Das Lied von Eis und Feuer - 06 - Die Königin der Drachen
Author: Martin, George R. R.
Date: 2001-12-31T23:00:00+00:00
Keywords: -=Fantasy=-
Description: Da sehen sich die Streiter von Winterfell plötzlich einer ganz neuen Gefahr gegenüber. Eine Barbarenhorde dringt aus dem Norden in die Sieben Königreiche ein – und ihre Vorhut besteht aus beinahe unbezwingbaren übernatürlichen Kreaturen!
Publisher: Penhaligon Verlag

Buch

Daenerys Targaryen, die Letzte aus dem Geschlecht der Drachenkönige, bereitet sich darauf vor, mit einer großen Streitmacht in die Sieben Königreiche einzumarschieren. Jenseits des Meeres zieht sie mit ihren drei jungen Drachen an der Spitze der Armee der Unberührten von Stadt zu Stadt und verstärkt ihr Heer mit Söldnerbanden, Waffen und Pferden. Derweil schwindet Robb Starks Hoffnung auf einen Sieg über die Lannisters. Robb gewinnt zwar eine Schlacht nach der anderen, verliert dafür aber seine wichtigsten Verbündeten im Kampf um den Eisernen Thron. Die größte Gefahr für die Sieben Königreiche droht unterdessen aus dem Norden, von wo aus die Wildlinge aufbrechen, um den gesamten zivilisierten Süden mit Krieg zu überziehen. In ihrem Gefolge drohen auch die Anderen die uralte Schutzmauer zu überwinden, grausame Untote, deren einziges Ziel die Vernichtung aller Menschen zu sein scheint …

Autor

George R. R. Martin hat längere Zeit als Dramaturg an der TV-Serie »The Twilight Zone« gearbeitet. Das »Lied von Eis und Feuer« ist sein erstes Werk auf dem Gebiet der Fantasy. Es wurde von der Kritik begeistert aufgenommen und von den etablierten Kollegen neidlos als Meisterwerk anerkannt. Marion Zimmer Bradley bezeichnete den Zyklus als »die vielleicht beste epische Fantasy überhaupt«. George R. R. Martin lebt in Santa Fe, New Mexico.

George R. R. Martin

Die Königin der Drachen

Das Lied von Eis und Feuer 6

Deutsch von Andreas Helweg

ARYA

Der Mann auf dem Dach starb als Erster. Er hatte zweihundert Meter entfernt am Schornstein gehockt und war nur ein schemenhafter Schatten in der Dunkelheit kurz vor dem Morgengrauen, doch als der Himmel sich zu erhellen begann, rührte er sich, reckte sich und stand auf. Anguys Pfeil traf ihn in die Brust. Der Mann stürzte vom Schieferdach und landete vor der Tür der Septe.

Dort hatte der Mummenschanz zwei Wachen postiert, doch sie waren durch das Licht ihrer Fackel geblendet, und die Geächteten hatten sich bereits nah herangeschlichen. Kyle und Kerbe ließen gleichzeitig ihre Pfeile fliegen. Ein Mann brach mit einem Pfeil in der Kehle zusammen, der zweite wurde in den Bauch getroffen. Dabei ließ er die Fackel fallen, und die Flammen loderten an ihm hoch. Er schrie, als seine Kleider Feuer fingen, und damit war es mit der Heimlichkeit vorbei. Thoros gab den Befehl zum Angriff, und die Geächteten stürmten los.

Arya schaute aus dem Sattel von der Kuppe eines bewaldeten Hügels aus zu. Von hier konnte man die Septe, die Mühle und die Brauerei sehen, und natürlich auch die Stallungen, die verwüsteten Felder, die verbrannten Bäume und den Schlamm zwischen den Gebäuden. Die meisten Bäume hatten inzwischen ihr Laub verloren, und die wenigen, die noch braune Blätter trugen, beeinträchtigten die Sicht kaum. Lord Beric hatte Mudge und den Bartlosen Dick zu ihrem Schutz abgestellt. Arya hasste es, zurückgelassen zu werden wie ein kleines Kind, aber wenigstens musste auch Gendry dableiben. Widerspruch hatte keinen Zweck. Dies war Krieg, und im Krieg galt es zu gehorchen.

Der Horizont im Osten glühte golden und rosa, und über ihrem Kopf spähte der halbe Mond zwischen vorbeihuschenden Wolken hindurch. Ein kalter Wind wehte, und Arya hörte das rauschende Wasser und das Knarren des großen hölzernen Mühlrades. In der Morgenluft lag der Geruch von Regen, doch statt Tropfen flogen brennende Pfeile durch den Morgendunst, zogen helle Feuerbänder hinter sich her und bohrten sich in die Holzwände der Septe. Einige durchschlugen die Fensterläden, und bald krochen dünne Rauchfäden aus den zerbrochenen Fenstern.

Zwei vom Mummenschanz stürzten Seite an Seite aus der Septe, Äxte in den Händen. Anguy und die anderen Bogenschützen warteten schon. Einer der Axtträger starb auf der Stelle. Dem anderen gelang es, sich zu ducken, daher traf ihn der Pfeil nur in der Schulter. Er schleppte sich weiter, bis ihn zwei weitere Pfeile erwischten, und zwar so kurz hintereinander, dass man unmöglich sagen konnte, welcher zuerst getroffen hatte. Die langen Schäfte durchschlugen seinen Brustpanzer, als wäre er aus Seide und nicht aus Stahl. Der Mann brach zusammen. Anguy hatte Pfeile sowohl mit Feldspitzen als auch mit Jagdspitzen. Eine Feldspitze vermochte selbst den härtesten Harnisch zu durchschlagen. Ich werde lernen, wie man mit Pfeil und Bogen umgeht, dachte Arya. Sie liebte den Schwertkampf, dennoch war offensichtlich, wie nützlich Pfeile sein konnten.

Aus der Westwand der Abtei schlugen Flammen, und dichter Rauch quoll aus einem zerbrochenen Fenster. Ein myrischer Armbrustschütze steckte den Kopf aus einem anderen Fenster, schoss einen Bolzen ab und duckte sich sofort wieder, um nachzuladen. Auch von den Ställen her hörte sie Kampflärm, Rufe, die sich mit dem Wiehern der Pferde und dem Klirren von Stahl vermischten. Tötet sie alle, dachte sie grimmig. Sie biss sich so heftig auf die Unterlippe, dass sie Blut im Mund schmeckte. Tötet jeden Einzelnen von ihnen.

Der Armbrustschütze erschien abermals, doch kaum hatte er seinen Bogen abgeschossen, zischten drei Pfeile an seinem Kopf vorbei. Einer prallte scheppernd von seinem Helm ab. Der Kopf verschwand mit Armbrust und allem. Arya bemerkte nun Flammen in mehreren Fenstern des oberen Stockwerks. Rauch und Morgennebel bildeten einen schwarzweißen Dunst in der Luft. Anguy und die Bogenschützen schlichen näher heran, um ihre Ziele besser anvisieren zu können.

Dann sprudelte der Mummenschanz plötzlich wie Ameisen aus der Septe hervor. Zwei Männer aus Ibben rannten hinter mit Fell besetzten Schilden, die sie hoch vor sich hielten, durch die Tür, ihnen folgte ein Dothraki mit einem großen krummen Schwert und Glöckchen im Zopf, und danach kamen zwei Söldner aus Volantis mit wilden Tätowierungen. Andere kletterten aus den Fenstern und sprangen auf den Boden. Arya sah, wie ein Mann in die Brust getroffen wurde, als er ein Bein auf der Fensterbank hatte, und hörte seinen Schrei. Der Rauch wurde dichter. Bolzen und Pfeile flogen hin und her. Watty ging grunzend zu Boden, der Bogen glitt ihm aus der Hand. Kyle versuchte gerade, einen neuen Pfeil aufzulegen, als ihm ein Mann in schwarzer Rüstung einen Speer durch den Bauch rammte. Sie hörte Lord Berics Ruf. Aus den Gräben und Bäumen stürmte der Rest der Truppe mit Stahl in der Hand los. Arya entdeckte Zits hellgelben Mantel, der hinter seinem Reiter im Wind wehte, während Zit den Mann niederritt, der Kyle getötet hatte. Thoros und Lord Beric waren überall zugleich und ließen die flammenden Schwerter kreisen. Der rote Priester hackte auf einen Schild ein, bis dieser in tausend Stücke zerbrach, während sein Pferd dem Gegner die Hufe ins Gesicht schlug. Ein Dothraki kreischte schrill und griff den Blitzlord an, und das brennende Schwert prallte auf den arakh. Die Klingen küssten sich, trennten sich und küssten sich erneut. Dann loderte das Haar des Dothraki auf, und einen Augenblick später war er tot. Arya sah auch Ned, der Seite an Seite mit dem Blitzlord kämpfte. Das ist ungerecht, er ist nur ein bisschen älter als ich, sie hätten mich auch mitkämpfen lassen sollen.

Das Gefecht dauerte nicht sehr lange. Die Tapferen Kameraden, die noch standen, starben rasch oder streckten die Waffen.

Zwei Dothraki gelang es, die Pferde zu erreichen und zu fliehen, jedoch nur, weil Lord Beric sie mit Absicht ziehen ließ. »Sollen sie die Nachricht nach Harrenhal bringen«, sagte er, derweil er das flammende Schwert noch in der Hand hielt. »Sollen der Egel-Lord und seine Ziege ruhig ein paar schlaflose Nächte haben.«

Hans im Glück, Harwin und Merrit von Mondstadt wagten sich in die brennende Septe, um nach Gefangenen zu suchen. Einige Augenblicke später kamen sie mit acht braunen Brüdern wieder heraus, von denen einer so schwach war, dass Merrit ihn über der Schulter tragen musste. Unter ihnen befand sich auch ein Septon mit hängenden Schultern und lichtem Haar, der allerdings ein schwarzes Kettenhemd über der grauen Robe trug. »Wir haben ihn unter der Kellertreppe gefunden, wo er sich versteckt hielt«, sagte Hans hustend.

Thoros lächelte, als er den Mann sah. »Du bist Utt.«

»Septon Utt. Ein Mann der Götter.«

»Welche Götter wollen so einen wie dich schon haben?«, knurrte Zit.

»Ich habe gesündigt«, jammerte der Septon. »Ich weiß, ich weiß. Vergib mir, Vater. Oh, ich habe schwer gesündigt.«

Arya konnte sich aus ihrer Zeit in Harrenhal noch an Septon Utt erinnern. Shagwell der Narr hatte gesagt, er weine und bete immer um Vergebung, wenn er wieder einen seiner Knaben umgebracht habe. Manchmal ließ er sich sogar von den Männern des Mummenschanzes geißeln. Denen bereitete das viel Vergnügen.

Lord Beric schob das Schwert in die Scheide und erstickte so die Flammen. »Gewährt den Sterbenden die letzte Gnade und fesselt den anderen Hände und Füße«, befahl er, und genau so geschah es.

Die Verhandlungen waren rasch vorüber. Mehrere Geächtete traten vor und schilderten die Untaten der Tapferen Kameraden: geplünderte Städte und Dörfer, niedergebrannte Felder, vergewaltigte und ermordete Frauen, gefolterte und verstümmelte Männer. Einige erzählten von den Knaben, die Septon Utt verschleppt hatte. Der Septon weinte und betete die ganze Zeit. »Ich bin schwach«, erklärte er Lord Beric. »Den Krieger bat ich oft um Stärke, aber die Götter haben mich sündig erschaffen. Habt Gnade mit meiner Schwäche. Die Knaben, so süße Knaben … ich wollte ihnen doch niemals weh tun …«

Bald baumelte Septon Utt, nackt wie an seinem Namenstag, am Hals von einer hohen Ulme und schwang langsam im Winde hin und her. Die anderen Tapferen Kameraden folgten einer nach dem anderen. Einige wehrten sich und traten mit den Beinen in die Luft, als sich die Schlinge um ihre Hälse zuzog. Einer der Armbrustschützen schrie ständig mit starkem myrischen Akzent: »Ich Soldat, ich Soldat.« Ein anderer bot an, seine Häscher zu Gold zu führen, ein dritter redete auf sie ein, was für einen prächtigen Geächteten er abgeben würde. Einer nach dem anderen wurden sie ausgezogen, gefesselt und gehängt. Tom Siebensaiten spielte auf seiner Harfe ein Klagelied für sie, und Thoros flehte den Herrn des Lichts an, er möge ihre Seelen bis zum Ende aller Zeiten im Höllenfeuer schmoren lassen.

Ein Mummenschanzbaum, dachte Arya, während sie zuschaute, wie sie baumelten und ihre bleiche Haut im Flammenschein der brennenden Septe rötlich leuchtete. Schon ließen sich die ersten Krähen nieder, die aus dem Nichts aufgetaucht waren. Arya hörte ihr Krächzen und Keckern und fragte sich, worüber sie sich wohl unterhielten. Sie hatte Septon Utt nicht so sehr gefürchtet wie Rorge und Beißer und einige andere, die sich in Harrenhal aufhielten, trotzdem freute sie sich über seinen Tod. Den Bluthund hätten sie ebenfalls hängen oder ihm den Kopf abhacken sollen. Stattdessen hatten die Geächteten zu ihrer Empörung sogar Sandor Cleganes verbrannten Arm behandelt, ihm Schwert, Pferd und Rüstung zurückgegeben und ihn einige Meilen vom hohlen Hügel entfernt laufen gelassen. Lediglich das Gold hatten sie ihm abgenommen.

Bald stürzte die Septe lodernd und rauchend mit Getöse ein, da die Wände das Gewicht des Schieferdaches nicht mehr trugen. Die acht bratinen Brüder sahen niedergeschlagen zu. Siewaren die einzigen Überlebenden, berichtete der älteste, der einen kleinen Eisenhammer an einer Kordel um den Hals trug, wodurch er zum Ausdruck brachte, dass er sich ganz der Verehrung des Schmiedes widmete. »Vor dem Krieg waren wir vierundvierzig, und unsere Septe blühte und gedieh prächtig. Ein Dutzend Milchkühe und einen Bullen hatten wir, hundert Bienenkörbe, einen Weinberg und einen Apfelgarten. Aber die Löwen haben uns Wein, Milch und Honig gestohlen, die Kühe geschlachtet und den Weinberg niedergebrannt. Danach … ich kann die ›Gäste‹ schon gar nicht mehr zählen. Dieser falsche Septon war der Letzte. Ein wahres Ungeheuer … wir haben ihm all unser Silber gegeben, doch er glaubte, wir hätten noch Gold versteckt, also haben seine Männer einen nach dem anderen von uns ermordet, um unseren ältesten Bruder zum Reden zu zwingen.«

»Wie habt ihr acht überlebt?«, fragte Anguy der Bogenschütze.

»Ich schäme mich, es zuzugeben«, sagte der alte Mann. »Es war meine Schuld. Als die Reihe an mich kam, habe ich ihnen verraten, wo unser Gold versteckt war.«

»Bruder«, meinte Thoros von Myr, »du hast nur eine einzige Schuld auf dich geladen: ihnen den Ort nicht gleich zu verraten.«

Die Geächteten verbrachten die Nacht in dem Brauhaus neben dem kleinen Fluss. Ihre Gastgeber hielten ihre Vorräte unter dem Boden der Stallungen verborgen und teilten das einfache Mahl mit ihren Rettern: Haferbrot, Zwiebeln und eine wässrige Kohlsuppe, die schwach nach Knoblauch schmeckte. Arya fand ein Stück Möhre in ihrer Schüssel und schätzte sich glücklich. Die Brüder fragten die Geächteten nicht nach ihren Namen. Sie wissen Bescheid, dachte Arya. Das wunderte sie nicht. Lord Beric trug den Blitz auf seinem Brustpanzer, seinem Schild und seinem Mantel, und Thoros war in seine rote Robe gekleidet, oder besser, in das, was von ihr geblieben war. Ein Bruder, ein junger Novize, wagte es, den roten Priester aufzufordern, während seinen Anwesenheit unter ihrem Dach nicht zu seinem falschen Gott zu beten. »Du kannst uns mal«, entgegnete Zit Zitronenmantel. »Es ist auch unser Gott, und ihr schuldet uns euer verdammtes Leben. Überhaupt, was ist falsch an ihm? Vielleicht kann euer Schmied ein zerbrochenes Schwert flicken, aber kann er auch einen verwundeten Mann heilen?«

»Genug, Zit«, befahl Lord Beric. »Unter ihrem Dach gehorchen wir ihren Regeln.«

»Die Sonne hört nicht gleich auf zu scheinen, nur weil wir mal ein oder zwei Gebete verpassen«, stimmte Thoros milde zu. »Ich sollte es ja schließlich wissen.«

Lord Beric selbst aß nichts. Arya hatte ihn noch nie essen sehen, er trank lediglich von Zeit zu Zeit einen Becher Wein. Auch zu schlafen schien er nie. Oft schloss er sein verbliebenes Auge, als wäre er müde, doch wenn man ihn ansprach, schlug er es sofort wieder auf. Der Lord aus den Marschen kleidete sich in seinen schäbigen schwarzen Mantel und seinen verbeulten Brustpanzer mit dem angeschlagenen Emailleblitz. Er ruhte sogar in dieser Rüstung. Der stumpfe schwarze Stahl verdeckte die fürchterliche Wunde, die der Bluthund ihm zugefügt hatte, genauso wie der dicke Wollschal den dunklen Ring um die Kehle versteckte. Doch nichts verbarg den zerschmetterten Kopf, der an der Schläfe eingedrückt war, das rohe rote Fleisch in der Höhle, in der das Auge fehlte, oder die totenschädelartige Form des Gesichts, die sich unter der Haut abzeichnete.

Arya betrachtete ihn aufmerksam und rief sich die Geschichten in Erinnerung, die in Harrenhal über ihn erzählt wurden. Lord Beric spürte ihre Furcht offensichtlich. Er wandte ihr den Kopf zu und winkte sie zu sich. »Mache ich dir Angst, Kind?«

»Nein.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Nur … also … ich dachte, der Bluthund hätte Euch getötet, aber …«

»Eine Wunde«, sagte Zit Zitronenmantel. »Eine schwere Wunde, ja, aber Thoros hat sie geheilt. Einen besseren Heiler hat es nie gegeben.«

Lord Beric warf Zit mit seinem gesunden Auge einen eigenartigen Blick zu, während man in der anderen Höhle nur Narben und getrocknetes Blut sah. »Es gibt keinen besseren Heiler«, sagte er müde. »Zit, ich glaube, es ist längst an der Zeit, die Wachen abzulösen. Wärst du so gut und kümmerst dich darum?«

»Jawohl, Mylord.« Zits langer gelber Mantel wehte hinter ihm her, als er in die windige Nacht hinaustrat.

»Sogar tapfere Männer wollen manchmal nicht das wahrhaben, wovor sie sich fürchten«, sagte Lord Beric, nachdem Zit gegangen war. »Thoros, wie oft habt Ihr mich jetzt schon zurückgeholt?«

Der rote Priester neigte den Kopf. »Es ist R’hllor, der Euch zurückbringt, Mylord. Der Herr des Lichts. Ich bin nur sein Werkzeug.«

»Wie oft?«, beharrte Lord Beric.

»Sechsmal«, antwortete Thoros widerwillig. »Und jedes Mal fällt es mir schwerer. Ihr seid unbesonnen geworden, Mylord. Ist der Tod so süß?«

»Süß? Nein, mein Freund. Nicht süß.«

»Dann macht ihm nicht ständig den Hof. Lord Tywin befehligt sein Heer aus dem Hinterland. Lord Stannis ebenso. Ihr wäret weise, es genauso zu halten. Ein siebter Tod könnte unser beider Ende bedeuten.«

Lord Beric berührte die Stelle über seinem linken Ohr, wo die Schläfe eingedrückt war. »Hier hat Ser Burton Crakehall meinen Helm und meinen Kopf mit seinem Morgenstern zertrümmert.« Er nahm den Schal ab und enthüllte die schwarze Schwellung, die sich um seinen Hals zog. »Hier ist die Narbe, die mir der Mantikor bei Rushing Falls zufügte. Er hatte einen armen Bienenzüchter und sein Weib ergriffen, weil er glaubte, sie gehörten zu mir, und er ließ weithin verlautbaren, dass er sie aufhängen würde, wenn ich mich ihm nicht stelle. Anschließend hat er sie trotzdem aufgeknüpft, und mich an dem Galgen zwischen ihnen.« Er zeigte auf das rohe rote Fleisch der Augenhöhle. »Dort hat mir der Reitende Berg den Dolch durchs Visier gestochen.« Ein müdes Lächeln schlich sich auf seine Lippen. »Dreimal bin ich schon durch das Haus Clegane zu Tode gekommen. Man möchte meinen, ich hätte etwas daraus gelernt …«

Es war ein Scherz, das wusste Arya, nur lachte Thoros nicht.

Er legte eine Hand auf Lord Berics Schulter. »Am besten lasst Ihr Euch nicht weiter darüber aus.«

»Kann ich mich über etwas auslassen, an das ich mich kaum erinnere? In den Marschen hat mir einst eine Burg gehört, und es gab eine Frau, mit der ich verlobt war, doch heute könnte ich weder die Burg wiederfinden noch Euch die Haarfarbe meiner Liebsten sagen. Wer hat mich zum Ritter geschlagen, alter Freund? Was ist meine Lieblingsspeise? Alles verblasst und verschwindet. So denke ich manchmal, ich wurde auf dem blutigen Gras in diesem Eschenhain geboren, mit dem Geschmack von Feuer auf der Zunge und einem Loch in meiner Brust. Seid Ihr meine Mutter, Thoros?«

Arya starrte den myrischen Priester mit seinem zerzausten Haar, seinen rosafarbenen Lumpen und seiner zusammengestückelten alten Rüstung an. Graue Stoppeln bedeckten seine Wangen und die schlaffe Haut unter seinem Kinn. Er sah überhaupt nicht aus wie die Zauberer in Old Nans Geschichten, und trotzdem …

»Könntet Ihr einen Mann ohne Kopf zurückbringen?«, fragte Arya. »Nur einmal, nicht sechsmal. Könntet Ihr das?«

»Ich habe keine magischen Fähigkeiten. Ich kann lediglich beten. Beim ersten Mal hatte Seine Lordschaft ein Loch quer durch den Leib und Blut im Mund, und ich wusste, es gab keine Hoffnung mehr. Als seine arme, zermalmte Brust sich also nicht mehr regte, gab ich ihm den Kuss des guten Gottes, um ihn auf seine Reise zu schicken. Ich füllte meinen Mund mit Feuer und hauchte ihm die Flammen ein, durch die Kehle hinein in die Lunge und ins Herz und in die Seele. Der letzte Kuss nennt man es, und viele Male wurde ich Zeuge, wie die alten Priester ihn Dienern des Herrn zuteil werden ließen, wenn diese im Sterben lagen. Ich selbst hatte den Kuss ebenfalls ein- oder zweimal erteilt, wie es die Pflicht eines Priesters ist. Nie zuvor jedoch hatte ich das Schaudern eines Toten gespürt, den das Feuer erfüllt, nie zuvor gesehen, wie er seine Augen aufschlug. Nicht ich war es, der ihn wieder auf die Beine brachte, Mylady. Es war der Herr selbst. R’hllor will ihn noch nicht gehen lassen. Das Leben ist Wärme, und Wärme ist Feuer, und das Feuer ist des Gottes und des Gottes allein.«

Arya spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Thoros machte eine Menge Worte, und dabei meinte er schlicht nein, das begriff auch sie.

»Dein Vater war ein guter Mann«, sagte Lord Beric. »Harwin hat mir viel von ihm erzählt. Um seinetwillen würde ich gern auf das Lösegeld verzichten, aber wir brauchen das Gold leider zu dringend.«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Das stimmt vermutlich. Das Gold des Bluthunds hatte Lord Beric Grünbart und dem Jägersmann gegeben, damit sie südlich des Manders Vorräte einkaufen konnten. »Die letzte Ernte ist verbrannt, diese ertrinkt im Regen, und der Winter wird bald über uns hereinbrechen«, hatte sie ihn sagen hören, als er sie losschickte. »Das Volk braucht Getreide und Saatgut, und wir brauchen Klingen und Pferde. Zu viele meiner Männer reiten auf Ochsen und Maultieren gegen Feinde auf Schlachtrössern und Zeltern in den Kampf.«

Arya wusste allerdings nicht, wieviel Robb zahlen würde. Er war jetzt König und nicht mehr der Junge, den sie mit schmelzendem Schnee im Haar auf Winterfell zurückgelassen hatte. Und wenn er von all den Dingen erfuhr, die sie getan hatte, von dem Stalljungen und der Wache in Harrenhal und … »Und wenn mein Bruder nun kein Lösegeld für mich bezahlen will?«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte Lord Beric.

»Na ja«, antwortete Arya, »mein Haar ist verfilzt, meine Fingernägel sind schmutzig, und außerdem habe ich ganz schwielige Füße.« Darum würde Robb sich vermutlich kaum scheren, ihre Mutter hingegen ganz bestimmt. Lady Catelyn hatte immer gewollt, dass sie wie Sansa wurde, sang und tanzte und nähte und gute Manieren zeigte. Schon wenn sie nur daran dachte, begann Arya unwillkürlich, sich mit den Fingern durchs Haar zu fahren, aber das verfilzte Gewirr ließ sich nicht kämmen, und nun rannen ihr Tränen über die Wangen. »Ich habe das Kleid kaputtgemacht, das mir Lady Smallwood geschenkt hat, und ich kann nicht so gut nähen.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Septa Mordane sagte immer, ich hätte die Hände eines Schmiedes.«

Gendry lachte lauthals. »Diese zarten kleinen Dinger?«, rief er. »Du könntest nicht einmal einen Hammer halten.«

»Könnte ich wohl, wenn ich wollte!«, fauchte sie ihn an.

Thoros kicherte. »Dein Bruder wird zahlen, Kind. Darüber zerbrich dir mal nicht den Kopf.«

»Ja, aber was ist, wenn nicht?«, beharrte sie.

Lord Beric seufzte. »Dann werde ich dich für eine Weile zu Lady Smallwood schicken oder vielleicht auf meine eigene Burg in Blackhaven. Doch das wird gewiss nicht notwendig sein, dessen bin ich mir sicher. Ich habe zwar nicht die Kraft, dir deinen Vater zurückzugeben, genauso wenig wie Thoros, dennoch kann ich wenigstens dafür sorgen, dass du sicher in die Arme deiner Mutter zurückkehren kannst.«

»Schwört Ihr das?«, fragte sie. Yoren hatte ihr auch versprochen, sie nach Hause zu bringen, nur war er stattdessen getötet worden.

»Bei meiner Ehre als Ritter«, erwiderte der Blitzlord feierlich.

Es regnete, als Zit zum Brauhaus zurückkam und leise vor sich hin fluchte, während das Wasser von seinem gelben Mantel lief und auf dem Boden eine Pfütze bildete. Anguy und Hans im Glück saßen an der Tür und würfelten, doch was für ein Spiel sie auch spielten, der einäugige Hans hatte kein Glück. Tom Siebensaiten zog eine neue Saite auf seine Harfe und sang »Die Mutter der Tränen«, »Wo Willums Weib nass war«, »Lord Harte ritt im Regen aus« und zum Schluss »Der Regen von Castamere«.

Und wer seid Ihr, rief der stolze Lord,

dass ich mich soll verneigen?

Nur eine Katze in anderem Fell,

so ist die Wahrheit, will ich meinen.

Der Löwe hat scharfe Krallen, ja, und ob goldne, ob rote Mähne,

Die meinen sind ebenfalls lang und scharf,

und lang und scharf sind meine Zähne.

Und so sprach er, ja, so sagte er wohl,

der Lord von Castamere,

Doch nun weint der Regen über seiner Burg,

und keiner hört ihn mehr,

Ja, nun weint der Regen über seiner Burg,

und keiner hört ihn mehr.

Am Ende gingen Tom die Regenlieder aus, und er legte die Harfe zur Seite. Dann hörte man nur noch das Prasseln des Regens, der auf das Schieferdach des Brauhauses niederging. Das Würfelspiel endete, und Arya stand erst auf einem Bein und dann auf dem anderen und hörte Merrit zu, der sich darüber beschwerte, dass sein Pferd ein Hufeisen verloren hatte.

»Ich könnte es für dich beschlagen«, erbot sich Gendry plötzlich. »Ich war zwar noch Lehrling, aber mein Meister hat immer gesagt, meine Hand wäre für den Hammer gemacht. Pferde kann ich wohl beschlagen, außerdem Risse in Rüstungen flicken und Beulen aus Panzern hämmern. Ich wette, ich könnte sogar Schwerter schmieden.«

»Was sagst du da, Junge?«, fragte Harwin.

»Ich könnte für Euch schmieden.« Gendry beugte ein Knie vor Lord Beric. »Wenn Ihr mich haben wollt, M’lord, könnte ich Euch von Nutzen sein. Ich habe schon Werkzeuge und Messer gemacht, und einmal einen Helm, der war gar nicht so schlecht. Einer der Männer des Reitenden Bergs hat ihn mir gestohlen, als wir gefangen genommen wurden.«

Arya biss sich auf die Lippe. Er will mich auch verlassen.

»Du solltest lieber Lord Tully auf Riverrun dienen«, erwiderte Lord Beric. »Ich kann dich für deine Arbeit nicht bezahlen.«

»Bezahlt wurde ich noch nie. Ich möchte bloß eine Schmiede, genug zu essen und einen Platz zum Schlafen. Das würde mir genügen, Mylord.«

»Ein Schmied ist überall willkommen. Ein geschickter Waffenschmied umso mehr. Warum willst du dich uns anschließen?«

Arya beobachtete, wie Gendry ein dümmliches Gesicht machte und nachdachte. »In dem hohlen Hügel habt Ihr gesagt, Ihr wärt König Roberts Mann, und alle hier wären Brüder. Das hat mir gefallen. Es hat mir gefallen, dass Ihr dem Bluthund eine Verhandlung gewährt habt. Lord Bolton hat die Menschen einfach nur aufgehängt oder ihnen den Kopf abgehauen, und Lord Tywin und Ser Armory waren nicht besser. Ich würde lieber für Euch schmieden.«

»Wir haben viele Rüstungen, die ausgebessert werden müssten, Mylord«, erinnerte Hans den Lord. »Die meisten haben wir Toten abgenommen, und an den Stellen, wo die tödlichen Hiebe sie getroffen haben, sind Löcher.«

»Du musst ein Schwachkopf sein, Junge«, sagte Zit. »Wir sind Geächtete. Abschaum von niederer Geburt, jedenfalls die meisten von uns, wenn man von Seiner Lordschaft absieht. Glaub ja nicht, das Leben bei uns sei so wie in einem von Toms dummen Liedern. Du wirst Prinzessinnen keine Küsse rauben oder in gestohlener Rüstung auf Turnieren antreten. Wenn du dich uns anschließt, endest du mit dem Hals in der Schlinge, oder dein Kopf wird irgendwann über einem Burgtor aufgespießt.«

»Das Gleiche würden sie doch auch mit dir machen«, erwiderte Gendry.

»Ja, das stimmt«, meinte Hans im Glück fröhlich. »Uns alle erwarten die Krähen. M’lord, der Junge erscheint mir tapfer genug, und was er mitbringt, können wir wirklich brauchen. Nehmt ihn, rät Hans.«

»Und zwar schnell«, schlug Harwin kichernd vor, »ehe das Fieber nachlässt und er wieder zu Verstand kommt.«

Ein mattes Lächeln spielte um Lord Berics Lippen. »Thoros, mein Schwert.«

Diesmal setzte der Blitzlord die Klinge nicht in Brand, sondern legte sie lediglich sanft auf Gendrys Schulter. »Gendry, schwörst du im Angesicht von Göttern und Menschen, jene zu verteidigen, die sich nicht selbst verteidigen können, Kinder und Frauen zu beschützen, deinen Hauptleuten, deinem Lehnsherrn und deinem König zu gehorchen, tapfer zu kämpfen, wenn es notwendig ist, und alle Pflichten zu erfüllen, die dir auferlegt werden, wie hart oder demütigend oder gefährlich sie auch sein mögen?«

»Ich schwöre es, Mylord.«

Der Lord aus den Marschen hob das Schwert von der rechten Schulter zur linken und fuhr fort: »Erhebe dich, Ser Gendry, Ritter vom hohlen Hügel, und sei willkommen in unserer Bruderschaft.«

Von der Tür her ertönte raues, schnarrendes Gelächter.

Der Regen lief an ihm herunter. Sein verbrannter Arm war in Blätter und Leinen gewickelt und mit einer groben Schlinge fest an die Brust gebunden, doch die älteren Verbrennungen, die sein Gesicht zeichneten, glänzten schwarz und seidig im Feuerschein. »Ernennt Ihr immer noch Ritter, Dondarrion?«, fragte der Eindringling knurrend. »Ich sollte Euch dafür ein weiteres Mal erschlagen.«

Lord Beric fasste ihn kühl ins Auge. »Ich hatte gehofft, Euch zum letzten Mal begegnet zu sein, Clegane. Wie habt Ihr uns gefunden?«

»Das war nicht schwer. Ihr habt so viel verfluchten Rauch gemacht, dass man es bis Oldtown sehen kann.«

»Was ist mit meinen Wachposten?«

Cleganes Mund zuckte. »Mit diesen beiden Blinden? Vielleicht habe ich sie beide umgebracht. Was würdet Ihr dann machen?«

Anguy hakte die Sehne seines Bogens ein. Mit einer einzigen Bewegung legte er einen Pfeil auf. »Wollt Ihr denn unbedingt sterben, Sandor?«, fragte Thoros. »Ihr müsst wahnsinnig oder betrunken sein, um uns hierher zu folgen.«

»Vom Regen betrunken? Ihr habt mir nicht mal genug Gold gelassen, damit ich mir einen Becher Wein kaufen kann, ihr Hurensöhne.«

Anguy zog den Pfeil durch. »Wir sind Geächtete. Geächtete stehlen. So hört man es in den Liedern, und wenn Ihr Tom nett bittet, singt er bestimmt eins für Euch. Seid froh, dass wir Euch nicht getötet haben.«

»Komm und versuch es nur, Schütze. Ich nehme dir den Köcher ab und schiebe dir die Pfeile in deinen kleinen Hintern.«

Anguy nahm den Langbogen hoch, aber Lord Beric hob die Hand, ehe er den Pfeil loslassen konnte. »Weshalb seid Ihr hier, Clegane.«

»Um mir mein Eigentum zurückzuholen.«

»Euer Gold?«

»Weshalb sonst? Bestimmt nicht wegen des Vergnügens, Euch noch einmal ins Gesicht zu schauen, Dondarrion, das kann ich Euch verraten. Ihr seid noch hässlicher als ich. Und außerdem ein Raubritter, will es mir scheinen.«

»Ich habe Euch einen Schuldschein für Euer Gold gegeben«, entgegnete Lord Beric gelassen. »Mit dem Versprechen zu zahlen, wenn der Krieg vorbei ist.«

»Mit dem Papier habe ich mir den Arsch abgewischt. Ich will das Gold.«

»Wir haben es nicht mehr. Ich habe Grünbart und den Jägersmann auf die andere Seite des Manders geschickt, um Getreide und Saatgut zu kaufen.«

»Und damit werden diejenigen versorgt, deren Ernte Ihr verbrannt habt«, sagte Gendry.

»Sind wir jetzt in der Märchenstunde?« Sandor Clegane lachte abermals. »Zufällig wollte ich genau das Gleiche mit dem Geld machen. Einen Haufen hässlicher Bauern und ihre pokkennarbige Nachkommenschaft füttern.«

»Ihr lügt«, sagte Gendry.

»Der Junge hat ein großes Maul, wie ich sehe. Warum glaubst du ihnen und nicht mir? Kann nicht an meinem Gesicht liegen, oder?« Clegane blickte Arya an. »Sie werdet Ihr auch noch zum Ritter schlagen, nicht wahr, Dondarrion? Das erste achtjährige Rittermädchen?«

»Ich bin zwölf«, log Arya laut, »und ich könnte wirklich ein Ritter sein, wenn ich wollte. Euch hätte ich auch töten können, wenn Zit mir nicht das Messer weggenommen hätte.« Schon bei dem Gedanken daran kochte die Wut wieder in ihr hoch.

»Beschwer dich bei Zit, nicht bei mir. Und dann klemm deinen Schwanz zwischen die Beine und such das Weite. Weißt du, was Hunde mit Wölfen machen?«

»Beim nächsten Mal werde ich Euch wirklich töten. Und Euren Bruder auch!«

»Nein.« Er kniff die dunklen Augen zusammen. »Das tust du bestimmt nicht.« Er wandte sich wieder an Lord Beric. »Also, wollt Ihr nicht mein Pferd zum Ritter schlagen? Es scheißt nie in die Halle und tritt nicht mehr um sich als die meisten, demnach hätte es den Ritterschlag verdient. Solange Ihr nicht beabsichtigt, es mir zu stehlen.«

»Am besten steigt Ihr auf dieses Pferd und reitet fort«, warnte Zit.

»Ich gehe nur mit meinem Gold. Euer eigener Gott hat mich für unschuldig erklärt …«

»Der Herr des Lichts hat Euch Euer Leben zurückgegeben«, verkündete Thoros von Myr. »Er hat Euch nicht als Baelor den Seligen bezeichnet, der wieder auf Erden wandelt.« Der rote Priester zog sein Schwert aus der Scheide, und Arya sah, dass auch Hans und Merrit die Waffen gezogen hatten. Lord Beric hielt noch immer die blanke Klinge, mit der er Gendry geadelt hatte. Vielleicht bringen sie ihn diesmal um.

Erneut zuckte der Mund des Bluthunds. »Ihr seid nichts anderes als gemeine Strauchdiebe.«

Zit starrte ihn finster an. »Eure Löwenfreunde reiten in irgendein Dorf, holen sich alles Essbare und alles Gold, und das nennen sie dann Vorratsbeschaffung. Die Wölfe sind nicht besser, wieso also sollten wir es nicht genauso machen? Niemand hat Euch beraubt, Hund. Ihr seid lediglich unserer Vorratsbeschaffung zum Opfer gefallen.«

Sandor Clegane schaute ihnen ins Gesicht, einem nach dem anderen, als versuche er, sie sich alle einzuprägen. Dann ging er hinaus in die Dunkelheit und den strömenden Regen, woher er gekommen war, ohne ein weiteres Wort zu verlieren. Die Geächteten warteten und grübelten …

»Ich sollte am besten mal schauen, was er mit unseren Wachen angestellt hat.« Harwin lugte vorsichtig zur Tür hinaus, ehe er ging, um sich zu versichern, dass der Bluthund ihm draußen nicht auflauerte.

»Woher hat der verfluchte Bastard überhaupt so viel Gold?«, fragte Zit Zitronenmantel, um die angespannte Atmosphäre zu lockern.

Anguy zuckte die Achseln. »Er hat das Turnier der Hand gewonnen. In King’s Landing.« Der Bogenschütze grinste. »Ich habe selbst ein hübsches Sümmchen gewonnen, allerdings habe ich dann Dancy kennen gelernt, und Jayde und Alayaya. Die haben mir gezeigt, wie gebratener Schwan schmeckt und wie man in Arborwein badet.«

»Hast alles auf den Kopf gehauen, was?« Harwin lachte.

»Nicht alles. Ich habe mir diese Stiefel gekauft, und diesen hervorragenden Dolch.«

»Du hättest dir ein Stück Land kaufen sollen und eins von diesen Mädchen mit dem gebratenen Schwan zu einer ehrbaren Frau machen sollen«, meinte Hans im Glück. »Hättest Steckrüben anbauen und Söhne aufziehen können.«

»Der Krieger behüte! Was für eine Verschwendung, mein Gold in Rüben zu verwandeln.«

»Ich mag Rüben«, erwiderte Hans gekränkt. »Jetzt zum Beispiel käme mir ein Rübeneintopf gerade recht.«

Thoros von Myr beachtete ihr Geplänkel nicht. »Der Bluthund hat mehr verloren als nur ein paar Beutel mit Gold«, überlegte er. »Er hat seinen Herrn und dazu noch seinen Zwinger verloren. Zu den Lannisters kann er nicht zurück, der Junge Wolf wird ihn nicht haben wollen, und sein Bruder würde ihn vermutlich auch nicht sehr freundlich willkommen heißen. Mir scheint, das Gold war alles, was ihm geblieben war.«

»Verflucht noch mal«, schimpfte Watty der Müller, »er wird im Schlaf über uns herfallen und uns ermorden.«

»Nein.« Lord Beric hatte sein Schwert in die Scheide geschoben. »Sandor Clegane würde uns nur zu gern umbringen, aber nicht im Schlaf. Anguy, ab morgen bildest du mit dem Bartlosen Dick die Nachhut. Wenn ihr Clegane dabei erwischt, wie er hinter uns herumschnüffelt, erschießt sein Pferd.«

»Das ist ein gutes Tier«, protestierte Anguy.

»Ja«, stimmte Zit zu. »Wir sollten lieber den verdammten Reiter töten. Das Pferd könnten wir gebrauchen.«

»Ich sehe es genauso wie Zit«, sagte Kerbe. »Wenn ich den Hund ein wenig mit Federn verziere, wird ihn das entmutigen.«

Lord Beric schüttelte den Kopf. »Clegane hat sein Leben im hohlen Hügel vom Herrn geschenkt bekommen. Ich werde es ihm nicht rauben.«

»Mylord ist weise«, sagte Thoros an die anderen gewandt. »Brüder, ein Urteil durch Kampf ist heilig. Ihr habt gehört, wie ich zu R’hllor gebetet habe, er möge eingreifen, und ihr habt mit angeschaut, wie sein feuriger Finger das Schwert zerbrechen ließ, als Lord Beric Clegane gerade den letzten Stoß versetzen wollte. Der Herr des Lichts ist mit Joffreys Bluthund noch nicht fertig, scheint es mir.«

Harwin kehrte bald ins Brauhaus zurück. »Breifuß hat tief geschlafen, war ansonsten aber unverletzt.«

»Wartet nur, bis ich den in die Finger bekomme«, sagte Zit. »Ich schneide ihm ein neues Spundloch. Wir hätten alle draufgehen können.«

In dieser Nacht schlief jeder von ihnen unruhig, denn sie wussten, dass sich Sandor Clegane irgendwo dort draußen in der Dunkelheit herumtrieb, und zwar ganz in der Nähe. Arya rollte sich dicht beim Feuer zusammen, wo es warm und gemütlich war, und dennoch konnte sie nicht einschlafen. Als sie dort unter ihrem Mantel lag, holte sie die Münze hervor, die Jaqen H’ghar ihr geschenkt hatte, und schloss die Hand darum. Wenn sie die Münze spürte, fühlte sie sich stark; sie erinnerte sich daran, wie sie der Geist von Harrenhal gewesen war. Damals hatte sie mit einem Flüstern töten können.

Doch Jaqen war fort. Er hatte sie verlassen. Heiße Pastete hat mich auch verlassen, und jetzt auch noch Gendry. Lommy war gestorben, Yoren war gestorben, Syrio Forel war gestorben, sogar ihr Vater war tot, und Jaqen hatte ihr bloß diese dumme Eisenmünze geschenkt und war verschwunden. »Valar morghulis«, flüsterte sie leise und schloss die Faust so fest um das Geldstück, dass es sich in ihre Haut grub. »Ser Gregor, Dunsen, Polliver, Raff der Liebling. Der Kitzler und der Bluthund. Ser Ilyn, Ser Meryn, König Joffrey, Königin Cersei.« Arya versuchte sich vorzustellen, wie ihre Feinde aussehen würden, wenn sie erst tot wären, doch es fiel ihr schwer, sich ihre Gesichter in Erinnerung zu rufen. Den Bluthund konnte sie vor sich sehen, und seinen Bruder, den Reitenden Berg, auch, und Joffreys Gesicht würde sie ebenfalls niemals vergessen, oder das seiner Mutter … Raff und Dunsen und Polliver verblassten jedoch allmählich, und sogar der Kitzler, der so gewöhnlich ausgesehen hatte.

Endlich stellte sich der Schlaf ein, doch mitten in der finsteren Nacht erwachte Arya mit einem Kribbeln im Bauch. Das Feuer war zur Glut heruntergebrannt. Mudge stand an der Tür, eine zweite Wache schritt draußen hin und her. Der Regen hatte aufgehört, und Arya hörte Wölfe heulen. So nah, dachte sie, und so viele. Es klang, als streiften Dutzende oder gar Hunderte um die Stallungen. Hoffentlich fressen sie den Bluthund. Sie erinnerte sich an das, was er über Wölfe und Hunde gesagt hatte.

Am nächsten Morgen baumelte Septon Utt noch immer am Baum, für die anderen Toten hingegen hoben die braunen Brüder draußen im Regen flache Gräber aus. Lord Beric dankte ihnen für die Unterkunft und die Mahlzeit und schenkte ihnen einen Beutel mit Silberhirschen, der ihnen beim Wiederaufbau helfen sollte. Harwin, der Wahrscheinliche Luke und Watty der Müller zogen voraus und kundschafteten, doch weder Wölfe noch Bluthunde ließen sich blicken.

Während Arya ihren Sattelgurt festzog, kam Gendry zu ihr und entschuldigte sich. Sie setzte einen Fuß in den Steigbügel und schwang sich in den Sattel, damit sie von oben auf ihn herabschauen konnte. Du hättest auf Riverrun Schwerter für meinen Bruder schmieden können, dachte sie, doch stattdessen sagte sie: »Wenn du ein blöder geächteter Ritter sein und dich aufhängen lassen willst, was schert es mich? Ich werde für ein Lösegeld freigelassen und gehe zu meinem Bruder nach Riverrun.«

Glücklicherweise ließ der Regen an diesem Tag nach, und so kamen sie endlich einmal rasch voran.

BRAN

Der Turm stand auf einer Insel, und sein Spiegelbild lag wie ein Zwillingsbruder auf dem stillen blauen Wasser. Wenn der Wind wehte, kräuselte sich die Oberfläche des Sees, und die winzigen Wellen trieben einander vor sich her wie Jungen im Spiel. Eichen wuchsen dicht am Ufer in einem Wäldchen, dessen Boden mit Eicheln bedeckt war. Dahinter lag das Dorf, oder vielmehr das, was davon übrig war.

Es war das erste Dorf, auf das sie gestoßen waren, seit sie die Ausläufer der Berge hinter sich gelassen hatten. Meera war vorausgelaufen und hatte gekundschaftet, um sicherzugehen, dass ihnen in den Ruinen niemand auflauerte. Mit Netz und Speer in der Hand schlich sie von einer Eiche zur nächsten und scheuchte drei Rehe auf, die durch das Unterholz davonrannten. Summer bemerkte die Bewegung und jagte ihnen sofort hinterher. Bran beobachtete den Schattenwolf, während er davonsprang, und einen Augenblick lang wäre er am liebsten in seine Haut geschlüpft und mit ihm gerannt, doch Meera winkte sie voran. Widerwillig wandte er sich von Summer ab und trieb Hodor ins Dorf. Jojen ging hinter ihnen.

Das Gebiet von hier bis zur Mauer war Grasland, das wusste Bran, es bestand aus brachliegenden Äckern und niedrigen Hügeln, hohen Wiesen und Tieflandsümpfen. Sie kämen hier viel leichter voran, als wenn sie durch die Berge zogen, doch in derart offenem Gelände war Meera unbehaglich zu Mute. »Ich fühle mich nackt«, gestand sie. »Hier kann man sich nirgendwo verstecken.«

»Wem gehört dieses Land?«, fragte Jojen Bran.

»Der Nachtwache«, antwortete er. »Das hier ist die Schenkung. Die Neue Schenkung, und nördlich davon liegt Brandons Schenkung.« Maester Luwin hatte ihm die Geschichte erzählt. »Brandon der Erbauer hat den schwarzen Brüdern alles Land südlich der Mauer geschenkt, einen Streifen von fünfundsiebzig Meilen. Für ihre … für ihre Versorgung und ihren Unterhalt.« Er war stolz, weil er sich diese Begriffe gemerkt hatte. »Manche Maester behaupten, es sei ein anderer Brandon gewesen, nicht der Erbauer, aber trotzdem heißt es Brandons Schenkung. Tausende von Jahren später hat die Gute Königin Alysanne die Mauer auf ihrem Drachen Silberschwinge besucht, und sie hielt die Nachtwache für so tapfer, dass sie ihre Ländereien vom Alten König verdoppeln ließ, auf hundertfünfzig Meilen südlich der Mauer. Das war die Neue Schenkung.« Er umfasste das Land mit einer Geste. »All dies hier.«

Seit Jahren hatte in diesem Dorf niemand mehr gewohnt, so viel konnte Bran erkennen. Die Häuser waren eingestürzt. Selbst das Gasthaus. Es war vermutlich nie eine besonders noble Herberge gewesen, wenn man es so anschaute, aber jetzt standen nur noch ein Schornstein und zwei brüchige Wände inmitten eines Dutzends Apfelbäume. Einer wuchs im Schankraum, wo eine Schicht braunen Laubs und faulender Äpfel den Boden bedeckte. Der Geruch hing schwer in der Luft, ein aufdringlicher Duft von gärenden Äpfeln, der Bran fast den Atemraubte. Meera spießte einige der Äpfel mit ihrem Froschspeer auf und suchte nach genießbaren, doch sie waren alle braun und wurmstichig.

Es war ein friedliches Fleckchen, still und ruhig und lieblich anzuschauen, dennoch hatte das leere Gasthaus in Brans Augen etwas Trauriges an sich, und Hodor schien das ebenso zu spüren. »Hodor?«, fragte er verwirrt. »Hodor? Hodor?«

»Das ist gutes Land.« Jojen hob eine Hand voll Erde auf und zerrieb sie zwischen den Fingern. »Ein Dorf, ein Gasthaus, ein hoher Wehrturm im See, diese Apfelbäume … aber wo sind die Menschen, Bran? Warum haben sie diesen schönen Ort verlassen?«

»Sie hatten Angst vor Wildlingen«, erklärte Bran. »Wildlinge kommen über die Mauer oder durch die Berge, überfallen die Dörfer und rauben sie aus und verschleppen die Frauen. Wenn sie dich erwischen, machen sie aus deinem Schädel einen Becher, aus dem sie Blut trinken, hat Old Nan immer gesagt. Die Nachtwache ist nicht mehr so stark wie zu Brandons oder Königin Alysannes Zeiten, deshalb können sich immer mehr durchschleichen. Die Ortschaften, die der Mauer am nächsten liegen, sind so oft überfallen worden, dass die Leute nach Süden gezogen sind, in die Berge oder auf das Umberland östlich der Kingsroad. Das Volk des Greatjons wird manchmal auch überfallen, aber nicht so häufig wie die Menschen in der Schenkung.«

Jojen Reed drehte langsam den Kopf und lauschte einer Musik, die nur er allein hören konnte. »Wir müssen hier Schutz suchen. Ein Sturm zieht auf. Ein schwerer Sturm.«

Bran blickte zum Himmel. Bisher war es ein wunderschöner klarer Herbsttag gewesen, sonnig und fast schon warm, inzwischen hatten sich jedoch dunkle Wolken im Westen gesammelt, das stimmte, und der Wind nahm offenbar ebenfalls an Stärke zu. »Das Gasthaus hat kein Dach und bloß diese beiden Wände«, zeigte er auf. »Wir sollten zu dem Wehrturm gehen.«

»Hodor«, sagte Hodor. Vielleicht war er derselben Meinung.

»Wir haben aber kein Boot, Bran.« Meera stocherte mit ihrem Froschspeer in den Blättern herum.

»Es gibt einen Damm. Einen Steindamm, der unter dem Wasser verborgen ist. Wir können hinübergehen.« Sie konnten es jedenfalls, er würde auf Hodors Rücken reiten, aber wenigstens würde er auf diese Weise trockene Füße behalten.

Die Reeds wechselten einen Blick. »Woher weißt du das?«, fragte Jojen. »Bist du schon einmal hier gewesen, mein Prinz?«

»Nein. Old Nan hat es mir erzählt. Der Wehrturm hat eine goldene Krone, seht ihr?« Er zeigte über den See. An den Zinnen konnte man noch Reste von Blattgold erkennen. »Königin Alysanne hat hier übernachtet, deshalb haben sie die Zinnen ihr zu Ehren mit Gold beschlagen.«

»Einen Damm?« Jojen betrachtete den See eingehend. »Bist du sicher?«

»Ganz sicher«, beharrte Bran.

Meera fand ihn rasch, nachdem sie erst wusste, wonach sie zu suchen hatte: einen steinernen meterbreiten Weg, der hinaus in den See führte. Schritt für Schritt führte sie die Gruppe hinüber und prüfte jedes Stück vor ihnen mit dem Froschspeer. Man konnte sehen, wo der Pfad aus dem Wasser auf die Insel führte und in einer kurzen Treppe an der Tür des Wehrturms endete.

Pfad, Treppe und Tür befanden sich in einer geraden Linie, weshalb man glauben mochte, der Damm verlaufe ebenfalls gerade, was jedoch nicht der Fall war. Unter Wasser ging es im Zickzack hin und her und fast zu einem Drittel um die Insel herum, ehe der Weg einen Bogen zurück schlug. Die Kurven waren heimtückisch, und ein Angreifer wäre während des Anmarsches die ganze Zeit dem Pfeilbeschuss vom Turm ausgesetzt gewesen. Die verborgenen Steine waren glitschig und rutschig; Hodor glitt zweimal aus und schrie erschrocken: »HODOR!«, bevor er im letzten Moment das Gleichgewicht wiederfand. Beim zweiten Mal bekam Bran fürchterliche Angst. Falls Hodor mit ihm im Korb in den See fiele, könnte Bran leicht ertrinken, vor allem, wenn der riesige Stallbursche in Panik geriet und ihn vergaß, wie ihm das manchmal passierte. Vielleicht hätten wir doch im Gasthaus bleiben sollen, unter den Apfelbäumen, dachte er, doch nun war es zu spät.

Glücklicherweise rutschte Hodor kein drittes Mal aus, und das Wasser reichte ihm niemals über die Hüfte; den Reeds ging es jedoch bis zur Brust. Kurz darauf hatten sie die Insel erreicht und stiegen die Stufen zum Turm hinauf. Die Tür war noch immer stabil, allerdings hatten sich die Eichenbretter im Laufe der Jahre verzogen, so dass sie nicht mehr richtig schloss. Meera schob sie auf, und die rostigen Angeln knarrten. Der Sturz war niedrig. »Duck dich, Hodor«, sagte Bran, und der große Bursche gehorchte, bückte sich jedoch nicht tief genug, und Bran stieß sich trotzdem den Kopf. »Au«, beschwerte er sich.

»Hodor«, erwiderte Hodor und richtete sich auf.

Sie befanden sich in einem dunklen Raum, der kaum groß genug war, um die vier aufzunehmen. In die innere Mauer des Turms waren Stufen eingelassen, die sich, jeweils hinter einem Eisengitter, links herum in die Höhe und rechts herum nach unten wanden. Bran blickte nach oben und sah genau über ihren Köpfen ein weiteres Gitter. Ein Mordloch. Er war nur froh,dass dort oben niemand war, der siedendes Öl auf sie heruntergoss.

Die Gitter waren verschlossen, aber die Eisenstangen hatten vom Rost eine rote Farbe angenommen. Hodor packte die Tür linker Hand, riss einmal kräftig daran und schnaufte vor Anstrengung. Nichts rührte sich. Er versuchte es mit Drücken, hatte jedoch ebenso wenig Erfolg. Nun rüttelte er an den Stangen, schlug dagegen und bearbeitete die Angeln mit seiner riesigen Pranke, bis es Rostflocken regnete, doch noch immer wollte die eiserne Tür nicht nachgeben. Die andere, die nach unten führte, zeigte sich ebenso widerspenstig. »Keine Chance«, sagte Meera und zuckte die Achseln.

Das Gitter des Mordlochs befand sich direkt über Brans Kopf, wie er so im Korb auf Hodors Rücken saß. Er langte hinauf, packte die Stangen und zerrte daran. Das Gitter löste sich aus der Verankerung, und ein Schauer von Rost und Sand ging auf sie nieder. »HODOR!«, brüllte Hodor. Bran stieß sich den Kopf an dem schweren Eisengitter, das Jojen vor die Füße fiel. Meera lachte. »Schau dir das an, mein Prinz«, sagte sie, »du bist stärker als Hodor.« Bran errötete.

Nachdem das Gitter gelöst war, konnte Hodor Meera und Jojen durch das offene Mordloch nach oben heben. Die Pfahlbaumenschen ergriffen Bran an den Armen und zogen ihn in die Höhe. Hodor hinaufzubekommen war der schwierigste Teil. Sein Gewicht war für die Reeds zu groß, um ihn einfach heraufzuziehen. Schließlich trug Bran ihm auf, er solle nach ein paar großen Steinen suchen. Auf der Insel herrschte kein Mangel daran, Hodor häufte sie auf, packte die bröckligen Kanten des Lochs und kletterte hinauf. »Hodor«, keuchte er fröhlich und grinste die anderen an.

Sie befanden sich in einem Labyrinth kleiner Räume, die leer und dunkel waren, doch Meera suchte so lange, bis sie den Weg zur Treppe entdeckte. Je höher sie stiegen, desto heller wurde es; im zweiten Stock gab es bereits Schießscharten, im dritten ein Fenster, und das vierte und oberste Stockwerk bestand aus einem einzigen großen runden Raum, von dem nach drei Seiten halbrunde Türen zu kleinen Steinbalkonen hinausgingen. Auf der vierten Seite befand sich ein Abtritt über einem Rohr, das nach unten in den See führte.

Als sie das Dach erreichten, hatte sich der Himmel schon vollständig bezogen, und die Wolken im Westen waren schwarz. Der Wind war so heftig, dass er Brans Mantel flattern ließ. »Hodor«, sagte Hodor zu dem Geräusch.

Meera drehte sich im Kreis. »Ich fühle mich fast wie ein Riese, so hoch über der Welt.«

»Am Neck stehen Bäume, die sind doppelt so hoch wie dieser Turm«, erinnerte ihr Bruder sie.

»Ja, aber um sie herum stehen andere Bäume, die genauso hoch sind«, wandte Meera ein. »Am Neck drängt sich die Welt eng zusammen, und der Himmel ist so viel kleiner. Hier … spürst du den Wind, Bruder? Und sieh nur, wie groß die Welt geworden ist.«

Das stimmte, man konnte von hier aus weit ins Land schauen. Im Süden erhob sich das Vorgebirge, dahinter lagen die grauen und grünen Berge. In die anderen Richtungen erstreckte sich die wellige Ebene der Neuen Schenkung, so weit das Auge reichte. »Ich hatte gehofft, wir könnten von hier aus die Mauer sehen«, sagte Bran enttäuscht. »Das war dumm, wir sind ja noch hundertfünfzig Meilen entfernt.« Allein wenn er die Distanz aussprach, fühlte er sich schon müde, und kalt wurde ihm auch. »Jojen, was machen wir, wenn wir die Mauer erreicht haben? Mein Onkel hat mir erzählt, wie hoch sie ist. Siebenhundert Fuß, und so dick, dass die Tore eher Tunnel durch das Eis sind. Wie sollen wir sie überwinden und die dreiäugige Krähe finden?«

»Es gibt verlassene Burgen entlang der Mauer, habe ich gehört«, antwortete Jojen. »Burgen, die von der Nachtwache gebaut wurden, jetzt jedoch leer stehen. In einer davon finden wir vielleicht einen Weg hinüber.«

Die Geisterburgen hatte Old Nan sie genannt. Maester Luwin hatte Bran einmal alle Namen der Burgen entlang der Mauer auswendig lernen lassen. Das war schwierig gewesen, es gab immerhin neunzehn, obwohl niemals mehr als siebzehn zur gleichen Zeit bemannt gewesen waren. Bei dem Fest zu Ehren von König Roberts Besuch auf Winterfell hatte Bran die Namen für seinen Onkel Benjen aufgezählt, von Ost nach West und von West nach Ost. Benjen Stark hatte gelacht. »Du kennst sie besser als ich, Bran. Vielleicht solltest du Erster Grenzer werden. Ich bleibe dafür an deiner Stelle hier.« Doch das war vor Brans Sturz gewesen. Bevor er zerschellt war. Als er verkrüppelt aus dem Schlaf erwacht war, hatte sich sein Onkel bereits auf den Rückweg nach Castle Black gemacht.

»Mein Onkel hat gesagt, die Tore wurden jedes Mal mit Eis und Stein versiegelt, wenn eine Burg aufgegeben wurde«, erklärte Bran.

»Dann müssen wir sie eben wieder öffnen«, meinte Meera.

Bei diesem Gedanken wurde ihm unbehaglich zu Mute. »Das sollten wir nicht tun. Von der anderen Seite könnten böse Wesen herüberkommen. Am besten gehen wir nach Castle Black und sagen dem Lord Commander, er soll uns durchlassen.«

»Euer Gnaden«, sagte Jojen, »Castle Black müssen wir genauso meiden wie bisher die Kingsroad. Dort leben Hunderte von Männern.«

»Männer der Nachtwache«, wandte Bran ein. »Sie legen ein Gelübde ab, in Kriegen und so keine Partei zu ergreifen.«

»Ja«, meinte Jojen, »aber ein einziger Verräter genügt, um dein Geheimnis an die Eisenmänner oder an den Bastard von Bolton zu verkaufen. Und woher sollen wir wissen, ob die Wache uns überhaupt passieren lässt. Sie könnte sich entschließen, uns aufzuhalten oder zurückzuschicken.«

»Mein Vater war ein Freund der Nachtwache, und mein Onkel ist Erster Grenzer. Vielleicht weiß er sogar, wo die dreiäugige Krähe lebt. Und Jon ist auch auf Castle Black.« Bran hatte gehofft, Jon wiederzusehen, und auch ihren Onkel. Die letzten schwarzen Brüder, die Winterfell besucht hatten, hatten berichtet, Benjen Stark sei auf einer Patrouille verschollen, inzwischen war er jedoch bestimmt zurück. »Ich wette, die Wache würde uns sogar Pferde geben«, fügte er hinzu.

»Still.« Jojen beschattete die Augen mit der Hand und blinzelte in die untergehende Sonne. »Seht mal. Da ist etwas … ein Reiter, glaube ich. Seht ihr ihn?«

Bran legte ebenfalls die Hand über die Augen, dennoch musste er sie zusammenkneifen. Zuerst entdeckte er nichts, bis er eine Bewegung erhaschte. Er dachte, es wäre Summer, aber nein. Ein Mann auf einem Pferd. Der Reiter war zu weit entfernt, um mehr zu erkennen.

»Hodor?« Auch Hodor hielt sich eine Hand an die Stirn, nur schaute er in die falsche Richtung. »Hodor?«

»Er hat es nicht eilig«, stellte Meera fest, »aber er hält anscheinend auf dieses Dorf zu.«

»Wir sollten am besten in den Turm zurückgehen, ehe er uns entdeckt«, schlug Jojen vor.

»Summer treibt sich in der Nähe des Dorfes herum«, gab Bran zu bedenken.

»Summer passiert schon nichts«, versprach Meera. »Das ist bloß ein einzelner Reiter auf einem erschöpften Pferd.«

Einige dicke Tropfen klatschten auf die Steine, während sie sich ins nächsttiefere Stockwerk zurückzogen. Sie hatten sich den richtigen Zeitpunkt ausgesucht, kurze Zeit später begann es richtig zu regnen. Selbst durch die dicken Mauern hörten sie das Prasseln auf der Oberfläche des Sees. Sie saßen auf dem Boden des leeren runden Raums, in dem sich nach und nach die Dunkelheit ausbreitete. Vom nördlichen Balkon aus konnte man das verlassene Dorf sehen. Meera kroch auf dem Bauch hinaus und spähte über den See, um festzustellen, was aus dem Reiter geworden war. »Er hat in der Ruine des Gasthauses Zuflucht gesucht«, sagte sie. »Scheinbar macht er Feuer im Kamin.«

»Wenn wir nur auch ein Feuer hätten«, jammerte Bran. »Mir ist kalt. Unten gibt es zerbrochene Möbel, ich hab’s gesehen. Wir könnten sie von Hodor klein hacken lassen, und dann hätten wir es warm.«

Hodor gefiel der Gedanke. »Hodor«, sagte er hoffnungsfroh.

Jojen schüttelte den Kopf. »Feuer bedeutet Rauch. Rauch auf diesem Turm kann man meilenweit sehen.«

»Wenn jemand da ist, der ihn sehen kann«, sagte seine Schwester.

»Der Mann im Dorf.«

»Ein Mann.«

»Ein Mann genügt, um Bran an seine Feinde zu verraten, wenn es der falsche Mann ist. Wir haben von gestern noch eine halbe gebratene Ente. Die sollten wir essen und uns ausruhen. Morgen früh wird der Mann weiterziehen, und wir auch.«

Jojen setzte sich wie immer durch. Meera teilte die Ente unter den vieren auf. Sie hatte den Vogel gestern mit ihrem Netz gefangen, als er aus dem Sumpf auffliegen wollte, wo sie ihn überrascht hatte. Kalt schmeckte das Fleisch nicht mehr so gut wie heiß und knusprig frisch vom Feuer, doch wenigstens konnten sie ihren Hunger stillen. Bran und Meera teilten sich das Bruststück, während Jojen einen Schenkel aß. Hodor verschlang Flügel und Bein, murmelte »Hodor« und leckte sich nach jedem Bissen das Fett von den Fingern. Bran war an der Reihe, eine Geschichte zu erzählen, und so gab er eine über einen anderen Brandon Stark, Brandon den Schiffsbauer, zum Besten, der über das Meer der Abenddämmerung gesegelt war.

Nachdem die Ente verspeist und die Geschichte zu Ende war, legte sich die Dämmerung über das Land, und der Regen ließ noch immer nicht nach. Bran fragte sich, wie weit Summer wohl streifen mochte und ob er eines der Rehe gerissen hatte.

Graues Zwielicht erfüllte den Turm und ging mehr und mehr in Dunkelheit über. Hodor wurde unruhig und lief herum, schritt im Kreis an der Mauer entlang, blieb nach jeder Runde an dem Abtritt stehen und blickte hinein, als habe er vergessen, was sich dort befand. Jojen stand am Nordbalkon im Schatten und schaute hinaus in die Nacht und den Regen. Irgendwo im Norden zuckte ein Blitz über den Himmel und erhellte den Turm für einen Moment. Hodor machte einen Satz und wimmerte vor Angst. Bran zählte bis acht, während er auf den Donner wartete. Als dieser ertönte, schrie Hodor: »Hodor!«

Hoffentlich fürchtet sich Summer nicht auch, dachte Bran. Die Hunde in den Zwingern von Winterfell hatten bei Gewittern genauso Angst bekommen wie Hodor. Ich sollte nachschauen und ihn beruhigen …

Abermals blitzte es, und diesmal erfolgte der Donner bei sechs. »Hodor!«, rief Hodor wieder. »HODOR! HODOR!« Er schnappte sich sein Schwert und schien gegen den Sturm kämpfen zu wollen.

Jojen sagte: »Sei ruhig, Hodor. Bran, sag ihm, er soll aufhören zu schreien. Kannst du ihm das Schwert abnehmen, Meera?«

»Ich kann es versuchen.«

»Hodor, pssst«, sagte Bran. »Sei still. Jetzt wird nicht mehr gehodort. Setz dich.«

»Hodor?« Nahezu widerstandslos überließ er Meera das Schwert, doch auf seinem Gesicht zeigte sich Verwirrung.

Jojen wandte sich wieder der Dunkelheit zu, und alle hörten, wie er plötzlich den Atem anhielt. »Was ist los?«, erkundigte sich Meera.

»Männer im Dorf.«

»Der Mann, den wir vorhin gesehen haben?«

»Andere Männer. Bewaffnete. Ich habe eine Axt gesehen, und auch Speere.« Noch nie hatte Jojen so sehr wie der Junge geklungen, der er in Wirklichkeit war. »Beim letzten Blitz konnte ich sie unter den Bäumen erkennen.«

»Wie viele?«

»Viele, sehr viele. Zu viele, um sie zu zählen.«

»Beritten?«

»Nein.«

»Hodor.« In Hodors Stimme schwang Angst mit. »Hodor. Hodor.«

Bran fürchtete sich selbst ein bisschen, obwohl er das vor Meera nicht zugeben wollte. »Wenn sie nun hier herüber kommen?«

»Werden sie schon nicht.« Sie setzte sich neben ihn. »Warum sollten sie?«

»Um Schutz zu suchen.« Jojen klang grimmig. »Falls der Sturm nicht nachlässt. Meera, könntest du nicht hinuntergehen und die Tür verriegeln?«

»Ich könnte sie nicht einmal schließen. Das Holz ist zu stark verzogen. Aber an dem Eisengitter kommen sie sowieso nicht vorbei.«

»Vielleicht doch. Wenn sie das Schloss aufbrechen, oder die Angeln. Oder wenn sie durch das Mordloch klettern, so wie wir.«

Der nächste Blitz zerriss den Himmel, und Hodor begann zu wimmern. Dann rollte der Donnerschlag über den See. »HODOR!«, brüllte der Stallbursche, hielt sich die Ohren zu und taumelte im Kreis durch die Dunkelheit. »HODOR! HODOR! HODOR!«

»NEIN!«, schrie Bran ihn an. »RUHE!«

Es half nichts. »HOOOODOR!«, stöhnte Hodor. Meera versuchte, ihn festzuhalten und zu beruhigen, aber er war zu stark. Mit einem Achselzucken schüttelte er sie ab. »HOOOOOODOOOOOOOR!«, schrie er, während erneut ein Blitz den Himmel erhellte, und sogar Jojen brüllte jetzt und verlangte lautstark von Bran und Meera, ihn zum Schweigen zu bringen.

»Sei still!«, sagte Bran mit schriller, verängstigter Stimme und langte sinnlos nach Hodors Bein, als er vorbeirannte, langte nach ihm, langte nach ihm.

Hodor stockte und schloss den Mund. Er schüttelte langsam den Kopf, drehte ihn von einer Seite zur anderen, ließ sich auf den Boden sinken und saß mit gekreuzten Beinen da. Als es donnerte, schien er es kaum wahrzunehmen. Alle vier saßen nun wieder im Dunkeln und wagten kaum zu atmen.

»Bran, was hast du getan?«, flüsterte Meera.

»Nichts.« Bran schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht.« Aber er wusste es sehr wohl. Ich habe nach ihm gegriffen, so wie ich nach Summer greife und mich mit ihm verbinde. Einen halben Herzschlag lang war er Hodor gewesen. Das machte ihm Angst.

»Auf der anderen Seite des Sees geht etwas vor sich«, bemerkte Jojen. »Ich glaube, ein Mann hat auf den Turm gezeigt.«

Ich habe keine Angst. Er war der Prinz von Winterfell, Eddard Starks Sohn, fast ein erwachsener Mann und außerdem ein Warg, kein kleiner Junge wie Rickon. Summer hätte auch keine Angst. »Höchstwahrscheinlich Umbers«, sagte er. »Es könnten auch Knotts oder Norreys oder Flints sein, die aus den Bergen heruntergekommen sind, oder sogar Brüder der Nachtwache. Tragen sie schwarze Mäntel, Jojen?«

»Bei Nacht sind alle Mäntel schwarz, Euer Gnaden. Und der Blitz war zu schnell vorüber, daher konnte ich nicht erkennen, was sie anhaben.«

Meera war misstrauisch. »Wenn sie zur Nachtwache gehören würden, wären sie beritten, oder?«

Daran hatte Bran auch schon gedacht. »Egal«, sagte er zuversichtlich. »Sie können gar nicht hier herüberkommen, selbst wenn sie wollen. Es sei denn, sie hätten ein Boot oder würden den Damm kennen.«

»Der Damm!« Meera zerzauste Bran das Haar und küsste ihn auf die Stirn. »Unser lieber Prinz! Er hat Recht, Jojen, sie werden den Damm nicht kennen. Und selbst wenn, bei Nacht und in diesem Regen würden sie ihn nicht finden.«

»Die Nacht wird einmal zu Ende sein. Wenn sie bis zum Morgen bleiben …« Jojen ließ den Rest unausgesprochen. Einige Augenblicke später fügte er hinzu: »Sie sitzen um das Feuer herum, das der erste Mann angezündet hat.« Ein Blitz zuckte über den Himmel, Licht erfüllte den Turm und warf ihre Schatten an die Wände. Hodor wiegte sich hin und her und summte.

Bran konnte Summers Angst in diesem hellen Augenblick fühlen. Er schloss zwei Augen und öffnete ein drittes, und seine Jungenhaut fiel wie ein Mantel von ihm ab, während er den Turm hinter sich zurückließ …

… und sich draußen im Regen wiederfand. Er hatte den Bauch voller Rehfleisch und verkroch sich im Unterholz, derweil der Himmel über ihm krachte und donnerte. Der Geruch verfaulter Äpfel und feuchten Laubs überdeckte beinahe den Menschengeruch, doch man konnte ihn noch wahrnehmen. Er hörte das Klirren und Klingeln von Harthaut, sah Männer, die sich unter den Bäumen bewegten. Einer mit einem Stock tappte vorbei, doch er hatte sich eine Haut über den Kopf gezogen, die ihn blind und taub machte. Der Wolf schlich in weitem Bogen um ihn herum, stellte sich hinter einen tropfenden Dornenbusch und unter die kahlen Äste eines Apfelbaums. Er konnte sie reden hören, und dort, inmitten der Gerüche von Regen und Laub und Pferd witterte er den scharfen roten Gestank der Angst …

JON

Der Boden war mit Kiefernnadeln und Laub übersät, die einen grünbraunen Teppich bildeten, der von den jüngsten Regenfällen noch feucht war. Der Boden quatschte unter ihren Füßen. Riesige kahle Eichen, hohe Wachbäume und Heere von Soldatenkiefern standen um sie herum. Auf dem Hügel oberhalb des Waldes stand ein weiterer uralter, verlassener Rundturm, an dem das dichte grüne Moos fast bis zur Spitze gekrochen war. »Wer hat den gebaut, so ganz aus Stein?«, fragte Ygritte. »Ein König?«

»Nein. Nur die Männer, die hier gelebt haben.«

»Was ist mit ihnen geschehen?«

»Sie sind gestorben oder fortgegangen.« Brandons Schenkung war seit Tausenden von Jahren bestellt worden, doch als die Wache dahinschwand, gab es auch immer weniger Arbeitskräfte, um die Felder zu pflügen, die Bienen zu versorgen und die Obstgärten zu pflegen, und so hatte die Wildnis viele Felder und Hallen zurückerobert. In der Neuen Schenkung hatte es Dörfer und Wehrtürme gegeben, die ihre Abgaben in Naturalien oder Fronarbeit entrichtet und so die Nachtwache mit Nahrung und Kleidung versorgt hatten. Aber die waren ebenfalls zum größten Teil verschwunden.

»Sie waren Narren, eine solche Burg zu verlassen«, sagte Ygritte.

»Es ist doch nur ein Turm. Irgendein kleiner Lord hat hier einst mit seiner Familie und seinen Vasallen gewohnt. Wenn Räuber kamen, hat er ein Signalfeuer auf dem Dach angezündet. Winterfell hat Türme, die dreimal so groß sind.«

Sie schaute ihn an, als habe er sich das ausgedacht. »Wie können Menschen so hoch bauen, wenn sie keine Riesen haben, die die Steine in die Höhe heben?«

Der Legende zufolge hatte Brandon der Erbauer beim Bau von Winterfell tatsächlich Riesen eingesetzt, doch Jon wollte sie nicht noch mehr verwirren. »Menschen können noch viel

höher bauen. In Oldtown steht ein Turm, der höher ist als die Mauer.« Er sah ihr an, dass sie ihm nicht glaubte. Wenn ich ihr nur Winterfell zeigen könnte … ihr eine Blume aus dem Glasgarten schenken, sie in der Großen Halle bewirten und mit ihr die Steinkönige auf ihren Thronen besuchen könnte. Wir würden in den heißen Quellen baden und uns unter dem Herzbaum lieben, während die alten Götter über uns wachen.

Der Traum war süß … aber Winterfell würde niemals ihm gehören, und er würde es ihr nie zeigen können. Es gehörte seinem Bruder, dem König des Nordens. Er war nur ein Snow, kein Stark. Ein Bastard, ein Eidbrüchiger, ein Verräter …

»Vielleicht könnten wir später einmal zurückkommen und in dem Turm wohnen«, sagte sie. »Würde dir das gefallen, Jon Snow? Später?«

Später. Das Wort traf ihn wie ein Speer. Nach dem Krieg. Nach der Eroberung. Nachdem die Wildlinge die Mauer niedergerissen hatten …

Sein Hoher Vater hatte einmal davon gesprochen, in den verlassenen Wehrtürmen neue Lords einzusetzen, die einen Schild gegen die Wildlinge bilden sollten. Um den Plan zu verwirklichen, hätte die Nachtwache allerdings einen großen Teil der Schenkung zurückgeben müssen, und sein Onkel Benjen hatte sogar geglaubt, der Lord Commander könne dafür gewonnen werden, solange die neuen Lords ihre Steuern an Castle Black und nicht an Winterfell entrichteten. »Es ist ein Traum für das Frühjahr«, hatte Lord Eddard gesagt. »Selbst die Aussicht auf Land wird nicht viele anlocken, wenn der Winter naht.«

Wenn der Winter nur rascher gekommen und gegangen und das Frühjahr gefolgt wäre, so würde ich jetzt vielleicht im Namen meines Vaters einen dieser Türme besitzen. Wie dem auch sei, Lord Eddard war tot, sein Onkel Benjen verschollen; der Schild, von dem sie geträumt hatten, würde niemals geschmiedet werden. »Dieses Land gehört der Nachtwache«, sagte Jon.

Sie blähte die Nasenflügel. »Hier wohnt doch niemand.«

»Eure Räuber haben sie vertrieben.«

»Dann waren sie Feiglinge. Wenn sie das Land wirklich wollten, hätten sie bleiben und es verteidigen können.«

»Vielleicht waren sie das Kämpfen leid. Waren es leid, jeden Abend die Türen zu verriegeln und zu verrammeln und sich die Frage zu stellen, ob Rasselhemd oder jemand von seiner Sorte sie aufbrechen und die Frauen verschleppen würde. Waren es leid, dass man ihnen die Ernten und alle anderen wertvollen Dinge stahl. Es ist leichter, außerhalb der Reichweite von Räubern zu wohnen.« Sollte die Mauer allerdings nicht halten, wird der gesamte Norden innerhalb der Reichweite von Plünderern liegen.

»Du weißt gar nichts, Jon Snow. Töchter werden verschleppt, keine Frauen. Ihr seid diejenigen, die stehlen. Ihr habt euch die ganze Welt genommen und die Mauer gebaut, um das freie Volk fern zu halten.«

»Haben wir das?« Manchmal vergaß Jon, wie wild sie war, und dann erinnerte sie ihn wieder daran. »Wie ist das passiert?«

»Die Götter haben die Erde für alle gemacht, damit die Menschen sie miteinander teilen. Dann jedoch kamen die Könige mit ihren Kronen und stählernen Schwertern und haben alles für sich beansprucht. Meine Bäume, haben sie gesagt, ihr dürft die Äpfel nicht essen. Mein Bach, ihr dürft nicht fischen. Mein Wald, ihr dürft nicht jagen. Meine Erde, mein Wasser, meine Burg, meine Tochter, lasst die Finger davon, oder ich schlage euch die Hände ab, aber vielleicht, wenn ihr die Knie vor mir beugt, lasse ich euch ein wenig daran schnuppern. Ihr nennt uns Diebe, aber ein Dieb muss immerhin mutig und klug und schnell sein. Einer, der kniet, braucht bloß zu knien.«

»Harma und der Knochensack sind nicht auf Fische und Äpfel aus. Sie stehlen Schwerter und Äxte. Gewürze, Seide und Felle. Sie schnappen sich jede Münze und jeden Ring und jeden mit Edelsteinen verzierten Becher, den sie finden können, Weinfässer im Sommer und Bierfässer im Winter, und zu jeder Jahreszeit rauben sie Frauen und verschleppen sie hinter die Mauer.«

»Und wenn schon? Ich würde mich lieber von einem starken Mann rauben lassen als von meinem Vater einem Schwächling geschenkt zu werden.«

»Du sagst das so einfach, nur wie kannst du dir sicher sein? Was wäre, wenn du von jemandem geraubt wirst, den du hasst?«

»Er müsste schnell und schlau sein, und mutig dazu, um mich zu stehlen. Also würden auch seine Söhne stark und klug werden. Warum sollte ich einen solchen Mann hassen?«

»Vielleicht wäscht er sich nie und stinkt wie ein Bär?«

»Dann würde ich ihn in einen Bach schubsen und ihm einen Eimer Wasser über den Kopf gießen. Jedenfalls sollten Männer auch nicht wie Blumen riechen.«

»Was ist verkehrt an Blumen?«

»Gar nichts, wenn man eine Biene ist. Im Bett will ich das.« Ygritte machte Anstalten, ihm in den Schritt zu greifen.

Jon packte sie am Handgelenk. »Wenn der Mann, der dich geraubt hat, nun zu viel trinken würde?«, beharrte er. »Wenn er brutal wäre oder grausam?« Er verstärkte seinen Griff, um seine Worte zu unterstützen. »Wenn er stärker wäre als du und dich gern grün und blau prügeln würde?«

»Ich würde ihm im Schlaf die Kehle durchschneiden. Du weißt gar nichts, Jon Snow.« Ygritte wand sich wie ein Aal und zog ihren Arm zurück.

Eins weiß ich sehr wohl. Ich weiß, dass du bis ins Mark ein Wildling bist. Manchmal vergaß man das sehr leicht, wenn sie miteinander lachten oder sich küssten. Irgendwann sagte oder tat einer von ihnen etwas Unerwartetes, und wie aus heiterem Himmel erinnerte er sich dann wieder an die Mauer zwischen ihren Welten.

»Ein Mann kann eine Frau besitzen, oder ein Mann kann ein Messer besitzen«, erklärte ihm Ygritte. »Beides zu haben kann für den Mann gefährlich werden. Das lernen schon die kleinen Mädchen von ihrer Mutter.« Trotzig hob sie das Kinn und schüttelte ihr dickes rotes Haar. »Und Männer können kein Land besitzen, genauso wenig wie das Meer oder den Himmel. Ihr Knienden glaubt das zwar, aber Mance Rayder wird es euch zeigen.«

Es war eine hübsche, mutige Aufschneiderei, trotzdem klang sie hohl. Jon blickte zurück, um sicherzugehen, dass der Magnar nicht in der Nähe war. Errok, der Große Furunkel und Hanf-Dan gingen einige Schritte hinter ihnen, beachteten die beiden jedoch nicht. Der Große Furunkel beklagte sich über seinen Hintern. »Ygritte«, sagte Jon mit gesenkter Stimme, »Mance Rayder kann diesen Krieg nicht gewinnen.«

»Kann er doch!«, behauptete sie. »Du weißt gar nichts, Jon Snow. Du hast das freie Volk nie kämpfen sehen!«

Wildlinge fochten wie Helden oder Dämonen, je nachdem, mit wem man sich darüber unterhielt, am Ende lief es allerdings stets auf das Gleiche hinaus. Sie kämpfen mit unbesonnenem Mut, jeder Mann nur für den Ruhm. »Ich zweifle nicht an eurer Tapferkeit, aber in der Schlacht kommt es auf Disziplin an. Am Ende wird Mance verlieren, so wie alle Könige-jenseits-der-Mauer vor ihm stets verloren haben. Und dann werdet ihr sterben. Ihr alle.«

Ygritte schaute ihn so böse an, dass er fast erwartete, sie würde ihn schlagen. »Wir alle«, sagte sie. »Du auch. Du bist keine Krähe mehr, Jon Snow. Ich habe geschworen, dass du keine mehr bist, also solltest du dich besser daran halten.« Sie drängte ihn an den Baum hinter ihm und küsste ihn, mitten auf den Mund, mitten in der Kolonne. Jon hörte, wie Grigg die Ziege sie anfeuerte. Jemand lachte. All dem zum Trotz erwiderte er ihren Kuss. Als sie sich schließlich voneinander lösten, errötete Ygritte. »Du gehörst mir«, flüsterte sie, »mir, und ich dir. Und wenn wir sterben, sterben wir eben. Alle Menschen müssen sterben, Jon Snow. Aber vorher leben wir.«

»Ja.« Seine Stimme war belegt. »Vorher leben wir.«

Daraufhin grinste sie ihn an und zeigte ihm die schiefen Zähne, die er inzwischen lieben gelernt hatte. Ein Wildling bis ins Mark, dachte er erneut und bekam ein flaues Gefühl im Magen. Er ballte die Finger seiner Schwerthand zur Faust und fragte sich, ob Ygritte wohl wusste, was er im tiefsten Herzen dachte. Würde sie ihn verraten, wenn er ihr sagte, dass er noch immer Ned Starks Sohn und ein Mann der Nachtwache war? Hoffentlich nicht, und dennoch wagte er nicht, das Risiko einzugehen. Das Leben zu vieler Menschen hing davon ab, dass er Castle Black vor dem Magnar erreichte … vorausgesetzt, es bot sich eine Möglichkeit, den Wildlingen zu entfliehen.

In Greyguard, das seit zweihundert Jahren verlassen war, waren sie an der Südseite der Mauer hinabgestiegen. Ein Teil der riesigen Steintreppe war vor einem Jahrhundert eingestürzt, trotzdem gestaltete sich der Abstieg wesentlich einfacher als die Kletterei nach oben. Unten marschierte Styr sofort weit in die Schenkung hinein, um den regelmäßigen Patrouillen der Wache auszuweichen. Grigg die Ziege führte sie um die wenigen noch bewohnten Dörfer in diesem Landstrich herum. Außer gelegentlichen Rundtürmen, die wie steinerne Finger in den Himmel ragten, sahen sie keine Spuren von Menschen. So zogen sie ungesehen und unbeobachtet durch die kalten feuchten Hügel und windigen Ebenen.

Du darfst nicht zögern, egal, was sie von dir verlangen, hatte die Halbhand gesagt. Reite mit ihnen, iss mit ihnen, kämpfe mit ihnen, solange es nötig ist. Viele Meilen war er geritten und noch mehr zu Fuß gegangen, hatte Brot und Salz mit ihnen geteilt und mit Ygritte sogar das Lager, trotzdem vertrauten sie ihm noch immer nicht. Tag und Nacht beobachteten die Thenns ihn und lauerten auf jedes Anzeichen von Verrat. Er konnte ihnen nicht entkommen, und bald würde es zu spät sein.

Kämpfe mit ihnen, hatte Qhorin gesagt, ehe er sein eigenes Leben Longclaw überließ … doch dazu war es bisher nicht gekommen. Wenn ich erst das Blut eines Bruders vergossen habe, bin ich verloren. Dann habe ich die Mauer überschritten, und es gibt keinen Weg mehr zurück.

Nach jedem Tagesmarsch rief ihn der Magnar zu sich und stellte ihm scharfsinnige Fragen über Castle Black, über die Besatzung und die Verteidigungsanlagen. Jon log, wo immer er es wagte, und einige Male täuschte er Unwissenheit vor, doch Grigg die Ziege und Errok hörten ebenfalls zu, und die wussten ausreichend gut Bescheid, um Jon zur Vorsicht zu zwingen.

Eine allzu offensichtliche Lüge würde ihn entlarven.

Die Wahrheit indes war bereits schrecklich genug. Castle Black besaß keinerlei Verteidigungsanlagen außer der Mauer selbst. Es fehlten selbst einfache Holzpalisaden und Erdwälle. Die »Burg« bestand lediglich aus einer Ansammlung von Türmen und Bergfrieden, von denen zwei Drittel langsam verfielen. Was die Besatzung betraf, so hatte der Alte Bär zweihundert Mann mit auf seinen Streifzug genommen. Ob von denen überhaupt ein einziger zurückgekehrt war? Jon hatte keine Ahnung. Ungefähr vierhundert waren in der Burg geblieben, die meisten davon jedoch Handwerker und Diener, keine Grenzer.

Die Thenns waren abgehärtete Krieger, die mehr Disziplin besaßen als der gewöhnliche Wildling; ohne Zweifel hatte Mance Rayder sie deshalb für diese Aufgabe ausgewählt. Zu den Verteidigern von Castle Black gehörten unter anderem auch der blinde Maester Aemon und sein halbblinder Knappe Clydas, der einarmige Donal Noye, der ewig betrunkene Septon Cellador, der taube Dick Follard, Drei-Finger-Hobb – der Koch –, der alte Ser Wynton Stout sowie Halder und Toad und Pyp und Albett und die anderen Jungen, die mit Jon zusammen ausgebildet worden waren. Den Befehl würde der rotgesichtige Bowen Marsh führen, der rundliche Lordverwalter, der während Lord Mormonts Abwesenheit auch das Amt des Kastellans innehatte. Der Schwermütige Edd nannte Bowen manchmal den »alten Granatapfel«, was zu ihm genauso passte wie der »alte Bär« zu Mormont. »Das ist genau der Mann, den du unbedingt vor dir wissen willst, wenn der Feind im Anmarsch ist«, hatte Edd einmal in seinem trübsinnigen Tonfall gesagt. »Er wird sie alle genauestens zählen. Was das Zählen betrifft, ist er ein richtiger Dämon.«

Wenn der Magnar Castle Black überraschen kann, gibt es ein blutiges Gemetzel, und die Jungen werden in ihren Betten abgeschlachtet, ehe sie recht verstanden haben, dass sie angegriffen wurden. Jon musste sie warnen, doch wie? Er wurde nicht auf Kundschaft oder auf die Jagd geschickt, und ebenso wenig erlaubte man ihm, allein Wache zu halten. Und um Ygritte

machte er sich ebenfalls Sorgen. Er konnte sie nicht mitnehmen, aber würde der Magnar sie nicht für seinen Verrat zur Rechenschaft ziehen, wenn er sie zurückließ? Zwei Herzen, die wie eins schlagen …

Jede Nacht lagen sie unter einem Fell, und er schlief ein, während ihr Kopf an seiner Brust lag und ihn ihr Haar am Kinn kitzelte. Ihr Geruch war ein Teil von ihm geworden. Ihre schiefen Zähne, die Form ihrer Brüste, wenn er sie in die Hand nahm, der Geschmack ihres Mundes … das alles war seine Freude und ließ ihn verzweifeln. Viele Nächte hatte er Ygrittes Wärme neben sich gespürt und sich gefragt, ob sein Hoher Vater wegen seiner Mutter, wer immer sie gewesen sein mochte, die gleiche Verwirrung empfunden hatte. Ygritte hat die Falle aufgestellt, und Mance Rayder hat mich hineingestoßen.

Jeder Tag, den er mit den Wildlingen verbrachte, erschwerte ihm sein Vorhaben. Er würde eine Möglichkeit finden müssen, diese Männer zu verraten, und danach würden sie alle den Tod finden. Er wollte ihre Freundschaft nicht, genauso wenig wie Ygrittes Liebe. Und dennoch … die Thenns benutzten die Alte Sprache, und überhaupt redeten sie selten mit Jon, mit Jarls Männern, die die Mauer erklommen hatten, verhielt es sich dagegen anders. Jon kannte sie nun schon recht gut, den hageren, stillen Errok und den geselligen Grigg die Ziege, die Knaben Quort und Bodger und Hanf-Dan den Seilmacher. Der Schlimmste aus diesem Haufen war Del, ein Pferdegesicht ungefähr in Jons Alter, der ständig verträumt von dem Wildlingsmädchen erzählte, das er eines Tages rauben würde. »Sie ist ein Glückskind, so wie deine Ygritte. Vom Feuer geküsst.«

Jon musste sich auf die Zunge beißen. Er wollte nichts über Dels Mädchen oder Bodgers Mutter wissen, über den Ort am Meer, aus dem Henk der Helm stammte, nichts darüber, wie sehr sich Grigg danach sehnte, die grünen Männer auf der Insel der Gesichter zu besuchen, oder wie Zehenfinger einmal vor einem Elch auf einen Baum geflüchtet war. Er wollte nichts von dem Furunkel am Hintern des Großen Furunkel hören, nichts davon, wie viel Steindaumen trinken konnte oder dass Quorts kleiner Bruder ihn gebeten hatte, nicht mit Jarl zu ziehen. Quort konnte kaum älter als vierzehn sein, und dennoch hatte er sich schon ein Weib gestohlen, das mit einem Kind schwanger war. »Vielleicht wird es in einer Burg geboren«, prahlte der Junge. »In einer Burg, wie ein Lord!« Die »Burgen«, die er bisher gesehen hatte, beeindruckten Quort sehr, und dabei waren es lediglich Wachtürme gewesen.

Jon fragte sich auch, wohin es wohl Ghost inzwischen verschlagen hatte. Streifte er mit einem Wolfsrudel durch die Wälder, oder hatte er sich tatsächlich nach Castle Black aufgemacht? Er konnte den Schattenwolf nicht spüren, nicht einmal in seinen Träumen. Deshalb fühlte er sich, als sei ein Teil von ihm abgetrennt worden. Obwohl Ygritte an seiner Seite schlief, fühlte er sich einsam. Und einsam wollte er nicht sterben.

An diesem Nachmittag hatte sich der Wald gelichtet, und sie marschierten über sanft gewellte Hügel gen Osten. Das Gras reichte ihnen bis zur Hüfte, wilder Weizen wogte im Wind, und den größten Teil des Tages über war es warm und hell. Bei Sonnenuntergang allerdings zogen drohende Wolken im Westen auf. Bald verhüllten sie die orangerote Sonne, und Lenn sagte einen üblen Sturm voraus. Seine Mutter war eine Waldhexe, daher waren sich alle Wildlinge einig, dass er die Gabe besaß, das Wetter vorherzusagen. »In der Nähe liegt ein verlassenes Dorf«, erklärte Grigg die Ziege dem Magnar. »Zwei oder drei Meilen von hier. Dort könnten wir Schutz suchen.« Styr erklärte sich sofort einverstanden.

Es war bereits dunkel und der Sturm wütete, als sie den Ort erreichten. Das Dorf lag an einem See, und es war seit so langer Zeit verlassen, dass die meisten Gebäude eingestürzt waren. Sogar das kleine Fachwerk-Gasthaus, das einst gewiss einen einladenden Anblick für Reisende geboten hatte, stand halbverfallen und ohne Dach da. Hier werden wir kaum Schutz finden, dachte Jon düster. Jedes Mal, wenn es blitzte, konnte er einen steinernen Rundturm sehen, der sich auf einer Insel im See erhob, ohne Boote konnten sie ihn jedoch nicht erreichen.

Errok und Del waren vorausgegangen, um die Ruinen zu erkunden, und fast augenblicklich kehrte Del wieder zurück. Styr ließ die Kolonne anhalten und schickte ein Dutzend seiner Thenns vor, die mit Speeren in der Hand lostrabten. Inzwischen hatte Jon es ebenfalls gesehen: Feuerschein, der den alten Schornstein des Gasthauses in rötliches Licht tauchte. Wir sind nicht allein. Entsetzen packte ihn. Er hörte ein Pferd wiehern, dann Rufe. Reite mit ihnen, iss mit ihnen, kämpfe mit ihnen, hatte Qhorin gesagt.

Das Kämpfen war allerdings schon erledigt. »Es war nur einer«, berichtete Errok bei seiner Rückkehr. »Ein alter Mann mit einem Pferd.«

Der Magnar gab Befehle in der Alten Sprache und stellte zwanzig Mann als Wachen um die Ortschaft herum auf, während andere die Häuser durchstöberten und nachschauten, ob sich nicht noch weitere Männer zwischen Unkraut und Schutt verbargen. Der Rest versammelte sich in dem Gasthaus ohne Dach und drängte sich dicht um das Feuer. Die abgebrochenen Äste, die der alte Mann angesteckt hatte, schienen mehr Rauch als Hitze zu erzeugen, in dieser regnerischen Nacht war allerdings jegliche Wärme willkommen. Zwei der Thenns hatten den Mann zu Boden geworfen und durchsuchten nun seine Sachen. Ein dritter hielt sein Pferd, derweil weitere drei seine Satteltaschen plünderten.

Jon ging vom Lager fort. Ein fauler Apfel zerplatzte unter seinem Absatz. Styr wird ihn töten. Das hatte der Magnar schon auf Greyguard verkündet: Alle Knienden, auf die sie stießen, sollten sofort getötet werden, damit wollte er sichergehen, dass sie auf keinen Fall jemanden warnen konnten. Reite mit ihnen, iss mit ihnen, kämpfe mit ihnen. Musste er auch stumm daneben stehen und mit ansehen, wie einem alten Mann die Kehle durchgeschnitten wurde?

Am Rande des Dorfes traf Jon auf eine der Wachen, die Styr aufgestellt hatte. Der Thenn knurrte etwas in der Alten Sprache und deutete mit seinem Speer auf das Gasthaus. Geh dorthin, wo du hingehörst, deutete Jon die Geste. Aber wo ist das?

Er schlenderte zum Wasser und entdeckte eine nahezu trokkene Stelle unter einer schiefen Wand aus Lehmflechtwerk, die zu einem verfallenen, fast gänzlich eingestürzten Häuschen gehörte. Dort fand Ygritte ihn schließlich, wie er auf den See hinausstarrte, auf den der Regen niederpeitschte. »Ich kenne diesen Ort«, sagte er, als sie sich neben ihn setzte. »Dieser Turm … schau dir beim nächsten Blitz die Spitze an und sag mir, was du dort siehst.«

»Gut, wenn du möchtest«, meinte sie und dann: »Ein paar von den Thenns behaupten, sie hätten Geräusche von dort draußen gehört. Rufe, sagen sie.«

»Donner.«

»Sie sagen Rufe. Vielleicht sind es Geister.«

Der grimmige Wehrturm machte schon den Eindruck, als könnte es dort spuken, so wie er dort inmitten des Sturms schwarz auf seiner Felseninsel stand, während der Regen auf den See prasselte. »Wir können hinüberschwimmen und einen Blick riskieren«, schlug er vor. »Ich bezweifle, dass wir noch nasser werden können, als wir schon sind.«

»Schwimmen? In diesem Sturm?« Sie lachte über die Idee. »Ist das ein Trick, damit ich meine Kleider ausziehe, Jon Snow?«

»Brauche ich dafür neuerdings Tricks?«, stichelte er. »Oder kannst du vielleicht nicht schwimmen?« Jon selbst war ein guter Schwimmer, er hatte schon als kleiner Junge im großen Wassergraben von Winterfell Schwimmen gelernt.

Ygritte schlug ihm auf den Arm. »Du weißt gar nichts, Jon Snow. Ich bin ein halber Fisch, das kannst du mir glauben.«

»Halb Fisch, halb Ziege, halb Pferd … du bestehst aus zu vielen Hälften, Ygritte.« Er schüttelte den Kopf. »Wir brauchen nicht zu schwimmen, wenn es der Ort ist, für den ich ihn halte. Wir können zu Fuß gehen.«

Sie wich zurück und sah ihn schief an. »Übers Wasser gehen? Was für eine Zauberei des Südens soll das nun wieder sein?«

»Keine Zau …« setzte er an, als ein riesiger Blitz über den Himmel zuckte und die Oberfläche des Sees berührte. Einen halben Herzschlag lang war die Welt so hell wie zur Mittagszeit. Der Donnerschlag war so laut, dass Ygritte der Atem stockte und sie sich die Ohren zuhielt.

»Hast du hingesehen?«, fragte Jon, nachdem das Grollen verklungen und die Nacht wieder schwarz geworden war. »Hast du es gesehen?«

»Gelb«, sagte sie. »Hast du das gemeint? Einige der Steine auf der Spitze waren gelb.«

»Wir nennen sie Zinnen. Sie wurden vor langer Zeit mit Blattgold beschlagen. Das ist die Krone der Königin.«

Jenseits des Sees lag der Turm wieder im Dunkeln, ein schwacher Schemen, der kaum zu erkennen war. »Dort hat eine Königin gewohnt?«, fragte Ygritte.

»Sie hat einmal dort übernachtet.« Old Nan hatte ihm die Geschichte erzählt, und Maester Luwin hatte sie zum größten Teil bestätigt. »Alysanne, die Gemahlin von König Jaehaerys dem Schlichter. Er wurde Alter König genannt, weil er so lange regiert hat, denn er war noch jung, als er den Eisernen Thron bestieg. In jenen Tagen war es seine Gepflogenheit, das ganze Reich zu bereisen. Nach Winterfell hat er die Königin, sechs Drachen und seinen halben Hof mitgebracht. Der König hatte einige Angelegenheiten mit dem Wächter des Nordens zu besprechen, was die Königin langweilte, daher hat sie ihren Drachen Silberschwinge bestiegen und ist nach Norden geflogen, um die Mauer zu besichtigen. Dieses Dorf war einer der Orte, wo sie eingekehrt ist. Später bemalte das Volk die Spitze des Turms mit Gold, damit sie der goldenen Krone ähnelte, die die Königin bei ihrem Besuch hier getragen hatte.«

»Ich habe noch nie einen Drachen gesehen.«

»Das hat auch sonst niemand, der noch lebt. Die letzten Drachen sind vor hundert oder mehr Jahren gestorben. Aber diese Geschichte ist vorher passiert.«

»Königin Alysanne, sagst du?«

»Die Gute Königin Alysanne wurde sie später genannt. Eine der Burgen an der Mauer wurde nach ihr benannt. Königintor.

Vorher hieß sie Schneetor.«

»Wenn sie so gut war, hätte sie die Mauer niederreißen lassen sollen.«

Nein, dachte er, die Mauer schützt das Reich. Vor den Anderen … und vor deinesgleichen, Liebes. »Ich hatte einen Freund, der von Drachen träumte. Ein Zwerg. Er hat mir erzählt …«

»JON SNOW!« Einer der Thenns ragte stirnrunzelnd vor ihm auf. »Magnar will.« Jon dachte, es könnte der gleiche Kerl sein, der ihn vor der Höhle gefunden hatte, in der Nacht, ehe sie die Mauer hinaufgeklettert waren, sicher war er allerdings nicht. Er erhob sich. Wie gewöhnlich begleitete ihn Ygritte, woraufhin Styr meistens die Stirn runzelte, doch wenn er sie fortschicken wollte, erinnerte sie ihn daran, dass sie eine freie Frau war, keine Kniende. Sie käme und ginge, wie es ihr gefiel.

Der Magnar stand unter dem Baum, der in dem Schankraum gewachsen war. Sein Gefangener kniete vor dem Kamin und war von Holzspeeren und Bronzeschwertern eingekreist. Er beobachtete Jon beim Näherkommen, sprach allerdings kein Wort. Der Regen rann an den Wänden herab und prasselte auf die wenigen letzten Blätter, die noch an den Ästen hingen, derweil dicker Rauch von dem Feuer aufstieg.

»Er muss sterben«, sagte Styr der Magnar. »Tu du es, Krähe.«

Der alte Mann sagte noch immer nichts. Er blickte Jon nur an, während dieser mitten zwischen den Wildlingen stand. Im Regen und Rauch, nur vom Feuerschein erhellt, konnte er nicht erkennen, dass Jon unter der Schafsfelljacke nur schwarz trug. Oder doch?

Jon zog Longclaw aus der Scheide. Regen nässte das Schwert, und der Feuerschein spiegelte sich dumpf in der Klinge. So ein kleines Feuer, und trotzdem kostet es diesen Mann das Leben. Er erinnerte sich daran, was Qhorin Halbhand ihm erklärt hatte, als sie das Feuer im Klagenden Pass entdeckt hatten. Hier oben heißt Feuer Leben, hatte er ihnen eingeschärft, aber es kann auch den Tod bedeuten. Das war hoch oben in den Frostfangs gewesen, in der gesetzlosen Wildnis jenseits der Mauer. Jetzt befanden sie sich in der Schenkung, die von der Nachtwache und von Winterfell beschützt wurde. Ein Mann sollte die Freiheit haben dürfen, ein Feuer anzuzünden, ohne dafür sterben zu müssen.

»Warum zögerst du?«, fragte Styr. »Töte ihn, dann hast du es hinter dir.«

Selbst jetzt sagte der Gefangene noch kein Wort. »Gnade«, hätte er betteln können, oder: »Ihr habt schon mein Pferd, mein Geld, meine Vorräte, lasst mir bitte wenigstens mein Leben«, oder: »Nein, bitte, ich habe euch doch nichts zu Leide getan.« Tausend verschiedene Dinge hätte er sagen, weinen oder seine Götter anrufen können. Worte würden ihn jetzt allerdings nicht mehr retten. Vielleicht wusste er das. Daher hielt er den Mund und schaute Jon nur vorwurfsvoll und flehend an.

Du wirst tun, was sie von dir verlangen. Reite mit ihnen, iss mit ihnen, kämpfe mit ihnen … Aber dieser alte Mann leistete keinen Widerstand. Er hatte einfach nur Pech gehabt, das war alles. Wer er war, woher er kam, wohin er auf seinem armseligen Pferd reiten wollte … das alles hatte nichts zu sagen.

Er ist ein alter Mann, redete Jon sich ein. Fünfzig, fast sechzig. Er hat ein längeres Leben gehabt, als es den meisten vergönnt ist. Die Thenns werden ihn sowieso umbringen, ich kann ihn nicht retten. Longclaw lag schwerer als Blei in seiner Hand, war zu schwer, um es zu heben. Der Mann starrte ihn weiterhin an, mit riesigen schwarzen Augen, die wie tiefe Brunnen waren. Ich werde in diese Augen fallen und ertrinken. Der Magnar schaute ihn ebenfalls an, und Jon spürte das Misstrauen. Dieser Mann ist tot. Welchen Unterschied macht es, ob er von meiner Hand stirbt? Ein Hieb würde genügen, ein sauberer rascher Stich. Longclaw war aus valyrischem Stahl geschmiedet. Wie Ice. Jon erinnerte sich an eine andere Hinrichtung, an den knienden Deserteur, an seinen rollenden Kopf, an das helle Blut im Schnee … seines Vaters Schwert, seines Vaters Wort, seines Vaters Gesicht …

»Tu es, Jon Snow«, drängte Ygritte. »Du musst. Um zu beweisen, dass du keine Krähe mehr bist, sondern einer vom freien Volk.«

»Einen alten Mann, der an einem Feuer sitzt?«

»Orell hat auch an einem Feuer gesessen. Ihn hast du ziemlich schnell getötet.« Sie warf ihm einen harten Blick zu. »Mich wolltest du auch umbringen, bis du bemerkt hast, dass ich eine Frau bin. Und ich habe geschlafen.«

»Das war etwas anderes. Ihr wart Soldaten … Wachen.«

»Ja, und ihr Krähen wolltet nicht entdeckt werden. Genauso wenig wie wir jetzt. Es ist schlicht dasselbe. Töte ihn.«

Er wandte dem Mann den Rücken zu. »Nein.«

Der Magnar näherte sich ihm, groß, kalt, gefährlich. »Ich sage: Ja. Ich befehle hier.«

»Du befehligst die Thenns«, entgegnete Jon, »nicht das freie Volk.«

»Ich sehe kein freies Volk. Ich sehe eine Krähe und ein Krähenweib.«

»Ich bin kein Krähenweib!« Ygritte zog ihr Messer aus der Scheide. Drei rasche Schritte, dann riss sie dem alten Mann am Haar den Kopf nach hinten und schlitzte ihm die Kehle von einem Ohr zum anderen auf. Sogar im Sterben gab der Mann keinen Laut von sich. »Du weißt gar nichts, Jon Snow!«, brüllte sie ihn an und warf ihm die blutige Klinge vor die Füße.

Der Magnar sagte etwas in der Alten Sprache. Möglicherweise befahl er den Thenns, Jon an Ort und Stelle umzubringen, doch das würde er nie erfahren. Ein Blitz löste sich aus dem Himmel, ein greller blauweißer Blitz, der in den Turm auf dem See einschlug. Man konnte seine Wut riechen, und als der Donner ertönte, erschütterte er die Nacht.

Und dann sprang der Tod mitten unter sie.

Nach dem Blitz war Jon geblendet, dennoch bemerkte er den vorbeihuschenden Schatten, ehe er den Schrei hörte. Der erste Thenn starb, wie der alte Mann gestorben war, das Blut schoss aus seiner aufgerissenen Kehle. Dann war das Licht erloschen, der Schemen wirbelte knurrend zur Seite, und ein zweiter Mann ging im Dunkeln zu Boden. Man hörte Flüche, Rufe, Schmerzgeheul. Jon sah, dass der Große Furunkel rückwärts taumelte und drei Männer hinter sich umwarf. Ghost, dachte Jon einen verrückten Augenblick lang. Ghost ist über die Mauer gesprungen. Dann machte ein erneuter Blitz die Nacht zum Tag, und er sah den Wolf, der auf Dels Brust stand und dem das Blut aus der Schnauze rann. Grau. Er ist grau.

Mit dem Donner senkte sich erneut die Dunkelheit herab. Die Thenns stachen mit den Speeren auf den Wolf ein, der zwischen sie gefahren war. Die Stute des alten Mannes bäumte sich auf, der Geruch des Gemetzels trieb sie zur Raserei, und sie schlug mit den Hufen aus. Jon hielt Longclaw noch immer in der Hand. Plötzlich wusste er, eine bessere Gelegenheit würde er nicht bekommen.

Er schlug den ersten Mann nieder, während dieser sich dem Wolf zuwandte, drängte sich an einem zweiten vorbei und erstach einen dritten. Trotz des Aufruhrs hörte er, wie jemand seinen Namen rief, doch ob es Ygritte oder der Magnar war, konnte er nicht unterscheiden. Der Thenn, der versuchte, das Pferd zu beruhigen, sah ihn nicht. Longclaw war federleicht. Er führte einen Hieb in die Wade des Mannes, und der Stahl biss bis auf den Knochen durch. Als der Wildling zu Boden ging, bäumte sich die Stute erneut auf, doch irgendwie gelang es Jon, die Zügel mit der freien Hand zu packen und sich auf den Rükken des Pferdes zu schwingen. Eine Hand schloss sich um seinen Knöchel, er hackte nach unten und sah Bodgers Gesicht, das in einem Blutschwall verschwand. Die Stute erhob sich abermals auf die Hinterbeine und schlug aus. Ein Huf traf einen Thenn krachend an der Schläfe.

Und dann galoppierten sie dahin. Jon versuchte gar nicht erst, das Pferd zu lenken. Es war schon schwierig genug, sich auf seinem Rücken zu halten, während sie durch Schlamm und Regen und Donner preschten. Nasses Gras peitschte ihm ins Gesicht, ein Speer flog an seinem Ohr vorüber. Wenn das Pferd stolpert und sich ein Bein bricht, holen sie mich ein und töten mich, dachte er, doch die Götter standen ihm bei, und das Pferd strauchelte nicht. Blitze zuckten durch das schwarze Himmelsgewölbe, und Donner rollte über die Ebene. Hinter ihm blieben die Rufe zurück.

Lange Stunden später hörte der Regen auf. Jon fand sich allein auf einem Meer aus hohem schwarzen Gras wieder. In seinem rechten Schenkel spürte er einen stechenden und pochenden Schmerz. Überrascht stellte er fest, dass ein Pfeil hinten aus seinem Bein ragte. Wann ist denn das passiert? Er packte den Schaft und zog daran, aber die Spitze steckte zu tief im Fleisch, und der Schmerz war unerträglich. Er rief sich das Durcheinander am Gasthaus in Erinnerung, dennoch fiel ihm nur das Tier ein, schlank und grau und fürchterlich. Für einen gewöhnlichen Wolf war es zu groß. Ein Schattenwolf. Es musste ein Schattenwolf sein. Nie zuvor hatte er ein Tier gesehen, das sich so schnell bewegte. Wie ein grauer Wind … Grey Wind … War Robb möglicherweise in den Norden zurückgekehrt?

Jon schüttelte den Kopf. Darauf wusste er keine Antwort. Es fiel ihm schwer zu denken … an den Wolf, an den alten Mann, an Ygritte, überhaupt …

Umständlich ließ er sich vom Rücken der Stute gleiten. Sein verwundetes Bein gab unter seinem Gewicht nach, und er unterdrückte einen Schrei. Das wird fürchterlich wehtun. Nichtsdestotrotz musste der Pfeil heraus, und es half nichts, länger damit zu warten. Jon ergriff den Schaft, holte tief Luft und schob ihn vorwärts. Erst grunzte er, dann fluchte er. Es tat so weh, dass er innehalten musste. Ich blute wie ein Schwein, dachte er, doch ehe der Pfeil nicht heraus war, konnte er nichts dagegen unternehmen. Nun biss er die Zähne zusammen, versuchte es erneut … und hörte zitternd bald wieder auf. Einmal noch. Diesmal schrie er, doch endlich war die Spitze auf der Vorderseite seines Schenkels zum Vorschein gekommen. Jon schob seine blutige Hose zur Seite, um den Schaft besser fassen zu können, verzog das Gesicht und zog das Holz langsam durch sein Bein. Wie er das schaffte, ohne dabei das Bewusstsein zu verlieren, sollte ihm für immer ein Rätsel bleiben.

Danach legte er sich hin, umklammerte seine Beute, blutete still vor sich hin und war zu schwach, sich zu rühren. Nach einer Weile dämmerte ihm, dass er, wenn er sich nicht zwang, aufzustehen, vermutlich verbluten würde. Jon kroch zu einem seichten Bach, an dem die Stute trank, wusch sich den Schenkel im kalten Wasser und verband ihn anschließend stramm mit einem Stück Stoff, das er von seinem Mantel abriss. Er wusch auch den Pfeil und drehte ihn in den Händen. Waren die Federn grau oder weiß? Ygritte befiederte ihre Pfeile mit hellgrauen Gänsefedern. Hat sie auf mich geschossen, als ich geflohen bin? Jon konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Er fragte sich lediglich, ob sie auf ihn oder auf das Pferd gezielt hatte. Wenn die Stute gestürzt wäre, hätte dies sein Schicksal besiegelt. »Ein Glück, dass mein Bein im Weg war«, murmelte er vor sich hin.

Er ruhte sich eine Weile aus und ließ das Pferd grasen. Es entfernte sich nicht weit von ihm. Das war gut. Mit seinem verletzten Bein hätte er es sonst nie einfangen können. Nur unter größter Anstrengung gelang es ihm, wieder auf die Beine zu kommen und auf den Pferderücken zu klettern. Wie bin ich bloß beim ersten Mal hinauf gelangt, ohne Sattel und Steigbügel und mit einem Schwert in der Hand? Auch auf diese Frage wusste er keine Antwort.

In der Ferne grollte leiser Donner, doch über ihm brach die Wolkendecke auf. Jon suchte den Himmel ab, bis er den Eisdrachen entdeckte, dann wendete er die Stute in Richtung Mauer und Castle Black. Der pochende Schmerz in seinem Oberschenkel ließ ihn zusammenzucken, als er dem Pferd des alten Mannes die Fersen in die Flanken grub. Auf nach Hause, sagte er zu sich. Nur, wenn es heimwärts ging, wieso fühlte er sich dann innerlich so leer?

Bis zur Morgendämmerung ritt er weiter, während die Sterne wie Augen auf ihn herabstarrten.

DAENERYS

Ihre Dothraki-Kundschafter hatten ihr Bericht erstattet, doch Dany wollte es mit eigenen Augen sehen. Ser Jorah Mormont ritt mit ihr durch einen Birkenwald und dann einen Hang zu einem riesigen Sandsteinfelsen hinauf. »Vorsicht, das ist nahe genug«, warnte er in der Nähe des Grates.

Dany zügelte ihre Stute und blickte über die Felder hinüber zu dem yunkischen Heer, das quer in ihrem Weg lag. Weißbart hatte sie gelehrt, wie man die Größe einer feindlichen Armee am besten abschätzt. »Fünftausend«, sagte sie einen Moment später.

»Würde ich auch sagen.« Ser Jorah zeigte auf das Lager. »Das da an den Flanken sind Söldner. Lanzenträger und berittene Bogenschützen mit Schwertern und Äxten für den Nahkampf. Die Zweitgeborenen auf dem linken Flügel, die Sturmkrähen auf dem rechten. Jeweils ungefähr fünfhundert Mann. Seht Ihr die Banner?«

Yunkais Harpyie hielt eine Peitsche und eine eiserne Halsfessel in den Klauen anstelle einer langen Kette. Die Söldner führten zusätzlich ihre eigenen Standarten unter den Bannern der Stadt, der sie dienten: auf der rechten Seite vier Krähen zwischen gekreuzten Blitzen, auf der linken ein zerbrochenes Schwert. »Die Yunkai’i selbst stehen in der Mitte«, bemerkte Dany. Aus der Ferne waren ihre Offiziere von denen Astapors kaum zu unterscheiden – hohe helle Helme und Mäntel, die mit glitzernden Kupferscheiben benäht waren. »Sind das Sklavensoldaten?«

»Zum größten Teil. Allerdings können sie den Unberührten nicht das Wasser reichen. Yunkai ist dafür bekannt, Bettsklaven auszubilden, keine Krieger.«

»Was meint Ihr? Können wir diese Armee besiegen?«

»Mit Leichtigkeit«, meinte Ser Jorah.

»Aber nicht ohne Blutvergießen.« Viel Blut hatte die Ziegel von Astapor an jenem Tag getränkt, an dem die Stadt gefallen war, obgleich sie selbst nur wenig Verluste hatte hinnehmen müssen. »Wir könnten diese Schlacht hier gewinnen und danach vielleicht außerstande sein, die Stadt einzunehmen.«

»Diese Gefahr droht stets, Khaleesi. Astapor war selbstgefällig und verwundbar. Yunkai ist vorgewarnt.«

Dany überlegte. Das Heer der Sklavenhändler erschien im Vergleich mit ihrem eigenen klein, doch die Söldner waren beritten. Sie hatte zu lange unter den Dothraki gelebt, um nicht einen gesunden Respekt vor der Reiterei zu haben und zu wissen, wie übel sie Fußsoldaten zusetzen konnten. Die Unberührten halten ihrem Angriff stand, aber meine Befreiten werden niedergemetzelt. »Diese Sklavenhändler mögen Verhandlungen«, sagte sie. »Lasst ihnen die Nachricht überbringen, ich würde sie heute Abend in meinem Zelt empfangen. Und ladet die Hauptmänner der Söldner ebenfalls ein. Aber nicht zusammen. Die Sturmkrähen für mittags, die Zweitgeborenen zwei Stunden später.«

»Wie Ihr wünscht«, antwortete Ser Jorah. »Doch wenn sie nicht kommen …«

»Sie werden kommen. Sie werden neugierig auf die Drachen sein und hören wollen, was ich zu sagen habe, und die Klügeren werden außerdem versuchen, unsere Stärke abzuschätzen.« Sie wendete ihre Silberstute. »Ich erwarte sie in meinem Pavillon.«

Unter einem schieferfarbenen Himmel ritt Dany im frischen Wind zurück zu ihrem Heer. Der tiefe Graben, der ihr Lager umschließen sollte, war bereits zur Hälfte ausgehoben, und im Wald schlugen die Unberührten Birkenäste von den Stämmen und spitzten sie zu Pfählen an. Die Eunuchen sollten nicht in einem unbefestigten Lager schlafen, darauf hatte Grauer Wurm bestanden. Er überwachte die Arbeiten. Dany hielt einen Augenblick bei ihm an und sprach mit ihm. »Yunkai hat sich zur Schlacht gerüstet.«

»Das ist gut, Euer Gnaden. Die Männer dürstet es nach Blut.«

Als sie den Unberührten befohlen hatte, Offiziere aus ihren eigenen Reihen zu wählen, hatte Grauer Wurm mit überwältigender Mehrheit den höchsten Rang erhalten. Dany hatte ihm Ser Jorah vorgesetzt, der ihn zum Kommandanten ausbilden sollte, und der verbannte Ritter hatte berichtet, der junge Eunuch sei hart, aber gerecht, lerne rasch, sei unermüdlich und widme auch der kleinsten Kleinigkeit seine volle Aufmerksamkeit.

