Date: 2013-10-31T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Hexe Camille steht vor einem Problem: Mitten in Seatlle hat sich ein seltsames Portal geöffnet, das Chase Johnson verschlungen hat. Mit Hilfe der Feenkönigin Aeval versucht sie, das Geheimnis zu lüften ...
Publisher: Droemer Knaur

Yasmine Galenorn

Schwestern des Mondes:
Hexensturm

Roman

Aus dem Englischen von Katharina Volk

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Motto
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Danksagung

- Die Hauptpersonen

- Familie D’Artigo

- Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

- Glossar

- Playlist für Hexensturm

Gewidmet all den Musikern,
die mich inspirieren …

Musik nährt meine Seele.

Rache bleibt nicht lange ungesühnt.

Sprichwort

Die gefährlichste Schöpfung jeder Gesellschaft
ist ein Mensch, der nichts zu verlieren hat.

James A. Baldwin

Kapitel 1

Zuhause.

Da war es, endlich – und es wartete auf uns. Unser Haus mit seinem Rauchfähnchen aus dem Schornstein und den vielen bunten, glitzernden Lichtern an der vorderen Veranda. Von der Zufahrt aus sah ich die dreistöckige viktorianische Villa strahlen wie einen Leuchtturm, auf der physischen wie auf der Astralebene. Energie züngelte stoßweise daraus empor wie von Sonnenflecken. Ich lehnte mich lächelnd im Autositz zurück. Zuhause. Unsere sichere Zuflucht vor den Dämonen.

Ein Drache aus Schnee beschützte den Vorgarten und die Auffahrt. Klar und weiß ragte er aus den Schneewehen auf, die sich im Garten aufgetürmt hatten. Meine Kräuterbeete verbargen sich darunter und warteten, in Mulch gekuschelt, auf das Frühjahr. Der Winter hatte das Land fest im Griff, und wir bekamen seine volle Härte zu spüren. La Niña tobte sich aus, und wir alle waren nichts als ihr Spielzeug. Wenigstens war es diesmal nicht Loki. Der nordische Riese hatte uns letztes Jahr unnatürliche Mengen von Schnee und Eis gebracht, bis wir seinen Diener, einen Vampir namens Dredge, endlich ausgeschaltet hatten.

Doch so kalt es hier sein mochte, das war gar nichts gegen die Nordlande, von wo ich gerade zurückkam. Dort, in den kahlen Höhen auf dem Dach der Welt, tobten eisige Stürme durch die winterlichen Wälder, rüttelten an den Stämmen und ließen Lawinen die Berghänge hinabdonnern.

Oben in den Nordlanden war das Leben hart und oft kurz, und Feuer war kostbar und unentbehrlich. Die Nordmänner waren so stoisch, wie man sie sich vorstellte, ihre Partys zünftig – jeder Tag konnte der letzte sein, wenn man tagtäglich in solcher Gefahr lebte.

Smoky, Iris, Rozurial und ich hatten uns durch die Wälder geschlagen, immer höher hinauf zur Höhle von Wolfslied, dem Elementarfürsten des Schnees. Auf diesem Weg war ich mehr als einmal sicher gewesen, dass wir als Eiszapfen enden würden, an den Felsen festgefroren.

Doch die Reise war alle Mühe wert gewesen. Iris hatte mit ihrer Vergangenheit aufgeräumt und sich eine Zukunft geschaffen. Sie galt jetzt als unschuldig und war frei, den Mann zu heiraten, den sie liebte. Aber dafür hatte sie die Hölle durchgemacht, und nun stand sie genau wie ich vor einem Weg, der sie zu verschlingen drohte. Sie wusste nicht, ob sie schon stark genug war, die Aufgabe zu schultern, die ihr aufgezwungen wurde. Und als Zeichen dieser Veränderungen trug sie jetzt schicke – na ja, wunderschöne – indigoblaue Tätowierungen, die sich über ihre Stirn, ihre Wangen und dann den Rücken hinab schnörkelten. Ihre Göttin hatte sie gezeichnet, und das ausgesprochen schmuckvoll. Anscheinend gefiel es den Göttern, uns mit himmlischer Tinte zu markieren.

Der Wagen hielt, und Delilah stellte den Motor ab. Die Müdigkeit der vergangenen Monate schnürte mir die Kehle zu, als ich die Beifahrertür öffnete. So viel war geschehen, und doch stand uns noch so viel bevor. Es war gerade einmal eine Woche bis Mittwinter, dem Tag meiner Aufnahme an Aevals Hof. Ich würde mich freiwillig in die Hände der Dunklen Königin begeben, um ihre Magie und die Künste einer Priesterin zu lernen.

Ich seufzte tief und stieg aus dem Jeep. Ein frischer Wind fegte durch die Nacht, und ich zog meinen Umhang – Elfenhandwerk – fester um mich. Darunter trug ich den Umhang des Schwarzen Tiers, doch beide zusammen vermochten nichts gegen die Kälte auszurichten, die sich in meinen Knochen festgesetzt hatte. Ich fragte mich, ob ich es je schaffen würde, sie abzuschütteln und wieder Wärme zu spüren.

»Alles in Ordnung?« Delilah schlang mir einen Arm um die Schultern. Sie hatte uns bei Großmutter Kojotes Portal abgeholt, und im Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher als ein heißes Bad, ein weiches Bett und reichlich Schlaf. Smoky hüpfte vom Rücksitz und half Iris herunter, während Roz langsam auf der anderen Seite ausstieg.

»Du bist eine gute Schwester«, sagte ich und lehnte mich an sie. »Ich bin nur müde. Die Reise war anstrengender, als ich erwartet hatte. Es war kalt – so kalt. Und da waren Eisspinnen …«

»Igitt.« Sie rümpfte die Nase. »Wie ist es gelaufen? Hat Iris …?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das sollte sie euch selbst erzählen, aber ja. Sie ist noch bei uns, und Vikkommin ist wahrhaftig tot. Sie hat es überlebt und den Fluch gebrochen. Aber die Nordlande sind grauenhaft. Ich könnte mir kaum etwas Schlimmeres vorstellen, als dort festzusitzen. Ein tropisches Urlaubsparadies sieht anders aus, das kann ich dir sagen. Ich weiß nicht, ob ich die Kraft hätte, mich diesen rohen Elementen noch einmal zu stellen, nicht ohne jede Menge Unterstützung. Aber eines weiß ich jedenfalls: Ich will da lange, lange nicht wieder hin.«

Wir gingen aufs Haus zu, und Menolly kam herausgeschossen. Die Perlen in ihren Zöpfen klapperten hell in der kalten Nacht. Sie hatte meine Handtasche dabei.

»Na endlich! Ich habe schon auf euch gewartet. Eben kam ein Anruf von Derrick. Wir haben ein Problem. Kehrt Marsch, zu den Autos. Ich tue dir das ungern an, Camille, aber du musst dabei sein.« Sie deutete auf meinen Lexus. »Beeilt euch.«

»Ich will überhaupt nirgendwohin, und schon gar nicht eilig. Was ist denn los?« Mir war elend zumute. Ich war müde. Ich wollte jetzt nicht mit Goblins oder Geistern kämpfen.

»Dämon in der Bar, und er verlangt, dich zu sprechen. Er hat schon einen Elf niedergemäht, Derrick hält ihn allein in Schach. Iris, du, Roz und Vanzir bleibt bei Morio und Maggie. Shade und Trillian sind schon unter… Da sind sie ja!«

Shade, Delilahs neue Liebe, und Trillian, mein Alpha-Ehemann, kamen aus dem Haus gelaufen und polterten die Stufen herunter. Shade war halb Drache, halb Stradoner – ein Schattenwandler. Trillian war Svartaner: dunkle Geschöpfe, die zu den Betörenden Feen gehörten. Beide trugen Jeans und dicke Jacken, und Trillian hielt ein Schwert mit gezahnter Klinge in der Hand, mit dem er seit einiger Zeit trainierte.

»Ein Dämon? Und er fragt nach mir? Entzückend. O Mann.« Ich fragte gar nicht erst, ob jemand wusste, weshalb der Dämon mit mir sprechen wollte. Das würde ich bald genug herausfinden – bei meinem Glück wahrscheinlich auf die harte Tour.

Menolly wirbelte herum und bellte Befehle. »Delilah, du und Shade fahrt mit deinem Jeep.« Sie warf mir meine Handtasche und den Autoschlüssel zu. »Camille, du nimmst Smoky und Trillian mit. Ich fahre allein.«

Und wieder einmal waren wir im Laufschritt unterwegs zu unseren Autos. So etwas wie Pausen schien es gar nicht mehr zu geben. Alles war immer furchtbar dringend. Mit diesem Gedanken ließ ich meinen Lexus an, und sobald Smoky und Trillian eingestiegen waren, trat ich aufs Gas und raste die Auffahrt entlang.

Die Stadt wimmelte nur so vor Weihnachtseinkäufern. Ich stöhnte und hielt Ausschau nach einem Parkplatz, während Leute mit Tüten und Kartons an uns vorbeieilten. Geschenkpapier und Schleifen glänzten im Licht der Straßenlaternen. Der Wayfarer Bar & Grill lag in einer Gegend, die nicht direkt als Einkaufsparadies gelten konnte, aber es gab hier viele kleine Boutiquen, in denen man eher seltsame und ungewöhnliche Dinge bekommen konnte. Wie etwa das Hot ’n Bothered, der Sexshop, der neben der Bar eröffnet hatte. Einerseits erwies er sich als Goldgrube für Menolly, denn er brachte ihr viele neue Gäste. Andererseits waren das oft zwielichtige Kerle auf der Suche nach einem »Date«.

Ich hielt in einer Parklücke, die sich wundersamerweise direkt vor dem Wayfarer auftat. Mit einem raschen Nicken bedankte ich mich bei der Parkplatzgöttin und zwang mich aus dem bequemen Sitz hoch. Ein Parkplatz in der Innenstadt von Seattle, so kurz vor Weihnachten? Verdammt schwer zu finden, wenn überhaupt. Doch ich schien eine besondere Gabe dafür zu haben, und die schätzte ich sehr. Wenn es um glückliche Zufälle ging, sah meine Bilanz ansonsten nicht so toll aus, deshalb betrachtete ich schon das geringste bisschen Glück als Anlass zum Feiern.

Trillian hatte mir die Fahrertür geöffnet, und ich hielt inne, um ihn zu küssen. »Du hast mir gefehlt«, flüsterte ich und genoss ein kurzes Zungenspiel, wo ich schon mal dazu kam. Er fühlte sich so warm in meinen Armen an, und er duftete nach Äpfeln und Zimt. »Sehr gefehlt.«

»Heute Nacht werden wir etwas gegen diesen Mangel unternehmen.« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht. »Es ist keine Stunde vergangen, in der ich nicht an dich gedacht habe.«

Smoky brummte: »Dazu haben wir später Zeit genug. Los jetzt. Wir müssen uns um einen Notfall kümmern. Und Trillian, eines kann ich dir versichern: Ich habe sehr gewissenhaft dafür gesorgt, dass unsere Frau weder dich noch den Fuchs allzu sehr vermisst hat.« Er zog vielsagend die Augenbrauen hoch, und zwei Strähnen seines langen Haars hoben sich, schlangen sich um meine Schultern und kitzelten mich im Nacken, während Trillian ihn finster anfunkelte.

Ich verbiss mir eine scharfe Bemerkung. Meine drei Ehemänner stichelten zwar ständig gegeneinander und rangen um den ersten Platz in meinem Herzen, aber ich wusste, dass sie unter all dem Getue und den kleinen Beleidigungen echten Respekt voreinander entwickelt hatten. Keiner von ihnen würde das je zugeben, aber ich vermutete, dass sie sich sogar mochten – zumindest ein bisschen. Mehr als einmal hatte ich mitbekommen, wie Smoky und Trillian miteinander Schach spielten oder Morio Smoky half, Feuerholz hereinzuschleppen, ohne dass ihn jemand darum gebeten hätte.

Von außen sah die Bar aus wie immer, doch ich hörte bis hierher, dass drinnen helle Aufregung herrschte. Im Gänsemarsch folgten wir Menolly, die energisch die Tür aufstieß. Ihr gehörte der Wayfarer Bar & Grill, ein beliebter Treffpunkt für Übernatürliche aller Arten und Ankunftsort vieler Besucher aus der Anderwelt. Neuerdings bot der Wayfarer auch sieben Gästezimmer – eine etwas improvisierte Frühstückspension.

Die hatte sich allerdings als sehr beliebt erwiesen und war fast jede Nacht ausgebucht. Menolly hatte ein Zimmermädchen angestellt, weil sie mit dem Putzen nicht mehr nachkam, und einen zweiten Koch.

Als ich durch die Tür war und das polierte Parkett betrat, blieb ich so abrupt stehen, dass ich ein wenig rutschte, und mir stockte der Atem. Die Gäste standen an der hinteren Wand zusammengedrängt und wirkten völlig verängstigt. Ein paar versuchten, sich langsam in Richtung Seitenausgang zu schieben, doch die meisten klammerten sich aneinander und wagten nicht, sich zu rühren. Ich blickte mich um und sah, was sie hier als Geiseln hielt.

Am vorderen Ende der Bar stand ein Dämon, der sie nicht aus den Augen ließ. Sein Kopf ruckte hin und her wie eine Kobra vor einem Schlangenbeschwörer. Dieses Geschöpf hätte niemals als gewöhnlicher Übernatürlicher durchgehen können. Er sah aus wie ein wahrer Dämon aus einem Albtraum mit rauchgrauer Haut und Hörnern, die sich hoch über seinen Kopf emporschwangen. Seine ledrige, straffe Haut schimmerte über Muskeln, die hart genug aussahen, um einem Vorschlaghammer standzuhalten. Auf gespaltenen Hufen ragte er gut über zwei Meter hoch auf, und seine Fingernägel waren lang und rasiermesserscharf.

Außerdem stand er über einer sehr eindeutig toten Gestalt.

»Das ist allerdings ein Dämon … glaube ich.« Aus irgendeinem Grund kam mir seine Energie ein klein wenig anders vor als die der meisten Dämonen, die mir bisher begegnet waren. Aber Dämonen waren nicht alle gleich, sagte ich mir. Abgesehen davon – wenn es aussieht wie ein Dämon und kämpft wie ein Dämon … ist es wahrscheinlich keine Ente.

Derrick, der Barkeeper – ein Werdachs – hatte sich zwischen die Gäste und den Dämon gestellt und zielte mit einer abgesägten Schrotflinte auf das Geschöpf. Ich biss mir auf die Zunge. Dieses Gewehr würde die Höllenbrut wohl eher kitzeln als verletzen.

Menolly musterte den reglosen Körper auf dem Boden und stieß einen leisen Pfiff aus. »Ja, dieser Elf ist tot, das steht fest.«

Ich nickte. »Und der da ist ein übler Bursche.«

Wir kamen zu spät, um dem Elf zu helfen, aber mit etwas Glück würde es uns vielleicht gelingen, ein Massaker zu verhindern. Wir fächerten uns auf, und ich bedeutete Derrick, er solle beiseitegehen. Er wartete auf Menollys Bestätigung, nickte dann und ging aus dem Weg. Als ich mich dem Geschöpf zuwandte, fragte ich mich, was genau das für ein Dämon sein mochte. Offenbar gab es von denen so viele verschiedene Arten wie bei den Spinnen. Einige hatten wir leider bereits gut genug kennengelernt, um sie auf den ersten Blick bestimmen zu können, aber der da … Ich hatte keine Ahnung, womit wir es hier zu tun hatten.

Vanzir hätte uns das sagen können, aber zurzeit fühlte ich mich noch wesentlich wohler, wenn er und Smoky sich nicht im selben Raum aufhielten. Smoky wusste immer noch nicht, was zwischen Vanzir und mir geschehen war, und dabei wollte ich es auch belassen – zumindest so lange, bis ich irgendwie sicherstellen konnte, dass er Vanzir nicht in der Luft zerpflücken würde.

Menolly fauchte. »Was zum Teufel hast du in meiner Bar zu suchen? Verzieh dich zurück in die U-Reiche, und grüß Schattenschwinge von uns.«

Sie trat vor, doch der Dämon hob den Kopf und richtete den Blick auf sie. Sie stieß ein schrilles Quietschen aus und fiel zu Boden.

Ich eilte zu ihr hinüber, doch ehe ich sie erreichen konnte, hatte sie sich wieder aufgerappelt und schüttelte benommen den Kopf. »Was zur Hölle …«

Verdammt, warum musste Morio ausgerechnet jetzt ans Bett gefesselt sein?

Unsere Todesmagie war sehr viel mächtiger als meine Mondmagie, und gemeinsam hätten wir den Dämon vielleicht mit einem Zauber lahmlegen können. Aber es würde noch lange dauern, bis Morio wieder ganz gesund war, und er durfte sich noch mindestens drei oder vier Wochen lang nicht anstrengen. Die hungrigen Geister hatten ihm bei unserem letzten Kampf gefährlich viel Lebensenergie abgesaugt, so dass er vorerst nicht einmal das Bett verlassen konnte.

»Weicht nicht von der Stelle«, sagte das Geschöpf. »Ich bringe eine Botschaft von Trytian.«

Trytian? Heilige Scheiße, das war gar kein Dämon – das war ein Daimon! Kein Wunder, dass wir ihn nicht hatten einordnen können. Daimonen und Dämonen waren sich meist nicht grün, und die Daimonen waren alles andere als begeistert darüber, dass Schattenschwinge auf ihr Territorium vorrückte. Sie hatten sich mit einigen unzufriedenen Dämonen zu einer Art Widerstandsbewegung im Untergrund zusammengetan und arbeiteten genauso gegen Schattenschwinge wie wir, sowohl in den Unterirdischen Reichen wie auch hier in der Erdwelt.

Na ja, sie gingen die Sache nicht genau so an wie wir. Das konnte man wirklich nicht behaupten. Wir bemühten uns, Kollateralschäden zu vermeiden. Denen war so etwas scheißegal.

»Was will er?« Ich traute Trytian nicht. Er war nicht nur ein Daimon, er hatte außerdem versucht, uns in die Luft zu jagen, als wir gegen die Lamie Stacia gekämpft hatten – eine Dämonengeneralin und Nekromantin, die Schattenschwinge geschickt hatte, um uns zu vernichten. Sie hatte sich gegen ihn gewandt, aber deshalb keineswegs auf unserer Seite gestanden. Trytian hatte sich mit ihr verbündet, jedenfalls so lange, bis wir sie zerquetscht hatten. Jetzt waren er und seine Truppen nicht direkt gut auf uns zu sprechen, aber wir hatten eine Art rudimentären Waffenstillstand erreicht.

»Du bist die mit dem Namen Camille?«

Ich nickte.

»Ich spreche mit dir. Allein.«

Allein? Nicht in einer Million Jahren würde ich mich allein mit diesem Geschöpf gemütlich zusammensetzen.

»Also, dazu kann ich nur sagen Nein und Bist du noch ganz bei Trost? Trytian müsste mich wirklich besser kennen. Was auch immer du zu sagen hast, kannst du auch vor den anderen sagen.«

Ich wich zurück und bedeutete Delilah, mir aus dem Weg zu gehen. Wenn er einen Vampir mit einem einzigen Blick von den Füßen holen konnte, wollte ich lieber nicht sehen, was er bei einer Lebenden anrichten würde.

»Du wünschst, dass ich offen vor all diesen Leuten spreche? Sollen sie wirklich von Schattensch…«

»Halt!« Ich wechselte einen Blick mit Menolly, und sie verstand mich.

Wir durften ihn nicht vor anderen über Schattenschwinge reden lassen. Die Öffentlichkeit wusste nichts davon, dass die Erdwelt kurz vor einem Krieg gegen Dämonen stand. Noch nicht. Und dabei sollte es auch bleiben, wenn wir eine Massenpanik verhindern wollten. Wir scharten allmählich Verbündete um uns, aber noch waren wir bei allen Göttern nicht so weit, gegen eine Armee von Dämonen zu kämpfen.

»Du denkst doch wohl nicht im Ernst daran, dich allein mit ihm zu unterhalten? Er hat bereits jemanden umgebracht.« Menolly zeigte auf den toten Elf. »Was sollen wir Königin Asteria sagen? Glauben wird sie uns ja, aber meinst du, sie wird sich freuen?«

»Da hast du recht.« Die Elfenkönigin liebte ihr Volk. Sie war auch zu uns immer fair und gerecht gewesen, wenn auch nicht gerade überschwenglich. »Aber, Menolly, ich muss tun, was er verlangt.« Ich senkte die Stimme, so dass niemand außer den Nächststehenden mich hören konnte. »Möchtest du dir mal das Chaos vorstellen, das ausbrechen würde, wenn die Feenmaiden da drüben an der Wand erfahren, dass sie von einem leibhaftigen Dämon als Geiseln gehalten werden? Ob Dämon, Daimon oder Teufel, ist denen egal, das gibt eine ausgewachsene Panik. Im Moment glauben sie noch, das sei irgendein ÜW, der stinkwütend ist und ausrastet. Und dabei muss es bleiben.«

Smoky funkelte den Daimon an. »Meine Frau wird sich nicht mit dir allein in einem Raum aufhalten, Bestie. Ich bestehe darauf, dass noch jemand anwesend sein muss, und ich fordere dieses Recht für mich.«

Der Daimon sah ihn an und schnüffelte. »Drache – Silberdrache. Und weißer. Ein Mischling. Hier scheint es heute Abend nur so von Halbblütlern zu wimmeln.« Er musterte Shade. »Halb Drache, halb Schatten.« Dann wandte er sich meinen Schwestern und mir zu. »Und drei Mädchen, halb Fee, halb Mensch. Solche Kreuzungen schwächen eine Rasse, wisst ihr?«

»Das ist irrelevant.« Smoky stieß ein lautes, grollendes Räuspern aus.

Der Daimon neigte den Kopf zur Seite. »Also, du, Drache, bist ein Fürst unter deinesgleichen, Mischling hin oder her. Und ich spiele für Adlige nicht den Speichellecker. Es gibt gute Gründe dafür, dass du nicht dabei sein wirst, und meine Sicherheit ist einer davon.« Seine Stimme klang rauh, als wären die Stimmbänder vor langer Zeit einmal versengt worden, und er bewegte den Kopf in einem ständigen sinnlichen Tanz, als könnte er ihn nicht still halten.

»Dann wird meine Frau nicht mit dir sprechen.«

»O doch, deine Frau wird mit ihm sprechen.« Ich warf Smoky einen Blick zu. »Ich muss – wir dürfen über diese Dinge nicht in der Öffentlichkeit sprechen.«

Ich wandte mich wieder dem Daimon zu und fügte hinzu: »Wir werden uns allein unterhalten, aber an einem Ort meiner Wahl.«

Mir war eingefallen, dass wir in den Schutzraum im Keller des Wayfarer gehen konnten. Von dort würde der Daimon sich nicht samt mir davonteleportieren können, noch konnte er mich dort drin mit Zaubern oder Dämonenfeuer angreifen. Er konnte mich natürlich immer noch mitten durchbrechen wie ein Streichholz, aber wenn er das hätte tun wollen, wäre es schon geschehen.

Ich zeigte auf den Boden. »Menolly, wir müssen in den Raum da unten.«

Sie runzelte die Stirn, dann leuchteten ihre Augen auf. »Oh, in den Raum. Ist gut. Folgt mir. Und tut unterwegs niemandem weh und macht nichts kaputt, das gilt für euch beide. Daimon, solltest du meiner Schwester etwas antun, bist du so gut wie tot.«

»Wie Trytian sagen würde: Na hurra«, brummte der Daimon. Mit misstrauischer Miene folgte er Menolly, und bei jedem schweren Schritt bebte der Boden. Ich ging ihm nach. Smoky, Trillian und Shade folgten mir, während Delilah und Menollys Personal sich um den toten Elf und die verängstigten Gäste kümmerten.

Was sie denen sagen würden, konnte ich mir nicht recht vorstellen, aber ich brannte schon jetzt vor Neugier darauf, was für eine Geschichte sie sich ausdenken würden. Allein das Auftauchen eines Daimons in der Bar bedeutete, dass wir jede Menge Schadensbegrenzung betreiben mussten. Das würde sich herumsprechen, ganz egal, was wir unternahmen, und wir hatten nun einmal nicht solche coolen Blitzdinger wie die Men in Black. In Sachen Gehirnwäsche waren wir nicht gut gerüstet, und unser Glamour hatte keinerlei Wirkung auf Daimonen.

Wir gingen nach unten und erreichten den Schutzraum. Hier drin wirkte Magie nicht, und kein Geschöpf, gleich welcher Welt, konnte sich hinein- oder hinausteleportieren. Auch alle natürlichen Fähigkeiten wurden von dem Raum gedämpft. Und wenn eine Atombombe über der Bar explodieren sollte – dieser Raum würde ihr standhalten.

Ich betrachtete die Tür und schluckte meine Angst herunter. Die Vorstellung, allein mit dem Daimon dort eingeschlossen zu sein, war beängstigend. Alles andere als lustig und schon gar nicht sicher. Aber da die Alternative noch schlimmer war, nahm ich meinen Mut zusammen und bedeutete ihm, einzutreten. Mit finsterem Stirnrunzeln duckte er sich durch die Tür, um nicht mit den Hörnern an den Türrahmen zu stoßen. Als ich ihm folgte, berührte Menolly mich am Arm.

»Ein Laut von dir, und wir stürmen den Raum. Komm ihm nicht zu nahe. Er kann keine Magie wirken, aber er könnte dich trotzdem in Fetzen reißen.«

»Ich weiß. Glaub mir, das weiß ich nur allzu gut.« Widerstrebend schloss ich die Tür hinter mir, wandte mich dem Daimon zu und verschränkte die Arme. Die beste Verteidigung bestand darin, keine Angst zu zeigen. »Trytian hat also eine Botschaft für mich? Gib sie mir, und dann verzieh dich, Höllenbrut.« Ich sparte mir die Mühe, nach seinem Namen zu fragen – unwahrscheinlich, dass er ihn mir nennen würde.

Der Daimon blickte sich in Ruhe um. »Eine magiefreie Zone? Nicht dumm – gar nicht dumm.« Sein Gesicht verzog sich zu einer finsteren Grimasse. »Ich würde einen Kampf mit dir sehr genießen, Mädchen. Mit dir und deinen Freunden. Aber das ist nicht meine Schlacht.«

Ich entschied mich dafür, das lieber nicht zu kommentieren. Warum mein Glück strapazieren? Ich seufzte tief und fragte: »Was willst du? Warum hast du den Elf da oben getötet?«

»Er hat sich in den Weg gestellt. Er musste ausgeschaltet werden«, erklärte er nonchalant. Du wagst es, einem Daimon in die Quere zu kommen? Schwupps, du bist tot.

»Ich frage dich noch einmal: Was willst du?«

»Ich bringe eine Warnung von Trytian.«

Ich verdrehte die Augen. »Weshalb sollte er uns vor irgendetwas warnen? Er hat versucht, uns umzubringen, bei allen Göttern.« Nicht nur das, Trytian war obendrein rüpelhaft. Extrem rüpelhaft.

»Ich überbringe nur die Warnung. Ich habe keine Antworten für dich.«

Hm … Ich überlegte, was dahinterstecken mochte. Trytian würde uns nur aus einem einzigen Grund eine Warnung zukommen lassen: Weil er damit rechnete, irgendwann unsere Hilfe zu brauchen, was bedeutete, dass wir ihm gegenüber etwas in der Hand haben würden. Oder ihm waren plötzlich Flügel gewachsen und er flatterte jetzt als niedliches Engelchen herum. Letzteres bezweifelte ich doch stark.

»Gut, ich höre. Was ist so wichtig, dass Trytian dich hierherschickt, damit du hier ein Chaos veranstaltest? Und warum dich – warum nicht jemanden, der auf der Straße nicht auffallen würde?«

Ich lehnte mich an den kleinen Bistrotisch an der Wand. Es war nicht zu übersehen, dass hier jemand wohnte – Erin, die Tochter, die Menolly zur Vampirin gemacht hatte. Sie schlief tagsüber hier unten, in Sicherheit, solange ihr Zimmer im neuen Vampirwohnheim der Anonymen Bluttrinker noch nicht fertig war. Auf dem Bett häuften sich kuschelige Decken, Karten und Bücher lagen auf dem Tisch und daneben eine leere Flasche, die Blut enthalten hatte.

»Ich war im Augenblick als Einziger verfügbar. Ich spiele nicht gern den Botenjungen, das kannst du mir glauben. Aber Trytian ist mein Anführer, und ich gehorche. Hier.« Er reichte mir einen Brief. »Du wirst verstehen, warum ich deinen Ehemann nicht dabeihaben wollte, wenn du ihn liest.«

O verdammt. Es hat irgendwie mit Smoky zu tun. Ich konnte mir jedenfalls nicht vorstellen, dass der Daimon sich so vor Trillian fürchten würde, und Morio war zu Hause.

Vorsichtig nahm ich das Blatt Papier und faltete es auf. Es war säuberlich mit roter Tinte beschrieben – zumindest hoffte ich, dass es Tinte war. Die Handschrift war eng und präzise. Ich begann zu lesen und sackte halb zu Boden, doch der Daimon stieß ein Grunzen aus, und ich richtete mich sofort wieder auf. Ich durfte keine Schwäche zeigen, solange ich mit ihm allein war. Bloß keinen Ärger riskieren.

Ich blickte zu dem Geschöpf auf. »Bitte warte hier.« Ehe er ein Wort sagen konnte, schlüpfte ich zur Tür hinaus, schlug sie hinter mir zu und schloss ab. Egal, wie lange er daranhämmerte, er würde bis zum Sankt-Nimmerleins-Tag da drinsitzen, wenn es uns passte.

»Was ist los? Geht es dir gut?« Smoky beugte sich über mich und suchte nach Anzeichen dafür, dass der Daimon mir ein Haar gekrümmt hatte.

»Mir geht es gut … körperlich jedenfalls. Er hat mir einen Brief von Trytian gegeben. Wenn das wahr ist, sind wir beide, du und ich, am Arsch. Anders kann man es nicht ausdrücken.«

»Lies ihn vor.« Shade starrte mich besorgt an.

Ich räusperte mich und hob das Blatt.

Die Gerüchteküche brodelt, aber ich versichere Dir, dass dies kein Märchen ist. Kürzlich wurde ein weißer Drache im dämonischen Untergrund gesehen, zusammen mit einem Schneemännchen. Er ist hier nicht willkommen, aber niemand wagt es, einen Drachen rauszuwerfen.

Camille, es heißt, er werde bald gegen Dich vorgehen. Er hat durchblicken lassen, dass Du und Dein Mann auf seiner Abschussliste steht. Um ganz offen zu sein: Du und ich sind uns zwar in der Methode nicht einig, aber jeder Verbündete gegen Schattenschwinge ist jetzt kostbar, und irgendwann werde ich vielleicht Eure Hilfe brauchen. Also sei vorsichtig und lass Dich nicht umbringen.

Trytian

Ich schauderte und stieß den Atem aus, als die Welt sich klaustrophobisch eng um mich zusammenzog. Hyto war hier.

Hyto hatte einen Tobsuchtsanfall bekommen, als er von meiner Hochzeit mit Smoky erfahren hatte. Diese Neuigkeit hatte den ohnehin schon gefährlichen Drachen völlig ausrasten lassen, und jetzt führte er einen Rachefeldzug gegen uns.

Er war ganz in der Nähe und würde offenbar Amok laufen. Dieser Drache, so lüstern und gefährlich wie der übelste Dämon, hatte Smokys Mutter umbringen wollen, weil sie ihn vor die Tür gesetzt hatte. Er hatte entschieden, dass ich schuld war an seinem Rauswurf aus den Drachenreichen, der ihn zum Paria machte. Und jetzt wollte Hyto Smoky und mich tot sehen – nein, schlimmer noch. Er wollte Rache.

Smokys freundliches Gebaren fiel von ihm ab, und in seinen Augen begann es zu wirbeln. Sehr leise und sehr langsam sagte er: »Mein Vater hat soeben sein eigenes Todesurteil unterzeichnet.«

»Verdammt.« Menolly lehnte sich an die Wand. »Er ist hier, in Seattle? Das hat uns gerade noch gefehlt.«

Ich spielte nervös mit dem Blatt Papier. »Was ist denn ein Schneemännchen? Irgendein Naturgeist, von dem wir noch nichts wissen?«

»Trytian meint damit keinen Geist«, sagte Shade. »Schneemännchen ist ein verächtlicher Ausdruck für einen Mönch aus den Bergklöstern in den Nordlanden. Für gewöhnlich sind das Abtrünnige – entweder wurden sie aus ihrem Orden rausgeworfen, oder sie haben die Klöster aus freien Stücken verlassen. Die meisten sind irre vor Wut und scheren sich einen feuchten Dreck um andere. Sie sind leicht käuflich. Wenn sich einer von denen mit Smokys Vater zusammengetan hat, dann muss der Drache ihm eine Menge Geld geboten haben. Schneemännchen sind gefährlich.« Er schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Ich an deiner Stelle würde sehr gut auf mich aufpassen.«

»Als müssten wir das nicht ohnehin schon.« Seufzend lehnte ich mich an die Wand und ließ die anderen reden.

Irre Mönche waren schlimm genug, doch bei dem Gedanken, dass Hyto so nah war – tatsächlich hier in der Stadt –, wollte ich nur noch schreiend heim in die Anderwelt laufen. Aber das ging nicht. Mein Vater hatte mich aus Y’Elestrial verbannt. In die Anderwelt konnte ich also schon, aber nicht nach Hause.

Smokys Vater … Hyto hasste mich. Er verabscheute die bloße Tatsache, dass es mich gab. Er hatte nichts zu verlieren. Er war aus den Drachenreichen vertrieben und von seiner Frau verstoßen worden, seine Kinder hatten sich von ihm losgesagt. Und er gab mir die Schuld an alledem. Ich war ihm schon einmal begegnet, und bei der Erinnerung an seine Hände an mir schüttelte es mich jetzt noch.

Mein Handy klingelte, und ich klappte es auf. Das Display zeigte einen Anruf von Chase Johnson an. Ich nahm ab.

»Camille – ich hatte gehofft, dass du wieder da bist. Ich brauche dich hier. Es gibt ein Problem im Tangleroot Park, und ich bin ziemlich sicher, dass es ein magisches ist. Ich hätte mir beinahe in die Hose gemacht, als ich es gesehen habe. In letzter Zeit ist hier ganz schön seltsame Energie unterwegs. Ich lasse es vorerst von meinen Leuten abriegeln, aber ich traue mich nicht, etwas zu unternehmen, ehe du dir das angesehen hast.«

»Es? Wovon sprichst du? Geht es um irgendein Monster?«

»Das glaube ich nicht. Wenn ich ehrlich sein soll, würde ich mein nächstes Gehalt darauf verwetten, dass das irgendeine Art Portal ist. Ich höre Gesang daraus. Die Stimmen rufen nach mir, Camille. Und ich sage das wirklich ungern, aber ich habe Angst. Wenn ich dem Ding zu nahe komme, will ich sofort hineinrennen.«

Mir wurde eiskalt. Hyto war im Moment meine größte Sorge, aber er stand ja gerade nicht leibhaftig vor mir. Wenn Chase recht hatte und sich im Tangleroot ein Portal öffnete, konnten wir erstens gewaltigen Ärger einer anderen Art bekommen. Die Portale, die sich willkürlich hier und da in der Stadt auftaten, waren völlig unkontrolliert und konnten sonst wohin führen – und auf der anderen Seite könnte sonst was darauf warten, hierher durchzubrechen. Zweitens – wenn es so laut rief, dass sogar Chase es hören konnte, wer würde dann noch alles davon angezogen werden?

»Wir kommen sofort. Lass bis dahin niemanden in die Nähe.« Als ich mein Handy zuklappte, kam mir der Gedanke, dass mein Leben allmählich einer Achterbahn ähnelte – und im Augenblick fühlte ich mich wie auf dem höchsten Punkt, kurz vor einer langen, schrecklichen Fahrt abwärts.

Kapitel 2

Smoky war sehr dafür, den Daimon zu töten, aber ich schüttelte den Kopf. »Besser, wir behalten Trytian auf unserer Seite. Und immerhin hat er uns vor deinem Vater gewarnt. Wenn wir das Ding umbringen, wird Trytian uns ins Gesicht springen. Das können wir jetzt nicht gebrauchen.«

»Wir können es aber auch nicht einfach so herumlaufen lassen. Was werden die Leute sagen?« Shade starrte mich einen Moment lang an und brach dann in Lachen aus. »Ich kann selbst kaum fassen, was ich da gerade gesagt habe, nach allem, was ihr mir über eure Abenteuer schon erzählt habt, aber trotzdem … einen Daimon?«

Menolly hob die Hand. »Lasst mich das machen.« Sie verschwand im Schutzraum und kam gleich darauf wieder heraus, den Daimon mit einer Hand gepackt. Er sah sie schuldbewusst an und räusperte sich.

»Ich mache keinen Ärger mehr. Soll ich Trytian eine Antwort überbringen?«

Ich blinzelte. Was zum Teufel hatte Menolly zu ihm gesagt? Na ja, es hatte offensichtlich gewirkt. »Richte ihm aus, dass wir die Augen offen halten und uns bemühen werden, den Drachen aufzuhalten. Sag ihm … danke für die Information. Er hätte ja auch einfach gar nichts sagen können.«

Der Daimon nickte und ging zur Treppe.

»Warte!«, rief ich. Er drehte sich um. »Lass mich einen Tarnzauber auf dich sprechen. So, wie du aussiehst, kannst du nicht einfach auf der Straße herumlaufen.«

Ein hämisches Lächeln huschte über sein Gesicht. »Willst du das wirklich versuchen, Mädchen?«

Ich nickte, obwohl Trillian und Menolly hektisch die Köpfe schüttelten. Ich bedeutete ihnen beiseitezutreten und sammelte die Magie, die ich für Tarnzauber brauchte – wenn ich es schaffte, dass er halbwegs menschlich aussah, würde er den Leuten gar nicht auffallen. Dann mussten wir nur noch den Leuten oben in der Bar verkaufen, dass sie hier einen durchgedrehten Geisteskranken in einem Kostüm gesehen hatten, der Elfen nicht leiden konnte.

»Liebling, ich glaube wirklich nicht, dass das eine gute Idee ist …«, begann Trillian, und Smoky stimmte ihm ausnahmsweise zu. Doch auch diese Bedenken wischte ich beiseite.

»Meine Magie ist stärker geworden, seit ich mit Morio arbeite. Und es ist die einzige Möglichkeit, wie wir verhindern können, dass Fragen aufkommen.«

Verhüllungs- oder Tarnzauber waren gar nicht so schwierig – zumindest für gewöhnliche Mondhexen. Dank meiner Abstammung bestand immer die Gefahr, dass ich es versauen würde, aber ich war eben Optimistin und außerdem die einzige Anwesende, die auch nur versuchen konnte, einen Zauber zu wirken.

Ohne weitere Umschweife legte ich auf den Daimon an, sammelte die Macht der Mondmutter in meinen Händen und befahl ihr, in die Aura des Geschöpfs zu fließen. Ein Kribbeln raste durch meine Finger, als würden meine Nerven mit tausend Nadeln gestochen, und ich begann die Form seines Energiefelds zu verändern. Dabei konzentrierte ich mich vor allem darauf, hervorstehende Körperteile zu glätten und die Farbe zu verändern.

Selbst wenn ich es nur so weit brachte, dass er als ÜW einer unbekannten Art durchging – Hauptsache, der Seattle Tattler bekam keine Anrufe über irgendeine Ausgeburt der Hölle, die durch die Straßen streifte. Ich dachte da an einen Werhund oder so etwas …

Mit einem letzten Schubsen drückte ich die Energie fest, blinzelte und trat zurück. Die Gestalt des Daimons begann sich zu verändern. Wir alle warteten mit angehaltenem Atem, und dann, als der Zauber sich in seiner gesamten Aura ausgebreitet hatte, stieß ich ein ersticktes Stöhnen aus und klatschte mir die Hand vor die Stirn. Es war nicht das, was ich mir vorgestellt hatte.

Der Daimon stand auf allen vieren da und starrte schwanzwedelnd zu mir hoch. »Was hast du mit mir gemacht, Weib? Ich habe nicht erwartet, dass du überhaupt etwas zustande bringen würdest. Du giltst als ungeschickter Dummkopf! Wie lange werde ich jetzt so aussehen? Ein Pudel? Ist das dein Ernst?«

Er trat drohend einen Schritt auf mich zu und schnappte nach meinem Knöchel, doch Smoky beugte sich vor und hob das Hündchen hoch.

»Niemand droht meiner Frau, und sei es mit der Tollwut.«

»Ich habe keine Tollwut, du Idiot! Ich bin doch gar kein Hund!«

»Äh, ich widerspreche dir ungern«, sagte Menolly, »aber fürs Erste bist du einer. Und das könnte zehn Minuten oder zehn Tage halten, wie ich meine Schwester kenne. Ich rate dir, dich in den dämonischen Untergrund zu verziehen, ehe der Hundefänger dich entdeckt.«

Der Schwall von Obszönitäten, den er daraufhin von sich gab, tat mir in den Ohren weh. Anscheinend war mein Geist doch nicht so klar fokussiert gewesen, wie ich geglaubt hatte, denn er ähnelte keineswegs einem Menschen oder Werwesen. Nein, er war ein hübscher kleiner Pudel, das weiße Fell klassisch affig geschoren bis hin zum Klobürstenschwänzchen. Mit zwei unübersehbaren Unterschieden: Sowohl seine Augen als auch seine Krallen waren leuchtend rot.

»Du siehst aus wie ein absurder Höllenhund«, sagte Trillian. »Tut mir leid, ehrlich. Meine Frau baut mit ihrer Magie oft Mist, aber sie wirkt, auch wenn Trytian dir offenbar etwas anderes erzählt hat.«

»Setz mich runter, du Irrer, und lasst mich sofort hier raus!« Der Daimonenhund schnappte wieder um sich, und Smoky spannte prompt den Zeigefinger am Daumen und schnippte ihm kräftig eins an die Nase. Nicht so fest, dass es wehgetan hätte, aber die Demütigung reichte.

»Benimm dich.« Er verdrehte die Augen und ging zur Treppe. »Ich lasse den Kleinen jetzt raus, damit er nach Hause gehen kann. Camille, Liebste, überlege bitte nächstes Mal, ob dir nicht etwas anderes einfällt. Wir hätten ihm auch einfach einen Umhang geben können.«

Ich schnaubte. »Na und? Das wird ihm schon nicht schaden. Aber jetzt beeil dich, Chase braucht uns im Tangleroot Park.«

Während Smoky das zappelnde Hündchen die Treppe hinauftrug, wandte ich mich Menolly zu. »Was willst du deinen Gästen da oben erzählen? Wir müssen ihnen irgendeine plausible Erklärung dafür geben.«

Sie runzelte die Stirn. »Feuertroll?«

»So was gibt es doch gar nicht.«

»Das wissen die meisten von denen aber nicht. Heute Abend sind fast nur Erdwelt-ÜWs da und ein paar Feenmaiden. Wenn ich behaupten würde, dass Drachen sich in Pixies verwandeln können, würden sie mir auch das glauben.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Da hast du wohl recht. Erzähl ihnen, wir hätten ihn überwältigt. Aber Königin Asteria werden wir die Wahrheit sagen müssen. Dieser arme Elf hat irgendwo Familie, und ich wette zehn zu eins, dass die in der Anderwelt lebt. Ich glaube nicht, dass er uns den Gefallen tun wird, sich als Obdachloser ohne nähere Angehörige zu erweisen.«

Menolly schürzte die Lippen. »Ja, ich weiß. Gehen wir. Derrick soll den Leichnam hier herunterbringen, da bleibt er dann, bis wir ihn identifizieren können. Fahrt ihr schon mal los. Ruft an, falls ihr mich braucht.«

Während wir die Bar verließen, kam mir der Gedanke, dass bei meinem Glück noch der Weihnachtsmann mit einer abgesägten Schrotflinte aus dem Kamin purzeln würde. Wenn ich bedachte, dass ich als junges Mädchen mal dem Stechpalmenkönig begegnet war, würde mich das nicht wundern. Er war eine wirklich beängstigende Gestalt, und ich staunte immer wieder darüber, wen die Vollblutmenschen so in ihre Schornsteine einluden, ohne vorher Erkundigungen einzuholen.

Wir überließen Menolly die Schadensbegrenzung in der Bar und fuhren zum Tangleroot Park. Es schneite sacht, und das Wispern meiner Scheibenwischer verbreitete einen munteren Rhythmus im Auto. Trillian saß auf dem Beifahrersitz, Smoky hatte sich auf dem Rücksitz breitgemacht.

Ich warf im Rückspiegel einen Blick auf ihn und fragte mich, ob das ein günstiger Zeitpunkt wäre, um über die Botschaft des Daimons zu sprechen. Doch ich entschied mich dafür, lieber zu warten. Wir hatten ja schon gewusst, dass Hyto es auf uns abgesehen hatte. Wenn ich das jetzt erwähnte, würde Smoky sich nur wieder aufregen, und ich hatte nicht so gern einen stinkwütenden Drachen auf dem Rücksitz. Nicht einmal einen, den ich liebte.

Während der Asphalt unter uns wegzischte, ließ ich das vergangene Jahr Revue passieren. Es war so viel passiert. Als meine Schwestern und ich aus der Anderwelt hierherversetzt worden waren, hatten wir nicht geahnt, was uns hier erwartete. Das hatten wir nur allzu schnell gelernt, und zwar auf die harte Tour.

Ich heiße Camille D’Artigo – das spricht man Dar-tie-go. Zu Hause kennt man mich als Camille Sepharial te Maria, denn in der Anderwelt tragen Feen den Vornamen der Mutter als Nachnamen. Wir benutzen den Nachnamen unserer Mutter erst, seit wir in die Erdwelt kamen.

Wie auch immer, ich bin halb Mensch, halb Fee und ansonsten eine Menge Ärger, behaupten jedenfalls meine Ehemänner und meine Schwestern. Ich bin mit einem Drachen, einem Yokai-kitsune und einem Svartaner verheiratet, der zu den finsteren Betörenden Feen gehört. Gleichzeitig. Das passt einigen in der Erdwelt so gar nicht, weshalb sie mich als Schlampe und Hure betiteln, aber mir ist es piepegal, was die denken. Meine Moral geht nur mich etwas an, und wenn es ein Verbrechen ist, drei Männer zu lieben, bin ich gerne kriminell.

Ich bin von Beruf und mit ganzem Herzen Hexe und wurde kürzlich zur Priesterin befördert. Die Mondmutter hat mich einer verdammt harten Prüfung unterzogen, aber ich bin durch die Finsternis gegangen und triumphierend wieder aus der Unterwelt hervorgekommen – genau wie Ishtar. In all der Zerstörung tat sich ein neuer Weg auf, den ich bald beschreiten werde.

Meine Schwester Delilah, ein Doppelwerwesen, zur Todesmaid berufen, ist die Zweitälteste von uns. Bis vor kurzem habe ich befürchtet, dass ihre Naivität sie eines Tages umbringen würde, aber sie ist härter und zäher geworden und nimmt sich endlich so an, wie sie ist. Sie kommt mir jetzt viel glücklicher vor, nicht mehr so ängstlich. Delilah hatte eine Zwillingsschwester, die bei der Geburt gestorben ist. Arial wacht in ihrer Leopardengestalt über Delilah – die beiden sind sich auf der Astralebene schon begegnet.

Und dann ist da noch Menolly, die früher eine Jian-tu war – eine Akrobatin und Spionin –, bis sie zu Hause in der Anderwelt gefoltert und zur Vampirin gemacht wurde. Ihr Meister war einer der widerlichsten Drecksäcke, die es je gegeben hat, und letzten Winter ist es ihr gelungen, ihn zu Staub zu zerblasen. Menolly wandelt auf einem schmalen Grat, sie muss ihre Raubtiernatur beherrschen und dennoch akzeptieren, wer und was sie ist. Aber selbst im Tod ist sie meine jüngste Schwester.

Zusammen mit unseren Liebhabern und Freunden führen wir Krieg gegen die Dämonen. Unterstützung bekommen wir dabei nur von den Elfen und ein paar ÜWs, denen wir vertrauen können. Wir versuchen, die Geistsiegel aufzuspüren – neun magische Artefakte, die Bruchstücke eines mächtigen Zaubers, den die Elementarfürsten und alten Feenherrscher wirkten, als die Anderwelt sich von der Erdwelt abspaltete. Ein paar haben wir schon gefunden, aber Schattenschwinge konnte sich auch eines der Siegel schnappen, was die Lage noch gefährlicher macht. Um die übrigen liefern wir uns ein Wettrennen, um zu verhindern, dass er noch mehr in die Finger bekommt. Jedes Geistsiegel in seinem Besitz bringt den Dämonenfürsten einen Schritt näher an sein Ziel, durch die Portale zu brechen und sowohl die Erde als auch die Anderwelt zu verheeren.

Und wir sind die Einzigen, die sich ihm in den Weg stellen.

Der Tangleroot State Park wurde eigentlich über Nacht geschlossen, aber Chase wartete am Eingang auf uns. Der etwa vier Quadratkilometer große, weitläufige Park war ein Irrgarten aus Picknickplätzen, Spiel- und Kletteranlagen, geprägt von Ahorn und Nadelbäumen. Die Ahorne standen nackt unter dem Himmel, doch die Tannen und Zedern ragten dunkel und brütend über allem auf. Schnee lag sowohl auf den kahlen Ästen als auch auf den dunklen Nadeln und verlieh dem Park eine surreale, verhüllte Atmosphäre.

Wir fuhren durch das große Tor auf den Parkplatz. Als ich aus dem Auto stieg, blieb ich erst einmal stehen und blickte zu den riesigen Wächtern auf, die das Gelände hüteten.

Irgendetwas an Wäldern und ihren Lichtungen, Parks und Hainen im Winter dämpfte meine Gedanken und verbreitete eine Ruhe in mir, die ich selten fand, außer in meiner Magie und in der Meditation. Sie erinnerten mich an die vielen Tage, die ich lernend zu Hause verbracht hatte, als ich unter den wachsamen Augen der Mondmutter zur Hexe geworden war.

Chase lächelte angespannt und hob die Hand. In seinen Augen glomm Magie. Der Nektar des Lebens entfaltete seine volle Wirkung. Wohin genau er Chase führen würde, war für uns alle noch ein großes Geheimnis, aber es war faszinierend, seine Entwicklung mit anzusehen. Ich hoffte sehr, dass ihr Ziel auch gut für ihn sein würde. Er hatte uns so sehr geholfen, obwohl ich ihn am Anfang jedes Mal hätte ohrfeigen können, wenn er auf meine Brüste glotzte. Doch im Lauf der Monate hatte ich den Detective zu schätzen gelernt und mochte ihn sogar.

Als Delilah und Shade neben mir hielten, huschte ein Anflug von Traurigkeit über sein Gesicht, doch er verschwand so schnell wieder, dass ich glaubte, ich hätte ihn mir vielleicht nur eingebildet. Chase war jetzt mit Sharah zusammen, einer Elfe, die als Sanitäterin in der AETT-Zentrale arbeitete – das hiesige Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team hatte eine eigene Notaufnahme. Die beiden schienen ganz glücklich miteinander zu sein.

»Danke, dass du kommst«, sagte er. »Du bist sicher müde von der Reise.« Er sah mir forschend ins Gesicht. »Wie geht es Iris?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Besser als vorher. Aber diese Reise war hart – vor allem für sie war es schwer. Wir sind alle ziemlich fertig. Die Nordlande sind beängstigend, ein rauhes Land. Und ich hatte ständig Angst davor, dass Hyto uns irgendwo über den Weg laufen könnte. Und wo wir gerade von ihm sprechen …« Chase musste Bescheid wissen. Hyto könnte die Stadt ganz schön verwüsten. »Chase, Hyto treibt sich hier in der Gegend herum.«

Chase warf mir einen scharfen Blick zu. »Smokys Vater? Hier? In Seattle?« Ein leicht verwunderter Ausdruck breitete sich über sein Gesicht, vielleicht auch Fassungslosigkeit. »Du machst wohl Witze.«

»Schön wär’s. Anscheinend braut sich schon Ärger zusammen. Und wir wissen, dass er es auf Smoky und mich abgesehen hat. Wir haben erst heute Abend erfahren, dass er hier ist. Ich schäme mich nicht, dir zu sagen, dass ich eine Scheißangst habe, Chase. Drachen sind gefährlich – alle. Sogar Smoky. Und Shade, obwohl er nur halb Drache ist. Aber ein Drache, der einen solchen Groll hegt … Hyto hat mir schon bei unserer ersten Begegnung gedroht. Und ich weiß, dass er mehr als nur fähig ist, diese Drohungen wahr zu machen.«

Schaudernd ließ ich das Thema fallen. Es gab nichts mehr zu sagen. Chase konnte ohnehin nichts tun, außer die Augen offen zu halten. Wenn er versuchen sollte, es mit Hyto aufzunehmen, würde der ihn zu Kohle verbrennen. Oder Schlimmeres. Die Erinnerung an Hytos Hände, die mich begrapschten, an seine geflüsterten Drohungen, lief wie Eiswasser durch meine Adern, und ich versuchte sie abzuschütteln.

»Was hast du für uns?«, fragte ich, ehe Chase noch etwas sagen konnte.

Er zögerte einen Moment und sah mich an. Magie funkelte in seinen dunklen Augen auf, und ganz kurz fühlte ich mich zu ihm hingezogen – als gebe es da eine Verbindung, die in uns beiden widerhallte. Sie war nicht sexueller Natur, sondern tiefer. Sie stammte aus Magie und dem Dunkel der Nacht.

»Camille«, flüsterte er. »Was …« Und dann brach die geistige Berührung ab, so plötzlich, wie sie aufgeflammt war, und wir standen wieder zwischen den anderen, als sei nichts geschehen.

Ich schüttelte den Kopf und formte stumm mit den Lippen: Später.

»Du wolltest uns die Stelle zeigen, die du für ein Portal hältst.« Niemand sonst sollte merken, was gerade passiert war. Chase machte zurzeit so viele Veränderungen durch, dass ein Haufen neugieriger Fragen ihm nicht eben helfen würde. Aber ich beschloss, mich mal unter vier Augen ausgiebig mit ihm zu unterhalten. Wir mussten ihn testen, um herauszufinden, was für magische Talente sich da entfalteten.

Er blieb noch einen Moment nachdenklich stehen, dann bedeutete er uns, ihm zu folgen. »Ja. Hier entlang.«

Im Gehen erklärte er uns, wie er die Stelle gefunden hatte. »Ich habe einen Anruf über die Hinweisnummer bekommen, anonym natürlich, und der Anrufer sagte, hier im Park sei etwas nicht in Ordnung.«

»Männlich oder weiblich?«

»Das weiß ich wirklich nicht. Aber ich habe Shamas und Yugi hierhergeschickt, und sie haben dieses … Ding entdeckt. Es erinnert mich an Großmutter Kojotes Portal. Aber es ist … irgendwie anders. Es fühlt sich anders an, würde ich sagen.« Er runzelte die Stirn. »Ungefähr so, wie wenn man einen Imitator sieht. Der sieht vielleicht aus wie der echte Star, aber irgendwie stimmt etwas nicht ganz …«

Ich presste die Lippen zusammen. In unserer Welt gab es so vieles, was »irgendwie nicht ganz stimmte«, dass die Normalität in den Hintergrund rückte. »Ja, ich weiß, was du meinst. Zeig es uns bitte.«

Wir stapften durch den Schnee und die eisbedeckten Wege entlang zur Mitte des Parks. Ich fand es hier furchtbar unheimlich, um ehrlich zu sein. Normalerweise war ich gern in der Natur, aber manche Wälder sind zu düster, manche Gegenden zu wild, als dass ich mich dort wohl fühlen würde. Vor allem hier, erdseits.

Tangleroot Park war nicht nur die Heimat gewaltiger Zedern und Tannen, er beherbergte auch ein paar uralte Eiben. Der Baum des Todes und der Wiedergeburt. Die Eibe, eine dunkle Seele in einer hellen Winternacht, gehörte zu den heiligsten Bäumen, und dennoch bildete er zahllose einzelne Stämme, zahllose Wurzeln, die sich doch wieder zum Herzen des Stamms hin wanden. Der Geist der Eibe gehörte zum Winter, zur Zeit der kahlen Brache, und zur Unterwelt.

Sobald wir uns der Mitte des Parks näherten, konnte ich spüren, wie die Eiben uns beobachteten. Mich beobachteten. Sie waren neugierig, und ihre Neugier kroch aus ihnen hervor und tastete wie mit Fühlern nach meiner Aura.

Todespriesterin … Priesterin des Dunklen Mondes … wir spüren dich in unserer Nähe.

Verblüfft riss ich den Kopf hoch und sah mich um, obwohl ich wusste, dass diese Worte nicht von jemandem gekommen waren, der auf zwei Beinen herumlief. Das war der Wald. Die Eiben.

Ich versuchte, meine Gedanken für mich zu behalten und meine Aura einzuziehen. In letzter Zeit fiel es mir schwer, sie nicht weit hinausschnellen zu lassen. Je mehr Morio und ich zusammen an der Todesmagie arbeiteten, desto stärker wurde ich.

Meine magischen Kurzschlüsse wurden auch intensiver und gefährlicher. Ich hüllte mich ein und schützte mich gegen neugierige übernatürliche Augen, und wir bogen auf einen schmalen Weg ab.

Lautlos marschierten wir hintereinander zwischen den schneebeladenen Bäumen hindurch. Ein leichter Nebel zog durch den Park, funkelnd und wie elektrisiert. Nebel knisterte normalerweise nicht – irgendetwas musste ihn aufladen, dass er so hell schimmerte.

Ich blickte zu Smoky auf. »Irgendetwas füttert diesen Nebel.«

Er nickte leicht. »Ich spüre es auch. Er ist unnatürlich.«

Delilah holte zu uns auf. »Shade hat mir gerade gesagt, dass er hier Schattenwelt-Energie wahrnimmt, aber da ist noch etwas anderes. Etwas weitab von den Geistersphären.«

Scheiße. Womit hatten wir es hier zu tun? Wir wateten weiter in die weißen Schwaden hinein, die über den Boden rollten, und meine Knöchel begannen zu kribbeln. Dann wanderte das Kribbeln meine Beine hinauf, und ehe ich wusste, wie mir geschah, zitterte ich wie Espenlaub.

»Was hast du?« Smoky ergriff meinen Ellbogen. »Du zitterst ja. Denkst du an meinen Vater?«

»Ja, aber das bringt mich gerade nicht zum Schlottern.« Ich blieb nur kurz stehen, um den anderen zu erklären, was mit mir los war. »Spürt das sonst keiner von euch?«

Shade nickte. »Ich schon, aber es setzt mir nicht so zu wie dir.«

Chase seufzte leicht. »Ich spüre etwas – es fühlt sich unangenehm an, wie kleine Stiche –, aber ich dachte, das könnte von der Kälte kommen.«

»Wartet einen Moment, ich will mir das näher ansehen.«

Wir waren in der Nähe einer Bank stehen geblieben. Trillian fegte den Schnee vom Sitz, und ich nahm dankbar darauf Platz. Sobald ich mich fester in meinen Umhang gewickelt hatte, ließ ich mich in Trance sinken.

»Was ist da draußen? Wer schleicht im Nebel herum?« Die betörenden Stränge der Nebelenergie störten meine Konzentration, und ich schüttelte sie ab.

Schäle den glitzernden Nebel zurück, Schicht um Schicht, bis die Realität hinter der Magie enthüllt ist. Grab dich vor bis in ihr Herz, suche den Strang im Mittelpunkt. Und da ist er … ein kalter Strang, dunkel, getränkt mit der Energie von Torfmoos und alten Wäldern und großen Feuern um Mitternacht.

Ich berührte den Strang und schnappte nach Luft, als er in mir sang, in mir widerhallte wie eine schrille Fiedel, die ein uraltes, sehnsüchtiges Tanzlied spielte. Zugleich fühlte es sich an, als würde die Innenseite meiner Augenlider von einem Stromstoß versengt. Ich erhaschte einen Blick auf moosbehangene Wächtertannen und Pilze, die auf Totholz wucherten. Hier und da flatterten Silhouetten vorüber – sie funkelten vor Energie und waren dennoch in Dunkelheit gehüllt.

Böse? Eigentlich nicht … aber auch nicht gut.

Glimmende rote Augen starrten mich aus dem Wald heraus an. Ein männliches Wesen, unvorstellbar alt, wartete dort, verborgen in der Nacht.

Komm, tanz mit mir. Du weißt, dass du mit mir tanzen musst, früher oder später. Die Jägerin muss tanzen mit dem Jäger, wie der Mond die Sonne küssen muss. Komm, reih dich ein in unseren wilden Reigen, Hüterin des Dunklen Mondes.

Ich schüttelte das Netz ab, das allmählich um mich herumgesponnen wurde, und mir fiel auf, dass mir in Trance warm gewesen war – warm wie in einer Sommernacht unter den Sternen. Ich konnte immer noch üppige Rosen riechen und Honigwein und den Duft feuchter Erde. Der Winterschnee um mich herum schimmerte nackt und gnadenlos, und ich sehnte mich danach, dem Ruf zu folgen.

Ich räusperte mich, denn ich hatte einen kleinen Kloß in der Kehle, und unterdrückte den Drang, zu dieser Energie hinzurennen. So unheilverkündend sie auch war, ich sehnte mich dennoch danach, sie zu berühren und mich dem Wesen in der Dunkelheit anzuschließen.

»Und?«, fragte Delilah.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, aber das ist Feenenergie. Mehrere Wesen warten dahinter. Eines ist dunkel und hungrig – es hat so etwas Krabbelndes, Verschlagenes. Und der Jäger, glaube ich. Er ist alt, klug und listig, und er wartet im Dunkel der Nacht. Am liebsten würde ich meinen Umhang abwerfen, und nichts wie hin.« Ich wandte mich Chase zu. »Zeig uns bitte das Portal.«

Nachdem die Energie weitere fünf Minuten Fußmarsch lang immer stärker geworden war, standen wir vor einem schimmernden blauen Feld zwischen zwei Bäumen, etwas abseits des Fußwegs, links von uns. Chase hatte recht – das Ding sah tatsächlich aus wie ein Portal, aber es fühlte sich eindeutig anders an als die Portale, an die wir gewöhnt waren. Was bedeutete, dass es entweder eine andere Art Portal war oder nur wie eines aussehen sollte.

Ich winkte Shade zu mir herüber. Nach Morio war er der magisch Versierteste, und er würde mir am ehesten helfen können, falls irgendein Ungeheuer aus diesem Ding purzeln sollte.

Er beugte sich zu mir herab und flüsterte: »Dieses Portal stammt aus den uralten Wäldern. Sei vorsichtig, Camille. Sehr mächtige Wesen leben in den Wäldern der Erdwelt.«

Smoky räusperte sich und musterte Shade streng, als dessen Lippen sich meinem Ohr näherten. Ich verdrehte die Augen. Drachen fiel es schwer, sich ein Territorium zu teilen. Sogar ein Halbdrache wie Shade hatte seine Schwierigkeiten damit, aber in Kombination mit Smoky – der in Sachen Testosteron als Vollblutdrache so ziemlich jedes Alphamännchen in den Schatten stellte … Seit Wochen mussten wir ständig für Frieden sorgen, wenn die beiden sich so aufplusterten. Denn so höflich Shade auch sein konnte, er war immer noch zur Hälfte Drache, und diese Seite von ihm ließen Smokys kleine Provokationen nicht kalt.

Ich rückte langsam einen Schritt von Shade ab, um Smoky zu beruhigen. Shade konnte sich ein schiefes Grinsen nicht ganz verkneifen, und mir wurde klar, dass er absichtlich im Wespennest gestochert hatte.

»Scherzkeks«, brummte ich und wandte mich wieder den anderen zu. »Wir können da nicht einfach durchgehen – wir haben keine Ahnung, wohin es führt. Die Energie der Feenköniginnen ist unverkennbar, aber ich bezweifle ernsthaft, dass die drei es geschaffen haben. Sie würden ein Portal auf ihrem Hoheitsgebiet öffnen, wenn überhaupt.«

»Das klingt logisch.« Trillian rieb sich das Kinn. Mit seiner schimmernden, onyxschwarzen Haut war er im Dunkeln kaum zu erkennen. »Aber sie könnten wissen, was genau das ist. Was haltet ihr davon, wenn wir sie fragen?«

Delilah und ich wechselten einen Blick. Die Vorstellung, die Dreifaltige Drangsal zu bitten, sie möge hier herauskommen und uns helfen, war nicht verlockend. Sosehr ich Aeval und Titania respektierte, so misstrauisch war ich Morgana gegenüber. Sie mochte eine entfernte Verwandte von uns sein, aber ihr ging es nur um Macht – für sich selbst. Ich würde ihr alles zutrauen, wenn es darum ging, noch mehr Macht an sich zu raffen.

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Ich weiß nicht …«

»Hört ihr das?«, fiel Chase mir ins Wort. Er wurde blass und drehte sich zu dem Portal um.

»Was denn?« Ich lauschte, bemerkte aber nichts anderes als die Energie, die schon die ganze Zeit über da war. Doch Chase sah aus, als hätte er ein Gespenst gesehen. Er schwankte, seine Augen wurden glasig, und dann rannte er plötzlich auf das Portal zu.

»Sie ruft nach mir …«

Ich stürzte los und packte ihn am Arm, doch er schüttelte mich so leicht ab wie ein verdorrtes Blatt. Dazu war Chase selbst nicht stark genug, das wusste ich ganz sicher.

Ich wirbelte zu Smoky herum. »Halt ihn auf – lass ihn ja nicht durch dieses Portal!«

Smoky und Shade stürmten an mir vorbei, doch Smoky blieb abrupt stehen und prallte zurück, als sei er gegen eine unsichtbare Barriere gelaufen. Shade hatte seine liebe Mühe und kam nur noch mit großem Kraftaufwand langsam vorwärts.

»Ich kann mich nicht rühren.« Smokys Haar schlug nach etwas, das anscheinend eine Art Kraftfeld war, und wo die Strähnen darauf trafen, flogen Funken.

»Ich komme kaum durch«, ächzte Shade.

»Verdammt! Komm!«, rief ich Delilah zu. Wir rannten los. Es fühlte sich an, als liefe ich durch zähen Matsch, aber zumindest kam ich vorwärts und sie ebenfalls.

Trillian kam uns nach und überholte uns. »Alte Feen – diese Energie ist ganz klar die einer Alten Fee«, rief er über die Schulter zurück.

Und dann packte mich der Ruf, der mir ewigen, verlockenden Tanz versprach, wenn ich mich nur dieser Energie überließ. Ich schnappte nach Luft und taumelte, so stark war der Drang, alle Vorsicht in den Wind zu schreiben. Eine Woge der Leidenschaft rollte über mich hinweg wie der Duft köstlicher, reifer Pfirsiche. Neben mir stieß Delilah einen erstickten Laut aus, fiel vornüber und griff sich an die Kehle.

Chase hatte das Portal beinahe erreicht. Ich hielt inne, hin- und hergerissen zwischen dem Detective und meiner Schwester. Aber Trillian war nur noch eine Armeslänge von Chase entfernt, und Delilah rang nach Luft.

Ich traf meine Entscheidung, packte Delilah bei den Handgelenken und schleifte sie rücklings durch den Nebel, der uns jetzt wie funkelnder, dichter Qualm einhüllte. Der Sirenengesang hallte mir immer noch durch den Kopf, aber ich gab mir Mühe, ihn auszublenden, während ich meine Schwester in Sicherheit brachte. Shade lief wie in Zeitlupe in unsere Richtung, während Smoky noch immer vergeblich versuchte, die Barriere zu durchbrechen.

Delilah setzte sich keuchend auf. »Ich habe auf einmal keine Luft mehr bekommen – es hat sich angefühlt, als würde ich Wasser einatmen. Chase – was ist mit Chase?«

Ich drehte mich um und sah, wie Trillian mit dem Detective rang, doch Chase riss sich los und stieß ihn zurück. Mit wilder Panik im Gesicht stürzte der Detective sich schreiend in das Portal. Es explodierte in einem Lichtblitz, und dann verschwand es und nahm Chase mit sich fort.

Kapitel 3

Chase! Chase!« Delilah rappelte sich keuchend auf.

Ich ließ sie los, da ihr offenbar nichts fehlte, und rannte zu Trillian hinüber.

Er starrte die letzten Fünkchen des Portals an, die langsam verblassten. Die Luft vibrierte immer noch vor magischer Energie, doch die Anziehung – dieser Sirenengesang – war weg.

Und Chase auch.

»Chase! Chase! Wo zum Teufel steckst du? Chase?« Ich rief nach ihm, obwohl ich eigentlich keine Antwort erwartete. Schließlich wandte ich mich wieder der Stelle zu, wo das Portal gewesen war, und starrte niedergeschlagen vor mich hin. »Was ist passiert?«

»Ich hatte ihn schon, aber etwas auf der anderen Seite war stärker. Wir haben zwar keine Hände gesehen, aber ich garantiere dir, dass irgendetwas ihn gepackt hat. Wir haben ein bisschen Tauziehen gespielt, und dann wurde er mir aus den Händen gerissen. Er ist nicht selbst durch dieses Portal gelaufen – er wurde hindurchgezerrt. Er hat sich davon angezogen gefühlt, aber er ist nicht freiwillig da reingegangen.«

Chases Schrei hallte mir noch in den Ohren. »Große Mutter, was hat ihn da erwischt?«

Trillian schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber was es auch war, es war groß und bösartig und hat sich angefühlt, als sei es so alt wie die Erde selbst.« Er sah mir ernst ins Gesicht. »Ich habe versucht, ihn festzuhalten, Camille. Ich habe es wirklich versucht.« Er wirkte geknickt. Trillian mochte Chase nicht sonderlich, aber er hätte ihn niemals absichtlich losgelassen.

»Das weiß ich.« Ich schmiegte die Hand an seine Wange und küsste ihn sacht. »Wir müssen herausfinden, was das für ein Ding ist … war. Und warum es sich ausgerechnet hier aufgetan hat.«

Delilah starrte die letzten verfliegenden Funken an. Tränen liefen ihr übers Gesicht. »O Chase … ist er … glaubst du, er ist tot?«

Ich schluckte gegen die Bitterkeit an, die mir die Kehle hochzusteigen drohte. »Ich weiß es nicht. Wir können nur beten, dass ihm nichts fehlt.«

Smoky und Shade starrten ernst auf die Stelle, wo Chase verschwunden war.

Smoky stieß ein leises Knurren aus. »Was jetzt? Wie können wir auch nur hoffen, ihn zu finden?«

Ich biss mir auf die Lippe. »Delilah hat recht. Wir müssen Aeval einschalten und sie bitten, den Ursprung dieser Energie festzustellen. Sie ist unsere einzige Hoffnung. In nicht einmal einer Woche werde ich mich an ihrem Hof verpflichten. Und vergiss nicht: Sie ist mir noch etwas schuldig, weil ich sie aus diesem Kristall in der Höhle befreit habe. Ich werde diese Schuld einfordern und sie bitten, uns hiermit zu helfen.«

»Das ist ein verdammt großer Gefallen, den du da einlöst.« Smoky schlang mir einen Arm um die Schultern. »Bist du sicher, dass du das willst?«

»Wir können nicht zulassen, dass Chase einfach von … was auch immer verschluckt wird. Ja, ich glaube, wir müssen die Dreifaltige Drangsal einschalten.«

Delilah nickte. »Wann willst du zu ihnen gehen?«

Die Dringlichkeit in ihrer Stimme ließ mich aufhorchen – hatte sie womöglich noch Gefühle für den Detective? Die Antwort war klar. Natürlich empfand sie noch etwas für ihn, und daran würde sich auch nie etwas ändern. Aber sie liebte ihn jetzt auf andere Art – wie einen Bruder, einen sehr, sehr guten Freund. Er war nicht mehr ihr Liebhaber. Und ich empfand genauso. Chase gehörte inzwischen zu unserer erweiterten Familie, und jemanden, der zur Familie gehörte, ließ man nicht einfach fallen, auch wenn mein Vater das anders sah.

»Heute Nacht. Ich bin müde, aber das darf ich nicht aufschieben. Wartet nicht auf mich. Ich fahre allein. Die drei Grazien mögen Smoky nicht besonders, und ich glaube, sie haben auch nicht gern Fremde auf ihrem Land, Shade.«

»Ich komme mit.« Delilah warf mir mit blitzenden Augen einen Blick zu. »Ein Nein akzeptiere ich nicht.«

»Also gut. Trillian, würdest du Smoky und Shade mit dem Jeep heimfahren? Wir nehmen meinen Lexus.«

»Wie du wünschst, meine Schöne.« Trillian gab den beiden Drachen einen Wink, und sie wandten sich zum Gehen. Delilah warf Trillian ihren Autoschlüssel zu, und dann sahen wir den dreien nach, die in der verschneiten Nacht verschwanden. Ich war sehr überrascht gewesen, als ich erfahren hatte, dass er in aller Stille und völlig problemlos den Führerschein gemacht hatte. Trillian war ein sehr guter Fahrer, aber er liebte den Rausch der Geschwindigkeit.

Ich wandte mich wieder der Stelle zu, wo das Portal verschwunden war. »Geht’s wieder, Kätzchen?« Ein Blick auf sie zeigte mir, dass sie immer noch weinte.

»Ja, es geht schon, aber Chase … hat das Ding ihn getötet?« Sie schloss die Augen, und ich wusste, dass sie mit ihren Instinkten nach ihm suchte in der Hoffnung, irgendeinen Hinweis darauf zu erhalten, dass er noch lebte. Ich berührte sie sanft am Arm.

»Gehen wir. Wir können ihm nicht helfen, indem wir nur hier herumstehen.« Widerstrebend wandte ich mich ab, und sie folgte mir mit hängendem Kopf. Während wir zum Auto zurückjoggten, musste ich immer wieder an eines denken: Wenn Chase nicht den Nektar des Lebens getrunken hätte, wäre er wohl nicht in diese Notlage geraten.

Ja, aber dann wäre er tot, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Wäre das etwa besser?

»Vielleicht«, hauchte ich. Denn was ich auf der anderen Seite des Portals gespürt hatte, war unvorstellbar alt, und die uralten Mächte der Erde konnten entsetzlich wild und grausam sein. »Aber nur vielleicht.«

Im Schneegestöber dauerte die Fahrt zum Territorium der Feenköniginnen eine halbe Stunde, und im Geiste dankte ich Morio, der darauf bestanden hatte, dass ich Winterreifen für den Lexus brauchte. Der Gedanke daran, dass er zu Hause lag und immer noch Schmerzen litt, war bitter. Aber er erholte sich zusehends, und in ein paar Monaten würde er wieder fit sein. Der Angriff der hungrigen Geister hatte ihn sehr geschwächt, und Lebenskraft zurückzugewinnen war viel schwieriger, als sich nur körperlich zu erholen. Hungergeister sogen Lebensenergie aus ihren Opfern, und es gab einfach keine Möglichkeit, die schnell wiederherzustellen.

Allein schon Morio und Menolly auseinanderzuhalten, war ganz schön anstrengend gewesen. Sie waren jetzt miteinander verbunden, weil Sharah etwas von Menollys Blut gebraucht hatte, um Morio das Leben zu retten, und ob es ihnen gefiel oder nicht, die beiden fühlten sich jetzt zueinander hingezogen. Sie achteten gewissenhaft darauf, nie allein in einem Zimmer zu sein, aber ich fürchtete, das würde nur schwieriger werden, je mehr Morios Kräfte zurückkehrten. Die Spannung, wenn die beiden zusammen waren, machte mich wahnsinnig. Nicht, dass ich furchtbar eifersüchtig wäre. Wenn sie doch irgendwann miteinander schliefen … von mir aus. Damit würde ich klarkommen, auch wenn es mir lieber wäre, wenn sie das nicht täten. Aber eines musste ich mir eingestehen: Ich wollte nicht, dass Morio sich in sie verliebte. Und im Moment war ich nicht sicher, was er außer Begehren noch für sie empfand.

Außerdem hatte ich meine eigenen Geheimnisse, die Smoky zu Mord und Totschlag treiben könnten. Mir war zwar nichts anderes übriggeblieben – jedenfalls wäre die Alternative schlimmer gewesen als das Schicksal, das ich gewählt hatte. Aber wie man es auch drehte und wendete, bei uns zu Hause versprach diese Wintersonnenwende alles andere als fröhlich zu werden.

Während ich mich durch Schnee und Eis kämpfte, starrte Delilah aus dem Fenster. Schließlich sagte sie: »Also, dann erzähl mir mal von Iris. Was ist passiert? Und sag ja die Wahrheit. Natürlich muss sie mir die ganze Geschichte selbst erzählen, aber du warst dabei. Was habt ihr erlebt?«

Ich biss mir auf die Lippe. Wir waren nur ein paar Tage fort gewesen, aber es kam mir wie eine kleine Ewigkeit vor. »Sie hat Vikkommin gefunden. Jedenfalls das, was von ihm übrig war. Anscheinend … aber das ist eine lange Geschichte, Delilah, und ich möchte jetzt nicht darüber reden. Jedenfalls hat sie bewiesen, dass … Sie sich das Recht erkämpft, wieder Kinder zu bekommen. Sie war für das verantwortlich, was ihm passiert ist, aber es gab mildernde Umstände.«

Delilah seufzte tief. »Sie ist ganz schön mächtig, unsere Iris.«

»Mächtiger, als du ahnst. Und die Kräfte, die ihr zur Strafe genommen wurden, kehren jetzt zurück. Alle stellen sich Hauselfen als niedliche, nette kleine Geschöpfe vor, deren Lebensinhalt aus Putzen besteht, aber das ist ein gewaltiger Irrtum. Iris könnte uns wahrscheinlich alle drei auf einmal erledigen, wenn sie wütend genug wäre. Ich hoffe, ich muss nie mit ansehen, wie sie ihre Macht so einsetzt wie bei Vikkommin. Beim ersten Mal war es beinahe ihr Untergang.«

»Aber jetzt ist sie frei? Und kann Bruce heiraten?«

»Ja, und Kinder bekommen. Aber ich weiß nicht, ob ihr das genügen wird.« Ich hielt an einer roten Ampel, bog dann auf den Freeway ab und gab Gas. So spät in der Nacht gab es kaum Verkehr, und es war so kalt, dass der Schnee auf der Straße liegen blieb. Bis zum Morgen würde sich eine weitere dicke Eisschicht bilden. »Dieses Wetter ist verrückt. Das muss doch irgendwann mal aufhören. Was meint denn die Wettervorhersage, wann der Schnee endlich in Regen übergeht?«

»Wir befinden uns in einer arktischen Kältewelle – die soll noch mindestens ein, zwei Wochen anhalten, ehe es allmählich wärmer wird. Und was meinst du damit, das könnte Iris nicht genug sein?« Das Kätzchen wand sich und zupfte unbehaglich am Sicherheitsgurt.

»Irgendetwas ist da draußen auf den Eisfeldern passiert, und ehe du fragst – nein, ich weiß nicht, was. Aber Iris ist zurückgekehrt, zufrieden, aber auch nachdenklich. Da ist irgendwas im Gange.Tja, du weißt ja, wie eisern sie schweigen kann. Sie wird uns nichts erzählen, bis sie so weit ist.«

Ich beschleunigte, reihte mich ein und zischte auf die äußerste linke Spur, weil rechts lauter Ausfahrtspuren vor mir lagen. Wegen des Wetters fuhren wir allerdings nicht sonderlich schnell. Ich seufzte und entspannte mich im fließenden Verkehr.

»Und was ist mit dir? Hat Sharah dich für einsatzfähig erklärt?«

Delilah lächelte. »Ja, und das war auch höchste Zeit. Ich hasse Bettruhe. Aber ich muss ernsthaft trainieren. Acht Wochen lang nur zu Hause zu sitzen, hat meine Muskeln in Wackelpudding verwandelt, und die ersten paar Wochen wird es wehtun, wenn ich sie wieder benutze, hat Sharah gesagt. Sie hat mir ein bisschen Physiotherapie verordnet, aber die Muskeln sind verkürzt und müssen sich erst dehnen.« Sie wurde wieder ernst. »Was glaubst du, was mit Chase passiert ist?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung, Kätzchen, aber was ich da auf der anderen Seite dieses Portals gespürt habe, war nicht unbedingt freundlich. Du … du zweifelst doch nicht etwa an deiner Entscheidung, oder?«

Sie wirkte verblüfft. »Du meinst wegen Shade und Chase? Nein, gar nicht. Aber ich habe Chase immer noch sehr gern. Er war meine erste große Liebe, und die legt man nicht so einfach ab, außer derjenige hätte einem wehgetan. Ich liebe Shade, und er tut mir gut. Aber Chase … er ist eben unser Detective, verstehst du?«

Ich lächelte sanft. »Ja, ich weiß. Er ist unser Detective. Er gehört zur Familie.«

Während wir den Freeway entlangsausten, senkte sich ein Schweigen auf uns herab, das einfach unserer Art entsprach. Keine von uns dreien brauchte ständige Unterhaltung, obwohl Delilah gern den Fernseher laufen ließ, wenn ihr das Haus zu still war.

»Denkst du je über die Zukunft nach?«, fragte sie nach einer Weile.

»Wie meinst du das? Sprichst du von Schattenschwinge?«

»Ja … Nein. Vielleicht. Ich meine, wenn es uns tatsächlich gelingt, ihn aufzuhalten, was dann? Kehren wir zurück in die Anderwelt? Du bist mit Smoky, Morio und Trillian verheiratet. Ich bin mit Shade zusammen und an den Herbstkönig gebunden. Menolly ist in Nerissa verliebt, die nun mal ein Erdwelt-Werwesen ist. Unser aller Leben hat Verbindungen nach beiden Seiten. Und du …« Sie verstummte abrupt. »Nicht so wichtig.«

»Nein«, flüsterte ich, »sprich es ruhig aus. Ich kann nicht heim nach Y’Elestrial, weil Vater mich verstoßen hat.«

»Und wenn Königin Tanaquar die Verbannung aufhebt?«

»Ob ich dann zurückkehren würde? Vielleicht. Aber ich weiß nicht … Selbst wenn Vater wieder zur Vernunft kommt, könnte ich nie vergessen, dass er mich ausgestoßen hat. Ich glaube nicht, dass ich ihm das je werde verzeihen können. Und Y’Elestrial ist so sehr mit Erinnerungen an unsere Kindheit verbunden. Keine Ahnung, ob ich wieder heimkehren könnte. Jedenfalls nicht dorthin. Vielleicht nach Dahnsburg – Feddrah Dahns und sein Vater mögen mich.«

Der Gedanke an die Einhörner entlockte mir ein Lächeln. Erst kürzlich hatte ich eine Botschaft von König Uppala-Dahns erhalten, in der er mich von jeglichem Vorwurf entlastete, weil ich das Schwarze Einhorn getötet hatte. Im Gegenteil, dort war ich jetzt eine Art Volksheldin, denn ich hatte das Schwarze Tier von diesem Dasein befreit, so dass es neu geboren werden konnte, wie es die Legende vorsah. Meinen Schwestern hatte ich allerdings nichts davon erzählt. Erstens klang das für mich ein bisschen nach Angeberei, zweitens hatte ich noch gar keine Zeit gehabt, die ganze Geschichte richtig zu verdauen.

»Das ist eine tolle Idee«, sagte Delilah kichernd. »Die Stadt der Einhörner. Ich habe sie immer noch nicht gesehen – und ich möchte so gern mal dahin.«

»Vielleicht ergibt sich ja eine Gelegenheit. Wenn wir mal dringend eine Pause brauchen, könnten wir dort Urlaub machen – wir umgehen Y’Elestrial und reisen über die Grabhügel von Elqaneve. Wir sollten uns ohnehin mal wieder bei Königin Asteria blicken lassen.«

Nachdem mein Vater mich verstoßen und enterbt hatte, hatten meine Schwestern und ich beim Anderwelt-Nachrichtendienst gekündigt und waren in den Dienst der Elfenkönigin getreten.

»Da – hier müssen wir abfahren«, sagte ich, blickte über die Schulter und wechselte auf die rechte Spur hinüber. Der Nachthimmel war silbrig, denn es schneite weiterhin, und die Ausfahrt war glatt – wir gerieten leicht ins Rutschen, als ich abbremste, aber ich schaffte es, den Wagen nicht ins Schleudern geraten zu lassen. Ich bog in Richtung Osten ab, wo das Territorium der Feen lag.

Die Dreifaltige Drangsal – mein Spitzname für den Hof der drei Feenköniginnen – besaß ein Gelände von vier Quadratkilometern nordöstlich von Seattle in den Ausläufern der Cascade Mountain Range.

Erst dieses Jahr hatte die Regierung den Erdwelt-Feenköniginnen Land zugestanden. Vorerst durften sie maximal zwanzig Quadratkilometer aufkaufen, aber mit der Aussicht auf eine zukünftige Erweiterung des Territoriums. Dieses Land galt als souveräner Staat, vertraglich garantiert unter der Voraussetzung, dass von den Erdwelt-Feen niemals eine Bedrohung für die Regierung und die Bevölkerung der Vereinigten Staaten von Amerika ausging.

Titania, Königin des Lichts und des Morgens, und Aeval, die Königin der Schatten und der Nacht, hatten ihn einvernehmlich unterzeichnet. Und sie hatten Morgana, für die nur der Thron der Dämmerung und des Zwielichts übrig geblieben war, ebenfalls dazu gezwungen. Ich hatte das Gefühl, dass Morgana nicht nach ihrer Meinung gefragt worden war, doch die Drei Königinnen hatten ihre neue Nation Talamh Lonrach Oll getauft – was man lose mit »Land der leuchtenden Äpfel« übersetzen könnte.

Die Straße zur Feen-Nation wand sich durch das Vorgebirge, und ich konnte die Energie schon aus gut sieben Kilometern Entfernung spüren. In der Dunkelheit schimmerten die Bäume, und ein Funkeln huschte über die Straße, das mir ein Lächeln entlockte. Ich liebte die Magie hier draußen – vor allem nachts, denn Aeval und Morgana waren ebenso mit der Mondmutter verbunden wie ich.

Ich bog auf die Nebenstraße ab und erreichte das hohe, versilberte Tor, das sich über die Zufahrt spannte.

Eigentlich wurde ich erst zur Wintersonnenwende erwartet. Die Wachen wirkten ein wenig überrascht, uns zu sehen, doch als sie uns erkannten, winkten sie uns durch. Hinter dem Tor machte die Straße eine Biegung nach links zu einem großen Parkplatz. Weiter hinein durfte man mit dem Auto nicht. Von hier an musste man entweder zu Fuß gehen oder mit einem Pferdewagen oder Fahrrad fahren.

Ich parkte, stellte den Motor ab und öffnete mein Fenster. Der Klang von Magie erfüllte die Luft. Nicht jeder konnte ihn hören, nicht einmal alle Feen. Manche vernahmen vielleicht ein Summen, das sie nervte, oder bekamen Kopfschmerzen von einem dumpfen Surren in den Ohren, aber ich hörte sie ganz deutlich. Sie trieb sacht im Wind wie tausend tanzende Glöckchen.

Delilah kratzte sich im Nacken. »Es fühlt sich an, als würden Ameisen auf mir herumkrabbeln.«

»Das ist Magie«, sagte ich leise. »Komm mit. Du gewöhnst dich bald daran, dann bemerkst du sie kaum noch.«

Wir stiegen aus dem Wagen, und ich schloss ihn ab. Lieber kein Risiko eingehen – das Volk unseres Vaters war im Allgemeinen wenig vertrauenswürdig, es sei denn, jemand hatte sein Ehrenwort gegeben. Und selbst dann war ich noch vorsichtig.

»Da drüben.« Ich deutete auf die Stallungen, wo wir uns einen Pferdewagen leihen konnten. Bis zu den Palasthügeln würde ich ganz sicher nicht zu Fuß gehen. Ich war noch müde von der Reise mit Iris und hatte das Gefühl, dass mir nie wieder warm werden würde. Im Vergleich zu den Nordlanden war dieser Schneesturm hier allerdings eine milde Frühlingsbrise.

Die Frau, die den Mietstall betreute, musterte uns von oben bis unten und lächelte dann. »Willkommen, Schwestern aus der Anderwelt. Ihr braucht einen Wagen?« Ihre Worte klangen abgehackt, und mir wurde klar, dass sie es nicht gewöhnt war, Englisch zu sprechen. Sie musste erst kürzlich aus den Wäldern gekommen sein.

Es gab immer noch genug wilde Landstriche, so dass einige Feen noch kaum Berührung mit der menschlichen Gesellschaft gehabt hatten. Doch solche Gegenden wurden immer seltener, und ich fürchtete, dass es recht bald zu Auseinandersetzungen um Land zwischen den VBMs und den Erdwelt-Feen kommen könnte.

Andy Gambit, Skandalreporter des Seattle Tattler, gab sich die größte Mühe, unser Leben in der Klatschpresse auszuschlachten, denn er fürchtete diejenigen von uns, die aus der Anderwelt stammten. In Wahrheit hätte er besser daran getan, zuerst unter sein eigenes Sofa zu schauen. Wir stellten eine weitaus geringere Bedrohung dar als die Erdwelt-Feen, die der Rodung von Wäldern und der zunehmenden Zersiedelung der Landschaft seit hundertfünfzig Jahren entsetzt, aber still zusahen.

»Danke.« Ich nahm die Zügel des Pferdes entgegen, das vor einen Wagen mit zwei Sitzplätzen und Verdeck gespannt war. Als Delilah und ich uns darin niederließen, fiel mir auf, dass der Einspänner uns zwar vor dem schlimmsten Schnee schützen würde, aber nicht vor der Kälte. Na herrlich.

»Weißt du noch, wie man damit fährt?« Delilah warf einen Blick auf mich, dann auf das Pferd. »Ist schon eine ganze Weile her.«

»So lange nun auch wieder nicht.« Ich nahm die Leinen auf. Um ehrlich zu sein, waren schon über zwei Jahre vergangen, seit ich zuletzt die Leinen einer Kutsche in der Hand gehabt hatte, aber zu Hause in der Anderwelt war ich früher sehr viel gefahren. Nach einem kleinen Fehlstart, bei dem mein Fuß nach einem nicht vorhandenen Gaspedal tastete, brachte das Leder in meinen Händen die Erinnerung zurück, und ich hielt die Leinen ruhig fest und schnalzte dem Pferd zu.

Vier Quadratkilometer sind ein erstaunlich großes Gebiet, wenn man friert und es einem den Schnee ins Gesicht weht. Ich blinzelte gegen die Flocken an, die auf meinen Wimpern landeten, dankbar für wasserfeste Mascara, während ich das Pferd auf der Mitte der gepflasterten Straße hielt. Die Steine waren mit festgetretenem Schnee und Eis bedeckt, und mehr als einmal war ich tatsächlich froh darüber, in einer Kutsche und nicht im Auto zu sitzen. Die Dreifaltige Drangsal schien etwas gegen Schneepflüge zu haben, und das Pferd stapfte durch eine über zwanzig Zentimeter hohe, weiße Schicht. Hier oben im Vorgebirge der Cascades schneite es öfter und reichlicher als im Tiefland und in den Städten am Meer.

Sehen konnte ich inzwischen nur noch dank des silbrig finsteren Himmels und des Lichts, das hier und da aus den Hügelhäusern fiel, in denen die Erdwelt-Feen wohnten – diejenigen, die als Bürger von Talamh Lonrach Oll aufgenommen worden waren.

Die Liste der Bürger war allerdings viel länger als die der tatsächlichen Bewohner. Bisher. Was die Regierung dazu sagen würde, wenn klar wurde, wie viele Feen es tatsächlich gab, blieb abzuwarten. Dass sie nicht die einzigen intelligenten Lebewesen auf dem Planeten waren, hatten die VBM zwar akzeptiert – einige widerstrebender als andere. Aber ich hegte den Verdacht, dass sie sich nicht sehr wohl fühlen würden, wenn sie feststellten, wie viele Feen es tatsächlich in ihrer Welt gab. Oder Vampire. Und Werwesen. Und Kryptos, wenn wir schon dabei waren. Die Märchen waren ihren Büchern entkommen und Wirklichkeit geworden. Die Ungeheuer krochen unter den Betten hervor, und wir gehörten auch dazu.

»Würdest du hier leben wollen?«, fragte Delilah und betrachtete die Lichter, die in Fenstern am Straßenrand leuchteten.

Ich lächelte schwach. »Ich glaube nicht. Smoky würden sie wahrscheinlich nicht gerade mit offenen Armen willkommen heißen … oder auch nur Morio. Trillian vielleicht eher – obwohl er als Svartaner ja zu den Elfen gehört. Aber Svartaner und Elfen verstehen sich nicht sonderlich gut.«

»Svartaner und Feen schon gar nicht.« Sie errötete. »Es tut mir leid, dass Menolly und ich dir seinetwegen jahrelang zugesetzt haben. Jetzt, da wir ihn besser kennen …«

»Du meinst, jetzt, da ihr gezwungen seid, mit ihm zu leben?«

»Auch das.« Sie zog lächelnd den Kopf ein. »Also, er ist im Grunde ganz in Ordnung. Ich finde ihn immer noch furchtbar arrogant, aber das ist eben seine Art. Er liebt dich, er trägt dich auf Händen, er hilft im Haushalt, und er vergöttert Maggie.«

»Schön, dass du das endlich gemerkt hast.« Ich hob die Hand und stupste ihr mit dem Zeigefinger auf die Nase.

