« Sie zeigte auf die fest verankerten Tische und Bänke. »Natürlich können wir nicht wissen, ob unser Stalker sich auch hier aufgehalten hat, aber wo wir schon mal da sind …«

Wir teilten uns auf und nahmen uns jede zwei der vier Tische vor, die über die kleine Lichtung verteilt waren. In der Mitte war ein betonierter Grillplatz, aber er war leer. In den zwei großen Mülleimern und einem Recycling-Container lag bunt gemischter Müll, aber nichts, was uns ungewöhnlich erschienen wäre.

Nach ein paar Minuten schüttelte ich den Kopf. »Das bringt nichts, wir werden nur noch nasser. Gehen wir zu dem Fußabdruck zurück. Shade kommt sicher gleich mit dem Zement.«

Wir schoben uns wieder durchs Gebüsch, und als wir die Stelle erreichten, wartete Shade schon auf uns. Er konnte zwischen den Welten reisen – allerdings bekam es Lebenden nicht gut, mit ihm zu reisen. Morio war sterbenselend gewesen, als Shade ihn einmal transportiert hatte.

Shade hielt einen Beutel Schnelltrockenzement und einen Eimer in Händen. Es war sogar schon Wasser darin.

»Du hast an alles gedacht«, sagte ich.

Shade lächelte. »Von ihrem Wasserhahn hinter dem Haus. Ich fand, es wäre Zeitverschwendung, erst auf euch zu warten, und falls es Ärger gäbe, würde mein Spinnensinn schon kribbeln.« Er hatte gerade die Spider-Man-Comics entdeckt – okay, ich hatte ihn damit angefixt – und war nun aberwitzig fasziniert von dem Superhelden. Ich kniete mich hin, um den Fußabdruck noch einmal zu begutachten, während Shade den Zement anrührte.

Camille trat zurück. »Sei mir nicht böse, aber ich will mir nicht die Klamotten versauen. Du kennst mich ja. Wenn die Möglichkeit besteht, sich mit etwas zu bekleckern, schaffe ich es garantiert.«

Ich winkte ab, und Shade kam mit dem Eimer herüber. »Kein Problem. Das schaffen wir schon.« Er goss den Zement in den Abdruck, und ich strich ihn glatt. Shade hatte sogar daran gedacht, ein Stück Plastikplane zum Abdecken mitzubringen. »Wie lange muss das Zeug trocknen?«

Shade sah auf der Packung nach. »Eine so kleine Menge … um die zwanzig Minuten. Was sollen wir bis dahin machen?«

Camille schnaubte. »Ich wäre dafür, dass wir im Auto warten, statt weiterhin im Regen herumzustehen.«

Dann hätte ich reichlich Zeit, Violets Post durchzugehen. Aber da gab es ein kleines Problem. »Okay, aber ich bleibe lieber hier. Wer auch immer diesen Abdruck hinterlassen hat, kommt wahrscheinlich nicht gerade heute wieder her, aber …«

Shade verdrehte die Augen. »Aber falls doch, dann würde er merken, dass ihm jemand auf die Spur gekommen ist, und sämtliche Indizien vernichten. Also gut, ihr zwei. Setzt euch ins Auto und seht zu, dass ihr etwas trockener werdet. Ich warte hier und komme mit dem Abdruck nach, wenn er fertig ist. Aber wagt es ja nicht, ohne mich wegzufahren.« Er gab mir einen Klaps auf den Po, zog mich an sich und küsste mich innig. Mit einem zufriedenen Seufzen ließ ich mich an ihn sinken.

Camille war schon auf dem Weg durch den Garten. Ich holte sie ein, und sobald wir im Auto saßen, schaltete sie den Motor an und drehte die Heizung auf. Wir schälten uns aus den nassen Jacken und hängten sie über die Rückenlehnen.

»Als ich dieses Auto gekauft habe, war es mir so wichtig, dass es nicht schmutzig wird. Oder das Leder Wasserflecke abbekommt und so weiter. Seitdem hat sich wirklich viel verändert.« Sie lachte. »Wenn man bedenkt, wie viele blutende Verletzte ich schon damit durch die Gegend fahren musste, sieht es eigentlich noch erstaunlich gut aus.«

»Hast du kein schlechtes Gewissen wegen unserer Autokäufe?« Ich grinste sie an, denn ich kannte die Antwort schon. Chase hatte uns dreien innerhalb von zwei schauderhaften, gemeingefährlichen Wochen das Fahren beigebracht. Dann waren wir losgezogen und hatten mit Hilfe von Camilles Dekolleté und unserem natürlichen Glamour ein paar Autohändler um den Finger gewickelt. Wir alle drei hatten unsere Autos zu einem sagenhaften Preis bekommen, mit sämtlichen Extras, die man sich nur wünschen konnte.

»Nein. Du etwa?« Sie schüttelte den Kopf und sah mich an.

»Hm, nein.« Ich griff mir den Stapel Post und reichte ihr die Hälfte. »Hier, sehen wir uns mal ihre Post an. Vielleicht finden wir etwas Ungewöhnliches.«

»Was wäre für jemanden wie Violet denn ungewöhnlich?«

Verdammt, da hatte sie recht – was wussten wir schon über sie? Ich rümpfte die Nase. »Na gut, dann suchen wir eben nach etwas, das uns ungewöhnlich erscheint.«

»Schön. Aber du weißt, dass wir gegen das Gesetz verstoßen, wenn wir uns an ihrer Post zu schaffen machen.« Camille presste die Lippen zusammen, und ich sah ihr an, dass sie sich das Lachen verkniff.

»Seit wann hast du ein Problem damit, gegen Gesetze zu verstoßen?« Ich streckte ihr die Zunge heraus, und dann machten wir uns an die Arbeit. Jede von uns blätterte einen dicken Stapel Briefe und Flyer durch. Die Werbung konnten wir natürlich gleich wegwerfen, aber die Briefe und Rechnungen wollte ich mir näher ansehen.

Camille hielt einen Umschlag hoch. »Ihre Kreditkartenabrechnung. Fühlt sich ganz schön dick an.«

»Mach ihn auf. Die Abrechnung könnte uns verraten, wo sie einkauft und wo sie sich sonst so herumtreibt.« Ich stieß auf einen weiteren interessanten Umschlag. Der Absender war eine Online-Singlebörse für ÜWs. »Ich dachte, sie hätte einen festen Freund?«

Camille warf einen Blick auf den Absender. »Na und? Ich habe drei Ehemänner. Du bist mit einem Halbdrachen verlobt und treibst es zugleich mit einem Elementarfürsten. Menolly ist mit einer Werpuma-Frau verheiratet und die Gefährtin eines Vampirfürsten. Du verstehst, worauf ich hinauswill?«

»Ja«, sagte ich langsam. »Violet ist eine Fee. Also wahrscheinlich eher nicht monogam, wie du Tad ja auch erklärt hast.« Ich schlitzte den Umschlag mit meinem Taschenmesser auf. Das praktische Teil war ein Spyderco Endura, Spitzenqualität. Der schwarze Griff war aus glasfaserverstärktem Nylon, und mit dem Daumenschieber war es so leicht zu öffnen wie ein Klappmesser. Inzwischen war es mein ständiger Begleiter geworden.

Ich zog das Papier aus dem Umschlag. Der Brief enthielt eine Liste mit mehreren Partnervorschlägen, aber ohne Namen. Stattdessen waren jeweils eine Nummer und ein Link zum Video des Kandidaten angegeben und ein bisschen Info über die tollen Hechte, die nur darauf warteten, in ihr Leben zu treten. In dem Brief stand zwar ihr Nutzername, aber natürlich kein Passwort.

Ich zeigte Camille den Brief, und sie warf mir einen nachdenklichen Blick zu. »Na ja, du kannst gut mit Computern umgehen, und falls du Hilfe brauchst, rufst du eben Tim an. Ich würde vorschlagen, du gehst auf die Seite, hackst ihr Passwort und loggst dich ein. Womöglich hat einer dieser Männer … es könnte natürlich auch eine Frau dahinterstecken … ihre Adresse herausgefunden und ihr nachgestellt.«

»Ich, ein Passwort hacken? Das kann ich nicht, aber Tim schafft es bestimmt.« Ein ganzes Portal voll einsamer Übernatürlicher – na wunderbar. Wahrscheinlich waren achtzig Prozent von denen lächerlich oder verzweifelt. Nicht anders als Typen, die an der Bar herumlungerten, um Frauen aufzugabeln, oder Supermarkt-Stalker. »Mist. Warum muss ich immer die Drecksarbeit machen?«

»Weil du, meine Liebe, hier die Privatdetektivin bist. Auch wenn du kaum Fälle annimmst.« Ehe ich protestieren konnte, lachte sie, legte die Hand an meine Wange und zeigte zu Violets Häuschen hinüber. »Da kommt Shade. Zumindest bist du nicht mehr auf Partnersuche. Aber du musst schon zugeben, dass nichts so aufregend ist wie ein erstes Date mit einem Unbekannten. Dieser erste Kuss, die erste Umarmung …« Sie klang beinahe sehnsüchtig, doch dann lachte sie wieder. »Wenn so etwas allerdings schiefläuft, dann richtig.«

Wir legten die restlichen Briefe beiseite, Shade stieg ein, und wir fuhren nach Hause.

Wir mussten bald in die Anderwelt aufbrechen, wo sich ein Krieg zusammenbraute und Chase gestehen würde, dass er mit der Nichte der Königin geschlafen hatte. Sharah würde ihrer Tante sagen müssen, dass sie schwanger war, und womöglich dafür verstoßen werden, und wir konnten nur hoffen, dass es zumindest von der Dämonenfront ein paar gute Neuigkeiten gab.

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Kapitel 9

Als wir zu Hause ankamen, sehnten wir uns alle schon nach einer heißen Dusche. Doch als Erstes gaben wir Vanzir die paar Beweismittel, die wir gefunden hatten, und baten ihn, sich mit Carter in Verbindung zu setzen.

Camille ging hinauf und ließ sich ein Schaumbad ein. Shade und ich wollten auch duschen und uns umziehen. Menolly war noch nicht wach, also verschoben wir die Diskussion über den Wayfarer auf später.

Als ich aus der Dusche kam, fühlte ich mich wieder halbwegs menschlich. Das heiße Wasser hatte geholfen, und danach hatte ich mich noch mit dem Föhn aufgewärmt.

Für Reisen in die Anderwelt zog ich normalerweise Sachen an, die ich von zu Hause mitgebracht hatte. Doch nun starrte ich in meinen Kleiderschrank, und zum ersten Mal, seit wir hierher gezogen waren, widerstrebte es mir, in Tunika und Hose nach Hause zu gehen.

Ich zog meinen rosa karierten BH an und ein Hello-Kitty-Höschen und entschied mich dann für eine enge, dunkelblaue Hüftjeans, ein graues Thermo-Shirt und meine schokobraunen Pikolinos-Stiefel.

Sie waren kniehoch und vom Stil her eine Mischung zwischen Motorrad- und Cowboystiefeln. Die Schnallen und Riemen waren nur Zierde, aber ich liebte sie, und die Stiefel waren so bequem, dass sie meistens meine erste Wahl waren. Mit dem nicht zu hohen, kräftigen Absatz kam ich im Wald genauso gut zurecht wie auf der Straße.

Shade schlüpfte in seine braune Cargo-Hose, einen schwarzen Rolli und seine Cowboystiefel. Er sah mir beim Anziehen zu und konnte ein Grinsen nicht unterdrücken.

»Irgendwann muss ich dir neue Dessous kaufen«, bemerkte er. »Vielleicht Powerpuff Girls statt Hello Kitty? Wenn dir das nicht zu gewagt ist.«

Ich erwiderte das Grinsen. »Die sind nicht mehr angesagt. Hello Kitty dagegen kommt nie aus der Mode. Zumindest bei mir.« Ich zog mir das Shirt über den Kopf und stieg in die Stiefel. »Kann losgehen. Oh – Moment.« Ich schnappte mir noch schnell einen braunen Ledergürtel, fädelte ihn durch die Schlaufen meiner Jeans und schloss ihn. »So, jetzt.«

Nach einem kurzen Kuss gingen wir nach unten, und schon im Flur duftete es nach Abendessen. Die gute Hanna.

In der Küche herrschte Gedränge, wie bei fast jeder Mahlzeit. Hanna hatte reichlich Brathühnchen und Kartoffelbrei gemacht. Dazu gab es Salat, Brötchen und Sauce, und das Essen stand wie ein kleines Büfett auf der Küchentheke bereit. Ich schnappte mir einen Teller, lud ihn voll und setzte mich neben Camille, die an einem Hähnchenschenkel arbeitete. Sie trug auch keine Sachen von zu Hause, sondern einen schwarzen Satinrock, eine pflaumenblaue Korsage und hochhackige Mary-Jane-Pumps.

Wir warteten, bis alle saßen und Menolly erschien. Auch sie trug Jeans und ein weißes Hemd. Ihre Stiefel hatten Pfennigabsätze. Offenbar hatten wir alle dasselbe Gefühl, was Klamotten von daheim anging.

Ich winkte Menolly zu uns an den Tisch, damit sie nicht wie sonst in ihrer Ecke verschwand. Sie hing gern dicht unter der Decke herum, mit ein wenig Abstand zum Gedränge am Tisch.

»Wir müssen über den Wayfarer reden.« Ich sah ihr in die Augen und überlegte, wie ich ihr sagen sollte, dass ihre Bar praktisch nicht mehr existierte. Und dass es nicht sieben, sondern acht Todesopfer gab.

Sie erwiderte meinen Blick. Diese frostigen Augen färbten sich immer noch grauer. Das war bei allen Vampiren so. Ganz gleich, welche Farbe ihre Augen vor der Verwandlung gehabt hatten, irgendwann wurden sie hellsilbrig. Je stärker ihr Meister, desto schneller änderte sich die Farbe. Und Menolly hatte durch Dredge und dann Roman, der sie ein zweites Mal erweckt hatte, besonders starkes Vampirblut in den Adern.

»Raus damit, bring es hinter dich.« Sie beugte sich auf dem Stuhl vor. Ich sah ihr an, wie verzweifelt sie auf gute Neuigkeiten hoffte, und es zerriss mir beinahe das Herz, dass ich keine für sie hatte.

Camille nahm ihre Hand. »Wir haben schlechte Neuigkeiten.«

Ich schaute zu Boden. »Der Wayfarer ist … etwa zu achtzig Prozent zerstört. Insgesamt hat es acht Todesopfer gegeben. Anscheinend hat eine brennende Kerze in einem abgeschlossenen Gästezimmer die Vorhänge in Brand gesteckt. Wir müssen feststellen, wer Schlüssel zu den Zimmern oben hatte, und falls davon keiner fehlt, können wir wohl davon ausgehen, dass jemand das Türschloss geknackt hat.«

Menolly gab einen erstickten Laut von sich, und Camille verzog das Gesicht. Vampire waren unglaublich stark, und Camilles Hand, die Menolly festhielt, wurde vermutlich gerade ziemlich schmerzhaft gedrückt.

Ich suchte nach einer Möglichkeit, ihr doch noch ein bisschen Hoffnung zu machen, und nahm ihre andere Hand. »Derrick und die anderen waren schon früh heute Vormittag dort. Der Wayfarer bedeutet ihnen viel. Du bedeutest ihnen viel. Sie sind alle gekommen, um aus den Trümmern zu retten, was zu retten ist.«

Shade beugte sich vor. »Und falls du Geld brauchst, um die Bar wieder aufzubauen, na ja, ich helfe dir gern.« Er warf Smoky einen Blick zu, und der nickte. »Smoky ebenfalls. Wir sind Drachen – wir haben die Mittel dazu.«

Menolly presste die Lippen zusammen und blinzelte hastig gegen Tränen an. Gleich darauf fragte sie leise: »Habt ihr eine Liste der Toten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Chase bringt sie heute Abend mit, wenn er bis dahin fertig ist. Und es steht noch nicht fest, ob dem Feuer auch Vampire zum Opfer gefallen sind. Du und Roman werdet wohl von möglichen Vermissten erfahren, die im Wayfarer waren. Irgendwelche Überreste gäbe es ja nicht, weil …«

»Weil Vampire im Feuer zu Asche zerfallen. Du hast völlig recht.« Sie sah mich an, dann Camille. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich bin …«

Ich wollte nachhelfen mit »am Boden zerstört?«, aber das wäre ziemlich unpassend gewesen. Also ließ ich ihren Satz unvollendet in der Luft hängen.

Nach kurzem Schweigen stand sie vom Tisch auf. »Esst ihr erst mal. Ich packe inzwischen für nachher.« Ehe wir noch etwas sagen konnten, verschwand sie hinter dem Bücherregal. Vermutlich zog sie sich in ihren Unterschlupf zurück, weil sie weinen musste, aber wenn Menolly getröstet werden wollte, dann sagte sie es uns. Im Moment war es also besser, sie in Ruhe zu lassen.

Ich biss in mein Hühnerbein und hatte meinen Teller halb leer gegessen, als Menolly zurückkam. Camille und ich berichteten der versammelten Mannschaft, was wir im Lauf des Tages herausgefunden hatten. »Ich weiß nicht, wer dieser Typ im Farantino Building war, aber Camille hat ihn fotografiert.« Ich warf ihr einen Blick zu. »Schick die Bilder Vanzir aufs Handy. Vanzir, Roz, ihr geht damit zu Carter, wenn wir unterwegs sind. Vielleicht kann er den Mann identifizieren.«

»Gute Idee.« Sie zückte ihr Handy, tippte etwas herum, und gleich darauf gab Vanzirs Handy einen melodischen Glockenton von sich.

Er hielt es hoch. »Hab sie. Ich rufe Carter an und frage ihn, ob er heute Nacht Zeit für uns hat. Wie lange werdet ihr denn unterwegs sein?«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich hoffe, dass wir vor Sonnenaufgang zurück sein können, denn sonst wird Menolly den Tag drüben verbringen müssen.« Ich schob meinen leeren Teller von mir. »Also gut … ich wäre so weit.«

Camille stand auf. »Ich auch.« Es klingelte an der Tür, und sie lächelte. »Und da sind die beiden … Trillian, würdest du sie reinlassen?«

Trillian ging zur Tür, während Roz und Smoky den Tisch abräumten. Dann holte Roz ein paar Tupperbehälter für die Reste aus dem Schrank, und Hanna räumte das Geschirr in die Spülmaschine.

»Wie geht es Iris?«, fragte ich sie.

»Sie ist müde. Zwillinge zu gebären ist harte Arbeit. Aber sie ist glücklich. Ihre Schwiegermutter himmelt sie und die Kinder an und schwirrt ständig um sie herum, so dass man Iris kaum richtig besuchen kann. Ich glaube, sie möchte niemanden im Haus haben, der nicht zur Familie gehört.«

Ich runzelte die Stirn. »Iris gehört zu unserer Familie. Wir werden uns nicht davon abhalten lassen, ihr zu helfen. Aber Iris wird es sowieso nicht lange aushalten, wenn ständig jemand um sie herumspringt. Im Moment braucht sie diese Hilfe allerdings dringend, also warten wir einfach ab, bis sie genug davon hat.«

Roz wandte sich um. »Bruce und seine Familie kommen hoffentlich nicht auf die Idee, Iris von hier fortzubringen – das würde ich ihnen wirklich nicht raten.« Er räumte Essenreste in den Kühlschrank.

Camille und ich wechselten einen Blick. Wir beide – ach was, alle im Haus – wussten, dass Roz in Iris verliebt war, und das schon seit einer ganzen Weile. Aber er war klug genug, es dabei zu belassen. Als Inkubus konnte er ja doch keine dauerhafte Beziehung mit nur einer Frau eingehen. Er war glücklich verheiratet gewesen, und seine Verwandlung in einen Dämon hatte seine Ehe zerstört. Doch sein Interesse war offenkundig, und auch Iris bemühte sich, seine Gefühle nicht zu verletzen.

Trillian kam mit Chase und Sharah herein. Sie sah erschöpft aus. Chases Lächeln verbarg seine Besorgnis nur halb. Sicher war er furchtbar nervös. Dieser Abend würde für die beiden nicht lustig werden.

»Kann’s losgehen?« Camille schnappte sich ihr Samtjäckchen und ihre Handtasche.

Trillian warf sich einen kleinen Seesack über eine Schulter. In einer schwarzen Jeans und einem grauen Designer-Polo-Shirt unter dem Ledermantel sah er eher aus, als wollte er Party machen.

Shade schlüpfte in seinen wadenlangen braunen Staubmantel und setzte einen Outback-Hut auf. Ich zog meine Lederjacke an und schnappte mir meinen Rucksack.

»Dann sollten wir wohl.« Ich blickte mich um und vergewisserte mich, dass ich nichts vergessen hatte. Den Laptop ließen wir zu Hause, aber wir nahmen die Handys mit, damit wir Bescheid sagen konnten, wenn wir auf dem Heimweg am Portal abgeholt werden wollten. Diesmal reisten wir nicht nach Y’Elestrial, sondern nach Elqaneve, also würde Großmutter Kojotes Portal uns direkt zum Ziel bringen.

»Wer fährt uns raus?«

»Ich.« Vanzir hatte endlich seinen Führerschein, aber er war kein besonders guter Fahrer, obwohl er sich wirklich Mühe gab. Wir hatten ihm einen zerbeulten alten Chevy besorgt, und er fuhr damit ab und zu in die Stadt. Da er durch den Astralraum reisen konnte, nahm er das Auto ansonsten eher selten.

Er holte seinen Autoschlüssel, und seine wirbelnden Augen blitzten. Es gab kein Wort für die Farbe dieser Augen. Seine Stachelfrisur war platinblond – ein bisschen wie David Bowie als Jareth. Er war ein Punk, wie es noch keinen gegeben hatte, und trug stets die passenden Grunge-Jeans und löchrigen Shirts.

Als Traumjäger-Dämon wäre es für Vanzir nicht schwer, an viel mehr Geld zu kommen und sich ein Leben in Luxus zu gönnen, indem er anderen Energie raubte und ihnen mit seinem Charme das Geld aus der Tasche zog. Aber Karvanak, ein Rāksasa und Dämonengeneral, hatte ihn gefangen und als Sexsklaven missbraucht. Als Vanzir uns begegnet war, hatte er die Seiten gewechselt. Er war immer noch unberechenbar, doch er hatte seine Loyalität oft genug bewiesen, obwohl er nicht mehr durch einen Eid auf Leben und Tod an uns gebunden war.

Camille schmiegte sich zwischen Smoky und Morio und küsste sie abwechselnd. Das Knistern zwischen ihnen war beinahe hörbar.

Wir verließen das Haus, und als mein Blick auf Shade fiel, wurde mir warm ums Herz. Endlich bekam ich eine Vorstellung davon, wie tief die Verbindung meiner Schwester zu ihren Ehemännern ging, und Menollys Liebe zu Nerissa. Ich war noch nie auf diese Weise mit jemandem verbunden gewesen – nicht auf diese sinnliche, leidenschaftliche Art. Doch nun erwachten meine wahren Gefühle, und mir wurde allmählich klar, wie stark eine solche Bindung sein konnte. Diese Gefühle machten mir ein wenig Angst, aber ich konnte sie nicht verleugnen.

Vanzir fuhr uns die knapp acht Kilometer weit zu dem Wald, in dem Großmutter Kojote lebte. Dieses Land am Rand von Belles-Faire musste irgendjemandem gehören, aber bisher wurde hier nicht gebaut, was ungewöhnlich war. Der Wald war sehr dicht – Zedern und Tannen, Weinblatt-Ahorn, Farne und Blaubeersträucher. Wir eilten über den Streifen Gras am Straßenrand in den Wald, wo fette Tigerspinnen ihre Netze zwischen den Zweigen gespannt hatten.

Die Spinnennetze schimmerten in der Dunkelheit und widerstanden ohne weiteres dem kräftigen, böigen Wind, der durch den Wald fegte. Camille ging voran – sie war schon öfter hier gewesen, als ihr lieb war, und von jedem Besuch bei der Ewigen Alten kam sie erschüttert und erschrocken zurück, auch wenn sie es sich nicht anmerken lassen wollte.

Chase und Shade stützten Sharah, damit sie nicht stolperte, und wir kamen nur langsam voran. Sie hielt sich tapfer und beklagte sich nicht, obwohl ein solcher Ausflug in diesem Stadium der Schwangerschaft kein Zuckerschlecken sein konnte. Ich hoffte nur, dass die Wehen nicht einsetzen würden, ehe wir wieder da waren. Trillian und ich bildeten die Nachhut und hielten Ausschau nach möglichen Gefahren.

Die einzigen Geräusche waren das matschige Quietschen des nassen Laubs unter unseren Füßen und hin und wieder das Knacken eines Zweigs. Nachdem wir uns ein paar Minuten durch das dichte Unterholz geschoben hatten, erreichten wir eine kleine Lichtung. Kreisrund und mit Moos bedeckt lag sie offen unter dem Himmel, und Magie pulsierte spürbar in der Luft. Selbst ich konnte sie fühlen, und ich war keine Hexe.

Ein paar kahle Eichen standen auf der Lichtung, und Camille hielt auf eine davon zu. Inzwischen hätte sie den Weg blind gefunden. Wir überquerten die Lichtung, traten wieder unter die Bäume und blieben vor einem mächtigen Stamm stehen. Ein Lichtschein in der Rinde zeigte den Umriss einer Tür. Camille ignorierte ihn und führte uns zu zwei kleineren Bäumen hinter der gewaltigen Zeder. Zwischen den beiden Stämmen glitzerte Großmutter Kojotes Portal. Und daneben wartete geduldig die Ewige Alte selbst.

»Ihr kennt ja den Weg.« Sie zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Kommt möglichst unversehrt wieder heim, wenn es geht. Ihr werdet hier gebraucht.« Nach dieser etwas rätselhaften Erklärung verstummte sie.

Camille knickste anmutig. Trillian verbeugte sich, und ich hob im Vorbeigehen grüßend die Hand. Großmutter Kojote fing meinen Blick auf, und ich glaubte etwas in ihren Augen aufflackern zu sehen – eine Warnung. Doch sie winkte auch mich weiter zum Portal.

Das Portal knisterte und knackte, denn die Energie schoss wie winzige Blitze zwischen den Bäumen hin und her.

Camille wandte sich um und lächelte uns zu. »Na, dann. Los geht’s.« Damit trat sie in das Portal und verschwand.

Chase blickte sich nach mir um. »Würdest du mit Sharah gehen? Sie sagt, es sei nicht gefährlich für sie, aber …«

»Chase, ich stehe neben dir. Sprich nicht über mich, als könnte ich dich nicht hören.« Sie funkelte ihn an, und er errötete. An diesen Gesichtsausdruck – wie ein gescholtener Welpe – erinnerte ich mich nur zu gut. Sharah musste lachen und schüttelte den Kopf. »Delilah, komm. Bitte tu ihm den Gefallen, wenn es ihn beruhigt.«

Ich trat vor, schob Chase mit einem Schnauben sanft beiseite und nahm Sharahs Arm. Wir traten in das Portal. Die knisternde Energie hüllte uns ein und zerlegte uns in Atome, um uns von einer Welt in die andere zu schleudern. Einen Augenblick später stolperte ich aus dem Portal, schwindelig und mit einem Klingeln in den Ohren. Sharah hielt sich noch immer an meinem Arm fest. Sie sah aus, als sei ihr ein bisschen schlecht.

»Alles in Ordnung?« Ich befürchtete schon, der Sprung durchs Portal hätte die Wehen einsetzen lassen, doch sie holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen.

»Ja, mir geht’s gut. Ich habe dir doch gesagt, dass die Portale Schwangeren nicht schaden, es sei denn, man leidet an irgendeiner Krankheit.«

Camille stand da, die Arme vor der üppigen Brust verschränkt, und tippte ungeduldig mit dem Fingernagel an eine Wand in der Nähe des Portals. »Warum hat das so lange gedauert?« Im selben Moment erschienen Trillian und Chase, und gleich darauf Shade.

Unser Portal und mehrere weitere, die zu anderen Städten in Y’Elestrial führten, lagen in einer Höhle in der Nähe der Grabhügel außerhalb von Elqaneve. Wachen behielten das Kommen und Gehen im Auge. Sie konnten übles Volk zwar nicht am Reisen hindern, aber zumindest waren die Elfen gewarnt, falls es Ärger geben sollte.

Trenyth erwartete uns bereits. Der Elf war Königin Asterias Berater und beinahe so uralt wie sie. Wir alle wussten, dass er in sie verliebt war, doch das hätte er weder sich selbst noch anderen je eingestanden. Er war die Loyalität in Person und hätte sein Leben für sie gegeben. Der Gedanke, dass er sein Leben im bittersüßen Schleier unerwiderter Liebe zubrachte, machte mich traurig. Aber vielleicht liebte sie ihn ja auch. Den Elfen ging die Ehre über alles, wie Sharah gesagt hatte. Asteria konnte wahrscheinlich niemanden heiraten, der nicht in die Thronfolge hineingeboren war – oder zumindest dem höfischen Adel angehörte. Ich ertappte mich bei der Vorstellung, dass sie ja eines Tages abtreten würde und Trenyth ihr vielleicht dann sein Herz zu Füßen legen konnte. Vielleicht gab es für die beiden doch eine gemeinsame Zukunft.

In diesem Grabhügel hatte einst ein Orakel gewohnt. Eine Seherin, die in den Schatten wandelte, hieß es. Sie war halb Elfe, halb Svartanerin gewesen, zwischen zwei Welten gefangen, was ihre Abstammung wie auch ihre Visionen anging. Banditen hatten sie bei einem Überfall ermordet. Angeblich hatte sie ihren eigenen Tod vorhergesagt. Jetzt spukte ihr Geist zwischen den Grabhügeln herum, in deren dunkler Erde weder Gras noch sonst irgendeine Pflanze wuchs. Der kahle, kalte Hügel, aus dem wir traten, stand da wie ein Mahnmal für die Unberechenbarkeit des Lebens, und das Orakel streifte ungesehen durch den Nebel darum herum und hielt ewige Wacht über ihr Volk.

Allein schon Sharah zuliebe hatte Trenyth dafür gesorgt, dass eine Kutsche für uns bereitstand. Wir stiegen ein, und mich überkam diese typische Erschöpfung, die ich nach jeder Reise durch ein Portal spürte. Der Sprung tat nicht weh, doch er forderte trotzdem seinen Tribut.

Sharah blickte ängstlich drein. Chase legte einen Arm um ihre Schultern und drückte sie leicht an sich. Camille und Trillian hielten sich an den Händen, und ich wandte mich Shade zu, der mir lächelnd die Hand entgegenstreckte. Ich nahm sie, lehnte mich zurück und starrte in den Himmel über uns.

Auch in der Anderwelt war Herbst, doch es regnete nicht … noch nicht. Der Nachthimmel war bedeckt, und der Geruch von Holzrauch hing in der Luft. Die Hufe der Noblas Stedas klapperten gleichmäßig auf dem Straßenpflaster. Ursprünglich stammten diese Pferde aus der Erdwelt, doch nach dem Import in die Anderwelt hatte man die Zucht in eine andere Richtung fortgeführt als erdseits.

Wir rollten über den Marktplatz, wo die Händler um diese Zeit ihre Stände schlossen und sich auf den Heimweg machten. Blickfänger erhellten die Straßen – Lichtkugeln, aus der Magie der Luft selbst erschaffen. Es gab sie überall in der Anderwelt, und wir vermuteten, dass sie mit den Irrlichtern der Erdwelt verwandt sein könnten. Doch im Gegensatz zu diesen launischen Erdwelt-Feenwesen wachten die Blickfänger still und zuverlässig in der Nacht. Sie erschienen bei Sonnenuntergang, wenn die Hexen und Zauberer sie beschworen, um im Dunkeln die Wege zu beleuchten.

Nach so vielen Jahren in der Erdwelt wussten wir, dass es sich jedes Mal anfühlte, als wechselten wir von einem Leben in ein anderes, wenn wir nach Hause reisten. Sie mochten einen gemeinsamen Ursprung haben, doch seit durch die Große Spaltung zwei getrennte Welten entstanden waren, hatten sich Erdwelt und Anderwelt sehr weit auseinanderentwickelt.

Vor langer Zeit waren die beiden Welten eins gewesen. Es hatte keine Anderwelt gegeben, all ihre jetzigen Reiche hatten sich mit auf der Erdwelt getummelt. Doch als sich die dämonischen Mächte in den Unterirdischen Reichen erhoben, beschlossen die großen Feenfürsten, die Welten zu trennen und die U-Reiche abzuriegeln. Sie erschufen das Geistsiegel, ein unglaublich mächtiges Artefakt, und durch ihre geballten magischen Kräfte brachten sie die Welt dazu, auseinanderzubrechen und sich in ihre einzelnen Reiche aufzuspalten. Zwischen den Feen, die damit nicht einverstanden waren, und jenen, die es guthießen, brach ein heftiger Bürgerkrieg aus.

Dieses Ereignis ist als die Große Spaltung bekannt. Krieg und Magie arbeiteten sich unaufhaltsam durch die Erde und lösten die Reiche voneinander. Sie zerrissen das Gewebe von Raum und Zeit, um die Anderwelt und die U-Reiche vom Rest abzutrennen. Diese gewaltige Umwälzung löste Flutkatastrophen und Vulkanausbrüche aus und zerstörte sozusagen die seelische Grundstruktur der Erde. Auf der materiellen Ebene sah sie danach nicht viel anders aus als vorher, bis auf die Schäden, die Erdbeben, Fluten und Vulkane angerichtet hatten. Doch ihr innerstes Wesen hatte sich verändert, und die Welt würde nie wieder dieselbe sein.

Einige Feen und Elfen entschieden sich dafür, in der Erdwelt zu bleiben, während die Mehrheit nach Y’Eírialiastar übersiedelte – das ist unsere Bezeichnung für die Anderwelt. Das wilde, unberührte Land war bald in zahlreiche Stadtstaaten aufgeteilt.

Von den eisigen Nordlanden bis zum Sand der Südlichen Ödlande, von den hohen Wogen des Miramismeers im Südwesten bis zur Küste des kalten Wyvernmeers im Osten bildete Y’Eírialiastar einen eigenen Makrokosmos. In diesem wiederum entstanden Mikrokosmen, die jeden denkbaren Lebensraum umfassten, von Wüsten über Sümpfe und weite, grasbewachsene Steppen bis hin zu dunklen Wäldern.

Als die Welten vollständig abgespalten waren, zerbrachen die großen Feenherrscher das Geistsiegel in neun Teile und vertrauten jedes einem Elementarfürsten an. Solange die neun Edelsteine gut verborgen und voneinander getrennt blieben, würden sie verhindern, dass die Welten sich wieder berührten. Die Spaltung war unnatürlich, und die einzigen Brücken stellten die Portale dar, die schwer bewacht wurden und meist verschlossen blieben. Doch im Lauf der Jahrtausende gerieten die Siegel in Vergessenheit oder gingen verloren. So waren sie zumindest gut versteckt, bis der Anderwelt-Nachrichtendienst beschloss, ein paar Portale wieder eingeschränkt nutzbar zu machen.

Bald darauf begannen die Geistsiegel, sich wie von selbst an die Oberfläche zu arbeiten, um sich miteinander zu vereinen. Wie verwandte Seelen, die einander überall auf der Welt suchten, gaben sie sich alle Mühe, sich wiederzufinden.

Bisher haben wir acht davon aufgespürt, konnten aber nur sechs vor Schattenschwinge in Sicherheit bringen. Mit jedem Geistsiegel, das er in die Finger bekommt, wächst die Gefahr. Denn wenn irgendjemand alle Geistsiegel wieder zusammengefügt, werden sie sämtliche Portale sperrangelweit aufreißen, und es wäre kein Problem mehr, von einer Welt in die andere zu gelangen. Dass Schattenschwinge auch nur zwei von ihnen besitzt, verleiht ihm und seinen Dämonen einen Vorteil, der uns gar nicht lieb sein kann. Jeder Pluspunkt für ihn erhöht das Risiko, dass die Dämonen irgendwann en masse durch die Portale brechen könnten. Und das wäre verheerend.

Königin Asterias Palast strahlte eine Art minimalistischer Schönheit aus. Die Alabasterfassade schimmerte im Mondschein, und über der glänzenden Kuppel ragten schlanke, spiralförmige Türme auf. Das kunstvoll gefertigte Mauerwerk widerstand allen Prüfungen der Zeit – der Stein selbst stammte aus einem Steinbruch hoch oben im Tygeria-Gebirge. Die Mönche dort gingen barfuß über glühende Kohlen, und in jedem Stein, Zweig und Wasserlauf schwang eine tiefe, kraftvolle Magie.

Die Elfen waren näher mit den Waldland-Feen der Erdwelt verwandt als mit dem Volk unseres Vaters. Sie ließen sich nicht leicht zu etwas hinreißen, aber wenn ihr Zorn erst geweckt war, konnten sie sehr gefährlich werden. Sie verschmolzen auf eine besonders innige Art mit ihrem Land, die beinahe beängstigend war.

Der königliche Hof war von Gartenanlagen umgeben: Rosengärten und Formschnitthecken und ursprünglich belassenen Wiesen, auf denen das Gras kniehoch wuchs. So spät im Herbst waren die Büsche schon kahl. Jeder Windstoß raunte in den Bäumen und ließ die kahlen Zweige leise stöhnen. Ein ferner Sturm lag in der Luft. Selbst ich konnte ihn riechen.

»Da kommt ein Unwetter«, sagte Camille, als hätte sie meine Gedanken gelesen. Sie wirkte nervös, und ihre Stimme begann zu zittern. »Ein schlimmes Unwetter. Blitz und Donner …« Durch ihre Mondmagie war sie auf gewisse Weise mit dem Wetter verbunden, und sie konnte Gewitter spüren und Blitze herabrufen.

Mir wurde plötzlich flau im Magen. Der Panther regte sich in mir, witterte mit geweiteten Nasenlöchern, und auf einmal wollte ich davonlaufen. Ich zwang mich, ruhig zu bleiben. »Irgendetwas stimmt nicht. Spürst du das? Panther drängt mich dazu, mich zu verwandeln.«

Camille ließ sich in Trance sinken. Kurz darauf schnappte sie nach Luft und riss die Augen auf. »Dieser Sturm ist lebendig, und er ist gewaltig. Ich spüre … eine Präsenz … eine Wut, die wie rasend über das Land tobt.«

Trenyth wurde blass. »Die Seher haben ein Ereignis vorausgesagt, das Elqaneve bis in die Grundfesten erschüttern wird, doch das Unheil hat sich in einen Schleier gehüllt, den sie nicht durchdringen konnten. Falls dies die Bedrohung sein sollte, warum haben sie dann nicht gespürt, was ihr beide spüren könnt?«

Camille schüttelte den Kopf und biss sich auf die Fingerknöchel. Ich sah ihr an, dass die Angst ihr die Kehle zuschnürte. »Ich weiß nicht – ich kann mich auch täuschen. Vielleicht spüre ich irgendetwas anderes und projiziere es nur in diesen Sturm.«

»Nein. Panther lässt sich nicht beruhigen. Ich gebe mir Mühe, sie im Griff zu behalten, aber es ist schwer. Trenyth, hör auf Camille. Was immer sie da spürt, sie hat recht, da bin ich sicher – irgendetwas kommt auf uns zu, und zwar schnell.«

Trenyth beugte sich zum Kutscher vor. »Schneller.«

Die Kutsche beschleunigte. Camille schloss erneut die Augen und streckte die Hände aus. Sie zitterten. »Ich knistere. Ich kann die Blitze am Horizont spüren.« Sie runzelte die Stirn. »Trenyth, könnte das auch etwas anderes sein als ein Unwetter? Etwas … ich weiß nicht – Magie?«

Er kniff die Augen zusammen. »Sobald wir den Palast erreichen, bringe ich dich als Erstes zu den Sehern. Für diese Verzögerung wird Königin Asteria gewiss Verständnis haben.« Er verstummte, und sein Gesichtsausdruck verriet mir, dass er uns irgendetwas verschwieg.

Ich tippte sein Knie an. »Heraus damit. Du siehst aus, als hättest du uns etwas zu sagen. Leg einfach die Karten auf den Tisch.«

Trenyth seufzte tief. »Es könnte sich um Magie handeln, ja. Unter freiem Himmel spreche ich nicht gern darüber, doch wir haben euch deshalb heute Abend hergebeten, um gewisse beunruhigende Ereignisse im Kriegsgebiet zu besprechen. Wir vermuten, dass Telazhar Späher in der Nähe von Kelvashan hat, aber all unsere Bemühungen, seine Organisation zu infiltrieren, waren vergebens. Zudem haben wir seit mehreren Wochen nichts mehr von Darynal und seinen Begleitern gehört. Ich fürchte, sie wurden enttarnt.« Er warf einen kurzen Blick zu Trillian hinüber, der ihn finster anstarrte.

Darynal war Trillians Blutsbruder, und durch den Bluteid waren sie einander enger verbunden als Verwandte. Beide würden ihr Leben für den anderen geben, und für jene, die er liebte. Darynal würde Camille notfalls bis zum letzten Atemzug verteidigen. Zurzeit war er als Anführer eines kleinen Spähtrupps in den Südlichen Ödlanden unterwegs, um mehr über Telazhars Umtriebe herauszufinden.

Camille tastete nach Trillians Hand. »Wann habt ihr zuletzt versucht, Kontakt zu ihnen aufzunehmen?«

Trenyth zuckte mit den Schultern. »Die Seher versuchen es jeden Tag. Aber alle Bemühungen scheitern an einem undurchdringlichen Schleier.« Mehr sagte er nicht, denn in diesem Moment hielt die Kutsche vor dem Palast.

Trenyth sprang leichtfüßig heraus, reckte die Arme nach oben und half unter Chases wachsamem Blick Sharah aus der Kutsche. Als alle auf dem Marmorpflaster standen, hob er das Gesicht zum Himmel.

»Um ehrlich zu sein, habe auch ich das schreckliche Gefühl, dass uns Unheil droht. Was immer da kommt, bringt Tod und Zerstörung. Ich kann nur hoffen, dass wir es aufhalten können, ehe es sich vollständig manifestiert hat. Kommt, gehen wir direkt zu den Sehern.« Er gab einem der wartenden Lakaien Anweisung, der Königin unsere Ankunft zu melden.

Als ich ihm die Stufen hinauf folgte, hörte ich Greta aus weiter Ferne in mein Ohr flüstern. »Mach dich bereit«, raunte sie. »Diesem Ruf wirst du nicht folgen wollen. Aber dir bleibt keine andere Wahl. Vergiss das nicht, Delilah. Wenn du unserem Befehl nicht gehorchst, werden die Folgen sehr viel schlimmer sein als der Tod, den du mit deinem Kuss bringst. Wenn du gerufen wirst, tu deine Pflicht. Du darfst nicht versagen.«

Ich schrie erschrocken auf, und Shade drehte sich zu mir um. »Alles in Ordnung, Süße?«

Ich schauderte. »Nein. Und ich kann dir unmöglich sagen, warum.« Wie hätte ich erklären können, was Greta mir gerade mitgeteilt hatte? Aber wenn irgendjemand das verstehen könnte, dann Shade.

Er blickte einen Moment lang auf mich herab, beugte sich dann langsam vor und küsste mich auf den Mund. »Wohin der Weg auch geht, ich bin bei dir, Liebste. Ganz gleich, was das Schicksal bestimmt. Ich bin da.« Der Himmel schien sich abrupt zu verfinstern, und die ersten zarten Wolken drängten heran, als wir den Palast der Elfenkönigin betraten.

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Kapitel 10

Trenyth führte uns am Durchgang zum Thronsaal vorbei, weiter den breiten, großzügigen Gang entlang. Der Boden aus glänzend polierten Fliesen schimmerte jedes Mal, wenn ich den Blick schweifen ließ, in einer anderen Farbnuance. Säulen säumten den Gang und stützten die hohe Decke, und in Laternen an den Wänden leuchteten Blickfänger wie sanft flackernde Kerzen. Der Palast war wunderschön, doch im Moment galt unsere Aufmerksamkeit eher dem vorauseilenden Trenyth als der Inneneinrichtung. Chase und Sharah hielten mit uns Schritt, und ich hatte das Gefühl, dass Sharah ganz froh über diese Verzögerung war.

Wir liefen durch eine große Flügeltür und bogen dann in einen schmaleren Flur ab, der sich wie eine Wendeltreppe ohne Stufen abwärtsschraubte. Der Gang war keine zwei Meter breit und hatte auf einer Seite ein Geländer. Obwohl das Gefälle dieser Rampe recht sanft war, hielt Sharah sich am Geländer fest. Sie und Chase gingen direkt hinter Trenyth, Camille und ich waren die Nächsten, und Menolly und die Jungs folgten uns. Nach etwa zehn Minuten Fußmarsch, den wir schweigend zurücklegten, erreichten wir das Ende der Spirale.

»Wir müssen ziemlich weit unten sein«, brach Menolly das Schweigen.

Trenyth blickte über die Schulter zurück. »Ja, wir befinden uns mehrere Stockwerke tief unter der Erde. Die Seher und Magi sind hier untergebracht, wo sie im Fall eines Angriffs am besten geschützt sind.« Seine Stimme wurde leise, und er machte eine kurze Pause. »Die letzten großen Schlachten, in die Elqaneve verwickelt war, fanden während der Flammenkriege statt, aber nicht auf unserem Territorium. Dennoch haben wir gekämpft und unsere Truppen in die Südlichen Ödlande geschickt, die damals noch das Reich der Eichen, Farne und zarten Gräser waren.«

Meine Schwestern und ich waren mit den Geschichten und Legenden über die Flammenkriege groß geworden, doch Trenyth hatte sie selbst miterlebt. Allmählich realisierte ich, wie uralt er tatsächlich war.

»Warst du … musstest du damals kämpfen?« Ich fürchtete, die Frage könnte unpassend sein, aber ich wollte es gern wissen.

Er wandte sich mir zu. »Ja, obwohl ich damals noch recht jung war. Es ist so viel Blut geflossen, dass sich der Sand rot färbte. In diesem Krieg habe ich meine Brüder verloren – alle. Ich habe mit angesehen, wie die Hexer die weiten, grünen Ebenen zu Staub und Sand verbrannten. Die Flammen loderten noch jahrelang. Ihre Magie war so mächtig, dass sie die Luft erfüllte, und die Dünen sind bis heute davon durchdrungen. Dort unten geschehen seltsame Dinge, und es heißt, unter dem Sand liege eine große Stadt, die während des Krieges einfach verschwand und darauf wartet, eines Tages wieder zu erscheinen.«

Seine Erzählung klang, als sei der Krieg erst seit kurzem vorbei, und ich hegte den Verdacht, dass Trenyth es auch so empfinden könnte. Wieder hatten wir etwas über unseren elfischen Freund erfahren, wovon wir nichts geahnt hatten.

»Und Telazhar hat die Hexer damals schon angeführt. Warum? Er ist ein Nekromant. Warum arbeitet er mit den Hexern zusammen?«, fragte Camille leise, um die vertrauliche Atmosphäre zu erhalten. Dieses Mittel hatte sie schon so oft angewandt, dass ich es inzwischen gleich erkannte.

Trenyth lächelte sie sanft an. »Bei mir brauchst du es mit deinem Glamour nicht zu versuchen, junge Hexe. Ich bin zu alt und zu erfahren, um deinen Reizen zu erliegen, so bezaubernd die Geste auch sein mag.« Er holte tief Luft und stieß sie scharf wieder aus, ehe er fortfuhr.

»Schon damals erkannte Telazhar die Macht vereinter Kräfte. Er arbeitete über die Grenzen aller Gilden hinweg. Er war ein Meister darin, ganz verschiedene Leute zusammenzuführen, und irgendwann kam der Punkt, an dem das Kräfteverhältnis kippte und er die Kontrolle übernahm. Hexer und Magi folgten ihm in sklavischem Gehorsam. Er nahm auch die Bruderschaft der Sonne für sich ein und nutzte ihre Angst und Abscheu vor der Mondmutter geschickt für seine Zwecke aus.«

»Einigkeit durch Hass auf einen gemeinsamen Feind«, murmelte Trillian. »Immer ein machtvoller Kniff – widerlich, aber er funktioniert.«

Trenyth nickte. »Und nun wiederholt er ihn. Er hat sich die Hexer herangezogen, die noch immer wütend sind wegen gewisser Regeln, die Elqaneve und Y’Elestrial erlassen haben. Telazhar versteht es, die Schwächen anderer auszunutzen. Er verzerrt und verdreht die Wahrheit und flößt sie seinen Gefolgsleuten löffelchenweise ein. Und jetzt … arbeitet er für Schattenschwinge, und er hatte Abertausende Jahre Zeit, seine Fähigkeiten weiter zu verbessern. Er ist für uns alle die Gefahr in Person, und dessen ist er sich bewusst.«

Wir schwiegen. Die Luft um uns schien sich zu verdichten. Trenyth wandte sich wieder ab und führte uns weiter.

Zehn Minuten später betraten wir etwas, das wie eine Antithese zum restlichen Palast wirkte. Der große Saal war so schummrig beleuchtet, dass man kaum etwas erkennen konnte. Ich sah nur die Silhouetten von Tischen und Stühlen und die Andeutung von Bücherregalen an den Wänden. Dies musste ein Lesesaal oder ein gemeinschaftliches Studierzimmer sein, doch im Augenblick war es verlassen.

»Wo sind die Seher?«, fragte Chase.

»Wahrscheinlich in der Mensa. Die Magi im Dienst des Hofes arbeiten in zwei Schichten, und die Nachtschicht beginnt üblicherweise erst um Mitternacht. Die Tagschicht übernimmt dann zur Mittagsstunde.« Trenyth führte uns durch eine weitere Flügeltür am anderen Ende des Saals wieder hinaus und einen langen, schmalen Flur entlang.

Dieser Gang war von Türen gesäumt, und ich vermutete, dass wir den Wohntrakt erreicht hatten. Doch dann kamen wir an einer offenen Tür vorbei, und ich konnte einen Blick in den Raum werfen. Er sah genau so aus wie Camilles Arbeitszimmer, und mir wurde klar, dass dies private Arbeitsräume waren.

Als wir das Ende des Flurs fast erreicht hatten, kam ein junger Elf um die Ecke geschossen – nun ja, er sah jung aus, was bedeutete, dass er ein paar hundert Jahre alt sein mochte. Schliddernd kam er zum Stehen, als er Trenyth sah, und fiel auf ein Knie.

»Lord Trenyth, bitte kommt schnell. Mit Elthea stimmt etwas nicht.« Der Elf gab sich Mühe, nicht in Panik zu geraten, doch sein Gesicht spiegelte seine heftigen Emotionen.

Trenyth bedeutete ihm mit einem Wink aufzustehen. Die beiden rannten los, den Flur entlang bis zur letzten Tür. Wir folgten ihnen, doch Chase und Sharah konnten nicht so schnell. Ich warf einen weiteren Blick zurück und sah, dass Trillian umgekehrt war und die beiden begleitete. Erleichtert sprintete ich los und holte Camille und Menolly wieder ein. Shade war bereits durch die Tür verschwunden.

Wir platzten hinter ihm in ein großes Zimmer, offenbar ebenfalls eine Art Gemeinschaftsraum. Aber dieser hier war gemütlicher, weniger karg und streng. Ich sah Ledersofas und Schaukelstühle, und im großen Kamin loderte ein munteres Feuer. In der Mitte des Raums neben einer der Sitzgruppen knieten drei Elfen um eine Gestalt herum, die auf dem Boden lag. Sie sah aus wie eine Frau mittleren Alters, musste also unglaublich alt sein, und sie hatte offenbar eine Art Anfall. Speichel schäumte auf ihren Lippen, und ihr ganzer Körper zuckte krampfhaft. Einer der Elfen versuchte, sie auf die Seite zu drehen, während ein anderer leise einen Zauber murmelte – es klang irgendwie unheimlich.

Trenyth schob den Elf beiseite, der die Frau herumzudrehen versuchte, und kniete sich neben sie. »Habt ihr nach den Heilern gerufen?«

»Ja, Lord Trenyth. Sie sind unterwegs.«

»Was ist geschehen?« Er schafft es, sie auf die Seite zu drehen, damit sie nicht an ihrem Speichel erstickte. Sie krampfte nach wie vor, und er legte beide Hände auf ihren Körper. Ich hatte das Gefühl, dass er irgendeine Art Magie wirkte.

Der Elf, den er beiseitegeschubst hatte, antwortete ihm. »Wir haben gerade besprochen, was wir wegen der …« Er unterbrach sich mit einem Blick in unsere Richtung und sah dann Trenyth an, der anscheinend begriff, worum es ging.

»Sprich ruhig offen. Sie sind hier, um uns zu helfen.«

»Danke, Lord Trenyth. Wir haben über diese Energie gesprochen, die sich über der Stadt zusammenballt, als Elthea plötzlich in Trance fiel. Ihre Augen rollten im Kopf zurück, und sie sagte mit einer lauten Männerstimme: ›Es ist zu spät … wir sind da.‹ Dann fing sie an, sich zu verkrampfen.«

In diesem Moment platzten die Heiler herein und übernahmen die Frau. Trenyth trat zurück, um ihnen Platz zu lassen. Ich tippte Camille und Menolly auf die Schultern, und wir gingen ebenfalls aus dem Weg. Shade folgte uns.