»Die Weisen Herren haben eine Sklavenarmee aufgeboten, die sich uns entgegenstellt.«

»In Yunkai lernt ein Sklave die sieben Seufzer und die sechzehn Stellungen der Lust, Euer Gnaden. Die Unberührten dagegen lernen den Umgang mit den drei Speeren. Euer Grauer Wurm wird Euch dies hoffentlich beweisen.«

Es hatte zu ihren ersten Maßnahmen gehört, den Brauch abzuschaffen, dass die Unberührten jeden Tag neue Sklavennamen bekamen. Die meisten derer, die in Freiheit geboren worden waren, hatten wieder ihre Geburtsnamen angenommen, zumindest jene, die sich noch daran erinnerten. Andere nannten sich nach Helden oder Göttern, manchmal nach Waffen, Edelsteinen und sogar Blumen, weswegen einige Soldaten nach Danys Ansicht sehr eigenartige Namen führten. Grauer Wurm hingegen war Grauer Wurm geblieben. Als sie ihn nach dem Grund fragte, antwortete er: »Der Name bringt mir Glück. Jener hingegen, den ich bei meiner Geburt erhielt, war verflucht, denn mit ihm wurde ich zum Sklaven gemacht. Den Namen Grauer Wurm hingegen trug dieser Mann an dem Tag, an dem Daenerys Stormborn ihn in die Freiheit entließ.«

»Wenn die Schlacht beginnt, soll Grauer Wurm nicht nur Tapferkeit, sondern auch Weisheit zeigen«, sagte Dany. »Verschone alle Sklaven, die die Flucht ergreifen oder die Waffen niederlegen. Je weniger fallen, desto mehr können sich uns anschließen.«

»Dieser Mann wird sich daran erinnern.«

»Ich weiß. Komm heute Mittag in mein Zelt. Ich möchte, dass du mit den anderen Offizieren dabei bist, wenn ich mit den Hauptmännern der Söldner verhandle.« Dany gab ihrem Silbernen die Sporen und ritt zum Lager.

Innerhalb des Kreises, den die Unberührten gezogen hatten, wuchsen Zelte in ordentlichen Reihen aus dem Boden, und in ihrer Mitte stand ihr eigener hoher, goldener Pavillon. Neben ihrem Lager breitete sich ein zweites aus, fünfmal so groß, weitläufig und chaotisch; es wies weder Gräben, Zelte noch Wachen auf, und auch die Pferde standen nicht in ordentlicher Reihe angepflockt. Wer ein Pferd oder ein Maultier besaß, behielt es aus Angst vor Diebstahl stets in seiner Nähe. Ziegen, Schafe und halb verhungerte Hunde streiften durch die Horden von Frauen, Kindern und alten Männern. Dany hatte Astapor in die Hände eines Rates aus früheren Sklaven gelegt, der von einem Heiler, einem Gelehrten und einem Priester angeführt wurde. Alles weise Männer, dachte sie, und gerechte. Trotzdem zogen es Zehntausende ehemaliger Sklaven vor, ihr nach Yunkai zu folgen, anstatt in Astapor zu bleiben. Ich habe ihnen die Stadt geschenkt, doch die meisten waren zu verängstigt, sie anzunehmen.

Das zerlumpte Heer der Befreiten ließ ihr eigenes winzig aussehen und stellte dennoch eher eine Bürde als eine Bereicherung dar. Vielleicht einer von hundert besaß einen Esel, ein Kamel oder einen Ochsen, und die meisten trugen Waffen, die sie aus dem Lager irgendeines Sklavenhändlers entwendet hatten, doch nur einer von zehn war stark genug zum Kämpfen – und von diesen hatte keiner eine entsprechende Ausbildung genossen. Wie Heuschrecken in Sandalen fraßen sie das Land kahl, durch das sie zogen. Trotzdem konnte sich Dany nicht überwinden, sie fortzuschicken, wie Ser Jorah und ihre Blutreiter ihr rieten. Ich habe ihnen gesagt, sie seien frei. Jetzt kann ich nicht plötzlich behaupten, sie hätten nicht die Freiheit, sich mir anzuschließen. Ihr Blick schweifte über den Rauch, der sich von den Feuern erhob, und sie unterdrückte einen Seufzer. Einerseits befehligte sie vielleicht die besten Fußsoldaten der Welt, anderseits aber auch die schlechtesten.

Arstan Weißbart stand am Eingang ihres Pavillons, während der Starke Belwas mit gekreuzten Beinen daneben im Gras saß und aus einer Schale Feigen aß. Auf dem Marsch hatten die beiden die Aufgabe, sie zu beschützen. Sie hatte Jhogo, Aggo und Rakharo nicht nur zu ihren Blutreitern, sondern auch zu ihren kos ernannt, und im Augenblick brauchte sie die drei dringender bei der Führung der Dothraki als zu ihrem persönlichen Schutz. Ihr khalasar war winzig, bestand lediglich aus etwa dreißig berittenen Kriegern, von denen die meisten Knaben ohne Zöpfe oder gebeugte alte Männer waren. Andere Reiter hatte sie jedoch nicht, und deshalb war sie auf diese angewiesen. Die Unberührten mochten die beste Infanterie der Welt sein, wie Ser Jorah behauptete, doch sie brauchte auch Kundschafter und eine berittene Eskorte.

»Yunkai will Krieg«, berichtete Dany Arstan Weißbart im Inneren des Pavillons. Irri und Jhiqui hatten den Boden mit Teppichen bedeckt, derweil Missandei ein Weihrauchstäbchen entzündete, dessen Duft die staubige Luft versüßte. Drogon und Rhaegal schliefen ineinander verschlungen auf Kissen, Viserion hockte auf dem Rand der leeren Badewanne. »Missandei, welche Sprache sprechen diese Yunkai’i? Valyrisch?«

»Ja, Euer Gnaden«, sagte das Kind. »Einen anderen Dialekt als den von Astapor, aber dennoch ähnlich genug, um ihn zu verstehen. Die Sklavenhändler nennen sich selbst die Weisen Herren.«

»Weise?« Dany ließ sich im Schneidersitz auf ein Kissen nieder, woraufhin Viserion die weißgoldenen Schwingen ausbreitete und zu ihr herüberflatterte. »Wir werden ja sehen, wie weise sie sind«, sagte sie, während sie dem Drachen den schuppigen Kopf hinter den Hörnern kraulte.

Eine Stunde später kehrte Ser Jorah Mormont zurück, begleitet von den drei Hauptmännern der Sturmkrähen. Sie hatten ihre blank polierten Helme mit schwarzen Federn geschmückt und behaupteten, was Ehre und Autorität betraf, jeder den gleichen Rang zu besitzen. Irri und Jhiqui schenkten Wein ein, und Dany musterte sie eingehend. Prendahl na Ghezn war ein gedrungener Ghiscari mit breitem Gesicht und dunklem Haar, das langsam ergraute, Sallor der Kahle hat eine gezackte Narbe auf seiner bleichen, qarthenischen Wange, und Daario Naharis wirkte selbst für einen Tyroshi extravagant. Sein Bart war zu drei langen Spitzen geschnitten und blau gefärbt; die gleiche Farbe hatten seine Augen und das lockige Haar, das ihm bis zum Kragen reichte. Sein gezwirbelter Schnurrbart war goldfarben bemalt, seine Kleidung in Gelbtönen gehalten. Kragen und Manschetten waren aus butterfarbener myrischer Seide gefertigt, sein Wams mit Messingbroschen in der Form von Löwenzahnblüten verziert, und goldene Ornamente schmückten die hohen Lederstiefel bis hinauf zu seinen Schenkeln. Weiche gelbe Wildlederhandschuhe steckten in einem Gürtel aus vergoldeten Ringen, und die Fingernägel waren blau lakkiert.

Prendahl na Ghezn sprach für die Söldner. »Ihr würdet gut daran tun, mit Eurem Mob weiterzuziehen«, sagte er. »Astapor habt Ihr durch Hinterlist eingenommen, aber in Yunkai werdet Ihr damit keinen Erfolg haben.«

»Fünfhundert Eurer Sturmkrähen gegen zehntausend meiner Unberührten«, erwiderte Dany. »Ich bin bloß ein junges Mädchen und verstehe nicht viel vom Krieg, trotzdem scheinen mir Eure Aussichten schlecht zu sein.«

»Die Sturmkrähen stehen nicht allein da«, sagte Prendahl.

»Sturmkrähen stehen überhaupt nicht. Sie fliegen davon, und zwar beim ersten Anzeichen eines Gewitters. Vielleicht solltet Ihr ebenfalls besser davonfliegen. Ich habe gehört, Söldner seien berüchtigt für ihre Treulosigkeit. Was nützt es Euch, standhaft zu bleiben, wenn die Zweitgeborenen die Seiten wechseln?«

»Das wird nicht geschehen«, beharrte Prendahl ungerührt. »Und wenn doch, spielt es keine Rolle. Die Zweitgeborenen sind nichts. Wir kämpfen an der Seite der getreuen Männer aus Yunkai.«

»Ihr kämpft an der Seite von Bettknaben, denen man Speere in die Hand gedrückt hat.« Als sie den Kopf drehte, klingelte das Doppelglöckchen in ihrem Zopf leise. »Sobald die Schlacht begonnen hat, braucht Ihr nicht mehr um Schonung zu bitten.

Schließt Euch mir jetzt an, und Ihr behaltet das Gold, das Ihr von Yunkai bekommen habt, dazu Euren Anteil an der Beute, und eine noch größere Belohnung, wenn wir mein Königreich erreicht haben. Kämpft für die Weisen Herren, und Euer Lohn wird der Tod sein. Glaubt Ihr etwa, dass Yunkai seine Tore öffnet, wenn meine Unberührten Euch vor seinen Mauern niedermetzeln?«

»Weib, Eure Prahlereien sind leere Worthülsen.«

»Weib?« Sie kicherte. »Wollt Ihr mich damit beleidigen? Ich würde den Schlag zurückgeben, wenn ich Euch für einen Mann hielte.« Dany wich seinem stechenden Blick nicht aus. »Ich bin Daenerys Stormborn aus dem Hause Targaryen, die Unverbrannte, Mutter der Drachen, khaleesi von Drogos Reitern, und Königin der Sieben Königslande von Westeros.«

»Ihr seid nichts anderes«, gab Prendahl na Ghezn zurück, »als die Hure eines Pferdelords. Wenn wir Euch besiegt haben, werde ich Euch von meinem Hengst beschälen lassen.«

Der Starke Belwas zog seinen arakh. »Der Starke Belwas schneidet ihm die Zunge aus dem frechen Maul und schenkt sie meiner kleinen Königin, wenn sie es wünscht.«

»Nein, Belwas. Ich habe diesen Männern sicheres Geleit versprochen.« Sie lächelte. »Sagt mir nur eins – sind die Sturmkrähen Sklaven oder Freie?«

»Wir sind eine Bruderschaft freier Männer«, verkündete Sallor.

»Gut.« Dany erhob sich. »Geht zurück und berichtet Euren Brüdern, was ich Euch angeboten habe. Möglicherweise sind manche von ihnen doch eher auf Gold und Gewinn aus als auf den Tod. Morgen erwarte ich eine Antwort von Euch.«

Die Hauptmänner der Sturmkrähen erhoben sich gleichzeitig. »Unsere Antwort lautet nein«, sagte Prendahl na Ghezn. Seine Gefährten folgten ihm nach draußen … Daario Naharis jedoch drehte sich noch einmal halb um und neigte höflich den Kopf.

Zwei Stunden später traf der Anführer der Zweitgeborenen ein, allein. Er erwies sich als hoch gewachsener Braavosi mit hellgrünen Augen und einem buschigen rotgoldenen Bart, der ihm fast bis zum Gürtel reichte. Sein Name lautete Mero, doch nannte er sich der Bastard des Titanen.

Mero stürzte seinen Wein hinunter, wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und musterte Dany anzüglich. »Ich glaube, zu Hause habe ich einmal Eure Zwillingsschwester in einem Freudenhaus gevögelt. Oder wart Ihr das?«

»Ich glaube kaum. Einen so prächtigen Mann hätte ich gewiss nicht vergessen.«

»Ja, das stimmt. Keine Frau hat je den Bastard des Titanen vergessen.« Der Braavosi hielt Jhiqui den Kelch hin. »Was haltet Ihr davon, Euer Kleid abzulegen und Euch auf meinen Schoß zu setzen? Wenn Ihr mir gefallt, könnte ich mit den Zweitgeborenen auf Eure Seite wechseln.«

»Wenn Ihr mir die Zweitgeborenen bringt, lasse ich Euch vielleicht nicht entmannen.«

Der große Mann lachte. »Kleines Mädchen, einst hat eine Frau versucht, mich mit den Zähnen zu kastrieren. Jetzt hat sie keine Zähne mehr, aber mein Schwert ist so lang und dick wie ehedem. Soll ich es hervorholen und Euch zeigen?«

»Das ist nicht notwendig. Nachdem meine Eunuchen es Euch abgeschnitten haben, kann ich es in aller Ruhe betrachten.« Dany trank einen Schluck Wein. »Es ist wahr, dass ich noch ein junges Mädchen bin, und ich kenne mich im Kriegsgeschäft nicht aus. Erklärt mir bitte, wie Ihr Euch mit Euren fünfhundert gegen zehntausend Unberührte behaupten wollt. Unschuldig, wie ich bin, scheinen mir Eure Chancen schlecht zu stehen.«

»Die Zweitgeborenen wurden schon ärger bedrängt und haben gesiegt.«

»Die Zweitgeborenen wurden schon ärger bedrängt und haben das Weite gesucht. In Qohor, wo die Dreitausend standen. Oder wollt Ihr das leugnen?«

»Das war vor vielen, vielen Jahren, damals wurden die Zweitgeborenen noch nicht vom Bastard des Titanen angeführt.«

»Demnach beziehen sie all ihren Mut von Euch?« Dany wandte sich an Ser Jorah. »Wenn die Schlacht beginnt, tötet diesen Mann als Ersten.«

Der verbannte Ritter lächelte. »Mit Freuden, Euer Gnaden.«

»Natürlich könntet Ihr abermals das Weite suchen«, sagte sie zu Mero. »Wir werden Euch nicht aufhalten. Nehmt Euer yunkisches Gold und geht.«

»Hättet Ihr je den Titan von Braavos gesehen, dummes Mädchen, wüsstet Ihr, dass er keinen Schwanz hat, den er einziehen kann.«

»Dann bleibt und kämpft für mich.«

»Ihr seid es wert, für Euch zu kämpfen«, sagte der Braavosi, »und ich würde Euch gern mein Schwert küssen lassen, wenn ich die Freiheit besäße. Leider habe ich die Münzen der Yunkai’i angenommen und ihnen mein feierliches Ehrenwort gegeben.«

»Münzen kann man zurückgeben«, sagte sie. »Ich bezahle Euch viel, viel mehr. Außerdem werde ich weitere Städte erobern, und eine halbe Welt entfernt erwartet mich ein ganzes Königreich. Dient mir treu, und die Zweitgeborenen brauchen sich nie wieder einen neuen Herrn zu suchen.«

Der Braavosi zupfte an seinem dichten roten Bart. »Viel, viel Geld, und vielleicht einen Kuss dazu, he? Oder mehr als einen Kuss? Für einen so prächtigen Mann wie mich?«

»Vielleicht.«

»Euren Mund würde ich nur zu gern schmecken, glaube ich.«

Sie konnte Ser Jorahs Zorn spüren. Meinem schwarzen Bären gefällt dieses Gerede übers Küssen ganz und gar nicht. »Denkt über meinen Vorschlag nach. Werde ich morgen eine Antwort von Euch bekommen?«

»Gewiss.« Der Bastard des Titanen grinste. »Kann ich einen Krug dieses Weins für meine Hauptmänner mitnehmen?«

»Ihr sollt ein ganzes Fass bekommen. Der Wein stammt aus den Kellern der Guten Herren von Astapor, und ich habe ganze Wagenladungen davon.«

»Dann gebt mir einen Wagen voll. Als Unterpfand für Eure guten Absichten.«

»Ihr seid ein Mann mit großem Durst.«

»An mir ist überhaupt alles sehr groß. Und ich habe viele Brüder. Der Bastard des Titanen trinkt nicht allein, Khaleesi.«

»Also eine Wagenladung, wenn Ihr mir versprecht, auf meine Gesundheit anzustoßen.«

»Abgemacht!«, rief er. »Abgemacht, abgemacht! Drei Trinksprüche werden wir auf Euch ausbringen, und unsere Antwort erhaltet Ihr bei Sonnenaufgang.«

Nachdem Mero gegangen war, sagte Arstan Weißbart: »Dieser Mann hat einen üblen Ruf, der sogar bis nach Westeros gedrungen ist. Lasst Euch nicht von seinen Manieren täuschen, Euer Gnaden. Heute Nacht wird er dreimal auf Eure Gesundheit trinken, und morgen früh wird er Euch mit Freuden vergewaltigen.«

»Dieses eine Mal hat der alte Mann Recht«, stimmte Ser Jorah zu. »Die Zweitgeborenen sind eine alte Kompanie, die sicherlich mutig kämpfen, aber unter Mero sind sie nahezu ebenso teuflisch geworden wie die Tapferen Kameraden. Der Mann ist für seine Herren ebenso gefährlich wie für seine Feinde. Deswegen trefft Ihr ihn hier draußen an. Keine der Freien Städte will ihn mehr anheuern.«

»Es ist nicht sein Ruf, den ich will, es sind seine fünfhundert Pferde. Was ist mit den Sturmkrähen, dürfen wir auf sie hoffen?«

»Nein«, erwiderte Ser Jorah offen. »Dieser Prendahl ist ein Ghiscari von Geburt. Vermutlich hatte er Verwandte in Astapor.«

»Sehr schade. Nun, möglicherweise bleibt uns der Kampf erspart. Warten wir ab und hören wir uns an, was die Yunkai’i zu sagen haben.«

Die Gesandten aus Yunkai erschienen nach Sonnenuntergang, fünfzig Mann auf prachtvollen schwarzen Pferden, einer auf einem großen weißen Kamel. Ihre Helme waren doppelt so hoch wie ihre Köpfe, damit sie die bizarren Geflechte, Türme und Figuren des geölten Haars darunter nicht zerdrückten. Ihre Leinenröcke und Gewänder waren in einem satten Gelb gefärbt, und auf ihre Mäntel hatten sie Kupferscheiben genäht.

Der Mann auf dem weißen Kamel nannte sich Grazdan mo Eraz. Er war schlank und zäh, und beim Lächeln zeigte er so weiße Zähne wie Kraznys, bevor Drogon ihm das Gesicht verbrannt hatte. Sein Haar war wie das Horn eines Einhorns geformt, welches aus seiner Stirn ragte, und seine tokar war mit goldener myrischer Spitze gesäumt. »Uralt und ruhmreich ist Yunkai, die Königin der Städte«, sagte er, als Dany ihn in ihrem Zelt willkommen hieß. »Unsere Mauern sind stark, unsere Adligen stolz und grimmig, unser gemeines Volk kennt keine Furcht. In uns fließt das Blut des alten Ghis, dessen Reich schon viele Jahre zählte, als Valyria noch auf Kindesfüßen stand. Ihr wart weise, die Unterredung mit uns zu suchen, Khaleesi. Hier habt Ihr keine leichte Eroberung vor Euch.«

»Gut. Meine Unberührten freuen sich bereits auf einen ordentlichen Kampf.« Sie blickte zu Grauer Wurm hinüber, der nickte.

Grazdan zuckte die Schultern. »Wenn Ihr ihr Blut vergießen wollt, bitte. Mir wurde berichtet, Ihr hättet die Eunuchen befreit. Freiheit bedeutet für einen Unberührten so viel wie ein Schal für einen Schellfisch.« Er lächelte Grauer Wurm an, doch der Eunuch stand da wie aus Granit gehauen. »Jene, die überleben, werden wir wieder versklaven und einsetzen, um Astapor vom Pöbel zurückzuerobern. Wir können auch Euch zur Sklavin machen, zweifelt nicht daran. Es gibt Freudenhäuser in Lys und Tyrosh, wo Männer stattliche Summen zahlen würden, um die letzte Targaryen zu begatten.«

»Es freut mich, dass Ihr wisst, wer ich bin«, erwiderte Dany milde.

»Ich bin sogar stolz auf mein Wissen über den wilden, ungebildeten Westen.« Grazdan breitete die Arme aus und machte eine beschwichtigende Geste. »Ist es denn tatsächlich notwendig, dass wir in solch harschem Ton miteinander sprechen? Gewiss habt Ihr in Astapor aufs Brutalste gewütet, aber wir in Yunkai sind versöhnliche Menschen. Euer eigentlicher Streit hat nichts mit uns zu tun, Euer Gnaden. Aus welchem Grund wollt Ihr Eure Kraft an unseren Mauern vergeuden, wo Ihr doch jeden Mann braucht, um den Thron Eures Vaters im fernen Westeros zurückzuerobern? Yunkai wünscht Euch für diese Unternehmung alles Gute. Und um die Wahrheit dieser Worte zu beweisen, habe ich Euch ein Geschenk mitgebracht.« Er klatschte in die Hände. Zwei Mann seiner Eskorte trugen eine schwere Zederntruhe mit Bronze- und Goldbeschlägen herein und stellten sie zu ihren Füßen ab. »Fünfzigtausend Goldstücke«, sagte Grazdan glattzüngig. »Sie gehören Euch, eine Geste der Freundschaft von den Weisen Herren Yunkais. Gold, das aus freien Stücken gegeben wird, ist besser als Plündergut, das mit Blut erkauft wurde, nicht wahr? So bitte ich Euch, Daenerys Targaryen, nehmt diese Truhe und geht.«

Dany stieß den Deckel der Truhe mit ihrem kleinen, in einen Pantoffel gehüllten Fuß zurück. Die Kiste war mit goldenen Münzen gefüllt, genau wie der Gesandte gesagt hatte. Dany nahm eine Hand voll und ließ sie durch die Finger rinnen. Das Gold glänzte hell, als es herabfiel – die meisten Goldstücke waren frisch geprägt und trugen auf einer Seite eine Stufenpyramide, auf der anderen die Harpyie von Ghis. »Sehr hübsch. Ich frage mich nur, wie viele Truhen dieser Art ich finden werde, wenn ich Eure Stadt erobere.«

Er kicherte. »Keine, denn das wird Euch niemals gelingen.«

»Ich habe ebenfalls ein Geschenk für Euch.« Sie schlug die Truhe zu. »Drei Tage. Am Morgen des dritten Tages schickt Ihr Eure Sklaven heraus. Alle. Jeder Mann, jede Frau, jedes Kind soll eine Waffe erhalten und so viel Vorräte, Geld und Güter, wie er oder sie tragen kann. Dies alles dürfen sie frei aus den Besitztümern ihrer Herren wählen, als Bezahlung für die Jahre des Dienstes. Nachdem alle Sklaven aus der Stadt gezogen sind, öffnet Ihr die Tore und erlaubt meinen Unberührten, die Stadt zu durchsuchen, damit niemand in Ketten zurückbleibt. Tut Ihr dies, wird Yunkai nicht in Flammen aufgehen und nicht geplündert, und keiner Eurer Bürger wird belästigt. Die Weisen Herren bekommen den Frieden, nach dem ihnen der Sinn steht, und zudem werden sie ihre Weisheit unter Beweis gestellt haben. Was sagt Ihr dazu?«

»Ich sage, Ihr seid des Wahnsinns.«

»Bin ich das?« Dany zuckte die Achseln. »Dracarys.«

Die Drachen reagierten sofort. Rhaegal zischte und rauchte, Viserion schnappte, und Drogon spie eine wirbelnde, rotschwarze Flamme aus. Sie berührte Grazdans tokar, und die Seide fing sofort Feuer. Goldstücke ergossen sich auf die Teppiche, als der Gesandte über die Truhe stolperte, Flüche ausstieß und auf seinen Arm einschlug, bis Weißbart ihn mit Wasser übergoss und die Flammen löschte. »Ihr habt uns sicheres Geleit versprochen!«, klagte der Gesandte von Yunkai.

»Machen alle Yunkai’i so ein Aufhebens um eine angesengte tokar? Ich kaufe Euch eine neue … wenn Ihr Eure Sklaven innerhalb dreier Tage freilasst. Ansonsten wird Drogon Euch einen sehr viel heißeren Kuss geben.« Sie rümpfte die Nase. »Ihr habt Euch beschmutzt. Nehmt Euer Gold und geht, und lasst die Weisen Herren meine Botschaft hören.«

Drohend richtete Grazdan mo Eraz den Zeigefinger auf sie. »Diese Arroganz werdet Ihr noch bereuen, Hure. Diese kleinen Eidechsen werden Eure Sicherheit nicht garantieren können, das verspreche ich Euch. Wir werden die Luft mit Pfeilen erfüllen, sollten sie sich Yunkai bis auf drei Meilen nähern. Glaubt Ihr, es sei so schwierig, einen Drachen zu töten?«

»Schwieriger als einen Sklavenhändler. Drei Tage, Grazdan. Sagt es ihnen. Am Ende des dritten Tages werde ich in Yunkai sein, ob Ihr die Tore nun für mich öffnet oder nicht.«

Als die Yunkai’i das Lager verließen, hatte sich Dunkelheit über das Land gelegt. Es versprach, eine finstere Nacht zu werden, mondlos und sternenlos, und von Westen her wehte ein kalter feuchter Wind. Eine schöne dunkle Nacht, dachte Dany. Um sie herum brannten Feuer wie kleine rotgelbe Sterne, die sich überall auf dem Hügel und dem Feld ausbreiteten. »Ser Jorah«, sagte sie, »ruft meine Blutreiter.« Dany setzte sich inmitten ihrer Drachen auf einen Berg Kissen, um sie zu erwarten. Nachdem die Männer sich versammelt hatten, erklärte sie: »Bis eine Stunde nach Mitternacht sollte Zeit genug sein.«

»Ja, Khaleesi«, sagte Rakharo. »Zeit wofür?«

»Um unseren Angriff vorzubereiten.«

Ser Jorah Mormont schnitt eine verdrießliche Miene. »Ihr habt den Söldnern gesagt …«

»… dass ich ihre Antwort am Morgen erwarte. Was heute Nacht angeht, habe ich ihnen keinerlei Versprechungen gemacht. Die Sturmkrähen werden über mein Angebot streiten. Die Zweitgeborenen betrinken sich mit dem Wein, den ich Mero geschenkt habe. Und die Yunkai’i glauben, ihnen blieben drei weitere Tage. Wir werden sie im Schutz dieser Finsternis angreifen.«

»Sie werden Kundschafter ausgeschickt haben, die uns beobachten.«

»Und in der Dunkelheit sehen sie Hunderte von Lagerfeuern«, sagte Dany. »Wenn sie überhaupt etwas sehen.«

»Khaleesi«, bot sich Jhogo an, »ich werde mich um diese Kundschafter kümmern. Das sind keine Reiter, nur Sklavenhändler auf Pferden.«

»Genau«, stimmte sie zu. »Ich denke, wir sollten von drei Seiten angreifen. Grauer Wurm, deine Unberührten schlagen von rechts und links zu, während meine tos meine Reiterei keilförmig in ihre Mitte führen. Sklavensoldaten werden berittenen Dothraki nicht standhalten.« Sie lächelte. »Aber ich bin nur ein junges Mädchen, das nichts vom Krieg versteht. Was meint Ihr, Mylords?«

»Ich denke, Ihr seid Rhaegar Targaryens Schwester«, antwortete Ser Jorah lächelnd.

»Ja«, sagte Arstan Weißbart, »und eine Königin dazu.«

Es dauerte eine Stunde, die Einzelheiten des Plans festzulegen. Jetzt beginnt die gefährlichste Zeit, dachte Dany, nachdem ihre Hauptmänner zu ihren Truppen aufgebrochen waren. Hoffentlich verbarg die nächtliche Finsternis ihre Vorbereitungen vor den Augen des Feindes.

Kurz vor Mitternacht erschrak sie, als sich Ser Jorah am Starken Belwas vorbeidrängte. »Die Unberührten haben einen der Söldner gefangen, der sich ins Lager schleichen wollte.«

»Ein Spion?« Der Gedanke ließ sie erschaudern. Wenn sie einen erwischten, wie viele andere mochten ihnen dann entgangen sein?

»Er behauptet, er wollte Euch Geschenke bringen. Es ist der gelbe Narr mit dem blauen Haar.«

Daario Naharis. »Ach, der. Dann werde ich ihn anhören.«

Als der verbannte Ritter den Tyroshi hereinführte, fragte sie sich, ob sie je zwei so verschiedene Männer zusammen gesehen hatte. Daario war hellhäutig, während Ser Jorah dunkel war, geschmeidig statt muskulös, mit wallenden Locken gesegnet, wo der andere bereits kahl wurde, und zeigte doch glatte Haut, wo bei Mormont Haare sprossen. Und ihr Ritter kleidete sich schlicht, während ihr Gast einem Pfau den Rang ablaufen mochte, wenngleich er jetzt einen dicken dunklen Mantel über seine hellgelbe Pracht geworfen hatte. Über der einen Schulter trug er einen schweren Leinensack.

»Khaleesi«, rief er, »ich bringe Geschenke und frohe Kunde! Die Sturmkrähen gehören Euch.« Ein Goldzahn glänzte beim Lächeln in seinem Mund. »Und Daario Naharis ebenso!«

Dany blieb misstrauisch. Wenn dieser Tyroshi spioniert hatte, mochte dieses Versprechen lediglich ein verzweifelter Versuch sein, seinen Kopf zu retten. »Was sagen Prendahl na Ghezn und Sallor dazu?«

»Wenig.« Daario öffnete den Sack, und die Köpfe von Sallor dem Kahlen und Prendahl na Ghezn rollten auf den Teppich. »Meine Geschenke für die Drachenkönigin.«

Viserion schnüffelte an dem Blut, das aus Prendahls Hals tröpfelte, und stieß eine Flamme aus, die den toten Mann mitten ins Gesicht traf und seine blutlosen Wangen verkohlte und mit Blasen überzog. Drogon und Rhaegal rührten sich beim Geruch des gebratenen Fleisches.

»Ist das Euer Werk?«, erkundigte sich Dany mit einem flauen Gefühl im Magen.

»Meines ganz allein.« Wenn die Drachen Daario Naharis in irgendeiner Weise verunsicherten, so verbarg er dies hervorragend. Er zollte ihnen nicht mehr Aufmerksamkeit als drei Kätzchen, die mit einer Maus spielten.

»Warum?«

»Weil Ihr von solcher Schönheit seid.« Seine Hände waren groß und stark, und seine harten blauen Augen und die große krumme Nase ließen die Wildheit eines prächtigen Raubvogels erahnen. »Prendahl hat zu viel geredet und zu wenig gesagt.« Sein Gewand, so kostbar es war, hatte einiges mitmachen müssen. Die Stiefel wiesen Salzflecken auf, der Lack seiner Fingernägel war abgeblättert, die Spitze an Kragen und Manschetten war durchgeschwitzt, und sie bemerkte, dass der Saum seines Mantels ausgefranst war. »Und Sallor hat sich in der Nase gebohrt, als wäre sein Rotz Gold.« Er stand da, hielt die Arme an den Handgelenken gekreuzt und ließ die Hände auf den Griffen seiner beiden Waffen ruhen, einem geschwungenen arakh nach Art der Dothraki an der linken Hüfte und einem myrischen Stilett an der rechten. Ihre goldenen Griffe waren passend zueinander wie üppige nackte Frauen gestaltet.

»Könnt Ihr mit diesen wunderschönen Klingen umgehen?«, fragte Dany ihn.

»Prendahl und Sallor würden es Euch bestätigen, wenn Tote sprechen könnten. Für mich gilt ein Tag nicht als richtig gelebt, wenn ich nicht eine Frau geliebt, einen Feind getötet und ein gutes Mahl genossen habe … und die Tage, die ich gelebt habe, sind so zahlreich wie die Sterne am Himmel. Ich mache aus jedem Kampf eine künstlerische Vorstellung, und viele Akrobaten und Feuertänzer haben die Götter schon um meine Schnelligkeit und meine Geschmeidigkeit angefleht. Gern würde ich Euch die Namen all jener aufzählen, die ich schon getötet habe, aber ehe ich fertig wäre, wären Eure Drachen so groß wie Burgen geworden, die Mauern von Yunkai wären zu gelbem Staub zerfallen, und der Winter wäre gekommen, vergangen und abermals gekommen.«

Dany lachte. Ihr gefiel das angeberische Gehabe von Daario Naharis. »Zieht Euer Schwert und schwört, mir damit zu dienen.«

Im Nu hatte Daario den arakh aus der Scheide gezogen. Seine Demut war ebenso übertrieben wie alles andere an ihm, und er warf sich ihr zu Füßen. »Mein Schwert gehört Euch. Mein Leben ist das Eure. Meine Liebe gilt meiner neuen Herrin. Mein Blut, mein Körper, meine Liebe, sie alle besitzt nun Ihr. Ich lebe und sterbe auf Euren Befehl, holde Königin.«

»Dann lebt«, sagte Dany, »und kämpft heute Nacht für mich.«

»Das wäre nicht weise, meine Königin.« Ser Jorah starrte Daario kalt und hart an. »Behaltet diesen Mann unter Bewachung hier, bis die Schlacht geschlagen und gewonnen ist.«

Darüber dachte sie kurz nach und schüttelte anschließend den Kopf. »Wenn wir durch ihn die Sturmkrähen bekommen, ist uns die Überraschung sicher.«

»Und wenn er Euch verrät, ist die Überraschung dahin.«

Dany blickte wieder auf den Söldner hinunter. Er schenkte ihr ein Lächeln, bei dem sie errötete und sich abwandte. »Er wird mich nicht verraten.«

»Woher wollt Ihr das wissen?«

Sie zeigte auf die Klumpen aus schwarzem blutigen Fleisch, das die Drachen Bissen für Bissen verzehrten. »Ich würde dies einen Beweis seiner Zuverlässigkeit nennen. Daario Naharis, fällt dem yunkischen Heer in den Rücken, wenn mein Angriff beginnt. Könnt Ihr ungesehen ins Lager zurückkehren?«

»Wenn man mich anhält, werde ich behaupten, ich wäre auf Kundschaft gewesen, hätte jedoch nichts gesehen.« Der Tyroshi stand auf, verneigte sich und eilte hinaus.

Ser Jorah Mormont verweilte noch. »Euer Gnaden«, sagte er, ein wenig zu unverblümt, »das war ein Fehler. Wir wissen nichts über diesen Mann …«

»Wir wissen, dass er ein großartiger Kämpfer ist.«

»Ein Angeber, meint Ihr.«

»Er bringt uns die Sturmkrähen.« Und er hat blaue Augen.

»Fünfhundert Söldner, auf deren Treue man sich nicht verlassen kann.«

»In Zeiten wie diesen kann man sich auf niemandes Treue verlassen«, erinnerte Dany ihn. Und ich werde noch zweimal verraten werden, einmal des Goldes und einmal der Liebe wegen.

»Daenerys, ich bin dreimal so alt wie Ihr«, sagte Ser Jorah. »Ich habe erlebt, wie falsch Männer sein können. Nur sehr wenige sind des Vertrauens würdig, und Daario Naharis gehört gewiss nicht dazu. Sogar sein Bart hat eine falsche Farbe.«

Das ärgerte sie. »Wohingegen Ihr einen ehrlichen Bart habt, wollt Ihr das damit sagen? Seid Ihr der einzige Mann, dem ich je vertrauen soll?«

Sein Körper versteifte sich. »Das habe ich nicht gesagt.«

»Ihr sagt es jeden Tag. Pyat Pree ist ein Lügner, Xaro schmiedet Ränke, Belwas ist ein Prahlhans, Arstan ein Meuchelmörder … Glaubt Ihr, ich sei noch immer ein jungfräuliches Mädchen, das die unausgesprochenen Worte hinter den ausgesprochenen nicht hört?«

»Euer Gnaden …«

Sie ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Ihr wart mir der beste Freund, den ich je hatte, ein besserer Bruder sogar als Viserys. Ihr seid der erste Ritter meiner Königinnengarde, der Befehlshaber meiner Armee, mein höchst geschätzter Berater, meine gute Hand. Ich ehre und respektiere und liebe Euch – aber ich hege kein Verlangen nach Euch, Jorah Mormont, und ich bin Eure Versuche leid, jeden Mann der Welt von mir fern zu halten, damit ich mich ganz allein auf Euch und nur auf Euch verlassen muss. Das wird mir nicht dienen, und meine Gefühle Euch gegenüber werden sich dadurch nicht ändern.«

Mormont war bei ihren ersten Worten errötet, doch als sie endete, war er bereits wieder blass. Starr wie Stein stand er da. »Wie meine Königin befiehlt«, sagte er kalt und knapp.

Dany war erhitzt genug für beide. »Sie wünscht es«, erwiderte sie. »Sie befiehlt es. Jetzt kümmert Euch um Eure Unberührten, Ser. Ihr habt eine Schlacht zu schlagen und zu gewinnen.«

Nachdem er gegangen war, warf sich Dany auf die Kissen neben ihren Drachen. Sie hatte nicht so schroff zu Ser Jorah sein wollen, doch seine nicht enden wollenden Verdächtigungen hatten schließlich den Drachen in ihr geweckt.

Er wird mir verzeihen, redete sie sich ein. Ich bin seine

Lehnsherrin. Dany ertappte sich dabei, wie sie darüber nachdachte, ob er wohl in Hinblick auf Daario Recht behalten würde. Plötzlich fühlte sie sich einsam. Mirri Maz Duur hatte gesagt, dass sie niemals wieder ein lebendes Kind gebären würde. Mit mir stirbt das Haus Targaryen aus. Das erfüllte sie mit Traurigkeit. »Ihr müsst meine Kinder sein«, sagte sie zu den Drachen, »meine drei grimmigen Kinder. Arstan sagt, Drachen leben länger als Menschen, also werdet ihr noch da sein, wenn ich längst gestorben bin.«

Drogon streckte den Kopf vor und zwickte sie in die Hand. Seine Zähne waren sehr scharf, und trotzdem verletzte er ihre Haut nie, wenn sie auf diese Weise spielten. Dany lachte und rollte ihn hin und her, bis er brüllte und mit dem Schwanz wie mit einer Peitsche ausschlug. Er ist länger geworden, bemerkte sie, und morgen wird er noch länger sein. Jetzt wachsen sie schnell, und wenn sie ausgewachsen sind, bekomme ich meine Flügel. Auf einem Drachen konnte sie ihre Männer selbst in die Schlacht führen, wie sie es in Astapor getan hatte, doch bislang waren die Drachen zu klein, um ihr Gewicht zu tragen.

Stille machte sich im Lager breit, Mitternacht rückte näher und verstrich. Dany blieb bei ihren Zofen im Pavillon, Arstan Weißbart und der Starke Belwas hielten davor Wache. Das Warten ist das Schwerste. Untätig mit den Händen im Schoß dazusitzen, derweil die Schlacht ohne sie ausgetragen wurde, dabei kam sich Dany vor wie ein Kind.

Die Stunden krochen dahin wie Schildkröten. Selbst nachdem Jhiqui ihr die Verspannungen aus den Schultern geknetet hatte, war Dany zu unruhig, um Schlaf zu finden. Missandei erbot sich, ihr ein Wiegenlied des Friedliebenden Volkes zu singen, aber Dany schüttelte den Kopf. »Holt Arstan herein«, verlangte sie.

Als der alte Mann eintrat, hatte sie sich in den hrakkar-Pelz gehüllt, dessen muffiger Geruch sie an Drogo erinnerte. »Ich kann nicht schlafen, während Männer für mich sterben, Weißbart«, sagte sie. »Erzählt mir mehr von meinem Bruder Rhaegar, wenn Ihr so gut sein wollt. Die Geschichte, die Ihr mir auf dem Schiff erzählt habt, hat mir gefallen, die, wie er entschie
den hatte, ein Krieger zu werden.«

»Euer Gnaden sind zu freundlich.«

»Viserys hat gesagt, unser Bruder hätte viele Turniere gewonnen.«

Arstan neigte respektvoll den Kopf. »Es steht mir nicht an, die Worte Seiner Gnaden zu bestreiten …«

»Aber?«, fragte Dany scharf. »Erzählt es mir. Das ist ein Befehl.«

»Prinz Rhaegars Tapferkeit steht außer Zweifel, doch den Turnierplatz betrat er selten. Er liebte das Lied der Schwerter nicht so sehr wie zum Beispiel Robert oder Jaime Lannister. Für ihn war es lediglich eine Pflicht, eine Aufgabe, die die Welt ihm auferlegte. Er erfüllte sie gut, denn er machte alles gut. So war er nun einmal. Freude fand er daran nicht. Die Männer sagten, er liebe seine Harfe mehr als seine Lanze.«

»Aber gewiss hat er trotzdem ein paar Turniere gewonnen?«, fragte Dany enttäuscht.

»In seiner Jugend ritt Seine Gnaden brillant in einem Turnier auf Storm’s End, wo er Lord Steffon Baratheon, Lord Jason Mallister, die Rote Viper von Dorne und einen geheimnisvollen Ritter besiegte, der sich als der berüchtigte Simon Toyne entpuppte, der Kopf der Geächteten aus dem Königswald. Zwölf Lanzen brach er an diesem Tag gegen Ser Arthur Dayne.«

»Und wurde er Sieger?«

»Nein, Euer Gnaden. Diese Ehre wurde einem anderen Ritter zuteil, der Prinz Rhaegar beim letzten Tjost aus dem Sattel stieß.«

Dany wollte nichts darüber hören, wie Rhaegar aus dem Sattel gestoßen wurde. »Welche Turniere hat mein Bruder gewonnen?«

»Euer Gnaden.« Der alte Mann zögerte. »Er gewann das größte Turnier überhaupt.«

»Und das wäre?«, wollte Dany wissen.

»Das Turnier, das Lord Whent auf Harrenhal am Gods Eye ausrichtete, im Jahr des falschen Frühlings. Ein bemerkenswertes Ereignis. Neben den Tjosts gab es ein Buhurt, das im alten Stile mit sieben Mannschaften ausgetragen wurde, dazu ein Bogenschießen, ein Axtwerfen, ein Pferderennen, einen Sängerwettstreit, eine Mimenschau und viele Feste und Vergnügungen. Lord Whent war ebenso freigiebig wie reich. Die großzügigen Preisgelder, die er aussetzte, zogen Hunderte von Teilnehmern an. Sogar Euer königlicher Vater reiste nach Harrenhal, und er hatte den Red Keep seit langen Jahren nicht mehr verlassen. Die größten Lords und mächtigsten Recken der Sieben Königslande trafen bei diesem Turnier aufeinander, und der Prinz von Dragonstone besiegte sie alle.«

»Aber das war das Turnier, in dem er Lyanna Stark zur Königin der Liebe und Schönheit krönte!«, sagte Dany. »Prinzessin Elia war ebenfalls anwesend, seine Gemahlin, und dennoch hat mein Bruder die Krone dem Stark-Mädchen aufgesetzt, und später hat er sie ihrem Verlobten entführt. Wie konnte er das tun? Hat die Dornische ihn so schlecht behandelt?«

»Es steht mir nicht an, Vermutungen darüber zu äußern, was im Herzen Eures Bruders vorging, Euer Gnaden. Prinzessin Elia war eine gütige und gnädige Dame, obwohl sie von zarter Gesundheit war.«

Dany zog sich den Löwenpelz enger um die Schultern. »Viserys hat einmal behauptet, das sei meine Schuld, weil ich zu spät geboren wurde.« Heftig hatte sie es bestritten, daran erinnerte sie sich, und war sogar so weit gegangen, Viserys zu beschuldigen, es sei seine Schuld, weil er kein Mädchen geworden wäre. Für diese Frechheit hatte er sie heftig geprügelt. »Wenn ich rechtzeitig geboren worden wäre, hat er gesagt, hätte Rhaegar mich anstelle von Elia geheiratet, und die Geschichte wäre ganz anders ausgegangen. Wenn Rhaegar mit seiner Gemahlin glücklich gewesen wäre, hätte er das Stark-Mädchen nicht gebraucht.«

»Vielleicht stimmt das, Euer Gnaden.« Weißbart zögerte einen Augenblick. »Allerdings bin ich mir nicht sicher, ob es Rhaegar gegeben war, ein glückliches Leben zu führen.«

»Ihr stellt ihn so griesgrämig dar«, protestierte Dany.

»Griesgrämig nicht, nein, aber … Prinz Rhaegar war ein melancholischer Mensch, dem ein Hauch anhaftete von …« Erneut stockte der alte Mann.

»Heraus damit«, verlangte sie. »Ein Hauch von …?«

»… von Verhängnis. Er wurde schon in Trauer geboren, meine Königin, und dieser Schatten lag sein Leben lang auf ihm.«

Viserys hatte Rhaegars Geburt nur einmal erwähnt. Möglicherweise hatte er die Geschichte zu schrecklich gefunden. »Der Schatten von Summerhall war es, der ihn heimsuchte, nicht wahr?«

»Ja. Und trotzdem war Summerhall der Ort, den der Prinz am meisten liebte. Von Zeit zu Zeit reiste er dorthin, nur mit seiner Harfe als Gesellschaft. Nicht einmal die Ritter der Königsgarde begleiteten ihn. Dort schlief er gern in der Ruine der Halle unter Mond und Sternen, und wenn er zurückkehrte, brachte er stets ein neues Lied mit. Wenn man das Spiel seiner Harfe mit den Silbersaiten und seine Lieder von Dämmerung und Tränen und toten Königen hörte, fühlte man, dass er von sich und denen sang, die er liebte.«

»Was ist mit dem Usurpator? Hat er ebenfalls traurige Lieder gesungen?«

Arstan schmunzelte. »Robert? Robert liebte Lieder, die ihn zum Lachen brachten, je zweideutiger, desto besser. Er sang nur, wenn er betrunken war, und dann meist ›Ein Fass voll Bier‹ oder ›Vierundfünfzig Fässer‹ oder ›Der Bär und die Jungfrau hehr‹. Robert war viel …«

Plötzlich hoben die Drachen gleichzeitig die Köpfe und brüllten.

»Pferde!« Dany sprang auf und umklammerte den Löwenpelz. Draußen hörte sie den Starken Belwas etwas rufen, dann andere Stimmen, und schließlich den Hufschlag vieler Pferde. »Irri, schau nach, wer …«

Die Zeltklappe wurde zurückgeschlagen, und Ser Jorah Mormont trat ein. Er war mit Staub bedeckt und mit Blut bespritzt, ansonsten jedoch unversehrt. Der verbannte Ritter beugte vor Dany das Knie. »Euer Gnaden, ich bringe Euch den Sieg. Die Sturmkrähen haben die Seiten gewechselt, die Sklaven haben nicht standgehalten, und die Zweitgeborenen waren zu betrunken zum Kämpfen, genau wie Ihr es vorausgesagt habt. Zweihundert Tote, überwiegend Yunkai’i. Ihre Sklaven haben die Speere fallen lassen und das Weite gesucht, und die Söldner haben sich ergeben. Wir haben mehrere Tausend Gefangene gemacht.«

»Und unsere Verluste?«

»Höchstens ein Dutzend.«

Erst jetzt gestattete sie sich ein Lächeln. »Erhebt Euch, mein guter tapferer Bär. Wurde Grazdan ergriffen? Oder der Bastard des Titanen?«

»Grazdan habe ich nach Yunkai geschickt, um unsere Bedingungen zu übermitteln.« Ser Jorah erhob sich. »Mero ist geflohen, als er erkannte, dass die Sturmkrähen sich uns angeschlossen haben. Ich lasse ihn suchen. Lange sollte er uns nicht entkommen.«

»Sehr gut«, lobte Dany. »Söldner oder Sklaven, verschont alle, die mir die Treue schwören wollen. Wenn ausreichend Zweitgeborene zu uns überlaufen, soll die Kompanie bestehen bleiben.«

Am nächsten Tag marschierten sie die letzten Meilen bis nach Yunkai. Die Stadt war aus gelben Ziegeln erbaut, nicht aus roten, ansonsten glich sie Astapor mit ihren bröckelnden Mauern und hohen Stufenpyramiden und der großen Harpyie, die über den Toren angebracht war. Die Krieger auf den Mauern und Türmen waren mit Armbrüsten und Schleudern bewaffnet. Ser Jorah und Grauer Wurm stellten Danys Soldaten auf, Irri und Jhiqui richteten ihren Pavillon ein, und sie selbst setzte sich und wartete.

Am Morgen des dritten Tages schwangen die Stadttore auf, und Sklaven marschierten in einer langen Reihe heraus. Dany bestieg ihre silberne Stute und ritt ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Während sie vorbeizogen, erklärte Missandei ihnen, dass sie ihre Freiheit Daenerys Stormborn, der Unverbrannten, Königin der Sieben Königslande von Westeros und Mutter der Drachen, zu verdanken hatten.

»Mhysa!«, rief ihr ein braunhäutiger Mann zu. Er trug ein Kind auf der Schulter, ein kleines Mädchen, und dieses schrie mit dünner Stimme das gleiche Wort. »Mhysa! Mhysa!«

Dany sah Missandei an. »Was rufen sie?«

»Es ist Ghiscari, die alte reine Sprache. Es bedeutet ›Mutter‹.«

Dany fühlte, wie ein Gewicht von ihrem Herzen fiel. Ein lebendes Kind werde ich niemals gebären, erinnerte sie sich. Ihre Hand zitterte, als sie sie hob. Vielleicht lächelte sie sogar. Ja, so musste es gewesen sein, denn der Mann grinste und rief es erneut, und andere fielen mit ein. »Mhysa!« riefen sie. »Mhysa! MHYSA!« Alle lächelten sie an, reckten ihr die Hände entgegen, knieten vor ihr nieder. »Maela!«, riefen manche, andere »Aelalla!« oder »Qathei!« oder »Tato!«, doch in welcher Sprache auch immer, stets bedeutete es das Gleiche. Mutter. Sie nennen mich Mutter.

Der Chor wurde lauter, breitete sich aus, schwoll an. Der Ruf erreichte eine solche Lautstärke, dass ihr Pferd scheute, zurückwich, den Kopf schüttelte und mit dem silbergrauen Schweif schlug. Er schwoll an, bis er die gelben Mauern von Yunkai zum Zittern zu bringen schien. Immer mehr Sklaven strömten aus den Toren, und als sie die Stadt verließen, schlossen sie sich dem Chor an. Jetzt rannten sie auf sie zu, drängten sich heran, stolperten, wollten ihre Hand berühren, ihrem Pferd über die Mähne streichen, ihre Füße küssen. Ihre armen Blutreiter sahen den Ansturm mit Unbehagen, und sogar der Starke Belwas grunzte und knurrte verdrossen.

Ser Jorah drängte sie, sich zurückzuziehen, Dany jedoch erinnerte sich an den Traum, den sie im Hause der Unsterblichen gehabt hatte. »Sie werden mir nichts zu Leide tun«, erklärte sie ihm. »Sie sind meine Kinder, Jorah.« Lachend stieß sie dem Pferd die Fersen in die Flanken und ritt auf sie zu, und die Glöckchen in ihrem Haar läuteten und verkündeten den Sieg.

Erst trabte sie dahin, dann galoppierte sie, und ihr Zopf flog hinter ihr her. Die Menge der befreiten Sklaven teilte sich vor ihr. »Mutter«, erscholl es aus hundert Kehlen, aus tausend, aus zehntausend. »Mutter«, sangen sie, und ihre Finger streiften ihre Beine, während sie vorbeiflog. »Mutter, Mutter, Mutter!«

ARYA

Als Arya den eigenartig geformten großen Hügel in der Ferne aufragen sah, der golden in der Nachmittagssonne glänzte, erkannte sie ihn sofort. Sie waren zum Hohen Herz zurückgekehrt.

Bei Sonnenuntergang waren sie oben angekommen und schlugen ihr Lager dort auf, wo ihnen kein Leid widerfahren konnte. Arya ging mit Lord Berics Knappen Ned den Kreis der Wehrholzstümpfe ab, und gemeinsam stiegen sie auf einen davon und sahen zu, wie das letzte Licht im Westen verblich. Von hier aus konnten sie im Norden einen Sturm wüten sehen, doch das Hohe Herz erhob sich über den Regen. Allerdings nicht über den Wind; die Böen wehten so stark, dass es sich anfühlte, als stehe jemand hinter ihr und zerre an ihrem Mantel. Doch als sie sich umdrehte, war niemand da.

Geister, erinnerte sie sich. Auf dem Hohen Herz spukt es.

Sie entzündeten ein großes Feuer, und Thoros von Myr setzte sich mit gekreuzten Beinen daneben und starrte in die Flammen, als gäbe es nichts anderes auf der Welt.

»Was macht er da?«, wollte Arya von Ned wissen.

»Manchmal sieht er etwas in den Flammen«, erklärte ihr der Knappe. »Die Vergangenheit. Die Zukunft. Ereignisse, die sich in weiter Ferne zutragen.«

Arya blinzelte ins Feuer, ob sie ebenfalls sehen würde, was immer der Priester dort erkennen mochte, doch davon tränten lediglich ihre Augen, und kurz darauf wandte sie sich ab. Auch Gendry beobachtete den roten Priester. »Kann man da drin wirklich die Zukunft sehen?«, fragte er plötzlich.

Thoros drehte sich zu ihm um und seufzte. »Nicht hier. Nicht jetzt. Aber ja, an manchen Tagen gewährt mir der Herr des Lichts Visionen.«

Gendry machte ein zweifelndes Gesicht. »Mein Meister hat immer gesagt, Ihr wärt ein Säufer und Betrüger und noch dazu der schlechteste Priester, den es je gegeben hat.«

»Das war aber nicht freundlich.« Thoros kicherte. »Wahr vielleicht, aber keineswegs freundlich. Wer war dein Meister? Kenne ich dich vielleicht, Junge?«

»Ich war Lehrling beim Meisterwaffenschmied Tobho Mott, in der Straße des Stahls. Ihr habt immer Eure Schwerter bei ihm gekauft.«

»Stimmt. Er hat stets das Doppelte von dem verlangt, was sie wert waren, und dann hat er sich aufgeregt, weil ich sie angezündet habe.« Thoros lachte. »Euer Meister hatte Recht. Ich war kein sehr heiliger Priester. Als jüngstes Kind von acht hat mich mein Vater dem Roten Tempel überlassen, doch ich selbst hätte diesen Weg nie gewählt. Ich habe Gebete gesprochen und Zaubersprüche aufgesagt, und gleichzeitig habe ich Raubzüge in die Küche angeführt, und von Zeit zu Zeit haben die Oberen ein Mädchen in meinem Bett gefunden. Diese schamlosen Mädchen, ich wusste nie, wie sie dort hingelangt waren.

Allerdings hatte ich eine Begabung für Sprachen. Und wenn ich in die Flammen starrte, nun, dann konnte ich gelegentlich etwas sehen. Trotzdem war ich eher eine Last, und deshalb schickte man mich nach King’s Landing, um den Herrn des Lichts in das Westeros der Sieben zu bringen. König Aerys liebte Feuer, und so glaubte man, ihn bekehren zu können. Leider kannten seine Pyromantiker bessere Tricks als ich.

König Robert dagegen mochte mich. Bei meinem ersten Buhurt mit flammendem Schwert bäumte sich Kevan Lannisters Pferd auf und warf ihn ab, und Seine Gnaden lachte so schallend, dass ich fürchtete, er würde platzen.« Der rote Priester lächelte bei der Erinnerung daran. »Nun, gewiss war es keine Art, eine Klinge so zu behandeln, da hatte dein Meister wohl Recht.«

»Feuer verzehrt.« Lord Beric stand hinter ihnen, und in seiner Stimme schwang ein Ton mit, der Thoros sofort verstummen ließ. »Es verzehrt, und wenn es erloschen ist, bleibt nichts zurück. Nichts.«

»Beric. Mein lieber Freund.« Der Priester legte dem Blitzlord die Hand auf den Unterarm. »Was sagt Ihr da?«

»Nichts, was ich nicht schon zuvor gesagt hätte. Sechsmal, Thoros. Sechsmal ist zu oft.« Abrupt wandte er sich ab.

In dieser Nacht heulte der Wind beinah wie ein Wolf, und im Westen erteilte ihm ein Rudel echter Wölfe Nachhilfe. Anguy, Kerbe und Merrit von Mondstadt schoben Wache. Ned, Gendry und die meisten anderen schliefen bereits, als Arya die kleine bleiche Gestalt erspähte, die zwischen den Pferden hindurchschlich und deren weißes Haar wild hinter ihr wehte, während sie sich auf einen knorrigen Stock stützte. Die Frau war nicht größer als einen Meter. Im Feuerschein glühten ihre Augen so rot wie die von Jons Wolf. Der war auch so geisterhaft. Arya stahl sich näher heran, hockte sich hin und beobachtete sie.

Thoros und Zit saßen bei Lord Beric, während sich die Zwergenfrau ohne Einladung am Feuer niederließ. Sie blinzelte die Männer mit brennenden Augen an. »Die Glut und die Zitrone sind zurück, um mir die Ehre zu geben, und sogar Seine Gnaden, der Lord der Leichen.«

»Ein unheilvoller Name. Ich habe Euch gebeten, ihn nicht zu benutzen.«

»Ja, das habt Ihr. Doch der Gestank des Todes haftet Euch frisch an, Mylord.« Die Alte hatte nur noch einen einzigen Zahn. »Gebt mir Wein, oder ich gehe wieder. Meine Knochen sind alt. Meine Gelenke schmerzen, wenn der Wind weht, und hier oben weht der Wind ohne Unterlass.«

»Einen Silberhirschen für Eure Träume, Mylady«, sagte Lord Beric mit ernster Höflichkeit. »Und noch einen, wenn Ihr Neuigkeiten für uns habt.«

»Einen Silberhirschen kann ich nicht essen, auf einem Silberhirschen kann ich nicht reiten. Einen Schlauch Wein für meine Träume, und für meine Neuigkeiten einen Kuss von dem großen Kerl im gelben Mantel.« Die kleine Frau kicherte. »Ja, einen dicken Kuss mit der Zunge. Wie lange ist das her, zu lange. Sein Mund schmeckt gewiss nach Zitronen, meiner hingegen nach Knochen. Ich bin zu alt.«

»Ja«, beschwerte sich Zit. »Zu alt für Wein und Küsse. Von mir bekommst du nur eins mit der flachen Seite meines Schwerts, altes Weib.«

»Büschelweise fällt mir das Haar aus, und seit tausend Jahren hat mich niemand mehr geküsst. Es ist schwer, so alt zu sein. Nun, dann will ich ein Lied für meine Neuigkeiten. Tom von Sieben soll es singen.«

»Das Lied von Tom sollt Ihr bekommen«, versprach Lord Beric. Persönlich reichte er ihr den Weinschlauch.

Die Zwergenfrau nahm einen großen Schluck, wobei ihr der Wein über das Kinn rann. Nachdem sie den Schlauch gesenkt hatte, wischte sie sich den Mund mit dem runzligen Handrükken. »Schlechter Wein für schlechte Kunde, was könnte besser passen. Der König ist tot, ist das schlecht genug für Euch?«

Arya schlug das Herz bis zum Hals.

»Welcher verdammte König ist tot, altes Weib?«, wollte Zit wissen.

»Der Nasse. Der Krakenkönig, Mylords. Ich habe von seinem Tod geträumt, und die eisernen Tintenfische fallen nun übereinander her. Oh, und Lord Hoster Tully ist auch gestorben, aber das wisst Ihr schon, nicht? In der Halle des Königs sitzt die Ziege allein und fiebernd, während der große Hund über ihn herfällt.« Die alte Frau trank einen weiteren langen Schluck und drückte den Schlauch zusammen, während sie ihn an die Lippen hielt.

Der große Hund. Meinte sie den Bluthund? Oder vielleicht seinen Bruder, den Reitenden Berg? Arya war nicht sicher. Sie trugen das gleiche Wappen, drei schwarze Hunde auf gelbem Feld. Die Hälfte der Männer, für deren Tod sie jeden Abend betete, gehörte zu Ser Gregor Clegane: Polliver, Dunsen, Raff der Liebling, der Kitzler und Ser Gregor selbst. Vielleicht wird Lord Beric sie alle aufhängen.

»Ich habe von einem Wolf geträumt, der im Regen heulte, aber niemand hörte seinen Kummer«, sagte die Zwergenfrau. »Ich träumte solchen Lärm, dass ich fürchtete, mein Kopf würde platzen, von Trommeln und Hörnern und Dudelsäcken und Schreien, doch das traurigste Geräusch kam von den kleinen Glöckchen. Ich träumte von einem Fest mit einer Jungfrau, der purpurne Schlangen im Haar saßen, denen das Gift von den spitzen Zähnen troff. Und später träumte ich abermals von dieser Jungfrau, die einen wilden Riesen in einer Burg aus Schnee erschlug.« Plötzlich drehte sie den Kopf herum und starrte durch die Dunkelheit geradewegs zu Arya hinüber. »Vor mir kannst du dich nicht verstecken, Kind. Komm näher.«

Arya lief es kalt den Rücken hinunter. Angst schneidet tiefer als Schwerter, mahnte sie sich. Sie erhob sich und trat vorsichtig ans Feuer, wobei sie auf Zehenspitzen ging und sich bereithielt, jederzeit zu fliehen.

Die Zwergenfrau betrachtete sie aus trüben roten Augen. »Ich kenne dich«, flüsterte sie. »Ich kenne dich, Wolfskind. Blutkind. Ich dachte, es wäre der Lord, der nach Tod riecht …« Sie begann zu schluchzen, dass es sie am ganzen Leib schüttelte. »Du bist grausam, auf meinen Hügel zu kommen, grausam. Ich habe auf Summerhall genug Kummer leiden müssen, da brauche ich den deinen nicht mehr. Fort von hier, dunkles Herz. Fort!«

In ihrer Stimme schwang solche Angst mit, dass Arya einen Schritt zurücktrat und sich fragte, ob die Frau dem Wahnsinn verfallen sei. »Erschreck das Kind nicht«, protestierte Thoros. »Sie tut doch niemandem etwas.«

Lem Zitronenmantel strich über seine gebrochene Nase. »Seid Euch da nicht so sicher.«

»Morgen früh wird sie mit uns von hier verschwinden«, versprach Lord Beric der kleinen Frau. »Wir bringen sie nach Riverrun zu ihrer Mutter.«

»Nein«, sagte die Zwergin. »Dort findet Ihr die Mutter nicht. Der schwarze Fisch regiert die Flüsse. Wenn Ihr die Mutter sucht, geht zu den Twins. Denn dort wird es eine Hochzeit geben.« Erneut kicherte sie. »Schaut in die Flammen, rosa Priester, und Ihr werdet es sehen. Nicht jetzt jedoch, nicht hier, hier seht Ihr gar nichts. Dieser Ort gehört noch immer den alten Göttern … hier verweilen sie, genau wie ich, geschrumpft und geschwächt, doch noch längst nicht tot. Und die Flammen mögen sie gar nicht. Denn die Eiche erinnert sich an die Eichel, die Eichel träumt von der Eiche, und im Stumpf leben sie beide fort. Und sie erinnern sich daran, wie die Ersten Menschen mit Feuer in den Händen kamen.« Mit vier langen Schlucken trank sie den Wein aus, warf den Schlauch zur Seite und zeigte mit dem Stock auf Lord Beric. »Jetzt will ich meinen Lohn, das Lied, das Ihr mir versprochen habt.«

Also weckte Zit Tom Siebensaiten und holte den gähnenden Mann mitsamt seiner Harfe zum Feuer. »Das gleiche Lied wie immer?«, fragte er.

»Oh, ja. Das Lied meiner Jenny. Gibt es überhaupt noch andere?«

Und so sang er, und die Zwergenfrau schloss die Augen, wiegte sich langsam vor und zurück, sprach die Zeilen mit und weinte. Thoros nahm Arya bei der Hand und zog sie zur Seite. »Lassen wir sie das Lied in aller Ruhe genießen«, sagte er. »Es ist alles, was ihr geblieben ist.«

Ich wollte ihr doch gar nichts tun, dachte Arya. »Was hat sie mit den Twins gemeint? Meine Mutter ist doch auf Riverrun, nicht wahr?«

»Bis vor kurzem.« Der rote Priester rieb sich das Kinn. »Eine Hochzeit, hat sie gesagt. Wir werden sehen. Wo auch immer sie ist, Lord Beric wird sie finden.«

Nicht lange danach öffneten sich die Himmelsschleusen. Blitze zuckten herab, Donner rollte über die Hügel, und der Regen ging wie aus Kübeln nieder. Die Zwergenfrau verschwand so plötzlich, wie sie aufgetaucht war, während die Geächteten lange Äste sammelten und sich einfache Unterstände bauten.

Die ganze Nacht lang regnete es, und am Morgen erwachten Ned, Zit und Watty der Müller mit Schüttelfrost. Watty konnte sein Frühstück nicht bei sich behalten, Ned fieberte und zitterte, und seine Haut fühlte sich schweißfeucht an. Einen halben Tagesritt weiter im Norden lag ein verlassenes Dorf, erklärte Kerbe Lord Beric, und dort würden sie Zuflucht finden, einen Unterschlupf, wo sie das Ende des Regens abwarten konnten.

Also kletterten sie müde in die Sättel und trieben die Pferde den großen Hügel hinunter.

Der Regen ließ nicht nach. Sie ritten durch Wälder und Felder und durchquerten angeschwollene Bäche, deren reißende Wasser den Pferden bis zum Bauch reichten. Arya zog sich die Kapuze ihres Mantels über den Kopf und beugte sich weit vor, aber obwohl sie durchnässt war und zitterte, wollte sie keine Schwäche zeigen. Merrit und Mudge husteten bald genauso übel wie Watty, und dem armen Ned ging es mit jeder Meile schlechter. »Wenn ich meinen Helm trage, prasselt der Regen auf den Stahl, und ich bekomme Kopfschmerzen«, klagte er. »Und wenn ich ihn abnehme, wird mein Haar nass, klebt mir am Kopf und hängt mir in den Mund.«

»Du hast doch ein Messer«, schlug Gendry vor. »Wenn dich dein Haar so sehr stört, rasier dir doch den verdammten Kopf.«

Er mag Ned nicht. Arya fand den Knappen eigentlich nett; vielleicht war er ein wenig zu schüchtern, aber gutmütig. Sie hatte immer gehört, die Dornischen seien klein und dunkelhäutig, hätten schwarzes Haar und kleine schwarze Augen, Ned hingegen hatte große blaue Augen, die so dunkel waren, dass sie fast violett wirkten. Und sein Haar war hellblond, mehr wie Asche als wie Honig.

»Wie lange bist du schon Lord Berics Knappe?«, fragte sie ihn, um ihn ein wenig von seinem Elend abzulenken.

»Er hat mich zu seinem Pagen gemacht, als er sich mit meiner Tante verlobt hat.« Er hustete. »Ich war sieben, und als ich zehn wurde, hat er mich zu seinem Knappen befördert. Einmal habe ich einen Preis beim Reiten gewonnen.«

»Mit der Lanze umzugehen habe ich nicht gelernt, aber mit dem Schwert könnte ich dich besiegen«, sagte Arya. »Hast du schon einmal jemanden getötet?«

Der Gedanke schien ihn zu erschrecken. »Ich bin doch erst zwölf.«

Ich habe einen Jungen getötet, da war ich gerade erst acht, wäre es Arya beinahe herausgerutscht, doch das behielt sie lieber für sich. »In einer Schlacht warst du aber doch bestimmt schon mal?«

»Ja.« Allerdings hörte er sich an, als sei er nicht besonders stolz darauf. »An der Mimenfurt war ich dabei. Als Lord Beric in den Fluss gefallen ist, habe ich ihn ans Ufer gezogen, damit er nicht ertrinkt, und habe mich mit meinem Schwert vor ihn gestellt. Kämpfen musste ich nicht. Aus seinem Leib ragte eine abgebrochene Lanze, deshalb hat sich niemand um uns gekümmert. Schließlich haben wir uns neu formiert, und der Grüne Gergen hat mir geholfen, ihn wieder aufs Pferd zu setzen.«

Arya dachte an den Stallbuschen in King’s Landing, an den Wachposten, dem sie in Harrenhal die Kehle durchgeschnitten hatte, und an Ser Armorys Männer in dem Bergfried am See. Sie wusste nicht, ob Chiswyck und Weese zählten, oder diejenigen, die durch die Wieselsuppe umgekommen waren … plötzlich wurde sie sehr traurig. »Mein Vater hieß auch Ned«, sagte sie.

»Ich weiß. Beim Turnier der Hand habe ich ihn gesehen. Ich wollte zu ihm gehen und ihn ansprechen, aber ich wusste nicht, was ich sagen sollte.« Ned zitterte unter seinem Mantel, einem langen durchnässten Stück Stoff von hellpurpurner Farbe. »Warst du auch bei dem Turnier? Ich habe deine Schwester dort gesehen. Ser Loras Tyrell hat ihr eine Rose geschenkt.«

»Das hat sie mir erzählt.« All dies schien so lange zurückzuliegen. »Ihre Freundin Jeyne Poole hatte sich in deinen Lord Beric verliebt.«

»Er ist meiner Tante versprochen.« Ned war offensichtlich unbehaglich zu Mute. »Damals war er das jedenfalls. Bevor er …«

… gestorben ist?, dachte sie, während Ned betreten verstummte. Die Hufe ihrer Pferde erzeugten ein schmatzendes Geräusch, wenn sie sie aus dem Schlamm hoben.

Schließlich fragte Ned: »Du hast doch einen Bruder von unehelicher Geburt … Jon Snow?«

»Er ist bei der Nachtwache auf der Mauer.« Vielleicht sollte ich lieber zur Mauer ziehen und nicht nach Riverrun. Jon wür
de sich keinen Deut drum scheren, ob ich jemanden getötet habe oder ob ich mich kämme … »Jon sieht mir ähnlich, obwohl er ein Bastard ist. Er hat mir immer das Haar zerzaust und mich ›kleine Schwester‹ genannt.« Arya vermisste Jon am meisten von allen. Schon wenn sie nur seinen Namen sagte, wurde sie traurig. »Woher weißt du von Jon?«

»Er ist mein Milchbruder!«

»Bruder?« Arya begriff nicht. »Du bist doch aus Dorne. Wie können du und Jon Geschwister sein?«

»Milchbrüder. Keine Geschwister. Meine Hohe Mutter hatte keine Milch, als ich klein war, daher hat Wylla mich gestillt.«

Arya verstand nicht recht. »Wer ist Wylla?«

»Jon Snows Mutter. Hat er dir das nie erzählt? Sie hat uns viele, viele Jahre gedient. Schon bevor ich geboren wurde.«

»Jon hat nie gewusst, wer seine Mutter ist. Nicht einmal ihren Namen.« Arya blickte Ned misstrauisch an. »Kennst du sie? Bestimmt?« Will er mich zum Besten halten? »Wenn du mich anlügst, kriegst du eine ordentliche Ohrfeige.«

»Wylla war meine Amme«, wiederholte er feierlich. »Ich schwöre es bei der Ehre meines Hauses.«

»Du gehörst zu einem Haus?« Das war eine dumme Frage, er war Knappe, natürlich gehörte er zu einem Haus.

»Gewiss, Mylady.« Ned wirkte verlegen, und vielleicht benutzte er deshalb plötzlich die höfliche Anrede. »Ich bin Edric Dayne, der … der Lord von Starfall.«

Hinter ihnen stöhnte Gendry. »Lord und Ladys«, verkündete er angewidert. Arya riss einen verfaulten Holzapfel von einem Zweig und warf ihn Gendry an den dicken Bullenkopf. »Au«, schimpfte er. »Das tut weh.« Er tastete die Haut über seinem Auge ab. »Was für Ladys schmeißen denn mit Holzäpfeln um sich?«

»Die schlechten«, antwortete Arya, der es plötzlich Leid tat. Sie wandte sich wieder Ned zu. »Entschuldige, ich wusste leider nicht, wer du bist. Mylord.«

»Der Fehler liegt ganz bei mir, Mylady.« Er war sehr höflich.

Jon hat eine Mutter. Wylla, ihr Name ist Wylla. Den Namen

musste sie sich einprägen, damit sie es ihm erzählen konnte, wenn sie sich das nächste Mal begegneten. Sie fragte sich, ob er sie dann immer noch »kleine Schwester« nennen würde. So klein bin ich gar nicht mehr. Er muss sich etwas anderes einfallen lassen. Wenn sie Riverrun erreichten, könnte sie Jon vielleicht einen Brief schicken und ihm mitteilen, was sie von Ned Dayne erfahren hatte. »Es gab mal einen Arthur Dayne«, erinnerte sie sich, »den sie das Schwert des Morgens nannten.«

»Mein Vater war Ser Arthurs älterer Bruder. Lady Ashara war meine Tante. Allerdings habe ich sie nie kennen gelernt. Sie hat sich vom Palestone-Schwert ins Meer gestürzt, ehe ich geboren wurde.«

»Warum hat sie das getan?«, erkundigte sich Arya entsetzt.

Ned schaute sie argwöhnisch an. Vielleicht hatte er Angst, sie würde auch ihm einem Holzapfel an den Kopf werfen. »Euer Hoher Vater hat nie von ihr gesprochen?«, fragte er. »Von der Lady Ashara Dayne von Starfall?«

»Nein. Hat er sie gekannt?«

»Bevor Robert König wurde. Sie hat Euren Vater und seine Brüder in Harrenhal kennen gelernt, im Jahr des falschen Frühlings.«

»Aha.« Arya wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. »Warum hat sie sich ins Meer gestürzt?«

»Weil ihr Herz gebrochen war.«

Sansa hätte jetzt geseufzt und eine Träne für die wahre Liebe vergossen, aber Arya fand so eine Tat töricht. Das konnte sie Ned allerdings nicht sagen, wo es doch um seine Tante ging. »Wer hat es ihr denn gebrochen?«

Er zögerte. »Vielleicht bin ich nicht der Richtige, um …«

»Erzähl schon!«

Er blickte sie voller Unbehagen an. »Meine Tante Allyria sagt, Lady Ashara und Euer Vater hätten sich in Harrenhal ineinander verliebt …«

»Das stimmt nicht. Er hat meine Hohe Mutter geliebt.«

»Gewiss ist das richtig, meine Lady, aber …«

»Sie war die Einzige, die er geliebt hat.«

»Dann muss er den Bastard auf einem Feld gefunden haben«, warf Gendry von hinten ein.

Zu gern hätte Arya noch einen Holzapfel gehabt. »Mein Vater war ein ehrenwerter Mann«, sagte sie wütend. »Und mit dir haben wir sowieso nicht geredet. Warum gehst du nicht zurück nach Stoney Sept und läutest die blöden Glocken?«

Gendry ignorierte das. »Zumindest hat dein Vater seinen Bastard aufgezogen, nicht so wie meiner. Ich kenne nicht einmal den Namen meines Vaters. Bestimmt war es irgendein stinkender Betrunkener, einer von den vielen, die meine Mutter aus dem Bierhaus heimgeschleppt hat. Immer, wenn sie wütend auf mich war, hat sie gesagt: ›Wenn dein Vater hier wäre, würde er dir eine ordentliche Abreibung verpassen.‹ Mehr weiß ich nicht über ihn.« Er spuckte aus. »Nun, wenn er jetzt hier wäre, würde er die Abreibung von mir bekommen. Aber er ist tot, nehme ich an, und dein Vater ist auch tot, was spielt es also für eine Rolle, zu wem er sich ins Bett gelegt hat?«

Für Arya spielte es eine Rolle, wenngleich sie nicht zu sagen wusste, warum. Ned versuchte, sich zu entschuldigen, weil er die ganze Aufregung ausgelöst hatte, doch sie wollte nichts mehr hören. Sie gab ihrem Pferd die Sporen und ließ die beiden allein. Anguy der Schütze ritt ein Stück vor ihnen. Sie schloss zu ihm auf und fragte ihn: »Dornische lügen, nicht wahr?«

»Dafür sind sie berühmt.« Der Bogenschütze grinste. »Natürlich behaupten sie das Gleiche von uns Leuten aus den Marschen, nun ja. Was gibt es denn jetzt wieder für Ärger? Ned ist ein guter Junge …«

»Er ist bloß ein dummer Lügner.« Arya verließ den Weg, sprang über einen verrotteten Baumstamm, galoppierte spritzend durch einen Bach und ignorierte die Rufe der Geächteten hinter ihr. Die wollen mir nur noch mehr Lügen erzählen. Sie dachte daran, erneut einen Fluchtversuch zu wagen, doch sie waren zu viele und kannten dieses Land zu gut. Welchen Sinn hatte es zu fliehen, wenn man sowieso wieder eingefangen wurde?

Schließlich ritt Harwin zu ihr herüber. »Wohin wollt Ihr eigentlich, Mylady? Ihr solltet nicht davonlaufen. In diesen Wäldern gibt es Wölfe und noch schlimmere Untiere.«

»Ich habe keine Angst«, sagte sie. »Dieser Ned hat gesagt …«

»Ja, er hat es mir erzählt. Lady Ashara Dayne. Eine alte Geschichte, gewiss. Ich habe sie einst in Winterfell gehört, da war ich kaum älter als Ihr jetzt.« Er packte ihren Zügel und wendete ihr Pferd. »Ich bezweifle, dass an der Geschichte etwas dran ist. Aber selbst wenn, was soll’s? Als Ned diese dornische Lady kennen gelernt hat, lebte sein Bruder Brandon noch, und der war schließlich mit Lady Catelyn verlobt, die Ehre Eures Vaters bleibt also unbefleckt. Und es gibt nichts, was das Blut so erhitzt wie ein Turnier, und vielleicht wurden im Dunkel der Nacht tatsächlich gewisse Worte geflüstert, wer weiß? Worte und womöglich auch Küsse wurden getauscht, aber wen stört das schon? Der Frühling war gekommen, jedenfalls haben sie das geglaubt, und keiner der beiden war einem anderen versprochen.«

»Immerhin hat sie sich umgebracht«, wandte Arya unsicher ein. »Ned sagt, sie habe sich von einem Turm ins Meer gestürzt.«

»In der Tat«, räumte Harwin ein, während er sie zurückführte. »Allerdings aus Trauer, würde ich sagen. Sie hatte ihren Bruder verloren, das Schwert des Morgens.« Er schüttelte den Kopf. »Lasst die Sache auf sich beruhen, Mylady. Sie sind tot, alle miteinander. Lasst die Sache auf sich beruhen … und bitte erzählt Eurer Mutter nichts davon, wenn wir Riverrun erreichen.«

Das Dorf befand sich genau an der Stelle, die Kerbe beschrieben hatte. In einem grauen Stall mit Steinmauern suchten sie Schutz. Zwar hatte das Gebäude nur noch ein halbes Dach, doch damit hatte es den anderen Häusern der Ortschaft ein halbes Dach voraus. Das ist kein Dorf, es sind nur schwarze Steine und alte Knochen. »Haben die Lannisters die Bewohner getötet?«, fragte Arya, während sie Anguy half, die Pferde trockenzureiben.

»Nein.« Er zeigte auf die Mauer. »Sieh nur, wie dick das Moos schon auf den Steinen sitzt. Das wächst schon lange. Und dort wächst schon ein Baum aus der Wand, siehst du? Es ist schon eine ganze Weile her, dass dieser Ort niedergebrannt wurde.«

»Wer war es denn dann?«, wollte Gendry wissen.

»Hoster Tully.« Kerbe war ein gebeugter, dünner grauhaariger Mann, der in diesem Teil des Landes geboren war. »Dieses Dorf hat Lord Goodbrook gehört. Als sich Riverrun für Robert erklärte, hat Goodbrook dem König die Treue gehalten, also kam Lord Tully mit Feuer und Schwert über ihn. Nach der Schlacht am Trident hat Goodbrooks Sohn Frieden mit Robert und Lord Hoster geschlossen, nur den Toten hat das nicht mehr geholfen.«

Schweigen breitete sich aus. Gendry warf Arya einen eigentümlichen Blick zu, ehe er sich abwandte und sein Pferd striegelte. Draußen regnete und regnete es. »Ich würde sagen, wir brauchen ein Feuer«, verkündete Thoros. »Die Nacht ist dunkel und voller Schrecken. Und außerdem feucht. Zu feucht.«

Hans im Glück hackte etwas trockenes Holz klein, das er im Stall fand, während Kerbe und Merrit Stroh als Zunder sammelten. Thoros schlug persönlich den Funken, und Zit fächelte die Flammen mit seinem gelben Mantel an, bis sie hell loderten. Bald wurde es fast heiß im Stall. Thoros setzte sich mit gekreuzten Beinen vor das Feuer und verschlang die Flammen mit den Augen, genau wie er es auf dem Hohen Herz getan hatte. Arya beobachtete ihn genau, und einmal bewegten sich seine Lippen, und sie hörte ihn murmeln: »Riverrun.« Zit schritt hustend hin und her, ein langer Schatten, der einen Fuß vor den anderen setzte, während Tom von Sieben sich die Stiefel auszog und die Füße rieb. »Ich muss verrückt sein, nach Riverrun zurückzukehren«, klagte der Sänger. »Die Tullys haben dem alten Tom noch nie Glück gebracht. Diese Lysa hat mich auf die hohe Straße geschickt, als die Mondmänner mir mein Gold und mein Pferd und sogar die Kleider abgenommen hatten. Im Grünen Tal erzählen sich manche Ritter noch immer die Geschichte, wie ich vor dem Bluttor auftauchte und mir die Harfe vors Gemächt hielt. Sie haben mich den ›Namenstagjungen‹ singen lassen, und den ›König ohne Mut‹, ehe sie mir das Tor öffneten. Mein einziger Trost war, dass drei von ihnen vor Lachen erstickten. Seitdem bin ich nicht mehr zur Eyrie zurückgekehrt, und den ›König ohne Mut‹ singe ich auch nicht mehr, nicht für alles Gold inCasterly …«

»Lannisters«, sagte Thoros. »Loderndes Rot und Gold.« Er sprang auf und ging zu Lord Beric hinüber. Zit und Tom verschwendeten keine Zeit und gesellten sich sofort zu ihnen. Arya konnte nicht verstehen, was sie sagten, doch der Sänger schaute immer wieder zu ihr herüber, und einmal wurde Zit so wütend, dass er mit der Faust gegen die Wand schlug. Kurz danach winkte Lord Beric sie heran. Sie wollte nicht zu ihm, doch Harwin drückte ihr die Hand in den Rücken und schob sie voran. Sie machte zwei Schritte und zögerte furchtsam. »Mylord.« Dann wartete sie ab, was Lord Beric sagen würde.

»Sagt es ihr«, befahl der Blitzlord Thoros.

Der rote Priester ging neben ihr in die Hocke. »Der Herr hat mir einen Blick auf Riverrun gewährt. Es erschien mir wie eine Insel in einem Meer aus Feuer. Die Flammen waren springende Löwen mit langen scharlachroten Krallen. Und wie sie brüllten! Ein Meer von Lannisters, Mylady. Riverrun wird bald angegriffen werden.«

Arya fühlte sich, als habe er ihr einen Schlag in den Magen versetzt. »Nein!«

»Liebes«, sagte Thoros, »die Flammen lügen nicht. Manchmal deute ich sie falsch, denn ich bin nur ein blinder Narr. Aber diesmal nicht, glaube ich. Die Lannisters werden Riverrun bald belagern.«

»Robb wird sie besiegen.« Arya starrte ihn trotzig an. »Er wird sie genauso besiegen wie zuvor.«

»Dein Bruder ist vielleicht nicht dort«, sagte Thoros. »Und deine Mutter ebenfalls nicht. Ich habe sie beide nicht in den Flammen gesehen. Diese Hochzeit, von der die Alte gesprochen hatte, diese Hochzeit auf den Twins … dieses Weib erfährt solche Dinge auf ganz eigene Weise. Die Wehrbäume flüstern ihr ins Ohr, wenn sie schläft. Wenn sie sagt, deine Mutter reise zu den Twins …«

Arya wandte sich an Tom und Zit. »Wenn ihr mich nicht gefangen genommen hättet, wäre ich längst da. Ich wäre zu Hause.«

Lord Beric beachtete ihren Wutausbruch nicht. »Mein liebes Kind«, fragte er, »würdest du deinen Großvater erkennen? Oder Ser Brynden Tully, den man den Blackfish nennt? Wenigstens ihn?«

Arya schüttelte kläglich den Kopf. Ihre Mutter hatte ihr von Ser Brynden Blackfish erzählt, gesehen hatte sie ihn jedoch nur einmal, und da war sie noch so klein gewesen, dass sie sich nicht mehr daran erinnerte.

»Der Blackfish wird wahrscheinlich kein Geld für ein Mädchen ausspucken, das er nicht kennt«, sagte Tom. »Diese Tullys sind ein säuerlicher, misstrauischer Haufen, und der Blackfish wird wahrscheinlich denken, wir wollten ihm ein Kukkucksei ins Nest legen.«

»Wir werden ihn schon überzeugen«, beharrte Zit Zitronenmantel. »Sie oder Harwin. Riverrun liegt am nächsten. Ich würde sagen, wir bringen sie dorthin und holen uns das Gold, dann sind wir sie endlich los.«

»Und wenn die Löwen die Burg einkreisen, während wir dort sind?«, warf Tom ein. »Nichts würden sie lieber tun, als seine Lordschaft in einen Käfig zu sperren und ihn auf Casterly Rock aufzuhängen.«

»Ich beabsichtige nicht, mich gefangen nehmen zu lassen«, erwiderte Lord Beric. Ein Wort hing unausgesprochen in der Luft: lebend. Sie alle hatten es gehört, obwohl es nie über seine Lippen gekommen war. »Trotzdem sollten wir nicht aufs Geratewohl dorthin ziehen. Ich möchte wissen, wo die Armeen stehen, die der Wölfe und die der Löwen. Sharna wird uns Auskunft geben können, und Lord Vance’ Maester sogar noch besser. Acorn Hall liegt nicht weit von hier. Lady Smallwood wird uns Unterkunft gewähren, derweil wir Kundschafter ausschikken, um herauszufinden …«

Seine Worte dröhnten in ihren Ohren wie Trommelschläge, und plötzlich konnte Arya es nicht mehr aushalten. Sie wollte nach Riverrun, nicht nach Acorn Hall, sie wollte zu ihrer Mutter, zu ihrem Bruder Robb, nicht zu Lady Smallwood oder zu irgendeinem Onkel, den sie nicht kannte. Sie fuhr herum, rannte zur Tür, und als Harwin sie packen wollte, wich sie ihm schnell wie eine Schlange aus.

Draußen vor dem Stall regnete es immer noch, und im Westen zuckte ein greller Blitz über den Himmel. Arya lief, so schnell sie konnte. Sie wusste nicht, wohin sie rannte, nur allein wollte sie sein, fort von ihrem Stimmengewirr, fort von den leeren Worten und den uneingelösten Versprechen. Ich wollte doch nur nach Riverrun. Es war ihr eigener Fehler gewesen, sie hätte Gendry und Heiße Pastete bei ihrer Flucht aus Harrenhal ja nicht mitnehmen müssen. Ohne die beiden wäre sie besser zurecht gekommen. Wenn die zwei Jungen nicht gewesen wären, hätten die Geächteten sie niemals erwischt, und sie wäre inzwischen längst bei Robb und ihrer Mutter. Die waren nie mein Rudel. Sonst würden sie mich nicht im Stich lassen. Sie patschte durch eine schlammige Pfütze. Jemand rief ihren Namen, vermutlich Harwin oder Gendry, doch der Donner, der einen halben Herzschlag nach dem Blitz über die Hügel hinwegrollte, übertönte den Ruf. Der Blitzlord, dachte sie wütend. Vielleicht konnte er nicht sterben, lügen konnte er dafür ziemlich gut.

Irgendwo links von ihr wieherte ein Pferd. Arya hatte sich noch keine fünfzig Schritte vom Stall entfernt, da war sie schon bis auf die Haut durchnässt. Sie duckte sich hinter die Ecke eines eingestürzten Hauses und hoffte, die moosigen Mauern würden den Regen ein wenig abhalten. Dabei wäre sie beinahe mit einem der Wachposten zusammengestoßen. Eine Hand in einem Panzerhandschuh schloss sich um ihren Arm.

»Du tust mir weh«, beschwerte sie sich und wand sich in seinem Griff. »Lass los, ich wollte sowieso gerade zurückgehen, ich …«

»Zurück?« Sandor Clegane lachte heiser. »Vergiss es, Wolfsmädchen. Du gehörst mir.« Er brauchte nur eine Hand, um sie hochzuheben und zu seinem Pferd zu tragen, während sie wild um sich trat. Der kalte Regen prasselte auf sie beide herab und erstickte Aryas Schreie, und sie konnte nur noch an eines denken, an die Frage, die er ihr gestellt hatte. Weißt du, was Hunde mit Wölfen machen?

JAIME

Obwohl das Fieber nicht sank, verheilte der Stumpf gut, und Qyburn meinte, der Arm sei nicht länger in Gefahr. Jaime wollte so schnell wie möglich fort von hier und Harrenhal, den Blutigen Mummenschanz und vor allem Brienne von Tarth hinter sich lassen. Im Red Keep wartete schließlich eine richtige Frau auf ihn.

»Ich schicke Qyburn mit Euch, damit er sich auf der Reise nach King’s Landing um Euch kümmern kann«, teilte ihm Roose Bolton am Tage ihres Aufbruchs mit. »Er hegt die fromme Hoffnung, Euer Vater würde die Citadel aus Dankbarkeit drängen, ihm seine Kette wiederzugeben.«

»Wir haben alle unsere Hoffnungen. Wenn er mir eine neue Hand wachsen lässt, wird mein Vater ihn zum Grand Maester machen.«

Stahlbein Walton führte Jaimes Eskorte an, er war unverblümt, schroff und brutal, ein Soldat von ganzem Herzen. Jaime kannte diese Sorte Mensch sehr gut. Männer wie Walton töteten auf Befehl ihres Lords, scheuten nicht vor Vergewaltigungen zurück, wenn ihr Blut nach der Schlacht aufwallte, und plünderten, wann immer sich ihnen die Möglichkeit bot, doch war der Krieg zu Ende, kehrten sie nach Hause zurück, tauschten den Speer gegen den Spaten, heirateten die Tochter des Nachbarn und setzten ein Rudel schreiender Kinder in die Welt. Solche Männer gehorchten ohne Widerspruch, bösartige Grausamkeit, wie sie die Tapferen Kameraden an den Tag legten, war ihnen jedoch fremd.

Beide Truppen verließen Harrenhal am gleichen Morgen unter einem kalten grauen Himmel, der Regen verhieß. Ser Aenys Frey war vor drei Tagen losmarschiert, nach Nordwesten in Richtung Kingsroad. Bolton wollte ihm folgen. »Der Trident führt Hochwasser«, erklärte er Jaime. »Sogar an der Rubinfurt wird es schwierig sein, ihn zu überqueren. Werdet Ihr Eurem Vater die besten Grüße von mir ausrichten?«

»Wenn Ihr meine Grüße an Robb Stark überbringt.«

»Gewiss.«

Einige Tapfere Kameraden hatten sich im Hof versammelt und beobachteten den Aufbruch. Jaime trabte zu ihnen hinüber. »Zollo, wie nett von dir, mir zum Abschied zu winken. Pyg. Timeon. Werdet ihr mich vermissen? Hast du nicht noch einen letzten Scherz für mich, Shagwell? Damit ich unterwegs auf der Straße etwas zu lachen habe? Und, Rorge, bekomme ich keinen Abschiedskuss von dir?«

»Verpiss dich, Krüppel!«, fauchte Rorge.

»Wenn du darauf bestehst. Aber nachdem ich mich ausgeruht habe, werde ich zurückkommen. Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.« Jaime wendete sein Pferd und gesellte sich zu Stahlbein Walton und seinen zweihundert Mann.

Lord Bolton hatte ihn wie einen Ritter ausgestattet und es dabei vorgezogen, die fehlende Hand zu ignorieren, die solch kriegerische Aufmachung ins Lächerliche zog. Jaime trug Schwert und Dolch am Gurt, Schild und Helm hingen am Sattel, und unter dem dunkelbraunen Überwurf trug er ein Kettenhemd. Er war allerdings kein Narr und hatte auf das Löwen-Wappen verzichtet, ebenso wie auf das weiße Abzeichen der Geschworenen Brüder der Königsgarde, das Jaime dem Recht nach hätte tragen dürfen. Stattdessen hatte er in der Waffenkammer einen verbeulten Schild gefunden, dessen abgeblätterte Farbe gerade noch die große schwarze Fledermaus des Hauses Lothston auf einem silbergoldenen Feld erkennen ließ. Die Lothstons hatten vor den Whents auf Harrenhal gesessen und waren zu ihrer Zeit eine einflussreiche Familie gewesen, doch sie waren schon vor langer Zeit ausgestorben, daher würde vermutlich niemand Einspruch erheben, wenn er ihre Waffen trug. So wäre er niemandes Vetter, niemandes Feind, niemandes verschworenes Schwert … alles in allem schlicht ein Niemand.

Sie verließen Harrenhal durch eines der kleineren Tore im Osten, verabschiedeten sich sechs Meilen weiter von Roose Bolton und seinem Heer und folgten der Straße am See eine Zeit lang nach Süden. Walton wollte die Kingsroad möglichst lange meiden und bevorzugte Feldwege und Wildwechsel in der Nähe des Gods Eye.

»Auf der Kingsroad kämen wir schneller voran.« Jaime wollte so rasch es ging zu Cersei zurückkehren. Wenn sie sich beeilten, würden sie sogar rechtzeitig zu Joffreys Hochzeit eintreffen.

»Ich will keinen Ärger«, entgegnete Stahlbein. »Die Götter allein wissen, wem wir auf der Kingsroad begegnen würden.«

»Niemandem, den Ihr fürchten müsst, oder? Ihr habt zweihundert Mann.«

»Ja. Andere haben vielleicht mehr. Mylord hat mir aufgetragen, Euch heil bei Eurem Hohen Vater abzuliefern, und das beabsichtige ich zu tun.«

Diesen Weg bin ich schon einmal entlanggekommen, erinnerte sich Jaime einige Meilen weiter, als sie eine verlassene Mühle am See passierten. Wo jetzt Unkraut gedieh, hatte ihn einst die Müllerstochter schüchtern angelächelt, und der Müller selbst hatte gerufen: »Das Turnier findet auf der anderen Seite statt, Ser!« Als hätte ich das nicht gewusst.

König Aerys hatte viel Aufhebens um Jaimes Einsetzung gemacht. Vor dem königlichen Pavillon hatte er ihn in weißer Rüstung auf dem grünen Gras knien und das Gelübde ablegen lassen, während das halbe Reich zuschaute. Als Ser Gerald Hightower ihm den weißen Mantel um die Schultern gelegt hatte, hatte sich ein Jubelgeschrei erhoben, an das sich Jaime auch nach so vielen Jahren noch sehr gut erinnern konnte. Doch in der gleichen Nacht war Aerys sehr wütend geworden und hatte verkündet, es bestehe keine Notwendigkeit, sieben Königsgardisten hier in Harrenhal zu haben. So wurde Jaime befohlen, nach King’s Landing zurückzukehren und die Königin und den kleinen Prinzen Viserys zu beschützen, die dort geblieben waren. Als der Weiße Bulle sich erbot, diese Aufgabe zu übernehmen, damit Jaime an Lord Whents Turnier teilnehmen konnte, hatte Aerys das abgelehnt. »Hier wird er keinen Ruhm erringen«, hatte der König gesagt. »Jetzt gehört er mir, nicht Tywin. Er wird seinen Dienst nach meinem Willen verrichten. Ich bin der König. Ich herrsche, und er wird gehorchen.«

In diesem Moment hatte Jaime es zum ersten Mal begriffen. Nicht seine Geschicklichkeit im Umgang mit Schwert und Lanze hatten ihm den weißen Mantel eingebracht, und auch nicht die tapferen Großtaten, die er gegen die Bruderschaft des Königswalds vollbracht hatte. Aerys hatte ihn erwählt, um seinen Vater zu kränken und Lord Tywin seines Erben zu berauben.

Sogar jetzt, so viele Jahre später, erfüllte ihn dieser Gedanke mit Bitterkeit. Und an jenem Tag, an dem er mit seinem neuen weißen Mantel nach Süden geritten war, um eine leere Burg zu bewachen, hatte er diese Erkenntnis beinahe nicht ertragen können. Er hätte sich den Mantel von den Schultern gerissen, wenn er gekonnt hätte, doch dazu war es zu spät. Vor den Augen des halben Reiches hatte er den Eid abgelegt, und der Dienst in der Königsgarde dauerte das ganze Leben.

Qyburn schloss neben ihm auf. »Macht Euch die Hand zu schaffen?«

»Eher ihr Fehlen.« Morgens war es am schwersten. In seinen Träumen war Jaime ein ganzer Mann, und jedes Mal bei Tagesanbruch lag er halbwach da und spürte, wie sich seine Finger bewegten. Es war nur ein Albtraum, flüsterte dann eine Stimme in seinem Kopf, und er weigerte sich, die Wirklichkeit zu glauben. Nur ein Albtraum. Bis er die Augen aufschlug.

»Ich habe gehört, Ihr hattet gestern Nacht Besuch«, sagte Qyburn. »Gewiss hat sie Euch Freude bereitet.«

Jaime warf ihm einen kalten Blick zu. »Sie hat nicht verraten, wer sie geschickt hat.«

Der Maester lächelte bescheiden. »Das Fieber war so gut wie abgeklungen, und ich dachte, Ihr würdet Euch gern wieder einbisschen in Übung bringen. Pia ist ein begabtes Mädchen, findet Ihr nicht? Und so … willig.«

Das durfte man mit Fug und Recht über sie behaupten. Sie war so flink durch die Tür herein- und aus den Kleidern herausgeschlüpft, dass Jaime zu träumen glaubte.

Erst als die Frau unter seine Decke gekrochen war und seine gute Hand auf ihre Brust gelegt hatte, hatte er langsam Erregung verspürt. Sie war ein hübsches kleines Ding. »Ich war noch ein kleines Mädchen, als Ihr zu Lord Whents Turnier kamt und der König Euch den Mantel überreichte«, gestand sie. »Ihr habt so stattlich ausgesehen, ganz in Weiß, und alle haben gesagt, Ihr wärt ein so tapferer Ritter. Manchmal, wenn ich mit einem Mann zusammen bin, schließe ich die Augen und stelle mir vor, Ihr würdet auf mir liegen, dann spüre ich Eure glatte Haut und Eure goldenen Locken. Niemals hätte ich zu hoffen gewagt, eines Tages wirklich bei Euch zu liegen.«

Danach war es ihm nicht leicht gefallen, sie fortzuschicken, doch Jaime hatte es trotzdem getan. Ich habe eine Frau, mahnte er sich. »Schickt Ihr jedem ein Mädchen, den Ihr zur Ader lasst?«, fragte er Qyburn.

»Häufiger schickt Lord Vargo die Mädchen zu mir. Er lässt sie gern von mir untersuchen, ehe … nun, lassen wir es dabei bewenden, dass er einmal leichtsinnig der Liebe gefrönt hat, und er wünscht keine Wiederholung. Aber seid beruhigt, Pia ist sehr gesund. Genauso wie Eure Jungfrau von Tarth.«

Jaime sah ihn scharf an. »Brienne?«

»Ja. Ein kräftiges Mädchen. Und ihre Jungfernschaft ist intakt. Zumindest war sie es gestern Nacht noch.« Qyburn kicherte.

»Er hat sie zu Euch geschickt, um sie zu untersuchen?«

»Sicherlich. Er ist … ein wenig heikel.«

»Hat das etwas mit dem Lösegeld zu tun?«, fragte Jaime. »Wollte der Vater wissen, ob sie noch Jungfrau ist?«

»Habt Ihr nichts davon gehört?« Qyburn zuckte die Achseln. »Wir haben einen Vogel von Lord Selwyn erhalten. Die Antwort auf meinen Brief. Der Abendstern bietet dreihundert Drachen für die sichere Rückkehr seiner Tochter. Ich habe Lord Vargo schon längst erklärt, dass es keine Saphire auf Tarth gibt, doch er wollte mir nicht glauben. Er ist überzeugt, dass der Abendstern ihn übervorteilen will.«

»Dreihundert Drachen sind ein stattliches Lösegeld für einen Ritter. Die Ziege sollte nehmen, was sie kriegen kann.«

Diese Neuigkeiten dämpften seine gute Laune, obwohl er es eigentlich hätte kommen sehen müssen. Die Lüge hat Euch eine Zeit lang Schonung eingebracht, Mädel. Seid mir wenigstens dafür dankbar. »Wenn ihr Jungfernhäutchen so dick ist wie ihr Schädel, wird sich die Ziege den Schwanz brechen, wenn er in sie eindringen will«, scherzte er. Brienne war zäh genug, ein paar Vergewaltigungen zu überstehen, schätzte Jaime, doch wenn sie sich zu sehr wehrte, würde Vargo ihr vermutlich ebenfalls Hände und Füße abschlagen. Und wenn schon, was geht mich das an? Ich hätte meine Hand noch, wenn sie mir das Schwert meines Vetters überlassen hätte, anstatt sich so dumm anzustellen. Mit seinem ersten Hieb hatte er ihr fast selbst das Bein abgehauen, doch danach hatte sie ihm mehr Widerstand geleistet, als ihm lieb war. Hoat ahnt vielleicht nicht, wie ungeheuer stark sie ist. Er sollte sich hüten, sonst bricht sie ihm den dürren Hals, und wäre das nicht eine Freude?

Qyburns Gesellschaft ermüdete ihn. Jaime ritt zur Spitze der Kolonne. Eine rundliche kleine Zecke von einem Nordmann namens Nage trug vor Stahlbein das Friedensbanner, eine in den Regenbogenfarben gestreifte Fahne mit sieben langen Schwänzen, die an einer Stange mit einem siebenzackigen Stern an der Spitze hing. »Solltet ihr Nordmänner nicht ein anderes Friedensbanner führen?«, fragte er Walton. »Was bedeuten euch die Sieben schon?«

»Götter des Südens«, sagte der Mann, »aber wir brauchen den Frieden des Südens, um Euch sicher bei Eurem Vater abzuliefern.«

Bei meinem Vater. Jaime fragte sich, ob Lord Tywin die Lösegeldforderung der Ziege erhalten hatte – mit oder ohne seine verwesende Hand. Was ist ein Schwertkämpfer ohne seine Schwerthand wert? Das halbe Gold von Casterly Rock? Dreihundert Drachen? Oder gar nichts. Sein Vater hatte sich niemals übertrieben von Gefühlen leiten lassen. Tywin Lannisters Vater Lord Tytos, Jaimes Großvater, hatte einmal einen aufsässigen Vasallen eingesperrt, Lord Tarbeck. Die Ehrfurcht gebietende Lady Tarbeck hatte daraufhin drei Lannisters gefangen gesetzt, darunter auch den jungen Stafford, dessen Schwester mit Vetter Tywin verlobt war. »Schickt mir meinen Lord und Liebsten zurück, oder diesen Dreien wird das Gleiche widerfahren wie ihm«, hatte sie geschrieben. Der junge Tywin hatte seinem Vater vorgeschlagen, Lord Tarbeck in drei Teilen zurückzuschicken. Lord Tytos war jedoch ein gnädigerer Löwe, und so gewann Lady Tarbeck noch ein paar Jahre in Freiheit für ihren sturköpfigen Gemahl, und Stafford durfte heiraten und Kinder und andere Fehler machen, bis er schließlich bei Oxcross fiel. Doch Tywin Lannister überdauerte, unerschütterlich wie der Fels von Casterly Rock. Und jetzt habt Ihr einen Krüppel zum Sohn, und einen Zwerg, Mylord. Wie sehr werdet Ihr das verabscheuen …

Die Straße führte sie durch eine niedergebrannte Ortschaft. Es musste bereits über ein Jahr zurückliegen, dass das Dorf in Flammen aufgegangen war. Die Hütten standen verkohlt und ohne Dächer da, das Unkraut jedoch wuchs hüfthoch auf den Feldern der Umgebung. Stahlbein ließ Rast machen, um die Pferde zu tränken. Diesen Ort kenne ich auch, dachte Jaime, während er am Brunnen wartete. Hier hatte es ein kleines Gasthaus gegeben, wo jetzt nur noch das Fundament und ein Schornstein standen, und dort war er auf einen Krug Bier eingekehrt. Ein Mädchen mit dunklen Augen hatte ihm Käse und Äpfel gebracht, doch der Gastwirt hatte sein Geld nicht annehmen wollen. »Es ist mir eine Ehre, einen Ritter der Königsgarde unter meinem Dach zu bewirten, Ser«, sagte er. »Davon werde ich noch meinen Enkeln erzählen.« Jaime betrachtete den Schornstein, der aus dem Unkraut ragte, und fragte sich, ob der Mann je Enkel bekommen hatte. Hat er ihnen erzählt, der Königsmörder habe einst sein Bier bei ihm getrunken, oder hat er sich geschämt, meinesgleichen bedient zu haben? Er würde es nie erfahren, denn wer immer das Gasthaus in Brand gesteckt hatte, würde die Enkel vermutlich kaum verschont haben.

Er konnte fühlen, wie sich seine Phantomfinger zur Faust ballten. Stahlbein meinte, sie sollten vielleicht ein Feuer anzünden und etwas essen, aber Jaime schüttelte den Kopf. »Dieser Ort behagt mir nicht. Wir reiten weiter.«

Gegen Abend hatten sie den See verlassen und folgten einem zerfurchten Weg durch einen Eichen und Ulmenwald. Jaimes Stumpf pochte dumpf, als Stahlbein entschied, das Lager aufzuschlagen. Glücklicherweise hatte Qyburn einen Schlauch Traumwein dabei. Während Walton die Wachen aufstellte, streckte sich Jaime am Feuer aus und lehnte ein aufgerolltes Bärenfell an einen Baumstumpf, um es als Kissen zu benutzen. Das Mädchen hätte ihm gesagt, er solle vorm Schlafen etwas essen, damit er bei Kräften bliebe, doch die Müdigkeit war größer als der Hunger. Also schloss er die Augen und hoffte, von Cersei zu träumen. Die Fieberträume waren immer so eindringlich …

Nackt und allein stand er da, umgeben von Feinden, eingeschlossen von Steinwänden, die ihn bedrängten. Der Fels, das wusste er. Er spürte das riesige Gewicht auf seinem Kopf lasten. Er war zu Hause. Er war zu Hause und unversehrt.

Er hielt die rechte Hand in die Höhe, bewegte die Finger und spürte die Kraft, die in ihnen steckte. Es war so schön wie bei einer Frau zu liegen. So schön wie Fechten. Vier Finger und ein Daumen. Er hat nur geträumt, dass er verstümmelt war, in Wirklichkeit war es nicht so. Vor Erleichterung wurde ihm schwindelig. Meine Hand, meine gute Hand. Nichts konnte ihm passieren, solange er unversehrt war.

Um ihn herum standen ein Dutzend großer, dunkler Gestalten mit Roben, deren Kapuzen ihre Gesichter verbargen. »Wer seid ihr?«, verlangte er zu wissen. »Was habt ihr auf Casterly Rock zu suchen?«

Sie gaben keine Antwort, stießen lediglich mit den Speerspitzen nach ihm. Ihm blieb keine andere Wahl, er musste hinabsteigen. Einen verschlungenen Gang eilte er entlang, schmale Stufen hinab, die aus dem urwüchsigen Fels geschlagen waren, hinunter und noch tiefer hinunter. Ich muss nach oben, mahnte er sich. Nach oben, nicht nach unten. Warum steige ich hinunter? Unter der Erde erwartete ihn sein Verhängnis, das wusste er mit jener Sicherheit, die dem Traum zu Eigen ist, etwas Dunkles und Fürchterliches lauerte dort, etwas, das ihn begehrte. Jaime wollte stehen bleiben, doch die Speere stießen ihn weiter voran. Wenn ich nur mein Schwert hätte, könnte mir nichts passieren.

Die Treppe endete abrupt in einer hallenden Dunkelheit. Jaime spürte eine riesige Leere vor sich. Ruckartig kam er zum Stehen und wankte am Rande des Nichts. Ein Speer stach ihm ins Kreuz und stieß ihn in den Abgrund. Er schrie, doch der Fall war kurz. Dann landete er auf Händen und Knien weich auf Sand und in seichtem Wasser. Unter Casterly Rock gab es Höhlen mit unterirdischen Seen, diese jedoch war ihm fremd. »Was für ein Ort ist das?«

»Dein Platz.« Die Stimme warf ein Echo, es waren hundert Stimmen, tausend, die Stimmen aller Lannisters seit Lann dem Klugen, der in der Dämmerung der Zeit gelebt hatte. Vor allem drang die Stimme seines Vaters durch; neben Lord Tywin stand seine Schwester, bleich und wunderschön, und hielt eine Fackel in der Hand. Joffrey war ebenfalls da, ihr gemeinsamer Sohn, und außerdem ein Dutzend anderer Gestalten mit goldenem Haar.

»Schwester, warum hat Vater uns hierher gebracht?«

»Uns? Dies ist dein Platz, Bruder. Dies ist deine Dunkelheit.« Ihre Fackel war das einzige Licht in der Höhle. Sie wandte sich zum Gehen.

»Bleibt bei mir«, bat Jaime. »Lasst mich hier nicht allein.« Aber sie gingen. »Lasst mich nicht im Dunkeln allein!« Hier unten hauste etwas Schreckliches. »Gebt mir wenigstens ein Schwert.«

»Ich habe dir ein Schwert gegeben«, sagte Lord Tywin.

Es lag zu seinen Füßen. Jaime tastete im Wasser herum, bis sich seine Hand um das Heft geschlossen hatte. Solange ich ein Schwert habe, kann mir nichts passieren. Als er das Schwert aufhob, loderte an der Spitze ein Flämmchen auf, kroch über die gesamte Klinge und verharrte eine Hand breit vor dem Heft. Das Feuer nahm die Farbe des Stahls an und brannte silberblau, und die Finsternis zog sich zurück. Geduckt und lauschend drehte sich Jaime im Kreis und hielt Ausschau nach allem, das sich aus der Dunkelheit nähern mochte. Das Wasser floss ihm in die Stiefel, es reichte ihm bis zu den Knöcheln und war bitterkalt. Hüte dich vor dem Wasser, schärfte er sich ein. Wer weiß, was tief verborgen darin lebt?

Hinter ihm platschte es laut. Jaime fuhr zu dem Geräusch herum … im schwachen Licht konnte er jedoch lediglich Brienne von Tarth erkennen, deren Hände mit schweren Ketten gefesselt waren. »Ich habe geschworen, für Eure Sicherheit zu sorgen«, sagte das Mädel stur. »Ich habe einen Eid abgelegt.« Nackt reckte sie Jaime die Hände entgegen. »Ser. Bitte. Wenn Ihr so gut sein wollt.«

Die Stahlglieder zerrissen wie Seide. »Ein Schwert«, bat Brienne, und da war es, mit Scheide, Gurt und allem. Sie band es sich um die breiten Hüften. In dieser Düsternis konnte Jaime sie kaum sehen, obwohl sie nur wenige Schritt voneinander entfernt standen. Bei diesem Licht könnte sie fast eine Schönheit sein, dachte er. Bei diesem Licht könnte sie fast ein Ritter sein. Briennes Schwert flammte ebenfalls auf und brannte silbrig blau. Die Dunkelheit wich noch ein Stück weiter zurück.

»Die Flammen brennen, solange du lebst!«, hörte er Cersei rufen. »Wenn sie ersterben, bedeutet das deinen Tod!«

»Schwester!«, schrie er. »Bleib bei mir. Bleib!« Außer leisen Schritten, die sich entfernten, erhielt er keine Antwort.

Brienne bewegte ihr Langschwert hin und her und betrachtete das Flackern und Schimmern der silbrigen Flammen. Zu ihren Füßen leuchtete ein Spiegelbild der brennenden Klinge auf der Oberfläche des schwarzen Wassers. Das Mädchen war größer und kräftiger, als er sie in Erinnerung hatte, und dennoch schien sie jetzt eine weiblichere Figur zu besitzen.

»Halten sie einen Bären hier unten?« Brienne bewegte sich, langsam und wachsam, das Schwert in der Hand: ein Schritt, umwenden, lauschen. Bei jedem Schritt platschte es leise. »Einen Höhlenlöwen? Schattenwölfe? Oder vielleicht doch einen Bären? Verratet es mir, Jaime. Was lebt hier? Was haust in der Finsternis?«

»Das Verhängnis.« Kein Bär, das wusste er. Kein Löwe. »Nur das Verhängnis.«

Im kalten silbrigen Licht der Schwerter wirkte sie bleich und grimmig. »Hier gefällt es mir nicht.«

»Mir auch nicht.« Die Klingen bildeten Inseln des Lichts inmitten eines weiten, unendlichen Meeres der Dunkelheit. »Meine Füße sind nass.«

»Wir könnten auf demselben Weg von hier verschwinden, auf dem wir hergekommen sind. Wenn Ihr auf meine Schultern klettert, könnt Ihr den Eingang zum Tunnel erreichen.«

Dann könnte ich Cersei folgen. Er spürte, wie dieser Gedanke ihn erregte und wandte sich von Brienne ab, damit sie es nicht sähe.

»Hört nur.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter, und bei der plötzlichen Berührung begann er zu zittern. Sie ist warm. »Da kommt etwas.« Brienne hob ihr Schwert und zeigte nach links. »Dort.«

Er spähte in die Düsternis, bis er es ebenfalls wahrnahm. Durch die Dunkelheit bewegte sich etwas, allerdings konnte er nicht genau ausmachen, was es war …

Ein Mann auf einem Pferd. Nein, zwei. Zwei Reiter, Seite an Seite.

»Hier unten, unter dem Fels?« Das ergab keinen Sinn. Dennoch waren dort zwei Reiter auf hellen Pferden, und Männer wie Tiere waren gepanzert. Die Schlachtrösser lösten sich im langsamen Schritt aus der Schwärze. Sie machen kein Geräusch, fiel Jaime auf. Sie platschen nicht, die Rüstung scheppert nicht, man hört keinen Hufschlag. Er erinnerte sich an Eddard Stark, der Aerys’ Thronsaal der Länge nach hinabgeritten war und sich dabei in Schweigen gehüllt hatte. Nur seine Augen hatten gesprochen, die Augen eines Lords, kalt und grau und richtend.

»Seid Ihr es, Stark?«, rief Jaime. »Kommt nur. Ich habe Euch lebendig nicht gefürchtet, ich fürchte Euch auch nicht als Toter.«

Brienne berührte ihn am Arm. »Da sind noch mehr.«

Nun sah er sie ebenfalls. Sie waren in Schnee gerüstet, schien es ihm, und Nebelbänder hingen von ihren Schultern. Die Visiere der Helme waren heruntergeklappt, doch Jaime Lannister brauchte die Gesichter nicht zu sehen, um die Männer zu erkennen.

Fünf waren seine Brüder gewesen. Oswell Whent und Jon Darry. Lewyn Martell, ein Prinz aus Dorne. Der Weiße Bulle, Gerold Hightower. Ser Arthur Dayne, das Schwert des Morgens. Und neben ihm ritt, von Nebel gekrönt und voller Trauer, das lange Haar wie eine Fahne hinter sich wallend, Rhaegar Targaryen, der Prinz von Dragonstone und rechtmäßige Erbe des Eisernen Throns.

»Ihr macht mir keine Angst!«, rief er und drehte sich von einem zum anderen, während sie sich um ihn verteilten. »Ich werde einzeln gegen euch kämpfen oder gegen euch alle zusammen. Aber wer beschäftigt sich mit dem Mädel? Sie wird böse, wenn ihr sie übergeht.«

»Ich habe einen Eid geschworen, für seine Sicherheit zu sorgen«, sagte sie zu Rhaegars Geist. »Einen heiligen Eid.«

»Wir alle haben Eide abgelegt«, erwiderte Ser Arthur Dayne entsetzlich traurig.

Die Geister stiegen von ihren gespenstischen Pferden. Sie zogen die Langschwerter, doch es war kein Laut zu vernehmen. »Er wollte die ganze Stadt niederbrennen«, sagte Jaime. »Und Robert nur Asche überlassen.«

»Er war Euer König«, sagte Darry.

»Ihr habt geschworen, für seine Sicherheit zu sorgen«, sagte Whent.

»Und auch für die der Kinder«, fügte Prinz Lewyn hinzu.

Prinz Rhaegar leuchtete kalt, mal weiß, mal rot, mal dunkel.

»Ich habe meine Gemahlin und meine Kinder Euren Händen anvertraut.«

»Dass er ihnen etwas antut, hätte ich nie gedacht.« Jaimes Schwert brannte jetzt nicht mehr so hell. »Ich war beim König …«

»Ihr wart gerade dabei, den König zu töten«, sagte Ser Arthur.

»Ihm die Kehle durchzuschneiden«, fügte Prinz Lewyn hinzu.

»Dem König, für den zu sterben Ihr geschworen hattet«, sagte der Weiße Bulle.

Die Flammen entlang der Klinge erstarben nun langsam, und Jaime erinnerte sich daran, was Cersei gesagt hatte. Nein. Der Schrecken schloss sich wie eine Hand um seine Kehle. Dann wurde sein Schwert dunkel, lediglich Briennes brannte weiter, und die Geister griffen an.

»Nein«, sagte er, »nein, nein, nein. Neiiiiiiiin!«

Mit pochendem Herzen erwachte er und fand sich in sternenklarer Dunkelheit inmitten eines Wäldchens wieder. Im Mund hatte er einen bitteren Geschmack, er zitterte, war mit kaltem Schweiß bedeckt, und ihm war gleichzeitig warm und kalt. Als er an sich hinunter blickte und seine Schwerthand ansah, steckte das Handgelenk in Leder und Leinen, die eng um einen hässlichen Stumpf gewickelt waren. Plötzlich spürte er Tränen in den Augen. Ich habe es gefühlt, die Kraft meiner Finger, und das raue Leder des Schwertgriffs. Meine Hand …

»Mylord.« Qyburn kniete neben ihm, und das väterliche Gesicht war vor Sorge gefurcht. »Was gibt es? Ich habe Euch schreien gehört.«

Stahlbein Walton ragte über ihnen beiden auf. »Was ist los? Warum habt Ihr geschrien?«

»Ein Traum … nur ein Traum.« Jaime starrte ins Lager und hing einen Augenblick lang seinen Gedanken nach. »Ich war in Dunkelheit gefangen, aber ich hatte meine Hand wieder.« Er betrachtete den Stumpf, und sofort fühlte er sich wieder schlecht. Es gibt keinen solchen Ort unter dem Fels von Casterly Rock, dachte er. Sein Magen war übersäuert und leer, und der Kopf pochte an der Stelle, wo er ihn auf den Stumpf gebettet hatte.

Qyburn fühlte ihm die Stirn. »Ihr habt ein wenig Fieber.«

»Ein Fiebertraum.« Jaime streckte die Hand nach oben. »Helft mir.« Stahlbein ergriff sie und zog ihn auf die Beine.

»Möchtet Ihr einen Becher Traumwein?«, fragte Qyburn.

»Nein. Für heute Nacht habe ich genug geträumt.« Er fragte sich, wie lange es wohl noch bis zum Morgengrauen dauerte. Aus irgendeinem Grunde wusste er, dass er, wenn er die Augen wieder schloss, an jenen dunklen, nassen Ort zurückkehren würde.

»Mohnblumensaft? Und etwas gegen das Fieber? Ihr seid schwach, Mylord, Ihr müsst schlafen. Ruhen.«

Das ist das Letzte, was ich will. Das Mondlicht schimmerte bleich auf dem Baumstumpf, auf dem Jaime den Kopf hatte ruhen lassen. Dickes Moos, das er zuvor nicht bemerkt hatte, bedeckte die Schnittfläche, doch nun fiel ihm auf, dass das Holz weiß war. Das erinnerte ihn an Winterfell und Ned Starks Herzbaum. Er war es nicht, dachte er. Niemals. Doch der Stumpf war tot und Stark und all die anderen auch, Prinz Rhaegar und Ser Arthur und die Kinder. Und Aerys. Aerys ist der Toteste von allen. »Glaubt Ihr an Geister, Maester?«, fragte er Qyburn.