»Also, was wolltest du gerade sagen?«

»Wie bitte? Ach so, ob ich hier leben möchte?« Ich seufzte tief. »Versteh mich nicht falsch – ich finde es gut, was Titania und Aeval tun. Und es ist sehr schön hier. Die Magie ist Musik in meinen Ohren. Aber sie ist kalt, Kätzchen. Die Magie, meine ich – sie gibt mir so ein Gefühl von Kälte und Einsamkeit. Wie die Sterne – sie glitzern wunderschön, aber sie sind so weit weg von allem, was man berühren oder spüren könnte, dass ihr Licht beinahe … leer ist.«

Der dumpfe Hufschlag des Pferdes auf dem schneebedeckten Pflaster beruhigte meine Nerven, während wir uns einen Weg durch den Irrgarten der Gassen und Pfade suchten. Überall wurde gebaut, und es sah aus, als schössen Häuser und Wohnhügel nur so aus dem Boden.

Keines der Häuser hatte mehr als ein Stockwerk, und alle erinnerten an malerische Cottages. Kein einziger Strommast ragte über dem Land auf, und so etwas würde es hier auch nie geben. Ich wusste, dass Titania und Aeval darauf bestanden hatten – alle diese Häuser wurden durch Magie, Solarenergie und Erdwärme versorgt. Strom kam hier vom Wind, von der Sonne oder aus Dampf.

Blickfänger glommen entlang der Wege und zeigten mir jede neue Straße. Es kam mir seltsam vor, diese schimmernden Lichter hier zu sehen, erdseits, aber ich hatte den Eindruck, dass dieser Austausch immer mehr wurde. Die Anderwelt lieh sich einiges von der Erdwelt-Technologie, und die Erdwelt-Feen begannen manche Wunder aus der Anderwelt zu nutzen. Es war merkwürdig – als vereinten sich die beiden Welten auf ihre eigene Art. Wie Wurzeln, die vor langer Zeit auseinandergerissen worden waren und sich nun wieder zueinanderwanden.

So viele Portale, die Verbindungen zwischen den Reichen schufen, entwickelten ein Eigenleben, und der Schleier zwischen Anderwelt und Erdwelt wurde hier und da löchrig. Ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis alles implodierte und die Welten sich wieder miteinander vermengten.

Als die Anderwelt sich bei der Großen Spaltung von der Erdwelt getrennt hatte, war ein gähnender Spalt auf der Astralebene entstanden, der immer weiter wurde und an den Rändern des Schleiers zerrte. Doch bisher hatten die Geistsiegel alles hübsch ordentlich voneinander getrennt gehalten. Bis jetzt.

»Was glaubst du, was passieren wird, wenn die Welten sich wiedervereinen? Nach allem, was Aeval mir erzählt hat, gab es größere Katastrophen bei der Spaltung – Erdbeben, Vulkanausbrüche, unnatürliche Wetterextreme selbst in den Gebieten, die von dem Riss durch Raum und Zeit am wenigsten betroffen waren.« Ich blickte zu Delilah hinüber. »Ich habe ein bisschen Angst, dass es bereits jetzt geschieht. Und wenn es unvermeidlich ist, wenn die Geistsiegel tatsächlich versagen – was erwartet unsere beiden Welten in der Zukunft? Sie sind so viel stärker bevölkert als damals. Hunderttausende könnten sterben.«

Sie presste die Lippen zusammen und starrte in die Nacht. »Ich weiß es nicht«, sagte sie nach einer Weile. »Wir können spekulieren, so lange wir wollen, und werden doch nie wissen, ob wir auf die richtige Antwort gekommen sind. Das erfahren wir wohl erst … wenn es so weit ist, denke ich. Falls es wirklich dazu kommt. Die Erdwelt ist schon zu dicht bevölkert – kannst du dir vorstellen, was passieren würde, wenn all die Leute von zu Hause auch noch hier unterkommen müssten? Und was wird dann erst mit dem Land … Ich kann mir das gar nicht vorstellen.«

Ich zog leicht an den Leinen, um das Pferd abzubremsen. Wir hatten unser Ziel fast erreicht. »Da hast du natürlich recht. Wie könnten wir uns ein Bild davon machen, wie das wäre? Wir können raten, aber wenn ich zu viel darüber nachdenke, mache ich mich verrückt. Außerdem sind wir da … die Hofhügel.«

Der Palast war schön, aber nicht so prunkvoll wie die Schlösser in der Anderwelt. Er lag in einem riesigen Erdhügel und bestand aus drei Höfen – einer für Aeval, einer für Titania und einer für Morgana. Das Gras darauf war sattgrün selbst unter dem Schnee, und die hoch aufragenden Tannen darum herum wachten über das Land.

Im Frühling würden in den Beeten üppige Blumen und lange Farnwedel gedeihen, und mitten auf jedem Hügel, auf dem höchsten Punkt, stand eine Eiche. Die Bäume wuchsen schneller als normale Eichen, genährt von der Magie und Kraft des Feenreichs.

Als wir dicht vor den Wachen hielten, die am Hof der Dunkelheit postiert waren, holte ich tief Luft. Binnen einer Woche würde ich diesem Land und Aeval die Treue schwören. Und mein Vater würde mich endgültig verstoßen.

»Ich habe keine andere Wahl«, flüsterte ich den sacht fallenden Schneeflocken zu, die zart meinen Kragen küssten, als ich aus der Kutsche stieg. »Die Mondmutter will es so – und ich bin ihre Tochter.«

»Was?« Delilah warf mir einen Blick zu. »Camille, alles in Ordnung?«

Ich erschauerte und zog meinen Umhang fester um mich. »Ich weiß nicht. Für mich ändert sich so vieles, Kätzchen. Ich frage mich, ob ich der Herausforderung auch gewachsen sein werde.«

»Also, darüber mach dir Gedanken, wenn es so weit ist. Denn wenn ich mich der Ausbildung zur Todesmaid stellen kann, dann wirst du es als Priesterin auch schaffen. Obwohl du dann unserer Cousine Morgana halb auf dem Schoß sitzen musst.«

Grinsend warf sie einen Schneeball nach mir.

Der Schnee traf mich mitten ins Gesicht und riss mich aus meiner Grübelei. Ich schnaubte, wischte ihn mir aus dem Gesicht und hielt auf den Eingang zu. Sie hatte recht. Es gab genug zu tun. Und zwar sofort. Chase brauchte unsere Hilfe. Ich würde mir nicht erlauben, mich in so deprimierenden Gedanken zu wälzen.

»Komm, Kätzchen. Trinken wir eine Tasse Tee mit einer Feenkönigin.« Ich winkte sie zu mir heran, und zusammen betraten wir den Hof der Drei Königinnen.

Kapitel 4

Die Säle des Palastes hatten eine erdige Atmosphäre, die mich an Königin Asterias Schloss erinnerte. Baumwurzeln wanden sich durch die Wände, und glitzernde Kristalle ragten aus der Erde. Die war so kompakt verdichtet und geglättet, dass sie wie venezianischer Putz wirkte. Die Säle wurden von einem schimmernden Leuchten erhellt, einem blassen Licht, das grünlich oder auch weiß hätte sein können und in dem Funken tanzten wie zwischen Synapsen.

Angehörige des Hofs – vermutlich Bedienstete – gingen leise an uns vorbei, manche mit Schalen voller Obst oder Brotkörben, andere mit Notebooks und Klemmbrettern. Einer von ihnen stellte einen besonders merkwürdigen Gegensatz dar – er eilte mit einem Kurzschwert in der einen und einem Netbook in der anderen Hand an uns vorüber. Ich fragte mich, wie sie das Ding mit Strom versorgten und ob sie hier Wi-Fi hatten. Aber irgendwie passte all das doch zur neuen Ära der Erdwelt-Feen inmitten der menschlichen Gesellschaft.

Ich gab einem Wächter einen Wink. »Wir müssen dringend Königin Aeval sprechen.«

Er zog die Augenbrauen hoch, krümmte aber den Zeigefinger und bedeutete uns, ihm zu folgen. »Ich nehme an, Ihr habt keinen Termin?«

»Nein, aber sie wird ganz gewiss hören wollen, was wir zu sagen haben. Ich bin Camille D’Artigo, und dies ist meine Schwester Delilah. Wenn Ihr uns ankündigen würdet …«

Wir folgten ihm einen Gang entlang, wandten uns nach links und betraten ein kleineres Gemach, in dem sich der Geruch der Erde mit dem Duft von weißen Rosen, Lorbeeren und Wintergrün vermischte. In einer Ecke stand ein Bäumchen in einem Topf, geschmückt mit winzigen Blickfängern, die rosa, blau, grün und gelb schimmerten.

Ein wahrer Weihnachtsbaum, dachte ich, denn das Bäumchen war so magisch wie der Ursprung der Erdwelt-Tradition. Wir setzten uns auf eine Polsterbank, die mit einem wirbelnden Paisley-Stoff bezogen war. An der Wand über unseren Köpfen hing ein Monet-Druck und gegenüber eine Maske, die von irgendwelchen Dryaden zu stammen schien.

»Wartet hier«, sagte der Wächter und verschwand durch die Tür auf der linken Seite. Ich stand auf und sah mir die Maske näher an. Sie war aus Holz, geschmückt mit Kristallen und Trockenblumen, wunderschön. Sie hatte etwas Vergängliches, und doch war die Energie so stark geerdet – ich konnte mir vorstellen, dass diese Maske tausend Jahre überdauern würde. Es kribbelte mir in den Fingern, und mir wurde bewusst, dass ich seit zwei oder drei Jahren kaum mehr an die Hobbys dachte, die ich zu Hause zurückgelassen hatte. Menolly war die Sängerin in unserer Familie, Delilah hatte stets einen Stall voller Tiere gehabt. Ich hatte viele Stunden im Garten verbracht – erst aus Notwendigkeit, dann, weil es mir so gefiel, herumzuwerkeln, die Pflanzen zu pflegen und mit ihren Geistern und der Energie der Erde zu kommunizieren.

Eine Mondhexe zu sein bedeutete, dass man zuallererst eine Verbindung mit der Großen Mutter selbst schaffen musste, denn Erde und Mond waren Schwestern und einander eng verbunden.

»Ich beneide Iris«, bemerkte ich, an Delilah gewandt. »Ich vermisse es, Zeit im Garten zu verbringen, durch den Wald zu spazieren und den Bäumen zuzuhören. Ich vermisse die Anderwelt, wo die Energie beinahe von den Zweigen und Ästen rieselt. Hier sind die Wälder entweder unberechenbar und finster, oder sie schlafen sanft und warten noch darauf, wieder aufzuwachen.«

Delilah lächelte halb. »Wir müssen uns öfter Zeit nehmen, in den Wald ums Haus zu gehen. Ich jogge viel dort – ich weiß, dass du damit nichts anfangen kannst, aber wir könnten jeden Tag einen kleinen Spaziergang machen. Vielleicht abends, wenn Menolly aufgewacht ist. Wir drei könnten diesen Spaziergang einfach zur festen Gewohnheit machen.«

Ein friedlicher Spaziergang hinunter zum Birkensee hörte sich himmlisch an. »Solange wir nicht losrasen müssen, um irgendwelche Dämonen zu bekämpfen. Ich bin so müde – wenn die uns nicht gleich abholen, schlafe ich noch hier ein, fürchte ich.«

»Es ist halb neun«, sagte Delilah nach einem Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich fühle mich gut, ich kann uns nach Hause fahren.«

Ich lehnte mich an ihre Schulter und erlaubte meinen Augen, sich zu schließen. »Ich bin so müde«, flüsterte ich. »Es war so kalt in den Nordlanden … und dann schnurstracks weiter zu dem Daimon, und dann verschwindet auch noch Chase … Mir fallen gleich die Augen zu.« Ich atmete lang-sam ein und spürte, wie mich der Schlaf überkam, doch als ich die Tür aufgehen hörte, fuhr ich zusammen und wachte wieder auf.

Der Palastwächter nickte. »Ihr dürft jetzt hereinkommen. Aeval wird Euch empfangen.«

Wir gingen durch die Tür ohne irgendeine Ahnung, was uns erwarten mochte. Das Ritual zur Sommersonnenwende, bei dem die Feen-Nation offiziell gegründet worden war, hatte unter freiem Himmel stattgefunden. Keine von uns dreien hatte die fertiggestellten Paläste je von innen gesehen. Ich ging Delilah voran in den Thronsaal, und mir stockte der Atem.

Während das Bauwerk insgesamt eher schlicht gehalten war, funkelte Aevals Thronsaal in prächtiger Schönheit. An der kuppelförmigen Decke glänzten filigranes Silber und Edelsteine. Polierter Obsidian und Onyx, Mondstein und ein kobaltblauer Stein, den ich nicht kannte, waren wie Pflastersteine verlegt. Dazwischen saßen Mosaiken, die den Mond und die Sterne zeigten und Aeval selbst, als Silhouette vor dem Nachthimmel an einem Meer, dessen silbrige Wogen sich am dunklen Strand brachen.

Der Saal war eine Landschaft in Silber, Indigo und Blau. Aevals Farben – die Farben der Nacht. Nebel trieb leicht über den Boden, von unten in einem eisigen Hellblau erleuchtet, und zarte Schleier kräuselten sich daraus empor und um meine Handgelenke. An den Wänden waren Sitzbänke verteilt, alle in Schattierungen von Grau und Dunkelblau und mit gestickten silbernen Muscheln auf den Sitzen.

Die Schönheit des ansonsten leeren Saals raubte mir den Atem, und ich hob unwillkürlich die Hand vor den Mund beim ehrfürchtigen Gedanken daran, wie viel Arbeit darin steckte und von welcher Magie diese Arbeit durchzogen war. Neben mir schnappte Delilah leise nach Luft.

In der Mitte stand ein mit Silber geschmückter Thron. Sitzfläche und Rückenlehne waren aus Eibe und Holunder geschnitzt, und silberne Intarsien schnörkelten sich über die Armlehnen. Der Thron war eher wild denn königlich, ursprünglich wie die Nacht draußen vor dem Hügel.

Und auf diesem Thron saß Aeval, groß und steif wie eine Eisskulptur. Ihr Haar war nachtschwarz, und ihre Haut erinnerte an Alabaster oder Porzellan. Sie trug ein hauchzartes Kleid aus Silberfäden, und als sie aufstand, klimperte es leicht wie die Glieder des feinsten Kettenhemds.

Ich kniete vor ihrem Thron nieder, und Delilah knickste.

»Camille, du warst erst zur Sonnenwende herbestellt. Was führt dich schon heute Abend vor meinen Thron?« Ihre Stimme hallte durch den Saal, während sie die Stufen vor dem Thron herabstieg. »Ist etwas geschehen?«

»So ist es, ja«, sagte ich, als ich endlich die Sprache wiederfand. Titania machte mich so nervös, dass ich mich kaum mit ihr unterhalten konnte – die gefallene, stets betrunkene Feenkönigin hatte ihre Kraft zurückgewonnen und strahlte wie die Sonne. Morgana war meine Cousine, aber ich traute ihr nicht mehr über den Weg, und jedes Wort aus ihrem Mund war ein Rätsel, hinter dem sich irgendeine eigennützige Absicht verbarg. Aeval jedoch – mit Aeval konnte ich reden, wenn ich den anfänglichen Groupie-Anfall erst mal hinter mich gebracht hatte. Ich hatte das noch niemandem eingestanden, aber wenn ich mich schon einem Hof der Dreifaltigen Drangsal anschließen musste – war ich froh, dass es ihrer sein würde.

»Dann erzähl mir, was vorgefallen ist.« Aeval deutete auf zwei Bänkchen in der Nähe des Throns. »Bitte setzt euch und esst mit mir.« Sie klatschte in die Hände, und eine Dienerin erschien aus dem Nebel mit einem Tablett voll Obst und Käse, Scheiben von Wildbret und mit Hagelzucker gesprenkelten Keksen.

Ich nahm begeistert einen Teller entgegen – die Eiseskälte der Nordlande hatte mich ebenso hungrig gemacht wie die Erschöpfung. Auch Delilah nahm einen Teller Käse und Fleisch an, doch ich wusste, dass sie in Wahrheit nur nach den Keksen schielte. Meine Schwester war süchtig nach Junkfood, und ich machte mir Sorgen, was dieses Zeug über Jahre hinweg bei ihr anrichten würde. Und falls wir tatsächlich je in die Anderwelt heimkehren würden – dort gab es keine Chips und herzlich wenige Süßwarenläden. Kekse schon, aber Snickers? Eher nicht.

Das Protokoll schrieb vor, dass wir erst ein paar Bissen essen mussten, ehe wir zur Sache kamen. Zwar stand Chases Leben auf dem Spiel, aber die Dreifaltige Drangsal nahm Protokoll und gute Manieren sehr ernst, und wenn wir mit der Tradition brachen, brauchten wir uns gar keine Hilfe zu erhoffen.

Nach ein paar Minuten stellte ich meinen Teller neben mich auf die Bank und wandte mich Aeval zu.

»Ich komme, um Euch um Hilfe zu bitten. Ich muss den Gefallen einfordern, den Ihr mir schuldig seid.« Die Worte blieben mir fast im Hals stecken, aber ich schaffte es, sie herauszupressen. Eine solche Schuld war eine wichtige Sache, und wenn ich sie nun aufgab, würde ich Aeval gegenüber wieder im Nachteil sein. Aber Chase war es wert.

Aeval neigte den Kopf. »Dann muss es in der Tat um eine schwerwiegende Angelegenheit gehen, wenn du dich an mich wendest. Was ist das für eine Sache, bei der dir nur die Königin der Nacht helfen kann?«

Ich schilderte ihr knapp den Vorfall im Tangleroot Park. »Was immer das auch war, es hat Chase verschlungen. Wir brauchen Eure Hilfe. Die Energie hat sich für mich ganz nach Fee angefühlt. Ich weiß nicht, wie – oder ob überhaupt – wir dieses Portal wieder öffnen können. Und ich bezweifle, dass Chase es allein wieder hinaus schafft. Wir brauchen Hilfe bei seiner Rettung.«

Aeval ließ die Hände auf den Knien ruhen und sah mir fest in die Augen. »Du würdest den Gefallen, den ich dir schuldig bin, einlösen, um euren Freund zu retten?«

»Ja, aber es geht um mehr als das. Dieses Portal … wir müssen wissen, wohin es führt, denn ich habe das Gefühl, dass wir es nicht zum letzten Mal gesehen haben. Bisher ist nichts hier herübergekommen, soweit uns bekannt ist, aber ich habe eine scheußliche Vorahnung: Wenn es sich das nächste Mal öffnet, könnte etwas in diese Welt gelangen. Und ich habe das Gefühl, dass wir es hier mit einem großen Übel zu tun haben.«

»Tatsächlich? Meinst du … ein dämonisches Übel?«

Ich dachte kurz darüber nach. Meinem Gespür nach ging es bei diesem Portal nicht um Dämonen, sondern um etwas anderes. »Nein, ich glaube nicht, dass ein Dämon dahintersteht. Aber dieser Sirenengesang … diese starke Feenenergie – das macht mich nervös.«

»Glaubst du wirklich, dass etwas Mächtiges dahintersteckt?« Aeval zuckte nicht mit der Wimper, aber ich merkte, dass ich ihr Interesse geweckt hatte. »Alte Feen?«

»Gut möglich. Das würde mich nicht überraschen. Aeval, Chase ist einer unserer engsten Freunde. Und einer der besten Verbündeten für die Anderwelt-Feen. Wir müssen ihn retten.« Ich seufzte leise. »Seid Ihr bereit, uns zu unterstützen?«

Ich wartete ab. Ob Aeval uns half oder nicht, war allein ihre Entscheidung. Ich breitete die Hände aus und setzte eine letzte Bitte hinzu: »Aus irgendeinem Grund bin ich überzeugt, dass Ihr die Einzige seid, die uns dabei helfen kann.«

Nach ein paar Augenblicken antwortete die Königin der Nacht mit einem leichten Nicken. »Ich werde dich dorthin begleiten und die Energiesignatur untersuchen. Aber wir werden auf meine Weise gehen, dann dauert es nicht so lange. Ich spüre, wie müde du bist, Camille. Du riechst nach den Nordlanden, und deine Aura ist heute Abend schwach.«

Sie erhob sich und rief nach ihrer Wache. Begleitet von fünf strammen Feenwächtern – alle so dunkelhaarig und bleich wie ihre Königin – verließen wir den Palast und gingen über den schneebedeckten Platz davor zu zwei Eichen. Ein Portal, ganz ähnlich wie das im Park, schimmerte zwischen den beiden Bäumen, und die knisternde Energie weckte meine Lebensgeister.

Lautlos traten wir nacheinander durch das Portal, angeführt von der Königin, und die Welt zersprang in Millionen Stücke, als wir durch Raum und Zeit schossen.

Wir landeten nicht im Tangleroot Park, sondern bei einem Portal zwei Querstraßen weiter im Garten eines Hauses, das leer zu stehen schien. Doch als ich genauer hinsah, stellte ich fest, dass es bewohnt war.

»Wer lebt hier?« Ich deutete auf den schwachen Lichtschein in den Fenstern.

Aeval lächelte. »Wir haben unsere Spione und Wächter. Dies ist einer unserer Zufluchtsorte, falls wir je ein sicheres Versteck brauchen sollten.«

Ich bohrte nicht weiter nach. Ihr Tonfall sagte mir, dass das keine gute Idee gewesen wäre. Aber ich merkte mir die Adresse – 24132 Westwood Lane – nur für den Fall, dass wir sie je brauchen sollten.

Ich sah mich nach Delilah um, die den Garten musterte. Überall wucherten Farne zwischen hohen Tannen, und das Grundstück musste gut zweitausend Quadratmeter groß sein – ungewöhnlich in der Stadt. Wir folgten Aeval und ihren Wachen zu Fuß in Richtung Park. Die Gehwege waren vereist, doch einer der Wächter bot mir seinen Arm, und ich hielt mich dankbar an ihm fest, denn ich war so müde, dass ich kaum noch geradeaus schauen konnte.

Binnen weniger Minuten erreichten wir den Park, und ich führte Aeval zu der Stelle, wo das Portal gewesen war. Delilah und ich suchten vergeblich nach irgendeiner Spur von Chase, doch es war nichts von ihm zu sehen. Die Energie hing immer noch dick in der Luft, und hier und da erhaschte ich auch einen Blick darauf – sie schillerte wie ein Schatten, der mal sichtbar war und im nächsten Moment wieder verschwunden.

Schweigend trat Aeval an die Stelle heran. Sie streckte die Hände aus, schloss die Augen und spürte mit den Fingern der Energie nach. Ich konnte ihre Aura sehen – je müder ich wurde, desto besser wurde mein geistiger Blick –, und sie glitzerte wie ein überdrehter Weihnachtsbaum.

Ich sah eine Bank ein paar Meter weiter, schleppte mich dort hinüber und setzte mich, ohne mich darum zu kümmern, dass mein Hintern im eiskalten Schnee landete. Delilah gesellte sich zu mir, schob aber erst den Schnee von ihrer Seite der Bank.

Schweigend saßen wir da – es gab nichts mehr zu sagen, bis Aeval fertig war und so viel wie möglich herausgefunden hatte. Doch Delilah nahm meine Hand, und ich verschränkte die Finger mit ihren. Ich wusste, dass sie litt. Obwohl sie und Chase nur noch gute Freunde waren, würde er ihr immer viel bedeuten. Und mir auch.

»Ich hätte nicht erwartet, das wieder zu spüren, nicht hier, nicht heutzutage.« Aeval stand plötzlich vor uns und starrte mit entsetzter Miene auf uns herab. Heilige Scheiße. Nicht gut. Es war gar nicht gut, wenn eine Feenkönigin sich fürchtete – das konnte nur gewaltigen Ärger bedeuten.

»Was denn?«, fragte ich mit kaum hörbarer Stimme.

»Mehrere Spuren, und alle von Alten Feen. Da ist erstens eine finstere Energie – ich kenne sie nicht genau, aber sie ist weiblich und hungrig. Und zweitens Stolle Kom Leisie.« Dieser Name fiel so abrupt, dass ich die Königin zuerst gar nicht verstand. Doch dann fiel der Groschen, und ich hob langsam den Blick und sah ihr ins Gesicht.

»Der Sumpfschlinger.«

Sie nickte.

Der Sumpfschlinger … Ich schloss die Augen. »Nein … er kann doch nicht immer noch am Leben sein. Ich dachte, einer der Götter hätte ihn getötet.«

»So heißt es, ja, aber offenbar hat sich die Gerüchteküche in diesem Fall geirrt. Kommt, wir müssen uns darüber unterhalten, ehe wir irgendetwas unternehmen. Wir hätten viel zu verlieren, wenn wir nicht vorsichtig handeln, darunter auch euren Detective.«

Aeval bedeutete uns, ihr zu folgen, und wir kehrten zu dem scheinbar leeren Haus mit dem Portal zurück.

»Stolle Kom Leisie galt als längst vergessene Legende. Angeblich soll Lugh Langhand ihn getötet haben, aber offenbar war das nur ein Gerücht, vermutlich von Lughs Anhängern in die Welt gesetzt.«

Ich hörte kaum mehr richtig hin. Ich wusste, wohin das alles führte, und ich wollte Aeval nicht bis zum logischen Schluss folgen. Sehnsüchtig wünschte ich, Smoky oder Trillian wäre hier. Stattdessen schmiegte ich mich an Delilah, und sie schlang den Arm um meine Taille.

»Wer ist denn der Sumpfschlinger?«, fragte sie. »Der Name sagt mir nichts.«

Aeval blickte zum Nachthimmel auf. »Kalt ist es heute, und morgen wird es noch kälter sein. Keine gute Zeit für grausige Geschichten, aber dafür gibt es wohl keinen rechten Zeitpunkt.« Nach einer weiteren Pause erzählte sie: »Es gab einmal einen Goblin, der so grausam und bösartig war, dass Jacko Pferdeschweif auf ihn aufmerksam wurde. Jacko war vor der Großen Spaltung als die Geißel der Westlichen Ödlande bekannt.« Die Feenkönigin holte tief Luft und ließ den Atem als weiße Fahne langsam wieder ausströmen. »Jacko Pferdeschweif war der Sohn einer der Grauen Scherenschwestern – der Weberinnen, die Verwirrung und Hass in die Welt spinnen. Die drei gehören nicht zu den Ewigen Alten, aber auch sie stammen aus der Welt der Elementare, und man vermutet eine gewisse Verwandtschaft zu den Feen.«

Sie verstummte, als wir hinter einem Auto, das langsam über das Eis kroch, die Straße überquerten. Der Fahrer stieg auf die Bremse, sprang heraus und gaffte uns an. Doch Aeval wedelte leicht mit der Hand und flüsterte: »Achte nicht auf uns«, und er stieg ebenso schnell wieder ein und fuhr weiter.

Als wir vor dem Portal ankamen, das uns nach Talamh Lonrach Oll zurückbringen würde, hielt ich sie auf. »Wer bewacht dieses Portal hier? Was, wenn irgendein Kind es zufällig sieht und auf die Idee kommt, sich dieses Glitzern mal näher anzuschauen?«

Da lachte sie. »Ihr seht es, weil es der Feenmagie entspringt – und Feenblut durch eure Adern rinnt. Sterbliche hingegen können das Portal weder sehen noch spüren, außer wenn sie die Gabe des Zweiten Gesichts besitzen, so wie euer Detective. Und selbst wenn sie es spüren, können sie das Portal nicht passieren, weil es nur durch die richtigen Wörter aktiviert wird. Ja«, fügte sie mit einem schelmischen Grinsen hinzu, das sie plötzlich jung und verspielt wirken ließ, »wir schützen unsere Portale mit Passwörtern.«

Aeval flüsterte das Passwort (wobei sie darauf achtete, dass niemand es hören konnte), das Portal öffnete sich, und wir schlüpften hindurch zum Palast unter den Hügeln. Sie führte uns in ihren Thronsaal, bat uns, Platz zu nehmen, und ließ heißen Apfelwein bringen.

»Wie gesagt, Jacko Pferdeschweif war der Sohn einer der Grauen Scherenschwestern, und er war einsam. Selbst in den finsteren Winkeln des Dunklen Hofs gibt es Ausgestoßene und Außenseiter. Er war ein abscheuliches, boshaftes Geschöpf, aber eben auch einsam. Der Goblin freundete sich mit ihm an – womöglich erwartete er eine Belohnung, vielleicht entwickelte er aber auch echte Zuneigung zu Jacko. Jedenfalls war Jackos Mutter so dankbar, dass sie das tat, was viele Mütter tun. Sie machte dem Goblin ein Geschenk. Sie verwandelte ihn, und er wurde mächtiger, als er es sich als gewöhnlicher Goblin je hätte erträumen können. Und damit war Stolle Kom Leisie geboren – der Sumpfschlinger.«

»Er wird den Alten Feen zugerechnet, nicht wahr?« Ich kramte aus meinem Gedächtnis hervor, was ich einmal über ihn gelernt hatte.

»So ist es. Und seine erste Tat bestand darin, Jacko Pferdeschweif zu töten und aufzufressen. Das nahmen ihm Jackos Mutter und ihre Schwestern natürlich übel, also belegten sie ihn mit einem Fluch. Er ist dazu verdammt, auf ewig durch Sümpfe und Moore zu streifen, stets hungrig und niemals fähig, sich satt zu fressen. Sie konnten ihn nicht töten – Jackos Mutter hatte ihn so gut wie unbesiegbar gemacht –, also verfluchten sie ihn zu dieser erbärmlichen Existenz.«

Delilah räusperte sich. »Ich erinnere mich vage, dass ich diese Geschichte als Kind mal gehört habe, aber ich hatte die Namen vergessen.«

»Der Sumpfschlinger steht auf ewig kurz vor dem Hungertod, ganz gleich, wie viel er frisst. Er ist stets hungrig, und er hasst all jene, die glücklich und voller Leben sind. Bisher glaubte man, Lugh Langhand hätte ihn vor der Großen Spaltung im Kampf getötet, aber offenbar war das ein Irrtum. Die Energie, die ich durch dieses Portal gespürt habe, war finster und sumpfig, und die Luft stank nach Torf. Ich weiß, dass der Sumpfschlinger irgendwo dort drin ist. Aber hinter ihm steht ein noch stärkerer Schatten – die weibliche Energie, die ich erspüren konnte. Und dieser Schatten … dorthin ist euer Detective gegangen. Ich glaube nicht, dass der Schatten Gutes im Sinn hat, aber mit Gewissheit kann ich es nicht sagen.« Sie verstummte.

Ich wollte diese Frage nicht stellen, aber mir blieb nichts anderes übrig. Auch, wenn ich schon gar nicht vor Delilah danach fragen wollte. »Da sich der Sumpfschlinger dahinter verbirgt – glaubt Ihr, dass Chase noch lebt?«

Delilah verzog das Gesicht, doch Aeval achtete nicht auf sie.

»Euer Detective ist in den Schatten hinter dem Sumpfschlinger getreten. Ob er noch lebt, vermag ich nicht zu sagen. Doch der Sumpfschlinger hat ihn nicht gefressen – das weiß ich immerhin. Chases Signatur hinterlässt noch immer eine Spur, also würde ich vermuten, dass er tatsächlich noch lebt.«

Delilah atmete im selben Moment wie ich erleichtert auf. Allerdings wollte ich lieber nicht darüber nachdenken, was möglicherweise gerade mit ihm geschah. Das wäre zu viel für mich gewesen, also konzentrierte ich mich auf das Naheliegende.

»Wie kommen wir da rein, um ihn zu retten?« Die Vorstellung, am Sumpfschlinger – einer Alten Fee – vorbeizumüssen, war grauenhaft, aber wenn Menolly mit der Maid von Karask fertiggeworden war, konnten wir es auch mit dem Sumpfschlinger aufnehmen.

Aeval neigte den Kopf zur Seite, und ein schwaches Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich kann ihr Portal aufsprengen, aber ich werde nicht mit euch hindurchgehen. Ich habe wirklich Besseres zu tun. Aber ihr solltet bald gehen – spätestens morgen.«

Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. Das war alles zu viel. Endlich zu Hause, dann die Botschaft über Hyto, und jetzt auch noch das? Ich hätte schreien mögen.

»Also morgen. Bei Tag oder bei Nacht?«

»Bei Tage. Ich bin kein Vampir, ich kann mich frei im Tageslicht bewegen. Ihr beide – nur ihr zwei – kommt zum Mittagslied wieder hierher. Und bringt eure Waffen mit, ihr werdet sie brauchen. Denkt daran: Die reinblütigen Feen lieben Silber. Eine Silberklinge wird euch zwar nützlich sein, aber nicht so nützlich wie kalter Stahl.« Sie sah mich an. »Oder Eisen. Du weißt, wovon ich spreche.«

Und damit entließ sie uns.

Wir gingen hinaus zu der Kutsche, und Delilah ergriff die Zügel und lenkte das Pferd zurück zum Parkplatz. Dort packte sie mich auf den Beifahrersitz meines Lexus, und ich döste während der ganzen Fahrt nur vor mich hin. Ich schaffte es nicht einmal mehr, meine Gedanken in Worte zu fassen.

Als wir zu Hause ankamen, hatte ich mich ein wenig erholt, aber das würde nicht lange anhalten. Unsere dreistöckige viktorianische Villa war mir noch nie so einladend erschienen, und ich schleppte mich die Stufen zur Haustür hinauf. Drinnen stellte sich heraus, dass alle noch wach waren und auf uns warteten, um sofort zu erfahren, was passiert war. Wir berichteten, was in Talamh Lonrach Oll geschehen war, und ehe jemand anders ein Wort sagen konnte, bat ich mit erhobener Hand um Schweigen.

»Kann jemand Menolly in der Bar anrufen und ihr alles erzählen? Ich muss ins Bett.« Ich stand auf und spürte jeden Zoll meines schmerzenden Körpers, der nach Frieden und Wärme schrie.

Smoky erhob sich. »Sie hat recht. Wir haben in den Nordlanden einiges mitgemacht. Iris, du solltest dich auch ausruhen. Den Rest können wir beim Frühstück besprechen.« Er hob mich hoch und trug mich auf den Armen die Treppe hinauf, dicht gefolgt von Trillian.

Ich ließ mich an ihn sinken. Der Duft von kaltem Wind und Schnee hing in seinem Hemd, und sein knöchellanges silbernes Haar streichelte meinen Arm. Zuerst schauten wir bei Morio vorbei – wir hatten ihm ein Krankenhausbett in mein Arbeitszimmer gestellt. Er durfte zwar schon sitzen und sogar ein paar Schritte gehen, aber dennoch brauchte mein Yokai-kitsune jedes Quentchen Kraft, um wieder gesund zu werden.

Seine topasgelben Augen blitzten auf wie sein Lächeln, als wir eintraten. Trillian vergewisserte sich, dass Morio reichlich Wasser und Knabberzeug hatte, und Smoky ließ mich in den Sessel neben dem Klinikbett hinab. Ich stützte mich auf die Matratze und griff nach Morios Hand.

Er hatte dunkles Haar, das ihm bis über den Rücken fiel, und er war japanischer Abstammung – schlank und drahtig, stark wie ein Dämon, der er im Grunde ja auch war. Als Fuchs war er noch flinker als Delilah, und in seiner dämonischen Gestalt überragte er uns alle – eine zwei Meter vierzig große Kampfmaschine.

Jetzt wirkte er nur ein wenig müde, doch er hatte schon wieder ein bisschen Farbe in den Wangen und schien ganz gut aufgelegt zu sein.

»Fühlst du dich besser, mein Liebster?« Ich beugte mich über ihn und küsste ihn auf den Mund.

»Nur noch ein paar Wochen, dann darf ich raus aus diesem Bett. Ich bin noch müde, aber ich spüre deutlich, dass ich immer stärker werde.« Er strich mir das Haar aus dem Gesicht und streichelte meine Wange. »Ich bin so froh, dass du heil nach Hause gekommen bist. Sie haben mir erzählt, dass du es geschafft hast, aber sofort wieder losmusstest. Wie geht es Iris? Konnte sie ihre Mission erfüllen?«

»Ja. Smoky kann dir von unserer Reise erzählen. Ich will mich jetzt nur noch ausruhen und schlafen.«

Trillian nahm meine Hand und zog mich hoch. Dann wandte er sich Smoky zu. »Camille ist erschöpft. Dagegen können wir etwas unternehmen.« Seine Mundwinkel hoben sich zu einem leisen Lächeln.

Smoky runzelte die Stirn. Er war besitzergreifend und eifersüchtig, wie alle Drachen, aber er hatte zu teilen gelernt. Ich ging selten ohne mindestens zwei meiner Ehemänner ins Bett.

»Ich komme nach, wenn ich Morio berichtet habe. Fangt nicht ohne mich an.« Er küsste mich gierig, seine Zunge spielte mit meinen Lippen, während ein paar Strähnen seines Haars langsam meine Schultern liebkosten und mich trotz meiner Erschöpfung erregten. Ich beugte mich hinab und gab Morio einen Gutenachtkuss, den er innig erwiderte.

»Ich schwöre dir«, flüsterte er, »dass Menolly und ich uns während deiner Abwesenheit aus dem Weg gegangen sind.«

»Ich mache mir euretwegen keine Sorgen«, entgegnete ich ebenso leise.

Ich ließ mich von Trillian ins Schlafzimmer bringen. Obwohl ich todmüde war, wusste ich, dass Sex mich neu beleben und mir helfen würde, mich zu entspannen und zu schlafen. Ich genoss nichts so sehr wie das Gefühl, wenn die Hände meiner Männer über meinen Körper glitten und sie mich ganz und gar ausfüllten, in jedem Sinne. Mir wurde klar, dass Trillian recht hatte. Ich brauchte Sex, ich musste all die Anspannung lösen, die sich in mir aufgestaut hatte. Aber ich war so erschöpft, dass ich da nicht viel in Gang bringen konnte.

Trillian schloss die Tür hinter uns und wandte sich mir zu. »Meine Camille«, flüsterte er und begann mich auszuziehen, ein Kleidungsstück nach dem anderen. Ich streckte die Arme aus und schloss beinahe schüchtern die Augen.

»Lass mich vergessen«, bat ich leise. »Lass mich alles vergessen außer dir, deinen Berührungen, deinem Geschmack.«

Trillian packte mich mit einem schamlosen Lachen.

Kapitel 5

Trillian stand hinter mir, einen Arm um meine Taille geschlungen. Die langen, schmalen Finger der anderen Hand strichen über meine Haut und ließen mich erzittern. Ich atmete tief aus, lehnte den Kopf an seine Brust und überließ mich seiner Berührung.

Ich konnte ihn auch geistig spüren – wie alle meine Männer, dank des Rituals der Seelensymbiose. Wir hatten uns zu einem Quartett verbunden, auf immer und ewig, selbst über den Tod hinaus. Aber Trillian war mein Alpha. Er war meine erste wahre Liebe – nicht der erste Mann, mit dem ich geschlafen hatte, aber der erste, den ich je wirklich geliebt hatte. Von Anfang an hatten wir uns wie magnetisch zueinander hingezogen gefühlt, und gemeinsam hatten wir Verwandtschaft und Konventionen getrotzt.

Er blies sacht in mein Ohr, und sein Atem kitzelte mich. Ich musste lachen und hob die Hand, um ihn von mir zu schieben.

»Halt.« Das Wort war nur geflüstert, doch der Nachdruck hinter seiner leisen Stimme drang zu mir durch, und ich ließ die Hand sinken. »Heute Nacht will ich dich besitzen. Ich will dein Herr und Meister sein.«

»Du bist mein Alpha.« Ich ließ ihn gewähren. Meine Stimme war leise und ein wenig rauh vor Leidenschaft, die in mir aufstieg, als hätte ich süßen Wein oder Likör getrunken. Während sich mein Begehren steigerte, wich die Müdigkeit, und diese Kombination fühlte sich so himmlisch an.

»Tanze für mich, meine Liebste.« Langsam ließ er mich los, setzte sich aufs Bett und lehnte sich auf den abgestützten Armen zurück.

Ich stellte den CD-Spieler an, und mein Herz schlug schneller im Takt der schweren Bässe. Ich schwenkte zum Schlag der Trommeln langsam die Hüften, glitt mit den Händen über meinen Körper und umfing meine Brüste. Und dann gab ich mich der Musik hin, ließ mich fallen, drehte mich mit wirbelndem Rock und strich mit den Fingern von meiner Taille über die Brüste hinauf, um dann die Hände den Sternen entgegenzurecken.

Sanft rollte ich den Kopf zur Seite, so dass mir das Haar über den Rücken fiel. Mein Körper begann den Rhythmus der Musik zu spiegeln, die mich einen dunklen Pfad entlangführte, gesäumt von blutroten Rosen und nachtblühendem Jasmin. Und dann auf einmal war mein Oberkörper nackt, und meine befreiten Brüste hüpften leicht.

Trillian schnappte nach Luft, und ich fing seinen Blick auf. Er zog mich an wie eine Flamme die Motten.

»Ich will’s dir besorgen, hart und schnell«, flüsterte er. »Ich will meinen Schwanz in deinem Mund spüren. Ich will dich ausschlecken, dich schreien hören und das Gesicht an deinen Brüsten reiben.« Seine Worte, ungezügelt, aber nicht vulgär, ließen einen köstlichen Schauer über meinen Rücken rieseln. Ich stand darauf, von meinen Männern zu hören, was sie mit mir machen wollten.

In diesem Moment ging die Tür auf, und Smoky kam herein. Ich wirbelte herum, bereit, sie auf mir spielen zu lassen wie auf einer Harfe, einer Trommel, einem Instrument purer Freude.

Er wechselte einen Blick mit Trillian. Dann sah er mich an, und sein Haar hob sich, schlang sich um meine Handgelenke. Die seidigen Strähnen hielten mich so fest, dass ich mich nicht hätte losreißen können, selbst wenn ich gewollt hätte. Ein leichtes Lächeln verzog seine Lippen zu einem Ausdruck, der mich daran erinnerte, dass er zwar aussah wie ein Mann, aber doch ganz Drache war, hungrig und besitzergreifend.

Sein Haar zog mir die Hände hoch und hinter meinen Kopf und hielt sie dort fest. Meine Hüften wiegten sich im langsamen Puls der Musik, die durch den Raum schwebte.

Dann begann ein neuer Song, lebhafter, und ich tanzte auf einer Waldlichtung. Smokys Haar wirbelte mich auf den Zehenspitzen herum. Und plötzlich war ich wieder frei. Die Musik streute mir nun eine Spur aus Brotkrumen aus, der ich folgen sollte. Es wurde dunkel im Raum, als Smoky Kerzen anzündete und das Licht ausschaltete.

Ich öffnete den Reißverschluss und ließ meinen Rock zu Boden fallen. Nackt tanzte ich weiter, mit geschlossenen Augen, legte allen Kummer und alle Sorgen ab und ließ die Musik, die in meinem Körper glühte, auch meine Seele reinigen.

Dann schlang sich ein Arm um mich, ich riss die Augen auf und blickte direkt in Trillians. Er hielt meine Taille umfangen und drehte sich mit mir im Kreis, gefangen im Netz der Musik wie ich. Wir wirbelten durch den Raum, während die Musik düsterer wurde, und dann stieß er ein leises Knurren aus und riss sich das Hemd vom Leib.

Seine onyxschwarze Haut glänzte im Kerzenschein. Ich schnappte nach Luft, wieder einmal wie hypnotisiert von seinem prachtvollen Körper. Er war schlank, aber kräftig, und sein v-förmiger Oberkörper ging in eine schmale Taille über. Ein feiner Schweißfilm schimmerte auf seinen Muskeln. Ich schlängelte mich näher an ihn heran, presste die Zunge an seinen Hals und glitt dann langsam – ganz langsam – an seinem Körper abwärts. Die salzigen Tropfen auf seiner Haut schmolzen in meinem Mund, während ich mich seinem Gürtel näherte.

Ich kniete mich vor ihn hin, griff nach der Gürtelschnalle, öffnete sie mit einer geschickten, präzisen Bewegung, zog langsam den Gürtel aus den Schlaufen und warf ihn beiseite. Er öffnete den Reißverschluss seiner Hose, und ich zog sie herunter und hatte sein Glied vor mir, dick und pulsierend.

Smoky trat hinter mich und presste sich an meinen Rücken, und ich wandte mich nach ihm um. Er hatte sich ausgezogen, und sein knöchellanges Haar umwehte ihn, als spielte ein geheimnisvoller Wind damit. Die silbernen Strähnen zuckten und tanzten zur Musik. Gefangen zwischen Feuer und Eis hob ich beide Hände, schlang sie um Smokys Schwanz und küsste ihn von ganz oben bis ganz unten.

Er stöhnte und ließ den Kopf zurückfallen, während sein Haar durch die Luft peitschte. Ich hielt ihn mit einer Hand fest umschlungen, wandte mich Trillian zu und glitt mit den Lippen über die Spitze seines Penis. Der salzige Geschmack des glitzernden Tropfens kitzelte meine Zunge. Ich kannte sie so gut, meine Männer – äußerlich wie innerlich. Ich genoss den Geschmack ihrer Körper, das Gefühl ihrer Haut an meiner, ihre Härte in mir, die mich ausfüllte, mich noch weiter spreizte und mich aus meinem Kopf herausholte, wo die Dämonen zu laut herumkrakeelten.

Ich begann an der Penisspitze zu saugen, und Trillian erschauerte. Langsam ließ ich mich auf Hände und Knie sinken, ihm zugewandt, glitt mit der Zunge an seinem Schwanz hinab und öffnete den Mund weiter, damit ich noch mehr von ihm aufnehmen konnte. Zentimeter um Zentimeter schluckte ich ihn. Ich atmete durch die Nase im Rhythmus der langsam pulsierenden Musik, und Trillian begann sanft in meinen Mund zu pumpen, so dass er zwischen meinen Lippen rein- und rausglitt.

Und dann kniete Smoky hinter mir. Er schob die Hand um meine Hüfte herum, und seine Finger spielten mit meiner Klitoris, rieben, zwickten, liebkosten mich, und meinem Begehren wuchsen Drachenflügel. Ich stieß ein ersticktes Stöhnen aus, als mein silbriger Ritter kraftvoll in mich eindrang, die Falten meiner Muschi dehnte, pulsierend vor Hunger und Leben.

Während Smoky immer tiefer vorstieß, wechselte die Musik erneut, und wir befanden uns auf einer windigen Klippe. Eine Flöte lockte uns wie die des legendären Rattenfängers, und ich schloss die Augen. Meine Zunge bearbeitete Trillians langen Schwanz, und das Letzte, was ich sah, war seine schimmernd dunkle Haut in scharfem Kontrast zu meiner bleichen Hand.

Dann blitzte etwas an seinem Oberschenkel auf, ich öffnete die Augen und sah eines der verschnörkelten Tattoos, die sich bei unserer ersten Hochzeit in seine – und meine – Haut eingebrannt hatten. Die silberne Spirale schimmerte durch seine dunkle Haut hervor und war sogleich wieder verschwunden, aber ich wusste, dass sie nur nicht mehr zu sehen war. Das Band, das wir in jener Nacht im Tempel geschmiedet hatten, würde niemals brechen – wir beide waren nicht nur durch die Seelensymbiose miteinander verbunden, sondern auch durch das Ritual der Eleshinar.

Smokys Hände packten meine Taille und hielten mich fest, und sein Haar brachte sich ins Spiel. Die seidenen Strähnen wanden sich um meine Brustwarzen, und eine begann meine Klitoris zu kitzeln. Sie tanzte im Rhythmus der Musik darüber und trieb mich noch tiefer in den erotischen Nebel.

Alle Müdigkeit war vergessen, während wir drei uns bewegten wie ein Körper, zu einem einzigen Geschöpf verbunden. Wir wanden uns im Takt der Musik, und eine strahlende Aura bildete sich um uns.

Trillian zog sich sacht aus meinem Mund zurück und legte sich auf den Boden. Ich beugte mich vor und rieb mich an ihm, und weitere silbrige Strähnen pressten meine Brüste um Trillians Schwanz zusammen. Ich rieb die Brustwarzen über seine Haut, getrieben von Smokys Stößen. Unsere Leidenschaft verbreitete Moschusduft im Raum.

Auf meiner Haut bildeten sich glitzernde Schweißperlen, die auf Trillians Bauch tropften. Die Musik schwoll an, und mit ihr die Hitze unserer Körper. Ich schloss die Augen und begann zu keuchen, als Smokys Haar mich intensiver liebkoste. Trillians Schwanz glitt mit einer himmlischen Reibung zwischen meinen Brüsten auf und ab, und ich presste mich noch fester an ihn. Feiner Nebel stieg vom Boden auf – Smokys eisige Aura vermengte sich mit meinen Mondstrahlen und Trillians finsterer Glut.

Auf einmal vermisste ich Morio. Ich streckte im Geiste die Hand nach ihm aus, tastete mich an dem Band entlang, das uns alle verband. Und ich spürte ihn, dicht am Rand unserer Paarung. Er bemerkte mich und ging sofort darauf ein, seine Energie wirbelte heran und spielte mit meiner. Ich wand mich um ihn, um seine Essenz, streichelte seine Aura. Wir umkreisten einander, und dann waren Smoky und Trillian da, stützten uns und halfen, Morio bei uns zu halten.

Jetzt konnten wir sehen, wie erschöpft er tatsächlich war, wie viel Energie ihm geraubt worden war. Und auch die Veränderung, die Menollys Vampirblut bewirkt hatte, wurde offensichtlich. Seine Yokai-Seite, der Dämon in ihm, glühte stärker als je zuvor.

Gemeinsam konzentrierten Smoky, Trillian und ich uns darauf, Morio zu uns zu holen, und woben ihn in unser Netz der Leidenschaft mit ein. Ich spürte, wie ihm der Atem stockte, wie er nach Luft schnappte, als ich mich um seine Seele wand, mit ihm verschmolz. Und dann flog ich immer höher, und als ich kam, hielt ich meine drei Männer fest, und wir jagten davon wie eine Herde Hengste mit ihrer Königin.

Mein Körper glitzerte vor Schweiß. Getrieben von Smokys kraftvollen Stößen und Trillians Reibung zwischen meinen Brüsten hielt ich mich an meinen drei Ehemännern fest, und wir schossen über den Rand des Abgrunds hinaus und stürzten in die schwarze Leere von la petite mort – der kleine Tod, genannt Orgasmus.

In dieser Nacht schlief ich wie tot – nun, zumindest wie eine von den Toten, die Morio und ich nicht aus ihren Gräbern scheuchten. Als ich wach wurde, waren Smoky und Trillian schon aufgestanden und hatten liebevoll mein Nachthemd und den Morgenrock am Fußende des Bettes bereitgelegt, mit drei roten Rosen darauf. Ich lächelte. So etwas taten sie oft – mir Blumen oder Parfüm schenken –, und ich fühlte mich sehr geliebt.

Ich schlüpfte aus dem Bett, duschte genüsslich und ausgiebig, weil mir immer noch nicht richtig warm war, und zog mich an – einen warmen Rock aus Viskose, ein jagdgrünes Bustier mit Jacquard-Muster und darüber als Zugeständnis an die Temperaturen eine leichte, durchscheinende Seidenbluse. Dann schlüpfte ich in ein Paar High Heels und machte mir das Haar. Die Rosen stellte ich in eine kleine Vase neben das Bett und sog noch einmal tief ihren schweren Duft ein, ehe ich nach Morio sah.

Er schlief, also schlich ich mich wieder hinaus und ging nach unten.

Delilah und Iris saßen am Küchentisch. Ich blickte mich um. »Wo sind denn alle?« Menolly schlief natürlich, aber das Haus kam mir ungewöhnlich ruhig vor.

»Smoky und Trillian sind draußen und reparieren ein Loch im Dach. Morio schläft – sehr tief heute, habe ich das Gefühl. Das ist gut für die Heilung.« Iris reichte mir einen Teller Waffeln, Speck und Rührei.

»Er schläft immer noch, ich habe gerade nach ihm gesehen.« Ich setzte mich, ertränkte die Waffeln in Sirup, wischte klebrige Tropfen vom Flaschenhals und leckte mir den süßen Ahornsirup von den Fingern. »Was ist mit Shade? Und Roz?« Nach einer kurzen Pause fügte ich hinzu: »Und Vanzir?«

Delilah räusperte sich. »Shade ist weg … ich weiß nicht, wohin, um ehrlich zu sein. Er ist ganz früh am Morgen aufgebrochen.«

»Rozurial spielt mit Maggie draußen im Schnee.« Iris biss sich auf die Unterlippe. »Und Vanzir hat offenbar beschlossen, sich eine Weile im dämonischen Untergrund herumzutreiben und sich nach Hinweisen auf die restlichen Geistsiegel umzuhören.« Sie warf mir einen langen Blick zu. »Du wirst dich irgendwann damit auseinandersetzen müssen. Wann wirst du deinen Männern erzählen, was passiert ist?«

»Am liebsten nie«, brummte ich. Das war wirklich ein Gespräch, auf das ich gut verzichten konnte. Trillian und Morio würden schon damit klarkommen, aber Smoky – was immer ich auch tat, ich würde ihn nicht davon abhalten können, sich Vanzir vorzuknöpfen.

Vanzir war ein Traumjäger-Dämon, und während unseres letzten Notfalls hatte er meine Lebensenergie angezapft. Das war nicht seine Schuld gewesen – er hatte in der Falle gesessen, und seine Natur hatte ihm keine andere Wahl gelassen, obwohl er versucht hatte, den Angriff abzubrechen.

Ich hatte ihn nur aufhalten können, indem ich es mit ihm trieb – die einzige Möglichkeit, mich zu schützen. Das war zwar das Letzte, was ich vorgehabt hatte. Aber es war besser gewesen, als mir weiterhin die Lebenskraft aussaugen zu lassen, was entsetzlich schmerzhaft und ein wesentlich schlimmerer Übergriff war.

Aber Smoky davon erzählen und Verständnis von ihm erwarten … Ich wusste, dass er seine Wut nicht an mir auslassen würde, aber ich war nicht sicher, ob Vanzir das überleben würde. Die Mondmutter hatte den Dämon bereits bestraft – sie hatte ihm seine besonderen Kräfte genommen. Dabei hatte sie auch die Seelenfessel entfernt, die ihn zu unserem Sklaven gemacht hatte. Jetzt war er also frei, aber macht- und schutzlos, und das war eine schlimmere Strafe, als ich sie ihm auferlegt hätte.

Ich schob meinen Teller zurück. »Ich rede schon mit ihnen, morgen vielleicht. Aber zuerst müssen wir zu Aeval und herausfinden, was das für ein Portal ist.« Ich starrte auf meine halbgegessene Waffel hinab und stach dann doch wieder die Gabel hinein. »Ich habe heute Morgen riesigen Hunger. Kann ich bitte noch eine Waffel haben?«

Iris lachte, tat mir aber eine auf, und Rührei dazu.

Während ich es mir schmecken ließ, klingelte das Telefon. Delilah ging ran, und nachdem sie wieder aufgelegt hatte, gab sie mir einen Wink.

»Das war einer von Aevals Sekretären. Beeil dich mit dem Frühstück. Sie ist offenbar ungeduldig und wartet schon im Park auf uns. Wir sollen sie jetzt dort treffen, statt nachher nach Talamh Lonrach Oll rauszufahren. Was sollen wir mitnehmen? Den Stab, den sie dir geschenkt hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Der ist eher für Rituale gedacht oder Wanderungen. Ich weiß immer noch nicht, wie man den benutzt, also lasse ich ihn lieber hier. Aber sie hat mir gestern Abend deutlich gesagt, dass wir Eisen statt Silber mitnehmen sollen. Ich habe ein paar meiner alten Sachen mit herübergebracht.«

In früheren Jahren, als junge Agentin beim AND – zu jener Zeit noch der YND, der Y’Elestrische Nachrichtendienst –, hatte ich oft Eisen benutzt. Damals hatte unsere Obrigkeit Eisenwaffen für illegal befunden. Oder vielmehr unmoralisch. Aber mir war das egal gewesen. Es funktionierte.

Meine Hände hatte ich mit Lederhandschuhen geschützt und ansonsten eben getan, was notwendig war, um unsere Verdächtigen festzunehmen. Niemand hatte je eine große Sache draus gemacht – außer einem gewissen Vorgesetzten. Lathe, so hieß er, war scharf auf mich gewesen. Ich hatte ihn immer zurückgewiesen, und solange er auf diesem Posten saß, hatte er mir das Leben zur Hölle gemacht.

Delilah blinzelte. »Eisen? Du hast diese Sachen noch?«

»Ja, aber selbst wenn ich sie nicht hätte, wäre es hier viel einfacher, an so was zu kommen, als zu Hause.« Ich zuckte mit den Schultern, weil sie mich immer noch anstarrte. »Ich habe mich doch noch nie an die Vorschriften halten können, und immerhin hat Eisen mich vor Roche gerettet.«

Roche war ein grausamer Serienmörder gewesen, den ich in der Anderwelt erwischt hatte. Genau genommen hatte Trillian bei seiner Festnahme eine große Rolle gespielt. Dabei hatte er mein Herz erobert, und ich verdankte ihm mein Leben. Der Funke zwischen uns war sofort übergesprungen, und wir waren entflammt wie Benzin und ein Streichholz. Aber niemand außer uns kannte die ganze Geschichte. Und die würden sie auch nie erfahren. Die Wahrheit würde unser Geheimnis bleiben. Ich hätte ihm nur zu gern einen Teil des Ruhms überlassen, aber er hatte mich davon überzeugt, dass es besser war, die Details von Roches Festnahme für uns zu behalten.

»Ja, das stimmt«, sagte Delilah. Sie neigte immer noch dazu, sich Autorität zu beugen. Allerdings war sie im vergangenen Jahr sehr aus ihrer Naivität herausgewachsen und wurde allmählich zu einer wirklich starken, selbstbewussten Frau. Ich war stolz auf sie, weil sie schon so weit gekommen war. »Wir machen uns lieber gleich auf den Weg. Also hol du deine Folterinstrumente, auf geht’s.« Sie rümpfte die Nase, grinste aber dabei.

Ich zuckte mit den Schultern. »Uns bleibt keine andere Wahl mehr. Wir müssen im Kampf auch zu schmutzigen Mitteln greifen – und alles tun, was nötig ist, um zu siegen. Denn etwas anderes als siegen kommt einfach nicht in Frage.«

»Unser ganzes Leben scheint sich nur noch darum zu drehen. Ich muss nur schnell in meine Stiefel schlüpfen, dann kann’s losgehen. Wenn wir durch dieses Portal wollen, solltest du dir lieber auch noch andere Schuhe anziehen. Du hast doch gesagt, dass du Torf gerochen hast, und das bedeutet Sumpfland.«

Ich musterte sie kurz. Sie trug eine schwere Jeans und ein Sweatshirt mit einem grauen Tigerkätzchen darauf, an den Füßen aber leichte Spangenschuhe. Sie trug eine trendige, zipfelige Igelfrisur, die gut zu ihrem neugewonnenen Selbstbewusstsein passte.

Delilah war groß, gut eins achtzig, und sehr schlank. Menolly war auch schlank, aber klein – kaum über eins fünfzig – und zierlich. Mit knapp eins siebzig war ich irgendwo dazwischen – aber in Sachen Hüfte und Busen schlug ich sogar Marilyn Monroe um Längen. Meine kurvenreiche Figur war der Traum jedes Pornofilmers und konnte Männer zum Weinen bringen.

Weshalb ich meist mehrere Einzelteile kombinieren musste, wenn ich passende Sachen haben wollte, aber das störte mich nicht. Mit dem Inhalt meines Kleiderschranks hätte ich eine ganze Fetischbar ausstatten können – ich stand eben auf Leder, Spitze, Bustiers und Chiffon.

Wir gingen hinauf in mein Arbeitszimmer und schlichen uns hinein, um Morio nicht zu wecken. Meine alte Aussteuertruhe stand in der Ecke. Wir packten beide einen Griff und trugen sie zusammen hinüber in mein Schlafzimmer. Unsere Mutter hatte jeder von uns eine Aussteuertruhe anfertigen lassen, als wir noch klein gewesen waren. Meine war aus Sterneiche – die gab es nur in der Anderwelt. Ihr Holz war sehr dunkel, so ähnlich wie Ebenholz, mit starker magischer Schwingung.

Zum ersten Mal, seit wir hier herübergekommen waren, öffnete ich den Deckel. Die Truhe enthielt eine Ansammlung von Schätzen – die meisten von nostalgischem Wert. Ich griff nach einem alten Foto unserer Mutter. Es war entstanden, als sie noch in Spanien studiert hatte, und ich hob es hoch und betrachtete stumm die schöne blonde Frau, die mir entgegenstarrte. Delilah legte mir einen Arm um die Schultern und schaute mit mir zusammen darauf hinab.

»Sie war wunderschön«, flüsterte ich. »Du siehst ihr so ähnlich. Außer, dass du viel größer bist.«

»Ich vermisse sie. Aber es fällt mir schwer, mich richtig an sie zu erinnern. Ich war noch ziemlich klein, als sie gestorben ist und du ihre Rolle einnehmen musstest. Aber ich weiß noch genau, wie sie geduftet hat … keine Ahnung wonach, aber es roch gut.«

Da lächelte ich. »Ich weiß es.« Ich nahm einen Flakon aus der Truhe, und als ich ihn öffnete, erfüllte der Duft den Raum. Chanel No. 5. »Kauf es dir doch. Das wird heute noch hergestellt, weißt du das?«

Mit wehmütigem Blick schüttelte Delilah den Kopf. »Es riecht zu sehr nach Mutter. An diesen Duft erinnere ich mich gut. Aber ich glaube nicht, dass ich ihn so tragen könnte wie sie. Na ja, vielleicht kaufe ich mir doch etwas davon und stelle es auf meine Kommode – dann kann ich daran riechen, wenn ich sie vermisse.«

Ich verschloss den Flakon und küsste ihn zärtlich, überwältigt von Heimweh. Seit Mutters Tod hatte ich mich an Vater geklammert, und nun hatte ich auch ihn verloren. Zumindest konnten Menolly und Delilah sich noch von ihm geliebt fühlen. Ich schüttelte die Traurigkeit ab, legte den Flakon und ihr Bild zurück in die Truhe, holte einen Beutel heraus und öffnete ihn vorsichtig.

Eine Spinne krabbelte heraus, und ich erschlug sie automatisch. Seit unserem Erlebnis mit Kyokas Werspinnen ließen wir im Haus keine Spinne am Leben, weil wir fürchteten, übrig gebliebene Anhänger seines Kults könnten sich als Spione hier verstecken.

Ich kippte den Inhalt des Beutels auf den Boden, und wir starrten meine Schätze an. Zwei Paar eiserne Handschellen. Einen Dolch mit Eisenklinge und einem Griff aus Horn, den ich hatte beschaffen können. Und Trillians Geschenk – eine silberne Geißel mit neun dünnen Eisenketten. Sie waren so lang, dass sie auf mich zurückpeitschen konnten, deshalb musste ich vorsichtig zielen, aber diese Geißel würde jeder Fee, die sich mir in den Weg stellte, die Hölle auf Erden bereiten.

»Manchmal vermisse ich die Zeiten, als wir noch nach gewöhnlichen Verbrechern gesucht haben, du nicht?« Trübselig blickte ich zu Delilah auf. Jetzt war das Leben viel schwerer, und so viel mehr stand auf dem Spiel.

»Ja, ich weiß genau, was du meinst.« Sie seufzte und kniete sich neben mich. »Willst du dieses Zeug wirklich mitnehmen?«

Ich nickte. »Denk daran, dass sich der Sumpfschlinger da drüben rumtreibt und wer weiß was noch. Willst du wirklich riskieren, dass wir es nicht schaffen, Chase zu retten? So etwas wie diese Geißel könnte einen Kampf entscheiden. Dein Dolch ist aus Silber – Lysanthra mag sich ihrer Aufgabe bewusst sein, aber sie kann es nicht mit einer Alten Fee aufnehmen.«

»Du hast ja recht. Also gut, wir nehmen die Sachen mit. Ich finde nur … Ich kämpfe eben nicht gern mit schmutzigen Mitteln.« Sie kramte nach Handschuhen für uns beide. »Hier, die sind zwar dünn, aber Schutz genug gegen das Eisen.«

Eisen verbrannte unsere Haut – nicht so schlimm wie bei reinblütigen Feen, aber genug, um Narben zu hinterlassen. Wenn wir das Metall nicht rasch von unserer Haut entfernten, konnte es uns letztendlich sogar töten, denn es fraß sich durch unseren Körper wie Säure.

»Schmutzig hin oder her – im Kampf gegen Wahnsinnige, Mörder und irgendwelche Ausgeburten der Hölle bin ich für alles zu haben, was mir einen Vorteil verschafft.« Ich schlüpfte in die Handschuhe und ergriff eine der Handschellen. »Ich bin hin- und hergerissen, ob ich das Horn des Schwarzen Tiers mitnehmen soll oder nicht. Wir bekommen es mit Feen zu tun, und ich weiß nicht, ob es unseren Feinden nicht eher helfen könnte, statt sie zu verletzen.«

»Nimm es mit. Bitte. Wir brauchen es vielleicht, und was es bei Alten Feen bewirkt, erfährst du erst, wenn du es ausprobierst.«

»Das stimmt.« Ich steckte die Handschellen und die Geißel ein, und Delilah nahm das zweite Paar Handschellen und den eisernen Dolch. »Ich hole es schnell, dann können wir fahren.« Sie lief schon nach unten, während ich zu meinem Kleiderschrank ging, andere Schuhe anzog und dann das Horn aus dem Versteck unter einer Bodendiele holte, zusätzlich von einem Teppich verborgen.

Ich hielt das schimmernde Horn in die Höhe. Es war aus Kristall und mit goldenen und silbernen Adern durchzogen. Soweit ich wusste, war dieses Horn eines von nur neun des Schwarzen Einhorns. Bei jeder Reinkarnation warf es eines ab.

Und mit diesem Horn hatte ich das Schwarze Tier getötet und in seine nächste Inkarnation geschickt. Das Einhorn tollte jetzt als junger Hengst durch die Welt, um weitere tausend Jahre zu leben. Ich war das Mittel seiner Selbstopferung gewesen, und dadurch hatte ich mir, blutig und übel zugerichtet, meinen Platz als Priesterin der Mondmutter erkämpft.

Ich zögerte immer noch, es einzusetzen – jedes Mal hatte ich das Gefühl, als versuchte das Horn, irgendeine Art Macht über mich zu gewinnen. Davon hatte ich allerdings noch niemandem erzählt. Im Herzen des Horns wohnte Eriskel, der Dschindasel, durch den die Elementarkräfte des Horns ihre Energie kanalisierten. Und Eriskel leitete diese Kraft dann in mich.

Ich steckte das Horn in die tiefe, verborgene Tasche meines Rocks, die mit einem Klettverschluss gesichert war. Iris hatte die meisten meiner Röcke so umgearbeitet, dass ich das Horn sicher darin verwahren konnte. So konnte ich es mitnehmen, auch ohne den Umhang des Schwarzen Tiers zu tragen, der aus seiner Haut gefertigt war.

Ich schlüpfte in eine warme, schwarze Mikrofaserjacke, vergewisserte mich, dass meine Stiefel fest geschnürt waren, und fragte mich dabei, was uns wohl bevorstehen mochte. Den Beutel mit den Handschellen und der Eisengeißel befestigte ich an einem silbernen Gürtel. Delilah wartete draußen bei meinem Auto auf mich. Wir wollten zusammen fahren, und mein Lexus hatte Winterreifen und kam mit dem Schnee besser zurecht als ihr Jeep.

Schweigend schnallten wir uns an, und als ich den Wagen anließ, hauchte ich ein kurzes, aber inniges Gebet um Schutz. Ich konnte nur hoffen, dass die Mondmutter mich hörte.

Kapitel 6

Aeval stand im verschneiten Park und wartete auf uns. Sie sah nicht gerade glücklich aus. Ich stupste Delilah mit dem Ellbogen an und sank in einen tiefen Knicks. Sie verneigte sich hastig.

»Genug. Ihr kommt zu spät. Das wird nicht wieder vorkommen, Camille, schon gar nicht, wenn du zu meinem Hof gehörst. Nun – bist du sicher, dass du die Gefälligkeit einfordern willst, die ich dir schuldig bin? Wegen eines bloßen Sterblichen?« Sie sah mir fest in die Augen, eine Erscheinung in Seide und zarten Schleiern, Funken in der Dunkelheit und Nebel einer Winternacht.

»Meine Königin, ich werde Euch nicht enttäuschen. Und ja, ich bin sicher.« Ich legte in einer uralten Geste der Ehrerbietung die Finger an die Stirn. »Was müssen wir tun?«

Umringt von fünf Leibwächtern schritt Aeval hinüber zu der Stelle, wo das Portal gewesen war. »Es ist hier – ich kann die Signatur sehen. Camille, komm her.«

Gehorsam trat ich neben sie. Sie stellte sich hinter mich, legte mir die Hände auf die Schultern und schnappte leise nach Luft. Dicht an meinem Ohr raunte sie: »Ich spüre Eisen in deiner Aura. Du bist schlau. Du wirst eine großartige Ergänzung meines Gefolges sein. Doch jetzt sieh hin, schau mit deiner Magie. Blicke durch die Augen der Mondmutter.«

Ich ließ den Blick verschwimmen und meine Gedanken treiben und betrachtete die Stelle wie durch Nebel. Und dann hatte ich es – da war sie, eine funkelnde Signatur. Das Portal, das wir gestern gesehen hatten, war gar nicht verschwunden. Es war hier, für Sterbliche unsichtbar und auch für Feen, die nicht gezielt danach suchten. Der blaue Wirbel knisterte und knackte vor Energie, und hinter uns hörte ich Delilah keuchen.

»Ich kann es sehen«, sagte sie.

»Deine Schwester und ich haben es enthüllt.« Aeval tätschelte mir die Schulter. »Gut gemacht. Deine Kräfte sind stark – obwohl ich einige falschgestellte Synapsen spüre. Daran wirst du nie etwas ändern können, denn du wurdest so geboren. Aber die Fehlzündungen, die daraus entstehen, kann man umgehen. Im Lauf der Zeit wirst du das lernen, meine Tochter. Du kannst es lernen.«

Ihre Stimme war immer noch kühl und reserviert, doch unter dem eisigen Klang hörte ich, wie sacht eine Tür geöffnet wurde. Ich wandte mich lächelnd zu ihr um und sah sie zum ersten Mal herzlich lächeln. In ihren dunklen Augen wirbelten Macht und Glamour, und ich sah mich selbst darin gespiegelt. Halb menschlich, aber auch halb Fee. Obwohl mein Vater mich verstoßen hatte, war ich nun einmal seine Tochter, und dieses Erbe ließ sich nicht leugnen.

»Und jetzt?«

Aeval bedeutete mir, zu Delilah zurückzutreten. »Ich werde das Portal öffnen und euch Zugang verschaffen. Camille nenne ich den Zauber, mit dem sie es wieder öffnen kann, wenn es so weit ist – wenn ihr bereit seid, zurückzukehren. Ich hoffe, ihr findet euren Freund. Und wenn ihr die Hoffnung nicht aufgebt, werdet ihr überstehen, was euch dahinter erwartet. Die Mächte dort drin sind tief und finster, altes Moos an uralten Bäumen. Sie sind so stark wie das Schwarze Tier. Gebt gut acht, Mädchen, denn ihr wisst nicht halb so viel, wie ihr zu wissen glaubt. Tücke und Fallen sind den Alten Feen im tiefsten Herzen zu eigen.«

Sie hob die Hände zu dem Portal, und wir traten vor. Der Wirbel schimmerte wie eine runde Lamellentür in einem Science-Fiction-Film, und langsam tat sich in der Mitte eine Öffnung auf. Ich roch eine warme Sommerbrise und Torfmoor, und erneut überkam mich das Gefühl, von roten Augen begafft zu werden, das ich nicht wieder abschütteln konnte.

Ich warf Delilah einen Blick zu. »Sollten wir das wirklich allein machen?« Aber Aeval hatte uns befohlen, allein zu kommen, und dies war unsere Chance. »Die Frage erübrigt sich wohl.«

»Chase ist dadrin. Los. Wir können immer noch zurückkommen und Verstärkung holen, wenn wir nicht damit fertig werden, was uns dort erwartet.« Sie holte tief Luft. »Wir schulden Chase eine ganze Menge.«

»Ja, das stimmt.« Ich wandte mich Aeval zu. »Ihr werdet mir den Zauber nennen?«

Sie nickte, und zum ersten Mal schien sie zu zögern. »Ich will dich nicht verlieren, Camille. Sei vorsichtig. Sei argwöhnisch. Traue unserer Art nicht – du bist ja unter reinblütigen Feen aufgewachsen und bist selbst zur Hälfte Fee. Du weißt, wozu wir fähig sind, wenn wir uns selbst keine Skrupel auferlegen.« Sie beugte sich dicht an mich heran und flüsterte mir ins Ohr. »Der Spruch, der das Portal öffnet, lautet Akan vla’the. Er wirkt von beiden Seiten. Du musst das Portal sehen können, wenn du den Zauber sprichst, und deine Energie entsprechend einsetzen, um ihn wirksam zu machen – du weißt ja, wie das geht.«

Das wusste ich allerdings. Hexen wohnte eine innere Macht inne. Jemand, der keine Hexe war und das nicht gelernt hatte, konnte so viele Sprüche und Formeln murmeln, wie er wollte – es würde nichts geschehen. Doch mit der entsprechenden Ausbildung wurden die Worte zu Waffen, Schlüsseln, einer greifbaren Kraft, die man lenken konnte.

»Akan vla’the«, flüsterte ich langsam, um die Aussprache richtig über die Zunge zu bekommen. Ein Schauer überlief mich, und ich wusste, dass ich die magische Signatur des Spruchs gefunden hatte. Ich holte tief Luft und ließ den Atem langsam wieder ausströmen. »Ich bin bereit.«

»Dann geht, und mögen die Götter mit euch sein.« Aeval nickte uns zu.

Ich wandte mich an Delilah. »Lass mich vorgehen. Ich spüre die Energie deutlicher als du.« Und ohne weiter darüber nachzudenken, traten wir durch das Portal in die tiefe Dunkelheit. In die Wildnis.

Die Öffnung schloss sich hinter uns wie eine Kamerablende, und wir standen allein in einem üppigen Urwald. Es war kühl hier, aber nicht kalt, und Feuchtigkeit hing wie leichter Dampf in der Luft. Der scharfe Duft nasser Erde stieg mir in die Nase, der Geruch von säuerlichem Torfmoos und fauligem Holz.

Wir blieben stehen und sahen uns um. Als ich mich umdrehte, schien das Portal verschwunden zu sein, doch dann schloss ich die Augen und suchte nach seiner Signatur. Und da war es – genau da, wo ich es zuletzt gesehen hatte.

»Das Portal kann ich jetzt finden, auch wenn es nicht sichtbar ist.« Ich wollte verhindern, dass Delilah in Panik geriet, wenn sie es nicht mehr sah. »Und ich kann es öffnen, von der Erdwelt und von hier aus. Wo auch immer hier sein mag.«

Sie nickte. »Wo wir gerade davon sprechen … was ist das hier für ein Gebiet? Hat Aeval dir etwas gesagt?«

Langsam schüttelte ich den Kopf und betrachtete die wuchernden Farne, die fast bis auf Augenhöhe wuchsen. Alte Eichen ragten über uns auf, mit kahlen, nackten Ästen. Der Boden war frostig, und obwohl hier kein Schnee lag, war eindeutig Winter. Die grauen Farnwedel hingen wie schlafend herab. Das Gestrüpp im Unterholz war ebenfalls kahl, nur Dornen waren im Gewirr der Zweige und Ranken zu erkennen.

»Ich glaube … wir sind in einer Nebenwelt – einer von vielen Dimensionen des Feenreichs. Und nach allem, was Aeval gesagt hat, hausen hier Alte Feen. Das ist nicht die Anderwelt, aber die Erdwelt auch nicht. Von diesem Ort habe ich noch nie gehört. Vielleicht haben die Alten Feen ihn erschaffen oder die Elfen früherer Zeiten … vielleicht auch die Elementarfürsten. Jedenfalls bezweifle ich, dass hier schon viele Menschen waren.«

»Und wenn, dann sind sie nicht wieder weggekommen.«

»Ja.«

Delilah murmelte etwas.

»Wie bitte? Ich habe dich nicht verstanden.«

Sie drehte sich zu mir um. »Die Energie hier gefällt mir nicht. Sie fühlt sich … hungrig an. Als warte sie darauf, dass ihr jemand in die Falle geht. Aber kein Raubtier fühlt sich so an. Da ist eine Verschlagenheit, die mich ehrlich nervös macht.«

Ich seufzte zittrig. Leider spürte ich genau dasselbe.

»Ich muss immerzu an Aevals Geschichte vom Sumpfschlinger denken. Hier haben wir Torfmoos und finsteren Hunger … und ich kann Ratten riechen.« Ich deutete auf einen nahen Baum. Auf den hohen Ästen saßen Geier. »Leichenfledderer.«

Im Stillen betete ich darum, dass sie sich nicht schon an Chases Überresten gelabt hatten. Wir mussten ihn finden, je eher, desto besser. Es gab keinen richtigen Weg, aber das dünne Gras schien in einer bestimmten Richtung niedergetrampelt zu sein.

Ich zeigte dorthin. »Da. Am besten folgen wir diesem Pfad.«

Delilah drehte sich wieder zu mir um. »In Panthergestalt kann ich vielleicht seine Witterung aufnehmen und seiner Spur folgen.«

»Ja, mach das, wenn es etwas nützen könnte.« Daran hatte ich gar nicht gedacht, aber eigentlich war es logisch. Und sie kannte Chases Geruch sehr gut.

Ich sah zu, wie meine Schwester zu schimmern und sich zu verändern begann.

Das sah furchtbar schmerzhaft aus, aber sie versicherte uns immer wieder, dass es überhaupt nicht wehtat, solange sie sich nicht zu hastig verwandelte. Hände und Füße und Arme und Beine streckten sich zu Pranken und pechschwarzen Gliedern, ihr Körper wurde länger, und ihr schönes Gesicht bedeckte sich mit dunklem Fell. Ich konnte nur darüber staunen, wie unterschiedlich wir drei waren. Na ja, vier, wenn man Arial mitzählte – Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt gestorben war.

Ein paar Minuten später stand ein großer schwarzer Panther mit einem juwelenbesetzten Halsband vor mir. Ihre Kleidung verwandelte sich immer in dieses Ding, und die Edelsteine waren wie ein Siegel des Herbstkönigs, das sie als seine Dienerin kennzeichnete.

»Kannst du seine Witterung aufnehmen?«, fragte ich und strich ihr über den Kopf. Ich liebte Katzen und schmuste immer gern mit meiner Schwester, ob als Tigerkätzchen oder in Panthergestalt.

Sie schnurrte tief und grollend, als ich sie hinter den Ohren kraulte, und spontan beugte ich mich vor und küsste sie auf den Kopf. Sie blickte mit leuchtenden, smaragdgrünen Augen zu mir auf, schleckte mir unter lautem Schlabbern über die Wange und grollte fröhlich. Ich musste lachen.

Dann seufzte ich tief. »Such Chase, Delilah.« Es war nicht einfach, sie in Katzengestalt bei der Stange zu halten, aber ich liebte sie trotzdem.

Delilah wandte den Kopf hin und her, reckte ihn in die Luft und schnupperte mit zuckender Nase. Dann schnaubte sie, stupste mich mit dem Kopf an und trabte los. Ich lief hinter ihr her hinein in den Nebel, der sich über eine Lichtung wälzte. Vor uns konnte ich zwei hohe Klippen links und rechts erkennen, die sich an einer schmalen Kluft trafen. Eine Schlucht zwischen Felswänden.

Delilah zügelte sich ein wenig, damit ich mithalten konnte, und ich achtete darauf, mich nicht zu verausgaben. Ich war viel ausdauernder als ein VBM, aber in ihrer Panthergestalt konnte ich es nicht mit ihr aufnehmen – das brauchte ich gar nicht erst zu versuchen.

Als wir die Schlucht betraten, blickte ich mich nervös um. Die Felswände zu beiden Seiten waren von Bäumen gekrönt, und ich konnte durch das dichte Geflecht ihrer Zweige nicht einmal den Himmel sehen. Der Nebel hing dicht über der Erde und stieg hier und da in Säulen auf, so dass ich den Boden auch nicht erkennen konnte. Zum Glück stellte sich heraus, dass die Schlucht sich nicht lange hinzog. Bald sah ich das Ende vor uns und dahinter offenbar dichten Wald. Ich lief langsamer und rief Delilah zu mir zurück. Dann hielt ich inne und untersuchte die Energie vor uns.

Heilige Scheiße.

Wir betraten das Reich eines finsteren Gottes. Nicht böse, aber wild – irgendeine uralte Waldgottheit. Die Energie war überwältigend maskulin und stürzte sich auf mich, lockte zur Paarungszeit. Herne … der Herr des Wildes. Der Herrscher des Waldes mit seinem Geweih, das sich in den Himmel reckte. Wir betraten seine Domäne. Hier würden wir sehr vorsichtig sein müssen. Die Götter waren nicht immer höflich und angenehm, und wir waren zwei Frauen, die das Reich eines sehr männlichen Exemplars betraten.

»Ist Chase da drin? Ist er hier entlanggekommen?«

Delilah schnaubte und nickte leicht. Sie schnupperte und folgte dann einem Pfad, der zur Seite abzweigte. Ich folgte ihr in den Wald und fragte mich, worauf wir uns hier wohl einließen.

Der Wald war dunkel und uralt. Älter als die Wälder von Finstrinwyrd zu Hause in der Anderwelt. Älter als der Tiefe Tann. Dies war der Urwald, der den Lenden der Götter entstammte. Urtümlicher Wald, die urtümlichste Energie.

Die Stille war ohrenbetäubend. Nur das stete Tröpfeln der Feuchtigkeit von den Ästen auf den Boden begleitete uns. Der Himmel verschwand erneut hinter den Nadeln und Zapfen an den Zweigen, die sich über dem Trampelpfad schlossen. Es roch durchdringend nach Moos und Pilzen, Baumharz und frisch zerwühlter Erde.

Und Torf. Wieder drang mir das Moor in die Nase.

Der Sumpfschlinger. Er musste ganz in der Nähe sein.

Delilah hielt inne und wich ein paar Schritte von mir zurück. Ein Schimmer hüllte sie ein, als sie die Verwandlung in ihre menschliche Gestalt begann. Sie hatte sicher irgendetwas bemerkt, was sie mir sagen musste. Vielleicht fühlte sie sich als Mensch an meiner Seite auch nur sicherer.

Ich ließ ihr einen Moment Zeit zum Verschnaufen, dann fragte ich. »Was ist? Hast du etwas aufgespürt?«

Sie nickte und flüsterte: »Wir werden verfolgt. Hinter uns ist irgendwas.«

Langsam und vorsichtig drehte ich mich um und streckte die Hand nach dem kristallenen Horn in meinem Rock aus. Hinter uns sah ich nur das dichte Unterholz zu beiden Seiten des Pfades. Nichts rührte sich. Aber als ich langsam den Atem ausströmen und mich in Trance sinken ließ, spürte ich tatsächlich jemanden dort draußen. Alt und mächtig. Kein Gott, aber viel stärker als wir.

Ich wechselte einen Blick mit Delilah und überlegte, was wir tun sollten. Den Verfolger ansprechen? Wenn er uns nichts Böses wollte, warum versteckte er sich dann? Vielleicht fürchtete er uns, weil er nicht wusste, was wir wollten. Falls er vorhatte, uns anzugreifen – könnte es uns einen Vorteil verschaffen, ihn zu überraschen, indem wir ihm entgegentraten?

Delilah wartete, bereit, meiner Entscheidung zu folgen. Ich machte einen Zauber bereit und rief die Energie der Mondmutter zu mir herab. Ihre Präsenz war auch hier deutlich und stark, und mir wurde klar, dass ich sie überall würde finden können, wo das Land wild war.

Wie ein Blitz fuhr ihre Energie in meinen Körper, ich holte noch einmal tief Luft und trat vor. »Zeig dich. Wir wissen, dass du da bist.«

Delilah rümpfte die Nase, als sie nach ihrem eisernen Dolch griff.

Gleich darauf teilte sich das dichte Unterholz, und ein dürrer kleiner Junge erschien. Reines Feenblut, das war auf den ersten Blick zu erkennen, und er war auf seine Art wunderschön, glich aber keiner Fee, die ich je zuvor gesehen hatte. Zwar stand er auf zwei Beinen, hatte zwei Arme und einen Kopf, und doch sah er alles andere als menschenähnlich aus. Ein Geweih ragte aus seinem Kopf hervor – zwei dünne Stangen mit je drei kleinen Sprossen. Er hatte schrägstehende Augen mit nur angedeuteten Lidern, und sie standen so weit auseinander, dass sein Gesicht etwas unförmig wirkte. Sein Haar war von einem satten Braun und fiel ihm über den Rücken bis zum Po. Er trug eine kurze Hose, die aussah wie eine an den Knien abgeschnittene Jeans, sonst nichts. Seine Bauchmuskeln waren deutlich zu erkennen, und er wirkte stark, aber nicht sonderlich muskulös.

»Wer bist du?« Ich sah ihm ins Gesicht und erkannte, dass er viel, viel älter war als wir. Dennoch wirkte er so jungenhaft.

Er stieß einen kehligen Schrei aus, kam in großen Sätzen auf uns zu und landete vor mir auf den Knien. Er streckte die Hände nach meinen Füßen aus, und ich ließ ihn gewähren und wich nur den Spitzen seines Geweihs aus. Delilah stand an meiner Seite, bereit, sich auf ihn zu stürzen, falls er mich angreifen sollte.

»Aeval … Aeval …« Er sprach mit so kehliger Stimme, dass ich ihn kaum verstehen konnte, doch offenbar sprach er mich mit dem Namen der Dunklen Königin an.

»Nein. Ich bin nicht …«, begann ich, verstummte aber, als Delilah heftig den Kopf schüttelte. Mir wurde klar, dass er mich nicht verstand – falls doch, ließ er sich von meinen Worten nicht beeindrucken.

»Aeval … K’n da dir.« Er schnaubte wie ein Tier, stand auf und sah mich mit strahlenden, funkelnden, schlauen Augen an. Dann legte er eine Hand auf mein Handgelenk, und seine Finger glitten langsam an meinem Arm empor.

Ich wurde nervös, denn ich hatte keine Ahnung, was er vorhaben mochte. Ich wechselte einen Blick mit Delilah. Seine scheinbare Jugend war eine Illusion. Und er wirkte sehr viel stärker als ich. Ich wartete ab, bereit, mich zu verteidigen, während er sich vorbeugte und ausgiebig an meinem Hals schnupperte. Als sein Gesicht meiner Haut zu nahe kam, wich ich zurück – ich konnte förmlich spüren, wie hinter diesen geschlossenen Lippen die Zähne knirschten.

Seine Augen färbten sich auf einmal blutrot, er stieß ein lautes Kreischen aus und hüpfte um mich herum. Hastig wich ich zu Delilah zurück.

»Was zum …« Sie hob den Dolch, und er blieb stehen und schnupperte in Richtung der Klinge. Knurrend trat er von einem Fuß auf den anderen.

»Keine Ahnung. Ich habe dir doch gesagt, dass die Wesen hier nicht menschlich sind. Die Alten Feen sind von uns so weit entfernt wie … na ja … das Volk von Aladril. Wer weiß, wie sie sich in Tausenden von Jahren verändert haben?«

Der gehörnte Bursche knirschte und malmte mit den Zähnen und tänzelte auf der Stelle, den zornigen Blick auf die Klinge gerichtet. Was Eisen war, wusste er offensichtlich, und er mochte es nicht besonders.

»Ich habe keine Ahnung, was er will«, sagte ich mit möglichst ruhiger Stimme.

Delilah sprang vor und wedelte drohend mit dem Dolch. Flink wie eine Katze wich er zur Seite aus. Sie griff wieder an, und er wich ein paar Schritte zurück. »Ich spüre Chase irgendwo in der Nähe, aber ich kann nicht genau sagen, wo. Wir können hier nicht einfach weg.«

»Der Bursche würde uns sowieso folgen. Aus irgendeinem Grund hat er sich an uns drangehängt. Und ich traue ihm nicht. Dieses Geweih gehört vielleicht zu einem Hirsch oder einem Elch, aber da ist irgendwas in seinem Mund – ich spüre ständig scharfe Zähne, die nur darauf warten, mich zu zerreißen.«

Ich sah ihm in die Augen und war wieder hingerissen von seiner Schönheit. Schönheit? Nein, das war eher ein Glamour. »Er versucht mich zu betören.« Ich ließ meine Masken sinken, so dass mein Feenerbe voll hervorstrahlte.

Er blinzelte und sprang zurück. »Aeval? Heh …« Und dann begann er wieder zu tänzeln wie zu einer unhörbaren Musik – oder als könnte er nicht stillhalten, wie ein Hai.

»Er ist offenbar völlig fixiert auf dich, weil er dich für Aeval hält«, bemerkte Delilah und neigte den Kopf zur Seite. »Als würde er glauben, dass nur Aeval Feenglamour haben könnte.«

»Vielleicht ist sie die einzige Frau, die er je gesehen hat.« Ich warf ihr einen Blick zu. »Schalte deinen eigenen Glamour aus, damit er dich richtig erkennen kann. Mal sehen, was er dann tut.«

Also ließ auch Delilah ihre Maskierung fallen. Der gehörnte Junge blickte zwischen uns beiden hin und her und wirkte beunruhigt. Unsicher wich er einen weiteren Schritt zurück.

Ich hatte das allmählich satt und beschloss, ihm eine Lektion zu erteilen. Kein Grund, ihn zu töten, aber vielleicht würde eine kleine Tracht Prügel etwas bewirken. Ich schüttelte die restliche Energie der Mondmutter zu einer hellen Kugel in meiner Hand zusammen. Der gehörnte Bursche sah argwöhnisch zu. Ich schaute ihm in die Augen, lächelte und schleuderte dann den Zauber auf ihn.

Da ich ihn nicht töten wollte, zielte ich mit der Kugel auf seine Schulter.

Er sah zu, wie sie durch die Luft zischte, und versuchte nicht einmal, sich zu ducken. Sie traf ihn mit solcher Wucht am Oberarm, dass er auf den Rücken geschleudert wurde – aber hoffentlich keinen ernsthaften Schaden nahm. Er stieß einen Schrei aus und rappelte sich wieder auf.

Ich wedelte mit den Händen, als wollte ich eine Katze verscheuchen. »Geh – geh weg. Lass uns in Ruhe!«

Im selben Augenblick hallte ein tiefes Grollen durch den Wald. Ich taumelte zurück und vergaß beinahe diesen seltsamen Feenjungen.

Schwere Schritte grollten wie Donner aus dem tiefen Wald. Irgendetwas Gewaltiges kam auf uns zu. Etwas Altes, älter als die Zeit selbst, stapfte mit solcher Leichtigkeit durch den Wald wie unsereins durch einen Garten. Ein Schwall Moschusduft trieb heran und mit ihm starke männliche Energie, steif und finster.

Instinktiv wichen wir zurück, aber wir konnten nirgendwohin fliehen.

Ich sah mich nach dem gehörnten Burschen um. Ein schadenfrohes Grinsen breitete sich über sein Gesicht, und er streckte mir die Zunge heraus. Ich erwiderte die höhnische Geste nicht, sondern versuchte mich zu sammeln. Was immer da im Anmarsch sein mochte, ich musste all meine Gedanken beisammenhaben.

Dann blitzte es, und begleitet vom Duft schweren Regens trat ein Wesen in unser Gesichtsfeld, das hoch über den Bäumen aufragte. Es war riesengroß, seine Haut dunkelgrün wie Moos. Geschraubte Hörner ragten in den Himmel, schwarz wie die Nacht, und seine Brust war mit dichtem Pelz bedeckt. Auch die ziegenähnlichen Beine trugen Zotteln. Ein Satyr. Bei jedem Schritt schlugen Funken und Flämmchen an seinen Hufen auf. Er hatte muskulöse Arme und ein faltiges Gesicht, und sein Schwanz und seine Hoden baumelten wie schwere Felsbrocken herab.

»Herne.« Ich flüsterte seinen Namen, als ich auf die Knie fiel. Ich konnte den Blick nicht mehr von ihm losreißen.

Herne … Herr der Wälder, Gott der Brunft. Fürst der dichten Ranken, Hirschkönig der Welt. König der Wildnis.