»Was zum Teufel ist hier los?« Ich erzählte ihnen von Gretas Warnung, denn ich hielt es für besser, alle Informationen offen auf den Tisch zu legen.

Camille presste die Lippen zusammen und blickte über die Schulter zu Elthea hinüber, die nun ruhig dalag, aber noch nicht wieder bei Bewusstsein war. »Die Frage ist, wer hat durch sie gesprochen?«

Trenyth trat zu uns. »Kommt mit. Wir müssen jemanden aufsuchen. Für gewöhnlich würde ich euch niemals Zugang zu diesem Bereich gewähren, aber nach dem, was du gespürt hast, Camille, und was Greta zu Delilah gesagt hat, muss ich euch dorthin bringen. Shade kann leider nicht mitkommen. Drachen dürfen den abgeriegelten Bereich nicht betreten. Menolly ebenso wenig, fürchte ich.«

Menolly hob die Hand, als ich protestieren wollte. »Ist schon gut. Shade und ich helfen Trillian, auf Chase und Sharah aufzupassen. Wir warten hier auf euch.«

Ohne unsere Antwort abzuwarten, drängte Trenyth Camille und mich zur Tür auf der anderen Seite des Raumes. Er sprach kein Wort und brachte mich mit einer Geste zum Schweigen, als ich fragen wollte, wohin wir denn gingen. Stumm eilten wir ihm nach. Er flog nur so den Flur entlang, und obwohl wir wahrlich nicht langsam waren, konnten wir nur mit Mühe mithalten. Elfen waren noch leichtfüßiger als Feen.

Die Flure verschwammen zu einem vagen Schimmer von Marmor und magischen Lichtern, und ich verlor bald die Orientierung. Camille warf mir einen besorgten Blick zu, sagte aber nichts. Ich hörte nichts außer das hohle Klappern ihrer Absätze auf dem Marmor und den leisen, dumpfen Widerhall meiner eigenen Schritte. Wie ein Wirbelwind sausten wir durch die leeren Gänge und Flure. Ich hatte jedes Zeitgefühl verloren, obwohl ich mir sicher war, dass es in Erdwelt-Zeit kaum später als acht Uhr sein konnte.

Dann waren wir endlich da. Wo immer da sein mochte. Wir blieben vor einer soliden Tür aus grauem Granit stehen. Ich sah weder einen Türklopfer noch eine Klinke. Trenyth bedeutete uns zurückzutreten und begann einen Zauber zu sprechen. Die Elfensprache war älter als die Zeit, viel älter als die Sprachen, die ich kannte. Ich warf Camille einen Blick zu, doch die schüttelte den Kopf.

Trenyths sonore, rhythmische Stimme lullte mich ein. Der Singsang verwob die Magie mit den Worten. Trenyth klang wie ein Schlangenbeschwörer, ein Pferdeflüsterer, der jede Bestie zähmen konnte. Seine Stimme hätte Blut aus Adern hervorlocken können, Steine aus der Erde.

Eine Minute verstrich, und noch eine. Dann bebte die Tür leicht und schwang langsam auf. Trenyth ließ seine Stimme verhallen und gab uns mit einem Nicken zu verstehen, dass wir ihm folgen sollten. Als wir den Raum betraten, stellte ich überrascht fest, dass er ganz schlicht war, keineswegs ein kunstvoll geschmücktes Allerheiligstes. Auf dem Tisch in der Mitte stand ein großer Halter mit einer leuchtenden Kristallkugel darin. Sie war größer als mein Kopf, und ein strahlendes blaues Licht drang aus ihrer Mitte.

Ansonsten war der Raum fast leer. Stühle standen um den Tisch, ein wenig höher als normal, damit man sich zu dem Kristall vorbeugen konnte. Blickfänger dicht unter der Decke spendeten ihr weiches Licht. Trenyth bedeutete uns, Platz zu nehmen. Camille ließ sich auf dem Stuhl neben ihm nieder, und ich setzte mich ihr gegenüber.

Ich wollte fragen, was wir hier taten, als plötzlich ein Knistern aus der Kugel drang und das Licht im Inneren herumzuwirbeln begann. Ich wollte sagen »Zurück« … ich wollte ihr zurufen »Raus hier!« … aber es war zu spät.

Das wirbelnde blaue Licht reckte sich zu einem trichterförmigen Strudel, der über unsere Köpfe aufragte. Er breitete sich aus, und auf einmal erschienen Wolken im Raum, silbrig flackernd mit kleinen blauen Fünkchen darin.

»Hübsch …« Camille klang wie in Trance. Sie stand auf und reckte den Arm, als wollte sie die nebelhaften Wolken berühren. Trenyth erkannte, was sie vorhatte, und stürzte sich auf sie, während ich auf den Tisch sprang.

Die Wolken begannen sich ebenfalls zu drehen, immer schneller. Sie füllten den ganzen Raum aus und drängten weiter nach außen, und kleine Blitze fuhren daraus herab und hefteten sich an Camille. Sie attackierten sie, fuhren züngelnd an ihr auf und ab, während sie mit den Händen nach ihnen schlug, um sie zu verscheuchen. Trenyth warf sich schützend auf sie, und ich blieb an irgendetwas auf dem Tisch hängen, flog bäuchlings von der Tischkante und schlug mit dem Kinn auf dem Boden auf. Wir gingen alle gemeinsam zu Boden, doch die Blitze hatten es nur auf Camille abgesehen. Wir rappelten uns auf und wollten zur Tür fliehen, doch in diesem Moment erbebte der Raum, und ein Krach wie von einem grollenden Donnerschlag zerriss die Luft. Die seltsamen Wolken schrumpften in sich zusammen und verschwanden.

»Scheiße, was ist das?« Camille zog sich an einem der Stühle hoch.

Ich tat es ihr gleich und fühlte den Boden unter meinen Füßen schlingern. »Erdbeben!«

Trenyth geriet in Panik. »Die Königin! Ich muss zu ihr!« Er drehte sich nach uns um.

»Lauf – wir finden hier schon raus. Los!« Ich schubste ihn in Richtung Tür, und er taumelte hinaus. Der Boden bebte und buckelte, und das Donnergrollen steigerte sich zu einem Getöse wie von einem Güterzug. Ich glaubte, Schreie an mir vorbeirasen zu hören, doch sie verschwammen im chaotischen Lärm.

Camille kroch auf Händen und Knien zu Tür. »Wir müssen unter den Türbogen!«

Doch die Tür hatte sich wieder geschlossen, und ich konnte keinen Griff oder Knauf daran erkennen, keine Möglichkeit, sie zu öffnen. Wir waren hier drin gefangen. Immerhin schien dieses hässliche kleine Gewitter abgeklungen zu sein, aber wir hatten keinen Fluchtweg mehr. Und das Rumpeln unter unseren Füßen wurde immer heftiger.

»Los, unter den Tisch! Der sieht ganz solide aus.« Ich packte Camille am Arm. Wir krabbelten unter den Tisch, der aus dicken Marmorplatten bestand. Wenn die auf uns herabkrachten, würden schreckliche Kopfschmerzen unser geringstes Problem sein. Aber wenn der Tisch hielt, waren wir hier vor herabfallenden Trümmern geschützt. Da das Erdbeben noch immer nicht nachließ, war ich ziemlich sicher, dass früher oder später Teile davon abbrechen und herabstürzen würden.

Das Rumpeln wurde noch heftiger. Camille und ich klammerten uns aneinander, unter dem Tisch zusammengekauert. Ich hörte sie leise vor sich hin flüstern, konnte aber nicht hören, ob sie einen Zauber oder ein Gebet sprach.

Der Boden bewegte sich wellenförmig unter uns wie ein Meer aus Marmor, der barst und Risse bekam. Dann war ein lautes Krachen zu hören, und aus den Augenwinkeln sah ich etwas in einer Staubwolke von der Decke fallen. Ein weiterer Schlag, und wieder rieselte Staub herab.

Ich hatte keine Ahnung, wie lange das Erdbeben schon im Palast wütete. Es fühlte sich an wie eine Ewigkeit und hörte auch nicht mehr auf, und Angst und Übelkeit drehten mir den Magen um. Die schlimmste Wildwasserfahrt der Welt wäre besser als das hier. Und dann … ganz allmählich ebbte der Lärm ab, und Camille drückte meine Hand. Endlich hörte auch der Boden zu schwanken auf.

Wir warteten noch einen Augenblick und krabbelten dann unter dem Tisch hervor. Die Blickfänger leuchteten noch, doch der Staub hing wie dichter Nebel im Raum. Nur einen guten Meter von uns entfernt war eine der steinernen Statuen, die die Wände säumten, umgekippt und hatte nur knapp den Tisch verfehlt. Wenn die uns getroffen hätte, wären wir ganz sicher nicht mehr am Leben.

Hustend betrachteten wir die Zerstörung um uns herum. Der Raum war nicht wiederzuerkennen. Die wenigen Ornamente lagen in Trümmern, geborstener Marmor bedeckte den Boden. Camille rückte näher an mich heran, und ich nahm ihre Hand. Ich traute mich kaum, mich zu rühren, aus Angst, irgendetwas endgültig zum Einsturz zu bringen.

In diesem Moment kam ein Nachbeben. Camille schrie auf, als eine weitere Statue wankte und in unsere Richtung kippte. Ich packte sie, sprang beiseite und riss sie mit. Augenblicke später krachte die Marmorstatue genau auf die Stelle, wo wir eben noch gestanden hatten, zerbarst in mächtige Brocken und ließ den Raum erneut erbeben.

»Wir müssen hier raus. Wie kriegen wir diese verdammte Tür auf?« Vorsichtig bahnten wir uns einen Weg durch die Trümmer, bis wir vor der Tür standen.

Camille starrte das gewaltige graue Hindernis an. »Ich kann uns hier rausbringen.«

Mit grimmiger Miene griff sie in ihren Umhang und holte das Horn des Schwarzen Tiers hervor. Das machtvolle Artefakt war ein Geschenk der Dahns-Einhörner, nur eines von acht auf der ganzen Welt. Das Schwarze Tier, der Urvater der Dahns-Einhörner, legte alle paar tausend Jahre seine körperliche Hülle ab, um neu geboren zu werden. Camille hatte bei dieser Phönix-Nummer das Feuer gespielt, und zum Dank dafür hatte er ihr sein abgelegtes Fell und Horn geschenkt. Das Horn war eine unglaublich starke Waffe, allerdings mit begrenzter Kapazität. Es musste allmonatlich unter dem Neumond aufgeladen werden.

Ich wich zurück. »Dann mach mal, denn das war sicher nicht das letzte Nachbeben.«

Mit zusammengekniffenen Augen musterte sie die Tür. »Ich hoffe nur, dass ich hiermit nicht das nächste auslöse.« Sie schloss die Augen und ließ sich in Trance sinken.

Wie das Horn genau funktionierte, wusste ich nicht, nur dass ein Geist darin hauste – und dass Camille damit schon Chaos und Verwüstung angerichtet hatte.

Sie streckte das Horn aus und zielte auf die Tür. Wind erhob sich in den Trümmern und wurde stetig stärker. Einen Moment später begann der Boden erneut zu beben, aber ich hätte nicht sagen können, ob das ein weiteres Nachbeben oder die Macht des Horns war.

Camilles Haar flatterte wild im Wind, als stünde sie vor einer Windmaschine. Die Marmorfliesen unter der Tür barsten und wurden beiseitegefegt. Eine etwa vier Finger breite Öffnung entstand, und der Wind wurde zum heulenden Sturm. Ich duckte mich tief, um möglichst nicht von irgendwelchen herumgewehten Trümmerteilen getroffen zu werden, zog den Kopf ein und hielt mich fest. Wie Camille es schaffte, in dem Sturm, den sie entfesselt hatte, aufrecht stehen zu bleiben, war mir ein Rätsel, aber sie stand noch.

Die Tür quietschte und wackelte und begann sich mit lautem Knirschen zu öffnen. Langsam schob der Wind sie nach innen auf. Erst zentimeterweise, und dann kam eine Orkanböe und stieß sie mit solcher Kraft auf, dass sie gegen die Wand krachte. Mit einem Beben zogen sich feine Risse durch den grauen Stein, und die Tür zerbarst. Eine gewaltige Staubwolke wirbelte von den Trümmern auf und wurde an uns vorbeigeweht.

Der Sturm ließ nach, und Camille winkte mich zu sich heran. Sie blickte finster drein, beinahe verdrießlich, und ich konnte mir nicht vorstellen, was in ihrem Kopf vorgehen mochte. Aber wir hatten jetzt keine Zeit, über irgendetwas zu reden. Wir kletterten über die Bruchstücke der Tür hinweg, gerade rechtzeitig zum nächsten Nachbeben.

Dieses war fast so stark wie das erste. Ich stolperte und prallte gegen die Wand. Camille wurde in die andere Richtung geschleudert, als der Boden sich unter ihr aufbäumte. Sie schlug hart auf, und ich hörte sie »Scheiße!« brüllen. Dann wurde es schlagartig dunkel, als sämtliche Blickfänger auf einmal erloschen.

Die Erde bebte weiter, und das Prasseln und Krachen einstürzender Mauern und Decken war ohrenbetäubend. Ich rappelte mich auf Hände und Knie auf und versuchte, das Gleichgewicht wiederzufinden, aber oben war unten und links war rechts, alles ein unbegreifliches Chaos aus Bewegung und Lärm.

»Camille? Kannst du mich hören?« Ich hielt den Atem an und betete zur Herrin Bast um eine Antwort.

»Ja, ich bin … ich bin hier, noch hat mich nichts getroffen.« Sie klang panisch, aber zumindest lebte sie noch.

»Wir müssen aus diesen Gewölben raus. Wenn das so weitergeht, werden wir hier drin lebendig begraben. Woher sind wir gekommen? Weißt du, wo wir sind?«

Nach einer kurzen Pause antwortete sie: »Als wir mit Trenyth hergekommen sind, lag der Raum auf der rechten Seite des Flurs. Also müssen wir nach links, wenn er hinter uns liegt.« Noch eine Pause. »Oder?«

»Was … Ach so! Ja, jetzt habe ich es verstanden.« Ich überlegte kurz. Wir waren gerade aus der Tür getreten, als das Nachbeben eingesetzt hatte. Ich tastete im Stockdunkeln herum und fand die Wand. Nachdem ich ein Stückchen daran entlanggekrabbelt war, stieß ich auf die leere Türöffnung – rechts von mir. Okay, dann musste ich mich also umdrehen, damit die Tür links von mir war. Dann würde die Richtung stimmen. Ich richtete mich auf, lehnte mich mit der linken Schulter an die Wand und überlegte.

»Camille? Folge meiner Stimme. Ich habe die richtige Richtung. Wenn du mich finden kannst, versuchen wir schon mal ein Stück zu kriechen. Und sobald das Beben aufhört, nehmen wir die Beine in die Hand, damit wir es so weit wie möglich nach oben schaffen, ehe das nächste Beben kommt.«

»Dann sprich weiter, damit ich dich hören kann.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also begann ich zu singen – Godzilla von Blue Öyster Cult.

»Mann, Kätzchen, kannst du dir nicht irgendwas anderes aussuchen?« Doch ich hörte den Anflug eines Lächelns in ihrer Stimme, und gleich darauf war sie bei mir. Ich schob sie hinter mich an die Wand. Das Beben hörte auf.

»Scheiße, wie lange hat das jetzt gedauert?« Camilles Stimme kam von weiter oben, und ich begriff, dass sie aufgestanden war.

Ich richtete mich ebenfalls auf. »Komm, vorwärts. Die linke Hand immer an der Wand lassen. Wir dürfen uns auf keinen Fall verirren.« Ohne weitere Worte ging ich los.

»Delilah, sei vorsichtig – nicht so schnell, sonst stößt du noch irgendwo an und …«

Sie hatte den Satz noch nicht beendet, als ich mit dem Fuß gegen etwas Hartes stieß – vermutlich ein Stück Steinboden, das emporgedrückt worden war.

»O verdammt, verdammt! Scheiße, ich glaube, ich habe mir den großen Zeh gebrochen!« Vor Schmerz hätte ich wild herumhüpfen mögen, aber mir war klar, dass ein gebrochener Zeh recht harmlos wäre im Vergleich dazu, unter Tonnen von Schutt begraben zu werden, also riss ich mich zusammen. »Vorsicht, direkt vor dir ragt ein Marmorbrocken aus dem Boden – warte, ich gehe erst darum herum. Er ist …« Ich zählte meine Schritte, bis ich wieder die Wand berühren konnte. »Fünf Schritte lang. Für dich wohl eher sechs.«

»Eins … zwei … drei …« Camille zählte bis sechs und brummte dann zustimmend. »Ja. Was macht dein Zeh?«

»Tut höllisch weh, aber vergessen wir das erst mal.« Ich versuchte mich zu erinnern, wie lange wir hier herunter gebraucht hatten. »Verdammt, wir sind vorhin viel zu oft irgendwo abgebogen …« Ich hielt inne, als ich eine Öffnung links von mir ertastete. »Warte einen Moment. Rühr dich nicht vom Fleck.«

Ich folgte der Ecke, ohne die Hand von der Wand zu nehmen. Eindeutig ging es hier bergauf. Natürlich – es musste mehr als einen Weg geben, von hier aus an die Erdoberfläche zu kommen. Ich zögerte, doch dann sah ich ein, dass wir den Rückweg durch das Labyrinth, durch das Trenyth uns hergeführt hatte, nie finden würden. Wir mussten es riskieren.

»Ich denke, wir sollten hier entlanggehen. Gleich kommt eine Ecke, da gehst du nach links«, rief ich zurück.

»Alles klar.« Gleich darauf war Camille wieder hinter mir. Wir stapften den Gang entlang, der steiler anstieg als die Rampe, durch die wir vorhin ins Quartier der Seher gelangt waren. Während wir uns schweigend vorantasteten, kreisten meine Gedanken um Shade. Ihm war sicher nichts passiert – ganz bestimmt nicht. Notfalls konnte er ja übers Ionysische Meer fliehen. Aber was war mit Trillian? Und Chase und Sharah? Was, wenn dieser Schrecken die Wehen ausgelöst hatte und sie irgendwo im Dunkeln lag, inmitten dieses Chaos? Und Menolly … na ja, ihr konnte nicht viel passieren, solange sich nicht gerade ein Balken durch ihre Brust bohrte. Andere Verletzungen heilten bei ihr schnell.

»Du denkst auch an sie, nicht wahr?«, drang Camilles leise Stimme durch die Dunkelheit zu mir.

»Ja. Glaubst du … Ach, schon gut.« Ich wollte nicht fragen. Denn die Antwort würde mir möglicherweise nicht gefallen.

»Ich weiß. Glaub mir, ich weiß.«

Die Zeit war schwer abzuschätzen, aber nach einer Weile bebte plötzlich der Boden. »Runter! Mach dich so klein wie möglich.« Ich ließ mich an der Wand hinabgleiten und presste mich geduckt dagegen. Camille atmete ein paarmal hörbar aus, als versuchte sie, ihre Angst in den Griff zu bekommen. Wir sprachen kein Wort. Das Grollen und Rumpeln setzte erneut ein, doch diesmal dauerte es nicht lange – vielleicht zwanzig Sekunden. Immerhin kürzer als die beiden letzten Beben. Sobald es aufhörte, rappelte ich mich auf.

»Gehen wir weiter. Bisher hatten wir Glück, aber wie lange noch?« Wir tasteten uns voran, und ich hörte Camille leise um den Schutz ihrer Göttin beten. Ich stieß mir noch mehrmals die Zehen an, aber meine dicken Stiefel schützten mich besser als Camilles offene Sandalen. Wenigstens konnte ich sie vor den Hindernissen warnen.

Und dann glaubte ich, so etwas wie einen Lichtschein zu erkennen. Es wurde tatsächlich heller. Erst dachte ich, es könnte der Mondschein sein oder ein Leuchter, der der Zerstörung entgangen war. Doch plötzlich stand ich im Ausgang zu einem großen Hof und erkannte, woher das Licht kam. Wir hatten das Erdgeschoss des Palastes erreicht. Riesige Löcher klafften im Dach, doch es fiel kein Mondlicht herein.

Nein, der Himmel wurde von roten und orangeroten Schlieren wie gespenstischen Polarlichtern erhellt, und blaue Blitze zuckten durch die Dunkelheit. Donner grollte wie tiefe Paukenschläge, und beim Anblick dieses unheimlichen feurigen Schauspiels packte mich die Angst.

»Das Unwetter – es ist losgebrochen.« Camille blieb neben mir stehen und schlang mir einen Arm um die Taille. »Das da … das habe ich gespürt. Ein Ungeheuer, eine schreckliche, grausige Bestie.« Sie trat vor, unter eines der Löcher im Dach, und ich brüllte ihr zu, sie solle zurückkommen, doch sie hörte nicht auf mich. Wie hingerissen starrte sie hinauf, und ehrfürchtiges Entsetzen zeichnete sich auf ihrem Gesicht ab. Sie reckte die Arme zum Himmel und begann zu lachen.

»Camille – nicht! Tu das nicht! Du kannst diese Macht nicht berühren, ohne dass sie dich erschlägt!« Ich stürzte vor und riss sie zur Seite. Im selben Moment fuhr ein Blitz durch das Loch im Dach herab und schlug genau an der Stelle ein, wo sie eben noch gestanden hatte. Ich roch Rauch. Er kam von links. Und von rechts. Königin Asterias Palast stand in Flammen.

»Camille! Steh auf. Es brennt.«

Camille schüttelte benommen den Kopf. »Was zum … Heilige Scheiße, nicht zu fassen, dass ich das beinahe getan hätte. Das … dieses … Ding da oben ist lebendig. Wir müssen sofort hier weg!« Sie rappelte sich auf, und ich blickte mich nach einem Ausgang um. Da war ein Durchgang, direkt vor uns. Wir würden den Saal durchqueren müssen, der jetzt eher ein Innenhof war, doch rechts davon sah ich eine Treppe, die hinunter in einen Garten führte.

»Komm mit – hier entlang.« Ich packte sie bei der Hand, damit wir uns nicht verloren, und wir liefen zum Ausgang. Als wir gerade nach draußen geschlüpft waren, ließ ein gewaltiges Nachbeben den Boden schwanken. Aber jetzt konnten wir sehen, was tatsächlich geschah.

Rechts von dem Garten, in den wir wollten, zuckte ein Blitz herab, der sehr viel gewaltiger sein musste als ein gewöhnlicher Blitz mit ein paar Millionen Watt. Er fuhr in den Boden, drang tief hinein und riss ihn auf. Dann wackelten die Stufen, als der Boden sich aufbäumte.

Das verursachte die Beben – nicht alle waren Nachbeben gewesen. Das Unwetter attackierte die Stadt. Und Camille zufolge war es lebendig. Ich sprang von der Treppe und zog sie mit mir. Wir schlugen hart auf der gepflasterten Terrasse auf, doch ich nahm mir nicht die Zeit, uns auf Verletzungen zu untersuchen. Meine Alarmglocken schrillten auf höchster Stufe, und ich packte Camille beim Handgelenk und zerrte sie auf die Füße. Wir rannten durch den Garten. Sie bat mich, kurz anzuhalten, und schlüpfte aus ihren Schuhen. Dann liefen wir weiter, so schnell wie möglich weg vom Palast.

Hinter uns zerriss ein entsetzlicher Schlag die Nachtluft. Camille und ich blieben stehen wie erstarrt und drehten uns zum Palast um. Der Sturm brodelte unmittelbar darüber – über der ganzen Stadt, aber das Zentrum der geballten Wolken lag über dem Palast. Und dann schoss aus dieser Mitte ein ungeheuerlicher Blitz hervor – er war so dick wie ein Tornado und zerriss die Luft mit einem durchdringenden Kreischen. Mir liefen Tränen über die Wangen, als der Blitz mitten im Palast einschlug. Mit einem gewaltigen Krachen barst die Marmorkuppel, und die Säulen von Königin Asterias Hof brachen ein. Wände und Dach stürzten ein, und das ganze Gebäude fiel unter einer riesigen Staubwolke in sich zusammen.

Camille stieß einen erstickten Schrei aus. »Menolly … Trillian!«

Sie wollte loslaufen, doch ich hielt sie fest. »Du kannst da nicht reingehen. Viel zu gefährlich. Wir müssen darauf vertrauen, dass sie es auch nach draußen geschafft haben.«

»Chase und Sharah – du weißt genau, dass sie so etwas nicht überlebt haben können.« Sie schrie mich unter Schluchzen an. Die Wut in ihrer Stimme war beinahe so beängstigend wie das Unwetter, obwohl ich wusste, dass sie nicht gegen mich gerichtet war. Doch wenn sie in diesem Zustand ihre Magie entfesselte …

Und schon griff sie nach dem Horn. Sie reckte es in die Luft und starrte zu dem Unwetter empor. »Du bekommst sie nicht!«

»Nein! Das darfst du nicht – nicht einmal die Macht des Schwarzen Einhorns könnte gegen dieses Ding etwas ausrichten! Camille, sei doch vernünftig. Du bringst uns nur beide in Gefahr.« Ich drang nicht zu ihr durch. Wut flackerte in ihren Augen, und mir blieben nur noch Sekunden, bis sie die gesamte restliche Ladung des Horns auf einmal losschleudern würde. Und damit würde sie das Auge dieses Sturms auf uns lenken.

»Ich tue das wirklich nicht gern«, sagte ich, verzog das Gesicht und versetzte ihr mit dem Handrücken eine schallende Ohrfeige. Die verwirrte sie immerhin so lange, dass ich ihr das Horn entreißen konnte. Sie hob die Finger an die Wange, die ich getroffen hatte – das würde zweifellos einen hübschen Bluterguss geben – und brach dann in Tränen aus. Kraftlos ließ sie sich neben mir ins Gras sinken.

Ich kniete mich hin, versteckte das Horn sorgsam wieder in der Tasche in ihrem Rock, und sie blickte mit entsetztem Gesicht zum Himmel auf.

»Was machen wir jetzt? Was zum Teufel sollen wir jetzt tun?«

Ich holte tief Luft. »Ich weiß es nicht. Als Allererstes brauchen wir Deckung. Und wir müssen raus aus der Stadt, denn ich habe das Gefühl, dass das hier nur ein Vorläufer von etwas wesentlich Schlimmerem ist.«

»Da hast du recht.« Die vertraute Stimme fühlte sich an wie warmer Regen, beruhigend und klärend. Wir blickten auf, und Trenyth ragte vor uns auf. Er beugte sich hinab und half Camille auf die Füße. »Kommt. Ich weiß, wo wir uns verstecken können.« Sein Gesicht wirkte verhärmt, als wäre er im Lauf dieses einen Abends um hundert Jahre gealtert.

Stumm folgten wir ihm durch einen weiteren Garten. Die Hölle war ausgebrochen, wir vermissten unsere Liebsten, doch die Gefahr war einfach zu groß. Wir mussten uns erst einmal sammeln und dahinterkommen, was dieser Alptraum genau war.

Trenyth blickte sich nach uns um, als wir einen der Rosengärten betraten. »Mädchen, der Krieg ist nach Elqaneve gekommen. Die Hexer sind hier. Und Telazhar führt sie an. Sie belagern die Stadt.«

Er blieb vor einem üppig umrankten Gitter stehen und drückte einen verborgenen Riegel nieder. Das Rankgitter öffnete sich, und er schob uns in den dahinter verborgenen Gang. Wieder einmal waren wir Hals über Kopf auf der Flucht.

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Kapitel 11

Wir liefen immer geradeaus, den Göttern sei Dank – nicht um zig Ecken wie im Palast. Trenyth trieb uns zur Eile an. Camille und ich waren verletzt – kleine blutende Wunden, Prellungen, abgeschürfte Ellbogen und Knie –, und Camille lief barfuß, doch wir ignorierten die Schmerzen, denn ein Ungeheuer rüttelte an den Toren der Stadt. Beinahe spürten wir den heißen Atem des Sturms im Nacken.

Bis hierher fühlte ich die gewaltige Spannung, mit der das Unwetter die Stadt attackierte. Camille standen buchstäblich die Haare zu Berge. Meine Arme waren von Gänsehaut überzogen, und ich spürte ein Kribbeln am ganzen Körper, als krabbelten Ameisen auf mir herum.

Trenyth lief vor uns den schmalen Gang entlang. Die Wände schienen aus Hecken zu bestehen, und als ich aufblickte, erkannte ich schwach die Umrisse von Zweigen, die die Decke bildeten. Sie waren so eng miteinander verwoben, dass kaum Licht hindurchdrang, doch die unnatürlichen Farben dieses Gewitterhimmels waren unverwechselbar. Trenyth leuchtete uns den Weg mit einer schwachen Lichtquelle, die auf seiner Schulter saß. Ich hatte keine Ahnung, was das war – ein Blickfänger jedenfalls nicht –, aber wir hatten jetzt keine Zeit für Fragen. Keine Zeit für irgendetwas außer Rennen.

Endlich erreichten wir eine Tür am Ende des seltsamen Gangs, und Trenyth zögerte nicht. Er legte die flache Hand daran, und die Tür flog auf und knallte gegen die Wand. Er trat hindurch, und wir folgten ihm. Wir befanden uns nicht mehr in der Nähe des Palastes, das war klar, aber ich hatte keine Ahnung, wo wir sein mochten.

Wir betraten einen niedrigen Raum, und Trenyth schloss die Tür hinter uns und murmelte einen Zauber. Ein zarter blauer Schimmer huschte die Kanten entlang. Ich hatte das Gefühl, dass er den Eingang gründlich versiegelt hatte. Der Schimmer wurde heller, und wir standen in kühlem, bläulichem, leblosem Licht wie von einer Neonröhre. Der Raum war rechteckig, mit einer Tür in der gegenüberliegenden Wand und einem Tisch und Stühlen in der Mitte. Schränke säumten eine der Wände, und in der Ecke bemerkte ich etwas, das wie ein Brunnen aussah.

Trenyth wandte sich uns zu. »Setzt euch. Seht nach euren Wunden.«

Wir gehorchten stumm. Camille untersuchte mit verzerrtem Gesicht ihre Füße und zog energisch einen kleinen Dorn aus einer Fußsohle. Dann zog sie ihren Rock hoch. Ihre Knie waren böse aufgeschürft, die Waden voller Blutergüsse. Von mehreren Stürzen blutete sie an den Ellbogen.

Mir war es nicht viel besser ergangen. Meine Arme waren zerkratzt, und ich hatte eine hässliche Prellung im Rücken, weil ich über irgendetwas gestolpert und hart aufgeschlagen war. Jetzt erst wurde mir bewusst, dass mir ein dünnes Rinnsal Blut übers Gesicht lief. Aber es kam nur von einer kleinen Schnittwunde über meiner linken Wange. Ich wischte die paar Tropfen weg und setzte mich auf einen Stuhl. Es tat gut, endlich ausruhen zu können.

Wir waren kaum ein paar Augenblicke dort, als es wieder grollte und der Boden bebte. Trenyth wirkte unbesorgt, während Camille und ich unter den Tisch in Deckung hechteten. Der Boden schwankte wellenförmig, doch in diesem Raum löste sich offenbar nichts von Decke und Wänden oder fiel gar herab. Nachdem das Beben vorüber war, krochen wir unter dem Tisch hervor. Trenyth wies auf die Stühle.

»Das Beben spüren wir hier zwar auch, aber es kann keinen Schaden anrichten, ebenso wenig wie Feuer. Dies ist ein geschütztes Gebäude. Es wurde als Zuflucht für die Königin in Kriegszeiten gebaut.« Sein Blick verdüsterte sich, und seine Stimme klang heiser.

Ich stieß den Atem aus, als mir klarwurde, was er damit andeutete. »Sie ist aber nicht hier, oder?«

Kurze Pause, dann ein Kopfschütteln. »Nein, ich konnte sie nirgends finden. Ich war gerade auf dem Weg hierher, um noch einmal nachzusehen, als ich euch beide entdeckt habe. Und dann … stürzte der Palast ein.« Er presste die Lippen zusammen, und die sanftmütige Ausstrahlung, die ich an ihm so mochte, verschwand plötzlich. Zum ersten Mal bekam ich richtig Angst vor ihm. Trenyth schien zu wachsen. In Zentimetern gemessen mochte er genauso groß sein wie immer, aber es war, als hätte er einen Umhang abgeworfen, so dass wir nun die wahre Macht sehen konnten, die darunter verborgen gewesen war.

»Weißt du, was das für ein Ding ist? Dieses Unwetter?« Camille sah ihn trübselig an. Sie kauerte sich unter ihrem kurzen Cape zusammen, das mit Staub bedeckt war und viele Risse abbekommen hatte, weil sie irgendwo hängen geblieben war.

Trenyth schüttelte langsam den Kopf. »Nein, nicht mit Sicherheit. Aber ich weiß, dass die Hexer es heraufbeschworen haben und Telazhar es hierher gebracht hat. Das Unwetter ist lebendig, damit hast du ganz recht. Und du hast sein Nahen gespürt, wozu unsere eigenen Seher nicht in der Lage waren. Hätten wir euch nur früher hierher gebeten. Dann hättest du uns möglicherweise vor dieser Zerstörung bewahren können.«

Camille stieß einen leisen Schrei aus, und mir war sofort klar, was sie dachte.

»Das ist nicht deine Schuld, Camille. Wie hättest du so etwas ahnen sollen? Trenyth, wie konntest du das sagen?« Ich fuhr ihn an, wütend, weil er ihrem Gewissen eine solche Last aufbürdete.

Doch er zuckte nur mit den Schultern und erwiderte kühl meinen Blick. »Ich habe nicht angedeutet, dass sie es hätte spüren sollen oder dass sie in irgendeiner Weise hierfür verantwortlich ist. Ich habe nur festgestellt, dass ich wünschte, wir hätten sie früher hierher geholt.«

»Tja, wenn Schweine fliegen könnten …« Ich stand auf und lief unruhig hin und her. »Wie steht es mit unseren Ressourcen? Dass wir Wasser haben, sehe ich.«

»Es gibt reichlich zu essen. Durch diese Tür dort geht es in die Schlafquartiere und zum magischen Labor, ausgestattet mit allen denkbaren Zauberkomponenten. In einem Lagerraum befindet sich ein weiterer verborgener Ausgang. Der Raum ist nicht groß, aber wir haben die Vorräte stets frisch aufgefüllt, auch während all der Jahre des Friedens.« Er rieb sich die Nasenwurzel und stützte sich auf den Tisch. »Solche Kopfschmerzen habe ich noch nie erlebt. Diese Nacht … wird so viele Leben kosten.«

»Du sagst, der Krieg sei über uns hereingebrochen. Willst du damit sagen, dass Telazhars Armee tatsächlich die Stadt eingenommen hat?« Ich runzelte die Stirn und überlegte, wie zum Teufel wir hier wieder rauskommen sollten. Als Erstes mussten wir mal das Unwetter überleben. Dann galt es, irgendwie durch die Stadt zu den Portalen zu kommen und zu hoffen, dass die noch intakt waren. Sofern nicht ein Haufen Hexer und ihre Armee in den Straßen randalierten.

»Wie gesagt, wir haben vor ein paar Wochen den Kontakt zu Darynal und seinem Trupp verloren. Wir wollten neue Späher ausschicken und haben euch hergebeten, um euch zu informieren. Aber … es ist offensichtlich zu spät.« Er blickte zu uns auf. »Verzeiht, ich vergesse mich. Eure Schwester und eure Freunde waren im Palast. Wir können erst hinaus, wenn das Unwetter abzieht, aber sobald es sicher ist, beginnen wir mit der Suche.«

Da kam mir ein Gedanke. Ein ganz grässlicher, schrecklicher Gedanke. »Menolly – wenn der Sturm bis zum Morgengrauen nicht nachlässt …«

Camille schnappte nach Luft. »Wir müssen zum Palast, Unwetter hin oder her. Wir müssen sie finden. Wir können uns nicht hier drin verstecken, während sie da draußen ist, und Chase und Sharah.«

Trenyth atmete tief und langsam aus. Er nahm ihre Hände, doch als er sprach, klang seine Stimme klar und kühl. »Mach dir keine allzu großen Hoffnungen. Wir werden alles absuchen, aber du hast doch gesehen, was mit dem Palast geschehen ist.«

»Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben. Sie ist alles, was uns noch bleibt, verdammt.« Camille schüttelte ihn ab, ging zu dem Brunnen und trank einen Schluck Wasser. »Dieser Sturm … wenn die Hexer, die Telazhar folgen, ihn beschworen haben, wo zum Teufel haben sie ihn her? Ist das Ding ein Geschöpf, das sie von einer anderen Ebene herbeigezaubert haben? Oder haben sie beschlossen: He, basteln wir uns doch mal einen Sturm – ein echtes Monster. Wäre das nicht ein Spaß? Wie sollen wir etwas dagegen unternehmen, wenn wir nicht wissen, was es ist?«

Die Atmosphäre war sehr angespannt. Trenyth hatte sich still in sich zurückgezogen und seine Emotionen weggeschlossen. Und Camilles hitziges Temperament flammte auf. Keine gute Kombination. Und ich? Ich saß zwischen allen Stühlen. Was war jetzt das Wichtigste?, fragte ich mich. Wir mussten die anderen finden. Und Königin Asteria. Wir mussten dafür sorgen, dass Menolly in Sicherheit war, wenn der Morgen graute. Was mich zu einer neuen Frage führte.

»Wie spät ist es?«

Camille holte ihr iPhone hervor, und ich stöhnte. Darauf war ich gar nicht gekommen. Doch sie brummte ärgerlich. »Völlig hinüber. Da geht gar nichts mehr. Wenigstens die Uhrzeit sollte es mir hier anzeigen können, aber ich glaube, das Unwetter hat die Elektronik zerstört.«

Ich sah nach meinem Handy. »Ja, meines ist auch kaputt. Trenyth, wie lange noch bis Sonnenaufgang?«

Er schüttelte den Kopf. »Ob ihr es glaubt oder nicht, in Erdwelt-Zeit ist es kaum elf Uhr abends. Ihr seid gegen sieben hier angekommen, und der Sturm ist wann losgebrochen … gegen acht Uhr?«

Seither waren nur drei Stunden vergangen? Mir kamen sie wie eine Ewigkeit vor. »Dann haben wir zumindest noch ein bisschen Zeit, was Menolly angeht. Sie war mit Trillian, Shade, Chase und Sharah zusammen. Alle haben sich im Wohnquartier der Seher aufgehalten, als es losging. Ist das schwer zu finden? Und wie tief unter der Erde liegt es eigentlich?«

Endlich eine Frage, die Trenyth beantworten konnte, und er legte etwas von seiner finsteren Wut ab, so dass der Elf, den wir kannten, dahinter hervorlugte. »Das Quartier ist nicht schwer zu finden, war es zumindest nicht, als der Palast noch stand. Aber es liegt drei Stockwerke tief unter der Erde. Wer weiß, ob die Gänge zu den unterirdischen Komplexen noch existieren?«

»Zum Teil waren sie noch heil, als wir geflohen sind.« Camille runzelte die Stirn. »Aber … das war vor dem Volltreffer auf den Palast.«

Trenyth schnaubte. »Ich möchte mich bei euch entschuldigen. Es war nicht recht von mir, so barsch mit euch zu sprechen. Ich bin nur so besorgt …«

»Du weißt nicht, wo die Königin ist. Und ihr gilt deine erste Pflicht.« Ich sagte nicht Und deine Liebe, aber ich dachte es. Er liebte sie. Und obwohl er sie nie haben konnte, war eine Welt ohne sie für ihn sicher unvorstellbar.

Er nickte. »Ja. Es ist meine Pflicht, sie immer und überall zu schützen. Und ich habe versagt.«

»Aber du kannst nicht in jedem Moment bei ihr sein. Niemand kann immer bei jemandem sein. Das ist unmöglich, und psychologisch wäre es auch nicht gesund. Sie hat Leibwächter. Die werden ihr sicher helfen.« Camilles Stimme klang nicht mehr scharf, und sie sah nur noch müde aus.

Als Trenyth nicht antwortete, sondern zu Boden schaute, holte sie das Einhorn-Horn hervor und betrachtete es. »Wow. Uns den Weg aus dieser Kammer freizusprengen, hat wohl sämtliche Energie aufgebraucht. Ich hätte damit sowieso nichts mehr auf den Sturm abfeuern können, selbst wenn ich es versucht hätte. Jetzt muss ich es erst aufladen, ehe ich es wieder benutzen kann.«

»Weg mit dem Ding«, befahl Trenyth scharf. »Hier sind wir zwar geschützt, aber wer weiß, welche magischen Mittel den Hexern zur Verfügung stehen? Womöglich sind sie in der Lage, mächtige Artefakte zu spüren, und selbst im entladenen Zustand bleibt die Essenz des Horns uralt und magnetisch.«

»Weg damit ist gut – ich kann es nur in meinen Rock stecken, das wird auch nichts nützen. Aber du hast recht, ich muss es niemandem noch leichter machen. Wenn irgendein Hexer das Horn haben will, braucht er mich nur kurz zu grillen. Und wenn ich mir diesen Sturm so ansehe, dürfte ihm das nicht sonderlich schwerfallen.« Sie steckte das Horn wieder in die verborgene Tasche, die Iris in die meisten von Camilles einsatztauglichen Röcken eingenäht hatte.

Trenyth bedeutete uns zu warten und verließ den Raum. Als er gegangen war, wandte ich mich Camille zu.

»Also, was zum Teufel tun wir jetzt? Hier herumhocken?«

»Das gefällt mir genauso wenig wie dir, aber er hat recht. Sei vernünftig. Wenn wir da rausgehen, solange das Unwetter noch tobt, werden wir wahrscheinlich darin umkommen. Wir würden es wohl nicht einmal zum nächsten Portal schaffen, ohne unser Leben zu riskieren. Ich fürchte, wir können gar nichts tun außer hierbleiben.« Sie rollte den Rocksaum zwischen den Fingern. »Aber ich könnte versuchen, auf der Astralebene Kontakt zu Smoky aufzunehmen.«

Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. »Was, wenn dieser Sturm auch auf der Astralebene tobt? Das ist viel zu gefährlich.«

Sie warf mir einen Blick zu, den ich nur zu gut kannte. »Das weiß ich. Aber was soll ich sonst tun? Unsere Schwester ist irgendwo da draußen unter Schutt und Trümmern. Und Chase. Und Sharah – die jeden Moment ihr Baby bekommen kann. Und … Trillian. Ich will keinen von ihnen verlieren.«

»Das ist trotzdem keine gute Idee. Camille, bitte hör auf mich, nur dieses eine Mal. Ich würde es nicht einmal riskieren, im Astralraum nach Greta zu suchen. Es ist zu gefährlich«, sagte ich nachdrücklich und hoffte, dass sie mich ausnahmsweise einmal nicht als ihre kleine Schwester betrachten, sondern mich ernst nehmen würde.

Als sie gerade antworten wollte, kam Trenyth zurück. Sein Gesichtsausdruck sprach Bände, und mir sank der Mut.

»Das Unwetter wütet immer noch. Es ist nichts mehr übrig. Nur Trümmer, so weit das Auge reicht. Ich kann Leute schreien hören, die unter dem Schutt begraben sind, aber es gibt keine Möglichkeit, an sie heranzukommen. Das ist ein Massaker.« Er sah so erschüttert aus, dass ich aufstand, zu ihm ging und ihn zum Tisch führte.

Camille nahm seine Hand und half ihm sanft auf einen Stuhl, während ich ihm ein Glas Wasser holte. Dann warf ich einen Blick in die Wandschränke. Vorräte – alles lange haltbare Lebensmittel. Ich fand einen geräucherten Schinken, schnitt ein paar Scheiben davon ab und brach Stücke von einem harten Laib Brot. Das Brot war nicht hart, weil es alt war, sondern eigens so gebacken, dass es sich lange halten würde. Ich drückte Trenyth mein improvisiertes Sandwich in die Hand und machte dann noch mehr Schinkenbrote für Camille und mich. Vor Aufregung und Angst spürte ich ein Flattern im Magen, aber nun merkte ich, dass ich auch Hunger hatte. Und nachdem Camille die Macht des Horns durch sich hindurchgeleitet hatte, musste sie am Verhungern sein.

Wir aßen schweigend. Der Schinken war zu salzig und das Brot zu hart, aber es war etwas zu essen, und wir brauchten dringend Energie. Schließlich wischte Trenyth sich den Mund mit dem Saum seines Gewands ab und sah uns an.

»Ihr beiden solltet euch ausruhen. Schlaft ein wenig, ich wecke euch in ein paar Stunden. Solange das Unwetter nicht abzieht, könnt ihr ohnehin nichts tun.«

Als wir vom Tisch aufstanden, bebte der Boden erneut, und Camille strauchelte. Ich fing sie auf, und wir balancierten gemeinsam die buckelnden Erdstöße aus. Trenyth wollte uns die Schlafquartiere zeigen, aber ich weigerte mich.

»Ich will auf keinen Fall in irgendeinem der hinteren Räume eingeschlossen werden, wenn doch etwas einstürzt. Da kannst du noch so oft behaupten, dieses Gebäude sei sicher. Wir schlafen hier, auf dem Boden.« Ich wandte mich Camille zu. »Was meinst du?«

Sie nickte. »Ja. Am liebsten direkt vor der Tür, um ehrlich zu sein.«

Trenyth deutete auf die Tür am anderen Ende des Raums. »Dann holt euch zumindest ein paar Decken. Der Boden ist nicht gerade bequem, aber auf einer dicken Daunendecke müsste es gehen.«

Wir gingen durch die Tür und stießen auf Schlafräume, einen Lagerraum und ein weiteres Zimmer, offenbar ein provisorisches Bad mit Toilette. Wir wuschen uns, so gut es ging, und betraten das erste Schlafzimmer. Wir waren zu müde, um auf irgendetwas anderes zu achten als das Bett, aber mir fiel auf, dass sich Schießscharten in der Tür befanden – eine Schiebetür mit schweren Riegeln. Ansonsten war der Raum mit kostbaren Dingen eingerichtet. Vermutlich das Privatgemach der Königin im Notfall.

Und sie ist nicht hier. Was für die Elfen Schreckliches bedeuten könnte. Ich schob den Gedanken beiseite und versuchte, mich auf das Naheliegendste zu konzentrieren. Camille schnappte sich mehrere Kissen und eine leichte Decke, ich lud mir die dicke Daunendecke auf die Arme, und so kehrten wir in den Hauptraum zurück.

Wir breiteten die Daunendecke auf dem Boden aus, legten uns wortlos hin und fielen unter Trenyth’ wachsamem Blick in unruhigen Schlaf.

Ich streckte mich, und mein Atem dampfte in der Luft. Mein Körper schmerzte, aber das Blut strömte munter durch meine Adern, und mein Fell kräuselte sich, als ich ausgiebig gähnte. Ich fühlte mich in meiner Panthergestalt immer wohler. Ich hatte mich an meine starken Muskeln, die dicken, schweren Pranken und an die Jagdlust gewöhnt, die nie ganz verschwand. Tief sog ich die astrale Luft in meine Lunge und hörte ein lockendes Lied, das irgendwo aus dem Nebel zu mir drang. Ich neigte den Kopf und lauschte, um die Richtung festzustellen.

Da, von links. Ich wandte mich dorthin und trabte durch den Dschungel. Inzwischen wusste ich, dass ich mich auf der Astralebene befand, wo mein Panther gern umherstreifte. Ich hatte keine Ahnung, warum ich immer in einem Dschungel landete, wenn ich in Panthergestalt hier erschien – meine Ausflüge hierher waren völlig anders, wenn ich sie als Zweibeinerin unternahm. Und wenn ich als Todesmaid loszog, landete ich wiederum in einer etwas anderen Dimension. Die Vielschichtigkeit des Universums erstaunte mich immer wieder.

Ich rannte durch den Dschungel und schmeckte die feuchte Luft dick und schwer in meinem Rachen. Obwohl ich nicht körperlich hier war, spürte ich, wie die Luft meine Lungen füllte, frisch und reichlich mit Sauerstoff gesättigt von den hohen Bäumen und dem üppig grünen Unterholz. Irgendwo in der Nähe hörte ich Wasser plätschern. Es hörte sich an wie ein kleiner Wasserfall, der sich mit der lockenden Stimme vermischte.

Ich lief immer weiter unter den Bäumen, die nach dem Himmel griffen, durch leuchtende Farne und Blumen, die den schmalen Pfad beinahe überwucherten. Hier draußen hatte ich das Gefühl, ewig laufen, ewig umherstreifen, ewig jagen zu können.

An einer Weggabelung wandte ich mich nach rechts und gelangte bald an den Rand einer Felsenklippe über einem tosenden Fluss. Das Wasser schäumte und strudelte, und die gefährlichen Stromschnellen versprachen, jeden fortzureißen, der sich in ihr Territorium wagte. Ein langer Baumstamm von etwa einem Meter Durchmesser lag quer über der Schlucht, die einzige Brücke zur anderen Seite.

Langsam wagte ich mich auf den Stamm hinaus. Er schien zu beiden Seiten fest verankert zu sein, und in meiner Katzen- oder Panthergestalt war ich trittsicher und mutig. Aber ich schaute nicht nach unten. Als Tigerkätzchen hatte ich beim Sprung von einem Schrank zum nächsten auf die harte Tour gelernt, dass hinunterschauen gar keine gute Idee war. Ich überwand die Schlucht, drehte mich um und schaute flussabwärts. Der Wald schien sich endlos auszudehnen, und jedes Mal, wenn ich hierherkam, fand ich mich in einem neuen Teil wieder. Ich hatte eigentlich keine Ahnung, wo hier war. Zwar hatte ich Greta danach gefragt, doch die hatte sich geweigert, mir zu antworten.

Das Lied lockte mich immer weiter. Der endlose Regenwald war feucht, und hier am Boden betrug die Temperatur immer über fünfundzwanzig Grad. Die Luft war ganz still. Oben in den Baumkronen konnte es über vierzig Grad heiß werden, und warmer Wind strich über den Wald und nahm die Düfte des Dschungels an wie ein berauschendes Parfüm.

Nun wurde das Lied lauter, und als ich eine Lichtung erreichte, erkannte ich, wo ich mich befand. Ich war schon einmal hier gewesen, und was ich sah, erfüllte mich mit Schrecken, weil ich wusste, was es bedeutete.

Vor mir lag ein Podium – eine mächtige Scheibe aus Bronze, die aus dem Boden emporragte. Sie war mit Symbolen und Runen bedeckt. Dieser Ort tief im Wald war das Heiligtum der Todesmaiden. Helden wurden zum Sterben hierher gebracht.

Und hinter dem Podium wartete Greta auf mich. Sie beobachtete eine Gestalt, die in der Mitte des Kreises kniete. Unwillkürlich nahm ich meine zweibeinige Gestalt an, samt dem Gewand der Todesmaiden. Der fließende, weich fallende Stoff hatte die Farbe des Zwielichts.

Ich holte scharf Luft und hätte mir die Gestalt auf dem Podium am liebsten nicht angesehen. Ich wusste zwar, was mich erwartete, aber nicht wer. Eine grässliche Ahnung stieg in mir auf. Ich kannte diese Person, obwohl ich noch nicht einmal ihren Namen wusste. Ich kannte diese Person, und es war meine Aufgabe, sie zu töten. Mein schlimmster Alptraum wurde wahr. Mir graute entsetzlich vor dem Moment, in dem ich meinem Opfer von Angesicht zu Angesicht gegenübertreten musste. Vor diesem Tag fürchtete ich mich schon, seit mir meine Aufgabe als Todesmaid klargeworden war. Vor dem Tag, an dem die Pflicht von mir verlangen würde, jemanden aus dem Leben zu reißen, der mir lieb war.

Langsam ging ich auf das Podium zu und stellte fest, dass mein Opfer eine Frau war. Doch mehr erkannte ich noch nicht, denn sie trug ein langes, weites Gewand, und ein Schleier verbarg ihr Gesicht. Bitte lass es nicht Sharah sein. Bitte nicht – Chase darf die Frau nicht verlieren, die sein Herz erobert hat.

Als ich einen Fuß auf die bronzene Scheibe setzte, durchlief mich eine Schwingung wie ein Echo, und ich wusste, dass dies kein zorniger Tod sein würde. Nein, ich spürte hohe Ehre. Deshalb war sie hier – um mit allen Ehren durch die Pforte des Todes zu den Hallen der Helden geleitet zu werden.

Ich blieb vor der Gestalt stehen. Am Himmel erstrahlten leuchtend blaue und grüne Nordlichter. Um uns herum stiegen glühende Kugeln auf – Irrlichter. Tausend Stimmen hoben zu einer Totenklage an, die so uralt war, dass ihre Sprache längst in Vergessenheit geraten war.

Ich straffte die Schultern, und alle Erschöpfung fiel von mir ab. Frische Energie durchströmte mich. Rauchende Herbstfeuer flackerten auf den Hügeln, der Trommelschlag der Zeit wurde hörbar. Herbstlaub raschelte im Wind … die Ernte nahte. Eine leichte Berührung an der Schulter sagte mir, dass Hi’ran hinter mir stand, doch ich wandte mich nicht zu ihm um, sondern stand fest und betrachtete meine Beute.

Ohne ein Wort, ohne jeden Protest hob sie die Hand und lüftete ihren Schleier.