Der Mann machte ein eigentümliches Gesicht. »Einst, damals in der Citadel, habe ich einen leeren Raum betreten und sah einen leeren Stuhl. Dennoch wusste ich, dass einen Augenblick zuvor noch eine Frau dort gewesen war. Das Kissen war an der Stelle, an der sie gesessen hatte, eingedrückt, der Stoff war noch warm, und ihr Duft lag in der Luft. Da unser Geruch zurückbleibt, nachdem wir einen Raum verlassen haben, verweilt gewiss auch ein Teil unserer Seele in dieser Welt, wenn wir dieses Leben verlassen, oder?« Qyburn breitete die Arme aus. »Den Erzmaestern gefielen meine Gedanken jedoch nicht. Nun, Marwyn schon, aber er war der Einzige.«

Jaime strich sich mit den Fingern durchs Haar. »Walton«, sagte er, »lasst die Pferde satteln. Ich will zurück.«

»Zurück?« Stahlbein sah ihn zweifelnd an.

Er glaubt, ich sei verrückt geworden. Und vielleicht bin ich das ja auch. »Ich habe etwas auf Harrenhal vergessen.«

»Die Burg gehört jetzt Lord Vargo. Ihm und seinem Blutigen Mummenschanz.«

»Ihr habt doppelt so viele Männer wie er.«

»Wenn ich Euch nicht wie befohlen bei Eurem Vater abliefere, zieht Lord Bolton mir das Fell ab. Wir reiten weiter nach King’s Landing.«

Früher hätte Jaime mit einem Lächeln und einer Drohung gekontert, doch einhändige Krüppel flößen nicht besonders viel Furcht ein. Er fragte sich, was sein Bruder jetzt tun würde. Tyrion würde einen Weg finden. »Lannisters lügen gern, Stahlbein. Hat Lord Bolton Euch das nicht gesagt?«

Der Mann runzelte misstrauisch die Stirn. »Und?«

»Wenn Ihr mich nicht nach Harrenhal zurückbringt, werde ich meinem Vater ein Lied singen, das dem Lord von der Dreadfort nicht gefallen würde. Ich könnte sogar behaupten, ich hätte meine Hand auf Boltons Befehl verloren, und Stahlbein Walton habe die Klinge geschwungen.«

Walton starrte ihn mit offenem Mund an. »Das stimmt doch nicht.«

»Nein, nur wem wird mein Vater Glauben schenken?« Jaime zwang sich zu lächeln, so wie er früher gelächelt hatte, als ihm nichts auf der Welt Angst machen konnte. »Es wird viel einfacher, wenn wir umkehren. Schon bald sind wir wieder unterwegs, und ich singe in King’s Landing ein so süßes Lied, dass Ihr Euren Ohren nicht trauen werdet. Ihr holt das Mädchen und erhaltet einen hübschen Beutel Gold zum Dank.«

»Gold?« Das gefiel Walton durchaus. »Wie viel Gold?«

Ich habe ihn. »Also, wie viel würdet Ihr denn wollen?«

Und als die Sonne über den Horizont kroch, hatten sie bereits den halben Weg nach Harrenhal hinter sich.

Jaime trieb sein Pferd wesentlich schärfer an als am gestrigen Tag, und Stahlbein und seine Nordmannen waren gezwungen, sich seinem Tempo anzupassen. Trotzdem wurde es Mittag, ehe sie die Burg am See erreichten. Unter einem finsteren Himmel, der mit Regen drohte, ragten die riesigen Mauern und fünf großen Türme schwarz und Unheil verkündend in die Höhe. Sie sieht so tot aus. Die Mauern waren unbemannt, die Tore verschlossen und verriegelt. Doch hoch über dem Vorwerk hing ein schlaffes Banner. Die schwarze Ziege von Qohor, das wusste Jaime. Er legte die Hände an den Mund und rief: »Ihr da drinnen! Öffnet die Tore, oder ich trete sie ein!«

Erst nachdem sich Qyburn und Stahlbein ebenfalls gemeldet hatten, zeigte sich oben zwischen den Zinnen ein Kopf. Der Mann spähte nach unten und verschwand wieder. Kurze Zeit später hörten sie, wie eines der Fallgitter hochgezogen wurde. Das Tor schwang auf, und Jaime Lannister trieb sein Pferd durch die Mauer, wobei er kaum auf die Verteidigungslöcher im Durchlass achtete, als er an ihnen vorbeiritt. Er hatte befürchtet, die Ziege würde sie vielleicht nicht einlassen, doch die Tapferen Kameraden betrachteten sie anscheinend noch immer als Verbündete. Narren.

Der Außenhof war verlassen, nur in den langen, schiefergedeckten Stallungen waren Anzeichen von Leben zu erkennen, und im Augenblick waren es nicht die Pferde, für die Jaime sich interessierte. Er zügelte sein Tier und schaute sich um. Von irgendwo hinter dem Turm der Geister hörte er Lärm und Männer, die in einem halben Dutzend verschiedener Sprachen lauthals schrien. Stahlbein und Qyburn hielten neben ihm. »Holt Euch, weshalb Ihr zurückgekehrt seid, und dann brechenwir wieder auf«, sagte Walton. »Ich will keinen Ärger mit dem Mummenschanz.«

»Sagt Euren Männern, sie sollten ihre Schwerter griffbereit halten, und der Mummenschanz wird keinen Ärger mit Euch wollen. Zwei gegen einen, schon vergessen?« Jaime drehte den Kopf in Richtung des fernen Johlens; es klang gedämpft, aber wild. Es hallte von den Mauern Harrenhals wider, und Gelächter schwoll an wie eine Flut. Plötzlich begriff er, was da vor sich ging. Sind wir zu spät gekommen? Ihm wurde flau im Magen, und er grub seinem Pferd die Fersen in die Flanken und galoppierte durch den äußeren Hof, unter der gewölbten Steinbrücke hindurch, um den Klageturm herum auf den Fließsteinhof.

Sie hatten sie in die Bärengrube geworfen.

König Harren der Schwarze hatte selbst für die Bären keine Mühe gescheut. Die Grube hatte einen Durchmesser von zehn Schritten, war fünf Schritte tief und mit Stein ausgemauert; der Boden war mit Sand bedeckt, und sechs marmorne Stufenbänke bildeten einen Kreis um das Ganze. Die Tapferen Kameraden füllten nur ein Viertel der Plätze, stellte Jaime fest, als er sich unbeholfen von seinem Pferd schwang. Die Söldner waren so von dem Spektakel eingenommen, dass nur diejenigen, die auf der gegenüberliegenden Seite saßen, seine Ankunft bemerkten.

Brienne trug das gleiche schlecht sitzende Kleid, das sie beim Abendessen mit Roose Bolton angehabt hatte. Keinen Schild, keinen Brustpanzer, kein Kettenhemd, nicht einmal gehärtetes Leder, nur rosa Satin und myrische Spitze. Vielleicht fand die Ziege das Ganze amüsanter, wenn Brienne wie eine Frau gekleidet war. Das halbe Kleid hing in Fetzen von ihr herab, und ihr linker Arm blutete heftig, wo der Bär die Haut aufgerissen hatte.

Zumindest haben sie ihr ein Schwert gegeben. Das Mädel hielt es mit einer Hand, bewegte sich seitwärts und versuchte, möglichst viel Abstand zwischen sich und dem Bären zu halten. Das ist nicht gut, der Ring ist zu klein. Sie musste angreifen und dem Ganzen ein rasches Ende bereiten. Mit gutem Stahl kam man gegen jeden Bären an. Doch das Mädchen schien Angst zu haben, näher heranzugehen. Der Mummenschanz feuerte sie mit Beleidigungen und obszönen Sprüchen an.

»Das geht uns nichts an«, warnte Stahlbein Jaime. »Lord Bolton hat gesagt, das Mädchen gehört ihnen, und sie können mit ihr anfangen, was sie wollen.«

»Sie heißt Brienne.« Jaime stieg an einigen erschrockenen Söldnern vorbei die Stufen hinab. Vargo Hoat saß in der Loge des Lords auf der untersten Stufe. »Lord Vargo!«, rief Jaime über den Lärm hinweg.

Der Qohorik hätte sich beinahe an seinem Wein verschluckt. »Königfmörder?« Die linke Seite seines Gesichts war mehr schlecht als recht verbunden, das Leinen über seinem Ohr zeigte Blutflecken.

»Holt sie da raus.«

»Haltet Euch hier rauf, Königfmörder, wenn Ihr nicht noch ein Glied verlieren wollt.« Er winkte mit seinem Weinbecher. »Eure Liebfte hat mir daf Ohr abgebiffen. Wen wundert’f, daff Ihr Vater kein Löfegeld für fo ein Ungeheuer befahlen will.«

Lautes Johlen lenkte Jaime ab. Der Bär war zweieinhalb Meter groß. Gregor Clegane mit einem Pelz, dachte er, aber wahrscheinlich mit ein bisschen mehr Verstand. Das Untier besaß allerdings nicht ganz die Reichweite des Berges mit seinem riesigen Langschwert.

Der Bär brüllte vor Wut und zeigte dabei die großen gelben Zähne, dann ließ er sich auf alle Viere fallen und ging geradewegs auf Brienne los. Das ist Eure Chance, dachte Jaime. Schlagt zu! Jetzt!

Stattdessen stocherte sie wirkungslos mit der Spitze der Klinge herum. Der Bär wich zurück, ehe er sich abermals knurrend vorwagte. Brienne glitt nach links und stieß dem Bären erneut ins Gesicht. Diesmal hob er die Pranke und schlug das Schwert zur Seite.

Er passt gut auf, wurde Jaime klar. Der kämpft nicht zum ersten Mal gegen Menschen. Er weiß, dass Schwerter und Speere ihm wehtun können. Aber das allein hält ihn ihr nicht lange vom Leib. »Tötet ihn!« rief er, doch seine Stimme ging im Geschrei der Zuschauer unter. Wenn Brienne ihn gehört hatte, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie bewegte sich mit dem Rücken zur Wand durch die Grube. Zu nah an der Wand. Der Bär wird sie dagegen drücken.

Das Tier drehte sich schwerfällig, zu weit entfernt und zu früh. Flink wie eine Katze wechselte Brienne die Richtung. Das ist das Mädel, das ich kenne. Sie sprang vor und landete einen Treffer auf dem Rücken des Tiers. Brüllend stellte sich der Bär erneut auf die Hinterbeine. Brienne zog sich zurück. Wieso blutet er nicht? Dann begriff er plötzlich. Jaime fuhr zu Hoat herum. »Ihr habt ihr ein Turnierschwert gegeben.«

Die Ziege lachte schallend und besprühte ihn mit Wein und Speichel. »Ficherlich.«

»Ich bezahle das verdammte Lösegeld für sie. Gold, Saphire, was immer Ihr wollt. Holt sie da raus.«

»Ihr wollt fie haben? Holt fie Euch felbft.«

Also tat er es.

Er legte die gute Hand auf das marmorne Geländer, schwang sich hinüber und rollte sich ab, als er im Sand landete. Der Bär drehte sich um, hob schnüffelnd die Schnauze und betrachtete den Eindringling aufmerksam. Jaime erhob sich auf ein Knie. Was bei den sieben Höllen mache ich jetzt? Er füllte die Hand mit Sand. »Königsmörder?«, hörte er Briennes erstaunte Frage.

»Jaime.« Er richtete sich auf und schleuderte dem Bären den Sand ins Gesicht. Der Bär schlug in die Luft und brüllte markerschütternd.

»Was macht Ihr denn hier?«

»Eine Dummheit. Stellt Euch hinter mich.« Er ging seitwärts zu ihr und schob sich zwischen Brienne und den Bären.

»Ihr geht hinter mich. Ich habe das Schwert.«

»Ein Schwert ohne Schneide und Spitze. Stellt Euch hinter mich!« Er entdeckte etwas, das halb im Sand vergraben lag, und ergriff es mit der guten Hand. Es war ein menschlicher Kieferknochen, an dem noch ein wenig grünliches Fleisch hing, in dem sich Maden tummelten. Bezaubernd, dachte er und fragte sich, wessen Gesicht er da in der Hand hielt. Der Bär drängte näher heran, und Jaime schleuderte der Bestie Knochen, Fleisch und Maden ins Gesicht. Er verfehlte sein Ziel um einen guten Schritt. Ich sollte mir die linke Hand ebenfalls abhacken lassen, viel nützt sie mir nicht.

Brienne wollte um ihn herumlaufen, doch er stellte ihr ein Bein. Sie fiel in den Sand und umklammerte das nutzlose Schwert. Jaime baute sich vor ihr auf, und der Bär griff an.

Dann hörte Jaime ein lautes Zischen, und unter dem linken Auge des Untiers ragte plötzlich ein gefiederter Schaft. Blut und Geifer rannen aus dem offenen Maul, und ein zweiter Bolzen traf den Bären im Bein. Das Tier brüllte und wich zurück. Erneut schaute es Jaime und Brienne an und humpelte auf sie zu. Weitere Armbrüste wurden abgefeuert, und die Bolzen zerrissen Fell und Fleisch. Die Geschosse schlugen so hart wie Morgensterne ein, und trotzdem gelang dem Bären noch ein weiterer Schritt. Arme tapfere Bestie. Als das Tier nach ihm schlug, tänzelte er zur Seite, schrie und schleuderte ihm mit dem Fuß Sand entgegen. Der Bär wollte seinem Peiniger folgen und fing sich zwei weitere Bolzen in den Rücken ein. Dann knurrte er ein letztes Mal mächtig, hockte sich auf die Hinterbeine, streckte sich im blutigen Sand aus und starb.

Brienne erhob sich auf die Knie, umklammerte ihr Schwert und vermochte kaum zu atmen. Stahlbeins Schützen spannten und luden ihre Armbrüste, derweil die Männer des Blutigen Mummenschanzes sie mit Flüchen und Drohungen bedachten. Rorge und Drei Zehen zogen die Schwerter, bemerkte Jaime, und Zollo entrollte seine Peitsche.

»Ihr habt meinen Bären gemetfelt!«, kreischte Vargo Hoat.

»Und Euch wird es genauso ergehen, wenn Ihr mir Schwierigkeiten macht«, warnte ihn Stahlbein. »Wir nehmen das Mädchen mit.«

»Sie heißt Brienne«, sagte Jaime. »Brienne, die Jungfrau von Tarth. Ihr seid doch noch Jungfrau, hoffe ich?«

Ihr breites, wenig anziehendes Gesicht lief rot an. »Ja.«

»Oh, gut«, erwiderte Jaime. »Ich rette nämlich nur Jungfrauen.« Zu Hoat meinte er: »Ihr bekommt Euer Lösegeld. Für uns beide. Ein Lannister begleicht stets seine Schulden. Jetzt holt Seile und zieht uns rauf.«

»Scheiß drauf«, brüllte Rorge. »Tötet die beiden, Hoat. Oder Ihr werdet Euch später wünschen, es getan zu haben.«

Der Qohorik zögerte. Die Hälfte seiner Männer war betrunken, die Nordmannen dagegen waren stocknüchtern und dazu doppelt so viele. Einige der Armbrustschützen hatten bereits wieder geladen. »Tfieht fie rauf«, befahl Hoat und wandte sich an Jaime: »Ich tfeige mich gnädig. Fagt daf Eurem Hohen Vater.«

»Das werde ich tun, Mylord.« Allerdings wird es Euch nichts nützen.

Erst nachdem sie Harrenhal eine Meile weit hinter sich gelassen hatten und außer Reichweite der Bogenschützen auf den Mauern waren, ließ Stahlbein Walton seinem Ärger freien Lauf. »Seid Ihr verrückt, Königsmörder? Wolltet Ihr unbedingt sterben? Niemand kann einen Bären mit bloßen Händen besiegen!«

»Mit einer bloßen Hand und einem bloßen Stumpf«, berichtigte Jaime ihn. »Ich habe gehofft, Ihr würdet das Tier zur Strecke bringen, ehe es mich erwischt. Sonst hätte Lord Bolton Euch wie eine Apfelsine geschält, nicht wahr?«

Stahlbein verfluchte ihn ausgiebig und nannte ihn einen närrischen Lannister, dann trieb er sein Pferd an und ritt zur Spitze der Kolonne.

»Ser Jaime?« Selbst in schmutzigem rosafarbenem Satin und der zerrissenen Spitze wirkte Brienne eher wie ein Mann in einem Kleid als wie eine Frau. »Ich bin Euch zutiefst dankbar, aber … Ihr wart bereits ein gutes Stück weit fort. Warum seid Ihr zurückgekommen?«

Ein Dutzend Sticheleien kamen ihm in den Sinn, von denen eine die andere an Gemeinheit übertraf, doch Jaime zuckte lediglich die Schultern. »Ich habe von Euch geträumt«, sagte er.

CATELYN

Dreimal verabschiedete sich Robb von seiner jungen Königin. Einmal im Götterhain vor dem Herzbaum, im Angesicht von Göttern und Menschen. Das zweite Mal unter dem Fallgitter, wo Jeyne ihn nach einer langen Umarmung und einem noch längeren Kuss fortschickte. Und schließlich eine Stunde jenseits des Tumblestones, wo das Mädchen auf einem schäumenden Pferd angeritten kam, um ihren jungen König anzuflehen, sie mitzunehmen.

Das rührte Robb sehr, was Catelyn wohl bemerkte, gleichzeitig jedoch war er auch verlegen. Der Tag war feucht und grau, Nieselregen hatte eingesetzt, und das Letzte, was er wollte, war, seine Begleiter halten zu lassen, damit sie im Regen warten mussten. Abgesehen davon wollte er seine tränenüberströmte junge Gemahlin nicht vor seiner halben Armee trösten. Er spricht sanft mit ihr, dachte sie, während sie die beiden beobachtete, doch hinter der Ruhe verbirgt sich Zorn.

Während König und Königin sich unterhielten, schlich Grey Wind um sie herum und blieb nur stehen, um sich das Wasser aus dem Fell zu schütteln und dem Regen die Zähne zu fletschen. Als Robb Jeyne endlich einen allerletzten Kuss gab und ein Dutzend Männer abstellte, die sie nach Riverrun zurückgeleiten sollten, schoss der Schattenwolf davon wie ein Pfeil, der von einem Langbogen abgeschossen wurde.

»Königin Jeynes Herz ist voller Liebe, wie man sieht«, sagte der Lahme Lothar Frey zu Catelyn. »Darin ist sie meinen Schwestern ganz ähnlich. Ich möchte wetten, gerade jetzt tanzt Roslin um die Twins und singt ›Lady Tully, Lady Tully, Lady Roslin Tully‹. Morgen früh wird sie Muster des Rot und Blau von Riverrun an ihre Wangen halten, um zu sehen, wie ihr die Farben stehen.« Er wandte sich im Sattel um und lächelte Edmure an. »Ihr seid eigenartig stumm, Lord Tully. Da fragt man sich, wie Ihr Euch fühlt?«

»Ungefähr so wie bei der Steinmühle, kurz bevor die Schlachthörner ertönten«, erwiderte Edmure und meinte es nur halb im Scherz.

Lothar lachte herzhaft. »Beten wir, dass Eure Ehe genauso glücklich endet, Mylord.«

Und mögen die Götter uns beschützen, wenn nicht. Catelyn drückte ihrem Pferd die Fersen in die Flanken und überließ ihren Bruder und den Lahmen Lothar sich selbst.

Sie war es gewesen, die darauf bestanden hatte, Jeyne auf Riverrun zu lassen, obwohl Robb sie lieber an ihrer Seite gewusst hätte. Lord Walder könnte die Abwesenheit der Königin durchaus als weitere Beleidigung auffassen, ihre Gegenwart hingegen bedeutete, Salz in die offenen Wunden des alten Mannes zu streuen. »Walder Frey hat eine scharfe Zunge und ein gutes Gedächtnis«, hatte sie ihren Sohn gewarnt. »Ich bezweifle nicht, dass Ihr hart genug seid, die Rügen eines alten Mannes als Preis für ein Bündnis zu erdulden, doch habt Ihr zu viel von Eurem Vater in Euch, um still daneben zu sitzen, während er Jeyne Beleidigungen ins Gesicht schleudert.«

Das konnte Robb nicht leugnen. Nichtsdestotrotz grollt er mir deswegen, dachte Catelyn müde. Schon vermisst er Jeyne, und zum Teil gibt er mir die Schuld an ihrer Abwesenheit, obwohl er weiß, dass es ein guter Rat war.

Von den sechs Westerlings, die mit ihrem Sohn von Crag gekommen waren, hatte er nur einen mitgenommen, Ser Raynald, Jeynes Bruder, den königlichen Bannerträger. Robb hatte Jeynes Onkel Rolph Spicer losgeschickt, um den jungen Martyn Lannister am Golden Tooth abzuliefern, sobald er von Lord Tywin die Zustimmung zu dem Gefangenenaustausch erhielt. Das war ein weiser Schachzug. Ihr Sohn brauchte sich nicht länger um Martyns Sicherheit zu sorgen, Galbart Glover brauchte sich nicht länger um seinen Bruder Robett zu sorgen, der in Duskendale auf ein Schiff gesetzt worden war, Ser Rolph hatte eine wichtige und ehrenvolle Aufgabe erhalten … und Grey Wind war wieder an der Seite des Königs. Wo er hingehört.

Lady Westerling war mit ihren Kindern auf Riverrun geblieben, mit Jeyne, deren kleinen Schwester Eleyne und dem jungen Rollam, Robbs Knappen, der sich bitterlich darüber beklagt hatte. Trotzdem war auch dies eine weise Entscheidung. Olyvar Frey hat Robb zuvor als Knappe gedient und würde ohne Zweifel bei der Hochzeit seiner Schwester anwesend sein; ihm seinen Nachfolger vor die Nase zu halten, war ebenso unklug wie unhöflich. Was Ser Raynald betraf, so war er ein fröhlicher junger Ritter, der schwor, sich durch Walder Freys mögliche Beleidigungen auf keinen Fall provozieren zu lassen. Und beten wir, dass wir es nur mit Beleidigungen zu tun haben werden.

Catelyn hegte in dieser Hinsicht einige Befürchtungen. Ihr Hoher Vater hatte Walder Frey nach dem Trident nie mehr vertraut, und das vergaß sie nicht. Königin Jeyne war hinter den hohen starken Mauern von Riverrun in Sicherheit und wurde von Blackfish beschützt. Robb hatte für ihn sogar einen neuen Titel geschaffen, Wächter der Südmarken. Ser Brynden würde den Trident halten.

Dennoch fehlte Catelyn das zerfurchte Gesicht ihres Onkels, und Robb würde bald seinen Rat vermissen. Ser Brynden hatte bei jedem Sieg ihres Sohnes in der Schlacht eine wichtige Rolle gespielt. Galbart Glover hatte an seiner Stelle den Befehl über die Kundschafter übernommen; er war ein guter Mann, loyal und standfest, doch es mangelte ihm an der Brillanz des Blackfish.

Hinter Glovers schützender Vorhut erstreckte sich Robbs Kolonne über mehrere Meilen. Der Greatjon führte die Nachhut an. Catelyn reiste in der Hauptkolonne, wo sie von Schlachtrössern mit stahlgekleideten Männern auf dem Rücken umgeben war. Als Nächstes folgte der Gepäckzug, eine Prozession von Karren, die mit Vorräten, Futter, Lagerausrüstung und Hochzeitsgeschenken beladen waren und dazu die Verwundeten beförderten, denen die Kraft zum Laufen fehlte. Er stand unter den wachsamen Augen von Ser Wendel Manderly und seinen Rittern aus White Harbor. Danach kamen Herden von Schafen, Ziegen und mageren Kühen, und ganz am Ende eine kleine Schar von Lagerhuren mit wunden Füßen.

Fünfunddreißig Hundert waren sie insgesamt, fünfunddreißig Hundert, die im Flüsterwald zum ersten Mal Blut vergossen hatten, die ihre Schwerter in der Schlacht auf den Feldern, bei Oxcross, Ashemark und Crag und überall in den goldreichen Bergen der Lannisters im Westen rot gefärbt hatten. Außer dem bescheidenen Gefolge von Freunden ihres Bruders Edmure waren die Lords vom Trident daheim geblieben, um die Flusslande zu halten, während der König den Norden zurückerobern wollte. Vor ihnen wartete Edmures Braut und Robbs nächste Schlacht … und auf mich warten zwei tote Söhne, ein leeres Bett und eine Burg voller Geister. Eine trübe Aussicht. Brienne, wo seid Ihr? Bringt mir meine Mädchen zurück, Brienne. Bringt sie mir sicher zurück.

Das Nieseln, das sie zum Weiterziehen getrieben hatte, ging mittags in einen milden, steten Regen über, der bis nach Einbruch der Nacht andauerte. Am nächsten Tag bekamen die Nordmänner die Sonne überhaupt nicht zu sehen, sondern ritten unter einem bleiernen Himmel dahin und mussten die Kapuzen hochschlagen, damit ihnen das Wasser nicht in die Augen lief. Diesmal war der Regen heftiger; er verwandelte die Straßen in Schlamm, Felder in Sümpfe, ließ die Flüsse anschwellen und entlaubte die Bäume. In dem ständigen Prasseln erforderte eine Unterhaltung mehr Aufwand, als sie wert war, daher sprachen die Männer nur, wenn es etwas Wichtiges zu sagen gab, und dies kam selten genug vor.

»Wir sind stärker, als es den Anschein erweckt, Mylady«, sagte Lady Mormont, während sie dahinzogen. Inzwischen hegte Catelyn eine gewisse Zuneigung für Lady Maege und ihre Tochter Dacey, da die beiden in der Angelegenheit um Jaime Lannister das meiste Verständnis gezeigt hatten, glaubte sie. Die Tochter war groß und schlank, die Mutter kurz und stämmig, beide kleideten sich gleichermaßen in Kettenhemd und Leder und trugen den schwarzen Bären des Hauses Mormont auf Schild und Mantel. Aus Catelyns Sicht war dies ein seltsamer Aufzug für Damen, und dennoch schienen sich Dacey und Lady Maege in ihrer Doppelrolle als Kriegerinnen und Frauen besser zurechtzufinden als das Mädchen aus Tarth.

»Ich habe in jeder Schlacht an der Seite des Jungen Wolfs gekämpft«, erzählte Dacey Mormont fröhlich. »Bisher hat er nie verloren.«

Nein, aber sonst hat er alles andere verloren, dachte Catelyn, wollte es jedoch nicht laut aussprechen. Den Nordmannen mangelte es nicht an Mut, doch sie waren weit von zu Hause entfernt, und so hielt sie nur der Glaube an ihren jungen König bei der Stange. Dieser Glaube musste um jeden Preis bewahrt werden. Ich muss stärker werden, redete sie sich ein. Für Robb muss ich stark sein. Wenn ich mich der Verzweiflung hingebe, wird mich der Gram verzehren. Alles hing von dieser Heirat ab. Falls Edmure und Roslin glücklich miteinander wurden, falls sich der Späte Lord Frey besänftigen ließ und seine Macht erneut mit Robbs verband … Selbst dann, welche Aussichten haben wir in dieser Zwickmühle zwischen den Lannisters und den Greyjoys? Über diese Frage wagte Catelyn nicht nachzudenken, während Robb nichts anderes mehr im Kopf umging. Wann immer das Lager aufgeschlagen wurde, sah sie ihn über den Karten brüten und nach einem Plan suchen, mit dessen Hilfe er den Norden zurückholen konnte.

Ihr Bruder Edmure hatte indes andere Sorgen. »Du denkst doch nicht, dass alle Töchter von Lord Walder ihm ähnlich sehen, oder?«, fragte er sie, als er in seinem großen gestreiften Pavillon mit Catelyn und seinen Freunden zusammensaß.

»Bei so vielen verschiedenen Müttern sollten einige der Mädchen eigentlich hübsch sein«, meinte Ser Marq Piper. »Bloß, weshalb sollte der alte Sack Euch ein hübsches Mädchen geben?«

»Dazu hat er wahrhaftig keinen Grund«, erwiderte Edmure verdrießlich.

Das war mehr, als Catelyn ertragen konnte. »Cersei Lannister ist eine schöne Frau«, sagte sie schroff. »Es wäre klüger, darum zu beten, dass Roslin kräftig und gesund ist und einen klaren Kopf und ein treues Herz besitzt.« Und damit verließ sie die Runde.

Edmure nahm ihr diese Worte übel. Am nächsten Tag mied er sie und bevorzugte die Gesellschaft von Marq Piper, Lymond Goodbrook, Patrek Mallister und den jungen Vances. Die schelten ihn nicht, außer im Scherz, sagte Catelyn sich, nachdem sie an ihr vorbeigeritten waren, ohne ein Wort mit ihr zu wechseln. Ich bin immer zu hart mit Edmure umgegangen, und jetzt lässt die Trauer meinen Ton noch schroffer klingen. Sie bedauerte ihre Zurechtweisung. Es regnete schon genug, da brauchte sie die Stimmung nicht noch zu trüben. Und war es denn tatsächlich ein solches Vergehen, sich eine hübsche Gemahlin zu wünschen? Sie erinnerte sich an ihre eigene mädchenhafte Enttäuschung, als sie Eddard Stark zum ersten Mal gesehen hatte. Sie hatte sich eine jüngere Version seines Bruders Brandon vorgestellt, doch da hatte sie sich getäuscht. Ned war kleiner, hatte nicht so ein hübsches Gesicht, und obendrein wirkte er so ernst. Er sprach sehr höflich, doch hinter seinen Worten spürte sie eine Kühle, die mit Brandons Temperament überhaupt nichts zu tun hatte, dessen Frohsinn ebenso stürmisch wie sein Zorn gewesen war. Selbst als er ihr die Unschuld nahm, war ihre Liebe eher von Pflichtgefühl als von Leidenschaft geprägt gewesen. In jener Nacht haben wir immerhin Robb gezeugt, einen König. Und nach dem Krieg wurde mir auf Winterfell all die Liebe zuteil, die sich eine Frau nur wünschen kann, nachdem ich erst das gute Herz hinter Neds strenger Miene entdeckt hatte. Warum sollte Edmure mit seiner Roslin nicht das Gleiche erleben?

Wie die Götter es wollten, führte sie der Weg durch den Flüsterwald, wo Robb seinen ersten großen Sieg errungen hatte. Sie folgten einem gewundenen Bach durch das enge Tal, so wie Jaime Lannisters Männer in jener schicksalhaften Nacht. Damals war es wärmer, erinnerte Catelyn sich, die Bäume waren noch grün, und der Bach war nicht über die Ufer getreten. Gefallenes Laub verstopfte jetzt das Bachbett und bildete nasse Pfropfen zwischen Steinen und Wurzeln, und die Bäume, die einst Robbs Armee verborgen hatten, hatten ihr grünes Kleid gegen ein mattes Gold getauscht, das mit Braun durchsetzt war, gegen ein Rot, das sie an Rost und getrocknetes Blut denken ließ. Nur die Tannen und Soldatenkiefern zeigten noch Grün und richteten sich wie hohe dunkle Speere gegen die Wolken.

Nicht nur die Bäume sind inzwischen gestorben, ging es ihr durch den Kopf. In jener Nacht im Flüsterwald hatte Ned noch gelebt, eingesperrt in der Zelle unter Aegons Hohem Hügel, Bran und Rickon hatten sich sicher auf Winterfell befunden. Und Theon Greyjoy hat an Robbs Seite gefochten und damit geprahlt, dass er beinahe die Klingen mit dem Königsmörder gekreuzt hätte. Wäre es nur so geschehen. Wenn Theon an Stelle von Lord Karstarks Sohn gefallen wäre, wie viel Böses hätte sich nicht zugetragen?

Während sie das Schlachtfeld überquerten, bemerkte Catelyn Spuren des damaligen Gemetzels – einen Helm, der auf der Spitze lag und sich mit Regenwasser füllte, eine zersplitterte Lanze, das Skelett eines Pferdes. Über einigen der Gefallenen hatte man Steinhaufen aufgeschichtet, doch die Aasfresser hatte das nicht abgehalten. Zwischen den Steinen leuchtete heller, bunter Stoff und glänzte Metall. Einmal schaute sogar ein Gesicht zu ihr empor, in dem die Schädelknochen bereits durch das schwindende braune Fleisch drängten.

Das veranlasste sie zu der Frage, wo Ned wohl zur Ruhe gekommen war. Die schweigenden Schwestern hatten, eskortiert von Hallis Mollen und einer kleinen Ehrenwache, seine Gebeine nach Norden gebracht. Hatte Ned Winterfell je erreicht, um in der finstren Gruft unter der Burg seinen Platz neben seinem Bruder Brandon einzunehmen? Oder war das Tor von Moat Cailin zugeschlagen, ehe Hal und die Schwestern hatten passieren können?

Fünfunddreißig Hundert Reiter schlängelten sich durch das Tal und durch das Herz des Flüsterwaldes, dennoch hatte sich Catelyn Stark selten einsamer gefühlt. Jede Meile, die sie zurücklegten, entfernte sie weiter von Riverrun. Ob sie die Burg je wiedersehen würde? Oder war sie auf ewig für sie verloren, wie so viel anderes auch?

Fünf Tage später kamen ihnen plötzlich die Kundschafter entgegen und warnten, dass die Holzbrücke bei Fairmarket von den steigenden Fluten unterspült worden war. Galbart Glover und zwei seiner verwegeneren Männer hatten versucht, ihre Pferde bei Ramsford durch den aufgewühlten Blauen Arm schwimmen zu lassen. Zwei der Tiere waren dabei hinabgezogen worden und ertrunken, und so erging es auch einem der Reiter, während Glover selbst sich an einen Stein klammern konnte, bis man ihn herauszog. »Dieser Fluss hat seit dem Frühjahr kein Hochwasser mehr geführt«, sagte Edmure. »Und wenn es weiter regnet, wird das Wasser noch höher ansteigen.«

»Flussaufwärts gibt es eine Brücke, in der Nähe von Altestein«, erinnerte sich Catelyn, die dieses Land oft mit ihrem Vater durchquert hatte. »Sie ist älter und kleiner, aber wenn sie noch steht …«

»Leider nicht mehr, Mylady«, sagte Galbart Glover. »Sie wurde sogar vor der von Fairmarket fortgerissen.«

Robb sah Catelyn an. »Gibt es noch andere Brücken?«

»Nein. Und die Furten dürften unpassierbar sein.« Sie kramte in ihrem Gedächtnis. »Wenn wir den Blauen Arm nicht überqueren können, müssen wir ihn umgehen, durch Siebenbächen und Hexensumpf.«

»Bestenfalls Moor und schlechte Straßen«, warnte Edmure. »Zwar werden wir langsam vorankommen, aber wir werden unser Ziel erreichen, denke ich.«

»Lord Walder wird gewiss warten«, sagte Robb. »Lothar hat ihm von Riverrun einen Vogel geschickt, er weiß also, dass wir unterwegs sind.«

»Ja, aber der Mann ist nachtragend und von Natur aus misstrauisch«, wandte Catelyn ein. »Diese Verzögerung könnte er als absichtliche Beleidigung auffassen.«

»Sehr gut, dann werde ich ihn auch für unsere Verspätung um Verzeihung bitten. Einen armseligen König werde ich abgeben, der sich mit jedem zweiten Atemzug entschuldigt.« Robb verzog das Gesicht. »Ich hoffe nur, Bolton hat den Trident überquert, ehe der Regen begann. Die Kingsroad führt geradewegs nach Norden, er wird schnell marschieren können. Selbst ohne Pferde sollte er die Twins vor uns erreichen.«

»Wenn Ihr seine Männer mit Euren vereint und meinen Bruder verheiratet habt, wie geht es dann weiter?«, erkundigte sich Catelyn.

»Nach Norden.« Robb kraulte Grey Wind hinterm Ohr.

»Über den Damm? Nach Moat Cailin?«

Er schenkte ihr ein rätselhaftes Lächeln. »Das ist eine Möglichkeit«, sagte er, und sie hörte aus seinem Ton heraus, dass er nicht mehr preisgeben würde. Ein weiser König behält seine Pläne für sich, erinnerte sie sich.

Altestein erreichten sie nach acht weiteren Regentagen, und dort schlugen sie das Lager auf einem Hügel mit einer Burgruine auf, von wo aus man den Blauen Arm überblicken konnte. Die verbliebenen Fundamente im wuchernden Unkraut verrieten noch, wo Mauern und Bergfried gestanden hatten, doch das einfache Volk hatte sich schon vor langer Zeit die meisten Steine geholt, um damit Scheunen, Septen und Wehrtürme zu bauen. In der Mitte des alten Burghofs jedoch war ein Grabmal zurückgeblieben, das halb verborgen im hüfthohen Gras zwischen ein paar Eschen stand.

Der Deckel des Grabes hatte vermutlich ein Bildnis des Mannes dargestellt, der hier bestattet worden war, doch Regen und Wind hatten ganze Arbeit geleistet. Der König hatte einen Bart getragen, so viel konnten sie noch erkennen, doch ansonsten war sein Gesicht glatt und ohne Züge, nur Mund, Nase, Augen und die Krone waren vage angedeutet. Die Hände hielten den Schaft eines Kriegshammers, der auf der Brust lag. Einst war die Waffe mit Runen versehen gewesen, die von Namen und Taten kündeten, im Laufe der Jahrhunderte waren sie jedoch ausgewaschen worden. Der Stein selbst war gesprungen und bröckelte an den Ecken, hier und dort breiteten sich weiße Flechten aus, und die wilden Rosen krochen über die Füße des Königs fast bis zu seiner Brust.

Hier fand Catelyn Robb, der ernst in der Dämmerung dastand, Grey Wind an seiner Seite. Endlich hatte der Regen aufgehört, und ihr Sohn trug keine Kopfbedeckung. »Hat diese Burg einen Namen?«, fragte er leise, als sie sich zu ihm gesellte.

»Altestein hat das Volk sie genannt, als ich ein Mädchen war. Aber ohne Zweifel hatte sie früher einen anderen Namen, als sie eine Halle von Königen war.« Einmal hatte sie hier mit ihrem Vater auf dem Weg nach Seagard übernachtet. Petyr war auch dabei …

»Es gibt ein Lied«, fiel ihm ein. »Jenny von Altestein, mit den Blumen im Haar.«

»Am Ende bleiben von uns immer nur die Lieder. Wenn wir Glück haben.« An jenem Tag hatte sie gespielt, sie wäre Jenny, hatte sich sogar Blumen ins Haar gesteckt. Und Petyr hatte den Prinzen der Drachenfliegen gespielt. Catelyn war höchstens zwölf gewesen, Petyr noch ein Knabe.

Robb betrachtete das Grabmal.

»Wessen Grab ist das?«

»Hier liegt Tristifer, der Vierte Seines Namens, König der Flüsse und der Hügel.« Ihr Vater hatte ihr die Geschichte irgendwann einmal erzählt. »Er hat vom Trident bis zum Neck geherrscht, Tausende von Jahren vor Jenny und ihrem Prinzen, in jenen Tagen, als die Königreiche der Ersten Menschen eines nach dem anderen unter dem Ansturm der Andalen fielen. Der Hammer der Gerechtigkeit wurde er genannt. Hundert Schlachten hat er geschlagen, und neunundneunzig davon gewonnen, so behaupten es die Sänger, und als er diese Burg erbaute, war sie die mächtigste in Westeros.« Sie legte ihrem Sohn die Hand auf die Schulter. »Er fiel in seiner hundertsten Schlacht, in der sich sieben Andalenkönige gegen ihn verbündeten. Der fünfte Tristifer war kein so großer Mann, und bald ging das Königreich verloren und schließlich auch die Burg. Mit Tristifer dem Fünften starb das Haus Mudd aus, das tausend Jahre lang die Flusslande regiert hatte, ehe die Andalen kamen.«

»Sein Erbe hat ihn enttäuscht.« Robb strich mit der Hand über den rauen verwitterten Stein. »Ich hatte gehofft, Jeyne in guter Hoffnung zurückzulassen … wir haben es oft versucht, aber trotzdem bin ich nicht sicher …«

»Nicht immer klappt es gleich beim ersten Mal.« Wenngleich es bei dir so war. »Nicht einmal beim hundertsten. Ihr seid noch sehr jung.«

»Jung und ein König«, sagte er. »Ein König braucht einen Erben. Wenn ich in meiner nächsten Schlacht falle, darf das Königreich nicht einfach mit mir sterben. Dem Gesetz nach wäre Sansa die Nächste in der Thronfolge, also würden Winterfell und der Norden an sie übergehen.« Er presste die Lippen aufeinander. »An sie und ihren Hohen Gemahl. Tyrion Lannister. Das darf ich nicht zulassen. Ich werde es nicht zulassen. Dieser Zwerg darf den Norden niemals in die Finger bekommen.«

»Nein«, stimmte Catelyn zu. »Ihr müsst einen anderen Erben benennen, bis Jeyne Euch einen Sohn geschenkt hat.« Sie dachte einen Augenblick nach. »Der Vater Eures Vaters hatte keine Geschwister, doch sein Vater hatte eine Schwester, die einen der jüngeren Söhne von Lord Raymar Royce aus dem jüngeren Zweig geheiratet hat. Sie hatten drei Töchter, die alle mit kleinen Lords aus dem Grünen Tal vermählt wurden. Mit einem Waynwood und einem Corbray, da bin ich mir sicher. Der Jüngste … es könnte ein Templeton gewesen sein, aber …«

»Mutter.« Robbs Ton klang scharf. »Ihr habt etwas vergessen. Mein Vater hatte vier Söhne.«

Sie hatte es nicht vergessen; sie wollte es nicht wahrhaben, obwohl es auf der Hand lag. »Ein Snow ist kein Stark.«

»Jon ist mehr ein Stark als manche dieser Lords aus dem Tal, die Winterfell nie zu Gesicht bekommen haben.«

»Jon ist ein Bruder der Nachtwache, der geschworen hat, kein Weib zu nehmen und kein Land zu besitzen. Diejenigen, die das Schwarz anlegen, dienen ein Leben lang.«

»Die Ritter der Königsgarde auch. Das hat die Lannisters jedoch nicht davon abgehalten, Ser Barristan Selmy und Ser Boros Blount die weißen Mäntel zu entreißen, nachdem sie keine Verwendung mehr für sie hatten. Wenn ich der Nachtwache hundert Mann als Ersatz für Jon schicke, werden sie bestimmt eine Möglichkeit finden, ihn von seinem Gelübde zu entbinden.«

Er hat sich entschieden. Catelyn wusste, wie starrsinnig ihr Sohn sein konnte. »Ein Bastard kann nicht erben.«

»Es sei denn, er würde durch königlichen Erlass legitimiert«, erwiderte Robb. »Dafür gibt es mehr Präzedenzfälle als für die Entlassung Geschworener Brüder aus ihrem Eid.«

»Präzedenzfälle«, sagte sie verbittert. »Ja, Aegon der Vierte hat auf dem Totenbett seine Bastarde legitimiert. Und wie viel Schmerz, Trauer, Krieg und Mord sind daraus erwachsen? Ich weiß, Ihr vertraut Jon. Aber könnt Ihr auch seinen Söhnen vertrauen? Oder deren Söhnen? Die Thronanwärter der Schwarzfeuers haben den Targaryens fünf Generationen lang Schwierigkeiten gemacht, bis Barristan der Kühne den Letzten von ihnen auf den Trittsteininseln erschlug. Wenn Ihr Jon legitimiert, gibt es keine Möglichkeit, das jemals wieder rückgängig zu machen. Sollte er heiraten und Kinder haben, werden die Söhne, die Jeyne Euch vielleicht schenkt, stets in Gefahr sein.«

»Jon würde niemals einem meiner Söhne etwas antun.«

»Genauso wenig wie Theon Greyjoy Bran und Rickon etwas zu Leide tun würde?«

Grey Wind sprang auf das Grab von König Tristifer und fletschte die Zähne. Robbs Gesicht war kalt. »Das ist ebenso grausam wie ungerecht. Jon ist nicht Theon.«

»Das wünscht Ihr Euch. Habt Ihr an Eure Schwestern gedacht? Was ist mit ihren Rechten? Der Norden darf nicht an den Gnom gehen, da stimme ich Euch zu, aber was ist mit Arya? Dem Gesetz nach steht sie hinter Sansa in der Erbfolge … Eure eigene, legitime Schwester …«

»… die tot ist. Niemand hat Arya mehr gesehen, seit sie Vater geköpft haben. Warum belügt Ihr Euch selbst? Arya lebt nicht mehr, genau wie Bran und Rickon, und Sansa werden sie ebenfalls töten, sobald der Zwerg ein Kind von ihr hat. Jon ist mir als einziger Bruder geblieben. Sollte ich ohne Nachkommen sterben, möchte ich, dass er mir als König des Nordens nachfolgt. Ich hatte gehofft, Ihr würdet meine Wahl unterstützen.«

»Das kann ich nicht«, sagte sie. »Alles andere ja, Robb. Alles. Aber nicht diese … Torheit. Bittet mich nicht darum.«

»Ich muss. Ich bin der König.« Robb wandte sich ab und ging davon, Grey Wind sprang von dem Grabmal herunter und setzte ihm nach.

Was habe ich getan?, dachte Catelyn müde, während sie allein an Tristifers Grab zurückblieb. Zuerst verderbe ich es mir mit Edmure, dann mit Robb, und dabei tue ich doch nichts anderes, als die Wahrheit zu sagen. Sind Männer so schwächlich, dass sie das nicht ertragen können? Vielleicht hätte sie geweint, wenn der Himmel das nicht für sie übernommen hätte. So ging sie einfach zu ihrem Zelt zurück, suchte sich einen Platz und saß schweigend da.

In den nächsten Tagen war Robb überall und nirgends, ritt mit dem Greatjon an der Spitze der Vorhut, ging mit Grey Wind auf Kundschaft, galoppierte zurück zu Robin Flint und der Nachhut. Die Männer berichteten stolz, der Junge Wolf stehe am Morgen als Erster auf und ginge des Nachts als Letzter schlafen, doch Catelyn fragte sich, ob er überhaupt schlafe. Er wird genauso hager und hungrig wie sein Schattenwolf.

»Mylady«, sagte Maege Mormont eines Morgens zu ihr, während sie durch den unablässigen Regen ritten, »Ihr macht einen so ernsten Eindruck. Stimmt etwas nicht?«

Mein Hoher Gemahl ist tot, mein Vater ebenfalls. Zwei meiner Söhne wurden ermordet, meine Tochter hat man einem treulosen Zwerg gegeben, damit sie ihm seine widerwärtigen Kinder gebiert, meine andere Tochter ist verschollen und vermutlich tot, und mein letzter Sohn sowie mein einziger Bruder zürnen mir. Was soll da nicht stimmen? Aber das alles würde Lady Maege nicht hören wollen. »Dieser Regen ist böse«, sagte sie stattdessen. »Wir haben schon so viel erlitten, und vor uns liegen weitere Gefahren und weitere Trauer. Dem müssen wir uns tapfer stellen, während die Hörner verwegen erschallen und die Banner wild flattern. Aber dieser Regen trägt den Sieg

über uns davon. Die Banner hängen schlaff herab, und die Männer verstecken sich in ihren Mänteln und sprechen kaum miteinander. Nur ein derart bösartiger Regen kann unsere Herzen so abkühlen lassen, wo sie doch eigentlich mit heißer Flamme brennen sollten.«

Dacey Mormont blickte zum Himmel empor. »Ich lasse lieber Wasser als Pfeile auf mich herabregnen.«

Catelyn lächelte gegen ihren Willen. »Ihr seid tapferer als ich, scheint mir. Sind die Frauen von Bear Island alle solche Kriegerinnen?«

»Die Bärinnen schon«, antwortete Lady Maege. »Das müssen wir auch sein. In den alten Zeiten wurden wir häufig von den Eisenmännern in ihren Langbooten oder auch von den Wildlingen von der Eisigen Küste überfallen und ausgeraubt. Die Männer waren die meiste Zeit auf Fischfang draußen. Die Frauen blieben zurück und mussten sich und die Kinder verteidigen, sonst wurden sie verschleppt.«

»Auf unserem Tor gibt es eine Schnitzerei«, erzählte Dacey. »Eine Frau in einem Bärenfell, die in einem Arm einen Säugling hält, der von ihrer Brust trinkt. In der anderen trägt sie eine Streitaxt. Gewiss ist sie keine richtige Lady, aber ich habe sie immer gemocht.«

»Mein Neffe Jorah hat einmal eine richtige Dame nach Hause gebracht«, sagte Lady Maege. »Er hatte ihre Gunst bei einem Turnier gewonnen. Wie sie diese Schnitzerei gehasst hat.«

»Ja, und überhaupt alles auf unserer Insel«, ergänzte Dacey. »Sie hatte Haar wie gesponnenes Gold, diese Lynesse. Haut wie Sahne. Aber ihre Hände waren nicht für die Axt geschaffen.«

»Und ihre Brüste nicht zum Stillen«, ergänzte ihre Mutter.

Catelyn wusste, von wem sie sprachen; Jorah Mormont hatte seine zweite Frau zu Festen mit nach Winterfell gebracht, und einmal waren sie zwei Wochen zu Gast geblieben. Sie erinnerte sich daran, wie jung Lady Lynesse gewesen war, wie hübsch und wie unglücklich. Eines Nachts, nach mehreren Bechern Wein, hatte sie Catelyn gestanden, dass der Norden für eine Hightower aus Oldtown kein Ort zum Leben war. »Es gab einmal eine Tully aus Riverrun, die fühlte sich einst genauso«, hatte sie freundlich geantwortet, weil sie die junge Frau trösten wollte, »doch mit der Zeit hat sie viel Liebenswertes entdeckt.«

Dass alles wieder verloren gegangen ist, dachte sie. Winterfell und Ned, Bran und Rickon, Sansa, Arya, alles verloren. Nur Robb bleibt mir noch. Hatte zu viel von Lynesse Hightower in ihr gesteckt und zu wenig von den Starks? Ich wünschte, ich hätte gewusst, wie man eine Axt schwingt, vielleicht hätte ich sie dann besser beschützen können.

Ein Tag folgte dem anderen, und der Regen ließ nicht nach. Sie ritten den ganzen Blauen Arm hinauf, an Siebenbächen vorbei, wo der Fluss aus einem Gewirr von Bächen entstand, dann durch den Hexensumpf, in dem grüne Lachen darauf lauerten, den Unachtsamen zu verschlucken, und in dem der feuchte Boden an den Hufen der Pferde sog wie ein hungriges Kind an der Brust seiner Mutter. Sie kamen nicht nur äußerst langsam voran, sondern mussten auch die Hälfte der Wagen im Schlamm aufgeben und deren Ladungen auf Maultiere und Zugpferde verteilen.

Lord Jason Mallister holte sie mitten im Moor des Hexensumpfs ein. Es blieb ihnen noch über eine Stunde Tageslicht, als er mit seiner Kolonne heranritt, doch Robb ließ sofort Halt machen, und Ser Raynald Westerling kam, um Catelyn zum Zelt des Königs zu geleiten. Ihr Sohn saß mit einer Karte auf dem Schoß neben einem Kohlenbecken. Grey Wind lag zu seinen Füßen und schlief. Der Greatjon war bei ihm, ebenso Galbart Glover, Maege Mormont, Edmure und ein Mann, den Catelyn nicht kannte, ein fleischiger Kerl mit kahlem Schädel und kriecherischem Gehabe. Der ist kein Lord, erkannte sie auf den ersten Blick. Nicht einmal ein Krieger.

Jason Mallister erhob sich und bot Catelyn seinen Platz an. In seinem Haar fand sich fast genauso viel Weiß wie Braun, dennoch war der Lord von Seagard noch immer ein stattlicher Mann, groß und schlank, mit einem fein gemeißelten, sauber rasierten Gesicht, hohen Wangenknochen und brennenden blaugrauen Augen. »Lady Stark, es ist mir wie immer ein Vergnügen. Ich bringe gute Nachrichten, hoffe ich.«

»Die wären uns höchst willkommen, Mylord.« Sie setzte sich und lauschte dem Regen, der laut auf die Zeltplane über ihrem Kopf prasselte.

Robb wartete, bis Ser Raynald den Eingang geschlossen hatte. »Die Götter haben unsere Gebete erhört, Mylords. Lord Jason hat uns den Kapitän der Myraham geschickt, eines Handelsschiffes aus Oldtown. Kapitän, erzählt ihnen, was Ihr mir berichtet habt.«

»Aye, Euer Gnaden.« Er leckte sich nervös die Lippen. »Der letzte Hafen, in dem ich vor Seagard angelegt habe, war Lordsport auf Pyke. Die Eisenmänner haben mich über ein halbes Jahr lang dort festgehalten. Auf König Balons Befehl. Nun, also, um es kurz zu machen, er ist tot.«

»Balon Greyjoy?« Catelyns Herz setzte einen Schlag aus. »Ihr sagt, Balon Greyjoy sei tot?«

Der schäbige kleine Kapitän nickte. »Wie Ihr wisst, wurde Pyke auf einer Landzunge erbaut, zum Teil vor der eigentlichen Küste, auf Felsen und Inseln, die mit Brücken verbunden sind. Jedenfalls habe ich in Lordsport die Geschichte gehört, dass aus Westen ein Sturm gewütet habe, Regen und Gewitter, und der alte König Balon hätte gerade eine dieser Brücken überquert, als der Wind sie packte und das ganze Ding in Stükke riss. Zwei Tage später wurde König Balon aufgedunsen und zerschmettert an den Strand gespült. Die Krabben hatten seine Augen gefressen, habe ich gehört.«

Der Greatjon lachte. »Das war für diese Krabben gewiss ein königliches Festessen, wie?«

Der Kapitän nickte heftig. »Aye, aber das ist noch nicht alles, nein!« Er beugte sich vor. »Der Bruder ist zurück.«

»Victarion?«, fragte Galbart Glover überrascht.

»Euron. Krähenauge nennen sie ihn, und er ist der schwärzeste Pirat, der je ein Segel gehisst hat. Jahrelang war er verschollen, aber Lord Balon war kaum erkaltet, da kam er mit seiner Schweigen schon nach Lordsport hineingesegelt.

Schwarze Segel, roter Rumpf, und die Mannschaft bestand nur aus Stummen. Er war in Asshai, kam mir zu Ohren. Wie auch immer, jedenfalls ist er nun zurückgekehrt, und er ist geradewegs zur Pyke marschiert, hat seinen Hintern auf den Meersteinstuhl gepflanzt und Lord Botley in einem Fass Meerwasser ertränken lassen, als der Einspruch erhob. Da bin ich zur Myraham gerannt, habe den Anker gelichtet und gehofft, in dem Durcheinander entfliehen zu können. Das ist mir gelungen, und hier stehe ich nun.«

»Kapitän«, sagte Robb, nachdem der Mann geendet hatte, »Ihr habt meinen Dank, und Ihr sollt nicht ohne Lohn bleiben. Lord Jason wird Euch zu Eurem Schiff zurückbringen, wenn wir fertig sind. Bitte wartet draußen.«

»Gewiss, Euer Gnaden. Gewiss.«

Kaum hatte er den Pavillon des Königs verlassen, begann der Greatjon zu lachen, doch Robb brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. »Euron Greyjoy ist nicht gerade der Mann, den man sich als König vorzustellen vermag, wenn nur die Hälfte von dem stimmt, was mir Theon über ihn erzählt hat. Theon ist der rechtmäßige Erbe, sofern er noch lebt … aber Victarion befehligt die Eisenflotte. Ich kann nicht glauben, dass er in Moat Cailin bleibt, während Euron Krähenauge auf dem Meersteinstuhl sitzt. Er muss zurück.«

»Da gibt es auch noch diese Tochter«, erinnerte Galbart Glover ihn. »Die Deepwood Motte besetzt hat und Robetts Gemahl und Kinder gefangen hält.«

»Wenn sie in Deepwood Motte bleibt, darf sie auf mehr nicht hoffen«, erwiderte Robb. »Was für die Brüder gilt, trifft ebenso auf sie zu. Sie ist gezwungen, nach Hause zu segeln, um Euron zu vertreiben und selbst Anspruch auf den Thron zu erheben.« Ihr Sohn wandte sich Lord Jason Mallister zu. »Habt Ihr eine Flotte in Seagard?«

»Eine Flotte, Euer Gnaden? Ein halbes Dutzend Langschiffe und zwei Kriegsgaleeren. Genug, um meine Küste gegen Plünderer zu verteidigen, aber auf eine Seeschlacht mit der Eisenflotte kann ich mich nicht einlassen.«

»Darum würde ich Euch auch nicht bitten. Die Eisernen werden nach Pyke in See stechen, vermute ich. Theon hat mir erklärt, wie man in seinem Volk denkt. Jeder Kapitän ist auf seinem eigenen Schiff König. Alle werden in der Frage der Nachfolge mitreden wollen. Mylord, ich brauche zwei Eurer Langschiffe, die um das Kap der Adler segeln und dann den Neck hinauf nach Greywater Watch fahren müssen.«

Lord Jason zögerte. »Durch dieses Gebiet schlängeln sich ein Dutzend Gewässer, die alle seicht, versandet und auf keiner Karte verzeichnet sind. Ich würde sie nicht einmal Flüsse nennen. Ihr Lauf verändert sich ständig. Dazu gibt es endlose Sandbänke und Bäume, die quer über das Wasser gefallen sind. Außerdem bewegt sich Greywater Watch. Wie soll man es finden?«

»Setzt einfach mein Banner. Die Pfahlbaumenschen werden Euch finden. Ich wünsche zwei Schiffe, damit die doppelte Chance besteht, dass meine Nachricht Howland Reed erreicht. Lady Maege wird auf dem einen reisen, Galbart auf dem zweiten.« Er wandte sich den beiden zu, die er benannt hatte. »Ihr nehmt Briefe für jene meiner Lords mit, die im Norden bleiben, doch es wird sich um falsche Befehle handeln, für den Fall, dass man Euch gefangen nimmt. Sollte dies geschehen, müsst Ihr behaupten, Ihr hättet Euch auf dem Weg nach Norden befunden. Zurück nach Bear Island oder zur Stony Shore.« Mit dem Finger tippte er auf die Karte. »Moat Cailin ist der Schlüssel. Lord Balon wusste das, deshalb hat er seinen Bruder Victarion mit dem größten Teil der Streitmacht des Hauses Greyjoy dorthin geschickt.«

»Erbfolgestreitigkeiten sind schön und gut, doch die Eisenmänner sind nicht solche Narren, Moat Cailin aufzugeben«, wandte Lady Maege ein.

»Nein«, gab Robb zu. »Victarion wird einen guten Teil seiner Truppe dort lassen, schätze ich. Dennoch ist jeder Mann, der ihn begleitet, ein Mann weniger, gegen den wir kämpfen müssen. Und er wird viele seiner Kapitäne bei sich wissen wollen, darauf könnt Ihr Euch verlassen. Die Anführer. Er braucht Männer, die für ihn sprechen, wenn er sich ernsthafte Hoffnungen auf den Meersteinstuhl macht.«

»Ihr beabsichtigt doch nicht wirklich, den Damm anzugreifen, Euer Gnaden?«, fragte Galbart Glover. »Die Zugänge sind zu schmal. Es gibt keine Möglichkeit, vernünftig aufzumarschieren. Niemand hat je den Moat eingenommen.«

»Nicht von Süden aus«, sagte Robb. »Aber wenn wir gleichzeitig von Norden und Westen her angreifen können und den Eisenmännern in den Rücken fallen, während sie uns auf dem Damm bei dem vermeintlichen Hauptvorstoß zurückschlagen, haben wir eine Chance. Wenn ich mich erst mit Lord Bolton und den Freys vereinigt habe, befehlige ich über zwölftausend Mann. Ich beabsichtige, dieses Heer in drei Teile aufzuteilen und einen halben Tag später den Damm anzugreifen. Falls die Greyjoys südlich des Necks Posten aufgestellt haben, werden diese beobachten, wie meine gesamte Streitmacht auf Moat Cailin zustürmt.

Roose Bolton führt die Nachhut, ich die Mitte. Greatjon, Ihr führt die Vorhut gegen Moat Cailin. Macht den Eisernen die Hölle heiß genug, damit sie keine Zeit haben, sich zu fragen, ob sich von Norden her jemand an sie heranschleicht.«

Der Greatjon kicherte. »Eure Schleicher sollten sich beeilen, sonst stürmen meine Männer die Mauern und erobern den Moat, ehe Ihr eingetroffen seid. Dann mache ich Euch die Feste zum Geschenk, wenn Ihr angebummelt kommt.«

»Das ist ein Geschenk, das ich mit Freuden annehmen würde«, erwiderte Robb.

Edmure runzelte die Stirn. »Ihr sprecht davon, die Eisenmänner von hinten anzugreifen, Sire, aber wie wollt Ihr dorthin gelangen?«

»Durch den Neck führen Wege, die auf keiner Karte verzeichnet sind, Onkel. Wege, die nur die Pfahlbaumenschen kennen – schmale Pfade zwischen Sümpfen, Wasserstraßen durchs Schilf, denen man nur mit dem Boot folgen kann.« Er wandte sich seinen beiden Gesandten zu. »Sagt Howland Reed, er soll mir Führer schicken, zwei Tage, nachdem wir zum Damm aufgebrochen sind. Und zwar zu der mittleren Abteilung, zu meiner eigenen Standarte. Drei Heere verlassen die Twins, doch nur zwei werden Moat Cailin erreichen. Meine Truppe wird im Neck verschwinden und erst wieder am Fever auftauchen. Wenn wir uns beeilen, nachdem mein Onkel geheiratet hat, können wir bis zum Jahresende unsere Positionen eingenommen haben. Am ersten Tag des neuen Jahrhunderts fallen wir über den Moat her, während den Eisenmenschen noch der Kopf vom Met dröhnt, den sie in der Nacht zuvor genossen haben.«

»Der Plan gefällt mir«, sagte der Greatjon. »Sehr sogar.«

Galbart Glover rieb sich den Mund. »Da gibt es einige Unwägbarkeiten. Wenn die Pfahlbaumenschen sich weigern …«

»Wir wären nicht schlimmer dran als vorher. Aber sie werden sich nicht weigern. Mein Vater kannte Howland Reeds Wert.« Robb rollte die Karte zusammen, und erst jetzt blickte er Catelyn an. »Mutter.«

Sie zuckte zusammen. »Habt Ihr mir ebenfalls eine Rolle zugedacht?«

»Eure Aufgabe ist es, in Sicherheit zu bleiben. Unsere Reise durch den Neck wird gefährlich sein, und im Norden erwarten uns lediglich Gefechte. Aber Lord Maluster hat sich freundlicherweise erboten, Euch mit nach Seagard zu nehmen, bis der Krieg vorüber ist. Dort wird es Euch nicht an Bequemlichkeit mangeln, wie ich weiß.«

Ist das meine Strafe, weil ich ihm wegen Jon Snow widersprochen habe? Oder weil ich eine Frau bin, und schlimmer, eine Mutter? Es dauerte einen Augenblick, bis sie bemerkte, dass alle Blicke im Zelt auf ihr ruhten. Sie haben es gewusst, wurde ihr klar. Catelyn hätte das nicht überraschen sollen. Mit der Befreiung des Königsmörders hatte sie sich keine Freunde gemacht, und mehr als einmal hatte sie den Greatjon sagen hören, Frauen hätten auf dem Schlachtfeld nichts verloren.

Ihr Zorn musste sich auf ihrem Gesicht gezeigt haben, denn Galbart Glover sprach, ehe sie ein einziges Wort hervorbringen konnte. »Mylady, Seine Gnaden sind sehr weise. Es ist am besten, wenn Ihr uns nicht begleitet.«

»Mit Eurem Besuch werdet Ihr Seagard strahlenden Glanz verleihen«, fügte Lord Jason Mallister hinzu.

»Ihr macht mich zu einer Gefangenen«, erwiderte sie.

»Zum Ehrengast«, beharrte Lord Jason.

Catelyn wandte sich an ihren Sohn. »Ich möchte Lord Jason nicht beleidigen«, sagte sie steif, »aber wenn ich schon nicht mit Euch weiterziehen kann, würde ich lieber nach Riverrun zurückkehren.«

»Ich habe meine Gemahlin in Riverrun gelassen. Meine Mutter möchte ich an einem anderen Ort wissen. Wenn man alle Schätze in einem Beutel aufbewahrt, macht man es den Räubern allzu leicht. Nach der Hochzeit werdet Ihr nach Seagard reisen, das ist mein königlicher Befehl.« Robb erhob sich, und damit war ihr Schicksal besiegelt. Er nahm ein Pergament zur Hand. »Eines noch. Lord Balon hat ungeordnete Verhältnisse zurückgelassen, wie wir gerade erfahren haben. Ich möchte dies für den Fall meines Ablebens vermeiden. Doch bislang habe ich keinen leiblichen Sohn, meine Brüder Bran und Rikkon sind tot, und meine Schwester ist mit einem Lannister verheiratet. Ich habe lange darüber nachgedacht, wer mein Nachfolger werden könnte. Jetzt befehle ich Euch als meinen treuen und loyalen Lords, dieses Dokument als Zeugen meiner Entscheidung mit Euren Siegeln zu versehen.«

Wahrlich ein König, dachte Catelyn geschlagen. Sie konnte nur hoffen, dass die Falle, die er für Moat Cailin geplant hatte, ebenso gut zuschnappen würde wie die, in der er sie gerade gefangen hatte.

SAMWELL

Whitetree, dachte Sam. Bitte, lasst das Whitetree sein. An Whitetree erinnerte er sich. Whitetree stand auf der Karte, die er auf ihrem Weg nach Norden gezeichnet hatte. Wenn es sich bei diesem Dorf um Whitetree handelte, wusste er, wo sie waren. Bitte! Er wünschte es sich so verzweifelt, dass er darüber sogar für eine Weile seine Füße vergaß, den Schmerz in den Waden und im Rücken sowie die steif gefrorenen Finger, die er kaum noch spürte. Und selbst Lord Mormont und Craster und die Wiedergänger und die Anderen vergaß er. Whitetree, betete Sam zu jedem Gott, der vielleicht zuhörte.

Wildlingsdörfer sahen sich alle sehr ähnlich. In der Mitte von diesem wuchs ein riesiger Wehrbaum … allerdings hatte das nicht unbedingt etwas zu bedeuten. War der Wehrbaum in Whitetree größer gewesen? Vielleicht hatte er es nicht mehr richtig in Erinnerung. In den knochenbleichen Stamm war ein langes, trauriges Gesicht geschnitzt, rote Tränen aus getrocknetem Harz rannen aus den Augen. Hat es damals schon so ausgesehen, als wir in den Norden kamen? Sam konnte sich nicht erinnern.

Um den Baum herum standen einige Katen mit Erddach und einem einzigen Raum im Inneren, außerdem eine Langhalle aus Baumstämmen, die über und über mit Moos bewachsen war, ein Steinbrunnen, ein Schafpferch … aber keine Schafe, und Menschen waren auch nirgends zu entdecken. Die Wildlinge hatten sich Mance Rayder in den Frostfangs angeschlossen und abgesehen von den Häusern all ihre Habseligkeiten mitgenommen. Sam war dafür dankbar. Die Nacht war nahe, und es wäre schön, einmal unter einem Dach zu schlafen. Er war so müde. Es kam ihm vor, als hätte er sein halbes Leben mit Gehen verbracht.

Seine Stiefel zerfielen in ihre Einzelteile, und die Blasen an seinen Füßen waren aufgeplatzt und hatten sich zu Schwielen verhärtet, doch unter den Schwielen bildeten sich bereits neue Blasen, und an den Zehen hatte er Erfrierungen.

Dennoch hieß es weitergehen oder sterben, da machte sich Sam nichts vor. Goldy war von der Geburt geschwächt und trug außerdem das Kind, daher brauchte sie das Pferd dringender als er. Das zweite Pferd war drei Tage von Crasters Bergfried entfernt verendet. Es grenzte schon an ein Wunder, dass das arme halb verhungerte Tier überhaupt so lange ausgehalten hatte. Vermutlich war Sams Gewicht zu viel gewesen. Zwar könnten sie zu zweit auf dem Pferd sitzen, doch er befürchtete, dann würden sie auch dieses Tier zuschanden reiten. Besser, ich gehe zu Fuß.

Sam ließ Goldy in der Langhalle zurück, um Feuer zu machen, während er sich die Hütten anschaute. Feuer anzünden konnte sie besser als er, ihm gelang es nie, die Kienspäne zum Brennen zu bringen, und bei seinem letzten Versuch, mit Feuerstein und Stahl einen Funken zu schlagen, hatte er es fertig gebracht, sich an seinem Messer zu schneiden. Goldy hatte den Schnitt verbunden, doch die Hand wurde steif und entzündete sich, und er war noch linkischer als zuvor. Eigentlich hätte er die Wunde längst säubern und den Verband wechseln sollen, doch er hatte Angst, sich das Ganze anzuschauen. Außerdem war es so kalt, dass er den Gedanken verabscheute, seine Handschuhe auszuziehen.

Sam wusste nicht, was er eigentlich in den leeren Häusern zu finden hoffte. Vielleicht hatten die Wildlinge etwas Essbares zurückgelassen. Jedenfalls musste er einen Blick wagen. Auf dem Weg nach Norden hatte Jon die Hütten in Whitetree durchsucht. Im Inneren einer Kate hörte Sam in einer dunklen Ecke das Rascheln von Ratten, ansonsten gab es dort nur altes Stroh und Asche unter dem Rauchabzug, und es stank.

Er kehrte zum Wehrbaum zurück und betrachtete das geschnitzte Gesicht. Das ist nicht das Gesicht, das wir gesehen haben, gestand er sich nun ein. Dieser Baum ist nicht halb so groß wie der in Whitetree. Die roten Augen weinten Blut, und auch daran konnte er sich nicht erinnern. Unbeholfen ließ sich Sam auf die Knie nieder. »Alte Götter, erhört mein Gebet. Die Sieben waren die Götter meines Vaters, doch an euch habe ich meine Worte gerichtet, als ich in die Wache eintrat. Helft uns jetzt. Ich fürchte, wir haben uns verirrt. Außerdem sind wir hungrig und frieren so sehr. Ich weiß nicht, an welche Götter ich glaube, aber … bitte, wenn ihr da seid, helft uns. Goldy hat einen kleinen Sohn.« Mehr fiel ihm nicht ein. Es wurde dunkler, das Laub des Wehrbaumes rauschte leise, und die Blätter winkten wie tausend blutrote Hände. Ob Jons Götter ihn erhört hatten oder nicht, wusste er nicht zu sagen.

Bei seiner Rückkehr in die Langhalle hatte Goldy das Feuer in Gang gebracht. Sie ließ sich dicht davor nieder, schlug ihre Felle auf und legte das Kind an ihre Brust. Der Säugling ist genauso hungrig wie wir, dachte Sam. Die alten Frauen hatten sie heimlich mit Lebensmitteln aus Crasters Vorräten versorgt, doch das meiste hatten sie inzwischen aufgegessen. Als Jäger war Sam schon in Horn Hill, wo es viel Wild gab und ihm Hunde und Treiber zur Seite gestanden hatten, ein hoffnungsloser Fall gewesen; hier in diesem endlosen leeren Wald hatte er kaum Chancen, etwas zu erbeuten. Auch seine Bemühungen, in den Seen und halbgefrorenen Bächen Fisch zu fangen, waren nicht von Erfolg gekrönt gewesen.

»Wie lange noch, Sam?«, fragte Goldy. »Ist es noch weit?«

»Nicht sehr. Nicht mehr so weit wie vorher.« Sam ließ seinen Rucksack vom Rücken rutschen, setzte sich umständlich auf den Boden und kreuzte schwerfällig die Beine. Sein Rücken schmerzte so scheußlich vom Gehen, dass er sich am liebsten an eine der beschnitzten Holzsäulen gelehnt hätte, die das Dach stützten, doch das Feuer brannte in der Mitte der Halle unter dem Rauchabzug, und Wärme war ihm lieber. »In ein paar Tagen sollten wir da sein.«

Sam hatte seine Karten, doch falls dies nicht Whitetree war, nutzten sie ihm wenig. Wir sind zu weit nach Osten geraten, als wir diesen See umrundet haben, sorgte er sich, oder vielleicht zu weit nach Westen, weil ich versucht habe, das auszugleichen. Inzwischen hasste er Flüsse und Seen. Hier oben gab es nirgendwo eine Brücke oder eine Fähre, und so musste man Seen umgehen und Stellen suchen, wo man durch die Flüsse hindurchwaten konnte. Es war leichter, einem Wildpfad zu folgen als sich durch das Unterholz zu schlagen, leichter, einen Steilhang zu umgehen als ihn zu erklimmen. Wenn Bannen oder Dywen bei uns wären, hätten sie uns längst nach Castle Black zurückgeführt, wo wir uns im Gemeinschaftsraum die Füße, wärmen könnten. Doch Bannen war tot, und Dywen hatte sich Grenn, dem Schwermütigen Edd und den anderen angeschlossen.

Die Mauer ist dreihundert Meilen lang und siebenhundert Fuß hoch, fiel Sam später wieder ein. Wenn sie immer nach Süden wanderten, mussten sie zwangsläufig darauf stoßen. Tagsüber konnte er die Richtung an der Sonne erkennen, in klaren Nächten folgten sie dem Schwanz des Eisdrachen, obwohl sie seit dem Tod des zweiten Pferdes nur noch selten nachts weitergezogen waren. Selbst bei Vollmond war es unter den Bäumen zu dunkel, und leicht hätte sich das letzte Tier ein Bein brechen können. Wir müssen inzwischen schon weit im Süden sein, wir müssen einfach.

Allerdings war er sich nicht so sicher, wie weit sie nach Osten oder Westen abgewichen waren. Die Mauer würden sie finden, ja … am nächsten Tag oder in zwei Wochen, weiter konnte es nicht mehr sein, ganz bestimmt nicht … aber an welcher Stelle? Sie suchten das Tor von Castle Black, denn das stellte auf Hunderten von Meilen den einzigen Durchlass in der Mauer dar.

»Ist die Mauer wirklich so groß, wie Craster immer behauptet hat?«, erkundigte sich Goldy.

»Größer.« Sam bemühte sich, fröhlich zu klingen. »So groß, dass man sogar die Burgen dahinter nicht sehen kann. Aber sie sind da. Die Mauer ist aus Eis, die Burgen dagegen aus Stein und Holz. Es gibt hohe Türme und tiefe Gewölbe und riesige Langhallen, in deren Kaminen große Feuer brennen, Tag und Nacht. Da drin ist es so heiß, dass du es kaum glauben wirst, Goldy.«

»Ob ich wohl am Feuer stehen darf? Ich und der Junge?

Nicht lange, nur bis wir uns aufgewärmt haben.«

»Du kannst am Feuer stehen, solange du möchtest. Außerdem bekommst du zu essen und zu trinken. Heißen gewürzten Wein und eine Schüssel Hammelfleisch mit Zwiebeln, und Hobbs Brot frisch aus dem Ofen, das ist so heiß, dass du dir die Finger daran verbrennst.« Sam zog einen Handschuh aus und hielt seine Finger vors Feuer, was er jedoch bald bereute. In der Kälte waren sie taub gewesen, doch nun kehrte allmählich das Gefühl zurück, und damit fingen sie an, entsetzlich wehzutun. Beinahe hätte er aufgeschrien. »Manchmal singt einer der Brüder sogar«, sagte er, um sich von dem Schmerz abzulenken. »Dareon hat am besten gesungen, aber den haben sie nach Eastwatch geschickt. Dann gibt es noch Halder. Und Toad. Sein richtiger Name ist Todder, aber er sieht aus wie eine Kröte. Er singt gern, aber seine Stimme klingt schrecklich.«

»Singst du auch?« Goldy rückte ihre Felle zurecht und legte den Säugling von einer Brust an die andere.

Sam errötete. »Ich … ich kenne ein paar Lieder. Als ich klein war, habe ich gern gesungen. Und getanzt, aber meinem Hohen Vater hat das nicht gefallen. Er hat gesagt, wenn ich tanzen wollte, solle ich das im Hof tun, mit einem Schwert in der Hand.«

»Könntest du ein Lied aus dem Süden singen? Für den Kleinen?«

»Wenn du magst.« Sam überlegte kurz. »Ich kenne ein Lied, das unser Septon immer für mich und meine Schwestern gesungen hat, als wir noch klein waren und es Schlafenszeit war. ›Das Lied der Sieben‹ heißt es.« Er räusperte sich und sang leise:

Der Vater hat ein ernstes, starkes Gesicht, Über Gut und Böse sitzt er zu Gericht.

Urteilt übers Leben, das ist seine Pflicht, Und liebt die kleinen Kinder.

Die Mutter ist jene, die schenkt das Leben, Hat den Frauen stets ihren Schutz gegeben.

Ihr Lächeln kann jeglichen Streu beheben, Und sie liebt die kleinen Kinder.

Der Krieger ist es, der vor den Feind sich stellt, Beschützt uns tagein und tagaus in der Welt,

Mit Schwert und mit Bogen, mit Speer und mit Schild, Er wacht über die kleinen Kinder.

Das Alte Weib ist so weise und alt, Erkennt unser Schicksal in klarer Gestalt.

Ihre goldene Lampe erhebt sie bald, Und führt die kleinen Kinder.

Der Schmied schuftet unermüdlich Tag und Nacht, Die ganze Welt hat er den Menschen gemacht.

Der Hammer hämmert, das Feuer ist entfacht, Er baut für die kleinen Kinder.

Die Jungfrau lässt sich im Himmelstanz wiegen, Im Seufzer der Liebe lebt sie verschwiegen,

Ihr Lächeln lehrt alle Vögel das Fliegen, Sie schenkt Träume den kleinen Kindern.

Die Sieben Götter, sie erschufen uns, Sie hören uns an, wenn wir erflehen ihre Gunst.

So schließ die Äuglein und gedenke des Bunds, Sie sehen euch, kleine Kinder,

So schließ die Äuglein und gedenke des Bunds, Sie sehen euch, kleine Kinder.

Sam erinnerte sich an das letzte Mal, als er dieses Lied mit seiner Mutter gesungen hatte, um Dickon zum Einschlafen zu bringen. Sein Vater hatte ihre Stimmen gehört und war wütend hereingestürzt. »Damit hat es ab sofort ein Ende«, erklärte Lord Randyll schroff seiner Frau. »Ihr habt mir einen Jungen mit diesen Septenliedern verweichlicht, wollt Ihr dem zweiten das Gleiche antun?« Dann sah er Sam an und sagte: »Sing deinen Schwestern etwas vor, wenn du unbedingt singen musst. In der Nähe meines Sohnes will ich dich nicht haben.«

Goldys Kind war eingeschlafen. Er war ein so winziges Ding und so still, dass sich Sam Sorgen um den Kleinen machte. Bisher hatte er noch nicht einmal einen Namen. Er hatte Goldy danach gefragt, doch sie meinte, es bringe Unglück, einem Kind einen Namen zu geben, ehe es zwei Jahre alt sei. So viele starben bis zu diesem Zeitpunkt.

Sie verbarg ihre Brust im Inneren der Felle, in die sie gehüllt war. »Das ist ein hübsches Lied, Sam. Du singst sehr schön.«

»Da solltest du erst mal Dareon hören. Seine Stimme ist so süß wie Met.«

»Am dem Tag, an dem Craster mich zu seinem Weib gemacht hat, haben wir den allersüßesten Met getrunken. Damals war es Sommer und noch nicht so kalt.« Goldy warf ihm einen fragenden Blick zu. »Habt ihr nur für sechs Götter gesungen? Craster hat uns immer erzählt, ihr im Süden betet sieben an.«

»Sieben«, stimmte er zu, »aber niemand singt über den Fremden.« Das Gesicht des Fremden war das Gesicht des Todes. Schon wenn er über ihn sprach, war Sam unbehaglich zu Mute. »Wir sollten essen. Ein wenig jedenfalls.«

Außer einigen schwarzen Würsten, die so hart wie Holz waren, hatten sie nichts mehr. Sam säbelte für jeden von ihnen ein paar Scheiben ab. Vor Anstrengung tat ihm das Handgelenk weh, doch er hatte Hunger. Wenn man lange genug auf den Scheiben herumkaute, wurden sie weich und schmeckten gut. Crasters Frauen würzten sie mit Knoblauch.

Anschließend entschuldigte er sich und ging hinaus, um sich zu erleichtern und nach dem Pferd zu schauen. Von Norden her wehte ein schneidender Wind, und das Laub der Bäume raschelte. Am Bach musste er eine dünne Eisschicht aufbrechen, damit das Pferd saufen konnte. Am besten nehme ich es mit hinein. Er wollte nicht morgen früh aufwachen und das Pferd erfroren vorfinden. Goldy wird bestimmt weitergehen, falls das passiert. Das Mädchen war sehr tapfer, ganz im Gegensatz zu ihm. Liebend gern hätte er gewusst, was er in Castle Black mit ihr anstellen sollte. Sie sagte ständig, wenn er wolle, würde sie seine Frau werden, aber schwarze Brüder durften keine Frau haben. Außerdem war er ein Tarly von Horn Hill, und er konnte niemals eine Wildlingsfrau heiraten. Ich muss mir etwas überlegen. Zuerst müssen wir die Mauer lebend erreichen, der Rest ist nicht wichtig, nein, überhaupt nicht wichtig.

Das Pferd zur Langhalle zu führen, war leicht. Es durch die Tür zu bekommen nicht, doch Sam ließ nicht locker. Goldy döste bereits, als er das Tier hineingeschafft hatte. Er pflockte das Pferd in einer Ecke an, legte Holz aufs Feuer, zog seinen schweren Mantel aus und kroch neben der Wildlingsfrau unter die Felle. Sein Mantel war groß genug, sie alle drei zu bedekken und warm zu halten.

Goldy roch nach Milch und Knoblauch und muffigem alten Fell, inzwischen hatte er sich jedoch daran gewöhnt. Was Sam betraf, gefielen ihm die Gerüche. Er schlief gern neben ihr. Es erinnerte ihn an die lang vergangene Zeit, als er auf Horn Hill ein riesiges Bett mit zwei seiner Schwestern geteilt hatte. Das war allerdings vorbei gewesen, als Lord Randyll entschied, dass ihn das verweichliche. Allein in meiner kalten Zelle zu schlafen, hat mich weder härter noch mutiger gemacht. Er fragte sich, was sein Vater wohl sagen würde, wenn er ihn jetzt sehen könnte. Er stellte sich vor, wie er zu ihm sagte: Ich habe einen Anderen getötet, Mylord. Ich hab’ ihn mit einem Obsidiandolch erstochen, und meine Geschworenen Brüder nennen mich den Töter. Doch sogar in seiner Fantasie starrte ihn Lord Randyll nur finster und ungläubig an.

In dieser Nacht hatte er einen eigenartigen Traum. Er war wieder auf Horn Hill in der Burg, doch sein Vater war nicht dort. Jetzt gehörte die Burg Sam. Jon Snow war bei ihm, Lord Mormont, der Alte Bär, ebenfalls, und Grenn und der Schwermütige Edd und Pyp und Toad und alle seine Brüder von der Nachtwache, aber sie trugen helle bunte Farben anstelle des Schwarz. Sam saß am hohen Tisch, bewirtete sie und schnitt mit dem Langschwert Heartsbane, das seinem Vater gehörte, dicke Scheiben vom Braten. Es gab süßen Kuchen und Wein mit Honig, man sang und tanzte, und allen war warm. Als das Festmahl zu Ende war, ging er schlafen, nicht im Schlafgemach des Lords, wo seine Mutter und sein Vater gewohnt hatten, sondern in dem Zimmer, das er mit seinen Schwestern geteilt hatte. Nur wartete an Stelle seiner Schwestern Goldy in dem riesigen weichen Bett, sie hatte außer einem großen schäbigen Fell nichts an, und Milch tropfte aus ihren Brüsten.

Plötzlich erwachte er voller Angst in der Kälte.

Das Feuer war herabgebrannt. Die Luft selbst schien gefroren zu sein, so eisig war es. In der Ecke wieherte das Pferd und trat mit den Hinterhufen gegen die Balken. Goldy saß am Feuer und umklammerte ihr Kind. Sam setzte sich benommen auf, vor seinem Mund bildete der Atem Nebelwölkchen. Die Langhalle war dunkel und voller Schatten, schwarz und schwärzer. Die Härchen auf seinen Armen stellten sich auf.

Da ist nichts, redete er sich ein. Mir ist kalt, das ist alles. Dann bewegte sich an der Tür einer der Schatten. Ein großer. Ich träume immer noch, betete Sam. O bitte, macht, dass ich

noch schlafe und einen Albtraum habe. Er ist tot, er ist tot, ich habe ihn sterben sehen. »Er kommt wegen des Kindes«, schluchzte Goldy. »Er riecht den Jungen. Ein Neugeborenes riecht nach Leben. Wegen des Lebens kommt er.«

Der riesige Schatten bückte sich unter dem Sturz hindurch, betrat die Halle und schlurfte auf sie zu. Im schwachen Licht des Feuers verwandelte sich der Schatten in den Kleinen Paul.

»Geh weg«, krächzte Sam. »Wir wollen dich hier nicht.«

Pauls Hände waren schwarz wie Kohle, sein Gesicht weiß wie Milch, seine Augen leuchteten bitterblau. Raureif bedeckte seinen Bart, und auf einer Schulter hockte ein Rabe, der an seiner Wange pickte und das tote weiße Fleisch fraß. Sam verlor die Kontrolle über seine Blase und spürte, wie es ihm warm am Bein hinablief. »Goldy, beruhige das Pferd und bring es nach draußen. Mach schon.«

»Du …«, setzte sie an.

»Ich habe das Messer. Den Drachenglasdolch.« Er fummelte die Waffe hervor, während er sich erhob. Das erste Messer hatte er Grenn gegeben, aber glücklicherweise hatte er daran gedacht, Lord Mormonts Dolch mitzunehmen, bevor er von Crasters Bergfried geflohen war. Den hielt er nun fest in der Hand, bewegte sich vom Feuer fort, fort von Goldy und dem Kleinen. »Paul?« Er wollte tapfer klingen, brachte jedoch nur ein Quieken hervor. »Kleiner Paul. Kennst du mich? Ich bin Sam, der fette Sam, Sam der Ängstliche, du hast mich im Wald gerettet. Du hast mich getragen, als ich nicht mehr gehen konnte. Niemand sonst hätte das geschafft, nur du.« Sam wich zurück, hielt das Messer in der Hand und schniefte. Ich bin ein solcher Feigling. »Tu uns nichts, Paul. Bitte. Warum solltest du uns etwas tun wollen?«

Goldy kroch rückwärts über den harten Boden. Der Wiedergänger wandte ihr den Blick zu, doch Sam schrie »NEIN!«, und daraufhin drehte sich der Geist wieder zu ihm um. Der Rabe auf der Schulter riss einen weiteren Streifen Fleisch aus der zerfetzten bleichen Wange. Sam hielt den Dolch vor sich und keuchte wie ein Blasebalg. Auf der anderen Seite der Langhalle hatte Goldy das Pferd erreicht. Die Götter mögen mir Mut schenken, betete Sam. Nur dieses eine Mal ein bisschen Mut. Nur so lange, bis sie entkommen ist.

Der Kleine Paul kam auf ihn zu. Sam wich zurück, bis er an die raue Wand aus Baumstämmen stieß. Er umklammerte den Dolch mit beiden Händen, um ihn ruhig zu halten. Der Wiedergänger schien das Drachenglas nicht zu fürchten. Vielleicht wusste er einfach nicht, worum es sich dabei handelte. Er bewegte sich langsam, aber der Kleine Paul hatte auch im Leben nicht zu den schnellsten gehört. Hinter ihm murmelte Goldy beruhigend auf das Pferd ein und versuchte, es zur Tür zu ziehen. Doch das Pferd musste den seltsamen, kalten Geruch des Wiedergängers gewittert haben. Plötzlich bäumte sich die Stute auf und schlug mit den Hufen in die frostige Luft. Paul drehte sich nach dem Lärm um und verlor offenbar jegliches Interesse an Sam.

Zeit zu denken, zu beten oder Angst zu haben, blieb ihm nicht. Samwell Tarly warf sich vorwärts und versenkte den Dolch im Rücken des Kleinen Paul. Halb abgewandt, sah der Wiedergänger ihn nicht kommen. Der Rabe kreischte und flog auf. »Du bist tot!«, schrie Sam, während er zustach. »Du bist tot, du bist tot.« Er stach zu und schrie, wieder und wieder, schnitt riesige Risse in Pauls schweren schwarzen Mantel. Drachenglasscherben flogen umher, als die Klinge an dem eisernen Kettenhemd unter der Wolle zerbrach.

Sams Geheul hinterließ weißen Nebel in der schwarzen Luft. Er ließ das nutzlose Heft fallen und trat hastig einen Schritt zurück, als der Kleine Paul herumfuhr. Ehe er sein anderes Messer ziehen konnte, jenes aus Stahl, das jeder Bruder bei sich trug, hatte der Wiedergänger ihn mit den schwarzen Händen unter dem Doppelkinn gepackt. Pauls Finger waren so kalt, dass sie auf der Haut brannten. Sie gruben sich tief in das weiche Fleisch um Sams Kehle. Lauf, Goldy, lauf. wollte er rufen, doch als er den Mund öffnete, brachte er nur ein Würgen hervor.

Schließlich fand er den Dolch und stieß ihn dem Wiedergänger in den Bauch, doch die Spitze glitt an den eisernen Kettengliedern ab, und der Dolch fiel Sam aus der Hand. Der Kleine Paul verstärkte seinen Griff und verdrehte die Hände gegeneinander. Er reißt mir den Kopf ab, dachte Sam verzweifelt. Seine Kehle fühlte sich wie gefroren an, seine Lunge schien in Flammen zu stehen. Er schlug auf die Handgelenke des Wiedergängers ein und zerrte daran, jedoch ohne Erfolg. Er trat Paul zwischen die Beine, es war nutzlos. Die Welt schrumpfte zu zwei blauen Sternen, einem fürchterlichen Schmerz und einer bitteren Kälte zusammen, die die Tränen in seinen Augen gefrieren ließ. Sam krümmte sich und riss verzweifelt … und dann sprang er vorwärts.

Der Kleine Paul war groß und stark, doch Sam war schwerer, und Wiedergänger standen unsicher auf den Beinen, das hatte er schon auf der Faust beobachtet. Der plötzliche Stoß brachte Paul ins Taumeln, und Lebender und Toter gingen gemeinsam zu Boden. Die Wucht des Aufschlags löste eine Hand von Sams Kehle, und so war es Sam möglich, nach Luft zu schnappen, ehe die eisigen schwarzen Finger zurückkehrten. Er schmeckte Blut. Rasch drehte er den Kopf herum, suchte nach seinem Messer und sah einen trüben orangefarbenen Schein. Das Feuer! Nur Glut und Asche, aber immerhin … er konnte weder atmen noch denken … Sam schob sich seitwärts, zog Paul mit sich, krabbelte über den Boden, streckte sich, durchwühlte die Asche, bis er etwas Heißes fand … einen verkohlten Holzklotz, der rot und orange glühte … seine Finger schlossen sich darum, und er drückte ihn Paul in den Mund, bis er fühlte, wie Zähne zerbrachen.

Und noch immer lockerte der Wiedergänger den Griff nicht. Sams letzte Gedanken galten der Mutter, die ihn geliebt und dem Vater, den er enttäuscht hatte. Die Langhalle drehte sich um ihn, als er eine winzige Rauchfahne zwischen den zerborstenen Zähnen des Kleinen Pauls entweichen sah. Dann ging das Gesicht des toten Mannes in Flammen auf, und die Hände waren verschwunden.

Sam holte tief Luft und rollte sich mühsam zur Seite. Der Wiedergänger brannte, Raureif tropfte aus dem Bart, während sich das Fleisch darunter schwarz färbte. Sam hörte den Raben schreien, Paul selbst gab jedoch keinen Laut von sich. Als er den Mund öffnete, kamen nur Flammen heraus. Und die Augen … Es ist verschwunden, das blaue Glühen ist verschwunden.

Er kroch zur Tür. In der kalten Luft schmerzte das Atmen, aber dieser Schmerz fühlte sich wunderbar an. Geduckt trat er durch die Tür ins Freie. »Goldy?«, rief er. »Goldy, ich habe ihn getötet. Gol …«

Sie stand mit dem Rücken zum Wehrbaum und hielt den Jungen in den Armen. Die Wiedergänger hatten sie umzingelt. Es waren ein Dutzend, zwei Dutzend, noch mehr … einige waren Wildlinge gewesen und trugen noch immer Häute und Felle … die meisten hingegen hatten der Nachtwache angehört. Sam sah Lark von den Sisters, Leisefuß, Ryles. Das Geschwür auf Chetts Hals war schwarz, die Furunkel waren mit einer dünnen Schicht Eis bedeckt. Und der da sah aus wie Hake, obwohl es nicht leicht war, ihn zu erkennen, da ihm der halbe Kopf fehlte. Das arme Pferd hatten sie in Stücke gerissen, und jetzt zerrten sie mit tropfenden roten Händen die Gedärme hervor. Heller Dampf entwich dem offenen Bauch.

Sam gab einen kläglichen Laut von sich. »Das ist wirklich eine Gemeinheit.«

»Gemeinheit.« Der Rabe landete auf seiner Schulter. »Gemeinheit, weit, Leid.« Er flatterte mit den Flügeln und kreischte zusammen mit Goldy. Die Wiedergänger hatten sie fast erreicht. Er hörte das Rascheln des dunkelroten Wehrbaumlaubs, das in einer Sprache wisperte, die er nicht verstand. Das Sternenlicht selbst schien sich zu bewegen, und um sie herum ächzten und knarrten die Bäume. Sam Tarlys Gesicht nahm die Farbe von geronnener Milch an, und seine Augen wurden groß wie Teller. Raben! Sie saßen zu Hunderten im Wehrbaum, zu Tausenden, hockten auf den knochenweißen Ästen zwischen Blättern. Er sah, wie sich ihre Schnäbel öffneten, als sie schrieen und wie sie die schwarzen Schwingen ausbreiteten. Kreischend und flatternd gingen sie in einer zornigen Wolke auf die Wiedergänger nieder. Sie umschwärmten Chetts Gesicht und pickten ihm in die blauen Augen, sie bedeckten den Mann von den Sisters wie Fliegen, sie zupften Fleischstücke aus Hakes zerschmettertem Schädel. Es waren so viele, dass Sam nicht einmal mehr den Mond sehen konnte.

»Los«, sagte der Vogel auf seiner Schulter. »Los, los, los.«

Sam rannte los, und frostige Dampfwölkchen quollen aus seinem Mund hervor. Um ihn herum schlugen die Wiedergänger nach den schwarzen Flügeln und scharfen Schnäbeln, schlugen in gespenstischer Stille um sich, ohne auch nur einmal zu keuchen oder zu schreien. Sam dagegen ignorierten die Raben. Er nahm Goldy bei der Hand und zog sie von dem Wehrbaum fort. »Wir müssen weg.«

»Aber wohin?« Goldy lief hinter ihm her und hielt ihr Kind fest umklammert. »Sie haben unser Pferd getötet, wie sollen wir …«

»Bruder!« Der Ruf gellte durch die Nacht und war selbst beim Gekreisch Tausender Raben zu hören. Unter den Bäumen saß ein Mann, der von Kopf bis Fuß in Schwarz und Grau gehüllt war, rittlings auf einem Elch. »Hier!«, rief der Reiter. Eine Kapuze verbarg sein Gesicht.

Er trägt Schwarz. Sam drängte Goldy auf ihn zu. Der Elch war riesig, an der Schulter zehn Fuß hoch, und sein Geweih war beinahe genauso breit. Das Tier sank auf die Knie, um sie aufsteigen zu lassen. »Hier«, sagte der Reiter und streckte Goldy die behandschuhte Hand entgegen, um sie hinaufzuziehen, damit sie sich hinter ihn setzen konnte. Dann war Sam an der Reihe. »Meinen Dank«, stieß er hervor. Erst als er die angebotene Hand ergriff, sah er, dass der Reiter keine Handschuhe trug. Die Haut war schwarz und kalt, die Finger waren hart wie Stein.

ARYA

Als sie den Grat erreichten und den Fluss sahen, zügelte Sandor Clegane das Pferd hart und fluchte.

Der Regen fiel aus einem schwarzen, bleiernen Himmel und stach mit zehntausend Schwertspitzen auf den grünbraunen Strom ein. Er muss eine Meile breit sein, dachte Arya. Die Wipfel eines halben Hunderts Bäume ragten aus dem strudelnden Wasser und reckten ihre Äste dem Himmel entgegen wie Ertrinkende. Dicke Schichten nassen Laubes bedeckten das Ufer, und draußen auf dem Wasser entdeckte sie etwas Helles, Aufgequollenes, einen Hirsch vielleicht oder ein totes Pferd, das rasch flussabwärts geschwemmt wurde. Außerdem nahm sie auch ein Geräusch wahr, ein leises Grummeln, gerade noch hörbar, wie es ein Hund von sich gibt, kurz bevor er richtig zu knurren beginnt.

Arya rutschte im Sattel hin und her und spürte die Glieder des Kettenhemds, die sich in ihren Rücken gruben. Der Bluthund hielt sie mit den Armen umschlungen, links mit dem verbrannten, den er zum Schutz mit einer Armberge bedeckt hatte, doch sie hatte die Wunde beim An- und Ausziehen gesehen, und das Fleisch war noch immer entzündet und nässte. Wenn die Verbrennungen Sandor Clegane jedoch Schmerzen bereiteten, ließ er sich davon nichts anmerken.

»Ist das der Blackwater Rush?« Sie hatten eine so weite Strecke in Regen und Dunkelheit zurückgelegt, durch weglose Wälder und namenlose Dörfer, dass Arya die Orientierung verloren hatte.

»Das ist ein Fluss, den wir überqueren müssen, mehr brauchst du nicht zu wissen.« Clegane antwortete ihr von Zeit zu Zeit, doch er hatte sie gewarnt, ihm nicht zu widersprechen. Überhaupt hatte er schon am ersten Tag eine Menge Warnungen ausgesprochen. »Wenn du mich das nächste Mal schlägst, fessele ich dir die Hände auf den Rücken«, hatte er gesagt. »Das nächste Mal, wenn du davonrennen willst, binde

ich dir die Füße zusammen. Schrei oder beiß mich noch einmal, dann knebele ich dich. Wir können hintereinander reiten, oder ich werfe dich hinter mir auf das Pferd, verschnürt wie eine Sau, die zur Schlachtbank gebracht wird. Du hast die Wahl.«

Sie hatte sich fürs Reiten entschieden, doch als sie das erste Mal ihr Lager aufschlugen, hatte sie gewartet, bis er schlief, und dann einen großen Stein gefunden, mit dem sie ihm seinen hässlichen Kopf einschlagen konnte. Leise wie ein Schatten, mahnte sie sich, während sie auf ihn zuschlich, aber das war nicht leise genug. Der Bluthund hatte gar nicht geschlafen. Oder vielleicht war er aufgewacht. Wie dem auch sei, er hatte die Augen geöffnet, sein Mund hatte gezuckt, und er hatte ihr den Stein entwunden wie einem Kleinkind. Sie konnte lediglich um sich treten. »Dies eine Mal will ich dich ungeschoren davonkommen lassen«, sagte er, nachdem er den Stein ins Gebüsch geworfen hatte. »Aber wenn du so dumm bist, das noch einmal zu versuchen, werde ich dir schrecklich wehtun.«

»Warum bringt Ihr mich nicht einfach um, so wie Ihr es mit Mycah getan habt?«, schrie Arya ihn an. Da war sie noch trotzig gewesen, eher wütend als verängstigt.

Er antwortete, indem er sie vorn am Gewand packte und sie dicht vor sein verbranntes Gesicht zog. »Wenn du diesen Namen noch einmal in den Mund nimmst, setzt es eine Tracht Prügel, dass du dir tatsächlich wünschen wirst, ich hätte dich umgebracht.«

Danach wickelte er sie jede Nacht in seine Pferdedecke, wenn er schlafen ging, und band sie oben und unten zu, wodurch Arya zusammengeschnürt war wie ein Säugling in Windeln.

Das muss der Blackwater sein, entschied Arya, während sie dem Regen zuschaute, der auf den Fluss niederprasselte. Der Bluthund war Joffreys Hund, und er brachte sie zurück zum Red Keep, um sie Joffrey und der Königin auszuhändigen. Sie wünschte nur, die Sonne würde herauskommen, damit sie feststellen könnte, in welche Richtung sie ritten. Je länger sie das Moos auf den Bäumen betrachtete, desto mehr verwirrte es sie.

In King’s Landing war der Blackwater nicht so breit, aber das war auch vor dem Regen.

»Die Furten werden nicht passierbar sein«, sagte Sandor Clegane, »und schwimmen will ich auch nicht.«

Es gibt keinen Weg hinüber, dachte sie. Lord Beric wird uns bestimmt einholen. Clegane hatte seinen schwarzen Hengst hart angetrieben, hatte Haken geschlagen, um die Verfolger abzuschütteln, und war einmal sogar eine halbe Meile durch einen angeschwollenen Bach geritten … trotzdem rechnete Arya jedes Mal, wenn sie sich umschaute, damit, die Geächteten zu erblicken. Sie tat alles, um ihnen zu helfen, indem sie ihren Namen in Baumstämme ritzte, wenn sie ins Gebüsch ging, um Wasser zu lassen, beim vierten Mal hatte er sie jedoch dabei erwischt, und danach war es damit vorbei gewesen. Auch egal, redete sich Arya ein, Thoros wird mich in seinen Flammen finden. Nur hatte er bislang dabei wohl keinen Erfolg gehabt, und wenn sie erst den Fluss überquert hätten …

»Harroway sollte nicht weit sein«, sagte der Bluthund. »Wo Lord Roote das zweiköpfige Wasserpferd des Alten König Andahar in seinen Ställen beherbergt. Vielleicht kommen wir dort hinüber.«

Vom Alten König Andahar hatte Arya noch nie gehört. Und ein Pferd mit zwei Köpfen hatte sie ebenfalls noch nie gesehen, vor allem keins, das auf dem Wasser laufen konnte, doch sie hütete sich, Fragen zu stellen. Sie hielt den Mund und saß steif da, während der Bluthund den Hengst wendete, entlang der Gratlinie dahintrottete und der Strömung des Flusses folgte. Auf diese Weise hatten sie wenigstens den Regen im Rücken. Sie hatte genug von den stechenden Tropfen, die sie halb blendeten und ihr wie Tränen über die Wangen flossen, als würde sie weinen. Wölfe weinen nie, rief sie sich in Erinnerung.

Es konnte nicht lange nach Mittag sein, dennoch war der Himmel so dunkel wie in der Abenddämmerung. Die Sonne hatten sie schon seit Tagen nicht mehr zu sehen bekommen. Arya war bis auf die Haut durchnässt und hatte sich wund geritten, ihre Nase lief, und der ganze Körper tat ihr weh. Auch Fieber hatte sie, manchmal zitterte sie, ohne sich beherrschen zu können, doch sobald sie dem Bluthund erklärte, sie sei krank, fauchte der sie lediglich an: »Putz dir die Nase und halt den Mund.« Die Hälfte der Zeit schlief er mittlerweile im Sattel und überließ es vertrauensvoll dem Hengst, dem zerfurchten Feldweg oder dem Wildpfad zu folgen, auf dem sie sich gerade befanden. Bei dem Tier handelte es sich um ein schweres Jagdpferd, das fast so groß war wie ein Schlachtross, jedoch viel schneller. Fremder, nannte der Bluthund es. Einmal hatte Arya versucht, es zu stehlen, als Clegane gerade an einem Baum pisste, weil sie glaubte, sie könne davonreiten, ehe er sie einfing. Fremder hatte ihr beinahe ins Gesicht gebissen. Bei seinem Herren benahm er sich so sanft wie ein alter Wallach, ansonsten war seine Seele offenbar ebenso schwarz wie sein Fell. Sie hatte noch nie zuvor ein Pferd gesehen, das so schnell biss oder ausschlug.

Stundenlang ritten sie am Fluss entlang und wateten spritzend durch zwei schlammige Nebenflüsschen, ehe sie den Ort erreichten, von dem Sandor Clegane gesprochen hatte. »Harroway«, sagte er, und dann, als er sie sah, »bei den sieben Höllen!« Die Stadt war überflutet und verlassen. Das steigende Wasser hatte das Ufer überschwemmt. Von Harroway war lediglich das Obergeschoss des Gasthauses geblieben, das siebenseitige Dach einer untergegangenen Septe, zwei Drittel eines steinernen Rundturms, ein paar modernde Strohdächer und ein Wald von Schornsteinen.

Aus dem Turm stieg immerhin Rauch auf, bemerkte Arya, und unter einem Bogenfenster war ein breites Boot mit flachem Kiel festgebunden. Das Boot hatte ein Dutzend Dollen für Riemen und an Bug und Heck jeweils einen großen geschnitzten Pferdekopf. Das zweiköpfige Pferd, begriff sie nun. In der Mitte des Decks stand ein Holzhäuschen, und nachdem der Bluthund die Hände trichterförmig an den Mund gelegt und hinübergerufen hatte, kamen zwei Männer heraus. Ein dritter erschien im Fenster des Rundturms und hielt eine geladene Armbrust. »Was wollt Ihr?«, rief er über das wirbelnde braune Wasser.

»Setzt uns über!«, schrie der Bluthund zurück.

Die Männer im Boot berieten sich. Einer der beiden, ein grauhaariger Kerl mit dicken Armen und krummem Rücken, trat an die Reling. »Das wird Euch einiges kosten.«

»Dann bezahle ich eben.«

Womit denn?, fragte sich Arya. Die Geächteten hatten Clegane sein Gold abgenommen, aber vielleicht hatte Lord Beric ihm ein bisschen Silber und Kupfer gelassen. Eine Fahrt mit der Fähre konnte nicht mehr als ein paar Kupferstücke kosten …

Die Fährleute redeten erneut miteinander. Schließlich drehte einer der beiden sich um und rief etwas. Daraufhin erschienen sechs weitere Männer, die rasch ihre Kapuzen hochschlugen, um sich vor dem Regen zu schützen. Und noch mehr sprangen aus dem Fenster des Turms aufs Boot. Die Hälfte von ihnen sah aus wie Verwandtschaft des krummen Alten. Einige lösten die Ketten, mit denen das Boot festgemacht war, und nahmen lange Stangen zur Hand, während andere schwere Ruder mit breiten Blättern in die Dollen einlegten. Die Fähre wendete und kroch langsam auf das Ufer zu. Sandor Clegane ritt den Hügel hinunter.

Als das Heck des Bootes an Land stieß, öffneten die Fährleute eine breite Luke unter dem geschnitzten Pferdekopf und schoben eine schwere Eichenplanke heraus. Fremder bäumte sich am Wasserrand auf, doch der Bluthund drückte dem Jagdpferd die Fersen in die Flanken und drängte es auf den Steg. Der gebeugte Mann erwartete sie auf Deck. »Hübsch nass, nicht wahr, Ser?«, fragte er lächelnd.

Der Mund des Bluthunds zuckte. »Ich brauche dein Boot, nicht deine dummen Witze.« Er stieg ab und zog Arya ebenfalls herunter. Einer der Bootsleute griff nach Fremders Zügeln. »Das würde ich lieber lassen«, warnte Clegane, während das Pferd ausschlug. Der Mann sprang zurück, rutschte auf dem vom Regen glatten Deck aus und landete fluchend auf dem Hinterteil.

Der Fährmann mit dem krummen Rücken lächelte nicht mehr. »Wir können Euch übersetzen«, sagte er säuerlich. »Das kostet Euch ein Goldstück. Ein zweites für das Pferd. Und ein drittes für den Jungen.«

»Drei Drachen?« Clegane lachte bellend. »Für drei Drachen kann ich die ganze verdammte Fähre kaufen.«

»Letztes Jahr hättet Ihr damit vielleicht Recht gehabt. Aber bei diesem Wasserstand brauche ich zusätzliche Männer an den Stangen und Rudern, damit wir nicht bis zum Meer abgetrieben werden. Ihr habt die Wahl. Drei Drachen oder bringt Eurem Höllenross bei, übers Wasser zu laufen.«

»Ich mag ehrliche Räuber. Von mir aus. Drei Drachen … wenn Ihr uns sicher am Nordufer abgesetzt habt.«

»Entweder sofort, oder wir legen gar nicht erst ab.« Der Mann hielt Clegane eine dicke, schwielige Hand entgegen.

Clegane lockerte rasselnd das Langschwert in der Scheide. »Und du hast ebenfalls die Wahl. Entweder Gold am Nordufer oder Stahl im Süden.«

Der Fährmann schaute dem Bluthund ins Gesicht. Arya hätte schwören können, dass ihm überhaupt nicht gefiel, was er dort erblickte. Hinter ihm stand ein Dutzend Männer, starke Kerle mit Rudern oder Stangen in den Händen, doch keiner trat vor, um ihm zu helfen. Gemeinsam könnten sie Sandor Clegane überwältigen, allerdings würde der vermutlich vorher drei oder vier von ihnen erledigen. »Woher weiß ich, dass Ihr wirklich zahlt?«, fragte der krumme Alte einen Augenblick später.

Er wird nicht zahlen!, wollte sie rufen. Stattdessen biss sie sich auf die Lippe.

»Ritterehre«, sagte der Bluthund ernst.

Er ist nicht einmal ein Ritter. Das behielt sie ebenfalls für sich.

»Das genügt.« Der Fährmann spuckte aus. »Also los, wir können Euch vor Einbruch der Dunkelheit drüben abgesetzt haben. Bindet das Pferd fest, damit es unterwegs nicht scheut. In der Kabine brennt ein Kohlenbecken, wenn Ihr und Euer Sohn Euch aufwärmen wollt.«

»Ich bin nicht sein dummer Sohn!«, sagte Arya zornig. Das war noch schlimmer, als für einen Jungen gehalten zu werden. Sie war so wütend, dass sie beinahe verraten hätte, wer sie in Wirklichkeit war, doch Sandor Clegane packte sie am Kragen und hob sie mit einer Hand in die Luft. »Wie oft muss ich dir noch sagen, du sollst deinen verdammten Mund halten?« Er schüttelte sie so heftig, dass ihre Zähne klapperten, dann ließ er sie fallen. »Geh rein und wärm dich auf, wie der Mann gesagt hat.«

Arya tat wie geheißen. Das große Kohlenbecken glühte rot und erfüllte den Raum mit dumpfer, stickiger Hitze. Es war schön, sich die Hände zu wärmen und ein wenig trockener zu werden, doch sobald sie spürte, wie sich das Deck unter ihren Füßen bewegte, schlüpfte sie durch die vordere Tür wieder hinaus.

Das zweiköpfige Pferd schob sich langsam durch das Flachwasser und suchte sich einen Weg zwischen den Dächern und Schornsteinen des versunkenen Harroway hindurch. Ein Dutzend Männer arbeiteten an den Rudern, derweil vier weitere das Boot mit Stangen von Felsen, Bäumen oder versunkenen Häusern wegdrückten. Der krumme Alte stand am Ruder. Regen prasselte auf die glatten Planken des Decks und tropfte von den hohen Pferdeköpfen an Bug und Heck. Arya war sofort wieder durchnässt, aber das machte ihr nichts aus. Sie wollte sich ein wenig umschauen. Der Mann mit der Armbrust stand immer noch am Fenster des Rundturms, fiel ihr auf. Er folgte der Fähre mit den Augen, während sie unter ihm vorbeiglitt. Arya fragte sich, ob er wohl dieser Lord Roote sei, den der Bluthund erwähnt hatte. Nach einem Lord sieht er eigentlich nicht aus. Allerdings würde man auch sie kaum für eine Lady halten.

Nachdem sie die Stadt verlassen und den eigentlichen Fluss erreicht hatten, nahm die Strömung erheblich an Stärke zu. Durch den grauen Dunst des Regens konnte Arya eine hohe Steinsäule am gegenüberliegenden Ufer ausmachen, die gewiss die Landestelle der Fähre markierte, und außerdem bemerkte sie sofort, dass sie viel zu weit flussabwärts abgetrieben wurden. Die Ruderer legten sich jetzt kräftiger in die Riemen und kämpften gegen die tosenden Wassermassen an. Laub und abgebrochene Äste trieben mit einer Geschwindigkeit vorbei, als wären sie von einem Skorpion abgeschossen worden. Die Männer mit den Stangen lehnten sich weit vor und stießen alles, was zu nah kam, aus dem Weg. Hier draußen war auch der Wind viel stärker. Wann immer Arya flussaufwärts schaute, peitschte ihr der Regen ins Gesicht. Fremder wieherte und schlug aus, weil das Deck unter seinen Füßen schwankte.

Wenn ich ins Wasser springen würde, hätte der Fluss mich fortgespült, ehe der Bluthund überhaupt bemerkt, dass ich verschwunden bin. Sie warf einen Blick über die Schulter und beobachtete, wie Sandor Clegane mit seinem verängstigten Pferd rang und es zu beruhigen versuchte. Eine bessere Chance, ihm zu entfliehen, würde sie nicht bekommen. Dabei könnte ich ertrinken. Jon hatte immer gesagt, sie würde schwimmen wie ein Fisch; in diesem Fluss würde jedoch selbst ein Fisch seine Schwierigkeiten haben. Trotzdem wäre es vielleicht besser zu ertrinken, als nach King’s Landing gebracht zu werden. Sie dachte an Joffrey und ging weiter zum Bug. Die Fluten waren trübe und schlammig braun, der Regen prasselte auf das Wasser nieder, das eher wie eine Suppe aussah. Arya fragte sich, wie kalt es wohl sein mochte. Viel nasser kann ich ja nicht mehr werden. Sie legte eine Hand auf die Reling.

Doch ehe sie springen konnte, ertönte ein Schrei, und sie riss den Kopf herum. Die Fährleute kamen nach vorn gerannt, die Stangen in der Hand. Einen Augenblick lang begriff sie nicht, was los war. Dann sah sie es: Ein riesiger entwurzelter Baumrauschte geradewegs auf sie zu. Ein Gewirr von Ästen und Wurzeln ragte aus dem Wasser wie die Arme eines großen Kraken. Die Männer versuchten hektisch, rückwärts zu rudern, um einen Zusammenstoß, der sie zum Kentern bringen oder ein Loch in den Rumpf schlagen könnte, zu vermeiden. Der alte Mann hatte das Steuer herumgerissen, und das Pferd am Bug schwang flussabwärts, jedoch zu langsam. Schwarz und braun glänzend schoss der Baum wie ein Rammbock auf sie zu.

Er war keine fünf Schritte mehr vom Bug entfernt, als ihn zwei der Bootsleute mit ihren langen Stangen erreichten. Eine zersplitterte, und das Krachen des Holzes klang, als berste die Fähre unter ihnen. Doch dem zweiten gelang es, dem Baumstamm einen kräftigen Stoß zu versetzen, der genügte, um ihn vom Boot fern zu halten. Der Baum sauste wenige Zoll vor der Fähre vorbei, und die Zweige kratzten wie Krallen über den Pferdekopf. Erst als sie schon glaubte, der Baum sei vorüber, prallten die oberen Äste gegen den Rumpf. Die Fähre schien zu erzittern, Arya verlor das Gleichgewicht und landete schmerzhaft auf einem Knie. Der Mann mit der zerbrochenen Stange hatte nicht so viel Glück. Sie hörte seinen Schrei, als er über Bord ging. Das tosende braune Wasser schlug über ihm zusammen, und er war bereits verschwunden, als Arya wieder auf die Beine kam. Einer der anderen Bootsleute ergriff sofort ein Seil, doch es war niemand zu sehen, dem er es hätte zuwerfen können.

Vielleicht wird er irgendwo weiter unten ans Ufer gespült, redete sich Arya ein, ohne es selbst recht zu glauben. Plötzlich war ihr die Lust zu schwimmen vergangen. Sandor Clegane schrie sie an, sie solle wieder hineingehen, sonst würde er sie grün und blau prügeln, und sie gehorchte widerstandslos. Die Fährleute kämpften inzwischen wieder gegen den Fluss an, der sie zum Meer treiben wollte.

Schließlich erreichten sie das andere Ufer, allerdings gute zwei Meilen unterhalb des eigentlichen Anlegers. Das Boot stieß so hart gegen das Ufer, dass eine weitere Stange zerbrach, und Arya wäre beinahe erneut gestürzt. Sandor Clegane setzte sie auf Fremder, als sei sie nicht schwerer als eine Puppe. Die Bootsleute starrten sie aus matten, erschöpften Augen an, alle außer dem verkrümmten Alten, der die Hand ausstreckte. »Sechs Drachen«, verlangte er. »Drei für die Überfahrt und drei für den Mann, den ich verloren habe.«

Sandor Clegane wühlte in seinem Geldbeutel und drückte dem Bootsmann ein zerknittertes Stück Pergament in die Hand.

»Hier. Nimm zehn.«

»Zehn?« Der Fährmann war verwirrt. »Was soll das?«

»Das ist der Brief eines toten Mannes, der neuntausend Drachen oder ungefähr so viel wert ist.« Der Bluthund schwang sich hinter Arya in den Sattel und lächelte unfreundlich. »Zehn davon gehören dir. Den Rest hole ich mir eines Tages zurück, also gib es nicht aus.«

Der Mann betrachtete blinzelnd das Pergament. »Gekritzel. Was habe ich von Gekritzel? Ihr habt mir Gold versprochen. Bei der Ehre eines Ritters, habt Ihr gesagt.«

»Ritter haben keine verdammte Ehre. Zeit, dass du das begreifst, alter Mann.« Der Hund gab Fremder die Sporen und galoppierte durch den Regen davon. Die Fährleute schleuderten ihnen Flüche hinterher, und einer oder zwei warfen sogar Steine. Clegane ignorierte Geschosse und Worte gleichermaßen, und kurze Zeit später befanden sie sich im Dämmerlicht unter den Bäumen. Das Rauschen des Flusses blieb allmählich hinter ihnen zurück. »Die Fähre wird nicht vor morgen umkehren«, sagte er. »Und dieser Haufen wird von niemandem mehr papierne Versprechungen annehmen. Wenn deine Freunde uns folgen wollen, müssen sie verdammt gute Schwimmer sein.«

Arya sank in sich zusammen und schwieg. Valar morghulis, dachte sie verdrossen. Ser Ilyn, Ser Meryn, König Joffrey, Königin Cersei. Dunsen, Polliver, Raff der Liebling, Ser Gregor und der Kitzler. Und der Bluthund, der Bluthund, der Bluthund.

Als der Regen aufhörte und die Wolkendecke aufbrach, zitterte und nieste sie so sehr, dass Clegane Halt machte und sogar versuchte, ein Feuer zu entfachen. Das Holz, das er sammelte, war leider zu nass. Nichts ließ sich anzünden. »Bei den verdammten sieben Höllen«, fluchte er. »Ich hasse Feuer.«

So saßen sie auf nassen Steinen unter einer Eiche und lauschten dem gemächlichen Tröpfeln des Wassers, das von den Blättern ablief, während sie ein kaltes Abendessen aus Zwieback, schimmeligem Käse und geräucherter Wurst zu sich nahmen. Der Bluthund schnitt das Fleisch mit seinem Dolch in Scheiben, und er kniff drohend die Augen zusammen, als er Arya dabei erwischte, wie sie das Messer anstarrte. »Denk nicht einmal dran.«

»Habe ich ja gar nicht«, log sie.