Seine rot glühenden Augen blickten mir bis in die Seele. Dies war der Gefährte der Jägerin – der Mondmutter. Er war der Gott, der durch die Nacht streifte und Menschen wie Feen daran erinnerte, weshalb sie die Natur nie ganz beherrschen würden.

Ich japste nach Luft und schlug mir die Hände vor die Augen. »Herr der Nacht …«, flüsterte ich, beugte mich vor und berührte mit dem Boden die Stirn.

Delilah stieß einen erstickten Schrei aus und tat es mir gleich. »Das ist … Das ist …«

»Ich bin Herne, Herrscher über dieses Land. Und dies ist mein Sohn Tra. Was hast du ihm angetan, Aeval? Ich habe dich gewarnt, nie wieder eines meiner Kinder zu quälen, du Teufelin.«

Langsam hob ich den Blick, erfüllt von einem so tief sitzenden Grauen, dass ich kaum ein Wort herausbrachte. »Euer Hoheit … ich bin nicht … Verzeiht, aber … ich bin nicht …«

Er unterbrach mich mit einem plötzlichen Lachen. »Du bist nicht Aeval! Wer bist du dann? Und weshalb kommst du mir so bekannt vor?« Schweigend beugte er sich vor und betrachtete mich, als musterte er einen Käfer. »Du trägst Mal und Horn des Schwarzen Tiers. Wer bist du? Was willst du in meinem Reich? Und weshalb sollte ich dich am Leben lassen?«

In diesem Augenblick wurde mir klar, dass wir in wahrhaft gewaltigen Schwierigkeiten steckten.

Kapitel 7

Scheiße. Und das sage ich wirklich nicht oft.

»Wir sitzen in der Tinte«, flüsterte ich Delilah zu. »Und wie …«

»Ich frage dich noch einmal, Mädchen: Warum sollte ich dich am Leben lassen?«

Ich zwang mich, aufzustehen, obwohl ich lieber weiter vor seinen Füßen gekauert hätte.

»Ich bin Camille aus der Anderwelt, Priesterin der Mondmutter. Ich bin die Auserwählte des Schwarzen Einhorns und Geißel der Dämonen.« Die Götter hatten eher Respekt vor Leuten, die ihre Heldentaten nicht bescheiden herunterspielten, also schlug ich diesen Weg ein und hoffte nur, dass das kein Fehler gewesen war.

»Die Auserwählte des …« Herne verstummte, und ich spürte, wie er in meinem Geist herumkramte. Das konnten die Götter gut – einem in den Kopf kriechen und darin stöbern, bis sie fanden, was sie finden wollten.

Ich konnte dieses Gefühl nicht ausstehen – es erinnerte mich daran, wie Vanzir mir die Lebenskraft ausgesogen und in meinen Geist eingedrungen war, genau wie gleich darauf in meinen Körper. Meine Seele, meine Magie und meine Gedanken gehörten mir allein. Mein Körper mochte ihr Tempel sein, aber mein Innerstes, mein Herz, war die heilige Flamme darin.

Zu meiner Überraschung blieb er jedoch nicht lange und wühlte auch nicht in Dingen herum, die ihn nichts angingen. Nach wenigen Augenblicken zog Herne sich aus meinem Geist zurück und starrte mich verwundert an.

»Du darfst dich in meinem Reich aufhalten, aber meinen Schutz gewähre ich dir nicht. Du trägst mächtigere Magie bei dir, als gut für dich ist, und allein deshalb bist du in Gefahr. Ja, die Gefahr reitet auf dir, sie klammert sich an deinen Rücken. Du riechst meilenweit nach Aeval, und doch … ist da noch etwas anderes unter dem Gestank des Dunklen Hofs. Und dort, wo du hingehst, junge Fee, wird die Dunkle Königin dich nicht schützen können.«

Nach einer kurzen Pause stieß er ein verächtliches Grunzen aus. »Mischlinge sind so lästig. Ich mag keine Rätsel.« Er gab Tra einen Wink. »Ab mit dir. Das ist nicht Aeval. Lass die beiden in Ruhe – du darfst ihnen weder helfen noch schaden.«

»Augenblick …«

»Was willst du noch?« Schnaubend, die Hände in die Hüften gestemmt, starrte er mit blitzenden Augen auf mich herab. Delilah warf mir einen Blick zu, als sei ich nicht ganz bei Trost.

Eigentlich hatte ich ihn nach Chase fragen wollen, doch dann ließ ich es lieber sein. Falls Hernes Abneigung sich auch auf Menschen erstreckte, durfte ich den Detective nicht in Gefahr bringen. Hastig überlegte ich mir eine andere Frage.

»Habt Ihr vom Sumpfschlinger gehört? Wisst Ihr, ob er hier in der Nähe ist?« Wenn ich schon Fragen stellte, dann wenigstens welche, die uns nützen konnten.

Herne würgte beinahe. »Jetzt ist mir klar, warum ich dir nicht traue. Ja, dieser Abschaum ist nicht weit von hier. Wer sich mit Stolle Kom Leisie einlässt, bekommt dafür, was er verdient.«

»Ich habe nicht vor …«, begann ich, doch schon verschwanden Herne und Tra in einem Wirbel aus Rauhreif und trockenem Laub. Verwirrt und erleichtert – wir waren ungeschoren davongekommen! – drehte ich mich zu Delilah um.

Sie lächelte nervös. »Du kennst doch das alte Sprichwort: Hüte sich, wer die Götter ruft, denn sie könnten kommen.«

»Ich habe ihn nicht gerufen. Und Tra ist mir so was von unheimlich … Hoffentlich ist er brav und lässt uns in Frieden.« Ich zitterte immer noch und zwang mich zur Ruhe. »Immerhin wissen wir jetzt, dass der Sumpfschlinger hier irgendwo ist.«

»Das finde ich nicht gerade ermutigend.« Delilah seufzte tief und schüttelte den Kopf. »Ich wittere Chase.« Sie deutete auf ein Dickicht hüfthoher Farne. »In dieser Richtung, glaube ich.«

Unter trockenem Rascheln bahnten wir uns einen Weg durch die winterlichen Farnwedel. Das wuchernde Unterholz war verdorrt, und Blätter zerbrachen bei unserer Berührung in kleine Stücke, während wir uns durchs Gebüsch schlugen.

»Weshalb sollte Chase hier entlang gegangen sein? Ist er vielleicht vom Weg abgekommen?«, fragte Delilah, doch ich sah ihr an, dass sie die Antwort schon kannte.

»Ganz einfach – entweder wurde er getragen, oder er war auf der Flucht vor irgendetwas und hat nach einem Versteck gesucht.« Ich schüttelte den Kopf und ließ den Blick über das scheinbar endlose, vertrocknete Unterholz schweifen. »Wie sollen wir ihn jemals finden? Es war vielleicht doch verrückt von uns, ganz allein hierherzukommen. Wir hätten wenigstens Smoky mitnehmen sollen.«

Delilah blieb stehen und zeigte nach vorn. »Schau!«

Ich folgte ihrem Blick, und in einer Dornenhecke am Rand einer kleinen Senke entdeckte ich eine Jacke. Die musste Chase gehören.

Wir schoben uns durch die letzten Meter Gebüsch hinüber zu der Hecke, und ich zog vorsichtig an der Jacke. Sie blieb an den Dornen hängen, und ich zerrte daran herum, bis ich sie losgerissen hatte. Ich hielt sie Delilah vor die Nase, doch selbst ich konnte Chases Geruch daran wahrnehmen. Er war hier entlanggekommen.

»Er muss es sehr eilig gehabt haben, wenn er das alles einfach zurückgelassen hat.« Ich kramte in den Taschen und brachte Brieftasche, Dienstmarke und ein paar andere Dinge hervor, die so aussahen, als seien sie wichtig. Dabei fiel auch eine Karte heraus. Ich hob sie auf – die Visitenkarte einer Hellseherin aus Seattle, die ich als seriös und recht treffsicher kannte. Stumm steckte ich sie in seine Brieftasche.

Delilah bückte sich, und als sie sich wieder aufrichtete, lag eine Pistole auf den behandschuhten Fingern. »Chases Waffe. Und sie ist abgefeuert worden. Das ist kein gutes Zeichen.« Sie sah sich noch einmal um, und Tränen standen ihr in den Augen, aber sie weinte nicht. Dann sicherte sie die Waffe und steckte sie in ihren Beutel mit dem zweiten Paar Handschellen.

»Sollen wir weitergehen?« Ich ließ den Blick über die grasbewachsene Senke schweifen. Sie war umringt von hohen Eichen und Zedern, in deren Schatten sich eine dicke weiße Schicht gehalten hatte. Da fiel mir etwas ins Auge. Auf den zweiten Blick konnte ich genau erkennen, wo etwas – oder jemand – durch den Rauhreif geschleift worden war. »Sieh mal – da.«

Delilah kniete sich neben die Spur. Sie schnupperte und hielt einen Moment lang die Luft an, ehe sie langsam wieder ausatmete. »Chase. Chase war hier. Etwas hat ihn angegriffen, er hat geschossen und dann seine Waffe fallen lassen. Ich glaube, was immer das war, hat ihn überwältigt.«

Ich folgte der Schleifspur mit den Augen. »Das sieht aus, als hätte jemand eine Last geschleppt – ich kann keine Fußabdrücke erkennen, er scheint nicht selbst gelaufen zu sein.« Wenn er einen Angreifer verfolgt oder Widerstand geleistet hätte, wäre da nicht nur diese gerade Spur zu sehen gewesen.

»Komm.« Delilah eilte über die Lichtung, und ich folgte ihr, obwohl ich ohne Verstärkung eigentlich nicht weitergehen wollte. Aber Chase war offenbar überwältigt worden, und die Götter allein mochten wissen, was ihn jetzt in seiner Gewalt hatte.

Ich holte zu ihr auf, und wir folgten der Schleifspur im frostigen Gras. Als wir die andere Seite der Lichtung erreichten, entdeckten wir einen Pfad durch einen Kreis aus Zedern und Eichen.

Vorsichtig gingen wir weiter. Delilah hielt witternd die Nase in die Luft gereckt, während ich mich immer wieder über die Schulter umblickte.

Dann traten wir unter den Bäumen hervor und fanden uns am Rand eines Sumpfs wieder. Lang und breit erstreckte er sich beinahe so weit, wie das Auge reichte. Ich konnte gerade noch eine Andeutung von hügeligerem Land auf der anderen Seite ausmachen, aber über dem Sumpf hingen feine, tiefe Nebelschwaden, und durch den Dunst war nicht viel zu erkennen. Es stank durchdringend nach Torf, und der säuerliche Geruch verrottender Vegetation hing in der Luft.

Ich ließ den Blick über das weite Moor schweifen. Sumpfland war tückisch. Wenn wir versuchten, uns ohne die richtige Ausrüstung einen Weg hindurch zu suchen, würden wir sehr wahrscheinlich im Morast versinken. Obendrein war alles mit Rauhreif bedeckt, so dass gar kein Pfad zu erkennen war, und im Gewirr hoher Grasbüschel war auch keine Spur mehr zu sehen, die Chase vielleicht hinterlassen hätte.

Ein klagender Ruf hallte zu uns herab, als eine kleine Schar Enten vorüberflog.

Delilah wandte mir das bleiche Gesicht zu. »Was wetten wir, dass der Sumpfschlinger irgendwo da draußen ist und schon auf uns wartet? Glaubst du, er hat Chase?«

»Wenn er ihn hat, ist Chase so gut wie tot«, platzte es aus mir heraus, ehe ich mich beherrschen konnte. Ich sah ihr gequältes Gesicht, biss mir auf die Lippe und legte ihr sacht eine Hand auf den Arm. »Ich hoffe es nicht. Aeval ist auch nicht davon ausgegangen. Meinst du, er wurde vielleicht eher in das Waldstück da drüben geschleift, statt hinaus ins Moor? Sollen wir dort nachsehen?«

Sie zuckte wenig hoffnungsvoll mit den Schultern. »Glaubst du denn, dass wir dort etwas finden könnten? Oder bist du im Grunde sicher, dass er irgendwo da draußen ist … tot?«

Nach allem, was wir schon durchgemacht hatten, sah meine Schwester zum allerersten Mal so hoffnungslos und geschlagen aus. Mit angehaltenem Atem wartete sie auf meine Antwort. Und das zerriss mir beinahe das Herz. Sie war die ewige Optimistin von uns dreien, und ich war froh, dass sie endlich ein bisschen erwachsener geworden war – sie hatte dringend etwas gesunden Realismus gebraucht, um sich dem stellen zu können, womit wir es zu tun hatten. Trotzdem schmerzte die Erkenntnis, dass meine kleine Schwester nicht mehr das unbekümmerte, fröhliche Kätzchen war.

Ich biss die Zähne zusammen und entschied mich für etwas, das ich selten tat. Ich log.

»Ich glaube nicht, dass er tot ist. Nein. Wenn der Sumpfschlinger ihn erwischt hätte, hätte er Chase sofort gefressen. Dann hätten wir Blut und irgendwelche Überreste finden müssen. Ich glaube, irgendetwas anderes hat ihn erwischt. Ich bin nicht sicher, ob er da draußen im Moor ist oder nicht. Ohne Verstärkung können wir das nicht nachprüfen. Aber lass uns mal da am Waldrand weitergehen – pass nur auf, das sieht nach Treibsand aus. Vielleicht finden wir irgendwelche Hinweise darauf, dass er stattdessen weiter drüben wieder in den Wald geschleift wurde.«

Delilah begann wieder zu atmen. Sie warf mir einen dankbaren Blick zu und beugte sich vor, um mich auf die Wange zu küssen. »Ich danke dir. Du hast schon immer genau die richtigen Worte gefunden. Ich weiß, wie schwer das viele Jahre lang für dich gewesen sein muss – du hast die Familie zusammengehalten, und jetzt ist Vater so mit dir umgesprungen, aber … Menolly und ich verdanken dir unendlich viel.«

Ich wandte den Blick ab, damit sie meine wahren Gedanken nicht erraten konnte, und lächelte sanft. »Dafür sind große Schwestern schließlich da. Oder? Also komm, sehen wir uns mal um. Hier – jede von uns nimmt sich einen Ast, mit dem wir den Boden prüfen können.« Treibsand war oft überhaupt nicht zu erkennen, vor allem so dicht an einem Moor. Da konnte ein guter Wanderstab einem das Leben retten.

Langsam gingen wir am Waldrand entlang und tasteten vor jedem halben Schritt den Boden mit unseren Stöcken ab. Der Übergang zwischen Wald und Moor war schmal, höchstens zwei Meter breit, und wir hielten uns möglichst dicht an den Bäumen. Ich glaubte zwar nicht daran, dass Chase in den Wald geschleift worden war, hielt aber dennoch die Augen offen. Vielleicht behielt ich sogar recht – es wäre ein Riesenglück, aber womöglich fanden wir doch wieder eine Spur von ihm.

Delilah und ich fanden einen gemeinsamen Rhythmus. Die kalte Luft hielt uns wach und das Summen irgendwelcher Insekten, die der Kälte trotzten. Ich wusste nicht, was das für Tiere waren, aber das klang nicht wie das gemächliche Summen von Bienen oder abendliches Grillenzirpen. Nein, das war eher ein Surren, unterbrochen von einem Popp-popp-popp. Ich spähte in die Bäume auf der Suche nach Vögeln und entdeckte tatsächlich welche – auf einem Ast saß ein Habicht, reglos, aber höchst aufmerksam.

Von einem anderen Baum aus beobachteten mehrere Stare den Wald, zusammen mit ein paar der allgegenwärtigen Krähen. Krähen und Raben, Morganas Symbole. War sie etwa in der Nähe? Doch eine innere Stimme flüsterte mir zu: Es gibt noch mehr Wesen, die mit den schwarzen Vögeln im Bunde sind, als nur Morgana. Sei vorsichtig. Sei wachsam.

Wir tasteten uns langsam voran und hielten Ausschau nach irgendeiner Spur von Chase. Nach einer Viertelstunde wollte ich eigentlich schon aufgeben und umkehren, als ich plötzlich etwas auf dem Boden blitzen sah. Es lag in einem Heidelbeergestrüpp ein Stückchen weiter, halb unter einem verdorrten Farn verborgen.

»Was ist das da?« Ich zeigte darauf.

Delilah arbeitete sich mit ihrem Ast bis zu dem Gebüsch voran, kniete sich hin und streckte vorsichtig den Arm nach dem glitzernden Ding aus. Von hier aus sah es aus wie ein Armband. Sie drehte es um und blickte dann zu mir auf.

»Chases Armbanduhr. Die habe ich ihm diesen Sommer zum Geburtstag geschenkt.«

Sie hatte die Uhr gravieren lassen. Ich war dabei gewesen, als sie die Gravur in Auftrag gegeben hatte: Von deinem liebsten Miezekätzchen. In Liebe – Delilah. Ich schluckte gegen einen Kloß in der Kehle an. Sie war glücklich mit Shade, aber Chase hatte ihr etwas gegeben, was ihr nie wieder jemand geben konnte: ihre erste echte Liebesbeziehung.

Ich tastete mich zu ihr hinüber, und wir suchten das Gestrüpp ab, bis wir schließlich einen schmalen Trampelpfad entdeckten, der in den Wald hineinführte. Er war mit Laub, toten Tannennadeln und anderen Spuren des vergangenen Herbstes bedeckt, aber er war da. Und als wir näher hinsahen, erkannten wir Abdrücke im Waldboden. Auch hier sah es so aus, als sei jemand durch den Wald geschleift worden.

»Komm, weiter«, sagte ich, und zum ersten Mal, seit Chase verschwunden war, erwachte leise Hoffnung in mir.

Wir schoben uns durch das Unterholz und stolperten den Trampelpfad entlang, bis wir einen Kreis aus Fliegenpilzen erreichten.

Ein Feenring. Magie ging von den Pilzen aus, alte Trickster-Magie, und ich sog scharf den Atem ein. Ich war absolut sicher, dass Chase in diesen Ring hinein-, aber nicht wieder herausgebracht worden war. Jemand hatte ihn durch den Feenring verschleppt.

»Der Sumpfschlinger?«, fragte Delilah mit dünner Stimme.

Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Nein, das ist schon Feenenergie – eine Alte Fee höchstwahrscheinlich, aber nicht der Sumpfschlinger. Und so leid es mir tut, wir können nicht durch diesen Ring gehen. Wir haben keine Ahnung, wohin er führt. Er ist noch gefährlicher als das Moor.«

Delilah sank zu Boden und starrte die Fliegenpilze an. »Das glaube ich doch alles nicht. Was ist hier los? Wir sollten Dämonen jagen – mit Chase. Stattdessen versuchen wir herauszufinden, wer von unserer entfernteren Verwandtschaft ihn entführt hat.«

Zögerlich schob ich eine Hand in den Ring, wobei ich mich mit der anderen an einem kräftigen Busch neben mir festhielt. Augenblicklich begannen meine Finger zu kribbeln, und die Nadelstiche schossen an meinem Arm empor. Ich riss die Hand zurück, denn mehr wollte ich wirklich nicht riskieren.

»Wir brauchen Hilfe. Lass mal sehen, ob ich mehr herausfinden kann.« Das hier war kein guter Ort für das Zweite Gesicht, aber ich holte trotzdem das Horn des Schwarzen Tiers hervor. Eriskel würde mich vermutlich erschlagen, wenn er erfuhr, wo ich mich mit dem Ding befand. Aber ich war auf die Idee gekommen, dass ich mit Hilfe der Elementare darin vielleicht mehr über Chase herausfinden konnte.

Ich blickte mich kurz um und setzte mich dann hin, den Rücken an einen Baumstamm gelehnt. »Halt du die Augen offen. Solange ich mit dem Horn kommuniziere, könnte sich sonst was an mich heranschleichen, und ich würde es nicht merken. Ich fühle mich hier alles andere als sicher.«

Ich nahm das Einhorn-Horn in beide Hände, und der kühle Kristall sandte ein angenehmes Summen durch meinen Körper. Das war Magie, die ich verstand und kannte. Natürlich nicht von Anfang an – ich war starr vor Angst gewesen, als ich begriffen hatte, dass dieses Artefakt mir anvertraut wurde. Aber jetzt … Tja, wir lernen und wachsen mit den Herausforderungen.

Ich schloss die Augen, atmete langsam tief ein und spürte, wie ich nach innen gesogen wurde, hinein in das Horn, in seine Energie, sein Herz. Ein finsterer Abgrund tat sich auf, und ich ließ mich fallen, immer tiefer. Kopfüber stürzte ich abwärts und wurde in einem Strudel aus Silber und Gold herumgewirbelt. Stürme tobten um mich herum, während ich auf den Stern im Mittelpunkt zuhielt – einen einzelnen, glitzernden Punkt in der Ferne. Als ich mich ihm näherte, hielt ich den Atem an und hoffte auf eine sanfte Landung.

Rumms. Ich schlug mit einem donnernden Krachen auf, das mich kräftig durchrüttelte. Dann stand ich auf und fand mich in dem kleinen Saal wieder, in dem ich damals das Geheimnis des Horns entdeckt hatte. In der Mitte stand ein Tisch mit zwei Stühlen, die mich immer an Gartenstühle erinnerten, und an den Wänden hingen große Spiegel wie Gemälde.

Der Spiegel an der südlichen Wand zeigte eine bronzefarbene Wüste. In einem fließenden Kleid aus glühendem Magma mit prächtigem langem Haar, schwarz wie erstarrte Lava, stand da eine schöne Frau, deren Haut in der Farbe des Sonnenuntergangs strahlte. Sie verneigte sich.

Ich erwiderte den Gruß mit einem Knicks. »Herrin der Flammen.«

Im Spiegel an der Wand im Westen waren schaumgekrönte Meereswogen zu sehen, deren Tosen aus dem Bild heraushallte. Ein Wassermann stieg aus der Tiefe empor, sprang wie ein silbriger Bogen durch die Luft und schoss zurück ins Wasser. Dann tauchte er wieder auf, schüttelte die lange Mähne aus tangfarbenem Haar, sah mich mit pechschwarzen Augen an und neigte den Kopf.

Ich nickte. »Herr der Tiefen.«

An der Wand im Norden zeigte das Glas einen urtümlichen Wald, hinter dem in der Ferne Berge aufragten. Das Elementarwesen, das nun vortrat, trug einen frostweißen Umhang über einem grünen Gewand, und ein feiner Duft von Frühling umwehte die dryadenhafte Gestalt.

»Herrin des Landes.« Ich nickte ehrerbietig.

Zuletzt wandte ich mich gen Osten. Ein Strahl heller Morgensonne leuchtete im Glas, und auf dem Rücken eines Adlers kam ein robust wirkender Mann angeflogen. Die beiden landeten auf dem zerklüfteten Berggipfel, und er stieg ab und fiel auf ein Knie nieder. Sein flachsblondes Haar bildete einen starken Kontrast zu der dunklen Lederrüstung.

»Herr der Winde, ich freue mich sehr, Euch wiederzusehen.« Ich wusste nie so recht, was ich sagen sollte, aber das Ritual schien nicht gerade in Stein gemeißelt zu sein. Und ich hatte die vier inzwischen tatsächlich liebgewonnen. Obwohl ich sie nur ein paarmal kurz gesehen hatte, konnte ich sie alle in meiner Nähe spüren, wenn ich das Horn bei mir hatte.

Ich wandte mich der Mitte des kleinen Saals zu, und gleich darauf erschien ein Mann. Er war groß – an die zwei Meter zehn –, seine Haut so braun wie Eichenholz, das Haar lang und dunkel. Allerdings konnte er mit seiner Erscheinung und sogar seiner Gestalt herumspielen, und ich wusste immer noch nicht, wie er in Wahrheit aussah. Ich lächelte bei der Erinnerung an seine Ohrringe, in die ich mich damals verliebt hatte. Er hatte mir genau so ein Paar Ohrringe geschenkt.

»Eriskel.« Ich zögerte und überlegte, wie ich meine Bitte formulieren sollte.

»Ihr braucht unsere Hilfe? Ich nehme an, wir befinden uns nicht inmitten einer Schlacht, sonst hättet Ihr die Mächte des Horns von dort draußen angerufen.« Er wies auf den Tisch und nahm selbst daran Platz.

Ich hatte noch nicht ergründen können, ob der Dschindasel mich mochte oder meine Gegenwart höflich ertrug, aber wie dem auch sei – er war verpflichtet, mir zu helfen. Das lag in seiner Natur, er war ein Teil des Horns und würde allein gar nicht existieren. Wenn das Schwarze Einhorn etwa alle tausend Jahre starb, warf es Horn und Haut ab, die zu mächtigen rituellen Artefakten wurden, und ein winziges Fragment des alten Einhorngeistes blieb in dem Horn gefangen. Es fungierte als Mentor für denjenigen, der diese mächtige Waffe schließlich führte.

Dschindasel wurden aus mehreren Geschöpfen gebildet – kleine Ableger, die sich aus dem Hauptgeist des Wesens abzweigten. Sie nahmen schließlich ein eigenes Wesen an – doch die Dschindasel des Horns waren in einer Hinsicht einmalig: Sie konnten autonom handeln, ohne dass das Geschöpf, aus dem sie ursprünglich hervorgegangen waren, sich in der Nähe befand.

Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hände. »Könnt Ihr oder die Elementare des Horns in andere Reiche blicken oder durch Portale?« Ich berichtete ihm knapp, was geschehen war und wo wir uns befanden.

Eriskel blinzelte erst, dann riss er die Augen erschreckend weit auf. Er verschränkte die Arme vor der Brust und schüttelte den Kopf. »Ihr müsst von hier verschwinden. Sofort. Dieser Ort ist gefährlich. Für Euch und für das Horn. Habt Ihr eine Vorstellung davon, was geschehen würde, wenn eine der Alten Feen dieses Artefakt in die Finger bekäme?«

»Ja, allerdings. Nichts Gutes, nehme ich an.«

»Dann geht. Hebt Euren hübschen Hintern von diesem Stuhl, verschwindet und schützt das Horn. Wenn es einer Alten Fee in die Hände fällt, brechen sämtliche Höllen los. Ihr habt keine Ahnung, wie skrupellos und mächtig ein paar von denen sind. Sie mögen dem Namen nach mit Euch verwandt sein, aber Ihr seid neben ihnen nur ein Staubkorn. Eine von ihnen könntet Ihr vielleicht im Kampf besiegen, wenn Ihr sämtliche Macht des Horns aufbietet. Aber auch dessen wäre ich mir nicht sicher, und Ihr – Verehrteste – würdet das nicht überleben.«

Und damit warf Eriskel mich einfach hinaus. Raus aus dem Horn. Ich blinzelte, und seine greifbare Sorge lastete schwer auf mir. Ich sprang auf und wandte mich Delilah zu.

»Wir müssen hier weg. Sofort.«

»Warum denn?« Sie runzelte die Stirn, doch mein stummes Kopfschütteln brachte sie zur Besinnung. Als wir hastig den Feenring hinter uns ließen, blickte sie sich nervös um. »Was ist los?«

»Eriskel hat mich davon überzeugt, dass es eine ganz schlechte Idee ist, hier mit dem Horn herumzulaufen«, flüsterte ich. »Wenn wir doch nur schneller wären – na ja, wenn ich nur schneller wäre. Du kannst ja schneller laufen … Ich werde keine ruhige Sekunde mehr haben, bis wir wieder durch dieses Portal gegangen sind.«

»Ich passe auf dich auf, keine Sorge.« Delilah stellte keine weiteren Fragen, sondern zückte den eisernen Dolch. Sie verzog das Gesicht. »Ich kann das Eisen selbst durch den Handschuh spüren, aber es geht. Es kribbelt nur sehr unangenehm.«

»Ja, ich weiß.« Wir hasteten durch den Wald zurück zu dem schmalen freien Streifen zwischen Moor und Urwald. Als wir ihn erreichten, hielt ich inne und sah mich um. »Kommt dir irgendetwas seltsam vor?«

Sie blieb stehen und lauschte. »Keine Vögel.«

»Ja.«

Nicht nur die Vögel hatten aufgehört, zu zwitschern und zu krächzen, auch ansonsten war es auf einmal totenstill, und ich spürte eine Art Rumpeln – eine so tiefe Vibration, dass ich sie nur mühsam zurückverfolgen konnte. Sie kam aus dem Moor, in unsere Richtung.

Ich wirbelte zum Sumpf herum. Das Moor zitterte – nun, zumindest ein breiter Streifen Schilf. Mir schlug das Herz bis zum Hals. Ich vergewisserte mich, dass meine Handschuhe sicher saßen, und holte die eiserne Geißel aus dem Beutel an meinem Gürtel.

Das Rumpeln wurde zu einem lauten Grollen, und ein furchtbar großes Geschöpf brach aus dem Wasser hervor. Torf, Moder und stinkendes, fauliges Wasser spritzten in alle Richtungen. Der Mann – war das ein männliches Wesen? – ragte an die drei Meter hoch vor uns auf, und seine wirbelnden Augen waren gleißend hell wie blitzende Sonnenstrahlen in einem Spiegel. Er lachte laut, wandte sich mir zu und sprang aus dem Morast hervor.

Kapitel 8

Der Sumpfschlinger?« Delilah machte einen Satz auf mich zu, um mir zu Hilfe zu kommen.

»Nein, das glaube ich nicht!« Ich wich zur Seite aus und schaffte es, den langen Armen auszuweichen, doch in meiner Hast stolperte ich über eine Wurzel, die unter matschigem Laub verborgen war, und fiel der Länge nach hin. Ich rappelte mich auf und wirbelte herum, die Eisengeißel vor mir ausgestreckt. »Was zum Teufel bist du?«

Er sagte nichts, schnappte nur wieder nach mir, und diesmal erwischte er mich am Knöchel und zog sich an Land. Der Fuß wurde unter mir weggezogen, und ich landete wieder auf dem Boden. Da sah ich, dass seine Beine zu einer langen Flosse zusammengewachsen waren. Ein Nöck! Ein Meré – Flossenvolk! O verdammt – der gehörte zwar nicht zu den Alten Feen, aber gefährlich war er trotzdem. Er strahlte uralte Zeiten und Greueltaten förmlich aus.

Panisch zappelte ich in seinem erbarmungslosen Griff, richtete mich halb auf und schlug ihm die Eisenketten der Geißel auf den Arm.

Mit einem ohrenbetäubenden Kreischen ließ er los und riss den Arm zurück. Also war er ein Feenwesen – eindeutig. Ehe er wieder nach mir grapschen konnte, krabbelte ich hastig rückwärts, und dann war Delilah da und packte mich am Handgelenk. Sie schleifte mich außer Reichweite und hievte mich hoch.

Japsend drehte ich mich um und versuchte zu erraten, was er vorhatte. »Wir müssen hier weg. Er spürt das Horn.«

Die Augen des Geschöpfs glitzerten allzu gierig, und er platschte wieder auf uns zu, indem er sich mit diesen langen, muskulösen Armen durch den Morast zog. Delilah packte meine Hand, und wir rannten davon, den schmalen Streifen Land entlang zu dem Pfad, der uns zum Moor geführt hatte. Ich warf einen Blick über die Schulter.

»O nein! Er verwandelt sich – sein Fischschwanz hat sich gerade in Beine geteilt. Lauf!« Ich ließ sie los und stürmte ins Unterholz.

Der Nöck oder Flossenmann, oder was immer er nun sein mochte, verfolgte uns jetzt auf zwei Beinen. Und er war verdammt schnell.

Delilah stieß einen erstickten Schrei aus, raste an mir vorbei, schnappte sich meine Hand und zerrte mich mit sich. Wir erreichten die Senke, wo der Wald sich lichtete. Ich rang nach Luft.

»Wir müssen uns zum Kampf stellen. Er ist ausgeruht, und wir halten dieses Tempo nicht den ganzen Weg zum Portal durch.« Ohne große Hoffnung behielt ich den Weg hinter uns im Auge. »Er wird gleich hier sein. Das Eisen hat jedenfalls Wirkung gezeigt.«

»Dann kämpfen wir also mit Eisen. Was ist mit dem Horn?«

»Ich … ich …« Eigentlich hatte ich Angst davor, es einzusetzen, aber ich riss es trotzdem aus meiner Rocktasche. Er war ein Wasserwesen – also müsste Feuer ihn verletzen können. Ich atmete tief durch und rückte noch ein Stück vom Rand der Lichtung ab. Dann sandte ich meine Gedanken in das Horn und flüsterte: »Herrin der Flammen. Ich brauche Euch.«

Die Energie des Horns regte sich, und im selben Moment brach das Geschöpf aus dem Wald und hielt schnurstracks auf mich zu. Ich hob das Horn und zielte auf den Nöck, und Delilah brachte ihm einen Dolchstoß in die Seite bei, als er an ihr vorbeirannte. Er kreischte, und es dampfte, wo die eiserne Klinge auf seinen Körper traf, doch er streckte nur den Arm aus, fegte sie von den Füßen und lief weiter auf mich zu.

»Halt – bleib stehen, sonst bin ich gezwungen, dich zu töten!« Ich zauderte voller Angst, es mit einem so uralten Wesen aufzunehmen. Wahrscheinlich hatte er die Große Spaltung noch live erlebt. Aber seine Gier nach der Macht des Horns loderte in seinen Augen, und er lachte kehlig.

»Herrin der Flammen … vernichtet ihn!« Ein Strahl puren Feuers schoss aus dem Horn hervor und hüllte ihn ein. Einen Moment lang starrte er mich an, dann warf er den Kopf in den Nacken, doch statt des erwarteten Schmerzensschreis stieß er grollendes Gelächter aus.

Heilige Scheiße! Die Flammen hatten ihm nichts anhaben können. Er bewegte sich wieder auf mich zu, diesmal langsamer, achtsamer. Ich stopfte das Horn zurück in die Tasche und hob die Eisengeißel. Jetzt zuckte er merklich zusammen. Mir fiel auf, dass die Wunde an seiner Seite, wo Delilahs Dolch ihn getroffen hatte, bereits brandig geworden war.

Delilah stand schon wieder, wenn auch etwas wackelig. Sie stürmte los und duckte sich, als er mit einem Arm hinter sich griff, um sie abzuwehren. Dabei wandte er den Blick nicht von meinem Gesicht ab.

Ich versuchte, den Ausdruck in seinen Augen zu lesen. Gier. Verlangen. Habsucht. Er wollte das, was ich hatte. Er wollte das Horn. Und er würde alles tun, um es in seinen Besitz zu bringen. Eriskel hatte recht gehabt.

Ich biss mir auf die Lippe. Feuer hatte nicht funktioniert. Aber vielleicht … Erde? Also zückte ich erneut das Horn und flüsterte: »Herrin des Landes, ich bitte Euch, helft mir.«

Ihre Energie baute sich in dem Horn auf, strömte durch meine Hand und in meinen ganzen Körper. Ich erhaschte einen Hauch von Mariengras und Lavendel, Moos und satter Erde … Delilah duckte sich unter seiner Faust hindurch, ließ den Dolch durch die Luft sausen und brachte ihm eine zischelnde Schnittwunde bei. Im selben Moment flüsterte ich: »Die Erde soll ihre Hände erheben.«

Der Boden unter unseren Füßen begann zu beben. Er wackelte und buckelte so heftig, dass Delilah und ich von den Füßen gerissen wurden. Aus kleinen Rissen, die sich in der harten, gefrorenen Erde auftaten, kamen dunkle Hände zum Vorschein, gebildet aus Baumwurzeln und ausgebleichten Knochen. Sie wanden sich, die langen Finger zuckten und tasteten und schlangen sich um die Beine des Geschöpfs.

Der Nöck heulte auf und versuchte sie abzuschütteln, doch sie hielten ihn fest und zogen ihn langsam mit sich, hinab in die Erde, einen Fingerbreit nach dem anderen. Delilah rappelte sich auf, kam zu mir herüber und half mir auf die Beine.

Ich wusste nicht, wie lange die Wurzeln ihn würden halten können – immerhin gehörte er zu den Alten Feen, die offenbar über diese Welt herrschten. Also warf ich nur einen letzten Blick auf ihn und sah noch mehr Hände, die sich aus dem Boden reckten und mithalfen, ihn in den Untergang zu zerren.

»Komm«, krächzte ich. »Sehen wir zu, dass wir hier wegkommen. Schnell.« Wir drehten uns um und rannten los, doch das Geheul des Moorwesens verfolgte uns so lange, bis wir das Portal fast erreicht hatten. Hastig flüsterte ich das Passwort, versetzte ihm genau den richtigen magischen Drall, und das Portal öffnete sich. Wir sprangen hindurch, hinaus ins eisige, verschneite Seattle.

Zu meiner großen Überraschung stand Aeval vor dem Portal. Als wir keuchend zu Boden sanken, kniete sie sich neben mich.

»Steck diese Waffe lieber weg«, raunte sie mir zu. »Ich würde sie niemals anrühren, aber es gibt genug andere, die dir ohne Zögern die Kehle aufschlitzen würden, um an das Horn des Schwarzen Tiers zu gelangen.«

Ich blickte erschrocken zu ihr auf. Natürlich wusste sie, dass ich das Horn besaß, aber ich hatte stets darauf geachtet, es die Dreifaltige Drangsal nicht sehen zu lassen. Aus den Augen, aus dem Sinn – zumindest hoffte ich, damit eine Katastrophe zu verhindern. Rasch stopfte ich es in meine Tasche und ließ mich dankbar von einem ihrer Leibwächter hochziehen, der mir die Hand hinstreckte. Ein weiterer Gardist half Delilah auf. Wir klopften den Schnee von unseren Kleidern, doch er haftete an Matsch und Kletten, die wir uns dort drüben eingefangen hatten.

Aeval lächelte mich an, hypnotisch und gefährlich zugleich. »Ich bin nicht diejenige, bei der du um deine Schätze fürchten musst, mein Kind. Nun, habt ihr euren Freund gefunden?«

Ich biss mir auf die Lippe. Erst jetzt wurde mir allmählich klar, dass wir Chase womöglich endgültig verloren hatten. Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Na ja, wir konnten seine Spur aufnehmen, aber ihr nicht bis zu ihm folgen. Irgendetwas hat ihn durch einen Feenring verschleppt – Fliegenpilze … und das konnten wir nicht riskieren. Ich glaube nicht, dass es der Sumpfschlinger war. Aber wir sind anderen Geschöpfen begegnet … was uns fast bis hierher verfolgt hat, weiß ich nicht genau …«

Delilah und ich beschrieben Aeval den Mann aus dem Moor, und ihre Augen blitzten auf, allerdings nicht gerade herzlich.

»Ihr habt es geschafft, Yanni Finnentaucher zu verärgern. Seid in Zukunft sehr vorsichtig in der Nähe irgendwelcher Gewässer, Mädchen.« Sie schluckte schwer und schüttelte den Kopf. »Er ist ein übler Feind, dem man nur sehr schwer aus dem Weg gehen kann.«

»Gehört er zu den Alten Feen? Bleibt er in dem Reich, wo wir waren?« Ich hoffte aufrichtig auf ein Ja, aber anscheinend war das Universum entschlossen, mich auf die Nase fallen zu lassen.

»Ja und nein. Er kann durch das Element Wasser überallhin gelangen. Er gehört zu den Alten Feen, aber ebenso gut könnte er der Gott der Meré sein. Und ihr wisst ja, wie das Flossenvolk so ist.« Aeval schauderte. Offenbar hielt sie von den Meré genauso viel wie wir.

Ich nickte. »Das Flossenvolk ist furchtbar grausam, zu Hause in der Anderwelt genauso wie hier. Die haben ein hervorragendes Gedächtnis und setzen alles daran, sich eines Tages zu rächen.«

»Yanni Finnentaucher zu töten, wird nicht leicht sein, wenn es überhaupt möglich ist. Die Alten Feen sind nicht wahrhaft unsterblich wie die Elementarfürsten, aber … was das ewige Leben angeht, übertreffen sie selbst die Götter.« Aeval blickte besorgt drein, und wenn sich eine der Feenköniginnen besorgt zeigte, mussten wir das sehr ernst nehmen.

»Ihr glaubt also nicht, dass es der Herrin des Landes gelungen sein könnte, ihn zu töten? Er wurde zentimeterweise vom Erdboden verschluckt. Auf diese Weise sind in der Anderwelt schon Räuber gestorben, gegen die ich das Horn …«

»Räuber? Was sind denn Räuber im Vergleich zu einer Alten Fee? Staubkörnchen. Nein, Kind. Diese Wurzeln und Knochen haben ihn nur so lange aufgehalten, dass ihr entkommen konntet. Yanni Finnentaucher lebt, das kannst du mir glauben … und er wird dich nicht vergessen.«

»Und was tun wir jetzt wegen Chase? Wohin führen denn Feenringe aus Fliegenpilzen?«

Aeval runzelte die Stirn, und ihr hauchzartes Gewand flatterte leicht in der Brise. Doch sie schien die Kälte nicht einmal zu spüren. Sie schüttelte den Kopf. »Normalerweise zu einem Erdhügel im Feenreich. Aber da wart ihr schon … das ist wirklich seltsam. Hier findet man recht oft Feenringe, aber dort drüben sind sie selten. Ich werde nachforschen. Aber zunächst einmal nehme ich an, dass du recht hast. Ich glaube nicht, dass euer Freund dem Sumpfschlinger zum Opfer gefallen ist. Er lebt noch, davon bin ich aufrichtig überzeugt. Aber wie ihr ihn retten könnt … es tut mir leid, ich vermag euch nicht mehr zu helfen.«

Sie wandte sich ab. »Ich kehre jetzt nach Talamh Lonrach Oll zurück. Wir sehen uns in ein paar Tagen.« Damit verschwand die Königin der Nacht im wirbelnden Schnee.

»Was jetzt?«, fragte Delilah und starrte trübsinnig auf Chases Uhr hinab. Wir waren in meinem Lexus unterwegs nach Hause.

»Wenn ich das nur wüsste. Mir fällt niemand ein, der uns helfen könnte. Es müsste jemand sein, der zu den Feen gehört. Lass mich darüber nachdenken.«

Verdammt. Wir hatten Chase nicht gefunden und uns obendrein noch einen neuen Feind geschaffen. Stirnrunzelnd fummelte ich am Radio herum, bis ich The End reinbekam, einen Radiosender, der aktuellsten Alternative- und Grunge-Sound spielte. Während die Musik durchs Auto wummerte, ging ich alles durch, was mir einfiel.

Schließlich kam mir eine Idee, die funktionieren könnte, aber sie bedeutete noch mehr Gefahr, noch mehr riskante Geschäfte mit den Alten Feen. »Vielleicht könnte Menolly noch einmal Ivana Krask rufen. Sie ist eine Alte Fee und müsste uns helfen können.«

»Mist – die beiden Worte, die ich nie wieder hören wollte. Alte Fee. Wie kommst du darauf, dass Ivana Krask nicht ab und zu Bridge mit Yanni Finnentaucher spielt?« Delilah sah mich an, als sei ich nicht ganz bei Trost.

»Das stimmt, aber etwas Besseres fällt mir im Augenblick nicht ein. Ich schlage vor, wir schauen im Indigo Crescent vorbei und sehen dort nach dem Rechten, ehe wir nach Hause fahren. Du hast dein neues Büro noch gar nicht gesehen.«

Meine Buchhandlung, die ursprünglich dem Anderwelt-Nachrichtendienst gehört hatte, war bei einer Explosion verwüstet worden. Der Anschlag hatte auch einen meiner besten Kunden und liebsten VBM-Freunde das Leben gekostet – Henry Jeffries.

Ich hatte in der Leseecke eine Gedenktafel angebracht, aber das erschien mir zu wenig. Er hatte mir in seinem Testament überraschend viel Geld hinterlassen, und damit hatte ich das Café nebenan übernommen und bezahlte gutes Personal. Die ÜWs der Gegend konnten sich jetzt auch gemütlich im Indigo Crescent Café treffen. Dreißig Prozent meines Gewinns spendete ich dem ÜW-Gemeinderat, der die ÜWs in allen möglichen Notlagen unterstützte.

Ich parkte auf meinem reservierten Platz. Das Indigo Crescent Café hatte einen eigenen kleinen Parkplatz hinter dem Haus – sehr bequem für die Kunden sowohl meiner Buchhandlung als auch des Cafés.

In letzter Zeit hatte das Geschäft Fahrt aufgenommen, und im Vergleich zu den meisten Buchhändlern in der Gegend machte ich guten Umsatz. Der Buchhandel hatte größere Umsatzeinbrüche verkraften müssen, aber wir hatten in gemütliche Nischen investiert, in denen man sich Audiobücher anhören konnte. Roz hatte sich eine coole Werbeaktion einfallen lassen, die zu funktionieren schien. Wir boten spezielle Rabatte an. Wenn ein Kunde mit einem Zahlbeleg nachwies, dass er ein Buch als eBook gekauft hatte, bekam er die gedruckte Ausgabe bei uns zum Sonderpreis. Und wenn jemand zehn Bücher über die Rabattkarte gekauft hatte, bekam er ein elftes umsonst.

Delilah und ich gingen hinein, und sie sauste sofort die Treppe hinauf zu ihrem neuen Büro. Die Räume waren nach der Explosion frisch renoviert worden. Ich ging weiter zu meinem eigenen Büroraum. Seit einer ganzen Weile war ich nicht mehr länger als ein paar Minuten hier gewesen, und auch jetzt noch stiegen mir Tränen in die Augen. Jedes Mal, wenn ich meinen Laden betrat, musste ich daran denken, dass Henry gestorben war, weil er für mich gearbeitet hatte. Kollateralschaden. Zu viel, zu viel …

Ich strich mit den Fingern über meinen neuen Schreibtisch. An das Gefühl von Ahorn hatte ich mich noch nicht gewöhnt – mein alter Schreibtisch war aus Eiche gewesen. Der Gedanke, dass das Leben nie wieder so sein würde wie zuvor, traf mich mit voller Wucht. Zu viel war passiert, zu viel Wasser den Bach hinuntergeflossen, zu viel Tod, Gemetzel und Ungewissheit. Aber es gab auch positive Entwicklungen, und das Leben stand eben niemals still. Das war gar nicht möglich, denn so eine Stagnation würde uns alle vernichten, langsam, aber sicher.

»Hallo, Chefin!« Giselle spähte zur Tür herein und sagte zögerlich: »Ich will dich nicht stören, aber …«

Giselle war sozusagen ein Geschenk von Vanzir. Sie war eine Dämonin, ging aber gut als hübsche junge Frau durch, mit weizenblondem Haar und den stärksten Muskeln, die ich an einer Frau je gesehen hatte. Sie war sehr sportlich – stämmig und braungebrannt. Ihre Augen waren strahlend blau dank der Kontaktlinsen, die ihre feuerrote Iris verbargen. VBMs hatten sich an meine violette Augenfarbe inzwischen gewöhnt, auch an topasgelbe Augen, aber mit diesem roten Dämonenfunkeln taten sie sich noch schwer. Viele würden sie für einen Vampir halten und unangenehme Fragen stellen.

»Komm rein.« Ich bedeutete ihr, sich zu setzen. »Wie läuft’s?«

Sie biss sich auf die Lippe. »Gut, was das Geschäft angeht. Deirdre sagt, das Restaurant wird auch immer beliebter.«

Deirdre war eine Werkojotin, die ich für das Café angeheuert hatte. Ihre Cousine Marion Vespa führte das Superurban Café, hatte aber keine freie Stelle für Deirdre gehabt, also hatte ich sie angestellt. Deirdre und Giselle waren sich inzwischen sehr nahe gekommen – ein explosives, aber interessantes Pärchen.

Giselles Miene sagte mir, dass irgendetwas nicht stimmte. »Diesen Gesichtsausdruck kenne ich. Hier läuft es vielleicht gut, aber irgendetwas macht dir zu schaffen. Was ist los?«

Giselle holte tief Luft. »Ja … also … Jemand war jetzt schon zweimal hier und hat nach dir gefragt. Wann du denn mal hier sein wirst. Feenvolk aus der Anderwelt, behauptet er, aber ich weiß, dass das nicht stimmt. Ich bin sicher, dass er irgendetwas anderes ist, aber ich kann es nicht genau feststellen.«

Ein Luftzug strich durchs Zimmer, und mir war plötzlich kalt. »Wer war das? Wie sah er denn aus?«

»Er hat mir keinen Namen genannt. Beim ersten Mal hat er versucht, mich zu betören, das habe ich gemerkt. Er dachte wohl, ich sei menschlich und leicht zu beeinflussen. Als das nicht funktioniert hat, ist er wieder gegangen. Heute war er wieder da und wollte mich bestechen – er hat mir einen Diamanten angeboten. Brillantschliff, wunderschön, aber ich brauche so etwas nicht. Dass ich ihn nicht nehmen wollte, hat den Kerl offenbar sehr verwundert.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Beschreib ihn mir.«

»Er war etwa eins fünfundsiebzig, drahtig, aber muskulös. Kahlrasiert mit einem Pferdeschwanz am Hinterkopf. Er sieht … irgendwie anders aus, aber ich kann es nicht genau beschreiben. Ganz in Leder und Fell gekleidet. Aber eines weiß ich ganz sicher: Er hat magische Fähigkeiten, und er wollte unbedingt herausfinden, wann du hier sein würdest. Deshalb bin ich froh, dass du heute durch die Hintertür gekommen bist.«

»Ja …« Ich zögerte. Der Hintereingang garantierte keineswegs, dass man nicht gesehen wurde. »Ich gehe wohl lieber nach Hause. Delilah und ich arbeiten gerade an einem Problem, noch mehr kann ich nicht gebrauchen.«

Ich rief nach Delilah. Sie kam mit einem kleinen Stapel Unterlagen die Treppe heruntergesaust. »Wir müssen los. Ich sollte jetzt besser nicht hier sein.«

Sie sah mich fragend an und zuckte dann mit den Schultern. »Wir treffen uns draußen am Auto. Ich will mir im Café noch ein paar Cookies holen.«

Ich nickte lächelnd – Todesmaid hin oder her, Delilah würde immer meine kleine Schwester sein. »Lass dir nur nicht zu viel Zeit.«

Ich sammelte die Geschäftsbücher ein, die ich durchgehen wollte, ehe ich sie dem Steuerberater schickte. Nachdem ich Giselle dafür gedankt hatte, dass sie so gut aufpasste, ging ich hinaus. Ich setzte mich ins Auto, wartete und sah zu, wie der Schnee gemächlich herabrieselte. »Zu viel«, flüsterte ich vor mich hin. »Zu viele Sorgen, zu viel zu tun, zu viel zu verlieren.«

Dann sprang Delilah mit frischen, warmen Cookies ins Auto, und wir fuhren nach Hause, eingehüllt in leichtes Schneetreiben.

»Was glaubst du, wer das war?«, fragte sie unterwegs und reichte mir einen der riesigen Kekse.

Ich winkte ab. Ausnahmsweise hatte ich heute keinen Appetit. »Ich glaube … ich glaube, das war jemand, den Hyto geschickt hat. Trytian hat uns doch mitgeteilt, dass er mit einem Schneemännchen unterwegs ist.«

»Scheiße.« Delilah lehnte sich zurück und knabberte an ihrem Schokokeks. »Die wissen also, wo dein Laden ist?«

»Kannst du dir vorstellen, was ein Drache in meiner Buchhandlung anrichten könnte? Im Restaurant? Und die ganzen Leute dort …« Ich hatte Visionen von kreischenden Kunden, die von Drachenfeuer verschlungen wurden. Hyto war nicht nur Smokys Vater. Er war ein besonders schreckenerregender Drache – ohne weiteres dazu fähig, alles zu vernichten, was ich aufgebaut hatte, und eine Menge unschuldiger Kunden gleich mit. Das wäre ihm völlig egal – Menschen waren für ihn nicht mehr als Staubkörnchen. Und ich war der Stachel in seinem Fleisch.

»Was willst du unternehmen?« Delilah klang auf einmal ganz leise – offenbar hatte sie nun begriffen, wie ernst die ganze Sache werden konnte.

»Keine Ahnung. Soll ich die Buchhandlung vorübergehend schließen? Stacia hat Henry meinetwegen getötet. Dabei hatte sie eigentlich eine andere Mission. Was ein wahnsinniger Drache tun könnte … Ich darf gar nicht daran denken.«

Vorsichtig navigierte ich um ein steckengebliebenes Auto herum.

Es wurde wieder kälter, und auf dem festgefahrenen Schnee bildete sich allmählich eine Eisschicht auf den Straßen. Der Verkehr tagsüber hatte die oberste Schicht angeschmolzen, die jetzt zu blankem Eis gefrieren würde. Die Leute in Seattle konnten bei winterlichen Verhältnissen einfach nicht Auto fahren, und ich war kein bisschen besser. Ich hatte nur bessere Reflexe als die meisten VBM.

In den Vororten konnte ich nicht mehr schneller als dreißig fahren, wenn ich nicht im Graben landen wollte. Als ich endlich in unsere Einfahrt abbog, seufzte ich erleichtert auf. Das Haus strahlte so heimelig wie auf einem der Heile-Welt-Bilder von Thomas Kinkade.

Wir stapften durch den Schnee zur Vordertreppe – hier hatte zwar jemand Schnee geschippt, aber es bildete sich schon wieder eine frische Schicht. Jetzt spürte ich die Kälte richtig. Die Temperatur sank rasch, für heute Nacht wurden um die minus zehn Grad erwartet. Das würde morgen früh eine reizende Fahrt zur Arbeit werden.

»Wenn es jetzt schon so kalt ist, was wird erst heute Nacht?«

Delilah nickte. »Ich wäre wirklich froh, wenn Menolly ihren Jaguar stehen lassen und einen schönen langen Spaziergang zum Wayfarer machen würde. Die Kälte macht ihr ja nichts aus.«

»Das ist eine gute Idee. Ihr würde bei einem Unfall zwar nicht viel passieren – normalerweise jedenfalls –, aber sie könnte andere in Gefahr bringen.« Als ich die Tür öffnete, schlug uns die Geschäftigkeit förmlich ins Gesicht.

Trillian deckte den Tisch für das späte Mittagessen. Iris und Rozurial kochten einen großen Topf Spaghetti mit Hackfleischklößchen. Smoky stampfte zur Hintertür herein, und ich sah ihn die Schneeschaufel an ihren Nagel hängen.

Shade hockte vor dem neuen Kamin, den wir im Wohnzimmer installiert hatten, um die Heizkosten zu senken. Er pustete auf das zerknüllte Zeitungspapier unter dem Holz, und die Funken in seinem Atem setzten es in Brand.

»Ist Shamas bei der Arbeit?«, fragte ich ihn.

Er nickte. »Ja, er hat diese Woche Tagschicht. Aber wenn die Straßenverhältnisse allzu schlecht werden, will er auch dort schlafen.« Als er aufstand, ging Delilah zu ihm, und er schlang die Arme um sie, küsste sie und rieb ihr mit einer Hand zärtlich den Rücken. Sie gehörten zusammen, als hätten sie sich schon ihr ganzes Leben lang gekannt. Sogar als Außenstehende konnte ich das Band spüren, das zwischen den beiden entstanden war.

Es klingelte an der Tür, und ich öffnete. Es war Bruce, Iris’ Freund. Er bedeutete mir, zu ihm heraus auf die vordere Veranda zu kommen. Zitternd trat ich nach draußen.

»Was ist los? Warum kommst du nicht rein?«

Lächelnd zog er etwas aus der Jackentasche. Er sah aus wie ein junger Mann, höchstens Anfang dreißig – genau wie Iris. Ich wusste nicht genau, wie das mit dem Alterungsprozess bei den Koboldartigen funktionierte, aber beide waren, in menschlichen Jahren gerechnet, sehr viel älter als ich – Jahrhunderte älter. Bruce hatte hellbraune, zerzauste Locken, die ihm bis auf die Schultern fielen, und seine Augen waren leuchtend hellblau – genau wie Iris’ Augen. Ansonsten sah er Roz ziemlich ähnlich, nur ohne diese gefährliche Ausstrahlung. Bruce und Iris gaben ein sehr hübsches Paar ab.

»Ich möchte dich um einen Rat bitten«, erklärte er und hielt mir ein Schächtelchen hin. »Glaubst du, der wird ihr gefallen?«

Ich öffnete den Deckel. Auf einem Samtkissen lag ein schlichter Platinring mit einem funkelnden blauen Saphir, mindestens ein Karat. Flankiert wurde er von zwei rechteckig geschliffenen halbkarätigen Diamanten.

Ich schnappte nach Luft und schüttelte den Kopf. »Oh, Bruce, und wie ihr der gefallen wird. Er ist … er ist wunderschön.« Ich blickte zu ihm auf. »Also willst du ihr heute einen Antrag machen?«

Er errötete. »Ja, so ist es. Wird Zeit, dass ich es offiziell mache. Und jetzt ist sie frei, ja zu sagen. Gestern Nacht hat sie mich angerufen, und wir haben uns lange unterhalten. Sie hat mir erzählt, was passiert ist. Ich kenne jetzt ihre dunklen Geheimnisse. Sie hat gesagt, sie könne es mir nicht verdenken, wenn ich daraufhin Schluss machen wollte. Immerhin hat sie ihren ersten Verlobten getötet. Aber die Götter tun, was sie für richtig halten, und ich würde von meiner Liebsten nicht weniger erwarten, als dass sie dem Willen ihrer Göttin folgt und die Welt von Bösem befreit. Sie hat das Richtige getan.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Iris wird wahrscheinlich hierbleiben wollen. Wärst du denn bereit, auf unser Anwesen zu ziehen? Wir könnten euch helfen, euch ein eigenes kleines Haus zu bauen. Platz ist genug da – das Grundstück ist fast drei Hektar groß.«

»Ich würde auch auf den Mond ziehen, wenn meine Iris gern dort wohnen würde.« Und als er mich anlächelte, fühlte ich mich, als sei die Sonne hervorgekommen. Kein Wunder, dass Iris ihn so liebte. Bruce O’Shea war wie ein freundlicher Sonnenstrahl, und ich konnte beinahe spüren, dass er seinen eigenen Regenbogen hinter sich herzog.

»Dann komm rein. Und, Bruce – ich will zwar nichts vorwegnehmen, aber herzlich willkommen in der Familie.« Ich beugte mich vor und drückte ihn fest an mich. Und einen Moment lang konnte ich die Angst verdrängen, die sich über meinen Tag gesenkt hatte.

Kapitel 9

Das Mittagessen begann mit einem Paukenschlag. Als sich alle am Tisch versammelt hatten, stand Bruce auf und räusperte sich. Iris starrte ihn an, den Mund voll Spaghetti. Ich griff unter dem Tisch nach Smokys Hand. Er warf mir einen rätselhaften Blick zu, lächelte aber dabei.

»Iris und ich sind nun schon seit einer ganzen Weile ein Paar, und obwohl ich manchmal ein ziemlicher Dummkopf war, hat sie mich zu einem besseren Mann gemacht.« Bruce trat nervös von einem Fuß auf den anderen. »Ich kenne ihre Geheimnisse, und sie kennt meine. Also ist es an der Zeit, dass ich mir ein Herz nehme und mich als der Mann erweise, der ich dank ihrer geworden bin. Ich weiß, dass Iris für euch zur Familie gehört. Daher ist es nur angemessen, dass ich euch um die Erlaubnis bitte, um ihre Hand anzuhalten. Sie ist die Frau meiner Träume, und das wird sie immer sein.«

Er grinste albern, aber ich sah die Angst, die sich in seinen Augen verbarg – die Angst vor einer Zurückweisung.

Iris schnappte nach Luft, doch er sah erst mich und dann Delilah an. »Ihr beide könntet ebenso gut ihre Schwestern sein … und Menolly ebenfalls. Hättet ihr Einwände gegen mich als Schwager, falls Iris meinen Antrag annimmt?«

Ein breites Lächeln breitete sich über mein Gesicht, und ich hätte weinen können. So oft ging es an diesem Tisch um schlechte Neuigkeiten, aber das hier … »Ich habe keine Einwände, aber eines sage ich dir, Leprechaun: Wenn du unserer Iris wehtust, bekommst du es mit uns zu tun.«

Delilah lachte und klatschte in die Hände. »Da kann ich nur zustimmen. Ach, wie schön – wenn nur Menolly wach wäre! Aber, Iris, du kannst es ihr ja gleich heute Abend erzählen.«

Die Männer tauschten irgendwelches Gemurmel aus, aber ich brachte sie mit einem Blick zum Schweigen und wandte mich wieder Bruce zu. »Na, dann los. Wenn du lieber weniger Zuschauer hättest, im Wohnzimmer ist niemand.«

»Nein«, sagte Iris langsam. »Ihr seid meine Familie. Ihr habt mit mir zusammen viel durchgestanden. Es ist nur angemessen, dass ihr dabei seid.« Sie stand auf, und Bruce sank vor ihr auf ein Knie und nahm ihre Hände.

»Ich gehöre nicht deinem Volk an und stamme nicht aus deinem Land. Dennoch komme ich zu dir als Sohn der Regenbogengöttin. Meine Treue gehört den goldenen Locken der Göttin Iris und meiner liebsten Iris.« Er führte ihre Hand an die Lippen und küsste sie. »Ich schwöre dir: Ich werde dich ehren, dich schützen, dir Kinder schenken, wenn die Götter wollen, und dich lieben, so lange die Liebe währt. Willst du, Iris Kuusi, meinen Antrag annehmen und meine Frau werden?«

Iris starrte ihn an, und ihre Augen verschwammen, als zögen feine Wolken über den blauen Himmel. Sie holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. »Bruce O’Shea, ich gehöre nicht deinem Volk an. Ich stamme nicht aus deinem Land. Ich bin die Tochter der Göttin Undutar, Priesterin von Schnee und Nebel, ein Kind der Eisschollen. Ich nehme deinen Heiratsantrag an. Ich werde dich ehren und ein Heim für dich und unsere Familie schaffen, sollten die Götter uns mit Kindern segnen. Ich werde unseren Hausstand schützen und dich lieben, so lange die Liebe währt.«

Dann brach sie lächelnd in Tränen aus, fiel in seine Arme und küsste sein Gesicht, seine Augen, bis seine Lippen die ihren fanden.

Nach dem Essen setzten Smoky, Trillian und ich uns ins Wohnzimmer. Delilah und Shade hatten sich erboten, den Abwasch zu machen und sich auch um Maggie zu kümmern, damit Bruce und Iris den Nachmittag ganz für sich haben konnten.

Roz schlenderte mit gelangweilter Miene zu uns ins Wohnzimmer. »Vanzir hat angerufen. Er kommt gleich.« Er warf mir einen kurzen, aber vielsagenden Blick zu, und ich nickte kaum merklich. Mist. Wir würden gut aufpassen müssen. Mal wieder. Alle außer meinen Ehemännern wussten, was passiert war.

Ich beschloss, den Jungs zu berichten, was Delilah und ich herausgefunden hatten. Beim Mittagessen war Bruces Antrag die Hauptsache gewesen, und ich hatte Iris diesen Augenblick nicht verderben wollen. Ob wir gleich oder beim Abendessen berieten, was wir als Nächstes tun sollten, spielte kaum eine Rolle.

»Kommt mit nach oben – du auch, Roz. Ich will euch etwas erzählen, und Morio sollte es auch hören. Delilah wird es Shade sagen.« Ich eilte über den Flur und steckte den Kopf durch die offene Küchentür. »Ich habe die Jungs nach oben geschickt. Ich will ihnen von Chase berichten. Erklär du Shade die Situation, und wenn ihr mit dem Abwasch fertig seid, kommt am besten auch hoch.«

»Kein Problem.« Delilah winkte mich hinaus. Ich war schon auf der Treppe, als ich hörte, wie die Haustür aufging. Das musste Vanzir sein. Und wieder einmal würden wir uns auf rohen Eiern bewegen.

Smoky und Trillian hatten es sich in Morios Krankenzimmer auf dem Sofa bequem gemacht, Roz auf dem Polsterhocker. Morio saß im Bett, an einen Berg Kissen gelehnt. Er sah heute schon ein bisschen kräftiger aus. Ich eilte zu ihm und küsste ihn innig.

»Wie war dein Tag?« Er streichelte meine Wange. Seine Fingernägel waren schwarz und spitz. Seit er so schwer verwundet worden war, hatte er weder seine dämonische noch seine Fuchsgestalt angenommen – er hätte nicht die Kraft, sich wieder zurückzuverwandeln.

Ich presste seine Hand an die Lippen, küsste jeden Finger einzeln und leckte an den Fingerspitzen. Er schauderte und schloss die Augen. Morio sprach kaum je über seine Herkunft – er war auf Geheiß von Großmutter Kojote, einer der Ewigen Alten, aus Japan hierhergekommen –, doch auf einmal fragte ich mich, was seine Familie wohl von mir halten würde. Er war jetzt mit mir verheiratet. Hatte er ihnen überhaupt davon erzählt? Ich war noch nie auf den Gedanken gekommen, ihn danach zu fragen.

»Liebster, weiß deine Familie eigentlich, dass wir verheiratet sind?« Ich neigte den Kopf zur Seite und wartete auf die Antwort.

Er umfing mein Kinn mit einer Hand und hob es sacht an. »Ja, meine Verwandten wissen von dir und deinen Schwestern. Und von unserer Hochzeit. Eines Tages wirst du sie kennenlernen. Sie waren … nicht direkt begeistert, aber auch nicht dagegen. Sie wollen sich noch kein Urteil bilden. Und sie vertrauen meinem Instinkt.«

Das war mehr, als ich mir erhofft hatte. Ich nickte und bohrte nicht weiter nach. Was Trillian anging, so wusste ich, dass er seine Heimat und seine Familie schon vor langer Zeit verlassen hatte – oder vielmehr seine Familie ihn im Stich gelassen hatte. Bei ihm war das gar kein Thema.

In diesem Moment kam Vanzir hereingeschlichen. Er war blass – das war normal. Er hatte eine starke Ähnlichkeit mit David Bowie als Koboldkönig in Die Reise ins Labyrinth. Aber heute wirkte er noch unirdischer. Seine Augen waren leuchtende, wirbelnde Kaleidoskope in einer Farbe, für die wir nicht einmal eine Bezeichnung hatten.

Er setzte sich auf den am weitesten entfernten Stuhl und starrte mich an. Was zum Teufel konnte jetzt wieder passiert sein?

»He, wo warst du?«, fragte Trillian und musterte ihn ein wenig länger, als mir lieb war. Und dann schaute er nur einmal zwischen mir und Vanzir hin und her, und ich sah etwas in seinen Augen aufblitzen.

O verdammt. Er wusste etwas. Irgendwie hatte er es gespürt. Aber wann? Gerade eben? Oder wusste er schon länger Bescheid? Mir drehte sich der Magen um, während Vanzir nur mit den Schultern zuckte.

»Ich hab mich eine Weile im dämonischen Untergrund herumgetrieben. He, Smoky … hast du schon von den Gerüchten über deinen Vater gehört?« Vanzir bemühte sich, seine Stimme ruhig zu halten, aber ich hörte die Angst darin.

Smoky nickte knapp. »Ja. Bedauerlicherweise.«

Ich rang mit meinen eigenen Nerven und sprang ein: »Wir haben noch mehr Probleme.« Ich schilderte ihnen, was Delilah und ich hinter dem Portal erlebt hatten, und auch, was ich in der Buchhandlung erfahren hatte.

»Wir müssen uns also überlegen, was wir wegen Chase unternehmen, und … ich glaube, der seltsame Besucher in der Buchhandlung könnte das Schneemännchen gewesen sein, das Trytian erwähnt hat.«

Die letzten Worte erstarben mir fast auf den Lippen, und ich starrte zu Boden. Einen Moment lang herrschte Schweigen, doch ehe sich das Testosteron zu sehr aufschaukelte, fügte ich hinzu: »Ich überlege, ob ich die Buchhandlung verkaufen sollte. Ich habe Angst um die Kunden. Ich habe Angst davor, dass noch mehr Unbeteiligte sterben könnten – wegen der Dämonen oder einem erzürnten Drachen oder auch nur deshalb, weil ich ein leichtes Ziel für die Feenhasser abgebe.«

Morio schüttelte den Kopf. »Du darfst diese Angst nicht dein Leben bestimmen lassen. Sonst verlierst du mehr, als du dir vorstellen kannst. Jeder auf diesem Planeten geht ein Risiko ein, schon in dem Moment, in dem er morgens aufwacht und aus dem Bett steigt. Du kennst die Geschichte der Erdwelt – die Kämpfe im Nahen Osten, Weltkriege, Naturkatastrophen … Damit leben die Menschen. Jetzt droht uns der größte Krieg aller Zeiten, und du tust, was du kannst, um ihn zu verhindern. Den Indigo Crescent zu schließen, verhindert nicht, dass jemand verletzt wird.«

»Da hat er recht«, sagte Trillian mit überraschend zärtlicher Stimme. »Du gehörst nicht zu denen, die vor Angst davonlaufen. Das ist eine der Eigenschaften, für die ich dich so liebe. Du hast noch immer gesagt Zum Teufel damit und dich jedes Mal wieder der Gefahr gestellt. Und jetzt, meine bezaubernde Frau, musst du dich den Tatsachen stellen und sie auf den Tisch legen. Alle Tatsachen.«

Das war zugleich eine Frage und eine Forderung. Mir war sofort klar, dass Trillian die Sache ansprechen würde, wenn ich es nicht tat. Und Trillian redete nie um den heißen Brei herum. Er spielte nicht fair, und er wich unangenehmen Themen niemals aus.

Ich holte tief Luft. »Ja, das muss ich wohl. Vanzir … würdest du uns bitte allein lassen? Vielleicht machst du einen schönen, langen Spaziergang. Roz, du auch. Ich muss etwas mit meinen Männern besprechen.«

Vanzir fuhr herum. Er starrte mich an, dann biss er sich auf die Lippe, nickte und verließ wortlos den Raum. Roz folgte ihm hinaus.

Smoky blickte verwundert drein, Morio verwirrt. Ich ging zur Tür und schloss sie ab. Das würde Smoky nicht daran hindern, die Wand zu sprengen, wenn er hinauswollte, aber es war immerhin eine Geste. Und vielleicht würde ich Vanzir damit einen kleinen Vorsprung verschaffen.

Als ich mich umdrehte, fiel mir das Atmen schwer. Meine drei Liebsten starrten mich an. Trillian nickte, und mir wurde klar, dass er auf meiner Seite stand. Wie er dahintergekommen war – und wie viel genau er wusste –, war mir ein Rätsel. Aber er würde nicht durchdrehen. Morio war zu schwach, um den Dämon zu erwürgen. Blieb noch …

»Ich will euch etwas sagen. Ihr müsst mir versprechen, ruhig zu bleiben. Mir zuliebe. Ich brauche euch. Ehe wir in die Nordlande aufgebrochen sind, ist etwas passiert.« Ich konnte kaum mehr flüstern. »Es ließ sich nicht verhindern. Ihr müsst das verstehen … ihr müsst verstehen … Morio, weißt du noch, wie schlimm es da unten war? Smoky, du warst weg, weil du deiner Mutter helfen musstest, und Trillian war auch nicht da. Wir hatten nicht genug Leute da unten in den Tunneln, als die Geister uns angriffen. Es war schlimm … furchtbar schlimm …«

»Camille … was ist passiert?« Smokys Haar schob sich um meine Schultern, aber ich wich zurück und schüttelte den Kopf.

»Morio war schwer verwundet, und Menolly und Chase haben oben mit ihm auf Sharah gewartet und versucht, ihn am Leben zu erhalten.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern«, sagte Morio. »Nur an die Schmerzen und das Gefühl, dass alle Lebenskraft aus mir herausrann.«

Ich presste eine Hand an meinen Bauch. »Ja … ich weiß. Ich weiß, wie sich das anfühlt. In den Tunneln … Vanzir und ich waren allein da unten zurückgeblieben. Wir haben um unser Leben gekämpft. Ich habe Zauber um mich geschleudert, und Vanzir hat die Geister angezapft. Er hat sich so stark von ihnen genährt, dass er sich in der Energie verloren hat und sich nicht mehr lösen konnte.«

Erinnerungen schossen mir durch den Kopf, lebendig wie ein Wachtraum. Es war so surreal gewesen, und doch nur allzu real. »Als wir dann die Leiter hinaufklettern wollten, konnte ich meine Handschuhe nicht finden – und die Sprossen waren aus Eisen.«

Trillian nickte, und ich sah ihm an, dass er mir jetzt schon verziehen hatte. Von meinen drei Männern würde er das am besten verstehen. Er war mein Alpha, aber er besaß dieselbe Feennatur wie ich. Besitzergreifend war er, ja, aber bis zur Dummheit? Nein.

Ich wandte mich ab, ging zur Tür, lehnte mich daran und spürte das kühle Holz an meinem Kopf. Dann wirbelte ich herum und drückte mich mit dem Rücken daran … und sah die drei Männer an, denen ich nichts verheimlichen konnte. Sie waren mein Ein und Alles. Meine Geliebten.

Ich hoffte nur, dass sie nach diesem Nachmittag noch dasselbe für mich empfinden würden.

Smoky stand auf, aber ich bedeutete ihm, sich wieder zu setzen.

»Wie gesagt, ich habe ein paar heftige Blitze um mich geschleudert … die Luft war wie geladen vor Energie. Vanzir hat versucht, die Geister auszusaugen, um sie uns vom Leib zu halten. Es war, als wären wir in einem Horrorfilm gefangen, und so bald würde niemand kommen, um uns zu retten. Ich bin Vanzir zu nahe gekommen – er hatte mich davor gewarnt, aber ich habe versucht, seine Aufmerksamkeit zu erregen, weil ich ihn fragen wollte, ob er meine Handschuhe gesehen hatte.«

Ich hielt inne, wartete ab und sah forschend in Smokys Gesicht. Aber Morio – ich konnte Morio nicht ansehen, wie auch? Er war da oben verblutet, während ich es ein paar Meter tiefer mit einem Dämon getrieben hatte.

»Was hat er getan?«, fragte Trillian mit ruhiger Stimme.

»Seine Fühler waren weit ausgestreckt und haben nach Energie getastet, und in dem Moment wurden wir wieder angegriffen. Ich habe einen Zauber geschleudert – einen gewaltigen Blitz. Vanzir hat sich an mich angeheftet und zu saugen begonnen.«

Smoky stand auf, und seine Augenfarbe verblasste zu einem kalten Grau.

»Halt! Bitte warte. Lass mich ausreden«, flehte ich ihn an. Ich konnte mich immer noch nicht von der Tür wegrühren. Einen Moment später setzte er sich wieder, doch sein Rücken war steif, seine Miene undurchdringlich.

»Vanzir wollte sich nicht von mir nähren. Er hat versucht, sich zurückzuhalten, aber seine Natur war stärker. Er hat mich ausgesaugt. Es war grauenhaft, aber trotz der Schmerzen und dieses widerlichen Gefühls konnte ich seine Qual spüren. Mir ist nur eine Möglichkeit eingefallen, ihn aufzuhalten. Nur ein Mittel, ihn aus meinem Geist zu lösen.«

Ich weinte jetzt aus Angst und Traurigkeit. So viel war schiefgegangen. Ich hob hilflos die Hände. »Ich habe mich ihm hingegeben. Das hat ihn davon abgebracht, mich auszusaugen.«

Smoky stand langsam wieder auf und starrte mich mit so hartem Blick an, dass ich ängstlich das Gesicht verzog. Trillian sah es und wollte eingreifen, doch Smokys Haar peitschte durch die Luft und schleuderte ihn beiseite. Morio schrie auf.

»Er hat dich angerührt?« Ein lauter Schritt begleitete jedes Wort, und dann stand Smoky vor mir. Er packte mich am Handgelenk, schüttelte mich und zerrte mich von der Tür weg. Sein Haar schlang sich um meine Taille und hob mich hoch, so dass er mir auf Augenhöhe ins Gesicht sehen konnte. »Ich habe dich etwas gefragt! Hat er dich angerührt? Antworte!«

»Ja, hat er. Aber er hatte keine andere Wahl …« Meine Zähne klapperten. Smoky starrte mich an, und nach einem grauenhaften Augenblick, in dem ich fürchtete, er könnte tatsächlich die Beherrschung verlieren, stellte er mich wortlos ab und schob mich sanft beiseite. »Nicht – tu ihm nichts! Er hat alle seine Kräfte verloren! Er kann sich nicht verteidigen.«

Trillian und Smoky wandten sich mir zu. Morio beugte sich vor, so weit er konnte. Ich schluckte meine Angst herunter.

»Die Mondmutter ist in mich herabgefahren, während er … während wir … Sie hat ihm alle seine Dämonenkräfte genommen und die Seelenfessel. Er könnte ebenso gut ein Sterblicher sein, bis auf seine angeborene Körperkraft. Sie hat ihm die Fähigkeit genommen, sich zu nähren.«

Da begann Smoky zu lachen, doch das war ein abscheuliches Lachen, hämisch und voller Schadenfreude. »Also hat die Mondmutter Gerechtigkeit geübt, bevor ich die Chance dazu bekomme. Aber ich werde das nicht still hinnehmen. Vanzir wird erfahren, warum selbst die Götter einen Drachen fürchten.« Er fuhr herum und öffnete die Tür so unbeherrscht, dass er sie aus den Angeln riss. Er schleuderte sie beiseite und stapfte zur Treppe. Ich rannte ihm nach.

»Halt! Smoky! Nicht.« Ich legte alle Kraft, die ich aufbieten konnte, in meine Stimme.

Auf der obersten Stufe drehte er sich um. »Warum nicht? Hat es dir so gefallen? Begehrst du ihn so sehr, dass du auch einen vierten Mann nehmen würdest?«

Ich stieß einen erstickten Schrei aus. »Wie kannst du es wagen? Wie kannst du über eine der schlimmsten Nächte meines Lebens so leicht hinweggehen? Er war in meinem Geist und hat sich davon genährt – er wollte das nicht, aber seine Natur war stärker. Hast du mir vorhin überhaupt zugehört, verdammt noch mal? Wir wurden angegriffen, wir waren mitten in einer Schlacht mit einem Rudel hungriger Geister. Morio haben sie beinahe getötet – und Vanzir und mich wollten sie auch umbringen!«

Smoky ächzte heiser. »Ich kann es nicht ertragen, dass er dich angerührt hat! Dass er nicht nur deinen Körper, sondern auch noch deinen Geist vergewaltigt hat!«

»Er hat mich nicht vergewaltigt! Ich habe mich ihm angeboten …«

»Um ihn aus deinem Geist zu schaffen. Beides war ein brutaler Übergriff – und ich glaube keine Sekunde lang, dass er sich nicht beherrschen konnte. Wahrscheinlich hechelt er dir schon von Anfang an insgeheim hinterher.«

Smoky umkreiste mich und funkelte mich an.

»Du bist meine Frau – Trillians Frau, Morios Frau. Ich teile dich mit ihnen, weil es nun einmal so ist. Aber ich weigere mich, dich obendrein mit irgendwem sonst zu teilen. Schon gar nicht mit diesem stinkenden Stück Dreck von einem Dämon, der sich wie ein Wurm in deine Magie und deinen Geist hineingewühlt hat. Du bist Priesterin! Er hätte Respekt vor dir haben müssen. Wie kannst du ihn auch noch verteidigen?«

Ehe ich darüber nachdenken konnte, holte ich aus und schlug ihm ins Gesicht. Eine Strähne seines Haars packte mein Handgelenk und hielt es eisern fest. Smoky zog mich an sich.

»Du bist meine Frau. Niemand, der dir ein Leid getan hat, kommt ungeschoren davon. Niemand. Hast du verstanden?« Seine Stimme war belegt vor Zorn, und er stank nach Moschus und Wut. »Du gehörst mir. Wir sind vermählt. Verpaart. Ich sollte dich in eine Dreyrie davontragen. Ich sollte dich wie eine Königin behüten und verwöhnen.«

Ich spürte, wie die Energie seiner Drachennatur um ihn aufstieg. Die Vorstellung, dass er es diesmal tatsächlich tun könnte – mich samt Trillian und Morio entführen –, jagte mir eine Heidenangst ein. Mit Männern vernünftig reden zu wollen, war schlimm genug. Aber Smoky war unter der prächtigen Hülle ganz Drache. Und tausendmal sturer als jeder Mann.

»Smoky. Ich liebe dich. Bitte glaub mir, ich liebe euch drei. Aber Vanzir … Ihn hat es viel schlimmer getroffen als mich. Mir fehlt nichts. Ihm schon. Meine Göttin hat ihn schon bestraft. Sie hat etwas viel Schlimmeres getan, als ihn zu töten. Sie hat ihm sein wahres Wesen genommen.«

Smoky küsste zitternd meinen Hals. Er presste die Lippen auf meine und küsste mich wild. Dann ließ er mich langsam los. Als er wieder sprach, klang seine Stimme mühsam beherrscht. »Geh. Lass mir etwas Zeit. Ich kann nicht klar denken. Wenn du hierbleibst, werde ich ihn finden und töten. Sobald du aus dem Weg bist, ziehe ich mich für heute Nacht in meinen Hügel zurück. Ich kann dich jetzt nicht anschauen – sonst will ich auf der Stelle diesen erbärmlichen Hund hetzen und zerreißen.«

Ich taumelte zurück, immer noch verängstigt, aber ich klammerte mich an den Strohhalm der Hoffnung, den er mir geboten hatte. Trillian rührte mich nicht an, als ich an ihm vorbeiging, doch er flüsterte mir zu: »Ich werde versuchen, ihn zur Vernunft zu bringen. Am besten verschwindest du einfach für ein, zwei Stunden.«

»Und Morio?«

»Ihm passiert nichts. Geh nur, meine Süße.« Trillian wandte sich zu Smoky um, und ich eilte die Treppe hinunter, weinend vor Wut und Angst.

Unten ging ich als Erstes in die Küche. »Ist Vanzir raus?«

Delilah nickte mit weit aufgerissenen Augen. Shade sah aus, als warte er nur darauf, sich auf eine Bedrohung zu stürzen. Ich warf meiner Schwester noch einen Blick zu, dann ihrem Liebhaber, und schüttelte schließlich den Kopf.

»Ich habe ihnen erzählt … was mit Vanzir …«

»Das dachte ich mir fast«, sagte Shade. »Ich konnte bis hier unten fühlen, wie der Drache in ihm aufgestiegen ist. Ich werde für eine Weile verschwinden. Ein falsches Wort von mir könnte ihn explodieren lassen.«

Ich nickte. »Das ist eine gute Idee. Ich gehe ein bisschen spazieren. Ich muss aus dem Haus, aber ich will nicht Auto fahren.« In der Waschküche fand ich meinen Wanderrock – frisch gewaschen von Iris – und nahm mir dazu einen von Delilahs Rollkragenpullis. Er war zu eng, vor allem an der Brust, und ich verzog ihn ganz schön, aber ich würde ihr eben einen neuen kaufen. Ich warf meinen Umhang über und ließ mich von Shade zur Tür begleiten.

Delilah küsste mich auf den Kopf. »Das wird schon wieder. Vanzir ist weg. Er hat den Chevy genommen.« Wir hatten zwei weitere Autos für die Jungs gekauft – nicht so schön wie unsere, aber brauchbar.

»Gut. Trotzdem könnte Smoky ihn ohne Schwierigkeiten aufspüren. Also, ich bin in ein, zwei Stunden wieder da. Wenn mir zu kalt wird, setze ich mich ins Gästehaus.« Wir hatten einen großen Schuppen im Garten zu einem Gästehäuschen ausgebaut, in dem Shamas, Roz und Vanzir übernachten konnten. Hin und wieder schickte ich auch meine Ehemänner dorthin, wenn ich mal eine Nacht lang meine Ruhe haben wollte.

Als Shade mit mir hinaus in den Schnee trat, wurde es schon dunkel. Später Nachmittag, und die Sonne ging unter – der kürzeste Tag des Jahres stand in knapp einer Woche bevor. Während wir in die Dämmerung spazierten, betete ich zur Mondmutter darum, dass die Wogen sich wieder glätten würden. Ich hatte Vanzir nie ganz vertraut, aber ich war sicher, dass er mich nicht absichtlich verletzt hatte. Und ich würde niemandem so etwas nachtragen, wenn ich wusste, dass derjenige nicht vorsätzlich gehandelt hatte, sondern die Umstände schuld waren.

Shade neigte den Kopf zur Seite. »Gib ihm Zeit. Sein Ego ist angekratzt.«

»Ego …«, begann ich zu protestieren, doch er hob die Hand.

»Du musst das Wesen eines Drachen verstehen. Er war nicht da, um dich zu beschützen. Du wurdest verletzt. Du hast es ihm nicht sofort gesagt. Und all das kam jetzt auf einmal heraus. Wenn du es ihm gleich gesagt hättest, hätte er Vanzir vielleicht immer noch töten wollen, aber er wäre nicht so wütend auf dich geworden. Er fühlt sich gedemütigt und beschämt, weil er seine Frau nicht schützen konnte. Verdammt, sogar ich fühle mich für dich verantwortlich, dabei bist du nicht einmal meine Gefährtin. Du bist die Schwester meiner Liebsten. Und wenn ich mich deshalb schon so mies fühle, was glaubst du, wie furchtbar das für deinen Ehemann ist?«

Shade und ich hatten die Auffahrt erreicht. »Smoky huldigt dem Boden, auf dem du gehst. Die Vorstellung, dass irgendjemand dir etwas angetan hat, macht ihn wahnsinnig. Er ist ein Drache … so ist das eben.«

Ich nickte. »Ja, ich glaube, das verstehe ich allmählich. Ich vergesse so leicht, dass ich es nicht nur mit einem Mann zu tun habe – einem gutaussehenden, starken, sturen Mann. Du hast recht, er ist ein Drache. Kein Mensch in einem Drachenkostüm. Nicht mal eine Fee im Drachenkostüm …«

»Genau. Also, möchtest du, dass ich dich bei deinem Spaziergang begleite? Ich gehe mit, wenn du das willst, aber es wäre vielleicht nicht gut – falls er dich sucht und einen Drachen an deiner Seite vorfindet … auch nur einen halben. Verdammt, ich traue mich nicht einmal, dich in den Arm zu nehmen, obwohl ich glaube, dass du das brauchen könntest. Mein Geruch an dir? Das wäre Selbstmord.« Shade lachte, und ich lächelte, zum ersten Mal seit einer gefühlten Ewigkeit.

»Nein, ich komme klar. Die Banne sind aktiviert. Delilah wird mich schon finden, falls irgendetwas passiert. Ich könnte ein bisschen Zeit für mich allein brauchen … zum Nachdenken.«

»Dann gehe ich mal Vanzir suchen. Wir müssen uns überlegen, wie es weitergehen soll, und vielleicht kann ich ihm dabei helfen. Hoffentlich schaffen wir es, alle wieder an einen Tisch zu bekommen.«

»Delilah hat sich einen tollen Kerl geangelt, so viel steht fest.« Ich winkte ihm nach, und er bog in einen Schatten ab und verschwand. Vernünftige Männer waren ein Geschenk der Götter – zumindest war Shade so vernünftig, wie ein Mann eben sein konnte. Auch Trillian sandte ich in Gedanken ein Küsschen dafür. Vielleicht würde Smoky auf ihn hören. Trillian konnte ihn hoffentlich etwas beruhigen.

Nachdem Shade verschwunden war, schlug ich den Weg zum Birkensee ein. Delilah hatte recht gehabt, ein Spaziergang würde mir guttun. Ich beschloss, mir jeden Tag ein wenig Zeit dafür zu nehmen, draußen in der Stille, bei jedem Wetter. Es schneite nicht mehr, und ein Stückchen Himmel schimmerte zwischen den Wolken. In einer Stunde würden sich die ersten Sterne zeigen.

Der vertraute Trampelpfad hieß mich willkommen, und meine Stiefel hinterließen weiche Abdrücke im Schnee. Ich holte tief Luft und ließ die Kälte meine Lunge füllen. Es war lange her, seit ich zuletzt ganz allein spazieren gegangen war. Selbst bei Vollmond zog ich ja mit der Wilden Jagd der Mondmutter über den Himmel, gemeinsam mit Kriegern und anderen Hexen, die der Herrin der Jagd folgten.

Nein, ich brauchte wirklich mehr Zeit für mich allein.

Vor mir lag eine Biegung, an der sich der Pfad gabelte. Ein Weg führte tiefer in den Wald hinein, der andere zum Birkensee, wo wir an den Feiertagen meist unsere Rituale abhielten. Wo ich Smoky und Morio geheiratet hatte.

Als ich näher kam, bemerkte ich eine große Gestalt unter den Bäumen, in einen weißen Umhang gehüllt. Sein langes Haar wehte leicht im Wind.

Smoky! Smoky hatte mich gesucht und gefunden. Ich eilte ihm entgegen. Trillian musste ihn zur Vernunft gebracht haben, den Göttern sei Dank. Jetzt würden wir die Sache ruhig angehen und uns irgendeinen Kompromiss überlegen, wie Vanzir am Leben und mein Ehemann friedlich bleiben konnten. Mein Herz machte einen kleinen Satz, und Sorge und Kummer wurden ein wenig leichter.

Als ich um die Tanne kam, die noch zwischen uns stand, streckte ich die Arme aus, voller Sehnsucht nach seiner Umarmung, seinem Kuss. Ich wollte ihn um Verzeihung dafür bitten, dass ich ihm nicht genug vertraut hatte, um ihm sofort zu erzählen, was passiert war.

»Smoky, bitte sei nicht böse auf mich …«

Die Worte blieben mir im Halse stecken, und ich starrte den Mann, der vor mir aufragte, stumm an. Er verzog langsam die Lippen zu einem anzüglichen Lächeln.

Er war größer als Smoky, sein Haar fast genauso lang, aber reinweiß, nicht wie gesponnenes Silber – jetzt war ich nah genug, um den Unterschied zu erkennen. Er wirkte etwas älter, obwohl sein Alter schwer zu erraten war. Aber ich wusste, dass er uralt war … gefährlich und skrupellos.

Mit pochendem Herzen wirbelte ich herum, doch sein Haar packte mich und zerrte mich zurück.

»Nein! Nein! Lass mich los, loslassen … bitte, bitte nicht.«

Ich wollte aufwachen – schreiend aufwachen und feststellen, dass ich nur geträumt hatte. Aber hier stand ich, im Angesicht meines schlimmsten Albtraums.

Er schlang die Arme um meine Taille, hob mich hoch, so dass ich ihm direkt in die Augen sehen musste, und lehnte die Stirn an meine, während ich zappelnd versuchte, mich zu befreien. Dann presste er den Mund auf meine Lippen und zwang sie mit der Zunge auseinander. Ich würgte, als er sie mir fast in den Hals schob. Ich versuchte, ihm auf die Zunge zu beißen, doch eine Strähne seines Haars schlang sich um meinen Hals und drückte zu, bis ich aufhörte.

»Na, was ist denn, Camille? Du bist nicht besonders freundlich. Ist das eine Art, einen Verwandten zu begrüßen? Freust du dich denn gar nicht, deinen Schwiegervater zu sehen?«

Hyto lachte, und ich begann zu schreien.

Kapitel 10

Hyto hielt mich fest, das Haar immer noch eng um meine Kehle geschlungen. »Ich könnte dir mit Leichtigkeit den Hals brechen, dich ersticken, dir den Kopf von den Schultern reißen. Also schlage ich vor, du hörst auf zu schreien.«

Ich schloss den Mund und wartete auf den Tod – ich wusste ja, dass er deshalb hier war. Stattdessen hob sich eine weitere Strähne und streichelte meine Wange.

Mir drehte es den Magen um. »Die Banne haben inzwischen einen Eindringling gemeldet. Smoky sucht mich schon und wird jeden Moment hier sein.« In seinem Würgegriff brachte ich die Worte kaum heraus, und mein Hals schmerzte.

»Ich denke nicht, dass mein Sohn etwas Derartiges tun wird.« Er gab ein Zeichen, und hinter einer hohen Tanne trat der Mann hervor, den Giselle mir beschrieben hatte. Er verneigte sich kurz vor Hyto. »Dies ist Asheré, mein Schneemännchen. Es war ihm ein Leichtes, eure Banne auszuschalten. Also weiß niemand von irgendetwas.«

Panik stieg in mir auf. O Große Mutter, er wird mich gleich hier und jetzt umbringen, und ich werde mich nicht einmal von meinen Liebsten verabschieden können.

Ich wollte ihn anflehen – Lass mich los, lass mich gehen, und ich sage keinem ein Wort. Doch die Worte erstarben mir auf den Lippen. Hyto war für Vernunft nicht zugänglich. Er würde mir gar nicht zuhören. Er hasste mich. Und ich bettelte nie. Wenn meine Schwestern in Gefahr wären oder das Leben eines Freundes auf dem Spiel stünde? Auf der Stelle würde ich auf dem Boden herumkriechen. Aber niemals würde ich um mein eigenes Leben betteln.

»Nichts zu sagen? Kein Protest? Willst du gar nicht um dein Leben flehen?« Er sah mich fragend an und stieß dann ein Schnauben aus. »Tja, wie dem auch sei, ich kann nicht gehen, ohne meine Visitenkarte zu hinterlassen. Asheré – mach das Mädchen bereit.« Er schleuderte mich zu Boden.

Asheré packte meine Arme, und ich öffnete den Mund, um zu schreien, doch auf ein einziges Wort des Mönchs hin versagte meine Stimme, und ich brachte keinen Laut mehr heraus. Ich wehrte mich gegen seine Hände, aber ein weiteres Wort, und ich konnte mich nicht mehr rühren. Da stand ich nun, so still wie die Nacht.