Die Büsche, Bäume und Tiere des Waldes keuchten beinahe hörbar auf. Die Luft vibrierte, als das Klagelied anschwoll. Und ich starrte in das Gesicht, das mir nur zu vertraut geworden war.

»Euer Hoheit …« Ich wollte niederknien, konnte aber nicht.

Gretas Worte aus einer ihrer jüngsten Lektionen hallten in meiner Erinnerung wider. Eine Todesmaid übertrifft auch Könige im Rang … sie steht über allem Adel, allen Titeln. Für uns sind alle gleich, alle, die vor uns treten, wie sie geboren wurden – ohne Titel, ohne Stand, ohne Rang. Alle, die vor uns treten, sind gekommen, um zu sterben. Ob sie dem Nichts anheimfallen oder in die Hallen der Ehrenvollen einziehen, hängt allein davon ab, was sie im Leben getan haben. Vergiss das nicht. Wir beugen das Knie nur vor den Schnittern und den Ewigen Alten.

Königin Asteria blickte mir gelassen entgegen. Sie stand an der Schwelle des Todes, wie sie auch im Leben gestanden hatte: würdevoll, sich ihrer Macht bewusst und bereit, das Unvermeidliche zu akzeptieren.

Ich trat näher. Sie war so unglaublich alt, dass ich mir nicht einmal vorstellen konnte, was sie im Lauf ihres Lebens gesehen haben mochte. Doch das würde ich heute Nacht herausfinden. Auch wenn ich jemanden zu höchstem, unsterblichem Ruhm führte, musste ich vorher seine Seele von dem Leben trennen, mit dem sie verbunden war.

»Delilah, du erweist mir einen großen Dienst.« Ihre Stimme klang ruhig und fest. »Ich hatte gehofft, dieser Ehre würdig zu sein, wenn dieser Tag einmal kommen würde.«

»Euer Hoheit …« Was zum Teufel sollte ich sagen? Ich suchte nach den passenden Worten, doch es brach mir fast das Herz. Ich wollte das nicht tun, aber mir blieb keine andere Wahl. Ich konnte diese Aufgabe nicht ablehnen, indem ich mich auf Mitleid berief.

Sie neigte den Kopf zur Seite, wie ich es schon Dutzende Male bei ihr gesehen hatte. Dann schüttelte sie den Kopf. »Es ist alles gesagt. Ich verstehe. Aber bitte … würdest du für mich auf meine Nichte achtgeben? Sie hat noch einen langen Weg vor sich, auf dem sie vieles erwartet.«

Ich wollte irgendetwas sagen, fand aber noch immer keine Worte außer: »Ich verspreche es.«

Dann holte ich tief Luft, trat vor und streckte die Hände aus. Sie ergriff sie, und ihr altes Gesicht wirkte plötzlich müde. Ich konnte spüren, wie dringend sie endlich ausruhen musste. Sanft drückte ich ihre Finger und spürte den langsamen Puls. Sie war verletzt, das erkannte ich deutlich, und sie litt Schmerzen.

Ich beugte mich vor, küsste sie auf den Mund, und meine Aura verschmolz mit ihrer. Während meines Kusses sah ich ihr in die Augen, und die Zeiger ihrer Lebensuhr liefen rückwärts, erst langsam, dann immer schneller. Der Mond ging auf und unter, und dann raste die Sonne gegen den Uhrzeigersinn über den Himmel … dann wieder der Mond, bis Tage und Nächte zu einem Streifen am Rand der Unendlichkeit verschwammen.

Blitz … ein kurzer Blick auf Trenyth, und mein Herz macht einen Satz. Es ist voller Liebe und Sehnsucht, doch ich weiß, dass ich ihn nicht haben kann. Der Wunsch, meine Krone wegzuwerfen und mit meinem Ratgeber davonzulaufen, ist beinahe übermächtig, doch da ist immer auch die Pflicht, immer die Ehre, die mir das Herz wieder schwer macht.

Blitz … Die Flammenkriege sind vorbei, und Telazhar steht vor dem Tribunal. Ich plädiere als Einzige für die Todesstrafe. Die anderen Richter werden weich und verbannen ihn in die Unterirdischen Reiche. Doch ich bin im tiefsten Inneren davon überzeugt, dass er sterben muss. Er sieht mich direkt an – ich war die Einzige, die seinen Tod gefordert hat – und zwinkert mir zu. Ein ahnungsvoller Schauer läuft mir über den Rücken.

Blitz … und ich stehe am Ufer eines Sees. Die Welt ist frisch und jung, und ich frage mich, ob es richtig war, die Erdwelt abzuspalten. Alles zurückzulassen, was wir je gekannt haben. Doch die Gefahren waren übermächtig, und jetzt sind sie gewiss für immer gebannt. Die Dämonen sind sicher weggeschlossen, die Portale verbarrikadiert. Und wir haben eine neue Welt zu erkunden …

Blitz … Ich starre in den Spiegel. Die schwere Krönungsrobe – schimmernd und funkelnd in Spinnenseide und Blüten – schleift hinter mir auf dem Boden. Ich bin noch nicht bereit für diesen Tag. Ich bin mir meiner Fähigkeiten nicht sicher genug. Wie könnte ich je in die Fußstapfen meiner Mutter, der Königin Lia, treten, die kürzlich von Meuchlern ermordet wurde?

Tränen treten mir in die Augen, doch mein Cousin Lent schüttelt den Kopf. »Du darfst niemals Angst oder Zweifel zeigen. Von heute an hältst du die Macht über dieses Reich in Händen. Du musst lernen, deine Gefühle unter den Teppich zu kehren und so zu tun, als existierten sie gar nicht. Denn du bist die Verkörperung des Elfenreichs, sein lebendiger Hof. Du bist der Thron. Du bist keine Person mehr, sondern ein Symbol. Und das bist du deiner Mutter schuldig.«

Ich höre ihn und gehorche. Etwas anderes käme mir gar nicht in den Sinn. Hierzu bin ich geboren. Dies ist es, was ich tun muss. Also schiebe ich meinen Kummer beiseite und hebe die Mundwinkel zu einem Lächeln. Ich bin schön, ich bin strahlend. Und ich schwöre dir, Mutter, dass ich der leuchtende Stern der Elfen sein und niemals zulassen werde, dass mein Volk verzagt und verzweifelt …

Ich zog mich zurück und blickte Asteria wieder in die Augen. Ich konnte ihr Leben darin ausgebreitet sehen, und seine Wege auf der Landkarte ihres Gesichts. Sie lächelte, hob die Hände und setzte ihre Krone ab.

»Schwer ruht das Haupt …« Sie legte die Krone auf das bronzene Podium und schüttelte ihr Haar. »Gehen wir? Ich bin bereit. Nehmen wir mein Leben und tragen es in leuchtenden Lettern ins Buch der Geschichte ein.«

Ich seufzte leise und lächelte, ohne ihre Hände loszulassen. Sie war bereit, und sosehr mir vor dem nächsten Augenblick graute, wandte ich mich um und führte sie in die Mitte des Kreises. An ihr Ziel konnte ich ihr nicht folgen – ich lebte noch, und die Wächter der Silbernen Wasserfälle ließen mich nicht über die Schwelle. Sie blieb stehen und löste die Finger von meinen. Mir stockte der Atem vor Schmerz – ich wollte sie nicht loslassen, wollte sie festhalten, sie hierbehalten.

»Du musst loslassen, Delilah. Dein Leben erwartet dich. Große Herausforderungen stehen dir bevor. Du darfst Schattenschwinge und Telazhar nicht das Feld überlassen, und die Siegel … sie sind uns entrissen. Du musst mich in die Vergangenheit ziehen lassen und weitergehen.«

Ich begann zu weinen, als mir ihre Finger entglitten. Sie verblasste langsam, schimmerte in gleißendem Licht, das um ihren Kopf und ihre Schultern funkelte. Es war so grell, dass es mich beinahe blendete, doch ich sah trotzdem zu. Ich wollte mich nicht abwenden und sie gehen lassen, ohne ihren Tod ehrenvoll zu bezeugen.

Königin Asteria lachte, und sie klang frei und glücklich. Vor meinen Augen löste sie sich auf, ein letztes Mal flatterte ihr Haar im astralen Wind, und sie sah wieder jung und stark aus. Dann verblasste das Licht und erlosch wie eine Kerzenflamme, und der Wald stieß ein kollektives Seufzen aus und verfiel in Trauer.

Eine Schar Krähen erhob sich mit lautem Flügelschlag aus einem nahen Baum. Heisere Rufe hallten vom Nachthimmel herab. Als die Krähen über mich hinwegzogen, streckte ich den Arm aus, als könnte ich eine von ihnen mit der Hand fangen. Der Wind trug den Duft von Holzfeuern heran, und der Herbst, die Zeit des Todes, brach vollends herein.

»Wie könnten wir diesen Krieg je gewinnen?«, flüsterte ich verzweifelt.

Hi’ran, der immer noch hinter mir stand, drehte mich herum und zog mich in seine Arme. Er küsste mich auf den Mund, trank mich leer, trug mich hinab ins Dunkel, in die Tiefe seines Reiches, wo Skelette tanzten und Geister sangen und die melancholischen Gräber alljährlich für eine Nacht ihre Toten freigaben, damit sie die Lebenden besuchten und sie daran gemahnten, dass alles Fleisch vergänglich ist, dass alles Leben am Ende seinen Preis hat und alle Kriege ihren Tribut in Helden fordern.

Ich weinte in seinen Armen, und er legte mich sacht auf das Podium nieder und teilte mein Gewand. Er liebkoste mich mit der bittersüßen, gefährlichen Berührung des Herbstes, und überall um uns herum sank buntes Laub raschelnd zu Boden. Ich spreizte die Beine, begierig auf seine Leidenschaft. Auf der physischen Ebene konnten wir uns nicht körperlich begegnen – dort war Shade mein Liebhaber und Hi’rans Stellvertreter. Hier jedoch konnte Hi’ran in mich eindringen, meine Glut entfachen, meinen Schmerz mit seiner Leidenschaft vertreiben. Hier konnten wir uns besinnungslos vögeln, und mein Herz sehnte sich nach Linderung.

In der duftenden Nacht liebten wir uns erst langsam, dann immer wilder, bis mein Kummer sich ausgetobt hatte und ich in eine behagliche, friedvolle Benommenheit sank.

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Kapitel 12

Wacht auf. Delilah, Camille – ihr müsst aufstehen.«

Trenyths Stimme hallte dumpf durch meinen benebelten Kopf. Als ich mich aufrichtete, brach die Erinnerung an das, was gerade passiert war, über mich herein, und mir wurde klar, dass ich etwas wusste, was Trenyth und Camille noch nicht erfahren haben konnten. Königin Asteria war tot. Und ich hatte sie durch den Schleier geleitet.

Ich setzte mich auf und gähnte, noch müder als vor meinem kurzen Schlaf. Die Frage, ob ich etwas sagen sollte, bedrückte mich. Wenn ich es Trenyth sagte, würde ich ihm Stunden der vergeblichen Suche ersparen. Zeit, in der er anderen helfen konnte. Aber würde er dann mir die Schuld an ihrem Tod geben, obwohl sie bei dem Angriff auf den Palast ums Leben gekommen war? Würde er mich womöglich dafür töten? Ich war ziemlich sicher, dass er mich ausschalten könnte, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Camille, kann ich kurz mit dir reden?« Ich wandte mich Trenyth zu. »Wir machen uns schnell ein bisschen frisch, und dann … na ja …«

»Schön, aber beeilt euch. Ihr habt drei Stunden geschlafen.« Er nickte, und wir gingen in Richtung Badezimmer. Immerhin hatte dieser königliche Bunker eine Art Bad, und während wir uns am Waschbecken abwechselten, erzählte ich Camille, was geschehen war.

Sie starrte auf ihre Hände hinab, die sie gerade über dem kalten Wasser im Becken einseifte. »Sie ist also tot. Was zum Teufel bedeutet das für Elqaneve? Und … o Scheiße, was war das mit den Geistsiegeln? Delilah, die Keraastar-Paladine! Wo sind sie? Telazhar hat es auf die Siegel abgesehen, und wenn der Einsturz auch die Paladine getroffen hat … Wir wissen nicht einmal, wo Königin Asteria sie und die Siegel verborgen hat.«

Ich zitterte vor Angst und Erschöpfung. Mein Stresslevel hatte sich im Lauf eines einzigen Abends von »muss das sein?« zu »was für ein Alptraum!« gesteigert. »Ich weiß es nicht. Die Keraastar-Paladine sollten an irgendeinem abgeschiedenen Ort in Sicherheit sein, aber ich habe keine Ahnung, wo. Was machen wir denn jetzt bloß?«

Der Orden der Paladine war von Königin Asteria gegründet worden, um die Geistsiegel zu schützen, die wir gesichert hatten. Jeder der Ritter war an eines der Siegel gebunden, und wir wussten nicht, was Königin Asteria mit ihnen vorgehabt hatte. Eines der Geistsiegel, über das wir eher zufällig gestolpert waren, war noch ungebunden, also lief es sozusagen frei herum. Bisher waren acht der neun Siegel in Erscheinung getreten, und sechs davon hatten wir in Sicherheit bringen können.

Fünf Freunde von uns waren für den Orden herangezogen worden: Venus Mondkind war der ehemalige Schamane des Rainier-Puma-Rudels, Benjamin Welter ein vermeintlich geistesgestörter junger Mann. Luke, Menollys ehemaliger Barkeeper, und seine Schwester Amber gehörten dazu, und Tom Lane, der in Wahrheit der legendäre Tam Lin war. Nach so vielen Jahrtausenden war er ein gebrochener Mann, doch er trug das Geistsiegel immer noch ehrenhaft und tapfer.

»Wir müssen Vater und Tanaquar benachrichtigen. Sie können uns sicher helfen. Aber im Moment weiß ich nicht, ob überhaupt noch irgendetwas von dieser Stadt zu retten ist. Das Unwetter … Delilah, dieser Sturm ist eine der schrecklichsten … Wesenheiten, die ich je gespürt habe. Schlimmer als Gulakah, und der war ein Gott.« Sie sah mich gequält an. Stumme Tränen liefen ihr über das bleiche Gesicht, als merkten sie selbst nicht, dass sie vergossen wurden.

»Soll ich Trenyth von Asterias Tod erzählen? Er liebt sie so sehr. Wie kann ich ihm das Herz brechen?« Ich ließ den Kopf hängen.

»Wir müssen es ihm sagen. Der Schmerz wird derselbe sein, ob er es jetzt erfährt oder ihren Leichnam in den Trümmern findet. Ich glaube, es wäre besser, ihn darauf vorzubereiten. Und ja, es wird ihm das Herz brechen, aber er ist weise genug, sich erst einmal auf das Dringendste zu konzentrieren. Komm, gehen wir.« Sie wandte sich ab, und wir verließen das Badezimmer.

Trenyth wartete im Flur auf uns, und noch ehe wir etwas sagen konnten, schob er uns in den Vorratsraum. »Kommt, wir müssen hier raus. Alles andere hat Zeit bis später. Wir müssen weg.«

Wir eilten durch das Lager zu einem weiteren Raum, der eine magisch versiegelte Tür nach draußen hatte. Trenyth brach das Siegel mit einem einzigen Faustschlag gegen die Tür, und wieder einmal fragte ich mich, wie viel verborgene Macht in Asterias Sekretär stecken mochte. Wir hatten noch nie Gelegenheit gehabt, ihn in Aktion zu sehen oder nach seinen besonderen Fähigkeiten zu fragen.

Als er die Tür nach draußen aufstieß, klammerten Camille und ich uns aneinander. Wir wussten nicht, was uns erwartete. Es war mitten in der Nacht. Der furchtbare Sturm musste inzwischen nachgelassen haben. Eine solche Gewalt konnte doch nicht ewig andauern. Wie lange konnten die Hexer ihn schon aufrechterhalten? Doch ein leises Stimmchen in meinem Inneren meldete Zweifel an. Kommt darauf an, wie viele es sind. Ein Dutzend? Hundert? Telazhar würde gewiss nicht in Unterbesetzung auftreten. Nein, dies war offener Krieg und der Angriff entsprechend vorbereitet. Und sie hatten Elqaneve – und uns – völlig überrumpelt.

Und nun war Königin Asteria tot.

Wir traten nach draußen, und der Sturm tobte immer noch. Soweit wir sehen konnten, brannten überall Feuer – die Flammen loderten leuchtend orangefarben, pink und scharlachrot. Magisches Feuer. Begannen hier gerade die zweiten Flammenkriege?

Außer dem durch Illusionszauber verborgenen Gebäude, das wir eben verlassen hatten, stand kein einziges Haus mehr. Camille und ich blickten uns um und begriffen nur allmählich das Ausmaß der Zerstörung. Der Palast war ein Trümmerhaufen. Die Gebäude darum herum lagen in Schutt und Asche, so dass man nicht einmal mehr erkennen konnte, was noch vor wenigen Stunden dort gestanden hatte.

»Wir müssen eure Schwester und eure Begleiter finden, und die Königin.« Trenyth warf einen Blick gen Himmel. Die dräuenden Wolken wirkten nicht mehr ganz so dicht, doch jetzt schossen kleinere Blitze daraus herab, die gezielt hohe Bäume in Brand setzten.

»Trenyth – halt!« Ich packte ihn am Arm. »Königin Asteria ist tot. Ich wurde im Schlaf nach Haseofon gerufen. Ich habe … ich musste …« Ich verstummte und starrte ihn hilflos an, dann platzte ich heraus: »Ich habe sie durch den Schleier geleitet. Sie ist ehrenvoll ins Reich ihrer Ahnen eingegangen.«

Er starrte mich einen Moment lang an. Dann, ohne ein Wort, ohne irgendeinen Gefühlsausdruck, wandte er sich wieder dem Palast zu. »Wir müssen uns auf eure Schwester konzentrieren und auf Sharah. Wenn sie noch am Leben ist, müssen wir sie finden. Sie ist die Nichte der Königin. Sie ist eine mögliche Thronerbin, und wer weiß, wie viele andere umgekommen sind? Vor Sharah standen nur zwei oder drei in der Thronfolge. Und angesichts dieser gewaltigen Zerstörung …« Er verstummte.

Dieser Gedanke brachte mich völlig ins Schleudern. Sharah hatte das mal erwähnt – dass sie möglicherweise die nächste Königin von Elqaneve werden könnte. Was würde das für sie und Chase und für ihr Baby bedeuten? Wenn sie überhaupt noch am Leben sind, flüsterte die Angst in mir. Wenn sie irgendwie fliehen konnten. Und was war mit meinem liebsten Shade? Er allein hätte sicher überlebt, aber da waren die anderen, und Trillian. So viele Faktoren. So viele mögliche Verluste.

»Gehen wir. Das Unwetter müssen wir jetzt riskieren, aber es scheint ein bisschen nachgelassen zu haben.« Camille ging in Richtung Palast los und bemühte sich, nicht auf Trümmerteile zu treten und sich die nackten Füße zu verletzen.

Wir eilten durch die Dunkelheit, vorbei an Leichen, die vom Feuer verkohlt oder von Splittern und Trümmern zerfetzt waren. Überall waren die Schreie von Verwundeten zu hören, und mir blutete das Herz, weil wir nichts für sie tun konnten. Wir rannten durch die Schauer von Blitzen, das Tosen magischen Donners, behindert von umgestürzten Bäumen, Schutthaufen und großen Brocken Marmor und Stein, die beim Einsturz des Palastes bis hierher geschleudert worden waren. Der flammende Himmel erleuchtete die Stadt heller als der strahlendste Vollmond, doch das Unwetter zog allmählich nach Westen – es zog ab.

Als wir den Palast erreichten, schlugen nur noch vereinzelt Blitze ein. Ich blickte mich nervös um und fragte mich, wo die Hexer selbst stecken mochten. Sicher nicht irgendwo hinter der nächsten Ecke. Sie brauchten sich nicht an vorderster Front in Gefahr zu bringen – Magie konnte große Entfernungen überwinden. Und warum danach nicht erst ein paar Bodentruppen reinschicken, die unter den Überlebenden aufräumen? Wahrscheinlich würden noch in dieser Nacht ein paar Söldnerhaufen in der Stadt der Elfen eintreffen und Tatsachen schaffen, ehe Y’Elestrial oder Dahnsburg Hilfe schicken konnten.

Camille schrie auf, stützte sich auf meine Schulter und hielt einen Fuß hoch. Sie zog einen großen Glassplitter heraus und warf ihn beiseite. »Ich brauche Schuhe.«

Ich atmete tief aus. »Ja. Warte kurz.«

In der Nähe lagen mehrere Leichen, und ich ging schaudernd darauf zu. Diese Szene war so surreal, dass ich kaum mehr wusste, was ich empfand. Eine der Toten – eine Frau, die von einem Granitbrocken erschlagen worden war – hatte ungefähr Camilles Schuhgröße. Hastig zog ich die ledernen Mokassins von ihren Füßen, wobei ich es vermied, das Gesicht der toten Frau anzusehen, und brachte sie Camille. Die sah mich nur stumm an. Doch sie zog die Schuhe an, und wir liefen weiter.

Die große Treppe zur Palastanlage war vielfach geborsten, aber hier und da noch begehbar. Die zahllosen Tonnen Stein und Alabaster, Metall und Holz, die sich vor uns auftürmten, waren niederschmetternd. Rauch erfüllte die Luft, an vielen Stellen brannte es noch, und der Staub war so dicht, dass wir kaum atmen konnten. Der Palast selbst war schlicht nicht mehr wiederzuerkennen, das Oberste nach unten und das Innerste nach außen gekehrt, und es fiel mir schwer, mich zu orientieren, was sich wo befunden hatte.

Trenyth führte uns weiter, hinein in das Ungetüm aus Schutt und Asche, das einmal Asterias eleganter, makelloser Hof gewesen war. Camille weinte lautlos und schüttelte nur stumm den Kopf.

Trenyth presste die Lippen zusammen, während er sich grimmig umblickte. Einen Moment später deutete er nach links. »Da entlang.«

Uns durch die Trümmer zu kämpfen war ein Alptraum. So viele potenzielle Todesfallen, so viele Hindernisse. Hier ein Leichnam, und dort noch einer. Ein Häufchen Steine und Staub, das einmal die Statue eines Königs gewesen war. Umweg suchen, weil ein loderndes Feuer wohl nicht so bald erlöschen würde – und lieber nicht genauer hinsehen, denn das Brennmaterial könnte ein Haufen Leichen sein. Der Gestank von brennendem Fleisch, von versengtem Stein. Schmierige Luft vom vielen Ruß. Ein Freudenfeuer der Vernichtung, ein Fanal von Tod und Zerstörung, Hass und Gier. Und da, auf der rechten Seite, das war der Thronsaal …

Trenyth blieb abrupt stehen und musterte das Trümmerfeld, das ich für die Überreste des Thronsaals hielt. Er war vom eingestürzten Dach verschüttet worden. Falls sich irgendjemand darin aufgehalten hatte, konnte er das nicht überlebt haben. Und Königin Asteria hatte dort auf uns gewartet. Ihr Leichnam lag unter Tausenden Tonnen von Stein begraben. Nach ein paar Augenblicken wandte Trenyth sich ab, und wir gingen weiter.

»Hier«, sagte er, nachdem wir uns eine ganze Weile durch den Schutt vorangeschlängelt hatten. »Ich glaube … hier müssten wir abbiegen, um zum Quartier der Seher hinunterzugelangen.«

Langsam näherten wir uns dem Eingang, der unter einem Haufen geborstener Steine und Balken begraben war. Es gab keinen Weg hinein.

»Scheiße.« Camille starrte auf den verschütteten Eingang.

»Ganz meine Meinung.« Ich schüttelte den Kopf. »Was jetzt? Was sollen wir bloß machen? Wie … Ich fühle mich so verloren, dass ich nicht mehr klar denken kann.«

Trenyth holte tief Luft. »Ich werde euch beiden sagen, was ihr tun sollt, und ich hoffe, ihr werdet mir gehorchen. Habt ihr verstanden? Ich bin vorerst das Staatsoberhaupt von Elqaneve.«

Camille und ich nickten stumm. Wir mussten uns eingestehen, dass wir völlig überfordert waren, und Trenyth brauchte unsere Mithilfe. Er hatte schon zahlreiche Schlachten mitgemacht, und wir … nun, wir hatten noch nichts in annähernd dieser Größenordnung erlebt.

»Ihr werdet nach Y’Elestrial reisen und Tanaquar aufsuchen.« Ein bedrückter Schatten huschte über sein Gesicht.

»Dann können wir auch mit Vater sprechen«, sagte ich. »Er kann uns sicher irgendwie helfen.« Noch während ich sprach, wurde mir bewusst, wie lahm das klang.

»Mädchen …« Trenyth zögerte betreten. »Euer Vater … er …« Er verstummte, und wir lasen den Rest von seinem Gesicht ab.

Sag es nicht. Sag es nicht. Wenn du es nicht aussprichst, ist es noch nicht Wirklichkeit.

Camille schrie auf, schlug sich die Hand vor den Mund und drehte sich zu ihm um. »Er ist hier, nicht wahr? Er ist hergekommen, um uns zu treffen. Er hat auch auf uns gewartet, oder? Mit Königin Asteria. Im Thronsaal.«

Trenyth nickte. »Ja. Es tut mir leid.«

Ein völlig unerwarteter Tiefschlag, der uns hätte auf die Matte schicken müssen. Aber diese Nacht hatte mich schon so weit betäubt, dass Schmerz und Schock dieser Nachricht über mich hinwegschwappten und abperlten wie Wasser vom Gefieder einer Ente. Camilles Tränen versiegten stumm.

Ich fand als Erste die Sprache wieder. »Wenn Menolly und die anderen überlebt haben, würden sie sicher darauf kommen, nach Y’Elestrial zu gehen. Und vergiss nicht, Shade kann übers Ionysische Meer reisen. Vielleicht hat er …« Ich ließ den Satz unvollendet.

»Ja, du hast recht«, sagte Camille mit so leiser Stimme, dass kaum mehr als ein Flüstern zu hören war. »Wir müssen zu den Portalen, ehe hier eine Armee ankommt. Denn sie haben ganz sicher irgendwelche Truppen, die schon auf die Stadt marschieren. Trenyth, kommst du mit uns?«

Trenyth schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Aber ich suche jemanden, der euch zu den Portalen begleitet. Auf den Straßen ist es gefährlich.« Auf meinen flehentlichen Blick hin legte er mir sanft eine Hand auf die Schulter. »Delilah, du weißt, dass ich mitgehen würde, wenn ich könnte. Aber ich habe jetzt hier das Kommando. Und die Keraastar-Paladine sind wer weiß wo – wenn wir sie nicht finden und von hier fortbringen, hat Telazhar gute Chancen, binnen Tagen sämtliche Geistsiegel in die Hände zu bekommen.«

Ich nickte. »Ja. Ja … dann gehen wir jetzt gleich. Wer kann uns begleiten?«

»Wartet hier.« Trenyth eilte davon, und Camille und ich standen Hand in Hand stumm da. Es gab nichts zu sagen. Gleich darauf kam Trenyth mit einem Gardisten wieder. »Geleite sie zum Portal nach Y’Elestrial und vergewissere dich, dass sie auch durchkommen. Sie müssen das Portal erreichen. Hast du verstanden?«

Der Elf in seiner zerrissenen, rußgeschwärzten Uniform nickte. »Ich werde sie mit meinem Leben schützen, Herr.«

»Gut, denn wenn sie sterben und du noch lebst, ist dein Leben verwirkt. So wichtig sind diese beiden.«

Der Gardist zuckte nicht einmal mit der Wimper. Er nickte nur und führte uns dann schweigend aus dem Palast hinaus in die Nacht.

Der Weg zu den Portalen war niederschmetternd. Elqaneve lag in Trümmern. In der ganzen Stadt wüteten Brände, die so hell waren, dass sie nicht von gewöhnlichen Blitzen entfacht worden sein konnten. Überall waren Häuser eingestürzt, Gärten brannten, und Tote und Sterbende lagen auf den Straßen. Die Elfen, die unverletzt wirkten, saßen reglos und geschockt da oder irrten ziellos herum. Wir gingen zwischen ihnen hindurch, ohne unsere Hilfe anzubieten. Wir konnten nichts für sie tun. Hatten ihnen nichts zu sagen. Sie versuchten nicht, uns aufzuhalten oder auch nur anzusprechen.

So gelangten wir zu dem Grabhügel. Noch immer war nichts von einer Invasion zu sehen, aber meine Intuition sagte mir, dass sie nicht mehr lange auf sich warten lassen würde. Die Wachen waren auf ihrem Posten und erklärten dem Gardisten, der uns hergeführt hatte, dass niemand durch die Portale kommen oder gehen durfte. Ich bekam nicht mit, was er ihnen sagte – mein Hirn war völlig überladen, und auch Camille war ganz still.

Doch ein paar Minuten später wurden wir hastig zu dem Portal gebracht, das nach Y’Elestrial führte. Wir traten hindurch, und einen Wirbelwind später hatten wir unsere Heimatstadt erreicht.

Als wir aus dem Portal traten, empfing uns der sanfte Schein der Blickfänger. Die Stille und das Gefühl tiefen Friedens waren beinahe greifbar. Sie trafen uns wie ein Schwall, und ehe ich mich beherrschen konnte, fiel ich weinend auf die Knie, niedergedrückt von Erschöpfung und Verzweiflung. Die Wachen eilten erschrocken herbei. Camille holte tief Luft und blickte zu ihnen auf.

»Elqaneve ist gefallen. Wir müssen sofort mit Ihrer Majestät sprechen. Wir sind die Töchter von Kommandant Sephreh ob Tanu. Bringt uns zur Königin.«

Ohne Frage, ohne jeden Protest halfen die Gardisten uns in eine Kutsche, und schon waren wir unterwegs zum Palast. Der Nachthimmel war klar, die Luft kalt, und der leichte Geruch von Rauch kam nur von den Herdfeuern in den Häusern, an denen wir vorbeirollten.

Wir wurden in ein privates Audienzzimmer geführt. Hof und Krone von Y’Elestrial waren viel prunkvoller als der Palast von Elqaneve. Dennoch stockte mir beim ersten Blick auf den Hof der Atem. Nach der Zerstörung, die wir miterlebt hatten, hatte mich die gewohnte zynische Belustigung über all den Pomp offenbar verlassen. Camille und ich betraten das Gemach und standen vor einem Spiegel, der eine gesamte Wand einnahm. Ich starrte unsere Spiegelbilder an. Bisher hatte ich keinen Gedanken daran verschwendet, wie wir aussehen mussten.

Wir waren zerzaust und zerschrammt, Arme und Gesichter blau und schwarz von Blutergüssen und Ruß, und hier und da klebte getrocknetes Blut – ob es unser eigenes war oder von irgendeinem Fremden, einem Leichnam stammte, den wir versehentlich berührt hatten, war schwer zu sagen. Unsere Kleidung war zerfetzt und mit Ruß und Staub bedeckt, und auch mein kurzes, blondes Haar hatte schwarze Strähnen. Asche und undefinierbarer Schmutz machten die Katastrophe komplett. Camille blickte auf ihre Mokassins hinab – zum ersten Mal war es hell genug, um sie richtig zu sehen – und stieß einen Schrei aus. Sie waren blutgetränkt. Hastig zog sie sie aus und untersuchte ihre Füße, doch das Blut war nicht ihres. Sie hatte nur kleinere Schnittwunden und Kratzer. Wir sahen wahrhaftig aus, als wären wir von einem Kriegsschauplatz entkommen.

Ich ließ rasch den Blick durch den Raum schweifen, in dem außer uns niemand war. Doch ich entdeckte ein Tablett mit Wasser, Wein, Obst und Käse, das einladend auf einem Tisch stand. Wir ließen uns auf die Kante der lederbezogenen Sitzbank sinken – zum Glück konnte man die ja einfach abwischen. Immerhin würden wir keine kostbaren Möbel ruinieren.

In meinem Hinterkopf sagte eine leise, zynische Stimme: »Wer schert sich einen feuchten Dreck um Polstermöbel?« Doch ein Teil von mir wollte immer noch höflich sein und sich benehmen.

Camille griff sich ein Stück Käse und einen Cracker. Dabei warf sie mir über das Tablett hinweg einen Blick zu. »Ich habe keine Ahnung, was wir jetzt machen sollen. Wir müssen Tanaquar warnen, und dann …?«

»Wir könnten zu Vaters Haus gehen. Nachsehen, ob Menolly dort ist.«

Sie nickte und kaute langsam. »Gute Idee.« Aber im Grunde war das alles nur leeres Geschwätz. Ich fühlte mich innerlich gebrochen und wie erstarrt von dem Gefühl, dass meine ganze Welt gerade eingestürzt war. Humpty Dumpty war von der Mauer gefallen, und wir starrten auf einen großen Fleck klebriger Eimasse auf dem Pflaster hinab.

Die Tür ging auf, und Tanaquar, die Königin von Y’Elestrial, rauschte herein. Tanaquar war groß und hatte hüftlanges, flammend rotes Haar. Ihre gebräunte Haut hob ihre Augen hervor, die leuchteten wie goldene Sonnen. Sie war wunderschön und sah ihrer Schwester sehr ähnlich – der Opiumfresserin, die sie vor nicht allzu langer Zeit im Zuge eines Bürgerkriegs abgesetzt hatte. Damals waren wir über die Zerstörung schon entsetzt gewesen, aber das war nichts, gar nichts gewesen im Vergleich zu dem, was wir gerade durchgemacht hatten.

Tanaquar starrte uns einen Augenblick lang an und hob dann die Hand, als wir aufstanden, um zu knicksen. »Behaltet Platz. Dies ist nicht die Zeit für Förmlichkeiten. Meine Ratgeber sind bereits auf dem Weg hierher.« Sie zögerte kurz. »Ihr wisst, dass euer Vater in Elqaneve war.« Das war keine Frage.

Ich nickte. »Ja, das ist uns bekannt. Er wird noch vermisst.«

Dann wartete sie schweigend, bis sich ihre Ratgeber im Halbkreis um uns geschart hatten, drei Männer und zwei Frauen.

Ich holte tief Luft und wechselte einen Blick mit Camille. Dann berichteten wir abwechselnd und etwas wirr, weil unsere Erinnerung von Angst und Erschöpfung vernebelt war. Wir schilderten ihnen die Zerstörung von Elqaneve. Als wir fertig waren, verließ mich der letzte Rest Energie, und ich stützte mich auf die Armlehne der Bank.

»Wir vermissen Shade, Trillian, Chase und Sharah, und … unseren Vater.« Ich sah der Königin fest ins Gesicht. »Königin Asteria ist tot.«

»Und so bricht der Krieg über uns herein. Elqaneve ist gefallen, und eine Jahrtausende währende Herrschaft hat ein schreckliches Ende gefunden.« Ihre leise Stimme klang wie eine Totenglocke, die das Ende der Elfenstadt verkündete. Sie wandte sich an den Mann zu ihrer Linken. »Wir haben ein Bündnis zu erfüllen. Kelvashan wird angegriffen, und seine Hauptstadt ist zerstört. Die Armee soll sich sammeln und bereit machen, den Elfen zu Hilfe zu kommen. Wir werden die Militärportale benutzen. Geht, wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Im selben Moment platzte ein Bote herein. Auf einem Knie kam er rutschend vor Tanaquar zum Halten. »Euer Majestät, ich bringe Neuigkeiten. Ein riesiges Heer wurde auf der Straße nach Elqaneve gesehen. Die Truppen kamen offenbar aus dem Tygeria-Gebirge. Sie sind schwer bewaffnet, mindestens tausend Mann. Noch haben sie Kelvashan nicht erreicht, aber bis zum Morgen werden sie an den Grenzen stehen.«

Tanaquar blickte in die Runde ihrer Berater. »Geht und bereitet alles vor. Die Armee soll noch heute Nacht abmarschieren. Wir müssen rechtzeitig da sein, um dem Feind entgegenzutreten.«

Die Berater verließen den Raum, nur Tanaquar und ihre Leibwächter blieben zurück. Als die Tür geschlossen war, wandte sie sich wieder uns zu. »Nun, meine Lieben … das wird euch ein geringer Trost sein, aber wir werden alles tun, was uns möglich ist. Telazhar darf die Geistsiegel nicht in die Hände bekommen. Und diese Gefahr wächst von Stunde zu Stunde.«

»Wir machen uns sofort auf die Suche danach, Euer Majestät«, verkündete eine vertraute Stimme, und wir fuhren herum.

Da stand Trillian, und hinter ihm Smoky, Shade und Rozurial. Trillian sah ziemlich mitgenommen aus, aber er lebte. Camille schrie auf, rannte zu ihm hinüber und fiel ihm in die Arme. Er küsste ihr Haar, ihr Gesicht, ihren Hals.

»Menolly? Chase und Sharah … geht es ihnen gut?« Ihre Stimme zitterte, und ich fürchtete mich genauso vor der Antwort wie sie.

Trillian nickte. »Ja, Liebste. Allen geht es gut, obwohl bei Sharah die Wehen eingesetzt haben.«

»Ich bin übers Ionysische Meer gereist, um Smoky und Rozurial zu holen. Sie haben mir geholfen, die anderen ebenfalls übers Ionysische Meer zu retten. Alle sind sicher und wohlbehalten wieder in der Erdwelt.« Shade breitete die Arme aus, und ich schmiegte mich an ihn und fühlte mich so geborgen, dass ich ihn nie wieder loslassen wollte.

Camille blickte zu Trillian auf. »Hast du … habt ihr zufällig irgendwo Vater gesehen? Er war bei Königin Asteria, im Thronsaal, und … sie ist tot. Soweit wir wissen, ist sie unter dem einstürzenden Dach begraben worden. Und Vater … wir haben nichts von ihm gehört oder gesehen. Wir wissen nicht, ob er …«

Ihre Unterlippe zitterte, und sie holte tief Luft. Dass sie und Vater gerade erst begonnen hatten, sich einander wieder anzunähern, musste es für sie doppelt schwermachen. Er hatte sie verstoßen, und sie hatte sich von ihm abgewandt, weil sie seine Entscheidung akzeptieren musste und sich seinen Vorurteilen auf keinen Fall beugen würde. Sie hatten sich erst vor ein paar Monaten versöhnt – na ja, es war eher eine vorläufige Waffenruhe, ein Ausprobieren, ob sie wieder eine Beziehung herstellen konnten. Und nun das.

»Wir werden ihn suchen, Liebste. Wir gehen sofort nach Elqaneve und suchen nach ihm. Ich bin ein Drache – ein paar Goblins können mir nichts anhaben.« Smoky hob ihr Kinn an und lächelte. Sein Haar hob sich und streichelte zärtlich ihre Schultern.

»Du verstehst nicht – ihr wisst ja nicht, wie es war!« Sie riss sich los und wandte sich mir zu. »Sie verstehen einfach nicht, wie …«

Ich trat zu ihr. »Jungs, sie hat recht. Trillian, du hast keine Ahnung, was passiert ist, während ihr da unten eingeschlossen wart. Die Hexer haben ein Unwetter beschworen, das eine Art eigenes Bewusstsein besaß. Es war gewaltig, mächtiger als jeder Sturm, den ich je gesehen habe. Dieses … Ding … hat die ganze Stadt zerstört. Das war kein Erdbeben, jedenfalls kein natürliches. Diese verdammten Blitze haben so heftig eingeschlagen, dass sie damit das Beben ausgelöst haben. Das Unwetter war lebendig und böse. Wenn Telazhar und seine Kumpane so etwas bewerkstelligen können, wer weiß, wozu sie sonst noch fähig sind?«

Trillian schüttelte langsam den Kopf. »Wir müssen die Paladine finden. Sonst zerfällt alles, wofür wir gekämpft haben, zu Asche. Denn wenn diese Spinner, denen Asteria die Geistsiegel um den Hals gehängt hat, frei herumlaufen, ohne jeden Schutz, können wir die Hoffnung gleich aufgeben. Sie sind nicht in der Lage, auf sich selbst aufzupassen. Venus vielleicht – er ist ein kluger alter Schamane, aber die anderen? Hilflose Kinder, die im Inferno herumirren. Telazhar wird sie finden, verlasst euch drauf. Dann bringt er sie zu Schattenschwinge, der ihre Seelen vernichten und die Siegel an sich nehmen wird. Und dann ist er praktisch durch nichts mehr aufzuhalten.«

Camille und ich wechselten stumm einen Blick. Er hatte natürlich recht. »Wir können euch helfen …«, begann sie, doch Smoky schüttelte streng den Kopf.

»Nein, Liebste, das könnt ihr nicht. Trillian war früher Söldner in Königin Tanaquars Diensten. Ich bin ein Drache, und Rozurial kann übers Ionysische Meer reisen und ist bis an die Zähne bewaffnet. Wir drei bleiben hier. Ihr müsst zurück in die Erdwelt. Wenn wir Angst um euch haben müssen, lenkt uns das nur ab.«

Widerstrebend musste ich ihm recht geben. »Na gut. Aber ihr müsst Trenyth Bescheid sagen, dass Sharah am Leben ist. Sie ist die nächste Thronerbin, falls die anderen Anwärter tot sind. Bitte sagt es ihm.«

Smoky neigte den Kopf. »Wir gehen jetzt, ehe diese Armee Elqaneve erreicht.«

Ich fragte mich, woher er davon wusste, und öffnete den Mund, um danach zu fragen, doch Shade hob die Hand. »Nein, Liebste. Ich weiß, was du fragen willst. Trenyth hat zum Glück einen Flüsterspiegel gefunden, der noch intakt ist. Ich weiß nicht, wo, aber er hat uns kontaktiert. Er hat uns alles erzählt, auch dass Soldaten auf Elqaneve marschieren. Sie hatten Späher in der Nähe der Stadt, die den Sturm überlebt und sie informiert haben.«

Ich hätte ihn ohrfeigen können. Warum hatte er uns das nicht gleich gesagt? Aber die Nacht war so chaotisch und traumatisch gewesen, dass ich es nicht über mich brachte, ihm böse zu sein.

Tanaquar erhob sich, und wir alle knicksten oder verneigten uns. »Ich nehme eure Hilfe gerne an, Trillian, Smoky, Rozurial. Ihr brecht auf der Stelle nach Elqaneve auf. Und die anderen gehen nach Hause. Bleibt dort, in Sicherheit, und wartet auf Nachricht. Selbst hier sind die Straßen inzwischen zu gefährlich, um euch zum öffentlichen Portal zu bringen – wir wissen nicht, wer dort draußen lauern könnte. Also lasse ich euch zu einem verborgenen Portal bringen, das in die Erdwelt führt.« Damit wandte sie sich ab und rauschte hinaus.

Camille besprach sich flüsternd mit Trillian und Smoky, und ich sah ihr an, dass sie mit diesem Plan gar nicht glücklich war. Aber alle waren zu müde, um zu streiten oder auch nur zu weinen.

Ich blickte zu Shade auf. »Du kommst mit uns in die Erdwelt?«

»Jemand muss das Haus schützen, also bleibe ich bei euch. Vanzir, Shamas und Morio ebenfalls. Die Wachen, die Asteria uns gestellt hat, müssen nach Hause zurückkehren – sie werden dort dringend gebraucht. Vielleicht könnte Camille Aeval um Verstärkung durch einige Erdwelt-Feen bitten.« Er drückte mir einen Kuss auf die Stirn, und ich wollte mich in ihm verlieren und die vergangenen sechs Stunden vergessen.

Nicht zu fassen, dass immer noch heute war – der letzte Morgen schien in weiter Ferne zu liegen. Alles hatte ganz normal ausgesehen, und jetzt stand die Welt auf dem Kopf. Wenn ich die Augen schloss, sah ich wie in einem wachen Alptraum die Brände, die sich überallhin ausbreiteten, und Blitze, die zwischen Staub und Ruß herabfuhren. Zu viel. Zu viel. Am liebsten hätte ich die Uhr zurückgedreht oder so getan, als sei all das nie passiert. Aber die Erinnerung an dieses Unwetter, aus dessen Wolken Tod und Zerstörung herabregneten, würde ich niemals aus meinem Gedächtnis löschen können.

Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und ein Gardist lugte herein und bedeutete uns, ihm zu folgen. Camille ließ ihre Männer los und trat zu Shade und mir. Ihre Lippen waren geschürzt, und ich kannte diesen entschlossenen Ausdruck, mit dem sie Angst und Kummer verbergen wollte. Sie schüttelte das wirre Haar und straffte die Schultern.

»Gebt gut auf euch acht, meine Liebsten. Du auch, Rozurial. Kehrt heil zu uns zurück, und die Mondmutter wache über euch.« Sie wandte sich ab und ging zur Tür, ohne zurückzublicken.

Ich hob die Hand zum Gruß und folgte ihr zusammen mit Shade. Schweigend folgten wir dem Gardisten den Flur entlang zu einem anderen Raum – einer kleinen Bibliothek mit zahllosen Schriftrollen und einem einzelnen Schreibtisch. Der Soldat trat vor einen relativ freien Abschnitt einer gemauerten Wand und drückte rasch auf einen bestimmten Stein. Eine Geheimtür tat sich auf, und wir folgten ihm hindurch und eine schmale Wendeltreppe hinunter. Im Flur im unteren Stockwerk standen eine Pritsche, ein Stuhl und ein Tisch. Der wachhabende Gardist wechselte ein paar geflüsterte Worte mit unserem Begleiter und bedeutete uns dann, uns abzuwenden. Als wir uns wieder umdrehten, erwartete uns eine vorher unsichtbare Tür zu einer weiteren geheimen Kammer. Und in dieser schimmerte ein Portal, wie das im Keller des Wayfarer.

Der Gardist schob uns darauf zu, und ehe wir uns versahen, machte die Welt einen Satz, die Schleier teilten sich für uns, und wir waren auf dem Heimweg.

Ich blinzelte und stellte fest, dass wir in Großmutter Kojotes Portal herausgekommen waren. Sie hatte uns offenbar erwartet, denn sie stand milde lächelnd vor uns.

»Das Blatt hat sich also gewendet, Mädchen. Tod und Zerstörung haben ihr Mal auf euren Seelen hinterlassen. Vergesst nicht: Alles, was war, und alles, was sein wird, bestimmt eine feine Waage. Das Universum teilt nach seinem Willen aus. Die Götter spielen ihr Blatt. Und wir, die Ewigen Alten und die Schnitter, weben die Fäden allen Lebens. Doch selbst wir befolgen Regeln und unterliegen dem Gleichgewicht von Ordnung und Chaos. Ich werde euch helfen, so gut ich kann, doch uns stehen noch sehr viel dunklere Zeiten bevor, ehe es wieder heller werden kann. Und die Nacht hat eben erst begonnen.«

Damit winkte sie uns hinaus, ohne uns Gelegenheit zu Fragen zu geben. Wir traten unter den Sternenhimmel. Es war schon sehr spät, oder vielmehr früh. Bald würde der Tag hereinbrechen. Menolly war sicher noch auf, und ich wollte rechtzeitig zu Hause sein, um mich zu vergewissern, dass es ihr wirklich gutging. Und ich wollte mit eigenen Augen sehen, dass Chase und Sharah nichts passiert war.

Der Marsch zurück über die Lichtung war nass und matschig. Es regnete in Strömen, doch der Duft von Zedern und Tannen, Moos und Pilzen wirkte beruhigend. Wir arbeiteten uns durchs Unterholz, bis wir Vanzir erreichten.

Er lehnte an seinem Auto und hatte die Scheinwerfer eingeschaltet, um uns den Weg zu leuchten. Zum ersten Mal sah ich ihn ohne diesen leicht abfälligen Gesichtsausdruck, den er stets zur Schau trug. Ich erkannte echte Angst in seinen Augen. Er richtete sich auf, als er uns bemerkte.

Der Lärm eines Flugzeugs über uns dröhnte mir in den Ohren, und das Geräusch klang wunderbar sicher – so weit entfernt vom grollenden Donner dieses Unwetters. Aber wie nah mochte uns der Sturm schon sein? Wie lange noch, bis Telazhar weitere Geistsiegel an sich brachte oder die Kontrolle über die Portale in Elqaneve übernahm und seine Hexer hier herüberschickte, damit sie den Dämonen Tür und Tor öffneten?

Zu viele Fragen. Zu viele Gefahren. Ich schlüpfte neben Shade auf den Rücksitz, während Camille vorn bei Vanzir Platz nahm. Er fuhr los, und wir ließen uns in die Polster sinken. Obwohl mir fast die Augen zufielen, hörte ich die surrenden Reifen auf dem Asphalt flüstern: Tod … Tod … der Krieg ist ausgebrochen, und du stehst an vorderster Front.

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Kapitel 13

Als wir das Haus betraten, kam es mir so vor, als wären wir jahrtausendelang weg gewesen. Morio wartete schon auf Camille. Hanna hatte dampfend heißes Essen auf den Tisch gebracht. Gedämpfter Lärm drang aus dem Wohnzimmer herüber, wo Maggie fröhlich spielte. Das alles erschien mir so surreal, dass ich nicht wusste, was ich zuerst tun sollte.

Camille wirkte genauso verloren. Sie neigte nachdenklich den Kopf zur Seite und sagte: »Was … Ich habe das Gefühl, dass wir irgendetwas tun müssten. Wie können wir einfach zurück in unser Leben spazieren und weitermachen, als sei da drüben nichts geschehen?« Sie klang ein wenig hysterisch.

Morio warf Shade einen Blick zu und nickte. »Okay, ihr beiden. Als Allererstes müsst ihr euch waschen und etwas essen. Dann sehen wir weiter. Heute Nacht könnt ihr niemandem in Elqaneve mehr helfen. Ihr habt getan, was ihr konntet. Wenn ihr euch jetzt nicht ausruht, werdet ihr noch krank und nützt gar niemandem mehr.«

Er schob Camille zur Treppe, und Shade schlang mir einen Arm um die Taille. Wir schleppten uns ebenfalls nach oben und sahen noch Morio und Camille in ihrem Schlafzimmer im ersten Stock verschwinden. Als wir unseres erreichten, war ich so erschöpft, dass ich kaum mehr gehen konnte. Ich ließ mich aufs Bett fallen und wollte nur noch schlafen. Aber Shade hatte andere Vorstellungen.

Er begann mich auszuziehen, und ich ließ ihn gewähren. Normalerweise konnte ich es nicht leiden, wenn sich jemand an meinen Klamotten zu schaffen machte, aber ich blieb liegen und ließ mir von ihm die Stiefel ausziehen. Dann öffnete er den Reißverschluss meiner Jeans, ließ sie von meinen Beinen gleiten, zog langsam mein Höschen herunter und warf es auf den kleinen Haufen.

»Gib mir deine Hand.« Seine Augen waren warm. Ich gehorchte. Er richtete mich zum Sitzen auf und hob meine Arme an. Runter mit dem Pulli und dem BH. Nackt saß ich da und betrachtete das chaotische Muster von Blutergüssen auf meinen Armen und Beinen. Mein Oberkörper sah nicht viel besser aus, und ich wusste, dass Camille genauso viel abbekommen hatte wie ich.

»Was macht deine Hand?« Er griff nach meiner verbundenen rechten Hand.

Ich starrte darauf. »Die habe ich völlig vergessen.« Der Schmerz von der Bisswunde war so minimal im Vergleich zu allem, was passiert war.

Shade wickelte vorsichtig den Verband ab. Die Wundränder waren etwas geschwollen und gerötet, aber die Entzündung hatte sich nicht ausgebreitet, und ich fand, die Wunde sah schon ein wenig besser aus als bei Sharahs letzter Inspektion. Shade spülte die Wunde, reinigte vorsichtig die Haut drumherum, trug die Salbe auf und legte einen frischen Verband an. Dann kam eine Plastiktüte darüber, die um mein Handgelenk festgeklebt wurde und dafür sorgte, dass der Verband trocken blieb.

»Na komm, Miezekätzchen. Machen wir dich sauber.« Er führte mich ins Badezimmer, und obwohl ich eigentlich nicht gern badete, war mir der Anblick der dampfenden Badewanne mit dicker Schaumschicht obendrauf sehr willkommen. Meinen schmerzenden Muskeln war es auch sehr recht, dass ich nicht unter der Dusche stehen musste, sondern mich in die Wanne sinken und zurücklehnen konnte. Ich versuchte das Gefühl von Bewegung zu ignorieren, das ich immer hatte, wenn Wasser um meinen Körper kleine Wellen schlug – davon wurde mir schlecht.

Gleich darauf seifte Shade mir immer noch schweigend den Rücken ein. Ich schloss die Augen, doch die zornig wallenden Wolken, die gewaltigen Blitze erwachten in meiner Erinnerung zum Leben, und ich geriet in Panik. Ich fuhr hoch und rang nach Luft.

»Liebste … was hast du? Delilah?« Shade packte mich bei den Händen.