Er schnaubte nur, um ihr zu zeigen, was er davon hielt, dennoch reichte er ihr eine dicke Scheibe Wurst. Arya knabberte daran und beobachtete ihn derweil unablässig. »Deine Schwester habe ich nie geschlagen«, sagte der Bluthund. »Aber dich werde ich verprügeln, wenn du mich dazu zwingst. Hör einfach auf, ständig darüber nachzudenken, wie du mich umbringen kannst. Das würde dir sowieso nicht weiterhelfen.«

Darauf wusste sie keine Antwort. Sie nagte an ihrer Wurst und starrte ihn kalt an. Hart wie Stein, ging es ihr durch den Kopf.

»Wenigstens schaust du mir ins Gesicht. Das muss ich dir hoch anrechnen, kleine Wölfin. Wie gefällt dir denn mein Antlitz?«

»Überhaupt nicht. Es ist verbrannt und hässlich.«

Clegane bot ihr mit der Spitze des Dolchs ein Stück Käse an. »Du bist nichts weiter als eine kleine Närrin. Was würde es dir einbringen, wenn du wirklich entkämst? Dann würde dich nur jemand erwischen, der noch schlimmer ist als ich.«

»Stimmt nicht«, widersprach sie. »Es gibt niemanden, der schlimmer ist.«

»Du hast meinen Bruder noch nicht kennen gelernt. Gregor hat einmal einen Mann getötet, bloß weil er schnarchte. Einen von seinen eigenen Leuten.« Er grinste, wobei sich die verbrannte Seite seines Gesichts verzerrte und sich der Mund seltsam und schrecklich verzog. Auf dieser Seite hatte der Bluthund keine Lippen und nur den Stumpf eines Ohrs.

»Ich kenne Euren Bruder.« Vielleicht war der Reitende Berg tatsächlich schlimmer, jetzt, wo Arya darüber nachdachte. »Ihn und Dunsen und Polliver und Raff den Liebling und den Kitzler.«

Der Bluthund war überrascht. »Und wie ist Ned Starks edles kleines Töchterchen zu der Ehre gekommen, solche Leute kennen zu lernen? Gregor bringt seine Ratten niemals mit an den Hof.«

»Ich kenne sie aus einem Dorf.« Sie aß den Käse und nahm sich einen Zwieback. »Aus dem Dorf am See, wo sie Gendry, mich und Heiße Pastete erwischt haben. Und Lommy Grünhand auch, aber Raff der Liebling hat ihn umgebracht, weil sein Bein verletzt war.«

Cleganes Mund zuckte. »Euch erwischt? Mein Bruder hat dich erwischt?« Darüber musste er bitter lachen, halb dröhnend und halb fauchend. »Gregor hatte keine Ahnung, wen er da in den Fingern hatte, wie? Sonst hätte er dich schreiend und um sich schlagend nach King’s Landing zurückgebracht und Cersei ausgehändigt. Oh, ist das köstlich, verflucht köstlich. Ganz gewiss erzähle ich ihm diese Geschichte, ehe ich ihm das Herz aus dem Leib schneide.«

Es war nicht das erste Mal, dass er davon redete, den Berg zu töten. »Aber er ist doch Euer Bruder«, wandte Arya misstrauisch ein.

»Hast du je einen Bruder gehabt, den du umbringen wolltest?« Er lachte erneut. »Oder eine Schwester?« Offenbar las er etwas in ihrem Gesicht, denn er beugte sich vor. »Sansa. Stimmt’s? Die Wölfin will den hübschen Vogel töten.«

»Nein«, fauchte Arya ihn an. »Euch möchte ich umbringen.«

»Weil ich deinen kleinen Freund in zwei Teile gehackt habe? Ich habe noch viel mehr Männer getötet, das kann ich dir sagen. Du glaubst, deshalb sei ich ein Ungeheuer. Nun, möglicherweise hast du Recht, deiner Schwester habe ich allerdings auch das Leben gerettet. An dem Tag, an dem der Pöbel sie von ihrem Pferd gezerrt hat, habe ich mich zu ihr durchgeschlagen und sie zur Burg zurückgebracht, sonst hätte sie das Gleiche bekommen, was Lollys Stokeworth geschehen ist. Und sie hat für mich gesungen. Das hast du nicht gewusst, oder? Deine Schwester hat ein hübsches kleines Lied für mich gesungen.«

»Ihr lügt«, entgegnete sie sofort.

»Du bist nicht einmal halb so schlau, wie du dir vorkommst.

Der Blackwater? Wo bei den sieben Höllen, glaubst du, sind wir? In welche Richtung, meinst du, reiten wir?«

Der Hohn in seiner Stimme ließ sie zögern. »Zurück nach King’s Landing«, antwortete sie. »Ihr bringt mich zu Joffrey und zur Königin.« Plötzlich begriff sie, dass das nicht stimmte, allein wegen der Art und Weise, wie er ihr die Frage gestellt hatte.

»Du dumme blinde kleine Wölfin.« Seine Stimme klang hart und rau wie eine Eisenraspel. »Zur Hölle mit Joffrey, zur Hölle mit der Königin, und zur Hölle mit der kleinen Missgeburt, die sie ihren Bruder nennt. Ich bin mit ihrer Stadt fertig, fertig mit der Königsgarde, fertig mit den Lannisters. Welcher Hund legt sich zu den Löwen, frage ich dich?« Er griff nach seinem Wasserschlauch und trank einen langen Schluck. Während er sich den Mund abwischte, bot er den Schlauch Arya an und sagte: »Der Fluss hinter uns ist der Trident, Mädchen. Der Trident, nicht der Blackwater. Ruf dir die Karte ins Gedächtnis, wenn du kannst. Morgen sollten wir die Kingsroad erreichen. Dann kommen wir schneller voran bis zu den Twins. Ich persönlich werde dich deiner Mutter aushändigen. Nicht dieser edle Blitzlord oder dieser feuerliebende Schwindler von einem Priester, dieses Ungeheuer.« Er grinste über ihre Miene. »Glaubst du, deine geächteten Freunde sind die Einzigen, die ein gutes Lösegeld wittern könnten? Dondarrion hat mir mein Gold abgenommen, also habe ich ihm dich weggeschnappt. Du bist zweimal so viel wert wie das, was er mir gestohlen hat, würde ich sagen. Vielleicht sogar noch mehr, wenn ich dich an die Lannisters verkaufe, was du die ganze Zeit gefürchtet hast, aber das tue ich nicht. Selbst Hunde haben es irgendwann satt, getreten zu werden. Wenn der Junge Wolf auch nur den Verstand einer Kröte besitzt, wird er mich zum Lord machen und mich bitten, in seine Dienste zu treten. Er braucht mich, obgleich er es vielleicht noch nicht weiß. Möglicherweise töte ich sogar Gregor für ihn, das wird ihm gefallen.«

»Er wird Euch niemals bei sich aufnehmen!«, schrie sie ihn trotzig an. »Euch nicht.«

»Dann werde ich mir so viel Gold auszahlen lassen, wie ich tragen kann, ihm ins Gesicht lachen und davonreiten. Wenn er mich nicht bei sich aufnimmt, sollte er mich besser gleich töten, doch das wird er nicht tun. Dazu ist er zu sehr der Sohn seines Vaters, nach allem, was ich gehört habe. Ist mir auch recht. Ich gewinne in jedem Fall. Und du genauso, Wölfin. Also hör auf zu jammern und nach mir zu schnappen, ich habe es satt. Halt den Mund und tu, was ich dir sage, und vielleicht kommen wir dann noch pünktlich zur Hochzeit deines verdammten Onkels.«

JON

Die Stute war erschöpft, trotzdem gönnte Jon ihr keine Ruhe. Er musste die Mauer unbedingt vor dem Magnar erreichen. Jon hätte im Sattel geschlafen, wenn er einen gehabt hätte, da ihm der jedoch fehlte, fiel es ihm schon wach schwer genug, sich auf dem Pferd zu halten. Die Beinwunde schmerzte immer heftiger. So lange zu ruhen, bis sie geheilt war, wagte er nicht. Jetzt brach die Wunde beim Aufsteigen jedes Mal erneut auf.

Nachdem er den nächsten Berg erklommen hatte und die braune, zerfurchte Kingsroad vor sich erblickte, die sich nordwärts durch Hügel und Flachland schlängelte, tätschelte er der Stute den Hals. »Jetzt brauchen wir nur noch der Straße zu folgen, altes Mädchen. Bald sind wir an der Mauer.« Inzwischen war sein Bein stocksteif, und vom Fieber schwindelte ihm, so dass er sich zweimal dabei erwischte, wie er in die falsche Richtung ritt.

Bald sind wir an der Mauer. Er stellte sich seine Freunde vor, wie sie im Gemeinschaftsraum heißen gewürzten Wein tranken. Hobb würde bei seinen Töpfen stehen, Donal Noye in seiner Schmiede, Maester Aemon wäre in seinen Gemächern unter dem Rabenschlag. Und der Alte Bär? Sam, Grenn, der Schwermütige Edd, Dywen mit seinen Holzzähnen … Jon konnte nur beten, dass einigen der Grenzer die Flucht von der Faust gelungen war.

Auch an Ygritte musste er ständig denken. Er erinnerte sich an den Geruch ihres Haares, an die Wärme ihres Körpers … und an ihren Gesichtsausdruck, als sie dem alten Mann die Kehle durchgeschnitten hatte. Es war falsch, sie zu lieben, flüsterte eine Stimme in seinem Kopf. Es war falsch, sie zu verlassen, behauptete eine andere. Er fragte sich, ob sein Vater ähnlich hin- und hergerissen gewesen war, als er Jons Mutter wegen Lady Catelyn verlassen hatte. Er hat Lady Stark die Treue gelobt und ich der Nachtwache.

Durch Mole’s Town wäre er beinahe einfach hindurchgeritten, denn wegen des Fiebers begriff er nicht, wo er war. Der größte Teil der Ortschaft war unter der Erde verborgen, nur ein paar kleine Hütten ließen sich im Licht des abnehmenden Mondes erkennen. Das Bordell war eine kleine Kate, die rote Laterne schwang quietschend im Wind wie ein blutunterlaufenes Auge, das in die Schwärze starrte. Jon stieg bei dem zugehörigen Stall ab, stürzte dabei fast vom Rücken der Stute, und weckte zwei Burschen mit einem lauten Ruf. »Ich brauche ein neues Pferd mit Sattel und Zaumzeug«, erklärte er ihnen in einem Ton, der keine Widerrede duldete. Sie brachten ihm das Gewünschte, dazu auch einen Schlauch Wein und einen halben Laib braunes Brot. »Weckt das Dorf auf«, befahl er ihnen. »Warnt sie. Es sind Wildlinge im Süden der Mauer unterwegs. Sammelt eure Habseligkeiten und sucht Schutz in Castle Black.« Er hievte sich auf den schwarzen Wallach, den sie ihm gegeben hatten, biss vor Schmerz die Zähne zusammen und ritt in scharfem Galopp nach Norden.

Als die Sterne am östlichen Himmel verblassten, tauchte die Mauer vor ihm auf und ragte über Bäumen und morgendlichen Nebelbänken auf. Das Mondlicht schimmerte hell auf dem Eis. Er trieb den Wallach über die schlammige, rutschige Straße, bis er die Steintürme und hölzernen Hallen von Castle Black erblickte, die wie zerbrochene Spielzeuge unterhalb der riesigen Eisklippe lagen. Inzwischen leuchtete die Mauer im ersten Licht der Dämmerung rosa und purpurn.

Kein Wachposten rief ihn an, als er an den Außengebäuden vorbeiritt. Niemand trat vor, um ihm den Weg zu versperren. Castle Black schien genauso eine Ruine zu sein wie Greyguard. In den Höfen wuchs braunes Unkraut zwischen den Ritzen der Pflastersteine. Alter Schnee bedeckte das Dach der Unterkünfte und hatte sich als Verwehung an der Nordseite von Hardins Turm abgelagert, in dem Jon gewohnt hatte, ehe er zum Knappen des Alten Bären ernannt worden war. Ruß verunzierte den Turm des Lord Commanders, wo der Rauch aus den Fenstern gewallt war. Mormont war nach dem Brand in den Königsturm umgezogen, doch Jon sah auch dort kein Licht. Von hier unten konnte er auch nicht erkennen, ob siebenhundert Fuß über ihm Wachen auf der Mauer patrouillierten, aber er sah niemanden auf der riesigen Holztreppe, die an der Südseite des Eises, gezackt wie ein riesiger Blitzstrahl, nach oben führte.

Aus dem Schornstein der Waffenschmiede jedoch stieg Rauch auf, nur ein dünner Faden, der gegen den grauen Nordhimmel kaum zu erkennen war. Jon stieg ab und humpelte darauf zu. Die Wärme entwich durch die offene Tür wie der heiße Atem des Sommers. Drinnen betätigte der einarmige Donal Noye am Feuer die Balgen. Als er ihn hörte, blickte er auf. »Jon Snow?«

»Genau der.« Trotz des Fiebers, der Wunde am Bein, trotz des Magnars, des alten Mannes, trotz Ygritte und Mance und allem anderen lächelte Jon. Es war schön, zurück zu sein, schön, Noye mit seinem dicken Bauch und seinem hochgesteckten Ärmel und dem stoppeligen Kinn zu sehen.

Der Schmied ließ die Balgen los. »Dein Gesicht …«

Jon hatte sein Gesicht beinahe vergessen. »Ein Hautwandler hat versucht, mir das Auge auszureißen.«

Noye runzelte die Stirn. »Ob mit oder ohne Narbe, ich hatte nicht mehr damit gerechnet, dieses Gesicht noch einmal wiederzusehen. Wir haben gehört, du seist zu Mance Rayder übergelaufen.«

Jon hielt sich an der Tür fest, um aufrecht stehen zu bleiben. »Wer hat euch das erzählt?«

»Jarmen Buckwell. Er ist vor vierzehn Tagen zurückgekehrt. Seine Kundschafter behaupten, sie hätten dich mit eigenen Augen gesehen, wie du in der Wildlingskolonne geritten bist und einen Schafffellmantel getragen hast.« Noye beäugte ihn. »Wenigstens der letzte Teil ist wahr.«

»Alles ist wahr«, gestand Jon. »Was den Bericht der Kundschafter betrifft.«

»Sollte ich mir jetzt also ein Schwert greifen und dir den Bauch aufschlitzen?«

»Nein. Ich habe auf Befehl gehandelt. Auf Qhorin Halbhands letzten Befehl. Noye, wo sind die Soldaten?«

»Sie verteidigen die Mauer gegen deine Wildlingsfreunde.«

»Ja, aber wo?«

»Überall. Harma Hundekopf ist bei Waldwacht am Teich gesichtet worden, Rasselhemd bei Long Barrow, der Weiner in der Nähe von Icemark. Überall entlang der Mauer … sie sind hier, sie sind dort, sie klettern beim Königintor hoch, sie hakken auf die Tore von Greyguard ein, sie sammeln sich vor Eastwatch … aber sobald sie einen einzigen schwarzen Mantel sehen, sind sie verschwunden. Am nächsten Tag tauchen sie woanders wieder auf.«

Jon unterdrückte ein Stöhnen. »Ablenkungsmanöver. Mance will uns möglichst weit auseinander ziehen, verstehst du nicht?« Und Bowen Marsh hat ihm den Gefallen getan. »Das Tor ist hier. Der Angriff findet hier statt.«

Noye trat zu ihm. »Dein Bein ist voller Blut.«

Jon blickte stumpf an sich herunter. Der Schmied hatte Recht. Die Wunde war abermals aufgebrochen. »Eine Pfeilwunde …«

»Ein Wildlingspfeil.« Das war keine Frage. Noye hatte nur einen Arm, doch der war dafür muskelbepackt. Er schob ihn Jon unter die Schulter, um ihn zu stützen. »Du bist weiß wie Milch und brennst wie Feuer. Ich bringe dich zu Aemon.«

»Dazu haben wir keine Zeit. Auf der Südseite der Mauer sind Wildlinge, sie kommen von Königinkrone her, um das Tor zu öffnen.«

»Wie viele?« Noye trug Jon halb zur Tür hinaus.

»Hundertzwanzig, und für Wildlinge sind sie gut bewaffnet. Bronzerüstungen, ein bisschen Stahl. Wie viele Männer sind noch hier?«

»Etwas mehr als vierzig«, antwortete Donal Noye. »Die Verkrüppelten und Gebrechlichen, dazu ein paar grüne Jungen, die noch in der Ausbildung sind.«

»Wenn Marsh unterwegs ist, wen hat er zum Kastellan ernannt?«

Der Waffenschmied lachte. »Ser Wynton, die Götter mögen ihn uns erhalten. Der letzte Ritter in der Burg. Die Sache ist die, Stout scheint es vergessen zu haben, und niemand reißt sich darum, ihn daran zu erinnern. Ich fürchte, im Augenblick bin ich gewissermaßen der Kommandant. Der Gesundeste unter den Krüppeln.«

Wenigstens das war eine gute Nachricht. Der einarmige Waffenschmied hatte einen starken Willen, war zäh und im Kriegshandwerk erfahren. Ser Wynton Stout dagegen … nun, einst war er ein guter Mann gewesen, darüber waren sich alle einig, doch er diente seit achtzig Jahren an der Mauer und hatte sowohl Kräfte als auch Verstand längst eingebüßt. Einmal war er beim Essen eingeschlafen und beinahe in einer Schüssel Erbsensuppe ertrunken.

»Wo ist dein Wolf?«, fragte Noye, während sie den Hof überquerten.

»Ghost. Ich musste ihn zurücklassen, als wir über die Mauer geklettert sind. Ich habe gehofft, er würde den Weg hierher finden.«

»Tut mir Leid, Junge. Bisher ist er nicht aufgetaucht.« Sie humpelten zur Tür des Maesters in dem langen hölzernen Bergfried unter dem Rabenschlag. Der Waffenschmied trat mit dem Fuß dagegen. »Clydas!«

Einen Moment später spähte ein gebeugter kleiner Mann mit Hängeschultern in schwarzer Kleidung durch den Türspalt. Bei Jons Anblick riss er die kleinen geröteten Augen auf. »Bring den Jungen herein und leg ihn hin, ich hole den Maester.«

Im Kamin brannte ein Feuer, die Luft war fast stickig. Die Wärme machte Jon schläfrig. Gleich nachdem Noye ihn auf den Rücken gelegt hatte, schloss er die Augen, weil sich alles um ihn drehte. Er hörte die Raben, die sich oben im Schlag krächzend beschwerten. »Snow«, sagte einer der Vögel, »Snow, Snow, Snow.« Das war Sams Werk, erinnerte sich Jon. Hatte Samwell Tarly es heil bis nach Hause geschafft, fragte er sich, oder nur die Vögel?

Es dauerte nicht lange, bis Maester Aemon erschien. Er bewegte sich langsam, hielt sich mit der fleckigen Hand an Clydas’ Arm fest und ging mit vorsichtigen, schlurfenden Schritten. Um seinen Hals hing schwer die Kette, goldene und silberne Glieder funkelten zwischen Eisen, Blei, Zinn und anderen niederen Metallen. »Jon Snow«, sagte er, »wenn du wieder kräftiger bist, musst du mir alles erzählen, was du gesehen hast. Donal, stell einen Kessel Wein aufs Feuer, und leg meine Eisen dazu. Sie sollen rot glühen. Clydas, ich werde dein gutes scharfes Messer brauchen.« Der Maester war über hundert Jahre alt, zusammengesunken, gebrechlich, kahlköpfig und sehr blind. Doch wenn seine Augen auch nichts mehr sehen konnte, so war sein Verstand doch noch so scharf wie ehedem.

»Die Wildlinge kommen«, berichtete Jon ihm, während Clydas mit dem Messer das Hosenbein hinauffuhr und den schweren schwarzen Stoff aufschlitzte, auf dem das alte Blut eine Kruste gebildet hatte und der von frischem Blut durchtränkt war. »Von Süden her. Wir sind über die Mauer geklettert …«

Maester Aemon roch an Jons einfachem Verband, nachdem Clydas ihn losgeschnitten hatte. »Wir?«

»Ich war bei ihnen. Qhorin Halbhand hat mir befohlen, mich ihnen anzuschließen.« Jon zuckte zusammen, als der Maester die Wunde mit den Fingern untersuchte und hier und da zudrückte oder bohrte. »Der Magnar von Thenn – au, das tut weh.« Er biss die Zähne zusammen. »Wo ist der Alte Bär?«

»Jon … es schmerzt mich, es sagen zu müssen, aber Lord Commander Mormont wurde in Crasters Bergfried ermordet, von Geschworenen Brüdern.«

»Brü … von unseren eigenen Männern!«. Aemons Worte schmerzten hundertmal schlimmer als seine Finger. Jon erinnerte sich daran, wie er den Alten Bären das letzte Mal gesehen hatte, wie er vor seinem Zelt stand, und an den Raben auf seinem Arm, der krächzend Korn verlangte. Mormont tot? Das hatte er befürchtet, seit er die Spuren der Schlacht auf der Faust gesehen hatte, dennoch traf ihn der Hieb jetzt nicht minder schwer. »Wer war es? Wer hat sich gegen ihn gewandt?«

»Garth von Oldtown, Ollo Lophand, Dolch … Diebe, Feiglinge und Mörder, der ganze Haufen. Das hätten wir kommen sehen müssen. Die Wache ist nicht mehr das, was sie einmal war. Zu wenige ehrliche Männer, um die Schurken bei der Stange zu halten.« Donal Noye drehte die Klingen des Maesters im Feuer. »Ein Dutzend Aufrechte haben es nach Hause geschafft. Der Schwermütige Edd, Riese, dein Freund Auerochs. Von ihnen haben wir es erfahren.«

Nur ein Dutzend? Zweihundert Mann hatten Castle Black mit Lord Commander Mormont verlassen, zweihundert der Besten. »Heißt das, Marsh ist jetzt Lord Commander?« Der Alte Granatapfel war umgänglich und ein gewissenhafter Lord Verwalter, doch er war beklagenswert ungeeignet, die richtigen Maßnahmen gegen ein Wildlingsheer zu treffen.

»Einstweilen, bis wir eine Wahl abhalten können«, sagte Maester Aemon. »Clydas, bring mir die Flasche.«

Eine Wahl. Da Qhorin Halbhand und Ser Jaremy Rykker beide tot waren und Ben Stark weiterhin vermisst wurde, wer blieb da noch? Nicht Bowen Marsh oder Ser Wynton Stout, so viel war sicher. Hatte Thoren Smallwood die Ereignisse auf der Faust überlebt, oder Ser Ottyn Wythers? Nein, es wird Cotter Pyke oder Ser Denys Mallister werden. Aber welcher von beiden? Die Kommandanten von Shadow Tower und Eastwatch waren gute Männer, doch sehr verschieden. Ser Denys war höflich und ritterlich, achtsam und alt; Pyke war jünger, von niederer Geburt, verwegen bis zur Tollkühnheit und hatte ein grobes Mundwerk. Schlimmer noch, die beiden Männer verachteten einander. Der Alte Bär hatte sie stets weit voneinander entfernt an den äußersten Enden der Mauer gehalten. Die Mallisters hegten tiefes Misstrauen gegen die Eisernen, das wusste Jon.

Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn. Der Maester drückte ihm die Hand. »Clydas, bring mir Mohnblumensaft.«

Jon versuchte aufzustehen. »Ich brauche keinen …«

»Doch«, entgegnete Aemon unnachgiebig. »Es wird wehtun.«

Donal Noye trat herbei und drückte Jon zurück. »Lieg still, sonst binde ich dich fest.« Selbst mit einem Arm hielt der Schmied ihn so mühelos nieder wie ein Kind. Clydas kehrte mit einem grünen Fläschchen und einem runden Steinbecher zurück. Maester Aemon schenkte ein. »Trink das.«

Jon hatte sich auf die Lippen gebissen. Jetzt schmeckte er das Blut, das sich mit dem zähflüssigen, kalkigen Trunk vermischte. Er musste sich zusammenreißen, um sich nicht zu übergeben.

Clydas brachte eine Schüssel mit warmem Wasser, und Maester Aemon wusch Eiter und Blut aus der Wunde. Obwohl er äußerst behutsam zu Werke ging, hätte Jon bei jeder Berührung am liebsten aufgeschrien. »Die Männer des Magnars sind diszipliniert, und sie haben Bronzerüstungen«, berichtete er. Das lenkte ihn von seinem Bein ab.

»Der Magnar ist ein Lord auf Skagos«, sagte Noye. »Als ich zur Mauer kam, haben Männer aus Skagos in Eastwatch gelebt, und ich erinnere mich noch daran, dass sie von ihm gesprochen haben.«

»Jon hat das Wort in seiner älteren Bedeutung gebraucht, glaube ich«, wandte Maester Aemon ein, »nicht als Familienname, sondern als Titel. Es stammt aus der Alten Sprache.«

»Es heißt Lord«, stimmte Jon zu. »Styr ist der Magnar eines Ortes namens Thenn, weit nördlich der Frostfangs. Er hat hundert von seinen eigenen Leuten bei sich und dazu zwanzig Wildlinge, die sich in der Schenkung beinahe so gut auskennen wie wir. Wenigstens hat Mance das Horn nicht gefunden, das ist immerhin etwas. Das Horn des Winters, danach hat er den ganzen Milkwater abgesucht.«

Maester Aemon zögerte, das feuchte Tuch in der Hand. »Das Horn des Winters ist eine alte Legende. Glaubt der König-jenseits-der-Mauer tatsächlich an seine Existenz?«

»Sie glauben alle daran«, sagte Jon. »Ygritte sagt, sie hätten hundert Gräber geöffnet … Grabmale von Königen und Helden, überall im Tal des Milkwaters, aber sie haben nichts …«

»Wer ist Ygritte?«, erkundigte sich Donal Noye barsch.

»Eine Frau vom freien Volk.« Wie sollte er ihnen die Sache mit Ygritte erklären? Sie ist warm und klug und lustig, und sie kann einen Mann küssen oder ihm die Kehle durchschneiden.

»Sie reitet mit Styr, aber sie ist nicht … sie ist jung, noch ein Mädchen eigentlich, wild, aber sie …« Sie hat einen alten Mann getötet, weil er sich ein Feuer gemacht hat. Seine Zunge fühlte sich dick und unbeweglich an. Der Mohnblumensaft umwölkte seinen Verstand. »Ich habe mein Gelübde mit ihr gebrochen. Ich wollte nicht, aber …« Es war falsch. Falsch sie zu lieben, falsch sie zu verlassen … »Ich war nicht stark genug. Die Halbhand hat mir befohlen, mit ihnen zu reiten, sie zu beobachten, ich dürfe mich nicht verweigern, ich …« Sein Kopf fühlte sich an, als wäre er mit nasser Wolle voll gestopft.

Maester Aemon roch erneut an Jons Wunde. Dann legte er den blutigen Lappen zurück ins Wasser und sagte: »Donal, das heiße Messer, wenn du so gut wärst. Außerdem musst du ihn jetzt festhalten.«

Ich werde nicht schreien, schärfte sich Jon ein, als er die rotglühende Klinge sah. Aber auch diesen Schwur brach er. Donal Noye hielt ihn fest, während Clydas die Hand des Maesters führte. Jon rührte sich nicht, außer um mit der Faust auf den Tisch zu schlagen, wieder und wieder und wieder. Der Schmerz war so unermesslich groß, und er selbst fühlte sich so klein und schwach und hilflos darin, wie ein Kind, das im Dunkeln weint. Ygritte, dachte er, während ihm der Gestank verbrannten Fleisches in die Nase stieg und seine eigenen Schreie in seinen Ohren widerhallten. Ygritte, ich musste es tun. Einen halben Herzschlag lang ließ der Schmerz ein wenig nach. Dann wurde das Eisen erneut auf sein Fleisch gedrückt, und er verlor das Bewusstsein.

Als seine Lider sich flatternd öffneten, war er in dicke Wolle gewickelt und schwebte. Er hatte das Gefühl, sich nicht bewegen zu können, doch das war ihm gleichgültig. Eine Zeit lang träumte er, Ygritte sei bei ihm und pflege ihn mit zarten Händen. Schließlich schloss er die Augen wieder und schlief.

Das nächste Aufwachen gestaltete sich weniger angenehm. Das Zimmer war dunkel, der Schmerz meldete sich zurück, sein Bein pochte, und bei jeder Bewegung tat es weh, als stekke ein heißes Messer darin. Den Schmerz bekam Jon mit voller Kraft zu spüren, als er überprüfen wollte, ob das Bein noch da war. Keuchend unterdrückte er einen Schrei und ballte die Hand zur Faust.

»Jon?« Eine Kerze erschien und ein wohl bekanntes Gesicht mit großen Ohren schaute auf ihn herab. »Du solltest dich lieber nicht bewegen.«

»Pyp?« Jon streckte die Hand aus, die der andere Junge ergriff und drückte. »Ich dachte, du wärst unterwegs …«

»Mit dem Alten Granatapfel? Nein, er hält mich für zu klein und zu grün. Grenn ist auch hier.«

»Hier bin ich.« Grenn trat an die andere Seite des Bettes. »Ich war eingeschlafen.«

Jons Kehle war trocken. »Wasser«, krächzte er. Grenn brachte ihm welches und setzte ihm einen Becher an die Lippen. »Ich habe die Faust gesehen, nach dem Angriff«, sagte er, nachdem er einen langen Schluck getrunken hatte. »Das Blut und die toten Pferde … Noye meinte, ein Dutzend hätten es geschafft … wer?«

»Dywen. Riese, der Schwermütige Edd, der Süße Donnel Hill, Ulmer, der Linkshändige Lew, Garth Graufeder. Vier oder fünf andere. Ich.«

»Sam?«

Grenn wandte den Blick ab. »Er hat einen der Anderen getötet, Jon. Ich habe es gesehen. Er hat ihn mit dem Drachenglasmesser erstochen, das du ihm gemacht hast, und wir haben ihn danach Sam den Töter genannt. Er hat es gehasst.«

Sam der Töter. Jon konnte sich niemanden vorstellen, der so wenig Ähnlichkeit mit einem Krieger hatte. »Was ist aus ihm geworden?«

»Wir haben ihn zurückgelassen«, gestand Grenn kläglich. »Ich habe ihn geschüttelt und ihn angeschrien, ich habe ihm sogar ins Gesicht geschlagen. Riese wollte ihn auf die Beine ziehen, aber er war zu schwer. Erinnerst du dich noch, wie er sich in der Ausbildung immer auf den Boden geworfen und zusammengerollt hat und dann jammernd dalag? Bei Craster hat er nicht einmal mehr gejammert. Dolch und Ollo haben überall nach den Vorräten gesucht, und Garth und Garth haben miteinander gekämpft, während einige der anderen Crasters Frauen vergewaltigt haben. Der Schwermütige Edd glaubte, Dolchs Haufen würde alle treuen Männer umbringen, damit sie jenseits der Mauer nicht von ihren Untaten berichten könnten, und sie waren uns zwei zu eins überlegen. Also haben wir Sam beim Alten Bären zurückgelassen. Er wollte sich einfach nicht bewegen, Jon.«

Du warst sein Bruder, wäre ihm beinahe herausgerutscht. Wie konntest du ihn unter Wildlingen und Mördern zurücklassen?

»Vielleicht lebt er noch«, sagte Pyp. »Wahrscheinlich kommter zu unser aller Überraschung morgen einfach angeritten.«

»Mit Mance Rayders Kopf im Gepäck, ja.« Grenn gab sich Mühe, fröhlich zu klingen, das merkte Jon. »Sam der Töter!«

Erneut probierte Jon, sich aufzusetzen, was kein geringerer Fehler war als beim ersten Mal. Er schrie auf und fluchte.

»Grenn, lauf und weck Maester Aemon«, sagte Pyp. »Sag ihm, Jon brauche noch Mohnblumensaft.«

Ja, dachte Jon. »Nein«, sagte er. »Der Magnar …«

»Wir wissen Bescheid«, antwortete Pyp. »Die Wachposten auf der Mauer wurden angewiesen, ein Auge auf den Süden zu halten, und Donal Noye hat ein paar Männer zum Weatherback Ridge ausgesandt, um die Kingsroad zu beobachten. Maester Aemon hat Vögel nach Eastwatch und zum Shadow Tower geschickt.«

Und der gleiche Maester Aemon trat jetzt schlurfend an das Bett, wobei er Grenn eine Hand auf die Schulter gelegt hatte und sich von ihm führen ließ. »Jon, gönn dir ein wenig Ruhe. Es ist gut, dass du aufgewacht bist, trotzdem braucht die Wunde Zeit zum Heilen. Wir haben sie mit kochendem Wein gespült und mit einem Umschlag aus Nesseln, Senfkörnern und schimmligem Brot verbunden, aber solange du dich nicht ausruhst …«

»Ich kann nicht.« Jon biss die Zähne zusammen und setzte sich auf. »Mance wird bald hier sein … Tausende von Männern, Riesen, Mammute … ist Winterfell verständigt worden? Der König?« Schweiß tropfte von seiner Stirn. Er schloss einen Moment lang die Augen.

Grenn warf Pyp einen eigenartigen Seitenblick zu. »Er weiß es noch nicht.«

»Jon«, sagte Maester Aemon. »In deiner Abwesenheit hat sich viel ereignet, und leider nur wenig Gutes. Balon Greyjoy hat sich abermals die Krone aufgesetzt und seine Langschiffe gen Norden geschickt. Überall sprießen Könige wie Unkraut aus dem Boden, wir haben ihnen allen Briefe geschickt, und trotzdem kommt uns keiner zu Hilfe. Sie haben dringlichere Aufgaben mit ihren Schwertern zu erfüllen, und wir sitzen hier in weiter Ferne, wo man uns vergessen hat. Und Winterfell … Jon, jetzt musst du stark sein … Winterfell ist nicht mehr …«

»Winterfell ist nicht mehr?« Jon starrte Aemon in die weißen Augen und das runzlige Gesicht. »Meine Brüder sind in Winterfell. Bran und Rickon …«

Der Maester legte ihm die Hand auf die Stirn. »Mein allerherzlichstes Beileid, Jon. Deine Brüder starben auf Befehl von Theon Greyjoy, nachdem er Winterfell im Namen seines Vaters erobert hatte. Als die Vasallen deines Vaters drohten, die Burg wieder einzunehmen, hat er sie in Brand gesteckt.«

»Deine Brüder wurden gerächt«, sagte Grenn. »Boltons Sohn hat die Eisenmänner getötet, und es heißt, er habe Theon Greyjoy für seine Taten Zoll für Zoll die Haut abziehen lassen.«

Jon hatte Theon Greyjoy nie gemocht, immerhin jedoch war er seines Vaters Mündel gewesen. Erneut fuhr ihm ein stechender Schmerz durchs Bein, und er musste sich wieder hinlegen. »Irgendetwas stimmt an dieser Geschichte nicht«, entgegnete er.

»Bei der Krone der Königin habe ich einen Schattenwolf gesehen, einen grauen Schattenwolf … grau … und er kannte mich.« Wenn Bran tot war, konnte ein Teil von ihm dann in seinem Wolf fortleben wie Orell in seinem Adler?

»Trink das.« Grenn hielt ihm einen Becher an die Lippen. Jon trank. Sein Kopf füllte sich mit Wölfen und Adlern und

dem Lachen seines Bruders. Die Gesichter derer, die um ihn herumstanden, verschwammen und verschwanden. Sie können nicht tot sein. Niemals würde Theon so etwas tun. Und Winterfell … grauer Granit, Eiche und Eisen, Krähen, die um die Türme kreisen, Dampf, der von den heißen Quellen im Götterhain aufsteigt, die Steinkönige auf ihren Thronen … wie konnte Winterfell zerstört sein?

Die Träume holten ihn zu sich, und plötzlich war er wieder zu Hause und planschte in den heißen Tümpeln neben dem riesigen weißen Wehrbaum, der das Gesicht seines Vaters trug. Ygritte war bei ihm, lachte ihn aus, legte ihre Felle eines nach dem anderen ab, bis sie so nackt war wie an ihrem Namenstag, und wollte ihn küssen, doch er wehrte sich, denn unter den Augen seines Vaters war ihm dies unmöglich. Er war das Blut von Winterfell, ein Mann der Nachtwache. Ich werde keinen Bastard zeugen, erklärte er ihr. Niemals. Niemals. »Du weißt überhaupt nichts, Jon Snow«, flüsterte sie, und ihre Haut löste sich im heißen Wasser auf, das Fleisch schälte sich von den Knochen, bis nur noch Schädel und Skelett blieben. Dickflüssig und rot brodelte der Tümpel.

CATELYN

Der Grüne Arm war zu hören, lange bevor sie ihn zu Gesicht bekamen, ein endloses Grollen wie das Knurren eines großen Tieres. Der Fluss strömte brodelnd dahin und hatte im Vergleich zum vergangenen Jahr, als Robb hier seine Armee geteilt und gelobt hatte, zum Preis für die Überquerung eine Frey zu heiraten, noch einmal die Hälfte an Breite gewonnen. Damals hat er Lord Walder und seine Brücke gebraucht, und jetzt braucht er sie noch dringender. Catelyns Herz war von bösen Ahnungen erfüllt, als sie das vorbeiziehende trübgrüne Wasser betrachtete. Es gibt keine Furt hier, hinüberschwimmen ist unmöglich, und es dauert vielleicht einen ganzen Mond, bis das Wasser wieder fällt.

Als sie sich den Twins näherten, setzte Robb seine Krone auf und rief Catelyn und Edmure an seine Seite. Ser Raynald Westerling trug sein Banner, den Schattenwolf der Starks auf eisweißem Grund.

Die Torhaustürme ragten wie Geister aus dem Regen auf, dunstig graue Erscheinungen, die immer festere Gestalt annahmen, je näher sie heranritten. Die Festung der Freys bestand nicht aus einer Burg, sondern aus zweien – Spiegelbilder aus nassem Stein auf beiden Seiten des Wassers, die durch eine große Bogenbrücke verbunden waren. In ihrer Mitte erhob sich der Wasserturm, unter dem der Fluss rasch hindurchfloss. in den Ufern hatte man Kanäle ausgehoben, die die Burggräben bildeten und so jede der Zwillingsburgen zu einer Insel machten. Die Überschwemmung hatte die Gräben in flache Seen verwandelt.

Auf der anderen Seite des reißenden Wassers konnte Catelyn mehrere Tausend Mann sehen, die um die östliche Burg herum lagerten und deren Banner wie ertrunkene Katzen schlaff von den Lanzen vor ihren Zelten hingen. Der Regen machte es unmöglich, Farben oder Formen zu erkennen. Die meisten waren grau, schien es ihr, obwohl unter einem solchen Himmel die ganze Welt grau erschien.

»Seid vorsichtig, Robb«, warnte sie ihren Sohn. »Lord Walder hat eine dünne Haut und eine scharfe Zunge, und manche seiner Söhne sind zweifelsohne nach ihrem Vater geraten. Ihr dürft Euch nicht provozieren lassen.«

»Ich kenne die Freys, Mutter. Und ich weiß auch, wie übel ich ihnen mitgespielt habe und wie sehr ich sie brauche. Ich werde so liebenswürdig sein wie ein Septon.«

Catelyn rutschte unbehaglich in ihrem Sattel hin und her. »Falls man uns bei unserer Ankunft Erfrischungen anbietet, lehnt auf keinen Fall ab. Nehmt, was angeboten wird, und esst und trinkt, so dass alle es sehen können. Falls nichts gereicht wird, so bittet um Brot und Käse und einen Becher Wein.«

»Ich bin eher nass als hungrig …«

»Robb, hört mir zu. Nachdem Ihr sein Brot und sein Salz gegessen habt, besitzt Ihr Gastrecht, und die Gesetze der Gastfreundschaft schützen Euch unter seinem Dach.«

Robb wirkte eher amüsiert als besorgt. »Mich beschützt eine ganze Armee, Mutter, ich muss mich nicht auf Brot und Salz verlassen. Aber wenn es Lord Walder gefällt, mir eine gekochte Krähe mit Maden vorzusetzen, werde ich sie essen und um eine zweite Portion bitten.«

Vier Freys in schweren grauen Wollmänteln kamen aus dem westlichen Torhaus geritten. Catelyn erkannte Ser Ryman, den Sohn des verstorbenen Ser Stevron, Lord Walders Erstgeborenem. Da sein Vater tot war, erbte nun Ryman die Twins. Das Gesicht unter der Kapuze war fleischig, breit und töricht. Die anderen drei waren vermutlich seine Söhne, Lord Walders Urenkel.

Edmure bestätigte das. »Edwyn ist der Älteste, der schlanke Blonde, der ein Gesicht macht, als ob er unter Verstopfung leidet. Der Drahtige mit Bart ist der Schwarze Walder, ein unangenehmer Kerl. Petyr reitet den Braunen, der Kerl mit dem unglücklichen Gesicht. Petyr Pimple nennen ihn seine Brüder. Er ist nur ein oder zwei Jahre älter als Robb, aber Lord Walder hat ihn schon mit zehn an eine Frau verheiratet, die dreimal so alt ist wie er. Bei den Göttern, hoffentlich kommt Roslin nicht nach ihm.«

Sie hielten an und ließen ihre Gastgeber zu sich kommen. Robbs Banner hing schlaff an seiner Stange, und das stete Prasseln des Regens vermischte sich mit dem Rauschen des angeschwollenen Grünen Arms zu ihrer Rechten. Grey Wind schlich mit steif weggestrecktem Schwanz vorwärts und hielt mit schlitzförmigen goldenen Augen Ausschau. Als die Freys nur noch ein halbes Dutzend Schritte entfernt waren, hörte Catelyn ihn knurren, ein tiefes Grollen, das fast mit dem Rauschen des Flusses verschmolz. Schrecken malte sich auf Robbs Gesicht. »Grey Wind, zu mir. Zu mir!«

Stattdessen sprang der Schattenwolf zähnefletschend vor.

Ser Rymans Zelter scheute und wieherte ängstlich, und Petyr Pimples Pferd bäumte sich auf und warf seinen Reiter ab. Nur der Schwarze Walder behielt sein Tier im Griff. Er griff nach dem Heft seines Schwertes. »Nein!« schrie Robb. »Grey Wind, hierher. Hierher!« Catelyn ritt zwischen den Schattenwolf und die Pferde. Schlamm spritzte von den Hufen auf, während sie ihre Stute vor Grey Wind drängte. Der Wolf wich aus, und erst jetzt schien er Robbs Rufe zu hören.

»Ist das die Wiedergutmachung eines Starks?«, rief der Schwarze Walder, blanken Stahl in der Hand. »Einen armseligen Gruß nenne ich das, Euren Wolf auf uns zu hetzen. Seid Ihr deswegen gekommen?«

Ser Ryman war inzwischen abgestiegen und half Petyr Pimple wieder auf die Beine. Der Mann war voller Schlamm, jedoch unverletzt.

»Ich bin gekommen, um für das um Verzeihung zu bitten, was ich Eurem Haus angetan habe, und weil ich der Hochzeit meines Onkels beiwohnen will.« Robb schwang sich aus dem Sattel. »Petyr, nehmt mein Pferd. Eures ist schon fast wieder im Stall.«

Petyr blickte zu seinem Vater auf und antwortete: »Ich kann hinter einem meiner Brüder reiten.«

Die Freys machten keinerlei Anstalten, ihn mit Ehrerbietung zu begrüßen. »Ihr kommt spät«, bemerkte Ser Ryman.

»Der Regen hat uns aufgehalten«, erklärte Robb. »Ich habe einen Vogel geschickt.«

»Ich sehe die Frau nicht.«

Mit die Frau meint Ser Ryman Jeyne Westerling, wie alle wussten. Lady Catelyn lächelte entschuldigend. »Königin Jeyne war nach der langen Reise sehr erschöpft. Ohne Zweifel wird sie Euch gern besuchen, sobald die Zeiten etwas ruhiger geworden sind.«

»Mein Großvater wird nicht erfreut sein.« Obwohl der Schwarze Walder das Schwert wieder in die Scheide geschoben hatte, klang er kaum freundlicher. »Ich habe ihm viel von der Dame erzählt, und er wollte sie gern persönlich in Augenschein nehmen.«

Edwyn räusperte sich. »Wir haben Gemächer für Euch im Wasserturm herrichten lassen, Euer Gnaden«, teilte er Robb mit und achtete sorgsam darauf, sich höflich auszudrücken. »Ebenso für Lord Tully und Lady Stark. Eure Lords sind ebenfalls herzlich willkommen und eingeladen, an dem Hochzeitsfest teilzunehmen.«

»Und meine Männer?«, fragte Robb.

»Mein Hoher Großvater bedauert, dass er ein so großes Heer weder versorgen noch beherbergen kann. Es fällt uns schon schwer, für unsere eigenen Truppen Vorräte aufzutreiben. Nichtsdestotrotz sollen Eure Männer ebenfalls Unterkunft finden. Wenn sie den Fluss überqueren und ihr Lager neben dem unsrigen aufschlagen, bringen wir ihnen genug Wein und Bier, damit sie auf die Gesundheit von Lord Edmure und seiner Braut trinken können. Wir haben drüben drei große Festzelte aufgestellt, um Euren Leuten Schutz vor dem Regen zu bieten.«

»Euer Hoher Vater ist zu freundlich. Meine Männer werden dankbar sein. Sie haben einen langen nassen Ritt hinter sich.«

Edmure Tully drängte sein Pferd vor. »Wann werde ich meine Verlobte kennen lernen?«

»Sie erwartet Euch in der Burg«, versprach Edwyn Frey. »Ihr werdet ihr verzeihen, wenn sie ein wenig scheu wirkt, ich weiß. Das arme Mädchen konnte sich kaum mehr gedulden. Doch vielleicht sollten wir dieses Gespräch irgendwo fortsetzen, wo wir vor dem Regen geschützt sind?«

»Gewiss.« Ser Ryman stieg auf und zog Petyr Pimple hinter sich auf den Pferderücken. »Wenn Ihr mir bitte folgen würdet, mein Vater erwartet Euch.« Er wendete den Zelter in Richtung der Zwillingstürme.

Edmure gesellte sich zu Catelyn. »Der Späte Lord Frey hätte uns auch persönlich willkommen heißen können«, beschwerte er sich. »Ich bin sein Lehnsherr und sein zukünftiger Schwiegersohn, und Robb ist sein König.«

»Wenn du erst einmal einundneunzig bist, Bruder, bist du vermutlich auch nicht mehr sehr erpicht darauf, im Regen herumzureiten.« Dennoch überlegte sie, ob das die ganze Wahrheit war. Für gewöhnlich ließ sich Lord Walder in einer überdachten Sänfte tragen, die ihn vor dem Regen geschützt hätte. Eine absichtliche Herabsetzung? Falls dem so war, würde es nur die erste von vielen weiteren sein.

Am Torhaus gab es neues Ungemach. Grey Wind sträubte sich mitten auf der Zugbrücke weiterzugehen, schüttelte sich den Regen aus dem Fell und heulte das Fallgitter an. Robb pfiff ihn ungeduldig zu sich. »Grey Wind. Was ist denn? Grey Wind, hierher.« Aber der Schattenwolf fletschte nur die Zähne. Er mag diesen Ort nicht, dachte Catelyn. Robb musste sich vor den Wolf hocken und ihm gut zureden, ehe sich das Tier dazu bewegen ließ, unter dem Fallgitter hindurchzugehen. Inzwischen waren der Lahme Lothar und Walder Rivers dazugekommen. »Es ist nur der Lärm des Wassers, vor dem er sich fürchtet«, sagte Rivers. »Tiere halten sich von überfluteten Flüssen lieber fern.«

»Ein trockener Zwinger und eine Hammelkeule, dann wird er sich beruhigen«, ergänzte Lothar fröhlich. »Soll ich unseren Hundemeister rufen?«

»Er ist ein Schattenwolf, kein Hund«, erwiderte Robb, »und Menschen, denen er nicht vertraut, kann er leicht gefährlich werden. Ser Raynald, bleibt bei ihm. Ich möchte ihn in dieser Laune nicht mit in Lord Walders Halle nehmen.«

Geschickt gelöst, entschied Catelyn. Robb verbirgt auch die Westerlings vor Lord Walders Augen.

Die Gicht und die brüchigen Knochen hatten dem alten Walder Frey schwer zugesetzt. Er erwartete sie auf seinem hohen Sitz, auf Kissen gestützt und mit einer Hermelinrobe zugedeckt. Sein Stuhl bestand aus schwarzer Eiche, die Lehne war wie zwei Türme gestaltet, die durch eine gewölbte Brücke verbunden waren. In dem schweren Sessel wirkte der alte Mann wie ein groteskes Kind. Lord Walder hatte eher etwas von einem Geier als von einem Wiesel an sich. Sein kahler, von Altersflecken übersäter Kopf ragte zwischen schmalen Schultern auf und saß auf einem langen, rosafarbenen Hals. Locker hing die Haut unter dem fliehenden Kinn, die Augen tränten und waren trüb, dabei bewegte der Lord in unaufhörlichen Saugbewegungen den zahnlosen Mund wie ein Kind an der Mutterbrust.

Die achte Lady Frey stand neben Lord Walders hohem Stuhl. Zu seinen Füßen saß eine jüngere Ausgabe seiner selbst, ein gebeugter dünner Mann von fünfzig Jahren, dessen kostbares Gewand aus blauer Wolle und grauem Satin seltsamerweise von einer Krone und einem Kragen mit kleinen Messingglöckchen ergänzt wurden. Die Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Lord war bemerkenswert, wenn man von den Augen absah, denn Lord Freys waren klein, dunkel und voller Misstrauen, die des anderen dagegen freundlich und leer. Catelyn erinnerte sich, dass einer von Lord Walders Sippschaft vor langen Jahren einen schwachsinnigen Sohn gezeugt hatte. Während ihrer früheren Besuche hatte der Lord vom Kreuzweg stets darauf geachtet, ihn zu verbergen. Hat er schon immer eine Narrenkrone getragen, oder soll Robb dadurch verspottet werden? Diese Frage wagte sie sich nicht zu stellen.

Freys Söhne, Töchter, Kinder, Enkel sowie deren Gemahle, Ehefrauen und Diener bevölkerten den Rest der Halle. Es war jedoch der alte Mann, der die Stimme erhob. »Ihr werdet mir gewiss verzeihen, wenn ich nicht niederkniee. Meine Beine verrichten ihren Dienst nicht mehr so wie früher, obwohl das, was zwischen ihnen hängt, immer noch seine Pflicht tut, hehe.« Er öffnete den Mund zu einem zahnlosen Lächeln, derweil er Robbs Krone begutachtete. »Mancher würde sagen, nur ein armseliger König krönt sich mit Bronze, Euer Gnaden.«

»Bronze und Eisen sind stärker als Gold und Silber«, antwortete Robb. »Die alten Könige des Winters trugen solche Schwerterkronen.«

»Wenig hat es ihnen genützt, als die Drachen kamen. Hehe.« Dieses Hehe schien dem Schwachsinnigen zu gefallen, denn er warf den Kopf hin und her und ließ Krone und Kragen klingeln. »Sire«, sagte Lord Walder, »vergebt meinem Aegon den Lärm. Er besitzt weniger Verstand als ein Pfahlbaumann, und er ist noch nie einem König begegnet. Einer von Stevrons Jungen. Wir nennen ihn Glöckchen.«

»Ser Stevron hat ihn erwähnt, Mylord.« Robb lächelte den Schwachsinnigen an. »Wohlan, Aegon. Dein Vater war ein tapferer Mann.«

Glöckchen ließ die Glocken klingeln. Ein dünner Speichelfaden lief ihm aus dem Mund, wenn er grinste.

»Spart Euch Euren königlichen Atem. Ihr könnt genauso gut mit einem Nachttopf sprechen.« Lord Walder ließ den Blick über die anderen schweifen. »Nun, Lady Catelyn, wie ich sehe, besucht Ihr uns auch wieder einmal. Und da steht der junge Ser Edmure, der Sieger von der Steinmühle. Lord Tully ist er jetzt, das darf ich nicht vergessen. Ihr seid der fünfte Lord Tully, den ich gesehen habe. Die anderen vier habe ich überlebt, hehe. Eure Braut muss auch hier irgendwo sein. Ich nehme an, Ihr wollt sie Euch anschauen.«

»Nur allzu gern, Mylord.«

»Dann sollt Ihr sie endlich kennen lernen. Aber angekleidet. Sie ist ein schüchternes Mädchen und noch dazu Jungfrau. Ihr werdet sie erst beim Betten nackt sehen.« Lord Walder kicherte. »Hehe. Früh genug, früh genug.« Er reckte den Hals in die Höhe. »Benfrey, geh und hol deine Schwester. Beeil dich, Lord Tully hat den ganzen weiten Weg von Riverrun hierher auf sich genommen.« Ein junger Ritter in gevierteltem Überrock verneigte sich und ging hinaus, und der alte Mann wandte sich wieder an Robb. »Und wo ist Eure Braut, Euer Gnaden? Die hübsche Königin Jeyne. Eine Westerling von Crag, wurde mir zugetragen, hehe.«

»Ich habe sie in Riverrun zurückgelassen, Mylord. Sie war zu erschöpft für eine weitere Reise, wie wir bereits Ser Ryman erklärt haben.«

»Das macht mich sehr traurig. Ich wollte sie mir mit eigenen Augen anschauen. Wir alle, hehe. Ist es nicht so, Mylady?«

Die blasse, schmächtige Lady Frey schien zu erschrecken, als sie zum Sprechen aufgefordert wurde. »J-ja, Mylord. Wir hätten der Königin Jeyne zu gern gehuldigt. Sie muss wunderschön sein.«

»Sie ist überaus schön, Mylady.« In Robbs Stimme lag eine eisige Ruhe, die Catelyn an seinen Vater erinnerte.

Der alte Mann bemerkte es nicht oder wollte es nicht bemerken. »Hübscher als meine eigene Nachkommenschaft, hehe? Wie sonst könnte ihr Gesicht und ihre Figur Seine Gnaden den König dazu bringen, sein feierliches Gelöbnis zu vergessen.«

Robb nahm den Tadel mit Würde hin. »Worte vermögen dies nicht ungeschehen zu machen, ich weiß, dennoch bin ich gekommen, um mich bei Euch dafür zu entschuldigen, was ich Eurem Hause angetan habe, und ich bitte Euch hiermit vielmals um Verzeihung, Mylord.«

»Entschuldigungen, hehe. Ja, Ihr habt geschworen, eine vorzubringen, daran erinnere ich mich. Ich bin zwar alt, doch solche Dinge vergesse ich nicht. Anders als manche Könige, scheint mir. Die Jungen erinnern sich an nichts, wenn sie ein hübsches Gesicht und ein Paar feste Brüste sehen, stimmt das nicht? Ich war selbst nicht anders. Manche behaupten, ich sei noch immer so, hehe, hehe. Aber sie tun mir damit Unrecht, so wie Ihr mir Unrecht getan habt. Jetzt seid Ihr hier, um es wieder gutzumachen. Es waren allerdings meine Mädchen, die Ihr zurückgewiesen habt. Vielleicht solltet Ihr sie um Verzeihung bitten, Euer Gnaden. Meine jungfräulichen Mädchen. Hier, werft einen Blick auf sie.« Auf ein Zeichen mit dem Zeigefinger hin huschte ein Wirbel holder Weiblichkeit aufgeregt von der Wand zum Podest und stellte sich daneben auf. Auch Glöckchen erhob sich, wobei seine Schellen fröhlich bimmelten, doch Lady Frey packte den Schwachsinnigen am Ärmel und zog ihn wieder hinab.

Lord Walder zählte die Namen auf. »Meine Tochter Arwyn«, stellte er ein vierzehnjähriges Mädchen vor. »Shirei, meine jüngste Tochter. Ami und Marianne sind Enkelinnen. Ami habe ich mit Ser Pate von Siebenbächen vermählt, aber der Berg hat den Dummkopf getötet, also bekam ich sie zurück. Das ist Cersei, doch wir nennen sie Kleine Biene, ihre Mutter ist eine Beesbury. Und noch mehr Enkelinnen. Die eine ist eine Walda, und die anderen … also, sie haben Namen, wie auch immer sie lauten mögen …«

»Ich bin Merry, Lord Großvater«, sagte das eine Mädchen.

»Du bist vorlaut, so viel steht einmal fest. Neben Merry steht meine Tochter Tyta. Dann wieder eine Walda. Alyx, Marissa … bist du Marissa? Ich glaube schon, oder? Sie ist normalerweise nicht kahl, der Maester hat ihr das Haar geschoren, aber er schwört, dass es wieder nachwächst. Die Zwillinge sind Serra und Sarra.« Er beäugte eines der jüngeren Mädchen. »Hehe, bist du noch eine Walda?«

Das Mädchen konnte höchstens vier Jahre alt sein. »Ich bin Ser Aemon Rivers Walda, Lord Urgroßvater.« Sie knickste.

»Wie lange kannst du denn schon sprechen? Nicht, dass du etwas Vernünftiges zu sagen hättest, das hatte dein Vater auch nie. Außerdem ist er ein Bastard, hehe. Geh weg, ich wollte nur die Freys hier oben haben. Der König des Nordens interessiert sich nicht für Nachwuchs niederer Abstammung.« Lord Walder sah Robb an, während Glöckchen den Kopf hin und her warf und klingelte. »Das wären sie, alles Jungfrauen. Nun, und eine Witwe, aber manch einer mag ja Frauen, die schon zugeritten sind. Ihr hättet jede von ihnen bekommen können.«

»Die Wahl wäre mir unmöglich gewesen, Mylord«, sagte Robb mit vorsichtiger Höflichkeit. »Sie sind alle miteinander viel zu liebreizend.«

Lord Walder schnaubte. »Und da behaupten sie, meine Augen wären schlecht. Sicherlich sind manche recht wohl geraten, nehme ich an. Andere wiederum … nun, das spielt keine Rolle. Für den König des Nordens waren sie nicht gut genug, hehe. Nun, was habt Ihr zu sagen?«

»Myladys.« Robb sah aus, als wäre ihm fürchterlich unbehaglich zu Mute, doch er hatte diesen Augenblick kommen sehen, und er zuckte nicht mit der Wimper. »Alle Männer sollten ihr Wort halten, und Könige ganz besonders. Ich hatte gelobt, eine von Euch zu ehelichen, und dieses Versprechen habe ich gebrochen. Doch Ihr dürft den Fehler nicht bei Euch suchen. Was ich tat, geschah nicht, um Euch zu demütigen, sondern aus Liebe zu einer anderen. Worte können dies nicht richten, ich weiß, dennoch bin ich gekommen, um Euch um Verzeihung zu bitten, damit zwischen den Freys vom Kreuzweg und den Starks von Winterfell wieder Freundschaft herrsche.«

Die kleineren Mädchen zappelten aufgeregt. Ihre älteren Schwestern warteten, was Lord Walder auf seinem schwarzen Eichenthron tun würde. Glöckchen wiegte sich vor und zurück; Kragen und Krone bimmelten.

»Gut«, sagte der Lord vom Kreuzweg. »Das war sehr gut, Euer Gnaden. ›Worte können dies nicht richten‹, hehe. Wohl gesprochen, wohl gesprochen. Beim Hochzeitsfest werdet Ihr meinen Töchtern hoffentlich einen Tanz nicht versagen. Das würde das Herz eines alten Mannes erfreuen, hehe.« Er nickte mit dem verschrumpelten, rosigen Kopf, fast wie sein schwachsinniger Enkel, wenngleich Lord Walder natürlich keine Glöckchen trug. »Und hier ist sie, Lord Edmure. Meine Tochter Roslin, meine kostbarste kleine Blüte, hehe.«

Ser Benfrey führte sie in die Halle. Die beiden sahen sich sehr ähnlich, mochten also durchaus neben dem Vater auch die gleiche Mutter haben. Dem Alter nach stammten sie von der sechsten Lady Frey ab, einer Rosby, wie Catelyn sich zu erinnern glaubte.

Roslin war klein für ihr Alter; ihre Haut war so weiß, als wäre sie gerade aus einem Milchbad gestiegen. Ihr Gesicht war ansehnlich, sie hatte ein kleines Kinn, eine zarte Nase und große braune Augen. Das dichte kastanienbraune Haar fiel ihr in lockeren Wellen bis zur Taille, die wiederum so dünn war, dass Edmure sie vermutlich mit den Händen umfassen konnte. Unter dem Spitzenmieder des hellblauen Kleides zeichneten sich kleine, aber wohlgeformte Brüste ab.

»Euer Gnaden.« Das Mädchen kniete nieder. »Lord Edmure, hoffentlich bin ich keine Enttäuschung für Euch.«

Ganz und gar nicht, dachte Catelyn. Beim Anblick der jungen Frau hatte das Gesicht ihres Bruder zu strahlen begonnen. »Ihr seid eine Augenweide für mich, Mylady«, antwortete Edmure, »und werdet es immer sein.«

Roslin hatte eine kleine Lücke zwischen den Schneidezähnen, weswegen sie nur verhalten lächelte, doch dieser Makel war fast liebenswert. Wirklich hübsch, ging es Catelyn durch den Kopf, aber so klein, und sie stammt von den Rosbys ab. Die Rosbys waren kein robuster Schlag. Sie hätte den Körperbau einiger der älteren Mädchen in der Halle vorgezogen; ob es Töchter oder Enkelinnen waren, vermochte sie nicht zu unterscheiden. Sie sahen aus wie Crakehalls, Lord Walders dritte Frau hatte zu diesem Haus gehört. Breite Hüften zum Gebären, große Brüste zum Stillen, starke Arme, um die Kinder zu tragen. Die Crakehalls hatten schon immer starke Knochen und viel Kraft.

»Mylord ist sehr gütig«, sagte Lady Roslin zu Edmure.

»Mylady ist sehr schön.« Edmure ergriff ihre Hand und hob sie auf. »Aber warum weint Ihr?«

»Vor Freude«, antwortete Roslin. »Ich weine vor Freude, Mylord.«

»Genug«, mischte sich Lord Walder ein. »Nach der Hochzeit magst du Tränen vergießen und tuscheln, hehe. Benfrey, bring deine Schwester zurück in ihre Gemächer, sie muss sich auf ihre Hochzeit vorbereiten. Und auf das Betten, hehe, den schönsten Teil. Für alle, für alle.« Sein Mund arbeitete. »Es wird Musik geben, so süße Musik, und Wein, hehe, der Rote wird in Strömen fließen, und wir werden einiges wieder gerade biegen. Im Augenblick seid Ihr erschöpft und nass dazu, Ihr tropft auf den Boden. Auf Euch wartet ein Feuer und heißer gewürzter Wein, und ein Bad, wenn Ihr wünscht. Lothar, führe unsere Gäste in ihre Quartiere.«

»Ich muss mich um meine Männer auf der anderen Seite des Flusses kümmern«, sagte Robb.

»Die gehen schon nicht verloren«, widersprach Lord Walder. »Den Fluss haben sie schon früher überquert, nicht wahr? Als Ihr aus dem Norden kamt. Ihr wolltet übersetzen, und ich habe es Euch gewährt, und damals hieß es nicht vielleicht, hehe. Aber wie Ihr wünscht. Führt jeden Eurer Männer an der Hand hinüber, wenn Ihr wollt, mir soll es einerlei sein.«

»Mylord!« Catelyn hätte es beinahe vergessen. »Ein wenig Speise wäre uns höchst willkommen. Wir sind viele Meilen durch den Regen geritten.«

Walder Frey öffnete und schloss den Mund. »Speise, hehe. Ein Laib Brot, ein Stück Käse, vielleicht ein wenig Wurst.«

»Einen Schluck Wein, um dies alles hinunterzuspülen«, ergänzte Robb. »Und Salz.«

»Brot und Salz. Hehe. Natürlich, natürlich.« Der alte Mann klatschte in die Hände, und Diener betraten die Halle mit Weinkrügen und Tellern voller Brot, Käse und Butter. Lord Walder selbst nahm sich ebenfalls einen Becher Roten und hob ihn mit fleckiger Hand in die Höhe. »Meine Gäste«, verkündete er. »Meine geehrten Gäste. Seid willkommen unter meinem Dach und an meinem Tisch.«

»Wir danken Euch für Eure Gastfreundschaft, Mylord«, erwiderte Robb. Edmure wiederholte seine Worte, zusammen mit dem Greatjon, Ser Marq Piper und den anderen. Sie tranken den Wein des Lords und aßen sein Brot und seine Butter. Catelyn kostete den Wein und knabberte ein wenig an einem Stück Brot, und schon fühlte sie sich wesentlich besser. Jetzt sollten wir in Sicherheit sein, dachte sie.

Da sie wusste, wie kleinlich der alte Mann sein konnte, hatte sie eine karge und düstere Unterkunft erwartet. Stattdessen hatten die Freys mehr als ausreichende Vorkehrungen getroffen. Das Brautgemach war groß und reich ausgestattet, und ein großes Federbett mit Eckpfosten, die wie Burgtürme geschnitzt waren, beherrschte den Raum. Die Vorhänge waren im Rot und Blau der Tullys gehalten, eine höfliche Geste. Süß duftende Teppiche bedeckten den Dielenboden, und ein hohes Fenster mit geschlossenen Läden ging nach Süden hinaus. Catelyns Zimmer war kleiner, jedoch großzügig und bequem möbliert, und im Kamin brannte ein Feuer. Der Lahme Lothar versicherte ihnen, Robb bewohne eine ganze Zimmerflucht, wie es einem König zustehe. »Falls es Euch an irgendetwas mangelt, teilt es einfach den Wachen mit.« Er verneigte sich, zog sich zurück und stieg humpelnd die Treppe hinunter.

»Wir sollten unsere eigene Wache aufstellen«, riet Catelyn ihrem Bruder. Mit Männern der Starks und Tullys vor der Tür würde sie besser schlafen. Die Audienz bei Lord Walder war nicht so schwierig gewesen wie befürchtet, dennoch hätte sie die gesamte Angelegenheit am liebsten schon hinter sich. Ein paar Tage noch, dann bricht Robb in die Schlacht auf, und ich werde auf Seagard zur Gefangenen. Lord Jason würde sie mit ausgesuchter Höflichkeit behandeln, daran zweifelte sie nicht, trotzdem fühlte sie sich bei dieser Aussicht niedergeschlagen.

Sie hörte Hufgetrappel, als die lange Kolonne der Reiter über die Brücke von Burg zu Burg zog. Die schwer beladenen Wagen rumpelten über die Steine. Catelyn ging zum Fenster, schaute hinaus und beobachtete, wie Robbs Heer aus dem östlichen Turm hervorquoll. »Der Regen scheint nachzulassen.«

»Jetzt, wo wir ein Dach über dem Kopf haben.« Edmure stand vor dem Feuer und wärmte sich. »Was hältst du von Roslin?«

Zu klein und zu zart. Das Gebären wird ihr schwer fallen. Ihr Bruder indes hatte offenbar Gefallen an der jungen Frau gefunden, daher sagte sie lediglich: »Ein reizendes Mädchen.«

»Ich glaube, sie mag mich. Warum hat sie nur geweint?«

»Sie ist eine Jungfrau kurz vor der Hochzeit.« Lysa hatte am Morgen vor ihrer Hochzeit ganze Bäche geheult, obgleich es ihr gelungen war, sich dann mit trockenen Augen und strahlendem Gesicht von Jon Arryn den cremefarbenen und blauen Mantel um die Schultern legen zu lassen.

»Sie ist hübscher, als ich zu hoffen wagte.« Edmure hob die Hand, ehe sie sprechen konnte. »Ich weiß, es gibt wichtigere Dinge, erspar mir die Predigt, Septa. Und doch … hast du dir ein paar der anderen Frey-Mädchen angesehen, die da aufmarschiert sind? Die mit dem Zucken? War das die Schüttelkrankheit? Und diese Zwillinge hatten mehr Krater und Pickel im Gesicht als Petyr Pimple. Als ich diesen Haufen sah, wusste ich, dass Roslin kahl und einäugig sein würde, mit so viel Verstand wie Glöckchen und dem Gemüt vom Schwarzen Walder. Dabei wirkt sie ebenso sanft, wie sie hübsch ist.« Er sah verwirrt aus. »Warum hat mir das alte Wiesel verwehrt, meine Wahl selbst zu treffen, wenn er keinen hinterhältigen Plan verfolgt?«

»Deine Schwäche für hübsche Gesichter ist wohl bekannt«, erinnerte Catelyn ihn. »Vielleicht möchte Lord Walder tatsächlich, dass du mit deiner Braut glücklich wirst.« Oder wahrscheinlich wollte er einfach wegen eines Furunkels nicht all seine Pläne aufs Spiel setzen. »Möglicherweise ist Roslin die Lieblingstochter des alten Mannes. Auf eine so gute Partie wie den Lord von Riverrun dürfen die meisten seiner Töchter kaum hoffen.«

»Das ist wahr.« Ihr Bruder war noch immer unsicher. »Ob das Mädchen vielleicht unfruchtbar ist?«

»Lord Walder will, dass sein Enkel Riverrun erbt. Was würde ihm da eine unfruchtbare Frau nützen?«

»Er wäre eine Tochter los, die sonst niemand nehmen würde.«

»Damit hätte er nichts gewonnen. Walder Frey ist ein Griesgram, kein Dummkopf.«

»Trotzdem … es wäre möglich.«

»Ja«, gestand Catelyn widerwillig ein. »Manche Krankheiten, an denen ein Mädchen in der Kindheit leiden kann, machen unfruchtbar. Allerdings gibt es keinen Grund zu glauben, Lady Roslin sei je an so etwas erkrankt.« Sie blickte sich im Zimmer um. »Die Freys haben uns freundlicher empfangen, als ich erwartet hatte, um die Wahrheit zu sagen.«

Edmure lachte. »Ein paar hässliche Worte und ein bisschen ungebührlicher Spott. Für ihn ist das Höflichkeit. Ich hatte befürchtet, das alte Wiesel würde uns in den Wein pissen und verlangen, dass wir den Jahrgang preisen.«

Der Scherz beunruhigte Catelyn auf seltsame Weise. »Wenn du mich entschuldigst, ich möchte mir etwas Trockenes anziehen.«

»Wie du wünscht.« Edmure gähnte. »Ich lege mich vielleicht mal ein Stündchen aufs Ohr.«

Sie ging in ihr Zimmer. Die Truhe mit den Kleidern, die sie von Riverrun mitgebracht hatte, stand bereits am Fuß des Bettes. Nachdem sie sich ausgezogen und die nassen Kleider vor dem Feuer aufgehängt hatte, legte sie ein warmes Wollkleid im Rot und Blau der Tullys an, wusch und bürstete ihr Haar, ließ es trocknen und begab sich auf die Suche nach Freys.

Lord Walders schwarzer Eichenthron war verwaist, als sie die Halle betrat, doch einige seiner Söhne tranken am Feuer. Der Lahme Lothar erhob sich unbeholfen, als er sie bemerkte. »Lady Catelyn, ich dachte, Ihr würdet ruhen. Wie kann ich Euch zu Diensten sein?«

»Sind das Eure Brüder?«, fragte sie.

»Brüder, Halbbrüder, Vettern und Neffen. Raymund und ich hatten die gleiche Mutter. Lord Lucias Vypren ist der Gemahl meiner Halbschwester Lythene, und Ser Damon ist ihr Sohn. Meinen Halbbruder Ser Hosteen kennt Ihr schon, glaube ich. Und dies ist Ser Leslyn Haigh mit seinen Söhnen Ser Harys und Ser Donnel.«

»Angenehm, Sers. Ist Ser Perwyn in der Nähe? Er hat mich nach Storm’s End und zurück begleitet, als Robb mich zu Lord Renly sandte, um mit ihm zu sprechen. Ich hatte mich schon darauf gefreut, ihn wieder zu sehen.«

»Perwyn ist nicht hier«, antwortete der Lahme Lothar. »Ich werde ihm Eure Grüße überbringen. Sicher wird er es bedauern, Euch verpasst zu haben.«

»Gewiss wird er doch rechtzeitig zu Lady Roslins Hochzeit hier sein, oder?«

»Das hatte er gehofft«, antwortete der Lahme Lothar, »doch bei diesem Regen … Ihr habt selbst gesehen, wieviel Wasser die Flüsse führen, Mylady.«

»In der Tat«, sagte Catelyn. »Ob Ihr wohl so gut wärt, mich zu Eurem Maester zu bringen?«

»Fühlt Ihr Euch unwohl, Mylady?«, erkundigte sich Ser Hosteen, ein kräftiger Mann mit einem ausgeprägten kantigen Kinn.

»Nur die Unpässlichkeit einer Frau. Nichts, was Euch Sorge bereiten sollte, Ser.«

Liebenswürdig wie immer geleitete Lothar sie aus der Halle, eine Treppe hinauf und über eine überdachte Brücke zu einer weiteren Treppe. »Ihr werdet Maester Brenett im Türmchen am Ende der Treppe finden, Mylady.«

Catelyn vermutete schon halb, dass Brenett ebenfalls einer der Söhne Walder Freys sein würde, doch danach sah er nicht aus. Er war ein großer fetter Mann, kahl, mit einem Doppelkinn und nicht besonders reinlich, wenn man nach dem Rabenkot ging, der die Ärmel seiner Robe befleckte, trotzdem machte er einen freundlichen Eindruck. Als sie ihn von Edmures Sorge in Hinsicht auf Lady Roslins Fruchtbarkeit in Kenntnis setzte, kicherte er. »Euer Hoher Bruder braucht keine Angst zu haben, Lady Catelyn. Sie ist klein, fürwahr, und schmal in den Hüften, doch ihre Mutter, Lady Bethany, war ebenso gebaut, und sie hat Lord Walder jedes Jahr ein Kind geschenkt.«

»Wie viele von ihnen haben das Säuglingsalter überlebt?«, fragte sie offen heraus.

»Fünf.« Er zählte sie an seinen Wurstfingern auf. »Ser Perwyn. Ser Benfrey. Maester Willamen, der letztes Jahr das Gelübde abgelegt hat und nun bei Lord Hunter im Grünen Tal dient. Olyvar, der Knappe Eures Sohnes war. Und Lady Roslin, die Jüngste. Vier Knaben und ein Mädchen. Lord Edmure wird vor lauter Söhnen nicht mehr wissen, was er mit ihnen anfangen soll.«

»Das wird er bestimmt gern hören.« Demnach war das Mädchen ebenso fruchtbar wie hübsch. Damit sollte Edmure beruhigt sein. Lord Walder gab ihrem Bruder keinen Grund zur Beschwerde, so weit sie sehen konnte.

Catelyn kehrte nicht in ihr Zimmer zurück, nachdem sie den Maester verlassen hatte, sondern ging zu Robb. Bei ihm traf sie Robin Flint und Ser Wendel Manderly an, dazu den Greatjon und seinen Sohn, der immer noch Smalljon genannt wurde, obwohl er seinen Vater längst zu überragen drohte. Alle waren nass. Ein weiterer Mann, der noch gründlicher durchnässt war, stand in einem hellrosa Mantel mit weißem Pelzsaum am Feuer. »Lord Bolton«, begrüßte sie ihn.

»Lady Catelyn«, antwortete er mit schwacher Stimme, »welch ein Vergnügen, euch wiederzusehen, wenn auch in solch schwierigen Zeiten.«

»Ihr seid zu freundlich.« Catelyn spürte die gedrückte Stimmung im Raum. Selbst der Greatjon wirkte ernst und bedrückt. Sie blickte in die grimmigen Gesichter und fragte: »Was ist geschehen?«

»Lannisters am Trident«, berichtete Ser Wendel unglücklich. »Mein Bruder wurde schon wieder gefangen genommen.«

»Und Lord Bolton hat uns neue Nachrichten von Winterfell überbracht«, fügte Robb hinzu. »Ser Rodrik war nicht der einzige gute Mann, der dort sein Leben lassen musste. Cley Cerwyn und Leobald Tallheart sind ebenfalls gefallen.«

»Cley Cerwyn war noch ein Knabe«, sagte sie traurig. »Ist es denn wirklich wahr? Alle tot, und Winterfell zerstört?«

Boltons helle Augen hefteten sich auf die ihren. »Die Eisenmänner haben sowohl die Burg als auch das Dorf niedergebrannt. Ein paar von Euren Leuten sind von meinem Sohn Ramsay zurück zur Dreadfort gebracht worden.«

»Euer Bastard wurde schwerwiegender Verbrechen beschuldigt«, erinnerte Catelyn ihn scharf. »Mord, Vergewaltigung und Schlimmeres.«

»Ja«, sagte Roose Bolton, »sein Blut ist verdorben, das lässt sich nicht leugnen. Dennoch ist er ein guter Kämpfer, klug und furchtlos. Als die Eisenmänner Ser Rodrik erschlugen und kurz darauf Leobald Tallheart, war es an Ramsay, die Truppe zu führen, und das tat er. Er schwört, er würde sein Schwert nicht in der Scheide ruhen lassen, solange sich noch ein einziger Greyjoy im Norden aufhält. Vielleicht kann er durch solche Dienste in kleinem Maße die Verbrechen wieder gutmachen, zu denen sein Bastardblut ihn getrieben hat.« Er zuckte die Achseln. »Oder auch nicht. Wenn der Krieg vorüber ist, muss Seine Gnaden abwägen und urteilen. Bis dahin hoffe ich, einen ehelichen Sohn von Lady Walda zu haben.«

Dieser Mann ist eiskalt, stellte Catelyn nicht zum ersten Mal fest.

»Hat Ramsay Theon Greyjoy erwähnt?«, wollte Robb wissen. »Wurde er ebenfalls getötet, oder konnte er fliehen?«

Roose Bolton zog einen ausgefransten Lederstreifen aus dem Beutel an seinem Gürtel. »Mein Sohn hat dies mit seinem Brief geschickt.«

Ser Wendel wandte das fette Gesicht ab. Robin Flint und Smalljon Umber wechselten einen Blick, und der Greatjon schnaubte wie ein Bulle. »Ist das … Menschenhaut?«, fragte Robb.

»Die Haut vom kleinen Finger Theon Greyjoys. Mein Sohn ist grausam, das muss ich zugeben. Und trotzdem … was ist ein bisschen Haut gegen das Leben zweier junger Prinzen? Ihr wart ihre Mutter, Mylady. Darf ich Euch diesen … kleinen Beweis der Vergeltung übergeben?«

Ein Teil von Catelyn hätte die grausige Trophäe am liebsten ans Herz gedrückt, doch sie widerstand diesem Drang. »Fort damit. Bitte.«

»Theon zu häuten bringt mir meine Brüder nicht zurück«, sagte Robb. »Ich will seinen Kopf, nicht seine Haut.«

»Er ist Balon Greyjoys einziger noch lebender Sohn«, sagte Lord Bolton leise, als hätten sie das vergessen. »Und jetzt ist er rechtmäßiger König der Iron Islands. Ein gefangener König hat einen großen Wert als Geisel.«

»Geisel?« Bei diesem Wort sträubten sich Catelyn die Nakkenhaare. Geiseln wurde oft ausgetauscht. »Lord Bolton, ich hoffe, Ihr schlagt nicht vor, dass wir den Mann freilassen sollen, der meine Söhne getötet hat.«

»Wer auch immer den Meersteinstuhl für sich gewinnt, wird Theon Greyjoys Tod wünschen«, zeigte Bolton auf. »Selbst in Ketten hat er einen größeren Anspruch als alle seine Onkel. Lasst ihn einstweilen am Leben, schlage ich vor, und verlangt Zugeständnisse von den Eisernen als Preis für seine Hinrichtung.«

Robb dachte widerwillig darüber nach und nickte schließlich. »Ja, gut. Lasst ihn also am Leben. Fürs Erste. Verwahrt ihn sicher an der Dreadfort, bis wir den Norden zurückerobert haben.«

Catelyn wandte sich erneut an Roose Bolton. »Ser Wendel hat etwas von Lannisters am Trident gesagt?«

»In der Tat, Mylady. Ich muss mir selbst die Schuld daran geben. Zu lange habe ich gezögert, ehe ich Harrenhal verließ. Aenys Frey ist einige Tage vor mir aufgebrochen und hat den Trident an der Rubinfurt überquert, wenn auch nicht ohne Schwierigkeiten. Als wir die Furt erreichten, war der Fluss zu einem reißenden Strom angeschwollen. Mir blieb nichts anderes übrig, als meine Männer in kleinen Booten übersetzen zu lassen, von denen wir nicht genug hatten. Zwei Drittel meiner Truppen befanden sich auf der Nordseite, als die Lannisters den Rest im Süden angriffen. Hauptsächlich Männer von Norrey, Locke und Burley, die mit Ser Wylis Manderly und seinen Rittern aus White Harbor die Nachhut bildeten. Ich befand mich auf der falschen Seite des Trident und musste machtlos zuschauen. Ser Wylis hat unsere Männer aufgestellt, so gut er konnte, doch Gregor Clegane griff mit schwerer Reiterei an und hat sie in den Fluss getrieben. Es sind ebenso viele ertrunken, wie durch das Schwert gestorben sind. Andere sind geflohen, und der Rest wurde gefangen genommen.«

Gregor Clegane war stets für schlechte Nachrichten gut, dachte Catelyn. Würde Robb zurück in den Süden marschieren und sich dort um ihn kümmern müssen? Oder kam der Berg hierher? »Hat Clegane den Fluss überquert?«

»Nein.« Bolton sprach leise, wenn auch selbstsicher. »Ich habe sechshundert Mann an der Furt zurückgelassen. Speerkämpfer aus dem Land der Bäche, aus den Bergen und vom White Knife, dazu hundert Langbogen von Hornwood, ein paar freie Ritter und einen großen Trupp Männer von Stout und Cerwyn, um ihnen den Rücken zu stärken. Ronnel Stout und Ser Kyle Condon haben den Befehl. Ser Kyle war die rechte Hand des verstorbenen Lord Cerwyn, wie Ihr sicherlich wisst, Mylady. Löwen schwimmen nicht besser als Wölfe. So lange der Fluss Hochwasser führt, wird Ser Gregor ihn nicht überqueren.«

»Das fehlte uns noch, den Reitenden Berg im Rücken zu haben, während wir auf den Damm marschieren«, sagte Robb. »Ihr habt richtig gehandelt, Mylord.«

»Euer Gnaden sind sehr gütig. Ich habe am Grünen Arm große Verluste erlitten, und Glover und Tallhart noch schlimmere bei Duskendale.«

»Duskendale.« Robb stieß das Wort hervor wie einen Fluch. »Robett Glover wird sich dafür vor mir verantworten, das verspreche ich.«

»Eine Torheit«, pflichtete Lord Bolton ihm bei. »Aber Glover war unachtsam, nachdem er erfahren hatte, dass Deepwood Motte gefallen war. Trauer und Furcht können einen Mann zu einem solchen Fehler verleiten.«

Duskendale lag hinter ihnen, und es waren eher die vor ihnen liegenden Schlachten, die Catelyn Sorgen bereiteten. »Wie viele Männer bringt Ihr meinem Sohn?«, fragte sie Roose Bolton scharf.

Seine eigenartig farblosen Augen betrachteten ihr Gesicht einen Moment lang, ehe er antwortete. »Etwas über fünfhundert Reiter und dreitausend Fußsoldaten, Mylady. Männer von der Dreadfort, einige aus Karhold. Da man auf die Treue der Karstarks nicht mehr zählen kann, dachte ich mir, man solle sie besser in der Nähe behalten. Ich bedaure nur, dass es nicht mehr sind.«

»Sie müssten genügen«, sagte Robb. »Ihr bekommt den Befehl über meine Nachhut, Lord Bolton. Ich beabsichtige aufzubrechen, sobald Hochzeit und Bettzeremonie meines Onkels vorüber sind. Wir marschieren nach Hause.«

ARYA

Eine Stunde vom Grünen Arm entfernt stießen sie auf Kundschafter, während sich der Wagen über eine verschlammte Straße schleppte.

»Halt den Mund und lass den Kopf unten«, warnte der Bluthund sie, als die drei Reiter auf sie zupreschten, ein Ritter und zwei Knappen in leichter Rüstung und auf schnellen Pferden. Clegane ließ die Peitsche über dem Gespann knallen, zwei alten Zugpferden, die schon bessere Tage gesehen hatten. Der Karren ächzte und schwankte, und die beiden riesigen Holzräder quetschten bei jeder Drehung Matsch aus den tiefen Rillen der Straße. Fremder war hinten an den Wagen gebunden.

Das große übellaunige Pferd trug weder Panzer noch Schabracke oder Harnisch, und der Bluthund hatte sich in ein grünes Gewand und einen aschgrauen Mantel gekleidet, dessen Kapuze seinen Kopf verschluckte. So lange er den Kopf gesenkt hielt, konnte man sein Gesicht nicht erkennen, sondern nur das Weiße der Augen. Er sah aus wie ein schäbiger Bauer. Allerdings ein großer Bauer. Unter dem Gewand trug er gehärtetes Leder und ein geöltes Kettenhemd, das wusste Arya. Sie selbst ähnelte einem Bauernsohn oder einem Schweinehirten. Und hinter ihnen befanden sich vier dicke Fässer mit gepökeltem Schweinefleisch und eins mit eingelegten Schweinepfoten.

Die Reiter teilten sich, umkreisten sie und nahmen sie genau in Augenschein, ehe sie sich näherten. Clegane hielt den Karren an und wartete geduldig. Der Ritter trug Lanze und Schwert, seine Knappen Langbögen. Die Abzeichen auf ihren Überröcken waren kleinere Versionen des Wappens ihres Herrn, eine schwarze Mistgabel auf einem goldenen Querbalken in rotbraunem Feld. Arya hatte sich eigentlich vorgenommen, sich den ersten Kundschaftern, denen sie begegneten, zu offenbaren, allerdings hatte sie sich dabei immer Männer in grauem Überwurf mit dem Schattenwolf auf der Brust vorgestellt. Sie hätte es auch jetzt gewagt, wenn sie den Riesen der Umbers oder die Faust der Glovers getragen hätten, diesen Mistgabelritter kannte sie jedoch nicht und wusste nicht, wem er diente. Ein Wappen mit einer Mistgabel hatte sie auf Winterfell nie gesehen, höchstens vielleicht den Dreizack in der Hand von Lord Manderlys Wassergeist.

»Hast du etwas in den Twins zu besorgen?«, fragte der Ritter.

»Pökelfleisch für die Hochzeit, wenn es beliebt, Ser.« Der Bluthund antwortete murmelnd, senkte den Blick und verbarg sein Gesicht.

»Gegen Pökelfleisch habe ich immer etwas, denn ich mag es nicht.« Der Mistgabelritter hatte nur einen flüchtigen Blick für Clegane übrig, Arya beachtete er gar nicht, Fremder hingegen betrachtete er lange und aufmerksam. Der Hengst war kein Ackergaul, so viel stand auf den ersten Blick fest. Einer der Knappen wäre beinahe im Schlamm gelandet, als das große Tier nach seinem Pferd schnappte. »Wie bist du in den Besitz dieses Rosses gelangt?«, wollte der Mistgabelritter wissen.

»M’lady hat mir befohlen, es abzuliefern«, antwortete Clegane demütig. »Es ist ein Hochzeitsgeschenk für den jungen Lord Tully.«

»Welche Lady? In wessen Diensten stehst du?«

»In denen der alten Lady Whent, Ser.«

»Glaubt sie vielleicht, sie könne sich Harrenhal mit einem Pferd zurückkaufen?«, fragte der Ritter. »Bei den Göttern, die alten Narren sind die schlimmsten.« Dennoch winkte er sie vorbei. »Also, fahr schon weiter.«

»Sehr wohl, M’lord.« Der Bluthund ließ die Peitsche knallen, und die alten Gäule setzten sich erschöpft wieder in Bewegung. Die Räder waren während des Halts tief in den Schlamm gesunken, und so dauerte es einen Moment, bis das Gespann sie wieder freigezogen hatte. Inzwischen ritten die Kundschafter davon. Clegane warf ihnen einen letzten Blick hinterher und schnaubte. »Ser Donnel Haigh«, sagte er. »Dem habe ich mehr Pferde abgenommen, als er zählen kann. Und Rüstzeug auch. Einmal hätte ich ihn im Buhurt fast getötet.«

»Wieso hat er Euch dann nicht erkannt?«, erkundigte sich Arya.

»Weil Ritter Trottel sind, und weil es unter seiner Würde ist, einen räudigen Landmann eines zweiten Blicks zu würdigen.« Er gab den Pferden einen Klaps mit der Peitsche. »Halt den Blick gesenkt, sprich mit Respekt und sag oft Ser, und die meisten Ritter werden dich überhaupt nicht beachten. Pferden schenken sie mehr Aufmerksamkeit als dem gemeinen Volk. Er hätte Fremder vielleicht erkannt, wenn er mich ihn je hätte reiten sehen.«

Er hätte jedenfalls Euer Gesicht erkannt. Daran zweifelte Arya nicht. Sandor Cleganes Verbrennungen vergaß man nicht so leicht, wenn man sie einmal gesehen hatte. Die Narben konnte er auch nicht hinter einem Helm verstecken, nicht solange er einen Helm trug, der in Form eines knurrenden Hundes geschmiedet war.

Das war der Grund, weshalb sie den Karren und die eingelegten Schweinepfoten gebraucht hatten. »Ich lasse mich nicht in Ketten vor deinen Bruder zerren«, hatte der Bluthund gesagt, »und ich will mich auch nicht durch seine Männer schlagen, um zu ihm zu gelangen. Spielen wir also ein kleines Spiel.«

Ein Bauer, den sie zufällig auf der Straße getroffen hatten, hatte ihnen Wagen, Pferde, Kleidung und Fässer geliefert, wenn auch nicht ganz freiwillig. Der Bluthund hatte ihm die Schwertspitze vor den Bauch gehalten. Als der Bauer ihn verflucht und ihn einen Räuber genannt hatte, hatte er entgegnet: »Nein, ich beschaffe mir nur Vorräte. Sei froh, dass du deine Unterwäsche behalten darfst. Jetzt zieh die Stiefel aus. Oder ich hacke dir die Beine ab. Du kannst es dir aussuchen.« Der Bauer hatte sich dafür entschieden, seine Stiefel aufzugeben und seine Beine zu behalten.

Noch bei Einbruch der Dunkelheit fuhren sie auf den Grünen Arm und Lord Freys Zwillingsburgen zu. Ich bin fast da, dachte Arya. Eigentlich sollte sie sich freuen, stattdessen hatte sie ein Gefühl, als hätte sie einen Stein im Magen. Vielleicht lag das ja nur an dem Fieber, gegen das sie ankämpfte, vielleicht aber auch nicht. Letzte Nacht hatte sie schlecht geträumt, entsetzlich geträumt. Sie konnte sich nicht mehr an den Traum erinnern, trotzdem ließ sie das Gefühl den ganzen Tag nicht los. Irgendwie war es sogar schlimmer geworden. Angst schneidet tiefer als Schwerter. Nun musste sie Stärke beweisen, wie ihr Vater es ihr gesagt hatte. Zwischen ihr und ihrer Mutter lagen nur noch das Burgtor, ein Fluss, eine Armee … aber es war Robbs Armee, also lauerte dort keine wirkliche Gefahr. Oder doch?

Allerdings gehörte Roose Bolton zu dieser Armee. Der Blutegellord, wie die Geächteten ihn nannten. Das verursachte ihr Unbehagen. Sie war aus Harrenhal geflohen, um Bolton und dem Blutigen Mummenschanz zu entkommen, und sie hatte auf der Flucht einem seiner Wachposten die Kehle durchgeschnitten. Wusste er, dass sie es gewesen war? Oder gab er Gendry oder Heiße Pastete die Schuld? Ob er es ihrer Mutter erzählt hatte? Was würde er tun, wenn er sie sah? Vermutlich erkennt er mich nicht einmal. Sie sah eher aus wie eine ersoffene Ratte, nicht wie der Mundschenk eines Lords. Wie ein ersoffenes Rattenmännchen. Der Bluthund hatte ihr erst vor zwei Tagen das Haar geschoren. Er war ein noch schlechterer Barbier als Yoren, und auf einer Seite war sie jetzt zur Hälfte kahl. Robb wird mich ebenfalls nicht erkennen, wette ich. Und vielleicht nicht einmal Mutter. Als sie sich zum letzten Mal gesehen hatten, war sie noch ein kleines Mädchen gewesen, an dem Tag, an dem Lord Eddard Stark Winterfell verlassen hatte.

Sie hörten die Musik über das Rauschen des Flusses und das Prasseln des Regens hinweg, ehe sie die Burg sehen konnten, ferne Trommelwirbel und Fanfaren von Hörnern, dazu dünne Flöten. »Wir haben die Hochzeit verpasst«, sagte der Bluthund. »Aber das Fest scheint noch nicht zu Ende zu sein. Bald bin ich dich los.«

Nein, ich bin Euch los, dachte Arya.

Die Straße hatte die meiste Zeit in Richtung Nordwesten geführt, jetzt wandte sie sich zwischen einem Apfelgarten und einem überschwemmten Feld mit Getreide, das der Regen niedergedrückt hatte, nach Westen. Sie passierten die letzten Apfelbäume, fuhren einen Hang hinauf, und dann tauchten plötzlich die Burgen, der Fluss und die Lager vor ihnen auf. Sie sahen Hunderte von Pferden und Tausende Männer, von denen sich die meisten um drei riesige Festzelte tummelten, die Seite an Seite vor den Toren der Burg standen wie drei große Langhallen aus Segeltuch. Robb hatte sein Lager ein gutes Stück von den Mauern entfernt aufgeschlagen, auf höherem, trockenerem Gelände, allerdings war der Fluss sehr weit über die Ufer getreten und hatte selbst dort einige allzu sorglos aufgebaute Zelte überschwemmt.

Die Musik aus den Burgen war nun lauter zu hören. Der Klang von Trommeln und Hörnern wälzte sich über das Lager hinweg. Die Musiker in der diesseitigen Burg spielten ein anderes Lied als jene in der Festung auf der anderen Seite, und so wirkte das Ganze wie eine musikalische Schlacht. »Sie spielen nicht besonders gut«, befand Arya.

Der Bluthund gab einen Laut von sich, der ein Lachen hätte sein mögen. »Ich wette, selbst in Lannisport gibt es noch alte taube Weiber, die sich über diesen Lärm beschweren. Es heißt, Walder Freys Augen seien schwach, aber seine verfluchten Ohren haben sie dabei wohl vergessen.«

Arya wünschte sich, es wäre Tag. Wenn die Sonne schiene und der Wind wehte, hätte sie die Banner besser erkennen können. Sie hätte nach dem Schattenwolf der Starks Ausschau gehalten, oder vielleicht nach der Streitaxt der Cerwyns oder der Faust der Glovers. In der Finsternis dagegen sahen alle Farben grau aus. Der Regen war zu einem feinen Nieseln abgeklungen, fast eher ein Nebel, doch von den früheren Güssen waren die Fahnen nass wie Spüllappen, voller Wasser und nicht zu erkennen.

Wagen und Karren hatte man um das Lager aufgestellt, um eine einfache Mauer gegen mögliche Angriffe zu bilden. Dort hielten die Wachen sie an. Die Laterne, die der Feldwebel trug, verbreitete genug Licht, dass Arya das helle Rosa seines Mantels sehen konnte, das mit roten Tränen übersät war. Seine Männer trugen das Wappen des Blutegellords über dem Herzen, den gehäuteten Mann von der Dreadfort. Sandor Clegane erzählte ihnen die gleiche Geschichte, die er den Kundschaftern aufgetischt hatte, allerdings war Boltons Feldwebel eine härtere Nuss als Ser Donnel Haigh. »Pökelfleisch ist keine angemessene Speise für die Hochzeit eines Lords«, spottete er.

»Ich habe auch eingelegte Schweinepfoten, Ser.«

»Nicht für das Fest, ganz bestimmt nicht. Die Feier ist halb vorüber. Und ich bin ein Nordmann, kein Milchbart von Ritter aus dem Süden.«

»Mir wurde gesagt, ich soll mich an den Verwalter wenden, oder an den Koch …«

»Die Tore der Burg sind geschlossen. Die Lords wollen nicht gestört werden.« Der Feldwebel überlegte kurz. »Du kannst bei den Festzelten abladen, dort drüben.« Er zeigte mit dem Panzerhandschuh dorthin. »Bier macht hungrig, und der alte Frey wird ein paar Schweinepfoten schon nicht vermissen. Der hat sowieso keine Zähne mehr. Frag nach Sedgekins, der wird schon wissen, was er mit dir anfangen soll.« Er rief einen Befehl, und seine Männer rollten einen der Wagen zur Seite und ließen ihn ein.

Mit der Peitsche brachte der Bluthund die Pferde in Gang und lenkte sie zu den Zelten. Niemand achtete auf sie. Sie fuhren an Reihen von bunten Pavillons vorbei, deren nasse Seidenwände im Licht der Lampen und Kohlenbecken wie magische Laternen leuchteten; rosa und golden und grün schimmerten sie, gestreift, gepunktet und kariert, mit Vögeln und anderen Tieren, Sparren und Sternen, Rädern und Waffen bestickt. Arya entdeckte ein gelbes Zelt mit sechs Eicheln, drei über zwei über einer. Lord Smallwood, fiel ihr ein, und sie erinnerte sich an Acorn Hall, das so weit von hier entfernt war, und an die Lady, die ihr gesagt hatte, wie hübsch sie sei.

Für jeden Pavillon aus Seide gab es ein Dutzend Zelte aus Filz oder Segeltuch, die kein Licht durchließen und dunkel waren. Dazu kamen noch die Unterkünfte für die Fußsoldaten, die zwar jeweils vierzig Mann Platz boten, im Vergleich mit den Festzelten trotzdem immer noch winzig wirkten. Das Gelage dauerte schon seit Stunden an, schien es. Arya hörte Trinksprüche und das Scheppern von Bechern, dazwischen mischten sich die gewöhnlichen Geräusche des Lagerlebens, Pferdewiehern, Hundegebell, Wagen, die durch die Nacht rumpelten, Lachen und Flüche, das Klirren und Klacken von Stahl und Holz. Die Musik wurde immer lauter, während sie sich der Burg näherten, doch noch etwas anderes nahm an Lautstärke zu: der Fluss, der angeschwollene Grüne Arm, der wie ein Löwe in seiner Höhle brüllte.

Arya drehte sich ständig nach allen Seiten, schaute hierhin und dorthin und suchte nach dem Schattenwolfabzeichen, nach einem Zelt in Grau und Weiß, nach einem Gesicht, das sie von Winterfell her kannte. Doch sie erblickte nur Fremde. Sie starrte einen Mann an, der sich im Schilf erleichterte, nein, es war nicht Bierbauch. Ein halb bekleidetes Mädchen stürzte lachend aus einem Zelt, das hellblau war, nicht grau, wie Arya zunächst geglaubt hatte, und der Mann, der dem Mädchen folgte, trug eine Baumkatze auf dem Wams, keinen Wolf. Unter einem Baum spannten Bogenschützen gewachste Sehnen in die Kerben ihrer Waffen, doch es waren nicht die Schützen ihres Vaters. Ein Maester kreuzte ihren Weg, allerdings war er zu jung und zu dünn, um Maester Luwin zu sein. Arya blickte zu den Twins auf, deren hohe Turmfenster dort, wo Licht brannte, sanft glühten. Im Regendunst wirkten die Burgen gespenstisch und geheimnisvoll, als stammten sie aus Old Nans Geschichten, doch sie waren nicht Winterfell.

Bei den Festzelten herrschte das ärgste Gewühl. Die breiten Klappen waren geöffnet, Männer schoben sich mit Trinkhörnern und Krügen hinein und hinaus, einige auch mit Frauen. Arya blickte ins Innere des ersten, als der Bluthund daran vorbeifuhr und sah Hunderte von Männern, die sich auf den Bänken drängten oder um die Bier-, Met- und Weinfässer versammelt hatten. Es war kaum noch Platz, um sich zu rühren, was jedoch niemanden zu stören schien. Wenigstens hatte man es dort warm und saß im Trocknen. Arya beneidete die Männer; sie war nass und fror. Manche sangen sogar. Der feine nebelartige Regen verdampfte an der Tür, wo die Wärme austrat. »Auf Lord Edmure und Lady Roslin!«, hörte sie jemanden rufen. Dann tranken alle, und ein anderer Mann schrie: »Auf den jungen Wolf und Königin Jeyne!«

Wer ist Königin Jeyne?, wunderte sie sich kurz. Die einzige Königin, die sie kannte, war Cersei.

Für die Feuer hatte man Gruben ausgehoben und mit einfachen Dächern aus Holz und Häuten versehen, die sie jedoch nur vor Regen schützten, solange dieser senkrecht fiel. Der Wind wehte vom Fluss herauf, und der Nieselregen trieb unter die Behelfsdächer und ließ die Feuer zischen und flackern. Dienstboten drehten Braten an Spießen über den Flammen. Die Düfte ließen Arya das Wasser im Mund zusammenlaufen. »Sollen wir nicht anhalten?«, fragte sie Sandor Clegane. »Da in den Zelten sind Nordmänner.« Sie waren an ihren Bärten zu erkennen, an ihren Mänteln aus Bärenfell und Seehundfell, an ihren Trinksprüchen und den Liedern, die sie sangen; Karstarks und Umbers und Männer der Bergclans. »Ich wette, da sind auch welche aus Winterfell dabei.« Männer ihres Vaters, Männer des Jungen Wolfs, die Schattenwölfe der Starks.

»Dein Bruder wird in der Burg sein«, erwiderte er. »Deine Mutter auch. Willst du zu ihnen oder nicht?«

»Ja«, antwortete sie. »Was ist mit Sedgekins?« Der Feldwebel hatte gesagt, sie sollten nach Sedgekins fragen.

»Sedgekins kann sich ein heißes Schüreisen in den Arsch schieben.« Clegane schnalzte mit der Peitsche, ließ sie zischend durch den leichten Regen fliegen und einem der Pferde auf die Flanke klatschen. »Ich will zu deinem verfluchten Bruder.«

CATELYN

Die Trommeln dröhnten, dröhnten, dröhnten, und ihr Kopf dröhnte ebenfalls. Auf der Empore für die Musiker am unteren Ende der Halle klagten Dudelsäcke und trillerten Flöten, Fiedeln kreischten und Hörner erschollen, doch die Trommeln übertönten alles. Der Lärm hallte aus dem Gebälk hernieder, während die Gäste aßen, tranken und sich lauthals miteinander unterhielten. Walder Frey muss stocktaub sein, wenn er das Musik nennt. Catelyn nippte an ihrem Wein und beobachtete Glöckchen, der zu den Klängen von »Alysanne« umhertänzelte. Zumindest glaubte sie, »Alysanne« zu erkennen. Bei diesen Musikanten hätte es genauso gut »Der Bär und die Jungfrau hehr« sein können.

Draußen regnete es weiter, in den Twins jedoch war es heiß und stickig. Im Kamin brannte ein Feuer, und an den Wänden flackerten Fackeln rauchend in ihren Halterungen. Dennoch kam die meiste Hitze von den Leibern der Hochzeitsgäste, die sich so dicht auf den Bänken drängten, dass jeder, der seinen Becher hob, seinem Nachbarn in die Rippen stieß.

Sogar auf dem Podest ging es enger zu, als Catelyn angenehm war. Man hatte sie zwischen Ser Ryman Frey und Roose Bolton gesetzt, und von beiden hatte sie inzwischen sprichwörtlich die Nase voll. Ser Ryman trank, als stünde Westeros eine Weinknappheit bevor, und schwitzte alles unter den Armen wieder aus. Er hatte in Zitronenwasser gebadet, schätzte sie, diesen säuerlichen Schweiß jedoch konnte kein Zitronenduft überdecken. Roose Bolton roch süßlicher, wenn auch nicht angenehmer. Er nippte an seinem Hippokras, den er Wein oder Met vorzog, und aß nur wenig.

Catelyn konnte ihm seinen Mangel an Appetit nicht vorwerfen. Das Hochzeitsmahl begann mit einer dünnen Lauchsuppe, auf die ein Salat aus grünen Bohnen, Zwiebeln und roten Rüben folgte, sodann Flusshecht in Mandelmilch, ein Berg Steckrüben, die kalt waren, ehe sie den Tisch erreichten, Kalbshirn in Aspik und sehniges Rindfleisch. Es war eine armselige Kost, um sie einem König vorzusetzen, und bei den Kalbshirnen drehte sich Catelyn der Magen um. Robb beklagte sich nicht, und ihr Bruder war zu sehr mit seiner Braut beschäftigt.

Man möchte gar nicht glauben, dass sich Edmure auf den ganzen Weg von Riverrun zu den Twins wegen Roslin beschwert hat. Braut und Bräutigam speisten vom gleichen Teller, tranken aus dem gleichen Becher und tauschten zwischen den einzelnen Schlucken schüchterne Küsse. Die meisten Speisen lehnte Edmure mit einem Wink ab. Das konnte sie ihm nicht verdenken. Sie erinnerte sich auch nur noch an wenige Gänge ihres eigenen Hochzeitsmahls. Habe ich überhaupt etwas probiert? Oder habe ich die ganze Zeit nur Neds Gesicht angestarrt und mich gefragt, was für ein Mensch er wohl ist?

Das Lächeln der armen Roslin hatte etwas Gezwungenes an sich, als habe man es ihr ins Gesicht genäht. Nun, sie heiratet als Jungfrau, und das Betten steht ihr noch bevor. Zweifelsohne fürchtet sie sich genauso davor wie ich. Robb saß zwischen Alyx Frey und der Blonden Walda, zwei der eher hübschen Freymädchen. »Beim Hochzeitsfest werdet Ihr meinen Töchtern hoffentlich einen Tanz nicht versagen«, hatte Walder Frey gesagt. »Das würde das Herz eines alten Mannes erfreuen.« Sein Herz sollte demnach sehr erfreut sein, Robb hatte seine Pflicht auf königliche Weise erfüllt. Mit jedem der Mädchen hatte er getanzt, mit Edmures Braut und der achten Lady Frey, mit der Witwe Ami und Roose Boltons Gemahlin, der Fetten Walda, mit den pickligen Zwillingen Serra und Sarra, sogar mit Shirei, Lord Walders Jüngster, die höchstens sechs Jahre alt war. Catelyn fragte sich, ob der Lord vom Kreuzweg zufrieden war oder nun einen Grund fand, sich zu beklagen, weil all die anderen Töchter und Enkelinnen sich mit dem König nicht im Tanz hatten drehen dürfen. »Eure Schwestern tanzen sehr gut«, sagte sie zu Ser Ryman Frey, nur um der Höflichkeit willen.

»Sie sind Tanten und Basen.« Ser Ryman trank einen Schluck Wein, der Schweiß tropfte ihm von der Wange in den Bart.

Ein sauertöpfischer Mann, und angetrunken dazu, dachte Catelyn. Der Späte Lord Frey mochte ein Geizhals sein, wenn es darum ging, seine Gäste zu bewirten, an Getränken sparte er nicht. Bier, Wein und Met flossen in ähnlichen Strömen wie der Grüne Arm draußen. Der Greatjon war bereits sturzbetrunken, Lord Walders Sohn Merrett hielt Becher um Becher mit ihm Schritt, Ser Whalen Frey hingegen war bei dem Versuch mitzuhalten unter den Tisch gefallen. Catelyn hätte es lieber gesehen, wenn Lord Umber nüchtern geblieben wäre, aber von ihm zu verlangen, nicht zu trinken, wäre so, als würde man ihn auffordern, mehrere Stunden lang das Atmen einzustellen.

Smalljon Umber und Robin Flint saßen in Robbs Nähe neben der Blonden Walda und Alyx. Sie tranken beide nichts, zusammen mit Patrek Mallister und Dacey Mormont waren sie die Leibwachen ihres Sohnes. Eine Hochzeit war keine Schlacht, und trotzdem drohten stets Gefahren, wenn Männer sich betranken, daher sollte ein König niemals ohne Schutz bleiben. Catelyn war froh darüber, und noch glücklicher machte es sie, dass die Schwertgurte an der Wand hingen. Niemand braucht ein Langschwert, um mit Kalbshirn in Aspik fertig zu werden.

»Alle glaubten, Mylord würde die Blonde Walda erwählen«, sagte Lady Walda Bolton zu Ser Wendel und musste schreien, um sich bei der Musik verständlich zu machen. Die Fette Walda war eine runde rosige Butterkugel von einem Mädchen, mit Triefaugen, dünnem gelbem Haar und einem riesigen Busen, dennoch klang ihre Stimme wie ein zittriges Quieken. In ihrer rosafarbenen Spitze und dem Umhang aus Grauwerk war es schwer, sie sich an der Dreadfort vorzustellen. »Mein Hoher Großvater hat Roose angeboten, seine Braut als Mitgift in Silber aufzuwiegen, und da hat Mylord von Bolton mich ausgesucht.« Das Doppelkinn des Mädchen wabbelte beim Lachen. »Ich wiege siebzig Pfund mehr als die Blonde Walda, aber zum ersten Mal hatte ich einen Grund, mich darüber zu freuen. Jetzt bin ich Lady Bolton, und meine Base ist noch immer Jungfrau, und dabei wird sie bald neunzehn, das arme Ding.«

Der Lord von der Dreadfort zollte dem Geschwätz keine Beachtung, bemerkte Catelyn. Manchmal probierte er einen Bissen hiervon und davon oder brach sich mit kräftigen Fingern ein Stück Brot vom Laib, ansonsten lenkte ihn das Essen kaum ab. Bolton hatte einen Trinkspruch auf Lord Walders Enkel ausgebracht, als das Hochzeitsfest begann, und dabei ausdrücklich erwähnt, dass Walder und Walder sich in der Hand seines Bastards befanden. So, wie der alte Mann ihn angesehen hatte und wie sein Mund gearbeitet hatte, hatte Lord Frey die unausgesprochene Drohung sehr wohl verstanden.

Hat es je eine freudlosere Hochzeit gegeben?, fragte sich Catelyn, bis ihr die Hochzeit ihrer armen Sansa einfiel. Möge die Mutter ihr gnädig sein. Sie hat so eine zarte Seele. Von der Hitze, dem Lärm und der Musik wurde ihr übel. Die Musikanten auf der Empore mochten zahlreich und laut sein, besonders begabt waren sie jedoch nicht. Catelyn trank einen Schluck Wein und gestattete einem Pagen, ihren Becher neu zu füllen. Ein paar Stunden noch, dann ist das Schlimmste vorüber. Morgen um diese Zeit würde Robb bereits zur nächsten Schlacht aufgebrochen sein, diesmal gegen die Eisenmänner in Moat Cailin. Eigentümlicherweise erfüllte sie diese Aussicht fast mit Erleichterung. Er wird seine Schlacht gewinnen. Er siegt in jeder seiner Schlachten, und die Eisenmänner haben keinen König. Außerdem hat Ned ihn hervorragend in der Kriegskunst unterrichtet. Die Trommeln dröhnten. Glöckchen hüpfte erneut an ihr vorbei, doch die Musik war zu laut, und so hörte sie sein Bimmeln kaum.

Inmitten des Lärms ertönte plötzlich das Knurren zweier Hunde, die wegen eines Bissens Fleisch übereinander herfielen. Sie wälzten sich über den Boden und schnappten und bissen nacheinander, während sich um sie herum fröhliches Geheul erhob. Jemand übergoss sie mit Bier, und dann trieb man sie auseinander. Der eine humpelte zum Podest. Lord Walder öffnete den zahnlosen Mund und lachte, als sich der triefende Hund schüttelte und drei seiner Enkel mit Bier bespritzte.

Beim Anblick der Hunde wünschte sich Catelyn Grey Wind herbei, doch Robbs Schattenwolf war nirgends zu sehen. Lord Walder hatte ihm den Zutritt zur Halle verweigert. »Euer wildes Tier hat Gefallen an Menschenfleisch gefunden, höre ich, hehe«, hatte der alte Mann gesagt. »Reißt Menschen die Kehle heraus, ja. Auf Roslins Fest will ich kein solches Untier sehen, zwischen Frauen und Kindern, all meinen unschuldigen Kleinen.«

»Grey Wind stellte keine Gefahr für sie dar«, hatte Robb protestiert. »Nicht solange ich dabei bin.«

»Ihr wart auch vor meinen Toren dabei, nicht wahr? Als der Wolf meine Enkel angegriffen hat, die ich geschickt hatte, um Euch zu begrüßen? Der Vorfall wurde mir genau berichtet, glaubt bloß nicht, ich wüsste nichts davon, hehe!«

»Es ist niemandem etwas geschehen …«

»Niemandem, sagt der König? Niemandem? Petyr ist vom Pferd gefallen, gestürzt. Auf die gleiche Weise habe ich eine Frau verloren, durch einen Sturz.« Er öffnete und schloss den Mund. »Oder war sie nur eine Dirne? Die Mutter von Bastard Walder, jetzt erinnere ich mich, ja. Sie fiel von ihrem Pferd und schlug sich den Kopf auf. Was hätte Euer Gnaden getan, wenn Petyr sich den Hals gebrochen hätte, hehe? Hätte ich dann statt eines Enkels noch eine Entschuldigung von Euch bekommen? Nein, nein, nein. Ihr mögt vielleicht König sein, ich werde Euch da nicht widersprechen, König des Nordens, hehe, aber unter meinem Dach gelten meine Gesetze. Entweder der Wolf oder die Hochzeit, Sire. Beides könnt Ihr nicht haben.«

Catelyn konnte sehen, dass ihr Sohn zornig war, dennoch lenkte er mit aller Höflichkeit ein, die er aufbringen konnte. Aber wenn es Lord Walder gefällt, mir eine gekochte Krähe mit Maden vorzusetzen, hatte er gesagt, werde ich sie essen und um eine zweite Portion bitten.

Der Greatjon hatte den Nächsten aus Lord Walders Sippe unter den Tisch getrunken, diesmal Petyr Pimple. Der Junge schafft nur ein Drittel von dem, was der Greatjon trinken kann, was hat er erwartet? Lord Umber wischte sich den Mund, stand auf und begann zu singen. »Es lebte ein Bär, ein Bär, ein BÄR! Ganz schwarz und braun und voll Fell war er …« Seine Stimme klang nicht schlecht, obgleich er ein wenig lallte. Unglücklicherweise spielten die Fiedler und Trommler und Flötisten oben »Blumen des Frühjahrs«, was zum Text von »Der Bär und die Jungfrau hehr« so gut passte wie Schnecken zu einer Schüssel Haferbrei. Selbst der arme Glöckchen hielt sich angesichts des Durcheinanders die Ohren zu.

Roose Bolton murmelte etwas, das nicht zu verstehen war, und machte sich auf die Suche nach einem Abtritt. In der engen Halle herrschte ein ständiges Kommen und Gehen von Gästen und Dienern. In der anderen Burg fand gleichzeitig ein zweites Fest für die Ritter und Lords niedrigeren Rangs statt, das wusste sie. Lord Walder hatte seine Kinder unehelicher Herkunft mit ihrem Nachwuchs dorthin verbannt, deshalb nannten Robbs Nordmänner es »das Bastardfest«. Einige Gäste schlichen zwischendurch heimlich hinüber, um zu schauen, ob sich die Bastarde womöglich besser amüsierten. Manche wagten sich zweifellos sogar bis in die Lager vor. Die Freys hatten ganze Wagenladungen Wein-, Bier- und Metfässer gestiftet, damit auch die gemeinen Soldaten auf die Hochzeit von Riverrun und den Twins anstoßen konnten.

Robb setzte sich auf Boltons leeren Platz. »Ein paar Stunden noch, dann hat die Posse ein Ende, Mutter«, sagte er leise, während der Greatjon von der Jungfrau mit Honig im Haar sang. »Der Schwarze Walder war zur Abwechslung mal lammfromm. Und Onkel Edmure scheint mit seiner Braut zufrieden zu sein.« Er beugte sich weiter vor. »Ser Ryman?«

Ser Ryman Frey blinzelte. »Sire. Ja?«

»Ich hatte gehofft, ich könnte Olyvar bitten, mir auf dem Marsch nach Norden als Knappe zu dienen«, sagte Robb, »doch sehe ich ihn nirgendwo. Ist er auf dem anderen Fest?«

»Olyvar?« Ser Ryman schüttelte den Kopf. »Nein. Olyvar ist nicht hier, nicht hier … auf den Burgen. Die Pflicht.«

»Ich verstehe.« Robbs Ton ließ allerdings das Gegenteil vermuten. Da Ser Ryman nichts weiter sagte, erhob sich der König. »Darf ich Euch um diesen Tanz bitten, Mutter?«

»Danke, aber lieber nicht.« Ein Tanz war jetzt das Letzte, was sie wollte, so wie ihr Kopf dröhnte. »Bestimmt würde sich eine von Lord Walders Töchtern freuen, mit Euch zu tanzen.«

»Oh, bestimmt.« Er lächelte resigniert.

Die Musikanten spielten »Eiserne Lanzen«, während der Greatjon dazu »Der lustige Bursche« sang. Jemand sollte sie miteinander bekannt machen, dann käme vielleicht etwas Harmonischeres heraus. Sie wandte sich wieder an Ser Ryman. »Ich habe gehört, einer Eurer Vettern sei Sänger.«

»Alesander. Symonds Sohn. Alyx ist seine Schwester.« Er prostete Alyx zu, die mit Robin Flint tanzte.

»Wird Alesander heute Abend für uns spielen?«

Ser Ryman warf ihr einen merkwürdigen Blick zu. »Er nicht. Er ist unterwegs.« Daraufhin wischte er sich den Schweiß von der Stirn und sprang auf. »Verzeiht, Mylady. Verzeiht.« Catelyn blickte ihm nach, als er zur Tür torkelte.

Edmure küsste Roslin und drückte ihre Hand. An anderer Stelle in der Halle unterhielten sich Ser Marq Piper und Ser Danwell Frey bei einem Trinkspiel, der Lahme Lothar sagte etwas Lustiges zu Ser Hosteen, einer der jüngeren Freys jonglierte für eine Gruppe kichernder Mädchen mit drei Dolchen, und Glöckchen saß auf dem Boden und lutschte Wein von seinen Fingern. Die Dienstboten brachten riesige Silberplatten herein, auf denen sich saftiger Lammbraten häufte, das verlokkendste Gericht, das sie bisher gesehen hatte. Robb führte Dacey Mormont zum Tanz.

Wenn sie statt der Rüstung ein Kleid trug, war Lady Maeges Tochter recht hübsch anzusehen, hoch gewachsen und schlank, mit einem schüchternen Lächeln, das ihr langes Gesicht erhellte. Auf dem Parkett bewegte sie sich ebenso anmutig wie auf dem Waffenplatz. Ob Lady Maege wohl inzwischen den Neck erreicht hatte? Sie hatte ihre andere Tochter mitgenommen, doch als Robbs Kampfgefährtin hatte Dacey beschlossen, an seiner Seite zu bleiben. Er besitzt Neds Gabe, sich die Treue anderer Menschen zu sichern. Olyvar Frey war ihrem Sohn ebenfalls aufrichtig ergeben gewesen. Hatte Robb nicht gesagt, Olyvar hätte bei ihm bleiben wollen, sogar noch nach der Heirat mit Jeyne?

Der Lord vom Kreuzweg saß zwischen seinen schwarzen Eichentürmen und klatschte in die fleckigen Hände. Zwar hörte man es selbst auf dem Podest kaum, doch Ser Aenys und Ser Hosteen sahen es und klopften mit ihren Bechern auf den Tisch. Der Lahme Lothar fiel ein, und dann Marq Piper, Ser Danwell und Ser Raymund. Bald klopfte die Hälfte der Gäste. Schließlich bemerkten es auch die Musikanten auf der Empore. Das Flöten, Trommeln und Fiedeln verstummte.