Wir sahen zu, wie Hyto beiseitetrat. Ich kam mir vor wie in einem Traum, so festgefroren wie die Eiszapfen am Dach. Die Gesichter meiner Schwestern traten mir vor Augen – sie würden weitermachen, aber ich würde sie so sehr vermissen.

Und Smoky, Trillian … Morio … Wer würde meine Überreste hier finden? Ich konnte nur beten, dass es keiner meiner Männer sein würde – oder gar meine Schwestern. Hoffentlich jemand, der nicht gar so darunter leiden würde. Mein Cousin … oder Chase … egal wer, nur nicht meine Familie.

Würden sie um mich trauern? Ich dachte an Maggie, und Tränen liefen mir über die Wangen. Und Iris – zumindest wusste ich, dass sie jetzt glücklich war. Selbst mitten in diesem Krieg gab es für sie einen Hoffnungsschimmer.

Meine Gedanken huschten weiter zu meinem Vater. Würde er es bereuen, dass er mich verstoßen hatte? Würde er meine geborstene Seelenstatue sehen? Würde er die Scherben in der Hand halten und sich fragen, was seinem kleinen Mädchen zugestoßen war? Oder würde er sie beiseitefegen, weil sein Herz so hart blieb, wie es geworden war?

Mondmutter, dachte ich. Bitte lass mein Ende leicht sein. Lass mich schnell und schmerzlos gehen. Lass mich mit deiner Wilden Jagd durch die Nacht streifen und den Weg zum Land der Silbernen Wasserfälle finden, damit ich meine Mutter wiedersehe.

Und dann erregte Hyto meine Aufmerksamkeit. Er baute sich vor einem Baum neben dem Weg am Waldrand auf, und mit einem lauten Brüllen, das tief aus seiner Kehle kam, schoss ein Flammenstoß aus seinem Mund, der eine Seite der Tanne in Brand steckte. Hell loderte der Baum in der Dunkelheit auf. Dann riss er mir den Umhang von den Schultern und warf ihn in der Nähe des Baums auf den Boden.

Was zum Teufel …? Er konnte doch einfach meinen verkohlten Leichnam hier liegen lassen. Das wäre eine Botschaft, die bei Smoky mehr anrichten würde als mein Umhang.

Hyto bemerkte die Frage in meinen Augen. Ein tiefes Grollen drang aus seiner Brust, und sein Lachen klang wie ein Vorschlaghammer. »Eine Visitenkarte, meine Liebe. Es gehört sich doch, eine zu hinterlassen. Denn du bist nur eine Hälfte der Gleichung. Mein Sohn soll wissen, dass ich dich besitze. Er soll an dem Wissen zugrunde gehen, dass du jetzt mir gehörst.«

Nein … nein … Als mir klarwurde, was Hyto da sagte, versuchte ich verzweifelt, mich zu bewegen, den Zauber zu brechen, aber ich konnte mich nicht rühren.

Er beugte sich vor und starrte mir direkt in die Augen. »Weißt du noch, was ich dir bei unserer ersten Begegnung versprochen habe? Alles, was mein Sohn besitzt, gehört mir, und ich werde es benutzen oder missbrauchen, wie es mir gefällt. Bis Iampaatar meine Dreyrie erreicht, um dich zu retten, werde ich dich so hart und so gründlich gebrochen haben, dass er nur noch ein paar Stückchen von dir aufsammeln kann. Und erst dann werde ich ihn vernichten.«

Am liebsten hätte ich meinen Geist einfach abgeschaltet, als mir klarwurde, dass Hyto tatsächlich nicht vorhatte, mich zu töten. Noch nicht. Nein, er wollte mich besitzen, mich brechen und in Fetzen reißen. Während ich in Panik geriet, zog er mich in seine Arme, und wir drehten uns, erst langsam, dann immer schneller, bis die Welt verschwamm und ich das Bewusstsein verlor.

Ich kam auf einer Pritsche wieder zu mir. Das Erste, was ich spürte, waren spitze Strohhalme, die mich in die Seite pieksten. Dann eine kratzige Decke. Ich war noch angezogen – ein gutes Zeichen. Ich war auch nicht mehr gelähmt, zwang mich aber trotzdem, still liegen zu bleiben. Die Vergangenheit hatte mich gelehrt, dass es besser war, die Bewusstlose zu spielen, bis ich wusste, was um mich herum vorging. Ich hielt also die Augen geschlossen und spitzte die Ohren nach dem geringsten Geräusch.

Wind. Ich hörte den Wind heulen. Mit einem Echo, als bliese er außerhalb an irgendeinem Eingang vorbei. Ein Gebäude hoch oben auf einem Berg? Eine Höhle? Die Luft fühlte sich dünn an – was meine Vermutung stützte, dass ich mich in großer Höhe befand.

Ich zitterte, und mir wurde bewusst, dass ich trotz der Decke fror. Die Luft war eisig, viel kälter als in unserem Garten. Und sie hatte einen besonderen Geruch …

O nein.

Ich wusste, wo ich war – zumindest grob. Irgendwo in den Nordlanden. Der eisige Hauch, der in der Luft lag, war unverkennbar, geprägt von Magie und einer typischen Energie von Eis und Nebel. Verflucht. Hyto hatte seine Drohung wahr gemacht und mich entführt.

Ich lauschte nach irgendwelchen Bewegungen, hörte und spürte aber niemanden in meiner Nähe, also öffnete ich langsam die Augen und sah mich um. Höhle. Ich lag in einer Höhle in der Nähe eines lodernden Feuers. Ich rutschte dorthin, rieb mir die kalten Hände, wärmte mein Gesicht dicht an den Flammen und achtete dabei auf fliegende Funken.

Als Nächstes bemerkte ich einen Topf, der über dem Feuer hing, mit einer Flüssigkeit darin. Ich hatte entsetzlichen Durst, aber ich würde mich hüten, das Zeug zu trinken, ohne zu wissen, was es war. Womöglich ein tödliches Gift. Vorsichtig stand ich auf und hüllte mich gegen die Kälte in die kratzige Decke. Mir tat alles weh, und ich war ein wenig benebelt. Das sagte mir, dass wir über das Ionysische Meer gereist waren. Hyto konnte sich dort bewegen, weil er ein weißer Drache war.

Ein hoher Kreis aus Steinen hatte mich vom größeren Teil der Höhle abgeschirmt. Vorsichtig trat ich dahinter hervor und huschte in den Schatten der Höhlenwand. Vielleicht würde mir die Flucht gelingen. Wenn ich großes Glück hatte, war sogar ein Gasthaus irgendwo in der Nähe? Doch selbst wenn, hätte ich dort nicht bleiben können. Hyto würde auch auf diese Idee kommen und das Gebäude einfach niederbrennen. Nein, ich musste mir irgendwo das Nötigste schnappen und fliehen. Fliehen … wohin …?

Du warst erst einmal in den Nordlanden, mit Iris, und zwar vergangene Woche. Du hast doch keine Ahnung, wo du bist … zumindest noch nicht.

Ich ärgerte mich über meine eigene Vernunft, denn ich wollte nichts lieber tun, als Hals über Kopf aus dieser Höhle davonzulaufen, so weit weg wie möglich von diesem gefährlichen Perversen, der irgendwo hier nur darauf wartete, meine Rippen als Zahnstocher zu benutzen. Ich schlich von Schatten zu Schatten hinüber zum Eingang der Höhle und spähte hinaus.

Scheiße. Verdammte Scheiße.

Ein schmaler Felsvorsprung, mit Eis und Schnee bedeckt, wand sich vor dem Eingang den Berg hinunter. So schmal, dass ich von Glück reden konnte, wenn ich nicht abstürzte, sobald ich die Höhle verließ. Und wir waren sehr hoch oben. Ich konnte die Gipfel anderer Berge sehen.

Ich ließ den Blick über das Panorama schweifen. Wenn ich nicht als Gefangene hier gewesen wäre, hätte ich es sehr schön gefunden – ein breites weißes Band, das einen Gletscher mit … noch einem Gletscher … Moment mal. Kann das sein? Ich kniff die Augen zusammen. Weit in der Ferne an einer Bergflanke sah ich etwas, das mir vage bekannt vorkam.

Konnten das Hels Röcke sein? Dort waren wir mit Iris gewesen. Zugegeben – selbst wenn das die Formation war, würde ich mindestens einen Tag brauchen, um diesen Berg hinunterzukommen, und dann läge noch ein ordentlicher Marsch vor mir. Dabei würde ich ständig mit Felsspalten und Lawinen rechnen müssen. Aber wenn das dort drüben tatsächlich der große Gletscher war, konnte ich mich immerhin an einen Hoffnungsschimmer klammern. Denn nicht weit von Hels Röcken hauste Wolfslied, der Große Geist des Winters. Und der war ein Elementarfürst. Als einer der wahrhaft Unsterblichen konnte er es mit einem Drachen aufnehmen.

Ein Geräusch ließ mich zusammenzucken. Da kam jemand. Ich eilte zurück zum Feuer und legte mich wieder hin, und zwar so, dass ich durch spaltweit geöffnete Lider sehen konnte, wer es war.

Hyto. Zur Hölle. Aus seinen Worten schloss ich, dass er mich am Leben lassen wollte, bis Smoky kam, aber in welchem Zustand, das war die Frage. Ich überlegte, ob ich mich weiter schlafend stellen oder mich lieber wappnen sollte, falls er auf die Idee kam, mich zu treten oder sonst wie zu attackieren. Das hätte ich ihm jederzeit zugetraut. Schließlich entschied ich mich dafür, mich auf den Boden zu kauern, so dass ich wenigstens ausweichen oder weglaufen konnte.

Er kam in den abgeteilten Bereich und musterte mich mit ausdrucksloser Miene. Sein Alter war schwer zu erraten – wäre er ein Mensch gewesen, hätte ich ihn auf Ende vierzig geschätzt. Aber er war schlank und groß wie Smoky, und obwohl mir das nicht gefiel, sah ich die Ähnlichkeit in seinen Gesichtszügen. Das war aber auch alles, was er mit seinem Sohn gemein hatte.

Ohne den Blick von meinem Gesicht abzuwenden, schlenderte er langsam auf mich zu. Das arrogante, hämische Grinsen wäre schon schlimm genug gewesen, doch der Ausdruck seiner Augen war eiskalt. Kein Erbarmen. Keinerlei Mitgefühl.

Langsam stand ich auf und wich zurück, als er den halbhohen Kreis aus Stein betrat und auf mich zuhielt. Ich wollte etwas sagen, aber was? Bitte überleg es dir noch einmal? Wenn du mich anrührst, wirst du sterben? O ja, das würde bei einem Drachen sicher funktionieren.

Keinen halben Meter vor mir blieb er stehen, ließ den Blick von meinen Füßen aufwärts über den ganzen Körper gleiten und verweilte ein wenig bei meiner Hüfte und meinen Brüsten. Das Eis in seinen Augen schmolz ein kleines bisschen, als Begehren darin aufglomm.

Schlimmer, viel schlimmer als dieser kalte, distanzierte Blick.

»Du willst also immer noch nicht um dein Leben flehen? Nicht um Gnade winseln? Du bist zu dreist für eine Sterbliche – auch für eine halbe Fee.« Er griff mit einer Haarsträhne nach mir. Ich erwartete, dass er mich damit wieder streicheln würde, doch stattdessen holte das Haar plötzlich aus und schlug zu wie eine Peitsche. Es schlitzte mir die Wange auf.

Der Schmerz traf mich völlig unerwartet, und ich keuchte und hob die Hand an meine Wange. Ein warmes Rinnsal Blut verschmierte mir die Finger, und ich begann zu zittern. Ich wich einen weiteren Schritt zurück, doch dieselbe Strähne packte mich am Handgelenk.

»Sag es. Fleh mich an, dich zu verschonen. Dies ist deine letzte Chance.« In seinen Augen wirbelten neblige Strudel, und ich sah den Drachen in seiner Aura aufsteigen, so riesig und uralt, dass er wohl Berge hatte entstehen und sterben sehen. Er meinte jedes Wort todernst, und ich wollte noch nicht gleich herausfinden, wie weit man seine Geduld strapazieren konnte.

Meine Knie gaben beinahe nach, als ich stammelte: »Bitte … bitte verschone mich.« Beschämt und wütend auf mich selbst, weil ich so leicht nachgegeben hatte, flüsterte ich die Worte mit gesenktem Kopf. Doch das Blut lief mir über die Wange, und der Mann, der über mir aufragte, konnte mich in zwei Teile spalten wie eine Axt ein Stück Feuerholz.

»Na bitte, war das so schwer?« Er hob mit einer Hand mein Kinn ein wenig an. »Du wirst noch Manieren lernen, verehrte Camille. Du wirst lernen, wo dein Platz unter meinesgleichen ist. Du wirst lernen, was es bedeutet, einem Drachen wahrhaftig zu dienen.«

Dann stieß er mich von sich, und ich stürzte zu Boden. Ich rührte mich nicht – bloß nicht noch mehr provozieren.

»Ich schicke eine Frau herein, die dich vorbereiten wird. Du bist nicht angemessen gekleidet, um mir Gesellschaft zu leisten. Tu, was sie sagt.« Er wandte sich ab und ging. Dann fügte er über die Schulter hinzu: »Ach, und – Camille? Falls du an Flucht denken solltest, will ich dich nur ein einziges Mal warnen: Wenn du mir entkommst, werde ich zu deinem Haus zurückkehren und jeden Zoll deines Anwesens zerstören. Ich werde dein Haus niederbrennen und deine Schwestern und diesen lästigen kleinen Hausgeist vergewaltigen. Und dann werde ich sie auffressen.«

Damit verschwand er wieder in der Tiefe der Höhle.

Ich wartete, bis er weg war, und rappelte mich dann auf. Was zum Teufel sollte ich tun? Ich konnte nicht entkommen – nicht ohne Hilfe und Ausrüstung. Und wenn ich es doch schaffte … würde er seine Drohung wahr machen?

Das ist gar keine Frage, hielt mein Bauchgefühl mir vor. Du weißt genau, dass er es tun wird. Die Frage ist: Werden die anderen ihn aufhalten können, ehe er alles restlos zerstört hat?

Ich kauerte mich ans Feuer und wartete, bis Schritte mir sagten, dass wieder jemand kam. Es war eine Frau, wie Hyto angekündigt hatte, und ich sah auf den ersten Blick, dass sie kein Drache war. Sie gehörte zum Volk der Nordmänner, ihrem Aussehen nach. Stämmig gebaut, mit langem, strähnigem, hellblondem Haar und Muskeln, die verkündeten, dass sie sich von niemandem etwas gefallen ließ. Wenn es mir nicht gelang, sie mit einem Zauber außer Gefecht zu setzen, würde ich kaum an ihr vorbeikommen. Sie bedeutete mir, ihr zu folgen, und ich gehorchte schweigend.

Wir gingen tiefer in die Höhle hinein, und das beharrliche Heulen des Windes begleitete uns. Die Höhle war so riesig, dass Hyto sicherlich hier drin seine Drachengestalt annehmen konnte. Die Wände waren kahl und glatt geschmirgelt, Stalagmiten und Stalaktiten über Jahrhunderte hinweg dick und rund gewachsen. Diese Höhle hatte schon zahllose Jahre überstanden und fühlte sich alt, hohl und tief an.

Ich räusperte mich und sah die Frau an. »Darf ich sprechen?« Auf nähere Bekanntschaft mit ihren Fäusten war ich auch nicht gerade scharf.

Doch sie schien mich zu verstehen und nickte. Ich hatte sie in einer Variante der Nordlandsprachen angeredet – schlecht ausgesprochen, denn ich beherrschte sie nicht gut, aber gut genug, um mich verständlich zu machen. Es hatte keinen Zweck, sie zu fragen, wo wir uns befanden, also holte ich tief Luft und fragte stattdessen: »Was hast du mit mir vor?«

»Dich für den Herrn zurechtmachen. Du bist nicht angemessen gekleidet. Ich werde dich baden und ankleiden und dir zu essen geben.« Ihre Miene veränderte sich nicht, während sie sprach, doch ich erhaschte einen Anflug von Mitleid in ihrem Blick.

Ich senkte den Kopf, drehte meinen Glamour voll auf und nickte traurig. »Ich bin nicht freiwillig hier. Er hat mich entführt.«

»Niemand ist ihm aus freiem Willen gefällig. Jedenfalls keine Frau.« Ihre Worte waren barsch, aber deutlich.

»Weshalb bist du dann hier? Warum hilfst du ihm?«

Sie blieb stehen und drehte sich zu mir um. »Ich sage dir das nur einmal. Vergiss es nicht. Er hält meinen Sohn gefangen. Ich helfe ihm, damit mein Sohn am Leben bleibt. Was bedeutet, dass ich alles tun werde, was er verlangt. Vergiss das nie. Ich werde mir keine große Mühe geben, dem Herrn zu helfen, aber ich werde auch nichts tun, was mein Kind in Gefahr bringt. Hast du verstanden?«

»Ja … ich verstehe.« Und ich verstand sie wirklich. Sie beschützte ihr Kind – sie würde alles tun, was nötig war. Hyto verstand es, sich Leute gefügig zu machen, das stand fest. Er wusste genau, auf welche Knöpfe er drücken musste.

»Gut. Folge mir und sei jetzt still.«

Wir gingen durch mehrere lange Kammern, alle so kahl und leer wie die erste. Entweder hatte Smoky seine Vorliebe für ein komfortables Zuhause nicht von Hyto geerbt, oder der versteckte alle guten Sachen in seinen Privatgemächern. Jede dieser Höhlen war kalt, karg und ungemütlich, und im Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher als mein Bett zu Hause, mit einer weichen Decke und meinen Geliebten neben mir. Ich vermisste meine Ehemänner und meine Schwestern so sehr, dass mir schlecht war. Aber ich riss mich zusammen und bemühte mich, die Angst zurückzudrängen. Ich musste mir diese Höhlen einprägen. Falls ich ein Versteck brauchen sollte, musste ich wissen, wo ich verschwinden konnte.

Wir betraten eine kleinere Kammer zur Linken. Endlich ein Wohnquartier – zumindest für Sterbliche. Mehrere Betten waren im Raum verteilt, insgesamt zählte ich zwölf. In der Mitte der Höhle dampfte ein Bassin voll heißem Wasser. Eine natürliche heiße Quelle? Unwahrscheinlich. Wohl eher Schnee, geschmolzen über dem riesigen Feuer in einer Grube am anderen Ende. Auch hier war es noch kalt, aber nicht mehr ganz so eisig wie in den äußeren Höhlen, vor allem, nachdem die Frau einen Vorhang vor dem Eingang zugezogen hatte.

»Setz dich und lass mich diese Wunde säubern.« Sie schob mich zu einer schmalen steinernen Bank. Ich setzte mich und betastete die geschwollene Schnittwunde, die Hytos Haar an meiner Wange hinterlassen hatte. Sie fühlte sich warm an, und ich fragte mich, ob Drachenhaar entzündliche Wunden verursachen konnte. Dann rasselte etwas am anderen Ende der Höhle, und ich schnappte nach Luft.

»Was ist das?« Ich sprang auf und sah mich um.

»Mein Sohn. Hinsetzen.« Sie schob mich zurück, und ich ließ mich langsam wieder auf die Bank niederdrücken. Mit zusammengekniffenen Augen spähte ich ins Halbdunkel. Als meine Augen sich an das trübe Licht der Laternen gewöhnt hatten, entdeckte ich schließlich etwas: einen Käfig aus Eisen und starkem Leder. Er hing gut zwei Meter über dem Höhlenboden an Lederriemen von der Decke und war etwa so groß wie ein umgekippter Kleiderschrank.

Darin hockte ein junger Mann, etwa fünfzehn, mit wild funkelnden Augen. Sein langes, goldblondes Haar war zu Dreads verfilzt und so schmutzig, dass es stellenweise schwarz war. Er war mit einer derben Hose bekleidet, die von einem Stück Schnur um die Taille gehalten wurde. Als ich genauer hinsah, entpuppte sich das vermeintliche Mesh-Top als Geflecht erhabener Narben. Er war geschlagen worden, und zwar so, dass Muster aus dauerhaften Narben entstanden.

Menollys Schilderungen ihrer Folter schossen mir durch den Kopf, als ich den Jungen betrachtete.

Hyto. Das musste Hyto gewesen sein. Er hätte keinerlei Skrupel, einen Sterblichen zu quälen – Nordmann hin oder her, und sei es ein Kind.

Ich blickte zu der Frau auf, die mich beobachtete. »Wie heißt du? Und wie heißt dein Sohn? Hat Hyto …«

»Ich heiße Hanna. Mein Sohn heißt Kjell. Und ja, der Herr bestraft meinen Sohn für meine Fehler.« Ihre Oberlippe zuckte, und sie blinzelte rasch, aber ich sah trotzdem, dass sie Tränen zurückhalten musste.

»Er hat auch damit gedroht, den Rest deiner Familie zu töten, nicht wahr?« Eigentlich brauchte ich gar nicht zu fragen. Ich wusste, wozu Hyto fähig war. Er würde zu jeder erdenklichen Form seelischer und körperlicher Folter greifen, und um jemanden zum Gehorsam zu zwingen, war die Drohung, dessen Familie zu vernichten, sehr gut geeignet.

Hanna reinigte sanft die Wunde an meiner Wange und strich dann irgendeine Salbe darauf. »Er hat meinen Mann getötet. Meine Töchter konnte ich noch aus dem Haus schmuggeln, ehe er sie zu fassen bekam. Aber Kjell und mich hat er erwischt, als wir fliehen wollten.« Noch einmal trug sie die Salbe auf, dann trat sie zurück. »So. Jetzt zieh dich aus. Denk nicht einmal daran, mir zu widersprechen. Du musst baden. Der Herr möchte sein … Spielzeug … immer sauber haben.«

Spielzeug … Das war es also. Ich schluckte schwer.

»Was ist mit deinem Sohn? Er kann mich sehen.«

»Er ist in einem Käfig eingeschlossen. Und er ist … Dass er eine Frau nackt sehen könnte, ist meine geringste Sorge. Tu, was ich sage.«

Ich wandte mich von dem Käfig ab und zog meinen Rock und den Rollkragenpulli aus. Der Junge rüttelte an seiner Käfigtür und stieß kehlige Laute aus, doch Hanna ignorierte ihn, und ich machte es genauso. Mir blieb nichts anderes übrig, als zu gehorchen. Wenn ich Hanna niederschlug – und ob ich das überhaupt konnte, war ein großes Wenn –, würde ich überhaupt nicht mehr auf Flucht hoffen können. Ich brauchte sie. Ich musste sie dafür gewinnen, mir zu helfen, und dazu würden wir auch ihren Sohn retten müssen.

Ich stieg in das dampfende Bassin, und sie goss irgendein duftendes Öl ins Wasser. Es roch nach Gewürzen, Johanniskraut und Honig – ein schwerer Duft, ganz ähnlich wie meine Parfüms. Das warme Wasser entspannte allmählich meine Muskeln. Ich lehnte mich zurück, obwohl ich das angenehme Gefühl eigentlich nicht genießen wollte. Aber ich war müde. So müde. Und Angst und Kälte hatten mir arg zugesetzt.

Einen Moment lang rang ich mit mir und kam dann zu dem Schluss, dass Entspannung mir ein bisschen Erholung verschaffen würde. Ich atmete den duftenden Dampf ein und genoss die Wärme an meinem Körper.

Hanna reichte mir einen Lappen und ein Stück handgemachter Seife, und ich begann mich zu waschen. Während ich in den aufsteigenden Dampf starrte, glitt ich in eine leichte Trance hinüber. Und dann traf mich eine Idee wie ein Schlag auf den Kopf. Vielleicht konnte ich die Seelensymbiose nutzen, um Kontakt zu Smoky, Morio und Trillian aufzunehmen und sie wenigstens wissen zu lassen, dass ich noch lebte.

Ich schloss die Augen, atmete langsam ein, in einem langen, stetigen Strom wieder aus und ließ mich tiefer in Trance sinken.

Tief hinab, hinab ins Leere. Lass dich fallen. Wo bin ich? Im Reich der wirbelnden Nebel. Einem Land ewigen Schnees. Und da, da … sind Fünkchen. Spuren. Folge der Magie, jage durch den Nebel. Flüstern, Flattern von Funken, und weiter … weiter hinunter, tiefer nach innen, folge dem Pfad zu dem Funken in meinem Innersten, dem heiligsten Ort, sicher vor allem und jedem. Und da … ein Lichtpunkt, das Herz der Magie …

Ein weiterer Atemzug, wirbelnder Nebel … Geh zum Licht, folge der Spur. Folge dem Pfad, und dann – noch ein Schritt, und …

Ich stand im Astralraum, knietief im Nebel. Die Luft funkelte vor Energie und knisterte wie von tausend elektrischen Impulsen. Oder vielmehr das, was hier als Luft gelten konnte – auf der Astralebene brauchte ich nicht zu atmen, denn ich war nicht körperlich hier, sondern nur mein Geist. Rosa, grün, gelb, blau … Der Schimmer der Luft erinnerte mich an die Bucht bei Nacht, wenn die fluoreszierenden Algen mit der Flut herangetrieben wurden.

Ich war nicht ganz sicher, wo ich mich befand, und drehte mich um. Die Fünkchen stoben um mich davon. Wo waren meine Männer? Wo waren ihre Signaturen? Ich suchte danach, konzentrierte mich fest auf ihre Gesichter und rief nach ihnen.

Während ich sie zu erreichen versuchte, konnte ich mich ebenso gut ein wenig umsehen. Der Nebel strudelte sacht um meine Beine herum, als hieße er mich willkommen. Auf der Astralebene fühlte ich mich sicherer – zumindest mein Geist konnte entkommen, auch wenn mein Körper von einem wahnsinnigen Drachen gefangen war. Dieses Versprechen erschien mir gerade unendlich kostbar.

Smoky, Morio, Trillian – ich bin hier! Könnt ihr mich hören? Findet ihr irgendwie einen Weg zu mir? Hilfe! Ich bin hier! Ich lebe noch! Smoky!

Und dann hörte ich eine Stimme, mit der ich zuallerletzt gerechnet hätte. Sie erklang hinter mir, hochwillkommen und dennoch so überraschend, dass ich beinahe gestürzt wäre, als ich mich hastig umdrehte. Konnte das wirklich der sein, für den ich ihn hielt?

»Camille? Was machst du denn hier?«

Und vor mir stand kein anderer als Chase.

Kapitel 11

Chase! Oh, Chase!« Überglücklich lief ich zu ihm und fiel ihm um den Hals. Obwohl ich auf der Astralebene nur geistig anwesend war, fühlte sich die Umarmung wirklich an, und im Augenblick brauchte ich nichts so dringend wie ein freundliches, vertrautes Gesicht. Ich brach in Tränen aus und legte den Kopf auf seine Schulter.

»He, he … ist schon gut. Ich lebe noch. Ich wundere mich nur, wie du mich gefunden hast. Ich laufe schon eine ganze Weile hier draußen herum.« Langsam löste er sich von mir und lächelte auf mich herab. »Wie lange suchst du schon nach mir? Wie viel Zeit ist vergangen? Ich bin doch hoffentlich nicht seit Jahren verschollen, oder?«

Ich zitterte immer noch und erkannte erst allmählich, dass er keinen Schimmer hatte, was los war. Natürlich nicht – er saß ja in seiner eigenen, persönlichen Hölle fest.

»Chase … entschuldige … Ich bin nicht hier, weil ich dich suche, aber ich bin überglücklich, dass ich dich gefunden habe. Eigentlich versuche ich, Kontakt zu Smoky, Morio oder Trillian aufzunehmen. Hör zu – bitte, ich habe vielleicht nicht viel Zeit, bis ich gezwungen werde, aus der Trance aufzutauchen. Hyto hat mich entführt. Er hält mich in den Nordlanden fest, um Smoky in die Falle zu locken. Wenn du irgendwie einen Weg aus dem Astralraum herausfindest und sie dann noch nicht wissen, wo ich bin … bitte sag ihnen Bescheid. Und sag allen … dass ich sie liebhabe.«

Ich brach erneut in Tränen aus. Chase starrte mich einen Moment lang an, dann zog er mich in seine Arme, drückte sacht meinen Kopf an seine Schulter und tätschelte mir den Rücken.

»Ganz ruhig … das wird schon. Ich finde einen Weg hier raus, und dann kommen wir und retten dich. Hat er dich verletzt? Hat er …« Er verstummte und schüttelte den Kopf. »Du brauchst mir nicht zu antworten.«

Ich senkte den Kopf. »Er hat etwas Abscheuliches mit mir vor. Mehr weiß ich nicht. Bisher hat er mich nicht allzu schwer verletzt. Aber, Chase …« Auf einmal klang meine Stimme ganz heiser. »Ich glaube nicht, dass ich aus dieser Sache wieder herauskomme. Nicht ohne schweren Schaden zu nehmen. Wenn überhaupt. Versprich mir, dass du … falls er mich tötet, ehe ich fliehen kann, wirst du gut auf meine Familie aufpassen?«

Chase nickte – ich spürte, wie sich sein Kopf bewegte. Ich fühlte mich schon ein wenig besser, räusperte mich, trat zurück und trocknete meine Tränen. Immerhin war ich nicht die Einzige, die hilflos gefangen war. »Was ist mit dir? Wo bist du? Wir sind dir bis zu einem Ring aus Pilzen gefolgt, aber wir konnten nicht durchgehen, ohne zu wissen, was uns auf der anderen Seite erwartet. Hat der Sumpfschlinger dich in seiner Gewalt?«

Er neigte den Kopf zur Seite und machte ein verwirrtes Gesicht. »Der Sumpfschlinger? Gefällt mir gar nicht, wie sich das anhört … wer immer das sein mag. Um ehrlich zu sein, weiß ich nicht, wo ich bin. Irgendeine alte Hexe mit mehr Händen, als ich zählen möchte, hat mich durch dieses Portal gezerrt und ist mit mir losgerannt. Sie erinnert mich an eine Spinne. Ich bin ihr entkommen – ich habe meine Waffe gezogen und geschossen, aber inzwischen war ich orientierungslos. Sie hat mich wieder eingefangen, mit einem silbernen Faden, und mich durch diesen Ring aus Pilzen geschleppt. Dann wurde ich gefesselt in einer Höhle unter einem Hügel eingesperrt. Sie hat mir immerzu Honig und Brot gebracht und mich mit einer dieser vielen Hände in die Rippen gepiekst.«

»Wir haben deine Waffe und deine Uhr gefunden. Delilah hat sie.« Ich verzog das Gesicht. Sein Abenteuer hörte sich etwa so angenehm an wie das, was ich gerade durchmachte. »Wie viele Hände hat sie denn genau?«

Er zuckte mit den Schultern. »Weiß ich nicht, aber mindestens fünf oder sechs. Ich habe ernsthaft befürchtet, dass sie mich fressen wollte. Schließlich habe ich beschlossen, es einfach mal mit meinen neuen Kräften zu versuchen, was immer sich da in mir entwickelt, und … na ja … hier bin ich gelandet. Ich weiß gar nicht, wie … Ich habe keine Ahnung, ob mein Körper vielleicht noch dort ist.«

Ich fokussierte meinen Geist auf ihn und versuchte, den Umriss seiner Aura nachzuzeichnen. Aber die war fest, solide. Was zum Teufel …? Chase hatte es geschafft, sich körperlich auf die Astralebene zu versetzen? Wie hatte er das gemacht?

»Chase, ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll, aber du bist hier. Vollständig. Körperlich. Hör zu – sei ja vorsichtig. Hier draußen auf der Astralebene gibt es eine Menge fieser Geschöpfe, aber wenn du vorsichtig bist, findest du vielleicht jemanden, der dir helfen kann, wieder nach Hause zu kommen …«

Alles verschwamm mir vor Augen, und ich merkte, dass ich die Trance verlor. Anscheinend versuchte Hanna, mich zu wecken. »Ich muss gehen. Bitte … pass gut auf dich auf. Ich hoffe, du findest wieder nach Hause.« Und dann saß ich urplötzlich wieder in dem Bassin, und Hanna nahm mir den Waschlappen weg und drückte mich unter Wasser. Ich prustete vor Schreck, zerrte an ihren Händen und versuchte, an die Oberfläche zu gelangen. Nach ein paar Augenblicken ließ sie los, und ich tauchte japsend auf.

»Was soll das denn, verdammt? Willst du mich ertränken?« Ich spuckte einen Mundvoll von dem süßlich schmeckenden Wasser aus und sah mich nach etwas um, womit ich mir die brennenden Augen wischen konnte.

Sie reichte mir ein überraschend weiches Handtuch und ließ mir Zeit, mir damit über die Augen zu fahren. »Ich habe dich gebeten, dir die Haare zu waschen, und du hast nicht gehorcht.« Sie nahm mir das Handtuch wieder weg und gab mir die Seife. »Jetzt wasch deine Locken und spül sie aus. Und zwar schnell, sonst mache ich das für dich.«

Ich funkelte sie an, aber es wäre natürlich ein Fehler gewesen, ihr zu erklären, dass ich in Trance gewesen war und sie deshalb nicht gehört hatte. Ich verteilte Seife auf meinem Kopf und spülte sie wieder aus. Hanna brummte befriedigt und bedeutete mir dann, dass ich aufstehen sollte. Widerstrebend verließ ich das warme Wasser und spürte die Kälte der Höhle, ehe sie mich in ein frisches Handtuch hüllen konnte. Ich zog es fest um mich zusammen und versuchte, mich warm zu halten, während sie mich zu einer Bank an der Feuerstelle führte.

Ich setzte mich, und sie nahm mir das Handtuch ab, wickelte mich stattdessen in eine Decke, holte dann einen groben Kamm hervor und begann mein wirres Haar zu kämmen. Gleich darauf hörte ich einen erstickten Laut hinter mir, und als ich mich zu ihr umwandte, sah ich Tränen in ihren Augen. Sie schaute finster drein.

»Hanna? Was ist?«

Sie schüttelte erst den Kopf, doch dann sagte sie: »So habe ich meinen kleinen Mädchen immer das Haar gekämmt. Lange und gründlich gekämmt und dann geflochten. Sie mochten das so sehr. Das war unsere besondere Zeit zusammen, jeden Tag, wenn alle Arbeit getan war. Du erinnerst mich an eine von ihnen. Sie kommt nach ihrem Vater, mit dunklem Haar und heller Haut.«

Das könnte nützlich sein, dachte ich und seufzte dann über meine eigene Abgebrühtheit. Aber hier ging es um mein Leben. Ich musste jede Möglichkeit nutzen.

»Wie hieß sie denn? Und wie alt war sie?«

»Ein junges Mädchen – alt genug zum Heiraten, aber noch sehr jung. Sie hieß Sinofar. Sie war … sie war sehr schön, und viele junge Männer wollten sie zur Frau. Aber sie wollte nicht heiraten – noch nicht. Sie hat sich ein Leben voller Abenteuer gewünscht. Und jetzt … jetzt weiß ich nicht einmal, ob sie noch am Leben ist. Wahrscheinlich werde ich sie und ihre Schwestern nie wiedersehen«, erzählte Hanna leise und zog den Kamm immer sanfter durch mein Haar.

Ich biss mir auf die Lippe, atmete dann tief ein und langsam wieder aus. »Das fühlt sich gut an. Danke.«

»Hmpf.« Hanna runzelte die Stirn, als ich wieder über die Schulter zu ihr aufblickte, kämmte aber weiter, und zehn Minuten später war mein Haar halb trocken und begann sich wieder zu wellen. Ich sagte nichts mehr, sondern kauerte mich so nah wie möglich ans Feuer und versuchte, mich warm zu halten.

»Dir ist wohl kalt, Mädchen?«

»Ich heiße Camille«, sagte ich langsam. »Und ja, mir ist kalt.«

»Die Nordlande sind das Herz des Winters. Hier wird es niemals warm. Im Sommer schmilzt der Schnee ein wenig, ein paar dürftige Pflanzen und Blumen wachsen, aber wirklich warm ist es nie.«

»Ich weiß. Ich war gerade von einer Reise in die Nordlande nach Hause gekommen, als Hyto mich entführt hat. Ich war bei Wolfslied und seinen Leuten, in der Nähe von Hels Röcken.« Es war ein gewisses Risiko, den Großen Geist des Winterwolfs zu erwähnen, aber ich war bereit, es einzugehen.

Hanna ließ ihren Kamm fallen. »Wolfslied? Du kennst den Schneefürsten?«

»Ja, allerdings.« Ich stand auf und drehte mich zu ihr um. »Er war ein sehr freundlicher und großzügiger Gastgeber. Er ist ein Freund. Ein mächtiger Verbündeter. Ich glaube sogar, er ist nicht weit von hier, nicht wahr?«

Ihr Blick huschte immer wieder angstvoll zum Käfig ihres Sohnes, und sie zögerte einen Moment, ehe sie den Kamm aufhob. »Dein Haar ist fast trocken. Jetzt musst du dich anziehen, der Herr erwartet dich in seinem Gemach.«

Scheiße. Das war nicht genug, um sie dazu zu bringen, dass sie mir half. Ich streckte die Hand aus und berührte sacht ihren Arm. »Bitte, bitte hilf mir. Ich kann allein den Gedanken nicht ertragen, zu ihm zu gehen. Er wird … Du hast sicher gesehen, was er mit anderen – Spielsachen – gemacht hat, nicht wahr? Wie viele haben überlebt? Wie viele schreien verzweifelt um Hilfe, wenn er sie in Fetzen reißt? Wie viele Häuflein Knochen hat er schon beiseitegeworfen?«

Tränen traten ihr in die Augen. »Du siehst meiner Sinofar so ähnlich. So ähnlich … aber sie ist nicht hier, ich kann sie nicht mehr beschützen. Meinen Sohn schon.« Mit entschlossenem Kopfschütteln fügte sie hinzu: »Ich kann nichts für dich tun. Ich kann nicht riskieren, dass meinem eigen Fleisch und Blut noch mehr Leid geschieht, um einer Fremden zu helfen.«

Ich ließ die Hand sinken. Natürlich konnte sie das nicht, und das war mir klar – mein eigenes Herz und mein Bauch sagten es mir. Ich erwartete nicht, dass sie ihren Sohn für mich opferte. »Ja. Und genau darum bitte ich dich, nicht wahr? Es tut mir leid. Ich verstehe, dass du mir nicht helfen kannst. Ich würde meine Schwestern auch nicht um einer Fremden willen in Gefahr bringen.« Resigniert und starr ließ ich die Decke von meinen Schultern rutschen. »Wo sind meine Sachen?«

»Er wünscht, dass du trägst, was er für dich ausgesucht hat.« Hanna streckte plötzlich die Hand aus und umklammerte mein Handgelenk. »Bitte hasse mich nicht«, sagte sie und sah mich flehentlich an.

»Das tue ich nicht«, entgegnete ich aufrichtig und schüttelte den Kopf. »Ich hasse dich nicht, aber du musst verstehen, dass ich sehr wahrscheinlich in den Tod gehe. Und er benutzt mich, um meinem Ehemann – seinem eigenen Sohn – eine Falle zu stellen. Verstehst du nicht? Hyto ist mein Schwiegervater.«

Eine Mischung aus Abscheu und Entsetzen breitete sich über ihr Gesicht. »Nein. Du gehörst zu seiner Familie?«

»Anscheinend bedeutet das Hyto überhaupt nichts.« Ich wappnete mich und streckte die Arme aus. Ich würde stark sein und irgendwie mit dem fertig werden müssen, was mich erwartete, denn im Moment sah ich absolut keinen Ausweg. »Zieh mich an.«

Hanna wich meinem Blick aus. Wortlos begann sie mit einem silbernen Tanga. Ich trat hinein, und als sie ihn mir hochzog, glitt der seidige Stoff angenehm über meine Haut. Aber mein Hintern hatte sich noch nie so entblößt angefühlt, selbst wenn ich nackt war.

Ich kam mir vor wie eine preisgekrönte Milchkuh, die zur Schau gestellt werden sollte, ehe sie dann doch zum Schlachter kam. Hanna legte mir ein durchscheinendes Gewand um die Schultern, das nur vorne, sehr weit unten, mit einer Brosche geschlossen wurde, so dass meine Brüste sich nackt und rund über dem Stoff wölbten. Ich erschauerte, als sie meine Brustwarzen mit einem glitzernden, eisblauen Puder betupfte.

So gut ich mich in meinem Körper auch fühlte – bei der bloßen Vorstellung, dass Hyto mich nackt sehen sollte, wurde mir übel. Ich wollte nur noch weglaufen und mich verstecken. Vielleicht sollte ich auch gleich von diesem Felsvorsprung draußen springen wie vom Rand der Welt und in den kalten Tod fliegen. Der Gedanke war sogar tröstlich – wenn seine Folter zu qualvoll wurde, konnte ich mich immer noch in die Tiefe stürzen.

»Du musst etwas essen, ehe du hineingehst.« Sie führte mich zu einem Tisch, ich setzte mich und bekam eine Scheibe geröstetes Brot vorgesetzt, die dick mit weichem Käse bestrichen war. Er duftete ganz leicht nach Honig, und obwohl mein Magen protestierte, zwang ich mich zu essen. Ich würde alle Kraft brauchen, die ich sammeln konnte. Hanna bot mir einen Humpen Bier an, und auch das trank ich, wobei ich über den durchdringenden Hefegeschmack das Gesicht verzog.

»Nicht zu glauben, wo ich hier bin.« Ich starrte in den Bierkrug. Vielleicht könnte ich das schaffen, was Chase getan hatte – mich körperlich auf die Astralebene versetzen. Von dort aus würde ich auf jeden Fall wieder nach Hause finden. Aber ohne die Hilfe der Mondmutter oder anderer magischer Unterstützung hatte ich das noch nie gemacht. So etwas war nicht gerade meine Stärke, und ich wusste nicht recht, wie ich es hätte anstellen sollen. Aber wenn Chase es geschafft hatte … konnte ich das vielleicht auch?

Drei Glockentöne hallten durch die Höhle. Hanna riss mir hektisch den Bierkrug aus der Hand und deutete in eine Ecke, wo sich ein Loch im Boden befand. Grobe Papierfetzen lagen daneben. »Geh zur Toilette, schnell. Solange du kannst. Der Herr … ergötzt sich an Demütigungen.« Sie sprach leise, aber unmissverständlich. »Beeil dich. Das Läuten bedeutet, dass ich ihn zu dir bringen soll.«

Hastig benutzte ich den Abtritt und wusch mir zitternd die Hände in der Schüssel mit kaltem Wasser daneben.

Als ich hinter Hanna her durch ein Labyrinth aus Stollen ging, gab ich die Hoffnung immer noch nicht ganz auf, dass irgendein Wunder geschehen würde. Der Weg kann nur ein paar Minuten gedauert haben, aber mir kamen sie wie Stunden vor. Dann standen wir unvermittelt im Eingang zu einer riesigen Höhle. Im hinteren Bereich sah ich eine große Plattform, und vor diesem Podium stand ein kleinerer Thron, aus dem Fels des Berges gehauen. Irgendwoher wusste ich sofort, dass die Plattform für Hyto in seiner Drachengestalt war.

Wir standen noch im Eingang, als ich ein leises Geräusch hinter dem Podium hörte. Im Schein des hellen Feuers auf einer Seite erschien Hyto in seinen fließenden Gewändern. Quer durch den Saal trafen sich unsere Blicke, und ohne mich aus den Augen zu lassen, ging er zu dem Thron und ließ sich darauf nieder. Dann befahl er mir mit einer knappen Geste, vorzutreten.

Hanna stockte der Atem, und ich hörte deutlich, wie erstickt ihre Stimme klang, als sie mir übers Haar strich und mir zuraunte: »Es tut mir leid, Camille. Es tut mir leid. Ich hoffe … Ich werde da sein, wenn du … falls du …«

»Falls ich überlebe«, sagte ich langsam. Und dann ging ich, weil mir nichts anderes übrigblieb, langsam hinein in die Höhle des Drachen.

Tiefe Trommelschläge schienen meine Schritte zu begleiten – vielleicht war es mein pochendes Herz. Ich zitterte so sehr, dass mir die Zähne klapperten. Nichts hätte ich lieber getan, als meine Brüste zu bedecken, meinen halbnackten Körper, und mich irgendwo zu verstecken, aber ich wusste, dass er genau dieses Gefühl bei mir erzeugen wollte. Er wollte mich demütigen, mich brechen, also zwang ich mich, die Schultern zu straffen und nicht die Augen niederzuschlagen.

Als ich näher trat, glitt sein Blick über meinen Körper, und sein Haar begann sich um ihn zu bewegen wie die Arme irgendeines wilden Geschöpfs, schlängelnd und beängstigend – ganz anders als Smokys Haar, wenn es sein Eigenleben entwickelte.

»Ah, da kommt sie ja, mit rosigen Wangen und nackten Brüsten …« Hytos Stimme troff vor Sarkasmus, und er beugte sich vor. »Wenn du ein Drache wärst, müsste ich dich als hässliches Entlein bezeichnen. Aber für eine Sterbliche bist du recht ansehnlich.« Er machte eine Pause, und urplötzlich schoss eine Haarsträhne vor und traf mich so hart in die Magengrube, dass ich rücklings von den Füßen geschleudert wurde.

Mit einem erschrockenen Aufschrei knallte ich auf den Felsboden. Die Rückseite meiner Oberschenkel schrammte über rauhe Kanten. Hyto lachte.

»Steh auf, Mädchen. Sofort.«

Ich rappelte mich hoch und bemühte mich, die Schmerzen von seinem Schlag zu ignorieren.

»Regel Nummer eins: Wenn ich dich anspreche, wirst du mit ›Ja, Herr‹ antworten. Hast du verstanden?« Der Befehl ließ keinerlei Verhandlungsspielraum, und ich würde ihn nicht wegen so etwas verärgern. Es war viel klüger, meine Kräfte einzuteilen, und dieser Punkt war es nicht wert, darum zu kämpfen.

»Ja, Herr«, zwang ich mich mit bebender Stimme zu sagen.

»Du lernst schnell. Regel Nummer zwei: Wenn du vor mir erscheinst, kniest du nieder, bis ich dir befehle, aufzustehen.«

»Ja, Herr.«

Dieselbe Haarsträhne, die mich niedergeschlagen hatte, landete auf meiner Schulter. Ich wartete nicht auf weitere Aufforderungen, sondern fiel auf die Knie und wurde diesmal nicht geschlagen.

Hyto stand auf und trat vor. Ich spürte deutlich, wie seine Laune umschlug.

Ich war darauf trainiert, einen Gegner im Kampf nicht aus den Augen zu lassen, und es kostete mich große Überwindung, den Blick auf den Boden zu richten. Männern wie Hyto war ich schon ein paarmal begegnet – Männern, die absolute Macht, absolute Kontrolle haben wollten. Ebenso gut könnte man einem gereizten Hund ins Gesicht starren – sie waren fähig, wegen eines solchen Affronts zu töten. Ich spielte das Spielchen mit und erkaufte mir damit hoffentlich etwas Zeit.

Obwohl ich kaum Aussicht hatte, heil und ganz wieder hier rauszukommen – je mehr jemand mich zu demütigen versuchte, umso stärker wurde mein Drang nach Rache. Hyto würde mich wahrscheinlich töten, aber ich hatte die Absicht, so viel Schaden wie möglich anzurichten, bevor es vorbei war. Doch dazu musste ich mir auf die Zunge beißen … und den richtigen Augenblick abwarten.

Als seine Stiefel – weißes Fell, das unter dem langen Gewand hervorlugte – in meinem Sichtfeld erschienen, rang ich darum, Ruhe zu bewahren. So gut ich eben konnte.

Haarsträhnen packten mich in den Achseln und hoben mich hoch, so dass ich direkt vor ihm hing.

»Sieh mich an, Mädchen. Richtig an.« Der Befehl kam langsam, lüstern.

»Ja, Herr.« Ich zwang mich, ihn anzusehen, ohne Herausforderung in meinen Blick zu legen. Ich wollte nicht sehen, was zweifellos in seinen Augen stehen würde.

Begehren. Lust. Der Drang, zu verletzen, zu bestrafen. Gier nach meinem Schmerz. O ja, er ist ein Sadist, und er wartet nur darauf, sich selbst auf mich loszulassen.

»Als Erstes bekommst du ein Halsband.«

Während sein Haar mich festhielt, hob er die Hände und legte mir ein schneeweißes Halsband mit einem silbernen Ring vorne dran um den Hals. Als er den Verschluss einrasten ließ, erschauerte ich, denn in dem Kragen steckte Magie – ich konnte nicht erkennen, was für welche, aber sie hüllte fließend meinen ganzen Körper ein. Das war ein Gefühl, als juckte es mich irgendwo und ich könne mich nicht kratzen.

»Wer bin ich, Mädchen?«

»Ihr seid mein Herr.« Es drehte mir den Magen um, diese Worte zu sprechen, aber im Augenblick blieb mir nichts anderes übrig, als ihm zu gehorchen.

»So ist es, und ich kann mit dir machen, was ich will. Ich könnte dir das Genick brechen oder dich rösten und zum Frühstück verspeisen. Ich könnte dich an der Felswand über dem Abgrund aufhängen und zuschauen, wie du erfrierst und die Berggeier dich auffressen.«

»Ja, Herr.«

Er kicherte und blickte nur allzu belustigt drein. »Oder … ich könnte …«

Im nächsten Augenblick glitt eine weitere Haarsträhne an meinem Körper empor bis zu meinen Brüsten. Sie schlang sich um mich wie ein Seil in einer schlechten Bondage-Szene. Der Druck auf meine Brüste wurde so schmerzhaft, dass ich zu schwitzen begann, doch dann löste er sich ein wenig, als die Haare begannen, meine Brustwarzen zu umkreisen. Ich entspannte mich etwas, froh, dass der Schmerz nachgelassen hatte. Da schob sich eine weitere, dickere Strähne zwischen meine Beine, liebkoste meine Oberschenkel, rieb sich an mir …

O Scheiße. Nein, bitte nicht. Ich schloss die Augen, doch die Haare spreizten mühelos meine Beine und begannen, mich richtig zu erkunden.

Hyto knurrte. »Ich sagte, sieh mich an. Ich will dir ins Gesicht schauen. Ich will deine Augen sehen.«

»Ja, Herr«, flüsterte ich und öffnete die Augen. Er grinste, wüst und so gefährlich, wie nur ein wahnsinniger Drache dreinschauen konnte.

»O meine Schöne. Frau meines Sohnes. Welch ein Scherz. Du taugst nicht einmal als Vorspeise – du bist der Nachtisch, ist dir das klar? Nur der Nachtisch. Ein bisschen Sahne. Allerdings gehört dir das Herz meines Sohnes, und nur deshalb bist du für mich im Augenblick so kostbar. Mein Ass im Ärmel, sozusagen. Und das erregt mich.«

Und mit einem weiteren grässlichen Lachen stieß er eine dicke Haarsträhne in mich hinein, die den hauchdünnen Tanga mit Leichtigkeit beiseiteschob.

Ich stieß einen Schrei aus, und er biss mich in die Lippe und zog mich plötzlich an sich. Sein Haar presste mein Gesicht an seines. Er küsste mich, schob mir die Zunge tief in den Mund, rührte mich jedoch mit den Händen immer noch nicht an.

Und dann fing die Vergewaltigung erst richtig an. Diese irren Augen starrten mir bis ins Herz, während er mit mir spielte, und noch immer fasste er mich nicht mit den Händen an, nur mit seinem Haar. Ich hätte nicht sagen können, wie lange es dauerte, aber als er endlich von mir abließ, war ich zerschunden und blutete.

Die brutalen Strähnen zogen sich abrupt zurück und ließen mich auf den Boden fallen. Wimmernd blieb ich liegen.

»Genug für heute. Wir wollen doch nicht, dass du mir wegstirbst, ehe Smoky hier ankommt. Für mehr Vergnügungen ist später noch reichlich Zeit. Ich habe jetzt andere Dinge zu erledigen. Die Frau wird sich um dich kümmern. Du wirst baden, essen und schlafen. Schmutziges Spielzeug dulde ich nicht. Schlimm genug, dass du sterblich bist.«

Er schwieg, und ich begriff, dass er auf eine Antwort wartete. Wut und Schmerz tobten in mir, und ich rappelte mich widerwillig auf die Knie hoch. Ich schwankte, schaffte es aber, mich aufrecht zu halten. Dann schlug ich alle Vorsicht in den Wind, starrte zu ihm auf und weigerte mich, den Blick niederzuschlagen. Ich wollte mir sein Gesicht einprägen, jeden Zug, jede Falte und Narbe. Denn irgendwie würde ich es schaffen und ihn eines Tages sterben sehen – unter Schmerzen, rasend vor Wut und Qual.

Aber jetzt musste ich erst einmal überleben. Er wartete, bereit, mich für meine Aufsässigkeit erneut zu bestrafen. Also sagte ich nur: »Ja, Herr.«

Und dann war er weg, verschwunden wie ein Dieb in der Nacht, und ich blieb allein zurück.

Als ich mich auf dem Boden zusammenkrümmte, eilte auch schon Hanna herein. Ein einziger Blick in ihr Gesicht sagte mir, dass sie alles mit angesehen hatte. Stumm streckte sie den Arm aus und erlaubte mir, mich auf sie zu stützen, während sie mich zu dem kleinen Gemach zurückbrachte. Ich konnte kaum gehen, und Blut rann an meinen Oberschenkeln hinab, die sein rauhes, brutales Haar wund gescheuert hatte.

»Bitte nimm mir dieses Halsband ab.« Ich zog daran, doch sie schüttelte den Kopf.

»Der Herr hat es mit Magie verschlossen. Es lässt sich nicht ausziehen. Es tut mir leid, Camille, es tut mir so schrecklich leid.« Sie hatte schon ein neues, heißes Bad vorbereitet.

»Wie lange … wie lange war ich bei ihm?« Es kam mir vor wie eine Ewigkeit.

»Die halbe Nacht, meine Liebe. Hier – das wird brennen, aber mit warmem Wasser und diesen Kräutern heilen deine Wunden schneller. Steig in die Wanne.« Sie zog mir die Kleider aus und warf sie in eine Ecke.

Ich schaffte es nicht einmal, über den niedrigen Rand des Bassins zu steigen, so sehr tat mir alles weh. Hanna biss sich auf die Lippe und half mir in das heiße Wasser. Ich wimmerte vor Schmerz, doch allmählich breitete sich eine willkommene Taubheit in meinen Beinen und meinem Bauch aus. Hanna musste dem Bad irgendetwas Betäubendes zugesetzt haben.

Stumm starrte ich in das Wasser, auf die Blutergüsse und Schürfwunden, die meinen Körper bedeckten, und all meine tapferen Vorsätze lösten sich in Tränen auf. Mein Magen rebellierte, und ich drehte mich rasch zur Seite und auf die Knie, um mich über den Rand des Bassins zu beugen. Hanna bemerkte mein Problem und brachte mir eine Schüssel. Ich erbrach alles, was ich vorhin gegessen hatte. Sie hielt mir den Kopf, strich mir übers Haar und wischte mir Stirn und Nacken mit einem feuchten Tuch ab.

Als ich fertig war, reichte sie mir etwas Wasser. Ich spülte den Mund aus, und dann drängte sie mich zurück in die Wanne und gab mir einen Becher heißen Tee zu trinken. Der süße Duft von Beeren stieg mir in die Nase und beruhigte mich ein wenig.

»Danke.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ich will mehr tun. Ich will mehr für dich tun …«

»Dein Sohn. Ich weiß.«

»Was ich tue, ist nicht richtig. Ich bin zur Kriegerin geboren worden. Jetzt diene ich einem bösen Drachen, der mich mit meinem eigen Fleisch und Blut erpresst. Ich bin ein Feigling.« Scham stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie mir einen Waschlappen und ein Stück Seife brachte. Sie bedeutete mir, mich vornüberzubeugen. »Ich glaube, ich muss ein paar Entscheidungen treffen«, murmelte sie und wusch mir den Rücken. Sacht streifte der Waschlappen meine zerschundene Haut.

»Ich werde dich nicht bitten, etwas für mich zu tun. Aber falls du dich dafür entscheidest, mir zu helfen … Ich könnte Hilfe wirklich brauchen.« Trübsinnig nippte ich an meinem Tee. Der besänftigte meinen Magen und auch ein wenig die Krämpfe und Schmerzen von Hytos Misshandlung.

Smoky hatte mich niemals so behandelt. Wir spielten auch Fesselspielchen, aber die waren liebevoll – einvernehmlich, vergnüglich, lustvoll. Nicht schmerzhaft.

Hyto hatte mich auf eine Art attackiert, die ich noch nie erlebt hatte. Vor Jahren hatte mein damaliger Vorgesetzter – Lathe – mich erpressen wollen, damit ich mit ihm ins Bett ging. Mit Trillians Hilfe war es mir gelungen, seine Pläne zu vereiteln. Aber das hier … diese brutale Schändung …

Ich dachte an Menolly und die Folter, die sie in Dredges Händen hatte ertragen müssen, und dieser Gedanke verlieh mir Kraft. Hyto hatte mich verletzt, ja, und er würde mich wahrscheinlich umbringen, aber nicht auch noch zum Vampir machen. Und bisher hatte ich die Demütigungen, die er so sehr genoss, ertragen können. Im Lauf der Jahre hatte ich gelernt, stark zu bleiben.

Ich fand Trost in Gedanken an zu Hause, wo ich geliebt wurde, an alles, was wir schon durchgemacht hatten, und das stärkte meine Entschlossenheit. Hyto mochte mich umbringen, aber gewinnen würde er nicht. Ganz gleich, was noch geschehen mochte, gegen mich würde er nicht gewinnen. Zumindest würde ich dafür sorgen, dass der Schweinehund höllische Schmerzen litt, ehe er mir ein Ende machte.

Kapitel 12

Nach dem Bad konnte ich aus eigener Kraft aus dem Bassin steigen, aber ich war völlig erschöpft und wollte nur noch schlafen. Hanna konnte mir das Halsband nicht abnehmen, also musste ich es wohl weiter tragen. Es stank nach Hyto, und so hatte ich ihn ständig in der Nase.

»Bitte, hast du vielleicht etwas gegen den Geruch?« Ich wies auf das Lederband. »Es stinkt nach ihm.«

Rasch holte sie einen kleinen Tiegel, und ich strich mir etwas von der Salbe darin unter die Nase. Sie roch beinahe wie Erkältungsbalsam … intensiv genug, um den Drachengestank zu übertünchen, ohne Hyto später zu verärgern. Erleichtert und in eine dicke Decke gewickelt, ließ ich mich von ihr zum Tisch führen, wo schon eine leichte Mahlzeit aus Eiern, Apfelkompott, Brot und Honig auf mich wartete.

»Das dürfte dein Magen vertragen«, erklärte Hanna und reichte mir noch ein Glas Wein. »Du musst essen, damit du bei Kräften bleibst. Aber vorher … ich bringe dich ungern in Verlegenheit …«

»Was ist?« Ich dachte mir, dass sie mich kaum schlimmer demütigen konnte, als Hyto es bereits getan hatte.

»Ich muss eine Salbe auf deine Oberschenkel und … dein Geschlecht auftragen. Der Herr hat dich ziemlich übel zugerichtet, meine Liebe. Und wir wollen doch nicht, dass die Wunden sich entzünden.« Sie hielt einen Tiegel hoch.

Errötend nickte ich, lehnte mich zurück und spreizte die Beine. Rasch und sanft strich sie die Salbe auf die Verletzungen zwischen meinen Beinen. Dann tupfte sie noch etwas davon auf die violetten Blutergüsse, die sich auf meinem Rücken und meinem Bauch bildeten.

»Das wird auch gegen die Prellungen helfen. So, jetzt iss, und dann musst du schlafen. Wir haben keine Ahnung, wann er wieder nach dir verlangen wird.« Sie wickelte mich wieder fest in die Decke ein, so fürsorglich, als brächte sie ein kleines Kind zu Bett.

»Wie lange … wie oft … hat er denn nach seinen anderen Spielzeugen verlangt?« Ich blickte zu ihr auf und wollte eigentlich lieber nicht wissen, wie viele Frauen Hyto im Lauf seines Lebens schon gequält hatte.

Hanna schluckte schwer. »Du bist die Erste, die aus seinem Gemach zurückgekehrt ist.«

Ich starrte sie an. »Und die anderen …«

»Eine Nacht. In den letzten paar Jahren habe ich die Knochen von mindestens zwei Dutzend jungen Frauen entsorgt … Der Herr hat sich diese Höhlen vor einer Weile eingerichtet, schon bevor …« Hanna blickte sich um und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Bevor seine Frau ihn aus den Drachenreichen verjagt hat. Ich bin seit fünf Jahren seine Gefangene. In dieser Zeit sind alle Frauen, die er hierhergebracht hat, zu Tode gekommen.«

Wieder einmal drehte es mir den Magen um. Er hatte dieses Gemach also schon benutzt, während er noch mit Smokys Mutter verheiratet gewesen war. Ich fragte mich, ob sie davon wusste. Und wenn ja, was sie wohl davon hielt? Ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie erfreut darüber gewesen wäre. Nach allem, was Iris mir über Drachen erzählt hatte, standen Silberdrachen – wie Smokys Mutter – an der Spitze der Drachenhierarchie. Da konnte es einem eigentlich nur peinlich sein, wenn der eigene Mann als weißer Drache sich so etwas erlaubte.

Und dann wurde mir erst richtig bewusst, was Hanna gerade gesagt hatte. »Du bist seit fünf Jahren hier? Und dein Sohn?« Ich blickte zu dem Käfig hinüber, in dem der Junge lag und schlief.

»Kjell steckt seit fünf langen Jahren in diesem Käfig. Er … er hat schon eine ganze Weile nichts mehr zu mir gesagt. Er kann nicht mehr sprechen. Ich weiß nicht einmal, ob er mich verstehen kann. Aber er mag es, wenn ich ihm etwas vorsinge.« Ihre leise Stimme verstummte, sie neigte den Kopf zur Seite, und lautlose Tränen liefen ihr über die Wangen.

Ich hätte mit ihr weinen können. Um Hanna. Um Kjell. Um Dutzende von Frauen, die Hyto ermordet hatte. Um mich. Um meine Liebsten, so weit weg von hier. Um alles Elend der Welt. Aber die ungeheuerliche Dimension dessen, was ich heute erlebt hatte, traf mich mit der Wucht eines Vorschlaghammers, und ich sackte am Tisch zusammen. »Es tut mir leid. Ich kann nicht mehr. Ich muss schlafen.«

Hanna führte mich zu einer Pritsche – viel weicher als die, auf der ich aufgewacht war.

»Schlaf. Hier, nimm das. Fünf Tropfen, dann wirst du tiefer schlafen, aber nicht benommen sein, wenn du aufwachst.« Sie gab mir ein kleines Fläschchen. »Der Herr würde mich schlagen, wenn er wüsste, dass ich das habe, aber … Ich nehme es, wenn ich es nicht mehr ertrage, hier zu sein. Wenn ich mich selbst zu sehr verabscheue und das, was ich für ihn tue.«

Ich nahm das Fläschchen, ohne auch nur kurz zu zögern. Ich musste mich erholen. Also schluckte ich fünf Tropfen von der bitteren Flüssigkeit. »Hat er dich je … hat er dich vergewaltigt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er braucht mich zu sehr, um mir das anzutun. Die anderen Frauen, die er entführt hat … Camille, er vergewaltigt sie nicht nur, er verwandelt sich danach in den Drachen und frisst sie. Die allererste wollte er in seiner natürlichen Gestalt missbrauchen und hat sie dabei buchstäblich zerrissen. Das hat er nicht wieder versucht – er spielt gern mit seinem Essen, ehe er es frisst. Und das macht keinen Spaß, wenn die Beute zu schnell stirbt. Das sage ich dir nicht, um dir Angst zu machen, sondern um dich zu warnen.«

»Ich weiß über ihn Bescheid«, entgegnete ich. »Er ist mein Schwiegervater, schon vergessen? Und sobald mein Mann kommt, um mich zu retten, wird Hyto mich vor seinen Augen töten, wenn ich es nicht schaffe, vorher zu fliehen. Das ist mir vollkommen klar. Und er wird tun, was immer er kann, um die Schmerzen so unerträglich wie möglich zu machen.«

Damit rutschte ich ein wenig tiefer unter die dicke Steppdecke, die Hanna über mich gebreitet hatte, und schloss die Augen. Einen Moment später spürte ich ihre Lippen auf meiner Stirn, und es war, als sei plötzlich meine Mutter erschienen, um mich zu segnen. Ich sagte kein Wort, kuschelte mich nur in die Decke und fiel in tiefen, dunklen Schlaf.

Ich ging einen langen, schmalen Tunnel entlang, der sich scheinbar ewig durch dieses Labyrinth aus Höhlen zog. Irgendwo weit im Hinterkopf war mir bewusst, dass ich im Schlaf auf der Astralebene herumlief, und dieses Wissen beruhigte mich. Ich suchte nach irgendeinem Anzeichen von Leben – irgendjemandem, der mir vielleicht helfen konnte.

Dann rannte ich auf einmal. Ein Schatten fiel von hinten auf mich, und in panischer Angst, es könnte Hyto sein, huschte ich von Wand zu Wand auf der Suche nach einem Versteck. Doch der Schatten hielt Schritt mit mir, und nach einer Weile drehte ich mich um und stellte fest, dass er nur ein Spiegelbild meiner selbst war.

»Was willst du? Wer bist du? Warum siehst du aus wie ich?«

Ein plötzlicher Stoß wie ein Blitzschlag – und ich befand mich in diesem anderen Körper und blickte auf mein geprügeltes, geschundenes Selbst hinab. »Du weißt, was ich will«, hörte ich dieses andere Ich sagen. »Du weißt, warum du vor mir davonläufst. Gib es endlich zu, sonst stehst du dir selbst im Weg.«

Ich blinzelte und war wieder ich selbst. Angst regte sich schmerzhaft in meiner Brust. »Nein. Ich will nicht darüber nachdenken. Ich will nur aus diesem Traum aufwachen.«

Mein Alter Ego zuckte mit den Schultern. »Das kannst du nicht, solange du den Teil von dir, den du abweist, nicht wieder annimmst. Solange du mich nicht annimmst. Denk mal darüber nach, Camille … Denk darüber nach, was du da tust, verdammt noch mal.«

Ich senkte den Kopf. Tief im Inneren wusste ich ja, was hier los war. Ich wollte mich dem nur nicht stellen – ich wollte es mir nicht eingestehen.

»Ich … Was willst du von mir hören?«

»Die Wahrheit. Sei einfach mal ehrlich mir gegenüber – dir selbst gegenüber.«

Ich stieß zittrig den Atem aus. »Also schön. Ich soll ehrlich sein? Das hier ist alles meine Schuld.«

»Warum? Wie könntest du selbst die Ursache dafür sein?«

»Wenn ich es nicht mit Vanzir getrieben hätte, wäre es nicht zu dem Streit mit Smoky gekommen, und Hyto hätte mich gar nicht erst erwischt.« Auf einmal hatte ich einen bitteren Geschmack im Mund, und meine eigene Wut überraschte mich. »Wenn ich nicht mit Vanzir gevögelt hätte, wäre all das nie passiert … Wenn ich es nicht genossen hätte …«

»Du meinst, wenn Vanzir dich mit Gewalt genommen hätte … oder du ihn getötet hättest, wäre Hyto nicht aufgetaucht? Oder meinst du vielleicht, wenn du dich von Vanzir hättest aussaugen lassen, wäre all das nicht passiert?«

Anscheinend war ich ziemlich gut darin, mich selbst zu piesacken.

»Ja – nein! Ich weiß es nicht!« Frustriert, ärgerlich auf mich selbst – auf beide Seiten –, ließ ich mich an die Wand sinken. »Der Streit wegen Vanzir hat dazu geführt, dass Hyto mich erwischen konnte. Deswegen bin ich selber schuld daran.«

»Du weißt verdammt gut, dass das nicht wahr ist – schlag dir das aus dem Kopf. Würdest du so etwas zu Delilah sagen? Hat Menolly verdient, was Dredge ihr angetan hat, weil sie sich nicht mehr halten konnte und ihm praktisch vor die Füße gefallen ist? Hat sie das verdient?«

Jetzt wurde ich richtig wütend – darüber, dass solche Gedanken auch nur einen Weg in meine Stimme fanden, welcher Teil meiner selbst sie auch aussprach. Ich kochte über.

»Nein! Sie hat es nicht verdient. Niemand verdient so etwas. Und diese Frauen, die Hyto ermordet hat, hatten es auch nicht verdient. Genauso wenig wie ich!«

»Warum hegst du dann insgeheim diese Angst, dass du es doch verdient hast?« Die Stimme meines Alter Ego klang nun leiser, beinahe wie von Tränen erstickt.

Ich schloss die Augen und ließ den Kopf hängen. »Ich weiß es nicht. Vielleicht … vielleicht, weil ich irgendjemanden brauche, auf den ich wütend sein kann, der aber nicht vorhat, mich umzubringen. Gegen Hyto kann ich mich nicht wehren. Ich darf ihn nicht anschreien … wen zum Teufel soll ich also anschreien? Hanna sicher nicht – sie ist meine einzige Hoffnung auf Hilfe. Und sie ist auch nicht schuld. Wie soll ich mit all der Wut und Angst umgehen, wenn ich sie an niemandem auslassen kann?«

»Was ist mit deiner Magie? Vergiss niemals, dass du eine Hexe bist. Du bist eine Priesterin der Mondmutter. Zählt das denn gar nicht?«

Ich spürte kühlen Wind, öffnete die Augen und fand mich auf einer weiten, kahlen Fläche wieder. Ich war auf der Astralebene – aber über mir stand der Mond, und die Mutter sandte ihre schimmernde Berührung herab, hüllte mich in die Strahlen, die von der schmalen Sichel am Himmel ausgingen. Das Versprechen auf Hoffnung, auf Liebe, auf einen Weg durch die Dunkelheit umfing mich, und ich klammerte mich an den Traum, an den Strohhalm des Möglichen.

Mit aller Kraft hielt ich mich an ihrem Versprechen fest. Meine Magie … was für Zauber könnten mir helfen? Todesmagie würde mir nichts nützen, schon gar nicht ohne Morio – aber vielleicht …

Im Geiste ging ich mein Repertoire an Zaubern durch und stieß auf den Beschwörungszauber. Ich hatte keinerlei magische Zutaten hier, aber vielleicht brauchte ich die gar nicht. Immerhin war ich jetzt Priesterin – na gut, noch nicht fertig ausgebildet … Aber die Mondmutter selbst hatte mich auserwählt.

Ich schloss die Augen, sammelte alle Energie, die ich von der schmalen Sichel am Himmel bekommen konnte, und verwob sie zwischen meinen Fingern. Bitte, bitte jetzt keinen Kurzschluss. Bitte hilf mir. Bitte hol jemanden her, der mich finden kann.

Ich dachte an meine Ehemänner – an Morio, Smoky und Trillian. Voller Sehnsucht suchte ich nach ihren Energien und spürte sie vage, konnte sie aber nicht richtig greifen. Ich suchte nach Chase, aber er war fort, und ich wünschte ihm im Stillen viel Glück dabei, von der Astralebene wieder nach Hause zu finden. Und dann spürte ich in der Ferne jemand Vertrauten.

Ich folgte der Spur seiner Energie, lief los und jagte dann so schnell dahin, wie es nur die Auserwählten der Mondmutter vermochten. Sie schützte mich, gab mir Kraft. Ich aalte mich in ihrer Unterstützung, lenkte diese Energie in meine Wunden und bat sie um Beistand für meinen Geist wie für meinen Körper.

Mondmutter, geliebte Herrin, du weißt, dass ich alles ehrenhaft ertragen werde, was ich ertragen muss, aber ich flehe dich an, hilf mir. Hilf mir, aus meinem Gefängnis zu fliehen und meine Feinde zu vernichten, hilf mir, meine Familie zu retten. Hilf mir, das Böse zu besiegen, das mich in Fetzen reißen will. Führe mich, Mutter der Nacht, Herrin der Jagd. Höre mein Herz, höre meine Seele, lass mich deinen Herzschlag spüren.

Eine gewaltige Kraft strömte durch meinen Geist, und ich wurde noch schneller. Ich jagte dahin wie der Wind, als hätte ich Hels Hunde auf den Fersen. Mein Haar flatterte hinter mir her, und mit jedem Schritt meiner Füße im weichen Nebel wuchs meine Entschlossenheit. Hyto darf nicht gewinnen. Ich werde mir selbst keine Vorwürfe mehr machen. Vanzir und ich hatten getan, was notwendig gewesen war, um zu überleben, und manche Dinge konnte man eben nicht ungeschehen machen. Wenn man etwas nicht ändern konnte, lernte man eben, damit zu leben.

Die Energie vor mir kam mir nun rasend schnell entgegen, und ich flog überglücklich darauf zu, bis ich eine Gestalt erkannte und abrupt anhielt.

Vanzir.

»Vanzir! Was tust du denn hier?«

Er schien ebenso verblüfft zu sein wie ich. »Keine Ahnung – ich war mit der Wache dran, und auf einmal wurde ich hierherversetzt und lief auf irgendwas zu … das warst wohl du.« Seine Augen wirbelten, und er senkte den Kopf. »Es tut mir so verdammt leid, Camille. Ich wünschte, ich könnte das alles rückgängig machen … alles zurücknehmen. Wie bist du ihm entkommen? Geht es dir gut?«

Ich starrte ihn an. »Ich bin nicht körperlich hier. Vanzir, ich bin in den Nordlanden. Hyto hält mich gefangen.«

Er nickte ernst. »Ich weiß, dass er dich entführt hat. Wir haben den Umhang und den Baum gefunden. Smoky ist schon in der Anderwelt und sucht nach dir. Shade und Rozurial machen sich gerade auf den Weg in die Nordlande, also halte durch. Sie werden alles tun, um dich zu finden. Delilah und Menolly waren bei Großmutter Kojote – ich weiß nicht, was dabei herausgekommen ist. Sie waren schon losgefahren. Trillian und Shamas sind daheim und schützen das Haus, Morio, Iris und Maggie.«

»Mist, Smoky ist in der Anderwelt? Weiß er denn nicht, dass ich in den Nordlanden bin?«

Vanzir wurde bleich. »Er wollte in die Drachenreiche, um Hilfe zu holen. Aber er weiß nicht genau, wo du bist. Smoky … Ach, Camille, er macht mir entsetzliche Angst.«

»Aber du lebst noch?«

Mit einem traurigen Lachen neigte er den Kopf. »Als sie festgestellt haben, dass du entführt worden bist, hat Smoky mir eine Nachricht geschickt. Und einen Waffenstillstand vorgeschlagen. Er gibt sich selbst die Schuld, Camille. Er ist außer sich – was bedeutet, dass er extrem gefährlich ist. Als er den Baum entdeckt hat … und deinen Umhang … hat er mehrere Bäume samt Wurzeln einfach ausgerissen und zu Kohle verbrannt. Er hat seine natürliche Gestalt angenommen und hätte den gesamten Wald niedergetrampelt, wenn Trillian und Iris ihn nicht zurückgehalten hätten.«

Ich sank zu Boden. »Ich will nach Hause. Ich muss nach Hause. Vanzir, Hyto ist …« Ich blickte stumm zu ihm auf und zog meinen Rock hoch, um ihm die Blutergüsse an meinen Oberschenkeln zu zeigen. Dann deutete ich auf das Halsband. »Ich weiß nicht, wie lange er mich noch am Leben lassen wird. Er benutzt mich als Köder für Smoky. Du musst Smoky warnen, dass das Ganze eine Falle ist. Ich bin irgendwo in der Nähe von Hels Röcken, ganz im Norden. Eine große Höhle hoch oben in einem Berg.«

»Glaubst du, deine Rieseneidechse wüsste nicht, dass Hyto ihm eine Falle stellt? Aber das wird ihn nicht daran hindern, dir zu Hilfe zu kommen. Und die Götter mögen dem beistehen, der ihm dabei in die Quere kommt. Er wird jeden und alles töten, um dich zurückzuholen.«

Plötzlich begann Vanzir zu flackern. »Ich glaube, ich werde zurückgezogen. Ich muss weg, Camille. Ich kann mich hier nicht festhalten. Meine Kräfte habe ich verloren, aber heute Nacht ist irgendwas mit mir passiert – es muss mit der Dreifaltigen Drangsal zu tun haben. Es ist draußen auf ihrem Land passiert – ich weiß nicht, was …«

Und dann verschwand er in der Nacht, und ich spürte, wie ich in meinen Körper zurückgezogen wurde. Doch ehe ich in das Labyrinth im Berg zurückkehrte, hielt ich inne und starrte noch einmal zur schmalen Mondsichel hinauf.

Eine uralte Stimme hallte vom Himmel herab und fiel wie silbriger Regen um mich herum. »Meine Tochter, ich würde dich retten, wenn ich könnte. Doch alle Geschöpfe haben ihre Bestimmung, und dies ist wohl dein Schicksal. Doch deine Magie – vergiss niemals deine Ausbildung. Denk daran, du bist meine Tochter, mein Kind. Ich werde immer bei dir sein, im Grauen wie im Glück. Ich werde stets über dich wachen, dir helfen, wenn ich kann, und dir meine Liebe schicken, wenn ich es nicht vermag.«

Ich begann zu weinen – meine Herrin klang so traurig. Ich hörte es ganz deutlich in ihrer Stimme. Ich streckte die Hand dem Mond entgegen und wünschte mir nichts mehr, als zu ihr zu gehen, mit ihrer Wilden Jagd durch die Nacht zu reiten und im Rausch der Geschwindigkeit alles andere zu vergessen.

Doch der Mond verschwand, und ich irrte wieder durch das Labyrinth. Mein Alter Ego hatte auf mich gewartet, und ich ging zu ihr und umarmte sie, und wir verschmolzen miteinander. Ich fühlte mich stärker und schrecklich alt zugleich, während ich weiterging, bis ich wieder bei meinem schlafenden Körper ankam.

Es wäre so viel leichter gewesen, das Band zu durchtrennen, das mich an diesen Körper fesselte. Doch jetzt wusste ich, dass alle nach mir suchten. Die Männer, die mich liebten, meine Schwestern – sie taten, was sie nur konnten. Da durfte ich nicht einfach aufgeben. Also glitt ich wieder in meinen Körper, schloss erneut die Augen und fiel in tiefen, dunklen Schlaf.

Kurz vor dem Morgengrauen – so fühlte es sich an, obwohl ich hier nicht mehr erkennen konnte, wie hell oder dunkel es draußen sein mochte – wurde ich von Hanna geweckt.

»Camille, wach auf. Wach auf.«

Ich stützte mich auf die Ellbogen, müde und unter Schmerzen, aber gestärkt von Vanzirs Neuigkeiten. »Was ist?«

»Hyto verlangt nach dir. Ich soll dich baden, dir zu essen geben und dich zu ihm bringen.« Ihre Stirn war gerunzelt, und sie biss sich auf die Lippe, als ich stöhnte. Trotz ihrer Salbe tat mir alles weh – ging gar nicht anders.

Doch dann dachte ich wieder an die Begegnung mit Vanzir in der Nacht und schöpfte neuen Mut. Sie suchten schon nach mir. Ich würde es schaffen. Ich konnte überleben.

Nach einem weiteren heißen Bad, das meine verspannten Muskeln lockerte, trug sie noch einmal ihre Salbe auf, um Entzündungen zu verhindern. Dann reichte sie mir einen dünnen, fast durchsichtigen Rock. Keine Unterwäsche, nicht einmal einen Tanga, und kein Oberteil.

Ich sah sie stumm an, und sie zuckte mit den Schultern. »Er hat verlangt, dass du das trägst.«

»Das sieht aus wie ein lächerliches Ballettröckchen. Er will mich unbedingt demütigen.«

Und beängstigenderweise würde ihm das immer noch gelingen. Ich fühlte mich zwar schon stärker, trotz allem, was er mir gestern angetan hatte. Aber wenn er mich noch einmal so brutal rammte und zerschürfte oder Schlimmeres … Ich konnte nicht garantieren, dass ich solche Schmerzen überstehen würde.

Mein Geist war stark, mein Wille noch stärker. Aber Folter konnte den besten, stärksten Menschen in den Wahnsinn treiben. Und was Hyto mit mir machte, war Folter. Ich stieg in den hauchdünnen Rock, folgte Hanna zum Tisch und legte mir eine wärmende Decke um die Schultern.

»Ich habe dir etwas gekocht, das dein Magen besser vertragen müsste – Suppe, weiches Brot und einen Bratapfel.«

Ich aß rasch, benutzte noch einmal den Abtritt und wandte mich dann zu ihr um. »Jedes Mal wird meine Chance geringer, dass ich wiederkomme. Bitte, falls ich nicht zurückkommen sollte, verstecke meine Knochen und gib sie meiner Familie. Sie werden kommen. Sie werden dieses Monster in Stücke reißen. Und ich möchte, dass sie meine sterblichen Überreste bekommen.«

Sie presste die Lippen zusammen und nickte. Dann trat sie stumm zurück und wartete darauf, dass ich voranging.

»Ich bin so weit.« Ich holte noch einmal tief Luft, und wir machten uns auf den Weg in die Folterkammer, wo Hyto auf mich wartete.

Diesmal trat er uns schon am Eingang zu der Höhle entgegen. Sobald Hanna gegangen war, ging er ohne Umschweife auf mich los. Eine Haarsträhne schlang sich um meinen Hals und durch den Ring an meinem Halsband und ruckte so heftig daran, dass ich auf Hände und Knie fiel.

»Braves Hündchen. Gehen wir spazieren.« Und er marschierte los, das Haar wie eine Leine an meinem Halsband. Er lief schneller, als ich kriechen konnte, also wurde ich halb über den rauhen Felsboden geschleift. Ehe wir fünf Meter weit gekommen waren, brannten Schürfwunden an meinen Händen, Knien und Schienbeinen. Der Rock war gleich zerrissen. Würde er mich auch dafür bestrafen?

Als wir den Thron erreichten, setzte er sich und zerrte mich vor seine Füße. Dann hob er ein Bein an, so dass ich die Sohle seines Stiefels vor dem Gesicht hatte. »Ablecken.«

»Ja, Herr.« Zitternd beugte ich mich vor, verzog das Gesicht und legte die Zunge an seine Schuhsohle.

Hyto stieß mir den Stiefel gegen die Stirn, und ich fiel hintenüber. Er lachte derb. »Mir ist langweilig. Unterhalte mich.«

»Was soll ich tun?« Beinahe hätte ich geknurrt – ich konnte nicht anders, doch ich beherrschte mich, ehe meine Abscheu allzu deutlich wurde.

Er musterte mich, starrte mir dann unablässig in die Augen, hob sein Gewand an und teilte die Stoffbahnen. Zwischen den üppigen Falten sprang sein bleicher, dicker Schwanz hervor. »Blasen.«

Ich presste die Lippen zusammen, und es drehte mir den Magen um. Nicht verwunderlich, dass er Sex als Waffe gebrauchte – wann in der Geschichte der Welten hatten Männer Sex nicht dazu benutzt, die Frauen ihrer Feinde zu verletzen? Wer die Frau missbrauchte, traf damit auch ihren Mann. Diese Befriedigung würde ich ihm nicht gönnen. Ich griff tief hinab in mein Innerstes und suchte nach der Kraft der Mondmutter.

Er wird niemals meine Leidenschaft zerstören. An der Oberfläche werde ich ihm geben, was er will, aber mein Herz bekommt er nicht. Auch nicht meine Seele, meine Freude oder mein Begehren. Das ist alles nur äußerlich. Alles nur ein grässliches Spielchen. Ein Albtraum, aus dem ich bald aufwachen werde.

Schließe die Augen, mein Kind. Ich bin bei dir. Die Stimme der Mondmutter hallte in meinem Herzen wider, und eine Art resignierter Entschlossenheit stärkte meine Seele.

»Ja, Herr.« Ich kroch auf den Knien vorwärts. Mir graute vor seinem Geruch, sein Körper stieß mich ab, aber sobald ich mich vorbeugte und die Lippen um die Spitze seines Schwanzes schloss, begann sich die Welt um mich zu drehen.

Der wilde Mond hoch am Himmel riss mich aus meinem Körper. Ich flog mit der Mondmutter frei durch den frühen Morgen, und wir waren auf der Jagd. Nur sie und ich, und ich warf den Kopf zurück und stieß einen wüsten Schrei aus. Er ließ die Luft erzittern und zerriss meinen Schmerz, meine Wut und Angst.

Wir jagten dahin, den Hunden hinterher.

Ich will hetzen und reißen, zerfleischen und töten …

Bald kommt deine Chance, dich zu rächen. Du bist eine Tochter der Jagd, eine meiner Auserwählten. Ich kann dich nicht immer beschützen, aber den Schmerz ein wenig dämpfen.

Wir jagten über Berg und Tal und hoch in den Himmel, meine Göttin und ich. Wir stöberten Tiere in ihren Verstecken auf, rissen Bäume aus und schleuderten sie wie ein Tornado um uns her. Wir zogen über den Himmel, und ich ließ meine Wut und Aggression an den Wolken aus, während ich über den Himmel schoss wie eine Sternschnuppe. Berauscht von all dem Chaos und der Zerstörung, stieß ich einen wilden Schrei aus und tauchte durch Wolkenbänke und Sternennebel.

Als ich meine Wut ausgetobt hatte, nahm meine Göttin mich in die Arme, wiegte mich sacht und ließ mich weinen. Und dann … wirbelte ich abwärts wie von einem Strudel, einer bunten Helix hinabgezogen, und fand mich in meinem Körper wieder.

»Kein Wunder, dass Iampaatar dich genommen hat.« Hyto starrte auf mich herab, die Hände in mein Haar gewühlt, als ich die Augen öffnete und vor ihm zurückwich. Ich hatte einen widerlichen Geschmack im Mund und begann zu husten – hastig schluckte ich, denn wenn ich sein Sperma ausspuckte, würde er mich vermutlich bestrafen.

Keuchend beugte er sich vor. »Vielleicht lasse ich dich allein dafür noch eine Weile am Leben. Du weißt wirklich, wie es geht.«

»Ja, Herr«, sagte ich bewusst tonlos. Der Rausch der Jagd prickelte noch in meinem Blut. Die wilde Freude am Flug mit meiner Göttin. Ich gönnte ihm keineswegs, dass er es genossen hatte, aber zumindest musste ich mich nicht daran erinnern.

Hyto schien zu spüren, dass er ein wenig zu viel von seinen Emotionen preisgegeben hatte. Er richtete sich auf, und die harte Arroganz war wieder da. »Fußbank. Sofort.«

»Ja, Herr.« Hektisch sah ich mich nach einem Fußhocker um, aber es war nirgends einer zu sehen.

»Stell dich nicht so dumm an.« Er trat mich in die Seite, ich fiel um und begriff erst jetzt, was er meinte.

Schaudernd kroch ich auf allen vieren vor ihn hin, und er legte die schweren Stiefel auf meinem Rücken ab. »Und jetzt rühr dich nicht. Keinen Fingerbreit. Mal sehen, wie gut du deinem Schwiegervater gehorchst, Mädchen.«

Da ich seitlich zu ihm kniete, konnte ich ihn nicht sehen, nur den Felsboden und – aus den Augenwinkeln – das Feuer in der großen Feuerstelle. Wie lange würde er mich zwingen, diese Position zu halten? Mir war klar, dass er mich bestrafte, gerade weil ich ihn dazu gebracht hatte, sich vor Genuss ein wenig gehenzulassen. Wahrscheinlich hätte er mir weniger zugesetzt, wenn ich ihm beschissen schlecht einen geblasen hätte.

Nach zehn Minuten tat mir der Rücken weh. Ich war eine starke Frau, aber die Kombination von Händen und Knien auf dem Boden mit seinen Beinen – in diesen grässlichen Stiefeln –, die sich in meinen Rücken drückten, tat allmählich richtig weh, vor allem dank der Blutergüsse, die er bereits dort hinterlassen hatte. Ich verzog das Gesicht, hielt aber den Mund fest geschlossen.

Nach fünfzehn Minuten hielt ich es kaum mehr aus, mich nicht zu bewegen, aber ich zwang mich, still zu halten. Zwanzig Minuten, und er machte immer noch keine Anstalten, mich aufstehen zu lassen. Inzwischen tat mir der Rücken höllisch weh, und ich fragte mich ernsthaft, wie lange ich das noch aushalten konnte. Auf allen vieren mit Maggie auf dem Rücken herumzukrabbeln oder auch irgendwelche Sexspielchen mit meinen Geliebten waren etwas ganz anderes. Das hier verursachte schwere Krämpfe.

Nach ein paar weiteren Minuten beschloss ich, einen Blick nach oben zu riskieren.

Verdammt. Er starrte mich direkt an, die Lippen zu einem höhnischen Grinsen mit halbgebleckten Zähnen verzogen – wie ein Wolf, der jeden Moment angreifen würde. Seine Augen glitzerten vor perversem Vergnügen, und ich sah, dass er nur darauf wartete, wann ich zusammenbrechen würde. Rasch wandte ich den Blick wieder ab, aber es war zu spät.

»Du kannst einem Befehl also nicht gehorchen.« Seine Füße knallten auf den Boden.

»Verzeihung, Herr. Ich bitte um Verzeihung.« Mir brach kalter Schweiß aus. Das konnte nicht gutgehen.

»Hast du irgendeinen Grund, dich zu beschweren? Bist du vielleicht nicht gern mit mir verwandt?« Er beugte sich vor. Ich trotzte dem Drang, mich zu bewegen, zu fliehen, und zwang mich, still zu halten. Wenn ich davonlief, würde er mich womöglich gleich töten.

»Ich beschwere mich nicht, Herr.«

Sein Gesicht erschien wenige Fingerbreit vor meinem, und sein Blick wurde kalt und hart.

»Dein Gesichtsausdruck verrät etwas anderes. Es gefällt dir wohl nicht hier bei mir, liebe Schwiegertochter?« Er sprang auf und ragte über zwei Meter groß vor mir auf. Instinktiv krabbelte ich zur Seite, doch er packte mich mit diesem verdammten Haar und hielt mich so fest, dass ich kaum mehr Luft bekam. Dann presste er mich an einen flachen Felsbrocken, drückte mir den Oberkörper nach vorn und strich mein Haar von meinem Rücken. Dann verknoteten sich weitere Haarsträhnen zu einer grausamen Peitsche, und mit einem Knall, der mir durch Mark und Bein fuhr, ließ er sie auf meinen Rücken herabsausen. Sie traf mich oberhalb der Hüften, wo das Knien mir am meisten wehgetan hatte.

Mit meiner Fassung war es vorbei. Ich schrie bei jedem neuen Schlag, mit dem das geflochtene Haar auf meiner Haut brannte. Ich spürte, wie sich Striemen bildeten.

»Du bist mir nicht ebenbürtig! Hast du verstanden? Du bist nicht ebenbürtig!« Mit jedem Schlag wurde Hyto rasender vor Wut. Nach sechs Hieben trat er abrupt zurück. Er keuchte, und sein Haar wand sich wie lebende Schlangen um seinen Kopf.

Ich ließ mich zur Seite sinken und starrte stumm zu ihm auf. Mühsam erstickte ich das Schluchzen, das mir in die Kehle stieg. Seine Augen blitzten, und mir wurde klar, dass dieser Moment alles entscheiden konnte. Er konnte mich mit Leichtigkeit töten, wenn ich den geringsten Fehler machte.

»Ich würde dich auf der Stelle töten … auf der Stelle … aber das stünde meinem Plan im Weg.« Heiser brüllte er mich an. »Wie kannst du es wagen, meinen Sohn wegzulocken? Ihn dazu anzustiften, mich zu verdrängen? Mich in den Augen seiner Mutter schlechtzumachen? Wie kannst du es wagen, in meine Familie einzudringen und mein Leben zu ruinieren? Du bist ein wertloses Stück Fleisch. Nutzloser als die Würmchen auf ihren Feldern. Schlampe! Miststück! Dreckige Sterbliche!«

Ich sagte nichts. Tat nichts. Mein Leben hing am seidenen Faden.

Hyto riss mich hoch, das Haar so fest um mein Handgelenk geschlossen, dass es sich anfühlte, als würde es jeden Moment brechen. Er zog mich dicht vor sich, und ein widerliches Grinsen breitete sich über sein Gesicht. »Und jetzt wirst du lernen, wie es sich anfühlt, von einem wahren Drachen geritten zu werden, nicht von meinem schwächlichen Sohn.«

Ich biss die Zähne zusammen und schaltete innerlich ab. Ich hörte sein Gewand rascheln, als er es zurückschob, und im nächsten Moment war er in mir, steinhart und brutal. Jeder Stoß wurde von einem Grunzen begleitet und rüttelte meinen Körper durch wie ein Faustschlag in die Magengrube.

Menolly hat das ausgehalten … sie hat noch Schlimmerem widerstanden … sie war stark. Sie hat es durch die Hölle und wieder zurück geschafft. Ich schaffe das. Ich werde das hier überleben. Er wird mich nicht besiegen – er kann meinen Körper vergewaltigen, aber meine Seele kann er nicht anrühren.