»Der Sturm … das Unwetter.« Und dann brach ich in Tränen aus, schlang die Arme um meine Schienbeine und legte den Kopf auf die Knie. »Es war schrecklich. Es war so …« Ich hob langsam den Kopf. »Wenn Kriege so sind, wie können die Leute Wochen und Monate und Jahre des Krieges überleben? Wie übersteht man so viel Angst, so lange, ohne wahnsinnig zu werden?«

Shade strich mir übers Haar und streichelte dann meine Wange. »Gar nicht. Jeder Krieg fordert hohen Tribut. Auch nur diese einzige Nacht, die du und Camille durchgemacht habt … es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber diese Nacht wird dich dein Leben lang begleiten. Ich glaube nicht, dass du dich je von dieser Erinnerung wirst befreien können. Das tut der Krieg uns an, ob man nun gleich zu Anfang fliehen kann oder jahrelang der Zerstörung zusehen muss. Man kann nichts tun außer lernen, damit zu leben. Lernen, sich der Angst zu stellen und nicht davonzulaufen.«

Er griff nach der Shampoo-Flasche, massierte das Shampoo in mein Haar und stützte mich dann mit einer Hand im Rücken, als ich mich nach hinten lehnte, damit er es ausspülen konnte. Ich dachte an all die Leute in unserem Freundes- und Bekanntenkreis, die schon einmal im Krieg gewesen waren. Und wir kämpften nun schon eine scheinbare Ewigkeit lang gegen die Dämonen und ihre kriegerischen Pläne, aber das war noch gar nichts gewesen.

Schattenschwinges Armeen würden sogar noch schrecklicher wüten als Telazhar. Der Tod, der heute vom Himmel über Elqaneve geregnet war, konnte im Vergleich zu dem, was der Dämonenfürst anrichten würde, nur eine blasse Andeutung sein. Wenn die Dämonen durchbrachen … Wir mussten auch zukünftig unser Bestes geben. Die Angst beiseiteschieben und dafür sorgen, dass unsere schlimmsten Ängste nicht Wirklichkeit wurden.

Allmählich ließ die erstarrte Taubheit meiner Seele nach. Das heiße Wasser, Shades sanfte Hände, das Gefühl, wieder zu Hause zu sein, dämpften den Schmerz ein wenig. Ich war angeschlagen und zerkratzt, hungrig und müde, aber bereit, mich der Zukunft zu stellen.

»Also dann … Essen. Und ich will nach Sharah sehen. Und dann gehen wir schlafen?« Ich blickte zu meinem Geliebten auf.

Shade hielt schon das Badetuch bereit. »Es wird schlimmer werden, Delilah. Mach dir nichts vor. Es wird noch viel schwerer, ehe es wieder leichter wird. Aber wir haben einen Vorteil: Wir haben etwas zu verlieren. Und man kämpft immer besser, wenn man etwas zu beschützen hat.«

Ich trocknete mich ab, schlüpfte in meinen Jogginganzug, und wir gingen hinunter in die Küche, um uns zu stärken, Bestandsaufnahme zu machen und uns zu überlegen, was zum Teufel wir als Nächstes tun sollten.

Menolly stürzte sich auf mich, als ich die Küche betrat. Es war sehr untypisch für sie, sich so emotional zu verhalten, doch sie riss mich mit ihrer Umarmung beinahe um, und dann – das verblüffte mich nun wirklich – reckte sie sich auf die Zehenspitzen und küsste mich flüchtig auf die Wange. Schon war die Szene vorbei, ehe ich ein Wort sagen konnte. Doch dass sie sich überwunden hatte, irgendjemandem außer einem Liebhaber oder ihrer Frau körperlich ihre Zuneigung zu zeigen, sprach Bände.

Camille saß schon in einem seidenen Morgenmantel am Tisch, beide Hände um eine Tasse Tee geschmiegt. Die Platte mit Keksen auf dem Tisch war noch unberührt, aber vor ihr stand ein Teller mit einem Hamburger, und offenbar hatte Morio sie dazu überredet, ein paar Happen zu essen.

Die Küche fühlte sich unheimlich leer an, unbelebt. Ohne Iris und Smoky, Trillian und Roz war der Lärmpegel geradezu erträglich, was mir viel zu ruhig vorkam.

Hanna stellte einen Hamburger vor mich hin und dazu ein großes Glas Milch. »Bring deine Schwester dazu, dass sie etwas isst«, sagte sie. »Sie braucht Kraft.«

Ich schob mein Essen auf dem Teller hin und her, auf einmal doch nicht mehr hungrig. Aber wir mussten beide etwas in den Magen bekommen, also sah ich Camille fest an. »Sie hat recht.« Ich hob den Hamburger zum Mund, hielt aber inne und blickte zu Menolly auf. »Weißt du schon alles? Na ja … was wir erlebt haben, kannst du nicht wissen, aber – du weißt, dass Königin Asteria tot ist?«

Menolly nickte. »Ja, ich weiß.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »Nerissa und Chase sind im Hauptquartier. Bei Sharah haben die Wehen eingesetzt, als sie über das Ionysische Meer mussten. Smoky hat sein Bestes getan, um sie zu schützen, aber es hat sie sehr mitgenommen.«

»Geht es dem Baby gut?« Erschrocken richtete ich mich auf.

»Das wissen wir noch nicht, aber die Herztöne hören sich gut an. Zuletzt habe ich vor zwanzig Minuten mit ihnen gesprochen, da war sie sechs Zentimeter geweitet. Es wird also noch eine Weile dauern. Sie ist ja sehr schmal gebaut, und Mallen meinte, das könnte ein Problem werden, aber bisher läuft alles normal. Nerissa beschäftigt Chase, so gut es geht.«

Erleichtert nickte ich – zumindest eine Sache, die sich positiv entwickelte. »Nach allem, was wir gesehen haben, hätte ich mich kaum getraut, mich nach ihr zu erkundigen.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wie es dort für euch war.« Menolly drehte ihre Flasche Blut hin und her und tupfte sich sorgfältig den Mund ab, nachdem sie einen Schluck von ihrem Abendessen getrunken hatte. Sie war geradezu pingelig in dieser Hinsicht und beklagte sich oft über schmuddelige Vampire, die sich gehen ließen.

Camille seufzte tief. »Ich glaube, wir sind alle noch in diesem ›Kann ich mir nicht vorstellen‹-Stadium. Wir haben heute Nacht Dinge gesehen, die ich nie wieder sehen will, aber ich habe das schreckliche Gefühl, dass das noch längst nicht alles war. Wenn das Krieg ist, was wir da erlebt haben, müssen wir um jeden Preis dafür sorgen, dass sie die Portale nicht sprengen.« Sie sah mich an. »Shade weiß es schon, aber die anderen …« Sie wandte sich Menolly zu. »Du hast sicher einiges mitbekommen, aber wenn man nicht selbst da war, kann man es sich wirklich nicht vorstellen.«

Also erzählten wir unsere Geschichte zum zweiten Mal. Ich war sie schon gründlich leid, denn die Bilder standen mir noch zu lebhaft vor Augen. Und Camilles Gesichtsausdruck sagte mir, dass sie auch sie verfolgten.

Menolly starrte uns mit offenem Mund an, während wir ihr den Sturm beschrieben. Vanzir lauschte mit ausdrucksloser Miene, doch er beugte sich vor und schob sein Bier beiseite. Er hatte die lokalen Kleinbrauereien entdeckt, und den Alkohol spürte er zwar nicht, aber er mochte den Geschmack.

»Ich werde euch Mädels jetzt etwas sagen, und ich möchte, dass ihr mir gut zuhört.« Seine Kaleidoskop-Augen wirbelten funkelnd im schummrig-gemütlichen Licht der Küche. »Krieg ist Krieg. Krieg geschieht nun einmal, es hat ihn schon immer gegeben und wird ihn immer geben. Solange es Menschen gibt, solange es Dämonen und Götter und Drachen und die Feenvölker gibt, solange Gier und Wut, Hass und Begehren, Not und Leidenschaft existieren, wird es Kriege geben.« Er stand auf und hakte die Daumen in den Gürtel seiner Jeans. »Nur eines steht fest: Selbst in den schlimmsten Zeiten müsst ihr euer Leben weiterleben. Ihr müsst weiterhin tun, was ihr immer getan habt, eurem Alltag nachgehen so gut es geht, denn wenn ihr das nicht tut, hat der Feind schon gewonnen. Wenn ihr aus den Augen verliert, was eurem Leben Bedeutung verleiht, gebt ihr ihm damit die Chance, euch wirklich fertigzumachen, bis nichts mehr von euch übrig ist. Wenn ihr aufgebt, seid ihr geliefert.«

Wir starrten den Traumjäger-Dämon an. Vanzir hatte sich durch eine Seelenfessel an uns gebunden, deren Bruch seinen Tod bedeutet hätte. Doch dann war etwas Schlimmes passiert, das eine schreckliche Kette von Ereignissen in Gang gesetzt hatte – an deren Ende Hyto, Smokys psychotischer Vater, Camille entführt und gefoltert hatte. Der Vorfall hatte Vanzirs Seelenfessel gebrochen, doch er hatte sich aus freien Stücken dafür entschieden, bei uns zu bleiben und uns im Kampf gegen die Dämonen beizustehen.

Camille fand als Erste die Sprache wieder. »Da hat er recht. Also gut. Es bringt nichts, hier herumzusitzen und uns Sorgen zu machen. Ich kann nicht untätig zu Hause hocken und in jeder wachen Minute darum beten, dass Smoky und Trillian auch heil wieder nach Hause kommen. Oder ob Telazhar die Paladine erwischen wird. Bis wir von Trenyth hören, müssen wir einfach weitermachen.«

Ich ließ den Kopf hängen. Vanzir und Camille hatten ja recht. Ich straffte die Schultern und schluckte den dringenden Wunsch herunter, mich ganz klein zusammenzurollen und irgendwo zu verstecken. »Dann tun wir das. Menolly muss ihre Bar wieder aufbauen. Und wir müssen herausfinden, was Violet zugestoßen ist, und uns um das Problem mit dem Farantino Building kümmern, was immer da vor sich gehen mag.« Ich machte eine kurze Pause und fuhr dann fort: »Es ist nur … das erscheint mir alles so banal, so unbedeutend im Vergleich zu dem, was wir gerade durchgemacht haben.«

Camille starrte auf ihren Teller hinab und griff lustlos nach ihrem Hamburger. »Hanna hat recht. Wir müssen etwas essen. Weißt du, nachdem Hyto mich entführt hatte, nach allem, was mir dort passiert ist, habe ich mich auch gefragt, wie ich je wieder ins normale Leben zurückfinden soll. Ich meine, ich habe immer noch Alpträume, in denen er …« Sie hielt kurz inne. »Jedenfalls wusste ich anfangs gar nicht, was ich tun, wie ich mich verhalten sollte. Aber ich habe ein paar Fäden meines Alltags wieder aufgenommen, einfach das getan, was das Leben jeden Tag von uns verlangt. Und so habe ich allmählich wieder zu mir gefunden. Mir ist klargeworden, dass es kein Zurück zur Normalität gibt. Man muss sich eine neue Normalität erschaffen. Das ist, als käme man zum ersten Mal aus einem Dorf in die Stadt. Sie ist viel größer und hat viel mehr Faktoren. Aber man lernt sich darin zu bewegen, genau wie in dem Dorf, in dem man vorher gelebt hat.«

Menolly griff ihren Gedankengang auf. »So ist es. Als wir damals von Schattenschwinge erfahren haben, wussten wir überhaupt nicht, was wir tun sollten. Mir kam es vor, als wären wir in eine Lawine geraten, die uns einfach mit sich reißt. Aber wir haben uns darauf eingestellt. Und jetzt werden wir uns eben wieder auf etwas Neues einstellen. Verdammt, was glaubt ihr, welche grässlichen Veränderungen ich mitgemacht habe, nachdem Dredge mich verwandelt hatte? Worauf ich mich alles einstellen musste, als der AND mich aufgenommen und mir geholfen hat, die Kontrolle über mich zurückzugewinnen? Damals dachte ich, von meinem alten Leben sei kein Körnchen mehr übrig. Aber ich habe mich getäuscht – ihr beiden wart noch da, und Vater auch, obwohl ich wusste, dass er Vampire verabscheut. Aber er war eine Verbindung zu meiner alten Welt, und ihr drei habt mir geholfen, meine beiden Welten wieder zusammenzuführen, so dass ich mir nicht mehr wie ein Alien vorkam.«

Hanna trat zu uns. »Ihr habt alle recht. Ich musste das auch tun – als Hyto mich verschleppt hat. Ich musste lernen, mit der Situation zurechtzukommen, um mich und meinen Sohn am Leben zu erhalten.« Ihre Miene wurde traurig, und mir war klar, dass sie an Kjell dachte. Er war etwa fünfzehn Jahre alt gewesen, als Hanna gezwungen gewesen war, ihn zu töten. Obwohl sie im Grunde gar keine andere Wahl gehabt hatte, lastete die Tatsache, dass sie ihren Sohn vergiftet hatte, um ihm ein noch grausameres Schicksal zu ersparen, immer noch schwer auf ihrem Gewissen.

Sie legte Camille eine Hand auf die Schulter, und Camille nahm sie und küsste ihren Handrücken. Die beiden hatten Freundschaft geschlossen, und Hanna hatte Camille geholfen, Hyto zu entkommen, ehe er sie umbringen konnte. Gemeinsam hatten sie es geschafft, einen verschneiten Berg hoch oben in den eisigen Nordlanden hinabzusteigen und sich lange genug vor dem psychotischen Drachen zu verstecken, der wild entschlossen gewesen war, seinen Sohn und meine Schwester zu ermorden.

Hanna küsste Camille auf den Kopf und deutete dann auf unsere Teller. »Esst. Ihr könnt es nicht mit diesen Ungeheuern aufnehmen, wenn ihr schwach vor Hunger seid. Dann müsst ihr schlafen. Ihr beiden seid völlig erschöpft, und für dich wird es auch Zeit, Menolly. Bald geht die Sonne auf.« Mit einem tadelnden Zungenschnalzen schob sie die Schüsseln mit Salat und Obst und den Teller Kekse, den wir noch nicht angerührt hatten, vor uns hin.

Camille und ich begannen zu essen, und auf einmal bekam ich Appetit. Camille ging es offenbar genauso, denn auch sie schlang ihr Essen gierig herunter. Doch nach einer Weile merkte ich, dass ich kaum noch aufrecht sitzen konnte. Camille legte matt einen angebissenen Keks wieder hin.

»Wenn wir jetzt nicht ins Bett gehen, kippen wir vor Erschöpfung um.«

Sie brummte. »Ich bin so müde, dass ich nicht mal mehr nicken kann. Es ist fast fünf Uhr früh, und wir sind heute Nacht durch die Hölle gegangen.«

Menolly küsste uns beide auf die Stirn. »Wir sehen uns, wenn ich heute Abend aufwache.« Sie verschwand in ihren Keller und zog die schwere Tür samt dem Bücherregal hinter sich zu.

Mit Morios und Shades Hilfe schleppten wir uns nach oben. Camille und Morio bogen im ersten Stock ab, und es kam mir seltsam vor, sie nur mit dem Yokai in ihr Zimmer gehen zu sehen. Ihr Quartett war zerrissen, und sie wirkte verletzlich und erschüttert.

Shade und ich erreichten endlich den zweiten Stock.

»Ich dachte schon, die letzten paar Stufen schaffe ich nicht mehr. Nicht zu fassen, wie mir alles weh tut.« Matt wankte ich zum Bett und kippte bäuchlings auf die Matratze.

»Wie wäre es mit einer Rückenmassage?« Shade zupfte an meinem Sweatshirt.

Ich brummte in die Bettdecke. »Ich bin zu müde für Sex.«

»Ich habe von einer Rückenmassage gesprochen, nicht von einem Fick.« Er lachte leise, beugte sich vor und küsste mich in den Nacken. »Ich bin verrückt nach dir, aber wenn du glaubst, ich würde dich jetzt drängen, mit mir zu schlafen, nach allem, was du durchgemacht hast, dann hast du offenbar keine allzu hohe Meinung von mir.«

Er legte sanfte Musik auf, dimmte das Licht und ließ mich ein bisschen entspannen. So erschöpft ich auch war, ich konnte die Bilder in meinem Kopf nicht abschalten, ebenso wenig wie die Erinnerung an Asteria. Sie war so schön und strahlend gewesen, so unglaublich stark und würdevoll. Ich hatte mich geehrt gefühlt, weil ich sie durch den Schleier geleiten durfte, doch zugleich hatte es mir fast das Herz gebrochen. Und dann war da die Sorge um Vater. Daran wollte ich nicht einmal denken, aber die Angst um ihn hing über meinem Kopf wie das sprichwörtliche Schwert.

Ich dachte, ich hätte mich längst ausgeweint, doch nun liefen mir wieder Tränen übers Gesicht. Ich machte mir nicht die Mühe, sie wegzuwischen, sondern ließ sie einfach ins Kissen sickern.

Shade zog mich aus und deckte mich zu. Er begann meine Füße zu massieren, und ich seufzte leise, als er die Verspannungen in meinen Zehen lockerte und sich dann meine Waden emporarbeitete. Als er bei meinem Rücken ankam, schlief ich schon halb, aber ich spürte seine Fingerknöchel, die sich kräftig in die verhärteten Knoten in meinen Muskeln gruben.

Dann rieb er mir die Schultern – eigentlich war es eher ein Streicheln, und mir wurde bewusst, dass er irgendetwas mit meiner Aura anstellte. Er besänftigte sie, beruhigte die überreizten Stellen und führte anderen Energie zu, die von den Anstrengungen der Nacht ausgelaugt waren. Ich wollte ihn danach fragen, aber meine Zunge wollte mir nicht gehorchen, und auf einmal merkte ich, dass ich in Trance gefallen war. Hatte er mich hypnotisiert? War das irgendeine besondere Magie der Drachen oder Stradoner? Wie auch immer – ich entschied mich dafür, es einfach geschehen zu lassen.

Mein Atem wurde langsamer, und dann umfingen mich Morpheus’ Arme und zogen mich hinab in eine so finstere und mächtige Tiefe, dass es kein Zurück mehr gab. Nur noch himmlische Erleichterung – Vergessen, Dunkelheit, Schlaf.

Als ich die Augen öffnete, zeigte der Wecker kurz vor Mittag an. Verschlafen richtete ich mich auf. Shade war nirgends zu sehen, und vor dem blassgrauen Himmel spritzte Regen an die Fensterscheiben. Ich schlüpfte aus dem Bett und erschauerte. Es war kalt im Schlafzimmer, und ich zog mir einen Morgenmantel über und ging barfuß zum Fenster, um hinauszuschauen. Der Himmel schimmerte silbrig, durchsetzt von dicken, dunklen Wolken. Aber dieses Wetter war natürlichen Ursprungs, ich konnte den Unterschied deutlich spüren. Die stürmische Düsternis von Seattle macht mir keine Angst. Ich öffnete das Fenster und ließ den Duft regennasser Zedern herein. Dann zog ich mich rasch an: olivgrüne Cargohose, einen braunen Pulli, den breiten Ledergürtel und die passenden braunen Lederstiefel. Als ich mir die Zähne putzte, hatte ich das Gefühl, dass ich den Nachmittag vielleicht überstehen könnte, ohne wieder in Tränen zu zerfließen.

Ich ging die Treppe hinunter und begegnete Camille, die gerade aus ihrem Zimmer trat. Sie trug ein tief ausgeschnittenes Vintage-Kleid aus violettem Satin mit einem Taillenmieder darüber. Die Schnürstiefel mit den soliden Absätzen passten gut dazu. Sie war gestylt wie immer, aber ein einziger Blick in ihr Gesicht, und ich wusste, dass sie sich unwiderruflich verändert hatte. Der gequälte Ausdruck in ihren Augen spiegelte meine eigene Stimmung.

Schweigend stiegen wir die Treppe hinunter. Hanna kam uns im Flur entgegen. »Sharah hat ihr Baby bekommen. Sie bittet euch, so bald wie möglich ins Hauptquartier zu kommen. Sie hat gesagt, es sei sehr wichtig. Und Chase ist furchtbar traurig. Er wartet im Wohnzimmer auf euch.«

Chase war hier und nicht bei Sharah? Scheiße. Was war jetzt wieder passiert? Camille und ich strichen den Gedanken an Frühstück und gingen ins Wohnzimmer. Dort tigerte Chase erregt auf und ab.

»Was ist los, Chase? Wie geht es Sharah und dem Baby?« Ich ging zu ihm und umarmte ihn flüchtig, doch seine Anspannung war nicht zu übersehen – sein Rücken war stocksteif, und er schien stinksauer zu sein.

»Ihr müsst mir helfen! Ich kann sie nicht daran hindern, oder? Sie haben behauptet, mir bliebe gar keine Wahl – und ihr auch nicht. Verdammte Scheiße!«, sprudelte es aus ihm hervor.

Camille hob die Hand. »Langsam. Beruhige dich und erzähl uns, was passiert ist. Von Anfang an bitte, und das Wichtigste zuerst: Geht es Sharah und dem Baby gut?«

Er blieb stehen und ballte die Fäuste. »Sharah geht es gut – es war eine schwere Geburt, aber ihr fehlt nichts. Und unserer Tochter geht es prächtig.« Er hielt inne, und der zärtliche Ausdruck auf seinem Gesicht war unbezahlbar. Doch im nächsten Moment wich er einer finsteren Miene. »Aber dieser verfluchte Trenyth – ich könnte ihn erwürgen.«

»Was ist denn nur passiert?« Doch ich wusste es bereits, oder ahnte es zumindest. »Sie soll … Der Rat will, dass sie nach Elqaneve zurückkehrt, nicht wahr?«

»Einen Scheiß wird sie! Nach dem, was da gestern passiert ist?« Ein wenig von seiner Wut verrauchte, und er sank aufs Sofa, stützte die Hände auf die Knie und starrte trübselig ins Leere. »Trenyth ist heute früh in die Klinik gekommen. Er hat gesagt, sie müsse nach Hause zurückkehren. Sie ist die einzige überlebende Thronerbin und muss die Regierung übernehmen.«

»Sharah wird Königin von Kelvashan? Was ist mit dem Baby? Und mit dir?« So etwas hatte ich befürchtet.

»Sie wollen mir nicht erlauben mitzukommen. Und das Baby darf sie auch nicht mitnehmen. Sie haben gesagt, Sharah müsste unsere Tochter hierlassen, bei mir. Weil die Elfenkönigin nicht mit einem kleinen Halbblut bei Hofe erscheinen kann.« Seine Stimme klang erstickt vor Wut, und ich fürchtete, ihn könnte jeden Moment der Schlag treffen. »Sie ist gerade erst zur Welt gekommen, und die reißen meine kleine Familie auseinander.«

»Scheiß auf die Elfen.« Camille wirbelte herum und marschierte in den Flur, wo sie sich Handtasche und Autoschlüssel schnappte. »Wir besorgen uns unterwegs etwas zu essen. Bis gleich im Hauptquartier, Chase. Wir werden tun, was wir können, um diesen Blödsinn zu verhindern.«

Ich war zwar nicht so optimistisch wie sie, folgte ihr aber trotzdem zur Tür und raffte unterwegs eine Jacke und meinen Rucksack an mich. Chases Miene wirkte dankbar, als er mit uns hinaus zu den Autos ging. Er fuhr voran, und Camille und ich rollten hinter ihm die Auffahrt entlang.

»Scheiße, wir sind gar nicht dazu gekommen, nach Iris zu sehen«, sagte sie und starrte ärgerlich in den Regen. Das Wasser lief in Strömen die Windschutzscheibe herunter und bildete einen geschlossenen Film, bis die Scheibenwischer es wieder beiseiteschoben. »Nicht zu fassen, dass wir ihr nicht einmal hallo sagen konnten. Sie wird glauben, dass wir sie schon vergessen haben!« Sie schlug mit der flachen Hand aufs Lenkrad.

Sie war so außer sich, dass mir klarwurde: Das konnten nur die Folgen der vergangenen Nacht sein. »Iris wird nichts dergleichen glauben. Hanna hat ihr bestimmt erzählt, was los ist – sie ist eine kluge Frau.«

Camille seufzte schnaubend. »Ich weiß, ich weiß. Ich bin nur … Was für eine Scheiße. Wir müssen uns darauf konzentrieren, was hier vor sich geht und was wir versprochen haben, aber ich muss immerzu an das Wesen dieses Unwetters denken. Es war so feindselig … die pure Bosheit, und dieses Gefühl, die Energie von diesem Ding, lässt mich nicht mehr los. Irgendwie hat es sich an meine Aura gehängt, und ich spüre es überall um mich herum, obwohl ich weiß, dass es nicht da ist.«

Dazu konnte ich nichts sagen. Ich starrte auf Chases Auto direkt vor uns. »Hat er eigentlich erwähnt, wie sie ihre Tochter nennen wollen?«

»Ich glaube nicht. Er war so außer sich, dass er an nichts anderes denken konnte, als Sharah zu schützen. Und was soll dieser Blödsinn überhaupt? Sharah darf ihr Baby nicht mitnehmen? Ich kann ja noch nachvollziehen, dass sie Sharah nicht erlauben, Chase als ihren offiziellen Prinzgemahl bei Hofe einzuführen. Obwohl das schon schlimm genug für die beiden wäre. Aber ihr Kind im Stich lassen? Was zum Teufel soll das?«

»Erklär du es mir. Elqaneve … Kelvashan insgesamt – die stecken so tief in ihren Traditionen … Sie sind noch mehr auf Anstand und Schicklichkeit bedacht als die Feen und verändern sich nur sehr, sehr langsam. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Trenyth diese Order gern überbracht hat. Vielleicht können wir ihn irgendwie zur Vernunft bringen.«

Die Straße glitt wässrig verschwommen an mir vorbei, und der Regen trommelte aufs Dach. Camille und mir war nicht mehr nach Reden zumute. Ich erwähnte nur kurz, dass wir vielleicht Violets Freund befragen sollten – diesen Tanne Baum. Sie kicherte, und ich ließ mich anstecken. Unsere Mutter hatte uns oft genug »O Tannenbaum« vorgesungen, als wir noch klein gewesen waren. Obwohl ich es selbst kindisch fand, darüber zu gackern, entlockte mir die Vorstellung von einem erwachsenen Mann – einem Waldelf obendrein –, der wie ein Weihnachtsbaum hieß, ein hochwillkommenes Lachen.

Als wir auf den Parkplatz des AETT-Hauptquartiers einbogen, rannte Chase schon zur Tür. Wir folgten ihm und hatten ausnahmsweise einmal Mühe, mit ihm Schritt zu halten. Er stürmte die Flure entlang, platzte durch eine Tür nach der anderen, bis wir den Kliniktrakt erreichten. Hier stießen wir auf Mallen, der lautstark mit Trenyth stritt, argwöhnisch beobachtet von einer Gruppe Gardisten. Sie bemerkten Chase und nahmen auf der Stelle eine kampfbereite Haltung ein.

Ich stürzte vor, packte Chase am Arm und riss ihn zu mir herum. »Mann, wenn du in dieser Laune auf die losgehst, werden sie nicht zögern, dich auszuschalten, und dann wird dir auch der Nektar des Lebens nichts mehr nützen. Dann bist du tot, fertig. Kapiert?«

Er funkelte mich finster an, blieb aber stehen. »Dann unternehmt besser etwas, ehe ich es tue.«

»Wir versuchen es. Ich kann dir nichts versprechen. Wir haben nicht gerade großen Einfluss auf die Regierung der Elfen, weißt du? Wir haben zwar einen Pakt mit ihnen geschlossen – also, Y’Elestrial meine ich. Aber solche Angelegenheiten sind darin nicht geregelt, das kann ich dir garantieren.« Ich zeigte auf die Tür hinter uns. »Geh jetzt. Setz dich in dein Büro und lass dich von Yugi auf den neuesten Stand bringen, während wir versuchen, mit denen zu reden.«

Er fluchte leise vor sich hin, wandte sich jedoch ab und stapfte los, um seinen Stellvertreter zu suchen. Als sich die Tür hinter ihm schloss, drehte ich mich um und stellte fest, dass Camille schon mit Trenyth aneinandergeraten war.

»Wie zum Teufel kannst du so etwas tun?« Sie stemmte die Hände in die Hüften und beugte sich vor. »Sharah hat gerade ein Baby bekommen. Heute. Verstehst du? Und Chase ist der Vater dieses Kindes.«

Trenyth verschränkte die Arme vor der Brust. Man brauchte kein Genie in Körpersprache zu sein, um diese Haltung zu verstehen. »Ich weiß deine Meinung und deinen Einsatz sehr zu schätzen, wie auch deine Loyalität eurem Freund gegenüber. Aber in dieser Angelegenheit wird nichts, was du sagst, irgendetwas ändern. Das gesamte Land Kelvashan wird gerade verwüstet. Elqaneve ist dem Erdboden gleichgemacht, und noch immer zieht der Sturm über unser Land hinweg und vernichtet ein Dorf nach dem anderen. Die Wälder brennen, es gibt Zehntausende Tote zu beklagen. Wir sind verzweifelt. Und wenn nicht genug Truppen unserer Verbündeten uns zu Hilfe kommen, werden die Goblins, die in diesem Augenblick auf unsere Hauptstadt marschieren, das Elfenreich unterwerfen. Binnen einer einzigen Nacht haben sie unser Volk beinahe ausgelöscht.«

Camille schwieg.

Ich schauderte. »Aber warum braucht ihr Sharah dort? Wäre sie hier nicht viel sicherer?«

Er runzelte die Stirn und blickte zu Boden. »Ja, natürlich. Aber ihr müsst verstehen … Das Volk braucht jemanden, zu dem es aufschauen, dem es als Anführer vertrauen kann. Ich bin nur eine Marionette – ich war Königin Asterias rechte Hand, aber ich bin nicht die Figur, die unsere Leute so dringend brauchen. Sharah mag längst nicht so erfahren sein wie die Königin, aber in ihren Adern fließt königliches Blut. Unser Volk wird an sie glauben, ihr folgen und genug Hoffnung schöpfen, um gegen die anrückende Finsternis zu kämpfen.«

»Aber warum kann sie ihr Baby nicht mitnehmen? Und Chase?«, flehte Camille, doch der königliche Berater schüttelte nur den Kopf.

»Sie kann kein Halbblut an den Hof bringen. Das ist nicht meine Entscheidung. Ich hätte kein Problem damit, aber es würde gegen wichtige Traditionen meines Volkes verstoßen, und in den vergangenen vierundzwanzig Stunden ist schon so viel geschehen, dass ein solcher Bruch die Leute nur noch mehr entmutigen würde. Wenn Sharah jetzt heimkehrt, können wir uns später immer noch darum kümmern, welche Auswirkungen ihr Baby bei Hofe hätte, wenn sich alles wieder beruhigt hat. Diese Trennung muss nicht endgültig sein. Nur bis unser Volk diesen Angriff überstanden hat. Unser Palast mag vernichtet sein, aber wir können wieder eine Königin haben.«

»Ich werde gehen«, erklang Sharahs Stimme von der Tür her. Ich wirbelte zu ihr herum. Sie saß in einem Rollstuhl, das Gesicht von widerstreitenden Emotionen verzerrt.

»Was? Aber was ist mit …« Ich verstummte. In ihren Augen stand schon genug Wut und Trauer, ohne dass ich ihr noch Vorwürfe machte. Und sie fürchtete sich – das sah ich ganz deutlich.

Doch da war noch etwas anderes in diesem Gesichtsausdruck, das ich – und vor allem Camille – nur zu gut kannte. Pflichtgefühl. Sie hatte eine Pflicht ihrem Volk gegenüber. Ihrer Tante, ihrem Land, ihrem Erbe. Wir waren als Töchter eines Gardisten aufgewachsen, und der Ehrenkodex, der Pflichterfüllung unter allen Umständen verlangte, war uns von klein auf eingetrichtert worden. Auch Sharah kannte ihre Pflichten, und wenn sie das Kostbarste in ihrem Leben aufgeben musste, um sie zu erfüllen, dann würde sie es tun. Zum Wohl ihres Volkes und ihres Landes.

»Wer wird sich um dein Kind kümmern?« Ich ging zu ihr hinüber und kniete mich neben ihren Rollstuhl.

»Trenyth, lass eine Amme und ein Kindermädchen durch das nächste Portal schicken. Sie werden bei Chase und unserem Baby bleiben. Und Wachen. Ich werde meine Familie nicht schutzlos zurücklassen.« Mit schmerzverzerrtem Gesicht versuchte sie aufzustehen, und Trenyth kniete ebenfalls vor ihr nieder.

»Bitte bleibt sitzen, Prinzessin Sharah.« Mit einem Fingerschnippen befahl er einen der Gardisten herbei. »Du hast die Anweisungen der Prinzessin gehört. Gib sie sofort weiter und benachrichtige die Wachen an den Portalen, dass wir bald zurückkehren werden. Unsere zukünftige Königin benötigt einen Wagen und die besten Heiler, die du finden kannst.«

Ich griff nach Sharahs Hand. »Wer soll es Chase sagen?«

Sie verzog das Gesicht. »Das werde ich tun. Er ist mein Geliebter und der Vater meines Kindes. Wir müssen ihm noch einen Namen geben, ehe ich nach Hause gehe. Würdest du ihn bitte holen? Ich warte dort drin.« Sie zeigte auf ein leeres Zimmer.

Schweren Herzens machte ich mich auf den Weg zu Chases Büro. Ich musste mich zu jedem einzelnen Schritt überwinden.

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Kapitel 14

Die Nachricht kam ungefähr so gut an, wie wir erwartet hatten. Ich hatte Yugi und ein paar weitere Männer gebeten, uns zu begleiten, damit wir Chase davon abhalten konnten, Trenyth niederzuschlagen. Doch als Chase hinausstapfte, nachdem er mit Sharah gesprochen hatte, sagte seine leere, starre Miene alles. Er eilte an Trenyth vorbei in ein anderes Büro und knallte die Tür hinter sich zu, dass die Wände wackelten.

Sharah kam herausgerollt. Sie sah bleich und erschöpft aus. »Das ist natürlich nicht gut gelaufen.« Sie sah mich an. »Delilah, er wird dich brauchen. Er wird euch alle brauchen in den nächsten Monaten. Er ist wütend, und er hat mir damit gedroht, unsere Tochter für immer von mir fernzuhalten, weil ich mich nicht um sie kümmern werde.« Sie rieb sich die Schläfen. »Ich habe ihm gesagt, er solle ihr einen Namen geben – was immer er aussucht, würde mir auch gefallen.«

Ich blickte zu dem Zimmer hinüber, in dem er verschwunden war. »Kommt er wieder raus?«

Sie schüttelte den Kopf. »Darauf würde ich nicht wetten. Erst wenn ich weg bin. Er ist einfach außer sich. Das verstehe ich – ich bin auch geschockt und todtraurig. Aber nach allem, was passiert ist … Mein Volk braucht mich. Ich wusste, dass dieser Tag womöglich einmal kommen würde, aber ich habe gehofft …«

Sie griff nach meiner Hand, und ich nahm sie und drückte ihre zitternden Finger. Tränen standen ihr in den Augen. Ich beugte mich zu ihr hinab.

»Ich werde gut auf sie achtgeben. Wir alle. Und du kannst immer Kontakt zu uns aufnehmen. Wir finden schon eine Möglichkeit, deine Tochter rüberzubringen, damit sie dich besuchen kann. Das verspreche ich dir.« Ich führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie zart. Dann strich ich ihr das Haar aus dem Gesicht. Sie gab sich alle Mühe, nicht die Fassung zu verlieren, das sah ich deutlich in ihren Augen. Mit aller Kraft zwang sie sich, ruhig zu bleiben. Das war wohl auch besser so, denn wenn sie erst den Thron bestiegen hatte, würde sie in der Öffentlichkeit stets eine Maske tragen müssen. Die Königin durfte weder Angst noch Zweifel oder Kummer zeigen. Sie musste stark sein, der Fels in der Brandung für ihr Volk.

Und das in ihrem hormonellen Zustand so kurz nach der Geburt … Da kam mir plötzlich ein Gedanke, und ehe ich mich zurückhalten konnte, platzte die Frage aus mir heraus. »Was ist mit deiner Milch?«

Sie senkte den Kopf. »Die Heiler werden mir Kräuter geben, die den Milchfluss stoppen.« Als ich den Schmerz in ihrer Stimme hörte, wünschte ich, ich hätte sie nicht darauf angesprochen.

»Dann wirst du sie also nicht …«

»Stillen? Nein. Das kann ich nicht, wenn ich versuchen muss zu retten, was zu retten ist. Meine Stadt ist dem Erdboden gleichgemacht, mein Heimatland zerstört und verbrannt. Sie nehmen mir mein Kind weg … Ich habe alles verloren, und bald werde ich ganz allein sein und die Verantwortung für ein Land tragen, das ich nie regieren wollte.« Sie hörte sich an, als würde sie gleich zusammenbrechen, und sie sah auch gar nicht gut aus.

Ich wollte sie drängen, sich zu wehren, nein zu sagen und einfach zu gehen. Aber die Erinnerung an das, was wir miterlebt hatten, an diese völlige Zerstörung, stand mir allzu deutlich vor Augen. Ich drückte ihre Hand fester.

»Wir werden für dich da sein. Wir werden tun, was wir können, um dir zu helfen. Und wir kümmern uns um Chase. Der kriegt sich schon wieder ein. Im Moment ist er nur verängstigt und verletzt, und ihm graut davor, dich zu verlieren. Ich sorge dafür, dass er deine Entscheidung irgendwann versteht. Versprochen.« Ich hatte keine Ahnung, wie ich das anstellen sollte, aber ich würde mein Bestes tun.

Sharah ließ zögernd meine Hand los. »Danke. Ich wünschte … ich wünschte, du wärst meine Schwester. Ich würde so gern zu deiner Familie gehören.« Sie errötete bei diesen Worten – Elfen drückten ihre Gefühle normalerweise nicht so deutlich aus.

Ich umarmte sie. »Das bist du«, flüsterte ich. »Chase ist mein Bruder, also bist du meine Schwester. Für immer.«

Ich trat zurück, sie gab Trenyth einen Wink und wurde davongerollt, um sich für die Reise fertigzumachen. Sie starrte mit leerem Gesichtsausdruck geradeaus, doch ich wusste, dass dieser Abschied ihr das Herz zerriss.

Ich wechselte einen Blick mit Camille. Sie wies mit einem Nicken auf den Raum, in dem Chase sich noch immer verkroch. Wortlos ging ich hinüber und platzte hinein, ohne anzuklopfen.

Chase blickte auf. Seine dunklen Augen glühten vor Zorn, und er saß steif auf einem Stuhl. Dies war gar kein Büro, sondern der Pausenraum für die Mitarbeiter. Auf der Theke standen eine Kaffeemaschine und ein Teller Kekse. Ich fand einen Becher, goss ihm etwas von dem dampfenden, starken Kaffee ein und stellte ihn vor Chase hin. Dann drehte ich einen Stuhl herum, so dass ich rittlings darauf sitzen konnte.

Er starrte mich verdrießlich an. »Was willst du? Mir ist jetzt wirklich nicht nach Reden zumute.«

»Tja, Pech gehabt. Wir werden miteinander reden. Oder vielmehr werde ich reden, und du hörst mir zu.« Ich ließ die Worte einen Moment lang wirken. Als er mich verblüfft ansah, fuhr ich fort: »Die Mutter deines Kindes wird gerade weggebracht. Sie muss die schwerste Entscheidung ihres Lebens treffen, und du sitzt hier herum und schmollst, du Idiot. So darf sie dich nicht in Erinnerung behalten. Du darfst sie nicht im Zorn gehen lassen, Chase, sonst schlage ich dich grün und blau, das schwöre ich dir.«

Er schlug krachend mit der Faust auf den Tisch. »Was zum Teufel soll ich denn machen? Sie verlässt mich, und … sie wollte mir nicht einmal helfen, einen Namen für unsere Tochter auszusuchen. Sie lässt uns eiskalt im Stich …«

Aha, das war des Pudels Kern. Für Chase gab es nichts Schlimmeres, und er projizierte sein Problem mit dem Verlassenwerden auf Sharah. Er hatte entsetzliche Angst gehabt, er könnte als Vater nicht gut genug sein. Mit der Aussicht, sein Kind ganz allein großziehen zu müssen, war diese Angst wieder heftig aufgeflammt.

»Red keinen Blödsinn.«

»Wie bitte? Sie geht weg – und unser Baby ist gerade erst zur Welt gekommen.«

»Kapier es endlich, Chase. Du hast dich in jemanden verliebt, der kein Mensch ist. Nicht mal wirklich menschenähnlich. Und obendrein ist Sharah eine Prinzessin. Sie entstammt dem Königshaus. Und besagtes Königshaus ist soeben in magischen Flammen und unter Tonnen von Trümmern ausgelöscht worden. Sharah muss nach Hause, sonst bleibt ihrem Volk keinerlei Hoffnung mehr. Die Elfen brauchen jemanden, zu dem sie aufblicken können. Jedes Land braucht eine solche Figur, einen Anführer, und sie ist als einzige Thronerbin noch am Leben, Chase.«

»Aber … ihr Kind … unser Baby …« Chase war immer noch sehr verletzt, doch ich hörte an seiner Stimme, dass er die besonderen Umstände sehr wohl verstand. Er wollte sie nur nicht wahrhaben.

»Finde dich gefälligst damit ab und reiß dich zusammen. Sharah leidet schon genug, auch ohne dass du ihr Vorwürfe machst. Du hast doch gesehen, was dort drüben passiert ist – na ja, du warst verschüttet und hast bei weitem nicht das Schlimmste gesehen. Aber ich. Camille und ich haben das ganze Ausmaß der Zerstörung gesehen, und eines kann ich dir sagen: Diese Bilder werden wir nie, nie wieder los. Überall lagen Tote und Sterbende, Chase. Unser Vater ist vermutlich unter den Toten – wir haben nichts von ihm gehört, und er wurde zuletzt bei Königin Asteria gesehen. Die übrigens von ein paar hundert Tonnen Stein und Holz erschlagen wurde.«

Er verzog das Gesicht und starrte auf den Boden. Doch er hatte diesen sturen Zug um den Mund, der mir sagte, dass er noch nicht ganz bereit war nachzugeben. Ich überlegte, wie ich ihm die gesamte Situation klarmachen könnte.

»Hör mal, wenn Sharah hier bei der Army wäre und in einen Kampfeinsatz müsste, würdest du zu Hause bleiben und dich um die Kinder kümmern, oder nicht?«

Immer noch verstocktes Schweigen. Entnervt boxte ich ihm gegen die Schulter – nicht allzu hart, aber es reichte, um endlich seine volle Aufmerksamkeit zu bekommen. »Oder?«

Anscheinend hatte ich das letzte bisschen Widerstand losgerüttelt.

»Schon gut! Das reicht.« Seine Augen glommen nicht mehr vor Zorn, und er sank ein wenig in sich zusammen. »Ich hab’s kapiert, Delilah. Es gefällt mir nur überhaupt nicht. Aber ja, ich verstehe es.« Er straffte die Schultern und sah mich an. »Ich habe es noch nicht endgültig verbockt, oder?«

»Das wirst du aber, wenn du dich nicht auf der Stelle in Bewegung setzt, dich von ihr verabschiedest und ihr versprichst, auf sie zu warten und gut auf eure Tochter aufzupassen. Eure Tochter – das Kind, das ihr beide hervorgebracht habt und das du auf keinen Fall gegen seine Mutter aufhetzen wirst.«

Ich stand auf und zog ihn auf die Füße. »Beweg dich, Johnson. Marsch, ehe ich dir in den Arsch trete.«

Er wischte sich den Mund ab und ging zur Tür. »Delilah«, sagte er über die Schulter, ohne sich umzusehen. »Danke. Tritt mir bitte jederzeit in den Arsch, wenn ich es nötig habe, okay?« Dann eilte er hinaus und lief den Flur entlang.

Ich folgte ihm langsam. Chase und Sharah stand ein langer, schwerer Weg voller Hindernisse bevor. Aber daran brauchte er im Moment nicht zu denken. Jetzt musste er nur das tun, was in diesem Augenblick das einzig Richtige war – mit den Konsequenzen konnte er sich später auseinandersetzen.

Camille und ich gingen zur Kinderstation – na ja, dem Krankenzimmer, das für dieses Baby zum Säuglingssaal erklärt worden war. Die Kleine war winzig und zart. Sie hatte Sharahs Nase und ihre Ohren, aber Chases dunkles Haar. Die Schwester erlaubte mir, sie auf den Arm zu nehmen, und es fühlte sich sehr seltsam an, sie so zu halten – sie war so klein. Ich versuchte mir vorzustellen, wie es wäre, selbst ein Kind zu haben. Eines Tages würde ich ein Baby bekommen, das hatte der Herbstkönig mir angekündigt. Aber zurzeit war es mir sehr recht, dass es bis dahin wohl noch eine Weile dauern würde. Unsere Lage war viel zu gefährlich, um auch nur an ein Baby zu denken, ehe wir die kriegerischen Pläne der Dämonen durchkreuzt hatten.

Ich warf Camille einen Blick zu. »Was ist mit dir? Interessiert dich das immer noch nicht?« Ich wies mit dem Kinn auf das Baby.

Sie lachte. »Nur aus sicherer Entfernung. Ich bin wirklich … ich habe so überhaupt keinen Drang danach. Ich weiß, dass Smoky sich ein Kind wünscht, aber die Chance auf eine erfolgreiche Kreuzung mit einem Drachen ist nicht groß. Und ein Kind bekommen, weil sich jemand anderes eines wünscht, obwohl man selbst nicht bereit dafür ist? Das wäre mehr als dumm. Ich bin nicht der mütterliche Typ. Ich habe dich und Menolly bemuttert, als ich selbst noch ein Kind war. Das reicht mir für den Rest meines Lebens. Jetzt bin ich dran. Aber ich wäre bestimmt eine phantastische Tante.«

Ich streifte Baby Johnsons Stirn mit den Lippen und übergab es wieder der Krankenschwester. Wir kamen gerade rechtzeitig am kleinen Empfang der Krankenstation an, um zu sehen, wie Chase sich über Sharah beugte und sie küsste. Sie fing meinen Blick auf, als er sie umarmte, und sie lächelte mir zu. Das war ein gequältes, schwaches Lächeln, aber immerhin. Und dann wurde Sharah in ihrem Rollstuhl hinausgeschoben und war fort.

Ich wandte mich Camille zu. »Na dann … machen wir uns auf den Weg.«

»Erst lässt du noch jemanden nach deiner Hand sehen«, ermahnte sie mich. Sie schob mich zu Mallen hinüber, der gerade eine Krankenakte studierte.

Er musterte die Bisswunde und legte einen frischen Verband an. »Sie verheilt gut. Halte sie sauber und trage immer schön die Salbe auf. Zweimal täglich einen frischen Verband. Es wird auf jeden Fall eine Narbe zurückbleiben, aber du hast es überlebt.«

Endlich verließen wir das Hauptquartier. Wir hatten viel zu tun, und ich hatte das Gefühl, dass es von Tag zu Tag noch mehr werden würde.

Camille fuhr, und ich schrieb auf, was wir erledigen mussten. Uns um die Dreglins kümmern, Violet aufspüren, die Farantino-Sache klären – was immer das sein mochte. Und über allem hing die Angst, wir könnten unseren Vater verloren haben, und die Sorge um die Keraastar-Paladine.

»Wir könnten wirklich mal ein paar gute Neuigkeiten brauchen.« Ich tippte mit dem Stift auf mein Notizbuch.

»Ich glaube, wir haben unsere Portion gute Neuigkeiten schon bekommen – Iris und Sharah haben gesunde Kinder zur Welt gebracht.« Camille hielt am Straßenrand und deutete auf das Superurban Café. Marion Vespa, eine Kojote-Wandlerin und Freundin von uns, hatte es gerade wieder eröffnet, nachdem Brandstifter ihr Restaurant und ihr Haus zerstört hatten. »Holen wir uns etwas zu essen.«

Marion sah uns, sobald wir durch die Tür kamen. Nach den Bränden waren sie und ihr Mann bei uns untergekommen, und schon davor hatten wir einiges zusammen erlebt. Für uns gehörten sie praktisch zur Familie.

»Was möchtet ihr? Kaffee, oder kommt ihr zum Mittagessen?« Marion war ungewöhnlich fröhlich, aber die hagere, etwas schlaksige Frau gehörte sowieso nicht zur wortkargen Sorge. Man kam ihr besser nicht ernsthaft in die Quere, aber im Großen und Ganzen war sie freundlich und gutmütig.

»Frühstück, wenn das ginge. Ich weiß, dass ihr schon Mittagessen serviert, aber wir haben heute noch nichts gegessen.« Camille überflog die Speisekarte, aber wir wussten eigentlich sowieso schon, was wir wollten, wenn wir bei Marion vorbeischauten. Sie war eine phantastische Köchin und Bäckerin, und ihre Brötchen und Zimtschnecken waren die besten weit und breit. »Ich hätte gern zwei Brötchen, die Würstchen und ein Käseomelett. Und Kaffee, ja – einen Triple Latte Frappé bitte.«

Ich brauchte nicht einmal in die Speisekarte zu gucken. »Ich nehme eine Zimtschnecke, Rührei mit Speck und ein großes Glas Milch. Und einen Rosenblütentee.« Marions Geheimrezept war ein köstlicher Tee aus Rosenblüten, Kirschen und ein paar Kräutern, die sie niemandem verriet. Der Tee duftete und schmeckte zugleich fruchtig und beruhigend.

Marion musterte uns durchdringend. »Was ist los? Ihr seht nicht gerade glücklich aus – diese Gesichter kenne ich doch.«

Ich wechselte einen Blick mit Camille, und sie zuckte mit den Schultern. »Ein schlimmes Problem zu Hause – in der Anderwelt. Wir versuchen es vorerst für uns zu behalten, denn … na ja, weil es einfach besser ist, aber … Das Elfenreich wurde angegriffen und verwüstet. Und wir waren mittendrin.« Ich musste sehr bedrückt dreingeschaut haben, denn Marion steckte Block und Stift ein und setzte sich zu uns.

»Ich würde ja gern sagen ›Oh, das ist nicht gut‹, aber ich fürchte, das wäre die Untertreibung des Jahres.« Sie runzelte die Stirn. »He, sucht ihr nicht nach dieser verschwundenen Fee?«

»Wie hat sich das denn herumgesprochen?« Offenbar konnten wir so gut wie nichts mehr geheim halten.

»Tad hat es mir erzählt. Warum schaut ihr so überrascht drein? Er kommt jeden Abend vorbei und holt Gebäck für seine Kollegen. Nur weil er kein Blätterteiggebäck essen kann, müssen seine Kumpels doch nicht hungrig am Schreibtisch sitzen. Als er gestern hier war, hat er sich erkundigt, ob ich eine seiner Kolleginnen gesehen hätte – sie ist auch Stammgast hier. Ich habe ihm gesagt, dass Violet schon eine Weile nicht mehr da war. Da hat er mir erzählt, dass sie schon seit einiger Zeit niemand mehr gesehen habe und ihr der Sache nachgehen würdet.«

Tad musste dringend lernen, den Mund zu halten, dachte ich. Aber er machte sich eben Sorgen und wollte Violet nur helfen. Dass sie sonst regelmäßig herkam, aber seit einigen Tagen nicht mehr hier gewesen war, bestätigte einmal mehr, dass sie offenbar einfach verschwunden war.

»Ja, wir suchen nach ihr. Du kannst uns nicht zufällig etwas über sie sagen, oder? War sie mal mit jemandem hier, der dir verdächtig vorkam? Wirkte sie besorgt oder ängstlich, als du sie zuletzt gesehen hast?« Ich zückte mein Notizbuch.

Marion lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Violet kommt seit … puh, etwa einem Jahr fast jeden Tag. Natürlich haben wir sie nicht gesehen, solange das Café wegen der Renovierung geschlossen war, aber sobald wir wieder geöffnet hatten, war sie wieder da. Manchmal mit ihren Kollegen und manchmal mit einem Mann. Ein finsterer Typ, ich meine, irgendwie undurchsichtig. Fee würde ich sagen, groß, blond, schweigsam. Redet nicht viel, außer mit ihr. Und … manchmal war sie mit seltsamen Leuten da. Fast immer ÜWs. Offenbar ist sie nicht so gern mit VBMs zusammen.«

Der blonde Kerl war vermutlich ihr Freund – Tanne Baum. Aber die anderen? »Hattest du den Eindruck, dass sie ein Date mit diesen anderen hatte? Mit den Leuten, die du nicht kanntest.«

Marion zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Kann sein. Ich achte nicht so sehr auf solche Sachen. Also, dann gebe ich mal eure Bestellungen auf.« Sie stand auf, und ich notierte mir ihre Beobachtung.

Nachdem sie in der Küche verschwunden war, warf ich Camille einen Blick zu. »Wir sollten ihr Passwort knacken. Erinnerst du dich an ihren Brief von der Partnervermittlung? Und wir müssen ihren Freund finden.«

Camille nickte. »Wie sollen wir in ihren Account kommen? Du kannst ja gut mit Computern, aber ein Hacker bist du wirklich nicht.«

»Nein, aber wir kennen einen.« Ich grinste. »Tim ist ein Genie.« Tim Winthrop war ein guter Freund von uns. Sein Informatikstudium hatte er sich durch Auftritte als Frauenimitator verdient. Inzwischen war er fertig und baute ein eigenes kleines Technik-Consulting-Unternehmen auf. Außerdem hatte er eine Dessous-Boutique, für die er aber inzwischen jemanden eingestellt hatte. Wir hatten mit ihm Hochzeit gefeiert, und sein Mann Jason war Automechaniker und reparierte gerade meinen Jeep.