»Euer Gnaden«, rief Lord Walder Robb zu, »der Septon hat seine Gebete gesprochen, Reden wurden gehalten, und Lord Edmure hat meiner lieben Kleinen den Fischmantel umgelegt, doch trotzdem sind sie noch nicht Mann und Frau. Ein Schwert braucht eine Scheide, hehe, und eine Hochzeit gilt nicht ohne das Betten. Was meint Euer Gnaden dazu? Seid Ihr einverstanden, dass wir sie zu Bett bringen?«

Zwanzig oder mehr von Walder Freys Söhnen und Enkeln klopften erneut mit den Bechern auf die Tische und riefen: »Ins Bett! Ins Bett! Ins Bett mit ihnen!« Roslin war leichenblass geworden. Catelyn fragte sich, ob es die Aussicht auf den Verlust ihrer Jungfernschaft war oder das Betten selbst, was dem Mädchen solche Angst machte. Bei so vielen Geschwistern kannte sie die Sitte wahrscheinlich längst, aber natürlich war es etwas ganz anderes, wenn man selbst ins Bett gebracht wurde. In Catelyns Hochzeitsnacht hatte Jory Cassell ihr Kleid zerrissen, weil er es so eilig hatte, sie auszuziehen, und der betrunkene Desmond Grell entschuldigte sich ständig für jeden unanständigen Scherz, um gleich den nächsten anzuschließen. Als Lord Dustin sie nackt sah, hatte er zu Ned gesagt, ihre Brüste wären schön genug, um ihn wünschen zu lassen, er sei niemals abgestillt worden. Armer Mann, dachte sie. Er war mit Ned nach Süden geritten und nicht zurückgekehrt. Catelyn fragte sich, wie viele der Männer hier tot sein würden, ehe das Jahr um war. Zu viele, fürchte ich.

Robb hob die Hand. »Wenn Ihr glaubt, die Zeit sei gekommen, Lord Walder, dann wollen wir sie betten, wie es sich gehört.«

Ein Sturm der Begeisterung begrüßte diese Ankündigung. Oben auf der Empore nahmen die Musikanten Dudelsäcke, Hörner und Fiedeln wieder auf und spielten: »Die Königin zog die Sandale aus, der König legte die Krone ab«. Glöckchen hüpfte von einem Fuß auf den anderen und ließ seine Krone klingeln. »Ich habe gehört, die Tullys haben eine Forelle zwischen den Beinen«, rief Alyx Frey verwegen. »Braucht man einen Wurm, damit sie sich erheben?« Darauf antwortete Marq Piper: »Ich habe gehört, die Frey-Frauen haben zwei Tore anstelle nur einem!« Und Alyx gab zurück: »Ja, doch beide sind für Winzlinge wie Eure verriegelt und verrammelt!« Überall wurde laut gelacht, bis Patrek Mallister auf einen Tisch stieg und einen Trinkspruch auf Edmures einäugigen Fisch ausbrachte. »Und ein mächtiger Hecht ist es!«, rief er. »Nein, ich wette, es ist eine Elritze!«, schrie die Fette Walda Bolton von Catelyns Seite. Dann übertönte der Ruf »Bettet sie! Bettet sie!« wieder alles andere.

Die Gäste umschwärmten das Podest, die Betrunkensten wie immer an vorderster Stelle. Die Männer und Knaben umringten Roslin und hoben sie in die Höhe, derweil Mädchen und Mütter Edmure auf die Beine zogen und an seiner Kleidung zerrten. Er lachte und brüllte unanständige Witze, allerdings konnte Catelyn sie wegen der lauten Musik nicht verstehen. Den Greatjon jedoch hörte sie. »Überlasst diese kleine Braut mir!«, brüllte er, drängte die anderen Männer zur Seite und warf sich Roslin über die Schulter. »Schaut euch mal dieses kleine Ding an! Da ist ja überhaupt kein Fleisch dran!«

Das Mädchen tat Catelyn Leid. Die meisten Bräute versuchten, die Spötteleien zu erwidern oder zumindest so zu tun, als fänden sie das Ganze lustig, doch Roslin war stocksteif vor Furcht und klammerte sich am Greatjon fest, als fürchte sie, er könne sie fallen lassen. Weinen tut sie auch, erkannte Catelyn, während sie zusah, wie Ser Marq Piper der Braut einen Schuh auszog. Hoffentlich geht Edmure sanft mit dem armen Kind um. Auf der Empore wurde noch immer fröhliche, freizügige Musik gespielt, gerade zog die Königin ihr Kleid aus und der König sein Gewand.

Sie wusste, dass sie sich eigentlich hätte zu den Frauen um ihren Bruder gesellen sollen, doch sie hätte allen nur den Spaß verdorben. Deftige Witze waren das Letzte, wonach ihr jetzt der Sinn stand. Edmure würde ihr ihre Abwesenheit vergeben, daran zweifelte sie nicht, war es doch viel schöner, von einer Gruppe lustiger, lachender Freys entkleidet und gebettet zu werden als von einer grämlichen, trauernden Schwester.

Während Mann und Maid aus der Halle getragen wurden und eine Spur von Kleidungsstücken hinter sich zurückließen, sah Catelyn, dass Robb ebenfalls sitzen geblieben war. Walder Frey war empfindlich genug, darin eine Beleidigung seiner Tochter zu sehen. Er sollte sich an Roslins Betten beteiligen, aber steht es mir zu, ihm das zu sagen? Angespannt saß sie da, bis sie noch andere bemerkte, die geblieben waren. Petyr Pimple und Ser Whalen Frey schliefen mit den Köpfen auf den Tischen. Merrett Frey schenkte sich gerade einen Becher Wein ein, derweil Glöckchen herumschlich und sich Häppchen von den Tellern auf den Tischen stibitzte. Und natürlich war Lord Walder viel zu gebrechlich, um seinen Platz ohne Hilfe zu verlassen. Trotzdem wird er von Robb erwarten, dass er sich am Betten beteiligt. Sie konnte den alten Mann beinahe fragen hören, warum Seine Gnaden die Braut, seine Tochter, nicht nackt sehen wollte. Die Trommeln dröhnten wieder, dröhnten und dröhnten und dröhnten.

Dacey Mormont, die neben Catelyn die einzige Frau in der Halle war, trat von hinten an Edwyn Frey heran, berührte ihn leicht am Arm und sagte ihm etwas in Ohr. Edwyn machte sich unangemessen heftig los. »Nein«, sagte er zu laut, »fürs Erste habe ich genug getanzt.« Dacey erbleichte und wandte sich ab. Catelyn erhob sich langsam. Was geht da vor? Zweifel erfüllten ihr Herz, wo sie einen Augenblick zuvor nur Erschöpfung gespürt hatte. Es ist nichts, versuchte sie sich zu beruhigen, du siehst schon Grumkins im Holzstapel, du bist eine alte Frau geworden, die vor Gram und Furcht krank ist. Irgendetwas schien sich dennoch auf ihrer Miene abgezeichnet zu haben. Sogar Ser Wendel Manderly fiel es auf. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er, eine Lammkeule in den Händen.

Sie antwortete ihm nicht. Stattdessen ging sie zu Edwyn Frey hinüber. Die Musikanten auf der Empore hatten König und Königin endlich bis auf die Haut ausgezogen. Fast übergangslos begannen sie mit einem anderen Lied. Niemand sang dazu, doch Catelyn erkannte »Der Regen von Castamere«. Edwyn eilte auf eine Tür zu. Sie folgte ihm hastig, angetrieben von der Musik. Sechs rasche Schritte, dann hatte sie ihn erreicht. Und wer seid Ihr, rief der stolze Lord, dass ich mich soll verneigen? Sie packte Edwyn am Arm, wollte ihn zu sich herumziehen, und es überlief sie kalt, als sie unter dem Seidenärmel Eisenringe fühlte.

Catelyn schlug ihm so hart ins Gesicht, dass seine Lippe aufsprang. Olyvar, dachte sie, und Perwyn, Alesander. Sie alle sind nicht hier. Und Roslin hat geweint …

Edwyn Frey stieß sie zur Seite. Die Musik übertönte alle anderen Geräusche und hallte von den Wänden wider, als spielten die Steine selbst. Robb warf Edwyn einen wütenden Blick zu, wollte sich ihm in den Weg stellen … und taumelte plötzlich, während ein Armbrustbolzen aus seiner Seite ragte, genau unter der Schulter. Falls er schrie, wurde der Laut von den Dudelsäcken und Hörnern und Fiedeln verschluckt. Catelyn sah, wie sich ihm ein zweiter Bolzen ins Bein bohrte, sah, wie er fiel. Oben auf der Empore hielt die Hälfte der Musikanten Armbrüste statt Trommeln und Lauten in den Händen. Sie rannte auf ihren Sohn zu, bis ihr etwas in den Rücken schlug und sie hart auf den Steinboden stürzte. »Robb!«, schrie sie. Sie sah Smalljon Umber, der einen Tisch hochhob, Armbrustbolzen trafen das Holz, eins, zwei, drei, während er den Tisch über seinen König warf. Robin Flint war von Freys umzingelt, ihre Dolche fuhren auf und ab. Ser Wendel Manderly erhob sich schwerfällig mit der Lammkeule in der Hand. Ein Bolzen traf ihn in den offenen Mund und trat aus seinem Nacken wieder heraus. Der Ritter brach vornüber zusammen, stieß den Tisch um, und Becher, Krüge, Platten, Lauch, Rüben und Wein verteilten sich über den Boden.

Catelyns Rücken stand in Flammen. Ich muss zu ihm. Der Smalljon drosch Ser Raymund Frey ein Hammelbein ins Gesicht. Doch als er nach seinem Schwertgurt griff, warf ihn ein Armbrustbolzen auf die Knie. Der Löwe hat scharfe Krallen, ja, und ob goldne, ob rote Mähne. Lucas Blackwood wurde von Ser Hosteen Frey niedergemacht. Einer der Vances erhielt vom Schwarzen Walder einen Schwerthieb in die Kniekehle, während er mit Ser Harys Haigh rang. Die meinen sind ebenfalls lang und scharf, und lang und scharf sind meine Zähne. Die Armbrustbolzen trafen Donnel Locke, Owen Norrey und ein halbes Dutzend weitere Männer. Der junge Ser Benfrey hatte Dacey Mormont am Arm gepackt, doch Catelyn sah, wie sie mit der anderen Hand einen Weinkrug ergriff, ihm diesen mitten ins Gesicht schmetterte und auf die Tür zulief. Diese flog auf, ehe sie dort ankam. Ser Ryman Frey stürmte in die Halle, vom Helm bis zur Sohle in Stahl gerüstet. Ein Dutzend Waffenbrüder der Freys versperrten die Tür hinter ihm. Sie hielten schwere Streitäxte in den Händen.

»Gnade!«, schrie Catelyn, doch Hörner und Trommeln und das Klirren von Stahl übertönten ihr Flehen. Ser Ryman vergrub die Schneide seiner Axt in Daceys Bauch. Inzwischen strömten auch durch die anderen Türen Männer herein, Männer in Rüstung und zotteligen Fellmänteln, mit Stahl in den Händen. Nordmannen! Einen Augenblick lang hoffte sie auf Rettung, bis einer von ihnen dem Smalljon mit zwei Axthieben den Kopf abhackte. Die Hoffnung erlosch wie eine Kerze im Sturm.

Inmitten des Gemetzels saß der Lord vom Kreuzweg auf seinem geschnitzten Eichenthron und schaute geifernd zu.

Ein Stück von ihr entfernt lag ein Dolch auf dem Boden. Vielleicht war er dorthin gerutscht, als der Smalljon den Tisch umgekippt hatte, vielleicht war er einem Sterbenden aus der Hand geglitten. Catelyn kroch darauf zu. Ihre Glieder fühlten sich an wie Blei, und im Mund schmeckte sie Blut. Ich werde Walder Frey töten, sagte sie sich. Glöckchen war näher an dem Messer, hatte sich unter einem Tisch versteckt, doch er wandte sich ab, als sie die Waffe packte. Ich werde den alten Mann töten, das wenigstens kann ich tun.

Dann bewegte sich der Tisch, den der Smalljon über Robb geworfen hatte, und ihr Sohn kämpfte sich auf die Knie hoch. Ein Bolzen ragte aus seiner Seite, ein zweiter aus seinem Bein, ein dritter aus seiner Brust. Lord Walder hob die Hand, und die Musik verstummte bis auf eine einzige Trommel. Catelyn hörte den Lärm einer fernen Schlacht und in der Nähe das wilde Heulen eines Wolfs. Grey Wind, erinnerte sie sich zu spät. »Hehe«, kicherte Lord Walder Robb ins Gesicht, »der König des Nordens erhebt sich. Scheint, als hätten wir ein paar Eurer Männer getötet, Euer Gnaden. Oh, aber dafür werde ich mich bei Euch entschuldigen, damit mache ich sie alle wieder lebendig, hehe.«

Catelyn packte Glöckchen Freys langen grauen Haarschopf und zerrte ihn aus seinem Versteck. »Lord Walder!«, schrie sie. »LORD WALDER!« Die Trommel dröhnte langsam und volltönend, tock tot tock tot. »Genug!«, rief Catelyn. »Genug, sage ich. Ihr habt Verrat mit Verrat beglichen, lasst es genug sein.« Während sie Glöckchen den Dolch an die Kehle drückte, kehrte die Erinnerung an Brans Krankenzimmer zurück, die Erinnerung daran, wie sich der Stahl an ihrem eigenen Hals angefühlt hatte. Und die Trommel schlug weiter: tock tot tock tot tock tot. »Bitte«, fuhr sie fort. »Er ist mein Sohn. Mein Erstgeborener und der Einzige, der mir geblieben ist. Lasst ihn gehen. Lasst ihn gehen, ich schwöre, wir werden das alles vergessen … alles vergessen, was Ihr getan habt. Ich schwöre es bei den alten Göttern und den neuen, wir … wir werden keine Rache üben …«

Lord Walder beäugte sie misstrauisch. »Nur ein Narr würde solches Geplapper glauben. Haltet Ihr mich für einen Narren, Mylady?«

»Ich halte Euch für einen Vater. Nehmt mich als Geisel, und Edmure ebenfalls, wenn Ihr ihn noch nicht getötet habt. Aber

lasst Robb gehen.«

»Nein.« Robb konnte nur leise flüstern. »Mutter, nein …«

»Doch. Robb, steh auf und geh hinaus, bitte, bitte. Rette dich … wenn nicht für mich, dann für Jeyne.«

»Jeyne?« Robb ergriff die Kante eines Tisches und erhob sich unter Aufbietung aller Kräfte. »Mutter«, sagte er, »Grey Wind …«

»Geh zu ihm. Sofort. Robb, geh hinaus.«

Lord Walder schnaubte. »Und aus welchem Grund sollte ich ihm das gestatten?«

Sie drückte Glöckchen die Klinge tiefer in den Hals. Der Schwachsinnige verdrehte in stummem Flehen die Augen zu ihr. Ein ekliger Geruch drang ihr in die Nase, doch sie zollte ihm nicht mehr Aufmerksamkeit als dem dumpfen unaufhörlichen Schlag der Trommel, tock tot tock tot tock tot tock tot. Ser Ryman und der Schwarze Walder umkreisten sie, schoben sich hinter sie, doch Catelyn kümmerte sich nicht darum. Mit ihr sollten sie machen, was sie wollten, sie einsperren, sie vergewaltigen, sie töten, es war gleichgültig. Von diesem Leben hatte sie genug, und Ned wartete auf sie. Sie fürchtete nur um Robb. »Bei meiner Ehre als Tully«, bot sie Lord Walder an, »bei meiner Ehre als Stark tausche ich das Leben Eures Jungen gegen das von Robb. Einen Sohn für einen Sohn.« Ihre Hand zitterte so heftig, dass Glöckchens Kopf klingelte.

Tock, machte die Trommel, tock tot tock tot. Der alte Mann öffnete und schloss den Mund. Das Messer in Catelyns Hand bebte, und der Griff war glitschig vom Schweiß. »Ein Sohn für einen Sohn, hehe«, wiederholte er. »Aber das ist ein Enkel, und er war nie zu viel nütze.«

Ein Mann in dunkler Rüstung und einem blassrosafarbenen Mantel voller Blutflecken trat vor Robb. »Mit den besten Grüßen von Jaime Lannister.« Er stieß ihrem Sohn das Langschwert durchs Herz und drehte die Klinge.

Robb hatte sein Wort gebrochen, doch Catelyn hielt das ihre. Heftig riss sie an Aegons Haar und schnitt in seinen Hals, bis die Klinge auf Knochen stieß. Heißes Blut rann über ihre Finger. Die kleinen Glöckchen läuteten, läuteten, läuteten, und die Trommel rief tock tot tock.

Schließlich nahm ihr jemand das Messer weg. Die Tränen, die ihr aus den Augen rannen, brannten wie Essig auf ihren Wangen. Zehn wilde Raben zerkratzten ihr Gesicht mit scharfen Krallen, rissen das Fleisch auf und hinterließen tiefe Furchen, die sich mit Blut füllten. Sie konnte es auf ihren Lippen schmecken.

Es tut so weh, dachte sie. Unsere Kinder, Ned, all unsere süßen Kinder. Rickon, Bran, Arya, Sansa, Robb … Robb … bitte, Ned, bitte, mach, dass es aufhört, dass es nicht mehr wehtut … Die klaren und die roten Tränen vermischten sich, bis ihr Gesicht zerkratzt und aufgerissen war, das Gesicht, das Ned geliebt hatte. Catelyn Stark hob die Hände und schaute zu, wie das Blut an ihren Fingern herab in die Ärmel ihres Kleides lief. Träge rote Würmer krochen an den Armen entlang unter den Stoff. Es kitzelt. Das brachte sie zum Lachen, bis sie schrie. »Wahnsinnig«, sagte jemand. »Sie hat den Verstand verloren«, und jemand anderes fügte hinzu: »Macht ein Ende«, und eine Hand packte ihren Haarschopf, so wie sie den von Glöckchen ergriffen hatte, und sie dachte noch: Nein, nicht, schneidet mir nicht das Haar ab, Ned liebt mein Haar. Dann war der Stahl an ihrer Kehle, und sein Biss war kalt und rot.

ARYA

Die Festzelte lagen jetzt hinter ihnen. Sie fuhren durch nassen Lehm und niedergedrücktes Gras, heraus aus dem Licht und zurück in die Dunkelheit. Vor ihnen ragte das Torhaus der Burg auf. Sie sah Fackeln auf den Mauern umherhuschen, deren Flammen im Wind tanzten. Das Licht schien trübe auf nasse Rüstungen und Helme. Noch mehr Fackeln bewegten sich auf der dunklen Steinbrücke, die die Twins miteinander verband, eine ganze Kolonne strömte vom Westufer nach Osten.

»Das Burgtor ist nicht geschlossen«, sagte Arya plötzlich. Der Feldwebel hatte Unrecht gehabt. Das Fallgitter wurde hochgezogen, während sie noch zusah, und die Zugbrücke hatte man bereits über den über die Ufer getretenen Burggraben heruntergelassen. Sie hatte schon gefürchtet, Lord Freys Wachen würden ihnen den Zutritt verwehren. Einen Augenblick lang kaute sie auf ihrer Unterlippe, zu angespannt, um zu lächeln.

Der Bluthund zügelte die Pferde so plötzlich, dass sie beinahe vom Wagen gefallen wäre. »Bei den verdammten sieben Höllen«, hörte Arya seinen Fluch, während das linke Rad langsam im Schlamm versank. Der Karren neigte sich langsam zur Seite. »Los, runter!«, brüllte Clegane sie an und stieß sie zur Seite. Sie landete leicht und elastisch, wie Syrio es sie gelehrt hatte, und federte sofort wieder hoch, das Gesicht voll Matsch. »Warum habt Ihr das getan?«, schrie sie. Der Bluthund war ebenfalls abgesprungen. Er riss den Bock des Karrens weg und langte nach seinem Schwertgurt, den er darunter versteckt hatte.

Erst jetzt hörte sie die Reiter, die aus dem Burgtor strömten, ein Fluss aus Stahl und Feuer, und der donnernde Hufschlag der Schlachtrösser verlor sich fast in dem Lärm der Trommeln aus den Burgen. Männer und Tiere waren gepanzert, und jederzehnte Mann trug eine Fackel. Der Rest war mit Äxten, Morgensternen und schweren Schwertern bewaffnet, die Rüstungen zerschmettern und Knochen zertrümmern konnten.

Irgendwo in der Ferne hörte sie einen Wolf heulen. Im Vergleich zu dem Lärm des Lagers, der Musik und dem tiefen beunruhigenden Grollen des rasenden Flusses war es nicht laut, doch sie hörte es dennoch. Nur möglicherweise nicht mit den Ohren. Der von Zorn und Trauer erfüllte Laut ging Arya durch und durch. Mehr und mehr Reiter kamen aus der Burg, immer zu viert nebeneinander, eine endlose Kolonne, Ritter und Knappen und freie Ritter, Fackeln und Streitäxte. Und hinter ihr erhob sich jetzt ebenfalls Getöse.

Als Arya sich umblickte, sah sie, dass nur noch zwei Festzelte standen, wo kurz zuvor noch drei gewesen waren. Einen Augenblick lang begriff sie nicht recht. Dann loderten Flammen aus dem eingestürzten Zelt, und nun brachen auch die beiden anderen zusammen, und das schwere, gewachste Tuch fiel auf die Männer darin. Ein Schwarm Pfeile sauste durch die Luft. Das zweite Zelt begann zu brennen, dann das dritte. Die Schreie waren so laut, dass sie trotz der Musik die Worte verstehen konnte. Dunkle Schemen bewegten sich vor den Flammen, der Stahl der Rüstungen leuchtete aus der Ferne orange.

Eine Schlacht, erkannte Arya. Das ist eine Schlacht. Und die Reiter …

Danach blieb ihr keine Zeit mehr, die Zelte zu betrachten. Da der Fluss über die Ufer getreten war, reichte das Wasser am Ende der Zugbrücke den Pferden bis zum Bauch, doch die Reiter preschten trotzdem spritzend hindurch, angespornt von der Musik. Ausnahmsweise ertönte aus beiden Burgen das gleiche Lied. Das kenne ich, fiel es Arya plötzlich auf. Tom von Sieben hatte es für sie gesungen, in der regnerischen Nacht, die sie mit den Mönchen im Brauhaus verbracht hatten. Und wer seid Ihr, sagte der stolze Lord, dass ich mich soll verneigen?

Die Reiter der Freys kämpften sich durch Schlamm und Schilf, einige allerdings hatten den Karren bemerkt. Sie beobachtete, wie drei Mann die Kolonne verließen und durch das Flachwasser galoppierten. Nur eine Katze in andrem Fell, das ist die Wahrheit, will ich meinen?

Clegane schnitt Fremder mit einem einzigen Schwerthieb los und sprang auf seinen Rücken. Das Pferd wusste, was nun von ihm erwartet wurde. Es stellte die Ohren auf und wandte sich den angreifenden Schlachtrossen zu. Der Löwe hat scharfe Krallen, ja, ob goldne, ob rote Mähne. Die meinen sind ebenfalls lang und scharf, und lang und scharf auch meine Zähne. Arya hatte den Tod des Bluthunds im Gebet Hunderte von Malen erfleht, aber jetzt … in ihrer Hand lag ein Stein, der vom Schlamm glitschig war, und sie erinnerte sich nicht einmal mehr daran, ihn aufgehoben zu haben. Auf wen soll ich ihn werfen?

Sie zuckte zusammen, als Clegane scheppernd den ersten Streitaxthieb parierte. Während er mit dem Axtträger beschäftigt war, umkreiste ihn ein zweiter Mann und zielte einen Schlag in seinen Rücken. Fremder fuhr herum, daher wurde der Bluthund nur gestreift, was jedoch genügte, um das weite Gewand des Bauern aufzureißen und das Kettenhemd darunter zu enthüllen. Einer gegen drei. Immer noch umklammerte Arya den Stein. Sie werden ihn bestimmt umbringen. Sie dachte an Mycah, den Schlachterjungen, der für kurze Zeit ihr Freund gewesen war.

Dann sah sie, dass der dritte Reiter auf sie zukam. Arya trat hinter den Wagen. Angst schneidet tiefer als Schwerter. Sie hörte Trommeln, Kriegshörner und Dudelsäcke, wiehernde Hengste und das schrille Klirren von Stahl, doch alle Geräusche schienen weit weg zu sein. Für sie existierte nur noch der heranstürmende Reiter mit der Streitaxt in der Hand. Er trug einen Überwurf über seiner Rüstung, und sie erkannte die beiden Türme, die ihn als Frey auswiesen. Das verstand sie nicht. Ihr Onkel heiratete doch Lord Freys Tochter, die Freys waren demnach die Freunde ihres Bruders. »Nein!«, schrie sie, als er um den Wagen herumritt, doch er achtete nicht darauf.

Als er Arya angriff, warf sie den Stein, so wie sie einst den Holzapfel nach Gendry geworfen hatte. Gendry hatte sie genau zwischen die Augen getroffen, diesmal jedoch hatte sie nicht so viel Glück, und der Stein prallte von der Schläfe des Mannes ab. Das genügte zwar, um seinen Angriff erst einmal abzuwehren, für mehr jedoch reichte es nicht. Sie wich zurück und rannte auf den Fußballen über den matschigen Boden, bis sie den Wagen wieder zwischen sich und den Ritter gebracht hatte. Dieser folgte ihr im Trab; hinter seinen Augenschlitzen war nur Dunkelheit zu sehen. Sie hatte nicht einmal seinen Helm verbeult. Einmal, zweimal, dreimal ging es um den Karren. Der Ritter fluchte. »Du kannst nicht ewig weglaufen …«

Die Axt traf ihn am Hinterkopf, durchschlug Helm und Schädel und warf ihn bäuchlings aus dem Sattel. Hinter ihm ragte der Bluthund auf Fremder empor. Wo habt Ihr die Axt her?, hätte sie ihn beinahe gefragt, ehe sie es selbst herausfand. Einer der anderen Freys lag unter seinem Pferd und ertrank im knietiefen Wasser. Der dritte Mann lag auf dem Rücken und rührte sich nicht. Er hatte keine Halsberge getragen, und ein fußlanges Stück einer abgebrochenen Klinge ragte aus seinem Hals.

»Hol meinen Helm«, herrschte Clegane sie an.

Der war auf dem Karren hinter dem Fass mit den eingelegten Schweinspfoten, ganz unten in einem Sack getrockneter Äpfel. Arya schüttete den Sack aus und warf ihm den Helm zu. Er schnappte ihn mit einer Hand aus der Luft, setzte ihn auf, und wo zuvor ein Mann im Sattel gesessen hatte, sah man nun einen stählernen Hund, der das Feuer anknurrte.

»Mein Bruder …«

»Tot!«, schrie er ihr zu. »Oder glaubst du, sie metzeln seine Männer nieder und lassen ihn leben?« Er wandte sich wieder dem Lager zu. »Schau hin. Schau hin, verdammt.«

Das Lager hatte sich in ein Schlachtfeld verwandelt. Nein, in einen Schlachthof. Die Flammen schlugen aus den Festzelten hoch in den Himmel. Einige der Unterkünfte brannten ebenfalls, und auch ein halbes Hundert seidener Pavillons. Überall sangen die Schwerter. Doch nun weint der Regen über seiner Burg, und keiner hört ihn mehr. Sie sah zwei Ritter, die einen Mann niederritten, der zu Fuß floh. Ein Holzfass krachte auf eines der brennenden Zelte nieder, zerplatzte, und die Flammen schlugen doppelt so hoch empor. Ein Katapult, begriff sie. DieBurg verschoss Öl oder Pech oder was auch immer.

»Komm mit.« Sandor Clegane streckte die Hand aus. »Wir müssen hier weg, und zwar sofort.« Fremder warf ungeduldig den Kopf zurück und blähte die Nüstern, als er das Blut roch. Das Lied war zu Ende. Nur eine einzige Trommel war noch zu hören, ein langsamer, monotoner Takt, der wie das Schlagen eines riesigen Herzens über den Fluss hallte. Der schwarze Himmel weinte, der Fluss grollte, Männer fluchten und starben. Arya hatte Schlamm zwischen den Zähnen, und ihr Gesicht war nass. Regen. Das ist nur Regen. Nichts weiter. »Wir sind da!«, rief sie. »Robb ist dort in der Burg, und meine Mutter auch. Das Tor ist offen.« Der Strom der Freys war versiegt. Ich bin so weit gekommen. »Wir müssen meine Mutter holen.«

»Dummes kleines Biest.« Das Feuer funkelte auf der Schnauze seines Helms und ließ die Stahlzähne glänzen. »Wenn du dort hineingehst, kommst du nicht mehr lebend heraus. Vielleicht lässt Frey dich die Leiche deiner Mutter küssen.«

»Vielleicht können wir sie retten …«

»Du vielleicht. Ich hänge an meinem Leben.« Er ritt auf sie zu und trieb sie zu dem Karren zurück. »Bleib hier oder geh, Wölfin. Lebe oder stirb. Deine …«

Arya fuhr herum und rannte auf das Tor zu. Das Fallgitter wurde heruntergelassen, sehr langsam allerdings. Ich muss schneller laufen. Der Schlamm behinderte sie, und dann das Wasser. Lauf so flink wie ein Wolf. Die Zugbrücke wurde hochgezogen, das Wasser rann in Bächen von ihr herab, der Matsch löste sich in großen Klumpen. Schneller. Sie hörte lautes Platschen hinter sich, blickte sich um und sah Fremder, der hinter ihr herpreschte und bei jedem Schritt das Wasser aufspritzen ließ. Sie sah auch die Streitaxt, auf der Blut und Gehirnmasse feucht glänzten. Und Arya lief. Nicht mehr für ihren Bruder, auch nicht für ihre Mutter, sondern für sich selbst. Sie rannte schneller, als sie je gelaufen war, senkte den Kopf und wühlte den Fluss auf; sie rannte vor dem Bluthund davon, so wie Mycah davongelaufen sein musste. Seine Axt traf sie am Hinterkopf.

TYRION

Sie speisten allein, wie so häufig.

»Die Erbsen sind ganz zerkocht«, äußerte sich seine Gemahlin einmal.

»Macht nichts«, antwortete er. »Das Hammelfleisch auch.«

Es sollte ein Scherz sein, doch Sansa fasste es als Kritik auf. »Es tut mir Leid, Mylord.«

»Warum Euch? Irgendeinem Koch sollte es Leid tun. Nicht Euch. Für die Erbsen seid Ihr nicht verantwortlich.«

»Es … es tut mir Leid, dass mein Hoher Gemahl ungehalten ist.«

»Meine Ungehaltenheit hat nichts mit Erbsen zu tun. Ich habe Joffrey und meine Schwester, um mich in Wut zu bringen, und meinen Hohen Vater, außerdem dreihundert verfluchte Dornische.« Er hatte Prinz Oberyn und seine Lords in einer Ecke der Burg untergebracht, die an die Stadt grenzte, also so weit von den Tyrells entfernt, wie es möglich war, ohne sie vollständig aus dem Red Keep zu verbannen. Doch das war nicht annähernd weit genug. In Flea-Bottom hatte es bereits die ersten Prügeleien gegeben, bei denen ein Soldat der Tyrells ums Leben gekommen war und zwei von Lord Gagalens Männern Verbrühungen erlitten hatten, und bei einer hässlichen Auseinandersetzung auf dem Hof hatte sich Ellaria Sand von Mace Tyrells runzliger kleiner Mutter »die Schlangenhure« nennen lassen müssen. Jedes Mal wenn Tyrion zufällig auf Oberyn Martell traf, fragte der Prinz ihn, wann endlich der Gerechtigkeit Genüge getan würde. Zerkochte Erbsen waren Tyrions geringstes Ungemach, doch er sah keinen Grund, seine junge Frau mit derlei Ärgernissen zu belasten. Sansa hatte selbst schon genug Kummer.

»Die Erbsen sind wunderbar«, sagte er knapp. »Sie sind grün und rund, was kann man mehr von Erbsen erwarten? Hier, ich lasse mir noch welche auflegen, wenn es Euch gefällt, Mylady.« Er winkte Podrick Payne herbei, der ihm so viele Erbsen

auftat, dass das Hammelfleisch darunter verschwand. Das war töricht, schalt er sich. Jetzt muss ich sie alle essen, sonst tut es ihr gleich wieder Leid.

Das Essen endete wie so viele Mahlzeiten in angespanntem Schweigen. Anschließend räumte Pod Teller und Becher ab, und Sansa bat Tyrion um die Erlaubnis, den Götterhain aufzusuchen.

»Wie Ihr wünscht.« Er hatte sich an die spätabendlichen Andachten seiner Frau gewöhnt. Sie betete auch in der königlichen Septe und zündete oft Kerzen für die Mutter, die Jungfrau und das Alte Weib an. Tyrion fand ihre Frömmigkeit ehrlich gesagt übertrieben, allerdings hätte er sich an ihrer Stelle vermutlich ebenfalls die Hilfe der Götter gewünscht. »Ich gestehe, dass ich mich mit den alten Göttern nicht auskenne«, sagte er in dem Bemühen, freundlich zu sein. »Vielleicht würdet Ihr mir irgendwann etwas über sie erzählen. Ich könnte Euch sogar in den Götterhain begleiten.«

»Nein«, entgegnete Sansa sofort. »Das … Das ist sehr gütig von Euch, aber … es gibt keine Andachten, Mylord. Keine Priester, keine Lieder, keine Kerzen. Nur Bäume und stille Gebete. Es würde Euch langweilen.

»Zweifellos habt Ihr Recht.« Sie kennt mich besser, als ich vermutet habe. »Obwohl das Rauschen der Blätter vielleicht eine angenehme Abwechslung wäre von all diesen Septonen, die die sieben Aspekte der Gnade herunterleiern.« Tyrion entließ sie mit einer knappen Geste. »Ich werde Euch nicht stören. Zieht Euch warm an, Mylady, es weht ein scharfer Wind.« Er war versucht, sich zu erkundigen, wofür sie betete, aber Sansa war so gehorsam, dass sie es ihm womöglich erzählt hätte, und eigentlich wollte er es gar nicht wissen.

So machte er sich wieder an die Arbeit, nachdem sie gegangen war, und versuchte, ein paar Golddrachen durch das Labyrinth von Littlefingers Hauptbüchern zu verfolgen. Petyr Baelish hatte nichts davon gehalten, Gold herumliegen zu lassen, bis es Staub ansetzte, so viel war klar, doch je länger Tyrion sich bemüht gab, die Grundlagen seiner Buchhaltung zu begreifen, desto heftiger wurden seine Kopfschmerzen. Es war leicht, davon zu reden, Drachen lieber auszubrüten anstatt sie in der Schatzkammer einzusperren, doch einige dieser Unternehmungen stanken wie ein eine Woche alter Fisch. Ich hätte nicht so ohne weiteres zugelassen, dass Joffrey die Geweihmänner über die Mauer schießt, wenn ich gewusst hätte, wie viele dieser verfluchten Bastarde Schulden bei der Krone hatten. Jetzt musste er Bronn losschicken, um ihre Erben ausfindig zu machen, doch er fürchtete, dies würde sich als ebenso ergiebig erweisen wie der Versuch, Silber aus einem Silberfisch zu quetschen.

Als sein Hoher Vater ihn rufen ließ, freute er sich zum ersten Mal, solange er sich erinnern konnte, Ser Boros Blount zu sehen. Dankbar schloss er die Bücher, blies die Öllampe aus, warf sich einen Mantel über die Schultern und watschelte durch die Burg zum Turm der Hand. Der Wind wehte tatsächlich scharf, wie er Sansa gewarnt hatte, und der Geruch von Regen lag in der Luft. Vielleicht sollte er, nachdem er bei Lord Tywin fertig war, zum Götterhain gehen und sie abholen, ehe sie nass wurde.

Doch diesen Gedanken verbannte er aus dem Kopf, als er das Solar der Hand betrat und Cersei, Ser Kevan und Grand Maester Pycelle um Lord Tywin und den König versammelt vorfand. Joffrey platzte beinahe vor Freude, und Cersei hatte ein süßes Lächeln aufgesetzt, nur Lord Tywin wirkte so grimmig wie eh und je. Ich frage mich, ob er überhaupt lächeln könnte, selbst wenn er wollte. »Was ist geschehen?«, wollte er wissen.

Sein Vater hielt ihm ein Stück Pergament hin. Jemand hatte es glatt gestrichen, doch es wollte sich noch immer zusammenrollen. »Roslin hat eine fette Forelle gefangen«, stand in der Nachricht. »Ihre Brüder haben ihr zwei Wolfspelze zur Hochzeit geschenkt.« Tyrion drehte es um und begutachtete das aufgebrochene Siegel. Das Wachs war silbergrau, hineingedrückt waren die Zwillingstürme des Hauses Frey. »Hat der Lord vom Kreuzweg eine poetische Ader? Oder will er uns damit verwirren?«, schnaubte Tyrion. »Die Forelle wäre Edmure Tully, die Pelze …«

»Er ist tot!« Joffrey wirkte so stolz und glücklich, dass man meinen mochte, er habe Robb Stark selbst das Fell abgezogen.

Erst Greyjoy und jetzt Stark. Tyrion dachte an seine Kindfrau, die gerade im Götterhain betete. Ohne Zweifel fleht sie die Götter ihres Vaters an, ihrem Bruder den Sieg zu bringen und ihre Mutter zu beschützen. Die alten Götter erhörten kaum mehr Gebete als die neuen, schien es. Vielleicht sollte ihn das ein wenig trösten. »In diesem Herbst fallen die Könige wie die Blätter«, sagte er. »Unser kleiner Krieg gewinnt sich offenbar von selbst.«

»Kriege gewinnen sich nie von selbst, Tyrion«, erwiderte Cersei mit giftiger Süße. »Unser Hoher Vater hat diesen Krieg gewonnen.«

»Nichts ist gewonnen, solange noch Feinde im Feld stehen«, mahnte Lord Tywin.

»Die Flusslords sind keine Narren«, hielt die Königin dagegen. »Ohne die Nordmänner können sie nicht hoffen, sich gegen die vereinte Macht von Highgarden, Casterly Rock und Dorne behaupten zu können. Gewiss werden sie die Unterwerfung der Vernichtung vorziehen.«

»Die meisten schon«, stimmte Lord Tywin zu. »Bleibt nur Riverrun, doch solange Walder Frey Edmure Tully als Geisel hat, wird der Blackfish keine Aufsässigkeit wagen. Jason Mallister und Tytos Blackwood kämpfen um der Ehre willen weiter, aber die Freys können die Mallisters in Seagard festsetzen, und mit dem richtigen Anreiz lässt sich Jonos Bracken gewiss dazu überreden, ein neues Bündnis einzugehen und die Blackwoods anzugreifen. Am Ende werden sie alle das Knie beugen, ja. Ich beabsichtige, ihnen großzügige Bedingungen anzubieten. Jede Burg, die sich ergibt, wird verschont, außer einer.«

»Harrenhal?«, fragte Tyrion, der seinen Vater kannte.

»Das Reich sollte von diesen Tapferen Kameraden befreit werden. Ich habe Ser Gregor befohlen, die Burg anzugreifen.«

Gregor Clegane. Anscheinend wollte sein Hoher Vater noch das letzte Stückchen Erz aus dem Reitenden Berg schürfen, ehe er ihn der dornischen Justiz übergab. Die Tapferen Kameraden würden als Köpfe auf Spießen enden, und Littlefinger würde ohne ein einziges Fleckchen Blut auf seinem Gewand in Harrenhal einziehen. Tyrion fragte sich, ob Petyr Baelish schon das Grüne Tal erreicht hatte. Wenn die Götter gnädig sind, ist er auf See in einen Sturm geraten und gesunken. Aber wann waren die Götter je besonders gnädig gewesen?

»Sie sollten alle dem Schwert überantwortet werden«, verkündete Joffrey plötzlich. »Die Mallisters und Blackwoods und Bracken … alle. Sie sind Verräter. Ich will ihren Tod, Großvater. Großzügige Bedingungen lasse ich nicht zu.« Der König wandte sich an Grand Maester Pycelle. »Und Robb Starks Kopf möchte ich auch haben. Schreibt das Lord Frey und sagt es ihm. Der König befiehlt es. Ich werde ihn Sansa bei meinem Hochzeitsfest servieren lassen.«

»Sire«, sagte Ser Kevan schockiert. »Die Dame ist jetzt Eure angeheiratete Tante.«

»Es war nur ein Scherz.« Cersei lächelte. »Joff meinte es nicht so.«

»Doch«, beharrte Joffrey. »Er war ein Verräter, und ich will seinen blöden Kopf haben. Und Sansa zwinge ich, ihn zu küssen.«

»Nein.« Tyrions Stimme klang heiser. »Sansa steht Euch nicht mehr zum Quälen zur Verfügung. Begreift das, Ungeheuer.«

Joffrey lächelte höhnisch. »Das Ungeheuer seid Ihr, Onkel.«

»Bin ich das?« Tyrion legte den Kopf schief. »Vielleicht solltet Ihr dann freundlicher mit mir umgehen. Ungeheuer sind gefährlich, und zurzeit sterben die Könige gerade wie die Fliegen.«

»Für diese Worte könnte ich Euch die Zunge herausreißen lassen«, fuhr der Knabenkönig auf und errötete. »Ich bin der König.«

Cersei legte ihrem Sohn beschützend die Hand auf die Schulter. »Soll der Gnom ruhig Drohungen aussprechen, Joff. Da sehen mein Hoher Vater und mein Onkel wenigstens, was für ein Mensch er ist.«

Darauf ging Lord Tywin nicht ein, sondern sagte, an Joffrey gewandt: »Aerys sah sich auch stets genötigt, die Menschen daran zu erinnern, dass er König war. Und er besaß ebenfalls eine Leidenschaft dafür, Zungen herauszureißen. Ihr könntet Ser Ilyn Payne danach fragen, würdet allerdings wohl kaum eine Antwort bekommen.«

»Ser Ilyn hat es nie gewagt, Aerys so zu provozieren, wie Tyrion Joff provoziert«, wandte Cersei ein. »Ihr habt es selbst gehört, er hat ihn ›Ungeheuer‹ genannt. Seine Gnaden den König. Und er hat ihm gedroht …«

»Sei still, Cersei. Joffrey, wenn Eure Feinde Euch Trotz bieten, müsst Ihr ihnen mit Stahl und Feuer antworten. Doch wenn sie vor Euch niederknien, müsst Ihr ihnen hingegen wieder auf die Beine helfen. Sonst wird niemand mehr das Knie vor Euch beugen. Und jeder Mann, der laut sagen muss, ›Ich bin der König‹, ist eigentlich kein richtiger König. Aerys hat das nie begriffen, aber Ihr werdet es verstehen. Nachdem ich den Krieg für Euch gewonnen habe, werde ich den Frieden und das Gesetz des Königs wiederherstellen. Das Einzige, worüber Ihr Euch den Kopf zerbrechen müsst, ist Margaery Tyrells Jungfernschaft.«

Joffrey setzte seine bekannte mürrische, schmollende Miene auf. Cersei hielt ihn an der Schulter fest, doch vielleicht hätte sie ihn an der Kehle packen sollen. Der Junge überraschte sie alle. Er kroch keineswegs geduckt wieder unter seinen Stein zurück, sondern warf sich trotzig in die Brust und sagte: »Ihr redet abfällig über Aerys, Großvater, aber Ihr hattet Angst vor ihm.«

Ach nein, jetzt wird es interessant, dachte Tyrion.

Lord Tywin betrachtete seinen Enkel schweigend; die goldenen Flecken in seinen hellgrünen Augen leuchteten. »Joffrey, entschuldigt Euch bei Eurem Großvater«, sagte Cersei.

Er riss sich von ihr los. »Warum sollte ich? Es ist die Wahrheit, das weiß jeder. Mein Vater hat die ganzen Schlachten gewonnen. Er hat Prinz Rhaegar getötet und die Krone ergriffen, während Euer Vater sich unter Casterly Rock versteckt hat.« Der Junge sah seinen Großvater trotzig an. »Ein starker König handelt kühn, er schwingt nicht nur große Reden.«

»Danke für diese erbauliche Weisheit, Euer Gnaden«, antwortete Lord Tywin mit einer so eisigen Höflichkeit, dass es einem fast die Ohren gefrieren ließ. »Ser Kevan, wie ich sehe, ist der König müde. Bitte geleitet ihn sicher in sein Schlafgemach. Pycelle, habt Ihr vielleicht einen milden Trunk, der Seiner Gnaden einen erholsamen Schlaf schenkt?«

»Traumwein, Mylord?«

»Ich will keinen Traumwein«, wehrte sich Joffrey.

Lord Tywin hätte einer Maus, die in der Ecke quiekte, mehr Aufmerksamkeit geschenkt. »Traumwein ist gut. Cersei, Tyrion, ihr bleibt hier.«

Ser Kevan packte Joffrey fest am Arm und führte ihn zur Tür hinaus, wo zwei Mann der Königsgarde warteten. Grand Maester Pycelle huschte hinter ihnen her, so schnell seine alten Beine ihn trugen. Tyrion blieb, wo er war.

»Vater, es tut mir Leid«, sagte Cersei, nachdem die Tür ins Schloss gefallen war. »Joff war schon immer eigenwillig, ich habe Euch gewarnt …«

»Es gibt einen riesengroßen Unterschied zwischen eigenwillig und dumm. ›Ein starker König handelt kühn‹? Von wem hat er denn das?«

»Von mir bestimmt nicht«, sagte Cersei. »Vermutlich von Robert …«

»Der Vorwurf, Ihr hättet Euch auf Casterly Rock versteckt, klang in der Tat nach Robert.« Tyrion wollte nicht, dass Lord Tywin diesen Seitenhieb vergaß.

»Ja, jetzt erinnere ich mich«, sagte Cersei, »Robert hat Joff oft eingehämmert, ein König müsse kühn sein.«

»Und was hast du ihm eingehämmert, bitte schön? Ich führe keinen Krieg, um Robert den Zweiten auf den Eisernen Thron zu setzen. Du hast mir zu verstehen gegeben, dass der Junge nichts von seinem Vater gehalten hat.«

»Warum sollte er auch? Robert hat ihn nie beachtet. Er hätte ihn verprügelt, wenn ich es erlaubt hätte. Dieser brutale Kerl, den zu heiraten Ihr mich gezwungen habt, hat dem Jungen sogar zwei Milchzähne ausgeschlagen, wegen irgendeines Unfugs mit einer Katze. Daraufhin habe ich ihm gesagt, ich würde ihn im Schlaf umbringen, wenn er das noch einmal täte, und er hat es gelassen, aber manchmal hat er Dinge gesagt …«

»Anscheinend mussten diese Dinge gesagt werden.« Lord Tywin schickte sie mit einem Wink brüsk hinaus. »Geh.«

Schäumend verließ sie den Raum.

»Nicht Robert der Zweite«, sagte Tyrion. »Aerys der Dritte.«

»Der Junge ist dreizehn. Es bleibt noch Zeit.« Lord Tywin schritt zum Fenster. Das sah ihm gar nicht ähnlich, offenbar hatte er sich mehr aufgeregt, als er zeigen wollte. »Er braucht eine anständige Lektion.«

Tyrion hatte seine anständige Lektion ebenfalls mit dreizehn erhalten. Sein Neffe tat ihm beinahe Leid. Andererseits hatte niemand dies mehr verdient als der junge König. »Genug von Joffrey«, sagte er. »Kriege werden mit Federkiel und Raben gewonnen, habt Ihr das nicht gesagt? Ich muss Euch gratulieren. Wie lange habt Ihr und Walder Frey das schon ausgekocht?«

»Dieser Ausdruck gefällt mir nicht«, erwiderte Lord Tywin steif.

»Und mir gefällt es nicht, im Unklaren gelassen zu werden.«

»Es gab keinen Grund, dich in Kenntnis zu setzen. An dieser Angelegenheit hattest du keinen Anteil.«

»Und Cersei?«, wollte Tyrion wissen.

»Niemand, außer jenen, die daran beteiligt waren, hat davon erfahren. Und denen hat man nur das mitgeteilt, was sie wissen mussten. Es gibt keine andere Möglichkeit, hier ein Geheimnis zu bewahren, das solltest du doch wissen. Mir ging es darum, uns einen gefährlichen Feind so billig wie möglich vom Hals zu schaffen, und nicht darum, deine Neugier zu stillen oder die Geltungssucht deiner Schwester zu befriedigen.« Er schloss die Fensterläden und runzelte die Stirn. »Du verfügst zweifellos über eine gewissen Gerissenheit, Tyrion, aber die Wahrheit ist, du redest zu viel. Deine unvorsichtige Zunge wird noch dein Verderben sein.«

»Dann hättet Ihr sie von Joffrey herausreißen lassen sollen«, meinte Tyrion.

»Du tätest besser daran, mich nicht in Versuchung zu führen«, erwiderte Lord Tywin. »Ich will nichts mehr davon hören. Ich mache mir Gedanken darüber, wie ich Oberyn Martell und sein Gefolge am besten besänftige.«

»Ach? Ist das eine Angelegenheit, in die ich eingeweiht sein darf, oder soll ich lieber gehen, damit Ihr es mit Euch allein besprechen könnt?«

Sein Vater ignorierte den Ausfall. »Prinz Oberyns Anwesenheit hier ist höchst unglücklich. Sein Bruder ist ein vorsichtiger Mann, ein vernünftiger Mann, fein, überlegt, bis zu einem gewissen Grade sogar träge. Er wägt die Folgen jedes Wortes und jeder Handlung sorgfältig ab. Oberyn dagegen war schon immer halb verrückt.«

»Stimmt es, dass er Dorne für Viserys kämpfen lassen wollte?«

»Niemand spricht mehr davon, doch ja. Raben flogen und Kuriere ritten hin und her, mit was weiß ich für geheimen Botschaften. Jon Arryn ist nach Sunspear gesegelt und kehrte mit Prinz Lewyns Gebeinen zurück. Er hat sich mit Prinz Doran an einen Tisch gesetzt und dem Gerede von einem Krieg ein Ende gemacht. Aber Robert ist danach nie wieder nach Dorne gereist, und Prinz Oberyn hat sein Land nur selten verlassen.«

»Nun, jetzt ist er hier und hat den halben Adel von Dorne mitgebracht, und er wird von Tag zu Tag ungeduldiger«, meinte Tyrion. »Vielleicht soll ich ihm die Hurenhäuser von King’s Landing zeigen, um ihn abzulenken. Für jede Arbeit das passende Werkzeug, heißt es nicht so? Mein Werkzeug gehört Euch, Vater. Es soll nicht heißen, das Haus Lannister habe zu den Fahnen gerufen und ich sei nicht zur Stelle gewesen.«

Lord Tywin kniff den Mund zusammen. »Sehr drollig. Soll ich dir ein Narrenkostüm schneidern lassen, und eine Mütze mit hübschen kleinen Schellen?«

»Wenn ich es anziehe, darf ich dann alles über Seine Gnaden König Joffrey sagen, was ich will?«

Lord Tywin setzte sich wieder. »Ich musste unter den Torheiten meines Vater leiden. Deine werde ich nicht hinnehmen. Genug jetzt.«

»Sehr wohl, da Ihr so freundlich darum bittet. Die Rote Viper wird sich nicht besänftigen lassen, fürchte ich … und er wird sich auch mit Ser Gregors Kopf allein nicht zufrieden geben.«

»Ein Grund mehr, ihm diesen nicht zu überlassen.«

»Nicht …?« Tyrion war schockiert. »Ich dachte, wir wären uns darin einig, dass der Wald voller Ungeheuer ist.«

»Unbedeutendere Ungeheuer.« Lord Tywin legte die Fingerspitzen unter dem Kinn gegeneinander. »Ser Gregor hat uns gut gedient. Kein anderer Ritter der Reiches erfüllt unsere Feinde mit solchem Schrecken.«

»Oberyn weiß, dass Gregor derjenige war, der …«

»Er weiß gar nichts. Er hat Geschichten gehört. Gerüchte aus Ställen und Verleumdungen aus Küchen. Er kann überhaupt nichts beweisen. Ser Gregor wird ihm gegenüber gewiss kein Geständnis ablegen. Außerdem habe ich vor, den Reitenden Berg von hier fern zu halten, solange die Dornischen in King’s Landing sind.«

»Und wenn Oberyn die Gerechtigkeit einfordert, deretwegen er gekommen ist?«

»Ich werde ihm erzählen, Ser Armory Lorch habe Elia und die Kinder getötet«, erwiderte Lord Tywin ruhig.

»Ser Armory Lorch ist tot«, sagte Tyrion rundweg.

»Genau. Vargo Hoat hat Ser Armory nach dem Fall von Harrenhal von einem Bären in Stücke reißen lassen. Das sollte grauenhaft genug sein, um Oberyn Martell zu beschwichtigen.«

»Ihr nennt das vielleicht Gerechtigkeit …«

»Es ist Gerechtigkeit. Schließlich war es Ser Armory, der mir die Leiche des Mädchens gebracht hat, wenn du es genau wissen willst. Er hat sie unter dem Bett ihres Vaters gefunden, wo sie sich versteckt hat, als ob sie glaubte, Rhaegar könne sie noch beschützen. Prinzessin Elia und der Säugling waren ein Stockwerk tiefer im Kinderzimmer.«

»Nun, das ist eine Version der Geschichte, und Ser Armory wird sie bestimmt nicht anfechten. Was werdet Ihr Oberyn sagen, wenn er danach fragt, wer Lorch seine Befehle erteilt hat?«

»Ser Armory hat auf eigene Veranlassung gehandelt, weil er die Gunst des neuen Königs gewinnen wollte. Roberts Hass auf Rhaegar war schließlich kein Geheimnis.«

Das könnte gelingen, musste Tyrion sich eingestehen, aber die Schlange wird enttäuscht sein. »Nichts läge mir ferner, als Eure Gerissenheit in Frage zu stellen, Vater, doch an Eurer Stelle hätte ich vermutlich Robert Baratheon selbst sich die Hände schmutzig machen lassen.«

Lord Tywin starrte ihn an, als habe er den Verstand verloren. »Dann verdienst du das Narrenkostüm tatsächlich. Wir sind spät zu Robert gestoßen. Es war notwendig, ihm unsere Treue zu beweisen. Als ich diese Leichen vor den Thron legte, hat niemand daran gezweifelt, dass wir dem Hause Targaryen auf ewig entsagt hatten. Und Roberts Erleichterung war deutlich zu spüren. So dumm er auch war, er hat gewusst, dass Rhaegars Kinder sterben mussten, wenn er seinen Anspruch auf den Thron absichern wollte. Dennoch hat er sich als Held betrachtet, und Helden töten keine Kinder.« Sein Vater zuckte mit den Schultern. »Ich gebe zu, es war viel zu brutal. Elia hätte man überhaupt kein Leid zuzufügen brauchen, das war die reine Torheit. Für sich genommen war sie ein Nichts.«

»Warum hat der Berg sie dann umgebracht?«

»Weil ich ihm nicht ausdrücklich befohlen hatte, sie zu verschonen. Ich bezweifele, dass ich sie überhaupt erwähnt habe, ich hatte dringlichere Sorgen. Ned Starks Vorhut war in Eilmärschen vom Trident nach Süden unterwegs, und ich hatte Angst, es könnte zwischen uns zum Kampf kommen. Und Aerys traute ich zu, Jaime aus reiner Bosheit zu ermorden. Das habe ich am meisten gefürchtet. Das, und was Jaime selbst anstellen könnte.« Er ballte die Hand zur Faust. »Außerdem wusste ich damals noch nicht genau, was ich an Gregor Clegane hatte. Ich wusste nur, dass er riesengroß war und sich in der Schlacht wie ein Ungeheuer gebärdete. Die Vergewaltigung … nicht einmal du wirst mir vorwerfen, diesen Befehl erteilt zu haben, hoffe ich. Ser Armory hat Khaenys Leiche beinahe ebenso bestialisch behandelt. Ich habe ihn hinterher gefragt, wieso er ein halbes Hundert Stiche gebraucht hatte, um ein Mädchen von … wie viel? zwei? drei Jahren? zu töten. Er hat gesagt, sie hätte nach ihm getreten und hätte nicht aufgehört zu schreien. Hätte Lorch so viel Verstand gehabt, wie ihn die Götter einer Kohlrübe zugestehen, hätte er sie mit ein paar freundlichen Worten beruhigt und ein weiches Seidenkissen benutzt.« Angeekelt verzog er den Mund. »Die blutrünstige Natur steckte in ihm.«

Blutrünstig seid Ihr nicht, Vater. Im Gegenteil, Tywin Lannister ist blutleer. »War es ein weiches Seidenkissen, das Robb Stark den Tod gebracht hat?«

»Es war ein Pfeil, der ihn bei Edmure Tullys Hochzeitsfest traf. Im Felde war der Junge zu vorsichtig. Er hat seine Schlachtreihen hervorragend aufgestellt und sich mit Vorreitern und Leibwachen umgeben.«

»Also hat Lord Walder ihn unter seinem eigenen Dach an seinem eigenen Tisch ermordet?« Tyrion ballte die Hand zur Faust. »Was ist mit Lady Catelyn?«

»Sie wurde ebenfalls getötet, nehme ich an. Zwei Wolfspelze. Frey wollte sie eigentlich gefangen nehmen, aber vielleicht ist etwas schief gegangen.«

»So viel zum Thema Gastrecht.«

»Das Blut klebt an Walder Freys Händen, nicht an meinen.«

»Walder Frey ist ein grämlicher alter Mann, der nur dafür lebt, sein junges Weib zu tätscheln und all den Beleidigungen nachzugrübeln, die er je hinnehmen musste. Zweifellos hat er diese Geschichte persönlich ausgebrütet, aber er hätte niemals gewagt, das Ganze ohne Schutzversprechen auch auszuführen.«

»Ich nehme an, du hättest den Jungen verschont und Lord Frey gesagt, du hättest es nicht nötig, ein Bündnis mit ihm einzugehen? Damit hättest du den alten Narren gleich wieder in Starks Arme getrieben, was dir ein weiteres Jahr Krieg eingebracht hätte. Erkläre mir nur, warum es edler ist, zehntausend Mann auf dem Schlachtfeld als ein Dutzend bei einem Fest zu töten.« Da Tyrion darauf nicht antwortete, fuhr sein Vater fort. »Der Preis war nach allen Maßstäben gering. Die Krone wird Riverrun an Ser Emmon Frey verleihen, nachdem sich der Blackfish ergeben hat. Lancel und Daven müssen Frey-Mädchen heiraten, Joy soll einen von Lord Walders ehelichen Söhnen heiraten, wenn sie alt genug ist, und Roose Bolton wird Wächter des Nordens und führt Arya Stark nach Hause.«

»Arya Stark?« Tyrion legte den Kopf schief. »Und Bolton? Ich hätte mir denken können, dass Frey nicht den Mumm hat, allein zu handeln. Aber Arya … Varys und Ser Jacelyn haben über ein halbes Jahr nach ihr gesucht. Arya Stark ist mit Sicherheit tot.«

»Das galt auch für Renly, bis zum Blackwater.«

»Wie meint Ihr das?«

»Vielleicht hatte Littlefinger ja Erfolg, wo du und Varys versagt habt. Lord Bolton wird das Mädchen mit seinem Bastard verheiraten. Wir werden der Dreadfort erlauben, ein paar Jahre lang gegen die Eisenmänner zu kämpfen, und möglicherweise unterwirft Bolton ja auch die Vasallen der Starks. Im Frühjahr werden dann alle am Ende ihrer Kraft sein und bereitwillig das Knie beugen. Der Norden wird an den Sohn fallen, den Sansa Stark dir schenken wird … falls du jemals die Manneskraft aufbringst, einen zu zeugen. Nur dass du es nicht vergisst, Joffrey ist nicht der Einzige, der eine Maid entjungfern muss.«

Das hatte ich nicht vergessen, obwohl ich gehofft habe, du hättest es getan. »Und wann glaubt Ihr, wird Sansa am fruchtbarsten sein?«, fragte Tyrion seinen Vater in einem Ton, der vor Abscheu triefte. »Bevor oder nachdem ich ihr erzählt habe, dass wir ihre Mutter und ihren Bruder ermordet haben?«

DAVOS

Einen Augenblick lang schien es, als habe der König es nicht gehört. Stannis zeigte angesichts der Neuigkeit keine Freude, keinen Zorn, keinen Unglauben, nicht einmal Erleichterung. Er starrte auf die Bemalte Tafel und biss die Zähne zusammen. »Seid Ihr sicher?«, fragte er.

»Ich habe die Leiche nicht gesehen, nein, Euer Königlichkeit«, sagte Salladhor Saan. »Doch in der Stadt tänzeln und schwänzeln die Löwen. Die Rote Hochzeit, sagt das gemeine Volk. Sie schwören, Lord Frey habe dem Jungen den Kopf abgehackt, ihm den Schädel des Schattenwolfs auf den Hals genäht und ihm eine Krone aufs Haupt genagelt. Seine Hohe Mutter wurde ebenfalls ermordet und nackt in den Fluss geworfen.«

Bei einer Hochzeit, dachte Davos. Während er an der Tafel seines Mörders saß, als Gast unter seinem Dach. Diese Freys sind verflucht. Er roch wieder das brennende Blut und hörte das Zischen des Blutegels auf der heißen Glut des Kohlenbekkens.

»Der Zorn des Herrn hat ihn getötet«, verkündete Ser Axell Florent. »Es war die Hand R’hllors!«

»Preiset den Herrn des Lichts!«, sang Königin Selyse, eine verkniffene, dünne und harte Frau mit großen Ohren und einer behaarten Oberlippe.

»Ist die Hand R’hllors altersfleckig und halb gelähmt?«, fragte Stannis. »Dies hört sich eher nach Walder Freys Machwerk an als nach der Tat eines Gottes.«

»R’hllor sucht sich die Werkzeuge, die ihm dienlich sind.« Der Rubin an Melisandres Hals leuchtete rot. »Seine Wege sind geheimnisvoll, doch kein Mensch kann seinem flammenden Willen widerstehen.«

»Kein Mensch darf ihm widerstehen!«, rief die Königin.

»Seid still, Weib. Ihr seid hier nicht beim Nachtfeuer.« Stannis betrachtete die Bemalte Tafel. »Der Wolf hinterlässt keinen Erben, der Krake zu viele. Die Löwen werden sie verschlingen, es sei denn … Saan, ich werde Eure schnellsten Schiffe brauchen, um Gesandte zu den Iron Islands und nach White Harbor zu schicken. Ich werde ihnen Begnadigungen anbieten.« So, wie seine Zähne zusammenschnappten, gefiel ihm das Wort überhaupt nicht. »Begnadigungen für alle, die dem Verrat abschwören und ihrem rechtmäßigen König den Treueid leisten. Sie müssen einsehen …«

»Das werden sie nicht tun.« Melisandre sprach sanft. »Es tut mir Leid, Euer Gnaden. Diese Angelegenheit ist noch lange nicht zu Ende. Weitere falsche Könige werden bald die Kronen der Toten aufsetzen.«

»Noch mehr?« Stannis klang, als hätte er sie am liebsten erwürgt. »Noch mehr Usurpatoren? Noch mehr Verräter?«

»So habe ich es in den Flammen gesehen.«

Königin Selyse trat neben den König. »Der Herr des Lichts hat Melisandre geschickt, um Euch zum Ruhme zu führen. Beherzigt Ihren Rat, ich bitte Euch. R’hllors heilige Flammen lügen nie.«

»Es gibt solche und solche Lügen, Weib. Selbst wenn diese Flammen die Wahrheit sprechen, sind sie voller Arglist, scheint es mir.«

»Eine Ameise, die die Worte eines Königs hört, mag nicht verstehen, was er spricht«, erklärte Melisandre, »und im Angesicht des flammenden Antlitzes Gottes sind alle Menschen Ameisen. Wenn ich gelegentlich eine Warnung für eine Prophezeiung oder eine Prophezeiung für eine Warnung gehalten habe, liegt der Fehler bei mir, beim Leser, nicht im Buch. Aber dies weiß ich sicher – Gesandte und Begnadigungen werden Euch nichts einbringen, nicht mehr als Blutegel. Ihr müsst dem Reich ein Zeichen geben. Ein Zeichen, mit dem Ihr Eure Macht beweisen könnt!«

»Macht?« Der König schnaubte. »Ich habe dreizehnhundert Mann auf Dragonstone und noch dreihundert in Storm’s End.« Er zeigte auf die Bemalte Tafel. »Der Rest von Westeros befindet sich in der Hand meiner Feinde. Außer Salladhor Saans Schiffen verfüge ich über keine Flotte. Kein Geld, um Söldner anzuheuern. Keine Aussicht auf Plünderungen und Ruhm, mit denen ich freie Ritter verlocken könnte, sich meiner Sache anzuschließen.«

»Hoher Gemahl«, wandte Königin Selyse ein, »Ihr habt mehr Männer als Aegon vor dreihundert Jahren. Euch fehlen nur die Drachen.«

Stannis warf ihr einen finsteren Blick zu. »Neun Magier haben das Meer überquert, um Aegons des Dritten Vorrat an Eiern auszubrüten. Baelor der Selige hat über seinen ein halbes Jahr lang gebetet. Aegon der Vierte hat Drachen aus Holz und Eisen gebaut. Aerion Leuchtflamme hat Seefeuer getrunken, um sich selbst zu verwandeln. Die Magier haben versagt, König Baelors Gebete wurden nicht erhört, die Holzdrachen verbrannten, und Prinz Aerion starb einen schrecklichen Tod.«

Königin Selyse beharrte auf ihrer Überzeugung. »Keiner von ihnen war der Auserwählte R’hllors. Ihre Ankunft wurde nicht durch einen roten Kometen am Himmel verkündet. Keiner hat Lightbringer geschwungen, das rote Schwert der Helden. Und keiner von ihnen hat den Preis gezahlt. Lady Melisandre wird es Euch sagen, Mylord. Nur der Tod kann für das Leben bezahlen.«

»Der Junge?« Der König spuckte die Worte beinahe aus.

»Der Junge«, stimmte die Königin zu.

»Der Junge«, wiederholte Ser Axell.

»Ich hatte diesen elenden Bengel schon satt, noch ehe er geboren wurde«, beschwerte sich der König. »Schon allein sein Name dröhnt in meinen Ohren und verdüstert meine Seele.«

»Überlasst den Jungen mir, und Ihr werdet seinen Namen nie wieder hören«, versprach Melisandre.

Nein, sondern Ihr werdet ihn schreien hören, wenn sie ihn verbrennt. Davos zügelte seine Zunge. Es war weiser, nicht zu sprechen, bevor der König es befahl.

»Gebt mir den Jungen für R’hllor«, sagte die rote Frau, »und die alte Prophezeiung wird sich erfüllen. Euer Drache wird erwachen und die steinernen Schwingen ausbreiten. Das Königreich wird Euch gehören.«

Ser Axell sank auf ein Knie. »Auf Knien flehe ich Euch an, Sire. Erweckt den steinernen Drachen und lasst die Verräter erzittern. Wie Aegon beginnt Ihr als Herr von Dragonstone. Wie Aegon werdet Ihr zum Eroberer werden. Überlasst die Falschen und Verzagten den Flammen.«

»Auch Eure eigene Frau bittet Euch darum, Hoher Gemahl.« Königin Selyse ließ sich vor dem König auf beide Knie nieder und rang die Hände wie im Gebet. »Robert und Delena haben unser Bett befleckt und so einen Fluch über unsere Gemeinschaft gebracht. Dieser Junge ist die widerliche Frucht ihrer Unzucht. Nehmt seinen Schatten von meinem Schoße, und ich werde Euch zahlreiche Söhne schenken, dessen bin ich mir sicher.« Sie schlang die Arme um seine Beine. »Er ist doch nur ein einziger Knabe, der aus der Lust Eures Bruders und der Schande meiner Kusine hervorgegangen ist.«

»Er ist von meinem eigenen Blut. Hört auf, mich so zu umklammern, Weib.« König Stannis legte ihr eine Hand auf die Schulter und schob sie unbeholfen zurück. »Vielleicht hat Robert einen Fluch über unser Ehebett gebracht. Er hat mir geschworen, dass er mich nicht beschämen wollte, er wäre in jener Nacht betrunken gewesen und hätte nicht gewusst, welches Schlafzimmer er betrat. Doch was macht das schon aus? Der Junge trägt keine Schuld daran, wie auch immer die Wahrheit aussehen mag.«

Melisandre legte dem König die Hand auf den Arm. »Der Herr des Lichts liebt die Unschuldigen. Kein Opfer ist ihm kostbarer. Aus eines Königs Blut und dem makellosen Feuer soll ein Drache geboren werden.«

Von Melisandres Berührung befreite Stannis sich nicht wie von der seiner Königin. Die rote Frau verkörperte das Gegenteil von Selyse: Sie war jung, üppig, und auf ihre eigene Weise eine Schönheit mit ihrem herzförmigen Gesicht, dem kupferfarbenen Haar und den unirdischen roten Augen. »Es wäre ein Wunder, einen Stein zum Leben zu erwecken«, stimmte er widerwillig zu. »Und einen Drachen zu besteigen … ich erinnere mich an das erste Mal, als mich mein Vater zum Hofe mitnahm, und Robert musste meine Hand halten. Ich kann nicht älter als vier gewesen sein, er war demnach fünf oder sechs. Hinterher waren wir uns einig, dass der König ebenso edel gewesen war wie die Drachen Furcht einflößend.« Stannis schnaubte. »Jahre später hat uns Vater erzählt, an jenem Morgen habe sich Aerys am Eisernen Thron geschnitten, daher habe seine Hand den königlichen Platz eingenommen. Es war Tywin Lannister gewesen, der uns so beeindruckt hatte.« Seine Finger berührten die Oberfläche des Tisches und zogen eine unsichtbare Linie über die gefirnissten Hügel. »Robert hat alle Drachenschädel entfernt, nachdem er sich die Krone aufgesetzt hat, doch er konnte den Gedanken nicht ertragen, sie zu zerstören. Drachenflügel über Westeros … es wäre solch eine …«

»Euer Gnaden!« Davos drängte sich vor. »Darf ich sprechen?«

Stannis schloss den Mund so heftig, dass seine Zähne klackten. »Mylord von Rainwood. Warum glaubt Ihr, habe ich Euch zu meiner Hand gemacht, wenn nicht, um zu sprechen?« Der König gab ihm einen Wink. »Sagt, was Euch auf dem Herzen liegt.«

Krieger, gib mir Mut. »Ich weiß wenig von Drachen und noch weniger von Göttern … aber die Königin hat von Flüchen gesprochen. Kein Mann ist so verflucht wie der, der seine eigene Familie tötet, in den Augen der Menschen als auch der Götter.«

»Es gibt keine Götter außer R’hllor und dem Anderen, dessen Name nicht laut ausgesprochen werden darf.« Melisandres zusammengepresster Mund bildete eine harte rote Linie. »Und unbedeutende Menschen verfluchen, was sie nicht verstehen.«

»Ich bin ein unbedeutender Mensch«, räumte Davos ein, »deshalb erklärt mir, warum braucht Ihr diesen Jungen Edric Storm, um Euren großen Steindrachen zu erwecken, Mylady.«

Er war entschlossen, den Namen des Jungen so oft wie möglich laut auszusprechen.

»Nur mit dem Tod kann man für das Leben zahlen, Mylord.

Eine große Gabe erfordert ein großes Opfer.«

»Wo liegt die Größe eines unehelichen Kindes?«

»In seinen Adern fließt das Blut eines Königs. Ihr habt gesehen, was schon ein wenig von diesem Blut bewirken kann …«

»Ich habe lediglich gesehen, wie Ihr ein paar Blutegel verbrannt habt.«

»Und zwei falsche Könige sind tot.«

»Robb Stark wurde vom Lord vom Kreuzweg ermordet, und wie wir hörten, ist Balon Greyjoy von einer Brücke gefallen. Wen haben Eure Blutegel getötet?«

»Zweifelt Ihr an R’hllors Macht?«

Nein. Davos erinnerte sich noch zu gut an den lebenden Schatten, der sich in jener Nacht unter Storm’s End ihrem Schoß entwunden hatte. Ich muss mich vorsehen, sonst sucht mich eines Nachts ebenfalls ein solcher Schatten auf. »Sogar ein Zwiebelritter kann zwei Zwiebeln von dreien unterscheiden. Euch fehlt noch ein König, Mylady.«

Stannis schnaubte vor Lachen. »Jetzt hat er Euch, Mylady. Zwei sind nicht drei.«

»Gewiss, Euer Gnaden. Ein König könnte Zufall sein, auch zwei … aber drei? Sollte Joffrey mit all seiner Macht inmitten seiner Armeen und seiner Königsgarde sterben, würde das nicht die Macht des Herrn beweisen?«

»Vielleicht.« Der König klang, als bedaure er jedes Wort.

»Oder auch nicht.« Davos gab sich alle Mühe, seine Angst zu verbergen.«

»Joffrey wird sterben«, verkündete Selyse gelassen und zuversichtlich.

»Es könnte sein, dass er bereits tot ist«, fügte Axell hinzu.

Stannis beäugte die beiden verärgert. »Seid Ihr abgerichtete Krähen, die mir abwechselnd die Ohren vollkrächzen? Genug.«

»Mein Gemahl, hört mich an …«, flehte die Königin.

»Warum? Zwei sind nicht drei. Könige können genauso gut zählen wie Schmuggler. Ihr dürft gehen.« Stannis wandte ihnen den Rücken zu.

Melisandre half der Königin auf. Steif rauschte Selyse aus dem Raum, die rote Frau folgte ihr. Ser Axell verweilte lange genug, um Davos einen letzten Blick zuzuwerfen. Ein abscheulicher Blick aus einem abscheulichen Gesicht, dachte er und hielt dem Starren des anderen stand.

Nachdem sie gegangen waren, räusperte sich Davos. Der König sah auf. »Warum seid Ihr noch hier?«

»Sire, wegen Edric Storm …«

Stannis machte eine scharfe Geste. »Verschont mich damit.«

Davos blieb hartnäckig. »Eure Tochter wird zusammen mit ihm unterrichtet, sie spielt jeden Tag mit ihm in Aegons Garten.«

»Das weiß ich.«

»Es würde ihr das Herz brechen, wenn ihm irgendetwas …«

»Das weiß ich ebenfalls.«

»Wenn Ihr ihn Euch nur einmal anschauen würdet …«

»Das habe ich bereits getan. Er sieht aus wie Robert. Ja, und er verehrt seinen geliebten Vater. Soll ich ihm erzählen, wie oft der an ihn gedacht hat? Mein Bruder liebte es, Kinder zu zeugen, doch nach der Geburt waren sie ihm lästig.«

»Er fragt jeden Tag nach Euch, er …«

»Langsam macht Ihr mich wütend, Davos. Ich will nichts mehr von diesem Bastardjungen hören.«

»Sein Name ist Edric Storm, Sire.«

»Ich kenne seinen Namen. Hat je jemand einen so passenden Namen getragen? Er verrät seine uneheliche Herkunft, seine hohe Geburt und den Aufruhr, den er entfacht. Edric Storm. Da, jetzt habe ich ihn ausgesprochen. Seid Ihr jetzt zufrieden, Mylord Hand?«

»Edric …«, begann er.

»… ist ein Knabe! Er könnte der beste Junge sein, der je geatmet hat, und trotzdem würde es keine Rolle spielen. Ich habe dem Reich gegenüber eine Pflicht zu erfüllen.« Er zeigte auf die Bemalte Tafel. »Wie viele Jungen wohnen in Westeros? Wie viele Mädchen? Wie viele Männer, wie viele Frauen? Die Dunkelheit wird sie alle verschlingen, sagt sie. Die Nacht, die niemals endet. Sie redet von Prophezeiungen … von einem Helden, der im Meer wiedergeboren wird, von lebenden Drachen, die aus totem Stein ausgebrütet werden … sie spricht von Zeichen und schwört, alle Hinweise würden auf mich deuten. Ich habe nicht darum gebeten, nicht mehr als darum, König zu sein. Darf ich mich deshalb über sie hinwegsetzen?« Er knirschte mit den Zähnen. »Wir erwählen uns unser Schicksal nicht selbst. Trotzdem müssen wir … wir müssen unsere Pflicht tun, nicht wahr? Ob nun eine große oder eine kleine, wir müssen unsere Pflicht tun. Melisandre schwört, dass sie mich in ihren Flammen gesehen hat, wie ich mich der Dunkelheit mit Lightbringer entgegenstelle. Lightbringer!« Stannis schnaubte verächtlich. »Es leuchtet hübsch, das gebe ich zu, aber am Blackwater hat mir dieses magische Schwert nicht besser gedient als gewöhnlicher Stahl. Ein Drache dagegen hätte das Blatt wenden können. Aegon hat einst hier gestanden wie ich und auf diesen Tisch geblickt. Glaubt Ihr, wir würden ihn heute Aegon den Eroberer nennen, wenn er keine Drachen gehabt hätte?«

»Euer Gnaden«, sagte Davos, »der Preis …«

»Ich kenne den Preis! Letzte Nacht habe ich in diesen Herd geschaut und ebenfalls Dinge in den Flammen gesehen. Ich habe einen König gesehen, der eine Krone aus Feuer trug, die brannte … sie brannte, Davos. Seine eigene Krone hat sein Fleisch verzehrt und ihn in Asche verwandelt. Glaubt Ihr, ich brauchte Melisandre, um zu wissen, was das bedeutet? Oder Euch?« Der König bewegte sich, und sein Schatten fiel auf King’s Landing. »Wenn Joffrey sterben sollte … was ist schon das Leben eines Bastards gegen ein Königreich?«

»Alles«, sagte Davos leise.

Stannis blickte ihn mit zusammengepressten Kiefern an. »Geht«, sagte der König schließlich, »ehe Ihr Euch um Kopf und Kragen redet und wieder im Kerker landet.«

Manchmal tobt der Sturm so heftig, dass einem keine andere Wahl bleibt, als die Segel zu reffen. »Ja, Euer Gnaden.« Davos verneigte sich, doch Stannis hatte ihn bereits vergessen.

Im Hof war es kalt, als er die Steintrommel verließ. Der Wind blies frisch aus Osten und ließ die Banner auf den Mauern laut knattern. Davos roch das Salz in der Luft. Das Meer. Er liebte diesen Duft. Am liebsten stände er wieder auf Deck eines Schiffes, ließe die Segel hissen und hätte Kurs nach Süden gesetzt, zu Marya und seinen beiden Kleinen. Jeden Tag dachte er an sie, gelegentlich sogar des Nachts. Ein Teil von ihm hätte zu gern Devan genommen und wäre mit ihm nach Hause zurückgekehrt. Ich kann nicht. Noch nicht. Jetzt bin ich ein Lord und die Hand des Königs, ich darf ihn nicht enttäuschen.

Er hob den Blick und betrachtete die Mauern. Anstelle der Zinnen schauten Tausende grotesker Schauerfiguren auf ihn herab. Keine glich der nächsten; Greife, Dämonen, Mantikore, Minotauren, Basilisken, Höllenhunde und tausend noch eigenartigere Wesen sprossen aus den Wehrgängen der Burg, als seien sie dort gewachsen. Und überall Drachen. Die Große Halle war ein Drache, der auf dem Bauch lag. Männer traten durch sein geöffnetes Maul ein. Die Küche war ein Drache, der sich zu einer Kugel zusammengerollt hatte, und der Rauch und Dampf der Öfen zogen durch seine Nüstern ab. Die Türme waren Drachen, die über den Mauern hockten oder flugbereit warteten, der Windwyrm schien trotzig zu schreien, während der Sea Dragon Tower gelassen hinaus auf die Wellen starrte. Kleinere Drachen rahmten die Tore. Drachenkrallen ragten aus den Mauern und hielten Fackeln, große Steinschwingen umfingen die Schmiede und die Waffenkammer, und Schwänze bildeten Bögen, Brücken und Außentreppen.

Davos hatte schon oft sagen hören, dass die Zauberer von Valyria den Stein nicht mit Meißel und Hammer bearbeitet hätten wie Steinmetze, sondern mit Feuer und Magie, wie ein Töpfer seinen Ton. Jetzt jedoch fragte er sich: Was wäre, wenn sich irgendwie richtige Drachen in Stein verwandelt hätten?

»Falls die rote Frau sie zum Leben erweckt, wird die Burg über uns einstürzen, denke ich. Welche Drachen stecken denn voller Zimmer und Treppen und Möbel? Und Fenster. Voller Schornsteine und Abwasserleitungen?«

Davos drehte sich um und bemerkte Salladhor Saan neben sich. »Heißt das, Ihr habt mir meinen Verrat vergeben, Salla?«

Der alte Pirat schüttelte drohend den Zeigefinger. »Vergeben, ja. Vergessen, nein. All das schöne Gold auf Claw Isle, das mir hätte gehören können. Wenn ich nur daran denke, fühle ich mich alt und müde. Falls ich verarmt sterbe, werden meine Frauen und Konkubinen Euch verfluchen, Zwiebellord. Lord Celtigar hat viele feine Weine, die ich nun niemals kosten darf, einen Seeadler, den er zur Beizjagd abgerichtet hatte, und ein magisches Horn, mit dem man Kraken aus der Tiefe rufen kann. Sehr nützlich wäre ein solches Horn, um Tyroshi und andere beunruhigende Wesen unter Wasser ziehen zu lassen. Aber habe ich dieses Horn bekommen? Nein, stattdessen hat der König meinen alten Freund zur Hand gemacht.« Er hakte sich bei Davos ein. »Die Männer der Königin lieben Euch nicht, alter Freund. Wie ich höre, hat eine gewisse Hand eigene Freundschaften geschlossen. Stimmt das, ja?«

Ihr hört zu viel, alter Pirat. Ein Schmuggler musste die Menschen ebenso gut kennen wie die Gezeiten, sonst würde er als Schmuggler nicht überleben. Die Männer der Königin waren glühende Verehrer des Herrn des Lichts, doch das einfache Volk von Dragonstone wandte sich wieder den Göttern zu, die es sein ganzes Leben angebetet hatte. Es behauptete, Stannis sei verhext, und Melisandre habe ihn dazu gebracht, sich von den Sieben abzukehren und sich vor einem Dämon aus Schatten zu verneigen, und … das war die schlimmste Sünde … sie und ihr Gott hätten ihn im Stich gelassen. Manche Ritter und kleinere Lords dachten das Gleiche. Davos hatte sie aufgesucht und mit der gleichen Sorgfalt ausgewählt, mit der er früher seine Mannschaften zusammengestellt hatte. Ser Gerald Gower hatte am Blackwater beherzt gekämpft, doch danach hatte man ihn sagen hören, dieser R’hllor müsse ein schwacher Gott sein, wenn er seine Gläubigen von einem Zwerg und einem toten Mann in die Flucht schlagen lasse. Ser Andrew Estermont war der Vetter des Königs und hatte diesem vor Jahren als Knappe gedient. Der Bastard von Nachtlied hatte die Nachhut befehligt, die es Stannis erlaubt hatte, sicher auf Salladhor Saans Galeeren an Bord zu gehen, doch er verehrte den Krieger mit einer Inbrunst, die ebenso grimmig war wie er selbst. Männer des Königs, nicht der Königin. Allerdings wäre es nicht gut, sich ihrer zu rühmen.

»Ein gewisser Pirat aus Lys hat mir einmal erklärt, ein guter Schmuggler halte sich stets außer Sicht«, erwiderte Davos vorsichtig. »Schwarze Segel, umwickelte Ruder und eine Mannschaft, die ihre Zunge hüten kann.«

Der Lyseni lachte. »Eine Mannschaft ohne Zungen ist noch besser. Große kräftige Stumme, die weder lesen noch schreiben können.« Dann wurde er ernster. »Aber ich bin froh zu erfahren, dass Euch jemand den Rücken freihält, alter Freund. Wird der König der roten Priesterin den Jungen überlassen, was meint Ihr? Ein kleiner Drache könnte diesen großen Krieg beenden.«

Aus alter Gewohnheit griff er nach seinem Glücksbringer, doch die Fingerknochen hingen nicht mehr um seinen Hals, und so blieb seine Hand leer. »Das wird er nicht tun«, sagte Davos. »Er kann seinem eigenen Blut kein Leid zufügen.«

»Lord Renly wird froh sein, das zu hören.«

»Renly war ein bewaffneter Verräter. Edric Storm ist keines Verbrechens schuldig. Seine Gnaden ist ein gerechter Mann.«

Salla zuckte die Achseln. »Wir werden sehen. Oder Ihr zumindest. Ich für meinen Teil steche wieder in See. In der Blackwater-Bucht segeln vielleicht gerade schurkische Schmuggler umher und hoffen, es vermeiden zu können, ihrem Lord die ihm zustehenden Abgaben zu zahlen.« Er klopfte Davos auf die Schulter. »Passt auf Euch auf. Ihr mit Euren stummen Freunden. Jetzt seid Ihr so groß geworden, doch je höher ein Mann steigt, desto tiefer kann er fallen.«

Davos dachte über diese Worte nach, während er die Treppe des Sea Dragon Towers zu den Gemächern des Maesters unter dem Rabenschlag hinaufstieg. Er brauchte sich nicht erst von Salla erklären lassen, dass sein Aufstieg ihn zu weit nach oben geführt hatte. Ich kann nicht lesen, nicht schreiben, die Lords

verachten mich, ich verstehe nichts vom Herrschen, wie kann ich da die Hand des Königs sein? Ich gehöre auf das Deck eines Schiffes, nicht in den Turm einer Burg.

Genau das hatte er auch zu Maester Pylos gesagt. »Ihr seid ein bemerkenswerter Kapitän«, antwortete der Maester. »Ein Kapitän herrscht auf seinem Schiff, nicht wahr? Er muss es durch tückische Gewässer führen, die Segel setzen, um den Wind einzufangen, wissen, wann ein Sturm aufkommt und wie man ihn am besten abwettert. Als Hand tut Ihr gewissermaßen das Gleiche.«

Pylos meinte es gut, doch seine Versicherungen klangen hohl. »Es ist nicht das Gleiche!«, hatte Davos protestiert. »Ein Königreich ist kein Schiff … und das ist auch besser so, sonst wäre dieses Königreich längst gesunken. Ich kenne mich mit Holz und Tauwerk und Wasser aus, ja, doch was hilft mir das jetzt? Wo finde ich den Wind, der Stannis auf seinen Thron weht?«

Darüber lachte der Maester. »Und da habt Ihr es, Mylord. Worte sind Wind, und Ihr habt meine mit Eurem scharfen Verstand fortgeblasen. Seine Gnaden weiß sehr wohl, was er an Euch hat, glaubt mir.«

»Zwiebeln«, sagte Davos düster, »die hat er an mir. Des Königs Hand sollte ein hochgeborener Lord sein, ein weiser und gelehrter Mann, ein erfahrener Kommandant oder Ritter …«

»Ser Ryam Redwyne war der größte Ritter seiner Zeit, und eine der schlechtesten Hände, die je einem König gedient hat. Septon Murmisons Gebete konnten Wunder wirken, doch bald nachdem er Hand geworden war, hat das ganze Reich für seinen Tod gebetet. Lord Butterwell war für seinen Verstand berühmt, Myles Smallwood für seinen Mut, Ser Otto Hightower für seine Gelehrsamkeit, und dennoch haben sie alle als Hand versagt, einer nach dem anderen. Was die Geburt angeht, so haben die Drachenkönige ihre Hand häufig aus ihrer eigenen Verwandtschaft ausgewählt, was zu so unterschiedlichen Ergebnissen führte wie Baelor Bruchspeer oder Maegor dem Grausamen. Als Gegenbeispiel kann man Septon Barth anführen, der Sohn eines Schmieds, den der Alte König aus der Bibliothek des Red Keep holte und der dem Reich vierzig Jahre Frieden und Wohlstand schenkte.« Pylos lächelte. »Lest Geschichtsbücher, Davos, und Ihr werdet sehen, dass Eure Zweifel unbegründet sind.«

»Wie soll ich Geschichtsbücher lesen, wenn ich nicht lesen kann?«

»Jeder kann lesen, Mylord«, erwiderte Maester Pylos. »Dazu benötigt man keine Magie und keine hohe Geburt. Ich unterrichte auf Befehl des Königs Euren Sohn in dieser Fertigkeit. Genauso gut kann ich Euch unterrichten.«

Das war ein freundliches Angebot, dem sich Davos nicht entziehen konnte. Und so begab er sich jeden Tag in die Gemächer des Maesters hoch oben auf dem Sea Dragon Tower, furchte die Stirn über Schriftrollen und Pergamenten und großen, in Leder gebundenen Bänden, während er versuchte, wieder ein paar Worte zu entziffern. Von seinen Bemühungen bekam er Kopfschmerzen, und er kam sich außerdem genauso töricht vor wie Flickenfratz. Sein Sohn Devan war noch keine zwölf und ihm trotzdem weit voraus, und für Prinzessin Shireen und Edric Storm schien das Lesen so natürlich zu sein wie das Atmen. Was Bücher betraf, war Davos das kleinste Kind unter ihnen. Dennoch hielt er eisern durch. Er war die Hand des Königs, und die Hand des Königs sollte lesen können.

Die schmale Wendeltreppe des Sea Dragon Towers war eine bittere Prüfung für Maester Cressen gewesen, nachdem er sich die Hüfte gebrochen hatte. Davos vermisste den alten Mann immer noch. Stannis ging es vermutlich nicht anders. Pylos wirkte durchaus klug und eifrig und wohlmeinend, doch er war so jung, und der König vertraute ihm keineswegs so sehr wie Cressen. Der alte Mann hatte Stannis so lange begleitet … Bis er mit Melisandre aneinander geriet, und dafür musste er sterben.

Oben auf der Treppe hörte Davos ein leises Klingen, das nur Flickenfratz ankündigen konnte. Der Narr der Prinzessin wartete vor der Tür des Maesters wie ein treuer Hund. Das teigige, schlaffe Gesicht war mit einem Karomuster aus roten und grünen Vierecken tätowiert, dazu trug Flickenfratz einen Helm aus einem Blecheimer, an dem ein Hirschgeweih befestigt war. Ein Dutzend Glöckchen klingelten an den Enden, sobald er sich bewegte … was bedeutete, dass er ständig klingelte, denn der Narr hielt selten still. Er bimmelte überall, wohin er ging, und so verwunderte es nicht, dass Pylos ihn aus Shireens Unterricht verbannt hatte. »Unter dem Meer fressen die alten Fische die jungen Fische«, murmelte der Narr Davos zu. Er wippte mit dem Kopf, und die Glöckchen klingelten und schellten und läuteten. »Ja, ja, ja.«

»Hier oben unterrichten die jungen Fische die alten«, sagte Davos, der sich nie so alt fühlte wie bei diesen Lektionen, wenn er sich hinsetzte und zu lesen versuchte. Es wäre wohl anders gewesen, wenn der betagte Maester Cressen sein Lehrer gewesen wäre, doch Pylos war so jung und hätte sein Sohn sein können.

Der Maester saß bei seinem Eintritt an seinem langen, mit Büchern und Schriftrollen bedeckten Holztisch den drei Kindern gegenüber. Prinzessin Shireen hatte zwischen den beiden Jungen Platz genommen. Noch immer freute sich Davos darüber, dass sein eigenes Blut die Gesellschaft einer Prinzessin und eines königlichen Bastards genießen durfte. Devan wird ein richtiger Lord werden, nicht nur ein Ritter. Der Lord von Rainwood. Darauf war Davos stolzer als auf seinen eigenen Titel. Er kann lesen. Er kann lesen und schreiben, als wäre er dafür geboren. Pylos lobte unablässig seinen Fleiß, und der Waffenmeister meinte, Devan ginge vielversprechend mit Schwert und Lanze um. Und zudem ist er ein gottgefälliger Knabe. »Meine Brüder sind zur Halle des Lichts aufgestiegen, wo sie neben dem Herrn sitzen«, hatte Devan geantwortet, als Davos ihm erzählt hatte, wie seine vier Brüder ums Leben gekommen waren. »Ich werde bei den Nachtfeuern für sie beten, und für Euch auch, Vater, damit Ihr bis ans Ende Eurer Tage im Licht des Herrn wandelt.«

»Guten Morgen, Vater«, begrüßte der Junge ihn. Er ähnelt so sehr Dale in diesem Alter, dachte Davos. Sein Ältester hatte sich ganz gewiss nie in so feine Gewänder gekleidet wie Devans Knappentracht, dennoch hatten sie das gleiche eckige Gesicht, die offenen Augen und das feine widerspenstige braune Haar. Devans Wangen waren mit einem blonden Flaum bedeckt, der selbst einen Pfirsich beschämt hätte, nichtsdestotrotz war der Junge ungemein stolz auf seinen »Bart«. Genauso stolz wie Dale damals auf seinen. Devan war das älteste Kind am Tisch.

Trotzdem war Edric Storm drei Zoll größer, und seine Brust und Schultern waren breiter. In dieser Hinsicht kam er nach seinem Vater, außerdem versäumte er die morgendlichen Übungen mit Schwert und Schild niemals. Diejenigen, die alt genug waren, um Robert und Renly als Kinder gesehen zu haben, behaupteten, der Bastard ähnele ihnen mehr als Stannis, mit seinem kohlrabenschwarzen Haar, den tiefblauen Augen, dem Mund, dem Kinn, den Wangenknochen. Nur die Ohren erinnerten daran, dass die Mutter dem Hause Florent entstammte.

»Ja, guten Morgen, Mylord«, sagte auch Edric. Der Junge konnte wild und stolz sein, doch die Maester und Kastellane und Waffenmeister, die bisher für seine Erziehung zuständig gewesen waren, hatten ihm gute Manieren beigebracht. »Kommt Ihr von meinem Onkel? Wie geht es Seiner Gnaden?«

»Gut«, log Davos. In Wahrheit wirkte der König ausgezehrt und gehetzt, doch er sah keinen Anlass, den Jungen damit zu beunruhigen. »Hoffentlich habe ich Euren Unterricht nicht gestört.«

»Wir waren gerade fertig, Mylord«, sagte Maester Pylos.

»Heute haben wir über König Daeron den Ersten gelesen.« Prinzessin Shireen war ein trauriges, liebes und sanftes Kind, das man bei aller Liebe nicht hübsch nennen konnte. Von Stannis hatte sie das kantige Kinn und von Selyse die Ohren, und die Götter hatten ihr in ihrer grausamen Weisheit noch in der Wiege die Grauschuppen geschickt. Nach der Krankheit waren eine Wange und der halbe Hals grau und hart und rissig geblieben, obwohl das Mädchen wenigstens nicht sein Augenlicht oder gar das Leben verloren hatte. »Er ist in den Krieg gezogen und hat Dorne erobert. Den Jungen Drachen haben sie ihn genannt.«

»Er hat falsche Götter verehrt«, sagte Devan. »Aber trotzdem war er ein großer König und sehr tapfer in der Schlacht.«

»Das stimmt«, warf Edric Storm ein, »aber mein Vater war tapferer. Der Junge Drache hat nie drei Schlachten an einem Tag gewonnen.«

Die Prinzessin sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an. »Hat Onkel Robert drei Schlachten an einem Tag gewonnen?«

Der Bastard nickte. »Das war, als er zu den Fahnen rief. Die Lords Grandison, Cafferen und Fell hatten geplant, ihre Streitmächte bei Summerhall zu vereinen und nach Storm’s End zu marschieren, aber er hat von einem Spitzel von ihren Plänen erfahren und ist sofort mit all seinen Rittern und Knappen losgeritten. Einer nach dem anderen sind die Verschwörer bei Summerhall eingetroffen, und er hat sie besiegt, ehe sie sich mit den anderen vereinen konnten. Lord Fell hat er im Zweikampf erschlagen und seinen Sohn Silberaxt gefangen genommen.«

Devan schaute Pylos an. »War das wirklich so?«

»Ich habe es doch richtig erzählt, nicht wahr?«, fragte Edric Storm, ehe der Maester antworten konnte. »Er hat alle drei Heere besiegt und so tapfer gekämpft, dass sich Lord Grandison und Lord Cafferen ihm hinterher angeschlossen haben, und Silberaxt auch. Niemand hat meinen Vater je besiegt.«

»Edric, du sollst nicht prahlen«, erwiderte Maester Pylos. »König Robert hat wie jeder andere Mann Niederlagen erlitten. Lord Tyrell war ihm bei Ashford überlegen, und er hat auch bei vielen Turnieren verloren.«

»Trotzdem hat er öfter gewonnen als verloren. Und er hat Prinz Rhaegar am Trident getötet.«

»Das ist wahr«, stimmte der Maester zu. »Aber jetzt muss ich mich um Lord Davos kümmern, der so geduldig gewartet hat. Morgen lesen wir weiter in König Daerons Eroberung von Dorne.«

Prinzessin Shireen und die Jungen verabschiedeten sich höflich. Nachdem sie gegangen waren, trat Maester Pylos näher an Davos heran. »Mylord, vielleicht möchtet Ihr Euch ebenfalls an der Eroberung von Dorne versuchen?« Er schob ein schmales, in Leder gebundenes Buch über den Tisch. »König Daeron hat mit eleganter Einfachheit geschrieben, und seine Geschichte ist voller Blut, Schlachten und Tapferkeit. Euer Sohn ist ganz hingerissen davon.«

»Mein Sohn ist noch nicht ganz zwölf. Ich bin die Hand des Königs. Gebt mir einen Brief, wenn Ihr so freundlich seid.«

»Wie Ihr wünscht, Mylord.« Maester Pylos suchte auf seinem Tisch, entrollte mehrere Pergamente und legte sie wieder zur Seite. »Ich habe keine neuen Briefe. Vielleicht einen alten …«

Davos genoss gute Geschichten ebenso sehr wie jeder andere, doch Stannis hatte ihn nicht zu seinem Vergnügen zur Hand ernannt. Seine oberste Pflicht bestand darin, dem König beim Herrschen zu helfen, und dazu musste er die Worte verstehen, welche die Raben brachten. Am besten lernte man etwas, indem man es einfach versuchte, hatte er festgestellt, beim Segeln oder bei Schriftrollen, das war das Gleiche.

»Dies hier sollte unserem Zwecke dienlich sein.« Pylos schob ihm einen Brief zu.

Davos glättete das kleine, zerknitterte Stück Pergament und betrachtete die winzigen unleserlichen Buchstaben. Lesen war harte Arbeit für die Augen, so viel hatte er inzwischen begriffen. Manchmal fragte er sich, ob die Citadel wohl demjenigen Maester einen Preis verlieh, der mit der kleinsten Schrift schrieb. Pylos hatte darüber gelacht, aber …

»An die … fünf Könige«, las Davos und zögerte kurz bei fünf, weil er die Zahl selten ausgeschrieben sah. »Der König … geh … der König … genieße …?«

»Jenseits«, berichtigte der Maester.

Davos schnitt eine Grimasse. »Der König jenseits der Mauer kommt … kommt nach Süden. Er führt ein … ein … diesiges …«

»Riesiges.«

»… ein riesiges Heer von Wil … Wild … Wildlingen. Lord M … Mmmor … Mormont hat einen … Raben aus dem … Verwu … Verwu …«

»Verwunschenen. Aus dem Verwunschenen Wald.« Pylos unterstrich die Wörter mit dem Zeigefinger.

»… aus dem Verwunschenen Wald geschickt. Er wird … angegriffen?«

»Ja.«

Zufrieden machte er weiter. »Weit … weitere Vögel sind seitdem ohne Nachrichten eingetroffen. Wir … fürchten … dass Mormont mit allen … mit allen Memmen … nein, Männern erschlagen wurde. Wir fürchten, dass Mormont mit allen Männern erschlagen wurde.« Davos begriff plötzlich, was er da las. Er drehte den Brief um und sah das schwarze Siegelwachs. »Dieser Brief ist von der Nachtwache. Maester, hat König Stannis ihn gesehen?«

»Ich habe ihn Lord Alester gebracht, als er eintraf. Damals war er die Hand. Ich habe geglaubt, er würde die Angelegenheit mit der Königin besprechen. Als ich ihn fragte, ob ich eine Antwort schicken sollte, hat er gesagt, ich solle kein Narr sein, Seiner Gnaden mangelt es schon an Männern, die eigenen Schlachten zu schlagen, er hat keine übrig, um sie gegen die Wildlinge zu verschwenden, hat er mir geantwortet.«

Das stimmte allerdings. Und dieses Gerede von fünf Königen hätte Stannis gewiss verärgert. »Nur ein Verhungernder bittet um Brot vom Tisch eines Bettlers«, murmelte er.

»Verzeihung, Mylord?«

»Das hat mein Weib einmal gesagt.« Davos trommelte mit den verkürzten Fingern auf die Tischplatte. Als er die Mauer zum ersten Mal gesehen hatte, war er jünger gewesen als Devan und hatte auf der Lumpenkatze unter Roro Uhoris gedient, einem Tyroshi, der in der Meerenge weit und breit unter dem Namen Blinder Bastard bekannt gewesen war, obwohl er weder schlecht sehend noch unehelich geboren war. Roro war an Skagos vorbei ins Zitternde Meer gesegelt und hatte Hunderte kleiner Buchten angelaufen, wo noch nie ein Handelsschiff gesichtet worden war. Er brachte Stahl: Schwerter, Äxte, Helme und gute Halsbergen aus Kettengliedern. Er nahm dafür Felle, Elfenbein, Bernstein und Obsidian. Als die Lumpenkatze nach Süden zurückkehrte, waren ihre Frachträume voll bis oben hin, doch sie wurde in der Seehundbucht von drei schwarzen Galeeren entdeckt und nach Eastwatch geleitet. Dort verloren die Piraten ihre Fracht und der Bastard sogar den Kopf für das Verbrechen, den Wildlingen Waffen zu verkaufen.

Davos hatte während seiner Schmugglertage mit Eastwatch Handel getrieben. Die schwarzen Brüder waren schlimme Feinde, aber gute Kunden, wenn ein Schiff die richtigen Waren mitführte. Doch obwohl er ihr Geld nahm, vergaß er nie, wie der Kopf des Blinden Bastards über das Deck der Lumpenkatze gerollt war. »Ich bin als Junge ein paar Wildlingen begegnet«, erzählte er Maester Pylos. »Sie waren gute Diebe, konnten jedoch nicht feilschen. Einer hat uns unser Schiffsmädchen gestohlen. Alles in allem wirkten sie wie andere Menschen auch, manche waren anständig, andere üble Kerle.«

»Menschen sind eben Menschen«, stimmte Maester Pylos zu. »Sollen wir mit dem Lesen fortfahren, Mylord Hand?«

Ich bin die Hand des Königs, ja. Stannis mochte dem Namen nach König von Westeros sein, doch in Wirklichkeit herrschte er lediglich über die Bemalte Tafel. Er hielt Dragonstone und Storm’s End, das war alles. Wieso bat die Wache ihn um Hilfe? Möglicherweise wissen sie nicht, wie schwach er ist, wie schlecht es um seine Sache steht. »König Stannis hat diesen Brief also nicht gesehen, da seid Ihr Euch sicher? Und Melisandre auch nicht?«

»Nein. Soll ich ihn ihnen zeigen? Jetzt noch?«

»Nein«, entgegnete Davos sofort. »Ihr habt Eure Pflicht getan, indem Ihr ihn Lord Alester gezeigt habt.« Wenn Melisandre von diesem Brief wusste … Was hatte sie gesagt? Derjenige, dessen Name nicht ausgesprochen werden darf, sammelt seine Kraft, Davos Seaworth. Bald kommen die Kälte und die

Nacht, die niemals endet … Und Stannis hatte eine Vision in den Flammen erblickt, einen Ring von Fackeln im Schnee, um die herum Entsetzen herrschte.

»Mylord, ist Euch nicht gut?«, fragte Pylos.

Ich habe fürchterliche Angst, Maester, hätte er antworten können. Davos erinnerte sich an eine Geschichte, die Salladhor Saan ihm erzählt hatte, darüber, wie Azor Ahai Lightbringer gehärtet hatte, indem er das Schwert seinem geliebten Weib durchs Herz stieß. Er hat seine Frau getötet, um den Kampf gegen die Dunkelheit führen zu können. Wenn Stannis der wiedergeborene Azor Ahai ist, muss Edric Storm dann die Rolle von Nissa Nissa spielen? »Ich habe nur gerade an etwas gedacht, Maester. Verzeiht.« Was würde es schaden, wenn irgendein Wildlingskönig den Norden erobert? Es war ja nicht so, als würde Stannis den Norden beherrschen. Man konnte von Seiner Gnaden kaum erwarten, dass er ein Volk verteidigte, das ihn nicht als König anerkannte. »Gebt mir einen anderen Brief«, sagte er plötzlich, »dieser ist zu …«

»… schwierig?«, meinte Pylos.

Bald kommt die Kälte, flüstert Melisandre, und die Nacht, die niemals endet. »Besorgnis erregend«, sagte Davos. »Zu … Besorgnis erregend. Einen anderen Brief, bitte.«

JON

Sie sahen Rauch über dem brennenden Mole’s Town, als sie erwachten.

Auf dem Königsturm stützte sich Jon Snow auf die gepolsterte Krücke, die Maester Aemon ihm gegeben hatte, und sah zu, wie die grauen Wolken aufstiegen. Styr durfte nicht mehr darauf hoffen, Castle Black mit einem Angriff zu überraschen, da Jon ihm entflohen war, trotzdem hätte er seine Ankunft nicht so offen verkünden brauchen. Du wirst uns vielleicht töten, dachte er, aber niemand wird im Schlaf niedergemetzelt werden. Wenigstens das habe ich erreicht.

Sein Bein schmerzte unerträglich, sobald er es belastete. Clydas hatte ihm morgens helfen müssen, seine frisch gewaschene schwarze Kleidung anzulegen und die Stiefel zuzuschnüren, und als er endlich fertig angezogen war, hätte sich Jon am liebsten in Mohnblumensaft ertränkt. Stattdessen hatte er einen halben Becher Traumwein getrunken, kaute jetzt auf Weidenrinde herum und umklammerte die Krücken. Auf dem Weatherback Ridge brannte das Signalfeuer, und die Nachtwache brauchte jeden Mann.

»Ich kann kämpfen«, beharrte er, als sie ihn davon abbringen wollten.

»Ist dein Bein wieder gesund?«, schnaubte Noye. »Dann macht es dir doch bestimmt nichts aus, wenn ich mal ein bisschen dagegentrete, oder?«

»Lieber nicht. Das Bein ist steif, aber ich kann herumhumpeln, stehen und kämpfen, wenn ihr mich braucht.«

»Ich brauche jeden Mann, der weiß, mit welchem Ende des Speers man die Wildlinge aufspießt.«

»Mit dem spitzen Ende.« Das hatte Jon irgendwann zu seiner Schwester gesagt, daran erinnerte er sich noch.

Noye rieb sich das stoppelige Kinn. »Vielleicht sollte ich dich doch einsetzen. Wir stellen dich mit einem Langbogen auf einen Turm, aber heul mir nicht die Ohren voll, wenn du runterfällst.«

Er konnte die Kingsroad sehen, die sich zwischen den steinigen braunen Feldern und den windumwehten Hügeln entlangwand. Der Magnar würde noch vor Tagesende diese Straßeherunterkommen, seine Thenns würde mit Äxten und Speeren in der Hand und den Schilden aus Bronze und Leder hinter ihm hermarschieren. Grigg die Ziege, Quart, der Große Furunkel und die anderen werden bei ihm sein. Und Ygritte. Die Wildlinge waren niemals seine Freunde gewesen, denn er hatte nicht zugelassen, dass sie seine Freunde wurden, Ygritte hingegen …

Er spürte den stechenden Schmerz an der Stelle, wo der Pfeil den Oberschenkelmuskel durchbohrt hatte. Dann erinnerte er sich an die Augen des alten Mannes, an das schwarze Blut, das aus seiner Kehle gespritzt war, während der Sturm über ihnen gewütet hatte. Doch am besten erinnerte er sich an die Höhle, daran, wie Ygritte ausgesehen hatte, nackt im Fackelschein, an den Geschmack ihres Mundes, wenn er sich unter seinem öffnete. Ygritte, bleib weg. Geh nach Süden und schlag dich als Räuberin durch, versteck dich in einem der Rundtürme, die dir so gut gefallen. Hier erwartet dich nur der Tod.

Auf der anderen Seite des Hofes hatte einer der Bogenschützen auf der alten Flint-Unterkunft seine Hose aufgeschnürt und pisste durch eine Zinne. Mully, erkannte er ihn an dem fettigen, orangefarbenen Haar. Auch auf anderen Dächern und Turmspitzen waren Männer in schwarzen Mänteln zu sehen, wenngleich neun von zehn lediglich aus Stroh bestanden. »Die Vogelscheuchenwächter«, nannte Donal Noye sie. Nur sind wir die Vögel, die Krähen, dachte Jon, und die meisten von uns sind schon aufgescheucht genug.

Wie auch immer man sie nannte, auf die Idee mit den Strohsoldaten war Maester Aemon gekommen. In den Lagerräumen gab es mehr Hosen, Wamse und Hemden als Männer, warum also sollte man sie nicht ausstopfen, ihnen einen Mantel um die Schultern legen und sie als Wachen aufstellen? Noye hatte sie auf jedem Turm und in der Hälfte der Fenster platziert. Manche hielten sogar Speere oder hatten Armbrüste unter die Arme geklemmt. Die Thenns, so hoffte man, würden sie aus der Ferne sehen und beschließen, dass Castle Black zu gut verteidigt wurde, um es anzugreifen.

Sechs Vogelscheuchen teilten sich mit Jon das Dach des Königsturms, und nur zwei Brüder aus Fleisch und Blut. Der taube Dick Follard saß in einer Zinne und putzte und schmierte geduldig die Mechanik seiner Armbrust, während der Junge aus Oldtown rastlos zwischen den Zinnen umherwanderte und an der Kleidung der Strohmänner herumzupfte. Vielleicht glaubt er, sie würden besser kämpfen, wenn sie nur richtig dastehen. Oder vielleicht zerrt das Warten genauso an seinen Nerven wie an meinen.

Der Junge behauptete, achtzehn zu sein, älter als Jon, trotzdem war er hinter den Ohren so grün wie Sommergras. Satin nannten sie ihn, trotz der Wolle und des Leders der Nachtwache, denn so war er in dem Bordell genannt worden, in dem er geboren und aufgewachsen war. Mit seinen dunklen Augen, seiner weichen Haut und den rabenschwarzen Ringellöckchen war er so hübsch wie ein Mädchen. Nach einem halben Jahr auf Castle Black jedoch hatten seine Hände Schwielen, und Noye sagte, er gehe ganz passabel mit der Armbrust um. Ob er allerdings den Mut hatte, sich dem zu stellen, was auf sie zukam …

Jon humpelte mit Hilfe der Krücke über das Turmdach. Der Königsturm war nicht der höchste der Burg – die hohe, schlanke verfallene Lanze beanspruchte diese Ehre für sich, obwohl Othell Yarwick erst kürzlich behauptet haben sollte, sie könne jederzeit einstürzen. Auch war der Königsturm nicht der stärkste – der Turm der Wachen an der Kingsroad würde eine härtere Nuss sein. Doch er stand günstig zur Mauer, und man konnte das Tor und den unteren Teil der Holztreppe überblicken.

Als er Castle Black zum ersten Mal mit eigenen Augen gesehen hatte, hatte er sich gewundert, warum jemand so dumm war, eine Burg ohne Mauern zu bauen. Wie sollte sie verteidigt werden?

»Gar nicht«, hatte ihm sein Onkel erklärt. »Das ist Absicht.

Die Nachtwache schwört, bei keinem Streit im Reiche Partei zu ergreifen. Trotzdem haben im Laufe der Jahrhunderte manche Lord Commander, bei denen der Stolz stärker als die Weisheit ausgeprägt war, ihre Gelübde vergessen und hätten uns mit ihrem Ehrgeiz beinahe vernichtet. Lord Commander Runcel Hightower hat versucht, die Nachtwache an seinen Bastardsohn zu vererben. Lord Commander Rodrik Flint wollte sich selbst zum König-jenseits-der-Mauer krönen. Tristan Mud, der Verrückte Marc Rankenfell, Robin Hill … wusstest du, dass vor sechshundert Jahren die Kommandanten von Snowgate und Nachtfort gegeneinander Krieg geführt haben? Und als der Lord Commander Frieden stiften wollte, haben sie sich zusammengetan, um ihn zu ermorden. Der Stark von Winterfell musste eingreifen … und hat beide einen Kopf kürzer machen lassen. Was ihm leicht fiel, weil die Festungen eben nicht zu verteidigen sind. Die Nachtwache hatte vor Jeor Mormont neunhundertundsechsundneunzig Lord Commander, und die meisten waren ehrenwerte und tapfere Männer … aber es gab auch Feiglinge und Narren, Tyrannen und Verrückte. Wir überleben, weil die Lords und Könige der Sieben Königslande wissen, dass wir keine Bedrohung für sie darstellen, gleichgültig, wer uns anführt. Unsere einziger Feind ist der Norden, und im Norden schützt uns die Mauer.«

Nur hat der Feind jetzt die Mauer überwunden und kommt von Süden, dachte Jon, und die Lords und Könige der Sieben Königslande haben uns vergessen. Wir sitzen zwischen Hammer und Amboss. Ohne Mauer konnte Castle Black nicht gehalten werden, das wusste Donal Noye so gut wie alle anderen. »Die Burg wird ihnen nichts nützen«, erklärte der Waffenschmied seinen Männern. »Küche, Gemeinschaftsraum, Stallungen, sogar die Türme … sollen sie ruhig alles nehmen. Wir leeren die Waffenkammer und bringen unsere Vorräte auf die Mauer, und dort verteidigen wir das Tor.«

Und so hatte Castle Black am Ende doch eine Art Mauer, eine sichelförmige, zehn Fuß hohe Barrikade aus Vorräten, aus Fässern mit Nägeln und Fässern mit Pökelfleisch, aus Kisten, schwarzen Stoffballen, aufgetürmten Baumstämmen, Balken und feuergehärteten Pfählen, und aus Säcken mit Getreide und noch mehr Säcken mit Getreide. Der primitive Wall umschloss die beiden Punkte, die es vor allem zu verteidigen galt, das Tor nach Norden und den Fuß der großen Holztreppe, die wie ein betrunkener Blitzstrahl im Zickzack an der Mauer nach oben führte und von Baumstämmen getragen wurde, die tief im Eis ruhten.

Die letzten Bewohner von Mole’s Town waren auf den Stufen unterwegs und wurden von den Brüdern vorangetrieben. Grenn trug einen kleinen Jungen auf dem Arm, während Pyp ein Stück weiter unten einen alten Mann stützte. Alte Dorfbewohner warteten vor der Mauer auf den Käfig. Jon beobachtete eine Mutter, die an jeder Hand ein Kind mit sich zog, derweil ein älterer Junge an ihr vorbei die Treppe hinauflief. Zweihundert Fuß über ihnen standen die Himmelblaue Su und Lady Meliana (die keine echte Lady war, darin waren sich ihre Freunde einig) auf einem Absatz und schauten nach Süden. Sie hatten gewiss einen besseren Blick auf den Rauch als er. Jon wunderte sich über die Dorfbewohner, die sich entschlossen hatten, nicht zu fliehen. Stets gab es einige, die zu dickköpfig oder zu dumm oder zu mutig waren und nicht davonliefen, einige wenige, die es vorzogen, zu kämpfen, sich zu verstecken oder sich zu ergeben. Vielleicht würden die Thenns sie verschonen.

Das Beste wäre es, sie selbst anzugreifen, dachte er. Mit fünfzig berittenen Grenzern könnten wir sie auf der Straße auseinander treiben. Aber sie hatten keine fünfzig Grenzer, und nicht einmal halb so viele Pferde. Castle Blacks Soldaten waren noch nicht zurückgekehrt, und niemand wusste, wo sie sich gerade aufhielten oder ob die Reiter, die Noye ausgesandt hatte, sie überhaupt erreicht hatten.

Wir sind die Soldaten von Castle Black, dachte Jon bei sich, und schau sich uns einer an. Bowen Marsh hatte Alte, Krüppel und grüne Knaben zurückgelassen, genau wie Donal Noye ihn gewarnt hatte. Einige quälten sich mit Fässern die Treppe hinauf, andere standen auf der Barrikade, zum Beispiel der alte langsame Kegs, Leerer Stiefel, der schnell auf seinem Holzbein dahinhüpfte, der halbverrückte Sorglos, der sich für den wiedergeborenen Florian den Narren hielt, der Dornische Dilly, der Rote Alyn aus dem Rosenwald, der Junge Henly (weit über fünfzig), der Alte Henly (weit über siebzig), der Haarige Hal und die Gefleckte Glatze von Maidenpool. Ein paar von ihnen bemerkten Jon auf dem Königsturm und winkten zu ihm hinauf. Andere wandten sich ab. Sie halten mich für einen Abtrünnigen. Dieser Trunk schmeckte bitter, trotzdem konnte Jon ihnen keinen Vorwurf deswegen machen. Schließlich war er ein Bastard. Und jeder wusste, dass Bastarde von Natur aus wollüstig und verräterisch waren, da sie aus Lust und Betrug hervorgegangen waren. Und außerdem hatte er auf Castle Black ebenso viele Feinde wie Freunde … Rast, um nur einen von den Ersteren zu nennen. Jon hatte ihm einmal gedroht, Ghost werde ihm die Kehle herausreißen, wenn er nicht aufhöre, Samwell Tarly zu quälen, und Rast hatte ein gutes Gedächtnis. Im Augenblick harkte er trockenes Laub unter der Treppe zusammen, doch gelegentlich hielt er inne und warf Jon einen finsteren Blick zu.

»Nein«, brüllte Donal Noye unten drei Männer aus Mole’sTown an. »Das Pech wird hinaufgezogen, das Öl getragen, Armbrustbolzen zum vierten, fünften und sechsten Absatz, Speere zum ersten und zweiten. Stapelt das Schweineschmalz unter der Treppe, ja, dort, hinter den Brettern. Die Fässer mit Fleisch sind für die Barrikade. Los jetzt, ihr faules Pack, SOFORT!«

Er hat die Stimme eines Lords, dachte Jon. Sein Vater hatte immer gesagt, in der Schlacht seien die Lungen eines Hauptmanns genauso wichtig wie sein Schwertarm. »Es ist gleichgültig, wie tapfer oder brillant ein Mann ist, wenn man seine Befehle nicht hören kann«, hatte Lord Eddard seinen Söhnen erklärt, und so waren Robb und er in die Türme von Winterfell hinaufgestiegen und hatten einander über den Hof hinweg angeschrieen. Donal Noye hätte sie beide übertönt. Die Leute aus Mole’s Town fürchteten ihn alle, denn er drohte ständig, ihnen die Köpfe abzureißen.

Drei Viertel der Dorfbewohner hatten Jons Warnung ernst genommen und in Castle Black Zuflucht gesucht. Noye hatte verfügt, dass jeder Mann, der noch in der Lage war, einen Speer zu halten oder eine Axt zu schwingen, bei der Verteidigung der Barrikade helfen sollte, sonst könnten sie genauso gut gleich wieder heimkehren und dort auf die Thenns warten. Er hatte ihnen guten Stahl aus der Waffenkammer in die Hände gedrückt, große Doppeläxte, rasiermesserscharfe Dolche, Langschwerter, Keulen, stachelbewehrte Morgensterne. Sie bekamen nietenbesetzte Lederwamse und Kettenhemden, Beinschienen und Halsbergen, damit sie den Kopf auf den Schultern behielten, und anschließend sahen einige von ihnen sogar aus wie richtige Soldaten. Bei schlechtem Licht. Wenn man nicht so genau hinschaut.

Noye hatte auch Arbeit für die Frauen und Kinder. Jene, die zu jung zum Kämpfen waren, schleppten Wasser und sollten sich um die Feuer kümmern, die Hebamme von Mole’s Town würde Clydas und Maester Aemon bei den Verwundeten helfen, und Drei-Finger-Hobb hatte plötzlich mehr Spüljungen, Kesselrührer und Zwiebelschneider, als er einzusetzen wusste. Zwei der Huren hatten angeboten, ebenfalls zu kämpfen, und sie zeigten genug Geschick im Umgang mit der Armbrust, dass sie einen Platz auf der Treppe erhielten.

»Es ist kalt.« Satin stand da und hatte die Hände unter dem Mantel in die Achselhöhlen geklemmt. Seine Wangen waren leuchtend rot.