»Gefällt dir das? Antworte, Sklavin!« Er zerrte so brutal an meinem Haar, dass ich aufschrie. »Vergiss nicht, wer dein Herr ist, Camille.« Die Warnung klang so geladen, dass ich antworten musste.

»Ja … ja, Herr …« Die Worte kamen aus meinem Mund, aber sie waren nur leere Hülsen im Wind ohne jede Energie darin. Sie bedeuteten mir nichts.

»Ich werde dich langsam töten, vor seinen Augen. Mein Sohn wird zusehen, wie du qualvoll stirbst, und mit dem Wissen leben, dass er nichts tun konnte, um mich davon abzuhalten.«

Ein paar Augenblicke später zog er sich abrupt zurück, packte mich am Handgelenk und schleuderte mich wie eine Puppe durch den Raum. Hart schlug ich auf dem Boden auf. Ich holte tief Luft, und obwohl mir der Rotz aus der Nase lief, funkelte ich ihn durch meine Tränen hindurch an, ohne mich länger vor seiner Wut zu fürchten.

»Smoky liebt mich. Er ist mein Ehemann. Ich werde mir seiner Liebe immer gewiss sein. Habt Ihr das verstanden? Ihr könnt mich schlagen und mich tausend Tode sterben lassen, und ich werde diese Gewissheit mit ins Grab nehmen.«

Er stand keuchend da und starrte mich an. Dann stieß er einen grässlichen Schrei aus, tat einen Satz und trat mir mit voller Wucht gegen die Hüfte. Ich kreischte vor Schmerz, und er brüllte nach Hanna.

Sie huschte herein.

»Schaff sie mir aus den Augen. Sofort! Ehe ich sie auf der Stelle töte.«

Hanna zerrte mich hastig hoch und schleppte mich durch den Eingang und den Stollen entlang.

»Schnell, schnell! Wenn wir in seiner Nähe bleiben, sind wir tot.« Sie drängte mich in die Sicherheit der Höhle mit dem Bassin und zog den Vorhang zu. Erst dann erlaubte sie mir, mich auszuruhen. Sie drückte mich auf die Pritsche, und wir kauerten uns dort zusammen. Nach einer Weile atmete sie ein wenig auf.

»Er ist rasend vor Wut. Wenn wir Glück haben, fliegt er los und lässt sie anderswo aus. Ich weiß nicht, was du mit ihm gemacht hast, Mädchen, aber ich habe Angst um dich. Große Angst.«

Sie stand auf und suchte ihre Salben zusammen, um meine Striemen und Blutergüsse zu behandeln. Ich fing ihren Blick auf. Ich wusste, was ich getan hatte. Er wollte mich. Und er wollte mich nicht so begehren. Ich hatte ihn unabsichtlich herausgefordert, indem ich nicht vor ihm katzbuckelte. Ich weigerte mich, ihn anzuflehen und ihm dieses Gefühl der Überlegenheit zu verschaffen. Aber im Grunde reichte es schon, dass ich überhaupt existierte. Smoky liebte mich und hatte sich auf meine Seite gestellt, gegen seinen Vater. Und genau das war die Antwort.

»Ich brauche gar nichts zu tun, um ihn zu verärgern. Sein Sohn hat sich gegen ihn gewandt. Hyto gibt mir die Schuld daran.« Ich schüttelte den Kopf. »Das ist alles.«

Hanna nickte. »Ja, das allein genügt. Er ist arrogant – weiße Drachen sind die schlimmsten von allen, was ihre Gier angeht. Sie lechzen nach Macht und laben sich an Angst. Jeglichen Ungehorsam betrachten sie als Beleidigung.« Sacht strich sie mein Haar zur Seite. »Lass mich nach deinen Wunden sehen, Mädchen. Und dann solltest du schlafen. Das ist im Augenblick das Beste, was du für deine Heilung tun kannst.«

Ich beugte mich vor, damit sie meinen Rücken untersuchen konnte, und dachte darüber nach, dass ich den Kern von Hytos Wut gefunden hatte. Meine bloße Existenz war inzwischen eine Beleidigung für ihn. Er gab mir die Schuld daran, dass er in Ungnade gefallen und aus den Drachenreichen verjagt worden war. Ich war zu seinem Sündenbock geworden, und er würde keine Ruhe geben, bis er mich – und Smoky – für seinen Wahnsinn bestraft hatte. Und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass keine Bestrafung schlimm genug sein konnte, um Hyto das Selbstbewusstsein zurückzugeben. So sehr konnte er uns gar nicht tyrannisieren, dass sein angeschlagenes Ego sich wieder erholen würde.

Ich war in der Gewalt eines Psychopathen. Eines psychotischen Drachen. Irgendwie erschien mir der Kampf gegen Schattenschwinge im Vergleich dazu gar nicht mehr so beängstigend.

Kapitel 13

Camille! Camille, wach auf!«

Ich kämpfte mich aus dem Schlaf empor, noch immer erschöpft und von Schmerzen gequält. Weil mir der Rücken so wehtat, lag ich auf dem Bauch, dick zugedeckt. Seit Hanna mich aus seinem Gemach abgeholt hatte, fühlte ich mich fiebrig.

Sie hatte getan, was sie konnte, ihre stärksten Kräuter und Salben angewandt – aber Hytos Misshandlungen hatten mich so mitgenommen, dass ich mich kaum rühren konnte, ohne aufzuschreien. Mein ganzer Körper tat weh. Und das Fieber kam vermutlich von den Wunden.

Als Hanna und ich in dieser Höhle angekommen waren, hatte ich ihr gesagt, wie übel mir war. Sie hatte mir geholfen, möglichst viel zu erbrechen, und mir dann eine Tasse Tee in die Hand gedrückt. Nach ein paar Schlucken begannen die Knoten in meinem Magen sich zu lockern, und das Fieber sank.

»Du bist eine geschickte Kräuterheilerin.«

Sie nickte. Sie war sehr blass. Irgendetwas war passiert – ich spürte es, konnte aber nicht feststellen, was. »Ich habe Kräuter gezogen und den Frauen im Dorf als Hebamme geholfen, als … ich noch ein Zuhause hatte.« Dann hatte sie mich ins Bett gebracht und mir den Kopf gestreichelt, bis ich in unruhigen Schlaf gesunken war.

Jetzt richtete ich mich mühsam auf, hustete zähen Schleim in einen alten Lumpen, und sie drückte mir einen Wasserschlauch in die Hand.

»Trink reichlich.«

Das tat ich, bis ich wieder sprechen konnte. »Was ist los? Verlangt er schon wieder nach mir?« O bitte, nur das nicht, betete ich im Stillen.

Hanna holte tief Luft und kniete sich neben mich. »Ich glaube, ich kann dich hier rausbringen. Hyto ist vor einer knappen Stunde ausgeflogen, um zu jagen. Wenn er auf die Jagd geht, ist er immer mindestens einen ganzen Tag lang fort, manchmal auch zwei. Ich werde dir helfen. Du wirst es vielleicht trotzdem nicht schaffen, aber das ist besser, als hierzubleiben und dich von ihm zerstören zu lassen. Er war so furchtbar wütend … Ich glaube nicht, dass du eine weitere Runde überleben würdest.«

Sie drückte mir warme Kleidung in die Hand, Leinen und Pelz, und ein Paar fellgefütterte Lederstiefel. »Ich darf mir nicht erlauben, weiterhin an seinen Verbrechen beteiligt zu sein. Walhalla werde ich niemals sehen, aber vielleicht kann ich meine Ehre in den Augen der Götter ein wenig wiederherstellen.«

»Was ist mit deinem Sohn?«, fragte ich und schaute instinktiv zu dem Käfig hinüber. Ihr Sohn hockte darin, aber reglos zusammengesackt. Ich wusste sofort, dass er nicht schlief.

»Ach, Hanna …«

»Hyto hat ihn gefoltert, um mich zu quälen und zu beherrschen. Ich habe dir ja gesagt, dass mein Sohn seit fünf Jahren da drin eingeschlossen ist – er durfte den Käfig nicht ein einziges Mal verlassen. Er ist völlig verwildert. Als wäre er nie unter Menschen aufgewachsen. Ich habe versucht, ihn bei Verstand zu halten, mit ihm zu sprechen, aber er hatte keinerlei Erleichterung, konnte sich nie ausstrecken, ein bisschen bewegen. Er konnte sich flach hinlegen, aber seit der Herr uns hierhergebracht hat, durfte er nicht ein einziges Mal stehen.« Sie presste die Fingerknöchel an die Lippen. »Ich war selbstsüchtig. Nachdem ich dich vorhin zurückgeholt hatte, habe ich meinen Sohn angesehen und erkannt, dass er nicht mehr da sein sollte. Sein Leben war ein Albtraum. Irgendwann während dieser Zeit hat er … den Verstand verloren. Das ist kein Leben, und ich habe keine Chance, ihn zu befreien. Das ist mir nun bewusst geworden. Also habe ich beschlossen, das Einzige zu tun, was ich tun kann. Das Einzige, was eine gute Mutter noch für ihn tun konnte.« Sie fing meinen Blick auf, und die Qual in ihrem Gesicht war unerträglich.

»Hätten wir den Käfig nicht aufbrechen können?« Dass sie ihren Sohn getötet hatte, erschütterte mich zutiefst. Doch dann legte sie die Hand auf meinen Arm.

»Glaub nicht, ich hätte meinen Sohn um deinetwillen getötet. Der Käfig … ist magisch verschlossen. Im Lauf der Jahre habe ich alles versucht, was mir nur einfallen wollte, aber er ließ sich nicht öffnen, auch nicht aufbrechen. Drachenmagie ist knifflig und gefährlich. Und mein Sohn … im Grunde habe ich ihn schon vor Jahren verloren. Ich habe ihn versorgt, ihm etwas vorgesungen, mit ihm gesprochen … aber er hörte nur noch den Klang meiner Stimme, ohne die Worte zu verstehen. Er hat sich völlig in sich zurückgezogen. Von dem Jungen, den ich geboren habe, war nichts mehr da außer einer leeren Hülle. Ich habe ihm einen Schlaftrunk gegeben, der ihn für immer hat einschlafen lassen. Und dann habe ich ihn ein letztes Mal in den Schlaf gesungen.« Tränen erstickten ihre Stimme, sie stieß einen heiseren Schrei aus und barg das Gesicht in den Händen. Ich schlang die Arme um sie und hielt sie fest, bis sie sich spürbar zusammenriss und sich wieder aufrichtete.

Sie stieß einen zittrigen Atemzug aus. »Für Kjell war es zu spät, aber nicht für dich. Was immer nötig sein mag, um dich von hier fortzubringen, werde ich tun. Um mich selbst habe ich keine Angst. Und meinem Sohn kann Hyto nichts mehr anhaben – er ist jetzt bei seinem Vater, in Sicherheit.«

Da gab es nichts zu überlegen. Smoky und die anderen mochten hierher unterwegs sein, aber es war nur eine Frage der Zeit, wann Hyto die Beherrschung verlieren und mich töten würde. Er war einfach zu wütend. Zwar wollte er Smoky unbedingt damit quälen, mich vor seinen Augen in Stücke zu reißen, aber Hyto besaß nicht so viel Selbstbeherrschung, wie er gern glauben wollte. Die meisten Soziopathen rasteten irgendwann aus, und er war ein Drache am Rande des Wahnsinns.

Mein ganzer Körper protestierte, aber ich zwang mich, aufzustehen. »Gehen wir. Du musst mitkommen. Ich brauche deine Hilfe, und ich kann dich nicht hier zurücklassen.«

Sie nickte. »Mein Sohn braucht meinen Schutz nicht mehr. Ich hoffe, er ist bei seinen Ahnen. Und vielleicht kann ich mich in den Augen von Thor und Freya wieder reinwaschen.«

»Darf ich ein paar Worte für ihn sprechen?«

»Ich würde mich geehrt fühlen, Priesterin.«

Sie schlang einen Arm um meine Taille und half mir hinüber zu dem Käfig. Ich starrte den erschlafften Körper an, und Tränen liefen mir übers Gesicht. Er hatte gar keine Chance gehabt. Er war jetzt alt genug, um sich eine Frau zu suchen, aber er würde niemals heiraten, sich nie in der Schlacht beweisen, nie zu dem Mann heranwachsen, der er hätte werden können. Und daran war einzig und allein Hyto schuld.

Ich schob die Arme durch das Gitter und legte die Hände auf den kalten Körper. Ich biss mir auf die Lippe und begann, tief und langsam ein- und auszuatmen und meine Schmerzen zu ignorieren. Dann ließ ich mich in Trance sinken und suchte nach der Mondmutter, tastete nach ihrer Gegenwart. Sie hüllte mich ein und nahm mir für einige Augenblicke die Schmerzen, während ich unser Gebet für die Toten flüsterte.

»Was Leben war, ist verdorrt. Was Gestalt war, verfällt. Sterbliche Ketten lösen sich, und die Seele fliegt frei. Mögest du den Weg zu deinen Ahnen finden. Mögest du den Weg zu den Göttern finden. Mögen Lieder und Legenden deines Mutes und deiner Tapferkeit gedenken. Mögen deine Eltern stolz auf dich sein und deine Kinder dein Geburtsrecht weitertragen. Schlaf und wandle nicht länger.«

Meine Hand formte das Zeichen für den Pfad der Toten. Ich atmete noch einmal tief aus und drehte mich um. Hanna weinte stumm, doch sie brachte ein gequältes Lächeln zustande und führte mich zum Tisch, wo wir uns beide die Hände wuschen.

Sie drückte mir eine dicke Scheibe Brot in die Hand, mit Käse bestrichen. Eine Schüssel Fleischbrühe stand auf dem Tisch, daneben eine große Scheibe Dörrfleisch. Ich aß hastig und schlürfte die Suppe, während sie mich wieder mit ihren Salben behandelte.

»Danke dir«, sagte ich leise, innerlich wie betäubt.

»Du wirst die Kraft brauchen. Die Kälte draußen ist grausam.«

»Ich weiß. Ich war schon einmal hier. Aber ich weiß auch, dass das Leben bei Hyto wesentlich schlimmer ist. Lieber sterbe ich im Schnee. Ich traue ihm nicht zu, mich leben zu lassen, bis sein Sohn kommt. Er hat sich an mir ausgetobt, aber es hätte noch viel schlimmer kommen können. Und nächstes Mal …«

»Hier, zieh das an.« Sie breitete die Sachen aus, die sie mir vorhin in die Arme gedrückt hatte – Unterwäsche, Hose, Hemd und Umhang. Ich schlüpfte hinein und verzog das Gesicht, als der derbe Stoff über sämtliche Blutergüsse und Schürfwunden glitt.

Während ich mich anzog, holte Hanna unter dem Tisch zwei Rucksäcke hervor, die sie schon mit Essen, Wasser und anderen Dingen bepackt hatte, die ich nicht sehen konnte. Als ich fertig war, blickte ich mich nach irgendetwas um, das ich als Waffe gebrauchen könnte. Ich hatte meine Magie, aber es wäre schön gewesen, etwas mit langer, scharfer Klinge in der Hand zu halten. Hanna bemerkte meinen suchenden Blick.

»Du wirst keine Waffen finden.« Sie schüttelte den Kopf. »Nicht hier – außer den Küchenmessern. Die nehmen wir mit. Hyto hielt sie in meinen Händen wohl nicht für gefährlich.« Sie reichte mir ein sauberes Messer mit breiter Klinge, höllisch scharf und schwer. Ich steckte es in den Gürtel, der meine Pelzweste zusammenhielt.

»Wir sollten aufbrechen. Wie lange bleibt er normalerweise weg?«

»Meistens den ganzen Tag, aber manchmal kommt er früher zurück. Ich glaube, wir haben alles, was wir brauchen und tragen können. Hier – nimm das noch.« Sie legte mir einen schweren Umhang aus weißem Fell um die Schultern – im Grunde nur ein Pelz mit Löchern für die Arme. Aber diese Wärme würde mir das Leben retten. Hanna war ähnlich gekleidet.

»Was ist mit dem Halsband? Kann er mich darüber aufspüren?«

»Wahrscheinlich schon, aber ich kann es nicht abnehmen. Seine Magie ist zu mächtig.« Sie hob einen langen Wanderstab auf, gab ihn mir und holte sich einen zweiten. »Ich glaube, das war’s. Nichts wie raus hier.«

Mit einem letzten Blick zurück auf Hannas Gefängnis folgte ich ihr in das Labyrinth der Felsengänge. Ich würde niemals lebendig hierher zurückkehren – und wenn ich mich selbst umbringen musste, um das zu verhindern.

Wir liefen durch die gewundenen Stollen, bis wir einen Ausgang erreichten. Überrascht stellte ich fest, dass es nicht der Haupteingang war. Von dieser Höhle aus blickte man auf einen steilen Pfad hinab, der schnurstracks den Berg hinunterführte. Ich blickte mich um und entdeckte die Formation, von der ich nun sicher war, dass es sich um Hels Röcke handelte – die Gletscher in der Nähe von Wolfslieds Versteck.

»Dort müssen wir hin. Ich bin eine Freundin von …«

»Ja, das hast du mir schon gesagt. Der Schneefürst. Wenn du die Wahrheit sagst, haben wir vielleicht sogar eine Chance, aber wir müssen uns so gut wie möglich im Schatten halten. Der Herr … Hyto …« Ihre Zunge stolperte über den Namen wie über ein unerwartetes Loch, das sie zu ihrem Schrecken gerade entdeckt hatte. »Hyto wird natürlich durch die Luft zurückkehren, und wenn er uns im Schnee sieht, verbrennt er uns zu Asche.«

»Deshalb also der weiße Pelz? Tarnung?«

»So ist es leichter, sich im Schnee zu verstecken, ja. Also lass die Kapuze über dein Haar gezogen – es ist dunkel und hebt sich deutlich vom Schnee ab. Drachen haben scharfe Augen. Sie sehen hervorragend. Auch wenn der Drache wahnsinnig ist. Und es lauern noch andere Gefahren …«

»Trolle, Eisspinnen. Ich weiß.«

»So viele Geschöpfe hier oben, und so wenig zu fressen.« Hanna nickte, trat hinaus in den Schnee und versank bis über die Knöchel darin. »Über den Winter ist der Schnee schön fest geworden, aber obendrauf liegt Neuschnee. Das wird nicht einfach.«

Ich folgte ihr, obwohl meine Muskeln gegen jeden einzelnen Schritt protestierten. Aber alles war besser, als in dieser stinkenden Höhle auf Hytos Rückkehr zu warten. Die Stiefel, die sie für mich mit Fell gefüttert hatte, waren sogar richtig warm, und ich beschloss: Wenn ich es nach Hause schaffen sollte und je wieder in die Nordlande zurückkehren müsste – was ich eigentlich nicht vorhatte – würde ich mich auf jeden Fall wie die Eingeborenen kleiden.

Wir mühten uns den Pfad hinunter, so schnell es ging. Rutschend und schlitternd hinterließen wir eine Wolke aus feinem Pulverschnee. Während der Nacht hatte es wieder geschneit, doch unter der frischen Schicht war der Schnee verharscht, so dass wir nur bis zu den Knöcheln einsanken.

Im Schutz der kargen Bäume – Tannen und Kiefern, die windschief wuchsen – verlangsamten Hanna und ich das Tempo. Der Abstieg wurde immer steiler, die Luft grausam kalt. Jeder Atemzug schmerzte in den Lungen, und meine Prellungen und Schürfwunden brannten, doch jetzt, da wir erst aus der Höhle heraus waren, wusste ich, dass ich um nichts in der Welt umkehren würde.

Etwa eine Stunde später bat ich Hanna mit einer Geste, anzuhalten. Ich hatte bemerkt, dass die Bergkiefern in den Nordlanden besonders spitze Nadeln hatten, die stark dufteten, ähnlich wie Blautannen. Starker Duft war gut – er würde helfen, unseren Eigengeruch zu überdecken. Als Drache hatte Hyto einen extrem feinen Geruchssinn, und wenn wir irgendetwas unternehmen konnten, um seine Nase zu verwirren, umso besser. Ich streifte eine Handvoll Nadeln von einem Ast, zerdrückte sie und rieb sie mir über Gesicht und Hände, obwohl sie so stachen, dass ich dabei zusammenzuckte. Hanna nickte und tat es mir gleich. Harz klebte an meinen Wangen, aber das war mir egal. Ich würde alles tun, was helfen konnte, den Großen Bösen Drachen fernzuhalten.

Ein eiskalter Windstoß fegte die Bergflanke herab und wirbelte einen kleinen Schneesturm auf. Ich schnappte nach Luft, denn der Wind raubte mir buchstäblich den Atem. Ich lehnte mich an den Baumstamm und zwang mich, tief und langsam zu atmen, bis ich mich wieder stark genug fühlte, um weiterzugehen.

Hanna führte mich von dem verschneiten Pfad weg, was mir gefährlich erschien. Aber wir durften es nicht wagen, über offenes Gelände zu spazieren. Selbst in weißer Tarnkleidung würden wir aus der Luft leicht zu entdecken sein. Ich fand es schon erstaunlich, dass wir überhaupt so weit gekommen waren, ohne erwischt zu werden oder taub vor Kälte einfach umzukippen.

Nachdem wir uns eine weitere halbe Stunde durch den Schnee gekämpft hatten, bedeutete sie mir, mit ihr unter einen der Bäume zu kriechen, wo wir ein wenig Schutz vor dem Wind finden würden. Ich schob mich unter den tief hängenden Ästen durch, und dabei fiel mein Blick auf die Bergflanke über uns. Der Höhleneingang war immer noch zu sehen, aber nur als winziger dunkler Fleck vor schier endlosem Weiß.

Hanna und ich kauerten uns dicht zusammen, um uns zu wärmen, und sie tastete in den Falten ihres Umhangs herum und holte ein großes Brötchen mit einer dicken Scheibe Käse hervor. Sie brach es mittendurch und reichte mir die Hälfte.

»Danke«, flüsterte ich, heiser vor Kälte. Das Brötchen war trocken und hart, aber ich spülte es mit ein paar Schlucken Wasser herunter. Nachdem ich zum Schluss noch einmal reichlich getrunken hatte, folgte ich ihrem Beispiel und stopfte Schnee in den Wasserschlauch, der zu frischem Wasser schmelzen würde.

»Nichts zu danken, Camille. Wir werden reichlich essen müssen. Ein langer Weg liegt vor uns, ehe wir irgendwo in Sicherheit sein werden, und ich bin wirklich nicht sicher, ob wir das schaffen. Aber Hels Röcke könnten wir morgen früh erreichen. Vielleicht müssen wir ein Stück weiter unten über Nacht lagern. Ich würde ja im Schutz der Bäume bleiben, aber das ist aus einem Grund gefährlich.« Sie warf mir einen Blick zu, als überlegte sie, ob sie mir die schlechte Neuigkeit zumuten sollte.

Aber meine eigene Phantasie war nur allzu lebhaft. »Lass mich raten: Hyto kommt nach Hause, stellt fest, dass wir weg sind, und vermutet, dass wir uns unter irgendwelchen Bäumen verstecken. Also fackelt er jeden einzelnen ab, von hier bis zum Fuß des Berges.«

Sie blinzelte. »Ja, das war meine Befürchtung. Aber ich wollte dich nicht beunruhigen.«

Ich biss mir auf die Lippe, denn allzu viel wollte ich nicht preisgeben. »In der Erdwelt … wo ich jetzt lebe … stehen wir einer viel größeren Gefahr als Hyto gegenüber. Du kannst mir glauben, dass ich mir schon so ziemlich alles vorgestellt habe, was groß, übel und irgendwie denkbar ist.« Ich starrte auf die riesigen, kahlen Schneeflächen, die sich unter uns ausbreiteten. »Wenn er tatsächlich beschließen sollte, die Wälder niederzubrennen, müssten wir doch mitbekommen, was da passiert, ehe er uns trifft. Schlimmstenfalls fängt er uns wieder ein. Und wenn ich mir ausmale, was er sich dann für uns einfallen lassen wird, würde ich ehrlich gesagt lieber in einem Waldbrand umkommen.«

Hanna biss sich nun auf die Lippe. »Ja, da hast du recht. Wenn er uns erwischt, wird er mich nur töten, aber dich …«

»Ich weiß«, flüsterte ich. »Ich weiß.« Die Qualen, die er mir schon bereitet hatte, waren übel gewesen, aber mir war klar, dass es noch viel schlimmer werden könnte.

»Komm, trink noch einen Schluck, dann gehen wir weiter. Je eher wir die Gletscher erreichen, desto schneller sind wir bei deinem Freund, dem Schneefürsten.« Sie streckte eine Hand aus und hievte mich hoch. Die Blutergüsse und Striemen auf meinem Rücken und meinen Oberschenkeln flammten protestierend auf, doch ich biss mir wiederum auf die Lippe. Hanna hatte alles aufgegeben, um mir zur Flucht zu verhelfen. Da würde ich wegen ein paar Schrammen nicht herumjammern.

Während des restlichen Tages sahen wir keine Spur von Hyto, und das Wetter hielt. Den Fuß des hohen Hangs, wo das Schneefeld ebener wurde, ehe es in Hels Röcke überging, erreichten wir in der Abenddämmerung. Ich wäre viel lieber weitergegangen, aber ein falscher Schritt auf den verschneiten Felsen, und wir würden uns das Bein brechen oder Schlimmeres. Wir fanden ein Grüppchen aufragender Felsbrocken und kauerten uns dahinter zusammen, um uns ein wenig vor dem Wind zu schützen.

Hanna schlug vor, als zusätzlichen Schutz den Schnee an den Seiten aufzuhäufen. Also suchten wir uns zwei große Felsen mit genügend Abstand, damit wir uns dazwischen hinlegen konnten, und schoben den Schnee darum herum zusammen. Zum Schluss glätteten wir unsere kleine Wand, um sie als Schneewehe zu tarnen. Vom Himmel aus würden wir immer noch zu sehen sein, aber dagegen konnten wir kaum etwas tun. In unseren weißen Umhängen würde Hyto uns in der Dunkelheit hoffentlich trotzdem nicht entdecken.

Wir gingen um den nächsten Felsen herum, um uns zu erleichtern, während die jeweils andere Wache hielt. Dann breiteten wir unsere Umhänge in unserem kleinen Fort aus und kuschelten uns dazwischen zusammen, um so viel Wärme wie möglich zu erzeugen. Ein Feuer konnten wir nicht riskieren, aber die Schneemauer schützte uns einigermaßen vor dem Wind, und wir lagen Nase an Nase da, so dass unser Atem unsere Gesichter wärmte.

Richtig schlafen konnten wir trotzdem nicht, und keiner von uns war nach Reden zumute, also dösten wir vor uns hin und lauschten dem Geheul von Wölfen in der Ferne. Kurz nachdem der Mond aufgegangen war, wachte ich auf, weil ich spürte, dass irgendetwas los war. Vorsichtig spähte ich über die Schneewand die Bergflanke hinauf zu Hytos Höhle.

Feuer. Dicht unter dem Gipfel brannte es. Ich konnte vage erkennen, wo – Funken stoben in der Nähe des Höhleneingangs in den Himmel. Hyto war zurückgekehrt und hatte bemerkt, dass wir verschwunden waren.

Ich weckte Hanna, und wir verkrochen uns so tief wie möglich in den Schatten der Felsen. Mit einem flauen Gefühl im Magen sahen wir dem Feuerwerk dort oben zu. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was passieren könnte, wenn er uns fand. Ein dumpfes Grollen ertönte, und wir hörten eine kleine Lawine den Berg herunterdonnern. Ich tastete im Geiste nach der Bewegung und spürte, dass sie nicht in unsere Richtung kam, also blieben wir in unserem Versteck. Hyto musste sie in seiner Wut ausgelöst haben.

Ein weiterer Feuerstoß, und die Bäume ganz oben gingen in Flammen auf. Ein lautes Brüllen donnerte durch die Nacht – diesmal war es keine Lawine, sondern Hyto. Es hallte den Berg hinab bis zu uns, und ich musste mich mit aller Gewalt zusammenreißen, um nicht vor Angst zu schreien. Tränen liefen mir über die Wangen und gefroren auf meinem Gesicht. Hanna sah, wie meine Schultern zuckten, sie zog mich an sich, und ich barg das Gesicht an ihrer Schulter.

Die ganze Nacht lang klammerten wir uns aneinander fest und fanden keinen Schlaf, denn die Vorstellung ging weiter. Vor dem Morgengrauen neigte sie sich dicht an mein Ohr und flüsterte: »Wir sollten gehen. Jetzt gleich, ehe der Morgen graut. Vielleicht schaffen wir es im Nebel über den Gletscher … wenn wir warten, bis er sich lichtet, wird Hyto uns entdecken.«

Ich nickte und starrte auf die nächtliche Eisfläche hinaus. Der Nebel war dicht. Sich darin zu bewegen, war gefährlich, aber uns blieb nichts anderes übrig. Mir wurde übel, als Hanna mir ein weiteres Stück Brot und etwas Trockenfleisch in die Hand drückte, aber ich wusste, dass wir die Energie brauchen würden. Also aß ich, kaute, ohne etwas zu schmecken, und schluckte mühsam.

»Glaubst du, er kann mich mit Hilfe dieses Dings finden?« Ich zupfte an dem verdammten Halsband herum.

»Ich weiß es nicht«, sagte Hanna. »Aber ich will es nicht riskieren, das Ding aufzuschneiden – wer weiß, ob dich dann vielleicht irgendein Zauber tötet.«

Als wir aufgegessen hatten, packten wir unsere Rucksäcke und machten uns auf den Weg. Vorsichtig schoben wir uns über die Mauer unseres kleinen Forts und huschten geduckt über die verschneite Geröllhalde, von Felsen zu Felsen.

Die Steine waren scharfkantig und gefährlich, und mehr als einmal wäre ich beinahe umgeknickt und konnte mich gerade noch abfangen. Der Nebel stieg in dichten Schwaden auf wie gespenstische Wächter, und hin und wieder hörte ich ein Schnüffeln oder eine Bewegung darin. Aber wir konnten nicht anhalten, um herauszufinden, was das war. Wir mussten Wolfslieds Höhle erreichen, ehe Hyto auf die Idee kam, mal dort vorbeizufliegen.

Die Bäume weiter oben an der Bergflanke brannten lichterloh, obwohl inzwischen frischer Schnee fiel, und ich biss mir auf die Lippe. Der Verlust dieser Wälder weckte eine hohle Traurigkeit in mir. Hyto scherte sich einen Dreck um das Land, um all die Geschöpfe, die vielleicht unter diesen Bäumen lebten. Ihn beschäftigte nur seine Wut.

Nach einer Stunde legten wir eine kurze Rast ein. Der Nebel begann sich zu lichten, dafür schneite es immer heftiger. Keuchend blieb ich stehen und versuchte abzuschätzen, wie weit es noch zu Wolfslieds Höhle war. Ich blickte nach oben und sah die Öffnung von Hels Tor. Dort hatte Iris sich Vikkommin gestellt und ihn endgültig besiegt. Wir waren schon ganz nah dran.

»Beeil dich«, flüsterte ich Hanna zu. »Wir sind schon fast da. Aber wir müssen uns beeilen.«

Wir rutschten so schnell den eisigen Hang hinab, wie wir es wagten. Und dann ließ ein Brüllen die Luft erzittern, und ich blickte zu Hytos Berg zurück.

»Hyto! Er sucht nach uns. Schnell!«

Hanna hastete schweigend weiter. Wir hatten Mühe, auf dem glatten Gletschereis nicht ständig auszurutschen. Einmal stürzte ich, doch Hanna riss mich wieder hoch, und obwohl der scharfe Schmerz in meiner Hand mir sagte, dass ich mir den kleinen Finger gebrochen hatte, tat ich mein Bestes, ihn zu ignorieren. Ich war mit der Stirn an einen scharfkantigen Felsen geknallt, hatte mir aber nur eine Schramme geholt, aus der mir ein paar Tropfen Blut über die Wange liefen.

Hanna stolperte als Nächste. Trotz meines höllisch schmerzenden Fingers half ich ihr auf, und wir schlitterten weiter. Als wir den Gletscher schon beinahe hinter uns hatten, erschreckte uns ein Geräusch von vorne.

Aus dem Nebel sprach eine leise Stimme: »Lady Camille. Was tut Ihr hier?«

Ich erkannte die Stimme und fiel auf die Knie, dem Weinen nahe. »Fürst Wolfslied, bitte, bitte helft uns. Wir sind auf der Flucht vor einem Drachen und können nicht mehr weiter. Bitte gewährt uns Euren Schutz.«

Ein leiser Pfiff ertönte, und binnen Sekunden waren wir von Wölfen umringt. Wolfslied, der Große Geist des Winterwolfs, trat aus dem Nebel, schlank und muskulös, in dicke weiße Pelze gehüllt und mit einem Kopfschmuck aus Bein und Silber. Sein Teint war dunkel, das Haar fiel ihm lang über den Rücken, und seine Augen hatten ein wildes Funkeln.

»Ihr seid verletzt.« Das war eine Feststellung, keine Frage. »Kommt, wir bringen Euch beide in Sicherheit. Und dann könnt Ihr mir erklären, was Ihr hier draußen am Ende der Welt verloren habt.«

Mehrere seiner Wölfe verwandelten sich in dunkle Krieger, die Hanna und mich auf die Arme nahmen. Und dann jagten wir schnell wie der Wind Wolfslieds Höhle entgegen, wo wir in Sicherheit sein würden.

Kapitel 14

Wolfslieds Bau war genau so, wie ich ihn von meinem Besuch vor wenigen Tagen in Erinnerung hatte: ein Labyrinth heimeliger, warmer Höhlen mit heißen Wasserbassins, durchzogen vom Duft nach gebratenem Fleisch. Mein Magen knurrte, doch unter dem Hunger war ich so erschöpft, dass ich mich kaum mehr dazu zwingen konnte, mich zu bewegen. Ich hatte meine gesamte Ausdauer und Willenskraft aufgebraucht.

Ich stellte Hanna Wolfslied vor, der seine Pelzkleidung abgelegt hatte. Nun stand er in einer Hose aus Hirschleder und mit nacktem Oberkörper vor uns, so, wie ich ihn zuletzt gesehen hatte … nur der Kopfschmuck war anders. Das lange Haar war darunter zu einem Pferdeschwanz gebunden, so dunkel wie seine Augen.

»Wolfslied, ich möchte Euch Hanna vorstellen. Sie hat mir das Leben gerettet.«

Noch während ich das sagte, brach etwas in mir zusammen, ich konnte mich nicht mehr auf den Beinen halten und sackte zu Boden.

Einer der größten weißen Wölfe kam zu mir und drückte die Schnauze an meine Seite. Ich wusste sofort, wer das war. Und einen Augenblick später hatte sie sich verwandelt. Als Frau war sie klein, etwa eins sechzig, und stämmig. Kitääs Augen leuchteten eisblau, ihr Haar war so silbrig wie Smokys, und sie trug eine weiche Lederhose mit passender Tunika. Sie kniete sich neben mich und strich mir übers Haar.

»Ihr seid verletzt«, sagte sie, und ich brach in Tränen aus. Kitää, Wolfslieds Gefährtin, Königin und Mutter der Katabas-Wölfe, zog mich in ihre Arme und wiegte mich sacht.

Ich schmiegte mich an ihren weichen Körper und wäre am liebsten auf der Stelle eingeschlafen, doch ein Krieger rannte herbei und kniete vor Wolfslied nieder. Der Fürst gab ihm einen Wink, und er erhob sich. »Was gibt es, Taj?«

»Mein Fürst, der Drache auf dem Berg tobt. Die Wälder in den höheren Lagen brennen.« Taj, seiner Haarfarbe nach wohl ein grauer Wolf, stand stramm vor seinem Herrn. Der Rest des Rudels witterte seine Aufregung und Sorge. In menschlicher wie in Wolfsgestalt begannen Wolfslieds Leute, sich unruhig um uns zu drängen.

Ich stieß einen leisen Schrei aus. »Hyto. Das ist Hyto. Er hat sich dort oben eine Dreyrie geschaffen. Aber soweit ich weiß, nutzt er sie schon seit fünf Jahren.«

Wolfslied wandte sich mir zu und musterte mich langsam von Kopf bis Fuß. »So ist es, der Drache wohnt schon seit fünf Jahren dort. Und Ihr sagt, das ist Hyto? Der Weiße Dämon?« Er wurde bleich. »Ihr kommt von dort. Ist Iampaatar bei ihm?«

Ich schüttelte den Kopf. »Hyto hat mich entführt.« Es schnürte mir die Kehle zu, und ich bemühte mich, meine Panik im Zaum zu halten, während ich ihm mein Halsband zeigte. »Er hat mich verschleppt. Das ist sein Werk. Er wollte Smoky zu sich locken und ihn vernichten.«

Kitää schnappte nach Luft. »Er hat Euch gefangen gehalten?« Sie sah mir in die Augen, und ich öffnete ihr mein Herz und gab mit einem langen Blick alles preis, was geschehen war. Sie machte ein entsetztes Gesicht, ließ den Kopf sinken und schüttelte ihn leicht. »Ach, Kind, was hat er Euch nur angetan.«

Ich nickte und blinzelte gegen die Tränen an. »Ja … aber Hanna hat mir zur Flucht verholfen, und Hyto rast vor Wut. Wir haben ihn heute Morgen da oben toben gesehen, von den Felsen an Hels Röcken aus.«

»Wir müssen Euch hier fortbringen«, erklärte Wolfslied. »Ehe der Drache sein Feuer gegen mein Volk richtet. Das Halsband kann ihn zu Euch führen – wenn seine Tobsucht lange genug nachlässt, dass er sich daran erinnert.«

»Ich will Euch nicht in Gefahr bringen«, flüsterte ich. »Aber ich glaube nicht, dass ich es allein hinunter zu den Portalen schaffe. Ich habe es ja kaum bis hierher geschafft. Ich bin verletzt, geprügelt und geschunden.«

»Wir haben keine Zeit für Sitte und Anstand.« Wolfslied bedeutete Kitää, mir aufzuhelfen.

Hanna wollte protestieren, doch ich sah sie kopfschüttelnd an. »Ist schon gut. Wolfslied wird mir nichts tun.« Ich zog die schweren Kleider aus, die nun mit Schweiß und dem Gestank meiner Angst getränkt waren. Als ich die unterste Schicht leichterer Kleidung abschälte, verzog ich das Gesicht, denn sie waren mit meinen offenen Wunden verklebt. Kitää stieß einen kurzen Schrei aus, und Wolfslied brüllte.

»Armes Kind.« Kitää trat zu mir und untersuchte meinen Rücken. Dann ging sie um mich herum, und ihr Blick fiel auf die Blutergüsse und Schürfwunden zwischen meinen Oberschenkeln. Sie hob den Kopf und sah mir in die Augen. »Er hat Euch sehr schwer verletzt.« Sie wandte sich Wolfslied zu. »Er hat sie nicht nur geschlagen, sondern obendrein geschändet.«

Wolfslied knurrte. »Wir werden Euch sicher nach Hause bringen. Ich lasse nicht zu, dass er Euch aus unserer Mitte entführt.«

Ich holte tief Luft und stand immer noch bibbernd da, als ein schwaches Schimmern meine Aufmerksamkeit erregte. »Jemand kommt aus dem Astralraum herüber – dort!«

Die Krieger des Wolfsstamms bauten sich vor der Stelle auf, die Waffen kampfbereit. Wir warteten mit angehaltenem Atem. Drei Gestalten wurden in dem Schimmer sichtbar, und ich stieß einen Freudenschrei aus, als Rozurial, Shade und Vanzir von der Astralebene hereinschneiten.

Ich stand da, splitternackt bis auf Hytos Halsband, und starrte die drei an. Es machte mir nichts aus, dass ich nackt war – in den letzten paar Tagen hatte ich mich dermaßen entblößt gefühlt, dass es mir schon beinahe normal vorkam.

Und dann sah ich ihre Gesichter, als sie die Blutergüsse und Striemen sahen. Vanzir stieß einen lauten Schrei aus, und Shade begann dumpf zu knurren. Roz eilte zu mir herüber und hüllte mich in seinen langen Mantel, aber in den Innentaschen steckten lauter Waffen, und ich stöhnte auf, als irgendetwas Spitzes über eine wunde Stelle kratzte. Rasch zog er den Mantel wieder von meinen Schultern, doch inzwischen hatte Kitää ein luxuriöses Pelzcape gefunden und legte es mir um.

Das Adrenalin, das mich auf den Beinen gehalten hatte, war plötzlich verpufft, und wieder verlor ich das Gleichgewicht und taumelte nach vorn, in Roz’ Arme. Er hob mich hoch, und Kitää führte ihn zu einem weichen Lager aus Fellen. Während ich versuchte, wieder zu Atem zu kommen, gab sie einer Dienerin einen Wink. Bald saß ich aufrecht, gestützt von Roz, an dessen Brust mein Rücken lehnte, und hielt einen Becher heiße Brühe in der Hand. Vanzir und Shade knieten neben uns.

»Du bist jetzt in Sicherheit, Camille.« Shade nahm meine Hand, aber ich entzog sie ihm. Von all der konzentrierten Aufmerksamkeit wurde mir schwummerig. »Was ist das?« Er befühlte das Halsband und stieß ein scharfes Fauchen aus. »Böse! Was für ein Übel trägst du da?«

»Hytos Halsband.« Ich winkte Hanna herbei, und sie setzte sich neben mich. »Diese Frau hat mich gerettet. Nur ihr verdanke ich es, dass ich fliehen konnte.«

»Wir bringen dich nach Hause, sobald du stark genug bist. Und dieses Halsband kriegen wir irgendwie ab.« Roz strich mir das Haar aus dem Gesicht. Ich presste die Lippen zusammen.

»Wo ist Smoky?« Ich blickte zu ihm auf. Mir graute vor der Antwort, aber ich musste es wissen.

»Er sucht nach dir. Rasend vor Wut. Er ist in die Drachenlande gereist, um so viel wie möglich über Hyto herauszufinden …«

Ich wandte mich Vanzir zu. »In dieser Nacht … ich weiß nicht, wann das genau war, ich habe überhaupt kein Zeitgefühl mehr – da bist du zu mir gekommen …«

»Ich habe immer noch keine Ahnung, wie ich da hingekommen bin, aber als du mir etwas von einer Höhle in der Nähe von Hels Röcken gesagt hast, ist mir eingefallen, was Iris uns von ihrer Reise erzählt hatte. Da dachte ich mir, vielleicht … möglicherweise … Also haben Roz und Shade mich hierher mitgenommen.«

»Wir waren nicht sicher, wo wir suchen sollten, also sind wir zuerst von den Portalen aus den Berg heraufgestiegen«, erklärte Roz. »Du hast Vanzir gesagt, dass du in der Nähe von Hels Röcken bist, aber wir wussten ja nicht, in welcher Richtung. Es hat eine Weile gedauert, bis wir uns orientieren konnten, aber dass ich schon mal hier war, hat uns natürlich geholfen.«

»Wir müssen hier weg.« Ich versuchte aufzustehen. »Ich bringe Wolfslieds Leute in Gefahr, wenn ich hierbleibe.« Dem Elementarfürsten würde Hyto nicht viel anhaben können, aber sein Volk war keineswegs so stark und mächtig.

»Lady Camille, es stimmt, dass Eure Anwesenheit gefährlich für uns ist. Aber wir werden Euch nicht bitten zu gehen, ehe Ihr stark genug seid«, sagte Kitää. Sie drückte Hanna einen Becher Suppe in die Hand und reichte uns weiches Brot und Fleisch. Wir schlangen alles gierig herunter, und dazu große Humpen von starkem Bier.

Schließlich wischte ich mir die Krümel von den Lippen. »Ich muss nach Hause. Hanna, du kommst besser mit. Wenn Hyto dich findet, bringt er dich um. Ich weiß nicht, ob du dich an das Leben drüben in der Erdwelt gewöhnen kannst, aber bis wir es irgendwie geschafft haben, Smokys Vater zu erledigen, brauchst du Schutz.«

»Ich bin nicht diejenige, auf die er es abgesehen hat«, sagte sie und strich mir sanft eine Strähne aus dem Gesicht. »Meine Liebe, ich habe erreicht, was ich mir vorgenommen hatte – dir zur Flucht zu verhelfen. Weiter habe ich eigentlich noch gar nicht gedacht. Ich überlege, ob ich nach meinen Töchtern suchen sollte … in der Hoffnung, dass sie noch leben.«

Ich packte sie bei der Hand. »Wag es ja nicht, mir davonzulaufen. Hyto wird dich aufspüren und töten, weil du mir geholfen hast. Willst du es riskieren, ihn zu deinen Töchtern zu führen? Bleib bei mir, wenigstens so lange, bis wir eine Möglichkeit gefunden haben, mit ihm fertig zu werden.«

Sie lächelte leicht und kniete dann neben mir nieder. »Du bist eine fürsorgliche Frau. Ich hoffe, ich darf dich meine Freundin nennen.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Ja, ich werde mit dir kommen. Warne mich nur, wovor ich auf der Hut sein muss. Ich habe gehört, dass es in der Erdwelt Wunder geben soll, von denen man weder in den Nordlanden noch in der Anderwelt etwas ahnt, aber ich werde meine Heimat vermissen.«

Ich drückte ihre Hand an meine Lippen und küsste sie zart. »Sie hat ihre Wunder, liebe Freundin. Und ihre Schrecken.« Ich zwang mich aufzustehen und wandte mich an Shade. »Wir müssen hier weg. Ich will Wolfslied, Kitää und ihre Leute nicht in Gefahr bringen. Wie machen wir das? Kannst du zwei von uns tragen?«

Er warf Rozurial einen Blick zu. »Ich nehme Vanzir. Meine Art zu reisen ist für Sterbliche nur bedingt geeignet. Was meinst du … kannst du die beiden auf einmal mitnehmen?«

Rozurial biss sich auf die Lippe. »Ich weiß nicht …«

Kitää trat vor. »Ich begleite Euch und nehme eine der Frauen. Auch ich kann übers Ionysische Meer reisen. Bis nach Elqaneve, und von dort aus könnt Ihr alle durch das Portal in die Erdwelt gelangen. Mein lieber Mann, hast du etwas dagegen?« Sie drehte sich zu Wolfslied um, der grimmig nickte.

»Schon gut, Gefährtin, aber beeile dich, vor allem auf dem Rückweg, und sei vorsichtig. Drachen sind verschlagen und gefährlich und schlauer, als gut für sie ist. Ich werde inzwischen einen Boten zu den Drachenreichen schicken und Iampaatar benachrichtigen, dass seine Frau ihn zu Hause braucht.«

Für Hanna und mich wurde saubere Kleidung gebracht, und Hanna und Kitää halfen mir, mich anzuziehen. Dann trafen wir uns in der Höhle, die als Versammlungssaal diente.

Shade legte einen Arm um Vanzir, Rozurial um mich, und Kitää zog Hanna an sich. Ohne ein weiteres Wort wirbelten wir hinaus aufs Ionysische Meer.

Ich war auf dem Weg nach Hause.

Vom Portal in den Nordlanden aus sprangen wir nach Dahnsburg und weiter nach Elqaneve. Mir war von dem gewaltigen Höhenunterschied so schwindelig, dass ich mich fast den ganzen Weg über an Roz lehnte. Vor dem Portal in Elqaneve wandte ich mich Kitää zu.

»Seid gesegnet für Euren Schutz – Ihr und Euer Volk. Möge die Mondmutter Euch leuchten in all ihrer Pracht und Euch ihren Segen schenken. Ich stehe in Eurer Schuld, und das werde ich nicht vergessen.«

Sie lächelte milde. »Ihr seid uns nichts schuldig – tut nur Euer Möglichstes, um dieses Ungeheuer auf dem Berg zu vernichten. Wir wussten, dass ein Drache sich dort oben eingenistet hatte, aber nicht, wer genau. Dass es sich um Iampaatars Vater handelt, klingt uns wie eine Totenglocke. Er ist wahrhaftig von Sinnen. Und, Camille – seid vorsichtig. Ich mag gar nicht daran denken, was er Euch antun würde, sollte er Euch wieder zu fassen bekommen.«

»Ich weiß, wozu er imstande ist«, flüsterte ich. »Insgesamt bin ich wohl noch leicht davongekommen … aber nicht mehr lange, und die Folter hätte ernsthaft begonnen. Ich glaube nicht, dass ich solche Qualen überstehen könnte.«

»Gebt gut auf Euch acht, ich bitte Euch. Und denkt an das Wolfsvolk, wenn die Mondmutter Euch wieder zur Jagd ruft.« Und ehe wir noch ein Wort sagen konnten, trat sie wieder in das Portal und verschwand.

Ich wandte mich an Roz. »Nach Hause. Ich will nur nach Hause. Hyto wird eine Weile brauchen, um der Signatur in diesem Halsband zu folgen, aber ich muss das Ding so schnell wie möglich loswerden.«

Also betraten wir das nächste Portal, achteten nicht auf die Elfen, die einzeln ein und aus gingen, und sprangen heim in die Erdwelt.

Großmutter Kojote erwartete uns bereits. Sie war eine der Ewigen Alten, die über die Welten wachten, so unsterblich wie die Elementarfürsten und Schnitter. Ich wollte vor ihr niederknien, doch meine steifen, schmerzenden Gelenke ließen es nicht zu, also verneigte ich mich nur tief und langsam.

»Camille, du bist am Leben. Das habe ich gehofft, denn ich habe gesehen, wie deine Fäden sich von denen des weißen Drachen entwirrten.« Sie betrachtete mich, ausgiebig und durchdringend, unter der Kapuze ihres üppigen grauen Umhangs hervor. Großmutter Kojotes Gesicht wies mehr Schluchten und Täler auf als eine topographische Karte, und ihre Augen waren ein fließender Strom wirbelnder Wolken und Sterne. Wenn sie lächelte, glänzten ihre Zähne – aus scharfem Stahl. Sie war wahrhaftig uralt.

Ich dachte daran, sie um Hilfe zu bitten – dafür zahlte man immer einen hohen Preis. Doch sie beugte sich vor, nahm meine Hand und drehte sie mit der Handfläche nach oben. Dann schüttelte sie langsam einen Fingerknochen aus dem Beutel in ihrer anderen Hand, so dass er auf meiner Handfläche landete.

»Kostenloser Rat, also hör gut zu.« Sie betrachtete den Knochen auf meiner Hand. »Bleibe nicht in deinem Haus. Zieh dich in das Anwesen deines Mannes zurück – seinen Hügel. Dort bist du sicherer. Das Drachenfeuer sucht nach dir. Er ist noch nicht fertig mit dir, aber wenn du es klug anstellst, kannst du auch das überleben. Solange du sein Zeichen trägst, wird er dich finden – und du kannst es nicht abnehmen, solange er lebt.«

Sie nahm den Knochen von meiner Handfläche und ließ ihn wieder in den Beutel fallen.

»Wir müssen also einen Drachen töten … Wie sollen wir das machen? Nur Smoky hat überhaupt eine Chance …« Verzweifelt starrte ich die Alte an und wünschte mir sehnlichst, dass sie ausnahmsweise doch einmal eingreifen würde. Doch die Ewigen Alten stellten sich selten auf irgendeine Seite, sondern beobachteten nur den Lauf der Welt, sahen und hörten zu, während die Ereignisse an ihnen vorüberzogen.

»Da ist noch jemand … Hilfe, wo du sie am wenigsten erwarten würdest.« Abrupt wandte sie sich an Vanzir. »Junger Dämon, gräme dich nicht. Du bist nicht schuld daran. Und die Götter können wiedergeben, was sie genommen haben … gib die Hoffnung nicht auf.«

Ich sah Vanzir an. Er wandte den Blick ab, doch ich hatte den Kummer in seinen wirbelnden Augen gesehen. Auf einmal verstand ich – er gab sich selbst die Schuld an meinem Zustand. Das letzte Restchen Wut auf ihn löste sich auf, und ich trat zu ihm, mit Tränen in den Augen.

»Das war nicht deine Schuld. Auch nicht Smokys oder meine. Der Einzige, der daran Schuld hat, ist Hyto. Er ist derjenige, der mich misshandelt hat.«

»Aber wenn ich nicht gewesen wäre … wenn … hätte Smoky dich nicht aus dem Haus gescheucht, wärst du ihm nicht in die Hände gefallen.« Die gestammelten Worte sprudelten nur so hervor, und zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, klang seine Stimme erstickt.

»Nein, nein … Manchmal geschieht so etwas einfach. Manchmal spielt uns das Universum einen grässlichen Streich. Oder der Lauf der Welt ist einfach beschissen. Dumme Kleinigkeiten summieren sich zur Katastrophe … So etwas passiert eben, Vanzir. Ich mache dir keine Vorwürfe.« Als ich diese Worte aussprach, wurde etwas in mir so leicht, dass es davonflog – ein heimlicher, beinahe unbemerkter Groll, den ich seit jener Nacht in den Tunneln mit mir herumgetragen hatte.

Vanzir holte tief Luft und begegnete meinem Blick. »Nicht?«

»Nein. Dich trifft keine Schuld.«

Rozurial blickte sich nervös um. »Es freut mich ja, dass ihr beiden euch so gut versteht, aber wir sollten uns schleunigst zu Smokys Bau aufmachen. Ich bringe dich übers Ionysische Meer dorthin, dann komme ich zurück und hole Hanna …«

»Nein.« Vanzirs Stimme war so laut, dass sie wirkte wie ein Donnerschlag. »Wir können Camille auf keinen Fall dort draußen allein lassen. Ich nehme Hanna im Wagen mit. Du und Shade bringt Camille gemeinsam hin. Ich fahre erst bei den anderen vorbei und sage ihnen Bescheid – Delilah und Menolly müssten zu Hause sein.«

»Menolly ganz sicher – es wird schon hell.« Ich zitterte. Der schneebedeckte Wald, in dem wir standen, kam mir immer kälter vor, und meine Kraft schwand schnell. Wenn meine Knie wieder nachgaben, würde ich wahrscheinlich nicht nur einknicken, sondern gleich in Ohnmacht fallen.

Roz und Shade stimmten zu, und wir sprangen. Ich lehnte mich an Roz’ Schulter, in seinen Armen geborgen im Strudel der Reise über das Ionysische Meer.

Ich öffnete die Augen und fand mich in einer riesigen Felsenhöhle wieder. Hyto ragte drohend über mir auf, eine stählerne Peitsche in der Hand, und sein verfluchtes Haar hielt mich um die Taille gepackt. Ich begann zu schreien, als er weit mit der Peitsche ausholte.

»Wie hast du mich gefunden? Töte mich einfach … bitte, töte mich gleich.« Ich konnte keine Qualen mehr ertragen. Ich war kein Fels in der Brandung, nicht so stark, wie alle glaubten. »Ich bin schwach, ich bin so schwach. Ich kann niemandem mehr ein Anker sein. Ich kann nicht die Lasten aller anderen mittragen … Lass mich einfach in die Dunkelheit fallen. Bitte.«

»Oh, die Dunkelheit wird dich noch verschlingen und nie wieder freilassen, Mädchen. Wenn ich mit dir fertig bin. Aber wir haben doch gerade erst angefangen, Camille. Du und ich, wir haben noch einen langen, dunklen Weg zusammen zu gehen.«

Er lachte, und dann prasselten die Hiebe auf mich herab, einer nach dem anderen brannte wie heiße Glut. Als sich meine Haut von Muskeln und Knochen zu schälen begann, schrie ich nach Smoky, nach Trillian und Morio … nach meinen Schwestern … Ich wollte nicht so sterben, allein in den Händen eines Wahnsinnigen.

»Camille! Camille, wach auf!«

Eine Stimme drang durch meinen Schmerz, und ich fuhr schreiend aus dem Schlaf. Ich lag in dem gewaltigen Himmelbett im Schlafgemach von Smokys Bau und trug nichts als ein zartes Nachthemd, das lose über meine Wunden glitt. Langsam, schwindelig und wie verkatert, stemmte ich mich zum Sitzen hoch. Ich verzog das Gesicht und versuchte festzustellen, was eigentlich passiert war.

Eine plötzliche Bewegung erschreckte mich, und ich verkroch mich hastig rückwärts in die dicken Kissen und zog mir die Bettdecke beinahe über den Kopf. Mein Herz raste, und einen Moment lang sah ich nur verschwommen. Doch dann erkannte ich, dass es Vanzir war, der mich geweckt hatte. Und Hanna, die im nahen Schaukelstuhl schlief.

Ich bemühte mich, ruhiger zu atmen, und er schlang die Arme um mich und hielt mich ruhig fest, bis meine Tränen versiegten. Dann schob er mich sacht von sich und reichte mir ein Taschentuch.

»Ich habe immer noch Albträume von meiner Zeit bei Karvanak«, sagte er leise. »Davon erzähle ich nie jemandem – immerhin bin ich ein Dämon und habe anderen schon Schlimmeres angetan. Aber diese Art der Misshandlung … er war durch und durch Sadist.«

»Wie Hyto«, flüsterte ich und starrte auf die Bettdecke hinab. Das hellblaue Muster auf blauem Grund war zart, beinahe filigran. Im ersten Moment seltsam, aber Smoky hatte eine elegante Seite, die ich schon immer sehr liebenswert fand.

»Genau wie Hyto. Ich weiß nicht genau, was er dir alles angetan hat, aber … Camille, ich glaube, du wirst Hilfe brauchen, um damit klarzukommen.« Vanzir sah sich um, schnappte sich einen Bademantel und legte ihn mir um die Schultern. »Kannst du aufstehen? Du solltest etwas essen.«

Ich hielt ihn zurück. »Ich bin froh, dass Smoky dir Waffenstillstand angeboten hat. Ich wollte es ihm gar nicht sagen, aber …«

»Aber du bist mit ihm verheiratet – und mit Morio und Trillian, und sie haben es verdient, so etwas zu erfahren. Du liebst sie, und es hätte sie sehr verletzt, wenn das irgendwann zufällig herausgekommen wäre. Ich weiß. Ich verstehe das schon. Ehrlich. Komm, steh auf, ich bringe dir etwas zu essen.«

Ich zupfte an dem Halsband. »Ich hasse dieses Ding. Von ganzem Herzen. Und er kann mich darüber aufspüren. Ich will es endlich loswerden – es fühlt sich an, als würde es mich ersticken.«

»So hat sich die Seelenfessel angefühlt, aber die habe ich mir freiwillig anlegen lassen. Das da solltest du wirklich nicht tragen müssen. Es tut mir so leid.« Wieder brach seine Stimme. Er schüttelte den Kopf, wobei sich sein kurzes, igelmäßig frisiertes Haar kaum bewegte.

»Vanzir … was passiert ist, ist passiert. Ich verzeihe dir. Und ich verzeihe mir selbst. Mehr braucht niemand zu wissen. Ich lasse nicht zu, dass Smoky dir etwas antut.« Als ich schwankend aufstand, regte sich Hanna im Schlaf. »Warum liegt sie nicht in einem richtigen Bett? Sie kann doch nicht auf einem Stuhl schlafen.«

»Sie hat darauf bestanden, in deiner Nähe zu bleiben und auf dich aufzupassen. Ich habe ihr heimlich einen Schlaftrunk ins Glas gemixt. Die Frau war völlig erschöpft.« Vanzir blickte zu ihr hinüber. »Sie ist ja eigentlich ganz hübsch, aber sie wirkt so barsch und hart …«

»Sie war fünf Jahre lang Hytos Gefangene. Sie musste ihn bedienen und mit ansehen, wie ihr Sohn langsam den Verstand verlor, weil der Drache ihn eingeschlossen hat. Hart zu sein, ist ihr gutes Recht.« Ich bedeutete Vanzir, sie ins Bett zu tragen. Er hob sie aus dem Stuhl, legte sie hin und deckte sie sanft zu. Ich schlang den Bademantel um meinen schmerzenden Körper, und wir gingen hinüber in die Höhle, die als Wohnzimmer diente.

Überall roch es nach meinem Liebsten – Drachenmoschus, doch Smokys Geruch war besänftigend, feiner, liebevoll. Smoky konnte ein ganzes Dorf in Schutt und Asche legen, wenn er wollte, aber er war mein Geliebter. Hyto war ein Wahnsinniger. Ich versuchte, die beiden in Gedanken klarer voneinander abzugrenzen – rein äußerlich ähnelte Smoky seinem Vater sehr. Zugleich blickte ich mich nach der altmodischen Uhr um, die immer aufgezogen werden musste. Hier verrann die Zeit langsamer, und elektronische Geräte funktionierten nicht.

Smokys Bau lag weit draußen in der Nähe des Mount Rainier in einem Feenhügel – er hatte ihn von Titania übernommen. Im hinteren Bereich der Höhle, die als Wohnzimmer diente, fiel der Boden senkrecht ab. Hier begann ein riesiger unterirdischer Gang, durch den er in seiner Drachengestalt nach draußen fliegen konnte. Auf der rechten Seite der Höhle schlossen sich Schlafzimmer und Bad an, links eine große Essküche. Die Einrichtung war alt – schweres Holz, kostbare Antiquitäten –, und der Duft von Zigarrenrauch hing in der Luft. In seinem eigenen Zuhause genoss er Cognac und Zigarren, auf die er bei uns verzichtete, weil der Rauch mir und Delilah so zu schaffen machte.

In den Tabakduft mischte sich der Geruch von brutzelnden Würstchen, und mein Magen knurrte laut. Mir wurde bewusst, dass ich halb verhungert war. Wie ich nach allem, was ich durchgemacht hatte, noch Appetit haben konnte, war mir ein Rätsel, aber mein Körper gierte eindeutig nach Essen. Schmerzgeplagt humpelte ich zur Küchentür, da ging sie plötzlich auf, und Delilah und Trillian kamen heraus.

»Camille!« Trillian ließ den Stapel Teller fallen, den er in der Hand hatte, und sie zerschellten auf dem Boden, während er auf mich zurannte, um mich hochzuheben und herumzuwirbeln. Als ich einen Schmerzensschrei ausstieß, ließ er mich sofort wieder herunter. »O verdammt, tut mir leid. Tut mir schrecklich leid. Liebste, bitte entschuldige.« Einen solchen Gesichtsausdruck hatte ich bei ihm noch nie gesehen – eine Mischung aus Entsetzen und Freude.

Ich hielt mir die schmerzenden Rippen, ließ mich von ihm zum Sofa führen und sacht auf seinen Schoß ziehen. Obwohl Delilah schon mit Bergen von Essen auf dem Weg zu uns war, sank ich in seine Arme, küsste ihn innig und versuchte, die Erinnerungen an Hytos Berührung durch Trillians liebevolle Umarmung zu verdrängen.

Als ich den Kuss atemlos abbrechen musste, schob er mich von seinem Schoß aufs Sofa und stopfte mir ein Kissen in den Rücken. »Morio wäre auch hier, wenn er könnte. Shade ist zu Hause und passt auf ihn auf, zusammen mit Rozurial.«

Ich nickte und biss mir auf die Lippe. »Ist Smoky schon zurück?«

»Nein, aber er wird bald da sein, glaub mir, Liebste. Und jetzt iss.«

Delilah lief zurück in die Küche, brachte neue Teller und servierte mir Würstchen, Eier, Brot und Kekse und einen großen Krug Orangensaft. Vanzir kehrte inzwischen die Scherben zusammen.

Während ich mir das Essen in den Mund schaufelte, überlegte ich, was ich sagen sollte. Was konnte ich schon sagen? Hyto hatte mich vergewaltigt, geschlagen und gedemütigt, und ich trug noch immer sein Halsband, das mich als seinen Besitz auswies. Natürlich könnte ich einfach verkünden: Ich bin am Ende … ich kriege diese Bilder einfach nicht mehr aus dem Kopf. Denn das stimmte – sosehr ich mich auch bemühte, war er da, sobald ich die Augen schloss, ragte über mir auf, das Gesicht wutverzerrt, mit irre funkelnden Augen. Aber das den anderen zu sagen, würde nichts daran ändern und es für sie nur noch schlimmer machen.

»Was … was brauchst du?«, stieß Delilah schließlich hervor. Die atemlosen Worte klangen schwach und hohl. Sie ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid – ich weiß einfach nicht, was ich sagen oder fragen soll. Menolly ist die ganze Nacht lang hier auf und ab getigert, aber heute Morgen musste sie nach Hause.«

»Wie lange habe ich geschlafen?« Erschrocken riss ich den Kopf hoch.

»Fast vierundzwanzig Stunden.« Sie wandte den Kopf, als die Tür aufging und Shamas hereinspähte. Er sah mich, seine Augen leuchteten auf, und er öffnete den Mund, doch dann hielt er inne. Er seufzte nur tief und sah mir in die Augen, bot mir seine Kraft an, ohne unerwünschtes Mitleid, und ich nickte ihm dankbar zu.

»Delilah, dein Handy klingelt. Ich bin drangegangen – es ist Sharah.«

Sie warf mir einen Blick zu. »Ich sollte wohl lieber …«

»Sicher, geh schon. Ich muss dir etwas sagen, aber das hat Zeit, bis du wiederkommst.« In meiner Hast, Hyto zu entkommen und ein sicheres Versteck zu finden, hatte ich Chase ganz vergessen, doch jetzt war mir unsere Begegnung auf der Astralebene wieder eingefallen. Vielleicht konnten wir ihn wenigstens von dort retten, wenn sonst schon alles schiefging.

Als Delilah weg war, wandte ich mich Trillian zu. »Geht es allen gut? Was ist passiert, während ich weg war?«

»Es war die Hölle, Liebste. Für uns alle. Smoky … du hast ihn noch nie wirklich wütend erlebt. Bete darum, dass du ihn nie so sehen musst. Ich mag dein Alpha-Mann sein, aber ich glaube, er ist unser aller Alpha. Drachen sollte man nicht verärgern, und wenn man gar ihre Familie bedroht …« Er nahm meine Hände. »Im Ernst, ich habe noch nie jemanden erlebt, der so besessen töten wollte. Camille, ich bin froh, dass du ihn wirklich liebst, denn jetzt würde er dich niemals, unter keinen Umständen, wieder gehen lassen.«

Ich zog den Kopf ein. »Ich hoffe nur, dass er Hyto aufhalten kann … Trillian, Hyto ist wahnsinnig. Er hat mich zuvor schon gehasst, aber jetzt kann ich mir vage vorstellen, welche Folter er für mich geplant hat.« Und dann platzte ich unwillkürlich heraus: »Ich wollte stark sein. Ich wollte mir von ihm keine Angst einjagen lassen! Aber ich habe Angst – ich habe so schreckliche Angst vor ihm. Und er kann mich finden … er wird mich aufspüren.«

Trillian gab Vanzir einen Wink. »Ich glaube, ein kräftiger Schluck würde ihr guttun. Cognac, bitte. Für uns beide.«

Als Delilah wieder hereinkam, lächelte sie, obwohl ihre Stirn immer noch leicht gerunzelt war. »Smoky ist schon auf dem Weg hierher. Wird jeden Moment da sein. Camille, iss auf. Er bringt Sharah mit, damit sie sich um deine Verletzungen kümmert.«

Sharah … Chase!

»Tut mir leid, ich bin ein bisschen wirr im Kopf. Ich wollte es euch vorhin schon sagen, aber dann war es wieder weg. In der ersten Nacht bei Hyto habe ich Chase getroffen. Ich habe meinen Körper verlassen und bin auf die Astralebene geflohen, nachdem Hyto … mit mir fertig war.« Ich biss mir auf die Lippe und kämpfte darum, die Erinnerungen zurückzudrängen. »Jedenfalls war ich im Astralraum, und da ist mir Chase begegnet. Er ist da draußen – körperlich! Vielleicht finden wir ihn, wenn wir dort suchen. Allein kommt er von der Astralebene nicht wieder weg, aber er war gesund und munter.«

»Du hast Chase gesehen?« Ein Lächeln breitete sich über Delilahs Gesicht. »Das ist eine wunderbare Neuigkeit. Davon könnten wir ein paar mehr vertragen.«

In diesem Moment sprang die Tür auf, und Smoky stand da in all seiner Pracht. Sharah, ein paar Schritte hinter ihm, wirkte erschüttert. Trillian wich langsam von mir zurück, als mein Drache auf mich zukam und alles, was ihm im Weg stand, beiseitefegte. Ich rechnete damit, dass er mich an sich reißen würde, und wappnete mich gegen den Schmerz. Doch stattdessen fiel er vor mir auf die Knie und drückte meine Hände an seine Stirn.

Mit gedämpfter Stimme sagte er: »Kannst du mir jemals verzeihen, meine Liebste? Wirst du mir je vergeben können?«

Kapitel 15

Smoky, ach, mein Smoky!« Ich rutschte zu ihm auf den Boden, drückte ihn an mich und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, während sein Haar mich zärtlich umschlang. Im ersten Moment zuckte ich zusammen, als die Erinnerung an Hytos grausame Strähnen in mir aufstieg. Doch dann zwang ich mich, in Smokys sanfter Umarmung zu entspannen. Er küsste meine Stirn, die Striemen auf meinen Wangen, flüsterte meinen Namen an meinen Lippen. Aus diesen eisigen Augen rannen ihm Tränen über die Wangen, und dann umfasste er meine Schultern, hielt mich ein Stück von sich ab und betrachtete mich, als könnte er sich nicht sattsehen.

»Camille, mein Liebling, meine einzige Liebe. Was hat mein Vater dir angetan? Ich war nicht da, um dich zu schützen – wie könntest du mir das je verzeihen? Wie könnte ich dich auch nur um Verzeihung bitten?« Dann verstummte er, als sein Blick an dem Halsband hängenblieb. »Nein … nein … das hat er nicht …«

Er sprang auf und taumelte rückwärts. »Ich werde ihn vernichten. Ich werde ihn in Fetzen reißen. Die Schwingen werde ich ihm verschnüren, bis er um Gnade winselt, und dann ziehe ich erst richtig an! Hyto wird sterben, qualvoll verrecken.« Keuchend stand er da, und er verströmte männlichen Beschützerinstinkt wie eine eiskalte Aura. Er bebte, und ich spürte, wie viel Energie er aufwenden musste, um seine Wut zu zügeln.

Dass er sich so von mir zurückzog, schmerzte mich mehr als alles, was Hyto mir angetan hatte. Ich stemmte mich mühsam hoch und starrte ihn an. »Liebster, wendest du dich von mir ab, weil dein Vater mich misshandelt hat?«

Smoky runzelte die Stirn und blickte dann entsetzt drein, als er begriff. »O meine Süße. Nicht doch, Liebste. Ich wende mich nicht von dir ab – denk nicht einmal daran.« Er breitete hilflos die Arme aus. »Ich bin nur so wütend.«

Ich humpelte zu ihm und biss mir auf die Lippe, als er mich an sich zog und seine Arme auf meine Blutergüsse drückten. Ich hatte keine Ahnung, wie die Drachengesellschaft vergewaltigte Frauen betrachtete, aber das würde ich jetzt herausfinden.

»Du musst erfahren … ich muss es dir sagen … und Trillian … was er mir angetan hat. Und ich muss dieses Halsband loswerden.« Ich zog daran. »Ich hasse das Ding – es fühlt sich abscheulich an. Und ich hasse die Vorstellung, dass er immer noch Macht über mich besitzt.«

Smoky untersuchte es genauer. »Verflucht soll er sein. Er hat einen sehr durchtriebenen Zauber verwendet. Den kann ich nicht brechen, aber … vielleicht … kenne ich jemanden, dem das gelingen könnte.« Der Bademantel war verrutscht, und sein Blick fiel auf meine Schultern. »Camille, was hat er dir angetan?«

Ich trat zurück und schob die überlangen Ärmel hoch. »Ich werde es euch sagen, aber du musst mir versprechen, dass du ruhig bleiben wirst. Ich kann im Moment nicht noch mehr Stress verkraften. Wirklich nicht. Meine Nerven sind schon zum Zerreißen gespannt. Mit dem, was ich erlebt habe, werde ich fertig, aber nur mit eurer Unterstützung.«

Trillian winkte Smoky zu sich heran und klopfte auf den freien Platz neben sich auf dem Sofa. »Setz dich, Mann.«

Trillian würde mich verstehen – während des Bürgerkriegs in meiner Heimatstadt war er von gegnerischen Soldaten gefangen genommen und vergewaltigt worden. Er hatte es geschafft, sich zu befreien und den Männern die Eingeweide aus dem Leib zu reißen. Aber die hatten zum Feenvolk gehört – mein Vergewaltiger war ein Drache.

Smoky war gerade auf dem Weg zum Sofa, als die Tür zum Schlafgemach aufging und Hanna hereinspähte. Sie warf einen einzigen Blick auf ihn, fiel kreischend zu Boden und hielt sich die Arme über den Kopf.

Ich lief zu ihr hinüber und verfluchte dabei jeden einzelnen schmerzhaften Schritt. »Ist schon gut – ist schon gut! Das ist nicht Hyto.« Ich ließ mich neben ihr auf die Knie sinken und zog sie in meine Arme. »Smoky … Das ist Smoky – Hytos Sohn. Mein Ehemann. Er wird dir nichts tun.«

Wir hockten auf dem Boden, und ich wiegte Hanna hin und her. Smoky stieß ein ersticktes Stöhnen aus und verzerrte das Gesicht zu einem Ausdruck vernichtender Schuld.

»Mein Vater … Dass mein Vater solches Grauen hervorruft …«

»Hyto hat Hanna und ihren Sohn verschleppt. Er hat ihren Mann getötet und den Jungen fünf Jahre lang in einem Käfig eingesperrt.« Ich blickte zu ihm auf. »In diesen fünf Jahren hat Hyto mindestens zwei Dutzend Frauen ermordet. Hanna musste hinterher sauber machen … Er hat sie gezwungen, seine Opfer für ihn zu baden und herzurichten und dann in den sicheren Tod zu führen – unter der Drohung, dass er sonst ihren Sohn foltern würde.«

Smoky bedeutete mir, aufzustehen. »Erzähl es uns gleich. Sag mir, was er dir angetan hat. Zeige mir, was mein Vater verbrochen hat.« Sein Blick war tödlich ernst.

Delilah half Hanna zu einem Sessel, während ich mich langsam aufrichtete. Ich schluckte meine Scham herunter, ließ mitten im Raum den Bademantel von meinen Schultern rutschen und streifte das Nachthemd ab.

Smoky und Trillian starrten mich an. Ich wusste, was sie sahen – die Blutergüsse und Abschürfungen an meinem Bauch, zwischen meinen Schenkeln, zornig violett und schwarz, und die abgeschürfte, wunde Haut. Langsam drehte ich mich um und raffte mein Haar zur Seite, um ihnen die langen, tiefen Striemen auf meiner Haut zu zeigen und die Stiefelabdrücke an meiner Seite, wo er mich getreten hatte.

Ich blieb mit dem Rücken zu ihnen stehen und starrte die Wand an, während ich sagte: »Hyto hat mich vergewaltigt … so brutal er konnte, überall und so schmerzhaft wie möglich. Er wollte, dass es richtig wehtut. Er hat mich geschlagen und getreten, mich als Fußschemel benutzt, mich gezwungen, ihm einen zu blasen … und vor ihm auf dem Boden herumzukriechen und ihn mit ›Herr‹ anzusprechen. Und er hat mich in ein Halsband gesteckt wie einen Hund.«

Ich ratterte seine Übeltaten herunter wie eine Einkaufsliste. Mich emotional von dem zu distanzieren, was mir widerfahren war, half mir, den Erinnerungen standzuhalten, die in meinen Gedanken kreiselnd immer wieder aufblitzten wie in einer Drehtür. Schließlich wandte ich mich wieder meinen Männern zu und erklärte: »Hyto hat mich gelehrt, was es bedeutet, jemanden wahrhaftig zu fürchten. Ich will ihn tot sehen.«

Ich hielt ihren Blicken stand und zwang mich, stark und aufrecht zu bleiben, obwohl es in meinem Inneren tobte. Delilah starrte mich an, und Tränen liefen ihr übers Gesicht, aber mir wurde bewusst, dass ich nicht mehr weinen konnte. Ich hatte mich ausgeweint. Jetzt spürte ich nur noch einen Kern glühend heißer Wut in mir wachsen.

»Ich will ihn tot sehen. Und ich will, dass er leidet. Ich will, dass er so leidet, wie er mich hat leiden lassen. Und Hanna. Und seine anderen Opfer.«

Trillian war sogleich bei mir, an meiner linken Seite, und Smoky an meiner rechten. Sie knieten vor mir und nahmen jeder eine meiner Hände.

»Meine Liebste, wir werden dafür sorgen«, flüsterte Trillian. »Ich schwöre dir, dass ich nicht ruhen werde, bis er tot ist.«

Smoky nickte nur. »So ist es«, sagte er barsch. »Ich gebe dir mein Wort darauf, Liebste. Mein Vater wird für diese Vergehen mit seinem Leben bezahlen, und das wird kein leichtes Ende sein.«

»Dann sollten wir anfangen, uns etwas zu überlegen, denn wir müssen auch noch Chase retten. Ich lasse nicht zu, dass er ganz allein auf der Astralebene herumirrt, wenn ich ihm helfen kann. Hyto wird mich nicht davon abhalten, zu tun, was ich tun muss. Und wenn ihr recht habt, ist Hyto dank seines Halsbands schon auf meiner Spur. Es soll endlich runter. Und wenn ich ihm dazu eigenhändig das noch schlagende Herz aus dem Leib reißen muss, dann werde ich das tun.«

Und meine Ehemänner – die Göttin segne sie – beugten sich vor und küssten mir zärtlich die Hände. Da war ich sicher, dass sie alles tun würden, was in ihrer Macht stand, um unseren Feind zu vernichten.

Sharah ging mit mir und Hanna ins Schlafzimmer, um unsere Wunden zu versorgen. Während sie meinen Rücken untersuchte, bemerkte sie: »Weißt du, was hieran interessant ist?«

»Ich glaube nicht, dass ich da irgendetwas interessant finden würde.« Mir war nicht nach Geplauder zumute.

»Das schon, denke ich. Deine Tätowierungen – einige der Schläge haben offensichtlich tätowierte Stellen getroffen, aber keines der Tattoos zeigt Spuren davon. Wo die Ketten gelandet sind, ist nicht zu übersehen, aber da, wo deine Tattoos sind, gibt es keine Verletzungen – gar nichts.«

Ich hob den Kopf. »Tatsächlich?«

»So wahr ich hier stehe.« Sie fuhr die Striemen auf meinem Rücken mit den Fingerspitzen nach. »Die werden verheilen. Du wirst Narben zurückbehalten, aber die kann ich minimieren. Du wirst allerdings viel Ruhe brauchen …«

»Ich kann mich ausruhen, wenn Hytos Überreste vor sich hin faulen. Wir haben einen Drachen zu töten und Chase zu retten.« Dann erzählte ich ihr von meiner Begegnung mit Chase im Astralraum, soweit ich mich daran erinnern konnte. Sie bemühte sich zwar, professionell und gelassen zu bleiben, aber ich sah die Erleichterung ganz deutlich in ihrem Blick.

»Ich vermisse ihn schrecklich. Aber, Camille – du musst dich wirklich ausruhen. Ich kann diese Wunden verbinden, aber wenn du dich zu heftig bewegst, könnten sie wieder aufbrechen, und dann sind Narben unvermeidlich …«

»Dann bin ich eben gezeichnet. Menolly lebt mit ihren Narben, also kann ich das auch. Dann werden sie mich eben daran erinnern, dass kein Mann mich je wieder so berühren wird – ob Drache, Dämon oder Teufel. Ich muss sofort wieder da raus. Ich muss Hyto sterben sehen. Wenn ich mich jetzt zu Hause verstecke, werde ich mich nie wieder hinauswagen. Verstehst du das?«

Ich wandte mich ihr zu, packte sie am Handgelenk und beugte mich vor. »Hyto hat mich das Fürchten gelehrt, wie ich mich noch nie, niemals in meinem ganzen Leben gefürchtet habe. Wenn ich diese Angst nicht besiege, bleibt nicht viel von mir übrig. Ich bin weder so stark wie Menolly noch so athletisch wie Delilah. Ich habe nichts weiter als eine Handvoll Zauber, von denen einige nur klappen, wenn es ihnen gerade in den Kram passt. Diese Erfahrung darf mich nicht kleinkriegen. Wenn ich mich zu Hause verstecke, mich verkrieche, hat Hyto gewonnen. Ich muss ihn aus meiner Seele exorzieren. Ich muss ihn vollständig aus meinem Kopf vertreiben.«

Hanna stand auf. »Lasst ihr ihren Willen. Camille ist eine mutige und tapfere junge Frau. Ich war mir am ersten Abend sicher, dass Hyto sie umbringen würde. Aber sie hat seine Misshandlungen überstanden und es sogar fertiggebracht, ihn zur Raserei zu treiben, wie ich es noch nie erlebt habe. Wenn sie es mit diesen Wunden von seinem Berg herunter geschafft hat, wird sie auch einen weiteren Kampf überstehen.« Sie wandte sich mir zu. »Die Nordmänner wären stolz auf dich, wärest du eine von uns. Du bist eine Kriegerin, obgleich nicht im Körper, so doch im Geiste. Und der Geist ist oft viel stärker als Muskeln und Knochen.«

Sharah seufzte tief. »Du wirst natürlich sowieso tun, was du willst. Das macht ihr drei doch immer. Also schön, dann lass mich dir wenigstens etwas gegen die Schmerzen geben. Ich habe ein Schmerzmittel entwickelt, das auch Feen vertragen.«

»Wird es mich außer Gefecht setzen?« Ich sah ihr fest und fordernd in die Augen. Flankiert von meiner Familie, von Trillian und Smoky, kehrte mein Mut zurück, und sie sollten stolz auf mich sein. Ich wollte selbst stolz auf mich sein können. Ich wollte beweisen, dass kein Perverser mich ins Bockshorn jagen konnte. Die Erinnerung daran, wie ich zu Hytos Füßen herumgekrochen war, brannte viel schlimmer als die Peitschenhiebe auf meinem Rücken und alles andere, was er mir angetan hatte. »Ich muss hellwach sein.«

Sharah nickte, und irgendetwas sagte mir, dass sie verstand, was ich damit meinte. »Du wirst davon nicht müde oder langsam. Aber es wird dir helfen, dich schmerzfreier zu bewegen, genau wie die Salben, die ich mitgebracht habe.«

»Dann nehme ich dein Angebot dankbar an.« Ich lächelte, und sie beugte sich vor und umarmte mich herzlich. »Glaubst du, Hyto könnte mich mit irgendetwas angesteckt haben, als er … als er …«

Sharah biss sich auf die Lippe. »Du bist da unten ganz schön zerschunden. Ich kann dir einen Trank geben, der alles abtöten müsste, was er möglicherweise übertragen hat. Ich habe allerdings noch nie einen Drachen behandelt, nicht wegen irgendwelcher Verletzungen, geschweige denn Geschlechtskrankheiten. Also bin ich nicht ganz sicher.«

»Ich will Smoky nicht danach fragen – das wäre nur eine weitere Erinnerung daran, was Hyto mir angetan hat. Uns angetan hat. Aber den Trank nehme ich wohl besser, nur für alle Fälle.« Ich stampfte zornig mit dem Fuß auf und zuckte zusammen, als der Stoß mir durchs ganze Bein fuhr. »Verfluchter Teufel.«

»Wir alle haben unsere Teufel … deiner ist nur ein bisschen größer als der Durchschnitt«, flüsterte sie. Ich kippte das Fläschchen rosa Flüssigkeit herunter, das sie mir in die Hand gedrückt hatte. »Und hier, trink das gegen die Schmerzen. Wenn du jemanden zum Reden brauchst, bin ich für dich da. Das weißt du doch, oder?«

»Ja«, antwortete ich leise. »Wenn Hyto mein Teufel sein will, wird er sich am falschen Ende der Mistgabel wiederfinden.«

Während Sharah Hanna versorgte, ging ich zurück ins Wohnzimmer zu den anderen. Delilah winkte mich weiter in die Küche, und nachdem ich Smoky und Trillian versichert hatte, dass ich ein paar Minuten überleben würde, ohne dass sie an mir klebten, folgte ich ihr in die warme, gemütliche Höhle.

Ich ließ mich mit verzerrtem Gesicht auf einem der antiken Küchenstühle nieder, und sie drängte mir ein Sandwich und eine Schale Chips auf. »Du musst wieder zu Kräften kommen. Iss.«

»Euer Wunsch ist mir Befehl.« Ich zog den Teller zu mir heran – Erdnussbutter und Marmelade? Seit wann aß Smoky denn Erdnussbutter?

Sie setzte sich und starrte mich an, und ich merkte, wie meine tapfere Zurückhaltung schwand. »Camille … was brauchst du? Du warst immer für uns da, jetzt sind wir dran. Was immer wir für dich tun können, du brauchst nur zu fragen.«

Sie beugte sich vor, nahm einen Kartoffelchip aus der Schale und hielt ihn mir an die Lippen. Gehorsam öffnete ich den Mund, aß ihn und kaute langsam, während ich über ihre Frage nachdachte. Was brauchte ich jetzt? Meine Gefühle schwankten zwischen jämmerlich elend und fuchsteufelswild.

Ich seufzte und legte das Sandwich weg. Sie stand auf und brachte mir ein Glas Milch. »Was ich brauche? Am liebsten wäre mir, all das wäre nie geschehen. Aber es ist nun mal passiert, und jetzt muss ich irgendwie damit fertig werden. Meine Gefühle fahren Achterbahn. Ich hatte noch keine Chance, irgendetwas zu verarbeiten. Hyto … er hat mich erniedrigt, Delilah. Ich kann eine Menge ertragen, aber Demütigung – nein. Er hat mir meine Würde geraubt, und er hat mir wehgetan.«

»Wie … wie willst du je damit fertig werden, was er … ich meine die …«

Ich zuckte mit den Schultern. »Bei einer Vergewaltigung geht es nicht um Sex – sondern um Macht und Kontrolle. Das weiß ich, und ich lasse nicht zu, dass er meine Leidenschaft kaputtmacht. Die lasse ich mir von ihm nicht rauben. Aber der Schmerz … die Schläge … Solche Schmerzen habe ich noch nie erlebt. Und du weißt ja, was ich schon alles einstecken musste, seit wir hierhergekommen sind. Du und Menolly, ihr seid viel stärker als ich, und eure Reflexe sind schneller. Dieser Schmerz hat mir Angst gemacht.«

Delilah biss sich auf die Lippe und beugte sich vor. »Du schaffst das, Camille. Es liegt in deiner Natur. Aber wenn du dir mal Luft machen musst, sag es mir einfach – oder Menolly –, und wir sind für dich da. Wenn du im Wald laut schreien oder irgendeinen Troll vermöbeln willst, finden wir das Passende, damit du dich richtig austoben kannst.«

Ich sog zischend den Atem ein und stieß ihn schaudernd wieder aus. »Ich dachte, mir wäre das Böse schon früher begegnet, aber er ist bösartig wie … wie Karvanak – nur weniger rational und viel gefährlicher. Er ist ein Sadist. Er genießt die Schmerzen anderer. Und er ist eifersüchtig – eifersüchtig und neidisch auf Smoky.«

»Erbärmlich, wenn ein Vater sich nicht am Glück seiner Kinder freuen kann.« Delilah runzelte die Stirn. »Zumindest hat Smoky Vanzir nicht umgebracht. Damit haben wir schon fast gerechnet, aber als wir dann festgestellt haben, dass du entführt worden warst, ist er ausgerastet. Er gibt sich allein die Schuld daran – wenn er dich nicht angeschrien und dir befohlen hätte, ihm aus den Augen zu gehen, wärst du nicht draußen spazieren gegangen und Hyto in die Hände gefallen.«

»Darüber habe ich schon mit Vanzir gesprochen. Smoky wird auch darüber hinwegkommen müssen. Ich habe nicht die Kraft, auch noch seine Ängste zu mildern. Was passiert ist, können wir sowieso nicht mehr ändern. Jetzt ist das Wichtigste, dass wir alle unsere Kräfte bündeln. Sie waren ja vorhin schon im selben Raum, ohne dass Blut geflossen ist. Das ist doch ein guter Anfang.«

Ich aß mein Sandwich auf und krümmte und streckte die Finger – bis auf den in dem steifen Verband. Abgesehen von dem einen gebrochenen Knochen waren meine Hände der einzige Teil von mir, der nicht wehtat. Aber Sharahs Salben wirkten Wunder, der Schmerz war schon deutlich gedämpft. Genau wie die Übelkeit und Erschöpfung. Was immer dieses kleine Fläschchen enthalten hatte, war ein Wundermittel, befand ich.

»Wir müssen rüber in den Astralraum und Chase suchen. Offenbar kann er meine Energie erspüren – unser beider Aura enthält ganz ähnliche Funken, und ich glaube, er wird irgendwann ein paar ziemlich interessante Zauber draufhaben.«

»Bist du so einer Mission wirklich gewachsen?« Delilah neigte den Kopf zur Seite und musterte mich skeptisch.

»Mich abzulenken, ist zurzeit das Einzige, was ich für meine geistige Gesundheit tun kann. Ich darf nicht ewig hier herumsitzen und nur daran denken, dass Hyto jeden Moment auf mich herabstoßen könnte. Komm mit, fragen wir Smoky, ob er uns rüberbringen kann.«

Ich stand auf und blickte dann an meinem Nachthemd und dem Bademantel hinab. »Ich ziehe mich wohl besser erst an, oder?«

Sie lachte, und es hörte sich wunderbar an. »Ja, irgendwie scheint mir das auch nicht die passende Kleidung zu sein.«

»Das hast du gesagt.« Ich zwang mich zu lächeln, und wir gingen ins Schlafzimmer. »Ich habe ein paar Sachen hier draußen, weil ich ja manchmal über Nacht bleibe. Moment, bin gleich wieder da.«

Als ich das Schlafzimmer betrat, sah ich Hanna wieder im Bett liegen. Sie schlief. Sharah zog mich beiseite. »Sie ist unterernährt und ausgelaugt und hat ziemlich hässliches Asthma. Ich habe ihr etwas gegeben, aber sie braucht mindestens zwei Wochen Ruhe.«

Ich nickte und kramte im Kleiderschrank nach Rock, Bustier und Jacke. Wie gern hätte ich das Einhorn-Horn bei mir gehabt – bis es uns gelang, Hyto zu töten, war das Horn das Einzige, was mich möglicherweise vor ihm schützen könnte.

Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, saßen die anderen beisammen und berieten, wo Hyto am besten anzugreifen sei. Ich bat Delilah mit einem Wink, mir die Corsage zuzuschnüren. Sie zog kräftig an, und ich japste vor Schmerz.

»Schon gut, das wird mir helfen. Ich habe extra Sharah danach gefragt. Es stützt meine angeschlagenen Rippen, allerdings tut es dafür im Rücken umso mehr weh.« Ich hob die Hand. »Da gilt leider der Spruch: Die Zeit heilt alle Wunden.«

Endlich wieder in meinen eigenen Klamotten, umgeben von meiner Familie, begann ich mich ein wenig zu entspannen. Ich würde eine Weile brauchen, mich zu erholen, aber ein Blick in die vertrauten Gesichter gab mir die Gewissheit, dass ich mit dieser Unterstützung früher oder später wieder ich selbst sein würde.

»Chase war so stark, wie ich ihn noch nie gesehen habe. Er hatte keine Ahnung, wie er auf die Astralebene gelangt ist, aber irgendwie hat er es geschafft.«

Delilah stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Smoky ist der Einzige von uns, der da einfach so hinkann. Er kann uns nicht alle mitnehmen. Wenn Roz da wäre …«

»Drei schaffe ich«, sagte Smoky, »also nehme ich Delilah, Camille und Trillian mit. Vanzir …« Er unterbrach sich und starrte den Dämon kalt an.

Vanzir hielt seinem Blick stand, aber ohne ihn herauszufordern. »Unser Waffenstillstand gilt noch?«

Mir reichte es mit diesem Mist. Ich stand auf.

»Ihr beiden hört mir jetzt mal zu. Ich will das nicht noch einmal sagen müssen. Ich habe es satt, mich für die Feindseligkeit zwischen euch verantwortlich zu fühlen. Damit ist auf der Stelle Schluss. Ende. Kein Streit mehr. Was zwischen mir und Vanzir passiert ist, ist nun mal passiert. Es hätte nicht dazu kommen dürfen, ist es aber. Die Auswirkungen haben uns beide schwer getroffen. Es ist vorbei. Passé. Er hat seine dämonischen Kräfte verloren, und ich bin als Spielzeug in Hytos Höhle gelandet. Wir leiden beide darunter. Und deshalb, Smoky, muss das aufhören. Du musst damit aufhören.«

Smoky wollte empört widersprechen, aber ich schüttelte den Kopf. »Nein. Einfach nur … nein. Ich will, dass ihr beiden euch die Hand reicht und euch entschuldigt.«

Vanzir stieß den Atem aus. »Entschuldigungen fallen mir nicht leicht, aber das alles tut mir leid. Vor allem für Camille – immerhin ist sie diejenige, die ich angegriffen habe. Aber, Smoky, ich entschuldige mich auch bei dir. Was immer ich tun kann, damit wir wieder auf derselben Seite stehen …«

Ich wandte mich Smoky zu. »Ich warte«, sagte ich und tippte mit der Stiefelspitze auf den Boden. Ich hatte die Nase voll von kleinlichem Gezanke.