Camille kicherte. »Stimmt, es gibt nichts, was Tim an einem Computer nicht kann. Rufst du ihn an? Ich muss mal kurz verschwinden.«

Sie ging zur Toilette, und ich holte mein Handy hervor und wählte Tims Nummer. Nach dem zweiten Klingeln war er dran. »Hallo, Tim. Ich muss dich um einen Gefallen bitten. Könntest du dich für uns in einen Nutzeraccount hacken? Wir suchen nach einer Vermissten und müssen in ihren Account bei einer ÜW-Partnervermittlung reinkommen.«

Tim lachte. »Herrlich, wie selbstverständlich du davon ausgehst, dass ich mich in eure illegalen Ermittlungen hineinziehen lasse.«

»Äh …« Ich wusste nicht, wie ich darauf reagieren sollte. »Also … machst du es? Ich lasse dir auch von Hanna Kekse backen.«

Ein Schnauben. »Wie könnte ich da widerstehen, vor allem, wenn du so verzweifelt bist? Okay, aber bitte schön Erdnussbutterkekse mit Schokosplittern, und nicht bloß ein Blech, klar?«

»Abgemacht. Ich rufe dich an, sobald ich wieder zu Hause bin, und gebe dir alles durch. Und danke.« Ich hatte schon aufgelegt, ehe mir auffiel, dass ich mich nicht einmal erkundigt hatte, wie es ihm ging. Aber wenn Tim erfuhr, was bei uns los war, würde er dafür Verständnis haben.

Camille kam zurück, als Marion unsere Getränke brachte. Sie stellte sie vor uns hin. »Euer Essen kommt gleich, Mädels.« Dann wandte sie sich einer großen Gruppe Werwölfe zu, die gerade das Restaurant betreten hatten und einen Tisch suchten.

»Tim macht es, gegen Kekse. Ich brauche diesen Brief, damit ich ihm ein paar Infos geben kann.«

»Ich glaube, der liegt noch im Auto. Was müssen wir heute sonst noch erledigen?« Sie trank einen großen Schluck von ihrem Frappé. »Das habe ich gebraucht. Koffein.«

Ich starrte in mein Notizbuch und kritzelte ein Strichmännchen in die Ecke der Seite. »Wir haben Menolly immer noch nichts von unserer Cousine erzählt. Das müssen wir heute Abend unbedingt machen. Wir sollten Vanzir fragen, ob Carter irgendetwas mit dem Zigarettenstummel und dem Fußabdruck aus dem Interlaken Park anfangen konnte.«

Camille nickte. »Kommt es dir auch komisch vor, hier zu sitzen und über diesen ganzen Kram zu reden? Vater wird vermisst, die Paladine sind schutzlos und irren vermutlich irgendwo umher, und Elqaneve liegt in Schutt und Asche. Sharah ist auf dem Weg nach Hause, um den Thron zu besteigen, und Chase hat ein Baby und muss ganz allein damit klarkommen. Ich weiß, Sharah stellt ihm eine Amme und ein Kindermädchen zur Verfügung, aber …«

Ich blickte zu ihr auf. »Da wir gerade von Chase sprechen, was hältst du davon, wenn wir ihm anbieten, bei uns zu wohnen, bis sich alles geklärt hat? Er könnte den Salon für sich und die Kleine haben. Hanna ist ja da und kümmert sich ums Essen, und was macht einer mehr oder weniger am Tisch schon aus? Wenn er eine Amme und ein Kindermädchen hat, wird Hanna auch nicht mit dem Baby belastet. Wir müssen nur dafür sorgen, dass Maggie auf keinen Fall da reinkommt.«

Camille neigte den Kopf zur Seite. »Ich weiß nicht … das Haus ist auch so schon ziemlich voll. Und Schattenschwinge hat uns ständig im Visier, wollen wir Chase da wirklich bei uns haben?«

Da hatte sie recht, aber … »Er ist sowieso schon ein mögliches Ziel. Jeder weiß, dass er Sharahs Geliebter ist und ihr Kind bei sich hat. Wer weiß, womöglich versucht sogar irgendein fanatischer Elf mit einem Hass auf Windwandler, das Kind umzubringen? Ich habe Sharah versprochen, gut auf die beiden aufzupassen.«

Nach kurzem Zögern nickte Camille. »Ich hätte nichts dagegen. Menolly sicher auch nicht. Glaubst du, Shade kommt damit klar?«

»Du meinst, weil ich mal mit Chase zusammen war? Ich glaube nicht, dass Shade in der Hinsicht irgendwie unsicher ist.« Und dafür hatte er auch keinen Grund. Für mich war Shade der unvergleichlich bessere Partner.

»Also gut, dann fragen wir Chase, ob er bei uns einzieht. Nach dem Frühstück sollten wir als Erstes bei Carter vorbeischauen und uns erkundigen, ob er etwas für uns hat. Und dann kümmern wir uns um die Dreglins. Da werden wir Hilfe brauchen. Ich frage mich, ob Ivana irgendetwas über die weiß.«

»O nein, du machst wohl Witze! Nicht die schon wieder – hast du vergessen, was wir über sie erfahren haben, als wir es mit Gulakah zu tun hatten?« Ich schauderte. Ivana Krask, die Maid von Karask, war mir furchtbar unheimlich.

Ivana war eine Alte Fee. Diese Geschöpfe hatten mit den Sterblichen aller Welten nicht viel gemein, und ihr Verhalten bewegte sich so weit außerhalb sozialer Normen und Nettigkeiten, dass man sich nur wundern konnte, warum sie überhaupt versuchten, mit der Menschheit zu koexistieren. Wenn man mit ihnen zu tun hatte, musste man sich jedes Wort gut überlegen, denn sonst konnte es passieren, dass man versehentlich einen Vertrag schloss, der einem ganz sicher nicht viele Vorteile bringen würde. Sie waren nicht immer böse, obwohl ein paar von ihnen, wie Gen Grünzahn, die Black Annis oder Janni Finnentaucher ein ziemlich indiskutables Benehmen an den Tag legten. Hauptsächlich waren Alte Feen chaotisch und spielten nicht nach menschlichen Regeln.

Camille schüttelte den Kopf. »Realistisch betrachtet ist Ivana unsere beste Chance, über die Dreglins zu erfahren, was wir wissen müssen.«

»Glaubst du wirklich, dass sie uns irgendwelche Informationen über andere Alte Feen geben würde?« Ich fand das unwahrscheinlich, aber ich konnte Ivana einfach nicht leiden. »Schön, ruf du sie an. Ich will mit ihr und ihrem Geistergarten möglichst wenig zu tun haben.«

Camille wählte Ivanas Nummer, während Marion unser Essen servierte. Es erstaunte mich immer wieder, dass eine Alte Fee ein Handy besaß. Aber die Welt funktionierte nun mal nicht wie ein Märchen, und die Realität war viel seltsamer, als irgendwelche Geschichten sie je darstellen könnten. Camille blickte zu mir auf und deutete stumm auf das Handy an ihrem Ohr.

»Hallo, Ivana? … Ja, das Hexenmädchen … Genau. Hör mal, wir würden dich gern treffen. Wir haben dir einen Handel vorzuschlagen.«

Ivana tat nichts ohne Bezahlung. Wir mussten nur aufpassen, was wir ihr anboten, denn wenn die Alten Feen eines beherrschten, dann die Kunst des Wortverdrehens. Vor allem, wenn es um ein Geschäft ging.

»Ja, ist gut. Wir sind in einer Stunde dort.« Camille legte auf. »Sie will uns in einer Stunde im Park sehen.«

Ich warf einen Blick aus dem Fenster und brach ein Stück von meiner Zimtschnecke ab. Die war so lecker, dass ich überlegte, mir eine zweite für unterwegs mitzunehmen. »Es gießt in Strömen.«

»Ich bin nicht aus Zucker, und du auch nicht. Dann rufe ich mal Carter an und frage ihn, ob er zu Hause ist.« Sie spießte ein Stück Würstchen auf, kaute und schluckte, ehe sie wieder nach ihrem Handy griff. Gleich darauf hatten wir einen Termin mit Carter, um vier. Wir aßen auf, ich kaufte mir eine Zimtschnecke zum Mitnehmen, wir hinterließen ein großzügiges Trinkgeld und gingen hinaus zum Auto.

»Wir haben noch eine halbe Stunde, bis wir Ivana treffen sollen. Könnten wir bei Jason vorbeifahren und nachfragen, ob er mit meinem Jeep fertig ist?« Ich hatte es allmählich satt, immer darauf angewiesen zu sein, dass mich irgendjemand mitnahm.

»Na klar.« Camille fuhr schwungvoll aus der Parklücke an.

Eine Viertelstunde später hielten wir auf dem Parkplatz von Jasons Werkstatt. Wir fanden ihn im Büro, wo er irgendeinen Autoteilekatalog wälzte. Jason war ein gutaussehender Mann, kahl rasiert und mit kaffeefarbener Haut. Er und Tim waren schon seit einigen Jahren zusammen, und er behandelte Tims kleine Tochter, als sei sie sein eigenes Kind. Sie musste jetzt sechs oder sieben Jahre alt sein. Man konnte wirklich nicht behaupten, dass Tim und seine Exfrau sich gut verstanden, aber sie versuchte nie, Tims Beziehung zu seiner Tochter zu sabotieren. Er hatte sie fast jedes Wochenende und gab sich alle Mühe, ein guter Vater zu sein.

Jason lächelte und winkte, als er uns hereinkommen sah. Er hatte sich endlich mit Tims Engagement für die ÜW-Gemeinde abgefunden und sogar akzeptiert, dass Tims beste Freundin jetzt Vampirin war. Erin Matthews war Menollys »Tochter«. Durch sie hatten wir Tim kennengelernt, als sie noch die Scarlet Harlot Boutique geführt hatte, wo sowohl Tim als auch Camille Stammkunden gewesen waren.

»Hallo, Mädels, was gibt’s?« Jason drehte sich um, nahm einen Schlüssel von dem Schlüsselbrett hinter ihm und warf ihn mir zu. »Sag nichts. Dein Baby ist fertig.«

Ich lachte. »Du bist der Beste! Was war denn das Problem?«

»Möchtest du das wirklich wissen, oder willst du nur die Rechnung und die Garantie?« Er kicherte und holte sein Auftragsbuch hervor.

Ich lachte. »Alles klar. Schon gut, ich vertraue dir. Wie viel bin ich dir schuldig?« Ich zückte meine Brieftasche und holte die Kreditkarte heraus.

Er verzog das Gesicht. »Das war leider nicht billig. Ich musste eine Menge Ersatzteile bestellen. Was hast du eigentlich mit diesem Wagen angestellt? Das wüsste ich gern … oder vielleicht lieber nicht. Also, deine Rechnung beläuft sich auf neunhundertachtundfünfzig Dollar und neununddreißig Cent. Freundschaftsrabatt schon eingerechnet.«

Ich hustete, reichte ihm aber meine Kreditkarte. Jason war ein feiner Kerl, und ich war sicher, dass er niemanden übers Ohr haute. Deshalb hatte er viel Stammkundschaft und einen ausgezeichneten Ruf. Während er die Zahlung abwickelte, wandte ich mich zu Camille um.

»Ich nehme den Jeep und fahre dir nach. Ich habe mein Schätzchen vermisst.«

»Ach, und diese versaute Tür habe ich überarbeiten lassen.« Jason lächelte mich an. »Das billige Provisorium war schon viel zu lange dadrauf.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. »Aber dann sind neunhundert Dollar doch viel zu wenig …«

»Halt den Mund, Süße.« Er zwinkerte mir zu. »Ich lasse eine Freundin nicht mit dem Andenken an einen rassistischen Übergriff herumfahren.«

Im Februar, kurz vor Iris’ Hochzeit, hatte ein Feenhasser mit knallroter Farbe Feenschlampen raus! auf mein Auto gesprüht. Ich hatte die Tür so gut wie möglich in dem gleichen Farbton eingesprüht, um die Worte verschwinden zu lassen, aber das hatte natürlich nicht gut ausgesehen. Jetzt war die Tür wieder in demselben Türkisblau lackiert wie der Rest des Wagens.

Ich hüpfte über den Tresen und umarmte den erschrockenen Jason. Erst erstarrte er, doch dann erwiderte er die Umarmung.

»Verdammt, Mädchen, bist du stark. Deine Muskeln spürt man ja durch die Jacke.« Er grinste mich an.

»Du bist aber auch gut in Form. Ganz schöne Muckis.« Jason war so kräftig gebaut wie ein Bodybuilder, und ich zweifelte nicht daran, dass seine Oberarme zum Niederknien waren. »Du trainierst viel, oder?«

Er nickte. »Ja. Ich bin selbst Trainer – Thai-Boxen. Möchtest du das nicht mal lernen?«

Ich neigte den Kopf zur Seite. Ich hatte mich schon immer für die Kampfkünste der Erdwelt interessiert. »Wie viel Zeit muss ich investieren? Wenn ich an einem Fall arbeite oder in die Anderwelt muss, fliege ich dann aus dem Kurs, wenn ich zu oft fehle? Ich will mir nichts vornehmen, was ich dann doch immer schwänzen muss.«

Er schürzte die Lippen. »Wie wäre es mit Privatstunden? Die können wir bei Bedarf verschieben. Wenn du so viel Zeit hast, wären zwei Stunden pro Woche am besten, zusätzlich zu deinem gewohnten Training.«

Ich steckte meine Kreditkarte wieder ein. »Das klingt gut. Ich rufe dich heute Abend oder morgen an, dann reden wir darüber. Danke, Jason. Tim kann sich wirklich glücklich schätzen.«

»Ich weiß, Schätzchen.« Dann scheuchte er uns hinaus. »Ich muss arbeiten. Und ich weiß, dass ihr auch genug zu tun habt. Also Abmarsch.«

Als wir zur Tür hinausgingen, warf ich noch einen Blick zurück. »Ich hoffe bloß, er und Tim werden es überleben, mit uns befreundet zu sein. Ich könnte es nicht ertragen, wenn …«

»Sprich es nicht aus. Denk nicht mal daran. Ihnen wird nichts passieren, Punkt. Ich würde zusammenbrechen, wenn noch einer unserer Freunde angegriffen wird. Vor allem jetzt, da Vater als vermisst gilt.«

Ich stieg in meinen Jeep, ließ den Motor an und genoss das satte Schnurren. Der Regen wurde zu Hagel, und erbsengroße Eiskügelchen hüpften von der Motorhaube hoch und bedeckten den Bürgersteig. Ich fuhr Camille hinterher. Der silbrige Himmel schimmerte wie zerknitterte Alufolie.

Auf dem Weg zum Park, wo wir mit Ivana verabredet waren, konnte ich den Gedanken an Vater nicht mehr verdrängen. War er doch rechtzeitig rausgekommen? Suchte er vielleicht nach uns? Aber dann hätte er längst Kontakt zu uns aufgenommen – oder zu Trenyth.

War er irgendwo verschüttet? Würde er sterben, verdursten, während Retter verzweifelt versuchten, die Überlebenden des Angriffs auszugraben? Oder war er schon tot, begraben unter einem Trümmerhaufen?

Ich bemühte mich, mich aufs Fahren zu konzentrieren und diese Gedanken beiseitezuschieben. Wenn ich mich verrückt machte, würde ihn deshalb niemand schneller finden. Es würde mich nur bei dem behindern, worauf wir uns jetzt konzentrieren mussten.

Unser Vater war fast sein Leben lang Gardist gewesen, bereit, dieser Aufgabe sein Leben zu opfern. Selbst als er eine Zeitlang als Botschafter gedient hatte, hätte er jederzeit sein Leben im Dienst für Königin Tanaquar riskiert. Und als Leiter der Anderwelt-Division des AND stand sein Leben auch von Berufs wegen auf dem Spiel. Die Risiken waren ihm bewusst gewesen, und er war sie eingegangen.

Genau wie wir, als wir uns beim AND verpflichtet hatten.

Wir hatten gewusst, welches Risiko wir eingingen, als wir uns dafür entschieden, den Kampf gegen Schattenschwinge aufzunehmen. Wir hätten einfach nach Hause in die Anderwelt gehen können. Wir könnten uns auch jetzt noch jederzeit von Smoky in die Drachenreiche bringen lassen, wo wir in Sicherheit wären. Aber Pflicht und Ehre verboten es. Und wir nahmen unsere Verantwortung sehr ernst. Nein, wir alle wussten, wie schnell das Leben vorbei sein konnte, und nahmen es nie als selbstverständlich hin.

Zugleich waren wir bereit, in diesem Kampf zu sterben. Wir alle – meine Schwestern, unsere Männer, sogar Iris und Hanna. Wir wussten, womit wir es aufgenommen hatten, und machten trotzdem weiter. Wir hatten schon einige Freunde verloren, und das tat jedes Mal entsetzlich weh, aber was hätten wir sonst tun sollen?

Falls Vater also tot sein sollte, würden wir weinen und um ihn trauern, aber wir würden seinen Tod akzeptieren – als Teil dessen, wer Vater war, was er tat, wofür er stand. Und wir würden weiter durch die dunkle Nacht des Krieges marschieren, hinein in das Feuer, das die Dämonen vor sich hertrieben.

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Kapitel 15

Ivana Krask erwartete uns im Park. Camille und ich rannten durch den Regen zu der Bank, auf der sie saß. Die Maid von Karask war gekleidet wie eine Obdachlose. Ihr Gesicht war eine knorrige Maske voller Warzen und Knötchen. Sie hatte ein spitzes Kinn, das mich an einen Vogel erinnerte, und ihre glänzenden Augen hatten einen scharfen, durchdringenden Ausdruck. Doch jetzt wussten wir, wie sehr ihr Äußeres tatsächlich täuschte. Unter dieser Maskierung als schäbige alte Frau steckte eine strahlende, unglaublich mächtige Alte Fee, die mit ihrer Stimme Trommelfelle zum Platzen bringen und als schreckliche Schönheit über uns allen aufragen konnte.

Sie erhob sich, und ein schrill geblümtes Kleid aus Polyester lugte unter dem zu weiten Mantel hervor. Ihr silbriges Haar steckte unter einem Kopftuch, das die wirren Strähnen kaum zu bändigen vermochte. Der Stab in ihrer Hand machte mich nervös. Das verdammte Ding konnte Geister einsaugen – Ivana sammelte sie für ihren Garten der bösen Geister, wo sie die armen Wesen quälte und ihren Schmerz erntete, um ihn für ihre Magie zu benutzen.

Camille knickste hastig, und ich verneigte mich. Man sollte immer schön höflich bleiben, wenn man es mit jemandem zu tun hatte, der einen zu Hackfleisch verarbeiten konnte. Ein scharfer Windstoß fegte vorbei, und Ivana lachte und reckte ihren Stab in die Luft.

»Ein Geisterchen im Wind, komm her, mein Hübsches. Komm zur Maid, na komm.« Mit einem scharfen Knistern leuchtete ihr Stab auf, und wir sahen etwas Nebliges hineinkriechen. Ein schrilles Heulen ertönte, so hoch, dass menschliche Ohren es nicht hätten hören können. Ein VBM hätte bei diesem Laut höchstens kurz das unheimliche Gefühl gehabt, dass irgendetwas nicht stimmte, doch dann hätte er einfach den Kopf geschüttelt und es wieder vergessen.

Ich beobachtete, wie sie mit rasiermesserscharfen, blitzenden Zähnen lächelte. Dann leckte sie sich die Lippen und richtete den Blick ihrer Knopfaugen auf uns. »Das Hexenmädchen und die Miezekatze. Ein Jammer, dass mein Totes Mädchen schläft, ich hätte mich gern mit ihr unterhalten. Ich mag tote Dinge.«

»Wir haben dir einen Handel vorzuschlagen. Möchtest du ihn hören?« Camille kannte das richtige Vorgehen besser als ich, also hielt ich den Mund. Es war gefährlich, sich mit den Alten Feen einzulassen, wenn man nicht genau wusste, was man tat. Und zum Feilschen war ich sowieso nicht zu gebrauchen.

Ivana setzte sich wieder auf die nasse Bank und bedeutete uns, neben ihr Platz zu nehmen. Na toll, ein nasser Hintern. Aber wir folgten ihrer »Einladung« – wie gesagt, keine Widerrede bei Leuten, neben denen man sich vorkam wie ein Staubkorn.

»Was sagst du, Hexenmädchen? Was willst du von der Maid von Karask? Und was hast du anzubieten? Für helles Fleisch wäre dir der Handel schon sicher.« Ihr verschlagenes Lächeln erinnerte mich an ein Krokodil.

»Wir bringen dir kein helles Fleisch. Kein helles Fleisch!« Camille starrte sie streng an. Ivana versuchte ständig, uns dazu zu bringen, Babys einzutauschen. Dass sie Säuglinge tatsächlich mit Genuss verspeiste, machte uns umso vorsichtiger. Aber die Alten Feen lebten so weit außerhalb unserer Welt und der Normalität, dass wir ihr einfach nicht begreiflich machen konnten, warum das eine ganz schlechte Idee war. Wir weigerten uns nur jedes Mal, wenn sie darauf anspielte.

»Dann schlagt euren Handel vor, und ich werde sehen, ob er meinen Appetit wecken kann.« Ivana beugte sich beinahe geziert an Camille vorbei und musterte mich. »Du hältst dich zurück, Miezekätzchen. Hast du vielleicht Angst vor der alten Maid?«

Unwillkürlich rückte ich auf der Bank noch weiter nach außen. Ich wollte wirklich nicht im Zentrum ihrer Aufmerksamkeit stehen und hielt es für das Klügste, einfach zu schweigen.

Kichernd wandte sie sich wieder Camille zu. »Dein Handel, Hexenmädchen.«

Camille räusperte sich. »Feinstes Rindfleisch für Informationen, die uns nützlich sein werden. Ich sage dir, was ich wissen will. Wenn du Antworten für mich hast, bekommst du dafür zehn Pfund zartes Steak.«

Ivana runzelte seufzend die Stirn. »Du verhandelst furchtbar hart. Kein helles Fleisch heute … Wenn du noch ein Hühnchen und ein paar leckere Fische drauflegst, kommen wir ins Geschäft. Falls ich die Informationen habe und bereit bin, sie mit dir zu teilen.« Sie lehnte sich zurück und schien die kleinen Ströme von Regenwasser, die an der Bank hinabliefen, gar nicht zu bemerken.

»Also gut. Zehn Pfund Rindfleisch, ein Huhn und einen ganzen Lachs. Wir möchten wissen, wie man Dreglins töten kann. Wo sind ihre Schwächen? Und weißt du vielleicht, wo sich hier in der Gegend welche verstecken könnten?«

Ivana neigte den Kopf zur Seite, und mit dem Lächeln, das ihre dünnen Lippen umspielte, wirkte sie umso gruseliger. »Ach, die Kleinen der alten Gen sind ausgeschwärmt? So ist es, nicht wahr? Gen und ich sind nicht die besten Freundinnen. Wir haben uns gestritten, vor langer Zeit, um einen Mann. Ich fand schließlich, dass er nicht süß genug war, um seinetwegen so viel Blut zu vergießen, und habe ihn ihr überlassen. An jenem Tag hat sie gut gespeist. Aber sie hat sich auch eine Feindin geschaffen, und seither sind wir nicht gut aufeinander zu sprechen.«

Camille streckte die Hand aus. »Abgemacht?«

Ivana nahm den Handel an und schüttelte ihre Hand mit einem Funkeln in den Augen. »Hexenmädchen, du hast zu wenig Angst. Oder zu große Not. Aber ja, abgemacht. Ich sage dir, was ich weiß, und dann bringst du mir das Fleisch.«

»Wie können wir sie töten?« Camille strich sich eine nasse Strähne aus dem Gesicht, die der Regen an ihre Wange geklebt hatte.

Ich zückte mein Notizbuch. Dann würde es zwar nass werden – ich war bereits durchweicht, und der ganze Tag war eine nasse, matschige Sauerei –, aber ich wollte sicher sein, dass ich nichts vergaß.

»Dreglins … zähe kleine Biester. Können böse beißen.« Sie hielt inne und betrachtete meine Hand. »Hat Miezi das wohl schon herausgefunden?«

Ivana entging nicht viel, das war sicher. Ich hob die Hand. Sie hatte richtig vermutet, und es hatte keinen Sinn, sie zu belügen. »Ja, ein Dreglin hat mir in die Hand gebissen. Das hat verflucht weh getan.«

Ivana nickte und tippte sich an die Nase. »Dreglins sind gefährlich und nicht sehr intelligent. Die Blutlinie ist … nun, sie haben den Hunger geerbt, aber nicht die Klugheit. Und Gen bekommt einen Wurf nach dem anderen. Ich habe schon vermutet, dass es nicht lange dauern würde, bis ein paar ihrer Jungen sich auf diese Seite der Welt verirren. Das Gift kommt von ihrem Vater.«

»Sie sind also Fleischfresser und nicht allzu schlau. Was müssen wir noch über sie wissen?« Ein fetter Regentropfen landete auf meiner Nase und fiel von dort auf mein Notizbuch.

»Sie sind schnell und geschickt darin, sich zu verstecken. Ihr konntet sie nicht sehen, weil sie wie Chamäleons sind. Im Wald verändern sie ihre Farbe. Ja, meine Hübschen – stellt sie euch als die Komodowarane der Feenwelt vor.« Ivana grinste. »Und so giftig sind sie auch. Flink, gut getarnt, giftig und tödlich. Am besten stellt ihr ihnen eine Falle und greift sie dann an, mit Klingen und Magie. Einer leichten, schnellen Mahlzeit können sie nicht widerstehen. Aber lebendes Fleisch muss es sein. Sie fressen nur selten Aas. Sucht euch eine schön füllige Frau und setzt sie in ihrem Jagdgebiet aus. Die Dreglins werden sie wittern.«

»Einen lebenden Köder meinst du? Entzückend. Wen sollen wir denn dafür holen? Und wo finden wir die kleinen Biester? Weißt du, wo sie sind?« Camille war ein bisschen grau im Gesicht. Bei einem lebenden Köder bestand natürlich die Gefahr, jemanden zu verlieren.

Ivana klopfte dreimal mit ihrem Stab auf den Boden. Sie schloss die Augen. Ich sah einen Haufen Regenwürmer aus dem Boden kriechen. Ivana beugte sich zu dem glänzenden Knäuel hinab und flüsterte ihnen etwas zu, das wir nicht verstanden. Gleich darauf gruben sie sich zurück unter die Erde.

»Jetzt warten wir.« Mit einer Hand gebot sie uns zu schweigen. »Spürt ihr den Herzschlag des Bodens? Die Botschaft wird verbreitet.«

Ich wollte sie fragen, wie zum Teufel ein Häuflein Würmer eine Antwort für uns finden sollte, beschloss dann aber, sie lieber nicht zu verärgern. Magie nahm eben die unterschiedlichsten Formen an, und die Art der Alten Feen, mit den Energien der Welt zu arbeiten, konnten wir nicht ansatzweise verstehen. Aber offenbar sah man mir meinen Gedanken an, denn Ivana sprang auf, und ehe ich michs versah, hatte sie sich vor mir aufgebaut.

»Keine Sorge, Miezi. Aber da du schon an Neugier stirbst, will ich es dir sagen. Die Würmer … stell sie dir als lebende Telefonleitungen vor. Sie sind die Leitung, nicht die Botschaft. Es ist meine Stimme, die nun sucht und forscht. Sie jagt eure Beute.« Sie beugte sich herab und tippte mir mit einem ihrer klauenähnlichen Fingernägel auf die Nase. »Fürchtest du mich, Miezi? Verwandelst du dich in ein Angstkätzchen, wenn dir vor etwas bange ist?«

Allmählich fühlte ich mich sehr unwohl. Ich hatte viel von meiner Ängstlichkeit abgelegt. Dass ich mich unter Stress in das Tigerkätzchen verwandelte, kam nicht mehr so häufig vor. Aber dass sie so in mich hineinschauen konnte, war furchtbar gruselig. Andererseits war sie eine Alte Fee, und wenn sie ihre Verkleidung ablegte, konnte sie um einiges beängstigender sein als die Feenköniginnen, und das wollte schon etwas heißen.

Ivana ließ ein Schnurren hören, lachte dann und wandte sich Camille zu. »Ich mache deiner Schwester Angst, aber sie weiß … sie weiß es.« Sie hielt inne und starrte auf den Boden. »Ich höre den Puls der Welt. Meine Frage wird beantwortet.« Sie bückte sich, flüsterte etwas, und die Würmer schossen förmlich aus dem Boden hervor. Ivana neigte den Kopf zur Seite, lauschte, und dann verschwanden die Würmer wieder in der Erde.

»Eure kleinen Dreglins verstecken sich im Wald, drei Kilometer östlich von der Stelle, wo ihr ihnen begegnet seid. Dort findet ihr ihr Nest, und sie sind zu fünft. Seid vorsichtig, meine Mädchen, sie sind tödlich und listig, wenn auch nicht besonders intelligent. Ihr müsst leise und achtsam sein. Sie schlafen bei Tage, also habt ihr wohl mehr Glück, wenn ihr sie sucht, solange die Sonne wach ist.«

Ich sog scharf die Luft ein. »Tageslicht? Dann können wir Menolly nicht mitnehmen. Und die Jungs sind in der Anderwelt … Na ja, wir haben Shade, Morio und Vanzir. Aber wenn wir sie mitnehmen, ist niemand mehr da, der das Haus bewacht.«

Camille lächelte. »Ach ja, ich habe ein bisschen telefoniert. Aeval hat versprochen, mir Wachen zu schicken, sobald sie entschieden hat, wer sich dafür am besten eignet.«

»Na, das ist doch mal was. Aber zuerst …« Ich wandte mich Ivana zu. »Wo sollen wir dich treffen, um unseren Teil der Abmachung zu erfüllen?«

Ivana schürzte die Lippen und grinste. »Ach, meine Miezi, du lernst schnell. Ich werde zu euch hinaus wandern. Ruft mich an, wenn ihr meine Leckerei habt, und dann komme ich. Wenn ihr nicht zu Hause sein könnt, legt sie vor die Tür, und ich hinterlasse euch eine Nachricht, dass ich sie gefunden und mitgenommen habe. Hexenmädchen, du verhandelst wirklich hart. Ich hoffe, die Information war es wert. Euer Kampf wird schwierig, aber das ist nicht meine Angelegenheit. Für ein wenig helles Fleisch würde ich euch gern begleiten. Ihr habt meine wahre Gestalt gesehen und wisst, wozu ich fähig bin.«

Einen kurzen Augenblick lang ließ sie den Glamour sinken und stand so riesengroß vor uns, dass sie den Himmel verdeckte. Wunderschön erstrahlte sie vor diesem trüben Tag. Ihr langes silbriges Haar floss ihr über die Schultern, und ihre Augen leuchteten in einem warmen Rotweinton. Sie war bleich wie ein Mondstrahl, und ich schnappte nach Luft und fiel auf die Knie. Wir hatten sie erst ein einziges Mal in ihrer wahren Gestalt gesehen, in ihrem grässlichen Geister-Garten.

So plötzlich, wie sie die Maske abgelegt hatte, setzte sie sie wieder auf. Ivana, die Landstreicherin, tippte sich wortlos an die Nase, wandte sich ab und wackelte durch den Park von dannen.

Ich warf einen Blick auf Camille, die ihr nachstarrte. Dieselbe Ehrfurcht, die ich im Herzen empfunden hatte, stand ihr ins Gesicht geschrieben.

»Ich wünschte … ich wünschte, sie könnte unsere Freundin sein. Ich würde zu gern ihre Geschichten hören.« Camilles leise Stimme war in der nachmittäglichen Stille deutlich zu vernehmen.

»Bist du sicher, dass du hören willst, was sie zu erzählen hat? Sei vorsichtig mit deinen Wünschen. Am Ende gehen sie noch in Erfüllung.« Ich schüttelte den Kopf, um ganz aus dieser seltsamen Szene aufzuwachen. »Komm. Wir müssen noch bei Carter vorbeischauen, ehe wir nach Hause fahren.«

Wir kehrten zu unseren Autos zurück. Auf dem kurzen Weg zu Carter kreisten meine Gedanken darum, wie viel im Leben hinter Illusionen verborgen war. Wir alle trugen unsere Masken, und wenn wir sie absetzten, kam dahinter eine weitere Maske zum Vorschein, oder doch unsere Herzenswahrheit? Konnte ich denn sicher sein, dass die Person, die ich im Spiegel betrachtete, wirklich ich selbst war – oder nur eine weitere Fassade?

Carter erwartete uns. Auch das übliche Tablett mit heißem Tee und Gebäck war schon fertig. Ich hatte meine zweite Zimtschnecke längst vertilgt und hatte großen Hunger, und Camille offenbar auch. Wir aßen, während er in einem der hinteren Räume mit irgendetwas herumklapperte. Als er wieder hereinkam, hatte mein Magen immerhin aufgehört zu knurren. Es war mir ein bisschen peinlich, dass ich fünf Stück Gebäck und drei kleine Sandwiches gegessen hatte, aber Camille hatte das Tablett um etwa genauso viel erleichtert und wirkte völlig unbekümmert.

Carter legte die Gipsabdrücke auf den Tisch und lächelte beim Anblick der leeren Teller. »Freut mich, dass euch die Rosinenbrötchen geschmeckt haben. Ich habe ein neues Rezept ausprobiert und war gespannt, wie ihr sie finden würdet.«

Die Vorstellung, dass der gehörnte Halbgott Schrägstrich Dämon gebacken hatte, entlockte mir ein hysterisches Kichern. Camille prustete vor Lachen. Auf seinen verblüfften Blick hin versuchten wir es ihm zu erklären, aber unsere Anspannung suchte sich diesen Augenblick aus, um sich zu entladen, und wir kreischten vor Lachen. Als wir uns endlich wieder im Griff hatten und es ihm erklären wollten, winkte er grinsend ab.

»Ist schon gut, Mädchen. Ich habe den Witz kapiert. Nein, ich trage dabei keine Schürze, und ja, ich koche sehr gern. Irgendwann lade ich euch mal zum Abendessen ein und setze euch meine Spezialität vor – Bœuf Bourguignon. Dann werdet ihr nicht mehr lachen.« Er zog die Augenbrauen hoch, und wir mussten schon wieder kichern, doch diesmal lachte er mit.

Als wir uns wieder gefangen hatten, lehnte er sich zurück und schlug das gesunde Bein über das geschiente. »Ich habe ein paar Informationen für euch, was die Abdrücke und den Zigarettenstummel betrifft, aber die werfen auch neue Fragen auf.«

Ich zückte mein Notizbuch, doch er schüttelte den Kopf. »Ich habe euch alles ausgedruckt. Also, diese Zigarette … Wer auch immer sie geraucht hat, ist ein reinblütiger Mensch. Keine Spur von ÜW. Bei den Abdrücken ist es schwer zu sagen, weil sie wenig Energie abgeben, aber auch die ist menschlich. Allerdings ist irgendetwas mit dieser Person verbunden. Eine energetische Verbindung … so ähnlich, wie ihr sie eine Zeitlang mit Vanzir hattet. Dieser Mensch ist an einen Daimon gebunden. Kein Dämon – eindeutig ein Daimon. Aber wer und warum, das kann ich euch nicht sagen.«

Camille runzelte die Stirn. »Besessenheit? Könnte dieser Mensch besessen sein?«

Carter schüttelte den Kopf. »Nein, das ist es nicht. Er kann seine eigenen Entscheidungen treffen. Und es handelt sich um einen Mann. Dass ihr euch gleichzeitig nach daimonischen Aktivitäten im Farantino Building erkundigt habt, kann eigentlich kein Zufall sein, dachte ich mir. Also habe ich ein bisschen weiter herumgeschnüffelt. Und bin dabei auf einige interessante Informationen gestoßen.«

Wir beugten uns vor. Eine von Carters Katzen sprang auf meinen Schoß, und ich streichelte sie geistesabwesend. Sie sprang wieder herunter und zog weiter zu Camille, die sie hochnahm und das Gesicht in ihr Fell schmiegte.

»Ihr habt erwähnt, dass Großmutter Kojote euch gesagt hat, Michael Farantino habe Verbindung zu Dämonen und anderen finsteren Mächten. Deshalb habe ich Nachforschungen über ihn angestellt. Offenbar war sein Großvater in Italien Mitglied eines Geheimkults. Das waren keine Strega – die italienischen Hexen –, sondern irgendeine andere überlieferte VBM-Tradition. Ich konnte feststellen, dass die Familie Farantino in einen magischen Krieg mit einer anderen bedeutenden Sippe in ihrer Gegend verwickelt war. Die Fehde hatte mit einem Streit über Grundstücksgrenzen begonnen.«

»Das kommt mir allzu bekannt vor.« Ich schüttelte den Kopf. »Fehden zwischen Clans und Sippen, Revierkämpfe zwischen Familien, solche Dinge sind in der Anderwelt gang und gäbe. Vor allem innerhalb des Adels, obwohl die Angriffe, die ich so erlebt habe, eher subtil waren.«

Carter nickte. »Ja, und hier ist es nicht viel besser. Im Lauf dieser besagten Fehde wurde eine der Farantino-Frauen verflucht. Aus Rache schloss der Patriarch ihrer Sippe einen Pakt mit einem Daimon. Er verkaufte die Freiheit der Familie im Tausch gegen Unterstützung und Macht. So wurden die Farantinos sehr einflussreich, während ihre Gegner verkümmerten, und unter der Last ihres Niedergangs brach schließlich auch der Fluch. Die Familie Farantino war bald tief in daimonische Aktivitäten verwickelt, und diese Tradition wurde von Generation zu Generation weitergereicht. Der Pakt mit den Daimonen berührte alles, was sie taten, und wenn jemand aus der Familie ihnen nicht den geforderten Tribut zollte, drohte ihm der Untergang durch Armut und Krankheit.«

Camille runzelte die Stirn. »Michael Farantino stammt also aus dieser Sippe und hat den Daimonismus mit der Muttermilch aufgesogen. Dann wundert es mich nicht, dass sein Gebäude auch von dieser Energie durchdrungen ist.«

»Das bedeutet, dass auch Gerald Hanson in diese Tradition eingetaucht war.« Das erschien mir logisch – seine Seele und seine Erinnerungen waren für einen gewöhnlichen Menschen zu kalt, zu berechnend gewesen.

Carter nickte. »Ja. Außerdem wurde das Gebäude innerhalb der Familie vererbt, bis es schließlich Michaels Urenkel Gerald Hanson gehörte. Er hatte sicher vor, das Werk seines Urgroßvaters fortzuführen. Großmutter Kojote hat recht, dieses Gebäude ist mit einer finsteren Macht verbunden. Ich bin noch nicht sicher, womit genau, aber diese Macht ist uralt, sehr stark und mit den daimonischen Reichen verknüpft. Was immer sie sein mag – zurzeit schläft sie noch, aber das muss nicht so bleiben. Und auch ohne ihre Wirkung sind weniger mächtige, aber ebenso bösartige Energien mit dem Gebäude verbunden. Ich bin sicher, dass Gerald mehrere Tore öffnen konnte, ehe du seine Seele ins Nichts geschleudert hast. Dass er einen Anteil Werblut besaß, macht das umso wahrscheinlicher.«

Camille und ich wechselten einen Blick. Wir hatten es also mit einer uralten Familientradition der Daimonen-Anbetung zu tun. Solche Familientraditionen konnten in der Anderwelt wie in der Erdwelt sehr gefährlich sein. Sie waren oft von anderen gesellschaftlichen Einflüssen isoliert und entsprechend unberechenbar.

»Was könnten sie da wecken? Und wenn das Gebäude nicht mehr der Farantino-Familie gehört, warum halten sich die Energien so lange?« Das verstand ich nicht. Das Gebäude war verkauft worden, also sollte die Verbindung zu den Daimonen schwächer werden.

»Genau da liegt das Problem. Ich habe euren Schnappschuss von dem Mann im Café durch die Biometrie-Datenbank laufen lassen – Gesichtserkennung.« Carters Gesichtsausdruck war jetzt nicht mehr interessiert, sondern besorgt. »Und was soll ich euch sagen, das war Lowestar Radcliffe, der jetzige Eigentümer des Gebäudes. Also habe ich ein wenig nachgeforscht.«

»Was hast du über ihn herausgefunden?« Mir graute fast vor der Antwort. Irgendwie gab es in letzter Zeit nur noch schlechte Neuigkeiten.

»Radcliffe taucht vor allem in Publikationen über Finanzwirtschaft auf. Sehr erfolgreicher Mann. Aber … jetzt kommt es … offenbar ist er eines Tages einfach in Seattle erschienen und hat das Gebäude gekauft. Angeblich hat er in Yale studiert, aber ich finde dort keinerlei Aufzeichnungen über ihn. Er soll in Indien zur Welt gekommen sein, aber es lässt sich keine Geburtsurkunde auftreiben. Lowestar Radcliffe ist praktisch aus dem Nichts hier aufgetaucht.«

Camille runzelte die Stirn. »Das klingt nicht gut. Entweder hat er sich große Mühe gegeben, seine Spuren zu verwischen, oder … oder ich weiß auch nicht. So erfolgreich kann man doch nicht werden, ohne irgendeine Spur zu hinterlassen. Weißt du, warum er das Gebäude gekauft hat?«

Carter schüttelte den Kopf. »Nein, nur der Grundbucheintrag wurde plötzlich geändert. Gerald Hanson hat es praktisch überschrieben, aber er ist dort geblieben. Ich habe mir seine Finanzen angesehen, und es gibt keinen Hinweis, dass er in dieser Hinsicht irgendwelche Probleme hatte. Also muss es einen anderen Grund dafür geben, dass er das kostbare Familienerbstück seines Urgroßvaters an jemanden außerhalb der Familie übergeben hat. Wenn ihr diesen Grund herausfindet, beantwortet das vielleicht die Frage, was dort vor sich geht.«

»Und warum sollte Gerald bleiben, wenn er das Gebäude verkauft hat? Aber hat er es tatsächlich verkauft? Oder hat er es Lowestar nur überschrieben?«, fragte Camille.

Carter neigte den Kopf zur Seite. »Das ist eine gute Frage. Ich habe mir den Vorgang im Grundbuch nicht genau angesehen. Vielleicht finde ich mehr heraus. Gebt mir bitte bis morgen Zeit dafür. Ich erwarte heute Gesellschaft zum Abendessen.« Die Art, wie er das sagte, ließ darauf schließen, dass er von einem Date sprach. Was sich ein bisschen lächerlich anhörte, wenn man bedachte, dass er ein Halbgott war.

Camille war mutiger als ich. Sie kicherte. »Wer ist die Glückliche? Oder der Glückliche?«

Carter lächelte vielsagend. »Niemand, den ihr kennt. Aber wenn es sich gut anlässt, werdet ihr sie vielleicht einmal kennenlernen. Dein schuppiger Mann könnte sie kennen – sie heißt Shimmer und stammt aus den Drachenreichen. Mehr braucht ihr vorerst nicht zu wissen.«

»Du bist mit einem Drachen zusammen? Seit wann?« Camille zog ihn nur auf, doch Carters Miene wurde finster.

»Mädchen, du strapazierst dein Glück. Ich könnte …« Er hielt inne, und der schwelende Blick kühlte sich ab. »Du wirst es erfahren, wenn ich befinde, dass du es wissen solltest. Geht jetzt und nehmt den Ausdruck hier mit. Ach ja, habt ihr schon Kontakt zu euren Cousinen aufgenommen?«

Ich schüttelte den Kopf und beschloss, ihn ein wenig von Camille abzulenken. Sie musste wirklich lernen, diplomatischer zu sein. Ich würde ihr da allerdings kaum ein gutes Vorbild sein. »Nein, wir haben Menolly noch nichts von ihnen erzählt. Das machen wir heute Abend. Mit dem Feuer im Wayfarer und dem Kriegsausbruch in der Anderwelt hatten wir zu viel um die Ohren. Und Vater gilt immer noch als vermisst.« Letzteres hatte ich gar nicht erwähnen wollen, es war mir einfach herausgeschlüpft.

Jeglicher Rest von Hochmut und Drohung verschwand aus Carters Gesicht. Seine Schultern sanken herab, und er lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Das tut mir aufrichtig leid. Ich hoffe, ihr findet ihn sicher und wohlbehalten. Und was den Wayfarer angeht – ich werde mich umhören. Vielleicht hat jemand etwas aufgeschnappt. Die Geschehnisse in der Anderwelt … sind eigentlich nicht in Worte zu fassen. Nicht im Moment.« Damit stand er auf, um uns zur Tür zu begleiten.

Kaum standen wir draußen auf der Straße, klingelte Camilles Handy. Sie bedeutete mir, noch einen Moment zu warten, ehe ich in meinen Jeep stieg.

»Hallo? Was gibt’s? … Was hat er gesagt? … Nein, nein, wir sind schon auf dem Heimweg. Fünfzehn Minuten, höchstens zwanzig, wenn viel Verkehr ist … Unternehmt nichts, bis wir da sind.« Sie legte auf und wandte sich mir zu. »Wir müssen schnell nach Hause. Morio sagt, Trenyth habe sich über den Flüsterspiegel gemeldet. Wir sollen uns mit ihm in Verbindung setzen. Er hat Morio nur gesagt, er habe Neuigkeiten für uns, aber er wolle sie uns persönlich mitteilen.«

Ihre Stimme zitterte. Ich griff nach ihrer Hand. Zwei ihrer Ehemänner waren in der Anderwelt, und Rozurial. Was, wenn einem von ihnen etwas zugestoßen war? Oder wenn Telazhar einen – oder gar mehrere – der Keraastar-Paladine erwischt hatte? Da eine große Armee im Anmarsch war, konnte alles Mögliche passiert sein.

»Komm. Kannst du fahren?«

Camille nickte. »Ja. Ich will nur nach Hause.« Sie stieg in ihren Lexus, und ich schwang mich in meinen Jeep. Auf der Heimfahrt achtete wohl keine von uns richtig auf die Straße, während wir uns durch den Regen und Verkehr nach Belles-Faire arbeiteten.

Als wir nach Hause kamen, waren alle – auch Iris und Bruce – im Wohnzimmer versammelt. Morio hatte den Flüsterspiegel aus Camilles Arbeitszimmer heruntergeholt. Mit einem Schulterzucken erklärte er: »Ich dachte, es wäre besser, ihn hier zu haben. Zumindest vorerst.«

Hanna brachte Tee und Kekse, und der Duft blubbernder Spaghettisauce kam aus der Küche. Menolly war schon auf und wartete ebenfalls im Wohnzimmer. Camille starrte den Spiegel an.

»Dann sollte ich wohl Verbindung aufnehmen und ihn fragen, was los ist.« Sie biss sich auf die Unterlippe und kaute darauf herum, bis Morio ihr auf die Wange tippte.

»Hör auf damit. Du änderst nichts, indem du dir weh tust. Soll ich ihn anrufen?« Er küsste sie auf die Stirn und sah ihr tief in die Augen.

»Nein. Nein, wir … ich will es hinter mich bringen.« Sie setzte sich vor den Spiegel und aktivierte ihn mit dem magischen Passwort.

Ich kuschelte mich an Shade, und er legte mir einen Arm um die Schultern. Zärtlich flüsterte er mir ins Ohr: »Was auch geschieht, du schaffst das. Deine Schwestern schaffen das. Wir kommen da durch.«

Ich küsste seine Hand, und sein liebevolles Versprechen wärmte mir das Herz. »Danke. Danke, dass du da bist.«

Camille stockte der Atem, als sich der Nebel im Spiegel lichtete. Trenyth erschien. Er wirkte müde und ausgelaugt. Wir warteten gespannt.

»Mädchen, seid ihr alle da? Menolly – ist sie auf?«

»Ich bin hier.« Menolly war durch den Spiegel nicht zu sehen, aber man konnte sie hören.

»Gut. Ich habe Neuigkeiten für euch. Zunächst einmal wurde Sharah … wie ihr sagen würdet, im Schnellverfahren gekrönt. Heute Nachmittag hat sie den Thron bestiegen und ist nun Königin von Elqaneve. Zum ersten Mal seit den Zeiten vor der Großen Spaltung hat das Elfenvolk eine neue Herrscherin.«

Das war angesichts der Umstände kaum ein Grund zum Feiern. Aber zumindest hatten die Elfen nun jemanden, den sie als Führungsfigur betrachten konnten, so jung und unerfahren sie auch sein mochte.

Trenyth setzte sich ein wenig anders zurecht. »Die Goblinarmee steht kurz vor der Stadt. Aber die Armee von Y’Elestrial ist eingetroffen, um uns gegen sie beizustehen. Noch vor dem Morgen wird es blutige Kämpfe geben. Wir haben in einem geschützten Bereich ein provisorisches Hauptquartier eingerichtet. Wenn ihr wieder nach Elqaneve kommt, sagt uns vorher unbedingt Bescheid, damit wir euch abholen können. Den genauen Ort können wir noch niemandem verraten. Wir sind noch nicht bereit – erst müssen wir unsere Verteidigung voll ausbauen.«

Irgendetwas verschwieg er uns, aber wie ich Trenyth kannte, würde er es uns sagen, wenn er es für richtig hielt. Ich drückte Shades Hand.

Trenyths Blick huschte kurz über ein Blatt Papier in seiner Hand. »Camille, deine Männer und euer Freund suchen nach den Paladinen. Bisher gehen wir nicht davon aus, dass einer von ihnen Telazhar in die Hände gefallen ist, aber wir wissen auch noch nicht, wo sie sind. Wir glauben, sie halten sich versteckt. Das war ihre Anweisung für den Fall, dass jemals so etwas geschehen sollte – sich in die Wälder und Hügel flüchten und sich verstecken.«

»Dann geht es Smoky, Trillian und Rozurial gut?« Camilles Stimme zitterte.

Trenyth nickte mit einem milden Lächeln. »Ja, es geht ihnen gut. Ich habe vor etwa einer Stunde mit ihnen gesprochen. Sie übernachten hier, ehe sie sich morgen wieder auf die Suche machen.« Er machte wieder so eine Pause, und ich spürte etwas in der Luft hängen.

Dann senkte er den Kopf. »Wir haben Königin Asterias Leichnam gefunden. Sie lag neben ihrem Thron, von Trümmern erschlagen. Morgen werden wir sie beisetzen. Für die angemessenen Riten und Zeremonien haben wir keine Zeit. Sie wird in den Grabhügel gebracht, in dem das Orakel lebte.«

Ich presste die Hand auf den Mund. Wir hatten ja gewusst, dass sie tot war – verdammt, ich hatte sie selbst aus dem Leben hinübergeleitet. Aber jetzt war es endgültig wahr. Man hatte sie gefunden, und sie war in die Geschichte eingegangen. Die Elfen würden ohne ihre weise Führung weitermachen müssen.

Trenyth winkte jemanden herbei, der im Flüsterspiegel nicht zu sehen war. Trillian erschien, und Trenyth stand auf, damit Trillian den Platz vor dem Spiegel einnehmen konnte. »Mädchen … Trillian, bitte sehr.«

Wir warteten schweigend. Die Luft im Wohnzimmer war zum Schneiden dick, als befände sich etwas Greifbares unsichtbar mit uns im Raum. Camille rutschte näher an Morio heran, und er legte ihr die Hände auf die Schultern.

Trillian sah Camille fest an. »Meine Liebste, ich habe Neuigkeiten für dich und deine Schwestern.« Er seufzte tief. »Ich wollte das Haus eures Vaters in Y’Elestrial aufsuchen und bin heute Morgen über die Portale dorthin gereist. Ich bin zum Schrein eurer Familie gegangen …«

Der Raum begann sich um mich zu drehen. Camille stieß einen leisen Schrei aus, und Menolly ließ sich zu Boden sinken und nahm meine Hand. Wir standen auf und traten hinter Camille. Alle wichen zurück, um uns Platz zu machen.

»Was hast du vorgefunden?« Camilles Stimme war so leise, dass wir sie kaum hören konnten.

»Meine Liebste … Die Seelenstatue deines Vaters … ist zerbrochen. Sephreh ob Tanu ist tot. Euer Vater ist tot.« Während Trillian sprach, drehte sich das Zimmer immer schneller.

Ich schüttelte den Kopf und gab ein Wimmern von mir. Vater war eine der wenigen Konstanten in unserem Leben gewesen. Er war von Anfang an da gewesen, und aus irgendeinem Grund hatte ich mir gar nicht vorstellen können, dass er je sterben würde. Er war streng zu uns gewesen, und sein Ehrgefühl, das ihm über alles ging, war sein Fundament und auch sein Verhängnis gewesen. Aber er war seinen Überzeugungen immer treu geblieben.

Camille schüttelte den Kopf. »Nein … nein … wir hatten doch eben erst begonnen, uns richtig zu versöhnen. Er kann nicht tot sein …«

»Bist du sicher? Ganz sicher, dass es seine Statue ist?«, fragte Menolly.

Trillian nickte. »Ja, ich bin sicher. Sein Leichnam wurde noch nicht gefunden, aber wenn er im Thronsaal in der Nähe der Königin war, werden wir ihn im Lauf der Bergungsarbeiten finden. So viele Tote … überall. Elqaneve hat schwer gelitten, es gibt Tausende Tote. Die Zerstörungen in der Stadt und in den Dörfern sind unvorstellbar. Delilah und Camille haben den Sturm gesehen, aber die Auswirkungen … Es ist erschreckend, welche Schneise der Verwüstung er hinterlassen hat.«

Mir wurde schwarz vor Augen, der Raum verschwamm und flackerte. Und dann wurden Anspannung und Stress zum ersten Mal seit einer ganzen Weile zu viel für mich, und ich verwandelte mich unwillkürlich. Das Tigerkätzchen kam an die Oberfläche und übernahm die Kontrolle über mich, und ehe ich mich versah, schoss ich die Treppe hinauf und suchte Zuflucht in meinem Katzenzimmer. Der Schmerz war noch da, aber er war nicht mehr so akut. Ich flitzte in mein Spielzimmer, hüpfte auf den Kratzbaum und kroch in die Höhle.