Jon zwang sich zu lächeln. »In den Frostfangs ist es kalt. Das hier ist nur ein frischer Herbsttag.«

»Da kann ich nur hoffen, dass ich niemals in die Nähe der Frostfangs komme. Ich kannte mal ein Mädchen in Oldtown, das hat seinen Wein immer mit Eis getrunken. Das ist der beste Platz für Eis, finde ich. Im Wein.« Satin blickte nach Süden und runzelte die Stirn. »Meint Ihr, unsere Vogelscheuchenwachen haben sie verscheucht, Mylord?«

»Hoffen wir es.« Tatsächlich war es möglich, vermutete Jon … wahrscheinlich hatten die Wildlinge einfach ihren Marsch unterbrochen, um sich in Mole’s Town ein wenig dem Plündern und Vergewaltigen hinzugeben. Oder vielleicht wartete Styr auf den Einbruch der Nacht, damit sie sich im Schutz der Dunkelheit anschleichen konnten.

Es wurde Mittag und Nachmittag, und immer noch war von den Thenns nichts auf der Kingsroad zu sehen. Jon hörte Schritte aus dem Inneren des Turms, und dann stieg Owen der Ochse durch die Klappe, mit rotem Gesicht von der Kletterei. Unter einem Arm trug er einen Korb mit süßen Brötchen, ein Stück Käse unter dem anderen, und an der einen Hand baumelte ein Beutel mit Zwiebeln. »Hobb hat gesagt, ich soll euch was zu essen bringen, für den Fall, dass ihr eine Weile hier oben festsitzt.«

Entweder das oder als Henkersmahlzeit. »Richte ihm unseren Dank aus, Owen.«

Dick Follard war so taub wie ein Stein, aber seine Nase leistete noch gute Dienste. Die Brötchen waren frisch aus dem Ofen, und er holte sich sofort eins aus dem Korb. Dabei entdeckte er auch einen Topf mit Butter und schmierte sich mit seinem Dolch etwas davon auf sein Brötchen. »Rosinen«, verkündete er fröhlich. »Und Nüsse.« Dick sprach ein wenig undeutlich, dennoch konnte man ihn gut verstehen, wenn man sich daran gewöhnt hatte.

»Meine kannst du auch haben«, sagte Satin. »Ich habe keinen Hunger.«

»Iss«, drängte Jon ihn. »Wer weiß, wann du wieder die Gelegenheit bekommst.« Er selbst nahm zwei Brötchen. Die Nüsse waren Pinienkerne, und neben den Rosinen waren auch getrocknete Apfelstückchen darin.

»Kommen die Wildlinge heute, Lord Snow?«, fragte Owen.

»Das wirst du schon merken«, erwiderte Jon. »Lausch einfach auf die Hörner.«

»Zwei. Zwei Stöße stehen für Wildlinge.« Owen war groß, weißblond und freundlich, ein unermüdlicher Arbeiter und überraschend geschickt, wenn es um Holzarbeiten ging, wie zum Beispiel die Reparatur von Katapulten, doch seine Mutter hatte ihn als Säugling auf den Kopf fallen lassen, wie er jedem, der es hören wollte, fröhlich erzählte, und dabei war sein halber Verstand durch das Ohr ausgelaufen.

»Weißt du, wo du hingehen sollst?«, fragte Jon ihn.

»Ich soll zur Treppe, sagt Donal Noye. Zum dritten Absatz, und da soll ich mit der Armbrust auf die Wildlinge schießen, wenn sie über die Barrikade klettern wollen. Auf dem dritten Absatz, eins zwei drei.« Er nickte mit dem Kopf. »Wenn die Wildlinge angreifen, kommt der König und hilft uns, nicht wahr? Er ist ein mächtiger Krieger, König Robert. Bestimmt kommt er. Maester Aemon hat ihm einen Vogel geschickt.«

Es hatte keinen Zweck, ihm zu erklären, dass Robert Baratheon tot war. Er würde es wieder vergessen, so wie er es schon hundertmal vergessen hatte. »Maester Aemon hat ihm einen Vogel geschickt«, stimmte Jon zu. Das schien Owen zu freuen.

Maester Aemon hatte eine Menge Vögel ausgeschickt … nicht nur an einen König, sondern an vier. Wildlinge vor den Toren, lautete die Nachricht. Das Reich ist in Gefahr. Schickt alle Truppen, die Ihr erübrigen könnt, nach Castle Black. Sogar bis nach Oldtown und bis zur Citadel flogen die Raben, und zu hundert mächtigen Lords in ihren Burgen. Die Lords des Nordens waren allerdings ihre größte Hoffnung, daher hatte Aemon ihnen jeweils zwei Vögel geschickt. Zu den Umbers und den Boltons, nach Burg Cerwyn und Torrhen’s Square, Karhold und Deepwood Motte, nach Bear Island, Alteburg, Witwenwacht, White Harbor, nach Barrowton und in die Bachlande, zu den Bergfesten der Liddles, der Burleys, der Norreys, der Harclays und der Wulls trugen die Vögel die Bitte. Wildlinge vor den Toren. Der Norden ist in Gefahr. Kommt mit all Euren Männern.

Nun, Raben mochten Flügel haben, Lords dagegen nicht. Falls Hilfe unterwegs war, würde sie heute nicht mehr eintreffen.

Während es Nachmittag wurde, verzog sich der Rauch über Mole’s Town und der Himmel im Süden klarte auf. Keine Wolken, dachte Jon. Das war gut. Regen oder Schnee konnten ihnen zum Verhängnis werden.

Clydas und Maester Aemon fuhren im Windenkäfig nach oben auf die Mauer, wo es sicher war, und mit ihnen die meisten Frauen aus Mole’s Town. Männer in schwarzen Mänteln schritten rastlos auf den Türmen hin und her und verständigten sich mit Rufen kreuz und quer über die Höfe. Septon Cellador betete mit den Männern auf der Barrikade und flehte den Krieger an, er möge ihnen Kraft geben. Der Taube Dick Follard rollte sich unter seinem Mantel zusammen und schlief. Satin marschierte hundert Meilen im Kreis, immer an den Zinnen entlang. Die Mauer weinte, und die Sonne kroch über einen harten blauen Himmel. Kurz vor Einbruch der Dämmerung kam Owen der Ochse mit einem Laib Schwarzbrot und einer Schüssel voll Hobbs bestem Hammelfleisch, das in einer dikken Brühe aus Bier und Zwiebeln gekocht war. Dafür wachte sogar Dick auf. Sie aßen alles bis zum letzten Bissen auf und wischten den Boden der Schüssel mit Brot aus. Inzwischen stand die Sonne im Westen tief am Himmel, und über der ganzen Burg lagen dunkle Schatten. »Zünde das Feuer an«, wiesJon Satin an, »und füll den Kessel mit Öl.«

Er stieg hinunter um die Tür zu verrammeln und sein steifes Bein ein wenig zu bewegen. Das war ein Fehler, wie Jon bald feststellte, doch er umklammerte die Krücke und hielt trotzdem durch. Die Tür des Königsturms bestand aus Eiche und war mit Eisen beschlagen. Sie würde die Thenns vielleicht eine Weile beschäftigen, sie jedoch nicht wirklich aufhalten, wenn sie ernsthaft eindringen wollten. Jon legte den Riegel in seine Halterungen, stattete dem Abtritt noch einen Besuch ab – das war vielleicht seine letzte Gelegenheit – und humpelte zurück aufs Dach, wobei er das Gesicht vor Schmerz verzog.

Der Westen hatte die Farbe eines Blutergusses angenommen, doch der Himmel darüber war kobaltblau und wurde langsam purpurn, und die Sterne kamen hervor. Jon saß zwischen zwei Zinnen, wo er lediglich eine Vogelscheuche als Gesellschaft hatte, und beobachtete den Hengst, der den Himmel hinaufgaloppierte. Oder war es der Gehörnte Lord? Er fragte sich, wo Ghost jetzt wohl sein mochte. Und auch, wo Ygritte war; dann sagte er sich, dass ihn das nur verrückt machen würde.

Sie kamen natürlich in der Nacht. Wie Diebe, dachte Jon. Wie Mörder.

Satin pisste sich in die Hose, als die Hörner erschollen, doch Jon tat, als bemerke er es nicht. »Geh und weck Dick auf«, befahl er dem Jungen aus Oldtown, »sonst verschläft er möglicherweise den Kampf.«

»Ich habe Angst.« Satins Gesicht war leichenblass.

»Die da unten auch.« Jon lehnte seine Krücke an eine Zinne und nahm seinen Langbogen zur Hand, bog die dicke dornische Eibe durch und hängte die Sehne in die Kerben. »Verschwende keinen Pfeil, solange du nicht freies Schussfeld hast«, ermahnte er Satin, nachdem dieser Dick geweckt hatte. »Wir haben genug, aber genug bedeutet nicht unerschöpflich. Und stell dich beim Nachladen hinter die Zinne und auf keinen Fall hinter eine Vogelscheuche. Die sind aus Stroh, und jeder Pfeil geht durch sie durch.« Er gab sich keine Mühe, Dick Follard etwas zu erklären. Dick konnte von den Lippen lesen, wenn es hell genug war, und er passte auch immer genau auf, wenn man ihm etwas sagte, doch er wusste all dies bereits.

Die drei nahmen im Dreieck Aufstellung auf dem runden Turm. Jon hängte sich seinen Köcher an den Gürtel und zog einen Pfeil heraus. Der Schaft war schwarz, die Federn grün. Während er ihn auflegte, erinnerte er sich an etwas, das Theon Greyjoy einmal nach einer Jagd gesagt hatte. »Der Keiler hat seine Hauer und der Bär seine Krallen«, hatte er verkündet und auf seine ganz eigene Weise gelächelt. »Aber nichts ist auch nur halb so tödlich wie graue Gänsefedern.«

Jon war kein so guter Jäger gewesen wie Theon, dennoch war ihm der Umgang mit dem Langbogen nicht fremd. Dunkle Schemen schlichen um die Waffenkammer und drückten sich mit dem Rücken an den Stein, allerdings konnte er sie nicht deutlich genug sehen, um einen Pfeil zu verschwenden. Aus der Ferne hörte er Rufe und beobachtete die Bogenschützen auf dem Turm der Wachen, die Pfeile nach unten abschossen. Das war zu weit weg für Jon. Doch dann erspähte er drei Schatten fünfzig Schritte von ihm entfernt an den alten Ställen, und nun trat er an die Zinne, hob den Bogen und spannte die Sehne. Die Gestalten rannten, also folgte er ihnen mit der Pfeilspitze und wartete …

Der Pfeil zischte leise, als er sich von der Sehne löste. Einen Augenblick später hörte er ein Grunzen, und plötzlich liefen nur noch zwei Gestalten über den Hof. Dafür jedoch umso schneller, aber Jon hatte schon den nächsten Pfeil aus dem Köcher geholt. Diesmal schoss er zu hastig und verfehlte sein Ziel. Als er den dritten Schaft aufgelegt hatte, waren die Wildlinge verschwunden. Er suchte sich ein anderes Ziel und entdeckte vier Männer, die um den ausgebrannten Bergfried des Lord Commanders eilten. Im Mondlicht glänzten ihre Speere und Äxte und die grausigen Abzeichen auf ihren runden Lederschilden, Schädel und Knochen, Schlangen, Bärenkrallen, verzerrte, dämonische Gesichter. Freies Volk, erkannte er. Die Thenns trugen Schilde aus gesottenem schwarzen Leder mit Rändern und Schildbuckeln aus Bronze, doch diese waren schlicht und nicht verziert. Dies hier waren die leichteren, geflochtenen Schilde der Räuber.

Jon zog die Gänsefeder bis ans Ohr, zielte und ließ los, dann legte er einen neuen Pfeil auf, spannte und schoss erneut. Der erste Pfeil durchbohrte den Bärenkrallenschild, der zweite eine Kehle. Der Wildling ging schreiend zu Boden. Jon hörte das tiefe Pfrumm der Armbrust des Tauben Dick zu seiner Linken, und Satins einen Moment später. »Ich hab einen erwischt!«, rief der Junge heiser. »Ich habe einen in die Brust getroffen.«

»Dann hol dir den nächsten«, antwortete Jon.

Inzwischen brauchte er nicht mehr nach Zielen zu suchen, er musste sie nur noch auswählen. Einen Bogenschützen der Wildlinge streckte er nieder, während dieser einen Pfeil auflegte, dann schoss er auf einen Mann, der mit einer Axt auf die Tür zu Hardins Turm einhackte. Den verfehlte er zwar, doch der zitternde Pfeil in den Eichenbohlen verscheuchte den Wildling. Als er davonrannte, erkannte Jon den Großen Furunkel. Einen halben Herzschlag später durchbohrte der alte Mully ihm das Bein von der Flint-Unterkunft aus, und blutend kroch der Getroffene davon. Na, jetzt wird er sich wenigstens nicht mehr über seine Furunkel beschweren, dachte Jon.

Als sein Köcher leer war, holte er sich einen neuen und stellte sich an eine andere Zinne, Seite an Seite mit dem Tauben Dick Follard. Für jeden Bolzen des Tauben Dick schoss Jon drei Pfeile ab, doch das war eben der Vorteil des Langbogens. Die Armbrust habe mehr Durchschlagskraft, behaupteten manche, dafür war es umständlich, sie nachzuladen. Er hörte, wie sich die Wildlinge etwas zuriefen, und dann ertönte im Westen ein Kriegshorn. Die Welt bestand nur noch aus Mondlicht und Schatten, und die Zeit wurde zu einer endlosen Abfolge von Auflegen, Spannen und Schießen. Ein Wildlingspfeil durchbohrte die Kehle eines Strohwächters neben ihm, aber Jon Snow achtete kaum darauf. Gebt mir nur einen freien Schuss auf den Magnar von Thenn, betete er zu den Göttern seines Vaters. Der Magnar zumindest war ein Feind, den er hassen konnte. Schenkt mir Styr.

Seine Finger wurden steif, sein Daumen blutete, und dennoch legte Jon weiter auf, zog die Sehne zum Ohr und ließ los. Aus den Augenwinkeln sah er Flammen, er wandte sich um und stellte fest, dass die Tür zum Gemeinschaftsraum brannte. Es dauerte nur kurze Zeit, bis die große hölzerne Halle in Flammen stand. Drei-Finger-Hobb und seine Helfer aus Mole’s Town befanden sich oben auf der Mauer in Sicherheit, das wusste er, und trotzdem versetzte ihm der Brand einen Stich. »JON!«, schrie der Taube Dick in seiner undeutlichen Sprechweise. »Die Waffenkammer.« Er sah sie, sie waren auf dem Dach. Einer hatte eine Fackel. Dick sprang auf die Zinne, um besser zielen zu können, riss die Armbrust an die Schulter und schoss einen Bolzen auf den Fackelmann ab. Sein Schuss ging daneben.

Der des Bogenschützen unten jedoch nicht.

Follard gab keinen Laut von sich, sondern stürzte einfach kopfüber über die Zinnen. Bis zum Hof waren es hundert Fuß. Jon hörte den Aufprall, während er um einen Strohsoldaten herumspähte und zu erkunden versuchte, woher der Pfeil gekommen war. Keine fünf Schritte von der Leiche des Tauben Dick entfernt entdeckte er einen Lederschild, einen zerrissenen Mantel und einen dichten roten Haarschopf. Vom Feuer geküsst, dachte er, glücklich. Er nahm den Bogen hoch, doch seine Finger wollten sich nicht bewegen, und sie war ebenso rasch verschwunden, wie sie aufgetaucht war. Also fuhr er fluchend herum und schoss auf die Männer auf dem Dach der Waffenkammer, die er jedoch verfehlte.

Inzwischen brannten auch die Stallungen lichterloh, schwarzer Rauch und glühendes Heu trieben durch die Luft. Als das Dach zusammenbrach, stieg eine Stichflamme in die Höhe und verursachte ein Getöse, das die Kriegshörner der Thenns übertönte. Fünfzig Mann marschierten in eng geschlossener Kolonne über die Kingsroad heran und hielten sich die Schilde über die Köpfe. Andere schwärmten durch den Gemüsegarten, über den gepflasterten Hof, am alten trockenen Brunnen vorbei. Drei schlugen sich durch die Türen den Weg zu den Gemächern von Maester Aemon in dem hölzernen Bergfried unter dem Rabenschlag frei, und auf dem Stillen Turm wurde heftig gekämpft, Langschwerter gegen Bronzeäxte. Für Jon war nichts davon von Bedeutung. Der Tanz ist weitergezogen.

Er humpelte zu Satin hinüber und packte ihn an der Schulter. »Komm mit!«, rief er. Zusammen gingen sie zur nördlichen Brustwehr des Königsturms, von wo man das Tor und Donal Noyes behelfsmäßige Mauer aus Balken, Fässern und Getreidesäcken sehen konnte. Die Thenns waren vor ihnen dort. Sie trugen Halbhelme und hatten dünne Bronzescheiben auf ihre langen Lederhemden genäht. Viele schwangen Bronzeäxte, ein paar wenige auch Äxte aus Stein. Andere hielten kurze Speere mit blattförmigen Spitzen, die im Schein der brennenden Ställe rötlich leuchteten. Sie stießen Schreie in der Alten Sprache aus, stürmten auf die Barrikade zu, stachen mit den Speeren darauf ein und schwangen die Bronzeäxte, wobei sie mit gleicher Wildheit Blut vergossen und Getreide verstreuten, derweil Bolzen und Pfeile der Schützen, die Donal Noye auf der Treppe postiert hatte, auf sie niederhagelten.

»Was sollen wir machen?«, rief Satin.

»Wir töten sie!«, rief Jon zurück, einen schwarzen Pfeil in der Hand.

Kein Schütze hätte sich einen besseren Schuss wünschen können. Die Thenns kehrten dem Königsturm den Rücken zu, während sie die sichelförmige Barrikade angriffen und über die Säcke und Fässer kletterten, hinter denen sich die Männer in Schwarz verschanzt hatten. Jon und Satin zielten zufällig beide auf denselben Mann. Er hatte gerade die Barrikade erklommen, als plötzlich ein Pfeil aus seinem Hals und ein Bolzen aus seinem Rücken ragten. Einen Augenblick später traf ihn ein Langschwert in den Bauch, und er fiel rückwärts auf den Angreifer hinter sich. Jon griff in seinen Köcher, der jedoch schon wieder leer war. Satin zog seine Armbrust von neuem auf. Jon wollte sich neue Pfeile holen, doch er war kaum drei Schritte weit gekommen, als die Falltür vor ihm aufgestoßen wurde. Hölle und Verdammnis, ich habe nicht einmal gehört, wie sie die Tür aufgebrochen haben.

Ihm blieb keine Zeit, um nachzudenken oder um Hilfe zu rufen. Er ließ den Bogen fallen, griff über die Schulter, riss Longclaw aus der Scheide und ließ die Klinge auf den ersten Kopf niedersausen, der sich zeigte. Bronze war valyrischem Stahl nicht gewachsen. Der Hieb schnitt durch den Helm des Thenns, drang tief in den Schädel ein, und der Mann stürzte dorthin zurück, von wo er gekommen war. Unter ihm waren noch mehr Thenns, wie Jon an den lauten Rufen erkannte. Er wich zurück und rief Satin. Den nächsten Mann, der sich herauswagte, traf ein Bolzen in die Wange. Auch er verschwand. »Das Öl«, sagte Jon. Satin nickte. Gemeinsam packten sie die dicken gesteppten Polster, die neben dem Feuer lagen, hoben den schweren Kessel mit dem siedenden Öl an und kippten ihn durch das Loch auf die Thenns hinunter. Die Schreie waren so grauenhaft, wie sie beide es noch nie gehört hatten, und Satin schien übel zu werden. Jon stieß die Falltür mit dem Fuß zu, stellte den schweren Kessel darauf und schüttelte den Jungen mit dem hübschen Gesicht heftig. »Kotzen kannst du später!«, rief er. »Komm mit.«

Sie hatten die Brustwehr nur wenige Augenblicke verlassen, dennoch hatte sich die Lage unten vollständig verändert. Ein Dutzend schwarze Brüder und ein paar Männer aus Mole’s Town standen noch auf den Kisten und Fässern, doch die Wildlinge schwärmten an mehreren Stellen über die Sichel und drängten die Verteidiger zurück. Jon sah, wie einer von ihnen Rast den Speer so heftig in den Bauch rammte, dass dieser von den Beinen gehoben wurde. Der Junge Henly war tot, der Alte Henly lag, von Feinden umzingelt, im Sterben. Sorglos drehte sich im Kreis und schwang die Klinge, lachte dabei wie eine Möwe, und sein Mantel flatterte hinter ihm, wenn er von einem Fass zum anderen sprang. Eine Bronzeaxt traf ihn unter dem Knie, und das Lachen verwandelte sich in einen schrillen Schrei.

»Sie werden überwältigt«, sagte Satin.

»Nein«, entgegnete Jon, »sie sind längst überwältigt.

Dann ging alles sehr schnell. Erst ergriff einer der Männer aus Mole’s Town die Flucht, dann der nächste, und plötzlich ließen die Dorfbewohner die Waffen fallen und flohen von der Barrikade. Die Brüder waren zu wenige, um die Wildlinge allein aufzuhalten. Jon beobachtete, wie sie versuchten, eine Linie zu bilden und einen geordneten Rückzug anzutreten, doch die Thenns fluteten mit Speer und Axt über sie hinweg, und nun stürzten die Schwarzen ebenfalls Hals über Kopf davon. Der dornische Dilly rutschte aus und landete auf dem Gesicht, und ein Wildling stieß ihm einen Speer zwischen die Schulterblätter. Kegs, der langsam und kurzatmig war, hatte beinahe die Treppe erreicht, als ein Thenn den Saum seines Mantels erwischte und ihn herumriss … doch ein Armbrustbolzen streckte den Angreifer nieder, ehe er mit der Axt zuschlagen konnte. »Hab ihn«, frohlockte Satin, während Kegs zur Treppe taumelte und auf allen Vieren die Stufen hinaufkroch.

Das Tor ist verloren. Donal Noye hatte es verrammelt und mit Ketten verschlossen, doch nun war es ungeschützt, die eisernen Stangen glänzten rot im Feuerschein, der kalte schwarze Tunnel dehnte sich dahinter. Niemand war zurückgeblieben, um es zu verteidigen, denn Sicherheit gab es nur oben auf der Mauer, siebenhundert Fuß über dem Erdboden.

»Zu welchen Göttern betest du?«, fragte Jon Satin.

»Zu den Sieben«, antwortete der Junge aus Oldtown.

»Dann bete«, sagte Jon. »Bete zu deinen neuen Göttern, und ich bete zu meinen alten.« Jetzt hieß es alles oder nichts.

Über den Ereignissen an der Falltür hatte Jon vergessen, seinen Köcher zu füllen. Er hinkte über das Dach, holte es nach und hob auch seinen Bogen auf. Der Kessel hatte sich nicht bewegt, offensichtlich hatten die Wildlinge unter ihnen vorläufig aufgegeben. Der Tanz ist weitergezogen, und wir schauen von der Galerie aus zu, dachte er, während er zu den Zinnen humpelte. Satin schoss auf die Wildlinge auf der Treppe, dann duckte er sich hinter eine Zinne und spannte seine Armbrust. Hübsch ist er vielleicht, aber er ist auch flink.

Der eigentliche Kampf spielte sich nun auf der Treppe ab. Noye hatte Männer mit Lanzen auf den untersten beiden Absätzen postiert, mit ihrer überstürzten Flucht hatten die Dorfbewohner sie allerdings ebenfalls in Panik versetzt, und so waren sie zum dritten Absatz emporgerannt. Die Thenns machten jeden nieder, der zurückfiel. Die Bogen- und Armbrustschützen auf den oberen Absätzen versuchten, über die Köpfe der eigenen Leute hinweg auf den Gegner zu schießen. Jon legte einen Pfeil auf, spannte, ließ ihn fliegen und beobachtete zufrieden, wie einer der Wildlinge die Treppe hinunterrollte. Die Hitze des Feuers ließ die Mauer weinen, die tanzenden Flammen spiegelten sich im Glanz des Eises. Die Treppe bebte unter den Füßen der Männer, die um ihr Leben liefen.

Abermals legte Jon einen Pfeil auf und schoss, doch er und Satin standen gut sechzig oder siebzig Thenns gegenüber, die die Stufen hinaufstürmten und im Siegestaumel jeden töteten, der ihnen in den Weg kam. Auf dem vierten Absatz standen drei Brüder in schwarzen Mänteln Schulter an Schulter mit Langschwertern in der Hand, und erneut entbrannte ein kurzes Gefecht. Doch die Verteidiger waren nur zu dritt, rasch brandete die Wildlingsflut über sie hinweg, und ihr Blut tropfte von den Stufen. »In der Schlacht ist ein Mann niemals verwundbarer, als wenn er flieht«, hatte Lord Eddard Jon einst erklärt. »Für einen Soldaten ist ein fliehender Mann das Gleiche wie ein verwundetes Tier. Die Blutgier wird dadurch nur noch mehr angestachelt.« Die Bogenschützen auf dem fünften Absatz flohen, ehe das Gefecht sie erreichte. Es war eine heillose Flucht, eine rote Flucht.

»Hol die Fackeln«, sagte Jon zu Satin. Vier davon lagen neben dem Feuer, die Spitzen waren mit ölgetränkten Lumpen umwickelt. Außerdem hatten sie ein Dutzend Brandpfeile. Der Junge aus Oldtown hielt eine Fackel ins Feuer, bis sie hell brannte, klemmte sich die übrigen unter den Arm und brachte sie zu Jon. Wieder merkte man ihm die Angst an, und dazu hatte er auch allen Grund. Jon hatte ebenfalls Angst.

In diesem Augenblick entdeckte er Styr. Der Magnar kletterte über die Barrikade, über aufgerissene Getreidesäcke und zertrümmerte Fässer und die Leichen von Freund und Feind hinweg. Seine bronzene Schuppenrüstung schimmerte düster im Feuerschein. Der kahle, ohrlose Hurensohn hatte den Helm abgenommen, um seinen Triumph zu genießen, und lächelte. In der Hand hielt er einen langen Wehrholzspeer mit verzierter Bronzespitze. Als er das Tor sah, deutete er mit dem Speer darauf und brüllte einem Dutzend Thenns um ihn herum einen Befehl in der Alten Sprache zu. Zu spät, dachte Jon. Du hättest deine Männer über die Barrikade führen sollen, dann hättest du vielleicht einige retten können.

Oben ertönte ein Horn lang und tief. Nicht von der Spitze der Mauer, sondern vom neunten Absatz, in etwa zweihundert Fuß Höhe, wo Donal Noye stand.

Jon legte einen Brandpfeil auf, und Satin zündete ihn mit der Fackel an. Er trat zur Brustwehr, zog die Sehne durch, zielte und schoss. Ein Feuerband folgte dem Geschoss, das nach unten sauste und mit dumpfem Aufprall knisternd sein Ziel traf.

Nicht Styr. Sondern die Treppe. Oder genauer, die Fässer, Fässchen und Säcke, die Donal Noye bis zum ersten Absatz unter der Treppe hatte aufstapeln lassen, Fässer mit Schmalz und Lampenöl, Säcke voll Laub und ölgetränkten Lumpen, dazu Feuerholz, Rinde und Holzspäne. »Noch einen«, sagte Jon, und »noch einen«, und »noch einen«. Andere Bogenschützen schossen ebenfalls darauf, von allen Türmen, die in Reichweite waren, manche ließen ihre Pfeile im hohen Bogen fliegen, ehe sie vor der Mauer senkrecht nach unten fielen. Als Jon die Brandpfeile ausgingen, zündeten er und Satin die Fakkeln an und schleuderten sie von den Zinnen hinunter.

Oben flammte ein weiteres Feuer auf. Die alten Holzstufen hatten das Öl aufgesogen wie ein Schwamm, und Donal Noye hatte sie vom neunten Absatz bis hinunter zum siebten tränken lassen. Jon hoffte nur, dass die meisten ihrer eigenen Leute sich in Sicherheit hatten bringen können, ehe Donal Noye die Fakkel geworfen hatte. Die schwarzen Brüder hatten wenigstens von dem Plan gewusst, die Dorfbewohner dagegen nicht.

Den Rest erledigten Wind und Feuer. Jon brauchte nur noch zuzuschauen. Da die Wildlinge oben und unten von Flammen eingekesselt waren, konnten sie nirgendwohin mehr ausweichen. Einige rannten weiter nach oben und bezahlten dies mit dem Leben. Andere versuchten es unten und fanden den Tod. Manche blieben, wo sie waren, und konnten auch dort ihrem Schicksal nicht entkommen. Etliche sprangen von der Treppe, ehe sie Feuer fingen, und stürzten sich zu Tode. Ungefähr zwanzig Thenns drängten sich noch immer aneinander, dann ließ die Hitze des Feuers das Eis springen, und das gesamte untere Drittel der Treppe löste sich vom oberen Teil und stürzte mit mehreren Tonnen Eis in die Tiefe. Das war das Letzte, was Jon Snow von Styr, dem Magnar von Thenn, sah. Die Mauer verteidigt sich selbst, dachte er.

Jon bat Satin, ihm beim Abstieg hinunter in den Hof zu helfen. Sein verwundetes Bein schmerzte so scheußlich, dass er trotz der Krücke kaum gehen konnte. »Nimm die Fackel mit«, trug er dem Jungen aus Oldtown auf. »Ich will nach jemandem suchen.« Auf der Treppe waren vor allem Thenns ums Leben gekommen. Sicherlich war einigen Kriegern vom freien Volk die Flucht gelungen. Von Mances Leuten, nicht von denen des Magnars. Vielleicht war sie eine davon gewesen. Also kletterten sie über die Leichen derer hinweg, die durch die Falltür hatten stürmen wollen, und stiegen nach unten, wobei er sich mit dem einen Arm auf die Krücke stützte und den anderen einem Jungen um die Schultern legte, der in Oldtown Hurendienste geleistet hatte.

Von den Stallungen und dem Gemeinschaftsraum waren nur rauchende Trümmer geblieben, an der Mauer hingegen wüteten die Flammen noch immer und kletterten Stufe um Stufe und Absatz um Absatz empor. Von Zeit zu Zeit hörte man ein Ächzen und Krachen, dann löste sich wieder ein großer Brocken Eis aus der Mauer und donnerte in die Tiefe. Die Luft war voll von Asche und Eiskristallen.

Quort fand er tot, Steindaumen lag im Sterben. Er entdeckte auch einige tote und sterbende Thenns, die er eigentlich nie richtig kennen gelernt hatte. Der Große Furunkel hatte zwar viel Blut verloren, lebte jedoch noch.

Ygritte lag auf einem Rest alten Schnees vor dem Turm des Lord Commanders, zwischen ihren Brüsten ragte ein Pfeil auf. Eiskristalle hatten sich über ihr Gesicht gelegt, und im Mondlicht sah es aus, als trüge sie eine glitzernde silberne Maske.

Der Pfeil war schwarz, sah Jon, doch er war mit weißen Entenfedern versehen. Der stammt nicht von mir, sagte er im Stillen zu sich, nicht von mir. Trotzdem fühlte er sich, als hätte er eigenhändig auf sie geschossen.

Er kniete neben ihr nieder, und sie schlug die Augen auf. »Jon Snow«, sagte sie sehr leise. Es klang, als habe der Pfeil die Lunge getroffen. »Ist das hier jetzt eine richtige Burg? Nicht nur ein Turm?«

»Ja.« Jon nahm ihre Hand.

»Gut«, flüsterte sie. »Ich wollte so gern eine richtige Burg sehen, ehe ich … ehe ich …«

»Du wirst noch hundert Burgen sehen«, versprach er ihr. »Der Kampf ist vorbei. Maester Aemon wird sich um dich kümmern.« Er berührte ihr Haar. »Du bist vom Feuer geküsst, hast du das vergessen? Ein Glückskind. Ein dummer Pfeil genügt nicht, um dich zu töten. Aemon wird ihn herausziehen und dich verbinden, und dann trinkst du Mohnblumensaft gegen die Schmerzen.«

Daraufhin lächelte sie lediglich. »Erinnerst du dich noch an die Höhle? Wir hätten in der Höhle bleiben sollen. Ich habe es dir gesagt.«

»Wir werden in die Höhle zurückkehren«, sagte er. »Du stirbst nicht, Ygritte. Bestimmt nicht.«

»Oh.« Ygritte legte die Hand an seine Wange. »Du weißt aber auch gar nichts, Jon Snow«, seufzte sie sterbend.

BRAN

»Das ist doch nur wieder eine leere Burg«, sagte Meera Reed und betrachtete das Durcheinander aus Trümmern, Ruinen und Unkraut.

Nein, dachte Bran, das ist das Nachtfort. Und das Ende der Welt. In den Bergen hatte er nur eines herbeigesehnt, die Mauer zu erreichen und die dreiäugige Krähe zu finden, doch nun, wo sie hier waren, hatte er Angst. Der Traum, den er gehabt hatte … der Traum, den Summer gehabt hatte … Nein, ich darf nicht an diesen Traum denken. Er hatte den Reeds nichts davon erzählt, obwohl zumindest Meera zu spüren schien, dass etwas nicht stimmte. Wenn er nicht darüber redete, würde er den Traum vielleicht vergessen, und dann wäre nichts passiert, und Robb und Grey Wind wären noch …

»Hodor.« Hodor verlagerte sein Gewicht und Bran gleich mit. Er war müde. Seit Stunden waren sie unterwegs. Zumindest hat er keine Angst. Bran fürchtete sich vor diesem Ort, und er fürchtete sich fast genauso sehr davor, dies den Reeds gegenüber zuzugeben. Ich bin ein Prinz des Nordens, ein Stark von Winterfell, fast ein erwachsener Mann. Ich muss genauso tapfer sein wie Robb.

Jojen schaute mit seinen dunkelgrünen Augen zu ihm hoch. »Hier gibt es nichts, was eine Gefahr für uns darstellt, Euer Gnaden.«

Bran war sich dessen nicht so sicher. Im Nachtfort hatten immer Old Nans schaurigste Geschichten gespielt. Hier hatte der König der Nacht geherrscht, ehe sein Name aus dem Gedächtnis der Menschheit gelöscht worden war. Hier hatte der Rattenkoch dem Andalenkönig seine Prinz-und-Speck-Pastete serviert, hier hatten siebenundneunzig Wehrbäume Wache gestanden, hier war die tapfere junge Danny Flint vergewaltigt und ermordet worden. In dieser Burg hatte König Sherrit die alten Andalen verflucht, hatten sich die Lehrjungen dem Wesen gestellt, das in der Nacht kam, hier hatte der blinde Simeon Sternenaugen die Höllenhunde kämpfen sehen. Die Irre Axt war einst durch diese Höfe geschlichen, hatte die Türme erklommen und seine Brüder im Dunkeln niedergemetzelt.

Das alles war vor Hunderten und Tausenden von Jahren geschehen, gewiss, und vielleicht hatte sich manches davon überhaupt nicht zugetragen. Maester Luwin hatte immer davor gewarnt, Old Nans Geschichten für bare Münze zu nehmen. Doch einmal hatte sein Onkel seinen Vater besucht, und Bran hatte ihn nach dem Nachtfort gefragt. Benjen Stark hatte zwar nicht behauptet, die Märchen würden stimmen, doch er hatte auch nicht gesagt, dass sie nicht wahr wären, sondern nur die Schultern gezuckt. »Wir haben das Nachtfort vor zweihundert Jahren aufgegeben«, hatte er lediglich erwidert, als sei das eine Antwort.

Bran zwang sich, den Blick schweifen zu lassen. Der Morgen war kalt, aber hell, die Sonne stand an einem klaren blauen Himmel, dennoch gefielen ihm die Geräusche nicht. Der Wind erzeugte ein nervöses Pfeifen, wenn er durch die eingefallenen Türme wehte, die Ruinen ächzten, und er hörte Ratten unter dem Boden der großen Halle dahinhuschen. Die Kinder des Rattenkochs laufen vor ihrem Vater davon. In den Höfen wuchsen spindeldürre Bäume, die kahlen Äste rieben aneinander, auf Flecken alten Schnees raschelte totes Laub wie Kakerlaken. Wo sich die Stallungen befunden hatten, standen Bäume, und ein knorriger weißer Wehrbaum schob sich durch ein klaffendes Loch im gewölbten Dach der Küche. Selbst Summer fühlte sich hier nicht wohl. Bran schlüpfte in seine Haut, nur für einen Augenblick, um den Geruch des Ortes zu wittern. Der gefiel ihm ebenfalls nicht.

Und es gab keine Möglichkeit, durch die Mauer zu gelangen.

Das hatte Bran den anderen bereits gesagt. Wieder und wieder hatte er es ihnen gesagt, doch Jojen Reed wollte sich unbedingt selbst davon überzeugen. Er habe einen grünen Traum gehabt, sagte er, und seine grünen Träume würden nicht lügen. Tore öffnen sie auch nicht, dachte Bran.

Das Tor des Nachtforts war seit dem Tag versiegelt, an dem die schwarzen Brüder ihre Maultiere und Pferde beladen hatten und nach Deep Lake aufgebrochen waren; sie hatten das eiserne Fallgitter heruntergelassen, die Ketten, mit denen man es hochziehen konnte, mitgenommen, und den Tunnel unter der Mauer mit Stein und Geröll gefüllt, das zusammenfror und am Ende ebenso undurchdringlich geworden war wie die Mauer selbst. »Wir hätten Jon folgen sollen«, sagte Bran, als er das sah. Er dachte oft an seinen Bastardbruder, seit jener Nacht, in der Summer ihn durch den Sturm hatte davonreiten sehen. »Hätten wir nur nach der Kingsroad gesucht und wären ihr nach Castle Black gefolgt.«

»Das dürfen wir nicht wagen, mein Prinz«, sagte Jojen. »Ich habe dir gesagt, aus welchem Grund.«

»Aber das waren Wildlinge. Die haben einen Mann getötet, und sie wollten Jon auch töten. Jojen, es waren mindestens hundert.«

»Das hast du uns schon erzählt. Wir sind vier. Du hast deinem Bruder geholfen, wenn er es denn wirklich war, aber dabei hättest du beinahe Summer verloren.«

»Ich weiß«, antwortete Bran zerknirscht. Der Schattenwolf hatte drei von ihnen getötet, vielleicht sogar mehr, aber es waren zu viele gewesen. Während sie einen engen Kreis um den großen ohrlosen Mann bildeten, hatte er im Regen zu fliehen versucht, doch einer ihrer Pfeile war ihm hinterhergeflogen, und der plötzliche Schmerz hatte Bran aus der Wolfshaut und zurück in seine eigene getrieben. Nachdem der Sturm sich endlich gelegt hatte, hatten sie sich in der Dunkelheit ohne Feuer zusammengedrängt, nur im Flüsterton gesprochen, wenn überhaupt, auf Hodors schweren Atem gelauscht und sich gefragt, ob die Wildlinge am Morgen Anstalten machen würden, den See zu überqueren. Bran hatte wieder und wieder versucht, Summer zu erreichen, doch der Schmerz, den er vorfand, stieß ihn jedes Mal zurück, so wie man vor einem rot glühenden Kessel zurückschreckt, wenn man ihn gerade hochheben will. Nur Hodor schlief in dieser Nacht und murmelte »Hodor, Hodor«, während er sich in der Dunkelheit hin und her warf. Bitte,

ihr alten Götter, betete Bran, ihr habt mir Winterfell genommen, und meinen Vater und meine Beine, bitte lasst mir wenigstens Summer. Und haltet Wache über Jon und macht, dass die Wildlinge fortziehen.

Auf der steinigen Insel im See wuchsen keine Wehrbäume, und trotzdem mussten die alten Götter ihn irgendwie gehört haben. Die Wildlinge ließen sich am nächsten Morgen mit dem Aufbruch Zeit; sie entledigten sich zunächst ihrer eigenen Toten und den Mann, den sie getötet hatten, ihrer Kleider, angelten sogar am See, und dann kam dieser fürchterliche Augenblick, als drei von ihnen den Damm entdeckten und betraten … doch der Weg bog ab, die drei allerdings nicht, und zwei wären beinahe ertrunken, ehe die anderen sie herauszogen. Der große kahle Mann schrie sie an, seine Worte hallten in einer Sprache über das Wasser, die nicht einmal Jojen kannte, und eine Weile später sammelten sie ihre Schilde und Speere ein und marschierten nach Nordosten davon, in dieselbe Richtung, die Jon eingeschlagen hatte. Bran wollte ebenfalls aufbrechen und nach Summer suchen, doch die Reeds waren dagegen. »Wir bleiben noch eine Nacht hier«, bestimmte Jojen, »damit wir einige Meilen Abstand zu den Wildlingen haben. Du willst doch nicht noch einmal auf sie stoßen, oder?« Spät am Nachmittag wagte sich Summer aus seinem Versteck und zog ein Hinterbein nach. Er fraß von den Leichen im Gasthaus, verscheuchte die Krähen, dann schwamm er zur Insel hinüber. Meera zog ihm den abgebrochenen Pfeil aus dem Bein und rieb die Wunde mit dem Saft irgendwelcher Heilpflanzen ein, die sie am Fundament des Turms gefunden hatte.

Heute hinkte der Schattenwolf zwar noch, doch es ging ihm jeden Tag besser, fand Bran. Die Götter hatten seine Gebete erhört.

»Vielleicht sollten wir es in einer anderen Burg versuchen«, schlug Meera ihrem Bruder vor. »An einer anderen Stelle können wir vielleicht durch ein Tor. Ich kann auf Kundschaft gehen, wenn du möchtest, allein komme ich schneller voran.«

Bran schüttelte den Kopf. »Im Osten kommen als Nächstes Deep Lake und dann das Königinnentor. Westlich von hier liegt Icemark. Dort wird es nicht anders sein, die Burgen sind nur kleiner. Alle Tore wurden versiegelt, außer denen in Castle Black, Eastwatch und dem Shadow Tower.«

Hodor sagte dazu: »Hodor«, und die Reeds wechselten einen Blick. »Zumindest sollte ich auf die Mauer steigen«, entschied Meera. »Möglicherweise kann ich von dort oben etwas sehen.«

»Was gäbe es da schon zu entdecken?«, fragte Jojen.

»Irgendetwas«, antwortete Meera, und diesmal zeigte sie sich unnachgiebig.

Eigentlich wäre das meine Aufgabe gewesen. Bran hob den Kopf, schaute an der Mauer empor und stellte sich vor, wie er Zoll um Zoll hinaufkletterte, wie er die Finger in die Risse im Eis zwängte und mit den Zehen Halt suchte. Trotz allem, trotz der Träume und der Wildlinge und Jon, musste er lächeln. Als kleiner Junge war er überall an den Mauern von Winterfell herumgeklettert, doch keine war so hoch gewesen wie diese, und zudem waren sie aus Stein gewesen. Die Mauer mochte vielleicht wie Stein aussehen, grau und verwittert, aber irgendwann rissen die Wolken auf, die Sonne schien schräg darauf, und plötzlich verwandelte sie sich, stand weiß und blau und glitzernd da. Das Ende der Welt, hatte Old Nan immer gesagt. Jenseits der Mauer leben die Ungeheuer und Riesen und Geister, doch sie konnten nicht nach Süden kommen, solange die Mauer stand. Ich möchte mit Meera da oben stehen, dachte Bran. Ich will dort oben stehen und alles sehen.

Doch er war ein verkrüppelter Junge mit nutzlosen Beinen, und so konnte er Meera lediglich beim Klettern zusehen.

Sie kletterte jedoch nicht richtig, so wie er früher geklettert war. Sie stieg einfach eine Treppe hinauf, die die Nachtwache vor Hunderten und Aberhunderten von Jahren gebaut hatte. Bran erinnerte sich, dass Maester Luwin erzählt hatte, Nachtfort sei die einzige Burg, in der die Treppe aus dem Eis der Mauer geschlagen war. Oder vielleicht hatte er das auch von Onkel Benjen gehört. Die neueren Burgen hatten Treppen aus Holz oder aus Stein, manchmal auch lange Rampen aus Erde und Schotter. Eis ist zu gefährlich. Das hatte ihm sein Onkel erklärt. Die Außenfläche der Mauer weinte manchmal eisige Tränen, hatte er gesagt, obwohl der innere Kern gefroren und hart wie Fels blieb. Die Stufen waren gewiss tausendmal geschmolzen und wieder gefroren, seitdem die letzten schwarzen Brüder die Burg verlassen hatten, und jedes Mal waren sie ein bisschen mehr geschrumpft und noch glatter und runder und noch heimtückischer geworden.

Und kleiner. Es ist fast, als würde die Mauer sie wieder verschlucken. Meera Reed bewegte sich sicheren Fußes, und trotzdem ging es nur langsam voran, während sie Stück für Stück hinaufstieg. An zwei Stellen waren überhaupt keine Stufen mehr zu erkennen, und dort ließ sie sich auf alle Viere nieder. Beim Abstieg wird es noch schwieriger sein, dachte Bran und schaute zu. Dennoch wünschte er sich, dort oben bei ihr zu sein. Als sie die Mauerkrone erreichte, kroch sie über die eisigen Knubbel, die alles waren, was von den obersten Stufen übrig geblieben war, und verschwand außer Sicht.

»Wann kommt sie wieder herunter?«, fragte Bran Jojen.

»Sobald sie fertig ist. Sie wird sich alles in Ruhe anschauen wollen … die Mauer und das, was sich jenseits davon befindet. Wir sollten hier unten das Gleiche tun.«

»Hodor?«, fragte Hodor misstrauisch.

»Vielleicht entdecken wir ja etwas«, beharrte Jojen.

Oder wir werden von etwas entdeckt. Bran sprach es nicht laut aus, Jojen sollte ihn nicht für einen Feigling halten.

Also gingen sie auf Erkundung. Jojen übernahm die Führung, Bran saß in seinem Korb auf Hodors Rücken, und Summer tappte neben ihnen her. Einmal schoss der Schattenwolf durch einen dunklen Eingang davon und kehrte kurz darauf mit einer Ratte zwischen den Zähnen zurück. Der Rattenkoch, dachte Bran, obwohl sie die falsche Farbe hatte und nur so groß war wie eine Katze. Der Rattenkoch war weiß und hatte fast die Größe einer Sau …

Es gab eine Menge düsterer Eingänge im Nachtfort, und dazu viele Ratten. Bran hörte sie durch die Gewölbe und Keller und durch das Labyrinth pechschwarzer Gänge huschen, die diese miteinander verbanden. Jojen wollte darin herumstöbern, aber Hodor sagte: »Hodor«, und Bran meinte: »Nein.« In der Dunkelheit unter dem Nachtfort hausten schlimmere Dinge als Ratten.

»Dies scheint ein alter Ort zu sein«, sagte Jojen, als sie durch eine Galerie schritten, durch deren leere Fenster das Sonnenlicht in staubigen Strahlen hereinfiel.

»Doppelt so alt wie Castle Black«, antwortete Bran und erinnerte sich. »Nachtfort war die erste Burg an der Mauer, und die größte.« Sie war jedoch auch als erste aufgegeben worden, noch zu Zeiten des Alten Königs. Selbst damals hatte sie schon zu drei Vierteln leer gestanden, und ihr Unterhalt hatte eine Menge Geld verschlungen. Die Gute Königin Alysanne hatte vorgeschlagen, die Nachtwache möge die Burg durch eine neue, kleinere Feste an einer Stelle nur sieben Meilen östlich ersetzen, wo die Mauer um einen wunderschönen grünen See herumführte. Deep Lake war mit den Edelsteinen der Königin bezahlt und von Männern errichtet worden, die der Alte König nach Norden geschickt hatte, und die schwarzen Brüder hatten das Nachtfort den Ratten überlassen.

Das lag jetzt zwei Jahrhunderte zurück. Inzwischen stand Deep Lake, das diese Burg ersetzt hatte, genauso leer wie Nachtfort, und hier …

»Hier gibt es Geister«, sagte Bran. Hodor hatte die Geschichten bestimmt schon alle gehört, aber Jojen kannte sie vermutlich nicht. »Alte Geister, aus der Zeit vor dem Alten König, sogar noch vor Aegon dem Drachen. Siebenundneunzig Deserteure, die nach Süden gezogen sind und Geächtete wurden. Einer von ihnen war Lord Ryswells jüngster Sohn, und als sie das Land der Hügelgräber erreichten, haben sie Zuflucht in seiner Burg gesucht, aber Lord Ryswell hat sie gefangen genommen und nach Nachtfort zurückgebracht. Der Lord Commander hat von oben Löcher in die Mauer hacken lassen, hat die Fahnenflüchtigen hineingesteckt und sie bei lebendigem Leibe im Eis begraben. Sie haben Speere und Hörner, und sie blicken nach Norden. Die siebenundneunzig Wächter nennt man sie. Sie haben im Leben ihren Posten verlassen, deshalb müssen sie im Tode ihre Wache ewig fortsetzen. Jahre später, als Lord Ryswell alt war und im Sterben lag, hat er sich nach Nachtfort tragen lassen, damit er das Schwarz anlegen und sich zu seinem Sohn gesellen konnte. Der Ehre wegen hatte er ihn zur Mauer zurückgeschickt, aber er hat ihn trotzdem noch geliebt, und darum wollte er die Wache mit ihm teilen.«

Sie verbrachten den halben Tag damit, die Burg zu durchstöbern. Ein paar der Türme waren eingestürzt, andere sahen baufällig aus, trotzdem stiegen sie in den Glockenturm (die Glokken waren nicht mehr da) und zum Rabenschlag hinauf (die Vögel waren nicht mehr da). Unter dem Brauhaus entdeckten sie ein Gewölbe mit riesigen Eichenfässern, die hohl dröhnten, als Hodor dagegen schlug. Auch eine Bibliothek fanden sie (die Regale und Schränke waren zusammengebrochen, die Bücher waren nicht mehr da, und überall huschten Ratten umher). Sie stießen auf einen feuchten, düsteren Kerker mit Zellen, in denen sich leicht fünfhundert Gefangene unterbringen ließen, und als Bran eines der rostigen Gitter berührte, zerbröckelte es unter seiner Hand. Von der großen Halle war nur noch eine Wand geblieben, das Badehaus schien im Boden zu versinken, und ein riesiges Dornendickicht hatte den Übungsplatz vor der Waffenkammer erobert, wo sich einst schwarze Brüder mit Speer und Schild und Schwert abgemüht hatten. Die Waffenschmiede stand immerhin noch, wenngleich Spinnweben, Ratten und Staub an die Stelle von Klingen, Balg und Amboss getreten waren. Manchmal hörte Summer Geräusche, die Bran entgingen, oder der Wolf fletschte die Zähne, obwohl nichts zu sehen war, und sein Nackenfell sträubte sich … dennoch ließ sich der Rattenkoch nicht blicken, weder er noch die siebenundneunzig Wächter noch die Irre Axt. Bran war zutiefst erleichtert. Vielleicht ist es ja doch bloß eine leere Burgruine.

Als Meera zurückkam, stand die Sonne nur mehr eine Schwertbreite über den Hügeln im Westen. »Was hast du entdeckt?«, fragte ihr Bruder Jojen sie.

»Ich habe den Verwunschenen Wald gesehen«, sagte sie wehmütig. »So weit das Auge reicht, erheben sich Hügel, die mit Bäumen bewachsen sind, denen nie eine Axt zu nahe gekommen ist. Ich habe das Sonnenlicht auf einem See glitzern sehen, und Wolken zogen von Westen heran. Ich habe Stellen gesehen, an denen noch alter Schnee lag, und Eiszapfen, so lang wie Spieße. Sogar einen Adler, der seine Kreise zog, habe ich gesehen. Ich glaube, er hat mich ebenfalls bemerkt. Da habe ich ihm zugewinkt.«

»Hast du einen Weg nach unten gefunden?«, wollte Jojen wissen.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Es geht steil hinunter, und das Eis ist so glatt … ich könnte vielleicht hinunterklettern, wenn ich ein gutes Seil und einen Eispickel hätte, mit dem ich mir Griffe ins Eis schlagen kann, aber …«

»… aber wir nicht«, beendete Jojen den Satz.

»Ja«, stimmte seine Schwester zu. »Bist du sicher, dass du diesen Ort in deinem Traum gesehen hast? Vielleicht sind wir in der falschen Burg.«

»Nein. Es ist die Richtige. Hier gibt es ein Tor.«

Stimmt, dachte Bran, nur ist es mit Geröll und Eis blockiert.

Während die Sonne unterging, wurden die Schatten der Türme länger, und der Wind blies kräftiger und wehte trockenes Laub raschelnd durch die Höfe. Im schwindenden Licht fiel Bran eine weitere Geschichte von Old Nan ein, das Märchen vom König der Nacht. Er war der dreizehnte Mann gewesen, der die Nachtwache anführte, hatte sie erzählt, ein Krieger, der keine Furcht kannte. »Und das war sein Makel«, fügte sie stets hinzu, »denn alle Menschen sollten Furcht kennen.« Eine Frau war sein Verderben gewesen, eine Frau, die oben von der Mauer herabschaute, und deren Haut bleich wie der Mond war und deren Augen wie blaue Sterne leuchteten. Da er sich vor nichts fürchtete, verfolgte er sie und fing sie ein und liebte sie, obwohl ihre Haut so kalt wie Eis war, und indem er ihr seinen Samen gab, überließ er ihr gleichzeitig seine Seele.

Er hatte sie zum Nachtfort zurückgebracht, sie zur Königin und sich selbst zum König ernannt, und mit Zaubersprüchen hatte er die Geschworenen Brüder seinem Willen unterworfen. Dreizehn Jahre regierten sie, der König der Nacht und die Leichenkönigin, ehe sich endlich der Stark von Winterfell und Joramun von den Wildlingen zusammentaten, um die Nachtwache aus ihrem Bann zu befreien. Als sich nach seinem Sturz herausstellte, dass er den Anderen Opfer dargebracht hatte, wurden alle Aufzeichnungen über den König der Nacht vernichtet, und sogar seinen Namen durfte man nicht mehr laut aussprechen.

»Manche behaupten, er sei ein Bolton gewesen«, hatte Old Nan ihre Geschichte immer beendet. »Andere dagegen sagen, er war ein Magnar von Skagos oder ein Umber, Flint oder Norrey. Einige wollten einen sogar glauben machen, dass er ein Waldfuß gewesen sei, einer von denen, die vor den Eisenmännern Bear Island beherrschten. Aber das stimmt nicht. Er war ein Stark, der Bruder jenes Mannes, der ihn zur Strecke gebracht hat.« Daraufhin hatte sie Bran stets in die Nase gezwickt, damit er es niemals vergesse. »Er war ein Stark von Winterfell, und wer weiß, vielleicht hieß er sogar Brandon. Vielleicht hat er in genau diesem Bett in eben diesem Zimmer geschlafen.«

Nein, dachte Bran, aber er ist in dieser Burg gewandelt, in der ich heute Nacht schlafen werde. Dieser Gedanke behagte ihm nicht besonders. Der König der Nacht war nur bei Tageslicht ein Mensch gewesen, pflegte Old Nan zu sagen, doch die Nacht gehörte seiner Herrschaft. Und jetzt wird es dunkel.

Die Reeds beschlossen, in der Küche zu schlafen, einem steinernen Achteck mit einer eingebrochenen Kuppel. Sie schien mehr Schutz zu bieten als die meisten anderen Gebäude, obwohl ein krummer Wehrbaum durch den Schieferboden neben dem großen Brunnen gebrochen und schräg zu einem Loch im Dach hinaufgewachsen war, wo sich seine knochenweißenÄste der Sonne entgegenreckten. Dieser Baum war eigenartig, dünner als jeder andere Wehrbaum, den Bran je gesehen hatte, und er besaß auch kein Gesicht, trotzdem spürte er irgendwie die Gegenwart der alten Götter.

Viel mehr gefiel ihm allerdings nicht an der Küche. Das Dach war zum großen Teil erhalten, daher würden sie es wenigstens trocken haben, doch warm würde ihnen hier nie werden. Man fühlte, wie die Kälte aus dem Schieferboden quoll. Außerdem mochte Bran die Schatten nicht, oder die riesigen Ziegelöfen, die sie wie offene Mäuler umzingelten, und auch die rostigen Fleischhaken und die Kerben und Flecken auf dem Metzgerblock an der Wand nicht. Hier hat der Rattenkoch den Prinzen in Stücke gehackt, das wusste er, und in einem dieser Öfen hat er die Pastete gebacken.

Der Brunnen war ihm jedoch am unheimlichsten. Er hatte einen Durchmesser von vier großen Schritten, war ganz aus Stein und hatte am Rande Stufen, die ringsherum hinunter in die Tiefe führten. Die Wände waren feucht und mit Salpeter bedeckt, doch keiner von ihnen konnte das Wasser am Grunde erkennen, nicht einmal Meera mit ihren scharfen Jägeraugen. »Möglicherweise gibt es gar keinen Grund«, meinte Bran unsicher.

Hodor spähte über den kniehohen Rand des Brunnens und sagte: »HODOR!« Das Echo entfernte sich, »Hodorhodorhodorhodor«, wurde schwächer und schwächer, »hodorhodorhodorhodor«, bis es kaum noch ein Flüstern war. Hodor machte ein erschrockenes Gesicht. Dann lachte er und bückte sich nach einem abgebrochenen Stück Schiefer auf dem Boden.

»Hodor, nicht!«, rief Bran, doch es war bereits zu spät. Hodor warf den Schiefer über den Rand. »Das hättest du nicht tun sollen. Du weißt doch gar nicht, was dort unten ist. Damit kannst du jemanden verletzen, oder … etwas aufwecken.«

Hodor sah ihn unschuldig an. »Hodor?«

Von weit, weit, weit unten hörten sie schließlich ein Geräusch, als der Stein auf Wasser schlug. Es war jedoch kein richtiges Platschen, eher ein Schmatzen, als hätte das, was auch immer sich dort unten befand, zitternde, eisige Lippen geöffnet und Hodors Stein verschlungen. Schwache Echos drangen herauf, und einen Augenblick lang glaubte Bran, er habe eine Bewegung im Wasser gehört. »Vielleicht sollten wir doch nicht hier bleiben«, sagte er voller Unbehagen.

»Am Brunnen?«, fragte Meera. »Oder im Nachtfort?«

»Ja«, sagte Bran.

Sie lachte und schickte Hodor los, um Holz zu sammeln. Summer brach ebenfalls auf. Inzwischen war es so gut wie dunkel, und der Schattenwolf wollte jagen.

Hodor kehrte mit beiden Armen voller Äste und Zweige zurück. Jojen Reed holte seinen Feuerstein und sein Messer hervor und zündete das Feuer an, während Meera den Fisch entgrätete, den sie in dem letzten Bach gefangen hatte, an dem sie unterwegs vorbeigekommen waren. Bran fragte sich, wie viele Jahre wohl verstrichen waren, seit zum letzten Mal ein Abendessen in der Küche des Nachtforts zubereitet worden war, und wer es wohl gekocht hatte, aber vielleicht war es besser, wenn er das nicht wusste.

Als das Feuer lustig brannte, briet Meera den Fisch darauf. Zumindest gibt es keine Fleischpastete. Der Rattenkoch hatte den Sohn des Andalenkönigs mit Zwiebeln, Karotten, Pilzen, viel Pfeffer und Salz sowie Speckscheiben und dunklem roten Wein aus Dorne gekocht. Danach servierte er ihn dem Vater des Opfers, der den Geschmack lobte und sogar eine zweite Scheibe verlangte. Hinterher verwandelten die Götter den Koch in eine ungeheure weiße Ratte, die nur ihre eigenen Jungen fressen konnte. Seitdem spukte er durch das Nachtfort und verschlang die eigenen Kinder, konnte seinen Hunger jedoch nicht stillen.

»Die Götter haben ihn nicht wegen des Mordes verflucht«, sagte Old Nan, »und auch nicht, weil er dem Andalenkönig seinen Sohn als Pastete vorgesetzt hat. Ein Mann hat das Recht auf Rache. Aber dass er einen Gast unter seinem eigenen Dach erschlagen hatte, konnten ihm die Götter nicht vergeben.«

»Wir sollten schlafen«, sagte Jojen ernst, nachdem sie satt waren. Das Feuer brannte langsam herunter. Er stocherte mit einem Stock darin herum. »Vielleicht habe ich wieder einen grünen Traum, der uns den Weg zeigt.«

Hodor hatte sich bereits zusammengerollt und schnarchte leise. Von Zeit zu Zeit schlug er unter seinem Mantel um sich und wimmerte etwas, das wie »Hodor« klang. Bran kroch näher ans Feuer heran. Die Wärme tat gut, und das leise Knistern der Flammen war tröstlich, trotzdem wollte sich der Schlaf nicht einstellen. Draußen schickte der Wind eine Armee toter Blätter auf den Marsch durch die Höfe, wo sie leise an Türen und Fenstern scharrten. Die Geräusche erinnerten ihn an Old Nans Geschichten. Er konnte beinahe die Rufe der Geisterwächter auf der Mauer und die Klänge ihrer geisterhaften Schlachthörner hören. Durch das Loch in der Kuppel fiel bleiches Mondlichtherein und beleuchtete die Äste des Wehrbaumes, die sich zum Dach reckten. Es sah aus, als wolle der Baum den Mond einfangen und in den Brunnen zerren. Alte Götter, betete Bran, wenn ihr mich hört, schickt mir heute Nacht keinen Traum. Oder wenn, dann einen schönen. Die Götter gaben ihm keine Antwort.

Schließlich zwang er sich, die Augen zu schließen. Vielleicht schlief er sogar kurz oder döste ein wenig, so wie man zwischen Wachen und Schlaf dahintreibt. Er versuchte, nicht an die Irre Axt oder den Rattenkoch oder das Wesen, das in der Nacht kam, zu denken.

Dann hörte er das Geräusch.

Er schlug die Augen auf. Was war das? Er hielt den Atem an. Habe ich das geträumt? Hatte ich einen dummen Albtraum? Meera und Jojen wollte er wegen eines schlechten Traums nicht wecken, aber … da … ein leises Rascheln, ein Stück entfernt … Laub, da knistert lediglich das Laub draußen vor den Mauern … oder vielleicht ist es der Wind, nur der Wind … Allerdings kam das Geräusch nicht von draußen. Bran spürte, wie sich die Haare auf seinen Armen aufstellten. Es ist hier drinnen, hier bei uns, und es wird lauter. Er stemmte sich auf die Ellenbogen hoch und lauschte. Schritte. Jemand kam auf sie zu. Etwas kam auf sie zu.

Die Wächter waren es nicht, so viel war ihm klar. Die Wächter verließen niemals die Mauer. Dennoch mochte es noch andere Gespenster im Nachtfort geben, vielleicht sogar noch schrecklichere. Er erinnerte sich an das, was ihm Old Nan über die Irre Axt erzählt hatte, wie er sich die Stiefel ausgezogen hatte und barfuß im Dunkeln durch die Hallen geschlichen war, wobei er keinen Laut machte, und so hatte man nie gewusst, wo er war, nur das Blut, das von seiner Axt und seinen Ellenbogen und seinem roten nassen Bart tropfte, zeigte, dass er da war. Oder vielleicht war es überhaupt nicht die Irre Axt, vielleicht war es das Wesen, das in der Nacht kam. Die Lehrjungen hatten es alle gesehen, sagte Old Nan, doch danach hatte jeder dem Lord Commander eine andere Beschreibung geliefert.

Drei sind innerhalb eines Jahres gestorben, und der vierte wurde wahnsinnig, und hundert Jahre später, als das Wesen wiederkehrte, konnte man die Lehrjungen sehen, wie sie in Ketten hinterher schlurften.

Natürlich war das nur eine Geschichte. Er machte sich bloß selbst Angst. Es gab kein Wesen, das in der Nacht kam, Maester Luwin hatte es ihm erklärt. Wenn es ein solches Wesen gegeben hätte, wäre es inzwischen längst aus dieser Welt verschwunden, so wie die Riesen und die Drachen. Da ist nichts, dachte Bran.

Aber die Geräusche waren inzwischen lauter geworden.

Es kommt aus dem Brunnen, erkannte er. Das machte ihm noch mehr Angst. Etwas näherte sich von unter der Erde, aus der Dunkelheit. Hodor hat es aufgeweckt. Er hat es mit seinem blöden Stein geweckt, und jetzt steigt es nach oben. Bei Hodors Schnarchen und dem Klopfen seines eigenen Herzens konnte man kaum etwas hören. Klang das nicht so wie Blut, das von einer Axt tropft? Oder war es das leise, ferne Rasseln geisterhafter Ketten? Bran lauschte angestrengt. Schritte. Ganz bestimmt waren es Schritte, und mit jeder Stufe wurden sie ein bisschen lauter. Allerdings vermochte er nicht zu unterscheiden, wie viele Personen es waren. Im Brunnen hallte es zu sehr. Außerdem hörte er kein Tropfen und auch keine Ketten, sondern etwas anderes … ein hohes dünnes Wimmern, wie von jemandem, der Schmerzen hatte, und schweres, gedämpftes Atmen. Die Schritte konnte man jedoch deutlich hören. Und sie kamen näher.

Bran hatte zu große Angst, um zu schreien. Das Feuer war bis auf ein wenig Glut heruntergebrannt, seine Freunde schliefen. Beinahe wäre er aus seiner Haut in die seines Wolfes geschlüpft, aber Summer war möglicherweise meilenweit entfernt. Außerdem konnte er seine Freunde hier nicht mit dem, was auch immer aus diesem Brunnen heraufkroch, hilflos im Dunkeln allein lassen. Ich habe sie davor gewarnt, diesen Ort aufzusuchen, dachte er kläglich. Es gibt Gespenster im Nachtfort, habe ich ihnen gesagt. Ich habe ihnen gesagt, wir sollten nach Castle Black gehen.

Die Schritte klangen schwer, langsam und müde schlurften sie über die Steine. Es muss riesig sein. Die Irre Axt war in Old Nans Geschichten ein großer Mann gewesen, und das Wesen, das in der Nacht kommt, sogar gigantisch. Damals in Winterfell hatte Sansa ihn damit getröstet, dass die Dämonen der Nacht ihm nichts tun könnten, wenn er sich unter seiner Decke versteckte. Fast hätte er genau das getan, ehe er sich daran erinnerte, dass er ein Prinz war und zudem beinahe schon erwachsen.

Bran rutschte über den Boden und zog seine toten Beine hinter sich her, bis er mit ausgestreckter Hand Meeras Fuß erreichen konnte. Sie erwachte sofort. Nie hatte er jemanden gekannt, der so schnell aufwachte wie Meera Reed oder der so schnell hellwach war. Bran legte den Zeigefinger auf den Mund. Sofort hörte auch sie das Geräusch, das sah er an ihrer Miene, die hallenden Schritte, das schwache Wimmern, das schwere Atmen.

Wortlos erhob Meera sich und griff nach ihren Waffen. Mit dem dreizackigen Froschspeer in der Rechten und dem Netz in der Linken schlich sie barfuß auf den Brunnen zu. Jojen schlief weiter und merkte nichts, während Hodor im Schlaf etwas murmelte und ruhelos um sich trat. Meera hielt sich im Schatten, während sie sich voranbewegte, und schlich leise wie eine Katze um einen hellen Flecken Mondlicht herum. Bran beobachtete sie eine Weile lang, wobei er kaum das schwache Glänzen ihres Speers sehen konnte. Ich kann sie doch nicht allein gegen das Wesen kämpfen lassen, dachte er. Summer war zu weit weg, aber …

… er verließ seine eigene Hülle und suchte nach Hodor.

Es war ganz anders, als in Summer zu schlüpfen. Das fiel Bran inzwischen so leicht, dass er überhaupt nicht mehr darüber nachdachte. Hier war es schwerer, so als versuche man, den linken Stiefel über den rechten Fuß zu ziehen. Alles passte nicht recht, und der Stiefel hatte außerdem noch Angst, der Stiefel wusste nicht, was da vor sich ging, der Stiefel schob den Fuß von sich. Er schmeckte Erbrochenes in Hodors Kehle, und das hätte beinahe ausgereicht, ihn in die Flucht zu schlagen. Stattdessen wand und drängte er sich hinein, setzte sich auf, sortierte die Beine unter sich – die riesigen kräftigen Beine – und erhob sich. Ich stehe. Er machte einen Schritt. Ich gehe. Das Gefühl war so ungewohnt, und fast wäre er gestolpert. Auf dem kalten Steinboden sah er sich selbst liegen, ein kleines gebrechliches Ding, doch jetzt war er nicht mehr gebrechlich. Er ergriff Hodors Langschwert. Das Atmen war jetzt so laut wie die Balge eines Schmieds.

Aus dem Brunnen stieg ein Wimmern auf, ein eindringliches Klagen, das ihm durch Mark und Bein ging. Eine riesige dunkle Gestalt löste sich aus der Dunkelheit und torkelte auf das Mondlicht zu, und vor lauter Angst konnte Bran nicht einmal daran denken, Hodors Schwert zu heben, wie er es beabsichtigt hatte, stattdessen fand er sich plötzlich auf dem Boden wieder, während Hodor brüllte: »HodorhodorHODOR!«, genauso wie in dem Gewitter auf dem Turm im See. Doch das Wesen, das in der Nacht kam, schrie ebenfalls, während es in Meeras Netz wild um sich schlug. Bran sah, wie ihr Speer aus der Dunkelheit hervorstieß, dann stolperte das Wesen, fiel zu Boden und kämpfte mit dem Netz. Immer noch drang das Wimmern aus dem Brunnen hervor, jetzt sogar noch lauter. Auf dem Boden wälzte sich das schwarze Wesen und kreischte: »Nein, bitte, nicht, nein …«

Meera baute sich vor ihm auf, und das Mondlicht glänzte silbern auf den Zacken ihres Froschspeers. »Wer bist du?«, verlangte sie zu wissen.

»Ich bin SAM«, schluchzte das schwarze Ding. »Sam, Sam, ich bin Sam, lass mich raus, du hast mich gestochen …« Er wälzte sich durch einen Flecken Mondlicht und rang mit den Schnüren von Meeras Netz. Hodor schrie: »Hodor hodor hodor!«

Schließlich war es Jojen, der Holz auf die Glut legte und so lange hineinblies, bis knisternd Flammen aufloderten. Dann wurde es heller, und Bran entdeckte am Rande des Brunnens ein Mädchen mit bleichem, dünnem Gesicht, das in Felle und Häute gehüllt war, die es unter einem riesigen schwarzen Mantel trug, während es versuchte, den schreienden Säugling in ihren Armen zu beruhigen. Das Wesen auf dem Boden schob einen Arm durch das Netz und wollte nach seinem Messer greifen, doch die Maschen ließen das nicht zu. Jedenfalls war es kein Ungeheuer und keine Bestie, keine blutverschmierte Irre Axt, sondern lediglich ein großer fetter Mann, der in schwarze Wolle, schwarze Felle, schwarzes Leder und ein schwarzes Kettenhemd gekleidet war. »Er ist ein schwarzer Bruder«, sagte Bran. »Meera, er gehört zur Nachtwache.«

»Hodor?« Hodor hockte sich auf die Fersen und betrachtete den Mann im Netz. »Hodor«, wiederholte er und johlte.

»Zur Nachtwache, ja.« Der fette Mann schnaufte noch immer wie ein Blasebalg. »Ich bin ein Bruder der Nachtwache.« Eine der Schnüre zog sich unter dem Doppelkinn entlang und drückte ihm den Kopf in die Höhe, andere gruben sich tief in seine Wange. »Ich bin eine Krähe, bitte. Holt mich hier raus.«

Bran war plötzlich unsicher. »Bist du die dreiäugige Krähe?«

Er kann nicht die dreiäugige Krähe sein.

»Ich glaube nicht.« Der fette Mann rollte die Augen, aber es waren nur zwei zu sehen. »Ich bin bloß Sam. Samwell Tarly. Lasst mich raus, das tut weh.« Erneut kämpfte er gegen das Netz an.

Meera grunzte verärgert. »Hör auf zu zappeln. Wenn du mir das Netz zerreißt, werfe ich dich wieder in den Brunnen. Beweg dich nicht, dann mache ich dich los.«

»Wer bist du?«, fragte Jojen das Mädchen mit dem Säugling.

»Goldy«, antwortete sie. »Für Goldlack. Das ist Sam. Wir wollten euch nicht erschrecken.« Sie wiegte ihr Kind und sprach leise mit ihm, und schließlich hörte es auf zu weinen.

Meera befreite den fetten Bruder. Jojen ging zum Brunnen und spähte in die Tiefe. »Woher kommt ihr?«

»Von Crasters Bergfried«, sagte das Mädchen. »Bist du derjenige?«

Jojen drehte sich zu ihr um und sah sie an. »Derjenige?«

»Er hat gesagt, Sam sei nicht derjenige«, erklärte sie. »Es sei jemand anderes, meinte er. Derjenige, der geschickt wurde, um ihn zu finden.«

»Wer hat das gesagt?«, wollte Bran wissen.

»Kalthand«, antwortete Goldy leise.

Meera zog an einem Ende ihres Netzes, und dem fetten Mann gelang es, sich aufzusetzen. Er zitterte, stellte Bran fest, und war noch immer nicht wieder zu Atem gekommen. »Er hat gesagt, hier würden Menschen sein«, keuchte er. »Menschen in der Burg. Ich wusste nicht, dass ihr gleich am Ende der Treppe seid. Und dass ihr ein Netz über mich werft und mir in den Bauch stecht.« Er strich mit der behandschuhten Hand über seinen Wanst. »Blute ich? Ich kann es nicht erkennen.«

»Das war nur ein kleiner Stoß, damit du umkippst«, sagte Meera. »Lass mich mal nachsehen.« Sie ging auf ein Knie und tastete den Bereich um seinen Nabel ab. »Du trägst ja ein Kettenhemd. Ich bin deiner Haut noch nicht einmal nahe gekommen.«

»Trotzdem hat es wehgetan«, beschwerte sich Sam.

»Bist du wirklich ein Bruder der Nachtwache?«, fragte Bran. Das Doppelkinn des fetten Mannes wabbelte, als er nickte. Seine Haut sah bleich und schlaff aus. »Aber nur ein Bursche. Ich habe mich um Lord Mormonts Raben gekümmert.« Einen Augenblick lang machte er den Eindruck, als wolle er gleich losweinen. »Auf der Faust habe ich sie verloren. Das war meine Schuld. Und uns beide habe ich auch in die Irre geführt.

Nicht einmal die Mauer konnte ich finden. Sie ist Hunderte von Meilen lang und siebenhundert Fuß hoch, und ich konnte sie nicht finden!«

»Nun, am Ende hast du sie doch gefunden«, sagte Meera. »Heb mal deinen Hintern hoch, ich will mein Netz wiederhaben.«

»Wie seid ihr über die Mauer gelangt?«, wollte Jojen wissen, während Sam sich mühsam erhob. »Führt der Brunnen zu einem unterirdischen Fluss, kommt ihr dorther? Ihr seid nicht einmal nass …«

»Es gibt ein Tor«, erwiderte der fette Sam. »Ein verborgenes Tor, so alt wie die Mauer selbst. Das Schwarze Tor, hat er es genannt.«

Die Reeds wechselten einen Blick. »Und dieses Tor finden wir am Grund des Brunnens?«, fragte Jojen.

»Ihr würdet es nicht finden. Und wenn, würde es sich nicht öffnen. Nicht für euch. Es ist das Schwarze Tor.« Sam zupfte an der ausgeblichenen schwarzen Wolle seines Ärmels. »Nur ein Mann der Nachtwache kann es öffnen, hat er gesagt. Ein Geschworener Bruder, der das Gelübde abgelegt hat.«

»Er hat das gesagt.« Jojen runzelte die Stirn. »Dieser … Kalthand?«

»Das ist nicht sein richtiger Name«, meinte Goldy und wiegte das Kind. »Wir haben ihn bloß so genannt, Sam und ich. Seine Hände waren kalt wie Eis, trotzdem hat er uns vor den toten Männern gerettet, er und seine Raben, und er hat uns auf seinem Elch hierher gebracht.«

»Auf seinem Elch?«, fragte Bran verwundert.

»Auf seinem Elch?«, fragte Meera verblüfft.

»Seine Raben?«, fragte Jojen.

»Hodor?«, fragte Hodor.

»War er grün?«, erkundigte sich Bran. »Hatte er ein Geweih?«

Der fette Mann war verwirrt. »Der Elch?«

»Kalthand«, drängte Bran ungeduldig. »Die grünen Männer reiten auf Elchen, hat uns Old Nan immer erzählt. Manchmal haben sie auch Geweihe.«

»Er war kein grüner Mann. Er trug Schwarz, wie ein Bruder der Nachtwache, aber er war so bleich wie ein Wiedergänger und hatte so kalte Hände, dass ich zuerst Angst bekommen habe. Die Wiedergänger haben blaue Augen, und sie haben keine Zungen, oder zumindest wissen sie nicht, wie sie sie benutzen sollen.« Der fette Mann wandte sich an Jojen. »Er wird warten. Wir sollten gehen. Habt ihr etwas Wärmeres zum Anziehen? Am Schwarzen Tor ist es kalt, und auf der anderen Seite der Mauer ist es noch kälter. Ihr …«

»Warum hat er dich nicht begleitet?« Meera deutete auf Goldy und ihr Kind. »Die beiden haben dich begleitet, warum er nicht? Warum hast du ihn nicht durch das Schwarze Tor mitgebracht?«

»Weil er … weil er nicht hindurch kann.«

»Und weshalb nicht?«

»Die Mauer. Die Mauer ist mehr als nur Eis und Stein«, sagte er. »Sie ist mit Zaubern versehen … mit alten und sehr mächtigen Zaubern. Er kann die Mauer nicht passieren.«

Daraufhin wurde es sehr still in der Küche. Bran hörte das leise Knistern des Feuers, das Rascheln des Laubs im Nachtwind, das Knarren des dürren Wehrbaums, der nach dem Mond griff. Jenseits der Mauer hausen die Ungeheuer und die Riesen und die Leichenfresser, erinnerte er sich an Old Nans Worte, aber sie können nicht durch die Mauer. Also schlaf ruhig, mein kleiner Bran, mein süßer Kleiner. Du brauchst keine Angst zu haben. Hier gibt es keine Geister.

»Ich bin nicht derjenige, den du holen sollst«, erklärte Jojen dem fetten Sam in seiner schmutzigen, weiten schwarzen Tracht. »Er ist es.«

»Oh.« Sam blickte unsicher auf ihn hinab. Erst jetzt schien er zu bemerken, dass Bran verkrüppelt war. »Ich bin … ich bin nicht stark genug, um dich zu tragen, ich …«

»Hodor kann mich tragen.« Bran zeigte auf den Korb. »Darin reite ich auf seinem Rücken.«

Sam starrte ihn an. »Du bist Jon Snows Bruder. Der, der abgestürzt ist …«

»Nein«, entgegnete Jojen. »Dieser Junge ist tot.«

»Verrat es niemandem«, warnte Bran. »Bitte.« Sam wirkte einen Augenblick lang verwirrt, ehe er endlich antwortete: »Ich … ich kann Geheimnisse bewahren. Und Goldy auch.« Als er das Mädchen anblickte, nickte sie heftig. »Jon … Jon war auch mein Bruder. Er war der beste Freund, den ich je hatte, aber er ist mit Qhorin Halbhand auf Kundschaft in die Frostfangs gezogen und nicht mehr zurückgekehrt. Wir haben auf der Faust auf sie gewartet, als … als …«

»Jon ist hier«, sagte Bran. »Summer hat ihn gesehen. Er war mit ein paar Wildlingen zusammen, aber sie haben einen Mann getötet, und Jon hat sich dessen Pferd geschnappt und ist geflohen. Ich wette, er ist nach Castle Black geritten.«

Sam richtete den Blick seiner weit aufgerissenen Augen auf Meera. »Seid ihr sicher, dass es Jon war? Hast du ihn wirklich gesehen?«

»Ich bin Meera«, sagte Meera lächelnd. »Summer ist …« Ein Schatten löste sich von der halb eingestürzten Kuppel und sprang durch das Mondlicht herab. Sogar mit dem verletzten Bein landete der Wolf so leise und leicht wie Schnee. Das Mädchen Goldy stieß einen erschrockenen Laut aus und drückte ihren Säugling so fest an sich, dass er wieder zu schreien begann. »Er tut euch nichts«, beteuerte Bran. »Das ist Summer.«

»Jon hat mir erzählt, ihr hättet alle einen Wolf.« Sam zog sich einen Handschuh aus. »Ich kenne Ghost.« Er streckte zitternd eine Hand aus, deren Finger so weiß und weich und fett wie kleine Würste waren. Summer tappte heran, schnüffelte daran und leckte ihm über die Hand.

Da traf Bran seine Entscheidung. »Wir gehen mit dir.«

»Ihr alle?« Das überraschte Sam offensichtlich.

Meera zauste Bran das Haar. »Er ist unser Prinz.«

Summer umkreiste schnuppernd den Brunnen. Er blieb an der obersten Stufe stehen und sah Bran an. Summer will mitkommen.

»Ist Goldy hier in Sicherheit, bis ich zurückkomme?«, erkundigte sich Sam.

»Ich glaube schon«, erwiderte Meera. »Sie kann gern an unserem Feuer bleiben.«

»Die Burg ist verlassen«, meinte Jojen.

Goldy blickte sich um. »Craster hat uns oft Geschichten von Burgen erzählt, aber ich wusste nicht, dass sie so groß sind.«

Das ist doch nur die Küche. Bran überlegte, was sie wohl sagen würde, wenn sie jemals Winterfell zu sehen bekam.

Es dauerte einige Minuten, bis sie alles eingepackt und Bran in seinen Korbsitz auf Hodors Rücken gehievt hatten. Als sie fertig waren, saß Goldy am Feuer und stillte ihr Kind. »Du kommst doch wieder, um mich zu holen?«, bat sie Sam.

»Sobald ich kann«, versprach er. »Und dann gehen wir irgendwohin, wo es warm ist.« Bei diesen Worten fragte sich Bran, was wohl vor ihm lag. Werde ich jemals wieder irgendwo hinkommen, wo es warm ist?

»Ich gehe vor, ich kenne den Weg.« Sam zögerte am Anfang der Treppe. »Es sind einfach so viele Stufen«, seufzte er, ehe er losging. Ihm folgte Jojen, dann Summer, und danach Hodor mit Bran auf dem Rücken. Meera übernahm die Nachhut und hielt Speer und Netz bereit.

Es war ein weiter Weg nach unten. Von oben fiel noch Mondlicht in den Brunnen, doch mit jeder Wendel wurde es düsterer. Ihre Schritte hallten von den feuchten Steinen wider, und die Wassergeräusche wurden lauter. »Hätten wir nicht lieber Fackeln mitnehmen sollen?«, fragte Jojen.

»Deine Augen werden sich schon an die Dunkelheit gewöhnen«, meinte Sam. »Orientiere dich einfach mit der Hand an der Wand, damit du nicht fällst.«

Mit jeder Windung der Treppe wurde es dunkler und kälter. Als Bran schließlich den Kopf drehte und den Schacht hinauf nach oben schaute, war die Öffnung dort nicht größer als ein Halbmond. »Hodor«, flüsterte Hodor. »Hodorhodorhodorhodorhodorhodor«, wisperte der Brunnen zurück. Die Geräusche des Wassers klangen jetzt näher, doch wenn Bran nach unten spähte, sah er lediglich Schwärze.

Eine oder zwei Wendel tiefer blieb Sam plötzlich stehen. Er war eine Viertelumdrehung vor Bran und Hodor gegangen und befand sich nur sechs Fuß tiefer, trotzdem konnte Bran ihn kaum sehen. Die Tür allerdings entging ihm nicht. Das Schwarze Tor, hatte Sam gesagt, dabei war es gar nicht schwarz.

Es war aus weißem Wehrbaumholz und mit einem Gesicht versehen worden.

Das Holz leuchtete wie Milch und Mondlicht, darum herum war es jedoch so dunkel, dass der Schein außer der Tür kaum etwas zu erhellen schien, nicht einmal Sam, der direkt davor stand. Das Gesicht war alt und blass, verrunzelt und verschrumpelt. Es sieht tot aus. Der Mund war geschlossen, ebenso wie die Augen, die Wangen waren eingefallen, die Stirn faltig, das Kinn hing schlaff herab. Wenn ein Mensch tausend Jahre leben und nie sterben, sondern nur älter werden würde, dann würde sein Gesicht vielleicht so aussehen.

Die Tür schlug die Augen auf.

Sie waren ebenfalls weiß, und blind dazu. »Wer bist du?«, fragte die Tür, und der Brunnen wisperte: »Wer-wer-wer-werwer-wer-wer.«

»Ich bin das Schwert in der Dunkelheit«, sagte Samwell Tarly. »Ich bin der Wächter auf den Mauern. Ich bin das Feuer, das gegen die Kälte brennt, das Licht, das den Morgen bringt, das Horn, das die Schläfer weckt, der Schild, der die Reiche der Menschen schützt.«

»Dann passiere«, sagte die Tür. Die Lippen öffneten sich weiter und weiter und immer noch weiter, bis von dem großen klaffenden Mund nichts mehr blieb als ein Ring aus Falten. Sam trat zur Seite und winkte Jojen zu, er solle vorgehen. Daraufhin folgte Summer, der alles genauestens beschnüffelte, während er hindurchging, und nun war Bran an der Reihe. Hodor duckte sich, aber nicht tief genug. Die Oberlippe der Tür strich sanft über Brans Scheitel, und ein Tropfen Wasser fiel herunter und rann ihm langsam über die Nase. Er war eigenartig warm und so salzig wie eine Träne.

DAENERYS

Meereen war so groß wie Astapor und Yunkai zusammen. Wie seine Schwesterstädte war es aus Ziegeln erbaut, doch während die in Astapor aus rotem und die in Yunkai aus gelbem Lehm bestanden, fand man in Meereen Ziegel in den verschiedensten Farben. Die Mauern waren höher als die von Yunkai und in besserem Zustand; sie wiesen viele Basteien auf und wurden an jeder Ecke von großen Bollwerken abgeschlossen. Dahinter ragte die Große Pyramide hoch in den Himmel auf, ein monströses Ding von achthundert Fuß Höhe, auf dessen Spitze sich eine bronzene Harpyie erhob.

»Die Harpyie ist ein feiges Tier«, sagte Daario Naharis, als er sie erblickte. »Sie hat das Herz einer Frau und die Beine eines Huhns. Kein Wunder, dass sich ihre Söhne hinter diesen Mauern verbergen.«

Der große Held dagegen verbarg sich nicht. In seiner Rüstung aus Kupfer- und Jettschuppen und im Sattel seines weißen Rosses, dessen rosa und weiß gestreifte Schabracke genau zu dem Seidenumhang passte, der von den Schultern des Helden wehte, ritt er zum Stadttor hinaus. Seine Lanze maß vierzehn Fuß und war mit rosa und weißen Spiralen verziert, sein Haar war mit Öl und Lack zu zwei großen geschwungenen Widderhörnern aufgetürmt. Hin und her ritt er vor den Mauern aus bunten Ziegeln und forderte die Belagerer auf, ihm einen Recken zu schicken, mit dem er sich im Zweikampf messen könnte.

Ihre Blutreiter fieberten so sehr danach, ihm einen Kampf zu liefern, dass es beinahe zu Handgreiflichkeiten gekommen wäre. »Blut von meinem Blut«, sagte Dany zu ihnen, »euer Platz ist hier an meiner Seite. Dieser Mann ist nur eine lästige Fliege. Ignoriert ihn einfach, bald schon wird er verschwunden sein.« Aggo, Jhogo und Rakharo waren tapfere Krieger, doch sie waren jung und zu wertvoll, um sie in einem solchen Duell zu verlieren. Sie hielten ihr khalasar zusammen und waren zudem ihre besten Kundschafter.

»Eine weise Entscheidung«, stimmte Ser Jorah zu, während sie dem Helden von dem Platz vor ihrem Pavillon zuschauten. »Soll der Narr doch auf und ab reiten und schreien, bis sein Pferd lahm geht. Er fügt uns ja keinen Schaden zu.«

»O doch«, widersprach Arstan Weißbart. »Kriege werden nicht allein mit Schwertern und Lanzen gewonnen, Ser. Wenn zwei Heere von gleicher Stärke aufeinander treffen, wird das eine sein Heil in der Flucht suchen, während das andere Stand hält. Dieser Held baut den Mut in den Herzen seiner Männer auf und pflanzt den Samen des Zweifels in unsere.«

Ser Jorah schnaubte. »Und wenn unser Recke verliert, was für ein Samen würde dann gepflanzt?«

»Ein Mann, der die Schlacht fürchtet, wird keine Siege erringen, Ser.«

»Wir reden nicht von einer Schlacht. Meereens Tore werden sich nicht öffnen, wenn dieser Narr fällt. Warum sollte man sein Leben umsonst riskieren?«

»Um der Ehre willen, würde ich sagen.«

»Ich habe genug gehört.« Dany missfiel dieses Gerede, wo sie doch ganz andere Sorgen plagten. Meereen hielt wesentlich ernstere Gefahren bereit als diesen Helden in Rosa und Weiß mit seinen Beleidigungen, und sie durften sich nicht ablenken lassen. Ihr Heer zählte nach Yunkai achtzigtausend Köpfe, und kaum ein Viertel davon waren Soldaten. Der Rest … nun, Ser Jorah nannte sie wandelnde Münder, und bald würde Hunger unter ihnen herrschen.

Die Großen Meister von Meereen hatten sich vor Danys Anmarsch zurückgezogen, hatten die Ernte eingefahren, so weit dies möglich war, und den Rest niedergebrannt. Überall fand Dany abgebrannte Felder und vergiftete Brunnen vor. Das Schlimmste jedoch war, dass man an jeden Meilenpfosten entlang der Küstenstraße von Yunkai ein Sklavenkind genagelt hatte, ein lebendes Kind, dem die Gedärme aus dem Bauch hingen und dessen einer Arm so befestigt wurde, dass er nach Meereen zeigte. Daario, der die Vorhut anführte, hatte angeordnet, die Kinder herunterzunehmen, ehe Dany sie sah, doch diesen Befehl hatte sie widerrufen, als sie davon erfahren hatte. »Ich werde sie mir anschauen«, sagte sie, »jedes einzelne, ich werde sie zählen und ihnen ins Gesicht blicken. Und keines von ihnen vergessen.«

Als sie vor Meereen ankamen, das an der Salzküste lag, hatte sie hundertdreiundsechzig Kinder gezählt. Ich werde diese Stadt erobern, schwor sich Dany einmal mehr.

Der Held in Rosa und Weiß verspottete die Belagerer eine Stunde lang, verhöhnte ihre mangelnde Männlichkeit, ihre Mütter, ihre Frauen und Götter. Meereens Verteidiger jubelten ihm von den Mauern zu. »Sein Name ist Oznak zo Pahl«, teilte ihr der Braune Ben Plumm mit, als er zum Kriegsrat eintraf. Ihn hatten die Zweitgeborenen zum neuen Kommandanten gewählt. »Früher habe ich seinem Onkel als Leibwächter gedient, ehe ich den Zweitgeborenen beigetreten bin. Die Großen Meister, was für ein Haufen fetter Maden. Die Frauen waren gar nicht mal so übel, obwohl es einen das Leben kosten konnte, wenn man die Falsche auf die falsche Weise angeschaut hat. Ich kannte mal einen Mann, Scarb, dem dieser Oznak die Leber herausgeschnitten hat. Hat behauptet, er wolle nur die Ehre seiner Dame beschützen, sagte, Scarb habe sie mit den Augen geschändet. Wie kann man ein Mädchen mit den Augen vergewaltigen, frage ich Euch? Aber sein Onkel ist der reichste Mann von Meereen, und sein Vater befehligt die Stadtwache, deshalb musste ich wie eine Ratte davonlaufen, ehe er mich ebenfalls umbrachte.«

Sie sahen zu, wie Oznak na Pahl von seinem weißen Ross abstieg, seine Hose öffnete, seine Männlichkeit hervorholte und in hohem Bogen in Richtung des Olivenhains urinierte, wo Danys goldener Pavillon unter den verbrannten Bäumen stand. Er pisste noch immer, als Daario Naharis mit dem arakh in der Hand heranritt. »Soll ich ihm sein Ding abschneiden und es ihm ins Maul stopfen, Euer Gnaden?« Seine Zähne glänzten golden inmitten seines blauen, gegabelten Bartes.

»Ich will seine Stadt, nicht seine dürre Männlichkeit.« Allmählich stieg jedoch auch in ihr Zorn auf. Wenn ich das noch länger ignoriere, halten meine eigenen Leute mich für schwach. Doch wen konnte sie entsenden? Daario brauchte sie ebenso sehr wie ihre Blutreiter. Ohne den aufgeputzten Tyroshi hätte sie keinen Einfluss mehr auf die Sturmkrähen, denn viele von ihnen waren Anhänger von Prendahl na Ghezn und Sallor dem Kahlen gewesen.

Oben auf den Mauern wurde das höhnische Gejohle lauter, und jetzt nahmen sich Hunderte von Verteidigern ein Beispiel an ihrem Helden und pissten von den Wehrgängen, um ihre Verachtung für die Belagerer auszudrücken. Sie pissen auf Sklaven und zeigen damit, wie wenig sie uns fürchten, dachte sie. Das würden sie niemals wagen, wenn ein khalasar der Dothraki vor ihren Toren stünde.

»Auf diese Beleidigung müssen wir reagieren«, drängte Arstan erneut.

»Das werden wir auch«, sagte Dany, während der Held seinen Penis wieder verstaute. »Sag dem Starken Belwas, ich brauche ihn.«

Sie fanden den riesigen braunen Eunuchen im Schatten ihres Pavillons, wo er saß und eine Wurst aß. Er beendete sein Mahl mit drei Bissen, wischte sich die schmierigen Hände an der Hose sauber und schickte Arstan Weißbart los, ihm seine Waffe zu bringen. Der betagte Knappe schärfte Belwas’ arakh jeden Abend und rieb ihn mit leuchtend rotem Öl ein.

Als Weißbart das Schwert brachte, begutachtete der Starke Belwas die Schneide, grunzte, schob die Klinge wieder in die Scheide und band sich den Schwertgurt um den gewaltigen Bauch. Arstan hatte auch den Schild mitgebracht, eine runde Stahlscheibe, die kaum größer war als ein Teller und die der Eunuch mit der Hand hielt und nicht, wie in Westeros üblich, mit Riemen am Unterarm befestigte. «Besorg mir Leber und Zwiebeln, Weißbart«, sagte Belwas. »Nicht für jetzt, sondern für hinterher. Töten macht den Starken Belwas hungrig.« Er wartete keine Erwiderung ab, sondern marschierte aus dem Olivenhain auf Oznak zo Pahl zu.

»Warum er, Khaleesi?«, wollte Rakharo wissen. »Er ist fett und dumm.«

»Der Starke Belwas hat hier als Sklave in den Kampfarenen gedient. Wenn dieser hochgeborene Oznak gegen einen solchen Mann fällt, beschämt es die Großen Meister, während im Falle eines Sieges … nun, es wäre ein armseliger Sieg für einen solchen Edelmann, einer, auf den Meereen kaum stolz sein kann.« Und anders als Ser Jorah, Daario, der Braune Ben und ihre drei Blutreiter führte der Eunuch keine Truppen an, plante keine Schlachten und stand ihr nie mit Rat und Tat zur Seite. Er isst nur ständig, prahlt und brüllt Arstan Weißbart an. Belwas war derjenige, auf den sie am leichtesten verzichten konnte. Und außerdem war es an der Zeit, den Beschützer auf die Probe zu stellen, den ihr Magister Illyrio geschickt hatte.

Wellen der Erregung durchliefen die Belagerungslinien, als Belwas auf die Stadt zutrottete, von den Mauern und Türmen Meereens ertönte dagegen weiter Hohn und Spott. Oznak zo Pahl stieg wieder auf und wartete mit aufrechter Lanze. Das Streitross warf ungeduldig den Kopf hin und her und stampfte mit den Hufen auf den sandigen Boden. Im Vergleich zu dem Helden auf seinem Pferd wirkte der eigentlich massige Eunuch klein.

»Ein ritterlicher Mann würde absteigen«, sagte Arstan.

Oznak zo Pahl senkte die Lanze und griff an.

Belwas blieb breitbeinig stehen. In einer Hand hielt er den kleinen runden Schild, in der anderen den geschwungenen arakh, den Arstan stets mit solcher Sorgfalt wetzte. Sein großer brauner Bauch und seine Hängebrüste über der gelben Seidenschärpe waren nackt, und außer der nietenbesetzten, absurd kleinen Lederweste, die kaum seine Brustwarzen bedeckte, trug er keinerlei Rüstung. »Wir hätten ihm ein Kettenhemd geben sollen«, meinte Dany plötzlich besorgt.

»Ein Kettenhemd würde ihn nur behindern«, erwiderte Ser Jorah. »In den Arenen trägt niemand eine Rüstung. Die Zuschauer kommen schließlich, weil sie Blut sehen wollen.«

Die Hufe des weißen Schiachtrosses wirbelten Staub auf.

Oznak donnerte auf den Starken Belwas zu, sein gestreifter Mantel wehte im Wind. Ganz Meereen schien ihm zuzujubeln. Die Anfeuerungen der Belagerer klangen dagegen leise und dünn, die Unberührten standen schweigend in ihren Reihen und schauten mit versteinerten Mienen zu. Auch Belwas selbst hätte aus Stein sein können. Der Streithengst preschte genau auf ihn zu, seine Weste spannte sich über dem breiten Rücken. Oznaks Lanze zielte auf seine Brust. Die helle Stahlspitze funkelte im Sonnenlicht. Er wird ihn aufspießen, dachte sie … als der Eunuch zur Seite wirbelte. Und im nächsten Augenblick war der Reiter an ihm vorbei, wendete das Pferd und hob die Lanze erneut. Belwas machte keine Anstalten, ihn anzugreifen. Die Meereener auf den Mauern brüllten noch lauter. »Was tut er da?«, erkundigte sich Dany.

»Er bietet dem Pöbel etwas«, sagte Ser Jorah.

Oznak ritt in weitem Bogen um Belwas herum, dann trieb er dem Pferd die Sporen in die Flanken und griff von neuem an. Und wieder wartete Belwas, wich im letzten Moment aus und stieß die Spitze der Lanze zur Seite. Dany hörte das dröhnende Lachen des Eunuchen über die Ebene hallen, während der Held an ihm vorbeipreschte. »Die Lanze ist zu lang«, erklärte Ser Jorah. »Belwas braucht lediglich der Spitze ausweichen. Dieser Narr sollte lieber versuchen, Belwas niederzureiten, anstatt ihn so hübsch aufzuspießen.«

Oznak zo Pahl griff ein drittes Mal an, und jetzt sah auch Dany, dass er an Belwas vorbeiritt, wie es die Ritter von Westeros im Tjost taten, und nicht auf ihn zu, wie ein angreifender Dothraki. Auf dem ebenen Boden erreichte das Streitross eine ordentliche Geschwindigkeit, allerdings machte dies es dem Eunuchen auch leicht, sich der unhandlichen Vierzehn-Fuß-Lanze zu entziehen.

Meereens Held in Rosa und Weiß versuchte sich diesmal darauf einzustellen und schwenkte die Lanze im letzten Moment zur Seite, um den Starken Belwas zu erwischen, wenn er auswich. Freilich hatte der Eunuch mit einer solchen List gerechnet und duckte sich diesmal einfach, anstatt nach rechts zu treten. Die Lanze fuhr über seinen Kopf hinweg, ohne Schaden anzurichten. Und plötzlich rollte sich Belwas ab und zog mit dem arakh einen silbernen Bogen durch die Luft. Sie hörten das Pferd durchdringend wiehern, als die Klinge sich in seine Beine verbiss, dann stürzte es, und der Held fiel aus dem Sattel und ging zu Boden.

Jäh machte sich Schweigen auf den gemauerten Wehrgängen von Meereen breit. Hingegen jubelten und höhnten jetzt Danys Anhänger.

Oznak gelang es, auf die Beine zu kommen und sein Schwert zu ziehen, ehe der Starke Belwas ihn erreicht hatte. Stahl traf klirrend auf Stahl, und ein Hieb folgte dem anderen, zu wild und schnell, als dass Dany sie voneinander hätte unterscheiden können. Es dauerte höchstens ein Dutzend Augenblicke, da blutete Belwas aus einem Schnitt unterhalb der Brust, Oznak zo Pahl jedoch traf der arakh genau zwischen die beiden Widderhörner. Der Eunuch befreite die Klinge aus dem gespaltenen Schädel und trennte den Kopf des Helden mit drei heftigen Hieben vom Hals. Dann hielt er ihn den Meereenern hin und schleuderte ihn auf die Stadttore zu, wo er im Sand landete und noch ein Stück dahinrollte.

»So weit zum Helden von Meereen«, sagte Daario und lachte.

»Ein bedeutungsloser Sieg«, mahnte Ser Jorah. »Wir werden Meereen nicht erobern, indem wir jeweils nur einen ihrer Verteidiger töten.«

»Nein«, stimmte Dany zu, »trotzdem bin ich froh, dass wir diesen erledigt haben.«

Die Verteidiger schossen ihre Armbrüste auf Belwas ab, doch die Bolzen erreichten ihr Ziel nicht und schlugen harmlos in den Boden ein. Der Eunuch wandte dem Hagel aus Stahlspitzen den Rücken zu, zog die Hose herunter, hockte sich hin und schiss in Richtung Stadt. Mit Oznaks gestreiftem Umhang wischte er sich ab und nahm sich daraufhin die Zeit, die Leiche des Helden zu plündern und das Pferd von seinen Qualen zu erlösen, ehe er zum Olivenhain zurücktrottete.

Die Belagerer hießen ihn lautstark willkommen, als er das Lager erreichte. Die Dothraki heulten und kreischten, die Unberührten schlugen mit den Speeren auf die Schilde. »Gut gemacht«, lobte Ser Jorah, und der Braune Ben warf dem Eunuchen eine reife Pflaume zu. »Eine süße Frucht für einen süßen Kampf.« Sogar Danys Dothraki-Zofen priesen ihn. »Wir würden dir das Haar flechten und ein Glöckchen hineinhängen«, sagte Jhiqui, »doch du hast leider kein Haar.«

»Der Starke Belwas braucht keine klimpernden Glöckchen.« Der Eunuch verschlang die Pflaume des Braunen Ben mit vier großen Bissen und warf den Kern zur Seite. »Der Starke Belwas braucht Leber mit Zwiebeln.«

»Die sollt Ihr bekommen«, sagte Dany. »Doch der Starke Belwas ist verletzt.« Sein Bauch war rot von dem Blut, das aus der Fleischwunde unter seinen Brüsten rann.

»Das ist nichts. Ich gestatte jedem Mann einen Schnitt, bevor ich ihn töte.« Er schlug sich auf den blutigen Bauch. »Zählt die Schnitte, und Ihr wisst, wie viele der Starke Belwas schon erschlagen hat.«

Doch Dany hatte Khal Drogo durch eine ähnliche Wunde verloren, und deshalb ließ sie nicht zu, dass die Verletzung unbehandelt blieb. Sie schickte Missandei aus, um einen ganz bestimmten befreiten Mann aus Yunkai zu suchen, der für seine Heilkunst bekannt war. Belwas zeterte und beschwerte sich, aber Dany schalt ihn und nannte ihn ein großes Kind, bis er dem Heiler erlaubte, die Wunde mit Essig auszuwaschen, sie zuzunähen und ihm die Brust mit Leinen zu verbinden, das in Feuerwein getaucht war. Danach erst führte sie ihre Hauptleute und Kommandanten zum Rat in den Pavillon.

»Ich brauche diese Stadt«, erklärte sie ihnen, während sie mit gekreuzten Beinen auf einem Stapel Kissen inmitten ihrer Drachen saß. Irri und Jhiqui schenkten Wein ein. »Ihre Kornspeicher sind zum Bersten gefüllt. Sie haben Feigen, Datteln und Oliven, die auf den Terrassen ihrer Pyramiden wachsen, und außerdem lagern Pökelfisch und Rauchfleisch in ihren Kellergewölben.«

»Und große Truhen mit Gold, Silber und Edelsteinen«, erinnerte Daario sie. »Vergessen wir die Edelsteine nicht.«

»Ich habe mir die landseitigen Mauern angeschaut und keinen Schwachpunkt entdeckt«, berichtete Ser Jorah Mormont. »Wenn wir Zeit hätten, könnten wir einen Turm unterminieren und so eine Bresche in die Mauer schlagen, aber was essen wir, während wir graben? Unsere Vorräte sind so gut wie erschöpft.«

»Keine Schwachpunkte in den landseitigen Mauern?«, hakte Dany nach. Meereen stand an der Stelle, wo sich der braune Skahazadhan langsam in die Sklavenjägerbucht ergoss, auf einer Landzunge aus Sand und Fels. Die Nordmauer erstreckte sich entlang des Flusses, die westliche entlang der Bucht. »Könnten wir nicht vom Fluss oder vom Meer her angreifen?«

»Mit drei Schiffen? Natürlich werden wir Kapitän Groleo auffordern, sich die Mauer am Fluss genau anzuschauen, doch solange sie nicht in schlechtem Zustand ist, wird ein Angriff dort den Beteiligten nur zu einem nassen Grab verhelfen.«

»Und wenn wir Belagerungstürme bauen? Mein Bruder Viserys hat mir davon erzählt, ich weiß, dass man solche Türme errichten kann.«

»Aus Holz, Euer Gnaden«, sagte Ser Jorah. »Die Sklavenhändler haben alle Bäume im Umkreis von sechzig Meilen niedergebrannt. Ohne Holz haben wir keine Triböcke, um die Mauern aufzubrechen, keine Leitern, um sie zu stürmen, keine Belagerungstürme, keine Schildkröten und keine Rammen. Sicherlich könnten wir versuchen, die Tore mit Äxten zu zertrümmern, aber …«

»Habt Ihr die bronzenen Köpfe über den Toren gesehen?«, fragte der Braune Ben Plumm. »Diese Reihen von Harpyienköpfen mit offenen Mäulern? Durch diese Mäuler lassen die Meereener siedendes Öl laufen und kochen Eure Männer bei lebendigem Leib, während sie mit den Äxten auf die Tore einschlagen.«

Daario Naharis lächelte Grauer Wurm an. »Vielleicht sollten die Unberührten die Äxte schwingen. Siedendes Öl kommt ihnen kaum wärmer vor als ein heißes Bad, habe ich gehört.«

»Das ist falsch.« Grauer Wurm erwiderte das Lächeln nicht. »Sie fühlen Verbrennungen zwar nicht so stark wie Männer,doch solches Öl blendet und tötet. Die Unberührten fürchten den Tod jedoch nicht. Gebt ihnen Rammen, und wir werden versuchen, die Tore aufzubrechen, und nicht eher aufgeben, bis wir es geschafft haben oder gefallen sind.«

»Ihr würdet fallen«, warf der Braune Ben ein. In Yunkai, wo er den Befehl über die Zweitgeborenen übernommen hatte, hatte er behauptet, an hundert Schlachten teilgenommen zu haben. »Obwohl ich nicht behaupten möchte, ich hätte in allen tapfer gekämpft. Es gibt alte Söldner und verwegene Söldner, aber es gibt keine alten verwegenen Söldner.« Jetzt sah sie, wie wahr dies war.

Dany seufzte. »Ich werde das Leben der Unberührten nicht wegwerfen, Grauer Wurm. Vielleicht können wir die Stadt aushungern.«

Ser Jorah sah sie unglücklich an. »Vorher würden wir selbst verhungern, Euer Gnaden. Hier gibt es nichts zu essen, kein Futter für die Maultiere und Pferde. Dieses Flusswasser gefällt mir auch nicht. Meereen scheißt in den Skahazadhan, holt sein Trinkwasser jedoch aus tiefen Brunnen. Wir haben bereits von Krankheiten im Lager gehört, von Fieber und Braunbein und drei Fällen von Blutfluss. Es wird noch mehr Opfer geben, wenn wir hier bleiben. Die Sklaven sind vom Marsch geschwächt.«

»Die Befreiten«, berichtigte Dany ihn. »Sie sind keine Sklaven mehr.«

»Sklaven oder Freie, sie leiden Hunger und werden bald auch unter Krankheiten zu leiden haben. Die Stadt ist besser versorgt als wir, und sie hat besseres Wasser. Eure drei Schiffe werden kaum genügen, um einen Angriff vom Fluss oder vom Meer her zu wagen.«

»Was ratet Ihr mir also, Ser Jorah?«

»Mein Rat wird Euch nicht gefallen.«

»Ich möchte ihn trotzdem hören.«

»Wie Ihr wünscht. Ich sage, lasst diese Stadt links liegen. Ihr könnt nicht alle Sklaven der Welt befreien, Khaleesi. Euren eigentlichen Krieg habt Ihr in Westeros zu führen.«

»Westeros habe ich nicht vergessen.« In manchen Nächten träumte Dany davon, von diesem legendenumwobenen Land, das sie noch nie gesehen hatte. »Wenn ich mich von Meereens alten Ziegelmauern so leicht abschrecken lasse, wie soll ich dann jemals die großen Steinburgen von Westeros einnehmen?«

»So wie Aegon«, erwiderte Ser Jorah. »Mit Feuer. Wenn wir die Sieben Königslande erreichen, werden Eure Drachen ausgewachsen sein. Und außerdem werden wir Belagerungstürme und Triböcke haben, alles, woran es uns hier mangelt … doch der Weg durch die Lande des Langen Sommers ist weit und beschwerlich, und uns drohen Gefahren, von denen wir noch nichts ahnen. Ihr habt in Astapor Halt gemacht, um eine Armee zu kaufen, nicht um einen Krieg zu beginnen. Spart Eure Speere und Schwerter für die Sieben Königslande auf, meine Königin. Überlasst Meereen den Meereenern und marschiert gen Westen nach Pentos.«

»Ich soll mich geschlagen geben?«, brauste Dany auf.

»Wenn sich Feiglinge hinter hohen Mauern verstecken, sind sie es, die geschlagen wurden, Khaleesi«, sagte Ko Jhogo.

Ihre anderen Blutreiter stimmten dem zu. »Blut von meinem Blut«, sagte Rakharo, »wo Feiglinge sich verstecken und die Ernte niederbrennen, müssen große khals sich tapferere Feinde suchen. Das ist bekannt.«

»Das ist bekannt«, meinte auch Jhiqui, während sie einschenkte.

»Mir nicht.« Dany hielt große Stücke auf Ser Jorahs Rat, doch Meereen unangetastet liegen zu lassen war mehr, als sie hinzunehmen bereit war. Sie konnte die Kinder auf den Pfosten nicht vergessen, die Vögel, die sich an ihren Gedärmen gütlich taten, die mageren Ärmchen, welche die Küstenstraße hinauf zur Stadt zeigten. »Ser Jorah, Ihr sagt, wir hätten keine Vorräte mehr. Wenn ich nach Westen marschiere, womit soll ich meine Befreiten dann ernähren?«

»Das wird Euch unmöglich sein. Es tut mir Leid, Khaleesi. Sie müssen selbst etwas zu essen finden oder verhungern. Ja, viele, sehr viele, werden auf dem Marsch sterben. Das klingt hart, aber ich sehe keine Möglichkeit, sie zu retten. Zunächst müssen wir diese verbrannte Erde hinter uns bringen.«

Dany hatte eine Spur von Leichen hinter sich zurückgelassen, als sie die rote Wüste durchquert hatte. Einen solchen Anblick wollte sie nicht noch einmal ertragen müssen. »Nein«, entgegnete sie. »Ich werde mein Volk nicht auf einen Todesmarsch führen.« Meine Kinder. »Es muss doch einen Weg in diese Stadt geben.«

»Ich kenne einen Weg.« Der Braune Ben Plumm strich sich durch den grauweißen Bart. »Kanäle.«

»Kanäle? Was meint Ihr?«

»Große gemauerte Kanäle aus Ziegelstein, durch die die Abwässer in den Skahazadhan geleitet werden. Dort könnten sich vielleicht einige wenige hineinschleichen. Auf diese Weise habe ich Meereen jedenfalls verlassen, nachdem Scarb seinen Kopf eingebüßt hatte.« Der Braune Ben rümpfte die Nase. »Den Gestank habe ich bis heute nicht aus der Nase bekommen. Manchmal träume ich nachts davon.«

Ser Jorah blickte ihn misstrauisch an. »Man gelangt leichter hinaus als hinein, scheint es mir. Diese Kanäle münden in den Fluss, sagt Ihr? Demnach sollten sich ihre Mündungen direkt unter den Mauern befinden.«

»Und sie sind mit Eisengittern versperrt«, räumte der Braune Ben ein, »wenngleich auch einige davon durchgerostet sind, sonst wäre ich in der Scheiße ertrunken. Ist man erst einmal drin, hat man eine stinkende Kletterei im Stockfinsteren durch ein Ziegelsteinlabyrinth vor sich, in dem man sich so verirren kann, dass man nie wieder ans Tageslicht gelangt. Die Dreckbrühe reicht einem mindestens bis zur Hüfte, und an den Wänden konnte ich sehen, dass sie manchmal bis über Kopfhöhe steigt. Da unten hausen außerdem seltsame Wesen. Die größten Ratten, die man je gesehen hat, und Schlimmeres. Ekelhaft.«

Daario Naharis lachte. »So ekelhaft wie Ihr, als Ihr herausgekrochen kamt? Wenn ein Mann tatsächlich dumm genug wäre, so etwas zu versuchen, würde jeder Sklavenhändler in Meereen ihn sofort riechen, wenn er herauskommt.«

Der Braune Ben zuckte mit den Schultern. »Ihre Gnaden hat gefragt, ob es einen Weg hinein gibt, und den habe ich ihr geschildert … aber Ben Plumm wird bestimmt nicht wieder in diese Kanäle steigen, nicht für alles Gold in den Sieben Königslanden. Wenn andere es probieren wollen, bitte sehr.«

Aggo, Jhogo und Grauer Wurm wollten gleichzeitig sprechen, doch Dany hob die Hand und bat um Ruhe. »Diese Kanäle erscheinen mir wenig Erfolg versprechend.« Grauer Wurm würde seine Unberührten in die Abwässer führen, wenn sie es ihm befahl, das wusste sie, und ihre Blutreiter würden ebenfalls in die Gedärme der Stadt steigen. Aber weder die einen noch die anderen eigneten sich für diese Aufgabe. Die Dothraki waren Reiter, und die Stärke der Unberührten lag in ihrer Disziplin auf dem Schlachtfeld. Darf ich Männer zum Sterben in die Dunkelheit schicken, obwohl nur eine so geringe Hoffnung besteht? »Ich muss darüber nachdenken. Kehrt zu Euren Pflichten zurück.«

Ihre Hauptmänner verneigten sich und ließen sie mit ihren Zofen und Drachen allein. Doch als der Braune Ben hinausging, breitete Viserion die weißen Schwingen aus und flatterte träge auf seinen Kopf. Einer der Flügel schlug dem Söldner ins Gesicht. Der weiße Drache landete ungeschickt mit einem Fuß auf dem Kopf und einem auf der Schulter des Mannes, schrie und flog wieder auf. »Er mag Euch, Ben«, stellte Dany fest.

»Und daran tut er gut.« Der Braune Ben lachte. »Auch in meinen Adern fließt ein Tropfen Drachenblut, wisst Ihr.«

»In Euren Adern?« Dany war verblüfft. Plumm war ein Angehöriger der freien Kompanien, ein umgänglicher, einfacher Mann. Er hatte ein breites, braunes Gesicht mit einer gebrochenen Nase, struppiges graues Haar, und seine Dothraki-Mutter hatte ihm große dunkle Mandelaugen vererbt. Er behauptete, Vorfahren in Braavos, den Summer Islands, in Ibben, Qohor, bei den Dothraki, in Dorne und Westeros zu haben, doch vom Blut der Targaryen hörte sie jetzt zum ersten Mal. Sie blickte ihn forschend an und fragte: »Wie ist das möglich?«

»Nun«, antwortete der Braune Ben, »es gab mal einen alten Plumm in den Königreichen der Abenddämmerung, der eine Drachenprinzessin geehelicht hat. Meine Großmutter hat mir die Geschichte erzählt. Er lebte zu König Aegons Zeiten.«

»Zu Zeiten welches Königs Aegon?«, hakte Dany nach. »In Westeros haben fünf Aegons geherrscht.« Der Sohn ihres Bruders wäre der sechste geworden, doch die Männer des Usurpators hatten ihm den Schädel an einer Mauer zertrümmert.

»Fünf gab es? Nun, das bringt mich in Verlegenheit. Die Zahl kann ich Euch nicht nennen, meine Königin. Dieser alte Plumm war allerdings ein Lord, und zu seiner Zeit muss er ein berühmter Kerl gewesen sein, über den das ganze Land geredet hat. Die Sache war die, bitte Ihre Gnaden um Verzeihung, er hatte einen Schwanz von sechs Fuß Länge.«

Die drei Glöckchen in Danys Zopf klingelten, als sie lachte. »Ich glaube, Ihr meint Zoll.«

»Fuß«, wiederholte der Braune Ben entschieden. »Wären es Zoll gewesen, wer hätte schon darüber reden wollen, Euer Gnaden?«

Dany kicherte wie ein kleines Mädchen. »Hat Eure Großmutter behauptet, dieses Wunder mit eigenen Augen gesehen zu haben?«

»Nein, das hat das alte Weib nie gesagt. Sie war zur Hälfte ibbenesisch und zur anderen qohorisch und ist nie in Westeros gewesen, also muss mein Großvater es ihr erzählt haben. Ein Dothraki hat ihn umgebracht, bevor ich geboren wurde.«

»Und woher stammte das Wissen Eures Großvaters?«

»Vermutlich eines dieser Ammenmärchen, schätze ich.« Der Braune Ben zuckte die Achseln. »Das ist alles, was ich über Aegon Ohnezahl oder die mächtige Männlichkeit des alten Lord Plumm weiß, fürchte ich. Am besten schaue ich jetzt nach meinen Söhnen.«

»Tut das«, stimmte Dany zu.

Nachdem der Braune Ben gegangen war, lehnte sie sich in ihre Kissen zurück. »Wenn du ausgewachsen wärest«, sagte sie zu Drogon und kraulte ihn zwischen den Hörnern, »würde ich auf deinem Rücken über die Mauern fliegen und dich diese Harpyie zu Schlacke schmelzen lassen.« Allerdings würde es noch Jahre dauern, bis die Drachen groß genug wären, um auf ihnen zu reiten. Und wer soll sie dann reiten? Der Drache hat drei Köpfe, aber ich habe nur einen. Sie dachte an Daario. Wenn es je einen Mann gab, der eine Frau mit den Augen schänden konnte …

Gewiss trug sie genauso viel Schuld daran. Ständig ertappte sich Dany dabei, wie sie dem Tyroshi verstohlene Blicke zuwarf, wenn ihre Hauptmänner sich bei ihr zum Rat versammelten, und manchmal erinnerte sie sich nachts daran, wie sein Goldzahn glitzerte, wenn er lächelte. Daran, und an seine Augen. Seine leuchtend blauen Augen. Auf der Straße von Yunkai nach Meereen hatte Daario ihr jeden Abend, wenn er ihr Bericht erstattet hatte, eine Blume oder irgendeine Pflanze mitgebracht … um ihr zu helfen, das Land besser kennen zu lernen, sagte er. Wespenweide, Dämmerrosen, wilde Minze, Damenspitze, Dolchblatt, Besenginster, Stachelkraut, Harpyiengold … Auch den Anblick der toten Kinder wollte er mir ersparen. Das hätte er nicht tun sollen, aber er hatte es nur gut gemeint. Und Daario Naharis brachte sie zum Lachen, was Ser Jorah niemals gelang.