Mein Drache verdrehte die Augen. »Wie du wünschst, mein Liebling. Vanzir, ich ziehe meine Drohung zurück, dich in Stücke zu reißen. Aber denk daran: Einmal mag ein Unfall sein. Ein zweites Mal …«

»Ja, ja, dann reißt der große böse Drache mich in Stücke.« Vanzir winkte ab, doch dann fiel sein Blick auf mich, und er wurde schlagartig ernst. »Es tut mir leid. Das war gedankenlos …«

Ich biss mir auf die Lippe. Ich musste eine Entscheidung treffen. Ich konnte mich entweder von dieser Sache herunterziehen lassen oder irgendwie weitermarschieren. Und ganz gleich, was Vater jetzt von mir halten mochte, ich war als Tochter eines Gardisten geboren und erzogen worden, und dieses Ehrgefühl war mir geblieben. Wir konnten es uns nicht leisten, dass ich mich jetzt in Elend wälzte. Diese Hölle würde ich ein andermal aufarbeiten müssen, wenn Zeit dazu war.

»Dann legen wir los. Solange wir nicht wissen, was wir gegen Hyto unternehmen können, machen wir weiter wie immer, aber ich bleibe hier draußen. Wenn Smokys Vater beschließt, mich endgültig zu erledigen, bin ich mit diesem Halsband eine wandelnde Zielscheibe, und ich will nicht das ganze Haus in Gefahr bringen.«

»Wir können vorerst auch alles hierher verlagern. Menolly könnte tagsüber hier im Bau schlafen – bei einigen der tieferen Höhlen besteht kein Risiko, dass jemals die Sonne hineinscheinen könnte.« Delilah lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Wir lassen eine kleine Truppe von Königin Asterias Wachen beim Haus. Aber alle anderen holen wir hier heraus, nur für den Fall, dass Hyto auf die Idee kommt, unser Haus aus schierer Rachsucht niederzubrennen.«

Ich runzelte die Stirn. »Wenn du meinst …«

Smoky nickte. »Tiefer im Hügel gibt es wahre Höhlenlabyrinthe – da können Menolly und Maggie sich verstecken. Ich habe sogar einen künstlich beleuchteten Wohnbereich da unten, in den niemals Tageslicht fällt. Hier oben gibt es keine Hinweise darauf.«

»Dann geh nach draußen und ruf Iris an. Sie können gleich anfangen zu packen.« Eine Sorge weniger. »Smoky, du, Trillian, Delilah und ich machen uns derweil auf die Suche nach Chase. Vanzir und Roz, ihr nehmt Shamas mit nach Hause. Helft Iris beim Packen.«

Ich stand auf und wandte mich Sharah zu. »Könntest du bei Hanna bleiben? Ich möchte nicht, dass sie aufwacht und in Panik gerät, weil wir alle weg sind.«

»Kein Problem«, antwortete sie. »Im Hauptquartier liegt gerade nicht viel an.« Sie zögerte und flüsterte dann: »Wenn ihr Chase findet … sagt ihm, dass ich … auf ihn warte.«

Delilah seufzte leise. »Ich richte es ihm aus, Sharah. Das wird ihn sicher sehr freuen.«

Und damit waren wir schon wieder in Aktion – ich mit einem gebrochenen Finger, grün und blau geschlagen und zerschunden. Aber es fühlte sich gut an, wieder aktiv zu werden. Ich hatte die Opferrolle gründlich satt.

Kapitel 16

Auf der Fahrt zum Tangleroot Park fiel mir ein, dass ich wohl Aeval über meine Rückkehr benachrichtigen sollte – wenn sie überhaupt mitbekommen hatte, dass ich entführt worden war. Aber im Augenblick war ich wild entschlossen, Chase zu retten, ehe er in ernsthafte Schwierigkeiten geriet. Ich konnte die Vorstellung kaum ertragen, dass er schon endlos lange allein da draußen herumirrte und versuchte, einen Weg nach Hause zu finden. Ich wusste, wie sich das anfühlte – vollkommen allein zu sein.

Wir stellten den Wagen vor dem Park ab und machten uns auf den Weg zu der Stelle, wo wir beim letzten Mal durch das Portal gegangen waren. Ich rief mir in Erinnerung, was Aeval mir beigebracht hatte, und war darauf vorbereitet, es selbst zu öffnen. Doch zu meiner Überraschung fanden wir das Portal wieder offen vor – und unbewacht. Entweder hatte es sich erst vor kurzem von allein aufgetan, oder es war seit einer Weile niemand mehr da gewesen, der das bemerkt hätte. Zu dieser Jahreszeit in dem einsamen, verschneiten Park vermutete ich eher Letzteres.

Als wir uns dem Strudel näherten, drang mir etwas in die Nase, und ich blieb stehen. »Mist.«

»Was ist?« Delilah war sofort an meiner Seite.

»Ich rieche den Sumpfschlinger – auf dieser Seite des Portals. Verdammt, er ist durchgekommen. Er läuft hier irgendwo herum, aber ich kann seine Spur nicht weiterverfolgen.«

Ein neuer Punkt auf der Liste unserer Sorgen. Eine weitere Alte Fee – ein Menschenfresser obendrein – war auf diese Welt losgelassen. Und es würde nicht viel bringen, vernünftig mit ihm reden zu wollen.

»Sollen wir jetzt gleich nach ihm suchen? Damit wir zumindest wissen, wohin er gegangen ist?«

Ich dachte darüber nach und schüttelte dann den Kopf. »Heute werden wir ihn nicht mehr finden. Er ist hier durchgekommen, aber jetzt ist er weg. Und ich will zu Chase. Gehen wir einfach rein – aber wir müssen die Augen offen halten. Es wird nicht lange dauern, bis der Sumpfschlinger hier für Aufruhr sorgt, und dann können wir ihn aufspüren.«

Smoky nahm mich beiseite.

»Wir müssen reden. Über das, was passiert ist.« Er schlang die Arme um mich und drückte mich vorsichtig an seine Brust. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du mir vielleicht die Schuld daran gibst, was mein Vater getan hat – obwohl ich das natürlich verstehen könnte.«

Wir hatten noch gar keine Chance gehabt, uns unter vier Augen zu unterhalten. Nein, das stimmte nicht ganz. Ich hatte es absichtlich vermieden, mit ihm und Trillian allein zu sein. Ich hatte im Lauf meines Lebens schon genug Leid und Kummer gesehen, um zu wissen, dass ich eine Menge würde aufarbeiten müssen. Aber ich wusste auch, dass keiner meiner Ehemänner das hätte verhindern können. Keinem von ihnen war irgendein Vorwurf zu machen. Letzten Endes waren wir doch alle auf uns selbst gestellt. So etwas wie vollkommene Sicherheit gab es nicht. Oder Unbesiegbarkeit. Eine falsche Bewegung, ein kleiner Fehler, und jeder von uns konnte dem Schicksal ausgeliefert sein – oder auch einem psychotischen Drachen.

Aber sobald wir miteinander allein sein konnten, würde ich loslassen müssen. Ich würde nicht darum herumkommen, endlich zusammenzubrechen und Hytos Geist aus meinem Körper und meinem Geist zu exorzieren. Wenn jetzt jemand lieb zu mir war, brachte er damit meine Fähigkeit ins Wanken, Wut und Angst beiseitezuschieben. Und Smokys Umarmung war zu sanft, zu liebevoll für rigorose Entschlossenheit.

Ich legte eine Hand auf seine Brust über dem Herzen, schob ihn von mir und schaute tief in diese besorgten, eisgrauen Augen. Er sah seinem Vater so ähnlich – doch er war nicht Hyto, und sein ganzes Wesen verhinderte, dass diese Ähnlichkeit mit seinem Vater je zwischen uns stehen könnte.

»Ich liebe dich.« Tränen traten mir in die Augen. »Aber wir können jetzt nicht darüber reden. Ich werde dich brauchen – dich und Trillian und Morio und meine Schwestern, um darüber hinwegzukommen. Aber im Augenblick will ich Chase retten. Wenn uns das gelingt, fühle ich mich hoffentlich nicht mehr so hilflos.«

»Ich mache mir Sorgen um dich. Deine Verletzungen sind nicht gerade harmlos, Liebste.« Ein gequälter Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass er dir das angetan hat. Wie konnte ich zulassen, dass er dich verschleppt?«

»Du hast das nicht zugelassen. Du kannst nichts dafür, und ich werde dir nie die Schuld daran geben, was passiert ist. Hyto ist derjenige, der mich verletzt hat. Er allein ist für seine Taten verantwortlich, und wir werden ihn teuer dafür bezahlen lassen. Aber vorerst muss ich mich beschäftigen, mich ablenken. Ich darf nicht ständig über die vergangenen Tage nachdenken. Verstehst du das?« Ich reckte mich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Was in deinem Herzen ist – dafür liebe ich dich. Nicht dafür, dass du mich unangreifbar machen könntest.«

Er legte die Hand auf meine und nickte dann. »Wie du möchtest. Wir werden darüber sprechen, wenn du so weit bist. Und ich werde alles tun, was in meiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass dir nie wieder etwas geschehen kann.«

Oh-oh. Das klang für meinen Geschmack ein wenig zu sehr nach goldenem Käfig, aber ich wusste, dass er das einfach sagen musste. Er brauchte das Gefühl, eine gewisse Kontrolle über die Situation zu haben. Ich nickte und gab dann Trillian und Delilah einen Wink, die ein paar Schritte weiter auf uns warteten.

»Holen wir Chase da raus.« Ich holte tief Luft und fragte mich, wann mein Leben je wieder normal aussehen würde. Und ob das überhaupt noch möglich war.

Als wir vor dem Portal standen, wandte ich mich zu den anderen um. »Ich muss als Erste hindurchgehen, aber wir bilden eine Kette. Wenn wir drin sind, schlagen wir den direkten Weg zu dem Feenring ein. Smoky ist ja bei uns, das heißt, wir können einfach durchgehen und sicher sein, dass wir auch wieder wegkommen, wo immer wir dann landen. Danach sollten wir auf die Astralebene wechseln. Denn von dort aus hat Chase offenbar den Sprung geschafft.«

Alle nickten. Delilah reichte mir einen Beutel, und ich spähte hinein. »Meine Eisenwaffen! Du hast an meine Handschellen und die Geißel gedacht!« Zum ersten Mal, seit Hyto mich verschleppt hatte, breitete sich ein echtes Lächeln über mein Gesicht.

Sie reichte mir noch ein Paar Handschuhe. »Die wirst du auch brauchen. Also los, holen wir unseren Detective zurück.«

Wir bildeten eine Kette. Ich war die Erste, Smoky bestand darauf, direkt hinter mir zu gehen, und weder Delilah noch Trillian widersprachen ihm. Delilah reihte sich als Dritte ein und Trillian am Ende. Ich holte tief Luft und führte die anderen durch das Portal. Die knisternde Energie fühlte sich an wie eine erfrischende Meeresbrise, und ich sog sie in mich auf, hielt sie mitsamt dem Atem an, lud jede Zelle damit auf. Diese Kraft konnte ich gebrauchen – wie ein großes, kühles Glas Wasser, wenn man sehr durstig war.

Hinter dem Portal fanden wir uns in dem frostigen alten Wald wieder. Smoky und Trillian waren äußerst wachsam, und Trillian zückte seine gezahnte Klinge. Delilah und ich sahen uns um. Keine Spur von Tra oder Herne, und ich ließ den angehaltenen Atem ausströmen.

Wenn wir uns jetzt noch Yanni Finnentaucher vom Leib hielten, könnten wir es ohne größere Kämpfe zu dem Kreis aus Pilzen schaffen. Aber ich hatte mein Einhorn-Horn nicht dabei, also dürfte er sich nicht sonderlich für uns interessieren. Das Horn war sein eigentliches Ziel gewesen, nicht ich. Mit ein bisschen Glück würden wir uns unbemerkt an seinem Sumpf vorbeischleichen können.

Ich zog mein Cape fester um meine Schultern, schob mich an den Jungs vorbei und marschierte los. Mit Smoky an meiner Seite hielt ich auf das andere Ende der weißen Lichtung zu, in Richtung der Schlucht, die zu der Senke führte. Trillian und Delilah folgten uns.

Nichts regte sich, bis auf ein paar Krähen, die uns von den hohen Ästen der Eichen aus beobachteten. Leise bewegten wir uns durch dieses Zauberreich, und bei jedem Schritt umgab mich dieses Gefühl schwerer, alter Magie. Irgendetwas war erst kürzlich hier entlanggekommen.

Als wir die Schlucht betraten, hörte ich förmlich den Ruf der Felsen. Die steilen Klippen waren von Quarz durchzogen, darauf hätte ich all meine Magie verwettet. Quarzkristalle sangen mir geradezu etwas vor, und seit ich in der Erdwelt lebte, fiel mir das immer öfter auf. Aus irgendeinem Grund war meine Verbindung zu diesem Mineral dort stärker, und ich nutzte sie für die Banne um unser Grundstück.

Smoky neben mir behielt die Felswände gut im Auge, sein Blick huschte ständig hin und her. Lautlos brachten wir die kurze Schlucht hinter uns und erreichten den dichten Wald, der die Felsen vom Sumpf trennte.

»Seid vorsichtig. Yanni Finnentaucher haust in diesem Moor. Zumindest wissen wir jetzt, dass der Sumpfschlinger nicht in der Nähe ist. Es tröstet mich zwar nicht gerade, dass er irgendwo in Seattle herumstreift, aber Yanni ist gefährlich genug. Und er ist wütend auf mich, weil er das Horn des Schwarzen Tiers nicht bekommen hat.«

Ich schlich über den schmalen, freien Streifen, der den Wald von dem Torfmoor trennte. Der säuerliche Geruch stieg mir in die Nase, und während wir weitergingen, achtete ich besonders auf jedes Anzeichen von Bewegung an der Wasseroberfläche. Ich wollte nicht in einen Kampf gegen eine der Alten Feen geraten, aber mit Smokys Hilfe würde Yanni sehr viel leichter zu besiegen sein als von Delilah und mir allein. Wir schlichen vorsichtig voran und hatten schon beinahe die Stelle erreicht, wo wir uns wieder seitlich ins Gebüsch schlagen konnten, als ich bemerkte, dass sich die Wasseroberfläche leicht kräuselte.

Verflucht. Yanni Finnentaucher stieg aus dem Wasser auf. Er entdeckte uns sofort, heulte triumphierend und erhob sich mit einem wilden Funkeln in den Augen.

»Das ist er! Vorsicht!« Ich sprintete auf den Wald zu, Delilah mir dicht auf den Fersen.

Einen Augenblick später nahm Smoky seine Drachengestalt an. Der lange, schlangenähnliche Leib nahm schimmernd feste Form an, und nun ragte Smoky über dem Finnentaucher auf. Er schwang sich in die Luft. Die Klauen an seinen Vorderbeinen blitzten, lang und gefährlich scharf, und seine Schwingen peitschten einen kleinen Wirbelsturm auf. Die kleinen Kräuselwellen, die Yannis Auftauchen begleitet hatten, wurden zu zornigen Wellen, die bis auf unseren Weg schwappten.

»O Scheiße«, sagte Delilah plötzlich. Und dann schlug sie mit den Armen um sich, als wäre sie ausgerutscht. Während ich noch festzustellen versuchte, was passiert war, kippte sie rücklings in einen brodelnden Flecken Sand und Wasser und versank darin. Ihr Kopf verschwand, und ich kreischte, doch gleich darauf tauchte ihr Oberkörper wieder auf.

»Nicht zappeln – so ruhig wie möglich an der Oberfläche treiben lassen. Wenn du um dich schlägst, wirst du nur schneller in die Tiefe gezogen.« Ich drehte mich nach Trillian um, der den sich anbahnenden Kampf zwischen Smoky und Yanni beobachtete, und schrie ihm zu: »Hilf mir!«

Trillians Kopf fuhr zu mir herum, und als er erkannte, was passiert war, rannte er herüber.

Yanni Finnentaucher blickte zu dem schimmernden Drachen auf und ruderte zurück. Interessant – sogar Alte Feen ließen sich also von Drachen einschüchtern. Ich war nicht sicher gewesen, wer von beiden in so einer Konfrontation den Kürzeren ziehen würde. Doch obwohl Yanni den Rückzug antrat, hielt Smoky nicht inne, sondern stürzte direkt auf ihn zu.

Ich riss mich von dem Anblick los, warf mich flach auf den Boden und streckte meinen Wanderstab aus. Ich versuchte ihn über das Loch zu schieben, das Delilah zu verschlucken drohte, damit sie sich daran festhalten konnte.

Trillian sprang mit einem Satz über den Treibsand hinweg und landete nur knapp auf festem Boden. Einen Moment lang schwankte er und ruderte mit den Armen, dann fand er das Gleichgewicht wieder. Er legte sich auf den Bauch und hielt das andere Ende meines Wanderstabs fest. Wir schoben ihn genau über Delilah, die inzwischen bis zur Brust feststeckte.

Sie packte den Stab und zog sich ein Stückchen aus dem Sog heraus. Dann klammerte sie sich mit beiden Armen daran fest, und Trillian und ich schoben den Stab langsam zur Seite, bis sie den Rand des Lochs erreicht hatte. Ich packte sie am linken Oberarm, Trillian am rechten, und wir stemmten uns gegen den Sog und hievten sie heraus. Sie krabbelte an Land, von Kopf bis Fuß mit dem nassen, schleimigen Sand bedeckt. Sobald sie saß, ließ sie die Stirn an die angezogenen Knie sinken. Ihr kurzes, strubbeliges Haar klebte verschmiert am Kopf.

»Himmel, das ist ja mehr Sumpf als reiner Treibsand. Wie ich das hasse. Beängstigend schwer, da wieder rauszukommen«, keuchte sie und spuckte Sand aus.

Ein gewaltiges Brüllen ließ die Luft erzittern, und wir alle fuhren herum und sahen, wie Smoky Yanni angriff. Der Finnentaucher war auf einmal riesengroß geworden – groß genug, um ein ebenbürtiger Gegner zu sein. Verdammt. Vielleicht war er doch nicht so leicht zu besiegen. Er hob die mächtigen Arme, und die Algenstränge, die ihm wie Federboas um die Schultern hingen, richteten sich auf wie gereizte Schlangen, schossen vor und erwischten Smoky am Hals.

Smoky knurrte grollend und fauchte Yanni einen Feuerstoß entgegen. Ich hielt den Atem an, doch die Alte Fee sprang beiseite und wurde nur leicht angesengt. Smoky drehte sich in der Luft um sich selbst und spie weiter Feuer auf Yanni, der immer weiter wuchs und inzwischen gut fünf Meter hoch aus dem Sumpf aufragte.

Er schlug nach Smoky, traf meinen Drachen am Hinterteil und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Smoky fing sich rasch, stürzte auf Yanni hinab und verfehlte mit den Klauen nur knapp dessen Kopf. Mit einem mächtigen Schlag seiner Schwingen entfachte er einen Windstoß, der Yanni rücklings in den Morast schleuderte.

Wie ein Seeadler auf der Jagd nach einem Fisch schoss Smoky auf ihn hinab, mit angelegten Schwingen und ausgestreckten Klauen. Der Finnentaucher warf einen letzten Blick auf seinen heranrasenden Gegner, tauchte platschend ins Wasser und hinterließ auf seiner Flucht hinaus in den Sumpf nur noch eine steile Heckwelle. Smoky bremste ab, strich über die Wasseroberfläche dahin, scheuchte ihn noch ein bisschen und kehrte dann ans Ufer zurück.

Noch im Landen verwandelte er sich wieder, und sein langes Haar peitschte aufgeregt durch die Luft. Ich erstarrte bei diesem Anblick, der mich daran erinnerte, was Hyto mir mit seinen langen Strähnen angetan hatte. Doch dann ließ ich langsam den Atem ausströmen und sagte mir, dass ich vor diesem Perversen in Sicherheit war – zumindest vorerst.

Smoky keuchte nicht einmal. Und wie üblich war er pieksauber. Ich wollte schon lange unbedingt herausfinden, wie er das anstellte, aber bisher hatte er es niemandem verraten.

»Er ist verschwunden, ehe ich ihn töten konnte, aber ich bezweifle, dass er uns noch einmal belästigen wird.« Er wandte sich Delilah zu. »Bist du verletzt?« Er klang ein wenig barsch, aber ich wusste, dass meine Schwestern ihm am Herzen lagen, obwohl er gern etwas anderes vorspielte.

»Ja«, stöhnte sie, rappelte sich auf und wischte so viel sandigen Schleim wie möglich von ihrer Kleidung. »Ich bin nass, und mir ist kalt, aber sonst ist alles in Ordnung.« Sie zitterte, und Trillian bot ihr seinen Staubmantel an, doch sie schüttelte den Kopf. »In so einem langen Mantel kann ich mich schlechter bewegen. Es geht schon noch eine Weile.«

Ich überlegte, ob ich sie mit einem Zauber trocknen könnte, doch die Vernunft riet mir davon ab, also ließ ich es bleiben.

»Du kannst auch durchgefroren nicht weiter. Zieh deine Sachen aus und leg sie auf den Boden«, sagte Smoky. Auf Delilahs verwunderten Blick hin schüttelte er nur den Kopf. »Tu es einfach.«

Delilah gehorchte. Smoky trat an den Rand des Sumpfs und nahm ohne ein weiteres Wort wieder seine Drachengestalt an. Er schwang den langen Hals in Richtung ihrer Kleider und gab ein lautes Rülpsen von sich. Anstelle eines Flammenstoßes schoss rußiger Rauch aus seinem Maul. Selbst von hier aus konnte ich die sengende Hitze des Luftzugs spüren. Nach ein paar weiteren Wölkchen auf ihre Kleidung wandte er sich Delilah selbst zu und hauchte sie sanfter an.

»Danke, Smoky.« Sie lächelte ihn an und hob ihre Sachen auf, die trocken waren, wenn auch immer noch schmutzig. Während sie in die steifgedörrten Klamotten schlüpfte, begegnete sie meinem Blick und unterdrückte kopfschüttelnd ein Lachen. Ich verkniff mir das Grinsen, während Smoky wieder seine menschliche Gestalt annahm und uns mit selbstzufriedener Miene bedeutete, dass wir weitergehen sollten.

Wir marschierten landeinwärts, in Richtung Feenkreis, und ich fand es schade, dass Smoky es nicht geschafft hatte, Yanni Finnentaucher zu töten. Im Moment hielt sich mein Erbarmen unseren Feinden gegenüber ziemlich in Grenzen.

Es dauerte nicht lange, bis wir den Kreis aus Fliegenpilzen erreichten, aus dem mir auch heute eine Woge von Trickster-Energie entgegenschlug. Trillian blinzelte und schüttelte den Kopf.

»Verdammt, das Ding ist stark. Was für ein Durchgang das auch sein mag, die Magie ist tückisch.«

»Tückisch und verschlagen, genau. Denkt daran – Chases Beschreibung zufolge wurde er von einer Fee entführt, die wahrscheinlich irgendwie mit Spinnen verwandt ist. Spinnenwesen sind schlau und sprichwörtlich tückisch.« Ich deutete auf den Rand des Rings. »Ich habe nur den Arm da hineingesteckt, das war schon sehr unheimlich. Also, sind alle bereit?«

Smoky brummte und wollte vorangehen, doch Trillian hielt ihn zurück. »Das ist das Feenreich, Mann. Eher mein Fachgebiet als deines. Bleib du nur dicht bei Camille und Delilah.« Er trat vor, und Smoky blickte zwar skeptisch drein, hielt sich aber zurück.

Wir fesselten uns aneinander – durch solche Portale zu reisen, konnte man nur fest verbunden wagen. Sonst würden wir womöglich nicht alle am selben Ort herauskommen. Dann trat Trillian wortlos durch das Portal, und wir folgten ihm – erst ich, dann Smoky und schließlich Delilah.

Die meisten Portale sind verwirrend. Dieses war ein Absurditätenkabinett. Sobald ich es betreten hatte, zerflossen strudelnde Farben um mich herum, die Realität verschwamm zu Farbe und Musik. Ich war immer noch an Trillian festgebunden, konnte aber nichts sehen außer strahlenden Blau- und Grüntönen, die sich in einer Spirale um mich drehten wie dieser Tunnel in der alten Outer Limits-Serie.

Mein Körper fühlte sich an, als würde er gleich vor Hitze schmelzen. Schweiß lief mir über die Stirn und bildete kleine Rinnsale auf meinen Wangen. Einzelne Tröpfchen krabbelten meine Nase entlang, und ich fing einen mit der Zunge auf. Salzig. Süß. Am liebsten hätte ich mir die Kleider vom Leib gerissen – die Hitze war unerträglich. Als ich nach meinem Cape greifen wollte, flüsterte etwas in meinem Hinterkopf: Nicht – das ist nur das Portal. Es ist gleich vorbei. Fall nicht darauf herein.

Also behielt ich meinen kurzen Umhang an und zappelte darunter. Der Schmerz in meinen Oberschenkeln, meiner Brust, in Rücken und Knochen verblasste. Ich spürte nur noch die Hitze – betäubende Hitze, die in meinem Körper aufstieg und sich in meinem Bauch ausbreitete, bis ich danach gierte, dass irgendjemand mich zu Boden drückte und es mir besorgte. Beim Gedanken daran, dass Trillian in Reichweite sein müsste, konnte ich mich wieder nur mit Mühe davon abhalten, sämtliche Hüllen fallen zu lassen.

Musik kam auf wie Wind – Panflöten und Trommeln, ein Tamburin, eine Querflöte –, und der Tanz rief nach mir. Ich wollte tanzen, mich unter den Sternen im Kreis drehen, mich in den gigantischen Orgasmus des Universums stürzen und nie wieder aufhören zu tanzen … Das schwellende Begehren in meiner Brust brachte mich leicht vom Weg ab, doch das Seil um meine Taille hielt mich zurück.

Verwirrt blickte ich auf das Nylontau hinab und überlegte, wie ich es loswerden sollte, als plötzlich jemand daran ruckte – und zwar kräftig. Das kam so überraschend, dass ich nach vorn flog und durch die wirbelnden Farben taumelte, bis die Hitze auf einmal nachließ. Ich stolperte und landete bäuchlings auf einer verschneiten Wiese, vor dem besorgt dreinblickenden Trillian. Seltsamerweise fühlte der Schnee sich gar nicht so kalt an.

Er kniete sich neben mich und nahm mich bei den Schultern. »Camille, alles in Ordnung?«

Ich blickte mich verwundert um. Smoky und Delilah standen schon hinter ihm, aber ich war doch die Zweite in der Reihe gewesen. »Wie … was ist passiert?«

»Wir hätten dich da drin beinahe verloren. Die Energie ist magnetisch und hat sich förmlich an dir festgeklebt. Wir haben uns alle Mühe gegeben, dich da rauszuziehen, aber du hast dich dagegen gewehrt. Was war denn los?« Mein Liebster blickte mir forschend ins Gesicht. Seine schimmernde Haut hob sich schwarz vor meiner ab. Ich küsste seine Finger und genoss seine Berührung in meinem Gesicht. Die Verführung in dieser Energie wirkte immer noch auf mich.

»Ich … ich wollte mich nackt ausziehen und … mir von jemandem das Gehirn rausvögeln lassen.« Ich holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. Ein paar Augenblicke später wurde mein Kopf schon klarer. »Wer auch immer dieses Portal geöffnet hat, ist sehr mächtig und giert nach magischer Energie. Es ist nicht genau wie das Portal, durch das wir vom Park aus gekommen sind, aber da war dieselbe lockende Verführung – dieser Sirenengesang.«

»Hm … vielleicht ein Geschöpf, das sich von magischer Energie nährt?« Smoky streckte die Hand aus, und ich griff mit der Linken danach, stützte mich mit der anderen Hand auf Trillian und ließ mir von den beiden aufhelfen.

»Wäre nicht das erste derartige Geschöpf, das uns begegnet. Also, dann sehen wir mal nach, wo wir gelandet sind.« Wir blickten uns um, und mir fiel auf, dass wir zwar auf einer winterlichen Wiese standen, aber alles irgendwie künstlich wirkte – zweidimensional. Es kam mir beinahe so vor, als stünden wir in einer Filmkulisse.

»Das fühlt sich an, als hätte jemand diesen Ort bewusst geschaffen. Und versucht, ihn ganz natürlich wirken zu lassen, es aber nicht ganz hinbekommen. Der Schnee – er ist nicht mal richtig kalt. Darüber habe ich mich eben schon gewundert, als ich darin gelegen habe. Fällt sonst noch jemandem etwas auf?«

Delilah beugte sich über einen niedrigen Busch und sog tief die Luft ein. »Du hast recht – diese Pflanzen riechen nach überhaupt nichts. Merkst du das auch?«

Stirnrunzelnd sah ich mich um. Dann schloss ich die Augen, reckte die Nase in die Luft und schnupperte. Sie hatte recht – es roch kein bisschen nach Erde, trotz der vielen Bäume duftete es nicht nach Wald, kein Hauch von Ozon, der zu frischem Schnee gehört hätte. Die Luft war nicht vollkommen geruchlos, aber ich konnte nicht bestimmen, wonach sie roch.

»Das ist seltsam. Ich werde allmählich ein bisschen nervös. Was meint ihr, wo wir hier sind?«

»Ich weiß es nicht.« Delilah sah sich beunruhigt um. »Ich frage mich, ob das hier überhaupt eine natürliche Welt ist. Wir sind doch nicht auf der Astralebene, oder?«

Langsam schüttelte ich den Kopf. »Smoky, Trillian, was sagt ihr?«

Smoky ging ein paar Schritte weit und blieb dann stehen. Er zeigte auf ein Grüppchen kleiner Nadelbäume. »Da ist eine Hütte.«

»Eine Hütte? Chase hat gesagt, er wäre zu irgendeiner Hütte geschleift worden.« Ich trat vor und betrachtete sie mit zur Seite geneigtem Kopf. »Die sieht irgendwie seltsam aus. Fällt euch etwas auf?«

Delilah beschirmte die Augen mit einer Hand und spähte angestrengt hinüber. »Sieht beinahe so aus, als würden sich die Wände bewegen.«

Wir gingen darauf zu, Smoky an der Spitze, und bald sah ich, dass Delilah recht hatte. Wände und Dach des Häuschens schienen sich zu bewegen, als tanzten die einzelnen Atome durcheinander. Ich fragte mich, was zum Teufel das sein mochte. Leise folgten wir dem Pfad den Abhang hinunter.

»Das fühlt sich gar nicht gut an.« Trillian schüttelte den Kopf und zog seinen Dolch. »Ich spüre Gefahr. Überall um uns herum. Wir sind davon umringt, als ob …«

Er verstummte, als ich ihn am Arm packte. »Stopp. Bleibt stehen. Schaut genau hin – ich glaube, ich sehe jetzt, warum sich das Haus bewegt.« Ich kam selbst rutschend zum Stehen und starrte darauf. »O Scheiße.«

»Was ist?« Delilah kniff halb die Augen zusammen. »Ich sehe nichts.«

»Ich sehe die Aura des Hauses. Die Bewegung ist nicht energetisch – die ist physisch. Das ganze Haus ist mit Spinnen und Käfern bedeckt – sie wimmeln in Schwärmen darauf herum. Das ist ein einziger großer Ameisenhaufen, nur ohne Ameisen.«

Als ich das aussprach, war es auf einmal deutlich zu sehen. Die wabernde Masse entpuppte sich als einzelne Spinnen und Käfer, die überall auf dem Haus herumkrabbelten. In kleinen Lücken zwischen dem wimmelnden Getier sah ich eine Art weißes Gewebe aus dicken Fäden hervorschimmern – ein Kokon! Das Haus war ein riesengroßer Kokon.

»O große Bast, glaubst du, Chase ist da drin?« Delilahs schrille Stimme hatte einen hysterischen Unterton.

Kopfschüttelnd und mit klappernden Zähnen wich ich zurück. Ich konnte einiges ab, aber Insektenschwärme … eher weniger. »Nein, er war körperlich auf der Astralebene. Und es wäre klug von uns, auch dorthin zu springen, und zwar sofort!«

»Aber wir müssen wissen, ob er da drin ist. Wir brauchen Gewissheit. Tut mir leid, aber wir können uns nicht einfach auf das verlassen, was du bei diesem perversen Drachen geträumt hast. Vielleicht war das nur dein Fieber …«

Ich hätte sie ohrfeigen können, aber natürlich hatte sie recht. Bei Vanzir hatte ich genau richtig gelegen, aber das musste deshalb nicht auch bei Chase so sein.

Smoky blickte zwischen Delilah und mir hin und her und wartete auf irgendeine Anweisung. »Ich könnte das Haus einfach niederbrennen …«

»Nein! Was, wenn Chase da drin ist?« Delilah stieß ein klägliches Maunzen aus, wie sie es meistens tat, ehe sie sich in das Tigerkätzchen verwandelte. Aber ich merkte, dass der Panther dicht unter der Oberfläche wartete. Sie drückte sich die Fingernägel in die Handflächen. »Ich kann es mir nicht leisten, mich zu verwandeln, noch nicht jetzt. Aber wir müssen irgendetwas tun.«

»Ich glaube, die Entscheidung wird uns soeben abgenommen«, sagte Trillian und deutete auf das Häuschen.

Eine Gestalt huschte heraus, krabbelte erst ein wenig hin und her und dann auf uns zu. Sie sah aus wie eine runzlige alte Frau in einem roten und schwarzen Gewand, ein wenig wie die Ewigen Alten, aber sie hatte sechs Arme und wirkte auch ansonsten wenig menschenähnlich. Ihr Haar war zu einem straffen kleinen Knoten hochgesteckt, und ihre Knopfaugen glänzten gierig. Ich erhaschte einen Hauch von Hunger, der durch die Luft trieb. Sie war gefräßig, und ich konnte nicht erspüren, ob sie nach Blut oder Fleisch gierte, aber sie wollte etwas, und zwar sofort.

»Wenn sie solchen Hunger hat, muss sie schon seit einer Weile nichts mehr gefressen haben. Chase ist nicht da drin.« Ich sprach sehr leise, doch die anderen verstanden mich und nickten. Ich reckte meinen Geist nach oben und rief die Macht der Mondmutter zu mir herab. Das hier war gewiss eine Alte Fee, und wir würden alle Unterstützung brauchen, die wir bekommen konnten.

»Mondmutter, bitte lass mich jetzt nicht im Stich«, flüsterte ich und schleuderte der nahenden Gestalt einen Energieblitz entgegen. Der Blitz umschlang sie, teilte sich auf zu einem Netz. Doch statt innezuhalten, verzog sie das Gesicht zu einem abscheulichen Lächeln und sog die Blitzenergie in sich auf.

»O Scheiße, das ist das Wesen, das sich von magischer Energie ernährt – deshalb hat sie Chase entführt, und deshalb hat das Portal so stark auf mich gewirkt.« Ich trat hinter Smoky, Delilah und Trillian zurück. Ich konnte meine Magie nicht einsetzen – die wäre nicht nur nutzlos, sondern würde unsere Gegnerin sogar noch stärken.

Während ich nach meiner eisernen Geißel kramte, stand sie schon vor Smoky, und dann verschwand sie auf einmal. Hektisch blickte ich mich um, und ehe ich mich versah, stand das Ding direkt neben mir, die Arme gierig ausgestreckt.

Kapitel 17

Hilfe!« Ich zuckte zusammen, als sie mich mit borstigen Händen packte, und dann riss sie mich mit einer Kraft, die meine bei weitem überstieg, an ihre Brust. Während ich mich zappelnd zu befreien versuchte, begann sie mich mit irgendetwas einzuwickeln – das war ein seidiger Faden. Sie spann einen Kokon um mich. »Um Himmels willen, holt mich hier raus!«

Smoky packte einen ihrer Oberarme und zerrte daran, doch ihr Kopf fuhr herum, der Kiefer klappte auf, und zwei bösartig aussehende Fangzähne gruben sich in seine Hand. Er brüllte und riss die Hand zurück, und ich sah Blut daran. Ein zorniges Grollen drang aus seiner Brust, und sein Haar teilte sich in sechs starke Strähnen, die sich um je einen ihrer Arme wanden.

Die Alte Fee stieß ein langgezogenes Kreischen aus, wandte den Kopf aber wieder mir zu und spann gierig weiter. Ich konnte nicht sehen, woher der Faden kam, aber nach allem, was ich über Spinnen wusste, war das vielleicht ganz gut.

Trillian warf sich auf sie und ließ seinen gezahnten Dolch auf einen ihrer Arme herabsausen. Die Klinge prallte ab, und er starrte perplex die Spinnenfrau an.

»Exoskelett«, rief ich. »Ihre Gestalt muss eine Illusion sein! Sie hat ein Exoskelett.«

Trillian nickte und machte einen Satz zurück, als sie mit einem Arm nach ihm schlug. Und das, obwohl Smokys Haar sie immer noch fest gepackt hielt – sie musste sehr stark sein, wenn Smoky sie auch mit aller Kraft nicht von mir wegzerren konnte.

Delilah schoss hinter mich, und ein plötzlicher Stich in meinem Rücken ließ höllische Schmerzen aufflammen. Es dauerte nur einen Augenblick, dennoch kreischte ich. »Was zum Teufel machst du da?«

»Tut mir leid – ich will dieses Netz aufschneiden, aber ich habe nur den Eisendolch. Ich habe dich versehentlich durch dein Cape damit gepiekst.« Sie säbelte weiter an den zähen Fäden herum, und ich hielt die Luft an und zog den Bauch ein, um nicht noch einmal mit ihrer Klinge in Berührung zu kommen.

Obwohl die Bisswunde an Smokys Hand schon ein wenig brandig aussah, fuhr er die Klauen aus und ließ sie auf die Seite meiner Angreiferin heruntersausen. Sie glitten einfach von ihrer harten äußeren Hülle ab. Was auch immer sich unter dieser tarnenden Schicht Haut verbergen mochte, musste sehr glatt und hart sein.

»Genug jetzt«, sagte er, warf sich auf sie und versuchte noch einmal, mit seinem Haar ihre Arme von mir zu lösen. Einer ließ mich endlich los, und mit einem scharfen, schmatzenden Plopp riss Smokys Haar ihn aus dem Gelenk und schleuderte ihn von sich. Der abgetrennte Arm landete gut zwanzig Meter weiter auf der Wiese.

Die Alte Fee kreischte, und ein ekliges Gebräu aus Blut und anderen Flüssigkeiten schoss aus dem zerfetzten Gelenk. Ich wich aus, so gut es ging – womöglich hatte sie Gift oder Säure im Blut und wer weiß was für Scheußlichkeiten in ihren Körperflüssigkeiten.

Dieser Angriff erregte jedenfalls ihre Aufmerksamkeit. Sie hielt mich zwar immer noch fest, versuchte sich aber gleichzeitig um die Wunde zu kümmern und ließ mit einem ihrer rechten Arme los, um danach zu tasten.

Sofort hieb Trillian mit seinem Dolch auf das Ellbogengelenk herab und säbelte hastig. Der Unterarm fiel ab, und wieder ergoss sich dieser Siff auf den Boden.

Ich hatte genug und schloss die Augen. Stattdessen konzentrierte ich mich auf einen kleinen Funken in meinem Geist, fachte ihn an, bis er heller brannte, und stellte fest, dass ich den Kern der Todesmagie berührt hatte, die ich zusammen mit Morio einsetzte. Ich rief mir seinen Anteil daran ins Gedächtnis, so gut es ging, gab meinen hinzu und formte und streichelte das Leuchten im Geiste zu einer violetten Kugel. Die Energie flammte auf, bis die Kugel glühte, erfüllt von der Flamme der karmischen Gerechtigkeit. Ich rief die Macht der Schattenwelt herbei und leitete sie durch meinen Körper. Ein schlängelnder Strom begann zu pulsieren, schwoll an und trug mich mit sich.

Ach, wie mir das fehlte – diese Praktiken. Und meine Verbindung mit Morio. Wir mussten seit etwa drei Wochen auf unsere Magie verzichten, aber das war schon zu lange. Er war mein Priester, mein Magus, und ich seine Hexe.

Während ich mit dieser Macht arbeitete, spürte ich ihn am Rande meines Geistes. Er schlief, und dennoch hatte er einen Weg zu mir gefunden, langsam und tastend.

Verausgabe dich nicht, mein Liebster.

Ich kann dir helfen, ohne mir zu schaden, antwortete er.

Du bist immer noch geschwächt. Die Geister haben dir zu viel Lebensenergie geraubt. Davon musst du dich erst erholen, ehe du in irgendwelche Kämpfe ziehst, und sei es im Traum.

Halt den Mund, mein schönes Weib, und lass mich dir helfen. Ich erhole mich schneller, als du glaubst.

Also schwieg ich trotz meiner Besorgnis, wurde wieder ruhig und ließ ihn mitarbeiten. Gemeinsam machten wir die Flamme bereit.

Du bist so weit. Ziele auf ihr drittes Auge. Ihr übersinnliches Zentrum wird am verletzlichsten sein, vor allem, da sie eine Alte Fee ist. Diesen Zauber wird sie nicht abwehren können. Und damit zog Morio sich zurück.

Ich holte tief Luft und ermahnte mich, weiter auf die schnappenden Fangzähne zu achten. Dann schob ich die Flamme an, aus mir heraus, und zielte damit direkt auf ihre Stirn. Ein mächtiger Blitz, und sie kreischte. Im nächsten Moment lockerte sich ihr Griff, und Smoky zog mich von ihr weg. Wir alle wichen zurück, während sie zu zittern begann, umhüllt von einem violetten Wetterleuchten. Dann zerriss ein lauter Knall die Luft, und sie fiel zu Boden.

Keuchend starrte ich auf die reglose Gestalt hinab, doch Delilahs Warnung riss mich aus meiner Starre. »Schnell! Das Haus – sie kommen!«

Ich blickte zu dem Häuschen hinüber und sah, dass die wimmelnde Masse der Spinnen und Käfer von der Hütte und über den Boden glitt wie ein riesiges Tuch, das sich in unsere Richtung bewegte. Ich quiekte vor Entsetzen.

»Nichts wie weg hier! Schnell rüber in den Astralraum.«

Smoky öffnete seinen langen weißen Trenchcoat, und ich schmiegte mich an seine Seite. Trillian hielt sich an mir fest, Delilah kuschelte sich auf der anderen Seite unter Smokys Mantel. Er hüllte uns darin ein, und mit dem vertrauten Schwanken des Bodens unter meinen Füßen lösten wir uns auf … um auf der Astralebene wieder zu erscheinen.

Dichter Nebel wallte, und mir stockte der Atem, ehe mir wieder bewusst wurde, dass ich ja nicht zu atmen brauchte. Die Astralebene war eines der Reiche, über die man nicht allzu gründlich nachdenken durfte, denn die Rätsel und Widersprüche würden einen verrückt machen.

Knöcheltief rollte der Nebel über den Boden, so weit das Auge reichte, aber ich konnte ein paar kahle Baumstümpfe erkennen – sofern man hier von Bäumen sprechen konnte –, und die Luft schimmerte silbrig, dunkler am Horizont und heller hoch am Himmel. Felsbrocken lagen um uns verstreut, doch hier auf der Astralebene konnten das ebenso gut Geschöpfe wie Gesteine sein.

Das war eines der Dinge, die man nicht vergessen durfte: Obwohl die Umgebung ähnlich wirkte wie das, was wir in der physischen Welt sahen, konnte man nie davon ausgehen, dass irgendetwas auch so war. Mit anderen Worten: Ein Stein ist ein Stein ist nicht unbedingt ein Stein.

Mein Körper begann zu kribbeln. Im Astralraum fühlte ich mich immer besonders lebendig, schon seit ich damals in der Anderwelt gelernt hatte, wie man sich hier bewegte. Das war eine der wenigen magischen Aufgaben, mit denen ich meine Lehrer tatsächlich beeindruckt hatte. Astralreisen hatte ich so leicht und selbstverständlich gelernt, als wäre ich ganz in meinem Element.

Jetzt blickte ich mich um und versuchte mich zu orientieren. Chase war immer noch hier, das spürte ich in den Knochen. Und meine Knochen entpuppten sich als ziemlich präzise, was solche Vorahnungen anging.

Ich schloss die Augen und ließ mich treiben. Die anderen traten zurück und warteten. Kurz darauf spürte ich einen fernen Funken, der mir sehr vertraut vorkam, und ich konzentrierte mich darauf.

»Ich glaube, ich habe ihn. Aber er ist weit weg.« Ich sah Smoky an. »Liebster, könnten wir drei auf deinem Rücken reiten, und ich sage dir, wo es langgeht?« Ich nannte ihm die grobe Richtung.

Ich kannte niemanden, der auf der Astralebene so schnell rennen konnte wie ich, ausgenommen Rozurial, aber es erschien mir sinnvoll, unsere Kräfte zu schonen, falls wir noch einmal würden kämpfen müssen. Und ich war zu Fuß hier schneller als Smoky im Flug, aber Trillian und Delilah liefen viel langsamer, als der Drache fliegen konnte. So würden wir es nicht riskieren, getrennt zu werden. Außerdem gab es auf der Astralebene ein paar richtig fiese kleine Ungeheuer, und ein paar von denen konnten wir nur gemeinsam besiegen. Wenn die einen Drachen sahen, würden sie es sich zweimal überlegen, ehe sie uns angriffen.

Smoky nickte und bedeutete uns, zurückzutreten. Sekunden später stand er als schimmernder Drache vor uns und senkte den langen Schlangenhals, damit wir aufsteigen konnten. Ich saß ganz vorn, an der Stelle, wo sein Hals in die Schultern überging. Ich ritt oft auf seinem Rücken, wenn wir nachts kleine Ausflüge machten, in der Nähe seines Hügels, wo uns niemand sehen würde.

Delilah gab Trillian einen hilfreichen Schubs von unten – sie war größer als er, allerdings nicht stärker – und sprang dann selbst hinauf. Sie klammerten sich an mir fest. Ich presste die Knie an Smokys Seiten, beugte mich vor und hielt mich an seiner Mähne fest. Die Haare schlangen sich um meine Taille und sicherten auch Trillian und Delilah, und dann erhob er sich in die Luft.

Wir schossen in die Höhe, und sogleich wurde mir ganz leicht ums Herz. Hyto mochte es auf mich abgesehen haben, aber sein Sohn war mein Ehemann, und auf Smokys Rücken zu fliegen gehörte zu meinen größten Freuden. Als er sich nach links neigte und die Richtung einschlug, in der ich die vertraute Energie gespürt hatte, hörte ich jemanden hinter mir lachen.

»Nicht zu fassen, dass ich das bisher versäumt habe! Das macht ja riesigen Spaß! Aber es wundert mich, dass du dich nicht davor fürchtest«, bemerkte Delilah. »Du hast doch Höhenangst.«

Ich lächelte, obwohl sie mein Gesicht gar nicht sehen konnte. »Auf Smokys Rücken fürchte ich mich vor fast gar nichts.«

Trillian räusperte sich brummend, doch dann schlang sich sein Arm um meine Taille, und er küsste mich auf die Schulter. Er flüsterte mir ins Ohr: »Wir hatten solche Angst, dich für immer zu verlieren, meine Liebste. Wir alle drei – wir konnten den Gedanken nicht ertragen. Ohne dich sind das Füchslein, die Eidechse und ich weniger, als wir sein sollten. Als wir sein wollen und sein müssen, wenn du da bist.« Tränen traten mir in die Augen, und ich zog den Kopf ein. Was Hyto mir angetan hatte, hatte mich für immer gezeichnet, und dennoch … dennoch war mir bewusst, dass Narbengewebe stärker sein kann als die ursprüngliche Haut. Ich musste nur lernen, wie ich aus dem, was mir passiert war, Kraft gewinnen konnte, statt mich davon runterziehen zu lassen.

»Ich liebe euch – euch alle. Dafür, dass ihr bereit seid, ein Teil meines Lebens zu sein. Dass ihr zusammenarbeitet, damit wir alle glücklicher sind. Und ich liebe euch dafür … dass ihr alle mit mir zusammen sein wollt. Ich werde eure Hilfe brauchen, um darüber wegzukommen, aber ich lasse Hyto nicht gewinnen. Ich lasse nicht zu, dass seine Misshandlungen unser Leben ruinieren.«

Trillian drückte mir sacht, ohne jede Forderung, die Lippen in den Nacken – nur eine zärtliche Erinnerung daran, dass er mir Rückendeckung gab. Ich begann leise zu weinen, unendlich dankbar, wieder bei all jenen zu sein, die mich liebten. Uns stand noch ein harter Kampf bevor – Hyto würde keine Ruhe geben, und wir konnten uns das auch nicht leisten. Aber für den Augenblick war bei uns alles so, wie es für uns sein sollte.

»Wir machen auch Vanzir keine Vorwürfe mehr. Nachdem du verschwunden warst, ist er zu uns gekommen und hat uns die Leviten gelesen. Er hat uns klargemacht, dass wir euch beiden die Schuld an etwas geben wollten, das unvermeidlich war. Um deine Ehre zu verteidigen, hat er es riskiert, dass die Rieseneidechse ihn umbringt. Er gehört nicht zu unserem Trio, aber …«

Ich schüttelte den Kopf. »Was geschehen ist, ist geschehen. Und das war nichts im Vergleich dazu, was Hyto mir angetan hat. Vanzir … ist keiner meiner Seelengefährten. Ich begehre ihn nicht, auch nicht als Partner, aber ich verstehe ihn jetzt viel besser als früher, und ich misstraue ihm nicht mehr. Und ich mache ihm keine Vorwürfe. Ich will das nur endlich vergessen und mir sicher sein können, dass ihr drei ihm nicht den Hals umdreht.«

Trillian seufzte tief. »Wie du wünschst, Liebste.«

Smoky musste unser Gespräch belauscht haben, denn er drehte sich plötzlich in der Luft um sich selbst, flog eine übermütige Spirale, so dass wir erst hinunter-, dann nach oben gedrückt wurden. Ich hielt mich lachend an ihm fest, Trillian umklammerte meine Taille und Delilah Trillians.

Danach schossen wir wieder schnurstracks auf die Energie zu, die immer stärker wurde. Der Nebel flog an uns vorbei, hier und da reckte sich ein schmaler Streifen bis zu uns empor. Der Boden war mit wabernden Schwaden bedeckt, so weit wir schauen konnten. Ein Großteil der Astralebene war mit brodelndem Nebel bedeckt – der gehörte einfach dazu. Es gab andere Sphären der Existenz, und die meisten waren durch das Ionysische Meer miteinander verbunden. Aber die anderen mied ich, wenn es ging. Der Ätherraum war noch weniger physisch als der Astralraum, und andere erst …

Wir flogen zwar ohne Luft, aber Luftlinie, wie man so schön sagt, eine gefühlte Stunde lang, doch in Wahrheit gab es hier auch keine Zeit. Menschen allerdings – alle Sterblichen, so langlebig sie auch sein mochten – hatten wohl immer irgendein inneres Zeitgefühl.

Nach einer Weile zupfte ich an Smokys Mähne. Wir sanken in sanften Spiralen dem Boden entgegen. Er landete vorsichtig, ich stützte mich mit einem Fuß auf seiner Schwinge ab und kletterte hinunter. Trillian und Delilah folgten mir. Ich blickte mich um und spürte auf einmal viel deutlicher, wo die Quelle der Energiesignatur sein musste, der wir folgten.

»Hier entlang«, sagte ich und bedeutete den anderen, mir zu folgen. Ich machte mich in die Richtung auf, die zu Hause etwa Osten gewesen wäre, und ließ mich von der Energie führen. Auf dem Weg über eine weite Fläche voller Pflanzen, die mich an Farne und wuchernde Rhododendren erinnerten, stießen wir auf einen Teich. Das war natürlich kein echtes Wasser, aber es schimmerte und kräuselte sich leicht, und als ich mich darüber beugte, erkannte ich, dass es lebendig war. Es stieg in die Luft, und ich machte erschrocken einen Satz rückwärts.

Das »Wasser« nahm eine vage zweibeinige Gestalt an. Sie stand vor mir, und als ich ein paar Fünkchen ihrer Magie spürte, streckte ich zögernd den Zeigefinger aus. Ein schmales Fähnchen reckte sich aus der Hand, die einem nebulösen Fäustling glich, und berührte vorsichtig meinen Finger.

Energie durchströmte mich wie ein Wasserfall aus funkelnden Tröpfchen. Einen Augenblick lang barst ich vor Regenbogen und Prismen, blitzenden Splittern und funkelnden Kristallen. Und dann folgte eine besänftigende Welle des Friedens.

Langsam zog ich die Hand zurück und sah zu, wie das Geschöpf wieder seine ursprüngliche Gestalt annahm, indem es zu einem kleinen Teich zerfloss.

»Wie wunderschön«, flüsterte ich. »Reine Freude, transzendenter Frieden.« Und dann wurde mir bewusst, dass mein Herz nicht mehr so wehtat. Der Kummer war gelindert. Ich schloss die Augen, und das intensive, scheußliche Gefühl, vergewaltigt und misshandelt worden zu sein, war verblasst – nur ein wenig, aber es machte mir alles leichter. »Das mag nicht der blaue Dschinn sein, der alle Wünsche erfüllt, aber das Geschenk dieses Geschöpfs ist kostbar.«

»Was ist das?«, fragte Delilah, die immer noch auf den schimmernden Teich hinabstarrte.

»Ein Wasserzirp. Ich habe schon Geschichten über sie gehört, aber noch nie einen gesehen.« Ich wünschte dem Zirp im Stillen alles Gute, ging um den Teich herum, und dann hielten wir auf das andere Ende der Fläche zu.

Kurz vor einem dichten Gebüsch aus astralen Farnen hörten wir ein Rascheln und blieben stehen. Aus dem Gestrüpp trat Chase hervor – und ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich über sein Gesicht.

»Gott sei Dank, ihr seid es! Ich habe deine Energie gespürt, Camille, und dass du direkt in meine Richtung kommst.« Er wirkte ein wenig irre, aber mehrere Tage lang allein im Astralraum festzuhängen, würde jeden VBM in den Wahnsinn treiben. Vor allem, wenn er gerade so gewaltige Veränderungen durchmachte wie Chase.

Delilah stürzte vor und fiel ihm um den Hals. Er schloss die Augen, während sie ihn fest drückte, und trat dann zurück. »Camille – geht es dir gut? Ich dachte … Na ja, ich war sicher, dass wir uns neulich hier unterhalten haben, und da warst du ziemlich übel dran …«

Ich nickte und trat vor. »Das stimmt, aber ich konnte entkommen. Wir müssen dich nach Hause schaffen. Auf jeden Fall weg von der Astralebene. Es ist nicht gut, sich körperlich hier aufzuhalten, wenn man noch lebt. Jedenfalls nicht so lange, wie du schon hier bist. Komm.«

Ich wandte mich an Smoky und fragte: »Wie sollen wir das machen? Du kannst nur drei auf einmal mitnehmen. Und wir müssen zuerst zurück durch den Feenring. Wenn wir es direkt von hier aus versuchen, landen wir höchstwahrscheinlich irgendwo in den Nordlanden, und dahin will ich so schnell nicht zurück.«

»Dann fliegen wir dahin, wo wir vorhin eingetreten sind, und ich bringe jeweils zwei von euch in dieses … was für ein Reich das auch sein mag. Aber wir müssen sehr vorsichtig sein – das Haus hat vor Spinnen und Käfern nur so gewimmelt, und wir wissen nicht, was sie jetzt gerade tun. Womöglich warten sie auf uns.« Er runzelte die Stirn. »Ich würde fast lieber versuchen, zurück in die Nordlande zu springen.«

Ich wusste, dass er Hyto unbedingt stellen wollte, aber ich legte ihm sacht die Hand auf den Arm. »Wir können es nur mit ihm aufnehmen, wenn wirklich alle dabei sind.«

Smoky schürzte die Lippen, nickte aber zustimmend. »Also, dann los. Ich bin gespannt, was die anderen wohl inzwischen in meinem Bau angestellt haben.«

Er nahm seine Drachengestalt an, und wir stiegen alle auf seinen starken weißen Rücken. Sobald wir die Stelle erreicht hatten, von der aus wir losgeflogen waren, verwandelte Smoky sich erneut, um uns von der Astralebene wegzubringen. Erst transportierte er Chase und Delilah hinüber, während Trillian bei mir blieb, um mich zu schützen. Dann kam er wieder und holte uns nach.

Sobald wir alle in der Nähe des Häuschens gelandet waren, blickte ich mich als Erstes zu der Stelle um, wo wir den Leichnam der Alten Fee zurückgelassen hatten. Von ihren Überresten war nichts mehr zu sehen. Keine Spur. Und das Haus wimmelte wieder vor sich hin.

»Das gefällt mir nicht – könnte sie doch überlebt haben?«

Delilah schüttelte langsam den Kopf. »Wenn man es mit Alten Feen zu tun hat, muss man auf alles gefasst sein. Wir wissen zu wenig über sie. Verschwinden wir einfach, so schnell wir können. Ich werde jedenfalls nicht da runtergehen und nachschauen, ob sie wieder zu Hause ist. Oder sich sonst irgendwas da niedergelassen hat.«

Wir machten uns hastig auf den Weg zurück durch den Feenring. Am Ufer des Sumpfs hielten wir uns von dem Treibsand fern. Weit draußen auf dem Moor konnte ich Yanni Finnentaucher sehen. Er starrte zu uns herüber, machte aber keine Anstalten, näher zu kommen, und ich zeigte ihm befriedigt den Stinkefinger. Sein Pech, wenn er sich darüber ärgerte. Mein Drache war bei mir, und ich würde mir von Perversen, Irren und Freaks absolut nichts mehr bieten lassen.

Durch die Schlucht gelangten wir zu der Wiese am Portal. Von Tra und Herne war immer noch nichts zu sehen, aber ich sandte beiden im Geiste einen Gruß. Tra war nicht gerade einer meiner Lieblinge, aber immerhin der Sohn eines Gottes. Das allein war schon ein guter Grund dafür, ein wenig merkwürdig zu sein. Und Herne … war einfach nur unglaublich mächtig. Er hatte seinen Kleinen davon abgehalten, uns zu belästigen, und das war doch schon etwas.

Als wir vor dem Portal stehen blieben, sah Chase unendlich erleichtert aus. Ich flüsterte die Worte, die Aeval mich gelehrt hatte, und das Ding öffnete sich. Wir betraten den wirbelnden Schimmer … zurück nach Hause. Zurück in die Erdwelt und zu der großen Frage, was zum Teufel wir wegen Hyto unternehmen sollten.

Als wir aus dem Portal traten, wartete Yugi davor. Ich blinzelte überrascht, doch er nickte höflich und erklärte zitternd: »Sharah hat mich angerufen. Sie wollte, dass ich hier draußen auf euch warte und euch eure Handys und eine Nachricht bringe.«

»Was ist denn jetzt wieder passiert?« Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. Wenn die Nachricht so dringend war, konnte sie nur schrecklich sein.

Chases Stellvertreter packte die Hand seines Vorgesetzten, zog ihn an sich und klopfte ihm auf den Rücken. »Ich wusste nicht, ob wir dich je wiedersehen würden. Schön, dass du wieder da bist.« Als wäre ihm erst im Nachhinein aufgefallen, dass er gerade seinen Chef umarmt hatte, hob Yugi entschuldigend beide Hände, lief rot an und salutierte dann hastig.

Chase lachte bellend. »Schon gut, Yugi. Ich bin froh, dass meine Leute mich vermissen, wenn ich weg bin. Ist mir lieber, als wenn ihr hinter meinem Rücken über mich herziehen würdet.« Er rieb sich die Augen. Kleine Fünkchen glommen in dem Dunkelbraun. Er kam zu mir und hob mit ernster Miene mein Kinn an. »Camille, ich kann dir nicht genug dafür danken, dass du zurückgekommen bist, um mich zu retten. Ich habe mir solche Sorgen gemacht. Ich dachte, wenn ich da wieder rauskomme – also, falls –, bist du bis dahin vielleicht …« Er verstummte, als wären ihm die Worte auf der Zunge gefroren.

»Tot?«, flüsterte ich. »Ja, das dachte ich auch.«

»Unser aller Leben hat ein paar interessante Wendungen genommen, nicht?« Er räusperte sich, und als ihm bewusst wurde, dass alle uns anstarrten, trat er zurück.

Ich wandte mich an Yugi. »Wie lautet Sharahs Nachricht?«

»Alle sind in den Hügel umgezogen außer Menolly. Sie wird nachkommen, sobald die Sonne untergegangen ist. Aber bei euch zu Hause wartet jemand, der dich sprechen will. Du musst erst dort vorbeischauen, ehe du zu Smokys Bau weiterfährst.« Er wandte sich Chase zu. »Und falls sie dich finden, hat sie gesagt … dass du sie bitte anrufen möchtest, sobald es geht.« Er reichte dem Detective ein Handy.

Ich nahm meines ebenfalls entgegen und klappte es auf. Zu Hause nahm Iris ab. »Was machst du denn noch daheim? Ist jemand bei dir? Du willst wahrscheinlich warten, bis Menolly aufwacht, aber …«

»Sharah ist draußen im Hügel, mit Morio. Ich bin in Menollys Keller. Keine Sorge, hier bin ich ziemlich sicher. Aber oben wartet jemand auf dich, der mit dir sprechen will. Er wollte, dass ich niemandem etwas sage, aber Camille, ihr seid meine Familie. Er … na ja … Ich weiß nicht, ob er das noch ist oder nicht.«

»Wer denn?« Allmählich hatte ich die Nase voll von Wartespielchen und Geheimnissen. Ich wollte einfach nur noch Informationen haben, und zwar alle, offen auf dem Tisch.

»Dein Vater. Sephreh ob Tanu. Er sitzt oben im Wohnzimmer und wartet auf dich, und bevor du fragst, ich habe keine Ahnung, was er will. Er ist einfach hier aufgetaucht und wollte dich sprechen. Ich habe ihm gesagt, dass er draußen am Hügel auf dich warten soll, aber er hat sich geweigert.« Iris schnalzte missbilligend mit der Zunge und schnaubte dann. »Ein Sturkopf. Ihr zwei seid euch sehr ähnlich.«

»Von wegen. Er hat mich verstoßen. Ich habe ihm nichts zu sagen.« Doch dann zögerte ich. Was er wohl wollte? Hatte er endlich Tanaquars Gier nach Macht und Kontrolle durchschaut? Oder ging es um etwas Banaleres? »Na gut, ich komme auf dem Rückweg vorbei. Aber ich mache mir keine großen Hoffnungen. Und wag es ja nicht, ihm Tee oder sonst was anzubieten – nicht, bis ich weiß, was er will.«

Ich klappte mein Handy zu und blickte zu Delilah auf. »Vater ist bei uns im Haus. Er will mich sprechen.« Als Freude in ihren Augen aufleuchtete, hob ich die Hand. »Ich traue dieser versöhnlichen Geste nicht. Vielleicht will er ja nur meine restlichen Sachen abliefern. Wer weiß, was ihn hergeführt hat. Ich mache mir jedenfalls keine großen Hoffnungen, denn das Letzte, was ich brauchen kann, ist noch ein Arschloch, das mich fertigmachen will. Emotional oder sonst wie.«

Sie nickte und hielt klugerweise den Mund. Wir zwängten uns in die Autos und machten uns auf den Heimweg. Während die winterlichen Straßen an mir vorbeizogen, scheuerte Hytos Halsband an meiner Haut. Ich verabscheute dieses Gefühl, dass er mich spüren konnte – von überall her – und nur darauf wartete, in meine Welt einzufallen und sie zu zerstören.

Kapitel 18

Als das Haus in Sicht kam, begann mein Herz zu stampfen wie eine Lokomotive, die Fahrt aufnahm. Mein Vater hatte mich um die Tagundnachtgleiche verstoßen. Er hatte sich von mir losgesagt, alle Verbindungen gekappt. Aus Protest gegen meine Entlassung aus dem AND – dem Anderwelt-Nachrichtendienst – hatten auch meine Schwestern den Dienst quittiert.

Beim Aussteigen fiel mein Blick auf den Pfad, der zum Birkensee führte, und ich sah, dass Smoky tatsächlich mehr als ein bisschen wütend gewesen war. Am Waldrand waren Bäume ausgerissen und herumgeschleudert worden wie Stöckchen, mit denen ein Hund gespielt hatte. Hier und da war der Boden schwarz verkohlt. Ich schluckte schwer und verdrängte die Erinnerung an den Augenblick, in dem ich erkannt hatte, dass ich Hyto und nicht Smoky gegenüberstand.

Smoky legte mir fürsorglich einen Arm um die Schultern und blickte kurz zum Himmel auf. »Komm, gehen wir hinein. Was immer du willst, du brauchst es uns nur zu sagen, und wir werden dafür sorgen, mein Liebling.«

Ich nickte langsam und folgte den anderen die Stufen zur vorderen Veranda hinauf. Als wir das Haus betraten, machten sich Trillian und Delilah zur Sicherheit sofort auf die Suche nach weiteren ungebetenen Gästen. Iris spähte aus der Küche in den Flur und deutete zum Wohnzimmer. Ich warf ihr eine Kusshand zu, gerührt über die Tränen, die ihr bei meinem Eintreten in die Augen geschossen waren.

Ich bedeutete den anderen, hier auf mich zu warten, und betrat leise das Wohnzimmer. Ich fürchtete mich davor, meinen Vater anzusehen. Davor, dass er nur in einer beruflichen Angelegenheit hier sein könnte. Seine Liebe und Unterstützung zu verlieren, hatte mir beinahe das Herz gebrochen, aber er hatte mir eine Entscheidung aufgezwungen, die ich nicht zu seinen Gunsten hatte treffen können. Er hatte mir ein Ultimatum gestellt, und ich hatte das Einzige getan, was ich tun konnte – das Einzige, was mein Gewissen mir erlaubte.

Er saß da, das dunkle Haar genau wie meines, aber geflochten, und auch seine Augen hatten dieselbe violette Farbe wie meine. Er blickte auf. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht lesen. Als ich auf das Sofa zuging, stand er auf und sah mir in die Augen.

Ich nickte stumm. Sollte er als Erster sprechen. Er sollte den Anfang machen, damit ich gleich wusste, womit ich es hier zu tun hatte.

»Camille …« Seine Stimme klang nervös, unsicher.

»Willkommen in unserem Haus, Herr Botschafter. Was kann ich für Euch tun? Oder würdet Ihr lieber mit Delilah sprechen? Was Ihr von mir haltet, weiß ich nur zu gut.« Meine Stimme wurde heiser, während diese Worte unwillkürlich aus mir herausplatzten.

Vater starrte mich an. Zuerst herausfordernd – aber er hatte mich gut erzogen, und ich sagte nichts mehr. Ich wartete nur und weigerte mich, den Blick abzuwenden oder auch nur zu blinzeln. Würde er mir entgegenkommen? Mich mit offenen Armen zu sich einladen? Oder würde er kalt und professionell bleiben und nur sagen, was er zu sagen hatte?

Nach einigen Augenblicken griff er in die Tasche und holte ein zusammengefaltetes Blatt Papier hervor. »Ich habe einen Brief von deiner Tante Rythwar für dich. Sie hat mich darum gebeten, ihn dir zu überbringen – nein, sie hat darauf bestanden. Und ich möchte dich ein letztes Mal bitten: Du bist noch nicht in Aevals Hof eingetreten, es ist nicht zu spät. Wende dich von ihr ab, und Tanaquar wird dich wieder willkommen heißen. Und … ich ebenfalls.«

Aha … also doch rein beruflich. Ich nahm den Brief, den er auf den Tisch gelegt hatte, starrte darauf und legte ihn wieder hin. Mit einem langen Blick zu Vater trat ich ans Fenster und schaute auf den dick verschneiten Garten hinaus.

»Weißt du, wo ich die letzten paar Tage verbracht habe?« Als er nicht antwortete, zuckte ich mit den Schultern. »Nein, woher auch. Und es wäre dir wohl egal.« Ich drehte mich um und berührte das Halsband über meinem Kragen. »Siehst du das? Ein Drache hat mich verschleppt. Er hat mich vergewaltigt und besinnungslos geschlagen. Ich bin am ganzen Körper grün und blau und spüre jetzt noch seine Hände. Er ist gerade irgendwo dort draußen und sucht nach mir.«

Sephreh stieß einen leisen Schrei aus, doch ich ignorierte ihn. Stattdessen bemühte ich mich, meine Stimme so hart und kalt wie möglich klingen zu lassen.

»Aber ich bin ihm entkommen. Ich bin einen schneebedeckten Berg hinuntergestiegen, trotz aller Angst und Erschöpfung. Meine Familie hat nach mir gesucht. Ich habe die Hoffnung nicht aufgegeben … weil sie mich lieben. Sie stehen hinter mir. Ich habe nicht aufgegeben, weil ich weiß, dass sich ein Krieg gegen die Dämonen anbahnt und wir auf Schattenschwinges nächsten Zug warten.«

»Bitte hör auf …«

»Nein! Ich werde sagen, was ich zu sagen habe, und du hörst mir zu. Dies ist mein Haus, nicht deines. Ich habe die Hoffnung nicht aufgegeben, weil meine Göttin mir Kraft geschenkt hat, als die Finsternis mich verschlingen wollte. Als ich von Hytos Schlägen geblutet habe. Als er meinen Kopf festgehalten und mich gezwungen hat, seinen Schwanz zu lutschen. Als mein Schwiegervater mich auf die Knie gezwungen und getreten hat wie einen armen Hund. Ich bin entkommen, weil ich wusste, was ich tun muss. Weil Menschen, die mich lieben, schon nach mir gesucht haben. Weil ich als Tochter eines Gardisten dazu erzogen wurde, niemals aufzugeben.«

»Camille …«, stieß mein Vater erstickt hervor. Mit gequälter Miene sah er mich an. »Bitte versteh doch …«

»Nein. Kein Verständnis mehr. Nach Mutters Tod bin ich eingesprungen. Ich habe meine Schwestern aufrecht gehalten. Du hast diese Verantwortung an mich abgegeben, und ich habe sie bereitwillig auf mich genommen. Aber ich bin nicht mehr deine gehorsame Dienerin.« Ich schüttelte den Kopf. »Für dich existiere ich doch gar nicht, nicht wahr? Du hast verkündet, dass ich nicht mehr deine Tochter bin. Ich bin für dich gestorben. Warum sollte ich davon ausgehen, dass dich all das einen Dreck interessiert? Warum habe ich auch nur gehofft, das könnte dir nicht gleichgültig sein?«

»Du verstehst das nicht! Meine Pflicht Hof und Krone gegenüber …«

»Du hast dich für Hof und Krone entschieden und gegen deine Familie. Ich hoffe sehr, dass Tanaquar dich im Winter schön warm hält und dich nicht einfach vor die Tür setzt, wenn du für sie nicht mehr nützlich bist. Denn dass du uns nicht mehr brauchst, hast du sehr deutlich gemacht.«

»Camille …« Die Stimme meines Vaters brach. Er wirkte gleichermaßen zornig und zutiefst bekümmert.

Ich nahm den Brief meiner Tante vom Tisch und ging zur Tür. »Danke für den Brief … aber ich habe vor der Aufnahmezeremonie an Aevals Hof noch viel zu tun. Ich muss mich dringend an einem Drachen rächen. Und als Priesterin der Mondmutter kommt meine Göttin an erster Stelle, vor allem anderen. Sie war für mich da. Du nicht. Tanaquar auch nicht. Geh nach Hause, Sephreh. Wenn du nicht wieder mein Vater sein willst, zu meinen Bedingungen, dann geh nach Hause.«

Als ich den Raum verließ, konnte ich ihn hinter mir flüstern hören. »Camille, mein kleines Mädchen …« Doch er versuchte nicht, mich aufzuhalten.

Im Flur ging ich an Delilah vorbei. »Er ist da drin. Wenn du ihm irgendetwas sagen willst, nur zu. Ich will noch ein paar Sachen packen, ehe wir wieder zu Smokys Hügel rausfahren. Ich bin fertig mit ihm.«

Sie sah mir betroffen ins Gesicht. »Verstehe. Ach, da fällt mir ein, ich brauche da draußen auch ein Katzenklo.«

»Na wunderbar. Halte es ja sauber, sonst bekommt Smoky einen Tobsuchtsanfall.« Ich lächelte sie an, dankbar dafür, dass sie mir Grund zum Lachen gegeben hatte.

Was Delilah danach mit unserem Vater besprach, wusste ich nicht – ich wollte es auch eigentlich nicht wissen. Ich setzte mich auf mein Bett und öffnete den Brief von Tante Rythwar.

Liebe Camille,

Dein Vater hat mir endlich erzählt, was zwischen Euch beiden vorgefallen ist – nun, zumindest seine Version davon. Ich kann mir vorstellen, dass Deine ein wenig anders lautet. Ich möchte Dir etwas sagen, bitte höre mir gut zu: Als Dein Vater Deine Mutter aus der Erdwelt mit heimbrachte, war ein Großteil der Familie erst nach Jahren bereit, diese Verbindung zu akzeptieren. Aber ich habe in Maria eine Schönheit und Herzensgüte gesehen, die so vielen Leuten unseres eigenen Volkes fehlt. Und allein dafür habe ich sie geliebt.

Du und Deine Schwestern seid zu starken Mädchen herangewachsen. Ihr musstet stark werden, um den Gemeinheiten standhalten zu können, die Euch überall entgegengeschleudert wurden. Und Ihr seid zu bewundernswerten Frauen gereift, die voller Kraft stets das tun, was sie für richtig halten. Auch, wenn Euer Vater dagegen ist. Ich liebe Deinen Vater, er ist mein Bruder, aber manchmal würde ich ihn am liebsten packen und kräftig schütteln. Er ist ein Narr, dass er so an dem festhält, was er als seine Pflicht gegenüber der Krone betrachtet. Er schaut über das Unrecht hinweg, das im Namen von Hof und Krone geschieht, und nur die stärksten Verfehlungen könnten ihn aufrütteln.

Ich weiß, dass er Dich enterbt und verstoßen hat. Das ist ihm nicht leichtgefallen, und es ist dumm von ihm, zu glauben, Tanaquar sei auch nur einen Deut besser als Lethesanar vor ihr.

Was ich Dir sagen möchte, ist dies: Du hast immer noch mich. Du kannst jederzeit zu mir kommen, wenn Du Hilfe brauchst, einen Unterschlupf oder ein Zuhause. Du, Delilah und auch Menolly – ich fürchte ihre vampirische Natur nicht. Ihr seid meine Nichten, und ich liebe Euch alle. Ich vermisse Euch und schicke Euch meine Liebe. Bitte gib Shamas auch einen Kuss von mir. Ich bin jetzt die einzige Mutter, die er hat.

Deine Tante Rythwar

Ich faltete den Brief zusammen und steckte ihn in meine Handtasche. Dann stopfte ich noch ein paar Kleidungsstücke in einen Rucksack. Schließlich hielt ich inne und klappte mein Schmuckkästchen auf. Da lagen meine drei Eheringe. Normalerweise trug ich sie nicht, weil ich Angst hatte, sie zu verlieren, aber im Moment wollte ich sie unbedingt an meinen Fingern haben. Also steckte ich sie mir an – zwei an der linken Hand, den dritten rechts.

»Bist du so weit?« Delilah schob den Kopf durch den Türspalt. Ich nickte, warf mir den Rucksack über eine Schulter und folgte ihr die Treppe hinunter. Ich hätte gern gewusst, ob Vater schon gegangen war, wollte aber nicht danach fragen.

»Er ist weg«, sagte sie leise, als hätte sie meine Gedanken gelesen. Sie kannte mich eben gut genug. Ein Blick aus dem Fenster zeigte mir, dass die Sonne bald untergehen würde. Obwohl ich mich nach der Geborgenheit von Smokys Bau sehnte, dirigierte ich Delilah erst in die Küche und legte meinen Rucksack auf dem Tisch ab.

»Essen wir noch einen Happen, ehe wir losfahren. Wir können auf Menolly warten. Wenn sie bei uns ist, fühle ich mich gleich noch mal sicherer.«

Iris kam auf mich zugelaufen, schlang die Arme um mich und drückte mich fest an sich. »Ich bin ja so froh, dass du in Sicherheit bist. Den Göttern sei Dank, dass du wieder bei uns bist.«

Wir ließen uns am Tisch nieder, und sie stellte ein ganzes Tablett voll Sandwiches vor uns hin. »Esst, esst. Ich wärme auch die Suppe auf – dauert nur einen Moment.«

Hungrig und fix und fertig – dieser Tag hatte meinen Blutergüssen und Prellungen gar nicht gutgetan – biss ich in ein Roastbeef-Sandwich und kaute gründlich. Mein Bustier scheuerte im Rücken, und ich warf einen Blick über die Schulter. »Solange wir warten, könntest du vielleicht etwas gegen die Schmerzen auf meinen Rücken auftragen? Sharah hat mich heute schon damit behandelt, aber die Wirkung hat nachgelassen.«

Ich löste die Haken und Ösen auf der Vorderseite des Bustiers, und Delilah trat hinter mich, um mir beim Ausziehen zu helfen. Ich verzog das Gesicht, als sich der Stoff von den Wunden auf meinem Rücken schälte. Das steife Mieder tat meinen Rippen gut, aber die Peitschenspuren taten damit höllisch weh. Delilah stieß einen erstickten Laut aus, während Iris mit einem Salbentiegel angelaufen kam. Ich drehte mich um und sah, dass beiden die Tränen in den Augen standen.

In diesem Moment öffnete sich die Geheimtür hinter dem Bücherregal – inzwischen eher ein Witz, denn fast alle in unserem erweiterten Haushalt waren dahintergekommen, wo der Eingang zu Menollys Versteck lag. Menolly blieb stehen. Sie öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, und schloss ihn wieder. Dann kam sie zu mir herüber, schob Delilah beiseite und zog mich zum Stehen hoch.

»Was er dir angetan hat …« Ihre Stimme war leise, aber ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass eine leise Menolly eine gefährliche Menolly war. Ich setzte mich wieder hin, und sie kniete sich neben mich und nahm meine Hand. »Hat er … Brauche ich das überhaupt zu fragen?«

»Ja, hat er.« Ich blickte auf sie hinab. »Du hast mir Mut gemacht. Du warst meine Inspiration. Ich habe mich daran erinnert, was Dredge dir angetan hat, und immer wieder gedacht: Wenn Menolly das überstanden hat … kann ich das auch überstehen. Wenn sie die Folter überlebt hat, die sie durchmachen musste, werde ich mit ein paar Prügeln und Tritten fertig. Oder einer Vergewaltigung.«

Menolly fauchte und strich mit den Fingerspitzen über die Striemen auf meinem Rücken und die Blutergüsse auf meinen Rippen. »Er wird sterben. Dafür wird Hyto sterben. Keiner von uns wird ruhen, ehe er erledigt ist. Du hast mir geholfen, mich an Dredge zu rächen. Ich weiche nicht mehr von deiner Seite, bis Hyto stirbt.«

Delilah kniete sich auf meine andere Seite. »Das gilt auch für mich. Nichts kann unser Band besiegen. Nichts ist stärker als unsere Verbindung.«

Iris hatte uns genau beobachtet. Nun scheuchte sie die beiden beiseite. »Lasst mich nach ihren Wunden sehen. Sharah ist gut, aber ich habe viel mehr Erfahrung.« Während sie langsam ihre Salbe auf die Prellungen strich, ließ der Schmerz allmählich nach. »Das Halsband …«

»Lässt sich nicht abnehmen, solange er lebt«, erklärte ich tonlos. »Jetzt kann ich nachfühlen, wie es Vanzir ging – in gewissem Maße. Er hat sich der Seelenfessel freiwillig unterworfen. Ich nicht. Aber das Ergebnis ist dasselbe. Hyto kann mich aufspüren, Hyto kann mir überallhin folgen – Hyto kann behaupten, dass ich ihm gehöre, bis wir dieses verdammte Ding von meinem Hals kriegen.«

Wir sammelten unsere Sachen ein und gingen nach draußen, wo die Jungs schon auf uns warteten – Trillian, Smoky und Chase. Fragend sah ich den Detective an. Ich hatte erwartet, dass er sich ins Hauptquartier bringen lassen würde, doch er schüttelte den Kopf.

»Ich habe Yugi gesagt, dass ich mir freinehme, bis wir uns um Hyto gekümmert haben. Offiziell bin ich krankgeschrieben.« Als wir in die Autos stiegen, um zu Smokys Hügel zu fahren, wurde mir bewusst, wie unendlich dankbar ich für meine Familie und meine Freunde war. Sie bedeuteten mir alles.

Die Strecke zum Puyallup Valley am Fuße des Mount Rainier ähnelte einem Karussell schlitternder Autos auf glattem Eis. Auf dem Highway 167 war die Hölle los, doch wir schafften es schließlich, dem Chaos des Berufsverkehrs zu entkommen – die Rushhour dauerte in dieser Gegend etwa drei Stunden – und über Schleichwege die Zufahrt zu Smokys Land zu erreichen.

Wir waren schon fast am Hügel angekommen, als Smoky mich bat, noch einmal in die andere Richtung zu fahren. In den vergangenen Monaten hatte er eine provisorische Straße angelegt, die näher an den Hügel heranführte, so dass wir nicht immer oben am Haus parken mussten.

Jetzt jedoch hielten wir vor dem Haus, in dem Tom Lane – alias Tam Lin – früher gewohnt hatte, als Titania sich noch hier herumgetrieben und Smoky genervt hatte, meistens stockbetrunken. Das war erst ein gutes Jahr her, und inzwischen hatte sich so viel verändert, dass ich mich kaum noch daran erinnern konnte, wie unser Leben ausgesehen hatte, ehe wir es mit Bad Ass Luke aufgenommen hatten. Und plötzlich in einen Krieg gegen die Dämonenwelt hineingeraten waren.

Wir stiegen aus, und Smoky bedeutete Delilah und mir, ihm zu folgen. Aus dem Haus fiel freundlicher Lichtschein, und wir stiegen die Stufen zur Haustür hinauf. Smoky klopfte höflich, und binnen Sekunden wurde die Tür geöffnet.

Estelle Dugan stand da und sah uns halb lächelnd an. »Er übt sich heute im Schwertkampf.«

Smoky nickte. »Irgendeine Besserung?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich würde euch ja hereinbitten, aber ich versuche, ihn möglichst ruhig zu halten. Er ist mal mehr da, dann wieder weniger, aber im Augenblick hat er eine Art Ahnung, wo er ist. Ich fürchte, Georgio ist schon lange fort. Jetzt ist nur noch Sankt Georg übrig.« Nun lächelte sie wie eine Mutter, die stolz von ihrem Kind erzählt.

Sankt Georg. Georgio Profeta. Wir hatten ihn im vergangenen Jahr kennengelernt, als er um unser Haus geschlichen war. Don Quixote, der gegen Windmühlenflügel ritt. Lancelot, der die liebliche Guinevere zu erobern versuchte. Georgio war ein verwundeter Held, der endlich einen echten, lebendigen Drachen gefunden hatte, den er töten konnte. In einer Plastikrüstung und mit einem Spielzeugschwert war er auf Smoky losgegangen. Und Smoky – da er eben Smoky war – hatte den armen Mann am Leben gelassen. Er hatte ihm sogar das Haus auf seinem Land zur Verfügung gestellt und bezahlte seine Pflegerin. Niemand redete groß darüber – Smoky mochte es nicht, wenn man ihn allzu sehr lobte –, aber wir alle wussten, dass der Mann ihm leidtat. Irgendwie hatte Georgio das Herz dieses Drachen gerührt.

»Sie müssen vorsichtig sein. Ich habe Wachen im Wald postiert, aber ich warne Sie: Mein Vater läuft nach wie vor frei herum, und er ist auf blutige Rache aus. Halten Sie Sankt Georg möglichst im Haus. Mein Vater hat kein Herz für Menschen.« Smoky starrte Estelle forschend an. »Ist alles in Ordnung? Brauchen Sie irgendetwas?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, Herr Smoky. Wir sind bestens versorgt. Ich werde gut auf Georgio achtgeben. Er ist … Außer mir hat er niemanden, das wissen Sie ja. Zumindest keine Menschen.«

Smoky nickte. »Ich weiß. Deshalb schaue ich ja alle paar Tage nach euch beiden. Wenn Sie sehen, dass sich irgendjemand hier herumtreibt – vor allem jemand, der mir ähnlich sieht –, rufen Sie die Wachen, wie ich es Ihnen gezeigt habe. Sie sollen mich sofort verständigen. Und falls ich Sie rufe, kommen Sie mit Georgio sofort zu meinem Hügel.«

Er wandte sich ab, und wir alle stiegen wortlos die Stufen hinunter. Ich blickte zur Mondmutter auf und sehnte mich nach ihrer Kraft, ihrem Trost. »Wenn wir bei deinem Bau angekommen sind, muss ich noch ein bisschen draußen bleiben. Ich will im Licht der Mondmutter meditieren.«

Smoky hob mich auf die Arme. »Dann bleibe ich bei dir und halte Wache. Ich werde dich nie wieder allein lassen – nicht, solange Hyto lebt. Ich lasse nicht zu, dass er dich je wieder anrührt, und wenn ich dich dazu in die fernsten Winkel der Drachenreiche fliegen muss. Ich werde nicht noch einmal versagen.«

Seine Stirn berührte die meine, und ich reckte den Kopf und küsste ihn auf den Mund. Erst ganz zart, doch dann schlang ich die Arme um seinen Hals und küsste ihn leidenschaftlich, gierig nach seiner Berührung. Ich brauchte sie alle, meine Männer, um die Erinnerung an Hytos Finger auf meiner Haut wegzuwischen, die Erinnerung an seinen Geschmack, an ihn in mir, zu vertreiben.

»Ich brauche dich heute Nacht. Trillian auch … und Morio, so gut er eben kann. Ich brauche euch alle. Ich brauche die Gewissheit, die Bestätigung, dass ich eure Frau bin. Dass ihr meine Männer seid. Dass nichts unser Band zerstören kann.«

Smoky biss sich auf die Lippe und sah mich unsicher an. »Du bist verletzt, Camille.«

»Das stimmt, aber mein Herz tut viel mehr weh. Und ihr drei … könnt mein Herz heilen. Die blauen Flecken werden bald verblasst sein. Die Erinnerungen setzen mir wirklich zu.«

Er schüttelte den Kopf. »Noch nicht. Glaub mir, du bist noch nicht so weit. Da bin ich mir sicher – frag nicht, warum, ich weiß es einfach. Aber wir werden dich heute Nacht nicht allein lassen, wir werden alle bei dir liegen und dich beschützen. Wir werden da sein, wenn du einschläfst und wenn du aufwachst.« Damit trug er mich zum Auto und ließ mich auf den Fahrersitz gleiten.

Ich legte den Gang ein, warf einen letzten Blick zurück auf Georgios Haus und dachte mir: Wenn ein so zerbrechlicher, labiler Mann so viel Mut aufbrachte, warum sollte ich es nicht können?

Im Bau angekommen, lief ich als Erstes ins Schlafgemach, wo Shade und Roz Morios Krankenbett aufgebaut hatten. Mit einem Satz sprang ich zu ihm aufs Bett.

Morio stieß einen leisen Schrei aus. »Camille! Süße! Sie haben mir ja gesagt, dass du wieder …« Er hielt inne und musterte mich. »Es geht dir nicht gut. Das sehe ich in deiner Aura. Aber du wirst wieder. Glaub mir, alles wird wieder gut. Dafür sorgen wir schon.«

Er stemmte sich hoch, und ich bedeckte sein Gesicht mit Küssen, ohne mich darum zu scheren, ob das alles zu anstrengend für ihn sein könnte. »Ich habe dich so sehr vermisst. Wie fühlst du dich?« Das Letzte, worüber ich jetzt sprechen wollte, war Hyto, und ich hoffte inständig, dass irgendjemand Morio schon berichtet hatte, was passiert war.

Er zog mich an sich, doch sein Arm berührte meine Taille so leicht, dass mir sofort klar war: Er wusste Bescheid. Dann rückte er sacht von mir ab.

»Inzwischen hast du sicher gehört, wie Smoky ausgerastet ist, als du entführt wurdest.« Eine sachliche Aussage. »Was du vielleicht nicht weißt, ist, dass Vanzir zur Dreifaltigen Drangsal gegangen ist und sie um Hilfe gebeten hat.«

»Vanzir? Vanzir war bei Aeval?« Ich erinnerte mich vage daran, dass er so etwas erwähnt hatte, aber ansonsten wusste ich nichts mehr davon. Ich blinzelte erstaunt.

»Ja, und die Königinnen haben ihm die Macht verliehen, durch den Astralraum zu reisen. Er hat keine Ahnung, dass sie das getan haben, aber ich kann es sehen. Seine Aura enthält jetzt Feenmagie, und ich weiß nicht genau, was zum Teufel das bei ihm verändert hat. Wolfslied hat Smoky darüber informiert, als der noch in den Drachenreichen war.«

»Da ist ja eine Menge gelaufen, wovon ich nichts wusste.« Ich zögerte. »Weißt du … was mit mir passiert ist?«

Er sah mir tief in die Augen und nickte dann. »Ja. Camille, ich liebe dich bis ans Ende der Welt. Ich bin nicht böse wegen Vanzir, kein bisschen. Ich kenne die Grauzonen des Lebens, und du weißt, dass ich nicht der besitzergreifende Typ bin. Ich werde immer hinter dir stehen und dich unterstützen, was du auch brauchen solltest. Ich habe kein Problem damit, dich mit anderen zu teilen … aber nur, wenn du auch angefasst werden willst.«

Ich nickte. Manchmal glaubte ich, dass Morio mich so gut verstand wie sonst niemand. Unsere Verbindung durchbrach jedes Sollte und Sollte nicht … Vielleicht lag das an unserer gemeinsamen Magie, vielleicht auch an irgendeiner anderen freiheitlichen Kraft, die tief in uns beiden verwurzelt war.

Ich lehnte den Kopf an seine Schulter und seufzte tief. »Ich wollte Smoky, Trillian und dich, heute Nacht … Ich will die Erinnerung an Hyto von meinem Körper tilgen, aber Smoky ist dagegen. Er fürchtet wohl, dass es zu früh ist und ihr mir wehtun würdet. Aber nichts kann mehr wehtun als das, was Hyto mir angetan hat. Ich will die grässlichen Erinnerungen durch eine schöne ersetzen.«

Morio lächelte zärtlich. Sanft drückte er mich neben sich nieder. »Ich bin immer noch schwach, aber einiges kann ich schon tun, um dir zu helfen.«

Ich erschauerte, nickte und schlüpfte aus Rock und Höschen. Dann schnürte ich mein Bustier auf. Er verzog das Gesicht, als er meinen grün und blau geprügelten Körper sah, winkte mich aber wieder zu sich ins Bett.

»Lehn dich einfach zurück, in meine Arme. Wenn ich aufhören soll, sag es mir.« Mit einer Hand strich er seitlich an meinem Oberkörper hinab. Seine Finger spielten zärtlich mit meiner Haut. Die dunklen Nägel – schwarz und scharf – streichelten mich wie der Bogen die Saiten einer Geige. Er liebkoste meine Brüste, senkte den Kopf auf meine Brustwarze hinab und zupfte zart mit den Zähnen daran, ehe er zu saugen begann.

Mir stockte der Atem, als Begehren und Angst zugleich in mir aufwallten. Ich wollte ihn, aber ich fürchtete mich davor, diesem Gefühl nachzugeben. Ich hatte immer noch Schmerzen – war das hier doch keine gute Idee? Doch dann glitten seine Finger über meinen Bauch, so leicht, dass ich sie kaum bemerkte – außer an dem plötzlichen lüsternen Flackern tief in meinem Innersten. Er erreichte meine Klitoris und schürte sacht das Feuer, lockte die Glut zu Flammen und flüsterte mir dabei ins Ohr.

»Camille, gib dich mir hin. Ich werde dich führen, dich halten. So ist es gut, atme langsam weiter und überlass dich ganz dem Gefühl meiner Finger.« Seine Fingerspitzen umkreisten mich, tänzelten leicht über meinen Körper, und ich hielt plötzlich die Luft an, als ich den Druck des Halsbands im Nacken spürte. Vielleicht war das hier ein Fehler – konnte Hyto mich spüren? Konnte er spüren, was ich spürte?

»Spreiz die Beine, Liebste, lass mich noch näher heran.« Morios Stimme holte mich zu ihm zurück, doch ein Schluchzen schnürte mir die Kehle zu. Ich tat, worum er mich gebeten hatte, spreizte die Beine, und er schob zwei Finger in mich hinein, spielte mit mir, lockte mich, kitzelte mich zu köstlichem Hunger.

Doch da war er plötzlich – Hyto, der boshaft auf mich herabgrinste. Hyto, der sich brutal in mich hineinrammte. Ich kämpfte um die Kontrolle über meine inneren Bilder, kämpfte darum, ihn aus meinen Gedanken zu verbannen. Ich rang darum, die Kontrolle über meinen Körper zurückzugewinnen.