Ich kuschelte mich tief in die Fleecedecke, die Camille mir hier reingelegt hatte, und versteckte mich vor Sorge, Stress und Kummer. Ich schloss die Augen, schnurrte vor mich hin, um mich zu trösten, und versuchte nicht an die Menschen zu denken, die ich liebte, oder an jene, die ich verloren hatte. Es dauerte nicht lange, dann überwältigte mich der Schlaf.

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Kapitel 16

Ich weiß nicht, wie viel später Camille und Menolly mich fanden und mich sanft aus der Katzenhöhle zogen. Erschrocken fuhr ich aus dem Schlaf, als Menolly mich auf den Arm nahm und mir beruhigend ins Ohr flüsterte. Nach einer Weile entspannte ich mich, und Menolly setzte mich auf den Boden. Ich nahm wieder meine menschliche Gestalt an – langsam, damit es nicht weh tat. Als ich mich aufrichtete, traf mich die Realität mit voller Wucht. Vaters Seelenstatue war zerbrochen. Und das konnte nur eines bedeuten.

»Wie lange war ich …« Es ärgerte mich, dass ich mich bei Stress immer noch unfreiwillig in das Kätzchen verwandelte. Ich wollte mich nicht so aus der Verantwortung stehlen. Was, wenn so etwas mal während eines Kampfs geschah? Andererseits schien es immer Stress in der Familie zu sein, der die Verwandlung auslöste.

»Etwa zehn Minuten, Kätzchen. Nicht lange.« Menolly setzte sich auf die Sofakante und griff nach einem Katzenspielzeug. Sie ließ die Fellmaus am Schwanz baumeln und starrte zu Boden. »Also, können wir wirklich sicher sein, dass er tot ist? Ist es möglich, dass seine Statue auf andere Weise zu Bruch gegangen ist?«

»Jemand hätte sie versehentlich zerbrechen können … oder sogar absichtlich. Aber warum dann seine und nicht unsere?« Camille schüttelte den Kopf. »Er wurde zuletzt im Palast gesehen, bei Königin Asteria. Ich fürchte, wir müssen uns damit abfinden, dass er tot ist. Wir müssen … wir müssen wohl Tante Rythwar Bescheid sagen. Das mache ich morgen. Nur … nicht heute Nacht.«

Ich hätte weinen können, aber vor allem fühlte ich mich wie vor den Kopf geschlagen. In den vergangenen zwei Tagen war so viel geschehen, dass sie mir wie ein einziger lebhafter, schrecklicher Alptraum erschienen. Wir blieben noch eine Weile sitzen – zehn Minuten, oder zwanzig – und sprachen kein Wort. Jetzt den Tränen freien Lauf zu lassen wäre zu gefährlich. Trauern würden wir später, wenn wir den Gedanken richtig fassen konnten.

»Wisst ihr noch, wie er bei jeder sich bietenden Gelegenheit mit uns zu den Wasserfällen gegangen ist? Delilah, du hast diese Ausflüge gehasst, aber ich fand sie herrlich. Ich bin so gern im See geschwommen und habe Meerjungfrau gespielt.« Camille erschauerte, doch ihre Worte brachten uns alle zum Lächeln.

»Ich fand nur das Wasser abscheulich. Ansonsten habe ich mich über unsere Ausflüge immer sehr gefreut.« Ich zuckte mit den Schultern, doch die Erinnerung an Gras im Sonnenschein am See leuchtete wie ein freundliches Licht an einem dunklen, trübseligen Abend.

»Ich frage mich, wie der See im Mondlicht aussieht. Wir könnten doch einmal dorthin gehen …« Menolly ließ die Maus am Schwanz herumkreiseln.

Nach kurzem Schweigen fiel mir ein, dass wir Menolly immer noch nichts von Mutters Verwandten erzählt hatten. So schnell würde sich keine bessere Gelegenheit ergeben, und vielleicht würde es sie irgendwie ein bisschen trösten.

Ich blickte zu ihr auf. »Das ist ein etwas verrückter Zeitpunkt dafür, aber wir müssen dir etwas sagen. Es betrifft die Familie. Carter hat es uns vor ein paar Tagen erzählt, aber durch das Chaos in Elqaneve sind wir noch nicht dazu gekommen.«

Sie verzog das Gesicht. »Oh. Was für wunderbare Neuigkeiten hat er jetzt wieder für uns?«

Camille beugte sich über ihre Schulter. »Offenbar leben Blutsverwandte unserer Mutter hier in der Nähe. Um es kurz zu machen: Wir haben eine Cousine und einen Cousin. Sie wohnen hier in der Nähe. Sie sind Mitte vierzig und VBMs.«

Menolly klappte der Unterkiefer herunter. »Was? Ich dachte, sie sei eine Waise gewesen.«

»Anscheinend nicht …« Wir berichteten ihr, was Carter herausgefunden hatte.

Camille seufzte. »Also lautet die Frage: Wollen wir Kontakt zu ihnen aufnehmen und ihnen von Mutter erzählen?«

Nach einer kurzen Pause blickte ich auf. In den Augen meiner Schwestern stand keinerlei Zweifel. »Ja, natürlich. Was sollten wir sonst tun?«

»Habt ihr ihre Telefonnummern?« Menolly sah mir gerade in die Augen. Ich hatte das Gefühl, dass dies eine Art Mutprobe war.

»Hier.« Ich zückte mein Notizbuch. »Soll ich sie jetzt gleich anrufen?« Irgendwie erschien mir das nicht richtig, so kurz nachdem wir von Vaters Seelenstatue erfahren hatten. Aber allmählich wurde mir klar, dass es den richtigen Zeitpunkt nicht mehr gab. Für nichts in unserem Leben. Irgendetwas würde immer los sein – ein Notfall, ein bevorstehender Kampf, Vermisste oder Todesfälle im Kreis unserer Familie, unserer Freunde. So war es eben jetzt.

Camille reichte mir das schnurlose Telefon, und ich starrte darauf.

»Lasst mich vorher schnell Tim anrufen und ihm die Daten von der ÜW-Singlebörse durchgeben, damit er Violets Account hacken kann. Wir müssen wissen, mit wem sie zusammen war.«

»Gute Idee.« Camille lehnte sich auf dem Sofa zurück und schlug ein Bein über das andere. Müde öffnete sie die Schnallen ihrer hochhackigen Schuhe, zog sie aus und ließ sie einfach auf den Boden fallen. Wir sahen alle erschöpft aus, und ich hatte das Gefühl, dass es uns noch viel schlimmer ergehen würde, ehe es wieder besser wurde.

Ich telefonierte mit Tim, der sich die Angaben notierte und versprach, sein Bestes zu geben. Ich legte auf und starrte das Telefon in meiner Hand an. Schluss jetzt mit dem Aufschieben. Wir hatten die Entscheidung getroffen, Kontakt zu ihnen aufzunehmen, also konnten wir es auch gleich hinter uns bringen. Wir hatten nichts zu verlieren. Wenn sie nicht mit uns sprechen wollten, war das eben so. Wenn sie sich auf ein Treffen einließen und uns dann abwiesen, tja – wir konnten niemanden zwingen, uns zu mögen. Verwandtschaft bedeutete nun mal nicht automatisch, dass man akzeptiert wurde. Das wussten wir nur allzu gut.

Ich wählte die erste Nummer. Bisher war ich mir vorgekommen wie auf Autopilot, doch als sich eine Frauenstimme meldete, wallte Hoffnung in mir auf.

»Hallo, ich möchte Hester Lou Fredericks sprechen. Könnten Sie mir sagen, ob das die richtige Nummer ist?« Ich hielt den Atem an.

»Hier spricht Hester. Wer ist da, und was kann ich für Sie tun?« Die Stimme klang so freundlich und offen, dass mir gleich leichter ums Herz wurde. Ich fragte mich, wie die Frau aussehen mochte. Ob sie uns irgendwie ähnlich sah? Ich kam von uns allen am meisten nach unserer Mutter. Meine Gedanken rasten in alle Richtungen auf einmal los.

»Sie kennen mich nicht – mein Name ist Delilah D’Artigo. Ich weiß nicht recht, wie ich Ihnen das erklären soll, aber … wir sind miteinander verwandt. Cousinen, um genau zu sein. Meine Schwestern und ich würden Sie sehr gern kennenlernen.« Wie ich auf den Gedanken gekommen war, ich könnte die Geschichte am Telefon erklären, war mir schleierhaft. Aber wenn wir ihr gegenübersaßen, würden sich die richtigen Worte hoffentlich finden.

Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Natürlich, gern. Wären Sie einverstanden, wenn wir uns in einem Café treffen? Bitte nehmen Sie es mir nicht übel, aber …«

»Nein, ich verstehe vollkommen. Hätten Sie und Ihr Bruder eventuell heute Abend Zeit?«

Ich fand, wir sollten dieses Treffen nicht allzu weit hinausschieben. Am besten brachten wir es bald hinter uns, denn sonst würden wir nur herumsitzen und darüber nachgrübeln, wie es laufen würde.

Hester gab einen Laut von sich, der wie ein Schnauben klang. »Ich weiß nicht, ob ich Daniel jetzt erreichen kann, aber ich habe heute Abend Zeit. Im Starbucks, Ecke Fünfzigste und Lexington? Ich trage eine hellgrüne Bluse. Können Sie in einer Stunde dort sein?«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Halb sieben. »Ja, wir treffen uns da in einer Stunde. Und … vielen Dank.« Ich legte auf und gab Camille das Telefon zurück. »Alles klar. Und sie kennt jetzt meinen Namen, kneifen kommt also nicht in Frage.«

Wir starrten einander an und spritzten dann in alle Richtungen auseinander, um uns schleunigst präsentabel zu machen.

Eine Stunde später betraten wir den Coffeeshop, gespannt darauf, was uns erwarten mochte. Camille war aufgebrezelt wie üblich – schwarze Korsage über einem pflaumenblauen Rock und Stiefeletten. Menolly trug eine saubere Jeans, einen Rolli und kniehohe Lederstiefel. Und ich war in eine Cargo-Jeans einen hellgrünen Pullover und meine schwarze Jeansjacke geschlüpft. Unter den gegebenen Umständen hatten wir das Beste aus uns herausgeholt.

Auf dem Weg hierher hatte Menolly einen Anruf von Derrick bekommen, der es nicht gerade besser machte. Im Wayfarer war nicht mehr viel zu retten. Das Haus musste komplett neu gebaut werden. Außerdem war auch noch ein Anwalt da gewesen und hatte herumgeschnüffelt, aber Derrick nichts über seine Absichten sagen wollen.

Wir waren alle platt, und als Camille vorgeschlagen hatte, dass wir nach diesem Treffen mit unserer Cousine noch auf Dreglin-Jagd gehen könnten, waren Menolly und ich nicht begeistert gewesen. Die jüngsten Ereignisse waren noch zu frisch.

In dem Coffeeshop wimmelte es von aufgedrehten Starbucks-Junkies. Kaffee gab es in der Anderwelt nicht, aber seit wir nach Seattle gezogen waren, war Camille regelrecht süchtig danach geworden. Sie trank so viel von dem Zeug, dass ein gestandener VBM in die Knie gegangen wäre. Der Duft frisch gebackener Cookies hing in der Luft, und durch die warme Beleuchtung und das Stimmengewirr wirkte das Café wie eine willkommene Zuflucht.

Ich blickte mich um. Hester Lou hatte gesagt, sie trüge eine hellgrüne Bluse, und binnen Sekunden fand ich die einzige in Hellgrün gekleidete Frau im Raum.

Wir wussten ja, dass sie über vierzig war, aber sie sah sehr fit aus. Gertenschlank mit blondem Pferdeschwanz. Soweit ich sehen konnte, trug sie kein bisschen Make-up, und neben ihr saß eine rothaarige Frau, ebenso schlank und sportlich, deren Hand auf Hesters Arm lag. Ich hatte den Eindruck, dass die beiden mehr als Freundinnen waren.

Wir gingen auf sie zu, und Hester blickte auf.

»Hallo, ich bin Delilah, Ihre Cousine.« Ich lächelte sie an und bemühte mich, ganz natürlich zu bleiben.

Ihre Augen weiteten sich, und sie gab einen Laut von sich, der geradezu katzenhaft klang.

»Das kann nicht Ihr Ernst sein. Unmöglich … Hatten Sie nicht gesagt, Sie seien meine Cousine? Erwarten Sie etwa, dass ich Ihnen das glaube? Keine meiner Tanten ist jung genug, um Töchter in Ihrem Alter zu haben.«

Ich warf den anderen einen Blick zu, und wir setzten uns an ihren Tisch. »Das kann ich Ihnen erklären.« Wir stellten uns vor. Hesters Begleiterin hieß Sue Ann, und wie ich bereits vermutet hatte, waren die beiden ein Paar.

Nach einem kurzen, unbehaglichen Schweigen ergriff Camille das Wort. »Unsere Mutter, Maria D’Artigo, war Theresa D’Artigos Tochter. Sie kam neunzehnhunderteinundzwanzig zur Welt, als Theresa fünfzehn Jahre alt war. Eine unverheiratete Mutter im Teenageralter, das schickte sich natürlich gar nicht, also hat sie Maria zur Adoption freigegeben.«

»Wollen Sie mir erzählen, Ihre Mutter sei siebzehn Jahre jünger als meine? Und das soll ich Ihnen glauben?« Und dann verstummte Hester und studierte unsere Gesichter mit leicht zur Seite geneigtem Kopf. »Wer sind Sie? Was wollen Sie von mir? Sie sind nicht ganz … menschlich.«

»Da haben Sie recht. Unsere Mutter Maria verliebte sich in einen Mann namens Sephreh ob Tanu …« Als ich Vaters Namen aussprach, brach meine Stimme. Ich biss mir auf die Unterlippe und rang um Fassung.

»Unser Vater kam aus der Anderwelt und gehörte einem Feenvolk an. Er nahm Mutter mit nach Hause, und wir drei wurden in der Anderwelt geboren. Sie war eine Halbschwester Ihrer Mutter Tansy. Also sind wir Ihre Cousinen. In Erdwelt-Jahren sind wir alle über sechzig Jahre alt.« Camille sah ihr offen ins Gesicht, ohne jedoch ihre Maske abzulegen und den Glamour aufzudrehen. Wir wollten uns eine Beziehung zu Hester Lou schließlich nicht durch Feencharme erschleichen. Nein, die musste auf natürliche Weise wachsen.

Hester stieß den Atem aus. »Es stimmt also, dass unsere Großmutter ein Baby bekommen hat, als sie noch sehr jung war. Meine Mutter hat ein bisschen Ahnenforschung betrieben und ist irgendwie zu diesem Schluss gekommen. Ich weiß nicht genau, wie, denn ich habe mich nie sonderlich für den Familienstammbaum interessiert. Aber sie hat immer behauptet, sie müsse irgendwo eine Halbschwester oder einen Halbbruder haben. Leider hat sie das erst nach Großmutters Tod herausgefunden und konnte ihren Verdacht nie bestätigen.«

Sue Ann beugte sich vor. »Hester, sie sind mit dir verwandt. Ich spüre es. Ich kann es sehen … da ist eine Verbindung.« Sie wandte sich mir zu. »Sie … Du … dein Band zum Geist eurer Mutter ist am stärksten.« Kopfschüttelnd lehnte sie sich zurück. Sue Ann trug eine enge Jeans und ein Tanktop, und ihre Motorradstiefel waren mir sofort ins Auge gefallen. Sie hatte beinahe dieselbe Frisur wie ich, sah aber älter aus. Allerdings war sie ein VBM, und die alterten eben schneller als wir.

Hester sah sie an und dann wieder uns. »Sue Ann ist Hellseherin. Sie irrt sich selten und weiß genau, was sie sagt. Ich versuche noch einmal, Daniel zu erreichen – vorhin war er nicht da.« Diesmal bekam sie ihn ans Telefon. »Er kommt in zwanzig Minuten. Wollen wir inzwischen etwas essen? Ihr könnt uns von eurem Leben und von eurer Mutter erzählen, wenn er da ist.«

Sie verhielt sich noch immer ein wenig vorsichtig, aber sie vertraute uns jetzt. Wir standen auf, suchten uns einen größeren Tisch und holten uns Kaffee und etwas zu essen. Als ich gerade am Tresen anstand, trat Hester Lou zu mir. Sie war etwa so groß wie ich und wirkte zäh, aber nicht ausgemergelt. Sie hob die Hand und strich mir das kurze Haar aus der Stirn.

»Kaum zu glauben, dass ihr drei älter seid als ich. Und Daniel. Wir sind fast gleich alt, und mein Bruder ist … na ja, er kann manchmal anstrengend sein, aber ich liebe ihn.« Mit einem Blick zu Menolly an unserem Tisch fügte sie hinzu: »Sie ist ein Vampir, nicht wahr?«

Ich nickte. »Sie hat die Hölle durchgemacht. Eine Vampirin ist sie jetzt seit fast fünfzehn Jahren. Camille ist eine Hexe und Priesterin. Und ich bin eine Werkatze. Ich hatte eine Zwillingsschwester, Arial. Aber sie ist bei der Geburt gestorben.« Ich wusste nicht, wie viel ich ihr sagen sollte, aber früher oder später würde sie ohnehin herausfinden, was in uns steckte.

»Es muss toll sein, solche besonderen Kräfte zu haben. Ich weiß genauso viel oder wenig wie alle anderen über die Anderwelt, Vampire und Werwesen, aber …« Sie hielt inne und wischte sich die Augen. »Allein der Gedanke, dass wir Verwandte auf der anderen Seite des Schleiers haben. Deine Mutter und meine Mutter waren Halbschwestern, und es macht mich traurig, dass sie nichts voneinander wussten. Obwohl meine Mutter ziemlich sicher war, dass es irgendwo dort draußen jemanden gab … Sie hat immer gesagt, sie spüre es einfach. Sie hat jahrelang gesucht, aber nie konkrete Hinweise gefunden, und meine Großmutter war schon verstorben.«

Ich maunzte leise. »Du hast noch weitere Cousins und Cousinen, nicht wahr? Das hat unser Informant uns erzählt.«

Hester nickte. »Die meisten von ihnen haben wir nie kennengelernt. Meine Tanten leben weit verstreut. Aus irgendeinem Grund standen sie sich nie sonderlich nahe. Meine Mutter hat mir erzählt, dass gewisse familiäre Probleme dahintersteckten, aber mehr wollte sie mir nicht sagen.«

Wir waren an den Tisch zurückgekehrt, und Camille hatte die letzte Bemerkung gehört. »Familiäre Probleme kennen wir nur zu gut. In der Anderwelt halb menschlich sein – nicht lustig.«

Sue Ann biss in ihr Scone. »Vorurteile gibt es wohl überall.«

Hester nickte. »Ja, das glaube ich auch. Meine Mutter war nicht glücklich darüber, dass ich lesbisch bin, aber irgendwann hat sie es akzeptiert. Ich bezweifle, dass meine Tanten das könnten.«

»Ich bin bisexuell und mit einer Frau verheiratet.« Endlich beteiligte auch Menolly sich am Gespräch. »Und ich bin eine Vampirin. Letzteres konnte mein Vater nie akzeptieren.« Sie schlug die Augen nieder. »Bitte entschuldigt … wir haben heute erfahren, dass unser Vater sehr wahrscheinlich tot ist. Wir stehen noch ein bisschen unter Schock.«

»Und ihr wolltet euch trotzdem mit uns treffen?« Hester wirkte verwundert.

Ich räusperte mich. »Wir mussten lernen, mit vielen Emotionen und Ereignissen zugleich fertigzuwerden. Unser Leben ist gefährlich und im Moment nicht gerade einfach. Wir arbeiten für den Anderwelt-Nachrichtendienst – um genau zu sein, leiten wir die Erdwelt-Division.«

Sue Ann grinste. »Ihr seid Agentinnen, hm? Ich war bis vor ein paar Jahren bei den Marines.« Sie zog eine Kette unter ihrem Tanktop hervor, an der Erkennungsmarken baumelten. »Ich wurde entlassen, weil mein Knie durch eine Kriegsverletzung kaputt ist. Es gibt ohne Vorwarnung einfach nach. Aber ich habe verdammt noch mal meine Pflicht getan und meinem Land gedient.« Sie beugte sich hinüber und küsste Hester auf die Wange. »Ich sage ihr immer, dass manche von uns zum Kämpfen geschaffen sind. Und andere nicht.«

Ich stellte fest, dass ich meine Cousine und ihre Frau mochte. Sie waren offen, aber nicht aufdringlich, und offenbar ließen sie sich von niemandem etwas gefallen.

In diesem Moment ging die Tür auf, und ein eher kleiner, dünner Man kam herein. Er war etwa in Hesters Alter, und seine Locken hatten denselben Blondton wie mein Haar. Er bewegte sich fließend und anmutig, als fühlte er sich in seinem Körper sehr wohl, und ich hatte ein seltsames Gefühl, als ich ihn näher kommen sah. Nicht ungut, nur seltsam. Seine Augen waren blau, durchdringend und klug, und der Hauch eines sarkastischen Lächelns umspielte seine Lippen.

Hester winkte ihn zu uns herüber. »Daniel, du wirst es nicht glauben … Darf ich dir unsere Cousinen aus der Anderwelt vorstellen? Offenbar hatte Mutter tatsächlich eine Halbschwester, die sie nie kennengelernt hat.«

Daniel neigte den Kopf zur Seite und musterte uns neugierig, während Hester eine Kurzfassung dessen herunterratterte, was sie von uns erfahren hatte. Dann übernahmen wir wieder und erzählten ihnen, wie Maria und Sephreh sich kennengelernt hatten, dass er sie mit heim in die Anderwelt genommen hatte, wo sie uns bekommen hatten, wie Mutter gestorben war und warum wir in den AND eingetreten waren, wie Menolly zur Vampirin geworden war und wie es uns schließlich in die Erdwelt verschlagen hatte.

Als wir fertig waren, lehnten wir uns zurück und warteten ab.

Hester stieß einen leisen Pfiff aus. »Als ich heute Morgen aufgewacht bin, hätte ich nie damit gerechnet, dass ich heute Abend hier sitzen und solche Geschichten hören würde. Aber irgendwie kommt es mir ganz selbstverständlich vor.« Sie wechselte einen Blick mit Daniel, der nonchalant nickte. »Wir wissen jetzt, was ihr so macht, also will ich euch etwas über uns erzählen. Ich besitze ein Café in Kirkland. Ab und zu stellen wir Künstler aus der Umgebung aus. Es heißt The Perks. Und Daniel ist als Einkäufer für Privatkunden tätig.«

Ich warf ihm einen Blick zu. »Was bedeutet das?«

Er zuckte mit den Schultern. »Meine Kunden möchten gewisse Dinge erwerben, die schwer zu bekommen sind. Sie beauftragen mich und setzen mir ein Preislimit. Ich finde das Gesuchte und bekomme dafür Provision. Ich lebe ganz gut davon.«

Das klang merkwürdig, aber alle möglichen großen Geschäfte boten inzwischen so einen Shopping-Service oder Einkaufsberatung an. Warum sollte man das nicht auch freiberuflich machen? Alle möglichen VIPs hatten ihre »Personal Shoppers«, und wenn man Geld, aber wenig Zeit hatte, warum nicht?

Daniel zwinkerte mir zu. »Ich liebe meine Arbeit und bin gut darin. Ich betrachte mich als eine Art persönlichen Assistenten. Und jetzt erzählt uns mehr von der Anderwelt. Ich für meinen Teil vergehe schier vor Neugier.«

Irgendetwas an ihm kam mir schräg vor, aber er war nett, und Camille schien sich in seiner Gegenwart wohl zu fühlen. Da sie eine Art wandelnder Teststreifen für Freaks war, schrieb ich mein nagendes Gefühl dem Stress der letzten Zeit zu und ignorierte es. Wir unterhielten uns bis spät in die Nacht, und als wir uns verabschiedeten, hatten wir Telefonnummern, E-Mail-Adressen, Anschriften und eine Runde herzlicher Umarmungen ausgetauscht. Als Hester Lou die Arme um mich schlang, hatte ich auf einmal das Gefühl, wieder ein kleines Mädchen zu sein und von meiner Mutter in den Arm genommen zu werden. Und von diesem Augenblick an war ich sicher, dass ich dieser Frau vertrauen konnte.

Als wir das Café verließen, blickte ich zum Nachthimmel auf. Der Regen hatte sich verzogen, und die Sterne leuchteten über uns. Ich hätte müde sein müssen, erschlagen von dem Chaos in der Anderwelt und der schlimmen Neuigkeit von Vaters Tod, aber ich war richtig aufgekratzt. Ich kam mir ein bisschen so vor, als sähe ich einen Film, in dem ich selbst mitspielte. Vielleicht war das eine Art Bewältigungsstrategie, oder ich war noch nie so erschöpft gewesen, dass ich so empfunden hätte. Jedenfalls war ich energiegeladen und unternehmungslustig.

»Ich habe es mir anders überlegt. Nehmen wir uns doch die Dreglins vor.« Ich drehte mich zu meinen Schwestern um. »Ich weiß, dass sie nachtaktiv sind, aber ich bin bereit, es mit ihnen aufzunehmen. Wir könnten schnell zu Hause vorbeifahren und uns ausrüsten. Menolly kann heute Nacht sowieso nicht arbeiten.« Sobald ich das gesagt hatte, biss ich mir auf die Lippe. Ich hatte nicht so gedankenlos sein wollen.

Doch Menolly zuckte nur mit den Schultern. »Aber es ist doch so. Und mir wäre auch danach, jemandem kräftig in den Arsch zu treten. Jedenfalls habe ich keine Lust, zu Hause herumzusitzen und Däumchen zu drehen.«

Camille seufzte. »Ich bin dabei. Aber ich muss mich erst umziehen. Ich will diese Sachen nicht ruinieren.«

Zehn Minuten später waren wir zu Hause, und weitere zehn Minuten später umgezogen und bereit zum Aufbruch. Morio wollte mitkommen, aber Camille lehnte sein Angebot ab.

»Du, Shade und Vanzir müsst das Haus und Iris beschützen. Shamas kommt bald nach Hause, aber trotzdem … Unsere Wachen mussten heim nach Elqaneve, und die neuen von Aeval sollen erst morgen früh antreten. Du kannst nicht mitkommen. Wir haben schon so einige Monster ohne dich besiegt, also können wir uns die paar Dreglins auch allein vornehmen.«

Morio blickte finster drein, doch Camille räusperte sich und stemmte die Hände in die Hüften. Das brachte ihn zum Schweigen. Shade brummte unwillig, hielt aber ebenfalls den Mund. Vanzir schnaubte nur belustigt.

»Abmarsch. Wir rufen an, falls wir in Schwierigkeiten kommen sollten. Einer von euch geht mit Nerissa rüber zu Iris und vergewissert sich, dass es ihr und ihrer Familie gutgeht. Hanna, du kümmerst dich um Maggie.« Ich küsste Shade flüchtig auf die Wange, und weg waren wir.

Zu der Stelle, wo wir die Dreglins gesehen hatten, brauchten wir nur ein paar Minuten zu fahren. Wir parkten in einer Ausweichbucht. Drei Kilometer östlich von hier, hatte Ivana gesagt.

»Da wäre ich gern dabei gewesen«, bemerkte Menolly. »Ich mag Ivana.«

Ich starrte sie an. »Spinnst du?«

»Vielleicht. Ein bisschen. Aber sie ist, wer sie ist, und steht dazu, das muss man ihr lassen. Ivana verbiegt sich für niemanden.« Sie lachte. »Ich weiß, das klingt verrückt, aber ich wette, unter anderen Umständen könnte Ivana eine richtige Freundin werden. Solange wir das Thema Babys aus ihrer Speisekarte heraushalten …«

»Ja, so etwas in der Art habe ich vorhin auch gesagt, aber Delilah fand das gar nicht witzig.« Camille lachte auf. »He, es ist schon eine ganze Weile her, dass wir drei allein losziehen, um ein paar Ungeheuer zu verprügeln, ohne die Jungs im Schlepptau.« Sie grinste und schüttelte sich das Haar aus dem Gesicht. »Eine Chance für uns drei, alte Zeiten aufleben zu lassen.«

»Du meinst, Gemetzel weckt unser Gemeinschaftsgefühl? Bindung durch Blutvergießen?« Ich musste mich anstrengen, um ein Kichern zu unterdrücken. Wir schlugen uns in Richtung Osten in die Wälder.

Drei Kilometer, Ivana zufolge. Uns im Wald zu bewegen fiel uns leicht, also würden wir nicht lange brauchen. Wir waren schneller als die meisten VBMs, ausdauernder, und wir fanden uns bei Nacht besser zurecht.

Die Oktobernacht war kalt, und ich zog meine Jacke enger um mich zusammen. Ausnahmsweise einmal hatte Camille sich für ein Outfit entschieden, mit dem sie nicht an jedem Busch hängen bleiben würde – sie trug ihren Catsuit, und wegen ihrer üppigen Kurven stand ihr der sogar noch besser als Emma Peel in Mit Schirm, Charme und Melone. Ihr Dolch hing an einem tief sitzenden silbernen Gürtel, und sie hatte ihre hochhackigen Schuhe gegen ein Paar schicke Wildlederstiefel getauscht.

»Gibst du endlich deine Spikes auf?«, fragte ich lachend.

Sie schnaubte. »Nach unserem Erlebnis in dem Sturm und der Kletterei durch die Trümmer bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es doch keine gute Idee ist, in Stilettos in den Kampf zu ziehen. Wenn ich zufällig in etwas hineingerate, dann ist es eben so, aber wenn ich mich vorbereiten kann … Ich finde schon noch ein Outfit, das sowohl zu mir als auch für den Kampf passt.«

Ich war froh, dass es gerade einmal nicht regnete, während wir uns durchs Unterholz schoben. Als wir uns einer Lichtung näherten, hielt Menolly inne.

»Ich will mich kurz verwandeln und ein Stück vorausflattern. Die Gegend auskundschaften. Versteckt euch bei der Zeder da drüben, bis ich zurückkomme.« Sie zeigte auf einen der uralten Bäume, die hoch in dem Wald aufragten. In dieser Gegend gab es reichlich Zedern, und ihr würziger Duft mischte sich mit dem des regennassen Waldes. Frisch und sauber.

»Du findest es wirklich toll, dass du dich jetzt so leicht in eine Fledermaus verwandeln kannst, oder? Romans Blut hat dich ganz schön verändert.«

Weder Camille noch ich merkten an, dass wir uns bei dem Vampirfürsten immer noch nicht ganz sicher waren, ob wir ihm trauen konnten. Aber Menollys Neuerweckung ließ sich nicht rückgängig machen, und er hatte uns schon mehr als einmal geholfen, deshalb hatten wir beide uns geeinigt, Menolly nicht auf unsere Bedenken anzusprechen. Wir hatten schon so zu viel Stress, auch ohne Missstimmung in der Familie.

Sie lachte. »Nur kein Neid, Kätzchen. Ich bin nur froh, dass ich es jetzt richtig kann, statt wie besoffen durch die Luft zu torkeln.« Sie schloss die Augen, und Sekunden später flatterte eine sehr hübsche Fledermaus über uns hinweg und verschwand lautlos in der Nacht.

Camille und ich hockten uns unter die Zeder und kuschelten uns gegen die Kälte eng aneinander. Die Laute des nächtlichen Waldes umgaben uns – Regenwasser, das von den Bäumen tropfte, der leise Ruf einer Eule ganz in der Nähe. In diesen Wäldern lebten viel mehr Geschöpfe als nur die Feen, die wir suchten. Schlangen – denen war es allerdings um diese Jahreszeit schon zu kalt –, Frösche, Kojoten, und hin und wieder verirrte sich auch ein Berglöwe hierher. Es gab Eichhörnchen und Eidechsen, Schnecken und alles sonstige Getier, das zu den Wäldern des Pazifischen Nordwestens gehörte.

Camille, die neben mir kniete, beugte sich vor. »Also, mir tut das hier gut. Ich kann immer noch nicht fassen, dass Vater tot sein soll, aber da seine Seelenstatue zerbrochen ist, müssen wir uns wohl damit abfinden. Ich weiß, es klingt schrecklich, aber für ihn ist es besser, dass sie ganz zerbrochen ist und nicht wieder so missgestaltet zusammengefügt wie Menollys, als sie verwandelt wurde. Mit so etwas käme Vater nie zurecht. Er würde in die Sonne gehen.« Ihre Stimme zitterte, doch das hätte auch an der Kälte liegen können.

Ich nickte und balancierte mich in der Hocke aus, indem ich mich an den Baumstamm lehnte. »Ja, damit wäre er nicht fertiggeworden. Uns war zwar immer klar, dass so etwas passieren könnte. Wir wussten nie, ob er von der nächsten Mission, aus der nächsten Schlacht wieder heimkommen würde. Schon als kleine Kinder wurden wir darauf vorbereitet. Ich glaube, er wäre stolz darauf, dass er in Ausübung seiner Pflicht gestorben ist.«

Erst als ich es aussprach, wurde mir das bewusst. Wir hatten uns jedes Mal Sorgen gemacht, wenn er mit der Garde Des’Estar im Einsatz war. Es hätte immer sein können, dass er nicht wieder nach Hause kommen würde. So oft hatten wir angespannt darauf gewartet, dass er wohlbehalten zur Tür hereinkam. Nun hatte ihn das Schicksal eines Soldaten ereilt, und mit ihm auch uns.

»Wann sollen wir Tante Rythwar Bescheid sagen?«

Camille atmete tief ein. »Das mache ich morgen. Geben wir ihr noch einen Tag. Oder wir bitten Smoky oder Trillian, sie aufzusuchen. Ich finde, wir bleiben zurzeit besser zu Hause. Es geht zu vieles durcheinander. Ich hätte kein gutes Gefühl dabei, in die Anderwelt zu reisen – nicht einmal, um ihr zu sagen, dass ihr Bruder tot ist.«

»Da wir gerade von Geschwistern sprechen, wie findest du unsere neue Verwandtschaft? Hester Lou mag ich, aber ich weiß nicht recht, was ich von Daniel halten soll.« Etwas krabbelte über meinen Kopf, und ich schüttelte es ab. Wahrscheinlich eine Spinne, aber wir waren darauf gedrillt, mit keinem Laut auf so etwas zu reagieren, wenn wir im Einsatz waren.

»Er verbirgt irgendetwas – da bin ich mir sicher, aber ich habe kein schlechtes Gefühl bei ihm. Er ist nur … ausgekocht.« Ich hörte den Anflug eines Lächelns in Camilles Stimme und merkte sofort, dass er sie für sich eingenommen hatte. »Das macht mich neugierig darauf, mehr über ihn zu erfahren.«

»Ich glaube, das werden wir. Vor allem Hester schien sich sehr darüber zu freuen, dass wir verwandt sind. Ich muss zugeben, das hat den Schmerz über Vaters Verlust ein bisschen abgefangen. Nur ein bisschen.« Ich war nicht sicher, ob ich mir das einredete, um mich besser zu fühlen, aber allein der Gedanke verlieh mir eine Art vorgetäuschten Mut.

»Wir werden uns daran gewöhnen müssen. Wir haben Freunde verloren. Angehörige. Das gehört zum Leben, und ich will ja nicht fatalistisch sein, aber wenn man bedenkt, wer unsere Gegner sind, haben wir bisher verdammtes Glück gehabt. Wir hätten viel mehr Leute verlieren können. Deine Männer, Menollys Frau und mein Verlobter sind noch da, und Iris, Hanna und Maggie. Wir hatten Glück. Es kann so leicht etwas Schlimmes passieren.« Sie klopfte sacht an den Baumstamm. »Klopf auf Holz, dass es so bleibt.«

Ich wollte gerade etwas erwidern, als ich etwas durch die Luft huschen sah, und dann schwebte Menolly über uns. Sie verschwamm und erschien gleich darauf wieder als sie selbst. Kaum zu fassen, dass sie so gewaltige Fortschritte gemacht hatte. Vor Romans Neuerweckung hatte sie sich furchtbar ungeschickt angestellt, wenn sie sich in eine Fledermaus verwandeln wollte.

»Ich glaube, ich weiß, wo sie sind. Das ganze Nest auf einmal – das wird ein harter Kampf, und wir dürfen uns nicht beißen lassen. Delilah hatte noch Glück – die Wunde verheilt gut, aber wer weiß, was der nächste Biss anrichten könnte.«

»Sollen wir doch besser bis morgen warten und mit den Jungs wiederkommen?«, fragte Camille.

Menolly schüttelte den Kopf. »Sie haben sich heute Nacht jemanden geholt. Ich weiß nicht, wen, aber sie nagen noch an den Überresten einer Frau.« Sie verzog das Gesicht. »Wir dürfen nicht riskieren, dass ihnen noch jemand zum Opfer fällt. Wer weiß, wie viele Menschen sie bereits getötet haben?«

Camille runzelte die Stirn. »Das Horn kann ich nicht einsetzen – es muss erst unter dem Neumond aufgeladen werden. Deshalb habe ich es gar nicht erst mitgenommen. Ich könnte ein Gewitter herbeirufen, und ich habe meine Mondmagie …«

»Was ist mit der Todesmagie? Hast du irgendeinen Zauber, der ihnen etwas anhaben könnte und den du ohne Morio wirken kannst?« Ich wusste nicht genau, wie sehr ihre Energien miteinander verwoben waren – nur, dass Camille auf diesem Gebiet auch allein eine gewisse Macht hatte.

Sie schnaubte. »Versuchen kann ich es, aber ich garantiere für nichts.«

»Das gilt genauso für deine Mondmagie. Da scheinst du sogar noch häufiger danebenzuhauen.« Ich hatte sie damit nur aufziehen wollen, aber es klang gemein. Ich seufzte und entschuldigte mich: »Tut mir leid, so habe ich das nicht gemeint.«

»Schon gut. Du hast ja recht. Die Frage ist, ob Todesmagie bei den Dreglins überhaupt wirken würde. Sie sind magische Geschöpfe, Kinder einer Alten Fee. Sind sie damit selbst Alte Feen oder eine Art Hybriden?«

»Hm, ich kann versuchen, sie leer zu trinken.« Menolly runzelte die Stirn. »Aber das geht nur bei einem auf einmal. Zum Glück wird ihr Gift mir nicht viel anhaben können. Delilah, hast du Lysanthra dabei? Kann sie irgendetwas tun?«

Ich hatte die Macht meines Dolches, der ein eigenes Bewusstsein besaß, bisher nur oberflächlich kennengelernt. Wir standen auf besondere Weise miteinander in Einklang, und hin und wieder überraschte sie mich mit einem neuen Trick, aber das geschah eher zufällig.

»Ich weiß es nicht. Verdammt, warum haben wir das nicht besser geplant? Ich komme mir vor wie früher – die Trottel der Kompanie.«

»Vielleicht kann ich euch helfen.« Die Stimme überraschte uns, und wir fuhren herum. Da stand Vanzir und grinste uns an. »Kein Wort, Mädels. Shade hat mich geschickt. Wenn er das Haus nicht schützen kann, wer dann? Also beschwert euch gefälligst nicht darüber, dass ich hier bin, und kümmert euch um die Dreglins. Ich kann sie angreifen, und mit ihrem Gift werden sie bei mir wahrscheinlich nicht viel ausrichten. Sie können mir weh tun. Ich ihnen aber auch.« Er lachte, und es klang unheilverkündend.

Vanzirs dämonische Kräfte hatten sich sehr verändert, seit die Mondmutter sie ihm zur Strafe für den unfreiwilligen Fick mit Camille geraubt hatte. Er hatte sie wiederbekommen, aber verändert auf eine Art, die er selbst nicht ganz verstand. Jeder von uns machte seine Metamorphose durch, und noch sah niemand Licht am Ende des Tunnels.

»Ich habe noch jemanden mitgebracht«, fügte er hinzu, an Camille gerichtet. »Du wirst nicht begeistert sein – tja, Pech gehabt.«

Sie stand langsam auf. »Wen denn?«

Hinter Vanzir trat ein bleicher, dunkelhaariger Mann aus den Schatten. Er war gutaussehend, aber auf unirdische Art – geschliffen, kantig und schillernd.

Camille stöhnte auf. »O nein.«

Der Mann schnaubte höhnisch. »Dem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul, verehrte Camille.«

Und damit trat Bran, der Sohn der Rabenfürstin und des Schwarzen Einhorns, in unseren Kreis.

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Kapitel 17

Menolly stellte sich zwischen Camille und Bran. »Danke, dass du gekommen bist. Wir können wirklich Hilfe gebrauchen.«

Mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass irgendetwas völlig verkehrt gelaufen sein musste, wenn Menolly jetzt die Diplomatischste von uns war. Bran und Camille konnten sich nicht ausstehen, doch man hatte ihnen befohlen zusammenzuarbeiten. Nach allem, was sie uns von ihrer Ausbildung am Hof der drei Feenköniginnen erzählt hatte, wurde es dadurch auch nicht besser. Sie konnte Bran einfach nicht durchschauen, konnte nicht einschätzen, was er davon hielt, dass sie seinen Vater getötet hatte – wenngleich auf dessen eigenen Wunsch. Und seine Mutter, die Rabenfürstin, war schon lange erpicht darauf, dass Camille sich im Finstrinwyrd zu ihr gesellte.

Bran bedachte Menolly mit einem knappen, vielsagenden Blick und wandte sich wieder Camille zu. »Aeval hat mich gebeten, dir zu helfen, bis deine Männer aus der Anderwelt zurückkehren. Sie hat schon heute Abend mehrere ihrer Wachen zu eurem Haus geschickt, die das Grundstück bewachen. Ich werde einige Tage bei euch bleiben, bis sich alles ein wenig beruhigt hat.«

»Den Teufel wirst du tun. Ich bezweifle, dass dir unsere Gastfreundschaft gefallen würde.« Camille sah ihn mit schmalen Augen an und gab tatsächlich ein leises Knurren von sich.

»Oh, das werde ich, glaube mir. Aevals Befehl. Möchtest du, dass ich nach Talamh Lonrach Oll zurückkehre und Aeval darüber informiere, dass du dich ihren Wünschen widersetzt?«

Die Drohung in seiner Stimme war deutlich, und ich hätte ihn ohrfeigen können. Doch das wäre nicht sonderlich klug gewesen. Dies war eine Angelegenheit zwischen Camille und Aeval, und ich würde darauf wetten, dass die Feenkönigin mit links gewann. Ich wusste es, Bran wusste es, und Camilles finsterem Blick nach zu urteilen, wusste sie es auch.

»Na schön. Komm mir bloß nicht in die Quere.« Sie funkelte ihn an, gab aber nach. »Bist du bereit, Kinder einer Alten Fee zu töten?«

Seine Nasenflügel bebten, doch seine Lippen verzogen sich zu einem dünnen, scharfen Lächeln. »Ich habe keine Skrupel, alles oder jeden zu töten, den ich töten muss. Warum, glaubst du, hat Aeval mir das Kommando über ihre Truppen übertragen?« Damit zog er ein extrem scharf aussehendes Kurzschwert. Es flammte blässlich auf, und ich erkannte, dass es verzaubert sein musste.

Vanzir zückte den magischen Taser, den wir beim Überfall auf die Koyanni erbeutet hatten – die Werkojoten hatten Werwölfe entführt und gefoltert, um Wolfsdorn herzustellen. Der Dämon hatte eine Vorliebe für diese Waffe entwickelt und andere Möglichkeiten gefunden, sie aufzuladen, nachdem wir den Energy Exchange Club dem Erdboden gleichgemacht hatten. Oder vielmehr seit Vanzir das Gebäude hatte einstürzen lassen.

Ich griff zu Lysanthra, und sie sang in meiner Hand. Nur ich konnte ihre liebliche Stimme hören, so laut wie nie zuvor. Verblüfft drehte ich mich um und erkannte, dass sie auf die Energie von Brans Schwert reagierte. Er starrte mich nur mit einem ironischen Grinsen an.

»Du magst diese Energie, nicht wahr?«, flüsterte ich meinem langen Dolch zu.

Sehr sogar. Gleich und gleich erkennt sich eben. Die Stimme erklang klar und deutlich in meinem Kopf.

»Du hast mir nicht zufällig etwas Neues zu zeigen, oder?«

Vielleicht nicht heute Nacht, aber bald … man kann nie wissen … Dann verklang das Flüstern, und Lysanthra schimmerte zart im nächtlichen Dunkel.

Menolly ging voran, da sie den Weg ja schon ausgespäht hatte. Ich reihte mich hinter ihr ein, dann kamen Camille und Bran und Vanzir als Letzter. Ich brannte auf einen Kampf, und ich spürte, dass es Camille ebenso ging. Sie war unverkennbar stinksauer, ging aber schweigend neben Bran her.

Wir schlichen so leise wie möglich durchs Unterholz, und ich hielt den Blick auf Menollys Rücken gerichtet. Sie bewegte sich vollkommen lautlos. Nach ein paar Minuten hob sie die Hand, und ich bedeutete den anderen hinter mir, stehen zu bleiben. Nach einer kurzen Pause schlich sie weiter, und ich stellte fest, dass wir den Rand einer Lichtung erreicht hatten.

Der Boden war mit einer federnden Mulchschicht bedeckt, einer Mischung aus nassen Blättern, Tannennadeln und dem Herbstlaub, das die Bäume und Büsche abgeworfen hatten. Die Nacht war knackig kühl, und ich konnte meinen Atem sehen. Wolken zogen vor dem Mond vorüber, verdunkelten ihn und ließen sein silbriges Licht wieder hervorscheinen.

Menolly bewegte sich nach links und zeigte auf eine Gruppe Dreglins, die um eine Leiche herumhockten und sie sich schmecken ließen. Ihre Haut schillerte zwischen Blau und Grün, sie waren vollkommen unbehaart und außerdem nackt, so dass wir ihre Geschlechter erkennen konnten. Diese Haut sah beinahe aus wie Schuppen, aber das konnte im Mondlicht täuschen. Sie waren schlank und muskulös, aber drahtig, und sie fraßen wie gierige Tiere. Sie zerrten am Bauch der Frau herum, ließen die Gedärme über ihren Mündern baumeln wie Spaghetti, und ihre Gesichter waren mit Blut und Galle beschmiert. Sie boten einen schlimmeren Anblick als fressende Zombies – die waren nur ferngesteuerte Killermaschinen. Diese Geschöpfe hier waren schlau und verschlagen. Ivana hatte recht, sie waren gefährlich, und selbst von hier aus konnte ich spüren, dass sie Zerstörung richtig genossen. Gen Grünzahn hatte immer Appetit auf Fleisch, und der Dunkle Dugald ebenso – und offensichtlich hatten sie ihn ihren Kindern vererbt.

Menolly warf mir einen Blick zu, und ich drehte mich um und sah nach den anderen. Alle hielten sich am Rand der Lichtung bereit. Die Dreglins hatten uns noch nicht bemerkt, so sehr waren sie mit ihrer grausigen Mahlzeit beschäftigt.

Lysanthra begann in meiner Hand zu vibrieren. Sie gierte nach Blut, und das sollte sie haben. Menolly würde als Erste angreifen, sie aufscheuchen und sich einen von ihnen schnappen. Vanzir signalisierte uns, dass er als Zweiter zuschlagen würde. Auch er war durch das Gift der Dreglins weniger gefährdet.

Wir warteten, und dann stürzte Menolly so blitzschnell, dass ich sie kaum wahrnahm, aus ihrer Deckung hervor. Sie gab keinen Laut von sich, sondern fuhr dem größten Dreglin schnurstracks an die Kehle und riss ihn zu Boden.

Jetzt musste alles möglichst schnell gehen. Vanzir sprang vor und zielte mit dem Taser auf den nächststehenden Dreglin. Er landete einen Volltreffer, und der Energieblitz schleuderte den Dreglin gut zwei Meter weit durch die Luft. Vanzir richtete die Waffe schon auf den nächsten, und ich erkannte, dass er uns einen Vorteil verschaffen wollte, indem er sie ausschaltete, ehe sie zum Angriff übergehen konnten.

Ich stürzte mich auf den Dreglin, den er zuerst niedergeschossen hatte. Mit einem Satz landete ich auf seiner Brust und ließ Lysanthra mit voller Wucht auf ihn herabsausen. Die Klinge durchdrang seine Brust, doch zu meinem Entsetzen sah ich kein Blut. Was? Bluteten diese Biester etwa nicht? Dann sickerte ein dünnes Rinnsal hervor, und im selben Moment hob er mich hoch, und ich flog durch die Luft und knallte gegen einen Baumstumpf. Ich schrie auf, als sich ein spitzer Stein in meinen Rücken bohrte. Er drang nicht durch Jeans und Jacke, aber ich spürte jetzt schon, wie sich ein gewaltiger Bluterguss bildete.

Ich rappelte mich rechtzeitig auf, um zu beobachten, wie Bran einen der Dreglins ausschaltete, während Vanzir noch einmal auf den anlegte, den ich angegriffen hatte. Der Dreglin ging wieder zu Boden, und diesmal setzte Vanzir noch zwei Schüsse nach. Der Dreglin blieb zuckend liegen. Doch dafür hatte Vanzir fünf oder sechs Energieblitze gebraucht, und der Taser hatte nur Ladung für zehn.

Camille schien die Situation erkannt zu haben und bereitete offenbar einen Zauber vor, denn sie hielt sich zurück. Kluges Mädchen – mit diesen Biestern hätte sie es in einem Kampf niemals aufnehmen können.

Bran tänzelte mit einer Anmut und Kraft um seine Gegner herum, die mich überraschten. Seine Bewegungen waren präzise und zielgenau. Er bot einen großartigen Anblick, der mich faszinierte. Camille starrte ihn ebenfalls an, und ich vermutete, dass sie ihn so noch nie gesehen hatte. Es gefiel ihr wohl nicht, dass sie gezwungen sein könnte, ihn für irgendetwas zu bewundern.

Bran sprang blitzschnell beiseite, als ein weiblicher Dreglin – an den Brüsten eindeutig zu erkennen – sich auf ihn stürzte. Bran wirbelte mitten in der Luft herum, ließ seine Klinge herabsausen, und die loderte plötzlich leuchtend violett. Das Schwert pfiff durch die Luft und durchtrennte den Nacken des Dreglins so sauber wie ein heißes Messer, das durch Butter glitt.

Das Dreglin-Weib hatte keine Chance. In einem Moment flog sie noch auf ihn zu, im nächsten setzte ihr Körper seine Flugbahn fort, während ihr Kopf seitwärts wegkullerte. Das flammende Schwert kauterisierte die Wunde binnen eines Augenblicks, so dass kein Blut fließen konnte. Bran trat beiseite, als der Körper neben ihm aufprallte und zuckend liegen blieb. Der Kopf rollte mit weit aufgerissenen Augen noch ein Stück und starrte dann in den Nachthimmel hinauf.

Menollys Dreglin war erledigt, und Vanzir hatte seinen ausgeschaltet – blieben noch zwei. Ich griff meinen Gegner erneut an, und Bran rückte von rechts nach. Camille schleuderte dem letzten einen Zauber entgegen, doch der Blitz beschrieb einen Bogen hoch in die Luft und schoss zu ihr zurück. Sie kreischte. Bran hielt abrupt inne, wirbelte herum, warf sich auf sie und riss sie zu Boden, ehe der Blitz sie treffen konnte.

Der magische Blitz zischte über sie hinweg und schlug in den Baum hinter ihr ein. Funken und Flämmchen schossen am Stamm empor. Doch das Holz war zu nass, so dass das Feuer rasch erlosch.

Als ich sah, dass sie in Sicherheit war, wandte ich mich wieder meinem Gegner zu. Blut sickerte aus der Wunde in seiner Brust, aber langsam und zähflüssig, und ich begriff, wie sehr diese Wesen sich von uns unterschieden.

Ich holte mit Lysanthra aus, da schoss Vanzir ihm in den Rücken. Der Dreglin taumelte und drehte sich um.

Mit offenem Mund starrte ich Vanzir an. »Mann! Wenn der daneben gegangen wäre, hättest du mich getroffen! Pass gefälligst auf!«

»Ich hätte dich treffen können. Habe ich aber nicht.« Lachend drückte er noch einmal ab, und der Dreglin wurde vornüber geschleudert. Menolly sprang ihn an, Zähne blitzten, Blut spritzte, und er war tot.

Ich eilte zu Camille hinüber, doch Bran hatte sich schon eingeschaltet, und der letzte Dreglin lag kopflos am Boden. Wir hatten sie alle getötet. Nein, korrigiere: Bran, Vanzir und Menolly hatten sie getötet. Camille und ich hatten einen feuchten Dreck dazu beigetragen. Ich stieß ein verärgertes Knurren aus, besann mich aber dann eines Besseren. Die Dreglins waren tot – mit oder ohne unsere Hilfe –, und das war die Hauptsache.

»Waren das alle?«, fragte Vanzir.