Dany versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, wenn sie Daario erlaubte, sie so zu küssen, wie Jorah es auf dem Schiff getan hatte. Der Gedanke war zugleich erregend und beunruhigend. Das Risiko ist zu groß. Der Söldner aus Tyr war kein guter Mann, das brauchte ihr niemand zu sagen. Hinter dem Lächeln und dem Scherzen lauerte Gefahr, sogar Grausamkeit. Sallor und Prendahl waren morgens als seine Gefährten aufgewacht, und abends hatte er ihr ihre Köpfe überbracht. Khal Drogo konnte ebenfalls grausam sein, und kein Mann hat je größere Gefahr verkörpert. Trotzdem hatte sie ihre Liebe für ihn entdeckt. Könnte ich Daario lieben? Was würde es bedeu
ten, wenn ich ihn in mein Bett holte? Würde ihn das zu einem der Drachenköpfe machen? Ser Jorah wäre wütend, das wusste sie, aber er hatte selbst gesagt, sie müsse zwei Ehemänner nehmen. Vielleicht sollte ich sie beide heiraten und es damit gut sein lassen.

Doch das alles waren dumme Hirngespinste. Sie musste eine Stadt einnehmen, und Träume von Küssen und von den blauen Augen irgendeines Söldners brachen keine Bresche in die Mauern von Meereen. Ich bin das Blut des Drachen, mahnte sich Dany. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis, wie eine Ratte, die ihrem eigenen Schwanz hinterherjagt. Plötzlich hielt sie die Enge ihres Pavillons nicht mehr aus. Ich will den Wind auf meinem Gesicht spüren und das Meer riechen. »Missandei«, rief sie, »lass meinen Silbernen satteln! Und dein Pferd ebenfalls.«

Die kleine Schreiberin verneigte sich. »Wie Euer Gnaden befiehlt. Soll ich die Blutreiter holen, damit sie Euch beschützen?«

»Wir nehmen Arstan mit. Ich habe nicht vor, das Lager zu verlassen.« Unter ihren Kindern hatte sie keine Feinde. Der alte Knappe würde nicht so viel reden wie Belwas und sie nicht so anstarren wie Daario.

Der verbrannte Olivenhain, in dem sie ihren Pavillon hatte errichten lassen, stand am Strand zwischen dem Lager der Dothraki und dem der Unberührten. Nachdem die Pferde gesattelt waren, brachen Dany und ihre Begleiter auf und ritten in die der Stadt entgegengesetzte Richtung die Küste hinauf. Obwohl Dany die Mauern nicht sah, spürte sie Meereen im Nacken, spürte seinen Spott. Als sie über die Schulter blickte, lag die Stadt da, und die Nachmittagssonne glänzte auf der Bronzeharpyie auf der Großen Pyramide. Hinter den Mauern würden die Sklavenhändler sich in ihren gesäumten tokars zurücklehnen und ein Festmahl aus Lamm und Oliven, ungeborenen Welpen, mit Honig gesüßten Haselmäusen und anderen Köstlichkeiten abhalten, während ihre Kinder hier draußen darbten. Wilder Zorn erfüllte sie plötzlich. Ich werde euch besiegen, schwor sie.

Während sie an den Palisaden und Gräben vorbeiritt, die das Lager der Eunuchen umgaben, hörte Dany Grauer Wurm und seine Feldwebel, die eine Kompanie mit Schild, Kurzschwert und schwerem Speer drillten. Eine andere Kompanie badete, nur mit leinenen Lendenschurzen bekleidet, im Meer. Die Eunuchen hielten sehr auf Reinlichkeit, das war ihr bereits aufgefallen. Manche der Söldner stanken, als hätten sie sich nicht mehr gewaschen oder die Kleider gewechselt, seit ihr Vater den Eisernen Thron verloren hatte, die Unberührten dagegen badeten jeden Abend, selbst wenn sie den ganzen Tag marschiert waren. Stand ihnen kein Wasser zur Verfügung, benutzten sie Sand, wie es die Dothraki taten.

Die Eunuchen knieten nieder, als sie vorbeiritt, und legten die Fäuste auf die Brust. Dany erwiderte den Salut. Die Flut wälzte sich heran, und die Brandung schäumte um die Hufe ihres Silbernen. Draußen auf dem Meer sah sie ihre Schiffe. Die Balerion lag dem Ufer am nächsten, die Segel der großen Kogge, die einst Saduleon geheißen hatte, waren eingerollt. Weiter draußen entdeckte sie die Meraxes und die Vhagar, deren Namen früher Josos Streich und Sommersonne gelautet hatten. Diese Schiffe gehörten eigentlich Magister Illyrio und nicht ihr, dennoch hatte sie ihnen, ohne darüber nachzudenken, neue Namen gegeben. Drachennamen, und darüber hinaus waren Balerion, Meraxes und Vhagar im alten Valyria vor dem Untergang des Reiches Götter gewesen.

Südlich des wohl geordneten Bereichs mit seinen Pfählen, Gräben, Waffenübungen und den badenden Eunuchen befand sich das Lager ihrer Befreiten, in dem es wesentlich lauter und weitaus chaotischer zuging. Dany hatte die früheren Sklaven so gut wie möglich mit Waffen aus Astapor und Yunkai ausgerüstet, und Ser Jorah hatte die kampftauglichen Männer in vier starke Kompanien aufgeteilt, trotzdem sah sie hier keinen Drill. Sie passierten ein Feuer aus Treibholz, an dem hundert Mann sich um den Kadaver eines Pferdes versammelt hatten, das gebraten wurde. Sie konnte das Fleisch riechen und hörte das Zischen des Fetts, das von dem Spieß tropfte, den einige Jungen drehten, trotzdem runzelte sie bei diesem Anblick die Stirn.

Lachende Kinder hüpften und rannten hinter ihren Pferden her. Anstatt zu salutieren, rief man ihr von allen Seiten in verschiedenen Sprachen die besten Wünsche zu. Manche der Befreiten grüßten sie mit »Mutter«, andere dagegen bettelten um Wohltaten oder Gefälligkeiten. Einige beteten zu fremden Göttern, die sie segnen sollten, andere wiederum baten um ihren Segen. Sie lächelte, drehte sich nach rechts und links, schüttelte die Hände, die ihr entgegengereckt wurden, ließ die Knienden ihren Steigbügel oder ihr Bein berühren. Viele der Befreiten glaubten, es bringe Glück, Dany zu berühren. Wenn es ihnen Mut verleiht, sollen sie mich ruhig anfassen, dachte sie. Ihnen stehen harte Prüfungen bevor …

Sie hatte angehalten und sprach gerade mit einer schwangeren Frau, die ihr Kind nach der Mutter der Drachen nennen wollte, da packte jemand ihr linkes Handgelenk. Sie wandte sich um und sah einen großen, zerlumpten Mann mit kahl geschorenem Kopf und sonnenverbranntem Gesicht. »Nicht so grob«, wollte sie mahnen, doch ehe sie den Satz zu Ende gebracht hatte, riss er sie einfach aus dem Sattel. Der Boden kam auf sie zu, der Aufprall trieb ihr den Atem aus der Lunge, und ihr Silberner wieherte und wich zurück. Benommen wälzte sich Dany zur Seite, stemmte sich hoch …

… und sah das Schwert.

»Da ist ja die verräterische Hure«, sagte er. »Ich wusste, irgendwann würdest du kommen und dir die Füße küssen lassen.« Sein Kopf war glatt wie eine Melone, seine Nase war rot und pellte sich, doch sie kannte diese Stimme und die blassgrünen Augen. »Ich werde damit anfangen, dass ich dir die Titten abschneide.« Wie aus weiter Ferne vernahm Dany Missandeis Hilferuf. Ein Befreiter drängte sich vor, jedoch nur einen Schritt. Ein rascher Hieb, und er ging mit blutendem Gesicht in die Knie. Mero wischte das Schwert an seiner Hose ab. »Wer ist der Nächste?«

»Ich.« Arstan Weißbart sprang vom Pferd und stellte sich über sie. Der salzige Wind zerzauste sein weißes Haar, während er mit beiden Händen seinen Hartholzstab hielt.

»Großvater«, sagte Mero, »lauf davon, ehe ich deinen Stock in zwei Hälften breche und ihn dir in den Hintern …«

Der alte Mann täuschte mit einem Ende des Stabes einen Stoß vor, zog ihn zurück und schlug mit dem anderen Ende schneller zu, als Dany es für möglich gehalten hätte. Der Bastard des Titanen taumelte rückwärts in die Brandung und spuckte Blut und abgebrochene Zähne. Weißbart schob Dany hinter sich. Mero führte einen Hieb auf sein Gesicht. Katzenflink sprang der alte Mann zurück. Der Stab traf Mero in die Rippen und ließ ihn taumeln. Arstan trat platschend einen Schritt zur Seite, parierte einen Rundschlag, wich tänzelnd einem zweiten aus und fing einen dritten mitten in der Bewegung ab. Er bewegte sich so rasch, dass man ihm kaum mit den Augen folgen konnte. Missandei zog Dany gerade auf die Beine, als sie ein Krachen hörte. Sie glaubte, Arstans Stab sei zerbrochen, bis sie den spitzen Knochen sah, der aus Meros Wade ragte. Während er zu Boden ging, drehte sich der Bastard des Titanen und stieß mit der Schwertspitze nach der Brust des alten Mannes. Weißbart schlug die Klinge beinahe verächtlich zur Seite und schmetterte dem großen Mann das andere Ende des Stabs gegen die Schläfe. Mero fiel der Länge nach hin, Blut sprudelte aus seinem Mund, und die Wellen spülten über ihn hinweg. Einen Augenblick später fielen die Befreiten über ihn her, Messer, Steine und wütende Fäuste hoben und senkten sich fieberhaft. Dany wurde übel und sie wandte sich ab. Jetzt empfand sie mehr Angst als während des Angriffs selbst. Er hätte mich umgebracht.

»Euer Gnaden.« Arstan kniete nieder. »Ich bin ein alter Mann und sehr beschämt. Er hätte niemals so nah an Euch herankommen dürfen. Ich war nachlässig. Ohne seinen Bart und sein Haar habe ich ihn nicht gleich erkannt.«

»Ich auch nicht.« Dany holte tief Luft, damit das Zittern aufhörte. Überall Feinde. »Bringt mich zu meinem Zelt zurück. Bitte.«

Als Mormont eintraf, hatte sie sich schon in ihr Löwenfell gehüllt und trank einen Becher gewürzten Wein. »Ich habe mir die Flussmauer angesehen«, begann Ser Jorah. »Sie ist ein paar Fuß höher als die anderen und genauso stark. Und die Meereener haben davor ein Dutzend Feuerhulken unterhalb der Wehrgänge festgemacht …«

Sie unterbrach ihn. »Ihr hättet mich warnen können, dass der Bastard des Titanen entkommen ist.«

Er runzelte die Stirn. »Ich sah keine Veranlassung, Euch zu beunruhigen, Euer Gnaden. Ich hatte eine Belohnung auf seinen Kopf ausgesetzt …«

»Zahlt sie an Weißbart aus. Mero war seit Yunkai bei uns. Er hat sich den Bart abrasiert und sich unter die Befreiten gemischt, wo er auf eine Chance gewartet hat, sich zu rächen. Arstan hat ihn getötet.«

Ser Jorah musterte den alten Mann eingehend. »Ein Knappe mit einem Stab hat Mero von Braavos erschlagen?«

»Mit einem Stab«, bestätigte Dany, »aber kein Knappe. Ser Jorah, es ist mein Wunsch, dass Arstan zum Ritter geschlagen wird.«

»Nein!«

Die laute Ablehnung war Überraschung genug. Seltsamer noch, sie kam von beiden Männern gleichzeitig.

Ser Jorah zog sein Schwert. »Der Bastard des Titanen war gewiss nicht leicht zu überwältigen, er hatte viel Erfahrung im Töten. Wer seid Ihr, alter Mann?«

»Ein besserer Ritter als Ihr, Ser«, erwiderte Arstan kalt.

Ritter? Dany war verwirrt. »Ihr habt gesagt, Ihr wärt ein Knappe.«

»Das war ich auch einst, Euer Gnaden.« Er ließ sich auf ein Knie nieder. »In meiner Jugend habe ich Lord Swann als Knappe gedient, und auf Magister Illyrios Geheiß diente ich auch dem Starken Belwas. Aber in den Jahren dazwischen war ich ein Ritter in Westeros. Ich habe Euch nicht belogen, meine Königin. Dennoch habe ich einen Teil der Wahrheit zurückgehalten, und dafür und für alle meine anderen Sünden kann ich Euch nur um Verzeihung bitten.«

»Welchen Teil der Wahrheit habt Ihr mir vorenthalten?« Dany gefiel das alles nicht. »Ihr werdet es mir sagen. Und zwar sofort.«

Er neigte den Kopf. »Als Ihr in Qarth nach meinem Namen gefragt habt, habe ich gesagt, man würde mich Arstan nennen. Das stimmte auch. Viele Männer haben mich so genannt, während Belwas und ich nach Euch gesucht haben. Aber das ist nicht mein richtiger Name.«

Sie war mehr verwirrt als zornig. Er hat ein falsches Spiel mit mir getrieben, so wie Jorah mich immer gewarnt hat, und trotzdem hat er mir gerade das Leben gerettet.

Ser Jorah wurde rot. »Mero hat sich den Bart abrasiert, während ihr den Euren habt wachsen lassen, nicht wahr? Kein Wunder, dass Ihr mir so verdammt bekannt vorkamt …«

»Ihr kennt ihn?«, fragte Dany den verbannten Ritter.

»Ich habe ihn vielleicht ein Dutzend Mal gesehen … meist nur von weitem, bei seinen Brüdern oder bei einem Turnier. Aber jeder Mann in den Sieben Königslanden kannte Barristan den Kühnen.« Er drückte dem alten Mann die Schwertspitze an den Hals. »Khaleesi, vor Euch kniet Ser Barristan Selmy, Lord Commander der Königsgarde, der Euer Haus verraten und dem Usurpator Robert Baratheon gedient hat.«

Der alte Ritter zuckte nicht mit der Wimper. »Die Krähe nennt den Raben schwarz, und Ihr sprecht von Verrat.«

»Warum seid Ihr hier?«, verlangte Dany zu wissen. »Wenn Robert Euch geschickt hat, um mich zu ermorden, weshalb habt Ihr mir dann das Leben gerettet?« Er hat dem Usurpator gedient. Er hat Rhaegars Andenken verraten und Viserys dem Leben und Tod in der Verbannung ausgeliefert. Aber wenn er meinen Tod gewollt hätte, hätte er doch einfach nicht einzugreifen brauchen … »Ich will die ganze Wahrheit wissen, bei Eurer Ehre als Ritter. Seid Ihr ein Mann des Usurpators oder seid Ihr mein Mann?«

»Der Eure, wenn Ihr mich haben wollt.« Ser Barristan standen die Tränen in den Augen. »Ich habe Roberts Begnadigung angenommen, ja. In der Königsgarde und im Rat habe ich ihm gedient. Zusammen mit dem Königsmörder und anderen, die genauso verkommen waren und ihren weißen Mantel besudelt hatten. Nichts kann das entschuldigen. Ich wäre vielleicht noch immer in King’s Landing, wenn dieser bösartige Knabe auf dem Eisernen Thron mich nicht abgeschoben hätte, wie ich voller Scham zugeben muss. Aber als er mir den Mantel nahm, den mir einst der Weiße Bulle um die Schulter gelegt hatte, und Männer ausschickte, um mich noch am gleichen Tage zu töten, da fiel es mir wie Schuppen von den Augen. Plötzlich wusste ich, dass ich meinen wahren Herrscher finden und in seinen Diensten sterben musste …«

»Diesen Wunsch will ich Euch gern gewähren«, sagte Ser Jorah finster.

»Still«, befahl Dany. »Ich möchte ihn zu Ende anhören.«

»Vielleicht muss ich den Tod des Verräters sterben«, fuhr Ser Barristan fort. »Falls dem so ist, sollte ich ihn nicht allein erleiden. Ehe ich Roberts Begnadigung akzeptierte, habe ich am Trident gegen ihn gekämpft. Ihr standet in den gegnerischen Schlachtreihen, Mormont, nicht wahr?« Er wartete die Antwort nicht ab. »Euer Gnaden, es tut mir Leid, dass ich Euch getäuscht habe. Nur so würden die Lannisters nicht davon erfahren, dass ich mich Euch angeschlossen habe. Ihr werdet beobachtet, genau wie Euer Bruder vor Euch. Lord Varys hat uns über alles, was Viserys getan hat, in Kenntnis gesetzt, und das jahrelang. Während ich im Kleinen Rat saß, habe ich hundert solche Berichte gehört. Und seit Eurer Hochzeit mit Khal Drogo befindet sich ein Spitzel an Eurer Seite, der Eure Geheimnisse für Gold und Versprechungen an die Spinne verkauft.«

Er meint doch nicht … »Ihr irrt Euch.« Dany sah Jorah Mormont an. »Sagt ihm, dass er sich irrt. Es gibt keinen solchen Spitzel. Ser Jorah, sagt es ihm. Wir haben gemeinsam das Meer der Dothraki durchquert, die Rote Wüste …« Ihr Herz flatterte wie ein Vogel im Käfig. »Sagt es ihm, Jorah. Sagt ihm, wie sehr er sich täuscht.«

»Die Anderen mögen Euch holen, Selmy.« Ser Jorah warf sein Langschwert auf den Teppich. »Khaleesi, das war nur am Anfang, ehe ich Euch richtig kennen gelernt habe, ehe ich Euch lieben …«

»Sprecht dieses Wort nicht aus!« Sie wich vor ihm zurück. »Wie konntet Ihr? Was hat Euch der Usurpator versprochen? Gold, war es Gold?« Die Unsterblichen hatten ihr geweissagt, sie würde noch zwei weitere Male verraten werden, einmal des Goldes wegen und einmal um der Liebe willen. »Sagt mir, was man Euch versprochen hat.«

»Varys hat gesagt … ich könnte vielleicht nach Hause zurückkehren.« Er senkte den Kopf.

Ich wollte Euch doch nach Hause bringen! Ihre Drachen spürten ihren Zorn. Viserion brüllte, und aus seiner Schnauze stieg Rauch auf. Drogon schlug mit den schwarzen Schwingen, und Rhaegal legte den Kopf in den Nacken und spie Feuer. Ich sollte das Wort sagen und sie beide verbrennen. Gab es denn niemanden, dem sie vertrauen konnte, niemanden, der sie beschützte? »Sind alle Ritter von Westeros so unehrlich wie Ihr beide? Hinaus mit Euch, bevor meine Drachen Euch rösten. Wie riecht wohl ein gerösteter Lügner? So widerlich wie die Kanäle, von denen der Braune Ben erzählt hat? Hinaus!«

Ser Barristan erhob sich steif. Zum ersten Mal sah man ihm sein Alter an. »Wohin sollen wir gehen, Euer Gnaden?«

»Zur Hölle, wo Ihr meinetwegen König Robert dienen mögt.«

Dany spürte heiße Tränen auf ihren Wangen. Drogon kreischte und schlug mit dem Schwanz hin und her. »Die Anderen können Euch beide haben.« Geht, geht für immerfort, das nächste Mal, wenn ich Euch sehe, schlage ich Euch die Verräterköpfe ab. Trotzdem brachte sie es nicht fertig, die Worte auszusprechen. Sie haben mich verraten. Und mich gerettet. Aber sie haben gelogen. »Ihr geht …« Mein Bär, mein wilder starker Bär, was soll ich ohne ihn tun? Und der alte Mann, der Freund meines Bruders. »Ihr geht … geht …« Wohin?

Und dann wusste sie es.

TYRION

Tyrion kleidete sich im Dunkeln an und lauschte auf das leise Atmen vom gemeinsamen Bett her. Sie träumt, dachte er, als Sansa leise etwas vor sich hin murmelte – einen Namen vielleicht, obwohl er es nicht verstanden hatte – und sich auf die andere Seite drehte. Wie Mann und Frau teilten sie das Ehebett, das allerdings war alles. Sogar ihre Tränen behält sie für sich.

Zorn und Schmerz hatte er erwartet, als er ihr vom Tod ihres Bruders erzählte, doch Sansas Gesicht war so ausdruckslos geblieben, dass er einen Augenblick lang befürchtet hatte, sie habe ihn nicht verstanden. Erst später, nachdem sich die schwere Eichentür zwischen ihnen geschlossen hatte, hörte er ihr Schluchzen. Nein, musste er einsehen, bei einem Lannister sucht sie keinen Trost. Das Einzige, was er tun konnte, war, ihr die hässlichen Einzelheiten der Roten Hochzeit zu ersparen, die von den Twins berichtet wurden. Sansa brauchte nicht zu hören, wie die Leiche ihres Bruders zerhackt und verstümmelt worden war oder wie man den Leichnam ihrer Mutter nackt in den Grünen Arm geworfen hatte, als grausame Verhöhnung der Bestattungsbräuche des Hauses Tully. Das Letzte, was das Mädchen brauchte, war Nahrung für neue Albträume.

Dennoch genügte das nicht. Er hatte ihr seinen Mantel um die Schultern gelegt und geschworen, sie zu beschützen, doch das war ein ebenso schlechter Scherz wie die Krone, die die Freys dem Kopf von Robb Starks Schattenwolf aufgesetzt hatten, nachdem man dem ermordeten König des Nordens diesen auf den enthaupteten Leib genäht hatte. Sansa wusste das. Die Art und Weise, wie sie ihn ansah, ihre steifen Bewegungen, wenn sie ins Bett stieg … in ihrer Nähe konnte er nie, nicht einmal für einen Augenblick vergessen, wer er war, oder was er war. So, wie sie es nicht vergessen konnte. Immer noch ging sie jeden Abend in den Götterhain und betete, und Tyrion fragte sich, ob sie wohl um seinen Tod bat. Sie hatte ihr Heim verloren, ihren Platz in der Welt und alle, die sie je geliebt oder denen sie vertraut hatte. Der Winter naht, warnten die Worte der Starks, und wahrhaftig war er für sie mit aller Gewalt hereingebrochen. Aber für das Haus Lannister ist Hochsommer. Warum ist mir dann so verflucht kalt?

Er zog sich die Stiefel an, schloss den Mantel mit der Löwenkopfbrosche und schlüpfte hinaus in den Fackelschein auf dem Gang. Ein Gutes hatte seine Ehe jedoch: Sie hatte ihm die Flucht aus Maegors Bergfried ermöglicht. Jetzt, da er eine Gemahlin und einen eigenen Haushalt hatte, hatte sein Hoher Vater eingesehen, dass er eine passendere Unterkunft brauchte, und Lord Gyles war sehr plötzlich aus seinen großzügigen Gemächern oben im Küchenturm ausquartiert worden. Und prächtig waren diese Gemächer noch dazu, mit einem großen Schlafzimmer und einem angemessenen Solar, einem Bad und einem Ankleidezimmer für seine Frau sowie angrenzenden Kammern für Pod und für Sansas Zofen. Sogar Bronns Zelle an der Treppe hatte eine Art Fenster. Nun ja, eigentlich mehr eine Schießscharte, aber wenigstens kommt Licht herein. Die Hauptküche der Burg lag genau gegenüber, sicherlich, doch lieber nahm Tyrion die Geräusche und Gerüche in Kauf, als Maegors Bergfried mit seiner Schwester zu teilen. Je seltener er Cersei sehen musste, desto glücklicher war er.

Tyrion hörte Brellas Schnarchen, während er an ihrer Zelle vorbeiging. Shae beschwerte sich darüber, allerdings erschien ihm das ein kleiner Preis zu sein. Varys hatte ihm die Frau vorgeschlagen; früher hatte sie Lord Renly in der Stadt den Haushalt geführt, und so war sie sehr geübt darin, blind, taub und stumm zu sein.

Er zündete einen Wachsstock an, ging zur Dienstbotentreppe und stieg hinunter. Die Stockwerke unter seinem lagen still da, und außer seinen eigenen Schritten war nichts zu hören. Bis zum Erdgeschoss stieg er hinab, und noch tiefer, um sich schließlich in einem düsteren Keller mit Steingewölbe wiederzufinden. Viele Gebäude der Burg waren unterirdisch miteinander verbunden, und der Küchenturm bildete da keine Ausnahme. Tyrion watschelte einen langen dunklen Gang entlang, bis er die Tür fand, die er gesucht hatte, und den Raum dahinter betrat.

Drinnen erwarteten ihn Drachenschädel und Shae. »Ich dachte schon, Mylord hätte mich vergessen.« Ihr Kleid hatte sie über einen schwarzen Zahn gehängt, der beinahe so groß war wie sie selbst, und sie stand nackt zwischen den Kiefern des Drachen. Balerion, dachte er. Oder war es Vhagar? Ein Drachenschädel sah mehr oder weniger aus wie der andere.

Schon bei Shaes Anblick erwachte seine Männlichkeit zum Leben. »Komm da heraus.«

»Nein.« Sie setzte ihr verruchtestes Lächeln auf. »Mylord wird mich dem Drachen aus dem Rachen reißen, ich weiß es.« Als er jedoch heranwatschelte, beugte sie sich vor und blies den Wachsstock aus.

»Shae …« Er griff nach ihr, doch sie entwand sich ihm.

»Ihr müsst mich einfangen.« Die Stimme kam von links. »M’lord hat doch bestimmt früher Ungeheuer und Jungfrau gespielt, als er klein war.«

»Willst du mich als Ungeheuer bezeichnen?«

»Nicht mehr, als ich eine Jungfrau bin.« Sie stand hinter ihm, er hörte ihre leisen Schritte. »Ihr müsst mich trotzdem fangen.«

Das gelang ihm schließlich auch, allerdings nur, weil sie sich von ihm erwischen ließ. Als sie endlich in seine Arme schlüpfte, war er hochrot und außer Atem. Das alles vergaß er sofort, als er ihre kleinen Brüste fühlte, die sich im Dunkeln an sein Gesicht schmiegten, die kleinen steifen Brustwarzen, die sanft über seine Lippen und die Narbe strichen, wo seine Nase gewesen war. Tyrion zog sie auf den Boden hinunter. »Mein Riese«, hauchte sie, als er in sie eindrang. »Mein Riese ist gekommen, um mich zu retten.«

Danach lagen sie eng umschlungen zwischen den Drachenschädeln, sein Kopf lehnte an ihrem, und Tyrion sog den sauberen Duft ihres Haares ein. »Wir sollten wieder nach oben gehen«, sagte er widerwillig. »Es muss schon dämmern. Sansa wird bald aufwachen.«

»Ihr solltet ihr Traumwein geben«, meinte Shae. »So wie es Lady Tanda mit Lollys macht. Ein Becher, bevor sie schlafen geht, und wir könnten neben ihr im Bett vögeln, ohne dass sie aufwacht.« Sie kicherte. »Vielleicht sollten wir das eines Nachts wirklich tun. Würde das M’lord gefallen?« Sie legte ihm die Hand auf die Schulter und begann die Muskeln zu kneten. »Euer Hals ist hart wie Stein. Was bereitet Euch solche Sorgen?«

Tyrion konnte die Hand nicht vor Augen sehen, dennoch zählte er seine Kümmernisse an den Fingern ab. »Meine Frau. Meine Schwester. Mein Neffe. Mein Vater. Die Tyrells.« Er musste die andere Hand zu Hilfe nehmen. »Varys. Pycelle. Littlefinger. Die Rote Viper von Dorne.« Er war beim letzten Finger angelangt. »Das Gesicht, das mich aus dem Wasser anstarrt, wenn ich mich wasche.«

Shae küsste seine verstümmelte, vernarbte Nase. »Ein tapferes Gesicht. Ein gutes und freundliches Gesicht. Ich wünschte, ich könnte es jetzt sehen.«

Alle Unschuld dieser Welt schwang in ihrer Stimme mit. Unschuld? Narr, sie ist eine Hure, alles, was sie von Männern kennt, ist das, was sie zwischen den Beinen haben. Narr, Narr. »Besser du siehst es dir an als ich.« Tyrion setzte sich auf. »Wir haben beide einen langen Tag vor uns. Du hättest den Wachsstock nicht ausblasen sollen. Wie sollen wir jetzt unsere Kleider finden?«

Sie lachte. »Vielleicht müssen wir nackt gehen.«

Und wenn man uns sieht, hängt mein Hoher Vater dich auf. Shae zu Sansas Zofe zu machen, hatte ihm eine gute Ausrede verschafft, mit ihr gesehen zu werden, doch Tyrion wiegte sich keineswegs in Sicherheit. Varys hatte ihn gewarnt. »Ich habe Shae eine neue Vergangenheit verschafft, aber die war für Lollys und Lady Tanda bestimmt. Eure Schwester ist misstrauischer. Falls sie sich bei mir nach ihr erkundigt …«

»Werdet Ihr ihr eine kluge Lüge auftischen.«

»Nein. Ich werde ihr sagen, dass das Mädchen eine einfache Lagerhure ist, die Ihr vor der Schlacht am Grünen Arm aufgegabelt und gegen den ausdrücklichen Befehl Eures Vaters nach King’s Landing mitgebracht habt. Die Königin werde ich nicht anlügen.«

»Ihr habt sie schon früher belogen. Soll ich ihr das verraten?« Der Eunuch hatte geseufzt. »Dieser Stich geht tiefer als eine Klinge, Mylord. Ich habe Euch treue Dienste geleistet, aber Eurer Schwester muss ich ebenfalls dienen, wo immer ich kann. Wie lange würde sie mich wohl noch am Leben lassen, wenn sie keine weitere Verwendung für mich hätte? Ich habe keinen grimmigen Söldner, der mich beschützt, keinen kühnen Bruder, der mich rächt, nur ein paar kleine Vögel, die mir ins Ohr flüstern. Mit solchem Geflüster erkaufe ich mir Tag für Tag aufs Neue das Leben.«

»Verzeiht mir, wenn ich keine Tränen um Euch vergieße.«

»Das werde ich tun, falls Ihr mir vergebt, wenn ich nicht um Shae weine. Ich muss gestehen, ich begreife nicht, was an ihr einen so klugen Mann wie Euch dazu treibt, sich wie ein Narr zu benehmen.«

»Wäret Ihr kein Eunuch, würdet Ihr es vielleicht verstehen.«

»Ist es das? Entweder hat ein Mann Verstand oder ein Stück Fleisch zwischen den Beinen, aber nicht beides?« Varys hatte gekichert. »Da sollte ich vielleicht dankbar sein, dass ich verschnitten bin.«

Die Spinne hatte Recht. Tyrion tastete in der Dunkelheit, in der die Drachen spukten, nach seiner Unterwäsche und fühlte sich elend. Das Risiko, das er einging, ließ ihn so angespannt sein wie ein Trommelfell, und außerdem hatte er ein schlechtes Gewissen. Die Anderen sollen mein Gewissen holen, dachte er, während er sich das Hemd über den Kopf zog. Warum soll ich mich schuldig fühlen? Meine Frau will nichts mit mir zu tun haben, und vor allem nichts mit dem Teil von mir, der sich besonders nach ihr sehnt. Vielleicht sollte ich ihr von Shae erzählen. Er wäre schließlich nicht der erste Mann, der sich eine Konkubine hielt. Sansas ach so ehrenwerter Vater hatte ihr schließlich auch einen Bastardbruder geschenkt. Möglicherweise würde sich seine Gemahlin sogar darüber freuen, dass er Shae vögelte, solange ihr dadurch nur seine unwillkommene Berührung erspart blieb.

Nein, das wage ich nicht. Ehegelübde hin oder her, er konnte seiner Gemahlin nicht trauen. Zwischen den Schenkeln war sie zwar Jungfrau, doch was Verrat anging, war sie wohl kaum ebenso unschuldig; schließlich hatte sie sogar die Pläne ihres eigenen Vaters an Cersei verraten. Mädchen in ihrem Alter waren nicht gerade dafür bekannt, Geheimnisse bewahren zu können.

Am sichersten wäre es, wenn er sich Shaes entledigte. Ich könnte sie zu Chataya schicken, überlegte Tyrion widerwillig. In Chatayas Bordell würde Shae so viel Seide und Edelsteine bekommen, wie sie sich wünschte, und dazu die edelsten hochgeborenen Kunden. Es wäre ein sehr viel besseres Leben als jenes, das sie geführt hatte, als er ihr begegnet war.

Oder, falls sie es leid war, sich ihren Lebensunterhalt auf dem Rücken liegend zu verdienen, konnte er eine Heirat für sie arrangieren. Bronn vielleicht? Der Söldner hatte sich nie geziert, vom Teller seines Herrn zu essen; jetzt war er ein Ritter, und auf eine bessere Partie durfte sie kaum hoffen. Oder Ser Tallad? Tyrion hatte bemerkt, wie schmachtend er Shae mehr als einmal angestarrt hatte. Warum nicht? Er ist groß, stark, sieht nicht schlecht aus und ist von Kopf bis Fuß ein begabter junger Ritter. Natürlich sah Tallad in Shae lediglich die hübsche junge Zofe einer Lady, die am Hofe in Diensten stand. Wenn er sie heiratet und erfährt, dass sie eine Hure war …

»M’Lord, wo seid Ihr? Haben die Drachen Euch gefressen?«

»Nein. Hier.« Er tastete an einem Drachenschädel herum. »Ich habe einen Schuh gefunden, aber ich glaube, es ist deiner.«

»M’lord klingen so ernst. Habe ich Euch nicht zufrieden gestellt?«

»Doch, doch«, antwortete er zu knapp. »Du stellst mich immer zufrieden.« Und darin liegt die Gefahr für uns beide. Jedes Mal dachte er daran, sie fortzuschicken, nur hatte dieser Vorsatz nie lange Bestand. Tyrion sah sie verschwommen in der Dunkelheit, wie sie einen Wollstrumpf über ihr schlankes Bein zog. Ich kann sehen. Schwaches Licht fiel durch die Reihe schmaler Fenster hoch oben in der Kellermauer herein. Die Schädel der Targaryen-Drachen traten schwarz aus dem Grau um ihn hervor. »Bald wird es Tag.« Ein neuer Tag. Ein neues Jahr. Ein neues Jahrhundert. Ich habe den Grünen Arm und den Blackwater überlebt, ich werde verflucht noch mal auch König Joffreys Hochzeit überleben.

Shae nahm ihr Kleid von dem Drachenzahn und zog es sich über den Kopf. »Ich gehe zuerst nach oben. Brella wird Hilfe beim Badewasser brauchen.« Sie beugte sich vor und gab ihm einen letzten Kuss auf die Stirn. »Mein Riese von einem Lannister. Ich liebe Euch so.«

Und ich liebe dich, Süßes. Mochte sie auch eine Hure sein, sie hatte trotzdem etwas Besseres verdient als das, was er ihr geben konnte. Ich werde sie mit Ser Tallad verheiraten. Er scheint ein anständiger Mann zu sein. Und hoch gewachsen noch dazu …

SANSA

Das war so ein schöner Traum, dachte Sansa verschlafen. Sie war wieder in Winterfell gewesen und mit Lady durch den Götterhain gelaufen. Ihr Vater war dort gewesen, ihre Brüder, und alle waren lebendig und in Sicherheit. Wenn Träume doch nur wahr werden könnten …

Sie warf die Bettdecke zurück. Ich muss tapfer sein. Bald würden ihre Qualen ein Ende haben, so oder so. Wenn Lady hier wäre, würde ich mich nicht fürchten. Doch Lady war tot, und Robb, Bran, Rickon, Arya und ihr Vater und ihre Mutter auch, sogar Septa Mordane. Alle außer mir sind tot. Jetzt war sie ganz allein auf der Welt.

Ihr Hoher Gemahl lag nicht neben ihr, doch daran hatte sie sich gewöhnt. Tyrion schlief häufig schlecht und stand dann vor dem Morgengrauen auf. Gewöhnlich fand sie ihn im Solar, wo er neben einer Kerze hockte und sich in eine alte Schriftrolle oder ein in Leder gebundenes Buch vertieft hatte. Manchmal lockte ihn der Geruch des Morgenbrotes aus den Backöfen in die Küche, und gelegentlich stieg er auch hinauf in den Dachgarten und wandelte allein über den Weg des Verräters.

Sie stieß die Fensterläden auf und zitterte, während sich auf ihren Armen Gänsehaut bildete. Am Himmel im Osten sammelten sich Wolken, zwischen denen sich die Sonnenstrahlen hindurchdrängten. Sie sehen aus wie zwei riesige Burgen, die im Morgenhimmel schweben. Sansa konnte sogar die Mauern aus Feldsteinen, die mächtigen Bergfriede und die Vorwerke sehen. Dünne Banner wehten auf den Türmen und griffen nach den Sternen, die mit der Dämmerung rasch verblassten. Die Sonne stieg hinter ihnen empor, und Sansa schaute zu, wie das Schwarz der Wolken sich nach und nach in Grau und tausend Schattierungen von Rosa, Gold und Scharlachrot verwandelte. Bald hatte der Wind die Gebilde miteinander vermengt, und nun stand anstelle der zwei Burgen nur noch eine.

Die Tür öffnete sich, und ihre Zofen brachten heißes Wasser für ihr Bad. Die beiden waren neu in ihren Diensten. Tyrion hatte behauptet, die Frauen, die sich früher um sie gekümmert hätten, seien Cerseis Spitzel gewesen, was Sansa schon immer vermutet hatte. »Kommt und schaut euch das an«, rief sie die zwei. »Dort am Himmel steht eine Burg.«

Sie eilten herbei und sahen hinaus. »Sie ist aus Gold.« Shae hatte kurzes dunkles Haar und freche Augen. Sie tat alles, was man ihr auftrug, doch manchmal warf sie Sansa ausgesprochen unverschämte Blicke zu. »Eine Burg aus Gold, die würde ich gerne einmal sehen.«

»Eine Burg soll das sein?« Brella blinzelte. »Der Turm dort kippt gerade um, scheint mir. Eher eine Ruine.«

Sansa wollte nichts von umstürzenden Türmen und Burgruinen hören. Sie schloss die Fensterläden und sagte: »Man erwartet uns zum Frühstück bei der Königin. Ist mein Hoher Gemahl im Solar?«

»Nein, M’lady«, antwortete Brella. »Ich habe ihn noch nicht gesehen.«

»Vielleicht ist er zu seinem Vater gegangen«, meinte Shae. »Vielleicht braucht die Hand des Königs seinen Rat.«

Brella schnaubte nur. »Lady Sansa, Ihr wollt doch gewiss nicht erst in die Wanne, wenn das Wasser kalt ist.«

Sansa ließ sich von Shae das Nachthemd über den Kopf ziehen und stieg in den großen Holzzuber. Sie überlegte, ob sie sich einen Becher Wein bestellen sollte, um ihre Nerven zu beruhigen. Die Vermählung sollte mittags in der Großen Septe von Baelor auf der anderen Seite der Stadt stattfinden. Und am Abend würde das Fest im Thronsaal gefeiert werden, mit tausend Gästen und siebenundsiebzig Speisen, mit Sängern und Akrobaten und Mimen. Der Tag begann jedoch mit dem Frühstück im Ballsaal der Königin, nur für die Lannisters, die Männer der Tyrells – die Frauen der Tyrells frühstückten mit Margaery – und hundert Ritter und kleine Lords. Sie haben mich zu einer Lannister gemacht, dachte Sansa verbittert.

Brella schickte Shae los, um noch mehr heißes Wasser zu holen, während sie Sansa den Rücken wusch. »Ihr zittert ja, M’lady.«

»Das Wasser ist nicht warm genug«, log Sansa.

Ihre Zofen zogen sie gerade an, als Tyrion mit Podrick Payne im Schlepptau eintrat. »Ihr seht wunderschön aus, Sansa.« Er wandte sich an seinen Knappen. »Pod, sei so gut und schenk mir einen Becher Wein ein.«

»Beim Frühstück wird es Wein geben, Mylord«, sagte Sansa.

»Hier gibt es ebenfalls Wein. Ihr erwartet gewiss nicht von mir, dass ich meiner Schwester nüchtern entgegentrete? Ein neues Jahrhundert beginnt, Mylady. Das dreihundertste Jahr seit Aegons Eroberung.« Der Zwerg nahm den Becher Roten von Podrick entgegen und hielt ihn in die Höhe. »Auf Aegon. Was für ein Glückspilz. Zwei Schwestern, zwei Gemahlinnen und drei große Drachen, was kann sich ein Mann mehr wünschen?« Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab.

Die Kleidung des Gnoms war schmutzig und zerknittert, fiel Sansa auf, als habe er darin geschlafen. »Würdet Ihr Euch umziehen, Mylord? Ihr habt so ein schönes neues Wams.«

»Das Wams ist hübsch, ja.« Tyrion stellte den Becher zur Seite. »Komm, Pod, schauen wir, ob wir etwas zum Anziehen finden, in dem ich nicht ganz so zwergenhaft aussehe. Ich möchte meine Hohe Gemahlin nicht beschämen.«

Als der Gnom kurze Zeit später zurückkehrte, war er durchaus vorzeigbar und sogar ein wenig größer. Podrick Payne hatte sich ebenfalls umgezogen und sah wenigstens dies eine Mal fast wie ein richtiger Knappe aus, obwohl ein ziemlich großer roter Pickel neben seiner Nase die Wirkung seines prächtigen purpur-weiß-goldenen Gewandes deutlich schmälerte. Er ist so ein schüchterner Junge. Zunächst hatte sich Sansa vor Tyrions Knappen in Acht genommen, denn er war ein Payne, ein Vetter jenes Ser Ilyn Payne, der ihrem Vater den Kopf abgeschlagen hatte. Bald hatte sie jedoch begriffen, dass Pod vor ihr genauso viel Angst hatte wie sie vor seinem Vetter. Jedes Mal, wenn sie ihn ansprach, lief sein Gesicht besorgniserregend rot an.

»Sind Purpur, Gold und Weiß die Farben des Hauses Payne, Podrick?«, fragte sie ihn höflich.

»Nein. Ich meine, ja.« Er errötete. »Die Farben. Unser Wappen besteht aus purpurfarbenen und weißen Karos, Mylady. Mit Goldmünzen. In den Karos. In den purpurnen und den weißen. In beiden.« Er betrachtete eingehend ihre Füße.

»Hinter diesen Münzen verbirgt sich eine Geschichte«, sagte Tyrion. »Zweifelsohne wird Pod sie eines Tages Euren Füßen anvertrauen. Jetzt erwartet man uns allerdings im Ballsaal der Königin? Sollen wir?«

Sansa war versucht, sich entschuldigen zu lassen. Ich könnte ihm sagen, dass ich mir den Magen verdorben habe oder dass meine Mondblutung eingesetzt hat. Nichts würde sie lieber tun als wieder in ihr Bett zu kriechen und sich die Decke über den Kopf zu ziehen. Ich muss genauso tapfer sein wie Robb, ermahnte sie sich, während sie sich steif bei ihrem Hohen Gemahl einhakte.

Im Ballsaal der Königin gab es zum Frühstück Honigkuchen mit Brombeeren und Nüssen, Räucherschinken, Speck, knusprig panierten Stäbchenfisch, Herbstbirnen und eine dornische Speise aus Zwiebeln, Käse und zerhackten Eiern, die mit scharfen Pfefferschoten zubereitet war. »Es geht doch nichts über ein herzhaftes Frühstück, um den Appetit für siebenundsiebzig Speisen anzuregen«, bemerkte Tyrion, während die Diener ihre Teller füllten. Krüge mit Milch und Krüge mit Met und Krüge mit leichtem goldenem Wein standen bereit, um das Essen hinunterzuspülen. Musikanten schritten zwischen den Tischen umher und spielten auf Dudelsack, Flöte und Fiedel, derweil Ser Dontos auf seinem Steckenpferd herumgaloppierte und Mondbub mit dem Mund Furzgeräusche von sich gab und unanständige Lieder über die Gäste sang.

Tyrion rührte seinen Teller kaum an, fiel Sansa auf, dafür trank er mehrere Becher Wein. Sie selbst probierte die dornischen Eier, aber die Pfefferschoten brannten in ihrem Mund. Ansonsten aß sie nur ein wenig Obst und Fisch und Honigkuchen. Jedes Mal, wenn Joffrey sie ansah, wurde ihr flau im Magen, als habe sie eine Fledermaus verschluckt.

Nachdem die Speisen abgeräumt worden waren, überreichte die Königin Joff feierlich den Mantel, den er Margaery um die Schultern legen würde. »Denselben Mantel hat Robert mir umgelegt, als er mich zu seiner Königin nahm, denselben Mantel trug meine Mutter Lady Joanna bei ihrer Vermählung mit meinem Hohen Vater.« Wenn sie ehrlich sein sollte, fand Sansa, dass der Mantel abgetragen aussah, aber das kam vielleicht nur daher, weil er schon so oft benutzt worden war.

Dann war es an der Zeit, die Geschenke zu überreichen. In dem Reich überreichte man Braut und Bräutigam am Morgen ihres Hochzeitstages einzeln Geschenke, während sie am folgenden Tag nochmals Geschenke als Paar erhalten würden.

Von Jalabhar Xho bekam Joffrey einen großen Bogen aus vergoldetem Holz und einen Köcher mit langen, grün und rot gefiederten Pfeilen, von Lady Tanda ein Paar weiche Reitstiefel, von Ser Kevan einen prächtigen Turniersattel aus rotem Leder. Er bekam eine rotgoldene Brosche in Form eines Skorpions von dem dornischen Prinzen Oberyn, silberne Sporen von Ser Addam Marbrand und einen roten Turnierpavillon aus Seide von Lord Mathis Rowan. Lord Paxter Redwyne brachte ihm ein wunderschönes Holzmodell der Kriegsgaleere mit zweihundert Rudern, die gerade auf dem Arbor gebaut wurde. »Wenn es Euer Gnaden gefällt, soll das Schiff König Joffreys Tapferkeit heißen«, sagte er, und Joff erwiderte, er sei höchst erfreut darüber. »Ich werde die Galeere zu meinem Flaggschiff machen, wenn ich nach Dragonstone segele, um meinen verräterischen Onkel Stannis zu töten«, bedankte er sich.

Heute spielt er den großzügigen König. Joff konnte galant sein, wenn er wollte, das wusste Sansa nur zu gut, doch er schien es immer seltener zu wollen. Tatsächlich verschwand seine Höflichkeit vollständig, als Tyrion ihm sein und Sansas Geschenk überreichte, ein dickes altes Buch mit dem Titel Leben vierer Könige, das in Leder gebunden und aufs Prächtigste illustriert war. Der König blätterte es gelangweilt durch. »Und was ist das, Onkel.«

Ein Buch. Sansa stellte sich vor, wie Joffrey seine fetten Wurmlippen bewegte, wenn er las.

»Grand Maester Kaeths Geschichte der Herrschaft von Daeron dem Jungen Drachen, Baelor dem Seligen, Aegon dem Unwerten und Daeron dem Guten«, erklärte ihr kleiner Gemahl.

»Ein Buch, das jeder König gelesen haben sollte, Euer Gnaden«, meinte Ser Kevan.

»Mein Vater hatte keine Zeit für Bücher.« Joffrey schob den Band über den Tisch. »Wenn Ihr weniger lesen würdet, Onkel Gnom, dann hätte Lady Sansa vielleicht längst ein Kind im Bauch.« Er lachte … und wenn der König lacht, lacht der Hof mit ihm. »Seid nicht traurig, Sansa, wenn ich Königin Margaery erst geschwängert habe, besuche ich auch Euer Schlafzimmer und zeige meinem kleinen Onkel, wie man es macht.«

Sansa errötete. Sie blickte nervös zu Tyrion hinüber und fürchtete seine Antwort. Diese Situation konnte ebenso hässlich werden wie das Betten bei ihrer eigenen Hochzeit. Doch dieses eine Mal begnügte sich der Zwerg mit einem Mund voll Wein statt mit Worten.

Lord Mace Tyrell trat vor und überreichte sein Geschenk, einen drei Fuß hohen goldenen Kelch, der mit zwei geschwungenen Henkeln und sieben Gesichtern aus glitzernden Edelsteinen verziert war. »Sieben Gesichter für die sieben Königslande Eurer Gnaden«, erklärte der Vater der Braut. Er zeigte ihm auch, dass jedes Gesicht das Wappen eines der großen Häuser trug, den rubinroten Löwen, die smaragdgrüne Rose, den onyxschwarzen Hirschen, die silberne Forelle, die blauen Jadefalken, die opalweiße Sonne und den perlweißen Schattenwolf.

»Ein prächtiger Kelch«, meinte Joffrey, »aber wir müssen den Wolf entfernen und dafür einen Kraken anbringen, denke ich.«

Sansa tat, als habe sie seine Worte nicht gehört.

»Margaery und ich werden bei dem Fest einen großen Schluck daraus trinken, lieber Schwiegervater.« Joffrey hob den Kelch über den Kopf, damit alle ihn bewundern konnten.

»Das verdammte Ding ist genauso groß wie ich«, brummte Tyrion leise. »Wenn Joff ihn halb austrinkt, ist er sturzbesoffen.«

Gut, dachte sie. Vielleicht stürzt er ja wirklich und bricht sich den Hals.

Lord Tywin überreichte dem König sein Geschenk, ein Langschwert, als Letzter. Die Scheide war aus Kirschholz, Gold und geöltem roten Leder gefertigt und mit goldenen Löwenköpfen besetzt. Die Augen der Löwen waren Rubine, sah Sansa. Schweigen senkte sich über den Ballsaal, als Joffrey die Klinge aus der Scheide zog und das Schwert über dem Kopf schwang. Rote und schwarze Riefen im Innern des Stahls schimmerten im Morgenlicht.

»Wunderbar«, verkündete Mathis Rowan.

»Ein Schwert, um Lieder davon zu singen, Sire«, schwärmte Lord Redwyne.

»Das Schwert eines wahren Königs«, meinte Ser Kevan Lannister.

König Joffrey schien an Ort und Stelle jemanden damit erschlagen zu wollen, so aufgeregt war er. Er schwenkte die Waffe durch die Luft und lachte. »Ein großes Schwert braucht einen großen Namen, Mylords! Wie soll ich es nennen?«

Sansa dachte an Lion’s Tooth, das Schwert, das Arya in den Trident geschleudert hatte, und an Hearteater, das Sansa vor der Schlacht hatte küssen müssen. Sie fragte sich, ob er wohl von Margaery verlangen würde, dieses Schwert zu küssen.

Die Gäste riefen ihm Namen für die neue Waffe zu. Joff lehnte ein Dutzend ab, ehe er einen hörte, der ihm gefiel. »Widow’s Wail!«, rief er. »Witwenklage! Ja! Es soll viele Frauen zur Witwe machen!« Erneut schlug er in die Luft. »Und wenn ich meinem Onkel Stannis gegenüberstehe, wird es sein magisches Schwert zerschmettern.« Joff probierte einen abwärts gerichteten Hieb und zwang so Ser Balon Swann, hastig einen Schritt zurückzutreten. Ser Balons Miene löste Gelächter im Saal aus.

»Seid vorsichtig, Euer Gnaden«, warnte Ser Addam Marbrand den König. »Valyrischer Stahl ist gefährlich scharf.«

»Ich erinnere mich.« Joffrey ließ Widow’s Wail mit beiden Händen auf das Buch niedersausen, das Tyrion ihm geschenkt hatte. Der schwere Ledereinband war mit einem Hieb durchtrennt. »Scharf! Ich habe Euch ja gesagt, valyrischer Stahl ist mir nicht fremd.« Mit einem halben Dutzend weiterer Hiebe war der dicke Band zerhackt, und der Junge war außer Atem. Sansa spürte, wie mühsam ihr Gemahl seinen Zorn im Zaum hielt, als Ser Osmund Kettleblack rief: »Ich bete, dass Ihr diese verdammte Klinge niemals gegen mich einsetzen werdet, Sire.«

»Dann gebt mir nie Anlass dazu, Ser.« Joffrey fegte einen Teil des Leben vierer Könige mit der Schwertspitze vom Tisch, daraufhin schob er Widow’s Wail zurück in die Scheide.

»Euer Gnaden«, sagte Ser Garlan Tyrell, »vielleicht habt Ihr es nicht gewusst, aber in ganz Westeros gab es nur vier Abschriften, die Kaeth eigenhändig illustriert hat.«

»Jetzt gibt es nur noch drei.« Joffrey nahm seinen alten Schwertgurt ab und legte den neuen an. »Ihr und Lady Sansa schuldet mir ein besseres Geschenk, Onkel Gnom. Dieses ist völlig zerhackt.«

Tyrion starrte seinen Neffen mit seinen ungleichen Augen an. »Vielleicht ein Messer, Sire. Das zu Eurem Schwert passt. Einen Dolch aus dem gleichen feinen valyrischen Stahl … mit einem Heft aus Drachenknochen?«

Joff warf ihm einen scharfen Blick zu. »Ihr … ja, ein Dolch, der zu meinem Schwert passt, gut.« Er nickte. »Ein … ein goldenes Heft, mit Rubinen. Drachenknochen ist zu gewöhnlich.«

»Wie Ihr wünscht, Euer Gnaden.« Tyrion trank einen weiteren Becher Wein. Er hätte genauso gut allein in seinem Solar sein können, so wenig beachtete er Sansa. Doch als die Zeit gekommen war, zur Hochzeit aufzubrechen, nahm er sie bei der Hand.

Während sie den Hof überquerten, gesellte sich Prinz Oberyn von Dorne mit seiner schwarzhaarigen Buhle zu ihnen. Sansa betrachtete die Frau neugierig. Sie war von unehelicher Geburt und nicht verheiratet, und sie hatte dem Prinzen zwei Bastardtöchter geschenkt, dennoch schien sie keine Hemmungen zu haben, selbst der Königin offen in die Augen zu blicken. Shae hatte ihr erzählt, Ellaria verehre irgendeine Liebesgöttin aus Lys. »Sie war beinahe eine Hure, als er ihr begegnet ist, M’lady«, hatte die Zofe ihr anvertraut. »Und jetzt ist sie beinahe eine Prinzessin.« Sansa war der dornischen Frau noch nie so nahe gekommen. Eigentlich ist sie gar nicht so hübsch, dachte sie, aber trotzdem zieht sie irgendwie die Blicke auf sich.

»Ich hatte einmal das große Glück, die Abschrift von Leben vierer Könige zu sehen, die in der Citadel steht«, erzählte Prinz Oberyn ihrem Gemahl. »Die Buchmalereien waren wunderschön anzuschauen, aber Kaeth hat König Viserys viel zu gnädig beurteilt.«

Tyrion warf ihm einen scharfen Blick zu. »Zu gnädig? Er missachtet Viserys in meinen Augen aufs Schandbarste. Das Buch hätte das Leben fünfer Könige heißen sollen.«

Der Prinz lachte. »Viserys hat kaum vierzehn Tage lang geherrscht.«

»Er herrschte länger als ein Jahr«, entgegnete Tyrion.

Oberyn zuckte mit den Schultern. »Ein Jahr oder zwei Wochen, was macht das schon? Er hat seinen eigenen Neffen vergiftet, um den Thron zu erobern, und anschließend hat er die Hände in den Schoß gelegt.«

»Baelor hatte sich mit seinem Fasten zu Tode gehungert«, meinte Tyrion. »Sein Onkel diente ihm treu als Hand, wie er zuvor bereits dem Jungen Drachen gedient hatte. Viserys hat vielleicht nur ein Jahr lang geherrscht, aber dafür hat er fünfzehn Jahre lang regiert, in denen Daeron Krieg geführt und Baelor gebetet hat.« Er schnitt ein säuerliches Gesicht. »Und wenn er seinen Neffen beseitigt hat, könnt Ihr ihm daraus einen Vorwurf machen? Jemand musste das Reich schließlich vor Baelors Torheiten schützen.«

Sansa war schockiert. »Baelor der Selige war ein großer König. Er ist barfuß über den Knochenweg geschritten, um mit Dorne Frieden zu schließen, und er hat den Drachenritter aus einer Schlangengrube gerettet. Die Vipern haben ihn nicht gebissen, weil er so rein und heilig war.«

Prinz Oberyn lächelte. »Wenn Ihr eine Viper wärt, Mylady, würdet Ihr dann eine blutleere Bohnenstange wie Baelor den Seligen beißen wollen? Ich würde meine Giftzähne lieber in etwas Saftigerem versenken …«

»Mein Prinz beliebt mit Euch zu scherzen, Lady Sansa«, sagte Ellaria Sand. »Die Septone und Sänger erzählen gern, dass die Schlangen Baelor nicht gebissen hätten, doch die Wahrheit sieht anders aus. Er wurde ein halbes Hundert Mal gebissen, was ihn eigentlich hätte umbringen sollen.«

»Und wenn, dann hätte Viserys ein Dutzend Jahre geherrscht«, sagte Tyrion, »und für die Sieben Königslande wäre das besser gewesen. Mancher glaubt, all das Gift habe Baelors Geist verwirrt.«

»Ja«, stimmte Prinz Oberyn zu, »nur sehe ich keine Schlangen in diesem Eurem Red Keep. Wie also wollt Ihr mir Joffreys Zustand erklären?«

»Am liebsten gar nicht.« Tyrion neigte steif den Kopf. »Wenn Ihr mich jetzt entschuldigt. Unsere Sänfte wartet.« Der Zwerg half Sansa hinein und kletterte unbeholfen hinterher. »Schließt die Vorhänge, Mylady, wenn Ihr so nett sein wollt.«

»Muss das sein, Mylord?« Sansa wollte sich nicht hinter Vorhängen verstecken. »Der Tag ist so schön.«

»Das gute Volk von King’s Landing wird mit Sicherheit Mist auf die Sänfte werfen, wenn es mich darin sieht. Tut uns beiden den Gefallen, Mylady. Schließt die Vorhänge.«

Also kam sie seiner Bitte nach. Eine Zeit lang saßen sie schweigend da, während die Luft immer wärmer und stickiger wurde. »Es tut mir Leid wegen des Buches, Mylord«, zwang sie sich zu sagen.

»Es war Joffreys Buch. Er hätte das eine oder andere daraus lernen können, wenn er es gelesen hätte.« Tyrion klang abwesend. »Ich hätte es besser wissen sollen. Ja, ich hätte es voraussehen müssen … eine Menge Dinge voraussehen müssen.«

»Vielleicht gefällt der Dolch ihm besser.«

Als der Zwerg das Gesicht verzog, spannte und bewegte sich seine Narbe. »Der Junge hat wirklich einen Dolch verdient, würdet Ihr das nicht auch sagen?« Glücklicherweise erwartete Tyrion keine Antwort von ihr. »Joff hat sich auf Winterfell mit Eurem Bruder Robb gestritten. Sagt mir, gab es zwischen Bran und Seiner Gnaden ebenfalls böses Blut?«

»Bran?« Die Frage verwirrte sie. »Vor seinem Sturz, meint Ihr?« Sie musste nachdenken, um sich zu erinnern. Das war alles so lange her. »Bran war so ein lieber Junge. Alle hatten ihn gern. Tommen und er haben mit Holzschwertern gekämpft, daran erinnere ich mich, aber nur im Spiel.«

Tyrion verfiel abermals in missmutiges Schweigen. Sansa hörte das ferne Klirren von Ketten; das Fallgitter wurde hochgezogen. Einen Augenblick später ertönte ein Ruf, und ihre Sänfte setzte sich wieder in Bewegung. Da Sansa die vorbeiziehende Stadt draußen nicht sehen konnte, starrte sie auf ihre gefalteten Hände und war sich dabei bewusst, dass ihr Gemahl sie mit seinen ungleichen Augen musterte. Warum schaut er mich so an?

»Ihr habt Eure Brüder geliebt, genau wie ich Jaime liebe.«

Ist das wieder eine Lannister-Heimtücke, damit ich mich zur Hochverräterin mache? »Meine Brüder waren Verräter, und ihr Tod war der Tod von Verrätern. Es ist Verrat, einen Verräter zu lieben.«

Ihr kleiner Gemahl schnaubte. »Robb hat die Waffen gegen seinen rechtmäßigen König erhoben. Dem Gesetz nach machte ihn das zum Hochverräter. Die anderen starben viel zu früh, um überhaupt zu wissen, was Verrat ist.« Er rieb sich die Nase. »Sansa, wisst Ihr, was Bran auf Winterfell zugestoßen ist?«

»Bran ist abgestürzt. Er ist immer gern herumgeklettert, und am Ende ist er hinuntergefallen. Das hatten wir schon immer befürchtet. Und Theon Greyjoy hat ihn getötet, aber das war später.«

»Theon Greyjoy.« Tyrion seufzte. »Eure Hohe Mutter hat mich einmal beschuldigt … nun, ich will Euch nicht mit den hässlichen Einzelheiten belasten. Sie hat mich fälschlicherweise beschuldigt. Ich habe Eurem Bruder Bran nie etwas zu Leide getan. Und Euch werde ich ebenfalls nichts zu Leide tun.«

Was will er von mir hören? »Das ist gut, Mylord.« Er wollte etwas von ihr, doch Sansa wusste nicht, was. Er sieht aus wie ein verhungerndes Kind, bloß kann ich ihm nichts zu essen geben. Warum lässt er mich nicht einfach in Ruhe?

Tyrion rieb sich erneut die vernarbte, verschorfte Nase, eine unangenehme Angewohnheit, die den Blick auf sein hässliches Gesicht lenkte. »Ihr habt mich nie gefragt, wie Robb oder Eure Hohe Mutter gestorben sind.«

»Ich … möchte es lieber nicht wissen. Davon würde ich nur Albträume bekommen.«

»Dann will ich nichts weiter sagen.«

»Das … das ist sehr gütig von Euch.«

»O ja«, meinte Tyrion. »Ich bin die Güte in Person. Und mit Albträumen kenne ich mich aus.«

TYRION

Die neue Krone, die sein Vater für den Septon gestiftet hatte, war zweimal so hoch wie diejenige, die der Pöbel zerstört hatte, ein prachtvolles Stück aus Kristall und Gold. Sie glitzerte in allen Regenbogenfarben, sobald der Hohe Septon den Kopf bewegte, und Tyrion stellte sich die Frage, wie der Mann ein solches Gewicht tragen konnte. Selbst er musste einräumen, dass Joffrey und Margaery ein königliches Paar abgaben, wie sie dort Seite an Seite zwischen den hoch aufragenden vergoldeten Statuen des Vaters und der Mutter standen.

Die Braut war in elfenbeinfarbene Seide und myrische Spitze gekleidet, ihre Röcke waren mit Blumenmustern aus winzigen Perlen verziert. Als Renlys Witwe hätte sie die Farben der Baratheons tragen können, Gold und Schwarz, doch sie kam als Tyrell, in einem Jungfernmantel aus grünem Samt, auf den hundert goldene Rosen genäht waren. Tyrion fragte sich, ob sie wirklich noch Jungfrau war. Vermutlich kennt Joffrey den Unterschied sowieso nicht.

Der König sah beinahe ebenso prächtig aus wie seine Braut, mit seinem Wams in Altrosa, über dem er einen Mantel aus tiefrotem Samt mit dem Hirsch und dem Löwen trug. Die goldene Krone ruhte auf seinen goldenen Locken. Ich habe diese verfluchte Krone für ihn gerettet. Tyrion trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er konnte nicht still stehen. Zu viel Wein. Er hätte daran denken sollen, sich zu erleichtern, bevor sie vom Red Keep aufgebrochen waren. Die Nacht, die er mit Shae verbracht hatte, machte sich ebenfalls bemerkbar, doch vor allem hätte er am liebsten seinen verdammten königlichen Neffen erwürgt.

Valyrischer Stahl ist mir nicht fremd, hatte der Junge geprahlt. Die Septone ließen sich ständig darüber aus, wie der Vater über alle Gericht hielt. Falls der Vater so gut wäre, von seinem Sockel zu fallen und Joff wie einen Mistkäfer zu zerquetschen, würde ich das vielleicht sogar glauben.

Es hätte ihm schon vor langer Zeit dämmern müssen. Jaime hätte niemals einen anderen geschickt, um für ihn zu töten, und Cersei war zu gerissen, um einen Dolch zu benutzen, der bis zu ihr zurückverfolgt werden konnte. Joff aber, dieser arrogante, bösartige dumme kleine Kerl …

Er erinnerte sich an einen kalten Morgen, an dem er die steile Außentreppe zur Bibliothek von Winterfell hinaufgestiegen war und Prinz Joffrey dabei angetroffen hatte, wie der jetzige König zusammen mit dem Bluthund Witze über die Wolfsjagd gerissen hatte. Schickt einen Hund, um einen Wolf zu töten, hatte er gesagt. Nicht einmal Joffrey war so dumm, Sandor Clegane zu befehlen, einen von Eddard Starks Söhnen zu töten; der Bluthund wäre damit zu Cersei gegangen. Stattdessen hatte der Junge seinen Handlanger in dem Haufen zwielichtiger freier Ritter, Händler und Marketender gefunden, die sich der Gesellschaft des Königs auf dem Weg nach Norden angeschlossen hatten. Irgendein pockennarbiger Dummkopf war gewiss bereit, sein Leben zu riskieren, für die Gunst des Prinzen und einen Beutel voll Münzen. Tyrion fragte sich, wessen Einfall es gewesen sein mochte, so lange zu warten, bis Robert Winterfell verlassen hatte, ehe Bran die Kehle durchgeschnitten werden sollte. Höchstwahrscheinlich Joffs. Zweifellos hat er das für den Gipfel der Verschlagenheit gehalten.

Des Prinzen eigener Dolch war mit einem juwelenbesetzten Knauf und Goldintarsien auf der Klinge verziert gewesen, glaubte Tyrion sich zu erinnern. Zumindest war Joff nicht so dumm gewesen, ihn zu benutzen. Stattdessen hatte er das Arsenal seines Vaters durchstöbert. Robert Baratheon war ein Mann von sorgloser Großzügigkeit gewesen und hätte seinem Sohn jeden Dolch überlassen, den dieser wollte … aber Tyrion vermutete, dass der Junge ihn einfach gestohlen hatte. Robert war mit einem großen Geleit von Rittern und Gefolge nach Winterfell gekommen, dazu einem großen Reisefuhrwerk und einem Versorgungstross. Mit Sicherheit hatte irgendein eifriger Diener ein ganzes Waffenarsenal für den König mitgeschleppt.

Die Klinge, die Joff ausgesucht hatte, war hübsch und einfach. Keine Goldverzierungen, keine Juwelen im Heft, keine Silberintarsien in der Klinge. König Robert trug sie nie, hatte vermutlich vergessen, dass sie sich in seinem Besitz befand. Dennoch war der valyrische Stahl von tödlicher Schärfe … scharf genug, um mit einem einzigen raschen Schnitt durch Haut, Fleisch und Muskeln zu gleiten. Valyrischer Stahl ist mir nicht fremd. Damals jedoch schon, nicht wahr? Sonst wäre er nicht so dumm gewesen, Littlefingers Messer auszusuchen.

Den Grund dafür konnte er noch immer nicht begreifen. Vielleicht schlicht aus Grausamkeit? Damit konnte sein Neffe ja im Überfluss dienen. Tyrion musste sich arg zusammenreißen, um sich nicht zu übergeben oder in die Hose zu pinkeln. Oder beides. Unbehaglich presste er die Beine zusammen. Beim Frühstück hätte er den Mund halten sollten. Jetzt weiß der Junge, was ich weiß. Mein großes Maul ist noch mal mein Tod, das möchte ich schwören.

Die sieben Gelübde waren gesprochen, die sieben Segen erteilt, und die sieben Versprechen gesagt. Nachdem das Hochzeitslied gesungen war und niemand Einwände gegen die Heirat geäußert hatte, war es an der Zeit, die Mäntel zu tauschen. Tyrion trat von einem Zwergenfuß auf den anderen und versuchte zwischen seinem Vater und seinem Onkel Kevan hindurchzuspähen. Wenn die Götter gerecht sind, wird Joff es verpatzen. Er vermied es, Sansa anzuschauen, denn die Verbitterung hätte ihm gewiss in den Augen gestanden. Du hättest dich hinknien können, verdammt. Wäre es denn so verdammt schwer gewesen, diese steifen Starkknie zu beugen und mir damit einen kleinen Rest meiner Würde zu lassen?

Mace Tyrell nahm seiner Tochter sanft den Jungfernmantel ab, während Joffrey den gefalteten Brautmantel von seinem Bruder Tommen entgegennahm und mit einem Schwung ausschüttelte. Der Knabenkönig war mit dreizehn ebenso groß wie seine Braut mit sechzehn, und er würde keinen Narren als Tritt brauchen. Er legte Margaery den rotgoldenen Mantel um die Schultern und beugte sich vor, um ihn vorn an ihrem Hals zu schließen. Und so leicht war sie aus dem Schutz ihres Vaters in den ihres Gemahls übergetreten. Bloß, wer wird sie vor Joff schützen? Tyrion warf einen Blick auf den Ritter der Blumen, der bei den anderen Männern der Königsgarde stand. Ihr solltet Euer Schwert nicht stumpf werden lassen, Ser Loras.

»Mit diesem Kuss beteure ich meine Liebe!«, verkündete Joffrey mit lauter Stimme. Nachdem Margaery die Worte wiederholt hatte, zog er sie zu sich heran und küsste sie lange und innig. Erneut tanzten die Regenbögen um die Krone des Septons, während dieser Joffrey aus den Häusern Baratheon und Lannister und Margaery aus dem Hause Tyrell feierlich zu einem Fleisch, einem Herz und einer Seele erklärte.

Gut, das wäre also geschafft. Kehren wir in die verfluchte Burg zurück, damit ich pissen kann.

Ser Loras und Ser Meryn in ihren weißen Rüstungen und schneeweißen Mänteln führten die Prozession aus der Septe. Ihnen folgte Prinz Tommen, der aus einem Körbchen Rosenblüten vor König und Königin verstreute. Hinter dem königlichen Paar gingen Königin Cersei und Lord Tyrell, dann die Brautmutter Arm in Arm mit Lord Tywin. Die Dornenkönigin wankte hinter ihnen her und stützte sich mit einer Hand auf Ser Kevan Lannisters Arm und der anderen auf ihren Stock; ihre beiden Zwillingswachen hielten sich dicht hinter ihr, für den Fall, dass sie stolperte. Als Nächste kamen Ser Garlan Tyrell und seine Hohe Gemahlin, und schließlich waren sie selbst an der Reihe.

»Mylady.« Tyrion bot Sansa seinen Arm an. Sie ergriff ihn pflichtbewusst, doch er spürte, wie steif sie sich machte, während sie durch den Gang zogen. Nicht ein einziges Mal schaute sie zu ihm herunter.

Er hörte den Jubel draußen schon, ehe er die Tür erreichte.

Der Pöbel liebte Margaery so sehr, dass dies auf Joffrey abfärbte. Sie hatte Renly gehört, dem stattlichen jungen Prinzen, der das Volk über alles geliebt hatte und sogar aus dem Grab zurückgekehrt war, um es zu retten. Und der Reichtum von Highgarden war mit ihr aus dem Süden die Roseroad hinauf geflossen. Diese Narren schien sich nicht daran zu erinnern, dass es Mace Tyrell gewesen war, der die Roseroad geschlossen und damit die verfluchte Hungersnot erst herbeigeführt hatte.

Sie traten hinaus in die frische Herbstluft. »Ich habe schon gefürchtet, wir würden nie wieder herauskommen«, witzelte Tyrion.

Jetzt blieb Sansa nichts anderes übrig, als ihn anzuschauen. »Ich … ja, Mylord. Wie Ihr meint.« Sie sah traurig aus. »Trotzdem war es eine wunderschöne Zeremonie.«

Was man über unsere eigene Hochzeit nicht sagen kann. »Sie war jedenfalls lang, das gebe ich zu. Ich muss zur Burg zurück und pissen.« Tyrion rieb sich den Stumpf seiner Nase. »Wenn mir bloß eine Aufgabe einfiele, wegen der ich die Stadt verlassen könnte. Littlefinger war wirklich schlau.«

Joffrey und Margaery standen, umgeben von der Königsgarde, auf der Treppe, die auf den breiten Marmorplatz hinunterführte. Ser Addam Marbrand und seine Goldröcke hielten die Menge zurück, während die Statue von König Baelor dem Seligen wohlwollend auf sie herabblickte. Tyrion blieb keine andere Wahl, als sich in die Prozession einzureihen und dem frisch vermählten Paar zu gratulieren. Er küsste Margaery die Hand und wünschte ihr viel Glück. Glücklicherweise warteten hinter ihnen noch mehr Gratulanten, so dass sie nicht lange zu verweilen brauchten.

Ihre Sänfte hatte in der Sonne gestanden, und hinter den Vorhängen war es sehr warm. Während sie sich ruckelnd in Bewegung setzte, stützte sich Tyrion auf einen Ellenbogen, derweil Sansa auf ihre Hände starrte. Sie ist genauso hübsch wie das Tyrell-Mädchen. Ihr Haar war dicht und von einem herbstlichen Rötlichbraun, ihre Augen leuchteten im tiefen Tullyblau. Der Gram hatte ihr etwas Gehetztes, Verletzliches verliehen, was sie nur noch anziehender machte. Er wollte zu ihr durchdringen, wollte den Panzer ihrer Höflichkeit durchbrechen. Konnte er deshalb nicht aufhören zu reden? Oder war es nur das Bedürfnis, sich von seiner vollen Blase abzulenken?

»Ich habe gedacht, wir könnten eine Reise nach Casterly Rock unternehmen, wenn die Straßen wieder sicherer sind.« Weit fort von Joffrey und meiner Schwester. Je länger er darüber nachdachte, was Joffrey mit dem Leben vierer Könige angestellt hatte, desto mehr Sorgen machte er sich. Damit wollte er mir etwas sagen, o ja. »Ich würde Euch zu gern mein Zuhause zeigen, zum Beispiel das Löwenmaul oder die Halle der Helden, wo Jaime und ich als Jungen gespielt haben. Dort kann man es grollen hören, wenn sich draußen die Brandung heranwälzt …«

Langsam hob sie den Kopf. Er wusste, was sie vor sich sah, die vorgewölbte, tierhafte Stirn, den rohen Stumpf seiner Nase, die schiefe rosige Narbe und die ungleichen Augen. Ihre eigenen Augen waren groß, blau und leer. »Natürlich werde ich meinen Hohen Gemahl überallhin begleiten.«

»Ich hatte gehofft, Euch damit eine Freude zu machen, Mylady.«

»Es wird mir Freude bereiten, Euch eine Freude zu machen, Mylord.«

Er presste die Lippen zusammen. Was für ein armseliger kleiner Mann du doch bist. Hast du geglaubt, dein Gerede über das Löwenmaul würde sie zum Lächeln bringen? Wann hast du eine Frau je zum Lächeln gebracht, es sei denn mit Gold? »Nein, es war ein dummer Einfall. Nur ein Lannister kann Casterly Rock lieben.«

»Ja, Mylord. Wie Ihr meint.«

Tyrion hörte das gemeine Volk, das König Joffreys Namen rief. In drei Jahren wird dieser grausame Junge ein Mann und rechtmäßiger Herrscher sein … und jeder Zwerg mit nur ein bisschen Verstand sollte King’s Landing dann möglichst weit hinter sich gelassen haben. Vielleicht nach Oldtown. Oder sogar in die Freien Städte. Er hatte schon immer einmal den Titanen von Braavos sehen wollen. Vielleicht würde Sansa das gefallen. Leise sprach er von Braavos und stieß auf eine Mauer dumpfer Höflichkeit, ebenso eisig und undurchdringlich wie die Mauer, auf der er einst im Norden dahingeschritten war. Es ermüdete ihn. Damals und jetzt.

Den Rest des Weges legten sie schweigend zurück. Nach einer Weile ertappte Tyrion sich dabei, dass er hoffte, Sansa würde etwas sagen, irgendetwas, nur ein einziges Wort, doch sie öffnete nicht ein einziges Mal den Mund. Als die Sänfte im Burghof hielt, ließ er ihr von einem der Stallburschen heraushelfen. »Wir werden in einer Stunde auf dem Fest erwartet, Mylady. Dort werde ich mich in Bälde zu Euch gesellen.« Steifbeinig ging er davon. Von der anderen Seite des Hofes hörte er Margaerys atemloses Lachen, als Joffrey sie aus dem Sattel hob. Der Junge wird eines Tages ebenso groß und stark sein wie Jaime, dachte er, und ich bin dann immer noch der Zwerg vor seinen Füßen. Und eines Tages wird er mich vermutlich noch kürzer machen …

Er fand einen Abtritt und seufzte dankbar, während er sich von all dem morgendlichen Wein erleichterte. Manchmal fühlte sich das Pissen fast genauso gut an, wie bei einer Frau zu liegen, diesmal zum Beispiel. Könnte er sich nur ebenso leicht von seinen Zweifeln und Schuldgefühlen befreien.

Podrick Payne wartete vor seinen Gemächern. »Ich habe Euch das neue Wams hingelegt. Nicht hier. Auf Euer Bett. Im Schlafzimmer.«

»Ja, da steht bei uns das Bett.« Sansa würde ebenfalls dort sein und sich für das Fest umziehen. Und Shae auch. »Wein, Pod.«

Tyrion setzte sich ans Fenster, trank und betrachtete grübelnd das Durcheinander unten vor der Küche. Die Sonne hatte die Krone der Burgmauern noch nicht erreicht, trotzdem roch er schon frisch gebackenes Brot und gebratenes Fleisch. Bald würden die Gäste erwartungsvoll in den Thronsaal strömen. Es würde ein glanzvoller, gesangsfreudiger Abend werden, der nicht nur Highgarden und Casterly Rock vereinen, sondern zudem ihre Macht und ihren Reichtum verkünden sollte, als Warnung an jeden, der sich weiterhin Joffreys Herrschaft widersetzen wollte.

Aber wer würde jetzt noch so verrückt sein, sich Joffrey zu widersetzen, nachdem er Stannis Baratheon und Robb Stark überwunden hatte? In den Flusslanden hielten die Kämpfe zwar an, doch überall zogen sich die Schlingen zusammen. Ser Gregor Clegane hatte den Trident überquert, die Rubinfurt erobert und Harrenhal fast ohne Mühe eingenommen. Seagard hatte sich dem Schwarzen Walder Frey ergeben, Lord Randyll Tarly hielt Maidenpool, Duskendale und die Kingsroad. Im Westen hatte sich Ser Daven Lannister mit Ser Forley Prester am Golden Tooth für den Marsch auf Riverrun vereint. Ser Ryman Frey führte zweitausend Speere von den Twins herunter, um sich ihnen anzuschließen. Und Paxter Redwyne behauptete, seine Flotte würde bald am Arbor die Segel setzen und die lange Reise um Dorne und durch die Stepstones beginnen. Stannis’ Piraten aus Lys würden sich einer zehnfachen Übermacht gegenübersehen. Der Streit, den die Maester den Krieg der Fünf Könige nannten, war so gut wie zu Ende. Mace Tyrell hatte man schon klagen hören, Lord Tywin habe keine Siege für ihn übrig gelassen.

»Mylord?« Pod stand neben ihm. »Wollt Ihr Euch nicht umziehen? Ich habe das Wams herausgelegt. Auf Euer Bett. Für das Fest.«

»Fest?«, fragte Tyrion säuerlich. »Für welches Fest?«

»Das Hochzeitsfest.« Natürlich entging Pod die Ironie. »König Joffrey und Lady Margaery. Königin Margaery, meine ich.«

Tyrion beschloss, sich heute Abend nach Kräften zu betrinken. »Sehr wohl, junger Podrick, machen wir mich bereit für das Fest.«

Shae half Sansa gerade bei ihrer Frisur, als sie das Schlafzimmer betraten. Freud und Leid, dachte er, als er die beiden Frauen erblickte, die da zusammen vor ihm standen. Lachen und Tränen. Sansa trug ein Kleid aus silbrigem Satin, der mit Grauwerk abgesetzt war; die geschlitzten Ärmel reichten fast bis zum Boden und waren mit weichem purpurfarbenen Filz unterlegt. Shae hatte ihr das Haar kunstvoll frisiert und ein zartes Silbernetz darüber gezogen, in dem dunkle, violette Edelsteine glitzerten. Nie zuvor hatte Tyrion seine Frau liebreizender gesehen, und dennoch trug sie einen unsichtbaren Trauerflor an diesen langen Satinärmeln. »Lady Sansa«, sagte er, »heute Abend werdet Ihr die schönste Frau im ganzen Saal sein.«

»Mylord ist zu freundlich.«

»Mylady«, bat Shae wehmütig, »dürfte ich nicht an Eurem Tisch bedienen? Ich möchte so gern sehen, wie die Tauben aus dem Kuchen fliegen.«

Sansa sah sie unsicher an. »Die Königin hat alle Tafeldiener selbst ausgesucht.«

»Und die Halle wird völlig überfüllt sein.« Tyrion konnte seine Verärgerung nur schwer verhehlen. »Musikanten werden durch die ganze Burg ziehen, und in den äußeren Höfen wird Speis und Trank für alle zur Verfügung gestellt.« Er betrachtete sein neues Wams aus scharlachrotem Samt mit Schulterpolstern und geschlitzten Puffärmeln, die mit schwarzem Satin unterlegt waren. Ein stattliches Gewand. Fehlt nur noch ein stattlicher Mann, der es trägt. »Komm, Pod, hilf mir beim Anziehen.«

Er trank noch einen Becher Wein, während er sich ankleidete, dann nahm er seine Frau am Arm und führte sie hinaus, wo sie sich in die Menge aus Seide, Satin und Samt einreihten, die in Richtung Thronsaal strömte. Einige Gäste waren bereits eingetreten, um ihre Plätze auf den Bänken zu suchen. Andere sammelten sich vor den Türen und genossen den für die Jahreszeit ungewöhnlich warmen Spätnachmittag. Tyrion führte Sansa im Hof herum und plauderte hier und da höflich mit einigen der Anwesenden.

Darin ist sie wirklich gut, dachte er, während sie Lord Gyles sagte, sein Husten klinge viel besser, Elinor Tyrells Kleid bewunderte und sich bei Jalabhar Xho nach den Hochzeitsbräuchen in den Summer Isles erkundigte. Sein Vetter Ser Lancel war von Ser Kevan heruntergebracht worden, er verließ zum ersten Mal seit der Schlacht das Krankenbett. Er sieht grauenvoll aus.

Lancels Haar war weiß und spröde, und er war fast zum Skelett abgemagert. Hätte ihn sein Vater nicht gestützt, wäre er gewiss zusammengebrochen. Dennoch strahlten Lancel und Ser Kevan, als Sansa seine Tapferkeit lobte und betonte, es sei schön zu sehen, dass er wieder zu Kräften komme. Sie hätte eine gute Königin und eine noch bessere Ehefrau für Joffrey abgegeben, wenn er nur genug Verstand gehabt hätte, sie zu lieben. Er fragte sich, ob sein Neffe überhaupt fähig war zu lieben.

»Du siehst bezaubernd aus, Kind«, sagte Lady Olenna Tyrell, als sie auf Sansa zuschlurfte. Die alte Frau trug ein Kleid aus Goldstoff, das vermutlich mehr wog als sie selbst. »Allerdings hat sich der Wind an deinem Haar zu schaffen gemacht.« Sie schob ein paar lose Strähnen an Sansas Kopf zurück und rückte das Haarnetz zurecht. »Mein herzliches Beileid zu deinem schmerzlichen Verlust«, sagte sie, während sie zupfte und herumfingerte. »Dein Bruder war ein schrecklicher Verräter, ich weiß, aber wenn wir anfangen, die Männer auf Hochzeiten zu ermorden, werden sie sich noch mehr vor dem Heiraten fürchte als sie es jetzt schon tun. So, jetzt ist es besser.« Lady Olenna lächelte. »Ich bin froh, dass ich übermorgen nach Highgarden aufbreche. Von dieser stinkenden Stadt habe ich die Nase voll, besten Dank auch. Vielleicht möchtest du mich auf einen kurzen Besuch begleiten, während die Männer ihren Krieg austragen? Ich werde meine Margaery schrecklich vermissen und ihre hübschen Damen dazu. Deine Gesellschaft wäre ein netter Trost.«

»Ihr seid zu freundlich, Mylady«, antwortete Sansa, »aber mein Platz ist an der Seite meines Hohen Gemahls.«

Lady Olenna schenkte Tyrion ein runzliges, zahnloses Lächeln. »Oh? Vergebt einer dummen alten Frau, Mylord, ich wollte Euch Eure liebenswerte Gemahlin nicht entführen. Ich habe angenommen, Ihr würdet ein Lannisterheer gegen irgendeinen bösen Feind führen.«

»Ein Heer von Drachen und Hirschen. Der Meister der Münze muss am Hof bleiben und für den Sold all der Armeen sorgen.«

»Gewiss. Drachen und Hirschen, sehr schlau, sehr schlau. Und Zwergenheller ebenso. Von diesen Zwergenhellern habe ich gehört. Ohne Zweifel ist es wirklich eine scheußliche Pflicht, sie einzutreiben.«

»Das Eintreiben überlasse ich anderen, Mylady.«

»Ach ja? Ich hätte gedacht, Ihr würdet Euch selbst darum kümmern wollen. Es kann doch nicht angehen, dass die Krone um den Zwergenheller betrogen wird. Oder?«

»Die Götter mögen es verhüten.« Tyrion fragte sich langsam, ob sich Lord Luthor möglicherweise mit Absicht von der Klippe gestürzt hatte. »Wenn Ihr uns entschuldigt, Lady Olenna, es ist an der Zeit, unsere Plätze einzunehmen.«

»Für mich auch. Siebenundsiebzig Speisen, also wirklich. Findet Ihr das nicht ein wenig übertrieben, Mylord? Ich werde wohl kaum mehr als drei oder vier Bissen essen, aber Ihr und ich, wir sind auch sehr klein, nicht wahr?« Erneut tätschelte sie Sansas Haar und sagte: »Nun, geh nur, Kind, und versuch, ein wenig fröhlicher zu sein. Na, wo sind denn jetzt wieder meine Wachen? Links, Rechts, wo seid ihr? Kommt und helft mir aufs Podest.«

Obwohl es bis zum Einbruch der Nacht noch eine Stunde dauern würde, war der Thronsaal bereits hell erleuchtet, in jedem Halter brannte eine Fackel. Die Gäste standen an den Tischen, derweil Herolde die Namen und Titel der eintretenden Lords und Ladys verkündeten. Pagen in königlicher Livree führten sie durch den breiten Mittelgang. Auf der Galerie drängten sich die Musikanten mit Trommeln und Flöten, Fiedeln und Lauten, Hörnern und Dudelsäcken.

Tyrion umklammerte Sansas Arm und watschelte neben ihr durch den Gang. Er spürte die Blicke auf sich ruhen, auf der frischen Narbe, die ihn noch hässlicher machte, als er zuvor schon gewesen war. Sollen sie mich doch anstarren, dachte er, während er auf seinen Stuhl hüpfte. Sollen sie mich anstarren und tuscheln, bis sie es leid sind, ich werde mich ihretwegen nicht verstecken. Die Dornenkönigin folgte ihnen mit kleinen schlurfenden Schritten in den Saal. Tyrion fragte sich, wer von ihnen beiden wohl absurder aussah, er mit Sansa oder die runzlige kleine Frau zwischen ihren beiden riesigen Leibwachen.

Joffrey und Margaery ritten auf zwei weißen Rössern in den Thronsaal ein. Pagen liefen vor ihnen her und verteilten Rosenblüten auf dem Boden. König und Königin hatten sich ebenfalls für das Fest umgekleidet. Joffrey trug eine schwarz-rot gestreifte Hose und ein Wams aus Goldtuch mit schwarzen Satinärmeln und Manschettenknöpfen aus Onyx. Margaery hatte das sittsame Gewand, dass sie in der Septe getragen hatte, gegen ein offenherzigeres Kleid aus hellgrüner schwerer Seide mit eng geschnürtem Mieder getauscht, dessen Ausschnitt die Schultern und die Oberseite ihrer kleinen Brüste sehen ließ. Das weiche braune Haar fiel ihr offen fast bis zur Hüfte über die weißen Schultern und den Rücken. Ihre Stirn umspannte ein dünner goldener Kronreif. Margaery lächelte süß und schüchtern. Ein reizendes Mädchen, dachte Tyrion, und eine bessere Partie, als mein Neffe verdient hat.

Die Königsgarde geleitete sie zum Podest, zu den Ehrenplätzen im Schatten des Eisernen Throns, der zu diesem Anlass mit langen Seidenbändern im Gold der Baratheons, dem Scharlachrot der Lannisters und dem Grün der Tyrells geschmückt war. Cersei umarmte Margaery und küsste sie auf die Wangen. Lord Tywin tat das Gleiche, dann Lancel und Ser Kevan. Joffrey wurde vom Brautvater und seinen beiden neuen Brüdern Loras und Garlan geküsst. Niemand schien besonders viel Wert darauf zu legen, Tyrion zu küssen. Nachdem König und Königin Platz genommen hatten, erhob sich der Hohe Septon und sprach ein Gebet. Zumindest leiert er nicht so schlimm wie der letzte, tröstete sich Tyrion.

Ihn und Sansa hatte man weit zur Rechten des Königs platziert, neben Ser Garlan Tyrell und seiner Gemahlin, der Lady Leonette. Ein Dutzend andere saßen näher bei Joffrey, was ein empfindlicheres Gemüt wohl als Herabsetzung aufgefasst hätte, wenn man bedachte, dass Tyrion noch vor kurzem die Hand des Königs gewesen war. Er hingegen hätte am liebsten hundert Gäste zwischen sich und dem König gehabt.

»Füllen wir die Becher!«, verkündete Joffrey, nachdem man der Pflicht gegenüber den Göttern Genüge getan hatte. Sein Mundschenk schüttete einen ganzen Krug dunklen roten Arbor in den goldenen Hochzeitskelch, den Lord Tyrell ihm am Morgen geschenkt hatte. Der König musste das Trinkgefäß mit beiden Hände ergreifen. »Auf meine Gemahlin, die Königin!«

»Margaery!«, dröhnte es aus der Halle zurück. »Margaery! Margaery! Auf die Königin!« Tausend Becher stießen an, und das Hochzeitsfest nahm seinen Anfang. Tyrion Lannister trank mit dem Rest, leerte seinen Becher schon beim ersten Trinkspruch und gab einem Diener das Zeichen zum Nachfüllen, sobald er sich wieder gesetzt hatte.

Als erster Gang wurde eine Cremesuppe aus Pilzen und gebutterten Schnecken in vergoldeten Schüsseln aufgetragen. Tyrion hatte kaum gefrühstückt, und der Wein war ihm längst zu Kopf gestiegen, daher war ihm das Essen nun willkommen. Rasch hatte er die Schüssel geleert. Ein Gang geschafft, sechsundsiebzig kommen noch. Siebenundsiebzig Speisen, während in der Stadt Kinder verhungern und Männer für einen Rettich töten. Wenn das Volk uns jetzt sehen könnte, würde auch seine Liebe für die Tyrells schwinden.

Sansa probierte einen Löffel von der Suppe und schob die Schüssel zurück. »Schmeckt es Euch nicht, Mylady?«, fragte Tyrion.

»Es gibt einfach zu viel zu essen, Mylord. Mir ist nicht ganz wohl.« Sie befingerte nervös ihr Haar und blickte den Tisch entlang zu Joffrey und seiner Königin hinüber.

Wünscht sie sich noch immer an Margaerys Stelle? Tyrion furchte die Stirn. Selbst ein Kind sollte mehr Verstand haben. Er wandte sich ab, wollte sich ablenken, doch überall, wohin sein Blick fiel, saßen Frauen, schöne, edle, glückliche Frauen, die anderen Männern gehörten. Margaery natürlich, die süß lächelte, während sie und Joffrey gemeinsam aus dem großen siebeneckigen Hochzeitskelch tranken. Ihre Mutter, die hübsche stolze Lady Alerie mit ihrem Silberhaar, neben Mace Tyrell. Dann die drei jüngeren Kusinen der Königin, bunt wie Vögel. Lord Merryweathers dunkelhaarige Gemahlin aus Myr mit ihren großen sinnlichen Augen. Ellaria Sand zwischen den Dornischen (Cersei hatte sie an einen eigenen Tisch gesetzt, auf einen erhöhten Ehrenplatz gleich vor dem Podest, jedoch so weit von den Tyrells entfernt, wie es die Breite des Saals erlaubte), die über etwas lachte, was ihr die Rote Viper erzählt hatte.

Und da saß eine Frau am Ende des dritten Tisches links … die Gemahlin eines der Fossoways, dachte er, die mit einem Kinde schwanger ging. Ihre zarte Schönheit wurde in keiner Weise durch den gerundeten Bauch beeinträchtigt, und genauso wenig ihre Freude am Essen und an den Scherzen. Tyrion beobachtete, wie ihr Mann ihr kleine Bissen von seinem Teller reichte. Sie tranken aus dem gleichen Becher und küssten sich häufig und aus heiterem Himmel. Dabei legte er ihr jedes Mal sanft die Hand auf den Bauch, eine liebevolle, behütende Geste.

Er fragte sich, was Sansa tun würde, wenn er sich zu ihr hinüberbeugen und sie küssen würde. Vermutlich würde sie zurückzucken. Oder tapfer sein und es ertragen, wie es ihre Pflicht war. Meine Frau ist ungemein pflichtbewusst. Wenn er ihr sagen würde, dass er ihr heute Nacht die Jungfernschaft rauben wolle, würde sie das ebenfalls pflichtbewusst ertragen und nicht mehr weinen als unbedingt nötig.

Erneut ließ er sich Wein nachschenken. Währenddessen wurde der zweite Gang aufgetragen, eine Pastete mit Schweinefleisch, Pinienkernen und Eiern. Sansa aß abermals nur einen Bissen, und nun kündigten die Herolde den ersten der sieben Sänger an.

Hamisch der Harfenspieler mit dem grauen Bart verkündete laut, dass er »den Ohren von Göttern und Menschen ein Lied zum Besten« gebe, welches »in allen Sieben Königslanden noch niemand gehört« habe. Er nannte es »Lord Renlys Ritt«.

Seine Finger glitten über die Saiten seiner hohen Harfe und erfüllten den Thronsaal mit lieblichem Klang. »Von seinem Thron der Gebeine sah der Herr des Todes auf den ermordeten Lord herab«, begann Hamish und erzählte, wie Renly, der seinen Versuch, dem Neffen die Krone zu rauben, bereute, sich dem Herrn des Todes widersetzte und ins Land der Lebenden zurückkehrte, um das Reich gegen seinen Bruder zu verteidigen.

Und dafür ist der arme Symon in einem Kessel Eintopf gelandet, dachte Tyrion. Königin Margaery kamen am Ende des Liedes die Tränen, als der Schatten des tapferen Lord Renly nach Highgarden eilte, um einen letzten Blick auf das Gesicht seiner Liebsten zu werfen. »Renly Baratheon hat in seinem ganzen Leben nie etwas bereut«, erklärte der Gnom Sansa, »aber wenn ich zu den Preisrichtern gehören würde, hätte Hamish gerade die goldene Laute gewonnen.«

Der Harfenspieler spielte im Anschluss einige bekannte Lieder. »Eine Rose aus Gold« war zweifellos für die Tyrells bestimmt, während »Der Regen von Castamere« Tyrions Hohem Vater schmeicheln sollte. »Jungfrau, Mutter und altes Weib« erfreute den Hohen Septon, und »Meine Hohe Gemahlin« gefiel den jungen Mädchen, deren Herzen von romantischen Träumen erfüllt waren, und zweifelsohne auch einigen jungen Männern. Tyrion lauschte mit halbem Ohr, während er den süßen Mais und das heiße Haferbrot mit Dattel-, Apfel- und Orangenstückchen probierte und dazu an der Rippe eines Keilers knabberte.

Nun folgten Speisen und Späße in Hülle und Fülle, dazu flossen Wein und Bier in Strömen. Hamish trat ab, und sein Platz wurde von einem kleinen alten Bären eingenommen, der unbeholfen zu Dudelsack und Trommel tanzte, während die Hochzeitsgäste Forelle mit Mandelkruste aßen. Mondbub stieg auf seine Stelzen und schritt zwischen den Tischen umher, wobei ihm Lord Tyrells lächerlich fetter Narr Butterstampfer folgte, und die Lords und Ladys kosteten gebratene Reiher und Zwiebel-Käse-Pasteten. Eine Truppe Akrobaten aus Pentos schlugen Rad und machten Handstand, balancierten Teller auf den nackten Füßen, kletterten einander auf die Schultern und bildeten eine Pyramide. Ihre Kunststücke begleiteten Krebse mit feurigen Gewürzen des Ostens, gehacktes Hammelfleisch in Mandelmilch mit Karotten, Rosinen und Zwiebeln und Fischtörtchen, die frisch aus dem Ofen kamen, so dass man sich daran die Finger verbrannte.

Danach riefen die Herolde den nächsten Sänger aus, Collio Quaynis von Tyrosh, der einen zinnoberroten Bart hatte und dessen Akzent genauso lächerlich klang, wie Symon behauptet hatte. Collio begann mit seiner Fassung des »Tanz der Drachen«, die eigentlich für zwei Sänger gedacht war, für eine Frau und einen Mann. Tyrion überstand das Lied mit Hilfe von Rebhuhn in Honigingwer und mehreren Bechern Wein. Eine schmachtende Ballade über zwei sterbende Liebende während des Untergangs von Valyria hätte den Gästen vielleicht gefallen, wenn Collio sie nicht in Hochvalyrisch vorgetragen hätte, das der Großteil des Saals nicht verstand. Aber »Bessa die Kellnerin« versöhnte sie mit zotigen Versen. Pfauen wurden in ihrem Federkleid serviert, gebraten und mit Datteln gefüllt, während Collio einen Trommler herbeirief, sich vor Lord Tywin verneigte und den »Regen von Castamere« anstimmte.

Wenn ich sieben Versionen davon ertragen muss, gehe ich am Ende noch nach Flea Bottom und entschuldige mich bei dem Eintopf. Tyrion wandte sich an seine Gemahlin. »Nun, wer hat Euch besser gefallen?«

Sansa sah ihn verwirrt an. »Mylord?«

»Die Sänger. Welcher gefiel Euch besser?«

»Es … es tut mir Leid, Mylord, ich habe nicht recht zugehört.«

Gegessen hatte sie auch nichts. »Sansa, ist etwas nicht in Ordnung?« Er stellte die Frage, ohne nachzudenken, und kam sich sofort vor wie ein Narr. Ihre ganze Familie ist ermordet worden, sie ist mit mir verheiratet, und ich frage sie, ob etwas nicht in Ordnung ist.

»Nein, Mylord.« Sie wandte den Blick von ihm ab und gab wenig überzeugend vor, sich für Mondbub zu interessieren, der Ser Dontos mit Datteln fütterte.

Vier Meisterpyromantiker beschworen Tiere aus lebenden Flammen herauf, die einander mit feurigen Krallen zerfetzten, während die Diener Schüsseln mit einer Mischung aus Rinderbrühe und gekochtem Wein austeilten, die mit Honig gesüßt und mit abgezogenen Mandeln und Kapaunstückchen bestreut war. Danach folgte ein Aufmarsch der Dudelsackspieler, dressierte Hunde und Schwertschlucker mit gebutterten Erbsen, gehackten Nüssen und Schwanenbraten in einer Soße aus Safran und Pfirsich. (»Nicht schon wieder Schwan«, murmelte Tyrion und erinnerte sich an das Essen mit seiner Schwester am Vorabend der Schlacht.) Ein Jongleur ließ ein halbes Dutzend Schwerter und Äxte in der Luft wirbeln, während zischend heiße Spieße mit Blutwurst an die Tische gebracht wurden, eine Zusammenstellung, die Tyrion überaus klug, wenn auch ein wenig geschmacklos fand.

Die Herolde stießen in ihre Fanfaren. »Um die goldene Laute singt nun«, rief einer von ihnen, »Galyeon von Cuy!«

Galyeon war ein Mann mit breitem Brustkorb und schwarzem Bart, kahlem Kopf und dröhnender Stimme, die den Thronsaal bis in die letzte Ecke ausfüllte. Er brachte nicht weniger als sechs Musiker mit, die für ihn spielten. »Edle Lords und Ladys, ich singe heute Abend nur ein einziges Lied für Euch«, verkündete er. »Und zwar das Lied vom Blackwater, das davon handelt, wie das Reich gerettet wurde.« Der Trommler begann mit einem langsamen, Unheil verkündenden Takt.

»Der dunkle Lord brütete droben im Turm«, sang Galyeon, »in einer Burg schwarz wie die Nacht.«

»Schwarz war sein Haar, schwarz seine Seele«, sangen die Musikanten im Chor. Eine Flöte setzte ein.

»Blutgier und Neid verzehrten sein Herz, und um den Schlaf hat der Hass ihn gebracht«, fuhr Galyeon fort. »Einst herrschte mein Bruder über das Reich der Sieben, sprach er zu seiner Vettel von Weib, was seins war, nehm ich, mach’s zu meinem Gut, und stoß seinem Sohn den Dolch in den Leib.«

»Einem tapferen Jungen mit Haar, blond wie Gold«, fielen die Musiker ein, und Harfe und Fiedel begannen zu spielen.

»Wenn ich jemals wieder Hand werde, hänge ich als Erstes alle Sänger auf«, erklärte Tyrion ein wenig zu laut.

Lady Leonette neben ihm lachte, und Ser Garlan beugte sich vor und sagte: »Eine kühne Tat, die nicht besungen wird, ist deshalb nicht weniger kühn.«

»Der dunkle Lord rief zu den Fahnen, um ihn herum sammelten sich feige Hasen. Gierend nach Blut gingen sie an Bord …«

»… und schlugen dem armen Tyrion ab die Nase«, beendete Tyrion den Vers.

Lady Leonette kicherte. »Vielleicht solltet Ihr Sänger werden, Mylord. Ihr reimt genauso gut wie dieser Galyeon.«

»Nein, Mylady«, widersprach Ser Garlan. »Mylord Lannister wurde für große Taten geboren, nicht, um darüber zu singen. Wären seine Kette und sein Seefeuer nicht gewesen, hätte der Feind den Fluss überqueren können. Und hätten Tyrions Wildlinge nicht die meisten von Lord Stannis’ Kundschaftern getötet, hätten wir ihn niemals überraschen können.«

Tyrion empfand eine absurde Dankbarkeit für diese Worte, die dazu beitrugen, ihn zu beschwichtigen, derweil Galyeon endlose Verse über die Kühnheit des Knabenkönigs und seiner Mutter, der goldenen Königin, zum Besten gab.

»Das hat sie überhaupt nicht getan«, stieß Sansa plötzlich hervor.

»Glaubt nie, was Ihr in einem Lied hört, Mylady.« Tyrion rief einen Diener herbei und ließ ihre Kelche neu mit Wein füllen.

Bald war draußen vor den Fenstern endgültig die Nacht hereingebrochen, und noch immer sang Galyeon. Sein Lied hatte siebenundsiebzig Strophen, obwohl es eigentlich mehr als tausend zu sein schienen. Eine für jeden Gast in der Halle. Die letzten zwanzig konnte Tyrion nur mit Hilfe des Weins ertragen, sonst hätte er sich vermutlich Pilze in die Ohren gestopft. Als sich der Sänger endlich verneigte, waren einige Gäste betrunken genug, um unbeabsichtigt selbst als Anlass zur Belustigung zu dienen. Grand Maester Pycelle schlief ein, während Tänzer von den Summer Isles in Roben aus hellen Federn und rauchgrauer Seide sich wild im Kreis drehten. Elchmedaillons mit reifem blauen Käse wurden aufgetragen, als einer von Lord Rowans Rittern einem Dornischen den Dolch in den Leib bohrte. Die Goldröcke zerrten beide nach draußen, den einen, damit er in einer Zelle verrotten sollte, den anderen, damit Maester Ballabar ihn wieder zusammenflicken möge.

Tyrion spielte mit seiner Sülze, die mit Zimt, Nelken, Zucker und Mandelmilch gewürzt war, als König Joffrey plötzlich aufsprang. »Holt meine königlichen Turnierkämpfer herein!«, rief er lallend und klatschte in die Hände.

Mein Neffe ist noch betrunkener als ich, dachte Tyrion, derweil die Goldröcke die großen Türen am Ende der Halle öffneten. Von seinem Platz aus konnte er lediglich die Spitzen zweier gestreifter Lanzen erkennen, als zwei Reiter Seite an Seite hereinritten. Eine Woge des Gelächters folgte ihnen den Gang entlang. Sie müssen auf Ponys sitzen, überlegte er … bis sie endlich in sein Gesichtsfeld kamen.

Die Turnierkämpfer waren Zwerge. Einer saß auf einem hässlichen grauen Hund mit langen Beinen und gewaltigen Kiefern. Der andere ritt auf einer riesigen gesprenkelten Sau. Die bemalten Holzrüstungen klapperten und klackten, während die kleinen Ritter in ihren Sätteln auf- und abwippten. Ihre Schilde waren größer als sie selbst, und sie kämpften beim Reiten mannhaft mit ihren Lanzen, die hierhin und dorthin schwankten und allseits große Heiterkeit hervorriefen. Ein Ritter war in Gold gerüstet und hatte einen schwarzen Hirsch auf den Schild gemalt, der andere trug grau und weiß und führte ein Wolfswappen. Ihre Reittiere trugen ähnlich gestaltete Schabracken.

Tyrion blickte in die lachenden Gesichter auf dem Podest. Joffrey war rot und außer Atem, Tommen johlte und hüpfte auf seinem Stuhl herum, Cersei kicherte höflich, und selbst Lord Tywin wirkte milde belustigt. Alle am hohen Tisch lächelten, ausgenommen Sansa Stark. Dafür hätte er sie lieben mögen, doch um der Wahrheit die Ehre zu geben, war der Blick des Starkmädchens in solche Ferne gerichtet, dass sie die lächerlichen Ritter überhaupt nicht zu bemerken schien.

Den Zwergen kann man keinen Vorwurf machen, entschied Tyrion. Wenn sie mit ihrer Vorstellung fertig sind, werde ich mich bei ihnen mit einem fetten Beutel Silber bedanken. Und morgen werde ich herausfinden, wer sich diese kleine Zerstreuung ausgedacht hat und ihm meine Dankbarkeit auf andere Weise erweisen.

Als die Zwerge vor dem Podest anhielten, um den König zu grüßen, ließ der Wolfsritter seinen Schild fallen. Während er sich vorbeugte und ihn wieder aufheben wollte, verlor der Hirschritter die Kontrolle über seine schwere Lanze und schlug sie ihm quer über den Rücken. Der Wolfsritter fiel vom Schwein, seine Lanze kippte um und traf den Gegner am Kopf. Beide wälzten sich in einem Gewirr aus Armen und Beinen auf dem Boden. Als sie sich erhoben, versuchten beide, auf den Hund zu steigen. Großes Geschrei und Gedränge folgte. Endlich saßen beide wieder im Sattel, allerdings jeder auf dem Reittier des anderen, mit dem falschen Schild und verkehrt herum.

Es dauerte eine Weile, bis das berichtigt war, doch am Ende preschten sie zu den gegenüberliegenden Seiten des Saals und wendeten dort zum Tjost. Die Lords und Ladys lachten und lärmten, die kleinen Männer krachten scheppernd und dröhnend aufeinander, und die Lanze des Wolfsritters traf den Helm des Hirschen und riss ihm den Kopf glatt vom Rumpf. Er wirbelte blutspritzend durch die Luft und landete in Lord Gyles’ Schoß. Der enthauptete Zwerg taumelte zwischen den Tischen herum und fuchtelte wild mit den Armen. Hunde bellten, Frauen kreischten, und Mondbub machte eine große Schau daraus, gefährlich auf seinen Stelzen zu schwanken, bis Lord Gyles eine tropfende rote Melone aus dem zertrümmerten Helm zog, woraufhin der Hirschritter den Kopf aus seiner Rüstung streckte und abermals stürmisches Gelächter den Saal erbeben ließ. Die Ritter warteten, bis Ruhe eingekehrt war, umkreisten einander, wobei sie höchst fantasievolle Beleidigungen tauschten, und wollten sich gerade zum nächsten Tjost bereitmachen, als der Hund seinen Reiter abwarf und die Sau von hinten besprang. Das riesige Schwein quiekte vor Angst, und die Hochzeitsgäste quiekten vor Lachen, insbesondere, als sich der Hirschritter auf den Wolfsritter stürzte, seine hölzernen Hosen herunterließ und heftig den Unterleib hin und her bewegte.

»Ich ergebe mich, ich ergebe mich!«, schrie der Zwerg auf dem Boden. »Guter Ser, steckt Euer Schwert ein!«

»Das würde ich ja tun, wenn Ihr aufhörtet, die Scheide zu bewegen!«, erwiderte der Zwerg oben zur allseitigen Belustigung.

Joffrey prustete Wein aus der Nase. Keuchend sprang er auf und hätte beinahe den großen Hochzeitskelch umgestoßen. »Der Sieger«, rief er, »der Sieger steht fest!« Stille kehrte ein, als man bemerkte, dass der König sprach. Die Zwerge lösten sich voneinander und erwarteten zweifellos den königlichen Dank. »Allerdings kein wahrer Sieger«, fügte Joff hinzu. »Ein wahrer Sieger bezwingt alle Herausforderer.« Der König stieg auf den Tisch. »Wer sonst will unseren kleinen Recken herausfordern?« Mit hämischem Lächeln wandte er sich an Tyrion. »Onkel! Ihr werdet die Ehre meines Reiches verteidigen, nicht wahr? Ihr könnt das Schwein reiten!«

Das Gelächter brandete über ihn hinweg wie eine Flutwelle. Tyrion Lannister fand sich plötzlich auf dem Tisch wieder und konnte sich nicht erinnern, dass er sich erhoben hatte und hinaufgestiegen war. Rund um ihn her sah er nur gehässige Mienen im Schein der Fackeln. Er verzog das Gesicht zum scheußlichsten Hohnlächeln, das die Sieben Königslande je gesehen hatten. »Euer Gnaden«, rief er, »ich reite das Schwein … aber nur, wenn Ihr den Hund besteigt!«

Verwirrt blickte Joff ihn finster an. »Ich? Ich bin doch kein Zwerg. Warum ich?«

Lauf mir nur geradewegs ins Messer, Joff. »Nun, Ihr seid der einzige Mann im Saal, den ich mit Sicherheit besiegen werde!«

Er hätte nicht zu sagen vermocht, was süßer war: das schokkierte Schweigen, die Lachsalven, die folgten oder die blinde Wut auf dem Gesicht seines Neffen. Der Zwerg hüpfte sehr zufrieden wieder auf den Boden, und als er zurückschaute, halfen Ser Osmund und Ser Meryn Joff ebenfalls vom Tisch herab. Er sah Cersei, die ihn wütend anstarrte, und warf ihr eine Kusshand zu.

Erleichterung machte sich breit, als die Musikanten wieder zu spielen begannen. Die kleinen Lanzenreiter führten Hund und Sau aus dem Saal, und die Gäste widmeten sich wieder der Sülze, derweil Tyrion Wein bestellte. Plötzlich spürte er Ser Garlans Hand an seinem Ärmel. »Achtung, Mylord«, warnte der Ritter. »Der König.«

Tyrion drehte sich auf seinem Stuhl um. Joffrey, taumelnd und mit rotem Gesicht, hatte ihn fast erreicht; Wein schwappte über den Rand des großen goldenen Hochzeitskelchs, den er in beiden Händen trug. »Euer Gnaden«, vermochte Tyrion gerade noch hervorzubringen, ehe ihm der König den Kelch über den Kopf kippte. Der Wein überflutete ihn wie ein roter Strom. Er durchtränkte sein Haar, brannte in seinen Augen und seiner Wunde, rann über die Wangen und nässte den Samt seines neuen Wamses. »Wie gefällt Euch das, Gnom?«, spottete Joffrey.

Tyrions Augen brannten. Er wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab und schaute blinzelnd in die verschwommene Welt, bis er wieder klar sehen konnte. »Das war nicht recht, Euer Gnaden«, hörte er Ser Garlan leise sagen.

»Aber nicht doch, Ser Garlan.« Tyrion wagte nicht, diese Angelegenheit noch weiter ausufern zu lassen, nicht hier, wo das halbe Reich zusah. »Nicht jeder König erweist einem demütigen Untertan die Ehre, ihm aus seinem eigenen königlichen Kelch einzuschenken. Nur schade, dass der Wein vergossen wurde.«

»Er wurde nicht vergossen«, sagte Joffrey und bemerkte die Rückzugsmöglichkeit nicht, die Tyrion ihm anbot. »Und ich habe Euch auch nicht eingeschenkt.«

Plötzlich stand Königin Margaery neben Joffrey. »Mein geliebter König«, flehte das Tyrell-Mädchen, »kommt und kehrt an Euren Platz zurück, der nächste Sänger wartet schon.«

»Alaric von Eysen«, sagte Lady Olenna Tyrell, lehnte sich auf ihren Stock und beachtete den weingebadeten Zwerg nicht mehr als ihre Enkelin. »Hoffentlich singt er den ›Regen von Castamere‹. Seit einer Stunde habe ich es nicht mehr gehört, ich habe schon vergessen, wie es geht.«

»Außerdem möchte Ser Addam einen Trinkspruch ausbringen«, sagte Margaery. »Euer Gnaden, bitte.«

»Ich habe keinen Wein mehr«, verkündete Joffrey. »Wie kann ich anstoßen, wenn ich keinen Wein habe? Onkel Gnom, Ihr dürft mich bedienen. Da Ihr keinen Tjost reiten wollt, seid Ihr eben mein Mundschenk.«

»Das wäre mir eine Ehre.«

»Ich will Euch damit aber nicht ehren!«, schrie Joffrey. »Bückt Euch und hebt meinen Kelch auf.« Tyrion tat wie befohlen, doch als er nach dem Henkel langte, stieß Joff den Kelch mit dem Fuß zur Seite. »Hebt ihn auf! Seid Ihr ebenso ungeschickt wie hässlich?« Der Zwerg musste unter den Tisch kriechen, um den Kelch zu finden. »Gut, jetzt füllt ihn mit Wein.« Tyrion nahm einem Dienstmädchen einen Krug ab und füllte den Kelch zu drei Vierteln. »Nein, auf die Knie, Zwerg.« Kniend hob Tyrion den schweren Kelch und fragte sich, ob er nun zum zweiten Mal gebadet würde. Aber Joffrey ergriff den Hochzeitskelch mit einer Hand, trank einen großen Schluck und stellte das Gefäß auf den Tisch. »Jetzt dürft Ihr Euch erheben, Onkel.«

Seine Beine verkrampften sich, als er aufstehen wollte, und beinahe wäre er gestürzt. Tyrion musste sich auf einem Stuhl abstützen. Ser Garlan half ihm. Joffrey lachte, und Cersei ebenfalls. Dann noch andere. Er sah sie zwar nicht, aber er hörte sie.

»Euer Gnaden.« Lord Tywins Stimme klang tadellos korrekt. »Sie bringen den Kuchen herein. Euer Schwert wird gebraucht.«

»Den Kuchen?« Joffrey nahm seine Königin an der Hand. »Kommt, Mylady, der Kuchen.«

Die Gäste erhoben sich, brüllten und applaudierten und stießen mit den Bechern an, während der große Kuchen langsam von einem halben Dutzend strahlender Köche durch den Saal geschoben wurde. Zwei Schritte hoch war er, knusprig und goldbraun gebacken, und aus dem Innern hörte man Gurren und Flattern.

Tyrion zog sich auf seinen Stuhl hoch. Jetzt fehlte nur noch, dass ihm eine Taube auf den Kopf schiss. Der Wein hatte Wams und Unterwäsche bis auf die Haut durchnässt. Er hätte sich eigentlich umziehen müssen, doch niemand durfte das Fest verlassen, bis die Zeit für die Zeremonie des Bettens gekommen war. Bis dahin würden schätzungsweise noch zwanzig oder dreißig Gänge aufgetragen werden. König Joffrey und seine Königin warteten vor dem Podest auf den Kuchen. Joffrey zog sein Schwert, doch Margaery legte ihm die Hand auf den Arm und hielt ihn zurück. »Widow’s Wail ist doch nicht dafür gedacht, Kuchen in Stücke zu schneiden.«

»Das stimmt.« Joffrey hob die Stimme. »Ser Ilyn, Euer Schwert!«

Aus dem Dunkel im hinteren Teil des Saals trat Ser Ilyn Payne hervor. Das Gespenst beim Fest, dachte Tyrion und beobachtete, wie der hagere, harte Henker des Königs vortrat. Er war zu jung, um Ser Ilyn gekannt zu haben, ehe dieser seine Zunge eingebüßt hatte. Damals muss er ein anderer Mann gewesen sein, doch jetzt gehört das Schweigen genauso sehr zu ihm wie die hohlen Augen, das rostige Kettenhemd und das Langschwert auf seinem Rücken.

Ser Ilyn verneigte sich vor König und Königin, griff über die Schulter und zog sechs Fuß verzierten Silbers hervor, auf dem Runen glänzten. Er kniete nieder, um Joffrey die Klinge mit dem Heft voran darzubieten; rotes Feuer leuchtete aus den Rubinaugen des Griffs, einem Stück Drachenglas, das in Form eines Schädels gestaltet war.

Sansa rührte sich plötzlich. »Was ist das für ein Schwert?«

Tyrions Augen brannten noch immer vom Wein. Er blinzelte und schaute erneut hin. Ser Ilyns Langschwert war lang und breit wie Ice, doch es glänzte zu silbern – valyrischer Stahl hatte etwas Dunkles an sich, etwas Rauchiges. »Was hat Ser Ilyn mit dem Schwert meines Vaters gemacht?«

Ich hätte Ice an Robb Stark zurückschicken sollen, dachte Tyrion.

Er blickte zu seinem Vater hinüber, doch Lord Tywin hatte nur Augen für den König.

Joffrey und Margaery ergriffen das Langschwert gemeinsam und schwangen es in einem weiten silbernen Bogen. Als die Kruste des Kuchens aufbrach, quollen die Tauben in einem weißen Federschwall hervor, verteilten sich in alle Richtungen und flatterten zu Fenstern und Balken empor. Ein Aufschrei des Entzückens erhob sich von den Bänken, und die Fiedler und Dudelsackspieler auf der Galerie spielten eine muntere Weise. Joff nahm seine Braut in die Arme und wirbelte sie fröhlich im Kreis herum.

Ein Diener stellte einen Teller mit heißer Taubenpastete vor Tyrion ab und schlug einen Löffel Zitronensahne darauf. Diese Tauben waren gut gekocht, und dennoch fand Tyrion sie nicht appetitlicher als die weißen, die im Saal umherflatterten. Sansa aß ebenfalls nicht. »Ihr seid leichenblass, Mylady«, stellte Tyrion fest. »Ihr braucht frische Luft und ich ein neues Wams.« Er stand auf und bot ihr die Hand an. »Kommt.«

Ehe sie sich zurückziehen konnten, war Joffrey zurück. »Onkel, wohin wollt Ihr? Habt Ihr vergessen, dass Ihr mein Mundschenk seid?«

»Ich muss meine Kleidung wechseln, Euer Gnaden. Mit Eurer Erlaubnis?«

»Nein. Mir gefällt es, wie Ihr ausseht. Bringt mir meinen Wein.«

Der Kelch des Königs stand auf dem Tisch, wo er ihn hatte stehen lassen. Tyrion musste auf den Stuhl klettern, um ihn zu erreichen. Joff riss ihm das Gefäß aus den Händen und nahm einen langen, tiefen Zug. Sein Kehlkopf arbeitete, während der Wein ihm dunkelrot über das Kinn lief. »Mylord«, sagte Margaery, »wir sollten auf unsere Plätze zurückkehren. Lord Buckler möchte einen Trinkspruch auf uns ausbringen.«

»Mein Onkel hat seine Taubenpastete noch nicht gegessen.« Joff hielt den Kelch mit der einen Hand und schlug mit der anderen mitten in Tyrions Pastete. »Es bringt Unglück, nicht von dem Hochzeitskuchen zu essen«, schimpfte er, während er sich heißes Taubenfleisch in den Mund stopfte. »Seht Ihr, wie gut sie schmeckt.« Er spuckte Flocken der Kruste aus, hustete und stopfte noch eine Hand voll hinterher. »Ein wenig trocken allerdings. Muss man runterspülen.« Joff nahm einen Schluck Wein und hustete erneut, diesmal heftiger. »Ich möchte sehen, kcchh, sehen, wie Ihr auf diesem, kcchh, kcchh, Schwein reitet, Onkel. Ich möchte …« Seine Worte gingen in einem Hustenanfall unter.