»Camille, tief durchatmen … ein … und aus … sag mir, wo du bist.«

Die Worte platzten erstickt aus mir hervor. »Zwischen Himmel und Hölle gefangen, Liebster«, flüsterte ich heiser. »Ich muss loslassen, mich hingeben, aber was, wenn er mich spüren kann? Was, wenn er mich durch dieses verdammte Halsband irgendwie beobachtet? Was, wenn er mich benutzt?«

»Lass die Gedanken an ihn los. Gegen das Halsband kannst du jetzt nichts tun. Und wenn er zusieht? Dann zeigen wir ihm mal, was ihm entgeht – soll er sehen, was er niemals, niemals haben wird. Er hat dir nicht die Lust geraubt, nur Kraft, und die gebe ich dir jetzt zurück.«

Morios Stimme war weich wie glatter Satin, und sein beruhigendes Murmeln zog mich zurück in einen sinnlichen Nebel. Noch einmal holte ich auf seine Anweisung hin tief Luft und ließ sie langsam ausströmen, während er mich immer schneller streichelte. Ich hörte mich weinen, hörte mein halb schluchzendes Keuchen, als meine Angst und die steigende Hitze miteinander rangen, und dann war sie da, sie war bei mir – die Mondmutter.

Das bist du, Camille, dein wahres Ich – du bist eine Priesterin der Wilden Jagd, eine Hexe, geladen mit erotischer Energie. Du kannst dich nicht vor deinem wahren Wesen verstecken aus Angst davor, dass andere es sehen und dich begehren könnten. Du musst die sein, die du bist. Fürchte dich nicht vor deiner Leidenschaft. Hyto mag dich durch das Halsband spüren oder auch nicht. Das spielt gar keine Rolle für das, was du mit Morio tust, und es lässt nichts Böses in dich ein.

Ich kämpfte darum, die Angst zu überwinden, diese riesige Blockade mit Hytos Gesicht darauf. Sein lüsternes Grinsen machte mir am meisten zu schaffen, dieses gierige Grinsen. Doch dann spürte ich ein weiteres Paar Hände, die meine Beine streichelten, und ein drittes an meinen Armen. Der Kreis war geschlossen – alle meine Männer waren bei mir, halfen mir, beschützten mich. Trillian beugte sich vor und küsste mich, und seine dunkle betörende Sinnlichkeit strömte wie ein Wasserfall durch meinen Körper. Ich erschauerte, wollte mehr.

Smokys Haar spielte zart mit meinem Oberkörper, aber so sanft und seidig, dass ich von Hyto gar nichts mehr darin spürte – da war nur mein Drache, mein Geliebter, der auf mich herabschaute. Morio streichelte mich weiter, beharrlich, unerbittlich, und heizte mich immer mehr an.

Und dann plötzlich brach es in mir los, Blitze zuckten, Donner hallte durch meinen ganzen Körper, vom Kopf bis zu den Füßen, ein Beben schüttelte mich, und ich schrie. All die Wut, die Angst und Frustration barsten auf und lösten sich, während ich unter Tränen kam, lang und heftig.

Keuchend und benebelt vor Leidenschaft schlug ich die Augen auf und sah alle drei auf mich herabstarren. Weinend zog ich sie an mich in der Gewissheit, dass sie mich nie im Stich lassen würden, nicht einmal in den dunkelsten Zeiten.

Kapitel 19

Ich seufzte tief. Mir tat immer noch alles weh, aber der schwere Druck, der auf mir gelastet hatte, war weg. Meine Männer halfen mir, mich aufzusetzen. Ich zitterte, und Morio wickelte mich in seine Decke.

»Danke«, flüsterte ich, auf einmal verlegen. »Ich … ich …«

»Du brauchst Kraft und Heilung, und was immer dazu nötig ist, werden wir dir geben.« Trillian stupste mir mit der Faust ans Kinn. »Aber als Erstes, glaube ich, solltest du etwas essen und schlafen.«

Ich nickte. »Ich kann heute Nacht nicht allein schlafen. Smoky, würdest du Trillian erlauben, das Bett mit uns zu teilen? Ich weiß, das ist dein Bau, aber …«

Smoky grollte leise. »Wie du möchtest – wie immer. Aber Trillian hat recht. Wir brauchen alle etwas zu essen.« Er reichte mir meinen Bademantel, und ich schlüpfte hinein und band den Gürtel fest zu. Die weiche Seide fühlte sich auf meinem Rücken wohltuend glatt an und raschelte leise, als ich mich umdrehte und zur Tür ging. Morio ließ sich in einem Rollstuhl nieder und schob sich hinter mir her, und die beiden anderen folgten uns.

Iris hatte es irgendwie geschafft, die winzige Küche in eine Art voll funktionstüchtiger Essensfabrik zu verwandeln. Eine glänzende Schüssel voll Eintopf stand schon auf dem Tisch, und Rozurial und Vanzir verteilten gerade Pappteller und Plastiklöffel. Trillian beeilte sich, Iris eine Schale voll frischer Brötchen abzunehmen, und sobald alles auf dem Tisch stand, fielen wir darüber her. Trillian brachte Morio einen Teller und Delilah mir. Von meinem Platz aus bemerkte ich Menolly in einer Ecke, deren Blick auf Morio geheftet war. Er sah sie ebenfalls an, und etwas flatterte in meinem Magen.

Noch ein Problem, mit dem ich fertig werden musste – das Blut, das sie ihm eingeflößt hatte, um ihn zu retten, hatte eine sexuelle Anziehung zwischen ihnen bewirkt, und jetzt waren sie scharf aufeinander. Ich machte mir keine allzu großen Sorgen, obwohl es mir lieber gewesen wäre, wenn mein Mann nicht mit meiner Schwester vögelte. Aber wenn es nicht anders ging, würde Menolly alles tun, um ihn nicht zu verletzen. Allerdings hatte ich im Moment wirklich genug Sorgen und keine Lust, irgendwann über sie zu stolpern, wenn sie es gerade trieben.

Ich ging zu Menolly hinüber. »Die Anziehung ist noch da, hm?«

Ich hätte schwören können, dass sie errötete, obwohl das bei Vampiren eigentlich nicht geht. Sie zuckte mit den Schultern. »Ja, aber wir haben sie im Griff. Und zurzeit werde ich ganz sicher nichts tun, was dich noch mehr belasten könnte.«

»Falls es doch passiert …« Ich wandte mich ihr zu und sah ihr direkt in die Augen. »Falls es doch passiert, werde ich euch beiden keine Vorwürfe machen. Es wäre mir lieber, ihr tut es nicht, aber ich werde mich deshalb nicht aufregen. Wir haben ja gesehen, wohin so ein Tobsuchtsanfall führen kann …«

Die ganze schreckliche Geschichte hatte mir sehr deutlich vor Augen geführt, dass manche Dinge einfach keine Ausraster wert waren.

Menolly nickte, dann ließ sie den Kopf hängen. »Aber die Anziehungskraft ist mächtig, um ehrlich zu sein. Normalerweise würde ich ihn gar nicht so attraktiv finden. Roman – ja. Aber er ist ein Vampir, und bei Männern ist mir einer lieber, den ich richtig anpacken kann. Mir ist vollkommen klar, dass diese Faszination unnatürlich ist. Aber … wie geht es dir?«

Ich setzte mich auf einen Stuhl neben ihr und aß meinen Eintopf. »Ganz ehrlich? Ich bin wütend. Eher wütend als sonst was. Die Schmerzen machen mich wütend, die Blutergüsse machen mich wütend, der Gedanke, dass er gegen meinen Willen in mir war. Ich war noch nie so wütend. Nicht, seit du zu Hause aufgetaucht bist und uns klarwurde, was Dredge dir angetan hatte.«

Menolly legte eine Hand auf meine. »Du hast mitgeholfen, seine Pläne für mich zu vereiteln. Das werde ich dir nie vergessen. Und ich werde dasselbe für dich tun.«

Chase kam zu uns herübergeschlendert. Er machte ein seltsames Gesicht, stellte seinen Teller weg und rieb sich die Schläfe. »Mir ist ziemlich komisch«, sagte er. »Hat jemand ein Aspirin für mich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, wir vertragen kein Aspirin. Vielleicht hat Sharah …« Plötzlich sackte er in sich zusammen und schlug hart auf dem Boden auf. Ich sprang auf und sah mich hektisch nach Sharah um. Sie saß mit Delilah in einer anderen Ecke. »Sharah! Hilfe – schnell! Chase ist in Ohnmacht gefallen.«

Sie kam herübergeschossen, kniete sich neben ihn und fühlte seinen Puls. »Flach, schnell … schwach.« Sie legte eine Hand auf seine Stirn und wischte sie prompt an ihrer Jeans ab. »Er schwitzt wie verrückt. Könnte davon kommen, dass er so lange auf der Astralebene war und nicht an die Magie gewöhnt ist, die ihn dorthin gebracht hat. Ich muss ihn ins AETT-Hauptquartier schaffen, um ihn genauer zu untersuchen. Wie bringen wir ihn am schnellsten dorthin?«

Smoky trat vor. »Ich kann euch beide übers Ionysische Meer tragen. Ich weiß nicht genau, wie ihm das jetzt bekommen wird, aber wenn du ihn bei diesem Wetter nicht anderthalb Stunden durch die Gegend fahren willst, ist das die bessere Alternative.«

Sie nickte. »Helft mir, ihn hochzuheben.«

Smoky nahm Chase auf die Arme. »Schlüpf unter meinen Mangel und schling die Arme um mich. Chase trage ich besser, das ist sicherer.« Zu mir sagte er: »Ich bin bald wieder da. Lasst niemanden herein, solange ich weg bin.« Und ehe ich ein Wort sagen konnte, verschwanden die drei, als hätten sie nie vor mir gestanden.

»Was glaubst du, was er hat?« Delilah drängte sich dicht an mich.

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich will nicht mal darüber nachdenken, was das sein könnte. Er war lange draußen im Astralraum. Wir hätten ihn gleich gründlich von Sharah untersuchen lassen sollen. Aber es war einfach so viel los.«

Vanzir trat zu mir. »Ich habe Neuigkeiten«, flüsterte er. »Aber wir müssen nach draußen. Jemanden anrufen.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Shade muss mitkommen.«

»Ja, wäre mir auch lieb. Ohne meine Dämonenkräfte tauge ich nicht mehr so gut als Beschützer. Ich hole ihn.«

Vanzir ging zum nächsten Teil unseres stetig wachsenden Haushalts weiter, und ich hüllte mich in mein Cape, ging zur Tür und öffnete sie. Ich starrte in den dunklen Abend hinaus. Schnee rieselte sacht wie Küsschen auf den Boden, und die nächtliche Kälte hüllte mich rasch ein. Ich schlüpfte in meine Schuhe, trat nach draußen und hob das Gesicht den wispernden Flocken entgegen.

So viel war geschehen. So viel geschah immer noch. Ich sehnte mich nach unserem behaglichen Zuhause, nach dem vertrauten Alltag, der sich über Monate hinweg entwickelt hatte. Ich wollte Maggie in ihrem Laufstall vor dem Ofen spielen sehen, während Iris in Katalogen nach Küchenutensilien stöberte und Delilah in einer Computerzeitschrift blätterte und gleichzeitig irgendwas Dämliches im Fernsehen schaute.

Ich lehnte mich an den Türstock in der Hügelflanke, starrte in die Dunkelheit und versuchte zu erfassen, wo wir standen. Chase steckte in Schwierigkeiten, und ich hatte das Gefühl, dass sein Aufenthalt bei diesem Spinnenweib etwas damit zu tun hatte. Aber wir konnten rein gar nichts tun, um ihm zu helfen.

Wir warteten auf Hyto – und vermutlich würde er uns finden, nicht umgekehrt. Bis dahin steckte ich in diesem verdammten Halsband. Würde es bei meiner Initiation stören? Konnte ich es überhaupt wagen, jetzt an so einer Zeremonie teilzunehmen, ehe die Sache mit Hyto geklärt war? Was, wenn er dann über mich herfiel und dabei Talamh Lonrach Oll in Schutt und Asche legte?

Vanzir und Shade kamen heraus, und wir gingen ein Stück vom Hügel weg, damit Vanzir telefonieren konnte.

»Carter hat mir eine Nachricht hinterlassen, und ich hatte bisher keine Gelegenheit, ihn zurückzurufen.« Er wählte die Nummer unseres wichtigsten Kontakts zum dämonischen Untergrund. Ich trat beiseite, so dass er ungestört sprechen konnte, und Shade folgte mir.

»Kennst du deine Drachenverwandten?«, fragte ich Shade. »Hätten sie Einwände gegen deine Beziehung zu meiner Schwester? Es wäre gut, wenn wir vorher Bescheid wüssten, ob wir es wirklich nur mit einer irren Schwiegerfamilie zu tun kriegen.« Ich wollte nicht gehässig klingen, aber ich konnte nicht anders. Ich hatte diese rassistische Engstirnigkeit so satt. Mein eigener Vater wollte Trillian nicht akzeptieren, weil er Svartaner war. Smokys Vater hasste mich bis zum Wahnsinn. Das Rainier-Puma-Rudel hatte etwas gegen Nerissas Beziehung zu Menolly. Offenbar konnten wir es niemandem recht machen.

Shade hob den Zeigefinger und verschwand wieder nach drinnen. Gleich darauf kam er mit einem Sessel zurück. »Setz dich. Ich weiß, dass du immer noch ganz schön zerschlagen bist.«

Dankbar ließ ich mich darauf nieder. »Danke. Du bist ein Schatz.«

Er lächelte. »Ich gebe mir alle Mühe.« Dann hockte sich der attraktive Mann mit den vielen Narben neben den Sessel und stützte sich auf die Armlehne. »Meine Familie … also, meine Mutter ist ein Drache. Mein Vater war Stradoner. Keine allzu häufige Verbindung, aber eine der wenigen Vermischungen, die man in der Schattenwelt sieht. Schwarze Drachen leben in den Schatten und haben eine ähnliche Energie wie Stradoner, deshalb tun sie sich oft zur magischen Arbeit zusammen. Meine Eltern waren so ein Paar. Sie haben sich bei der Arbeit kennengelernt und ineinander verliebt, und ich bin das Ergebnis.«

»Ich wusste nur, dass ihr nicht in den Drachenreichen lebt.«

»Nein, Schattendrachen legen nicht so viel Wert auf die Hierarchie wie silberne oder weiße. Sie existieren auf einer etwas anderen Ebene als die übrigen Drachen. Und Stradoner … wie soll ich das erklären? Stradoner sind Einzelgänger. Wir kennen und respektieren unsere Familie, aber wenn wir erwachsen und von zu Hause ausgezogen sind, treffen wir sie kaum noch. Meine Eltern hätten also kein Problem damit, Delilah und ihre Schwestern kennenzulernen. Sie wären sicher sehr reserviert, aber das ist einfach ihre Art.«

Ich runzelte die Stirn und versuchte zu begreifen, wie ein reines Energiewesen sich in einen Drachen verlieben konnte, ließ es aber gleich wieder sein. Das war auch nicht anders als bei Smoky und mir oder Morio und mir.

»Was ist mit dir? Du wirkst nicht reserviert.«

Er lächelte, und seine leuchtend weißen Zähne blitzten. »Ich wurde schon sehr früh aus meiner Familie genommen und im Reich des Herbstkönigs großgezogen. Er hat mich hauptsächlich den Todesmaiden anvertraut. Da habe ich sehr schnell gelernt, mit anderen zu interagieren. Vor allem, weil sie mir immer Streiche gespielt haben.«

»Du bist also nicht in deiner natürlichen Umgebung aufgewachsen.«

Shade zuckte mit den Schultern. »Nicht direkt. Haseofon ist immerhin der Tempel der Toten. Und der Herbstkönig ist nicht nur Elementarfürst, sondern auch einer der Schnitter. Oh, ich glaube, Vanzir ist fertig.« Er wies mit einem Nicken auf Vanzir, der auf uns zukam.

»Ich habe Carter erreicht. Er macht sich Sorgen. Es gibt Gerüchte über ein wildes Portal – sehr einfach, aber brauchbar – zu den Unterirdischen Reichen. Es muss geschlossen werden, aber dazu müssen wir es erst mal finden. Jemand will es in Shoreline gesehen haben, andere behaupten, es sei irgendwo bei Lynnwood. Niemand weiß es ganz genau.«

Ich starrte zu ihm hoch. »Scheiße. Weißt du, ob es schon jemand genutzt hat?«

»Ja. Carter sagt, vor allem von einem, der durchgeschlüpft ist, solltet ihr wissen.« Er blickte sich um, vergewisserte sich, dass wir auch wirklich allein waren, und beugte sich dann dicht zu mir herab. »Telazhar.«

Mein Herz machte einen Satz. Ein Nekromant, berüchtigt aus den Flammenkriegen in der Wüste der Anderwelt – Telazhar war vor langer Zeit in die Unterirdischen Reiche verbannt worden und hatte dort Dämonen ausgebildet, darunter unsere Freundin Stacia.

»Ist Carter ganz sicher? Wenn Telazhar hier frei herumläuft …« Auf einmal schien Hyto nicht mehr unser größter Feind zu sein. Ich blickte in Vanzirs wirbelnde Augen. »Das bedeutet Ärger. Gewaltigen Ärger.«

Er nickte. »Ja. Wenn ich doch nur meine Kräfte wiederhätte.«

»Das wünsche ich dir auch.« Ich ließ den Kopf hängen. Die Mondmutter hatte getan, was sie für richtig hielt, aber Vanzir die dämonischen Kräfte zu nehmen – die ihn in Konflikt mit sich selbst gebracht hatten – war uns wirklich nicht gerade nützlich.

»Ich mache dir keine Vorwürfe«, sagte er. »Glaub mir, Camille – ich gebe dir überhaupt keine Schuld daran. Ich würde alles tun, um ungeschehen zu machen, was da passiert ist. Aber das kann ich nicht. Trotzdem werde ich tun, was ich kann, um euch zu helfen. Ich stehe immer noch an eurer Seite, mit oder ohne meine Kräfte, und auch ohne die Seelenfessel. Ich hoffe nur, dass Smoky mich bei euch bleiben lässt.« Er biss sich auf die Lippe. »Ich werde dich nie wieder anrühren. Das verspreche ich.«

Verlegen fuhr ich mir mit der Zunge über die Lippen. »Vanzir … unter anderen Umständen … Ich glaube, ich versuche dir zu sagen, dass ich es auch gern ungeschehen machen würde, aber nicht deinetwegen. Du warst unglaublich. Du darfst nicht an dir zweifeln. Keine Sorge, du bist …«

Er lachte ein wenig zu rauh, aber er nickte dabei. »Gleichfalls. Erzähl bloß deinem feuerspuckenden Ehemann nicht, dass ich das gesagt habe.«

Ich nickte und wandte mich Shade zu, der ein wenig beiseitegegangen war, damit wir uns unter vier Augen unterhalten konnten. »Wir gehen lieber wieder rein und berichten den anderen von dieser Neuigkeit.« Telazhar war ein so mächtiger Nekromant, dass Morio und ich daneben wie Hobbyzauberer aussahen.

Wir betraten den Bau gerade rechtzeitig, um Smoky wieder erscheinen zu sehen. Er hob die Hand, als Delilah ihn mit Fragen über Chases Zustand bombardierte.

»Ich bin nur kurz geblieben, um vielleicht etwas zu erfahren. Aber Sharah hat noch keine Anhaltspunkte. Sie sagt, mit den wichtigsten Untersuchungen werde sie erst morgen früh fertig sein. Vorerst ist er stabil und nicht in Lebensgefahr.« Er zog seinen Trenchcoat aus und hängte ihn an den Kleiderständer hinter der Tür. Dann drehte er sich zu mir um, breitete die Arme aus, und ich schmiegte mich in seine schützende Umarmung.

»Also wird Sharah morgen früh hoffentlich mehr wissen. Delilah, sie lässt dir ausrichten, du könntest so gegen neun Uhr anrufen.« Smoky hielt inne und schaute zum Tisch hinüber. »Ich habe immer noch Hunger. Entschuldigt mich bitte, ich werde erst einmal aufessen.«

Mir wurde bewusst, dass ich mein Abendessen ebenfalls nur halb gegessen hatte. Ich setzte mich zu ihm und nahm mir einen Teller Eintopf. Iris erbot sich, ihn aufzuwärmen, aber ich schüttelte den Kopf.

»Ist schon gut. Ich habe Neuigkeiten für euch alle.« Ich blickte mich um. »Wo ist Hanna? Ich habe sie seit heute Nachmittag nicht mehr gesehen.«

Menolly erklärte: »Sie hat sich nicht gut gefühlt, und wir haben ihr ein Bett in eine kleine Höhle eine Ebene weiter unten gestellt. Das macht ihr nichts aus – sie hat gesagt, sie sei es gewöhnt, in einer Höhle festzusitzen.«

»Tja, damit muss so bald wie möglich Schluss sein.« Ich schnaubte. »Sie hat fünf Jahre lang unter Hyto gelitten, wenn auch nicht auf dieselbe Weise wie ich. Dafür hat sie viel mehr verloren als ich.« Nachdenklich kaute ich einen Mundvoll Kartoffeleintopf.

»Was wolltest du uns denn sagen?«, fragte Delilah. Sie wirkte erschöpft. Wir waren alle fertig. In Smokys Bau hockten wir alle recht eng aufeinander, aber wir konnten es nicht wagen, nach Hause zu gehen.

»Genauer gesagt hat Vanzir etwas zu berichten. Schlechte Neuigkeiten. Übel, um genau zu sein. Richtig übel. Höllisch übel.« Ich hatte entschieden, ihnen gar nicht erst Hoffnungen zu machen. Wir standen schon vor einem ganzen Berg schrecklicher Gefahren – also besser schnell und schmerzlos.

Vanzir räusperte sich und erzählte den anderen, was Carter ihm berichtet hatte. Als er fertig war, saßen alle stumm da und starrten ihn an. Dann mich. Und dann brach die Hölle los, alles schrie und redete durcheinander.

Ich sah mir das einen Moment lang an, dann stieg ich mühevoll auf einen Stuhl und stieß einen gellenden Pfiff aus. Delilah zuckte zusammen – ihr gutes Gehör war sehr empfindlich, was schrille Geräusche anging.

»Ruhe. Haltet alle mal den Mund. Wir können da im Moment nicht viel tun. Wir können nicht mal groß überlegen, was wir tun könnten. Morgen strecken wir ein paar Fühler aus. Schnüffeln herum und schauen, was wir zutage fördern können. Wir werden unser Bestes tun, um dieses wilde Portal zu finden, aber ich garantiere euch, dass Telazhar nicht mehr da herumlungert und nur auf uns wartet. Allerdings wird er sich ziemlich sicher bald bemerkbar machen.«

»Glaubst du, er arbeitet für Schattenschwinge?« Roz sammelte die Teller ein und brachte sie Iris in die Küche.

»Ich weiß es nicht. Stacias Plan war ja, Schattenschwinge von seiner Position zu verdrängen. Telazhar hat sie ausgebildet. Gut möglich, dass er in eigener Mission unterwegs ist, aber auch das können wir nicht sicher wissen.«

Ich ging im Geiste die Möglichkeiten durch. Telazhar könnte seine eigenen Ziele verfolgen oder für Schattenschwinge arbeiten. Soweit wir wussten, wäre es sogar denkbar, dass Trytian ihn hergelockt hatte. Wie dem auch sei, fest stand nur, dass sich ein sehr gefährlicher Hexer in Seattle herumtrieb, und das konnten wir nicht zulassen.

»Wir wissen nur, dass er gewaltigen Ärger machen kann und nicht in der Erdwelt bleiben darf. Wenn er versucht, sich zurück in die Anderwelt zu schleusen, werden die schon mit ihm fertig – ganz sicher. Es ist ihm bei Todesstrafe verboten, die Anderwelt je wieder zu betreten.«

Ein Klopfen an der Eingangstür unterbrach mich. Smoky öffnete sie einen Spaltbreit und spähte hinaus in die Nacht. Dann riss er die Tür auf und ließ Estelle und Sankt Georg herein. Georgio blickte zu ihm auf und begann zu stammeln, eine Mischung aus Staunen und Angst breitete sich über sein Gesicht. Er hatte Smoky schon bei ihrer ersten Begegnung sofort als Drachen erkannt. Manchmal konnten jene, die mit einem Fuß in einer anderen Welt standen – sei es die in ihrem eigenen Kopf oder irgendein anderes Reich –, den äußeren Anschein so einfach durchschauen.

»Was bringt euch zu meinem Hügel?«, fragte Smoky.

Estelle liefen Tränen übers Gesicht, und sie schüttelte den Kopf. »Jemand war am Haus. Ein Fremder. Er war etwa mittelgroß und kahlköpfig bis auf einen langen Pferdeschwanz am Hinterkopf …«

»Asheré! Das ist Hytos Schneemännchen!« Panisch wandte ich mich an Estelle. »Was hat er gesagt? Was wollte er?«

»Er hat angedeutet, dass wir besser das Haus verlassen sollten, wenn wir nicht … wie hat er sich ausgedrückt? … Kanonenfutter sein wollten. Wir sollen Ihnen eine Nachricht überbringen, Herr Smoky.«

Smoky sah aus, als würde er jeden Moment ausrasten. Ich nahm seine Hand und hielt sie fest. Er schaute auf mich herab, und ich drückte mich fest an ihn, denn selbst hier drin fühlte ich mich allzu schutzlos.

»Ich soll Ihnen sagen, dass Ihr Vater auf dem Weg hierher ist, und wenn Sie nicht möchten, dass die ganze Umgebung in Flammen aufgeht, sollen Sie ihn auf der Lichtung dort drüben treffen – mit Camille. Morgen früh bei Sonnenaufgang. Wenn Sie nicht erscheinen, wird Hyto systematisch sämtliche Häuser und Menschen im Umkreis vernichten. Und dann ist er verschwunden.«

Mir stockte der Atem, und das Halsband begann plötzlich zu pulsieren.

Ich griff danach, versuchte es zu lockern, aber es zog sich weiterhin rhythmisch zusammen, langsam und fest, und ich bekam keine Luft mehr. Ich fiel japsend auf die Knie, und die Höhle drehte sich um mich.

»Weg da, geht beiseite, lasst ihr Luft«, sagte jemand.

»Macht Platz!«

»Lasst mich zu ihr.«

Die Worte verschwammen, während ich darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Hände hoben mich hoch, und ich wusste nicht, wohin sie mich trugen. Ich fand mich in einem dunklen, langen Tunnel wieder. Hinter mir flehten Smoky und Trillian mich an, die Augen aufzumachen, aber irgendetwas in dieser Dunkelheit lockte mich, und ich musste dem Gang folgen, der Spur einzelner blinkender Fünkchen, die sich vor mir hinzog.

Ich wankte am Rand eines riesigen schwarzen Abgrunds, und dann stürzte ich hinein, mit dem Kopf voran in die finstere, schillernde Nacht.

Die Fünkchen trieben und tanzten durch die Dunkelheit und flüsterten meinen Namen. Sie fielen und stoben auf, wirbelten vergnügt herum, schimmerten um mich und durch mich und zogen mich mit sich.

Komm, komm … folge unserer Spur … folge uns zum Hain …

Ich zögerte, doch da ich Hyto nicht in der Nähe spürte, beschloss ich, ihnen zu gehorchen. Ich hatte einen Punkt erreicht, an dem ich nur noch meinem Instinkt folgen konnte, denn ich hatte keinerlei Kontrolle mehr über mein Leben. Alle anderen bedienten sich bei mir, und wenn ich einfach nachgab und tat, was sie wollten, wurde vielleicht alles wieder gut. Allein das verdammte Halsband war der Beweis dafür, dass ich mein Leben nicht mehr selbst bestimmte – solange ich ihn nicht loswurde.

Ich ließ mich von den Fünkchen mitziehen, und mir war beinahe albern zumute. Endlich kämpfte ich einmal nicht. Ich gab nach, ließ das Universum tun, was es wollte. Zwar hatte ich Angst, aber was geschehen würde, würde eben geschehen, und ich konnte nur darauf reagieren. Hier hatte es keinen Sinn, um irgendwelche Kontrolle zu ringen.

Die Fünkchen geleiteten mich durch die Dunkelheit, bis ich vor mir einen Kreis aus Bäumen entdeckte. Waren wir draußen? Irgendwo drinnen? Ich wusste es nicht, aber ich folgte weiter den Funken und fand mich plötzlich unter dem freien Nachthimmel wieder.

Der abnehmende Mond war kaum mehr als ein Schatten in der Nacht. Sie wandte sich mir zu und lächelte durch die Eiseskälte auf den Schnee herab. Die glitzernde weiße Decke erstreckte sich bis zur Silhouette eines Waldes und spiegelte die funkelnden Sterne am Himmel. Ich konnte den Herzschlag des Landes spüren, den Puls der Magie, die diese Gegend erfüllte. Das Flüstern der Elemente tanzte um mich herum, ein Vielklang im Wind, der seinen Tanz summte, während ich mich dem Mittelpunkt dieses geheimnisvollen Hains näherte.

Ich hielt den Atem an und spähte angestrengt in die Dunkelheit, denn ich war neugierig, wohin die Fünkchen mich geführt haben mochten. Doch dann erhielt ich die Antwort auf alle meine Fragen, denn zwischen den riesigen Bäumen trat eine Gestalt hervor, die höher als ein Haus in den Himmel ragte. Er stand auf zwei gespaltenen Hufen, und sein Schwanz und seine Eier schaukelten mächtig zwischen den behaarten Beinen. Sein Oberkörper schimmerte nackt im schwachen Mondschein, sein bärtiges Kinn wirkte edel und erhaben, und aus dem wilden Lockenschopf ragten zwei geschraubte Hörner in den Nachthimmel.

»Herne«, flüsterte ich und ging auf ein Knie nieder. Wenn du einem Gott gegenüberstehst – im Zweifel niederknien.

Sein Sohn Tra hüpfte um ihn herum und spielte auf einer Flöte eine Melodie, die mir bis ins Herz drang. Sie flutete mein Blut wie mit silbrigem Wein, und ich sehnte mich danach, ihr in den Wald zu folgen. Ich lachte und fühlte mich so lebendig, gebadet in Bilder und Klänge und das samtige Gefühl von Magie auf meiner Haut.

»Meine Tochter.« Hinter einem der Bäume trat meine Herrin hervor. Sie trug ein weißes Kleid, das kaum ihre Oberschenkel bedeckte. Ihre vollen, reifen Brüste wogten schwer unter dem dünnen Stoff, die Brustwarzen waren erregt aufgerichtet. Herne streckte einen Arm aus, und sie schmiegte sich an ihn. Mir stockte der Atem, denn beim Duft ihrer Lust hätte ich nichts lieber getan, als mich zu ihnen zu gesellen.

»Meine Göttin …« Was sollte ich sagen? Was wurde von mir erwartet? Gierig sog ich ihre Energie in mich auf, aalte mich in ihrer Gegenwart. Ich hätte eine lebende Statue werden können, um für immer hierzubleiben, tief im Wald verwurzelt und von Efeu überwuchert.

»Du brauchst deine Kraft, mein Kind.« Die Mondmutter trat vor mich hin und blickte bekümmert auf mich herab. »Ich habe für dich getan, was ich konnte, während dieser Drache dich in seiner Gewalt hatte. Er ist verschlagen und alt und tückisch.«

Ich nickte und zupfte an dem Halsband. »Kannst du mich davon befreien?«

Sie presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Das würde ich gern tun, aber ich kann es nicht. Dich von seinen Ketten zu befreien, liegt ganz in den Händen deines eigenen Schicksals. So ist es gewoben, und nicht einmal die Götter können die Ewigen Alten zu etwas zwingen. All das ist dir aus einem bestimmten Grund widerfahren, meine Liebe, auch wenn du ihn noch nicht erkennen kannst. Geh durch das Feuer, und du wirst viel stärker sein als jene, die dich unterwerfen wollten.«

Nickend nahm ich ihre Worte in mich auf. Niemand – weder die Götter noch mächtige Helden, und Sterbliche erst recht nicht – konnte die Ewigen Alten besiegen. Und die Ewigen Alten arbeiteten stets mit dem Gleichgewicht der Welten.

Sie waren das Gesetz des Universums, brachten Chaos, wenn die Ordnung zu streng wurde, setzten Gerechtigkeit durch, wo das Chaos herrschte. Ich akzeptierte das natürliche Gleichgewicht des Lebens. Schatten und Licht – beide hatten ihren Platz. Auch wenn es einmal wehtat.

»Kannst du denn überhaupt etwas für mich tun?« Ich gab mir Mühe, nicht erwartungsvoll zu klingen. Im Gegensatz zu vielen anderen erwartete ich nicht, von den Göttern aus der Klemme gerettet zu werden. Das war nicht ihr Job. Aber ich würde mit Freuden jede Hilfe annehmen, die sie mir gewähren konnten, wenn ich damit eine Chance gegen das Böse hatte. Vor allem gegen Hyto.

Die Mondmutter strich mir übers Gesicht, und die Narben an meiner Wange verschwanden. Sie bedeutete mir, mich auszuziehen, und ich gehorchte. Ein Streicheln von ihrer Hand, und die Prellungen verschwanden nicht, taten aber längst nicht mehr so weh. Eine sanfte Hand zwischen meinen Beinen, zarte Finger an den Schürfwunden, die Hyto an mir hinterlassen hatte, und auch dieser Schmerz verblasste. Ich atmete auf. Dann küsste sie mich auf die Stirn, und ein silbriger Fluss perlte durch meinen Körper und erfüllte mich wie Sommerregen. Ich genoss die heilenden Wasser ihrer Magie, sog sie auf und badete in dem schimmernden Nebel, der um mich aufwallte.

»Meine Tochter, hör mir zu. Manchmal bedeutet die Kontrolle aufgeben tatsächlich, sie zu übernehmen. Manchmal bedeutet loslassen in Wirklichkeit, die Führung zu übernehmen. Und manchmal ist Angst die einzige Kontrolle, die jemand über uns hat. Was auch immer geschehen mag, du bist mein Kind, und ich bin in deinem Herzen. Du bist meine Priesterin. Vor jemandem auf die Knie zu fallen, kann eine hohle Geste sein – knie im Herzen vor jenen nieder, die es verdienen. Die Hytos dieser Welt brauchen den Unterschied nicht zu erfahren – überlasse sie ihrer Verdammung.«

Sie drehte mich auf dem Funkenpfad um, beugte sich zu mir hinab und flüsterte: »Sex ist meine Leidenschaft. Herne ist einer meiner Gespielen. Lass dir von niemandem diese Leidenschaft nehmen. Deinen Körper mögen sie missbrauchen, aber deine Seele können sie sich nicht nehmen. Weil ich den ersten Anspruch darauf habe. Und meine Priesterinnen überlasse ich niemandem.«

Geklärt und gestärkt fand ich mich auf der Funkenspur wieder und glitt den Tunnel entlang.

Ein paar Augenblicke später verlor ich das Bewusstsein, und als ich die Augen wieder aufschlug, lag ich im Bett, umgeben von meinen Liebsten. Das Halsband scheuerte und störte mich noch immer, aber jetzt war ich sicher: Obwohl ich noch Hytos Abzeichen trug, würde er mich nie wieder besitzen.

Kapitel 20

Camille – alles in Ordnung?«

Allmählich hatte ich die Frage oft genug gehört. »Ja, mir geht es gut. Ich hatte nur eine kleine Panikattacke und eine außerkörperliche Erfahrung, und um ehrlich zu sein, will ich jetzt nicht darüber reden. Ich brauche noch mehr zu essen. Zucker. Und Koffein.«

Während ich darüber nachdachte, was eben passiert war, stellte ich fest, dass die Panik verschwunden war. Ich fürchtete mich immer noch vor Hyto, aber jetzt rührte meine Angst eher von dem bevorstehenden Kampf her und nicht von dem, was er mir bereits angetan hatte.

»Es hilft alles nichts – Smoky, wir müssen uns ihm stellen. Wir dürfen nicht zulassen, dass er die Gegend in Schutt und Asche legt.« Ich schob die Hände beiseite, die mich im Bett festhalten wollten, und stand auf. Die Schmerzen am ganzen Körper waren nicht annähernd so schlimm wie noch vor ein paar Minuten. »Ich habe es satt, mich zu verstecken. Ich habe es satt, mich vor ihm zu fürchten. Ich habe genug von dem Gefühl, keinerlei Kontrolle mehr über mein Leben zu haben. Ich werde mich ihm entgegenstellen, bewaffnet mit dem Horn des Schwarzen Tiers. Dein Vater weiß nicht, dass ich es habe.«

Der Umhang aus dem Fell des Schwarzen Einhorns würde mich ebenfalls schützen. Ich straffte die Schultern. »Es ist an der Zeit, dem ein Ende zu machen.«

Delilah stellte sich neben mich. »Ich bin dabei.«

Smoky runzelte die Stirn. »Ich will nicht, dass meine Frau sich der Gefahr aussetzt …«

»Idiot. Immer noch dieses Gehabe?« Ich gab ihm einen liebevollen Klaps auf den Arm. »Ich bin in Gefahr, solange Hyto lebt. Sogar in viel größerer Gefahr, wenn du im Kampf gegen ihn umkommst und ich dann noch lebe. Wir halten zusammen. Wir kämpfen zusammen. Wir sind Mann und Frau.«

»Und Mann.« Trillian trat vor.

Morio wollte sich ebenfalls zu Wort melden, aber ich brachte ihn mit einem strengen Blick zum Schweigen. »Du nicht. Halt ja den Mund. Du liegst aus gutem Grund im Bett, und da wirst du auch bleiben.«

»Ich kann euch trotzdem nützlich …«

»Ja, sehr nützlich. Ich wäre so besorgt um dich, dass ich mich keinen Moment lang konzentrieren könnte. Du bleibst hier und hütest Maggie und Iris.«

»O nein, mein Mädchen.« Iris schob sich nach vorne durch. »Ich gehe mit dir. Meine Kräfte sind sehr viel stärker als vor unserer Reise in die Nordlande. Ihr habt mir lange geholfen und mich beschützt. Ich stehe in deiner Schuld, Camille. Ich schulde euch allen eine Menge. Ich werde dabei sein.«

Als alle durcheinanderzureden begannen, hob ich die Hand.

»Schon gut, ich habe verstanden. Alle für einen, und einer für alle. Aber irgendjemand muss hier bleiben und Menolly bewachen, weil sie schlafen wird, und Maggie, Morio und Hanna. Und Georgio und Estelle.« Ich schaute zu den beiden hinüber, und sie lächelten mich schüchtern an.

»Holde Maid, welches Übel treibt Euch dazu, Euch den schönen Kopf zu zerbrechen?«, sagte Georgio und verneigte sich tief. »Es wäre mir eine Ehre, Eure Feinde zu erschlagen.«

Ich ging zu ihm hinüber. »Sankt Georg, mein wackerer Held. Macht Euch um diese Sache keine Gedanken. Bleibt hier und beschützt jene, die wir zurücklassen müssen. Das würde mich von einer großen Sorge befreien. Wollt Ihr das für mich tun?«

Er lächelte, dann strahlte er übers ganze Gesicht. »Das und mehr. Was immer Ihr wünscht.« Mit einem Seitenblick auf Smoky schüttelte er den Kopf. »Ich finde es noch immer seltsam, dass Ihr Euch mit dem Drachen verbündet habt – Ihr wisst ja, dass ich ihn erschlagen muss. Aber bis jener Tag kommt, werden die Waffen ruhen, wenn ein gemeinsamer Feind uns alle bedroht.«

Mir wurde warm ums Herz, und ich beugte mich vor und küsste Georgio auf den Kopf. »Mein tapferer Ritter. Haltet Wacht.«

Ich wandte mich wieder den anderen zu und zuckte mit den Schultern. »Also dann – Trillian, Vanzir, Roz, ihr drei bleibt morgen hier. Shade, Delilah, Iris, Smoky und ich werden zu der Lichtung gehen und uns …« Ich hielt inne, und mein Blick huschte zu Georgio hinüber. Es war besser, wenn er nicht erfuhr, dass ein weiterer Drache im Spiel war. Shade hatte er auch noch nicht als Halbdrachen erkannt, und das war nur gut so. »Uns Hyto stellen.«

Smoky seufzte tief. »Ich wünschte … Ich muss eine kurze Reise unternehmen. Ihr bleibt alle hier drin. Ich bin so schnell wie möglich zurück. Lasst Camille keinen Moment lang aus den Augen. Ich flehe euch an.« Er schlüpfte in seinen knöchellangen Trenchcoat und verschwand zur Tür hinaus.

»Wo will er hin?«, fragte Vanzir.

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, antwortete ich.

Als Smoky nach Hause kam, waren nur noch Trillian, Morio und ich wach. Wir warteten im Schlafgemach auf ihn. Ich saß im Schneidersitz auf dem Bett, Morio zappelte ungeduldig in seinem Rollstuhl herum, und Trillian lief auf und ab. Als Smoky zur Tür hereinplatzte, seufzte ich erleichtert.

»Ich hatte schon befürchtet, du wärst auf der Suche nach Hyto – um ihn dir allein vorzunehmen«, sprudelte es aus mir heraus, ehe ich mir die Worte überlegen konnte.

Smoky machte ein finsteres Gesicht. »Mit dem Gedanken habe ich gespielt, aber nein. Ich musste mich um etwas anderes kümmern. Kommt. Wir sollten jetzt schlafen. Morgen brauchen wir alle unsere Kraft.«

Ich hielt den Blick auf den Boden gerichtet. »Das könnte unsere letzte gemeinsame Nacht sein. Hyto ist erbarmungslos.« Ich hob den Kopf, zutiefst erschöpft, und sah einen nach dem anderen an. »Ich bin müde.« Eigentlich fand ich, dass eine kleine Sexorgie angemessen gewesen wäre – das Leben richtig feiern im Angesicht dessen, was uns bevorstand, aber dazu war ich einfach zu fertig. »Schlaft bei mir. Hüllt mich in eure Liebe ein.«

Also rückten sie Morios Krankenbett an Smokys großes Himmelbett. Smoky, Trillian und ich krabbelten unter die riesige, bauschige Bettdecke und kuschelten uns warm aneinander. Ich schob einen Arm über Trillians Taille und hielt Morios Hand, und so schliefen wir ein.

Vor dem Morgengrauen standen wir auf und zogen uns an. Ich schlüpfte in meinen Rock aus Spinnenseide, eine passende Bluse, den Umhang des Schwarzen Einhorns und ein Paar solide Schnürstiefel. Als ich das Horn in die geheime Tasche steckte, war ich erleichtert, dass es noch geladen war, und ich fragte mich, was gegen einen Drachen wirken könnte – welches Element?

Weiße Drachen beherrschten Nebel, Schnee und Eis, aber sie spien auch Feuer. Also Wind oder Erde? Sie konnten fliegen, also geschickt mit Luft umgehen. Aber Erde … Erde könnte ihnen tatsächlich zu schaffen machen.

Das Frühstück war eine sehr stille Mahlzeit. Delilah servierte uns Sandwiches mit Rührei, und Trillian kochte stumm vor sich hin. Er wollte unbedingt mitkommen, aber er wusste, dass er hier gebraucht wurde, weil jemand die anderen schützen musste.

Iris war heute auch anders angezogen als sonst – sie trug ihr Priesterinnengewand und hatte sich das Haar in vielen geflochtenen Zöpfen um den Kopf hochgesteckt. Außerdem hatte sie ihren Zauberstab mit dem Aqualin-Kristall bei sich. Während ich mit meinem Sandwich eher spielte, als es zu essen, gesellte sie sich zu mir.

»Mach dich nicht verrückt. Wir werden ihn besiegen.« Leicht berührte sie sein Halsband. »Irgendetwas an dem Ding fühlt sich anders an.«

Ich nickte. »Ich kann es noch nicht abnehmen, aber die Mondmutter ist gestern Nacht zu mir gekommen und hat ihm etwas von seiner Macht genommen. Ich weiß nicht genau, warum, aber ich fühle mich viel stärker. Bereit, mich ihm zu stellen.« Innerlich fühlte ich mich eher wie ein vor Angst zitterndes Häuflein Wackelpudding, aber ich bemühte mich, die Angst anzunehmen und loszulassen.

Iris strich mir das Haar zurück und flocht es. »Wir sollten ihm keinerlei Vorteil verschaffen«, erklärte sie. »Ich glaube, du lernst gerade eine schwierige Lektion, die du bisher nicht annehmen konntest. Du lernst, dass du nicht immer der Fels in der Brandung sein kannst, diejenige, die alles wiedergutmacht.«

»Über diese Situation habe ich keine Kontrolle. Nur über meine Reaktion darauf.« Ich lächelte sie an und sonnte mich in ihrem gewinnenden Lächeln und dem Blick ihrer blauen Augen. Iris hatte mehr gesunden Menschenverstand als die meisten anderen Leute, die ich kannte, aber sie war nicht weichlich. Sie war ein Musterbeispiel für liebevolle Strenge – sie besaß die seltene Gabe, so mit einem zu schimpfen, dass man sie dafür liebte.

»Aha … du lernst es also.« Sie trat zurück und musterte meinen Zopf. »Ja, das tut’s. Iss auf, dann gehen wir.«

»Danke dir«, nuschelte ich und biss in mein Sandwich. Nachdem ich den letzten Bissen heruntergeschlungen hatte, kippte ich ein großes Glas Milch hinterher.

Delilah wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab. »Ich kann immer noch nicht fassen, dass wir gegen einen Drachen kämpfen werden. Smoky, Shade, ich hoffe sehr, dass ihr mit ihm fertig werdet, denn ich habe keinen blassen Schimmer, was ich dabei tun könnte.«

Shade lächelte und wies mit einem Nicken in meine Richtung. »Du und deine Schwestern solltet euch ruhig mehr zutrauen. Also kommt. Gehen wir und bringen es hinter uns, damit wir uns wieder um andere Dinge kümmern können.«

Seine lässige Haltung wirkte beruhigend auf mich. Smoky sprach kaum ein Wort, er zog mich nur auf seinen Schoß und schlang mir sanft einen Arm um die Taille. Ich lehnte mich an ihn, die Stirn an seine, und küsste ihn sacht.

»Wir schaffen das, mein Mann.«

»So ist es, mein Weib.« Seine Stimme klang ruhig, aber in seinen Augen blitzte es, und ich wusste, dass er nicht aufgeben würde, bis Hyto in tausend Fetzen über den Waldboden verteilt war. Manchmal liebte er mich so sehr – liebten alle drei mich so sehr –, dass es mir Angst machte. Diese Liebe wollte ich durch nichts gefährden, aber ich war so weit von Vollkommenheit entfernt, dass ich mich fragte, ob ich solche Anbetung verdiente. In diesem Moment beugte Trillian sich über meine andere Schulter und küsste mich. Ich stand auf, ging hinüber zu Morio und küsste auch ihn. Dann waren wir bereit, und mit einem letzten Blick in die Höhle gingen wir hinaus, um uns Hyto zum Kampf zu stellen.

Der Pfad, der zu der genannten Lichtung führte, war steil und gewunden. Smoky bestand darauf, mich über jeden Baumstamm und jeden Felsbrocken hinwegzuheben – um meine Kraft zu schonen, behauptete er –, und Shade half Iris. Delilah war groß und stark genug, um selbst über diese Hindernisse hinwegzuklettern.

»Du hast Trillian und Roz gezwungen, zurückzubleiben, weil Hyto sie besonders leicht verletzen könnte, nicht wahr? Und Vanzir auch?« Delilah holte zu mir auf und pustete in die hohlen Hände. Die Morgenluft war klamm und kalt und schmeckte nach Schnee.

Ich nickte. »Ja, aber das ist nicht der einzige Grund. Wir brauchen wirklich jemanden, der auf Maggie und die anderen aufpasst. Was, wenn Hyto uns niedermacht? Smoky hat dafür gesorgt, dass im Bau ein Alarm ausgelöst wird, falls er fallen sollte. Das verschafft ihnen ein wenig Zeit zu fliehen.«

»Das wusste ich nicht«, entgegnete Delilah, die auf einmal grimmig dreinblickte. »Das hier passiert wirklich, oder? Wir kämpfen jetzt gleich gegen einen Drachen?«

Niemand von uns hatte je die Wut eines Drachen zu spüren bekommen außer Roz, als er mir einmal in Smokys Gegenwart in den Hintern gekniffen hatte – und ich als Hytos Gefangene. Ich wollte gar nicht daran denken, was uns erwarten könnte, falls es zum Äußersten käme.

»Ich auch nicht, er hat es mir gesagt, ehe wir den Hügel verlassen haben. Trillian hat er es auch erklärt, damit sie wissen, was los ist, wenn der Alarm ausgelöst wird. Menolly – sie hat sich in den unteren Ebenen versteckt, da müsste sie ziemlich sicher sein. Ich bezweifle, dass Hyto sich allzu viel Mühe machen würde, sie zu finden. Aber die anderen …«

Als wir eine kleine Lichtung überquerten, kam ein Reh aus dem Unterholz und blieb an einem Gestrüpp aus Farn und Heidelbeeren stehen. Die Ricke starrte uns an, reglos, aber fluchtbereit, und ich blickte ihr in die Augen, als wir vorbeigingen. Sie hatte keine Kontrolle darüber, was wir taten, beobachtete uns aber vorsichtig, argwöhnisch. Ich hob langsam die Hand zum Gruß.

Die Schneeschicht wurde dicker, nass und schwer, je steiler der Pfad anstieg. Ich versuchte, mich auf das Land hier einzustimmen – wenn ich das Element Erde gegen Hyto einsetzen wollte, war es vielleicht hilfreich, wenn ich eine gute Verbindung zu diesem Land herstellen konnte. Ich würde mich ohnehin viel aufmerksamer in meine Umgebung einfühlen müssen, wenn ich erst Aevals Hof angehörte, also konnte ich ebenso gut gleich damit anfangen.

Plötzlich wurde mir bewusst, dass ich über die Zukunft nachdachte, als erwartete ich eine. Vielleicht haben wir tatsächlich eine Chance, ging es mir durch den Kopf, und ich fragte mich, woher der Gedanke gekommen sein mochte.

Allmählich regte sich in mir das seltsame Gefühl, dass wir verfolgt wurden. Ich blickte hinter uns, konnte aber nichts sehen. Als ich Smoky darauf ansprach, hörte er mir zwar zu, schüttelte aber dann den Kopf. Der sanft herabrieselnde Schnee dämpfte alle Geräusche, und die Welt hatte denselben unwirklichen, weißen Glanz wie in den Nordlanden.

»Ich kann den Frühling kaum erwarten«, brummte ich vor mich hin. »Von Schnee habe ich genug für den Rest meines Lebens.«

»Ich auch«, bemerkte Iris von Smokys Schultern aus. »Ich träume schon davon, Blumen und Gemüse zu pflanzen. Gestern Nacht hat mich ein Stiefmütterchen im Traum verfolgt und wollte mich zwingen, endlich den Schnee abzustellen.«

Die plötzlich umschlagende Stimmung brachte mich zum Lachen. Obwohl ich mich bemühte, leise zu sein, hallte meine Stimme über den Hang, und ich krümmte mich, um mein Gelächter zu dämpfen. Der Lachanfall war bald vorbei, aber ich musste mich zusammenreißen, um nicht vor mich hin zu kichern.

Smoky und Shade schwiegen, doch Delilah warf mir einen Blick zu, den ich nicht ganz deuten konnte. Sie war entweder sehr gereizt oder sehr einverstanden mit mir.

Wir erreichten eine ebene Terrasse, und dann stieg der Hügel wirklich steil an. Bis zu unserem Treffpunkt lag wohl noch eine halbe Stunde Marsch vor uns. Der Wald war hier noch dicht. Wir hatten noch nicht einmal das richtige Vorgebirge der Cascades erreicht, obwohl man von der Straße aus den Mount Rainier deutlich und ganz aus der Nähe sehen konnte. Aber hier waren der Wald dicht, der Schnee tief und das Gehen beschwerlich.

»Ein Glück, dass er uns nicht oben auf dem Gletscher treffen will. Ich hätte wenig Lust, auf den Mount Rainier zu steigen, um mich mit einem Drachen zu duellieren.« Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, hörte ich links von uns ein Geräusch, und ein Blitz schoss auf uns zu. Er verfehlte Delilah und mich, traf jedoch Shade am Arm. Er schrie auf und warf sich nach rechts, und der gleißende, gegabelte Lichtstrahl verschwand.

»Scheiße! Ist das Hyto?« Ich wirbelte herum und suchte nach Anzeichen dafür, dass er in der Nähe war. Doch das Geschoss war aus einem dichten Farngestrüpp gekommen, halb unter hohen Schneewehen verborgen. Ein Loch war in diese Schneewand geschmolzen – der Zauber musste von dort gekommen sein. Aber es war recht dicht am Boden, und irgendwie glaubte ich nicht, dass Hyto sich so gut verbergen könnte. Dazu war er zu arrogant – er würde uns wissen lassen, dass er da war.

Shade bedeutete uns, auf dem Pfad zu bleiben, lief hinüber und trat die verschneiten Pflanzen mit dem Fuß auseinander. »Niemand da. Aber hier war jemand, und er hat … eine Art Sandale getragen, würde ich meinen.«

»Sandalen? Hyto trägt keine Sandalen.« Ich runzelte die Stirn. »Er trägt Stiefel, und die sind verdammt hart und schwer. Das kann man an meinen Rippen ablesen.« Smoky stieß eine Art heiseres Bellen aus, und ich drehte mich zu ihm um. »Behalte schön die Nerven, mein Liebster. Solange ich dort war, hat er nie etwas anderes als diese verdammten Stiefel getragen.«

»Sollen wir der Spur folgen?«, fragte Delilah.

Shade blickte in die Richtung, in die unser Angreifer verschwunden war. »Ich weiß nicht, ob das etwas nützen würde. Das war ein mächtiger Zauber. Jemand, der einen so starken Blitz beherrscht …«

»Mein Vater kann das nicht.« Smoky setzte Iris ab, und sie schüttelte ihre Gewänder zurecht. »Er beherrscht Nebel und Schnee besser als ich, aber dem Blitz gebietet er nicht. Wenn er nicht eine Spruchrolle benutzt, könnte er niemals so einen Zauber wirken.«

»Wer …?« Dann ging mir ein Licht auf. »Ich weiß, wer das war.« Ich war mir absolut sicher. »Asheré. Das Schneemännchen – der abtrünnige Mönch aus den Nordlanden. Glaubt mir, das muss er gewesen sein.«

»Bist du sicher?«

»Erscheint mir am logischsten.« Ich holte tief Luft und sah mich um. Ich rechnete jeden Moment damit, ihn irgendwo zu entdecken, aber da war gar nichts. »Er spielt Katz und Maus mit uns. Haltet die Augen offen – wahrscheinlich versucht er uns einzuschüchtern, ehe wir Hyto überhaupt zu sehen bekommen. Das sagt mir der gesunde Menschenverstand. Hyto genießt es, sein Spielzeug zu quälen. Er wird alles tun, um uns zu demoralisieren.«

»Aber sein Ego wird dem Schneemännchen nicht den Erfolg überlassen, einen von uns zu töten.« Smoky atmete tief aus. »Mein Vater ist der Gipfel der Arroganz.«

»Ja, das weiß ich nur zu gut.« Ich biss mir auf die Unterlippe. »Während er mich geschlagen hat, hat er herumgebrüllt, ich sei ihm nicht ebenbürtig. Er glaubt, ich hätte dich gegen ihn aufgebracht, und letztendlich sei es meine Schuld, dass er aus den Drachenreichen verbannt wurde.«

»Er wäre früher oder später sowieso rausgeflogen, unabhängig davon, was ich getan hätte oder auch nicht. Die Geduld meiner Mutter war ausgereizt. Als ich vor einer Weile bei ihr war, um ihr zu helfen, hatte sie schon entschieden, sich vor dem Rat von ihm loszusagen. Sie hat mir erklärt, dass sein Verhalten mir und dir gegenüber nur der letzte Tropfen war.« Mit finsterer Miene schüttelte er den Kopf. »Hyto war nie ein guter Ehemann. Sie hat ihn aus Höflichkeit und Pflichtbewusstsein geheiratet.«

Ich hatte Smoky noch nie so offen über seine Familie sprechen gehört. Was ich darüber wusste, verdankte ich hauptsächlich Iris’ Kenntnis der Drachengesellschaft. »Du meinst, das war eine arrangierte Ehe?«

Er hob Iris wieder hoch, setzte sie sich auf die Schultern und hielt sie mit seinem Haar fest. Ich lächelte, als ich sah, wie rücksichtsvoll er dafür sorgte, dass sie es bequem hatte. Wir marschierten weiter den Hang hinauf.

»Nicht direkt. Mein Großvater Relae – der Vater meiner Mutter – hatte seinem Freund Layr – Hytos Vater – versprochen, Layrs Sohn eine seiner Töchter zur Frau zu geben. Hyto war der neunte Sohn eines neunten Sohnes, hatte aber noch keine Frau gefunden. Mein Großvater wusste damals nicht, dass Hyto alles andere als ausgeglichen ist.«

»War er denn schon als Jugendlicher wahnsinnig?«

»Ich glaube schon. Mutter sagt, es hätte Anzeichen dafür gegeben, aber … sie hat die Bitte ihres Vaters erfüllt und unter ihrer eigenen Klasse geheiratet. Da sie ein Silberdrache ist, hat das ihrem eigenen Status nicht geschadet, und sie liebte ihren Vater sehr und wollte seiner Bitte nachkommen. Als sie dahinterkamen, dass Hyto so gestört ist, hatte Mutter bereits mehrere Kinder geboren. Also beschloss sie, erst einmal abzuwarten und zu hoffen, dass er sich bessern würde. In den Drachenreichen hat es weitreichende Konsequenzen, sich von einem Gefährten loszusagen, wenn man ihm Verfehlungen nachweisen kann. Hyto wäre überall in Ungnade gefallen.«

Ein weiterer Gedanke schoss mir durch den Kopf – eine Frage, die ich mir schon länger stellte. »Smoky, als wir … als ich zum ersten Mal in deinem Bau war, hast du mir erzählt, du seist der neunte Sohn eines neunten Sohnes. Aber neulich hast du gesagt, du seist der älteste Sohn?« Warum so etwas nicht offen ansprechen? Wenn wir das hier überleben sollten, gehörte es sich wohl, dass ich so viel wie möglich über die Familien und Kulturen meiner Ehemänner in Erfahrung brachte.

Smoky schauderte. Eine Haarsträhne peitschte durch die Luft und schlug im Vorbeigehen gegen einen Baum. Ich zuckte zurück, plötzlich an Hytos Attacken erinnert.

»Das ist kompliziert. Erstens ist die Sterblichkeit bei Drachlingen extrem hoch. Nicht viele erleben das Erwachsenenalter. Deshalb haben Drachen so riesige Stammbäume, aber so kleine Familien. Ich war der neunte Sohn, der geschlüpft ist …«

»Geschlüpft? Du warst … du bist aus einem Ei gekommen?« Ich starrte ihn an und fragte mich, was ich sonst noch alles nicht einmal ahnte. Smokys Leben kam mir von Minute zu Minute seltsamer vor.

Er grinste schief. »Was denn? Ich bin ein Drache. Wenn wir ein Kind bekommen sollten – und ich glaube, dass das möglich ist –, wäre es eine Lebendgeburt, weil du kein Drache bist, aber … Shade zum Beispiel – er wurde ausgebrütet. Seine Mutter war ein Drache.«

Shade räusperte sich, nickte aber nur. Delilah starrte erst ihn an, dann mich. Ich zuckte mit den Schultern. Unsere Liebsten waren also aus Eiern geschlüpft, na und? Wir im Grunde auch – nur waren die Eier in unserer Mutter verblieben, während wir uns daraus entwickelt hatten.

»Jedenfalls bestand das erste Gelege meiner Mutter aus fünfzehn Eiern. Alle wurden erfolgreich ausgebrütet. Neun Jungen, sechs Mädchen. Ich bin als neunter Junge geschlüpft. Das erste Jahr haben wir alle überlebt, also wurden wir im Registersaal als ihre Kinder eingetragen. Bald danach starben die Schwächeren von uns. Von dieser ersten Brut blieben nur drei Söhne und zwei Töchter.«

»Du wurdest also offiziell als neunter Sohn verzeichnet, obwohl du dann bald nur noch zwei ältere Brüder hattest?«

Er nickte. »Und eine ältere Schwester. Drachen brüten im Lauf ihres Lebens normalerweise nur zwei oder drei Gelege aus. Mutter hatte zwei. Vom zweiten überlebten nur ein Sohn und zwei Töchter lange genug, um ins Register eingetragen zu werden. Insgesamt haben nur zehn ihrer Söhne und acht Töchter das erste Jahr überlebt. Und von diesen zehn Söhnen wiederum nur drei die Pubertät. Die übrigen sind gestorben. Von den Mädchen haben es vier geschafft. Als ich von zu Hause fortging, hatte Hyto gerade meine beiden älteren Brüder ermorden lassen. Meine große Schwester war bei einem Sturz aus der Dreyrie umgekommen. Deshalb bin ich jetzt der Älteste. Aus meiner Brut lebt noch eine Schwester – sie ist jünger als ich. Die eingetragenen Kinder aus dem zweiten Gelege sind auch noch am Leben, aber wenn Hyto nicht verbannt worden wäre, wären sie inzwischen tot. Meine Brutschwester hat geheiratet und ist fortgezogen, aus seiner Reichweite.«

Sprachlos starrte ich ihn an, und ein Haufen Fragen staute sich in meinem Kopf, aber ich wusste nicht, wie ich sie formulieren sollte.

Delilah riss mich aus meiner Verwirrung. »Warum hat dein Vater deine Geschwister ermordet? Ich dachte, der neunte Sohn eines neunten Sohnes sei etwas ganz Besonderes. Da muss er sich seiner Position doch sicher gewesen sein?«

Beinahe ohne Notiz davon zu nehmen, stieg Smoky über einen umgestürzten Baum hinweg. Mit heiserer Stimme antwortete er: »Ja, das hat große Bedeutung. Ich bin stärker und mächtiger als meine Brüder. Genau so, wie Hyto den anderen aus seiner Brut überlegen war.«

Das erklärte noch ein wenig mehr – bei den besonderen Kräften der Drachen spielte das Geburtsrecht also doch eine Rolle. Ich fragte mich, ob das auch für die Mädchen galt.

»Und was die Morde an seinen eigenen Kindern anging – Hyto betrachtete sie als Konkurrenten um Mutters Aufmerksamkeit und ihren Schatz. Weiße Drachen sind gierig. Und arrogant.« Er blieb stehen und half mir über einen weiteren Baumstamm hinweg.

Als wir weitergingen, seufzte Smoky laut. »Ich habe diese Züge auch, zu einem gewissen Grad. Aber ich verehre meine Mutter und habe mich dafür entschieden, stattdessen ihr Erbe in mir zu kultivieren. Nicht alle weißen Drachen sind bösartig – mein Großvater zum Beispiel. Er hat im Krieg auf der Seite der Nordmänner gekämpft. Aber Hyto verkörpert die schlimmste Seite der weißen Drachen. Ich bemühe mich bewusst, mich nicht von den Eigenschaften korrumpieren zu lassen, die er an mich weitergegeben hat. Aber ich gebe zu, dass ich sein aufbrausendes Temperament und seine Impulsivität geerbt habe.«

Wir kamen um eine Kurve, und Smoky blieb stehen. Er hob Iris von seinen Schultern und bat sie, bei Delilah stehen zu bleiben. Neben uns ragte eine riesige Tanne so hoch auf, dass ich die Spitze kaum sehen konnte. Das Unterholz war dicht und mit Schnee bedeckt, und ich blickte mich nervös um. Das wäre die perfekte Stelle für einen Hinterhalt dieses Schneemännchens.

»Müssen wir hier stehen bleiben? Zu viel Deckung um uns herum könnte gefährlich sein.« Delilah musste meine Gedanken gelesen haben. Sogar Shade wirkte nervös.

»Wir sind schon in Gefahr, seit wir heute Morgen den Hügel verlassen haben.« Smoky ließ langsam den Atem ausströmen. »Wir sollten hier Verstärkung treffen. Gestern Nacht bin ich losgezogen, um jemanden um Beistand im Kampf zu bitten. Sie hat sich bereit erklärt, sich uns anzuschließen.«

Sie? Ich fragte mich, ob er einen Ausflug nach Talamh Lonrach Oll unternommen hatte, um Aeval oder Titania um einen gewaltigen Gefallen zu bitten – dass er sich niemals an Morgana wenden würde, wusste ich. Ich schaute mich suchend nach irgendeinem Hinweis auf die Feenköniginnen um.

Doch dann trat hinter der Tanne eine Frau hervor, die so groß war wie Hyto, aber wesentlich würdevoller. Sie war bleich, mit stahlgrauen Augen und silbernem, eisblau schimmerndem Haar, das ihr bis zu den Oberschenkeln fiel. Die Strähnen bewegten sich leicht, und mir stockte der Atem.

Sie schwebte förmlich auf uns zu, anmutig wie eine Tänzerin. Ihr durchscheinendes Kleid hatte die Farbe der ersten Morgendämmerung. Magie funkelte in ihrer Aura, und ich schnappte leise nach Luft. Smoky war mächtig. Hyto war stark. Aber das hier – das war der wahre Adel des Drachengeschlechts. Er sprach aus jeder ihrer Bewegungen, aus ihren Augen, ihrer Haltung. Jetzt begriff ich, weshalb die Silberdrachen als Könige und Königinnen ihrer Art galten.

Die Frau begegnete meinem Blick und hielt ihn fest. Anfangs strahlte sie Reserviertheit aus, doch ein paar Herzschläge später trat ein Funkeln in ihre Augen, und aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, einen Test bestanden zu haben.

»Iampaatar, ich habe dich bessere Manieren gelehrt. Wirst du uns wohl einander vorstellen?« Ihre Stimme klang wie ein Windspiel in einer sanften Brise.

Smoky verneigte sich tief und küsste ihr die Hand. Dann richtete er sich wieder auf und winkte mich zu sich heran. »Gestattet Ihr, dass ich Euren offiziellen Namen nenne, werte Mutter?«

»Aber natürlich. Wie sollte sie mich denn sonst anreden – he, du da?« Ihre Mundwinkel hoben sich ein klein wenig, und ich begegnete ihrem Blick mit einem schwachen Lächeln. Ich wusste, worauf er hinauswollte, aber unter gar keinen Umständen würde ich ungefragt das Wort ergreifen. Es war sehr ungeschickt, einen Drachen zu unterbrechen.

»Jawohl, Mutter.« Smoky blickte so zerknirscht drein, wie ich ihn nur ein paarmal vor Iris erlebt hatte. Er räusperte sich. »Ehrenwerte Vishana, es wäre mir eine Freude, wenn Ihr meine Frau begrüßen wolltet, Camille Sepharial te Maria D’Artigo, Priesterin der Mondmutter. Camille, dies ist meine Mutter, Ihre Hoheit Vishana. Deine Schwiegermutter.«

Ich wartete ab, was sie tun würde. Würde sie mich schlagen, wie Hyto es getan hatte? Oder mich wie Luft behandeln? Doch im nächsten Moment ergriff sie meine Hände, hielt sie fest und blickte mit diesen stahlgrauen Augen auf mich herab. Dann breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht. Oh, sie wirkte immer noch unnahbar, aber das Lächeln war echt, und als sie sprach, klang ihre Stimme ganz aufrichtig.

»Camille, ich habe schon darauf gewartet, dich kennenzulernen, seit Iampaatar mir von seiner Vermählung erzählt hat. Du bist also die Frau, die das Herz meines Sohnes erobert hat? Willkommen in meiner Familie.« Damit beugte sie sich vor und küsste mich flüchtig auf die Wange.

Kapitel 21

Als sie zurücktrat, jedoch ohne meine Hände loszulassen, atmete ich vorsichtig auf. Dann fiel ihr Blick auf meinen Hals, und sie betastete das Halsband. Ich schluckte. Was zum Teufel würde sie von mir denken, weil ich Hytos Zeichen trug? Würde sie es mir übelnehmen? Mich für meine Schwäche verachten?

Doch als sie mir forschend ins Gesicht blickte, spürte ich, dass ich mich ihr öffnen konnte. Sie strahlte immer noch eine königliche Würde aus, und ich beugte mich vor und flehte sie stumm um Verständnis dafür an, dass ich Hyto nicht freiwillig in mein Leben gelassen hatte.

»Ich bedaure sehr, dass mein ehemaliger Gemahl einen Weg zu dir gefunden hat.« Sie schien in meinem Gesicht zu lesen, und als sie damit fertig war, wandte sie sich an Smoky, und ihre Stimme klang ein wenig erstickt. »Ich hätte mich früher von ihm lossagen sollen. Das hier wäre nicht geschehen, wenn ich früher auf sein Verhalten reagiert hätte. Schon bald nachdem du und deine Geschwister geschlüpft wart, hätte ich ihn verstoßen sollen. Aber ich war nicht sicher … Ich dachte, er sei noch jung und unbeherrscht.«

Smoky schüttelte den Kopf. »Er hat jede Grenze überschritten. Hyto ist verloren.«

Ich fand den Mut, sie anzusprechen. »Er ist furchtbar wütend auf Smoky und mich. Er will uns vernichten. Er hat mich verschleppt, um mich als Köder für Smoky zu benutzen, aber mit Hilfe seiner Dienerin konnte ich ihm entkommen.«

Vishana hörte mir zu und verschränkte dann die Arme. »Hytos Perversionen zu überleben, beweist einen starken Geist. Wir müssen vorsichtig sein. Er ist listig und kennt kein Pardon.« Mit einem Blick an uns vorbei wies sie auf Iris, Shade und Delilah. »Deine Manieren, mein lieber Iampaatar. Du bist nicht unter Wilden groß geworden. Sei also höflich.«

Ich bemühte mich, ein Lachen zu unterdrücken, und Vishana lächelte mir verschwörerisch zu. »Meinen Sohn zu zähmen, war gewiss keine leichte Aufgabe für dich. Soweit ich weiß, hast du zwei weitere Ehemänner.«

Es verblüffte mich, dass Smoky ihr so viel erzählt hatte. Ich nickte. »Ja … das stimmt. Ich hoffe, Ihr …«

Mit einer abfälligen Geste schnitt sie mir das Wort ab. »Das spielt keine Rolle. In den Drachenreichen lassen wir gelegentlich die Mehrehe zu, und sich einen Liebhaber zu nehmen, ist sehr verbreitet. Mein Sohn überrascht mich allerdings. Er war immer das sturste meiner Kinder.« Ein paar Augenblicke später fügte sie hinzu: »Wenn er willens ist, dich zu teilen, muss seine Liebe stärker sein als das Leben selbst. Vergiss das nicht, Camille. Du bist wahrhaftig gesegnet. Und er auch – denn dass du ihn auf diese Jagd begleitest, sagt mir, dass du mutig und tapfer bist. Deinem Ehemann hierin beizustehen, ist sehr ehrenhaft.«

Ich hatte allmählich den Eindruck, dass ehrenhaft für Vishana ein sehr wichtiges Wort war. Ich wandte mich zu meiner Schwester um und wollte sie vorstellen, doch meine Schwiegermutter hob die Hand.

»Na, na! Ich habe meinen Sohn gebeten, das Gebot der Höflichkeit zu erfüllen. Das ist seine Aufgabe, und wir wollen doch nicht, dass er zum Stoffel verkommt. Denk daran, Camille – du musst deinen Hausstand stets im Griff haben. Nur, weil er ein Drache ist, sollte er nicht über alle anderen hinwegtrampeln dürfen. Hast du verstanden? Die Frau bestimmt die Regeln des Hauses, und diese sind zu befolgen.«

Smoky kochte, sagte aber nichts. Ich lachte leise. Meine Schwiegermutter hatte mir soeben die Erlaubnis erteilt, meinen Mann zu tadeln.

»Wenn Ihr damit fertig seid, über mich zu sprechen, gestattet mir, meine Schwägerin vorzustellen, Delilah Maria te Maria D’Artigo. Dies ist die ehrenwerte Iris Kuusi, Priesterin der Undutar. Und Delilahs Liebhaber Shade. Er ist …«

»Zur Hälfte Drache. Das spüre ich wohl, mein Sohn. Und … zur Hälfte Stradoner.« Smokys Mutter musterte Shade von oben bis unten und wieder zurück. »Faszinierend. Ich bin noch nie einem halbblütigen Schattendrachen begegnet. Deine Art verpaart sich selten außerhalb.«

An dieser Bemerkung war eigentlich nichts Unhöfliches, aber irgendwie kam es mir so vor, als hätte sie uns damit etwas Wichtiges verraten.

Shade verneigte sich. »Ehrenwerte Vishana, es freut mich, Eure Bekanntschaft zu machen. Ich stehe Euch zu Diensten.«

»Du bist wohlerzogen und sehr höflich. Sei so gut und erteile meinem Sohn die eine oder andere Lektion. Ich fürchte, über die vielen Jahrhunderte, die er allein verbracht hat, ist er ein wenig verroht. Aber er ist ein guter Mann, und ich bin stolz auf ihn.« Vishana blickte den Abhang hinauf. »Nun denn. Wollen wir Hyto finden und zur Strecke bringen? Ich kann nicht den ganzen Tag hier vertrödeln, und mir ist nicht daran gelegen, diese Schlacht hinauszuzögern.«

Ich starrte sie an. »Ihr kommt also mit uns?« Ich war mir bisher nicht ganz sicher gewesen, ob sie wirklich deshalb gekommen war. Ich hatte es gehofft, aber Hoffnungen erfüllen sich eben nicht immer.

»O ja, meine Liebe. Ich bin gekommen, um zu kämpfen, und ich werde nicht gehen, solange Hyto noch lebt. Nun kommt. Iampaatar, führe uns in den Kampf. Camille, gib auf dich acht. Ich möchte keine Schwiegertochter kennenlernen, um sie noch am selben Tag zu verlieren.«

Smoky trug Iris vorneweg, und wir folgten ihm den Berg hinauf durch den lautlos rieselnden Schnee.

Delilah reihte sich neben mir ein, Shade bildete die Nachhut. Meine Schwester beugte sich dicht zu mir herüber. »Ich habe noch gar nicht daran gedacht, dass meine mögliche zukünftige Schwiegermutter auch ein Drache sein könnte.« Sie wirkte sehr nachdenklich.

Ich nickte. »Aber nach allem, was Shade mir erzählt hat, wirst du ihr wahrscheinlich nie begegnen.«

»Was gibt es bei Hyto zu beachten?« Delilah tastete nach Lysanthra – ihrem Silberdolch. Auch ein eisernes Messer würde bei Hyto nichts ausrichten. Drachen konnte das Metall nichts anhaben. Ich wollte ihr nicht sagen, dass einfach alles an ihm gefährlich war, aber das war nun mal eine Tatsache.

»Halte dich auf jeden Fall von seinem Haar fern. Wir können ihn nur aus der Ferne angreifen, und damit bist du erst einmal aus dem Spiel.« Ich biss mir auf die Lippe und dachte mir, dass es vielleicht doch besser gewesen wäre, Rozurial mitzunehmen. Der hatte alle möglichen Asse im Ärmel.

Aber Delilah überraschte mich. Sie holte eine Handvoll kleiner, roter Kugeln aus ihrer Tasche. Ich erkannte sie auf der Stelle.

»Roz’ Feuerbälle! Wann hat er dir die gegeben?« Ich liebte Roz’ Arsenal – auf ein paar seiner Sachen war ich richtig scharf. Aber mir gab er nie etwas davon ab, vermutlich wegen meiner Neigung, alles Mögliche im falschen Moment explodieren zu lassen.

»Heute Morgen, ehe wir losmarschiert sind. Niemand ist gern zurückgeblieben.« Sie biss sich auf die Lippe, und einer ihrer Fangzähne bohrte sich durch die Haut. Ein Tropfen Blut sickerte hervor, und sie leckte ihn ab.

»Ich weiß. Aber wir können uns nicht auf den Kampf konzentrieren, wenn wir die anderen schützen müssen.« Und das war die Wahrheit. Wenn alle mitgekommen wären, hätten wir nicht nur zwei Mitglieder unserer Familie schutzlos zurückgelassen – und Hanna, Georgio und Estelle dazu. Wir wären obendrein so damit beschäftigt gewesen, die anderen vor Hyto zu schützen, dass wir alle dabei draufgegangen wären.

Smoky blieb stehen und hob die Hand. Wir hatten die Hügelkuppe beinahe erreicht. Wir blieben stehen und gingen dann langsam weiter. Der Wald war vollkommen still, und ein bedrückender Schatten senkte sich auf mich herab. Die Anspannung unter den Bäumen wuchs – es war, als hätte sich ein heimlicher Eindringling hier eingenistet. Es war offensichtlich, doch niemand wollte es als Erster erwähnen.

Keuchend brachte ich die letzten zwanzig Meter des Aufstiegs hinter mich. Als wir das Plateau erreichten, blieb ich abrupt stehen. Etwa fünfzig Meter vor uns mitten auf der Lichtung standen Hyto und Asheré. Vor ihnen ein Bergtroll und mehrere hungrig aussehende Wölfe.

Hytos Gesichtszüge entgleisten einen Moment lang, als er Vishana sah. »Was hast du hier zu suchen? Dieser Kampf geht dich nichts an. Geh mir aus den Augen, Sclah.«

Ich blickte unwillkürlich zu Smoky auf. Er machte ein finsteres Gesicht und hielt sich nur mit Mühe zurück. »Er hat meine Mutter gerade als etwas bezeichnet, das man als Fotze wiedergeben könnte.« Seine Fingernägel fuhren zu Krallen aus, und er begann zu zittern.

Ich packte ihn am Arm und schüttelte den Kopf. »Wir müssen erst das Kleinvieh erledigen. Kanonenfutter – die sollen uns schwächen.«

Hyto trat großspurig vor. »Mein Sohn, was ist das für ein Gefühl, zu wissen, was ich mit deiner Frau gemacht habe? Sie hat jeden Augenblick genossen. Als ich sie gefickt habe, hat sie meinen Namen geschrien – nicht deinen. Und dann hat sie um mehr gebettelt.«

Mir stockte der Atem. »Er lügt.«

»Ich weiß«, sagte Smoky und hielt mich zurück, als ich das Horn zücken wollte. »Heb dir das für später auf, für ihn. Erst schalten wir die anderen aus.«

Hyto drehte sich zu dem Troll und den Wölfen um und befahl: »Die Dunkelhaarige und meinen Sohn überlasst ihr mir. Mit den anderen könnt ihr machen, was ihr wollt.«

Die Wölfe zitterten, und ich erkannte, dass das keine gewöhnlichen Wölfe waren, sondern Goblinköter. Zum Töten abgerichtet. Ihre Augen glühten rot, als sie die Lefzen bleckten und lange, rasiermesserscharfe Zähne zeigten. Delilah stieß einen leisen Schrei aus, und ich spürte, wie sie sich verwandelte. Sekunden später stand ein schwarzer Panther neben mir, und hinter ihr sah ich einen geisterhaften Leoparden. Unsere Schwester Arial war gekommen, um uns im Kampf beizustehen.

Smoky schob mich hinter sich, und Iris trat mit erhobenem Zauberstab neben ihn. Einen solchen Gesichtsausdruck hatte ich bei ihr noch nie gesehen – schiere, mörderische Wut. Ich hatte Iris schon zornig erlebt, aber das da … Ich wich zurück.

Shade trat vor und hob die Hände. Ich konnte nicht erkennen, was er tat, aber es musste irgendeine Art Todesmagie sein, das spürte ich.

Dann griffen die Wölfe an, und der Troll stürmte los. Ich schob das Horn des Schwarzen Tiers zurück in die Tasche – warum seine Energie auf Geschöpfe vergeuden, die wir auch anders besiegen konnten? Einer der Wölfe sprang Delilah an, und sie warf sich ihm entgegen, stürzte mit ihm in den Schnee und packte ihn mit den Vorderbeinen. Der Wolf knurrte, und seine langen Zähne schnappten gefährlich dicht an ihrer Kehle zu.

Iris wartete nicht ab – sie sandte den übrigen Wölfen eine Wand aus Frost entgegen. Die waren zwar an Kälte gewöhnt, doch die Temperatur sank urplötzlich um gut zwanzig Grad, und die Wölfe wurden langsamer.

Shade murmelte einen Zauber, und aus seinen Fingern strömte ein Rauchschleier auf den Troll zu. Die Ränder streiften auch mehrere Wölfe, und sie jaulten auf und wichen wimmernd vor Schmerz zurück.

Der schwerfällige Troll heulte, als der Rauch ihn traf. Funken glühten auf seiner Haut, und auf einmal erkannte ich den Zauber. Der war viel zu fortgeschritten für meine Mondmagie, und Morio hatte keine Ahnung, wie er funktionierte. Die Wolke, Funkenrauch genannt, attackierte den Gegner mit einem Schauer schmerzhaft heißer Funken.

Smoky trat auf den Troll zu, und der kam brüllend wieder zur Besinnung und versetzte ihm einen harten Schlag mit der Handkante. Smoky wirbelte herum, dass sein Trenchcoat nur so durch die Luft flog, griff mit Klauen und Haaren an und schlitzte den Troll gleich mehrfach auf. Der kreischte, und schäumendes Blut tropfte zu Boden und schmolz den Schnee.

Ich drehte mich zu Vishana um, die sich noch nicht gerührt hatte. Ihr Blick war fest auf Hyto gerichtet. Doch sie wurde im Augenblick nicht angegriffen. Delilah grollte laut und grub dem Wolf die Zähne in den Hals. Ich konnte den vagen Umriss von Arial sehen, die vom Astralraum aus dem Wolf die Eingeweide herausriss.

Ein lautes Knurren überraschte mich, ich fuhr herum und stellte fest, dass einer der Wölfe es irgendwie in meinen Rücken geschafft hatte. Er sprang mich an, und ich rief die Kraft der Mondmutter herab.

Das Geschöpf packte mich mit den Vorderpfoten, und ich schlug rücklings auf dem Boden auf. Die Landung im kalten Schnee ruinierte meine Konzentration. Schnappende Zähne näherten sich meinem Gesicht, doch ehe der Wolf zubeißen konnte, brüllte Hyto etwas, und der Wolf erstarrte und hielt mich zu Boden gedrückt. Einen Augenblick später wurde er mit einem schrillen Jaulen zur Seite geschleudert.

Ich blickte auf und sah Vishana, die mir die Hand hinstreckte. Ich ließ mir von ihr auf die Beine helfen und hatte kaum einen Dank gestammelt, als der nächste Wolf von der Seite angriff. Sie streckte die Hand aus, und aus ihrer Handfläche schoss ein Speer aus Eis hervor, der dem Wolf mitten durch den Schädel drang. Lautlos sackte er zu Boden.

Smoky ächzte. Er war in einen Nahkampf mit dem Troll verwickelt und hatte ihm lange, blutige Schnittwunden am Bauch zugefügt. Ich sah, wie eine Haarsträhne vorschoss und sich um den Hals der Bestie schlang. Der Troll packte sie, zerrte daran, doch einem zornigen Drachen hatte er nichts entgegenzusetzen. Smokys Rage schien noch zu wachsen, während er den Troll erwürgte.

»Hab ich dich, du Mistvieh!« Auf Shades Ruf hin wirbelte ich herum. Er hatte einen weiteren Wolf im Sprung erwischt und ihm geschickt die Kehle durchtrennt. Delilah und Arial erledigten den letzten Wolf, und wir wandten uns Hyto und Asheré zu.

Hyto gab seinem Schneemännchen einen Wink, und der abtrünnige Mönch hob seinen Stab. Ein bleicher Nebel wallte daraus hervor, und ich wich unwillkürlich zurück und zückte das Horn. »Gift! Das rieche ich bis hierher. Giftgas!« Ich hob das Horn und rief den Herrn der Winde an.

Herr der Winde, höret meinen Ruf. Gebietet den Winden, uns zu retten!

Als ich das Horn in die Luft stieß, tobte eine plötzliche Sturmböe durch meinen Körper, so dass ich auf die Knie fiel. Doch ich hielt das Horn in die Höhe gereckt, während Delilah und Iris umgeweht wurden. Sie kullerten zur Seite, doch Shade, Vishana und Smoky konnten sich auf den Füßen halten.

Der Sturm heulte aus dem Horn hervor und raste über die Hügelkuppe auf Hyto und den Mönch zu. Er erfasste die Giftwolke und zerstreute sie, wehte sie zu den beiden zurück. Hyto lachte nur, doch Asheré schien in Schwierigkeiten zu geraten, als das Giftgas zu ihm zurückkam. Er ließ seinen Stab fallen und fuhr sich mit beiden Händen an die Kehle. Hyto starrte ihn an, rührte jedoch keinen Finger, um ihm zu helfen.

Asheré streckte eine Hand nach seinem Herrn aus, doch Hyto schnaubte nur verächtlich.

»Schwächling. Du Narr, diese Möglichkeit hast du nicht bedacht, also wirst du dafür zahlen.« Mit einem Fußtritt in den Bauch schleuderte er den japsenden Mönch beiseite und ging auf uns zu. Sein Gewand flatterte über den Schnee. »Das Gift kann mir nichts anhaben, Mädchen. Ich rate dir, deine Schwester und diese halbe Portion von einem Hausgeist zu verschonen, indem du sie wegschickst. Sofort.«

Mein Herz machte einen scheußlichen Satz. Er hatte recht. Sie waren Hyto nicht gewachsen. Selbst mit Smoky, Vishana und Shade an ihrer Seite konnten Delilah und Iris es nicht mit ihm aufnehmen. Ich wandte mich ihnen zu.

»Er hat recht. Bringt euch in Sicherheit. Los.«

»Wir lassen dich nicht im Stich.« Iris hielt sich entschlossen an ihrem Zauberstab fest.

»Das ist keine Frage der Loyalität. Ich will, dass ihr das überlebt. Also Abmarsch, schnell. Und falls hier alles schiefgehen sollte, rennt so schnell ihr könnt und seht zu, dass ihr den Hügel erreicht, bevor Hyto euch einholt.« Mit eiskaltem Gesicht wandte ich den Blick ab.

Delilah nahm Iris bei der Hand. Ich spürte, dass sie mich beobachtete, aber sie drehte sich nicht um. »Komm, Iris. Wir ziehen uns ein Stück zurück. Sie hat recht.«

Hyto blieb etwa zwanzig Meter vor uns stehen, und die Luft schimmerte plötzlich, als er sich zu verwandeln begann. Aus einer Wolke aus Nebel und Schnee erhob sich vor uns ein weißer Drache – doppelt so groß wie Smoky. Er sah Smoky sehr ähnlich, aber seine Haut war eher milchig als schimmernd, und seine Hörner viel länger. Die Mähne auf seinem Hals und Rücken peitschte hin und her. Er ließ sich auf alle viere fallen, starrte uns an und stieß ein boshaftes Kichern aus.

Vor Entsetzen stand ich da wie angewurzelt. Ich hatte Smoky in seiner Drachengestalt immer für riesig gehalten, aber jetzt erkannte ich, wie jung er noch war – er war nicht annähernd so groß wie sein Vater.

Heilige Scheiße. Das konnte nicht gut ausgehen. Ich spürte es schon in den Knochen.

Vishana sagte zu mir: »Zurück. Schnell. Wir brauchen Platz.«

Ich begriff, dass auch sie und Smoky sich verwandeln wollten. Shade packte mich bei der Hand und wollte mich beiseitezerren, doch plötzlich drang ein lautes Rascheln aus dem Gebüsch hinter uns. Ich hörte Delilah einen Schrei ausstoßen. Auch Iris schrie auf.

Ich blickte mich um und sah jemanden auf uns zustürmen. Jemanden, den ich gut kannte.

O nein, bitte nicht. Bitte, das darf nicht wahr sein.

In voller Plastikrüstung, das Schwert in die Luft gereckt, raste Georgio auf uns zu. Sankt Georg wollte sich in den Kampf gegen den Drachen stürzen. Mit großen, erstaunt und wütend aufgerissenen Augen starrte er zu Hyto empor.

»Du kannst nicht vorbei, Tatzelwurm! Du kannst nicht vorbei! Lass ab von der bezaubernden Camille!«

»Nein! Shade, hilf ihm!« Ich stieß Shade von mir, riss das Horn aus der Tasche und richtete es auf Hyto. Der Wind hatte nichts genützt, aber er stand immer noch auf dem Boden.

Hyto beäugte Sankt Georg wie ein Kind einen Lutscher. Sein langer Hals richtete sich auf und –

Herrin des Landes, bringt ihn zur Strecke!

Unter lautem Grollen begann der Boden zu zittern, der Schnee fiel von den Ästen und landete dumpf auf der Schneedecke. Mit einem tiefen Dröhnen rollte ein Erdbeben durch das Tal heran. Der Boden warf sich zu gequälten Wellen auf wie ein vom Sturm gepeitschtes Meer.

Unter uns am Hang hörte ich eine Lawine tosen, und ich hoffte inständig, dass niemand sonst auf dem Weg hierherauf war. Hyto verlagerte das Gewicht hin und her, tanzte so geschickt, wie ein Drache eben tanzen konnte, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, als der Boden unter ihm schwankte und buckelte.

Shade sprang vor und packte Georgio, bevor der sich mit dem Drachen seiner Träume anlegen konnte. Die beiden flogen beinahe zurück dorthin, wo Delilah und Iris warteten. Mit einem Blick über die Schulter vergewisserte ich mich, dass Georgio in Sicherheit war. Er schien in Ohnmacht gefallen zu sein, und das war vermutlich besser so. Das Letzte, was wir brauchen konnten, war noch so eine Einmischung.

Als ich den Kopf wieder nach vorn wandte, hielten Smoky und Vishana sich an den Händen. Die Mutter nickte dem Sohn zu, und sie nahmen ihre Drachengestalt an. Ich wich hastig zurück – zwischen drei wütende Drachen zu geraten, wäre nicht sonderlich klug gewesen –, und schon ragten sie vor mir auf.

Vishana war so groß wie Hyto – nein, sogar größer. Ihre Haut schimmerte silbrig, und ihre Augen waren stählern und hart. Als sie ein paar Schritte zurückwich, um sich Platz zu verschaffen, trampelte sie mehrere Bäume und Büsche nieder.

Smoky war viel kleiner als die beiden, doch als ich ihn so vom Boden aus betrachtete, konnte ich mir kaum vorstellen, dass ich je auf seinen Rücken gestiegen sein sollte.

Hytos Hals pendelte hin und her und wölbte sich, und dann warf er den Kopf zurück, und ein Hagelsturm prasselte heran. Die Luft wurde noch kälter, und die Eisklümpchen rasten heran, erwischten Smoky und seine Mutter und näherten sich mir. Ehe ich mir die Kapuze über den Kopf ziehen konnte, gruben sich die eisigen Geschosse in meine Haut, und ich biss die Zähne zusammen und wandte mich ab, so dass sie auf meinen Rücken prasselten. Der Umhang des Schwarzen Einhorns hielt das Schlimmste von mir ab, aber es fühlte sich immer noch an, als würde ich mit einem Dutzend Luftgewehren beschossen.

Vishana stieß ein lautes Brüllen aus und warf sich in die Luft, dicht gefolgt von Smoky. Sie kreisten über uns, und ich hatte den Eindruck, dass sie Hyto herausforderten. Er warf mir einen langen Blick zu und erhob sich dann ebenfalls in die Luft. Ich sah zu, wie sie einander umkreisten.

Dann schossen die ersten Flammen aus Smokys Kehle und versengten Hyto an der Seite. Er riss den Kopf hoch und stieß ein grässliches Kreischen aus, als der Feuerstoß seine Haut schwarz färbte. Smokys Lachen drang bis zu mir, die ich auf dem Boden kauerte und ängstlich wartete.

Hyto fuhr herum wie eine riesige Peitsche, sein Schwanz traf Smoky mit voller Wucht, und mein Liebster stürzte kopfüber, kopfunter dem Boden entgegen. Doch kurz über den Wipfeln der höchsten Tannen fing er sich ab und schoss wieder hinauf zu den beiden kreisenden Drachen.

Vishana griff an. Sie raste schnurstracks auf Hyto zu, ihr Hals schlängelte sich hin und her. Hyto fuhr zu ihr herum, und sie warf sich abrupt nach hinten, so dass ihr Schwanz in sein Gesicht krachte. Hyto wurde zurückgeschleudert und geriet ins Trudeln. Er fing sich wieder und wich rechtzeitig aus, ehe ihre Klauen ihm die Flanke aufreißen konnten. Sie erwischte aber noch eine seiner Schwingen, und ich sah einen roten Fleck vor der weißen Haut erscheinen. Rote Tröpfchen regneten auf den Schnee herab.

Smoky stürzte sich ins Getümmel, und ein weiterer Feuerstoß versengte Hytos andere Seite. Nun erwiderte Hyto das Feuer, und Smoky wich dem ersten geballten Stoß explodierender Flammen aus. Doch der zweite überrumpelte ihn, und er drehte ab.

Im nächsten Augenblick zischte Vishana über Hyto hinweg und fuhr mit den Klauen über seinen Rücken. Er kreischte, und sein Schrei ließ eine weitere Lawine den Berg hinabdonnern.