»Ja, wenn wir Ivana glauben dürfen. Aber das heißt nicht, dass sich nicht noch mehr von denen hier herüberschleichen könnten.« Ich wischte meine Klinge an einem Lappen ab, den ich mir zu Hause noch schnell in die Tasche gesteckt hatte.

»Darüber machen wir uns Gedanken, wenn es so weit ist. Falls es dazu kommt.« Camille seufzte und wandte sich Bran zu. »Danke. Du hast mir das Leben gerettet. Ich hätte mich selbst verkohlt, wenn du mich nicht weggestoßen hättest.«

Er maß sie mit einem langen, kühlen Blick, und der Hauch eines Lächelns zupfte an seinen Mundwinkeln. Doch das war kein angenehmes Lächeln – es war zu verschlagen.

»Ich kann schlecht zulassen, dass Aevals kleiner Liebling sich mit dem eigenen Blitz in die Luft sprengt, oder? Sie würde mir bei lebendigem Leib die Haut abziehen. Allerdings würde meine Mutter dann die Königin der Nacht in Stücke reißen, und wir hätten den schönsten Krieg. Und wenn mein Vater erst in seinem neuen Körper ausgewachsen ist und wieder in all seiner Macht erstrahlt …« Er ließ den Satz drohend in der Luft hängen.

Camille starrte ihn noch einen Moment lang an und wandte sich dann ab. Menolly trat wortlos zwischen die beiden, und Bran marschierte von dannen, ohne sich auch nur zu verabschieden.

Wir standen da, betrachteten die Dreglin-Leichen und sahen dann einander an. Die toten Dreglins begannen leicht zu qualmen, und als ich mich über einen Leichnam beugte, sah ich, wie sich die Poren auflösten. Sie … nein, das war unmöglich.

»Sie schmelzen.« Ich runzelte die Stirn. »Sind wir hier in der Twilight Zone?«

»Ich nehme an, das Gift wird freigesetzt, wenn sie sterben, und zersetzt sie schnell. Ich wette, in einer halben Stunde sind nur noch ein paar Knochen übrig, wenn überhaupt.« Vanzir untersuchte eine der Leichen, stupste sie mit dem Zeh an und wich hastig zurück, als die Haut aufplatzte.

Ich suchte mir einen Stock und stocherte damit in einem anderen toten Dreglin herum. Das Fleisch löste sich schon von den Knochen, und ich verzog angewidert das Gesicht, als der Ast mit Leichtigkeit hineindrang und ein dicker Schwall fauligen Eiters herausquoll.

»Also lassen wir sie einfach hier liegen? Wir brauchen sie nicht zu begraben? Das wäre ekelhaft.« Camille schauderte. »Regen zieht auf. Der dürfte den letzten Schleim wegspülen.«

Die Dreglins lösten sich allmählich vor unseren Augen auf. Haut schälte sich in Fetzen ab, Muskeln und Sehnen blubberten faulig und verflüssigten sich, bis die Knochen nur noch von leicht schaumiger Gelatine bedeckt waren. Beeindruckt sahen wir zu, wie die Dreglins zu Matsch zerfielen und in der Erde versickerten.

Als die Knochen sich ebenfalls aufzulösen begannen, wandten wir uns ab und gingen. Nichts würde mehr darauf hinweisen, dass sie je hier gewesen waren.

Als wir die Autos erreichten, war es fast Mitternacht. Doch ich war kaum eingestiegen, als mein Handy klingelte. Ich schaute auf das Display – Tim.

Ich schnallte mich an und nahm ab. »Hallo, Tim. Was gibt’s Neues?«

»Ich habe ihr Passwort geknackt. Schicke es dir gleich per SMS. Aber eines sage ich dir, auf dieser Website geht es übler zu als im Cupid’s Arrow. Ich habe mich mal kurz umgesehen, und bei den Übernatürlichen gibt es nicht weniger Perverse als unter uns Menschen.« Er kicherte. »Falls du dich je von Shade trennen solltest, kann ich dir jedenfalls nur davon abraten, dich bei dieser Single-Börse anzumelden.«

»Versprochen. Ich lasse die Finger und auch sonst alles davon.« Grinsend lehnte ich mich zurück. Tim war ein lieber Freund, und ich hörte so gern seine Stimme. Im Hintergrund sprach jemand.

»Ach ja, Jason möchte wissen, wie dir dein Jeep gefällt.«

»Richte ihm aus, dass er das großartig gemacht hat. Und vielen Dank für die frisch lackierte Tür. Es ist schön, mein Baby wieder so schnurren zu hören. Sie klingt wie neu.«

»Gut. Also, ich muss Schluss machen. Muss noch ein bisschen arbeiten, und dann will Jason unbedingt noch Kaffee trinken gehen – hier in der Nähe hat eine Starbucks-Filiale eröffnet, die vierundzwanzig Stunden lang offen ist, die wollen wir ausprobieren.«

»Alles klar. Passt auf euch auf, Tim. Die Nacht steckt voller Gefahren.«

»Das weiß ich nur allzu gut, seit ich euch kennengelernt habe. Aber schon bevor ihr die Portale geöffnet habt, hatten wir reichlich eigene Ungeheuer, Süße. Fremdenfeindliche, Schwule hassende, fanatische Ungeheuer.« Er legte auf, und gleich darauf bekam ich seine SMS mit Violets Passwort.

Ich ließ den Motor an und machte mich auf den Heimweg. Allmählich holten mich die Ereignisse des Tages ein, und als ich in unsere Auffahrt abbog, konnte ich kaum mehr klar denken. Ich wankte ins Bett und schlief auf der Stelle ein.

Shade war nicht da, als ich aufwachte. Er hatte mir eine Nachricht hinterlassen, dass er etwas zu erledigen habe und zum Abendessen zurück sein werde. Ich war scharf und einsam und vermisste ihn. Verdrießlich ging ich ins Bad, und als ich zum Frühstück hinunterging, fühlte ich mich einigermaßen erfrischt. Eine schnelle Dusche hatte den Dreck abgespült, um den ich mich gestern Abend vor lauter Müdigkeit nicht mehr gekümmert hatte.

Camille saß mit Iris am Tisch. Der Hausgeist wirkte erleichtert und strahlte mich an.

»Es tut so gut, mal ein Weilchen aus dem Haus zu kommen. Camille hat mich auf den neuesten Stand gebracht. Nicht zu fassen, da nehme ich mir mal ein bisschen frei, und gleich geht die Welt unter«, sagte sie scherzhaft, doch dann wurde sie ernst. »Delilah, es tut mir so leid, was eurem Vater zugestoßen ist.«

Ich blinzelte. Ich hatte noch nicht einmal begonnen, mich mit dem Schmerz zu beschäftigen, den ich hastig in mir weggeschlossen hatte, und ich vermutete, Camille und Menolly ging es ebenso. Jetzt war einfach keine Zeit, um richtig zu trauern.

»Danke.« Ich beugte mich vor und küsste sie auf die Wange. »Wie geht es dir, kleine Mama?«

»Ich bin müde. Ich habe zwar ein Kindermädchen – die Herzogin hat darauf bestanden, jemanden einzustellen. Aber mir tut alles weh, und es fühlt sich immer noch an, als hätte ich zwei Wassermelonen aus mir herausgepresst. So eine Geburt ist wirklich nicht leicht, das könnt ihr mir glauben.« Sie lachte leise. »Aber Maria und Ukkonen geht es gut. Beide haben ausgesprochen kräftige Lungen, die sie schon sehr gut einzusetzen wissen. Bruce ist immer noch halb erstarrt vor Schreck, aber er tastet sich langsam vorwärts.«

»Und wie kommst du mit deiner Schwiegermutter zurecht?« Camille stellte eine Tasse Kräutertee und einen Teller Kekse vor Iris auf den Tisch.

Ich kramte im Kühlschrank herum. »Wo ist Hanna? Gibt es kein Frühstück?«

»Musst du dir selbst machen. Ich habe Hanna heute frei gegeben, und sie ist Shoppen gegangen.« Camille machte sich einen Latte Frappé und setzte sich vor einen Teller, der nach Resten der Spaghetti von gestern aussah.

Iris räusperte sich und blickte sich vorsichtig um. »Die Herzogin … eine so herrische Frau ist mir im Leben noch nicht begegnet. Aber sie ist gütig und liebt ihre Enkelkinder, und bisher hat sie nicht versucht, mein ganzes Haus umzuräumen, also ist alles in Ordnung. Das ist einer der Vorzüge von Hausgeistern und Leprechauns – wir respektieren die enge Beziehung zum eigenen Haus auch bei anderen.«

Ich fand etwas gegarte Truthahnbrust, schnitt mir etwas davon ab und klatschte es mit Mayonnaise, Senf und Ketchup zwischen zwei Scheiben Toastbrot. Nachdem ich noch drei Scheiben Käse hinzugefügt hatte, war ich zufrieden. Ich schenkte mir ein großes Glas Schokomilch ein, setzte mich zu den beiden an den Tisch und biss in mein Sandwich.

Camille zückte ihr Handy und tippte auf das Display, »Wir müssen heute unsere Schuld bei Ivana begleichen. Ich habe sie angerufen und sie gebeten, heute Nachmittag vorbeizukommen. Und wolltest du nicht Chase fragen, ob er hier einziehen möchte?«

»Chase, einziehen? Ist das hier neuerdings ein Hotel? Er kann schön bei Sharah bleiben – sie müsste doch jetzt bald ihr Baby bekommen.« Iris wirkte ein wenig beleidigt. Obwohl sie jetzt ein eigenes Haus hatte, nur zwei Minuten von uns entfernt, vermutete ich, dass sie ihre Rolle als Königin unseres chaotischen Hauses vermisste.

Ich wechselte einen Blick mit Camille und sah dann wieder Iris an. »Das haben wir dir noch gar nicht erzählt. Sharah hat ihr Baby bekommen, aber weil Königin Asteria tot ist, ist sie jetzt Königin von Elqaneve. Sie haben sie praktisch gezwungen, das Baby und Chase hier zurückzulassen. Für den Augenblick ist er also alleinerziehender Vater.«

»Die ganze Welt bricht um mich herum zusammen, und ich bekomme nichts davon mit.« Iris schüttelte den Kopf. »Nun, er kann sich unmöglich allein um das Kind kümmern.«

»Sharah hat ein Kindermädchen und eine Amme herübergeschickt«, begann ich, doch Iris brachte mich mit einer Geste zum Schweigen.

»Unsinn. Ich habe reichlich Milch. Ich kann dieses Baby zusätzlich zu meinen eigenen stillen. Wir haben zwei Gästezimmer. In einem davon kann Chase wohnen, und im Kinderzimmer ist genug Platz für ein drittes Baby. Die Herzogin liebt Kinder aller Arten, wahrscheinlich würde sie sich freuen, sich um ein weiteres kümmern zu dürfen, solange sie hier ist. Damit wäre sie gut beschäftigt.«

Aus Iris’ frechem Grinsen schloss ich, dass sich hinter diesem Angebot auch weniger selbstlose Motive verbargen. »Ruf ihn gleich an. Dann nimmt er hier im Haus keinen Platz weg, und Bruce wird etwas männliche Gesellschaft sehr willkommen sein. Ich fürchte, all das Östrogen ist ein bisschen viel für ihn.«

Ich grinste. »Wie du meinst, Iris. Dein Wunsch sei uns Befehl.« Ich wählte Chases Nummer. Er meldete sich zwar gleich, doch er klang benommen.

»Delilah, was ist los?« Er hörte sich angeschlagen an.

»Iris macht dir ein Angebot, und ich finde, du solltest es unbedingt annehmen, wenigstens vorerst.« Rasch erklärte ich ihm ihren Vorschlag. »Dann hast du einen Babysitter für … wie habt ihr sie eigentlich genannt?«

»Astrid. Nach Asteria. Erschien uns passend.« Er klang hoffnungsvoll, und ich hatte das Gefühl, dass es nicht allzu schwer sein würde, ihn zu überreden.

»Dann hast du immer einen Babysitter für Astrid, und Iris kann sie stillen. Du bekommst mehr Schlaf und brauchst dir nicht so viele Gedanken zu machen, wenn du tagsüber wegmusst. Was meinst du?« Erst jetzt fiel mir auf, dass Iris Bruce noch nicht gefragt hatte, ob er einverstanden war, und ich zögerte. Aber Iris war Iris, und wir taten alle, was sie sagte.

Chase seufzte tief. »Ich liebe diesen kleinen Hausgeist, Gott segne sie. Sag ihr, ich nehme dankend an, und ich werde mir Mühe geben, meinen Anteil zu stemmen. Und ich bin froh, dass Astrid dann nicht allein sein wird … sondern Gleichaltrige um sich hat.«

»Ich glaube nicht, dass das in dem Alter schon eine große Rolle spielt, aber weiß man’s? Wann kommt ihr?« Ich nickte Iris zu, und sie lächelte breit.

»Meinst du, Iris hätte etwas dagegen, wenn ich Astrid gleich rüberbringe. Ich kann heute Abend schnell bei mir vorbeifahren und ein paar Sachen für mich packen. Oh, Moment – ich werde eine Waffe mit ins Haus bringen. Was wird sie wohl dazu sagen?«, fragte Chase zaghaft. Er musste seine Dienstwaffe bei sich tragen, aber ich wusste, dass er Verständnis dafür hatte, wenn jemand keine Waffen im Haus haben wollte.

Ich legte das Telefon weg und wandte mich an Iris. »Es gibt ein kleines Problem – er muss seine Waffe immer dabeihaben. Würde dir das etwas ausmachen? Wenn dich das nicht stört, würde er Astrid – so heißt seine Tochter – jetzt gleich vorbeibringen.«

Iris zuckte nicht mit der Wimper. »Chase ist ein verantwortungsbewusster Mann, und es wird noch lange dauern, bis diese Kinder durchs Haus krabbeln können. Ich habe kein Problem damit. Sag ihm, dass er sich in Bewegung setzen und sein entzückendes Baby herbringen soll.«

Ich gab das an Chase weiter, und er versprach, in einer Stunde da zu sein. Nachdem ich aufgelegt hatte, widmete ich mich wieder meinem Sandwich.

»Bist du sicher, dass dir das nicht zu viel wird, Iris?« Camille spießte ein paar Spaghetti auf, doch Iris legte eine Hand auf ihre.

»Sind die etwa kalt?«

»Ja.« Camille wurde rot. »Das macht mir nichts aus.«

»Das werden wir ja sehen. Geh sofort da rüber und wärm dein Essen auf, Fräulein.« Iris versuchte aufzustehen und verzog das Gesicht. »Wenn du es nicht tust, mache ich das.«

»Du bleibst sitzen!« Camille sprang auf und stellte ihren Teller in die Mikrowelle. »Ich mache das schon, bleib ja sitzen.« Sie stellte die Uhr auf zwei Minuten.

»Also wirklich, kaum bin ich ausgezogen, geht hier alles zum Teufel.« Iris runzelte die Stirn. »Wir müssen uns überlegen, wie wir die Arbeit in beiden Haushalten effektiver organisieren. Hanna gibt sich alle Mühe, aber hier läuft einiges aus dem Ruder. Ich finde, sie und ich sollten uns mal zusammensetzen und so etwas wie einen Plan aufstellen.«

Irgendetwas an der Art, wie sie das sagte, machte mich nervös. »Was schwebt dir da so vor?«

»Überlass das ruhig uns, Delilah. Wir machen das schon. Jetzt gehe ich besser wieder rüber und vergewissere mich, dass die Herzogin nicht doch beschlossen hat, mein Haus neu einzurichten. Wenn Chase kommt, bringt ihn und die Kleine gleich rüber. Wir stellen schon mal ein Kinderbettchen auf – wir haben eines in Reserve.«

Auf meinen Blick hin errötete sie so tief, dass die Farbe unter den Tätowierungen auf ihren Wangen hervorleuchtete. »Na ja, man weiß ja nie, wann man mal Ersatz braucht.«

Damit manövrierte sie sich vorsichtig von ihrem Stuhl und ging zur Hintertür hinaus.

Camille sah ihr durch das Fenster nach, bis Iris wohlbehalten zu Hause angekommen war. »Ich glaube, seit der Geburt ist Iris noch herrischer geworden, falls das überhaupt möglich ist.«

»Das kannst du laut sagen. Wie soll das erst werden, wenn sie wieder bei Kräften ist? Ich schätze, wir sollten Hanna vorwarnen, sobald sie wieder da ist.«

Die beiden Frauen hatten sich stillschweigend darauf geeinigt, wer die Herrschaft über was hatte, vor allem, seit Iris in ihr eigenes Haus gezogen war. Aber der Hausgeist betrachtete auch unseren Haushalt noch als ihr Territorium, und dadurch kam es manchmal zu etwas heiklen Situationen. Die beiden stritten sich nie wirklich, aber je heimischer Hanna sich fühlte, desto mehr Verantwortung wollte sie übernehmen. Ich fragte mich, wie zum Teufel diese beiden sich da einig werden wollten, aber sie würden es schon irgendwie schaffen.

Camille seufzte. »Ich muss mich mit Trillian in Verbindung setzen und ihn bitten, Tante Rythwar zu besuchen. Willst du mitkommen?«

Das wollte ich nicht, aber da sie sich schon erbot, den unschönen Teil zu übernehmen, musste ich ihr zumindest moralischen Beistand leisten. Es war schwer genug, an Vater zu denken, geschweige denn von ihm zu sprechen. Wir gingen hinüber ins Wohnzimmer. Der Flüsterspiegel stand immer noch hier unten, und da würden wir ihn wohl auch lassen, um jederzeit erreichbar zu sein. Mir graute davor, zu erfahren, was jetzt in Elqaneve vor sich gehen mochte. Die Goblins mussten die Stadt inzwischen erreicht haben, und wir konnten nur hoffen, dass Tanaquars Truppen rechtzeitig eingetroffen waren, um sie zurückzuschlagen.

Camille setzte sich vor den Spiegel. Er erwachte zum Leben, und sie nannte ihren Namen. Der Spiegel war so eingerichtet, dass er nur auf unsere Stimmen und die unserer Ehemänner reagierte. Der Rahmen war ein silbernes Kunstwerk aus Rosenranken, und das Glas war normalerweise milchig. Doch als Camille ihren Namen nannte, lichtete sich der Nebel, und wir blickten in einen dunklen Raum. Nirgends war ein Fenster zu sehen, und die einzigen Lichtquellen waren offenbar die Blickfänger, die in regelmäßigen Abständen unter der Decke schwebten. Ein leises Klingeln ertönte, und gleich darauf erschien Trenyth. Er sah müde aus, gehetzt, aber zumindest war er am Leben.

Er setzte sich vor seinen Spiegel und seufzte dezent. »Der Krieg hat uns endgültig erreicht. Die Goblins haben die Grenzen überrannt und wüten in ganz Kelvashan. Tanaquars Truppen kamen kurz vor den Goblins hier an. Daraufhin haben die sich versprengt und streifen im ganzen Land umher.«

Schlimme Neuigkeiten. Aber zumindest hatte Tanaquar ihre Armee noch rechtzeitig in Marsch gesetzt, und wir waren diejenigen, die dafür gesorgt hatten. Bei dem Gedanken fühlte ich mich ein bisschen besser. »Was ist mit den Paladinen?«

Trenyths ernste Miene änderte sich nicht. »Bisher ist es deinen Männern nicht gelungen, sie aufzuspüren. Wir wissen nicht, ob sie womöglich dem Feind in die Hände gefallen sind.« Er verzog das Gesicht und rieb sich die Stirn. »Wenn das der Fall ist, sind wir … wie würdet ihr sagen? … am Arsch.«

Das aus Trenyths Mund zu hören war geradezu schockierend, aber seit wir in der Erdwelt angekommen waren, war nichts mehr wirklich normal.

»Wie geht es Sharah?«, erkundigte ich mich.

»Sie kommt zurecht. Der Babyblues hat sie ziemlich schlimm erwischt, vor allem, weil sie von ihrem Kind getrennt ist. Das ist eine schwere Zeit für sie. Sie hat nicht damit gerechnet, dass sie je den Thron besteigen würde, und auch sonst ist niemand davon ausgegangen. Deshalb wurde sie nicht in den Feinheiten der höfischen Politik unterwiesen. Vielmehr hat sie sich nie die Mühe gemacht, sich damit zu befassen. Sie bekommt gerade einen Crashkurs, sozusagen.«

»Bitte richte ihr aus, dass Chase und Astrid – ihre Tochter – zu uns ziehen. Sie werden bei Iris wohnen, dort sind sie viel sicherer als in Chases Wohnung. Das ist nur fürs Erste, später sehen wir weiter.«

Trenyth lächelte schwach. »Sie wird sehr froh sein, das zu hören. Ich weiß, wie sehr diese Situation sie bedrückt.«

»Ist Trillian da?«, fragte Camille. »Wir müssen ihn bitten … er muss unsere Tante Rythwar aufsuchen und ihr von Vater erzählen. Und … habt ihr seinen Leichnam schon gefunden?«

Diese Frage traf mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ich schluckte ein Schluchzen herunter, doch Camille wahrte tapfer die Fassung, und ich wollte auf keinen Fall schon wieder diejenige sein, die getröstet werden musste. Nach Mutters Tod hatte Camille uns alle aufrecht gehalten. Das sollte sie nicht noch einmal durchmachen müssen, nun, da Vater tot war.

»Nein, ihr Lieben. Es tut mir leid, wir haben noch keine Spur von ihm gefunden. Aber seine Seelenstatue … nun ja … ich an eurer Stelle würde mir nicht allzu große Hoffnungen machen. Trillian ist nebenan. Sie wollen heute zu einer neuen Suche aufbrechen. Ein paar unserer Seher konnten sich in Sicherheit bringen und versuchen jetzt, die Paladine zu orten.«

Da kam mir ein weiterer Gedanke. »Amber – sie hat doch ein Baby bekommen! Ist … weißt du, ob …« Wie sollte ich diese Frage stellen? Wie konnte ich ihn fragen, ob Ambers Baby tot war? Amber war einer der Keraastar-Paladine. Gemeinsam mit ihrem Bruder Luke – Menollys ehemaligem Barkeeper – war sie nun an das Joch eines Geistsiegels gefesselt. Sie hatte ihr Baby in der Anderwelt bekommen, und niemand wusste, ob das Geistsiegel, das sie trug, dem Baby während der Schwangerschaft irgendwie geschadet haben könnte. Das würden wir wohl erst feststellen, wenn das Kind etwas älter war.

Trenyth blickte düster in den Spiegel. »Ich weiß es nicht. Delilah, es gibt so viele Vermisste, dass wir vermutlich nie ganz werden klären können, wie viele Einwohner bei dem Angriff ums Leben gekommen sind. Aber die Verluste sind gewaltig. Das Unwetter hat ganze Dörfer ausgelöscht. Jetzt fallen die Goblins über das Land her, und die Hexer werden nicht mehr lange auf sich warten lassen. Die Mondmutter schickt uns ihre Dunklen Hexerinnen zur Unterstützung.«

Camille richtete sich auf. »Wird Derisa sie anführen?«

Derisa, die Hohepriesterin der Mondhexen, hatte diese Position schon wer weiß wie lange inne. Camille hingegen wurde dazu ausgebildet, eines Tages der Mondmutter als Hohepriesterin ihrer Zauberinnen zu dienen – den Hexen des Dunklen Mondes. Derisa würde weiterhin die Hexen des Hellen Mondes anführen und in der Anderwelt bleiben, während Camille das Amt der Hohepriesterin in der Erdwelt übernehmen sollte. Zumindest war das im Moment der Plan.

»Nein, das geht nicht. Sie ist zu wertvoll. Aber es gibt Hexerinnen des Dunklen Mondes, die sehr mächtig sind, und eine von ihnen, Seith, wird die Führung übernehmen. In zwei Tagen sollen sie nach Kelvashan aufbrechen. Und der König von Nebelvuori schickt uns Krieger. Dahnsburg hat eine Armee in Marsch gesetzt, und Svartalfheim hat uns Unterstützung zugesichert. Wenn wir noch eine Woche durchhalten, steht uns eine gewaltige Streitmacht zur Seite.«

Camille starrte Trenyth nachdenklich an. »Sind dann nicht diese anderen Reiche in Gefahr?«

Er wurde blass. »Nein – daran haben wir natürlich gedacht und darauf bestanden, dass sie uns nur so viele Kämpfer schicken, wie sie entbehren können. Warum fragst du? Spürst du irgendetwas?«

Sie schloss die Augen, fiel dann mit einem Aufschrei vornüber und umklammerte den Kopf mit beiden Händen. »Ich habe dieselbe Vision wie vor ein paar Tagen, als wir in Elqaneve ankamen. Das Unwetter – es hat sich nicht aufgelöst. Es lebt noch und wartet. Die Hexer haben es in Ketten gelegt. Das ist kein Sturm, Trenyth, sondern ein Wesen, das sie geschaffen haben. Es nimmt die Gestalt eines Unwetters an, aber es ist eher eine Art Golem. Und sie haben es für einen neuen Angriff vorbereitet.«

»Wie stellst du diese Verbindung her? Und weißt du, wo es als Nächstes zuschlagen wird?« Trenyth stand auf. »Wenn du den Ort bestimmen kannst, schicke ich sofort eine Warnung dorthin.«

Camille holte scharf Luft und ließ sich tiefer in Trance sinken. Ich spürte, wie die Magie auf ihre Schultern herabsank, als ihr Kopf nach vorn fiel. »Eine Stadt im Nordwesten … sie werden als Nächstes Svartalfheim angreifen. Sie wollen König Vodox’ Hexer versklaven.«

Sie riss die Augen auf und klammerte sich an den Tischkanten zu beiden Seiten des Spiegels fest. »Schnell, Trenyth. Sie sind schon unterwegs dorthin. Ich weiß nicht, wie ich an diese Bilder gelange, aber du musst mir glauben. Sie werden bald angreifen. Ihr müsst König Vodox warnen. Ich weiß nicht, wie man die Stadt gegen das Unwetter schützen könnte, aber sie müssen es versuchen.«

Trenyth wurde blass, doch er nickte. »Weshalb wolltest du mich sprechen? Sag es mir rasch, dann benachrichtige ich sofort Svartalfheim.«

Camille schüttelte den Kopf. »Nein, geh gleich. Sofort. Unser Anliegen kann warten. Bitte, tu für meine Männer und für Roz, was du kannst, um sie zu schützen. Aber jetzt warne Vodox. Wenn er nicht sofort irgendeinen Schutzschild errichtet, wird die Stadt in Flammen aufgehen, genau wie Elqaneve.«

Damit beendete sie die Verbindung, und der Spiegel wurde wieder milchig. Ich sah sie an, von kaltem Grauen gepackt. »Telazhar … niemand kann ihn aufhalten, nicht wahr? Er legt Y’Eírialiastar ganz allein in Schutt und Asche.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht ganz allein. Schattenschwinge hat ihm zusätzliche Macht verliehen, und eine ganze Armee aufrührerischer Hexer ebenfalls. Doch, er muss irgendwie aufzuhalten sein. Denn, wenn nicht … dann steht der Anderwelt ein Krieg bevor, der noch schlimmer sein wird als die Flammenkriege, und die Erdwelt ist als Nächstes dran. Wenn er erst weit genug vorgedrungen ist, wird er mit Hilfe seiner Hexer den Dämonen Tür und Tor öffnen. Sie werden die Portale sprengen, so oder so. Und dann sind beide Welten ein Festmahl für die Verdammten.«

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Kapitel 18

Als Chase kam, fand er uns sehr bedrückt vor. Nerissa war bei ihm und trug Astrid auf den Armen, während er Wickeltasche, Kinderwagen und eine Tasche voll Kuscheltiere vor sich her bugsierte. Das Kind konnte noch kaum ein paar Meter weit sehen, und schon überschüttete er es mit Teddybären und Puppen. Ich unterdrückte ein Grinsen, denn ich wollte seine Begeisterung nicht dämpfen. Aber er sah aus, als hätte er viel zu wenig geschlafen. Ich hatte den Eindruck, dass er nicht mehr lange durchhalten würde, wenn er weiterhin versuchte, das ganz allein zu schaffen, Amme und Kindermädchen hin oder her.

Das Baby quengelte, und Nerissa ging direkt weiter zu Iris. Chase sank in der Küche auf einen Stuhl, und seine dunklen Augen glänzten.

»So habe ich mir das nicht vorgestellt. Ich dachte, Sharah und ich würden zusammenziehen und …«

»Und eine glückliche kleine Familie werden.« Ich rieb ihm die Schultern. »Das wäre ideal, Chase, aber je eher du dich damit abfindest, dass es nicht so laufen wird, umso leichter wirst du dich darauf einstellen können. Das Leben ist manchmal einfach beschissen.«

Camille reichte ihm eine Tasse Kaffee und ein Blätterteigteilchen. »Alles versinkt gerade im Chaos. Wir müssen das einfach irgendwie überstehen. Iris wird dir eine unglaubliche Hilfe sein, und sie wird sich um Astrid kümmern wie um ihre eigenen Kinder. Das weißt du.«

Er nickte, und sein verstörter Blick klärte sich ein wenig. »Ich weiß ehrlich nicht, was ich tun würde, wenn Iris’ Angebot nicht wäre. Es ist, als hätte sie mir einen Rettungsring zugeworfen. Dabei ist Sharah erst seit gestern weg. Die letzte Nacht war entsetzlich. Astrid hat einfach nicht aufgehört zu weinen, und das Kindermädchen – ein Biest von einer Elfe, sage ich euch – konnte sie nicht beruhigen. Um drei heute früh hätte ich dieses Weib am liebsten vor die Tür gesetzt.«

»Astrid will eben ihre Mutter. Aber sie hat ihren Daddy, und das ist schon eine Menge wert. Sharah geht es auch nicht gerade großartig.« Camille erzählte ihm von unserer Unterhaltung mit Trenyth. »Die ganze Welt geht zum Teufel, und wir müssen alle irgendwie durchhalten. Ich mache mir im Moment am meisten Sorgen um die Paladine. Smoky und die Jungs müssen sie einfach finden. Wenn Telazhar die Siegel in die Finger bekommt, können wir alle gute Nacht sagen.«

Sie erbot sich, Chase mit seinem Gepäck zu helfen, und die beiden machten sich auf den Weg zu Iris. Ich blieb allein zurück und überlegte, was als Nächstes zu tun war. Nun, da die Dreglins abgehakt waren, sollten wir uns wieder der Suche nach Violet zuwenden. Ich klappte meinen Laptop auf. Da ich ja jetzt ihr Passwort hatte, konnte ich mich schon mal bei dieser ÜW-Singlebörse umsehen. Bis Camille zurückkam, hatte ich mich als Violet eingeloggt und schnüffelte ein bisschen herum.

»Soll ich mal Tanne Baum anrufen? Vielleicht ist er ja bereit, mit uns zu sprechen.« Sie zückte ihr Handy. »Hast du schon etwas gefunden?«

»Nein. Mach ruhig. Frag ihn doch, ob er sich heute Nachmittag mit uns treffen würde.« Ich schüttelte den Kopf. »Hier sind eine Million Links, und ich will nicht irgendeinen Fehler machen und die Betreiber merken lassen, dass ich mich hier reingehackt habe. Vor allem, falls die etwas mit Violets Verschwinden zu tun haben sollten.«

Während ich über der Navigation brütete, klingelte es an der Tür. Camille öffnete sie, war gleich darauf wieder da und bedeutete mir mitzukommen. Auf der Schwelle standen zehn Soldaten in Uniformen – Schwarz, Indigoblau und Silber.

»Aeval schickt uns als Bewachung für euer Haus.«

Ich sah ihnen prüfend in die Gesichter. Sie wirkten nicht so freundlich wie die Elfen, sondern wilder, gefährlicher. Und das war vielleicht gar nicht schlecht, wenn man bedachte, warum sie hier waren.

»Herzlich willkommen, und vielen Dank.«

Der Anführer, ein offensichtlich altgedienter und unerschütterlicher Krieger mit einer dünnen, leichten Klinge, die ebenso scharf blitzte wie seine Augen, schlug die Hacken zusammen und verneigte sich knapp.

»Kendris, zu Euren Diensten. Meine Männer und ich werden unser Möglichstes geben, um Euch und Eure Familie zu schützen, verehrte Camille. Wir werden für Euch sterben, wenn es nötig ist. Würdet Ihr uns nur das Grundstück zeigen und uns erklären, wer hier wohnt und welche Besucher als sicher einzustufen sind?«

Camille warf mir einen Blick zu. »Geh du wieder auf die Website. Ich rufe Tanne Baum von draußen an, ich habe seine Nummer im Handy gespeichert.« Sie führte die Krieger die Verandatreppe hinunter, und ich ging wieder nach drinnen und war froh, nicht im strömenden Regen draußen herumlaufen zu müssen.

Ich holte mir ein weiteres Glas Schokomilch und wühlte mich durch Violets Account. Sie war Premiummitglied, was bedeutete, dass sie neben den Textvorstellungen sämtliche verfügbaren Videoporträts sehen konnte. Ich überflog ihre Profileinstellungen, um herauszufinden, was für einen Partner sie suchte.

Offensichtlich ging es ihr um Sex und lockere Bekanntschaften, nicht um eine langfristige Beziehung. Außerdem hatte sie »polysexuell« angekreuzt, aber wir wussten, dass sie hetero war, nicht einmal bisexuell. Sie wollte ausschließlich Kontakte zu Feen – keine Werwesen, Vampire, Menschen oder sonstigen Rassen. Was Tads Behauptung, dass sie sich nicht für ihn interessierte, ziemlich sicher bestätigte.

Als Interessen hatte sie Computer, Computerspiele, Tanzen, Wandern, Camping, Gärtnern, Rafting und einige weitere Outdoor-Aktivitäten angegeben. Violet trank keinen Alkohol, rauchte nicht und wollte mit Drogen nichts zu tun haben. Außerdem hatte sie »ungewöhnliche sexuelle Vorlieben« angekreuzt, in der genaueren Beschreibung aber ein paar der krasseren Spielarten ausgeschlossen – kein Urin, keine anderen Ausscheidungen. Auf S&M stand sie offenbar auch nicht, war aber aufgeschlossen gegenüber Bondage und Sklavenspielen.

Vor ein paar Wochen hatte sie ein Video hochgeladen, das bereits vierhundert Mal angesehen worden war. Daneben konnte man in der Statistik die Usernamen derjenigen sehen, die es angeklickt hatten. Ich scrollte mich durch und stellte fest, dass ein User sich den Clip dreißig Mal angesehen hatte, und alle diese Daten lagen vor Violets Verschwinden. Die übrigen hatten es sich nur ein- oder zweimal angeschaut. Ich notierte mir den Namen ihres größten Fans – HotBod24 – und sah mir das Video an.

Violet war hübsch … langes dunkles Haar, leuchtend grüne Augen. Sie war zierlich, wirkte aber recht stark, und ich hatte das Gefühl, dass sie kein zartes Pflänzchen war. Ihre Stimme klang weich und verlockend. Kein Wunder, dass Tad sie so attraktiv fand. Sie besaß eine Art ursprünglicher Anziehungskraft – verführerisch, aber nicht zu offensichtlich. Ansonsten war sie ein echter Nerd, soweit das bei einer Fee überhaupt möglich war, und sie besaß die besondere, magische Ausstrahlung aller Feen. Selbst jene, die nach menschlichen Maßstäben potthässlich waren, hatten eine Anziehungskraft, der man nur schwer widerstehen konnte.

Als Nächstes nahm ich mir HotBod24 vor.

Hm … seinem Profil zufolge war HotBod24 männlich, und sein Bild sah auch nach Fee aus, aber irgendetwas stimmte nicht. Sein Profil war geradezu stromlinienförmig normal, und wenn Feen eines nicht waren, dann gewöhnlicher Durchschnitt. Selbst die nicht reinblütigen unter uns hatten irgendwelche ulkigen Eigenheiten, die uns erst ausmachten.

Je länger ich sein Bild betrachtete, desto stärker wurde mein Eindruck, dass dieses Profil ein Fake war. Dass er kein Video gepostet hatte, war auch merkwürdig. Ich überflog rasch die Seitenstatistik, und soweit ich sehen konnte, hatten mindestens drei Viertel der Mitglieder irgendwelches Videomaterial von sich eingestellt.

Ich sah mir Violets Nachrichtenordner an. Fünf Nachrichten von HotBod24, alle innerhalb der letzten drei Wochen, alle mit der Bitte um ein persönliches Treffen. Jede dieser Nachrichten war drängender als die zuvor. Sie waren nicht so schleimig wie ein paar ihrer anderen Zuschriften, aber wieder nagte irgendetwas an mir, das ich nicht recht zu fassen bekam. Ich überprüfte ihren »Gesendet«-Ordner. Bingo. Sie hatte sich nach zwei zögerlichen Nachrichten doch bereit erklärt, ihn zu treffen. Sie hatten sich verabredet, am …

Verflucht. Sie war mit ihm in dem Café im Farantino Building verabredet. Um vier Uhr Nachmittags an dem Tag, an dem sie verschwunden ist.

Während ich noch auf die Nachricht starrte, kam Camille durch die Hintertür herein. Sie war klatschnass, und ihre Wangen waren gerötet.

»Ich habe sie eingeteilt – einer ist immer ausschließlich für das wilde Portal hinter … Was ist los?« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Was ist passiert?«

Ich winkte sie mit dem Zeigefinger zu mir. »Komm, das musst du dir ansehen. Violet war mit einem ihrer Kontakte von dieser Singlebörse verabredet, an dem Tag, an dem sie verschwunden ist. Sieh mal, wo sie ihn treffen wollte.«

Camille spähte mir über die Schulter. »O Scheiße, verdammte.«

»Ja, das habe ich auch gedacht. Was jetzt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Aber wenn sie in daimonische Aktivitäten hineingeraten ist, kann das nicht gut sein.« Sie blickte sich um. »Wo ist Shade?«

»Muss heute irgendwas erledigen. Er hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass er erst heute Abend nach Hause kommt. Was ist mit Morio und Vanzir?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Morio war heute Morgen auch weg, als ich aufgestanden bin. Er hat mir ein ähnliches Briefchen hinterlassen. Und Vanzir – ich weiß nicht. Aber der hinterlässt sowieso selten irgendwelche Nachrichten.«

Ich lachte leise. »Du meine Güte, das Haus fühlt sich so leer an. Oje – wer kümmert sich heute eigentlich um Maggie?«

Camille riss die Augen auf. »Scheiße, ich habe keine Ahnung. Ich dachte, sie sei bei Shade.« Sie sprang auf, und wir stürzten in Hannas Zimmer.

Wir rissen die Tür auf und blieben abrupt stehen. Da saß Vanzir und spielte mit seinem Gameboy, während Maggie neben ihm in ihrem Laufstall kicherte. Sie tanzte mit ihrer Yobie-Puppe. Als sie uns sah, gab sie ihr leises Muuf von sich und streckte die Arme nach uns aus.

»Camey! Di-ja-ja!« Ihr Lächeln drang wie ein Sonnenstrahl durch meine düstere Stimmung, und ich hob sie aus dem Laufstall, während Camille sich über Vanzirs Schulter beugte.

»Danke dir – wir dachten schon, sie wäre ganz allein.«

»Teufel, nein. Niemand lässt die Maggoyle ganz allein.« Vanzir schenkte uns ein seltenes Lächeln ohne jeden Sarkasmus. »Was gibt’s, außer deinem prächtigen Anblick, Herzblatt?«

Camille schnaubte. »He, für meine Kurven kann ich nichts. Und du hast dich auch nicht beschwert, als … Ach, schon gut.« Sie wurde ernst und nahm mir Maggie ab. »Wir haben etwas herausgefunden, was uns ziemliche Sorgen macht.«

»Ach nein, ihr habt Sorgen?« Da war der sarkastische Vanzir wieder, aber so kannten wir ihn ja. Alles andere kam einem schon geradezu seltsam vor.

Ich erzählte ihm von Violet und ihrem Date mit HotBod24 im Farantino Building. »Ich habe das Gefühl, wir haben gerade mal die Spitze des Eisbergs gesehen.«

»Ich frage mal bei ein paar Jungs im Dämonischen Untergrund nach. Das kann ich jetzt gleich machen, wenn ihr Maggie übernehmt.« Er stand auf und zog seinen Gürtel enger. Seine Jeans war hauteng und zerrissen, das Unterhemd, das er dazu trug, hatte Löcher. Er sah aus wie ein Retro-Punk, aber der Look stand ihm sehr gut.

»Dann geh, aber komm möglichst bald zurück. Hanna ist nicht da, und falls wir dringend wegmüssen …« Camille verstummte.

»Schon klar. Bis dann.« Er verschwand, ehe wir noch ein Wort sagen konnten. Wir folgten ihm zur Tür hinaus. Camille trug Maggie auf den Armen, und ich schleppte ihren Laufstall mit. Hanna hatte ihn aus der Küche hier herübergestellt, um den Boden zu bohnern, und ihn noch nicht wieder zurückgebracht. Ich setzte sie hinein zu ihren Spielsachen und warf einen Blick auf die Uhr.

»Zeit für ihre Sahne. Zum Frühstück bekommt sie Fleisch, und Hanna bereitet alle Zwischenmahlzeiten fertig vor, damit man gleich sieht, wann sie zuletzt gefüttert wurde.« Ich holte ein Fläschchen mit der Sahnemischung aus dem Kühlschrank, goss sie in eine Schüssel und steckte sie eine Minute in die Mikrowelle. Maggie gewöhnte sich allmählich an feste Gargoyle-Nahrung, aber ihre Sahne würde sie noch ein paar Jahre lang mehrmals täglich bekommen, bis sie ganz auf feste Nahrung umgestellt war.

Die Mischung aus Sahne, Salbei, Zimt und Zucker duftete vertraut und tröstlich. Ich nahm die Schüssel aus der Mikrowelle und stellte sie in den Laufstall. Maggie schlabberte gierig, und ich sah ihr zu.

»Kaum zu glauben, dass sie eines Tages so groß und stark sein wird wie die Grantikulare.« Maggie war so knuddelig und ulkig proportioniert, dass ich mir nicht vorstellen konnte, wie sie aussehen würde, wenn sie ausgewachsen war. »Ich glaube, ich habe außer ihr noch nie eine Waldgargoyle gesehen.«

»Wir sollten mal einen Ausflug in den Diesteltann machen. Ich weiß, dass es dort vereinzelt noch Waldgargoyles gibt.« Camille streichelte Maggie über den Kopf und setzte sich wieder an den Tisch. »Ich rufe Carter an, vielleicht hat er etwas über Lowestar Radcliffe und Gerald Hansons Deal mit dem Farantino Building herausgefunden.«

»Okay. Aber denk daran, wir müssen auch noch das Fleisch für Ivana kaufen. Wenn sie heute Nachmittag hier erscheint, wird sie ihre Bezahlung verlangen, und das Letzte, was wir gebrauchen können, ist eine verärgerte Alte Fee. Ich bleibe bei Maggie, wenn du schnell zum Laden fährst und das Fleisch kaufst. Oder möchtest du lieber hierbleiben?«

»Nein, schon gut.« Sie holte ihre Handtasche. »Bin gleich wieder da. Ein Glück, dass die neuen Wachen schon postiert sind.«

Im Hinausgehen zog sie ihre Jacke über, und ich schlenderte hinüber ins Wohnzimmer. Die relativ friedlichen Zeiten, die wir in den letzten paar Monaten erlebt hatten, waren vorbei, mit einem Schlag zerstört. Ich dachte daran, den Fernseher einzuschalten und mich ein bisschen geistlos berieseln zu lassen, aber ausnahmsweise war mir nicht nach Fernsehen zumute. Also rief ich stattdessen Carter an. Er war zu Hause, wie üblich.

»Hallo, Carter. Es gibt eine neue Entwicklung in Sachen Farantino Building. Hast du mehr über das Geschäft zwischen Radcliffe und Gerald herausgefunden?«

Ich sank in den Schaukelstuhl und legte die Füße auf den Couchtisch. Iris und Hanna würden mich erwürgen, wenn sie mich so erwischten, aber es war ja gerade keine von beiden da.

Ich hörte Papier rascheln und das Klappern einer Tastatur. »Ja, habe ich. Einen Moment … ah, hier. Also, es sieht so aus, als sei das Gebäude für ganze fünfundzwanzig Dollar verkauft worden. Was bedeutet, dass Gerald entweder das Geld nicht brauchte oder Lowestar etwas gegen ihn in der Hand hat. Womöglich beides. Außerdem habe ich in Lowestars Vergangenheit nachgeforscht, und es gibt keinerlei Nachweis dafür, dass er in Indien zur Welt gekommen ist. Entweder ist er viel älter, als er aussieht, oder er hatte einen Vorfahren desselben Namens, denn die erste Erwähnung eines Lowestar Radcliffe, die ich finden konnte, ist … rate mal, von wo.«

Mein Magen verkrampfte sich. »Italien?«

»So ist es. Das war etwa um die Zeit, als die Familie Farantino immer mächtiger wurde. Danach blieb er lange verschwunden, bis er dann in Seattle wieder auftauchte. Was seine Aktivitäten in Italien angeht, sind die Aufzeichnungen sehr spärlich, aber soweit ich feststellen konnte, galt er als Anhänger der Farantinos ›aus dem Ausland‹. Aber es steht nirgends etwas darüber, woher genau er gekommen sein soll.«

Carter zögerte kurz. »Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl bei dieser Sache, Delilah. Wir wissen, dass in dem Gebäude daimonische Kräfte am Werk sind, und zwar schon seit der Zeit, als Michael Farantino es erbaut hat. Irgendetwas geht da aktuell vor sich – und Großmutter Kojote irrt sich nie. Wenn dort etwas Großes erwacht, dann würde ich darauf wetten, dass Lowestar direkt damit zu tun hat.«

»Mehr als das.« Ich erzählte ihm von Violets Date in dem Café. »Das kann kein Zufall sein. Wie sollte es da keine Verbindung geben?«

»Dann könnte es … Einen Moment, bitte … Ich prüfe rasch etwas nach und rufe dich gleich zurück.« Carter legte auf.

Während ich auf seinen Rückruf wartete, sah ich nach Maggie. Sie schien sich ein wenig einsam zu fühlen, also setzte ich mich auf den Boden und nahm sie auf den Schoß. Wir kuschelten ein bisschen, und sie drückte mir Yobie ins Gesicht, damit ich ihn küsste. Ich hielt sie in den Armen und schaute in diese sanften Augen hinab. Ihre langen Wimpern flatterten, und sie gähnte. Mir fiel auf, dass es Zeit für ihr Mittagsschläfchen war.

»Komm, Kleine, stecken wir dich ins Bett.« Ich brachte sie zu ihrem Kinderbettchen, und sie gähnte noch einmal, schloss die Augen und schlief ohne weiteres ein, Yobie fest an sich gedrückt. Sobald ich sicher war, dass sie tief und fest schlief, schlich ich mich gerade rechtzeitig hinaus, um Carters Rückruf nicht zu verpassen.

»Also, ich habe interessante Neuigkeiten. Rate mal, wo der Firmensitz dieser ÜW-Partnervermittlung ist?«

Ich stöhnte. »Im Farantino Building.«

»Genau. Und was meinst du, wer sie nicht nur juristisch vertrat, sondern auch Anteile an der Firma besaß?«

Ein Schauer lief mir über den Rücken. »Gerald Hanson.«

»Wieder richtig.«

Und dann stand mir plötzlich ein Bild aus Geralds Erinnerungen vor Augen. »O Scheiße, verfickte, wie Camille sagen würde. Ich glaube, ich habe da etwas, aber ich muss das erst in Gedanken sortieren. Bitte geh heute nirgendwohin. Ich muss darüber nachdenken und rufe dich dann wieder an.«

»Ich bin zum Mittagessen verabredet, aber erst um zwei Uhr, bis dahin bin ich zu Hause. Danach erreichst du mich wieder ab fünf.« Carter legte auf.

Ich konnte es kaum erwarten, dass Camille endlich zurückkam. Wenn wir Gedanken hin und her spielten, kam meistens etwas Gutes dabei heraus. Ich versuchte angestrengt, mich genau zu erinnern. Die Tür ging auf, und sie kam mit zwei großen Plastiktüten herein.

»Sag noch einen Moment lang nichts, ich muss nachdenken«, sagte ich, nahm ihr die Tüten ab und brachte sie in die Küche. »Ich habe da etwas, aber ich muss erst die richtigen Verbindungen herstellen. Setz dich.«

Camille schlüpfte aus ihrem Mantel und setzte sich an den Tisch, während ich aufgeregt auf und ab ging. Rasch berichtete ich ihr, was ich von Carter erfahren hatte.

»Also, Folgendes geht mir durch den Kopf: Als ich in Geralds Geist war, habe ich eine Fee in einer Zelle gesehen. Sie war eingeschlossen, und Gerald hat überlegt, wie viel sie ihm wohl bringen würde. In einer anderen Erinnerung hat er davon gesprochen, ein Spielzeug auszutauschen, und was immer das gewesen sein mag, es war sehr teuer. Was, wenn diese ÜW-Singlebörse in Wahrheit …«

»Sklavenhandel.« Camille wurde bleich. »Er hat diese Frau verkauft.«

»Genau! Was, wenn die Partnervermittlung nur Tarnung für einen Sklavenhändlerring ist, der Sexsklavinnen verkauft? Und wenn die ihre Ware über diese Website finden?«

»Aber wenn er das Geschäft geführt hat, was wäre dann nach seinem Tod …«

Ich schnippte mit den Fingern. »Er hat es nicht geführt. Moment, ich muss schnell etwas nachschauen.« Ich eilte zu meinem Laptop und überflog die Seite der Singlebörse. Die gab es seit … »Sie haben die Firma in demselben Jahr gegründet, in dem Gerald das Gebäude Lowestar überschrieben hat. Lowestar steckt hinter alledem, darauf würde ich wetten.«

Ich tippte rasch etwas in die Suche ein, und tatsächlich – auf der Seite des Staates Washington fand ich alles, was ich brauchte. Im Verzeichnis der Unternehmen stand, dass der Vorsitzende der ÜW-Singlebörse kein anderer war als Lowestar Radcliffe. Gerald Hanson war Vizepräsident gewesen. Da stand es schwarz auf weiß.

»Hier, seht mal. Ich fürchte, ich weiß, was Violet zugestoßen ist.«

»Ich frage mich, ob sie noch lebt.« Camille spähte über meine Schulter. »Aber das kann Großmutter Kojote nicht damit gemeint haben, dass etwas Uraltes erwache. Das hier ist recht neu, und ja, es ist übel, aber längst nicht das Schlimmste, was uns bisher begegnet ist.«

Während wir herumrätselten, platzte Vanzir zur Tür herein. Er hatte tatsächlich gerötete Wangen, und er war pitschnass.

»Okay, hört zu. Ich habe mit Trytian gesprochen …«

Camille fuhr hoch. »Verdammt, das hat uns noch gefehlt. Zieh den ja nicht mit rein.«

»Hör mal, Schätzchen, wenn du schnell Informationen brauchst, gehst du dahin, wo du sie am wahrscheinlichsten bekommen kannst. Und das habe ich getan.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Willst du jetzt wissen, was ich erfahren habe, oder nicht?«

»Ja, ja, sag schon.« Ich warf ihm das Handtuch von der Küchenspüle zu. »Und wisch das auf, der Boden ist frisch geputzt. Hanna bringt dich um.«

»Na und?« Aber er wischte hastig die Tropfen und matschigen Fußabdrücke auf, die er hinterlassen hatte. »Okay, passt auf. Trytian weiß ganz genau, wer dieser Lowestar Radcliffe ist.«

»Und woher?« Irgendetwas an Vanzirs Tonfall sagte mir, dass uns die Antwort nicht gefallen würde.

»Lowestar ist euer Daimon – ein sehr einflussreicher, intelligenter und mächtiger Daimon. Er schätzt Schattenschwinge nicht sonderlich, arbeitet aber auch nicht für den Widerstand. Sein Ziel ist es, sich eine hübsche kleine Nische hier in der Erdwelt zu schaffen, und er verfolgt grundsätzlich seine eigenen Ziele.«

Mir sackte der Magen in die Kniekehlen. »Er ist der Daimon? Der, an den sich die Familie Farantino verkauft hat.«

»Warum habe ich das dann nicht gespürt, als wir ihm in dem Café begegnet sind? Irgendetwas an ihm war mir nicht geheuer, aber keiner von uns hat es erkannt – nicht einmal Shade.« Camille rieb sich die Arme.

»Er ist alt und mächtig und wahrscheinlich sehr geübt darin, seine Energie abzuschirmen. Offenbar ist er seit ein paar hundert Jahren eng mit der Farantino-Sippe verbunden. Sieht so aus, als habe er sie benutzt, um sich eine Basis in der Erdwelt zu schaffen. Außerdem ist er zufällig der Anführer eines esoterischen Kults, und dessen Ziel ist …?« Vanzir lehnte sich an den Tisch.