»Scheiße!«

Delilahs Aufschrei erregte meine Aufmerksamkeit, und ich wirbelte herum. Sie kämpfte gegen Asheré, der sich offenbar so weit erholt hatte, dass er sich seinen Stab hatte schnappen können. Für einen verletzten Mönch schlug er sich in diesem Handgemenge ziemlich gut. Shade stürzte aus dem Unterholz hervor, doch noch ehe er sie erreicht hatte, holte Delilah weit mit Lysanthra aus und ließ die Klinge auf den abtrünnigen Mönch herabsausen. Sie drang in seine Schulter und fuhr sogar durch die Knochen – ich konnte sie bis hierher splittern hören.

Asheré brüllte und hielt sich den Arm, und Iris nutzte diesen Augenblick, um irgendeinen Zauber zu murmeln. Wir sahen zu, wie der Mönch sich auf seltsame Weise veränderte, und dann begriff ich, dass er sich umstülpte – sein Innerstes wurde buchstäblich nach außen gekehrt. O ja, Iris war wieder im Vollbesitz ihrer magischen Kräfte. Seine Haut platzte auf, Eingeweide ergossen sich auf den Boden, und ich starrte Iris an wie gebannt. Sie grinste mir zu und reckte den Daumen in die Höhe. Ein grausiger Triumph, ehe sie zusammenbrach, offenbar vor Erschöpfung. Aber ein Triumph war es allemal, denn um den verrückten Mönch brauchten wir uns jetzt keine Sorgen mehr zu machen.

Ich wandte mich wieder dem Feuerwerk am Himmel zu. Hyto hatte ein paar Treffer abbekommen und tauchte in eine Wolkenbank ab. Wo war er? Konnten Smoky und Vishana ihn schon erledigt haben? Doch dann hörte ich etwas hinter mir, und ein Schatten fiel auf mich. Stirnrunzelnd drehte ich mich um. Aus den Wolken stürzte mit ausgestreckten Klauen Hyto direkt auf mich herab.

»Verfluchtes Arschloch!« Als Erstes flammte Wut in mir auf. Wann würde dieser Perverse mich endlich in Ruhe lassen? Doch dann legte sich Furcht über meinen Zorn, und ich ergriff die Flucht. Schwerfällig stapfte ich durch den Schnee. Ich hörte Delilah und Iris schrill schreien, und aus den Augenwinkeln sah ich Shade von der Seite herbeilaufen.

Vishana und Smoky waren auf der Suche nach Hyto weite Kreise geflogen und rasten erst jetzt zu uns zurück. Sie schossen durch die dichten Wolken, in denen Hyto verschwunden war. Ich sah den weißen Dampf wallen.

»Wo willst du hin?« Die rauhe Stimme grollte lachend über mir, und Hytos Klauen packten mich um die Taille. Ich schrie so gellend ich konnte, um Smoky auf mich aufmerksam zu machen. Ich zappelte und wand mich in den Klauen, die mich erbarmungslos festhielten.

Hyto bellte triumphierend. »Diesmal entkommst du mir nicht. Und diesmal, du hübsche kleine Schlampe, wirst du sterben. Langsam und qualvoll, Stückchen für Stückchen.«

Er warf sich mit mir in die Luft, und ich hörte auf, an seinen Klauen zu zerren. Wir segelten schon hoch über dem Boden. Ich blickte hinab und sah Shade hilflos dastehen. Er hatte eben erst die Stelle erreicht, wo ich gerade noch gewesen war. Delilah und Iris kämpften sich in seine Richtung durch den Schnee, und Asheré erkannte ich nur noch als blutigen Klumpen auf dem Boden.

Ich klammerte mich an Hytos Bein und fragte mich, was zum Teufel jetzt passieren würde. Wenn Smoky und Vishana angriffen, konnte Hyto mich mit diesen Klauen einfach so in der Mitte zerteilen. Doch noch während ich fieberhaft überlegte, wie ich mein Leben retten könnte, bemerkte ich, dass Shade verschwunden war. Ich wusste, dass er seine Drachengestalt tagsüber nicht annehmen konnte, aber offenbar war er in die Schatten gesprungen. Vielleicht konnte er mir von dort aus irgendwie helfen.

»Bist du bereit für mich, Weib? Ich habe dir doch gesagt, dass du mir gehörst. Dieses Halsband beweist es. Und jetzt wirst du mir als Mittel zum Zweck dienen. Ich kenne meinen Sohn. Und meine Frau kenne ich auch.« Hytos Stimme drang grollend zu mir herab, während wir uns immer höher in die Luft schraubten und der Schnee dichter und dichter wurde.

Kapitel 22

Hyto hielt mich gepackt und segelte mit mir in den Himmel. Noch konnte ich Delilah und Iris unter mir schreien hören, und ich schaute hinunter und sah sie entsetzt zu uns hochstarren. Der Hügel blieb in schwindelerregender Tiefe zurück, und meine Höhenangst machte sich nun ernsthaft bemerkbar. Alles drehte sich, und zwischen mir und einem Sturz in den Tod stand nur jemand, der mich hasste wie die Pest. Großartig.

Ich versuchte immer noch zu überlegen, was ich in dieser misslichen Lage tun könnte, als ein Kreischen links von uns die Luft zerriss. Ich wandte mühsam den Kopf und sah Smoky, der uns anstarrte. Er wusste also, dass Hyto mich gepackt hatte. Vishana kam im Bogen herangeflogen, die mächtigen Schwingen geneigt, den langen, schlangenähnlichen Leib zurückgebogen.

Hyto hielt inne und schwebte mit sanften Schlägen seiner Schwingen mitten in der Luft. »Was habt ihr jetzt vor? Wollt ihr Flammen auf mich schleudern? Mich zum Absturz bringen? Sie wird tot sein, ehe ihr mich anrühren könnt.«

»Was willst du?«, hallte Smokys Stimme durch den Himmel.

Hyto lachte. »Dein Leben, mein Sohn. Dein Leben. Wenn du uns folgen willst, treffen wir uns auf dem Scheitel.« Und dann begann die Welt zu kreiseln, und alles verschwamm in einer Wolke aus Rauch und Dampf.

Wir befanden uns in einem anderen Reich, aber nicht auf der Astralebene, da war ich sicher. Und auch nicht in Hytos privater Dreyrie. Er flog noch in seiner Drachengestalt über hohe Bäume hinweg auf einen Felsvorsprung an einer steilen Klippe zu. Im Dunst erkannte ich den Eingang einer Höhle. O wunderbar, mal wieder Höhlen. Ich neigte schon immer zur Platzangst, und nach all den Höhlen und unterirdischen Bauen in letzter Zeit wollte ich am liebsten eine ganze Woche unter freiem Himmel verbringen.

Hyto bremste über dem Felsvorsprung ab und ließ mich aus etwa vier Metern Höhe fallen. Ich landete auf dem schmalen Sims und drückte mich hastig an die Felswand. Während er sich ein Stück weiter verwandelte, blickte ich mich rasch nach einem Fluchtweg um, doch es gab keinen. Im Gegensatz zu seiner Dreyrie führte hier kein Weg den Berg hinunter. Diese Felswand würde ich unmöglich herunterklettern können. Ich beschloss, es mit der Flucht ins Unbekannte zu versuchen, und rannte in die Höhle, ehe er mich zu fassen bekam.

»Camille? Wo zum Teufel willst du hin, Mädchen? Komm sofort wieder hier heraus, oder ich schwöre dir, du wirst nur noch um Gnade betteln, wenn ich dich erwischt habe!« Seine Stimme klang heiser, und er keuchte. Die Treffer, die er in seiner Drachengestalt eingesteckt hatte, mussten ihn wirklich verletzt haben.

Ich blickte mich nach einem Versteck um. Ich konnte nichts sehen – nach dem gleißenden Licht in den schneebedeckten Bergen in diese Dunkelheit zu kommen, hatte denselben Effekt, als hätte mir jemand mit einer Kamera in die Augen geblitzt. Ich taumelte weiter und tastete mit ausgestreckten Armen nach der Höhlenwand. Gleich darauf spürte ich sie und presste mich an den Fels. Ich konnte nur noch darum beten, dass er mich nicht finden würde, ehe ich mich irgendwo verstecken könnte.

»Ich habe dir befohlen, da rauszukommen.« Und da war er – keine drei Meter von mir entfernt. Ich konnte sein Gewand schimmern sehen.

Verdammt, was jetzt?

Er fuhr herum und starrte in meine Richtung. Ein tiefes, kehliges Lachen sagte mir, dass er mich gefunden hatte. »Na, so was. Wen haben wir denn da?« Er kam auf mich zu, und ich wich zurück und tastete in meinem Umhang nach dem Horn des Schwarzen Tiers. Es war noch ein wenig Energie darin – vermutlich genug für einen letzten kräftigen Rumms. Wenn es sein musste, würde ich den Berg über uns beiden zum Einsturz bringen. Die Vorstellung, unter zigtausend Tonnen Geröll begraben zu werden, war nicht sonderlich angenehm, aber noch widerlicher wäre es, wieder von Hyto begrapscht zu werden.

»Rühr sie nicht an!« Smokys Stimme hallte vom Eingang der Höhle herein, und dann konnte ich ihn auch sehen – meine Augen gewöhnten sich allmählich an die Dunkelheit. »Mich wolltest du haben. Hier bin ich. Lass sie gehen, dann bleibe ich freiwillig.«

»Nein!«, schrie ich, als mir klarwurde, dass er sich auf einen Handel einlassen wollte. »Wag das ja nicht! Er wird mich sowieso umbringen, nachdem er dich getötet hat. Entweder überleben wir beide oder keiner von uns.«

Hyto schnaubte laut. »Sie ist nicht dumm. Für ihresgleichen. Das muss ich ihr lassen. Und sie ist lecker. Ihr Fleisch wird zart wie Butter sein … Vielleicht behalte ich sie auch noch ein Weilchen und spiele mit ihr. Sie ist wirklich amüsant, wenn sie Schmerzen hat.« Und dann schlug er los. Ein schartiger Speer aus Eis schoss aus seinen Handflächen hervor schnurstracks auf meinen Mann zu.

Kreischend riss ich das Horn in die Höhe. Womöglich würde keiner von uns lebend hier herauskommen, aber Hyto würde sterben. »Herrin des Landes, hört meinen Ruf!«

Die Höhle bebte heftig, und Hytos Geschoss wich um wenige Fingerbreit vom Ziel ab, doch das verschaffte Smoky die Chance, ihm auszuweichen. Hyto stieß einen Schwall unverständlicher Wörter hervor, die vermutlich derbe Flüche in der Drachensprache waren. Ich stützte mich an der Höhlenwand ab, und ein tiefes Grollen rollte durch den Fels. Hinter mir krachte es, und ich kreischte wieder, als Felsbrocken und Steinchen von der Decke prasselten.

»Camille!« Smoky brüllte nach mir, und ich versuchte, an Hyto vorbeizukommen, aber der Drache packte mich mit seinem verfluchten Haar und riss mich an sich.

»Wenn du um solche Einsätze spielen willst, Mädchen, wirst du die Konsequenzen tragen.« Er schlang das Haar noch fester um mich und drückte zu, bis ich kaum mehr Luft bekam.

Das Beben hörte nicht auf, die Decke brach allmählich ein, und Stalaktiten, die sich über tausend Jahre da oben gebildet hatten, zersprangen auf dem Boden. Eine Staubwolke erfüllte die Höhle, und ich begann erstickt zu husten. Ich hörte Smoky, der meinen Namen schrie, und Hytos abscheuliches Lachen, während mir schwarz vor Augen wurde.

Aus dem Grollen wurde ein Donnern, und dann war alles Lärm und prasselnde Bewegung. Ich schloss die Augen, um sie vor dem Staub zu schützen, und hielt das Horn fest umklammert. Ich wollte nur noch, dass alles aufhörte. Ganz gleich mit welchem Ausgang, es sollte endlich vorbei sein. Ich hatte es satt, mich gegen Hyto zu wehren und mich jedes Mal zu fürchten, wenn ich mich umschaute. Ich hatte die Schmerzen satt und die Drohungen und das Wissen, dass er willens war, jedes einzelne seiner grausigen Versprechen wahr zu machen.

»Genug«, flüsterte ich. »Mondmutter, es ist genug. Wenn du mich zu dir holen möchtest, dann tu es jetzt. Aber ich bitte dich, verschone Smoky und seine Mutter und schleudere Hyto in den Schlund der Hölle.«

Nach einem weiteren ohrenbetäubenden Rumpeln lichtete sich auf einmal der Staub, und ich fiel zu Boden. Ich öffnete die Augen und sah Hyto schreien – hören konnte ich ihn nicht, denn noch immer krachte Geröll herunter. Aber die lange Haarsträhne, die mich festgehalten hatte, lag auf dem Boden, dicht am Kopf abgetrennt. Ich starrte auf die Blutstropfen, die aus den Schnittstellen quollen. Neben ihm stand Vishana, von deren langen Klauen ebenfalls Blut triefte.

Ich flüsterte dem Horn zu: »Ruhig, bitte … beruhige die Erde.« Und das Beben erlahmte. Als ich mich zerschlagen und zerschrammt wieder aufrappelte, wühlte Smoky sich gerade aus einem anderen Geröllhaufen. Er eilte zu mir und zog mich an sich, doch ich schob ihn von mir.

»Wir sind noch nicht fertig«, sagte ich und wies mit einem Nicken auf Hyto.

Vishana wandte sich ebenfalls wieder dem weißen Drachen zu, der aufzustehen versuchte. Sie hob einen anmutigen Arm und versetzte ihm mit dem Handrücken eine Ohrfeige, die eine lange Schnittwunde in seiner Wange hinterließ. Fluchend taumelte er rückwärts gegen die Felswand. Ein großer Stalaktit, der lose an einem Haufen Schutt gelehnt hatte, kippte um und fiel quer auf seine Beine. Er war unter tonnenschwerem Gestein gefangen und hatte keinen Platz, um seine Drachengestalt anzunehmen.

Smoky trat vor, doch seine Mutter hob die Hand. »Dein Vater hat sein Leben verwirkt. Doch da ich nun einmal hier bin, habe ich das letzte Wort. Diese Angelegenheit wird in den Drachenreichen beendet. Nimm deine Frau mit dir, ich übernehme Hyto. Wir treffen uns im Ratssaal. Camille hat das erste Anrecht auf seine Bestrafung.«

Anrecht auf Bestrafung? Was sollte das heißen? Ich wollte gerade fragen, als Smoky gehorsam den Kopf senkte.

»Wie Ihr wünscht, Mutter.« Vorsichtig hob er mich auf die Arme, Vishana packte Hyto am Arm und verschwand mit dem geschlagenen Drachen.

Ich schlang die Arme um Smokys Hals. »Ich verstehe das nicht – was ist hier los? Wo gehen wir hin?«

»Du wirst jetzt mein Volk kennenlernen, Liebste. Wir gehen nach Hause. In die Drachenreiche.« Und ehe ich noch ein Wort sagen konnte, begann die Welt sich schon wieder zu drehen, und ich wurde in den Armen meines geliebten Smoky über das Ionysische Meer davongewirbelt.

Der Saal war größer, als ich ihn mir je hätte ausmalen können. Man stelle sich ein Amphitheater vor, das Platz genug für mehrere Reihen Drachen bietet – in ihrer natürlichen Gestalt. Davor noch eine Art gigantischer Pavillon, von dem aus der Schwingenfürst und der Rat die Versammlung leiteten, wie Smoky mir erklärte. Die breiten Sitzreihen für die Drachen waren aus einem Stein gefertigt, der mich an Marmor erinnerte. Eine gesamte Wand fehlte, der Saal war dort zum Himmel hin offen, und mir wurde klar, dass die anfliegenden Drachen dort landen würden, auf dem weiten Platz, der sich vor dem Pavillon erstreckte. Der Himmel war blassblau, und bauschige Wolken zogen über ihn hinweg. Es war kalt, aber nicht so eiskalt wie in den Nordlanden, und ich fragte mich, zu welcher Welt genau die Drachenreiche eigentlich gehörten.

Als wir mitten im Saal erschienen, gab es einen kleinen Aufruhr, und einige Drachen – manche in menschlicher, andere in ihrer eigentlichen Gestalt – starrten uns an.

Vishana trat vor. »Deinem Vater sind vorerst die Schwingen gebunden. Aber ich habe mit dem Ratsfürsten gesprochen, und er hat bereits zugestimmt: Hyto muss sterben. Die Frage ist nur, wer das Anrecht auf die erste Strafe erhält. Wir kommen in zwei Stunden hier zusammen. Ihr habt also ein wenig Zeit, euch auszuruhen. Camille, ich nehme an, du würdest gern baden – in der Höhle war es sehr staubig, und dein Volk besitzt nicht unsere natürlichen Fähigkeiten.«

Ich starrte sie an, und mir wurde erst jetzt bewusst, dass sie makellos sauber war. Genau wie Smoky. »Wie macht ihr Drachen das bloß?«

Vishana lachte. »Iampaatar hat mir erzählt, dass du und deine Schwestern ihn ständig nach unseren Geheimnissen ausforscht. Ich fürchte, die Antwort steckt nicht in einem Putzmittel oder einer besonderen Seife. Also, Iampaatar – bring deine Frau in meine Gemächer. Meine Zofen sollen ihr zu Diensten sein – was immer sie brauchen mag.«

»Verzeihung, aber das Halsband …« Ich ließ die Frage als Halbsatz im Raum stehen und zupfte nur an der Fessel, die ich noch immer um den Hals trug.

»Das wird bald entfernt. Wenn dieser Tag um ist, wirst du es nie wieder fürchten müssen.« Mit einem huldvollen Nicken ließ Vishana uns stehen und schwebte zu einem Grüppchen Drachen hinüber, die ebenfalls Silberne zu sein schienen. Sie hatten dieselbe Farbe und Ausstrahlung wie sie.

Smoky bestand darauf, mich auf Händen zu tragen, und ich erhob keine Einwände. Nach den vergangenen Tagen war es der reinste Segen, ein bisschen verhätschelt zu werden. Ich schlang die Arme um seinen Hals und bedeckte sein Gesicht mit Küssen, ehe wir den Ratssaal verließen.

Die Drachenreiche waren riesig – wie es sich für Bewohner dieser Größenordnung gehörte. Als wir das weitläufige Gebäude durchquerten, stellte ich fest, dass die meisten Drachen in ihrer menschlichen Gestalt über die Flure liefen, die Säle jedoch so groß waren, dass sie darin ihre natürliche Gestalt annehmen konnten.

Smoky trug mich einen marmorähnlichen Flur entlang. Ich ließ den Blick über die Wände gleiten und erkannte, dass der Saal zwar prächtig, der Komplex aber keineswegs prunkvoll oder protzig war. Die feinen Gravuren in den Wänden waren Ton in Ton gehalten, in gedämpften Farben, und erst als ich näher hinsah, bemerkte ich, wie detailreich sie waren. Ich bekam den Eindruck, dass sie bewegte Geschichte darstellten – die Historie der Drachenwelt in Bildern.

Das Licht fiel durch offene Fenster in den Wänden herein – riesige Schlitze, die auf den Himmel hinausblickten. Ich konnte nicht einmal raten, auf welcher Höhe wir uns befinden mochten. Mir war ein wenig schwindelig, aber ob das an der Höhe lag oder an der Gewissheit, dass Hyto besiegt war, hätte ich nicht sagen können.

»Delilah macht sich hoffentlich keine allzu großen Sorgen«, bemerkte ich, als mir plötzlich einfiel, dass meine Schwester keine Ahnung hatte, was aus mir geworden war. Hyto hatte mich davongetragen, und Smoky und Vishana waren mit uns verschwunden. »Ich würde ihr und den anderen gern Bescheid sagen, dass ich noch lebe.«

»Das werden sie noch früh genug erfahren. Ich weiß, dass dir das schwerfällt, mein Liebling, aber wir können noch nicht fort von hier. Wir müssen die Angelegenheit mit Hyto zu Ende bringen.« Smoky drückte das Gesicht in mein Haar und küsste mich zärtlich auf die Wange. »Ich bin so stolz auf dich, Camille. Du warst unglaublich tapfer – und hast einen ruhigeren Kopf bewahrt als ich.«

Ich sagte nichts darauf, hielt ihn nur noch fester und genoss das Gefühl seiner Arme, seiner Nähe. Wir bogen nach links ab, und Smoky öffnete eine über drei Meter hohe Tür zu einem Gemach. Als er mich über die Schwelle trug, schnappte ich nach Luft.

Smoky stellte mich sacht auf den Boden. »Willkommen im Heim meiner Familie in den Drachenreichen. Auch dein Zuhause – nach meiner letzten Reise hierher habe ich dir ja gesagt, dass der Rat unsere Hochzeit mit seinem Siegel genehmigt hat. Du bist hier ebenso willkommen wie ein Drache.«

Der Raum glitzerte. Üppige blaue und silberne Stoffbahnen schmückten die Wände, mit glänzenden Metallfäden gewirkt. Das Wappen, das ich schon einmal auf einem Schild in Smokys Schlafgemach gesehen hatte, prangte an einer Wand – ein riesiges Relief in Lapislazuli und Silber. Es zeigte einen Drachen, der über die Schulter blickte und aus dessen Mund neun silberne Sterne in den Himmel schossen.

Darüber kreuzten sich zwei schlanke Degen, ebenfalls aus Silber gearbeitet. Unter dem Drachen rieselten neun silberne Schneeflocken vom angedeuteten Himmel. Das Wappen war in Silber umrandet, mit zwei senkrechten Reihen keltischer Knoten auf der linken Seite des Drachen.

Langsam ging ich auf das Wappen zu. »Erklär es mir. Das ist dasselbe Wappen wie in deinem Bau. Du hast mir einmal gesagt, es gehörte zu deinem Vater und Großvater … Ist das also Hytos Abzeichen?«

Smoky nickte. »Das ist mein väterliches Wappen, ja. Aber ich betrachte es eher als das meines Großvaters. Hyto hat es nicht verdient – er hat den Schild getragen, weil er dazu verpflichtet war, nicht aus Ehrgefühl. Da drüben an der anderen Wand siehst du das Wappen meiner Mutter.«

Das Wappen an der gegenüberliegenden Wand war aus Silber und Onyx gefertigt. In der Mitte bäumte sich ein Drache auf, in Onyx gesetzt. Rechts schienen vier Sterne sich aus Diamanten zu lösen. Ich schnappte nach Luft, als ich die Diamanten sah – sie waren faustgroß. Neun Bögen in Silber schwangen sich über den Kopf des Drachen hinweg. Darunter stand etwas in silbernen Zeichen, doch ich konnte sie nicht lesen. Instinktiv erkannte ich, dass dieses Wappen das andere an Bedeutung und Einfluss übertraf – und zwar bei weitem.

»Was steht da?«, fragte ich und kniete mich davor, um die Schrift aus der Nähe zu betrachten.

Smoky kniete sich neben mich und neigte ehrerbietig den Kopf vor dem Wappen. Mit leiser Stimme antwortete er: »Da steht Träume zu Taten, Leben zu Tod, trag Ehre im Herzen, bring Ehre hervor. Das bedeutet … Die Familie meiner Mutter ist eine der ältesten in den Drachenreichen. In Wahrheit gehöre ich zum Hochadel meines Volkes. Wir werden als Vorbilder angesehen. Meine Mutter nimmt Ehre sehr wichtig – weshalb sie Hyto überhaupt erst geheiratet hat. Ihr Vater hatte ein Versprechen gegeben … und sie konnte es nicht brechen.«

Ich nickte lächelnd. »Ich glaube, ich mag deine Mutter.«

Da lächelte auch er. »Sie ist ein erstaunlicher Drache, eine Frau, der die Wahrheit kostbarer ist als Schätze. Sie tut, was getan werden muss, und scheut nie vor ihrer Pflicht zurück. Aber komm, du solltest jetzt baden und dich für den Rat zurechtmachen.«

Ein ängstlicher Schauer überlief mich. »Was erwartet mich denn da? Worauf muss ich mich einstellen?«

Smoky überlegte und schüttelte dann den Kopf. »Dir geschieht nichts. Ich kann dich nicht darauf vorbereiten, denn man erwartet von dir, vor den Rat zu treten als diejenige, die du wahrhaftig bist. Wenn ich dir jetzt etwas vorsage und du dich danach verhältst, werden die Ältesten das merken.«

Na, da fühlte ich mich doch gleich besser. Ich gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Also gut. Ich brauche Wasser und Seife und saubere Kleidung, falls du etwas findest, das mir halbwegs passt.«

Smoky führte mich in ein Badezimmer mit einer riesigen Marmorwanne voll blubbernden, dampfenden Wassers. Ich zog mich aus, und er gaffte mich an, als ich in den Drachen-Whirlpool stieg. Ich genoss das Sprudeln, das beinahe augenblicklich meine Muskeln zu lockern begann. Ich lehnte mich an den marmornen Rand zurück und schlief fast ein, während die Anspannung aus meinem Körper wich. Auf einmal sah ich, dass Smoky sich ebenfalls ausgezogen hatte und mit einem lüsternen Ausdruck auf dem Gesicht zu mir in die Wanne stieg.

Sein langer, muskulöser Körper war prachtvoll, und ich konnte nicht anders, als diesen eins neunzig langen Leckerbissen zu bewundern. Sein Haar kringelte und ringelte sich, ein sicheres Anzeichen dafür, dass er zu allerhand Spielchen bereit war, und ein Blick auf seinen Schwanz sagte mir dasselbe. Steif und prall stand er stramm. Heißes Begehren spülte meine Erschöpfung hinweg.

»Ach, du glaubst wohl, hier würde was laufen?« Ich konnte mir das Lachen nicht verkneifen. Dank der Mondmutter schmerzten meine Wunden kaum noch, und die Gewissheit, dass Hyto gefesselt seinem Prozess entgegensah, machte mich schwindelig vor Erleichterung. Ich beugte mich vor und verschränkte die Arme vor meinen Brüsten. »Warum glaubst du, du könntest ungefragt zu mir in die Wanne schlüpfen, mein Bester?«

»Weil du meine erwählte Gefährtin bist und meine Ehefrau, und weil ich dich zu gut kenne – diesen Gesichtsausdruck hast du immer, wenn du Appetit auf Sex hast. Es tut mir leid, dass die anderen gerade nicht da sind. Nein, das tut mir nicht leid, um ehrlich zu sein, aber ich weiß, wie gern du mit uns allen zusammen spielst. Diesmal werde ich dir eben genügen müssen.« Doch seine Augen blitzten, und ich wusste, dass er mich nur neckte.

»So, meinst du? Und wenn ich jetzt sage, ich habe Kopfschmerzen?« Doch er sah mich an wie ein bettelndes Hündchen, und schon gab ich nach. In Wahrheit genügte mir jeder von ihnen auf seine Weise. Aber auf Dauer brauchte ich doch alle meine drei Männer. Ich liebte sie alle, und meine Liebe zu ihnen wurde immer stärker, je länger wir zusammen waren. Ich konnte mir keine andere Konstellation vorstellen, die mich so glücklich machen würde.

Ich zog ihn zu mir herüber, und er kniete sich in der riesigen Wanne zwischen meine Beine, während ich mich wieder an den warmen Marmor sinken ließ. Er presste die Lippen auf meine, und seine Zunge schob sich in meinen Mund und spielte mit der meinen. So küssten wir uns lange, er auf mir, meine Brüste an seine Brust gedrückt.

Dann legte ich ihm die Hände auf die Schultern und schob ihn ein kleines Stück von mir. »Zuerst müssen wir reden. Wir müssen dringend über etwas sprechen.«

Er wirkte ein wenig verletzt, und dieser Gesichtsausdruck ging mir durch und durch. »Habe ich etwas falsch gemacht? Bist du noch nicht so weit? Ich weiß, was Hyto …« Seine Stimme erstarb, und er streichelte mein Gesicht. »Möchtest du warten, bis du das Halsband los bist?«

»Nein, nein, mein Liebster. Es hat nichts mit dir zu tun, und ich begehre dich auch. Aber zuerst müssen wir über gewisse Dinge reden. Zwischen uns darf es keine Geheimnisse geben.« Ich rutschte ein Stück hoch, bis ich aufrecht saß, und nahm seine Hände. Er schlug die langen Beine unter.

»Also gut. Was gibt es?«

Ich sah ihm in die Augen und musste lächeln. »Ich liebe dich so sehr. Ich liebe dich … und Trillian und Morio. Ihr seid meine erwählten Gefährten, wie du es ausdrücken würdest. Euer Einfluss macht mich zu einer besseren Frau. Aber du musst wissen, dass das, was mit Vanzir passiert ist … es gab keine andere Wahl. Das war nicht seine Schuld. Und auch nicht meine. Mach ihm keine Vorwürfe – er hat versucht, mich zu beschützen, und die Energie ist uns um die Ohren geflogen. Ich will nicht, dass du wütend auf ihn bist. Ich hätte nie zugelassen, dass er mich auf diese Weise berührt, wenn ich die Wahl gehabt hätte.«

Smoky führte meine Hand an die Lippen und küsste meine Finger. »Das ist mir jetzt klar. Zuerst wollte ich ihn umbringen, aber dann bist du verschwunden, und Trillian und Morio haben mich davon überzeugt, dass das dumm von mir war. Sie wollten, dass Vanzir uns bei der Suche nach dir hilft. Und das hat er getan. Ich werde ihm nichts tun, Liebste. Ich werde sogar nett zu dem kleinen Dämon sein. Solange du nur nicht schlecht von mir denkst.«

»Ich könnte nie schlecht von dir denken. Du bist nicht dein Vater, Smoky. Du bist ein guter Mann – ein großartiger Drache.« Ich streichelte seine Wange und spürte die glatte Haut unter meinen Fingern. »Musst du dich eigentlich nie rasieren?«

Er schüttelte den Kopf. »Mir wächst selten mehr als ein leichter Bartschatten. Grüne Drachen haben oft reichlich Barthaar – aber Silberne und Weiße eher selten. Wolltest du sonst noch etwas besprechen?«

Ich nickte. »Ja, Liebster. Deinen Vater und das, was er mir angetan hat. Smoky, es wird lange dauern, bis ich diese Erinnerungen los bin, aber die Mondmutter hat mir geholfen, meine Reaktionen ein wenig besser zu verstehen. Und ich weiß, dass ich irgendwann mit seinen Misshandlungen fertig werde. Was mich am meisten gedemütigt hat, war, vor seinen Füßen herumkriechen zu müssen. Ich werde mich nie wieder einem Mann zu Füßen werfen, außer vielleicht einem König oder anderen Herrscher, wenn es das Protokoll verlangt. Und er hat mich geschlagen …«

Ich verstummte. Aber er las in meinem Gesicht wie in einem offenen Buch.

»Ich werde dich nie so behandeln. Ich werde niemals Hand an dich legen. Ich werde dir nicht wehtun, Camille. Es tut mir leid … ich wünschte, ich könnte ungeschehen machen, was er angerichtet hat. Aber zumindest kann ich dir helfen, die seelischen Wunden zu heilen.«

Seine leicht erstickte Stimme brach mir beinahe das Herz. Ich war nicht die Einzige, die Hyto verletzt hatte. Er hatte sich die größte Mühe gegeben, sowohl mich als auch seinen Sohn zu zerstören. Er hatte dafür gesorgt, dass Smoky sich hilflos fühlte, machtlos, als könnte er seine Familie nicht beschützen. Er hatte Smokys Selbstwertgefühl verletzt. Wir würden uns gegenseitig helfen müssen, wieder heil und ganz zu werden.

»Mein Liebster, küss mich.« Ich gierte nach seiner Berührung und zog ihn an mich. Er zögerte, doch ich küsste ihn hitzig auf den Mund.

Und dann spürte ich sein Gewicht auf mir, ich lehnte mich in der Wanne zurück, und er streckte sich an mir aus. Die Stimmung schlug um – wir brauchten einander, sehnten uns danach, unsere Verbindung wieder zu spüren.

»Camille …« Er bedeckte mein Gesicht mit Küssen, und sein Haar tauchte ins Wasser und hob mich sacht an. Ich schlang die Beine um seine Taille – ich wollte nicht zärtlich herumspielen, ich wollte, dass er mich wieder in Besitz nahm und klarstellte, dass ich ihm gehörte, nicht Hyto. Meine Brustwarzen rieben sich steif und aufgerichtet an seiner Brust, und er hielt mich fest und stieg aus der Wanne.

Ich hatte die Beine immer noch um seine Taille geschlungen, und tropfnass, wie wir waren, trug er mich in ein Gemach neben dem Bad. Dort wartete ein Bett mit einem blauen Überwurf auf uns. Ich schenkte dem Raum kaum Beachtung, bis ich auf dem einen Nachttisch ein Foto von mir in einem silbernen Rahmen entdeckte. Und auf dem anderen stand eines von mir mit allen meinen Männern, aufgenommen an dem Tag, an dem Trillian in unsere Ehe getreten war. Unser Hochzeitsfoto.

»Smoky, du darfst mich nie verlassen«, flüsterte ich an seinem Hals.

»Du bist meine Frau. Mein auf ewig.« Er legte sich hin und streckte die Arme nach mir aus. »Reite mich, Liebste. Du bestimmst, was geschieht – du kontrollierst das Tempo.« Und dann hob sein Haar um meine Taille mich ganz sacht, ganz vorsichtig hoch und ließ mich auf seine Hüfte sinken.

»Halt meine Arme fest«, flüsterte ich, und zwei weitere Strähnen schlangen sich um meine Handgelenke und zogen mir die Arme auseinander, so dass sich mein Rücken durchbog. Festgehalten, aber nach meinem eigenen Willen, spürte ich ihn unter mir. Erwartungsvoll presste er sich an mich, und ich war so nass, dass ich es kaum noch aushielt.

Ich hob die Hüfte an, fand seinen ungeduldigen Schwanz und ließ mich mit einem lüsternen Aufschrei auf ihn hinabgleiten. Die köstliche Reibung machte mich wild, und er drängte mir entgegen. Ich war so nass, und er war so himmlisch dick und hart, dass ich mich leise wimmernd an ihm wand, während seine Hitze durch meinen Körper zu pulsieren begann. Stöhnend warf ich den Kopf zurück, als wir einen gemeinsamen Rhythmus fanden.

Sein Haar liebkoste meinen Rücken, meine Seiten, mein Gesicht, und er hob eine Hand, umfing meine Brust und knetete die Brustwarze. Die andere Hand schob er um meinen Po herum, rieb meinen Anus und arbeitete sich langsam mit dem Zeigefinger hinein. Eine weißglühende Flamme loderte in mir auf, und ich ritt ihn, wiegte mich auf seiner Hüfte und genoss seine Stöße, einen nach dem anderen.

Wir flogen davon. Ich öffnete die Augen und sah, wie sich draußen vor dem Fenster Wolken zusammenballten. Ich wiegte mich vor und zurück, und all die Schmerzen, all die Wut und Angst blieben hinter uns zurück, während wir uns immer höher schraubten. Als wir den Höhepunkt erreichten, begann es zu schneien.

»Smoky, liebe mich.« Und dann brach ich in Tränen aus und kam – mein ganzer Körper bebte unter einem gewaltigen Orgasmus der Erleichterung.

Kapitel 23

Ich stieg ein zweites Mal in die Wanne und badete diesmal ungestört, bis Smoky kam und mir vorsichtig den Rücken wusch. Er hatte ein langes silbernes Kleid für mich gebracht. Es gehörte seiner Mutter und fiel bei mir bis auf den Boden, aber ihre Kammerzofe steckte es so weit hoch, dass ich einigermaßen präsentabel aussah. Allerdings hatte ich auch mehr Oberweite als Vishana, und als ich in den Spiegel blickte, kam ich mir vor wie eine schamlose Liebesgöttin in einer notdürftig zusammengehaltenen Toga.

»So kann ich nicht herumlaufen! Was, wenn Hotlips zum Rat kommt?« Stirnrunzelnd drehte ich mich zu Smoky um. Hotlips war seine Verlobte gewesen – eine arrangierte Verbindung –, bis er sie hatte bestechen können, die Verlobung zu lösen.

Er grinste unverschämt. »Ist es dir wirklich wichtig, was sie von dir denkt? Mir nicht. Aber wie du wünschst.« Er gab der Zofe einen Wink – die ihrer Augenfarbe nach vermutlich ein grüner Drache war. »Bitte, finde irgendetwas, das ihr wirklich passt.«

»Ja, Herr.« Die Kammerzofe verschwand.

»Sie redet nicht viel, oder?« Die Frau hatte kaum ein Wort mit mir gesprochen, seit sie uns bei unserem zweiten Bad überrascht hatte. In ihren Augen hatte ein Lächeln gefunkelt, doch sie hatte nur geknickst und höflich gegrüßt, als Smoky uns vorgestellt hatte.

»Sie ist eine Schuldmagd. Vor langer Zeit hat ihr Vater meine Mutter belästigt. Der Rat hat seine Familie dazu verurteilt, meiner Mutter bis zu ihrem Tod zu dienen. Mutter hat eine Handvoll Söhne und Töchter als Diener und Zofen ausgebildet und es damit gut sein lassen. Sie könnte die ganze Familie Tag und Nacht herumkommandieren, aber sie würde ihre Privilegien niemals so missbrauchen.«

»Das Leben in den Drachenreichen ist nicht leicht, oder?«

»Nein.« Als die Zofe wiederkam – ich bekam ihren Namen nie mit, vielleicht hatte sie auch keinen offiziellen –, war Smoky vollständig angezogen. Sie brachte mir ein ähnliches Kleid wie das erste, aber es war kürzer und saß besser. Ich staunte über den außergewöhnlich gewobenen Stoff. Er war warm, aber beinahe so fließend wie Seide.

»Das Kleid ist wunderschön. Danke sehr.« Ich lächelte sie herzlich an, und sie erwiderte das Lächeln, bevor sie hinausstürzte und gleich darauf mit einem großen Tablett voll Fleisch, Käse und Brot zurückkam. Wir aßen schweigend.

Als wir gerade an den letzten Bissen kauten, erklang ein weicher Gong. Smoky stand auf und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Wir müssen gehen. Die Glocke bedeutet, dass der Rat in Kürze zusammentreten wird.«

Als wir zur Tür hinausgingen, fragte ich mich, was jetzt wohl geschehen würde. Und wie. Zerrbilder huschten mir durch den Kopf, Hytos höhnisch grinsendes Gesicht, seine grapschenden Hände … Doch dann erreichten wir den Ratssaal, und alle Grübelei erledigte sich von selbst.

Mitten im Saal lag Hyto in seiner Drachengestalt auf dem Boden. Seine Schwingen waren auf dem Rücken verschnürt, in einem starren Gestell aus Stahl, Holz und Tauen. Dieser Rahmen hielt die Schwingen in einer Position, die schmerzhaft sein musste. Ein dicker Knebel steckte in seinem Maul, an der langen Schnauze fixiert, und er konnte nichts tun, außer sich zappelnd auf dem Boden zu winden. Trotz all seiner Vergehen war ich entsetzt, als mir bewusst wurde, wie viel Demütigung und Schmerz ihm das bereiten musste. Doch dann flackerte die Erinnerung daran auf, wie ich zu seinen Füßen herumgekrochen war … Mein Entsetzen verflog, und ich seufzte tief.

Auf dem Podium waren fünf Silberdrachen versammelt, und der mittlere war der größte Drache im ganzen Saal. Das musste der Schwingenfürst sein. Die anderen strahlten ebenfalls Adel aus, und ich nahm an, das müssten die übrigen Ratsherren sein. Der Kaiser war nirgends zu sehen.

Ich beobachtete, wie die Ränge sich mit Drachen füllten, die meisten von ihnen in ihrer angeborenen Gestalt. Vishana stand ein wenig abseits, ebenfalls in Drachengestalt, und als Smoky sie entdeckte, trat er zurück, und binnen Sekunden hatte auch mein Mann sich verwandelt.

Allmählich kam ich mir recht auffällig vor.

Nach ein paar Minuten stieß der Schwingenfürst ein lautes Brüllen aus, und Glockenklang hallte durch das Amphitheater. Alle wurden still. Dann folgte eine kurze Ansprache, die ich nicht verstand. Gleich darauf schimmerte der Saal, und der gesamte Rat, Smoky und seine Mutter nahmen Menschengestalt an. Der Schwingenfürst ergriff wieder das Wort in der fremden Sprache, und Hyto zappelte schwach. Die Verschnürung seiner Schwingen drückte ihn inzwischen vollends auf den Boden nieder. Eine Gruppe von Männern, anscheinend Wachen, traten vor, entfernten das Gestell und hielten ihn in Schach. Hyto warf mir einen langen Blick zu, sagte aber nichts und rührte sich nicht. Er forderte mich nur mit diesem Blick heraus.

Der Schwingenfürst begann in einer Sprache zu reden, die ich verstand.

»Wir halten unsere Versammlung heute in dieser Form ab, weil die Schwiegertochter der Klägerin, die diesem Prozess beiwohnen wird, nicht von unserer Art ist. Sie ist jedoch durch Heirat in unsere Gesellschaft eingebunden und hat daher das Recht, an dieser Versammlung teilzunehmen.«

Ich hätte mich gern bedankt, entschied mich aber dafür, lieber den Mund zu halten. Allzu leicht konnte ich irgendwie ins Fettnäpfchen treten und die Gemüter erhitzen.

Als der Schwingenfürst etwas aus einer Schriftrolle vorlas, schweiften meine Gedanken ab. Das hörte sich an wie eine unglaublich langweilige Liste von Regeln und Vorschriften, und obwohl ich höflich und aufmerksam bleiben wollte, hatte ich nicht mehr die Kraft dazu. Ich war müde. Ich hatte immer noch Schmerzen, und ich machte mir Sorgen um die anderen. Ob sie mich für tot hielten? Oder versuchten meine Schwestern verzweifelt, mich aufzuspüren?

Eine Stunde später wandte der Schwingenfürst sich mir zu, und ich war mit einem Schlag wieder hellwach. Verglichen mit Hyto sah er geradezu alt aus. Ich konnte mich kaum mehr aufrecht halten – ich war fix und fertig und schon ganz wirr im Kopf. Er lächelte, was bedeutete, dass er wüst die Zähne bleckte.

»Ihr ertragt unsere langatmigen Reden sehr höflich, Camille, Gemahlin des Iampaatar. Dafür danken wir Euch – uns ist bewusst, dass Ihr erschöpft sein müsst. Doch nun sind die Formalitäten erledigt, und ich werde jetzt die Anklage gegen Hyto verlesen. Falls Ihr etwas hinzufügen möchtet, könnt Ihr das gern tun, wenn ich fertig bin.« Er erhob sich, und ich zwang mich, meine Müdigkeit abzuschütteln und aufmerksam zuzuhören.

»Hyto, du wurdest bei Todesstrafe aus den Drachenreichen verbannt. Wir haben dich verstoßen, damit du zur Besinnung kommst und dich änderst. Erst kürzlich wurdest du bei dem Versuch ertappt, Vishana zu ermorden, die sich von dir losgesagt hat, doch wir gaben dir eine letzte Chance und ließen dich am Leben. Für dieses Vergehen allein hättest du schon den Tod verdient. Aber deine Verfehlungen sind zahlreich und schwerwiegend.«

Hyto wollte etwas sagen, doch der Schwingenfürst hob die Hand, und ein kleiner Blitz knisterte über Hytos Lippen. Hyto stieß einen schrillen Schrei aus und machte den Mund zu.

»Du hast die Gemahlin des ehrenwerten Iampaatar entführt. Du hast sie misshandelt, vergewaltigt, geschlagen und sie ans Halsband gelegt. Auf diese Verbrechen steht der Tod. Du hast deinen Sohn angegriffen in der Absicht, ihn zu töten. Auf dieses Verbrechen steht der Tod. Du hast jegliche Nachsicht verspielt. Du hast das Recht verwirkt, für dich selbst zu sprechen.«

Er wandte sich wieder dem Rat zu. »Die ehrenwerte Vishana hat das Recht der ersten Bestrafung ihrer Schwiegertochter übertragen. Gebt ihr euer Einverständnis dazu?«

Die anderen Drachen flüsterten miteinander. Einer schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Ja, Euer Ehren.«

Der Schwingenfürst wandte sich mir zu. »Ehrenwerte Camille Sepharial te Maria D’Artigo, Gemahlin des ehrenwerten Iampaatar, Euch gebührt das Recht der ersten Bestrafung. Sagt uns, wie Hyto sterben soll, und falls Ihr ihm selbst den Todesstoß versetzen wollt, so ist auch das Euer gutes Recht.«

Ich schluckte schwer. Sie überließen mir die Entscheidung, wie Hyto sterben sollte? Boten mir gar die Gelegenheit, ihn eigenhändig umzubringen?

Verlegen stand ich plötzlich im Rampenlicht. Ich ging zu meinem Feind hinüber und starrte ihm ins Gesicht. Ich hatte schon mehrmals getötet, und manchmal war ich froh gewesen, meinen Gegner sterben zu sehen. Aber das hier war Smokys Vater, und ich sollte kaltblütig seinen Tod anordnen.

Hyto blickte auf mich herab, immer noch verächtlich. »Hast du den Mut, meinen Tod zu befehlen? Tu es lieber, Mädchen, denn wenn nicht, werde ich eines Tages wiederkommen. Ich werde dich jagen, solange ich lebe. Ich werde jeden töten, den du liebst. Alles vernichten, was dir lieb und teuer ist. Ich werde dich in Stücke reißen, erst deine Seele und dann deinen Körper. Du bist meine persönliche Teufelin, und ich werde nicht eher ruhen, bis ich dich so tief ins Unheil gestürzt habe, dass du die Sonne nie wiedersiehst.«

Das war sein voller Ernst. Wenn sie ihn wegsperrten, würde er eine Möglichkeit zur Flucht finden. Sein Hass würde ihn bei der Stange halten. Es gab keine andere Wahl – Hyto musste sterben. Und es lag in meiner Verantwortung, seinen Tod zu befehlen. Vishana würde es tun, falls ich mich nicht dazu überwinden könnte, oder Smoky, aber dies war mein Kampf. Hyto hatte mich verletzt und erniedrigt, und es war meine Pflicht, ihn zu bestrafen.

Ich wandte mich den wartenden Drachen zu – nun ebenso mein Volk wie die Feen und die Menschen. Ich hatte in einen mächtigen Clan eingeheiratet, und diese Verwandtschaft war nicht gerade zimperlich. Ich konnte es mir nicht leisten, in ihren Augen schwach zu erscheinen … oder in meinen eigenen.

Ich drehte mich wieder zu Hyto um. »Ich werde nicht selbst die Hand gegen dich erheben – ich will mich nicht besudeln, indem ich dich anrühre. Aber ich fordere deinen Tod – für die ehrenwerte Vishana, für den ehrenwerten Iampaatar und für mich selbst. Du sollst durch einen Blitzschlag sterben – ein schneller, sauberer Tod.« Ich würde mich nicht auf sein Niveau herabwürdigen. Sosehr ich danach getrachtet hatte, ihn zu foltern, bis er schrie, wie er mich hatte schreien lassen – ich würde nicht so tief sinken und werden, was er war: ein Sadist.

Der Schwingenfürst fing meinen Blick auf. »Ist das Euer Wille? Dass Hyto von einem Blitz erschlagen wird?«

»Das ist mein Wille.« Ich wechselte Blicke mit Smoky und Vishana, und beide lächelten und nickten zustimmend. Anscheinend hatte ich unwissentlich eine weitere Prüfung bestanden.

»Dann verkünde ich hiermit das Urteil. Hyto, du wirst durch Blitzschlag sterben. Hier und jetzt, noch am heutigen Tag.« Anscheinend vergeudeten Drachen keine Zeit, wenn sie erst ihre Entscheidung getroffen hatten.

Zwei Pfähle wurden vor die Mitte des Pavillons gebracht und in Löcher im Boden gesteckt, so dass sie aufrecht stehen blieben. Hyto wurden Arme und Beine gespreizt und daran gefesselt. Sein Haar tobte, doch wo Vishana eine dicke Strähne abgetrennt hatte, klebte verkrustetes Blut.

Auf einmal verstand ich – ihr Haar war ein lebendiger Körperteil. Es hatte ein Eigenleben, weil es nicht nur aus totem Keratin bestand.

Hyto sagte nichts – kein weiteres Wort. Er grinste nur sein widerwärtiges Grinsen und ließ mich keinen Moment lang aus den Augen, während sie ihn an die Pfähle fesselten. Die Drachen auf den Rängen begannen zu raunen, doch ich hatte nicht das Gefühl, dass sie dieses Schauspiel genossen. Das hier war keine römische Arena oder ein Kampf auf Leben und Tod unter Goblins. Hier wurde Gerechtigkeit geübt, und sie waren Zeugen.

Ich blickte auf und merkte, dass Smoky und seine Mutter neben mich getreten waren. Ich nahm seine Hand, und auf einmal fühlte ich mich entsetzlich schlecht. Ich hatte gerade seinen Vater zum Tode verurteilt. Doch er blickte ruhig auf mich herab und drückte meine Finger.

»Ist schon gut«, flüsterte er mir ins Ohr. »Das hier war längst fällig, und du kannst nichts dafür. Du bist einfach nur ins Kreuzfeuer geraten.«

»Mein Sohn hat ganz recht.« Vishana beugte sich auf der anderen Seite zu mir herunter. »Mach dir keine Vorwürfe, Camille. Hyto hat sich das selbst zuzuschreiben. Von ihm habe ich viel darüber gelernt, was man nicht tun sollte – wie man nicht sein sollte.« Sie lächelte sanft und hob mit einer Hand mein Kinn an. »Du bist bezaubernd … Ich gestehe, dass es mir anfangs lieber gewesen wäre, wenn Iampaatar einen Drachen geheiratet hätte – aber das spielt nun keine Rolle mehr. Du gehörst zur Familie. Du wirst bald mit deinen Schwestern zu Besuch kommen und meine anderen Kinder kennenlernen.«

Ich schluckte. Das konnte eine amüsante kleine Party werden. »Ihr wisst, dass meine Schwester Delilah einen halbblütigen Schattendrachen liebt?«, platzte es aus mir heraus, ehe ich darüber nachdenken konnte.

Vishana lachte. »Ja, weißt du nicht mehr? Ich habe die beiden bereits kennengelernt. Und er scheint ein sehr manierlicher Mann zu sein. Die nächsten Jahre dürften recht interessant werden.«

Wieder ertönten die Glocken. Der Schwingenfürst bat mit einer Geste um Ruhe. Er wandte sich Hyto zu und streckte die Hände vor sich aus, mit den Handflächen nach oben. Es wurde ganz still im Saal.

»Wer frei durch die Hallen der Drachenreiche wandeln will, muss sich an die Gesetze halten. Du hast deine Eide gebrochen. Du hast die Hallen entehrt. Du hast Schande über dein Volk gebracht. Du hast deinen Namen entehrt. Du hast dich durch deine Taten selbst verstoßen. Du bist dazu verflucht, auf ewig durch den Abgrund zu irren. Die leuchtenden Sterne sind dir verwehrt. Du wirst für alle Zeit durch das Nichts irren. Dein Geist ist dazu verurteilt, für immer zwischen den Welten zu wandeln. Dein Name wird aus dem Register gestrichen, und du wirst aus der Geschichte getilgt und zu den Exilanten verworfen. Hyto, du bist nicht länger deines Vaters Sohn. Du bist nicht länger der Vater deiner Söhne und Töchter. Du bist von allen losgesagt. Du bist nicht länger einer von uns. Du bist allein. Du bist verstoßen. Hiermit fällst du der Vergessenheit anheim.«

Und dann schoss ein Blitz aus seiner Handfläche hervor, breitete sich wie ein Netz über Hyto aus und brannte sich knisternd und funkenschlagend in seinen Körper. Hyto begann zu schreien, als Rauch von seinem Gewand aufstieg und sein Haar in Flammen aufging. Noch immer tanzte der Blitz auf ihm, bis seine bleiche Haut schwarz verkohlt war. Dann erlosch der Blitz, ein Windstoß fegte herein, und der Leichnam zerfiel zu Asche. Der Wind wirbelte ihn auf und trug ihn davon, hinaus aus dem Drachenreich in den sacht fallenden Schnee.

Im selben Augenblick löste sich mein Halsband und fiel zu Boden. Ich war frei.

Danach verschwammen die vielen Stimmen und Gesichter, und ich hörte nur noch, wie der Schwingenfürst verkündete, dass der gesamte Besitz von Smokys Großvater nun sein Eigentum sei. Dann erklärte Smoky höflich, aber eindringlich, weshalb wir wieder nach Hause mussten, und Vishana reichte mir ein hübsch verpacktes Geschenk mit den Worten, das sei ein erstes kleines Hochzeitsgeschenk, dem ein besseres folgen werde.

»Da wäre noch eines«, sagte der Schwingenfürst und hob die Hand. »Ehrenwerte Camille, Ihr habt das Recht, eine Entschädigung zu fordern für das Unrecht, das an Euch begangen wurde. Wir hätten ihn nicht mit dem Mordversuch an Vishana davonkommen lassen dürfen. Somit sind wir indirekt für seine Schandtaten an Euch verantwortlich. Wir schulden Euch Wiedergutmachung. Was würde Euch gefallen? Juwelen? Gold? Eigene Gemächer hier in den Drachenreichen?«

Ich starrte den Mann an, der so würdevoll in den Abzeichen seines Ranges vor mir stand. Er hatte mir gerade den Schlüssel zur Schatzkammer angeboten. Mein Blick huschte zu meiner Schwiegermutter hinüber. Sie glaubte an Ehre. Und sie hatte sich mir gegenüber nur fair verhalten.

»Euer Ehren, verehrte Vishana … Gold und Edelsteine sind sehr hübsch, doch die Freude daran ist selten von Dauer. Ich habe ein wunderschönes Zuhause in der Erdwelt. Und eines hier – die Gemächer meines Gemahls sind mir genug. Aber um eines würde ich Euch bitten … Ihr wisst von unserem Krieg gegen die Dämonen? Smo-, äh, der ehrenwerte Iampaatar hat es mir gesagt.«

»Wir wissen darum.«

»Dann erbitte ich mir eine Gunst. Ich erbitte mir Eure Zusage, dass die Drachen uns zu Hilfe kommen werden, wenn – falls – wir im Kampf gegen die Dämonen Eure Unterstützung brauchen. Dass Ihr uns in diesem Krieg zur Seite stehen werdet.«

Der Schwingenfürst sog scharf die Luft ein. Dann lächelte er mit üppigen, sinnlichen Lippen. »Ehrenwerte Camille, was Ihr Euch erbittet, ist sehr viel wertvoller als unsere kostbarsten Edelsteine. Doch diese Bitte können und werden wir nicht ablehnen. Betrachtet uns als Eure Verbündeten.«

Und dann wurden wir wieder von Drachen in menschlicher Gestalt umringt, die sich darum drängten, mir vorgestellt zu werden, und uns dafür gratulierten, dass wir Hytos Angriffe überlebt hatten.

Nach einer weiteren halben Stunde konnten wir uns endlich verdrücken.

»Ich muss nach Hause. Die anderen sind bestimmt schon verrückt vor Sorge.«

»Geduld, Liebste. Wir können jetzt gehen. Aber wir kommen irgendwann wieder, und dann kannst du dir alles in Ruhe ansehen und wirklich einen Eindruck davon bekommen, wie prachtvoll die Drachenreiche sind.«

Ich hatte schon eine ungefähre Vorstellung, spielte aber gerne mit. Smoky war stolz auf seine Heimat, und das zu Recht. Ich schlang ihm die Arme um den Hals, klemmte das Hochzeitsgeschenk zwischen uns, er hob mich hoch, und wir wirbelten hinaus über das Ionysische Meer, zurück zu seinem Bau.

Sobald wir gelandet waren, wollte ich nur noch schlafen. Das Ionysische Meer machte mich immer so müde, aber ich durfte noch nicht einschlafen – ich musste hineingehen und …

»Camille! Camille und Smoky sind da! Sie sind am Leben!« Iris stand draußen vor der Tür und kreischte nach den anderen drinnen, als sie uns entdeckte. Ein wenig wackelig ging ich zu ihr und schloss sie in die Arme, und sie drückte mich fest an sich. Im nächsten Moment kam die verweinte Delilah herausgeschossen, gefolgt vom ganzen Rest. Wir standen in der Eiseskälte im Schnee, fielen uns in die Arme und redeten wild durcheinander.

»Wir dachten schon, du wärst tot. Ich wollte morgen nach Y’Elestrial reisen und nachsehen, ob deine Seelenstatue noch heil ist. Wir dachten … wir dachten …« Delilah wurde von heftigem Schluchzen geschüttelt, und Shade zog sie in seine Arme.

»Genug jetzt!«, donnerte Smokys Stimme über das Durcheinander hinweg. »Hinein mit euch, alle miteinander, damit wir euch erzählen können, was passiert ist.«

Als wir den Bau betraten, sah ich Hanna, die mir mit gequältem Blick entgegenschaute. Und da waren Georgio und Estelle. Den Göttern sei Dank für Shade. Er hatte unseren armen, hilflosen Freund gerettet, und das würde ich ihm nie vergessen. Ich hatte Kollateralschäden gründlich satt. Mir wehtun? Wenn es sein musste. Meinen Freunden? Kam nicht in Frage.

Alle setzten sich, und mir fiel auf, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis die Sonne unterging. »Warten wir noch zehn Minuten, bis Menolly aufgestanden ist – ich will das nicht alles zweimal erzählen müssen.«

»Hübsches Kleid«, bemerkte Trillian mit leuchtenden Augen. »Du bist so wunderschön. Ich war krank vor Sorge, meine Liebste.«

»Damit sind wir schon zu zweit«, sagte Morio und kämpfte sich aus seinem Rollstuhl. »Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun würde.«

Ich küsste ihn, dann schob ich ihn in seinen Rollstuhl zurück. »Sharah hat gesagt, dass du noch zwei Wochen da drinbleiben sollst, du Esel. Also setz dich hin. Und dieses Kleid …« Ich wandte mich Trillian zu. »… ist ein Geschenk von meiner Schwiegermutter.« Nachdem ich auch ihn geküsst hatte, wandte ich mich ab und sah Menolly am Rand des Abgrunds hinter dem Wohnbereich stehen, die freudig zappelnde Maggie auf dem Arm.

»Was ist passiert, während ich geschlafen habe? Irgendwas war doch, oder?«

Ich lachte laut, und dann berichtete ich ihnen mit Smokys Hilfe, was sich abgespielt hatte. Na ja, fast alles – die Badewanne ließen wir aus. Trillian und Morio durften das wissen, aber nicht alle wollten so etwas in allen Einzelheiten hören. Da war weniger manchmal mehr.

»Er ist also tot.« Delilah blickte zu mir auf. »Und du wirst wieder?«

»Ja, bestimmt. Es geht mir jetzt schon besser. Es wird vielleicht ein Weilchen dauern, aber Hyto kann uns nie wieder etwas tun.«

»Es sei denn, sein Geist schaut mal vorbei«, brummte Morio. »Er ist zum Wandeln zwischen den Welten verdammt. Wir stellen lieber die Banne darauf ein. Ich kann keine zornigen oder hungrigen Geister mehr brauchen, die uns ungebeten einen Besuch abstatten. Schon gar nicht den Geist eines Drachen.«

Diesen Gedanken verdrängte ich vorerst lieber und holte tief Luft. »Morgen ist die Sonnenwende. Ich trete in Aevals Hof ein. Nach allem, was ich mit Hyto durchgemacht habe, glaube ich, dass ich dafür bereit bin. Und dann gehen wir auf die Jagd nach Telazhar. Dämonen und Geistsiegel sind mir allemal lieber als ein wütender Drache.«

Smoky zog mich auf seinen Schoß. »Da wir gerade von Drachen sprechen, meine Mutter mag dich. Pack mal dein Hochzeitsgeschenk aus. Sie will uns später noch etwas schicken – das hier soll dich nur bis dahin vertrösten.«

Ich starrte die Schachtel an, die er mir hinhielt, und fragte mich, was darin sein könnte. Während ich das Geschenkband löste und das Seidenpapier von der Schachtel wickelte, dachte ich darüber nach, was Familie eigentlich bedeutete. Die Drachen waren jetzt unsere Verbündeten. Und ein Teil meiner Familie. Smoky wollte ein Kind von mir, das unsere Verbindung endgültig zementieren würde. Ich war zwar nicht der mütterliche Typ, aber allmählich erkannte ich, wie klug das wäre, und politisch geschickt … und es würde ihn glücklich machen.

Vielleicht, wenn der Krieg vorbei war … und die Welt wieder sicherer … Aber wenn ich Smoky ein Kind gebären sollte, würde ich erst eines von Trillian bekommen müssen, und danach Morios. Das klang nach einer Menge Mühe und Kindermädchen, denn ich wusste zwar, dass ich emotional eine gute Mutter sein würde, aber die Hausfrauenrolle war so gar nicht mein Ding. Minivan und Fußballtraining und ein ordentlicher Vorgarten – nichts für mich.

Aber vorerst brauchte ich gar nicht weiter darüber nachzudenken. Wir waren noch meilenweit davon entfernt, diesen Krieg zu gewinnen. Wir wussten ja nie, ob wir auch nur die nächste Schlacht überleben würden.

Ich schob die Gedanken an die Zukunft beiseite und klappte die Schachtel auf. Darin lag ein Täfelchen mit silbernem Rahmen. Es trug Vishanas Familienwappen, und darunter war in silbernen Buchstaben mein Name eingesetzt. Sie hatte mich wahrhaftig akzeptiert. Ich gehörte zu ihrem Clan.

Kapitel 24

Am nächsten Abend fuhr ich raus nach Talamh Lonrach Oll und ließ den Wagen auf dem Parkplatz stehen. Eine Pferdekutsche wartete schon auf mich, und ich stieg ein. Ich trug den Umhang des Schwarzen Tiers und nichts darunter außer den Parfüms und Ölen, die ich in meine Haut einmassiert hatte. Das verausgabte Horn steckte in der Innentasche des Umhangs, und ich trug auch den Stab mit dem silbernen Knauf bei mir, den Aeval mir gegeben hatte.

Die Kutsche rollte die gewundenen Wege entlang, nicht zum Palast, sondern hinaus ins Feenland zu einem Rankbogen, dem Tor vor einem bescheidenen Häuschen. Ich dankte dem Kutscher und stieg aus, und ein erwartungsvoller Schauer überlief mich.

Der Mond schimmerte als Viertelscheibe auf den Schnee herab. Die glitzernde weiße Decke erstreckte sich über das bewaldete Land und spiegelte die Sterne, die am schwarzen Himmel glitzerten. Ich spürte den Herzschlag des Landes in meiner Brust, den Puls der Magie, die den Hof der Drei Königinnen erfüllte. Die Elemente tanzten flüsternd um mich herum, ein Stimmengewirr im Wind, das mich auf meinem Weg um das Häuschen herum begleitete. Ich folgte dem Weg dahinter zu dem dampfenden Teich im Zentrum des Feenreichs.

Hier schimmerte einfach alles – der Wald, der Boden, ja selbst die Luft. Und meine Magie fiel summend ein, lebendig und voller Freude. Die Mondmutter hüllte mich ein, mein Herz, meine Seele. In dieser Nacht – der Wintersonnenwende – würde ich mein Amt als ihre Priesterin antreten.

Tränen liefen mir über die Wangen, als ich an meine erste Initiation dachte. In silbernen Ketten hatte ich den Hain der Mondmutter drüben in der Anderwelt betreten, ohne zu wissen, ob meine Göttin mich als Mondhexe annehmen würde.

Ich war gewachsen, und ich wuchs weiter, veränderte mich. Ich würde die erste Hohepriesterin der Mondmutter in der Erdwelt seit Jahrtausenden sein. Die Feenköniginnen der Erdwelt würden mich ausbilden – an Aevals Dunklem Hof, unter Morganas wachsamem Blick.

Ich konnte durch die Tränen kaum mehr sehen. Ich war im Begriff, eine ebenso schwere wie strahlende Position einzunehmen, derer ich mich hoffentlich würdig erweisen würde. Ich dankte den Göttern und der Erdwelt-Technologie für wasserfeste Wimperntusche und wischfesten Lippenstift, tupfte mir die Tränen vom Gesicht und ging weiter. Meine Schritte knirschten im harschigen Schnee, der unter meinen nackten Fußsohlen kniff und stach. Ich würde so nackt vor meine Herrin treten wie am Tag meiner Geburt, vom Kopf bis zu den Zehen.

Wie viele Jahre waren vergangen, seit ich einen solchen Pfad beschritten hatte, zu Hause in der Anderwelt – den Weg zu meiner Initiation als Mondhexe? Zu viele, um sie zu zählen, aber nun war ich bereit, den nächsten Schritt dieser Reise zu tun, tausend Meilen entfernt von meinem Ausgangspunkt, eine Welt entfernt von meinem Ursprung.

Die Stille des Waldes hüllte mich ein, und der Schnee dämpfte alle Geräusche. Ich erreichte die heißen Quellen, ließ meinen Umhang fallen und stieg in den dampfenden Teich. Das Wasser strahlte in einem dunklen Meergrün. Wie sie es so heiß bekamen, wusste ich nicht, aber die Lichtung schwirrte vor Magie.

Als die Wärme in meine durchgefrorenen Füße drang, überkam mich ein Gefühl der Reinigung und Klärung. Als das Wasser meine Knie erreichte, löste es die restlichen Schmerzen meiner Prellungen, wusch Hytos Misshandlung fort und die Angst, die mich ebenso gefangen gehalten hatte. Seine Schandtaten verflogen in der Magie dieser Nacht.

Noch ein Schritt, und noch einer.

Das Wasser umspülte meine Taille, und mein Herz machte einen Satz. Nach dieser Nacht würde ich im Stadtstaat meiner Heimat für immer als Ausgestoßene gelten, aber manche Dinge waren wichtiger als Blut, manche Eide bindender als Verwandtschaft. Im Geiste sandte ich meinem Vater einen Kuss zu und wünschte ihm alles Gute. Tränen quollen mir aus den Augen, als ich mein Geburtsrecht, sein Erbe und seine Liebe um einer größeren Leidenschaft und Verpflichtung willen hingab.

Noch ein Schritt, und noch zwei weitere … und ich breitete die Arme aus, um das Gleichgewicht zu wahren, als meine schimmernden Schultern unter die seidige Oberfläche tauchten.

Das Wasser sprudelte um meine Brüste, und Smoky, Morio und Trillian standen mir vor Augen. Ich neigte den Kopf aus Dankbarkeit für die Liebsten in meinem Leben und tastete nach ihnen, doch selbst ein Band, das so stark war wie das unsere, konnte die Magie der Feenköniginnen nicht durchdringen. Ich dachte an Delilah, Menolly und Iris … und begann erst recht zu weinen. Sie konnten heute Nacht nicht dabei sein – diesen Weg musste ich allein gehen. Aber ich wusste, dass sie in Gedanken bei mir waren.

Ein weiterer Schritt, und ich hatte den Mittelpunkt des Teichs erreicht. Das Wasser plätscherte an mein Kinn, und ich holte tief Luft, tauchte unter und ließ es durch mein Haar streichen. Als ich japsend wieder auftauchte, sah ich sie am anderen Ufer des Teichs stehen. Sie warteten auf mich.

Aeval – meine neue Herrin. Von nun an würde ich dem Hof der Dunkelheit und der Schatten angehören. Ich würde ihrem Willen unterliegen und mit ihr unter dem Neumond wandeln. Und neben ihr – ihr Gegenpart. Titania, die Königin des Lichts. Zu ihrer Linken stand Morgana – meine Cousine unbekannten Grades, halb Fee, halb Mensch, die Königin des Zwielichts und ab heute meine Lehrerin.

Ein wenig abseits stand in voller Reitmontur samt Gerte Derisa, die Hohepriesterin der Mondmutter aus der Anderwelt. Sie hatte mir vor so vielen Jahren den ersten Eid abgenommen. Und heute würde sie meinen neuen Eid empfangen – der mich unwiderruflich zur Priesterin machen würde.

Diese vier warteten dort auf mich, und als ich mich ihnen näherte, zuckte hinter ihnen ein Blitz durch den Schnee. Und plötzlich standen das Schwarze Einhorn und die Rabenfürstin mitten unter ihnen, um einen Augenblick später wieder zu verblassen.

Die Feenköniginnen lachten, wild und frei, und ich schluckte meine Angst herunter. Es gab kein Zurück. Von jetzt an konnte ich nicht mehr umkehren.

Und dann sah ich ihn – verborgen im Schatten. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als er eine Hand zum Gruß hob und seine platinblonden Igelstacheln im bleichen Mondlicht schimmerten.

Was tut er denn hier? Doch mir blieb keine Zeit für Fragen. Ich musste dem Ritual vertrauen. Ich musste darauf vertrauen, dass Aeval wusste, was sie tat. Ich musste auf Derisa vertrauen, und vor allen anderen auf die Mondmutter.

Ich holte noch einmal tief Luft und stieg langsam wieder aus dem Teich empor. Ich sah einem so geheimen Ritual entgegen, dass ich niemals jemandem davon würde erzählen können. Ich trat meine Reise in die Arme der Finsternis an … in den Schatten des Unbekannten.

Wir saßen um den Julbaum versammelt. Nur die glimmenden Lichter am Baum und um die Fenster erhellten den Raum. Ich blickte mich um und befand, dass unser einst so großzügiges Wohnzimmer jetzt kaum mehr genug Platz für die ganze Familie bot. Es quoll förmlich über vor Chaos und Liebe. Im großen Sessel in der Ecke hatten Nerissa und Menolly sich zusammengekuschelt und unterhielten sich flüsternd.

Am Couchtisch wurde laut gebrüllt – Delilah, Shade, Rozurial und Vanzir saßen im Schneidersitz darum herum und spielten irgendein Kartenspiel, zu dem es offenbar gehörte, dass man alle paar Minuten kräftig auf den Tisch haute. Vanzir hob den Kopf und begegnete meinem Blick, und ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, ehe er sich wieder dem Spiel zuwandte.

Iris und Maggie spielten unter dem Baum, und die Lichter schimmerten wie ein Heiligenschein um ihre Köpfe. Maggie freute sich an ihrer neuen Puppe. G.I.Joe und Yobie waren offenbar die besten Freunde. Ich schnaubte belustigt und fragte mich, was die alte Garde wohl von dieser Freundschaft halten würde.

Auf ein Geräusch von der Küche her drehten wir uns alle um, und Trillian und Bruce erschienen im Durchgang, beladen mit Tabletts voller Zuckerplätzchen, Kakao und Karamellbonbons. Delilahs Augen leuchteten auf, als hätte sie seit Tagen nichts mehr gegessen.

»Bringt mir bitte auch was davon«, sagte Morio. Er fühlte sich schon stark genug, um seinen Rollstuhl gegen den Schaukelstuhl zu tauschen, und wenn ich die Blicke sah, die verstohlen zwischen ihm und Menolly hin- und hergingen, holte ich tief Luft und ließ es gut sein. So war das Leben. Meine Schwester hatte meinen Mann mit ihrem Blut gerettet, und dadurch war ein Band geknüpft worden, das wir immer noch nicht so ganz verstanden. Aber er war am Leben, dank Menolly.

Bruce reichte Morio einen Becher heißen Kakao, und ich wandte mich Smoky zu. Ich saß auf seinem Schoß auf dem Sofa, und seine Hand ruhte unter meinem Rock auf meinem Schenkel. Sein Haar spielte zärtlich mit meinen Schultern und betastete mich, als wollte er sich vergewissern, dass ich noch da war.

Draußen fielen zarte Flocken vom Himmel. Wir konnten zusehen, wie sie gemächlich zu Boden sanken, und ich wollte gerade einen Spaziergang im Mondschein vorschlagen, als Delilah plötzlich aufsprang.

»Ich will Camille jetzt ihr Geschenk geben«, verkündete sie.

Ich lächelte. »Aber die Bescherung war schon … zugegeben, erst einen Tag nach der Sonnenwende, aber du hast mir doch einen Gutschein von M.A.C. geschenkt.«

Sie schüttelte lächelnd den Kopf. »Das war nicht dein richtiges Geschenk. Ich habe Shades Hilfe gebraucht, um dir das zu besorgen. Und ich bin sehr froh, dass ich es habe, weil du mir so etwas Schönes geschenkt hast. Vielen Dank, Camille. Das hätte ich mir nie selbst gekauft.« Sie schielte nach dem Flakon Chanel No.5 – das Parfüm unserer Mutter –, den ich ihr geschenkt hatte, und lächelte verlegen.

Jetzt war ich richtig neugierig darauf, was sie wohl nur mit Shades Hilfe hatte kaufen können. Ich rutschte von Smokys Schoß aufs Sofa und beugte mich vor. »Was ist es denn?«

Delilah nickte Shade zu, der tief Luft holte und die Hände ausstreckte. Aus seinen Fingern stieg langsam ein Schatten auf, der sich vor mir niederließ, und aus dem Schatten trat … eine Katze? Aber sie sah irgendwie anders aus – ein klein wenig geisterhaft, wie auf halbem Weg zwischen physischer Welt und Astralraum stecken geblieben.

Auf meinen verwirrten Blick hin erklärte Shade: »In der Schattenwelt streifen viele Geschöpfe umher, die noch nicht erkannt haben, dass sie tot sind. Einigen helfen wir über die Grenze, aber andere, wie diese Kleine hier, bleiben lieber im Dazwischen.«

Die Schattenkatze, grau und langhaarig, hüpfte auf meinen Schoß. Ich konnte ihre Energie deutlich spüren, beinahe wie ein echtes Gewicht, und sie schmiegte sich schnurrend an mich. Zaghaft strich ich mit der Hand über ihre Seite. Sie war gerade so weit körperlich, dass ich einen Hauch von Seide unter den Fingern spüren konnte. Als sie das Kinn an meiner Brust rieb, war es um mich geschehen.

»Sie ist wunderhübsch … und sehr lieb.«

»Sie ist noch nicht bereit weiterzuziehen – aber sie vermisst die Menschen. Sie hat nach einem Menschen für sich gesucht, und als ich Delilah von ihr erzählt habe, meinte sie, du könntest genau die Richtige für das Kätzchen sein. Erstens arbeitest du mit Todesmagie, was bedeutet, dass du Geister besser spüren kannst und es für sie leichter ist, ein wenig zu materialisieren.« Shade lächelte, als sich ein seliges Lächeln über mein Gesicht breitete.

»Zweitens löst sie bei mir keinerlei territoriale Instinkte aus. Und ich weiß doch, wie sehr du dir immer ein Kätzchen gewünscht hast.« Delilah strahlte mich an und beugte sich vor.

Ich ergriff über die Katze hinweg ihre Hände und küsste sie.

»Wie willst du sie nennen? Und dem Himmel sei Dank, dass ich nicht noch ein Katzenklo sauber machen muss«, warf Iris ein.

Alle lachten, und ich streichelte die Schattenkatze und überlegte, welchen Namen ich ihr geben sollte. Doch das war eigentlich gar keine Frage. »Ich werde sie Misty nennen. Hoffentlich bleibt sie auch bei uns …« Ich war jetzt schon in das niedliche Geschöpf verliebt, und dass sie ein Geist war statt aus Fleisch und Blut, störte mich überhaupt nicht. Die Geisterwelt war ebenso real wie die unsere. Die Erfahrung hatten wir inzwischen alle gemacht, jeder auf seine Weise.

Misty lief zu Morio hinüber und hopste auf seinen Schoß, und ich holte tief Luft. Das hier – meine Familie und ihre Liebe – war die beste Medizin, die ich bekommen konnte. Ich betete nur darum, dass wir alle würden zusammenhalten können.

Drei Wochen später …

Ich packte gerade meine Reisetasche, bereit für einen kurzen Wochenendausflug mit meinen Männern. Morio war wieder auf den Beinen, und wir brauchten ein bisschen Zeit für uns allein. Wir hatten für das Wochenende eine Ferienwohnung drüben auf Bainbridge Island gemietet und hatten nicht viel mehr vor, als am Strand spazieren zu gehen, aber im Augenblick klang das für mich einfach himmlisch.

Iris kam herein und setzte sich neben mich auf die Bettkante. Misty machte es sich sofort auf ihrem Schoß gemütlich. Die kleine Katze hatte sich so weit materialisiert, dass alle im Haus sie sehen konnten. Maggie hatte einen Riesenspaß daran, mit ihr Fangen zu spielen, konnte ihr aber natürlich kein Haar krümmen, also brauchten wir uns keine Sorgen zu machen, dass etwas passieren könnte.

Ich wandte mich lächelnd Iris zu. »Wie lebt Hanna sich denn so ein?«

»Sie macht sich großartig. Sie will nun doch eine Weile bleiben und findet sich erstaunlich schnell zurecht. Ich glaube, sie fürchtet sich davor, wieder nach Hause zu gehen und ihre Töchter vielleicht doch nicht zu finden. Oder schlimmer noch – herauszufinden, dass sie tot sind. Sie versichert mir immer wieder, dass sie viel härtere Arbeit gewohnt sei als hier bei uns, aber ich sage dir, ich bin sehr dankbar für ihre Hilfe. Bei den vielen Leuten, die jetzt hier wohnen, wurde es allmählich ein bisschen anstrengend.«

»Ich weiß. Ich bin auch froh, dass sie sich entschlossen hat, bei uns zu bleiben.« Ich strich den Rock glatt, den ich gerade in die Tasche gelegt hatte. »Ich freue mich so auf diesen Kurzurlaub.«

»Ich weiß, und ich bin froh, dass du dir die Zeit nimmst. Ihr vier müsst mal ein bisschen unter euch sein.« Sie machte eine kurze Pause und fügte dann hinzu: »Ich muss dir etwas sagen.« Iris schenkte mir ein liebliches Lächeln. Sie sah blendend aus, was vermutlich daran lag, dass sie endlich diesen fürchterlichen Fluch vom Hals hatte.

»Was ist denn?« Ich betete im Stillen, es möge ja nichts sein, was uns von unserem Urlaub abhalten würde.

»Nichts Schlimmes … keine Sorge. Du wirst deinen Strand in vollen Zügen genießen können, auch wenn es etwas frisch ist.« Sie seufzte. »Vielleicht tut uns die kleine Pause übers Wochenende auch gut, und wir finden endlich eine Spur von Telazhar.«

Bisher hatte unsere Suche nach Telazhar und dem Sumpfschlinger haargenau gar nichts zutage gefördert. Vanzir meinte allerdings, er sei vielleicht einem der Geistsiegel auf die Spur gekommen. Seit Wochen suchten wir mit Hochdruck nach dem Nekromanten, dem wilden Portal und dem Sumpfschlinger, aber bisher ohne den geringsten Erfolg.

Ich faltete einen weiteren Rock zusammen, legte ihn in die Tasche und stopfte dann Parfüm, Badeöl, Duschgel und alles andere hinein, was noch irgendwie passen wollte.

»Wir müssen doch bald mal etwas finden. Ich traue dieser Ruhe nicht. Also, was wolltest du mir sagen?« Ich zog den Reißverschluss zu und stellte die Tasche auf den Boden. Meine Blutergüsse waren kaum mehr zu sehen, und an meinem Rücken waren Narben zurückgeblieben, aber außer bei sehr grellem Licht waren sie kaum zu sehen.

Sie lächelte leise. »Ach, nur, wie froh ich darüber bin, dass Hanna bleiben will, weil wir sie bald dringend brauchen werden. Und dass wir das Häuschen für Bruce und mich doch früher bauen müssen, als wir geplant hatten. Wir heiraten am Valentinstag. Ich wünsche mir, dass du die Trauung vornimmst. Würdest du das tun? Als unsere Priesterin?«

»Am Valentinstag? So schnell? Natürlich werde ich euch trauen! Aber warum so eilig, wenn ich fragen darf? Ich weiß ja, dass ihr ein eigenes Haus braucht – bei den vielen Neuzugängen in der Familie wird es wirklich eng … aber für Bruce haben wir doch noch Platz, bis wir dazu kommen, euch eines zu bauen.« Ich lächelte sie an. »Du liebst ihn wirklich, nicht wahr?«

Die Talonhaltija strahlte mich mit ihrem schönsten Lächeln an und senkte den Kopf, so dass ihr goldblondes Haar im Licht schimmerte. »Ja. Und es wäre vielleicht noch genug Platz für Bruce, aber, na ja … wir heiraten deshalb so schnell und brauchen möglichst bald ein eigenes Häuschen, weil … also … wir bekommen ein Baby.«

Ein Baby? Ich schoss hoch, und mir war schlagartig klar, weshalb sie so fabelhaft aussah. »Du bist schwanger?«

Sie nickte. »Ich weiß es seit einer Woche. Es ging auf einmal so schnell. Ich dachte, es würde vielleicht noch einige Zeit dauern, nachdem der Fluch von mir genommen wurde – aber anscheinend haben die Götter andere Pläne. Gleich beim ersten Mal nach unserer Rückkehr, glaube ich … na ja … Volltreffer. Ach, Camille, ich werde Mutter, und ich wollte, dass du es als Erste erfährst, gleich nach Bruce! Du hast mir beigestanden, als ich den Fluch gebrochen habe, als ich dringend Hilfe brauchte. Du warst immer für mich da.«

Und dann fing sie an zu weinen. Und ich fing an zu weinen. Ich zog sie an mich, drückte sie, küsste sie auf die Wange und ließ mich anstecken, als sie unter Tränen zu lachen begann.

»Wir müssen es den anderen sagen. Komm sofort mit mir runter, ich koche dir Tee. Ab sofort bekommt die werdende Mutter jeden Sonderwunsch erfüllt. Hanna … ach, deshalb bist du so froh, dass Hanna da ist!«

Iris nickte. »Ja, sie kann mir bei Maggie helfen und beim Kochen und Putzen. Ich liebe unsere kleine Gargoyle, aber wenn das Baby erst da ist, kann ich sie nicht in seine Nähe lassen. Erst, wenn sie beide ein bisschen größer sind.«

Auf dem Weg die Treppe hinunter dachte ich darüber nach, was das alles zu bedeuten hatte. Sogar inmitten von Finsternis und Schnee, bedroht von Dämonen und Menschen, die so von Hass erfüllt waren, dass sie andere quälen mussten, um sich besser zu fühlen, konnte neues Leben entstehen und ein wenig kostbare Freude in die Welt hinausstrahlen. Solange die Liebe bestand, bestand auch Hoffnung. Und wo Hoffnung bestand … gab es Möglichkeiten.

Wir riefen alle am Küchentisch zusammen.

Smoky hielt Maggie auf dem Arm, die mit seinem Haar Abnehmen spielte – jedenfalls ihre ganz eigene Version eines Fadenspiels.

Während Iris den anderen ihre Neuigkeit verkündete, trat ich zurück und beobachtete meine Familie. Ich betrachtete meine Liebhaber, meine Schwestern, meine Wahlbrüder. Wir waren eine Gemeinschaft. Wir waren einander verbunden, obwohl jeder von uns sein eigenes Leben lebte.

Delilah und Menolly schlichen sich zu mir und nahmen mich bei den Händen, und ich lehnte den Kopf an Delilahs Schulter. Wir schlugen endgültig jede ihren eigenen Weg ein. Delilah hatte Shade und den Herbstkönig und ihre Ausbildung zur Todesmaid. Menolly würde bald Nerissa ewige Treue schwören, und sie und Roman hatten in letzter Zeit eine Menge Vampirfeste besucht. Und ich – ich hatte Smoky, Morio und Trillian, und den Hof der Drei Königinnen. Und obendrein kämpften wir alle gemeinsam in diesem Krieg wie auch in den kleinen Scharmützeln unterwegs.

Aber komme, was da wolle, wir gehörten auf ewig zusammen.

Wir würden immer Schwestern sein.

Danksagung

Ich danke meinem geliebten Samwise – meinem größten, stärksten und süßesten Fan.

Mein Dank gilt meiner Agentin Meredith Bernstein und meiner Lektorin Kate Seaver – danke, dass ihr mir geholfen habt, meine Flügel zu entfalten und zu fliegen. Ein dankbarer Gruß an Tony Mauro, den hervorragenden Cover Artist. Ich danke meinen pelzigen kleinen »Galenorn Girls«, meinen persönlichen LOLcats. Meine ehrfürchtige Hingabe gilt Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Hütern.

Und der allergrößte Dank geht an meine Leser, die alten wie die neuen. Dank eurer Unterstützung läuft die Reihe weiter. Ihr findet mich im Internet bei Galenorn En/Visions: www.galenorn.com. Links zu mir bei Twitter und Facebook stehen auf der Website.

The Painted Panther

Yasmine Galenorn

Die Hauptpersonen

Familie D’Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D’Artigo: Mutter der D’Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo: Die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo: Die mittlere Schwester, eine Werkatze. Halb Fee, halb Mensch.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo: Die jüngste Schwester, Vampirin und Meister-Akrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

Bruce O’Shea: Iris’ Freund. Leprechaun.

Chase Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Einer von Delilahs Liebhabern. Mensch.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Erin Mathews: Ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot Harlot Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Henry Jeffries: Erst Kunde im Indigo Crescent, dann Teilzeitmitarbeiter. Mensch.

Iris Kuusi: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einsamer Wolf – rudellos.

Morio Kuroyama: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Arbeitet für die Sozialfürsorge und kandidiert für den Gemeinderat. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheitsliebhaber. Inkubus, ehemals reinblütige Fee, ehe Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Sassy Branson: Wohltätiges Mitglied der feinen Gesellschaft. Vampir (Mensch).

Siobhan Morgan: Eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget-Sound-Selkie-Kolonie.

Smoky: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Frauendarsteller. Mensch.

Trillian: Söldner, derzeit in Königin Tanaquars Diensten. Camilles Alpha-Lover. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: Nach eigenem Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon.

Venus Mondkind: Der Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: Jüngstes Mitglied des Ältestenrats des Rainier-Rudels. Einer von Delilahs Liebhabern. Werpuma.

Glossar

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: Die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: Der Anderwelt-Nachrichtendienst – das »Gehirn« hinter der Garde Des’Estar.

Anderwelt: Menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: Der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: Ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Spitzname der Schwestern für die drei Erdwelt-Feenköniginnen. Früher die Drohende Dreifaltigkeit, doch ist diese Drohung ja mittlerweile Wirklichkeit geworden.

Dunkler Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare – sowohl männliche als auch weibliche – sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: Das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: Alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: Die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal geradezurücken.

Flüsterspiegel: Eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des’Estar: Das Militär von Y’Elestrial.

Geistsiegel: Ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Hof der Drei Königinnen: Der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Die Fee Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y’Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y’Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nichtmateriellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: Die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Länder auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Krypto: Ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: Ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: Ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: Ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: Die Herren über den Tod – bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn/das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neugeboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall – die als Vampir wiedergeboren wurde – fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: Eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden – zum Großteil – in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y’Elestrial: Der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D’Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Y’Eírialiastar: Bezeichnung der Sidhe für die Anderwelt.

Yokai: Ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

Playlist für Hexensturm

Ich höre viel Musik, während ich schreibe, und wenn ich das im Internet erwähne, möchten meine Leser immer wissen, was ich zu dem jeweiligen Buch gehört habe. Also stelle ich die Playlists nicht nur auf meiner Website ein, sondern auch im Anhang jedes Buches, damit ihr euch eine eigene zusammenstellen oder meinen »Soundtrack« zu dem Buch hören könnt.

Yasmine Galenorn

Aerosmith

Sweet Emotion

Air

Napalm Love

Clouds Up

Alice Cooper

Some Folks

Alice in Chains

Man in the Box

Bon Jovi

Wanted Dead or Alive

Bravery

Believe

Buffalo Springfield

For What It’s Worth

CCR

Born on the Bayou

Chester Bennington

System

Chris Isaak

Wicked Game

Clannad

Newgrange

Banba Oir

I See Red

Cobra Verde

Play with Fire

David Bowie

Fame

Sister Midnight

Death Cab For Cutie

I Will Possess Your Heart

Deftones

Change (In the House of Flies)

Depeche Mode

Dream On

Personal Jesus

Disturbed

Down with the Sickness

Everlast

What it’s Like

Faun

Ne Aludj El

Deva

Punagra

Königin

Iyansa

Rad

Sieben

Gabrielle Roth

Mother Night

Rest Your Tears Here

Gary Numan

Hybrid

Cars (Hybrid Remix)

Down in the Park

Melt

Halo

Soul Protection

Walkin in Shadows

Survival

Sleep by Windows

My Breathing

Godhead

Penetrate

Godsmack

Voodoo

Gorillaz

Stylo

Hedningarna

Gorrlaus

Juopolle Joutunut

Chicago

Ukkonen

Hugo

99 Problems

Jay Gordon

Slept So Long

Lady Gaga

I Like It Rough

Ladytron

Mu-Tron

Black Cat

Ghosts

Burning Up

Lenny Kravitz

American Woman

Lindstrom and Christabelle

Lovesick

Little Big Town

Bones

Loreena McKennitt

The Mummer’s Dance

All Soul’s Night

Low

Half Light

Madonna

Four Minutes (To Save the World)

Marilyn Manson

Godeatgod

Arma-Goddamn-Mother- fucking-Geddon

Tainted Love

Sweet Dreams

NIN

Closer

Sin

Get Down Make Love

I Do Not Want This

Down in It

Deep

Nirvana

Heart-Shaped Box

You Know You’re Right

Come As You Are

Notwist

Hands on Us

Orgy

Blue Monday

Social Enemies

PCD

Don’t Cha

Buttons

Radiohead

Creep

Climbing Up the Walls

REM

Drive

Rob Zombie

Never Gonna Stop

Rolling Stones

Gimme Shelter

Saliva

Ladies and Gentlemen

Broken Sunday

Seether

Remedy

Simple Minds

Don’t You (Forget About Me)

Sully Erna

Avelon

My Light

The Rise

Tears for Fears

Mad World

Thompson Twins

The Gap

Tina Turner

One of the Living

Tool

Sober

Schism

Tori Amos

Professional Widow

Caught a Lite Sneeze

Muhammad My Friend

Transplants

Diamonds and Guns

Vartinna

Riena (Anathema)

Maaria, Miero (Outcast)

Mierontie (Path of the Outcast)

Warchild

Ash

Woodland

Rose Red

Lady and the Unicorn

Blood of the Moon

The Grove

The Dragon

I Remember

Morgana Moon

Gates of Twilight

Wumpscut

The March of the Dead

Zero 7

In the Waiting Line

Über Yasmine Galenorn

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die »Schwestern des Mondes« auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue.

Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

Über dieses Buch

»Ein leichter Nebel zog durch den Park, funkelnd und wie elektrisiert. Schließlich standen wir vor einem schimmernden blauen Feld etwas abseits des Fußwegs. Chase hatte recht – das Ding sah aus wie ein Portal.«

Nachdem Chase Johnson in einem Park von einem Dimensionsportal verschlungen wurde, versuchen die drei Schwestern fieberhaft, ihn zurückzuholen, allen voran Hexe Camille. Doch ihre Bemühungen sind zunächst nicht von Erfolg gekrönt. Chase bleibt verschollen.
Zu allem Überfluss werden Camille und ihr Ehemann Smoky auch noch von dessen Vater Hyto bedroht.
Hyto gibt Camille die Schuld daran, dass er von den Drachen verstoßen wurde und seine Frau und Kinder sich von ihm losgesagt haben. Er sinnt auf Rache und entführt sie. Ihre Schwestern Delilah und Menolly müssen also zuerst Camille befreien, bevor sie weiter nach Chase suchen können.

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel »Courting Darkness« bei The Berkley Publishing Group, New York.

Copyright © 2013 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2011 by Yasmine Galenorn

Copyright © 2013 der deutschsprachigen Ausgabe bei

Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf., München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit
Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Tony Mauro

ISBN 978-3-426-42112-3

Wie hat Ihnen das Buch 'Schwestern des Mondes: Hexensturm' gefallen?

Schreiben Sie hier Ihre Meinung zum Buch

Stöbern Sie in Beiträgen von anderen Lesern

© aboutbooks GmbH
Die im Social Reading Stream dargestellten Inhalte stammen von Nutzern der Social Reading Funktion (User Generated Content).
Für die Nutzung des Social Reading Streams ist ein onlinefähiges Lesegerät mit Webbrowser und eine bestehende Internetverbindung notwendig.

Hinweise des Verlags

Wenn Ihnen dieses eBook gefallen hat, empfehlen wir Ihnen gerne weiteren spannenden Lesestoff aus dem Programm von Knaur eBook und neobooks.

Auf www.knaur-ebook.de finden Sie alle eBooks aus dem Programm der Verlagsgruppe Droemer Knaur.

Mit dem Knaur eBook Newsletter werden Sie regelmäßig über aktuelle Neuerscheinungen informiert.

Auf der Online-Plattform www.neobooks.com publizieren bisher unentdeckte Autoren ihre Werke als eBooks. Als Leser können Sie diese Titel überwiegend kostenlos herunterladen, lesen, rezensieren und zur Bewertung bei Droemer Knaur empfehlen.

Weitere Informationen rund um das Thema eBook erhalten Sie über unsere Facebook- und Twitter-Seiten:

http://www.facebook.com/knaurebook

http://twitter.com/knaurebook

http://www.facebook.com/neobooks

http://twitter.com/neobooks_com