»Lass mich raten.« Camille wurde blass. »Sie versuchen, etwas zu erwecken, das sehr lange geschlafen hat?«

Vanzir nickte. »Du hast es erfasst. Und dieses Etwas ist ein uralter Halbgott namens Suvika. Er gehört zum Dreiergespann der Gottheiten des Lasters und der Ausschweifung und ruht seit Jahrtausenden. Lowestar Radcliffe ist der Hohepriester seines Kults. Trytian hat mir erzählt, dass das Farantino Building wahrscheinlich – nicht ganz sicher, aber höchstwahrscheinlich – in Wahrheit ein Tempel ist, der dazu dient, Suvika aus seinem Schlaf zu erwecken und in die Welt der Lebenden zu holen. Wenn ihnen das gelingt …«

Ich seufzte. »Lass mich raten. Dann wird Suvika die Macht übernehmen und Lowestar, sein wichtigster Priester, wird ein Terrorregime errichten. Die Geschichte kennen wir doch.«

»Nein, nicht direkt. Sie streben nicht die Weltherrschaft an, sondern eher … Kontrolle über die Wirtschaft. Suvika ist außerdem der Gott des Handels und der Geschäfte. Ich glaube, Lowestar verbindet seine Vorliebe für Ausschweifungen mit seiner Geldgier und legt es darauf an, der Donald Trump des Lasters zu werden.«

Mit einem Schnauben ließ Camille sich auf einen Stuhl sinken. Tränen liefen ihr übers Gesicht, und ich konnte nicht erkennen, ob sie lachte oder weinte. Doch sie hatte sich schnell wieder im Griff und tupfte sich die Augen trocken.

»Na toll, das große Geschäft.« Sie wurde wieder ernst. »Wenn wir mal zwei und zwei zusammenzählen, ergibt das Ganze einen Sinn. Lowestar leitet einen Ring von Sklavenhändlern. Er ist Hohepriester eines Kults, der den Halbgott des Lasters, der Ausschweifung und des Handels verehrt. Er könnte alle seine Vorlieben gar nicht besser unter einen Hut bringen als durch diesen Halbgott, den er in die Welt der Lebenden zurückholen will. Was wahrscheinlich bedeutet, dass er auch in anderen Geschäftsbereichen Fuß zu fassen versucht. Es wäre doch möglich, dass er hinter den Drohungen gegen den Wayfarer steckt? Was, wenn er Menolly einschüchtern wollte, damit sie das Angebot dieser Anwälte annimmt und den Laden verkauft? Wir müssen feststellen, wie reich er wirklich ist und in welche Unternehmen er investiert hat. Wenn er unter den Menschen schon länger die Finger im Spiel hat, könnte er inzwischen die Kontrolle über wer weiß was haben.«

»Und stellt euch mal vor … den Halbgott des Lasters und des Handels zu erwecken? Das würde die Welt ordentlich aus dem Gleichgewicht hebeln. Kein Wunder, dass Großmutter Kojote uns eingeschaltet hat. Ich frage mich nur, warum sie ausgerechnet mich ausgesucht hat?« Ich runzelte die Stirn. »Na ja, im Grunde auch egal, denn wir stecken alle gemeinsam dadrin. Also, was bedeutet das für unsere Suche nach Violet?«

»Dass sie womöglich von niemandem gefunden werden kann. Er betreibt einen Sklavenhandel. Seine Singlebörse zielt auf ÜWs ab, also können wir davon ausgehen – zumindest annehmen –, dass er hauptsächlich mit ÜWs handelt. Als Erstes sollten wir wohl herausfinden, wer Gerald ersetzen soll. Die brauchen einen neuen Anwalt, und zwar schnell. Lowestar muss einen Ersatz beschaffen.«

Vanzir stand auf. »Ich kümmere mich darum. Ich gehe wieder einmal zu Carter.«

»Ja, bitte. Und berichte ihm, was wir herausgefunden haben.«

Als er zur Tür hinausging, fragte ich Camille: »Glaubst du, dass wir Violet lebend wiederfinden werden?«

Sie presste die Lippen zusammen. »Ich würde nicht darauf wetten. Aber selbst wenn sie noch lebt, wird sie nie wieder dieselbe sein. Das kann ich dir aus Erfahrung sagen.« Ein kalter Ausdruck legte sich auf ihr Gesicht, und ich wusste, dass sie in Gedanken bei Hyto und den Greueltaten war, die er an ihr verübt hatte.

»Wir kriegen die schon zu fassen.« Ich legte ihr eine Hand auf den Arm. »Wir vermasseln ihnen das Geschäft.«

»Vielleicht, aber große Teile der Wirtschaft sind doch völlig korrupt. Das ist hier nicht anders als in der Anderwelt. Liegt in der Natur der Sache. Ich habe im Moment wirklich nicht mehr viel Hoffnung. Bestenfalls schaffen wir es vielleicht, den Kult daran zu hindern, dass sie Suvika erwecken.«

Ich setzte mich neben sie, beugte mich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Täusche ich mich, oder hast du auch das Gefühl, dass es nur immer schlimmer wird, je härter wir kämpfen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Die Welt ist ein kompliziertes Gespinst, Delilah. Es gibt keine Antwort auf deine Frage. Je tiefer wir vordringen, desto finsterer wird es. Aber wir dürfen nicht aufgeben. Zu viele Menschen sind auf uns angewiesen.«

»Dann ist es doch ganz einfach: Wir geben nicht auf. Wir verlieren nicht. Wir werden umgenietet und stehen wieder auf. Wir klopfen uns den Staub vom Hosenboden und kämpfen weiter für die gute Sache.« Ich lachte. »Ganz einfach, oder?«

Endlich lächelte sie strahlend. »So ist es recht. Also, ja, wir kämpfen weiter. Jetzt bringen wir erst mal Ivana ihr Fleisch. Denn wie du so richtig bemerkt hast, wäre es gar keine gute Idee, eine Alte Fee übers Ohr hauen zu wollen.«

Während wir das Fleisch zur vereinbarten Stelle schleppten, fing es richtig an zu schütten. Ich blickte in den silbrigen Himmel auf. Ein langer, harter Winter stand uns bevor, das spürte ich in den Knochen.

Sobald Hanna zu Hause war und auf Maggie aufpassen konnte, wandten wir uns wieder dem Plan zu, Tanne Baum zu einem Treffen zu bewegen, obwohl wir inzwischen eine ziemlich gute Ahnung davon hatten, was da vorging. Am Telefon klang er barsch, und er hatte einen starken deutschen Akzent. Doch als wir ihn im Superurban Café trafen, erwies er sich als gutaussehender, großer Mann mit platinblondem Haar. Außerdem war er geradezu sympathisch – viel angenehmer, als ich erwartet hatte.

»Wir möchten mit Ihnen über Violet sprechen.« Ich war nicht sicher, wie ich die Frage ansprechen sollte, welchen Grund er für das Verschwinden seiner Freundin vermutete.

Camille hatte auf der Fahrt hierher etwas Wichtiges angemerkt: Wir mussten sicher sein, dass er nicht in den Sklavenhandel verwickelt war, ehe wir ihm von unserem Verdacht erzählten. Lowestar durfte auf keinen Fall Wind davon bekommen, dass wir ihm auf der Spur waren.

Tanne maß uns mit einem langen Blick. »Und ich wollte auch mit euch sprechen. Ich weiß, wer ihr seid. Und dass ihr nach Violet sucht. Eines kann ich sagen: Sie ist am Leben.«

Ich verschluckte mich beinahe an meiner Milch. Das war das Letzte, was ich erwartet hatte. »Da du schon weißt, wer wir sind und wen wir suchen, lassen wir die Förmlichkeiten sein. Woher weißt du, dass sie noch lebt? Hast du irgendeinen Beweis dafür? Wir sind eigentlich hier, weil wir dich fragen wollten, ob du in letzter Zeit von ihr gehört hast.«

Er tippte sich an die Stirn. »Ich weiß es. Sie und ich, wir sind verbunden. Ich weiß, dass sie in Not ist, aber nichts Genaueres, und ich spüre, dass sie lebt. Wenn sie stirbt – werde ich auch das spüren. Wir haben zusammen gewisse Rituale vollzogen.«

Camille holte scharf Luft. »Wie die Eleshinar-Riten, die Trillian und ich durchlaufen haben.«

»Ich weiß, was das ist … Nicht ganz dasselbe, aber ein ähnliches Prinzip. Ihr werdet sie doch finden?«

»Na ja, zu wissen, dass sie noch lebt, hilft uns schon mal weiter. Aber dürften wir dir noch ein paar Fragen stellen?« Ich warf Camille mit gerunzelter Stirn einen Blick zu, doch sie bedeutete mir mit einem Nicken, dass sie ihm glaubte.

»Ich tue alles, um euch zu helfen.« Er spielte mit dem Gebäck auf seinem Teller. »Ich liebe sie, wisst ihr? Tad ist eifersüchtig, aber sie steht nicht auf Vampire. Selbst wenn ich nicht wäre, hätte er keine Chance bei ihr.«

Ich beschloss, auf das Thema Eifersucht nicht näher einzugehen. »Dann erzähl uns, was du weißt. Wann hast du sie zuletzt gesehen? Und wo? Ist dir jemand aufgefallen, der sich in der Nähe ihres Hauses herumgetrieben hat?«

Wir redeten den ganzen Nachmittag lang. Tanne war einnehmend und selbstsicher, im Gegensatz zu Tad und Albert. Er war höflich und hatte typisch europäische Manieren. Selbst die Feen von der anderen Seite des großen Teichs verhielten sich anders als die auf unserer Seite.

Als wir uns verabschiedeten, hatten wir einen ziemlich guten Eindruck von ihm gewinnen können, und wir mochten ihn. Er spielte keine Spielchen und stieg nicht auf Herausforderungen ein, wenn er sie nicht gerade spannend fand. Er zeigte keinerlei Eifersucht auf Albert und Tad – im Gegenteil, er sprach von ihnen wie von zwei Teenagern. Und trotz seiner Gewissheit, dass Violet noch lebte, war ihm deutlich anzumerken, wie sehr er sie vermisste und sich um sie sorgte. Leider hatte er darüber hinaus keine neuen Informationen für uns.

Ihn auf die Singlebörse anzusprechen war riskant, aber er regte sich nicht darüber auf.

»Ich weiß, dass sie dort unterwegs war. Wir haben keine exklusive Beziehung. Wir haben sogar gemeinsame Spielgefährten.« Er zuckte mit den Schultern. »Das ist eben unsere Art.«

»Damit habe ich kein Problem. Ich habe drei Ehemänner.« Camille deutete auf mein Notizbuch. »Könntest du uns trotzdem ihre Namen nennen, nur für alle Fälle?«

Nachdem er uns alle Namen aufgezählt hatte, an die er sich erinnern konnte – und da kam ganz schön was zusammen –, lehnte er sich zurück. »Glaubt ihr … glaubt ihr daran, dass ihr sie finden könnt? Dass ihr sie retten werdet?«

Ich warf Camille einen Blick zu. Sie sah ihm fest in die Augen. Er wandte sich ab und sah stattdessen mich an.

»Wir werden tun, was wir können«, flüsterte ich. »Da wir jetzt wissen, dass sie noch lebt, haben wir eine Chance. Falls du irgendetwas spürst, was uns weiterhelfen kann, sag uns Bescheid. Wir bleiben in Verbindung, ja?«

Er erhob sich zum Gehen und nickte uns kurz zu. »Ich verstehe. Danke, dass ihr nicht versucht, mir falsche Hoffnungen zu machen. Falls ich irgendetwas spüre – falls ich sie irgendwie erreichen kann –, rufe ich euch sofort an. Es gibt da noch Möglichkeiten … Sie erfordern aufwendige Vorbereitungen, aber die Feen des Schwarzwalds haben eigene, geheime Rituale, und einige davon kann ich allein vollziehen. Sie können gefährlich sein, aber für Violet werde ich alles tun. Sie ist etwas ganz Besonderes. Sie ist … eben Violet.« Damit wandte er sich ab und verließ das Café.

Camille und ich tranken in Ruhe aus, weil wir sowieso nicht wussten, was wir als Nächstes tun sollten.

Marion kam vorbei und brachte uns einen Teller Kekse. »Ihr macht so lange Gesichter, dass ich dachte, die könntet ihr vertragen.« Sie stellte den Teller von uns hin.

»Danke.« Sobald Marion wieder weg war, wandte ich mich Camille zu. »Also, was jetzt?«

»Ganz ehrlich? Ich habe keine Ahnung. Ich denke … wir essen ein paar Kekse, fahren nach Hause und überlegen uns dann, wie wir einen Halbgott daran hindern, die amerikanische Wirtschaft zu übernehmen. Immerhin wissen wir jetzt, dass Violet am Leben ist, also werden wir alles tun, um herauszufinden, wo zum Teufel sie sie gefangen halten.«

»Oder ob sie sie womöglich schon verkauft haben.« Ich starrte trübsinnig auf den Tisch und tippte mit den Fingernägeln auf die Tischplatte. »Das Problem ist, dass Radcliffe nicht einmal die größte Bedrohung ist, mit der wir es zu tun haben.«

Auf diesen ernüchternden Gedanken hin aßen wir erst einmal Kekse.

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Kapitel 19

Als wir nach Hause kamen, hatte Ivana ihr Fleisch schon abgeholt. Wir stapften ins Haus und ließen unseren Kram auf der Bank im Flur liegen. Morio saß auf dem Sofa und sortierte einen Stapel Unterlagen. Als wir hereinkamen, blickte er auf. Shade blätterte in einem Buch, Chase saß mit Astrid auf dem Schoß im Schaukelstuhl, und Vanzir spielte auf dem Fußboden mit Maggie.

Das war eine so friedvolle, stille Szene. Kaum zu glauben, dass wir wieder bis zum Hals in Krieg und Intrigen steckten. Aber so war es. Vanzir hatte Morio und Shade schon auf den letzten Stand gebracht, was sich heute alles ergeben hatte.

»Wie kann alles so schnell so weit bergab gehen?« Ich verzog gequält das Gesicht. »Vor drei Tagen war noch alles bestens. Und jetzt? Jetzt kommen die Dämonen von links, Daimonen von rechts und die Hexer in der Mitte. Kapitän, wir sinken, und ich glaube nicht, dass es irgendwo auf der Welt einen Eimer gibt, der groß genug wäre, um uns über Wasser zu halten.«

Shade schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Schatz – so ist das Universum. Also, was tun wir als Nächstes?«

Camille und ich überflogen unsere Listen.

»Hm«, sagte ich nach einem Blick in meine Notizen. »Wir brauchen nur noch herauszufinden, wie weit Lowestar Radcliffes Macht schon reicht, und Violet aufzuspüren. Zumindest wissen wir jetzt, dass sie noch lebt, aber wir müssen schnell handeln, ehe er sie uns unter der Nase weg verkauft. Tanne Baum wird sich bei uns melden – er will mit irgendeinem Ritual versuchen, sie zu lokalisieren oder mehr über die Umstände herauszufinden, unter denen sie gefangen gehalten wird.«

»Wir brauchen Informationen über Suvika – über was für Kräfte verfügt er, was sind seine Schwachstellen? Hoffentlich finden wir eine Möglichkeit, Lowestar daran zu hindern, seinen Halbgott aufzuwecken.« Camille ließ sich neben Morio aufs Sofa sinken.

»Ach ja«, fügte ich hinzu, »wir wissen immer noch nicht, ob seit dem Brand im Wayfarer irgendwelche Vampire vermisst werden. Und wir müssen allmählich daran denken, die Bar wiederaufzubauen.«

Camille seufzte. »Am besten bringe ich Violets Tagebuch zu Aeval, vielleicht kann sie es für uns übersetzen. Und Tante Rythwar haben wir immer noch nichts von Vater gesagt. Die Keraastar-Paladine sind nach wie vor verschwunden. Die Hexer greifen Svartalfheim an und überrennen Elqaneve.«

»Shades Schwester nicht zu vergessen, die in ein paar Tagen zu Besuch kommt. Aber ich glaube, das war dann alles, oder?« Ich warf Camille einen hilflosen Blick zu, und sie nickte.

»Mit anderen Worten: Alles wie immer«, versuchte Chase es mit einem Scherz, aber niemand fand ihn lustig, und er seufzte. »Ich vermisse Sharah so sehr. Ich weiß, ich sollte stolz darauf sein, dass sie ihre Pflicht erfüllt und wie selbstlos sie ihr Volk in einen wenig aussichtsreichen Kampf führt, aber verdammt, sie fehlt mir. Sie sollte hier bei ihrem Baby sein. Oder diese Elfen hätten ihr wenigstens erlauben sollen, Astrid mitzunehmen, wenn sie mich schon nicht da haben wollten.« Er küsste seine Tochter zärtlich auf die Stirn.

Ich rückte einen Sessel neben den Schaukelstuhl. »Ich weiß, dass das nicht leicht für dich ist, Chase. Aber das Leben gibt keine Garantien, weißt du? Du hast deine Tochter, und du weißt, dass Sharah euch beide liebt. Und … bei dir ist Astrid sicherer, als sie im Moment bei Sharah wäre.«

Er zuckte mit den Schultern, doch ein Lächeln stahl sich auf sein Gesicht. »Iris ist einfach großartig. Kaum zu fassen, dass sie uns aufgenommen hat, obwohl sie selbst zwei Neugeborene zu versorgen hat. Zwei süße kleine Knöpfe, nicht? Und sie scheint so sicher zu sein, wo ihr Platz in der Welt ist … Ich wünschte, ich könnte in eine sichere Zukunft für Astrid blicken. Aber wenn ich versuche, nach vorn zu schauen, sehe ich nur verschwommene Möglichkeiten, die eintreffen könnten oder auch nicht.«

»Das liegt daran, dass sich deine Fähigkeiten offenbar nicht auf Vorhersagen erstrecken. Aber Chase, du hast andere Gaben. Sie kommen mit der Zeit immer klarer zum Vorschein. Du kannst etwas dafür tun, die Zukunft für Astrid ein bisschen sicherer zu machen.« Camille streckte die Beine aus und starrte auf ihre Schuhe. »Ich weiß, es ist kaum Zeit zum Abendessen, aber am liebsten würde ich in ein Nachthemd schlüpfen und mich von diesem Tag verabschieden.« Nach einer kurzen Pause flüsterte sie: »Ich vermisse Smoky und Trillian.«

Morio legte seine Unterlagen weg und schlang einen Arm um sie. »Ich auch, Liebste, aber sie werden bald wohlbehalten zurückkommen.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Menolly müsste jeden Moment auf…«

»Ha, ich war schneller, Kätzchen.« Menolly kam hereinspaziert. »Warum seid ihr alle so ernst? Wer …« Sie unterbrach sich. »Dämlicher Spruch. Überhaupt nicht witzig.« In diesem Moment klingelte es an der Tür. »Ich gehe schon.« Gleich darauf kam sie mit einem Umschlag in der Hand wieder. Auf meinen fragenden Blick hin zuckte sie mit den Schultern. »Ist für mich. Keine Ahnung, von wem – ein Bote hat ihn abgegeben.«

Als sie den Umschlag aufriss, klimperte der Flüsterspiegel, und ich bedeutete Camille, sitzen zu bleiben. »Ich gehe schon.« Ich setzte mich vor den Spiegel. »Delilah hier.«

»Scheiße! Die Familie eines der Opfer verklagt mich wegen des Feuers im Wayfarer!« Menolly knurrte laut. Im selben Moment lichtete sich der Nebel im Spiegel.

Ich saß Trenyth gegenüber, der völlig erschöpft aussah. So zerzaust hatte ich ihn noch nie gesehen. »Was ist passiert?«

Camille und Menolly drängten sich hinter mich.

»Mädchen, ich bin froh, dass ihr da seid – Menolly, hörst du mich auch?«

»Ich bin hier.«

»Ich habe nicht viel Zeit. Wir werden belagert, es gibt heftige Gefechte. Ich wollte euch zwei Dinge sagen. Erstens müsst ihr zu Großmutter Kojotes Portal, sobald wir hier fertig sind. Trillian ist auf dem Weg zu euch mit Luke und Amber und Ambers Baby. Ihr müsst sie verstecken – mitsamt den Geistsiegeln. Wir können es nicht mehr riskieren, sie hier in der Anderwelt zu lassen. Ihr müsst die Siegel irgendwo bei euch verstecken, und im Moment können sie nicht von Luke und Amber … entfernt werden.«

Camille wurde blass. »Wie sollen wir sie denn hier beschützen?«

»Ich weiß nicht, lasst euch etwas einfallen.« Seine Stimme klang erstickt. »Wir haben Tam Lin an Telazhar verloren. Schattenschwinge besitzt jetzt ein weiteres Geistsiegel. Benjamin und Venus sind immer noch spurlos verschwunden. Smoky und Rozurial suchen wie wahnsinnig nach ihnen.«

Ich überlegte rasch. »Was ist mit dem Siegel, das wir euch nach dem Kampf mit Gulakah geschickt haben?«

»Trillian bringt es mit. Ihr müsst es verstecken.«

»Dann … haben wir jetzt drei Siegel. Zwei sind verschwunden, und Schattenschwinge hat drei. Sie haben den Punktestand ausgeglichen.« Der Gedanke daran, dass Tam Lin Telazhar in die Hände gefallen war, verschlug mir den Atem. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, welcher Folter sie den armen Mann unterziehen würden. Wenn er Glück hatte, würden sie ihn gleich umbringen und das Siegel an sich nehmen.

»Bleibt eines, das wir noch nicht gefunden haben.« Camille ließ den Kopf hängen. »Das ist schlimmer als jeder Alptraum.«

»Was ist mit der Invasion?« Menolly stützte sich auf meine Schultern.

Trenyth rieb sich die Nasenwurzel. »Camille, deine Vision hat sich als wahr erwiesen. Das Sturmgeschöpf wurde in der Nähe von Svartalfheim gesichtet. Ich konnte König Vodox noch warnen, und er tut sein Möglichstes, um die Stadt zu schützen. Zumindest hat es die Svartaner nicht völlig unvorbereitet getroffen. Er sammelt seine Hexer, um dem Sturm etwas entgegenzusetzen. Noch heute Nacht wird wieder Feuer vom Himmel regnen.«

Hinter ihm erschien ein Soldat und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Trenyth nickte. »Ich muss gehen – ich … Sharah geht es gut, bitte richtet Chase aus, dass sie vorerst in Sicherheit ist. Und dass ihr Volk sich um sie schart und neue Hoffnung schöpft.« Damit wallte der Nebel wieder auf, und der Spiegel verstummte.

Wir blieben noch einen Moment lang still sitzen und verdauten die Neuigkeiten. Dann schnappte Menolly sich ihren Autoschlüssel. »Ich fahre zum Portal. Delilah, wir brauchen den Jeep, komm mit. Camille, du und die anderen überlegt euch, wo zum Teufel wir drei Geistsiegel und zwei Keraastar-Paladine verstecken sollen. Los, los.«

Großmutter Kojote erwartete uns bereits. Wortlos führte sie uns in ihren Wald. Im Schatten der Bäume wartete Trillian mit Amber und Luke. Amber hielt ihre Tochter im Arm, die nun fast ein Jahr alt war. Als ich Amber zuletzt gesehen hatte, war das Kind noch nicht auf der Welt gewesen, und ich wusste nicht, welchen Namen sie ihm gegeben hatte. Ich hatte daran gezweifelt, ob wir sie je wiedersehen würden, und eilte auf sie zu, um sie zu umarmen, doch als ich den Ausdruck in ihren Augen sah, hielt ich inne.

Die beiden waren … anders. Was auch immer Asteria mit ihnen angestellt hatte, hatte sie sehr verändert. Sie lächelten, aber das Lächeln war distanziert, und sie hatten etwas Entrücktes an sich, eine beinahe königliche Würde. Außerdem sahen sie aus, als stünden sie unter Schock, und sie waren mit Schmutz, Laub und Ruß bedeckt.

Trillian beugte sich vor, und ich umarmte ihn rasch. Er tätschelte mir den Rücken. »Mein Beileid«, flüsterte er. »Das hätte ich Sephreh nie gewünscht, so viel Ärger ich auch mit ihm hatte.«

»Ich weiß.« Ich lächelte traurig und wies dann mit einem Nicken auf Amber und Luke. »Wie geht es ihnen?«

»Sie sind fertig. Den Rest erzähle ich euch zu Hause. Wie geht es meiner Frau?«

»Sie vermisst dich und Smoky. Und sie ist so durcheinander wie wir alle. Bringen wir erst mal die drei nach Hause und überlegen uns, wo wir sie sicher unterbringen.« Menolly und ich führten die anderen zu unseren Autos. Amber, Luke und das Baby fuhren mit Menolly, Trillian stieg bei mir ein. Wir sprachen kaum ein Wort. Trillian wirkte erschöpft, und der Rauchgestank, der in seiner Kleidung hing, erinnerte mich allzu deutlich daran, wie knapp Camille und ich entkommen waren.

Auf der kurzen Fahrt zum Haus dachte ich darüber nach, was Chase vorhin gesagt hatte – über die Zukunft, die er nicht sehen konnte. Im Augenblick war ich froh darüber, nicht das Zweite Gesicht zu haben. Camille hatte Svartalfheim womöglich gerettet, indem sie ihnen Zeit verschafft hatte, sich vorzubereiten, aber ich wollte solch grausige Bilder nicht ins Gedächtnis gebrannt haben. Und wie musste es erst für Großmutter Kojote sein, die all diese Schicksalsfäden und Waagschalen sehen konnte? Die Gut und Böse, Licht und Schatten auszubalancieren hatte? Absichtlich Zwist und Gewalt in das Netz hineinweben musste? Daneben kam es mir beinahe leicht vor, als Meuchlerin eines Gottes die Seelen der Toten zu ernten.

Camille und die anderen warteten ungeduldig auf uns. Auch Nerissa und Shamas waren inzwischen von der Arbeit nach Hause gekommen.

Amber und Luke sagten nicht viel. Sie wirkten bedrückt, unbehaglich und so sehr verändert. Menolly brachte mich mit einem Kopfschütteln zum Schweigen, als ich versuchte, mit ihnen zu reden, und ich ließ meine Fragen ruhen.

»Wir haben uns gedacht, dass wir sie zumindest für heute Nacht in deinem Unterschlupf verstecken könnten. Nerissa kann bei uns oben schlafen. Und der Schutzraum im Wayfarer müsste noch intakt sein – er wurde eigens dafür gebaut, so ziemlich jede Katastrophe zu überstehen. Aber inzwischen denke ich, dass er zu leicht zu finden wäre. Das Portal da unten unter den Trümmern macht mir auch Sorgen.« Camille warf Menolly einen Blick zu. »Ich weiß, dass das ein schmerzliches Thema ist, aber es bringt nichts, darum herum zu reden. Dazu ist zu viel passiert.«

»Ist schon gut, Camille«, entgegnete Menolly achselzuckend. »Meine Bar wurde niedergebrannt, es gab acht Tote, und ich werde deshalb verklagt. Aber verglichen mit dem, was sich zu Hause gerade abspielt … Was das Portal angeht – Tavah behält es für uns im Auge. Sie hat sich da unten stationiert. Ich glaube nicht, dass sich irgendjemand mit einer Vampirin anlegen möchte, die sich im dunklen Keller einer Ruine versteckt.«

»Mir ist da ein Gedanke gekommen.« Camille blickte zwischen Menolly und mir hin und her. »Aber ich muss erst mit Smoky sprechen. Wie wäre es, wenn wir die Paladine in die Drachenreiche bringen? Die Drachen sind mir noch einen Gefallen schuldig, und sie haben versprochen, uns im Krieg gegen die Dämonen beizustehen. Vishana, Smokys Mutter, würde auch alles tun, um uns zu helfen. Vielleicht könnten Amber und Luke bei ihr unterkommen.«

»Das ist eine geniale Idee.« Ich lächelte. Der erste Lichtblick seit unserer Reise nach Elqaneve. »Wie können wir Smoky erreichen?«

»Ich versuche es morgen über den Flüsterspiegel. Aber für eine Nacht müssten Luke und Amber hier sicher sein. Menolly, würdest du sie nach unten bringen und es ihnen gemütlich machen? Das Baby … bleibt besser bei seiner Mutter.« Camille wandte sich an Hanna, die geschäftig umhereilte. »Könntest du uns etwas zum Abendessen machen? Irgendetwas Einfaches – Spaghetti oder eine dicke Suppe.«

Hanna nickte und verschwand in Richtung Küche.

Trillian gähnte. »Ich bin fertig. Ich gehe erst mal duschen und mich umziehen. Was wir bei der Suche nach den Paladinen alles entdeckt haben, erzähle ich euch dann beim Essen.« Er ging die Treppe hinauf. Camille sah aus, als wäre sie am liebsten mitgegangen, doch sie blieb bei uns.

»Wenn Schattenschwinge jetzt drei Geistsiegel hat, können wir davon ausgehen, dass er sie auch einsetzen wird. Drei mögen nicht ausreichen, um alle Portale hierher zu durchbrechen, aber mit jedem Siegel wächst die Macht der anderen um ein Vielfaches. Ich fürchte, wir müssen uns auf schreckliche Zeiten gefasst machen. Früher oder später wird er einen neuen General herschicken, das wisst ihr auch.« Ich trat mit dem Fuß gegen den Schemel.

»Ein Glück, dass Daimonen und Dämonen sich nicht leiden können. So kämpfen wir zwar an zwei Fronten, aber wenigstens wird Lowestar sich wohl kaum mit Schattenschwinge verbünden. Er hat zu viel in die Erdwelt investiert, um sie zerstören zu wollen.«

Vanzir zuckte mit den Schultern. »Trytian mag Lowestar auch nicht, falls euch das interessiert. Er hat uns ein Friedensangebot gemacht – soweit man bei ihm von Frieden sprechen kann. Er wird uns alles weitergeben, was er über Radcliffe und dessen Kumpane herausfinden kann. Denn wenn es hier drüben einen Daimon gibt, der Suvika anbetet, dann gibt es mit Sicherheit noch mehr.«

Ich griff nach dem Brief, den Menolly auf den Tisch hatte fallen lassen. Tatsächlich, eine Klageschrift. »Wir brauchen einen Anwalt. Kennt jemand einen guten ÜW-Anwalt?«

Chase nickte. »Ja, ich hatte im Laufe der Jahre schon mit mehreren zu tun. Sobald ich morgen ins Büro komme, suche ich Menolly ein paar Namen heraus.« Astrid begann zu jammern. »Sie hat Hunger. Ich bringe sie rüber zu Iris und komme gleich wieder. Ich glaube, ich sollte hören, was ihr alle zu berichten habt.« Er küsste seine Tochter auf die Stirn und ging mit ihr zur Küche, als trüge er ein zerbrechliches Kunstwerk aus Kristall auf den Armen.

Mein Handy klingelte, und ich ging ein Stück von den anderen weg, um zu telefonieren. Es war Albert.

»Wir haben uns nur gefragt, ob du schon irgendetwas über Violet erfahren hast.«

Ich hörte die Besorgnis in seiner Stimme, aber ich konnte ihm unmöglich von unserem Verdacht erzählen. »Wir verfolgen ein paar Spuren, aber das wird noch eine Weile dauern. Albert, bitte kümmere dich gut um ihre Katze, ja? Ich glaube nicht … das heißt, wir glauben nicht … dass Violet freiwillig fortgegangen ist.«

Dann kam mir ein Gedanke. »Sag mal, könntet ihr euch diskret – und ich meine wirklich sehr diskret – ein bisschen umhören, ob noch andere Feen vermisst werden? Oder ÜWs oder … Haltet einfach Augen und Ohren offen, und wenn ihr von weiteren Vermissten erfahrt, vor allem Frauen, sagt uns Bescheid.«

»Das klingt nicht gut.«

»Ist es auch nicht. Aber im Moment kann ich dir nicht mehr sagen. Nur eines noch: Du und Tad dürft keinesfalls allein eure Nase in diese Sache stecken. Die ist viel größer, als ihr denkt, und sehr gefährlich, und wir müssen uns darauf verlassen können, dass ihr euch still verhaltet und uns die Detektivarbeit überlasst. Sonst könntet ihr eine Menge Leben riskieren. Hast du das verstanden?« Vielleicht goss ich damit nur Benzin ins Feuer, aber ich musste ihm begreiflich machen, dass dies kein Abenteuerroman war, in dem man mal ein bisschen Detektiv spielte.

Nach einer kurzen Pause antwortete Albert: »Verstanden. Ich weiß zwar nicht, was los ist, aber ich hab’s kapiert. Wir halten uns da raus, und ich kümmere mich um Tumpkins. Aber bitte, wenn es irgendwie möglich ist, rettet Violet. Ich weiß, was für Ungeheuer in der Nacht lauern.« Leise fügte er hinzu: »Ich bin eines von ihnen.«

Er tat mir auf einmal richtig leid. »Nein, Albert. Du bist ein Vampir, aber trotzdem bist du einer von den Guten. Tad ebenfalls, und meine Schwester. Ein Ungeheuer ist man zuerst im Herzen. Das ist eine Entscheidung für das Böse.«

Doch noch während ich das Handy einsteckte, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf: Das stimmt nicht, Delilah. Es gibt reichlich Böses auf der Welt, du stellst dich ihm jeden Tag. Es gibt Ungeheuer, die aus der Tiefe kommen, die nur in Zorn, Hass und Begierde leben … und die dazu geboren wurden.

»Woran denkst du, Kätzchen?« Vanzir zwickte mich in den Ellbogen, und ich riss mich aus diesen düsteren Gedanken.

Ich starrte den Traumjäger-Dämon an. Er war böse auf die Welt gekommen, doch er hatte eine Entscheidung getroffen. Er hatte sich dafür entschieden, an unserer Seite zu kämpfen. War er deshalb »gut«? Wahrscheinlich nicht. Aber er hatte sich entschieden, einem noch größeren Bösen den Rücken zu kehren. Das Leben kannte unzählige Schattierungen zwischen Schwarz und Weiß.

Ich seufzte und lächelte ihm zu. »Ich weiß nicht. Das Gute. Das Böse. Und Entscheidungen. Ah, hört sich so an, als hätte Hanna das Essen auf dem Tisch, und da ist Trillian. Gehen wir essen.« Damit gingen wir alle in die Küche hinüber und setzten uns zum Kriegsrat bei Makkaroni mit Käse.

Trillian schlang seine Portion Nudeln hinunter, als wäre er am Verhungern. Außerdem gab es Hackbraten, Salat und Kirschkuchen – ein reichliches Abendessen, perfekt für einen verregneten Oktobertag.

»Kelvashan liegt in Schutt und Asche. Ich habe keine Ahnung, wie viele Elfen umgekommen sind, aber das Land ist praktisch entvölkert. Kaum ein Dorf, das noch steht, und die Goblins haben das Land überrannt. Die guten Nachrichten – Tanaquar hat ein großes Kontingent geschickt, und aus Svartalfheim, Dahnsburg, Nebelvuori und dem Hain der Mondmutter sind weitere Armeen unterwegs. Ceredrea hat sich bisher nicht bereit erklärt, unsere Seite zu unterstützen, was im Norden nicht gut ankommt. Aber wir werden sehen … Wahrscheinlich haben sie Angst, dass sie von den Südlichen Ödlanden aus, wo die Hexer sich gesammelt haben, ein allzu leichtes Ziel bieten.«

Er warf Camille und mir einen Blick zu. »Ich kann mir nicht vorstellen, wie es euch gelungen ist, aus dem Palast zu entkommen, aber als ich gesehen habe, was davon übrig ist, hat es mir noch im Nachhinein den Atem verschlagen. Ihr hattet unglaubliches Glück und habt euch klug verhalten.«

»Wir säßen immer noch da unten fest, wenn das Horn des Schwarzen Tiers nicht wäre«, erklärte Camille. »Wir hätten diese Tür niemals aufbekommen.«

Trillian schüttelte den Kopf. »Nun, der Palast ist völlig zerstört. Sharah und Trenyth haben ihr Hauptquartier an einem geheimen Ort eingerichtet und mich mit einem Schweigezauber belegt. Ich könnte es euch nicht verraten, selbst wenn ich wollte. Die Paladine sind in alle Winde verstreut. Amber und ihr Kind habe ich am Stadtrand von Elqaneve im Wald gefunden. Luke war ganz in der Nähe.«

»Was ist mit Tam Lin? Trenyth sagt, er sei gefangen genommen worden?« Morio spießte ein Stück Hackbraten mit der Gabel auf.

»Rozurial war ihm dicht auf den Fersen, aber eine Horde Goblins ist ihm zuvorgekommen und hat Tam Lin verschleppt. Sie wussten, wen sie da erwischt hatten, das kann ich euch sagen, denn sie haben ihm kein Haar gekrümmt, obwohl er es geschafft hat, sechs oder sieben von ihnen zu töten.« Trillian starrte auf seinen Teller hinab.

»Wie hat er das angestellt?« Shade reichte mir die Salatschüssel, und ich gab sie an Chase weiter, der sich mit einem schwachen Lächeln bedankte.

»Roz sagt, er habe eine Art blendendes Licht gesehen … es sei aus dem Geistsiegel gekommen. Als er wieder sehen konnte, lagen mehrere Goblins tot am Boden. Aber es waren zu viele, und sie haben den armen Tom überwältigt. Ich wünsche ihm einen raschen Tod, denn wer möchte schon vor Schattenschwinges Füße geschleift werden?« Trillian schauderte.

Der Gedanke an den armen, gebrochenen alten Tom, der dem Dämonenfürsten praktisch zum Fraß vorgeworfen wurde, war mehr, als wir alle ertragen konnten. Das war jedem am Tisch deutlich anzusehen.

Ich brach das bedrückte Schweigen. »Du sagst, Smoky und Roz suchen immer noch nach Venus Mondkind und Benjamin?«

Trillian nickte. »Ja.«

»Venus ist schlau, und er ist ein Schamane. Wenn es einer von ihnen schafft, dann er. Falls Ben bei ihm ist, umso besser.« Ich sandte ein stummes Gebet an die Große Bast, dass mein alter Freund, der ehemalige Schamane des Rainier-Puma-Rudels, sich hatte retten können. »Eines steht fest, wenn die Goblins Venus erwischen, wird er eine Menge von ihnen mit in den Tod nehmen.«

Wir berichteten Trillian, was inzwischen bei uns geschehen war. Es wurde spät, aber niemand wollte den Tisch verlassen – die Küche war so anheimelnd, so sicher, dass wir das Gefühl hatten, uns einen Moment lang ausruhen zu können.

Doch als alle mit dem Nachtisch fertig waren, rüttelte ein gewaltiger Windstoß das ganze Haus durch, und es hörte sich an, als krachten Äste auf das Dach herab.

Trillian wischte sich hastig den Mund ab und stand auf. »Klingt, als käme da draußen ein Sturm auf. Ich sehe lieber mal nach, ob das Dach etwas abbekommen hat.«

»Ich komme mit.« Morio folgte ihm hinaus.

Hanna begann den Tisch abzuräumen, und Nerissa sprang auf, um ihr zu helfen.

Chase stand auf und gähnte. »Ich gehe wohl besser rüber zu Iris und früh ins Bett. Ich bin fertig, und morgen wird ein langer Tag.«

Camille setzte eine Kanne Tee auf – sie wollte auf Morio und Trillian warten –, während Menolly in ihren Keller ging, um Amber und Luke ein wenig Gesellschaft zu leisten. Shade und ich sagten gute Nacht und schleppten uns die Treppe hinauf.

Morgen würden wir uns daranmachen müssen, all die Puzzleteilchen zusammenzusetzen. Morgen würden wir uns dem Chaos stellen, in das wir verstrickt waren, und uns überlegen, was wir unternehmen konnten. Aber heute Nacht … heute Nacht mussten wir uns ausruhen, uns erholen und hoffentlich friedlich träumen.

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Kapitel 20

Shade schloss die Tür hinter uns und drehte die Stereoanlage auf. Leonard Cohens I’m Your Man klang durch den Raum, und wir sahen einander in die Augen. Was gab es schon zu sagen? In den vergangenen Tagen war so viel geschehen, und wir wussten nicht, wie lange diese kurze Verschnaufpause währen würde.

Er breitete die Arme aus, und ich schmiegte mich hinein und lehnte mich an seine Brust. Er küsste mich auf die Wangen und strich mir ein paar verirrte Strähnen aus dem Gesicht. Mir stockte der Atem, als seine Lippen eine Spur von Küssen über mein Gesicht zogen. Ich schmolz in seinen Armen und sog tief seinen Moschusduft ein, der meinen Hunger anheizte.

Schweigend öffnete ich seinen Gürtel. Er hob eine Hand, und ich reckte die Arme in die Höhe. Er zog mir den Pulli über den Kopf, ließ ihn fallen und drehte mich sanft um, um meinen BH zu öffnen. Seine Arme glitten um meine Taille, und er umfing meine Brüste mit beiden Händen. Ich spürte seinen warmen Atem im Nacken und erschauerte bei seiner Berührung. Er sollte mich zu Boden reißen, mich nehmen und mich all den Kummer, die Tränen und den Tod um uns herum vergessen machen.

Langsam presste ich den Rücken immer fester an ihn. Er spielte mit meinen Brustwarzen, die sich ihm entgegenreckten. Mit einem seufzenden Atemzug öffnete ich den Reißverschluss meiner Jeans, ließ sie herabgleiten und strampelte mit den Füßen, bis ich sie los war. Seine Hände strichen von meinen Brüsten abwärts unter den Saum meines Höschens, und dann schob er es mir geschickt über die Hüfte. Seine Arme umfingen mich noch immer, während seine Finger kitzelnd über meinen Bauch spazierten und dann über meine Klitoris strichen. Ich stöhnte leise und bewegte mich im Rhythmus der Musik, während er mich zu streicheln begann, erst in sanften Kreisen, dann immer fester und schneller.

Ich wand mich in seinen Armen und stöhnte laut, doch er hielt in seinen präzisen Bewegungen nicht inne. Er beeilte sich nicht und ließ sich auch von mir nicht drängen. Ich spürte seinen steifen Schwanz, der sich durch den Stoff seiner Hose an meinen Rücken presste, und ich konnte nur noch daran denken, dass ich ihn endlich in mir spüren wollte. Er sollte mich ausfüllen, tief in mich eindringen und meine Gedanken zum Schweigen bringen.

»Shade …«, begann ich, doch er unterbrach mich.

»Psst. Lass mich machen.« Abrupt drehte er mich herum, schlang die Arme um meine Taille und begann mit mir zu tanzen. Sein Knie schob sich zwischen meine Beine, während wir uns zu der sinnlichen Musik bewegten. Ich lachte vor Freude und trat mein Höschen beiseite, um mich nicht darin zu verfangen.

»Ich will deine Haut spüren«, flüsterte ich und zerrte an seinem Shirt.

Ohne unseren Tanz zu unterbrechen, ließ er mich kurz los, zog sich rasch das Shirt aus und schlang die Arme wieder um meine Taille. Ich presste die Brüste an seinen nackten Oberkörper und genoss den Kontrast seiner warmen, kaffeebraunen Haut an meiner. Ich schlang die Arme um seinen Nacken, presste die Lippen auf seine und spielte mit seiner Zunge. Wir küssten uns, tief und langsam, und die Flammen schlugen immer höher.

Shade lachte leise und streichelte mit einer Hand meinen Rücken, während die andere meinen Po knetete. »Ach, Delilah, du bist wie eine reife Frucht am Baum. Mein rolliges Kätzchen.«

Ich knurrte leise und biss ihn spielerisch in die Nase. »Und was hast du mit mir vor? Willst du mich pflücken? Mir zeigen, was da in deiner Hose steckt?«

»Willst du es, Süße? Hart und schnell?«

»Und tief.« Die spielerische Stimmung schlug in Ernst um, und ich löste mich von ihm, ging rückwärts zum Bett und lockte ihn mit dem Zeigefinger. »Hol mich doch, wenn du mich willst.«

Er öffnete seinen Gürtel ganz und schlüpfte aus der Hose. Er war prachtvoll. Seine dunkle Haut schimmerte im gedämpften Licht. Ich betrachtete gierig seinen Schwanz und leckte mir die Lippen.

Er kam auf mich zu, packte mich und warf mich aufs Bett. Im nächsten Moment landete er zwischen meinen gespreizten Beinen und zwirbelte meine Brustwarze zwischen zwei Fingern. Ich schrie leise auf, als er den Kopf zwischen meinen Oberschenkeln versenkte, und dann leckte er mich. Seine Zunge beschrieb köstliche kleine Kreise. Ich konnte kaum mehr atmen, doch er machte unerbittlich weiter, bis ich nicht mehr denken, nichts mehr spüren konnte außer seiner pulsierenden Zunge. Ich stieß einen erstickten Schrei aus, als ich abrupt und heftig kam, und Tränen liefen mir über die Wangen, als sich der Stress der vergangenen Tage endlich mit der köstlichen Spannung löste.

Shade richtete sich auf und drang tief in mich ein, und ich schlang die Beine um seine Taille und wiegte mich mit ihm im Takt. Wir vertrieben die Dämonen hinaus in die Nacht, verdrängten sie durch unsere Leidenschaft.

Und inmitten von Tod und Zerstörung spürte ich nur noch die Reibung in mir, seinen Schwanz, die Vereinigung, die all den Kummer und Schmerz wert war. Als er kam, ließ auch ich mich fallen und stürzte noch einmal in den kleinen Tod des Orgasmus hinab. Und dort stand mein Herr und Gebieter Hi’ran, der Fürst der Ernte, und wachte über uns beide. Das Feuer unserer Leidenschaft loderte knisternd auf und schloss ihn mit ein, während in meiner Heimat die Flammen des Krieges wüteten.

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Die Hauptpersonen

Familie D’Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D’Artigo: Mutter der D’Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo: die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo: die mittlere Schwester, eine Werkatze.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo: die jüngste Schwester, Vampirin und Meister-Akrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

Bruce O’Shea: Iris’ Ehemann. Leprechaun.

Carter: Oberhaupt der Societas Daemonica Vacana, einer Gruppe, die über Jahrtausende hinweg die Beziehungen und Vorgänge zwischen Dämonen und Menschen beobachtet und aufzeichnet. Carter ist halb Dämon und halb Titan – sein Vater war Hyperion, einer der griechischen Titanen.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Mensch mit einem Schuss Elfenblut dank eines fernen Vorfahren. Chase hat den Nektar des Lebens getrunken, der seine Lebenserwartung weit über die gewöhnlicher Sterblicher hinaus verlängert und seine übersinnlichen Fähigkeiten weckt.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Derrick Means: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werdachs.

Erin Mathews: ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot-Harlot-Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Greta: Anführerin der Todesmaiden und Delilahs Tutorin.

Hanna: Frau vom Volk der Nordmänner. Wurde fünf Jahre lang von Hyto gefangen gehalten, verhalf Camille zur Flucht und kehrte mit ihr in die Erdwelt zurück.

Iris (Kuusi) O’Shea: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: ehemaliger Barkeeper des Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einer der Keraastar-Ritter.

Marion Vespa: Werkojotin, Besitzerin des Cafés Superurban.

Morio Kuroyama: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Neely Reed: Mitbegründerin von AWEF – Alle Welten Eins in Frieden. Mensch.

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Sozialarbeiterin, die jetzt für Chase Johnson arbeitet, in der Beratung von Verbrechensopfern bei den AETT. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Roman: uralter Vampir, Sohn von Blodweyn, Königin des Purpurnen Schleiers. Menollys offizieller Gefährte in der vampirischen Gesellschaft und ihr neuer Meister.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheits-Liebhaber. Inkubus, ehemals reinblütige Fee, bis Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Shade: Delilahs Verlobter. Halb Stradoner, halb Schwarzer Drache.

Sharah: AETT-Sanitäterin, Chases Freundin. Elfe.

Siobhan Morgan: eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget-Sound-Selkie-Kolonie.

Smoky: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Drag Queen. Jetzt Inhaber der Scarlot-Harlot-Boutique. Mensch.

Trillian: Söldner. Camilles Alpha-Lover und Ehemann. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: war auf eigenen Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon, der seine Kräfte eingebüßt hat und nun neue entwickelt.

Venus Mondkind: ehemaliger Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma. Einer der Keraastar-Paladine.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: ehemals Mitglied im Ältestenrat des Rainier-Rudels. Lebt jetzt als Puma in der Anderwelt.

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Glossar

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: der Anderwelt-Nachrichtendienst – das »Gehirn« hinter der Garde Des’Estar.

Anderwelt: menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Camilles Spitzname für die drei Erdwelt-Feenköniginnen.

Dreyrie: Drachenbau.

Dunkler Hof: der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare – sowohl männliche als auch weibliche – sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal gerade zu rücken.

Flüsterspiegel: eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des’Estar: das Militär von Y’Elestrial.

Geistsiegel: ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Haseofon: Wohnsitz der Todesmaiden. Hier halten sie sich auf und trainieren für ihre Aufgabe.

Hof der Drei Königinnen: der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y’Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y’Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nichtmateriellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Sphären auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Koyanni: Kojoten-Wandler, die vom Weg des Großen Kojoten abgefallen sind und sich dem Bösen verschrieben haben. Anhänger von Nukpana.

Krypto: ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: die Herren über den Tod – bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn / das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neu geboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall – die als Vampir wiedergeboren wurde – fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden – zum Großteil – in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

Stradoner: ein Geschöpf, das zwischen den Welten wandelt. Er kann sich in den Schatten fortbewegen.

Talamh Lonrach Oll: Name des Unabhängigen Erdwelt-Feenstaates.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y’Eírialiastar: Bezeichnung der Sidhe (Feen) für die Anderwelt.

Y’Elestrial: der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D’Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Yokai: ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form, und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

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Playlist für Katzenherz

Ich höre viel Musik, während ich schreibe, also stelle ich meine Playlists in den Anhang jedes Buches, damit ihr euch anhören könnt, was ich während des Schreibens gehört habe. Hier ist die Playlist für Katzenherz:

A.J. Roach

Devil May Dance

Adele

Rumour Has It

Air

Napalm Love; Playground Love

Al Stewart

Life in Dark Water

Alice Cooper

Welcome to My Nightmare

Android Lust

Saint Over

God in the Hole

In the Arms of the Heretic

Here and Now

When the Rains Came

Vereor

I Need to Know

Asteroids Galaxy Tour

Lady Jesus

The Sun Ain’t Shining No More

Sunshine Croolin’

Awolnation

Sail

Beck

Que Onda Guero

Hell Yes

Black Tambourine

Elevator Music

Black Mountain

Angels

Blue Öyster Cult

(Don’t Fear) The Reaper

The Bravery

Believe

Broken Bells

The High Road

Your Head Is On Fire

The Ghost Inside

October

Cream

Sunshine of Your Love

Creedence Clearwater Revival

Run Through the Jungle

David Bowie

Golden Years

I’m Afraid of Americans

Without You

Dizzi

Dizzi Jig

Don Henley

Dirty Laundry

Dragon Ritual Drummers

The Fall

Eastern Sun

Beautiful Being

Eels

Souljacker Part 1

Everlast

Black Jesus

Ends

What It’s Like

Foster the People

Pumped Up Kicks

Gary Numan

Petals

Sleep By Windows

Hunger

I Can’t Stop

My Dying Machine

Gorillaz

Kids With Guns

Clint Eastwood

Feel Good Inc.

Stylo

Gotye

Somebody That I Used To Know

Hanni El Khatib

Come Alive

Heart

Magic Man

Julian Cope

Charlotte Anne

Lady Gaga

Paparazzi

Born This Way

Teeth

Ladytron

Black Cat

Predict the Day

Leonard Cohen

I’m Your Man

Lindstom and Christabelle

Lovesick

Lou Reed

Walk On the Wild Side

Mark Lanegan

Bleeding Muddy Water

Riot In My House

Phantasmagoria Blues

Wedding Dress

Methamphetamine Blues

Like Little Willie John

Riding the Nightingale

Miracle

Neil Young

Cinnamon Girl

Nick Cave & The Bad Seeds

Red Right Hand

Nirvana

Come As You Are

Lake of Fire

Offspring

Come Out and Play

Pearl Jam

Jeremy

Radiohead

Creep

Screaming Trees

All I Know

Dime Western

Soundgarden

Superunknown

Suzanne Vega

99,9 F

Blood Makes Noise

In My Movie

Solitude Standing

Straight Lines

Talking Heads

Burning Down the House

Life During Wartime

Take Me to the River

Girlfriend Is Better

Tangerine Dream

Grind

Burning Bar

Dr. Destructo

Gaudi Park

Three Bikes in the Sky

U2

Elevation

Vertigo

Zero 7

In the Waiting Line

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Danksagung

Ich danke den üblichen Verdächtigen: Samwise, mein Fan Nummer eins und der beste Ehemann, den ich mir nur wünschen könnte. Meiner Agentin Meredith Bernstein. Meiner Lektorin Kate Seaver. Meinem Cover Artist Tony Mauro. Meiner Assistentin Andria Holley. Meiner Fanmail-Assistentin und Street Team-Leiterin Jenn Price. Meinem Facebook-Moderator Marc Mullinex. Meinen pelzigen »Galenorn Girls«. Meine andächtige Verehrung Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Führern.

Wie immer gilt mein größter Dank meinen Lesern. Durch eure Unterstützung geht die Serie weiter. Ihr findet mich im Internet unter Galenorn.com, bei Facebook und Twitter. Auf meiner Website gibt es auch ein Anderwelt-Wiki.

The Painted Panther

Yasmine Galenorn

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Über Yasmine Galenorn

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die »Schwestern des Mondes« auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue.

Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013
unter dem Titel »Autumn Whispers« bei The Berkley Publishing Group, New York.

Copyright © 2014 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2013 by Yasmine Galenorn

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe bei

Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Tony Mauro

ISBN 978-3-426-42218-2

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