Margaery sah ihn besorgt an. »Euer Gnaden?«

»Es ist, kcchh, der Kuchen, nichts kcchh, Kuchen.« Joff trank abermals oder versuchte es wenigstens, doch der Wein kam wieder in einem Schwall heraus, als sich der König im nächsten Hustenanfall krümmte. »Ich, kcchh, ich krieg keine, kcchh, kcchh, kcchh, kcchh …« Der Kelch glitt ihm aus der Hand, und der dunkelrote Wein rann über das Podest.

»Er erstickt!«, schrie Königin Margaery.

Ihre Großmutter eilte an ihre Seite. »Helft dem armen Jungen!«, kreischte die Dornenkönigin mit einer Stimme, die man in dem schmächtigen Leib nicht vermutet hätte. »Dummköpfe! Wollt ihr denn nur herumstehen und zuschauen? Helft eurem König!«

Ser Garlan stieß Tyrion zur Seite und klopfte Joffrey auf den Rücken. Ser Osmund Kettleback riss dem König den Kragen auf. Ein hoher, dünner furchtsamer Laut löste sich aus der Kehle des Jungen, der Laut eines Mannes, der einen Fluss durch einen Schilfhalm aufsaugen will, dann verstummte er, und das war noch schrecklicher. »Stellt ihn auf den Kopf!«, brüllte Mace Tyrell, an alle und doch niemanden im Besonderen gerichtet. »Stellt ihn auf den Kopf und schüttelt ihn an den Füßen!« Ein andere Stimme rief: »Wasser, flößt ihm Wasser ein!« Der Hohe Septon begann zu beten. Grand Maester Pycelle schrie, jemand solle ihn in seine Gemächer bringen und seine Tränke holen. Joffreys Finger gruben sich in seine Kehle, die Fingernägel hinterließen blutige Rillen im Fleisch. Unter der Haut waren die Muskeln hart wie Stein. Prinz Tommen schrie und weinte.

Er stirbt, ging es Tyrion auf. Eigenartigerweise fühlte er sich ganz ruhig, obwohl um ihn herum Tumult herrschte. Abermals klopften sie Joffrey auf den Rücken, doch sein Gesicht wurde immer dunkler. Hunde bellten, Kinder jammerten, Männer riefen sich sinnlose Ratschläge zu. Die Hälfte der Hochzeitsgäste war auf den Beinen, manche drängten einander zur Seite, um das Geschehnis besser verfolgen zu können, andere eilten zu den Türen und wollten den Saal verlassen.

Ser Meryn drückte den Mund des Königs auf und rammte ihm einen Löffel in den Rachen. Dabei begegnete Tyrions Blick dem des Jungen. Er hat Jaimes Augen. Nur hatte er Jaime noch nie so voller Furcht gesehen. Der Junge ist erst dreizehn. Joffrey gab ein trockenes Krächzen von sich, wollte etwas sagen. Seine Augen quollen weit aufgerissen vor Grauen hervor, und er hob die Hand … griff nach seinem Onkel oder zeigte auf ihn … Will er meine Vergebung, oder glaubt er, ich könnte ihn retten? »Neiiin«, schrie Cersei, »Vater hilf ihm, hilft ihm denn niemand, mein Sohn, mein Sohn …«

Plötzlich musste Tyrion an Robb Stark denken. Im Rückblick betrachtet war meine Hochzeit doch nicht so übel. Er drehte sich um, um zu sehen, wie Sansa den Vorfall aufnahm, doch in dem Durcheinander konnte er sie nicht entdecken. Dafür fiel sein Blick auf den Hochzeitskelch, der vergessen auf dem Boden lag. Er ging hin und hob ihn auf. Ein halber Zoll dunkler Wein stand noch darin. Tyrion überlegte kurz, dann goss er ihn auf den Boden.

Margaery Tyrell weinte in den Armen ihrer Großmutter, derweil die alte Dame sagte: »Sei tapfer, mein Kind, sei tapfer.« Die meisten Musikanten waren geflohen, nur ein letzter Flötenspieler auf der Galerie hatte ein Trauerlied angestimmt. Im hinteren Teil des Thronsaals waren Rangeleien an den Türen ausgebrochen, die Gäste trampelten sich gegenseitig nieder. Ser Addams Goldröcke kamen herein, um die Ordnung wiederherzustellen. Überstürzt flohen die Gäste in die Nacht hinaus, manche weinten, manche taumelten und würgten, manche waren kreidebleich vor Angst. Langsam dämmerte es Tyrion, dass er selbst vielleicht ebenfalls verschwinden sollte.

Als er Cerseis Schrei hörte, wusste er, dass es vorbei war.

Ich sollte verschwinden. Sofort. Stattdessen watschelte er auf sie zu.

Seine Schwester saß in einer Weinlache und wiegte den Leichnam ihres toten Sohnes in den Armen. Ihr Kleid war zerrissen und voller Flecke, ihr Gesicht kalkweiß. Ein magerer schwarzer Hund kroch neben ihr heran und schnüffelte an Joffreys Leiche. »Der Junge ist tot, Cersei«, sagte Lord Tywin. Er legte seiner Tochter die behandschuhte Hand auf die Schulter, während eine der Wachen den Hund verscheuchte. »Lass ihn los.« Sie hörte ihn nicht. Zwei Mann der Königsgarde waren notwendig, um ihre Finger zu lösen, dann glitt die Leiche König Joffrey Baratheons schlaff und leblos zu Boden.

Der Hohe Septon kniete neben dem Toten nieder. »Vater, urteile gerecht über unseren guten König Joffrey«, begann er das Totengebet. Margaery schluchzte, und Tyrion hörte ihre Mutter Lady Alerie sagen: »Er ist erstickt, Liebes. Er ist an dem Kuchen erstickt. Du konntest nichts dafür. Er ist erstickt. Wir haben es alle gesehen.«

»Er ist nicht erstickt.« Cerseis Stimme klang so scharf wie Ser Ilyns Schwert. »Mein Sohn wurde vergiftet.« Sie blickte zu den weißen Rittern auf, die hilflos um sie herum standen. »Königsgarde, erfüllt Eure Pflicht.«

»Mylady?«, fragte Ser Loras Tyrell unsicher.

»Nehmt meinen Bruder in Gewahrsam«, befahl sie ihm. »Er hat das getan, der Zwerg. Er und sein junges Weib. Sie haben meinen Sohn getötet. Euren König. Ergreift sie! Ergreift sie beide!«

SANSA

Auf der anderen Seite der Stadt begann eine Glocke zu läuten.

Sansa fühlte sich wie in einem Traum gefangen. »Joffrey ist tot«, sagte sie zu den Bäumen, um zu sehen, ob sie davon aufwachen würde.

Als sie den Thronsaal verlassen hatte, hatte er noch gelebt. Allerdings hatte er auf den Knien gelegen, seine Kehle umklammert und sich bei dem Versuch zu atmen die eigene Haut aufgerissen. Der Anblick war zu schrecklich für sie gewesen, deshalb war sie schluchzend geflohen. Lady Tanda war ebenfalls davongelaufen. »Ihr habt ein gutes Herz, Mylady«, sagte sie zu Sansa. »Nicht jedes Mädchen würde um einen Mann weinen, der sie verstoßen und mit einem Zwerg verheiratet hat.«

Ein gutes Herz. Ich habe ein gutes Herz. Hysterisches Gelächter stieg in ihrer Kehle empor, doch Sansa würgte es hinunter. Die Glocken läuteten langsam und traurig. Läuteten, läuteten, läuteten. Für König Robert hatten sie genauso geläutet. Joffrey war tot, er war tot, er war tot, tot, tot. Warum weinte sie, obwohl sie am liebsten getanzt hätte? Waren es Freudentränen?

Sie fand ihre Kleider an der Stelle, wo sie sie in der vorgestrigen Nacht versteckt hatte. Ohne die Hilfe ihrer Zofen brauchte sie länger, um die Schnüre ihres Kleides zu öffnen. Außerdem waren ihre Hände seltsam unbeholfen, obwohl sie keineswegs so große Angst hatte, wie sie eigentlich hätte haben sollen. »Die Götter sind grausam, ihn so jung und stattlich zu sich zu rufen, und dann noch bei seinem eigenen Hochzeitsfest«, hatte Lady Tanda gesagt.

Die Götter sind gerecht, dachte Sansa. Auch Robb war bei einer Hochzeit gestorben. Und Robb war es, um den sie weinte. Um ihn und um Margaery. Die arme Margaery, zweimal verheiratet und zweimal verwitwet. Sansa zog einen Arm aus demÄrmel, streifte das Kleid nach unten und wand sich heraus. Sie knüllte es zusammen und schob es in den hohlen Eichenstamm, dann schüttelte sie das Gewand aus, das sie darin versteckt hatte. Zieht Euch warm an, hatte Ser Dontos sie gemahnt, und kleidet Euch dunkel. Sie besaß nichts Schwarzes, deshalb hatte sie ein Kleid aus dicker brauner Wolle ausgewählt. Das Mieder war allerdings mit Süßwasserperlen verziert. Der Mantel wird sie verbergen. Er war dunkelgrün und hatte eine große Kapuze. Sie zog sich das Kleid über den Kopf, legte den Mantel um, setzte die Kapuze jedoch noch nicht auf. Schuhe hatte sie ebenfalls bereitgelegt, einfache, derbe breite Schuhe mit flachen Absätzen. Die Götter haben meine Gebete erhört, dachte sie. Sie fühlte sich benommen und wie im Traum. Meine Haut hat sich in Porzellan verwandelt, in Elfenbein, in Stahl. Ihre Hände bewegten sich nur steif und ungeschickt, als hätten sie noch nie ihr Haar gelöst. Einen Augenblick lang wünschte sie sich Shae herbei, um ihr mit dem Haarnetz zu helfen.

Nachdem sie es losgezerrt hatte, fiel ihr das lange kastanienbraune Haar über Rücken und Schulter. Das Gewebe aus gesponnenem Silber hing an ihren Fingern, das feine Metall glitzerte sanft, die Steine leuchteten schwarz im Mondlicht. Schwarze Amethyste aus Asshai. Einer fehlte. Sansa hielt sich das Netz vor die Augen, um es genauer zu betrachten. In der silbernen Fassung, aus der er sich gelöst hatte, war ein dunkler Fleck.

Plötzlicher Schrecken erfüllte sie. Ihr Herz pochte wild gegen die Rippen, und einen Augenblick lang stockte ihr der Atem. Warum habe ich solche Angst, es ist doch nur ein Amethyst, ein schwarzer Amethyst aus Asshai, mehr nicht. Er war vermutlich locker, das ist alles. Er war locker und ist herausgefallen, und jetzt liegt er irgendwo im Thronsaal oder im Hof, es sei denn …

Ser Dontos hatte gesagt, das Haarnetz sei magischer Natur und würde für ihre Heimkehr sorgen. Er hatte ihr aufgetragen, es heute bei Joffreys Hochzeitsfest zu tragen. Der Silberdraht spannte sich fest über ihre Fingerknöchel. Mit dem Daumen rieb sie über die leere Stelle, an der sich der verlorene Stein befunden hatte. Sie versuchte damit aufzuhören, doch die Finger schienen ihr nicht mehr zu gehören. Der Daumen wurde von dem Loch angezogen wie die Zunge von einer frischen Zahnlücke. Was für eine Magie? Der König war tot, der grausame König, der vor tausend Jahren ihr galanter Prinz gewesen war. Wenn Dontos sie über das Haarnetz belogen hatte, war dann auch der Rest eine Lüge? Wenn er nun überhaupt nicht kommt? Und was ist, wenn es gar kein Schiff gibt, kein Boot auf dem Fluss, keine Flucht? Was würde dann mit ihr geschehen?

Sie hörte ein leises Rascheln im Laub und stopfte das silberne Haarnetz tief in ihre Manteltasche. »Wer da?«, rief sie. »Wer ist da?« Der Götterhain war düster und dunkel, und die Glocken läuteten Joff ins Grab.

»Ich.« Er kam betrunken unter den Bäumen hervorgewankt und stützte sich an ihrem Arm ab. »Süße Jonquil, ich bin gekommen. Euer Florian ist gekommen, fürchtet Euch nicht.«

Sansa entzog sich seiner Berührung. »Ihr habt gesagt, ich soll das Haarnetz tragen. Das Silbernetz mit … was für Steine sind das?«

»Amethyste. Schwarze Amethyste aus Asshai, Mylady.«

»Es sind keine Amethyste. Oder? Oder? Ihr habt gelogen!«

»Schwarze Amethyste«, schwor er. »Magische Steine.«

»Mörderische Steine!«

»Leise, Mylady, leise. Kein Mord. Er ist an dem Taubenkuchen erstickt.« Dontos kicherte. »Oh, leckerer, leckerer Kuchen. Silber und Steine, das war alles, Silber und Steine und Magie.«

Die Glocken dröhnten, und der Wind machte genauso ein Geräusch wie er, als er nach Luft geschnappt hatte. »Ihr habt ihn vergiftet. Ja, das habt Ihr. Ihr habt einen Stein aus meinem Haar genommen …«

»Psst, Ihr redet uns noch um Kopf und Kragen. Ich habe gar nichts getan. Kommt, wir müssen fort, sie suchen nach Euch. Euer Gemahl wurde verhaftet.«

»Tyrion?«, fragte sie schockiert.

»Habt Ihr noch einen zweiten Gemahl? Der Gnom, der Zwergenonkel, sie glaubt, er habe es getan.« Er packte sie an der Hand und zog sie mit sich. »Hier entlang, wir müssen rasch fort, schnell, habt keine Angst.«

Widerstandslos folgte Sansa. Das Geheul der Frauen konnte ich noch nie ertragen, hatte Joff einmal gesagt, doch jetzt war seine Mutter die einzige Frau, die weinte. In Old Nans Geschichten fertigten die Grumkins magische Gegenstände an, die Wünsche erfüllen konnten. Habe ich mir seinen Tod gewünscht?, fragte sie sich, ehe ihr einfiel, dass sie zu alt war, um an Grumkins zu glauben. »Tyrion hat ihn vergiftet?« Ihr Zwergengemahl hasste seinen Neffen, das wusste sie. Könnte er ihn tatsächlich getötet haben? Hat er über mein Haarnetz Bescheid gewusst, über die schwarzen Amethyste? Er hat Joffrey Wein gebracht. Wie konnte man jemanden ersticken lassen, indem man einen Amethyst in seinen Wein tat? Falls es Tyrion war, werden sie glauben, ich wäre auch daran beteiligt gewesen, wurde ihr plötzlich voller Angst klar. Wie auch nicht? Sie waren Mann und Frau, und Joff hatte ihren Vater getötet und sie mit dem Tod ihres Bruders verspottet. Ein Fleisch, ein Herz, eine Seele.

»Seid jetzt still, meine Liebste«, sagte Dontos. »Außerhalb des Götterhains dürfen wir keinen Laut von uns geben. Zieht die Kapuze über und verbergt Euer Gesicht.« Sansa nickte und gehorchte.

Er war so betrunken, dass Sansa ihn mehrmals stützen musste, damit er nicht stürzte. Draußen in der Stadt läuteten die Glocken, immer mehr und mehr gesellten sich dazu. Sansa hielt den Kopf gesenkt und blieb im Schatten dicht hinter Dontos. Während sie die Serpentinentreppe hinabstiegen, fiel er auf die Knie und übergab sich. Mein armer Florian, dachte sie,derweil er sich den Mund mit dem weiten Ärmel abwischte. Kleidet Euch dunkel, hatte er gesagt, dennoch trug er unter seinem braunen Kapuzenmantel seinen alten Überrock, rote und rosafarbene Streifen unter einem schwarzen Schildhaupt mit drei goldenen Kronen, dem Wappen des Hauses Hollard.

»Warum tragt Ihr Euren Überrock? Joff hat erlassen, dass Ihr des Todes seid, wenn Ihr Euch jemals wieder als Ritter kleidet, er … oh …« Nichts, was Joff erlassen hatte, hatte jetzt noch Geltung.

»Ich wollte ein Ritter sein. Wenigstens für heute Nacht.« Dontos erhob sich wieder und nahm ihren Arm. »Kommt. Seid leise jetzt, keine Fragen.«

Sie stiegen weiter die Serpentine hinunter und durchquerten einen kleinen Hof. Ser Dontos schob eine Tür auf und zündete einen Wachsstock an. Sie befanden sich in einem langen Gang. Entlang der Wände standen lange Reihen von dunklen, staubigen Rüstungen, deren Helme von einem Kamm aus Schuppen gekrönt waren, der bis auf den Rücken reichte. Während sie vorbeieilten, ließ das Licht des Wachsstocks den Schatten jeder einzelnen Schuppe hüpfen und sich winden. Die hohlen Ritter verwandeln sich in Drachen, dachte sie.

Eine weitere Treppe führte sie zu einer mit Eisenbändern beschlagenen Tür. »Seid jetzt stark, meine Jonquil, wir sind fast da.« Als Dontos den Riegel zurückschob und die Tür öffnete, spürte Sansa eine kalte Brise auf dem Gesicht. Sie schritten durch eine zwölf Fuß dicke Mauer, und dann hatten sie die Burg hinter sich gelassen und standen am oberen Rand einer Klippe. Unter ihnen lag der Fluss, über ihnen wölbte sich der Himmel, und einer war so schwarz wie der andere.

»Wir müssen hinunterklettern«, sagte Ser Dontos. »Unten wartet ein Mann auf uns, der uns zum Schiff rudert.«

»Ich werde abstürzen.« Sogar Bran war abgestürzt, und ihr Bruder war für sein Leben gern geklettert.

»Nein, nein. Es gibt eine Art Leiter, eine geheime Leiter, die in den Fels geschlagen ist. Hier, Ihr könnt sie ertasten, Mylady.« Er ließ sich mit ihr auf die Knie nieder und brachte sie dazu, sich über den Rand der Klippe zu beugen, wobei er mit ihren Fingern herumtastete, bis sie einen Griff fand, der in den Stein gehauen war. »Beinahe so gut wie Sprossen.«

Trotzdem war der Weg nach unten weit. »Ich kann nicht.«

»Ihr müsst.«

»Gibt es keine andere Möglichkeit?«

»Es geht nur hier entlang. Für ein so junges starkes Mädchen wie Euch dürfte es nicht schwer sein. Haltet Euch fest, schaut nicht hinunter, und Ihr werdet im Handumdrehen unten sein.« Seine Augen glänzten. »Euer armer Florian ist fett und alt und betrunken, ich bin derjenige, der Angst haben sollte. Ich bin schon einmal von meinem Pferd gefallen, wisst Ihr nicht mehr? Damit hat alles angefangen. Ich war betrunken und bin vom Pferd gestürzt, und Joffrey wollte meinen Narrenkopf, aber Ihr habt mich gerettet. Ihr habt mich gerettet, süßes Kind.«

Er weint, stellte sie fest. »Und jetzt habt Ihr mich gerettet.«

»Nur wenn Ihr hinabsteigt. Wenn nicht, werde ich für unser beider Tod verantwortlich sein.«

Er war es, dachte sie. Er hat Joffrey getötet. Sie musste hinunter, um seinet- ebenso sehr wie um ihretwillen. »Geht voraus, Ser.« Falls er tatsächlich abstürzte, sollte er ihr wenigstens nicht auf den Kopf fallen und sie mit in die Tiefe reißen.

»Wie Ihr wünscht, Mylady.« Er gab ihr einen feuchten Kuss, schwang unbeholfen die Beine über den Abgrund und suchte mit den Füßen nach einem Halt. »Gewährt mir einen kleinen Vorsprung, bevor Ihr folgt. Aber Ihr kommt doch nach? Schwört es mir!«

»Ich komme nach«, versprach sie.

Ser Dontos verschwand. Sie hörte ihn schnaufen, während er den Abstieg begann. Sansa lauschte dem Läuten der Glocken und zählte jeden Schlag. Bei zehn schob sie sich behutsam über die Kante und stocherte mit den Zehen nach einer Stelle, wo sie sich abstützen konnte. Die Burgmauern ragten hoch über ihr auf, und einen Augenblick lang hätte sie sich am liebsten wieder hinaufgezogen, um in ihr warmes Schlafzimmer im Küchenturm zu rennen. Sei tapfer, machte sie sich Mut, sei tapfer, wie eine Lady aus einem Heldenlied.

Nach unten zu schauen wagte sie nicht. Sie hielt die Augen auf die Steilwand vor sich gerichtet und prüfte jeden Halt, ehe sie ihr Gewicht darauf verlagerte. Der Fels war rau und kalt. Manchmal rutschten ihre Finger ab, und die Steiglöcher waren nicht immer gleich weit voneinander entfernt. Die Glocken hörten nicht auf zu läuten. Noch ehe sie die Hälfte des Abstiegs zurückgelegt hatte, zitterten ihre Arme, und sie war sicher, jeden Moment abzustürzen. Einen Schritt noch, sagte sie sich, einen Schritt noch. Sie musste in Bewegung bleiben. Wenn sie einmal innehielt, würde sie niemals weiterklettern, und in der Dämmerung würde man sie starr vor Angst in der Steilwand finden. Einen Schritt noch, einen Schritt noch.

Überraschend erreichte sie den Boden. Sie stolperte und fiel hin, dabei schlug ihr das Herz bis zum Hals. Als sie sich auf den Rücken rollte und nach oben schaute, von wo sie gekommen war, wurde ihr schwindelig, und sie krallte die Finger in die Erde. Ich habe es geschafft. Ich habe es geschafft. Ich bin nicht abgestürzt. Ich habe den Abstieg geschafft, und jetzt fahre ich nach Hause.

Ser Dontos zog sie auf die Beine. »Hier entlang. Leise jetzt, ganz leise, leise.« Er hielt sich in den Schatten, die schwarz und dicht die Klippe verhüllten. Glücklicherweise brauchten sie nicht weit zu gehen. Fünfzig Schritt flussabwärts saß ein Mann in einem kleinen Ruderboot, das halb von einer ausgebrannten, gesunkenen Galeere verborgen war. Dontos humpelte schnaufend zu ihm hinüber. »Oswell?«

»Keine Namen«, erwiderte der Mann. »Ins Boot.« Er saß über die Ruder gebeugt da, ein alter Mann, groß und schlaksig, mit langem weißen Haar und einer großen Hakennase. Die Augen lagen im Schatten einer Kapuze. »Steigt ein, beeilt Euch«, murmelte er. »Wir müssen fort.«

Nachdem beide eingestiegen waren, schob der Mann mit dem Kapuzenmantel die Riemen ins Wasser und begann zu rudern. Hinter ihnen verkündeten die Glocken weiterhin den Tod des Königs. Sie hatten den dunklen Fluss ganz für sich allein.

Mit langsamen, gleichmäßigen Schlägen fuhren sie mit der Strömung hinab und glitten über gesunkene Galeeren hinweg, an gebrochenen Masten, ausgebrannten Rümpfen und zerrissenen Segeln vorbei. Die Ruder waren mit Lumpen umwickelt, so dass sie fast kein Geräusch verursachten. Über dem Wasser erhob sich Nebel. Sansa sah einen der befestigten Windentürme des Gnoms vor sich aufragen, doch die große Kette war heruntergelassen worden, und so fuhren sie ungehindert über die Stelle hinweg, an der tausend Mann verbrannt waren. Das Ufer entfernte sich immer mehr, der Nebel wurde dichter, und das Läuten der Glocken blieb hinter ihnen zurück. Schließlich waren sogar die Lichter verschwunden. Nun befanden sie sich draußen in der Blackwater-Bucht, und die Welt bestand nur noch aus dunklem Wasser, verwehten Nebelfetzen und ihrem schweigenden Gefährten an den Rudern. »Wie weit ist es noch?«, fragte sie.

»Nicht sprechen.« Der Ruderer war alt und dennoch kräftiger, als er aussah, und seine Stimme klang grimmig. Sein Gesicht kam ihr irgendwie bekannt vor, obwohl sie nicht genau sagen konnte, weshalb.

»Nicht mehr weit.« Ser Dontos ergriff ihre Hand und rieb sie sanft. »Euer Freund ist in der Nähe und wartet auf Euch.«

»Nicht sprechen!«, knurrte der Ruderer erneut. »Geräusche tragen weit übers Wasser, Ser Narr.«

Verlegen biss sich Sansa auf die Lippen und hüllte sich in Schweigen. Der Rest war rudern, rudern, rudern.

Am Himmel im Osten zeichnete sich schwach das Morgengrauen ab, als Sansa schließlich einen geisterhaften Schemen vor sich sah, eine Handelsgaleere mit aufgerollten Segeln, die langsam dahinglitt. Als sie sich näherten, sah sie die Bugfigur des Schiffes, einen Wassermann mit goldener Krone, der in ein großes Muschelhorn blies. Sie hörte einen Ruf, und die Galeere drehte langsam bei.

Dann wurde eine Strickleiter über die Reling gelassen. Der Ruderer holte die Riemen ein und half Sansa auf. »Steigt hinauf. Macht schon, Mädchen, ich halte Euch.« Sansa dankte ihm für seine Hilfe, erhielt jedoch außer einem Grunzen keine Antwort. Die Strickleiter hinaufzusteigen war viel leichter, als die Klippen hinunterzuklettern. Der Ruderer Oswell folgte dicht hinter ihr, derweil Ser Dontos im Boot blieb.

Zwei Seeleute warteten an der Reling und halfen ihr an Deck.

Sansa zitterte. »Ihr ist kalt«, hörte sie jemanden sagen. Er nahm seinen Mantel ab und legte ihn ihr um die Schultern. »Ist es so besser, Mylady? Jetzt könnt Ihr Euch ausruhen, das Schlimmste liegt hinter Euch.«

Sie kannte diese Stimme. Aber er ist doch im Grünen Tal, dachte sie. Ser Lothor Brune stand mit einer Fackel neben ihm.

»Lord Petyr!«, rief Dontos aus dem Boot. »Ich muss zurückrudern, ehe sie nach mir suchen.«

Petyr Baelish legte eine Hand auf die Reling. »Zuerst wollt Ihr gewiss Eure Bezahlung. Zehntausend Drachen hatten wir abgemacht, nicht wahr?«

»Zehntausend.« Dontos rieb sich den Mund mit dem Handrücken. »Wie Ihr mir versprochen habt, Mylord.«

»Ser Lothor, die Belohnung.«

Lothor Brune ließ seine Fackel sinken. Drei Männer traten ans Schandeck, hoben die Armbrüste und schossen. Ein Bolzen traf Dontos in die Brust, als er aufblickte, und durchbohrte die linke Krone auf seinem Überrock. Die anderen schlugen in Bauch und Kehle ein. Alles geschah so rasch, dass weder Dontos noch Sansa Zeit für einen Schrei blieb. Anschließend warf Lothor Brune die Fackel auf die Leiche hinab. Das kleine Boot loderte hell, als die Galeere davonfuhr.

»Ihr habt ihn getötet!« Sansa umklammerte die Reling, wandte sich ab und übergab sich. War sie den Lannisters entflohen, nur um einem noch übleren Schurken in die Hände zu fallen?

»Mylady«, murmelte Littlefinger, »vergeudet Eure Trauer nicht für einen Mann wie diesen. Er war ein Säufer und niemandes Freund.«

»Aber er hat mich gerettet.«

»Er hat Euch für zehntausend Drachen verkauft. Weil Ihr verschwunden seid, wird man Euch mit Joffreys Tod in Verbindung bringen. Die Goldröcke werden nach Euch suchen, und der Eunuch wird mit seinem Goldsack klimpern. Dontos … nun, Ihr habt ihn gehört. Er hat Euch für Gold verkauft, und nachdem er es versoffen hätte, hätte er Euch erneut verkauft.

Ein Beutel Drachen erkauft das Schweigen eines Mannes für eine Weile, ein gut gezielter Bolzen jedoch sichert es für immer.« Er lächelte traurig. »Was er getan hat, geschah auf meine Veranlassung. Ich habe nicht gewagt, Euch offen meine Freundschaft anzutragen. Als ich hörte, dass Ihr ihm bei Joffs Turnier das Leben gerettet hattet, wusste ich, dass er der perfekte Handlanger sein würde.«

Sansa war übel. »Er hat sich meinen Florian genannt.«

»Könnt Ihr Euch zufällig noch daran erinnern, was ich an dem Tag zu Euch gesagt habe, an dem Euer Vater auf dem Eisernen Thron saß?«

An diesen Augenblick erinnerte sie sich nur allzu gut. »Ihr habt gesagt, das Leben sei kein Lied. Und das würde ich eines Tages zu meinem Bedauern lernen müssen.« Die Tränen traten ihr in die Augen, doch ob sie um Ser Dontos Hollard, um Joff, um Tyrion oder um sich selbst weinte, wusste sie nicht zu sagen. »Sind es denn alles nur Lügen, immer und immer wieder, alles und jeder?«

»Fast jeder lügt. Außer Euch und mir natürlich.« Er lächelte. »Kommt heute Nacht in den Götterhain, wenn Ihr nach Hause zurückkehren möchtet.«

»Die Nachricht … sie stammte von Euch?«

»Es musste der Götterhain sein. Kein anderer Ort im Red Keep ist vor den kleinen Vögeln des Eunuchen sicher … oder den kleinen Ratten, wie ich sie nenne. Im Götterhain gibt es Bäume statt Mauern. Den Himmel statt Decken. Wurzeln und Erde und Fels anstelle von Fußböden. Dort haben die Ratten keinen Ort, an den sie fliehen können. Ratten brauchen Verstecke, sonst spießen die Menschen sie mit Schwertern auf.« Lord Petyr nahm sie am Arm. »Darf ich Euch Eure Kabine zeigen? Ihr habt einen langen, anstrengenden Tag hinter Euch. Bestimmt seid Ihr müde.«

Inzwischen war das kleine Boot als rauchender, lodernder Fleck hinter ihnen zurückgeblieben und hatte sich fast in der Unendlichkeit des Meeres verloren, über dem nun der Morgen zu grauen begann. Es gab kein Zurück, auf dieser Straße ging es nur noch vorwärts. »Sehr müde«, gestand sie.

Während er sie nach unten führte, bat er: »Erzählt mir von dem Fest. Die Königin hat sich solche Mühe gegeben. Die Sänger, die Jongleure, der Tanzbär … haben Eurem kleinen Gemahl meine Lanzenreiterzwerge Spaß gemacht?«

»Eure?«

»Ich musste sie aus Braavos kommen lassen und bis zur Hochzeit in einem Bordell verstecken. Die Kosten dafür wurden allerdings noch davon übertroffen, wie viel Umstände dieser Auftritt bereitet hat. Es ist erstaunlich schwierig, einen Zwerg zu verstecken, und Joffrey … man kann einen König zum Wasser führen, aber bei Joff musste man damit herumspritzen, ehe er begriffen hat, dass man es trinken kann. Als ich ihm von meiner kleinen Überraschung erzählt habe, hat Seine Gnaden gesagt: ›Warum soll ich mir solch hässliche Zwerge bei meiner Hochzeit wünschen? Ich hasse Zwerge.‹ Ich musste ihn bei der Schulter nehmen und ihm zuflüstern: ›Nicht so sehr, wie Euer Onkel sie hassen wird.‹«

Das Deck wiegte sich sanft unter ihren Füßen, und Sansa hatte das Gefühl, die Welt selbst sei ins Wanken geraten. »Sie glauben, Tyrion hätte Joffrey vergiftet. Ser Dontos hat erzählt, man habe ihn verhaftet.«

Littlefinger lächelte. »Der Witwenstand wird Euch gut zu Gesicht stehen, Sansa.«

Bei diesem Gedanken wurde ihr flau im Magen. Sie würde wohl nie wieder das Bett mit Tyrion teilen müssen. Das hatte sie sich doch gewünscht … oder etwa nicht?

Die Kabine war niedrig und eng, doch in der kleinen Koje lagen ein dickes Federbett und dicke Pelze. »Es ist nicht viel Platz hier, ich weiß, aber allzu unbequem dürfte es nicht für Euch sein.« Littlefinger zeigte auf eine Zederntruhe unter der Luke. »Dort findet Ihr frische Kleidung. Kleider, Unterwäsche, warme Strümpfe, einen Mantel. Leider nur Wolle und Leinen. Eines so hübschen Mädchens nicht würdig, aber wenigstens warm und sauber, bis wir etwas Feineres finden.«

Er hat das alles für mich vorbereitet. »Mylord, ich … ich

verstehe nicht … Joffrey hat Euch Harrenhal geschenkt und Euch zum obersten Lord am Trident ernannt … warum …«

»Warum sollte ich seinen Tod wünschen?« Littlefinger zuckte die Achseln. »Ich hatte eigentlich kein Motiv. Außerdem halte ich mich tausende Meilen entfernt im Grünen Tal auf. Man soll den Feind stets verwirren. Wenn der Widersacher nicht sicher sein kann, wer man ist und was man will, kann er nicht voraussehen, was man als Nächstes tun wird. Manchmal verblüfft man ihm am besten damit, dass man etwas Sinnloses tut oder gar etwas, das gegen einen selbst gerichtet zu sein scheint. Vergesst das nicht, Sansa, wenn Ihr anfangt, das Spiel zu spielen.«

»Welches … welches Spiel?«

»Das einzige Spiel, das etwas zu bedeuten hat. Das Spiel der Throne.« Er strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. »Ihr seid alt genug, um zu wissen, dass Eure Mutter und ich einst mehr als Freunde waren. Es gab eine Zeit, da habe ich Cat mehr als alles andere auf der Welt begehrt. Ich wagte es, von einem gemeinsamen Leben mit ihr zu träumen und von den Kindern, die sie mir schenken würde … aber sie war eine Tochter Riverruns und Hoster Tullys. Familie, Pflicht, Ehre, Sansa. Familie, Pflicht, Ehre hieß, dass ich niemals um ihre Hand anhalten durfte. Aber sie hat mir etwas Schöneres geschenkt, sie schenkte mir etwas, das jede Frau nur einmal geben kann. Wie könnte ich ihrer Tochter da den Rücken kehren? In einer besseren Welt wärt Ihr vielleicht meine Tochter gewesen, nicht Eddard Starks. Meine treue, liebende Tochter … Vergesst Joffrey, Liebes. Vergesst Dontos, Tyrion, sie alle. Niemals wieder werden sie Euch behelligen. Jetzt seid Ihr in Sicherheit, und das allein zählt. Bei mir seid Ihr in Sicherheit, und wir segeln nach Hause.«

JAIME

Der König ist tot, erzählten sie ihm und wussten nicht, dass Joffrey nicht nur sein Monarch, sondern auch sein Sohn gewesen war.

»Der Gnom hat ihm die Kehle mit einem Dolch aufgeschlitzt«, verkündete ein Straßenhändler in einem Gasthaus, wo sie die Nacht verbrachten. »Sein Blut hat er aus einem großen goldenen Kelch getrunken.« Der Mann erkannte den bärtigen einhändigen Ritter mit der großen Fledermaus auf dem Schild genauso wenig, wie die anderen in der Runde, daher sagte er Dinge, die er sich vermutlich verkniffen hätte, wäre ihm klar gewesen, wer ihm da zuhörte.

»Es war Gift, das ihn getötet hat«, beharrte der Gastwirt. »Das Gesicht des Jungen wurde schwarz wie eine Pflaume.«

»Möge der Vater ein gerechtes Urteil über ihn fällen«, murmelte ein Septon.

»Das Weib des Zwergs hat den Mord mit ihm zusammen begangen«, schwor ein Bogenschütze in Lord Rowans Livree. »Anschließend ist sie in einer Wolke aus Schwefeldampf aus der Halle verschwunden, und im Red Keep hat man einen geisterhaften Schattenwolf herumstreifen sehen, von dessen Lefzen Blut tropfte.«

Jaime saß schweigend da, ließ die Worte über sich hinwegbranden und hielt in seiner guten Hand ein vergessenes Horn Bier. Joffrey. Von meinem Blut. Mein Erstgeborener. Mein Sohn. Er versuchte, sich an das Gesicht des Jungen zu erinnern, doch seine Züge verwandelten sich immer wieder in Cerseis. Sie wird trauern, sich die Haare raufen, ihre Augen werden vom Weinen gerötet sein, ihr Mund zittern, wenn sie zu sprechen versucht. Sie wird aufs Neue zu weinen beginnen, wenn sie mich sieht, obwohl sie gegen die Tränen ankämpfen wird. Seine Schwester weinte selten, es sei denn, in seiner Gegenwart. Andere durften ihre Schwäche nicht sehen. Nur ihrem Zwillingsbruder offenbarte sie es, wenn sie verletzt war. Sie

wird sich an mich wenden, um Trost und Vergeltung zu finden.

Am nächsten Tag drängte Jaime darauf, schärfer zu reiten. Sein Sohn war tot, seine Schwester brauchte ihn.

Als er die Stadt vor sich sah, deren Türme sich dunkel gegen die Dämmerung abhoben, galoppierte er nach vorn zu Stahlbein Walton, der hinter Nage mit dem Friedensbanner ritt.

»Was ist das für ein entsetzlicher Gestank?«, beschwerte sich der Nordmann.

Torf, dachte Jaime bei sich, erwiderte jedoch: »Rauch, Schweiß und Scheiße. King’s Landing. Wenn Ihr eine gute Nase habt, könnt Ihr auch den Verrat wittern. Habt Ihr noch nie eine Stadt gerochen?«

»White Harbor. Aber da hat es nicht so gestunken.«

»Verglichen mit King’s Landing ist White Harbor das, was mein Bruder Tyrion im Vergleich mit Ser Gregor Clegane ist.«

Nage führte sie auf einen niedrigen Hügel; das siebenschwänzige Friedensbanner hob und senkte sich im Wind, der polierte siebenzackige Stern glänzte hell auf seinem Stab. Bald würde Jaime Cersei wiedersehen, Tyrion und ihren Vater. Hat mein Bruder den Jungen tatsächlich getötet? Es fiel ihm schwer, das zu glauben.

Seltsamerweise fühlte er sich innerlich sehr ruhig. Er wusste, dass Männer in wahnsinnige Trauer verfallen sollten, wenn sie den Verlust eines Kindes hinnehmen mussten. Man erwartete von ihnen, dass sie sich die Haare rauften, die Götter verfluchten und blutige Rache schworen. Warum empfand er selbst so wenig? Der Junge hat in dem Glauben gelebt, er sei Robert Baratheons Sohn, und in diesem Glauben ist er auch gestorben.

Jaime war bei seiner Geburt zugegen gewesen, das stimmte wohl, wenngleich eher wegen Cersei als wegen des Kindes. Im Arm gehalten hatte er den Jungen nie. »Wie würde das aussehen?«, hatte seine Schwester ihn gewarnt, als die Hebammen sie endlich allein gelassen hatten. »Es ist schon schlimm genug, dass er dir so ähnlich sieht, auch ohne dass du seinetwegen ein großes Getue machst.« Jaime ergab sich so gut wie kampflos in sein Schicksal. Der Junge war ein plärrendes rosiges Geschöpf, das viel zu viel von Cerseis Zeit, Cerseis Liebe und Cerseis Brüsten in Anspruch nahm. Er gönnte ihn Robert von Herzen.

Und jetzt ist er tot. Er stellte sich Joff vor, wie er still und kalt mit vom Gift geschwärztem Gesicht dalag, und immer noch empfand er nichts. Vielleicht war er tatsächlich das Ungeheuer, für das alle ihn hielten. Wenn der Vater ihm anböte, er dürfe sich entweder den Sohn oder die Hand zurückwünschen, wusste Jaime, was er wählen würde. Er hatte noch einen zweiten Sohn, und genug Samen für viele mehr. Wenn Cersei noch ein Kind möchte, werde ich ihr eins machen … und diesmal halte ich es im Arm, und mögen die Anderen diejenigen holen, denen das nicht passt. Robert vermoderte in seinem Grab, und Jaime hatte die Lügen satt.

Abrupt wandte er sich um und galoppierte zu Brienne zurück. Die Götter allein wissen, weshalb ich mich um sie kümmere. Sie ist die ungeselligste Kreatur, der zu begegnen ich je das Pech hatte. Das Mädel ritt weit hinter ihnen und ein wenig abseits, als wolle sie damit kundtun, dass sie nicht zu ihnen gehörte. Unterwegs hatten sie Männerkleidung für sie aufgetrieben, ein Hemd hier, ein Wams dort, eine Hose und einen Kapuzenmantel und sogar einen alten eisernen Brustharnisch. Als Mann gekleidet, schien sie sich wohler zu fühlen, dennoch würde sie niemals wirklich stattlich aussehen. Oder glücklich. Nachdem sie Harrenhal hinter sich gelassen hatten, war ihre gewohnte Starrköpfigkeit wieder zum Vorschein gekommen. »Ich will meine Waffen und meine Rüstung wiederhaben«, hatte sie beharrt. »O ja, wir werden Euch schnellstens wieder in Stahl kleiden«, hatte Jaime erwidert. »Vor allem setzen wir Euch einen Helm auf. Wir alle werden glücklich sein, wenn Ihr den Mund haltet und das Visier herunterklappt.«

So viel konnte Brienne tun, doch ihr grämliches Schweigen setzte seiner guten Laune bald genauso sehr zu wie Qyburns endlose Versuche, sich bei ihm einzuschmeicheln. Ich hätte nie gedacht, dass ich je die Gesellschaft von Cleos Frey vermissen würde, mögen die Götter mir beistehen. Inzwischen wünschte er sich fast, er hätte sie dem Bären überlassen.

»King’s Landing«, verkündete Jaime, als er sie erreichte. »Unsere Reise ist zu Ende, Mylady. Ihr habt Euer Versprechen erfüllt und mich nach King’s Landing überstellt. Bis auf ein paar Finger und eine Hand jedenfalls.«

Teilnahmslos schaute Brienne ihn an. »Das war nur die Hälfte meines Gelübdes. Ich habe Lady Catelyn versprochen, ihr ihre Töchter zurückzubringen. Oder wenigstens Sansa. Und jetzt …«

Sie hat Robb Stark nie kennen gelernt, trotzdem empfindet sie tiefere Trauer für ihn als ich für Joff. Möglicherweise trauerte sie auch um Lady Catelyn. In Brindlewood hatten sie diese Neuigkeiten von einem rotgesichtigen Fass von einem Ritter namens Ser Bertram Beesbury erfahren, dessen Wappen drei Bienenkörbe auf schwarz-gelb gestreiftem Grund zeigte. Erst am Tag zuvor sei ein Trupp von Lord Pipers Männern durch Brindlewood gekommen, hatte Beesbury ihnen erzählt, und sei ebenfalls unter dem Banner des Friedens nach King’s Landing geeilt. »Da der Junge Wolf tot ist, hat Piper keinen Sinn darin gesehen, den Kampf fortzuführen. Sein Sohn wird auf den Twins gefangen gehalten.« Brienne stand der Mund offen wie das Maul einer Kuh, die sich beim Wiederkäuen verschluckt hat, und so fiel es Jaime zu, die Geschichte von der Roten Hochzeit aus dem Mann herauszulocken.

»Jeder große Lord hat aufsässige Vasallen, die ihn um seine Stellung beneiden«, erklärte er ihr später. »Mein Vater hatte die Reynes und die Tarbecks, die Tyrells haben die Florents, Hoster Tully hatte Walder Frey. Nur mit Härte und Stärke kann man solche Männer bei der Stange halten. In dem Augenblick, in dem sie eine Schwäche wittern … im Zeitalter der Helden pflegten die Boltons den Starks die Haut abzuziehen und diese als Mäntel zu tragen.« Sie sah so elend aus, dass Jaime beinahe versucht war, sie zu trösten.

Seit diesem Tag wirkte Brienne wie eine Halbtote. Sogar wenn er sie »Mädel« nannte, reagierte sie nicht darauf. Alle Kraft hat sie verlassen. Die Frau hatte Robin Ryger mit einem Stein beworfen, mit einem Turnierschwert gegen einen Bären gekämpft, Vargo Hoat das Ohr abgebissen und Jaime im Zweikampf bis zur Erschöpfung getrieben … jetzt jedoch war sie gebrochen. »Ich werde mit meinem Vater darüber sprechen, Euch nach Tarth zurückzubringen, wenn es Euch beliebt«, versprach er ihr. »Oder möchtet Ihr lieber bleiben und vielleicht einen Platz bei Hofe einnehmen?«

»Als Gesellschafterin der Königin?«, fragte sie lustlos.

Jaime erinnerte sich daran, wie sie in dem rosa Kleid ausgesehen hatte und wollte sich lieber nicht vorstellen, was seine Schwester von solcher Gesellschaft halten mochte. »Möglicherweise ein Posten in der Stadtwache …«

»Ich diene nicht mit Eidbrüchigen und Mördern.«

Warum habt Ihr dann überhaupt einen Schwertgurt angelegt?, hätte er sie fragen können, doch er verkniff sich diese Worte. »Wie Ihr wünscht, Brienne.« Einhändig wendete er sein Pferd und ließ sie allein.

Das Tor der Götter stand offen, als sie die Stadt erreichten, doch entlang der Straße reihten sich zwei Dutzend Karren auf,die mit Apfelweinfässern, Äpfeln, Heuballen und den größten Kürbissen beladen waren, die Jaime je gesehen hatte. Fast jeder Wagen hatte eigene Wachen, Männer mit den Wappen kleiner Lords, Söldner in Kettenhemd und gehärtetem Leder und manchmal auch nur ein rotwangiger Bauernsohn, der einen selbst gemachten Speer mit feuergehärteter Spitze hielt. Jaime lächelte ihnen zu, während er an ihnen vorbeitrabte. Am Tor verlangten die Goldröcke von jedem Kutscher Geld, ehe sie ihn durchließen. »Was hat das zu bedeuten?«, wollte Stahlbein wissen.

»Sie müssen für das Recht zahlen, ihre Waren in der Stadt zu verkaufen. Auf Befehl der Hand des Königs und des Meisters der Münze.«

Jaime musterte die lange Reihe von Wagen, Karren und beladenen Pferden. »Und dennoch stehen sie Schlange, um ihre Abgaben zu zahlen?«

»Jetzt, nachdem die Kämpfe vorüber sind, kann man wieder gute Geschäfte machen«, erklärte ihnen ein Müller auf dem nächsten Wagen fröhlich. »Die Lannisters regieren in der Stadt, der alte Lord Tywin vom Rock. Es heißt, er würde Silber scheißen.«

»Gold«, berichtigte Jaime trocken. »Und Littlefinger prägt wahrscheinlich Goldrute zu Münzen, möchte ich wetten.«

»Der Gnom ist jetzt Meister der Münze«, berichtete der Hauptmann der Torwache. »Oder vielmehr war er es, bis sie ihn verhaftet haben, weil er den König ermordet hat.« Misstrauisch beäugte er die Nordmänner. »Wer seid Ihr?«

»Lord Boltons Männer, die der Hand des Königs einen Besuch abstatten wollen.«

Der Hauptmann betrachtete Nage mit seinem Friedensbanner. »Ihr seid gekommen, um das Knie zu beugen, meint Ihr. Da seid Ihr nicht die Ersten. Reitet geradewegs zur Burg, und macht ja keinen Ärger.« Er winkte sie durch und wandte sich wieder den Wagen zu.

Falls King’s Landing um seinen toten Knabenkönig trauerte, so fand Jaime wenig Anzeichen dafür. Auf der Straße der Saat betete ein Bettelbruder in fadenscheiniger Robe laut für Joffreys Seele, doch die Vorübergehenden zollten ihm nicht mehr Beachtung, als sie einem im Winde schlagenden Fensterladen entgegengebracht hätten. Überall sah man die üblichen Menschenansammlungen, Goldröcke in ihren schwarzen Kettenhemden, Bäckerjungen, die Kuchen, Brot und heiße Pasteten verkauften, Huren, die sich mit halboffenem Mieder aus den Fenstern lehnten, Gossen, die nach ausgeleerten Nachtgeschirren stanken. Sie kamen an fünf Männern vorbei, die sich gerade abmühten, ein totes Pferd aus einer Gasse herauszuschleifen, und an einer anderen Stelle ließ ein Jongleur zur Freude eines Trupps betrunkener Tyrell-Soldaten und einer Schar kleiner Kinder Messer durch die Luft wirbeln.

Während er mit zweihundert Nordmannen, einem Maester ohne Kette und einem hässlichen Ungeheuer von Frau an seiner Seite durch die ihm so vertrauten Straßen ritt, stellte Jaime fest, dass ihn kaum jemand eines Blickes würdigte. Er war sich nicht sicher, ob ihn das belustigen oder ärgern sollte. »Sie erkennen mich nicht«, sagte er zu Stahlbein, als sie über den Schusterplatz ritten.

»Euer Gesicht hat sich verändert, und Euer Wappen auch«, meinte der Nordmann. »Außerdem haben sie jetzt einen neuen Königsmörder.«

Die Tore des Red Keep standen offen, allerdings versperrte ihnen ein Dutzend Goldröcke mit ihren Spießen den Weg. Sie senkten die Piken, als Stahlbein vortrabte, aber Jaime erkannte den weißen Ritter, der sie befehligte. »Ser Meryn.«

Ser Meryn Trant riss die halbgeschlossenen Augen auf. »Ser Jaime?«

»Wie nett, dass sich jemand an mich erinnert. Lasst uns hinein.«

Seit langer Zeit hatte sich niemand mehr so beeilt, seinen Befehlen zu gehorchen. Jaime hatte beinahe vergessen, wie viel Freude ihm das bereitete.

Im äußeren Hof stießen sie auf zwei weitere Mitglieder der Königsgarde, zwei, die noch keine weißen Mäntel getragen hatten, als Jaime zum letzten Mal hier gewesen war. Wie sehr es Cersei doch ähnlich sieht, mich erst zum Lord Commander zu ernennen und dann meine Mitstreiter auszuwählen, ohne nach meiner Meinung zu fragen. »Jemand hat mir zwei neue Brüder geschenkt, wie ich sehe«, sagte er und stieg ab.

»Wir haben die Ehre, Ser.« Der Ritter der Blumen glänzte so hell und rein in seiner weißen Rüstung, dass sich Jaime zerlumpt und abgerissen vorkam.

Er wandte sich an Meryn Trant. »Ser, Ihr habt es unterlassen, unsere neuen Brüder über ihre Pflicht zu belehren.«

»Welche Pflicht?«, fragte Meryn Trant schuldbewusst.

»Das Leben des Königs zu schützen. Wie viele Monarchen habt Ihr verloren, seit ich die Stadt verlassen habe? Zwei, nicht wahr?«

Dann bemerkte Ser Balon den Stumpf. »Eure Hand …«

Jaime zwang sich zu lächeln. »Ich kämpfe jetzt mit der Linken. So wird jedes Gefecht ein wenig spannender. Wo finde ich meinen Hohen Vater?«

»Im Solar, mit Lord Tyrell und Prinz Oberyn.«

Mace Tyrell und die Rote Viper frühstücken zusammen? Eigenartig, überaus eigenartig. »Ist die Königin ebenfalls bei ihnen?«

»Nein, Mylord«, antwortete Ser Balon. »Sie findet Ihr in der Septe beim Gebet für König Joff …«

»Ihr?«

Der Letzte der Nordmannen war abgestiegen, bemerkte Jaime, und jetzt hatte Loras Tyrell Brienne entdeckt.

»Ser Loras.« Sie stand töricht da und hielt ihren Zügel.

Loras Tyrell stürmte auf sie zu. »Warum?«, fragte er. »Verratet mir nur den Grund. Er hat Euch überaus freundlich behandelt und Euch den Regenbogenmantel umgelegt. Weshalb habt Ihr ihn umgebracht?«

»Ich habe ihn nicht getötet. Ich hätte mein Leben für ihn gegeben.«

»Genau das werdet Ihr auch tun.« Ser Loras zog sein Langschwert.

»Ich war es nicht.«

»Emmon Cuy hat mit seinem letzten Atemzug geschworen, dass Ihr es wart.«

»Er war vor dem Zelt, er konnte es gar nicht sehen.«

»Im Zelt befand sich niemand außer Euch und Lady Stark. Wollt Ihr etwa behaupten, die alte Frau habe gehärteten Stahl durchschneiden können?«

»Da war ein Schatten. Ich weiß, es klingt verrückt, aber … ich habe Renly beim Anlegen seiner Rüstung geholfen, und dann erloschen die Kerzen durch einen Windstoß, und plötzlich war überall Blut. Lady Catelyn sagte, es sei Stannis gewesen. Sein … sein Schatten. Ich habe es nicht getan, bei meiner Ehre …«

»Ihr besitzt keine Ehre. Zieht Euer Schwert. Ich werde mir nicht nachsagen lassen, dass ich Euch erschlagen habe, während Ihr mit leeren Händen dastandet.«

Jaime trat zwischen die beiden. »Steckt das Schwert ein, Ser.«

Ser Loras drängte sich an ihm vorbei. »Seid Ihr nicht nur eine Mörderin, sondern auch ein Feigling, Brienne? Seid Ihr deshalb davongelaufen, als sein Blut an Euren Händen klebte? Zieht das Schwert, Weib!«

»Ihr solltet froh sein, dass sie es nicht tut.« Jaime versperrte ihm abermals den Weg. »Denn wahrscheinlich würden wir dann Eure Leiche hinaustragen müssen. Das Mädel ist stärker als Gregor Clegane, wenn auch nicht so hübsch.«

»Das geht Euch überhaupt nichts an.« Ser Loras schob ihn zur Seite.

Mit seiner guten Hand packte Jaime den Jungen und riss ihn herum. »Ich bin der Lord Commander der Königsgarde, Ihr arroganter Frischling. Euer Kommandant, solange Ihr den weißen Mantel tragt. Jetzt steckt Euer verdammtes Schwert in die Scheide, oder ich nehme es Euch ab und stecke es an eine Stelle, die selbst Renly nie gefunden hat.«

Der Junge zögerte einen Augenblick lang, und so konnte Ser Balon Swann sagen: »Tut, was der Lord Commander befiehlt, Loras.« Einige der Goldröcke hatten inzwischen die Schwerter gezogen, und ein paar Männer von der Dreadfort folgten ihrem Beispiel. Wunderbar, dachte Jaime, ich bin kaum aus dem Sattel gestiegen, und schon haben wir ein Blutbad im Hof.

Ser Loras Tyrell rammte sein Schwert in die Scheide.

»So schwierig war das doch gar nicht, oder?«

»Ich will, dass sie eingesperrt wird.« Ser Loras zeigte auf sie. »Lady Brienne, ich beschuldige Euch des Mordes an Lord Renly Baratheon.«

»Eins muss ich sagen«, bemerkte Jaime, »das Mädel hat sehr wohl Ehre und Anstand. Mehr als ich von Euch zu sehen bekommen habe. Und möglicherweise sagt sie sogar die Wahrheit. Ich gebe zu, sie ist nicht besonders schlau, aber selbst mein Pferd könnte sich eine bessere Ausrede einfallen lassen, wenn sie uns denn belügen wollte. Wenn Ihr jedoch darauf besteht … Ser Balon, geleitet Lady Brienne in eine Turmzelle und lasst sie dort bewachen. Danach bringt Ihr Stahlbein und seine Männer in angemessenen Quartieren unter, bis mein Vater Zeit hat, sie zu empfangen.«

»Ja, Mylord.«

Briennes große blaue Augen blickten zutiefst verletzt, als Balon Swann und ein Dutzend Goldröcke sie davonführten. Ihr solltet mir Kusshände zuwerfen, Mädel!, hätte er ihr am liebsten hinterhergerufen. Warum wurde jede seiner Handlungen missverstanden? Aerys. Mit Aerys hat alles begonnen. Jaime wandte dem Mädchen den Rücken zu und schritt über den Hof.

Ein weiterer Ritter in weißer Rüstung bewachte die Türen der königlichen Septe, ein großer Mann mit schwarzem Bart, breiten Schultern und Hakennase. Als er Jaime erblickte, lächelte er säuerlich und fragte: »Und wo wollt Ihr hin, wenn man fragen darf?«

»In die Septe.« Jaime hob den Stumpf und zeigte auf das Götterhaus. »Genau in diese hier. Ich will die Königin sprechen.«

»Ihre Gnaden sind in Trauer. Und warum sollte sie mit jemandem wie Euch sprechen wollen?«

Weil ich ihr Geliebter und der Vater ihres ermordeten Sohns bin, hätte er am liebsten geantwortet. »Wer bei den sieben Höllen seid Ihr?«

»Ein Ritter der Königsgarde, und Ihr solltet Euch lieber ein wenig Respekt angewöhnen, Krüppel, oder ich schlage Euch die andere Hand auch noch ab, damit Ihr Euren Haferbrei morgens vom Teller lecken müsst.«

»Ich bin der Bruder der Königin, Ser.«

Der weiße Ritter schien das lustig zu finden. »Seid Ihr dem Kerker entflohen, ja? Und ein Stückchen gewachsen, M’lord?«

»Ihr anderer Bruder, Dummkopf. Und der Lord Commander der Königsgarde. Jetzt tretet zur Seite, oder Ihr werdet es bereuen.«

Diesmal sah der Dummkopf genauer hin. »Ach … Ser Jaime.« Er stand stramm. »Bitte um Verzeihung, Mylord. Ich habe Euch nicht erkannt. Mein Name ist Ser Osmund Kettleblack, ich habe die Ehre.«

Wo ist da die Ehre? »Ich möchte eine Weile mit meiner Schwester allein sein. Sorgt dafür, dass niemand die Septe betritt, Ser. Sollten wir gestört werden, kostet Euch das Euren verfluchten Kopf.«

»Ja, Ser. Wie Ihr wünscht.« Ser Osmund öffnete die Tür.

Cersei kniete vor dem Altar der Mutter. Joffrey hatte man vor dem Fremden aufgebahrt, der die Toten in die andere Welt führte. Der Geruch von Weihrauch hing in der Luft, und hundert Kerzen brannten und schickten hundert Gebete zum Himmel. Vermutlich wird Joff auch jede einzelne brauchen.

Seine Schwester blickte über die Schulter. »Wer ist da?«, fragte sie, dann: »Jaime?« Sie erhob sich mit Tränen in den Augen. »Bist du es wirklich?« Dennoch kam sie nicht zu ihm. Sie ist nie zu mir gekommen, dachte er. Immer hat sie gewartet und hat mich zu sich kommen lassen. Sie gibt, aber nur, wenn ich darum bitte. »Du hättest eher kommen sollen«, murmelte sie, als er sie in die Arme schloss. »Warum konntest du nicht eher kommen und ihn beschützen? Mein Junge …«

Unser Junge. »Ich bin so schnell gekommen, wie ich konnte.« Er löste sich aus der Umarmung und trat einen Schritt zurück. »Dort draußen herrscht Krieg, Schwester.«

»Du bist so dünn. Und dein Haar, dein goldenes Haar …«

»Das Haar wird nachwachsen.« Jaime hob den Stumpf. Sie muss es sehen. »Das hier nicht.«

Sie riss die Augen auf. »Die Starks …«

»Nein. Das hier war das Werk von Vargo Hoat.«

Der Namen sagte ihr nichts. »Von wem?«

»Die Ziege von Harrenhal.«

Cersei wandte sich ab und richtete den Blick auf Joffreys Bahre. Man hatte den toten König in einen vergoldeten Harnisch gerüstet, der dem von Jaime ähnelte. Das Visier des Helms war geschlossen, doch die Kerzen spiegelten sich in dem Gold, und so glänzte der Junge im Tode strahlend und tapfer. Das Kerzenlicht weckte auch das Feuer in den Rubinen an Cerseis Trauerkleid. Das Haar fiel ihr ungekämmt und ungebändigt auf die Schultern. »Er hat ihn umgebracht, Jaime. Genau, wie er es gesagt hat. Eines Tages, wenn ich mich glücklich und sicher fühlen würde, dann würde er meine Freude in Trauer verwandeln.«

»Das hat Tyrion gesagt?« Jaime hatte es nicht glauben wollen. Ein Mitglied der eigenen Familie zu ermorden war schlimmer, als den König zu ermorden, sowohl in den Augen der Götter als auch denen der Menschen. Er wusste, dass Joff mein Sohn war. Ich habe Tyrion geliebt. Ich war gut zu ihm. Nun ja, außer das eine Mal … davon allerdings wusste der Gnom nichts. Oder doch? »Warum hätte er Joff töten sollen?«

»Wegen seiner Hure.« Sie umklammerte seine gute Hand und hielt sie fest in ihrer. »Er hat mir gesagt, er würde es tun. Joff hat es geahnt. Im Sterben hat er auf seinen Mörder gezeigt. Auf unser widerliches Ungeheuer von einem Bruder.« Sie küsste Jaimes Finger. »Tötest du ihn für mich, ja? Du wirst unseren Sohn rächen.«

Jaime entzog sich ihr. »Er ist immerhin mein Bruder.« Dann hielt er ihr den Stumpf vor die Nase, nur für den Fall, dass sie ihn noch nicht bemerkt hatte. »Und ich bin augenblicklich nicht sonderlich gut in der Lage, irgendwen umzubringen.«

»Du hast doch noch die andere Hand. Ich bitte dich nicht, gegen den Bluthund zum Zweikampf anzutreten. Tyrion ist ein Zwerg, der in einer Zelle eingesperrt ist. Die Wachen werden dich nicht hindern.«

Bei dem Gedanken drehte sich ihm der Magen um. »Zuerst muss ich mehr über die Sache erfahren. Darüber, wie es passiert ist.«

»Das sollst du auch«, versprach Cersei ihm. »Es wird einen Prozess geben. Wenn du seine Schandtaten erfährst, wirst du dir seinen Tod genauso wünschen wie ich.« Sie strich ihm über das Gesicht. »Ich war so verloren ohne dich, Jaime. Die ganze Zeit hatte ich Angst, die Starks würden mir deinen Kopf schikken. Das hätte ich nicht ertragen.« Sie küsste ihn, sanft, berührte seine Lippen nur leicht mit den ihren, und doch spürte er ihr Beben, als er sie mit den Armen umschlang. »Ich bin nur ein halber Mensch ohne dich.«

In seinem Kuss lag keine Zärtlichkeit, nur Verlangen. Sie öffnete den Mund für seine Zunge. »Nein«, sagte sie schwach, als seine Lippen an ihrem Hals hinabfuhren, »nicht hier. Die Septone …«

»Die Anderen mögen die Septone holen.« Er küsste sie abermals, brachte sie mit seinem Kuss zum Schweigen, küsste sie, bis sie stöhnte. Dann stieß er die Kerzen zur Seite, hob sie auf den Altar der Mutter und schob ihr Kleid und den seidenen Unterrock hoch. Sie trommelte ihm schwach mit den Fäusten auf die Brust, murmelte etwas von Risiken und Gefahren, von ihrem Vater, von den Septonen, vom Zorn der Götter. Er hörte nicht hin, sondern öffnete seine Hose, stieg hinauf und drängte ihre weißen nackten Beine auseinander. Eine Hand glitt an ihrem Schenkel entlang unter ihre Leibwäsche. Als er sie fortriss, sah er, dass ihr Mondblut floss, doch das war ihm gleichgültig.

»Beeil dich«, flüsterte sie jetzt, »schnell, schnell, jetzt, tu es jetzt, nimm mich jetzt. Jaime, Jaime, Jaime.« Ihre Hände führten ihn. »Ja«, murmelte sie, während er zustieß, »mein Bruder, süßer Bruder, ja, genau so, ja, ich habe dich wieder, du bist wieder zu Hause, du bist wieder zu Hause, du bist zu Hause.« Sie küsste sein Ohr und strich über sein kurzes stoppeliges Haar. Jaime verlor sich in ihrem Fleisch. Er fühlte, wie Cerseis Herz im Gleichtakt mit seinem schlug, fühlte die Mischung aus Blut und Samen an der Stelle, an der sie sich verbanden.

Doch kaum dass sie fertig waren, sagte die Königin: »Lass mich aufstehen. Wenn man uns so entdeckt …«

Widerwillig wälzte er sich zur Seite und half ihr vom Altar herunter. Der helle Marmor war mit Blut beschmiert. Jaime wischte ihn mit dem Ärmel sauber, dann bückte er sich und hob die Kerzen auf, die er umgestoßen hatte. Glücklicherweise waren sie alle beim Umfallen erloschen. Wenn die Septe Feuer gefangen hätte, wäre es mir wahrscheinlich nicht einmal aufgefallen.

»Das war die reinste Torheit.« Cersei zupfte ihr Kleid zurecht. »Vater ist in der Burg … Jaime, wir müssen vorsichtig sein.«

»Ich habe es satt, vorsichtig zu sein. Bei den Targaryens haben Bruder und Schwester geheiratet, warum sollten wir nicht das Gleiche tun? Heirate mich, Cersei. Steh vor dem ganzen Reich auf und verkünde, dass du mich willst. Wir werden unser eigenes Hochzeitsfest feiern und an Joffreys Stelle noch einen Sohn bekommen.«

Sie fuhr zurück. »Das ist nicht komisch.«

»Hörst du mich lachen?«

»Hast du deinen Verstand in Riverrun gelassen?« Ihre Stimme klang scharf. »Tommens Anspruch auf den Thron leitet sich von Robert ab, wie du weißt.«

»Er wird Casterly Rock bekommen, ist das nicht genug? Soll Vater doch auf dem Thron sitzen. Ich will nur dich.« Er hob die Hand und wollte sie ihr auf die Wange legen. Alte Gewohnheiten legt man so schnell nicht ab, und es war der rechte Arm, den er hob.

Cersei wich vor dem Stumpf zurück. »Du … sag so etwas nicht. Du machst mir Angst, Jaime. Sei doch nicht dumm. Ein falsches Wort kann uns alles kosten. Was haben sie dir nur angetan?«

»Sie haben mir die Hand abgehackt.«

»Nein, mehr noch, du hast dich verändert.« Sie trat einen Schritt zurück. »Wir unterhalten uns später. Morgen. Ich habe Sansa Starks Zofen in eine Turmzelle geworfen und muss sie verhören … du solltest zu Vater gehen.«

»Ich habe tausend Meilen zurückgelegt, um zu dir zu kommen, und unterwegs den besten Teil von mir eingebüßt. Sag mir nicht, dass ich gehen soll.«

»Geh!«, wiederholte sie und wandte sich ab.

Jaime knüpfte seine Hose zu und tat, was sie ihn geheißen hatte. Obwohl er todmüde war, konnte er sich nicht einfach ein Bett suchen. Inzwischen würde sein Vater von seiner Rückkehr erfahren haben.

Der Turm der Hand wurde von Leibwachen der Lannisters bewacht, die ihn sofort erkannten. »Die Götter sind gnädig, dass sie uns Euch zurückgegeben haben, Ser«, sagte einer von ihnen und hielt ihm die Tür auf.

»Die Götter hatten keinen Anteil daran. Catelyn Stark hat mir die Freiheit geschenkt. Sie und der Lord von der Dreadfort.«

Er stieg die Treppe hinauf und betrat unangekündigt das Solar. Sein Vater saß allein am Feuer, wofür Jaime dankbar war. Er hatte kein Verlangen danach, ausgerechnet jetzt Mace Tyrell oder der Roten Viper seine verstümmelte Hand zu präsentieren, und schon gar nicht beiden zusammen.

»Jaime«, sagte Lord Tywin, als habe er ihn zum letzten Mal beim Frühstück gesehen. »Lord Boltons Brief zufolge habe ich erwartet, dich früher zu sehen. Ich hatte gehofft, du würdest zur Hochzeit hier sein.«

»Ich wurde aufgehalten.« Leise schloss Jaime die Tür. »Meine Schwester hat sich selbst übertroffen, habe ich gehört. Siebenundsiebzig Gänge und ein Königsmord, eine solche Hochzeit wird es nie wieder geben. Seit wann wisst Ihr, dass ich frei bin?«

»Der Eunuch hat es mir ein paar Tage nach deiner Flucht berichtet. Ich habe Männer in die Flusslande geschickt, die nach dir suchen sollten. Gregor Clegane, Samwell Spicer, die Brüder Plumm. Varys hat die Nachricht ebenfalls verbreitet, jedoch nur im Stillen. Wir waren uns darüber einig, dass umso weniger Leute dich jagen würden, je weniger von deiner Befreiung wüssten.«

»Hat Varys auch das hier erwähnt?« Er trat näher ans Feuer, damit sein Vater es sehen konnte.

Lord Tywin stemmte sich aus seinem Stuhl hoch und stieß zischend die Luft durch die Zähne. »Wer war das? Falls Lady Catelyn glaubt …«

»Lady Catelyn hat mir ein Schwert an die Kehle gesetzt und mich schwören lassen, ihr ihre Töchter zurückzuschicken. Dies war das Werk der Ziege. Vargo Hoat, Lord von Harrenhal!«

Lord Tywin wandte angewidert den Blick ab. »Der war er einmal. Ser Gregor hat die Burg eingenommen. Die Söldner haben ihren früheren Hauptmann zum größten Teil im Stich gelassen, und irgendeiner von Lady Whents alten Dienern hat ein Seitentor geöffnet. Clegane hat Hoat allein in der Halle der Hundert Herde gefunden, halb verrückt vor Schmerz und Fieber von einer schwärenden Wunde. Sein Ohr, habe ich gehört.«

Jaime musste lachen. Wunderschön. Sein Ohr! Er konnte kaum abwarten, es Brienne zu erzählen, wenngleich das Mädel es wohl kaum so lustig finden würde wie er. »Ist er schon tot?«

»Bald. Sie haben ihm Hände und Füße abgehackt, aber Clegane scheint das Gelispel des Qohorik zu amüsieren.«

Jaimes Lächeln gerann. »Was ist mit seinen Tapferen Kameraden?«

»Die wenigen, die in Harrenhal geblieben sind, sind tot. Die anderen haben sich in alle Winde verstreut. Gewiss sind sie zu den Häfen unterwegs oder verstecken sich in den Wäldern.« Sein Blick glitt zu Jaimes Stumpf, und vor Wut presste Lord Tywin die Lippen aufeinander. »Wir werden uns ihre Köpfe holen. Jeden einzelnen. Kannst du mit der Linken ein Schwert führen?«

Ich kann mich kaum allein anziehen, Jaime hielt die Hand in die Höhe, damit sein Vater sie betrachten konnte. »Vier Finger, ein Daumen, ganz wie die andere. Warum sollte es nicht gehen?«

»Gut.« Sein Vater setzte sich. »Das ist gut. Ich habe ein Geschenk für dich. Anlässlich deiner Rückkehr. Nachdem Varys mir erzählt hat …«

»Solange es keine neue Hand ist, kann es warten.« Jaime nahm in dem Stuhl gegenüber seinem Vater Platz. »Wie ist Joffrey gestorben?«

»Gift. Es sollte aussehen, als sei er an einem Stück Kuchen erstickt, doch ich habe seine Kehle von den Maestern aufschneiden lassen, und sie fanden nichts dergleichen.«

»Cersei behauptet, Tyrion habe es getan.«

»Dein Bruder hat dem König den vergifteten Wein gebracht, und tausend Zeugen haben dabei zugesehen.«

»Das war ziemlich dumm von ihm.«

»Ich habe Tyrions Knappen in Gewahrsam genommen. Und die Zofen seiner Frau ebenfalls. Wir werden sehen, ob die uns etwas zu erzählen haben. Ser Addams Goldröcke suchen nach dem Stark-Mädchen, und Varys hat eine Belohnung ausgesetzt. Der Gerechtigkeit des Königs wird Genüge getan werden.«

Der Gerechtigkeit des Königs. »Du würdest deinen eigenen Sohn hinrichten?«

»Er wird des Mordes an seinem König und an seinem Verwandten beschuldigt. Sollte er unschuldig sein, hat er nichts zu befürchten. Zunächst müssen wir die Beweise in Augenschein nehmen, die für und gegen seine Schuld sprechen.«

Beweise. In dieser Stadt der Lügner gab es keinen Zweifel, welche Art von Beweisen man finden würde. »Renly ist ebenfalls auf eigenartige Weise gestorben, als dies für Stannis günstig war.«

»Lord Renly wurde von seiner eigenen Leibwache ermordet, von einer Frau aus Tarth.«

»Diese Frau aus Tarth ist der Grund, weshalb ich hier bin. Ich habe sie in eine Zelle werfen lassen, um Ser Loras zu besänftigen, aber ich glaube eher an Renlys Geist als daran, dass sie ihm auch nur ein Haar gekrümmt hat. Aber Stannis …«

»Es war Gift, an dem Joffrey gestorben ist, keine Zauberei.« Erneut betrachtete Lord Tywin Jaimes Stumpf. »Ohne eine Schwerthand kannst du nicht in der Königsgarde dienen …«

»Und ob ich kann«, unterbrach er seinen Vater. »Und ich werde dienen. Das haben schon andere vor mir getan. Ich werde im Weißen Buch danach suchen und sie finden, wenn Ihr wollt. Ob versehrt oder unversehrt, der Dienst in der Königsgarde währt ein ganzes Leben lang.«

»Cersei hat mit dieser Tradition gebrochen, als sie Ser Barristan aus Altersgründen ersetzt hat. Eine angemessene Spende wird den Hohen Septon dazu bewegen, dich von deinem Gelübde zu entbinden. Zugegebenermaßen war es dumm von deiner Schwester, Selmy zu entlassen, aber jetzt, da sie das Tor einmal auf gestoßen hat …«

»… muss es jemand wieder zuschlagen.« Jaime erhob sich. »Vater, ich bin all diese hochgeborenen Frauen leid, die mich kübelweise mit Scheiße übergießen. Niemand hat mich je gefragt, ob ich Lord Commander der Königsgarde werden will, aber jetzt bin ich es wohl. Ich habe eine Pflicht …«

»In der Tat, eine Pflicht.« Lord Tywin erhob sich ebenfalls. »Dem Hause Lannister gegenüber. Du bist der Erbe von Casterly Rock. Dort gehörst du hin. Tommen wird dich begleiten, als dein Mündel und Knappe. Auf dem Rock wird er lernen, ein richtiger Lannister zu sein, und ich möchte ihn weit fort von seiner Mutter wissen. Für Cersei beabsichtige ich einen neuen Gemahl zu finden. Vielleicht Oberyn Martell, wenn ich Lord Tyrell davon überzeugen kann, dass diese Heirat keine Gefahr für Highgarden darstellt. Und für dich ist es ebenfalls an der Zeit, eine Ehe einzugehen. Die Tyrells bestehen nun darauf, Margaery mit Tommen zu vermählen, aber ich werde ihnen stattdessen dich anbieten …«

»NEIN!« Jaime hatte alles gehört, was er ertragen konnte. Nein, mehr als er ertragen konnte. Er hatte es satt, hatte die Lords satt und die Lügen, hatte seinen Vater satt und seine Schwester, hatte diese ganze verdammte Geschichte satt. »Nein. Nein. Nein. Nein. Nein. Wie oft muss ich nein sagen, ehe Ihr es begreift? Oberyn Martell? Der Mann ist berüchtigt, und nicht nur dafür, sein Schwert zu vergiften. Er hat mehr Bastarde gezeugt als Robert, und er holt sich sogar Knaben ins Bett. Und falls Ihr auch nur einen Augenblick glaubt, ich würde Joffreys Witwe heiraten …«

»Lord Tyrell schwört, das Mädchen sei noch Jungfrau.«

»Was mich betrifft, kann sie als Jungfrau sterben. Ich will sie nicht, und ich will auch Euer Casterly Rock nicht!«

»Du bist mein Sohn …«

»Ich bin ein Ritter der Königsgarde. Der Lord Commander der Königsgarde! Und das ist alles, was ich zu sein beabsichtige!«

Der Feuerschein glänzte golden auf dem steifen Bart, der Lord Tywins Gesicht umrahmte. An seinem Hals pulsierte eine Ader, doch er sagte kein einziges Wort. Sagte kein einziges Wort. Und sagte kein einziges Wort.

Das gespannte Schweigen dauerte an, bis Jaime es nicht länger ertragen konnte. »Vater …«, begann er.

»Ihr seid nicht mein Sohn.« Lord Tywin wandte das Gesicht ab. »Ihr sagt, Ihr seid der Lord Commander der Königsgarde und nur das. Wohlan, Ser. Geht und tut Eure Pflicht.«

DAVOS

Ihre Stimmen erhoben sich wie Funken und wirbelten hinauf in den purpurnen Abendhimmel. »Führe uns aus der Dunkelheit,

o mein Herr. Erfülle unsere Herzen mit Feuer, damit wir deinem leuchtenden Pfad folgen können.«

Das Nachtfeuer brannte in der Dunkelheit, die sich über Dragonstone senkte, ein großes leuchtendes Tier, dessen schwankendes Orange zehn Schritt lange Schatten über den Hof warf. Entlang der Mauern schienen sich die Steinfiguren zu rühren.

Davos sah aus einem Bogenfenster der hohen Galerie zu. Er beobachtete, wie Melisandre die Arme hob, als wolle sie die zitternden Flammen umarmen. »R’hllor«, sang sie mit lauter, klarer Stimme, »du bist das Licht in unseren Augen, das Feuer in unseren Herzen, die Hitze in unseren Lenden. Dein ist die Sonne, die unsere Tage erwärmt, dein sind die Sterne, die uns durch das Dunkel der Nacht geleiten.«

»Herr des Lichts, beschütze uns. Die Nacht ist dunkel und voller Schrecken.« Königin Selyse führte den Chor der Antwortenden an, und auf ihrem verkniffenen Gesicht lag tiefe Inbrunst. König Stannis stand neben ihr, hatte die Zähne zusammengebissen, und die Zacken seiner rotgoldenen Krone funkelten, wann immer er den Kopf bewegte. Er ist bei ihnen, doch er gehört nicht zu ihnen, dachte Davos. Prinzessin Shireen befand sich ebenfalls dort unten, und die grauen Flecken in ihrem Gesicht wirkten im Feuerschein beinahe schwarz.

»Herr des Lichts, beschütze uns«, sang die Königin. Der König antwortete nicht mit den anderen. Er starrte in die Flammen. Davos fragte sich, was er dort wohl sah. Noch eine Vision von dem bevorstehenden Krieg? Oder etwas, das uns näher liegt?

»R’hllor, der du uns Odem geschenkt hast, wir danken dir«, sang Melisandre. »R’hllor, der du uns den Tag geschenkt hast, wir danken dir.«

»Wir danken dir für die Sonne, die uns wärmt«, antworteten Königin Selyse und die anderen. »Wir danken dir für die Sterne, die über uns wachen. Wir danken dir für die Herde und für die Fackeln, die uns vor der grimmigen Dunkelheit behüten.«

Heute sprachen weniger Stimmen als gestern Abend die Antworten, erschien es Davos, das orangefarbene Licht des Feuers leuchtete auf weniger Gesichtern. Aber würden es morgen noch weniger sein … oder mehr?

Die Stimme von Ser Axell Florent dröhnte so laut wie eine Trompete. Mit breiter Brust stand er o-beinig da, während der Feuerschein wie eine riesige Zunge über sein Gesicht leckte. Davos fragte sich, ob Ser Axell ihm später danken würde. Das, was sie heute Nacht taten, könnte ihn durchaus zur Hand des Königs machen, wovon Ser Axell ja träumte.

Melisandre rief: »Wir danken dir für Stannis, der König ist von deiner Gnade. Wir danken dir für das reine weiße Feuer seiner Güte, für das rote Schwert der Gerechtigkeit in seiner Hand, für die Liebe, die er für sein treues Volk empfindet. Führe ihn und verteidige ihn, R’hllor, und gewähre ihm die Kraft, seine Feinde zu zerschmettern.«

»Gewähre ihm Kraft«, antworteten Selyse, Ser Axell, Devan und der Rest. »Gewähre ihm Mut. Gewähre ihm Weisheit.«

Als er noch ein Junge gewesen war, hatten die Septone Davos beigebracht, das Alte Weib um Weisheit, den Krieger um Mut und den Schmied um Kraft zu bitten. Doch in diesem Augenblick betete er zur Mutter, dass sie seinen kleinen Sohn Devan vor dem Dämonengott der roten Frau bewahren möge.

»Lord Davos? Wir sollten uns am besten aufmachen.« Ser Andrew berührte ihn sanft am Arm. »Mylord?«

Noch immer klang ihm dieser Titel fremd in den Ohren, dennoch wandte sich Davos vom Fenster ab. »Ja. Es ist Zeit.« Stannis, Melisandre und die Männer der Königin würden noch eine weitere Stunde mit ihren Gebeten beschäftigt sein. Die roten Priester zündeten ihre Feuer jeden Tag bei Sonnenuntergang an, um R’hllor für den gerade zu Ende gegangenen Tag zu danken und ihn zu bitten, am Morgen erneut die Sonne zu schicken und die Finsternis zu vertreiben. Ein Schmuggler

muss die Gezeiten kennen und wissen, wann er sie nutzen kann.

Genau das war er nämlich: Davos der Schmuggler. Mit der verstümmelten Hand griff er an den Hals zu seinem Glücksbringer und fand ihn nicht. Er nahm die Hand herunter und beschleunigte seine Schritte.

Seine Begleiter hielten mit und gingen ebenfalls schneller. Der Bastard von Nachtlied hatte ein pockennarbiges Gesicht und war von einer angeschlagenen Ritterlichkeit, Ser Gerald Gower war breit, beleibt und blond, Ser Andrew Estermont war einen Kopf größer, hatte einen Spitzbart und buschige braune Augenbrauen. Auf ihre eigene Art und Weise waren sie alle gute Männer, dachte Davos. Und bald werden sie tote Männer sein, wenn dieses nächtliche Werk misslingt.

»Feuer ist ein lebendiges Wesen«, hatte die rote Frau ihm erklärt, als er sie bat, ihm beizubringen, die Zukunft in den Flammen zu lesen. »Fortwährend bewegt es sich, fortwährend wandelt es sich … wie ein Buch, dessen Lettern tanzen und springen, noch während man sie lesen will. Es bedarf jahrelanger Übung, um die Formen hinter den Flammen zu erkennen, und weitere Jahre, um zu unterscheiden, was sein wird oder was war. Und sogar danach ist es schwer, sehr schwer. Ihr versteht das nicht, ihr Menschen aus dem Land der Abenddämmerung.« Davos hatte sie gefragt, weshalb Ser Axell es dann so schnell gelernt habe, doch daraufhin hatte sie lediglich rätselhaft gelächelt und geantwortet: »Jede Katze kann in ein Feuer starren und dort rote Mäuse spielen sehen.«

Er hatte die Männer seines Königs nicht belogen, weder darüber, noch über alles andere. »Die rote Frau kann möglicherweise sehen, was wir beabsichtigen«, hatte er sie gewarnt.

»Dann sollten wir sie also als Erste umbringen«, drängte Lewys das Fischweib. »Ich kenne eine Stelle, wo wir ihr auflauern können, vier von uns, mit scharfen Schwertern …«

»Damit würdet ihr uns alle ins Verderben stürzen«, entgegnete Davos. »Maester Cressen hat versucht, sie zu töten, und sie hat es gewusst. Aus ihren Flammen, schätze ich. Mir scheint, sie spürt jede Bedrohung ihres eigenen Lebens, aber gewiss kann sie nicht alles sehen. Wenn wir sie nicht beachten, entgehen wir ihr vielleicht.«

»Es ist ehrlos, sich zu verstecken und herumzuschleichen«, widersprach Ser Triston von Tally Hill, der ein Mann des Hauses Sunglass gewesen war, ehe Lord Guncer in Melisandres Flammen geendet war.

»Ist es so ehrenwert, zu brennen?«, fragte Davos ihn. »Ihr habt Lord Sunglass sterben sehen. Ist es das, was ihr wollt? Im Augenblick brauche ich keine ehrenwerten Männer. Ich brauche Schmuggler. Seid ihr dabei oder nicht?«

Sie waren dabei. Bei den guten Göttern, sie waren dabei.

Maester Pylos unterrichtete Edric Storm gerade im Rechnen, als Davos die Tür aufstieß. Ser Andrew war dicht hinter ihm, die anderen bewachten die Treppe und die Kellertür. Der Maester unterbrach seinen Unterricht. »Das wäre alles für heute, Edric.«

Die Störung verblüffte den Jungen. »Lord Davos, Ser Andrew. Wir haben Rechnen geübt.«

Ser Andrew lächelte. »In deinem Alter habe ich Rechnen gehasst, Vetter.«

»Mir macht es nicht soviel aus. Geschichte mag ich allerdings am liebsten. Das ist richtig spannend.«

»Edric«, sagte Maester Pylos, »lauf und hol deinen Mantel. Du begleitest Lord Davos.«

»Ja?« Edric stand auf. »Wohin denn?« Trotzig schob er das Kinn vor. »Den Herrn des Lichts bete ich aber nicht an. Ich bin ein Mann des Kriegers, wie mein Vater.«

»Das wissen wir«, erwiderte Davos. »Komm, wir dürfen nicht trödeln.«

Edric legte einen dicken Kapuzenmantel aus ungefärbter Wolle an. Maester Pylos half ihm, ihn zuzumachen und zog ihm die Kapuze tief ins Gesicht. »Kommt Ihr auch mit, Maester?«, erkundigte sich der Junge.

»Nein.« Pylos fasste an die Kette aus vielen Metallen, die er um den Hals trug. »Mein Platz ist hier auf Dragonstone. Geh mit Lord Davos, und gehorche ihm. Er ist die Hand des Königs, vergiss das nicht. Was habe ich dir über die Hand des Königs gesagt?«

»Die Hand spricht mit des Königs Stimme.« Der junge Maester lächelte. »Richtig. Jetzt geh.« Davos war sich über Pylos nicht recht im Klaren gewesen. Vielleicht hatte er Vorbehalte gegen ihn gehabt, weil er den Platz des alten Cressen eingenommen hatte. Doch jetzt konnte er den Mut des Mannes nur bewundern. Das kann ihn ebenfalls das Leben kosten.

Draußen vor der Tür des Maesters wartete Ser Gerald Gower an der Treppe. Edric Storm schaute ihn neugierig an. Während sie hinabstiegen, fragte er: »Wohin gehen wir, Lord Davos?«

»Zum Wasser. Auf dich wartet ein Schiff.« Der Junge blieb plötzlich stehen. »Ein Schiff?«

»Eins von Salladhor Saan. Salla ist ein guter Freund von mir.«

»Ich begleite dich, Vetter«, versicherte Ser Andrew ihm. »Du brauchst keine Angst zu haben.«

»Ich habe keine Angst«, sagte Edric entrüstet. »Nur … kommt Shireen auch mit?«

»Nein«, antwortete Davos. »Die Prinzessin muss hier bei ihrem Vater und ihrer Mutter bleiben.«

»Dann muss ich sie noch besuchen«, erklärte Edric. »Um mich zu verabschieden. Sonst ist sie traurig.«

Nicht so traurig, wie wenn sie dich brennen sieht. »Dafür haben wir keine Zeit«, wandte Davos ein. »Ich sage der Prinzessin, dass du an sie gedacht hast. Und du kannst ihr schreiben, wenn du dein Ziel erreicht hast.«

Der Junge runzelte die Stirn. »Seid Ihr sicher, dass ich verreisen muss? Warum schickt mich mein Onkel von Dragonstone fort? Habe ich ihn verärgert? Das wollte ich nicht.« Erneut setzte er sein störrisches Gesicht auf. »Ich will meinen Onkel sehen. Ich will König Stannis sehen.«

Ser Andrew und Ser Gerald wechselten einen Blick. »Dafür haben wir keine Zeit, Vetter«, sagte Ser Andrew.

»Ich will ihn aber sehen!«, beharrte Edric, lauter jetzt.

»Er will dich aber nicht sehen.« Davos musste etwas sagen, um den Jungen zum Weitergehen zu bewegen. »Ich bin seine Hand, ich spreche mit seiner Stimme. Muss ich erst zum König gehen und ihm sagen, dass du nicht gehorchst? Weißt du, wie zornig ihn das machen wird? Hast du deinen Onkel schon einmal wütend erlebt?« Er zog den Handschuh aus und zeigte dem Jungen die vier Finger, die Stannis gekürzt hatte. »Ich schon.«

Das war eine Lüge – Stannis Baratheon war nicht zornig gewesen, als er seinem Zwiebelritter die letzten Glieder der Finger abgehackt hatte, ihn hatte lediglich ein unerschütterlicher Sinn für Gerechtigkeit getrieben. Doch damals war Edric Storm noch nicht geboren, und so konnte er das nicht wissen. Und die Drohung zeigte die beabsichtigte Wirkung. »Das hätte er nicht tun sollen«, sagte der Junge, ließ sich jedoch von Davos an der Hand nehmen und die Treppe hinunterführen.

Der Bastard von Nachtlied gesellte sich an der Kellertür zu ihnen. Sie überquerten rasch einen dunklen Hof, stiegen einige Stufen hinunter und gingen unter dem steinernen Schwanz eines erstarrten Drachen hindurch. Lewys das Fischweib und Omer Blackberry warteten am Seitentor, zu ihren Füßen lagen zwei gefesselte und geknebelte Wachen. »Das Boot?«, fragte Davos sie.

»Ist da«, sagte Lewys. »Vier Ruderer. Die Galeere liegt hinter der Landzunge vor Anker. Verrückter Prendos.«

Davos kicherte. Ein Schiff, das nach einem Verrückten benannt ist. Ja, das passt. Salla hatte einen Sinn für den schwarzen Humor der Piraten.

Er ging vor Edric Storm auf ein Knie nieder. »Ich muss dich jetzt verlassen«, sagte er. »Auf dich wartet ein Boot, mit dem du zur Galeere gerudert wirst. Dann stecht ihr in See. Du bist Roberts Sohn, und deshalb wirst du tapfer sein, egal, was geschieht, nicht wahr?«

»Ja. Nur …« Der Junge zögerte.

»Stell es dir als ein Abenteuer vor.« Davos gab sich Mühe, fröhlich zu klingen. »Das große Abenteuer deines Lebens beginnt. Möge der Krieger dich beschützen.«

»Und möge der Vater gerecht über Euch urteilen, Lord Davos.« Der Junge ging mit seinem Vetter Ser Andrew zum Seitentor hinaus. Die anderen folgten, alle, außer dem Bastard von Nachtlied. Möge der Vater gerecht über mich urteilen, dachte Davos wehmütig. Mehr Sorgen bereitete ihm jedoch das Urteil des Königs.

»Und die beiden hier?«, fragte Ser Roland, nachdem er das Tor verschlossen und verriegelt hatte, und meinte die Wachen.

»Bringt sie in einen Keller«, sagte Davos. »Ihr könnt sie befreien, wenn Edric unterwegs und in Sicherheit ist.«

Der Bastard nickte knapp. Weiter gab es nichts zu sagen, der einfache Teil war erledigt. Davos zog seinen Handschuh an und wünschte, er hätte seinen Glücksbringer nicht verloren. Mit dem Beutel voller Knochen um den Hals war er ein besserer und mutigerer Mann gewesen. Er strich sich mit den gekürzten Fingern durch das dünne braune Haar und fragte sich, ob er es schneiden lassen sollte. Wenn er vor den König trat, musste er anständig aussehen.

Dragonstone war ihm noch nie so düster und Furcht erregend vorgekommen. Er ging langsam, seine Schritte hallten von den schwarzen Mauern und Drachen wider. Steindrachen, die niemals zum Leben erwachen werden, bete ich. Die Steintrommel ragte hoch über ihm auf. Die Wachen an der Tür lösten die gekreuzten Spieße voneinander, als er sich näherte. Nicht für den Zwiebelritter, sondern für die Hand des Königs. Zumindest bei seinem Eintritt war Davos noch die Hand. Er fragte sich, als was er wieder herauskommen würde. Falls er überhaupt herauskommen würde …

Die Treppe erschien ihm länger und steiler als zuvor, oder vielleicht war er nur müde. Für solche Aufgaben hat die Mutter mich nicht geschaffen. Zu schnell war er zu hoch aufgestiegen, und hier oben reichte die dünne Luft nicht mehr zum Atmen. Als Kind hatte er von Reichtümern geträumt, doch diese Zeiten waren längst vorüber. Später, schon erwachsen, hatte er sich lediglich ein paar Morgen gutes Land gewünscht, eine Halle, in der er alt werden konnte, und ein besseres Leben für seine Söhne. Der Blinde Bastard pflegte stets zu sagen, ein kluger Schmuggler überspanne den Bogen nie und lenke nicht zu viel Aufmerksamkeit auf sich. Ein Stück Land, ein Dach über dem Kopf, ein »Ser« vor dem Namen, damit hätte ich zufrieden sein sollen. Falls er diese Nacht überlebte, würde er Devan nehmen und nach Cape Wrath zu seiner geliebten Marya zurücksegeln.

Wir werden zusammen um unsere toten Söhne trauern, die lebenden zu guten Männern erziehen und nicht mehr von Königen reden.

Der Saal mit der Bemalten Tafel war dunkel und leer, als Davos ihn betrat; der König war wohl noch beim Nachtfeuer, bei Melisandre und den Männern der Königin. Er kniete nieder und machte Feuer im Kamin, um die Kälte aus dem runden Raum zu vertreiben und die Schatten zurück in die Ecken und Winkel zu drängen. Danach ging er an der Wand entlang zu jedem Fenster, zog die schweren Samtvorhänge zurück und öffnete die Läden. Der Wind fuhr herein, trug den Geruch von Salz und Meer heran und zerrte an seinem einfachen braunen Mantel.

Am Nordfenster stützte er sich auf die Fensterbank und atmete die kalte Nachtluft ein, wobei er hoffte, einen Blick auf die Segel der Verrückter Prendos zu erhaschen, doch das Meer war schwarz und leer, soweit das Auge sehen konnte. Ist sie bereits in See gestochen? Er konnte nur beten, dass das Schiff und mit ihm der Junge schon unterwegs war. Der Halbmond schob sich zwischen dünnen hohen Wolken hervor, und Davos sah vertraute Sterne. Dort stand die Galeere, die nach Westen segelte, dort die Laterne des Alten Weibes, vier helle Sterne, die einen goldenen Nebel einschlossen. Die Wolken verbargen den größten Teil des Eisdrachen, alles außer dem hellen blauen Auge, das genau nach Norden zeigte. Der Himmel ist voller Schmugglersterne. Sie waren alte Freunde, diese Sterne; Davos hoffte, das dies Glück bedeutete.

Aber als er den Blick vom Himmel zu den Mauern der Burg wandte, war er sich dessen nicht mehr so sicher. Die Flügel der Steindrachen warfen große schwarze Schatten ins Licht des Nachtfeuers. Er versuchte sich einzureden, sie seien lediglich aus Stein gehauene, kalte und leblose Figuren. Einst war dies ihr Ort. Ein Ort der Drachen und Drachenlords, der Sitz des Hauses Targanjen. In den Adern der Targaryens floss das Blut des alten Valyria …

Der Wind strich seufzend durch den Saal, und im Kamin flackerten die Flammen. Davos lauschte dem Knacken und Knistern der Scheite. Als er vom Fenster zurücktrat, ging ihm sein Schatten voraus, lang und dünn, und fiel wie ein Schwert auf die Bemalte Tafel. Dort stand er eine Weile und wartete. Schließlich hörte er ihre Stiefel die Treppe heraufsteigen. Die Stimme des Königs. »… sind nicht drei«, sagte er.

»Drei sind drei«, antwortete Melisandre. »Ich schwöre es Euch, Euer Gnaden, ich sah ihn sterben und hörte seine Mutter wehklagen.«

»Im Nachtfeuer.« Stannis und Melisandre traten gemeinsam durch die Tür ein. »Die Flammen sind voller Täuschungen. Was ist, was sein wird und was vielleicht sein wird. Ihr könnt es mir nicht mit Sicherheit sagen …«

»Euer Gnaden.« Davos trat vor. »Lady Melisandre hat richtig gesehen. Euer Neffe Joffrey ist tot.«

Wenn es den König überraschte, ihn bei der Bemalten Tafel vorzufinden, so ließ er es sich nicht anmerken. »Lord Davos«, sagte er, »er war nicht mein Neffe. Obwohl ich das jahrelang geglaubt habe.«

»Er ist bei seinem Hochzeitsfest an einem Bissen Pastete erstickt«, sagte Davos. »Möglicherweise wurde er auch vergiftet.«

»Er ist der Dritte«, stellte Melisandre fest.

»Zählen kann ich selbst, Weib.« Stannis ging am Tisch entlang, an Oldtown und dem Arbor vorbei, hinauf zu den Shield Islands und der Mündung des Mander. »Hochzeiten sind inzwischen gefährlicher als Schlachten, scheint es mir. Wer war der Giftmischer? Weiß man das?«

»Sein Onkel, hört man. Der Gnom.«

Stannis knirschte mit den Zähnen. »Ein gefährlicher Mann. Das habe ich auf dem Blackwater gelernt. Wie kommt Ihr an diesen Bericht?«

»Die Lyseni führen noch Handel mit King’s Landing. Salladhor Saan hat keinen Grund, mich zu belügen.«

»Vermutlich nicht.« Der König strich mit den Fingern über die Tafel. »Joffrey … ich erinnere mich da an diese Geschichte mit der Küchenkatze … die Köche haben sie immer mit Resten und Fischköpfen gefüttert. Einer von ihnen hat dem Jungen erzählt, dass sie Kätzchen in ihrem Bauch hätte und ob er eines davon haben wolle. Joffrey hat das arme Vieh mit einem Dolch aufgeschnitten, um nachzuschauen, ob das stimmte. Als er die Kätzchen fand, hat er sie zu seinem Vater gebracht, um sie ihm zu zeigen. Robert hat den Jungen daraufhin so heftig verprügelt, dass ich Angst hatte, er würde ihn umbringen.« Der König nahm seine Krone ab und stellte sie auf die Tafel. »Zwerg oder Blutegel, der Mörder hat dem Königreich einen großen Dienst erwiesen. Jetzt müssen sie mich rufen.«

»Das werden sie nicht tun«, widersprach Melisandre. »Joffrey hat einen Bruder.«

»Tommen.« Trotzig sprach der König den Namen aus.

»Den werden sie krönen und in seinem Namen herrschen.«

Stannis ballte die Hand zur Faust. »Tommen ist sanfter als Joffrey, aber er ist aus dem gleichen Inzest hervorgegangen. Ein weiteres Ungeheuer. Der nächste Blutegel, der das Reich aussaugt. Westeros braucht die Hand eines Mannes, nicht die eines Kindes.«

Melisandre näherte sich ihm an. »Rettet Westeros, Sire. Lasst mich die Steindrachen wecken. Drei sind drei. Gebt mir den Jungen.«

»Edric Storm«, sagte Davos.

Stannis fuhr zornig zu ihm herum. »Ich kenne seinen Namen. Erspart mir Eure Vorwürfe. Mir gefällt das Ganze genauso wenig wie Euch, dennoch ist es meine Pflicht gegenüber dem Reich. Meine Pflicht …«Er wandte sich wieder an Melisandre. »Schwört Ihr, dass es keinen anderen Weg gibt? Schwört es bei Eurem Leben, denn ich verspreche Euch, Ihr werdet einen langsamen, qualvollen Tod erleiden, wenn Ihr lügt.«

»Ihr seid derjenige, der sich gegen die Anderen stellen muss. Ihr seid derjenige, dessen Ankunft vor fünftausend Jahren prophezeit wurde. Der rote Komet war Euer Herold. Ihr seid der Prinz, der uns versprochen wurde, und wenn Ihr versagt, wird die Welt mit Euch untergehen.« Melisandre ging zu ihm, ihre roten Lippen öffneten sich, der Rubin glühte. »Gebt mir diesen Jungen«, flüsterte sie, »und ich gebe Euch Euer Königreich.«

»Das kann er nicht«, unterbrach Davos sie. »Edric Storm ist nicht hier.«

»Nicht hier?« Stannis drehte sich zu ihm um. »Was meint Ihr damit, er ist nicht hier?«

»Er befindet sich an Bord einer Galeere aus Lys, weit draußen auf dem Meer in Sicherheit.« Davos beobachtete Melisandres bleiches, herzförmiges Gesicht. Er bemerkte ein bestürztes Zucken, die plötzliche Unsicherheit. Sie hat es nicht gesehen!

Die Augen des Königs lagen wie dunkelblaue Blutergüsse in den Höhlen seines Gesichts. »Der Bastard wurde ohne meine Erlaubnis von Dragonstone fortgebracht? Auf einer Galeere, sagt Ihr? Wenn dieser Lyseni glaubt, er könne Gold für den Jungen aus mir herausquetschen …«

»Es war das Werk Eurer Hand, Sire.« Melisandre warf Davos einen wissenden Blick zu. »Ihr werdet ihn mir zurückbringen, Mylord. Ganz gewiss.«

»Der Junge ist außerhalb meiner Reichweite«, sagte Davos. »Und auch außerhalb der Euren, Mylady.«

Der Blick ihrer roten Augen ließ ihn zusammenfahren. »Ich hätte Euch der Dunkelheit überlassen sollen, Ser. Wisst Ihr, was Ihr getan habt?«

»Meine Pflicht.«

»Mancher würde es Verrat nennen.« Stannis ging zum Fenster und starrte hinaus in die Nacht. Hält er Ausschau nach dem Schiff? »Ich habe Euch aus dem Dreck geholt, Davos.« Er klang eher müde als wütend. »Habe ich mir von Eurer Treue zu viel erwartet?«

»Vier meiner Söhne sind für Euch auf dem Blackwater gestorben. Ich selbst hätte ebenfalls sterben können. Meine Treue hat stets Euch gehört.« Davos Seaworth hatte lange und gründlich über die Worte nachgedacht, die er als Nächstes sagen würde; er wusste, von ihnen hing sein Leben ab. »Euer Gnaden, Ihr habt mich schwören lassen, Euch ehrlich mit Rat und Gehorsam zu dienen, das Reich gegen die Feinde zu verteidigen, und Euer Volk zu beschützen. Gehört Edric Storm nicht zu Eurem Volk? Ist er nicht einer von denen, die zu beschützen ich geschworen habe? Ich habe mich an meinen Eid gehalten. Wie könnte das Verrat sein?«

Stannis knirschte mit den Zähnen. »Um diese Krone habe ich niemals gebeten. Gold ist kalt und ruht schwer auf dem Kopf, aber solange ich der König bin, obliegt mir eine Pflicht … Wenn ich ein Kind den Flammen opfern muss, um eine Million vor der Finsternis zu retten … Opfer … fallen einem niemals leicht, Davos. Sonst sind sie keine wahren Opfer. Erzählt es ihm, Mylady.«

Melisandre sagte: »Azor Ahai hat Lightbringer mit dem Herzblut seines eigenen geliebten Weibes gehärtet. Wenn ein Mann mit tausend Kühen eine seinem Gott opfert, so ist das nichts. Aber wenn ein Mann seine einzige Kuh hingibt …«

»Sie spricht von Kühen«, hielt Davos dagegen. »Ich spreche von einem Knaben, dem Freund Eurer Tochter, dem Sohn Eures Bruders.«

»Eines Königs Sohn, mit der Macht des Königsblutes in den Adern.« Melisandres Rubin leuchtete wie ein roter Stern an ihrem Hals. »Glaubt Ihr, dadurch hättet Ihr den Knaben gerettet, Zwiebelritter? Wenn sich die lange Nacht herabsenkt, wird Edric Storm mit den anderen sterben, wo immer er sich auch versteckt. Und Eure Söhne genauso. Dunkelheit und Kälte werden die Erde bedecken. Ihr mischt Euch in Angelegenheiten, von denen Ihr nichts versteht.«

»Es gibt vieles, von dem ich nichts verstehe«, räumte Davos ein. »Etwas anderes habe ich nie behauptet. Ich kenne Seen und Flüsse, die Form der Küsten, ich weiß, wo Felsen und Untiefen sind. Und ich kenne versteckte Buchten, wo ein Boot ungesehen anlanden kann. Außerdem weiß ich, dass ein König sein Volk beschützen muss, sonst ist er kein König.«

Stannis’ Miene verfinsterte sich. »Wollt Ihr mich verspotten? Muss ich mich von einem Zwiebelschmuggler über die Pflichten eines Königs belehren lassen?«

Davos kniete nieder. »Wenn ich Euch beleidigt habe, nehmt meinen Kopf. Ich sterbe, wie ich gelebt habe, als Euer getreuer Gefolgsmann. Aber zuerst hört mich an. Hört mich an, wegen der Zwiebeln, die ich Euch einst brachte, und um der Finger willen, die Ihr mir nahmt.«

Stannis ließ Lightbringer aus der Scheide gleiten. Der Lichtschein des Schwertes erfüllte den Raum. »Sagt, was Ihr wollt, aber beeilt Euch.« Die Muskeln am Hals des Königs waren straff gespannt wie Drähte.

Davos suchte in den Taschen seines Mantels und zog ein zerknülltes Stück Pergament hervor. Es wirkte dünn und zart, und dennoch war es sein einziger Schild. »Die Hand des Königs sollte lesen und schreiben können. Maester Pylos hat mich unterrichtet.« Er strich den Brief auf den Knien glatt und las ihn im Lichte des magischen Schwertes vor.

JON

Er träumte, er wäre wieder in Winterfell und humpele an den Steinkönigen auf ihren Thronen vorbei. Ihre grauen Granitaugen folgten ihm, während er vorbeiging, und die grauen Granitfinger schlossen sich fester um die Griffe der verrosteten Schwerter auf ihren Knien. Du bist kein Stark, hörte er sie mit schweren steinernen Stimmen murmeln. Für dich ist hier kein Platz. Geh fort. Er drang tiefer in die Dunkelheit vor. »Vater?«, rief er. »Bran? Rickon?« Niemand antwortete. Ein eisiger Wind wehte ihm in den Nacken. »Onkel?«, fragte er. »Onkel Benjen? Vater? Bitte, Vater, helft mir.« Von oben hörte er die Trommeln. Sie feiern in der Großen Halle, aber ich bin dort nicht willkommen. Ich bin kein Stark, ich gehöre nicht hierher.

Seine Krücke rutschte zur Seite, und er fiel auf die Knie. In der Gruft wurde es dunkler. Irgendwo ist ein Licht verloschen. »Ygritte?«, flüsterte er. »Vergib mir. Bitte.« Doch es war nur ein Schattenwolf, grau und schrecklich, blutbefleckt, dessen goldene Augen traurig im Dunkeln leuchteten …

Die Zelle war dunkel, das Bett hart. Sein eigenes Bett, begriff er langsam, sein eigenes Bett in der Burschenkammer neben den Gemächern des Alten Bären. Eigentlich hätte diese Umgebung für süßere Träume sorgen sollen. Selbst unter den Fellen war ihm kalt. Ghost hatte die Zelle mit ihm geteilt und für etwas Wärme gesorgt, ehe er jenseits der Mauer verschollen war. Und draußen in der Wildnis hatte Ygritte neben ihm geschlafen. Beide sind jetzt nicht hier. Ygritte hatte er mit eigenen Händen verbrannt, denn er wusste, dass sie es so gewollt hätte, und Ghost … Wo bist du? War er ebenfalls tot, hatte das der Traum bedeutet, der blutige Wolf in der Gruft? Doch der Wolf im Traum war grau gewesen, nicht weiß. Grau, wie Brans Wolf. Hatten die Thenns ihn erwischt und bei Königinkrone getötet? Dann war Bran endgültig für ihn verloren.

Jon versuchte, sich einen Reim darauf zu machen, als ein Horn erscholl.

Das Horn des Winters, dachte er, noch vom Schlaf benommen. Aber Mance hatte Joramuns Horn nicht gefunden, also konnte das nicht stimmen. Ein zweiter Stoß folgte, ebenso lang und tief wie der erste. Jon musste aufstehen und auf die Mauer steigen, das wusste er, aber es fiel ihm so schwer …

Er warf die Felle zur Seite und setzte sich auf. Der Schmerz in seinem Bein hatte nachgelassen, jetzt war er durchaus zu ertragen. Jon hatte in Hose, Hemd und Unterwäsche geschlafen, weil das wärmer war, daher brauchte er lediglich die Stiefel anzuziehen und sich Leder und Kettenhemd und Mantel überzuwerfen. Erneut wurde das Horn geblasen, zwei lange Stöße, also schlang er sich Longclaw um die Schulter, suchte seine Krücke und humpelte die Stufen hinunter.

Draußen herrschte tiefste Nacht, es war bitterkalt und der Himmel war verhangen. Seine Brüder strömten aus den Türmen und Bergfrieden, schnallten Schwertgurte um und eilten auf die Mauer zu. Jon hielt nach Pyp und Grenn Ausschau, konnte sie jedoch nirgends entdecken. Vielleicht war einer von ihnen der Wachposten, der ins Horn gestoßen hatte. Es ist Mance, dachte Jon. Endlich ist er gekommen. Das war gut. Wir kämpfen, und danach können wir ausruhen. Lebendig oder tot können wir ausruhen.

Wo die Treppe gestanden hatte, war lediglich ein gewaltiges Durcheinander von verkohltem Holz und abgesplittertem Eis am Fuß der Mauer übrig geblieben. Jetzt wurden sie mit der Winde hinaufgezogen, doch der Käfig reichte gerade für zehn Männer, daher war er bereits nach oben unterwegs, als Jon ankam. Er würde warten müssen. Anderen erging es ebenso, Satin, Mully, Leerer Stiefel, Kegs, der große blonde Hareth mit seinen vorstehenden Zähnen. Alle nannten ihn Pferd. Er war Stallbursche in Mole’s Town gewesen, einer der wenigen aus dem Ort, die in Castle Black geblieben waren. Der Rest war zu den Feldern und Hütten zurückgeeilt, oder zu den Betten in dem unterirdischen Bordell. Pferd jedoch wollte das Schwarz anlegen, dieser große Narr mit den Hasenzähnen. Zei war ebenfalls geblieben, die Hure, die so gut mit der Armbrust umgehen konnte, und Noye hatte drei Waisenjungen dabehalten, deren Vater auf der Treppe umgekommen war. Sie waren noch jung, neun, acht und fünf, doch niemand sonst wollte sich um sie kümmern.

Während sie auf den Korb warteten, brachte Clydas ihnen heißen gewürzten Wein, derweil Drei-Finger-Hobb Schwarzbrotkanten verteilte. Jon ließ sich ein Stück geben und knabberte daran.

»Ist es Mance Rayder?«, fragte Satin ängstlich.

»Das können wir nur hoffen.« In der Dunkelheit gab es Schlimmeres als Wildlinge. Jon erinnerte sich an das, was der Wildlingskönig auf der Faust der Ersten Menschen gesagt hatte, als sie mitten in dem rosafarbenen Schnee standen. Wenn die Toten umgehen, bedeuten Mauern und Pfähle und Schwerter nichts. Gegen die Toten kannst du nicht kämpfen, Jon Snow. Das weiß kein Mann auch nur halb so gut wie ich. Allein bei dem Gedanken fühlte sich der Wind ein wenig kälter an.

Endlich kam der Käfig wieder herunter und schwankte am Ende der langen Kette, schweigend drängten sie sich hinein und schlossen die Tür.

Mully zog dreimal an der Glockenleine. Einen Augenblick später ging es hinauf, zunächst nur ruckweise, dann gleichmäßiger. Niemand sprach ein Wort. Oben schwang der Käfig zur Seite, und sie stiegen einer nach dem anderen aus. Pferd half Jon auf das Eis herüber. Die Kälte schlug ihm wie eine Faust ins Gesicht.

Eine Reihe Feuer brannte auf der Mauer in eisernen Körben auf Stangen, die übermannshoch waren. Der schneidende Wind ließ die Flammen wild flackern, so dass sich das gespenstische orangefarbene Licht fortwährend bewegte. Überall standen Bündel von Armbrustbolzen, Pfeilen, Speeren und Skorpionbolzen bereit. Steine waren zehn Fuß hoch aufgehäuft, große Holzfässer mit Pech und Lampenöl waren daneben gestapelt. Bowen Marsh hatte Castle Black gut ausgerüstet hinterlassen, nur an Männern mangelte es. Der Wind zerrte an den schwarzen Mänteln der Vogelscheuchenwächter, die entlang der Wehrgänge mit Speeren in der Hand ihren stummen Dienst taten. »Ich hoffe, es war nicht einer von ihnen, der ins Horn gestoßen hat«, sagte Jon zu Donal Noye, als er zu ihm heranhumpelte.

»Hörst du das?«, fragte Noye.

Jon hörte den Wind, dann Pferde und schließlich noch etwas. »Ein Mammut«, meinte er, »Das war ein Mammut.«

Der Atem des Waffenschmieds gefror, sobald er aus der breiten flachen Nase kam. Nördlich der Mauer schien sich ein unendliches Meer der Dunkelheit auszudehnen. Jon konnte den schwachen roten Schein ferner Feuer ausmachen, die sich durch den Wald bewegten. Das war Mance Rayder, so sicher wie der nächste Sonnenaufgang. Die Anderen zündeten keine Fackeln an.

»Wie sollen wir gegen sie kämpfen, wenn wir sie nicht sehen können?«, fragte Pferd.

Donal Noye wandte sich zwei großen Triböcken zu, die Bowen Marsh hatte reparieren lassen. »Ich brauche Licht!«, brüllte er.

Hastig wurden die Schlingen mit Pechfässern geladen, die mit einer Fackel in Brand gesetzt wurden. Der Wind fachte die Flammen an. »JETZT!«, brüllte Noye. Die Gegengewichte fielen nach unten, die Wurfarme schnellten hoch und donnerten gegen die gepolsterten Querbalken. Das brennende Pech taumelte durch die Dunkelheit und warf einen geisterhaften Schein auf die Welt darunter. Jon erhaschte einen Blick auf Mammute, die gemächlich durch das Dämmerlicht schritten, und genauso schnell waren sie wieder verschwunden. Ein Dutzend, vielleicht mehr. Die Fässer schlugen auf dem Boden auf und zerplatzten. Sie hörten einen tiefen Bass, ein Riese schrie etwas in der Alten Sprache, seine Stimme klang wie uralter Donner, und Jon lief es kalt den Rücken hinunter.

»Noch mal!«, rief Noye, und die Triböcke wurden wieder geladen. Zwei weitere Fässer mit brennendem Pech flogen knisternd durch die Dunkelheit und krachten inmitten des Feindes nieder. Diesmal traf eines einen toten Baum, der plötzlich von

Flammen eingehüllt war. Nicht ein Dutzend Mammute, erkannte Jon, sondern hundert.

Er trat an den Rand des Abgrunds. Vorsichtig, mahnte er sich, hier geht es tief hinunter. Der Rote Alyn stieß erneut in sein Wachthorn, Aaaaahuuuuuuuuuuuuuuuuu, aaaaahuuuuuuuuuuuuuuuu. Und jetzt antworteten die Wildlinge, nicht mit einem einzigen Horn, sondern mit einem Dutzend, und dazu mit Trommeln und Dudelsäcken. Wir kommen, schienen sie zu verkünden, wir kommen und reißen eure Mauer nieder, nehmen uns euer Land und rauben eure Töchter. Der Wind heulte, die Triböcke ächzten und krachten, die Fässer flogen durch die Luft. Hinter den Riesen und den Mammuten sah Jon Männer, die mit Bögen und Äxten auf die Mauer zumarschierten. Waren es zwanzig oder zwanzigtausend? In der Dunkelheit war es nicht zu erkennen. Dies ist eine Schlacht der Blinden, doch Mance Rayder hat ein paar tausend mehr davon als wir.

»Das Tor!«, rief Pyp. »Sie sind am TOR!«

Die Mauer war zu groß, um mit gewöhnlichen Mitteln erstürmt zu werden, zu hoch für Leitern oder Belagerungstürme, zu dick für Rammböcke. Kein Katapult konnte einen so großen Stein schleudern, dass er eine Bresche schlagen würde, und versuchte man, die Mauer in Brand zu setzen, schmolz das Eis und löschte die Flammen. Man konnte hinüberklettern, wie es die Wildlinge in der Nähe von Greywatch getan hatten, aber nur, wenn man stark und gesund war und klettern konnte, und selbst dann konnte man nur allzu leicht wie Jarl enden, der von einem Baum aufgespießt worden war. Sie müssen das Tor einnehmen, sonst können sie nicht passieren.

Doch das Tor war ein verschlungener Tunnel durch das Eis, kleiner als jedes Burgtor in den Sieben Königslanden und so schmal, dass die Grenzer ihre kleinen Pferde in einer Reihe hintereinander hindurchführen mussten. Drei Eisentore versperrten den Gang im Inneren, jedes war verschlossen und zugekettet und wurde durch ein Gußloch geschützt. Die Außentür bestand aus Eichenbohlen, neun Zoll dick und mit Eisen beschlagen, die nicht leicht aufzubrechen waren. Aber Mance hat Mammute, erinnerte er sich, und außerdem Riesen.

»Da unten muss es kalt sein«, stellte Noye fest. »Was haltet ihr davon, wenn wir ihnen ein bisschen einheizen, Jungs?« Ein Dutzend Krüge mit Lampenöl standen an der Kante der Mauer. Pyp lief mit einer Fackel an der Reihe entlang und zündete sie an. Owen der Ochse folgte ihm und stieß sie einen nach dem anderen über den Rand. Gelbe Feuerzungen leckten um die Gefäße, während sie fielen. Als das letzte flog, trat Grenn die Bremskeile eines Fasses mit Pech los und ließ es polternd über den Rand rollen. Von unten hörte man Gebrüll und Schmerzensschreie, die in den Ohren jener oben wie Musik klangen.

Dennoch wurden die Trommeln weiter geschlagen, die Triböcke erbebten und donnerten, und das Klagen der Dudelsäcke wehte weiter durch die Nacht wie die Lieder fremdartiger wilder Vögel. Septon Cellador begann ebenfalls zu singen, seine Stimme zitterte, und er lallte vom Wein.

Edle Mutter, Quell der Gnade,

Rett’ unsre Söhne vor dem Krieg.

Hilf ihren Schwertern, ihren Pfeilen,

Dass sie erkämpfen uns den Sieg …

Donal Noye ging hinüber zu ihm. »Wenn sich hier irgendwer vor dem Krieg retten will, dann schmeiße ich seinen feigen Arsch sofort von der Mauer … und mit Euch fange ich an, Septon. Bogenschützen! Haben wir denn keine verfluchten Bogenschützen?«

»Hier«, sagte Satin.

»Und hier«, meldete sich Mully. »Aber worauf sollen wir schießen? Da unten ist es so dunkel wie im Bauch eines Schweins. Wo sind sie?«

Noye zeigte nach Norden. »Schießt einfach genug Pfeile ab, dann werdet ihr schon etwas treffen.« Er blickte in die Runde der vom Feuer erhellten Gesichter. »Ich brauche zwei Bögen und zwei Speere, die mir helfen, den Tunnel zu halten, wenn sie das Tor aufbrechen.« Über zehn Mann traten vor, und der Schmied suchte sich vier aus. »Jon, dir gehört die Mauer, bis ich zurückkehre.«

Einen Augenblick lang dachte Jon, er habe sich verhört. Es hatte sich angehört, als habe Noye ihm den Befehl übertragen. »Mylord?«

»Lord? Ich bin ein Schmied. Ich habe gesagt, die Mauer gehört dir.«

Es gibt ältere Männer, wollte Jon einwenden, bessere Männer. Ich bin noch so grün wie Sommergras, außerdem verwundet, und man beschuldigt mich der Fahnenflucht. Sein Mund war knochentrocken. »In Ordnung«, brachte er mühsam hervor.

Später wollte es Jon erscheinen, als habe er diese Nacht nur geträumt. Seite an Seite mit den Strohsoldaten, schossen seine Männer mit Langbögen und Armbrüsten, die sie in halb erfrorenen Händen hielten, hunderte von Pfeilen und Bolzen auf Feinde ab, die sie nie zu Gesicht bekamen. Von Zeit zu Zeit kam ein Wildlingspfeil zur Antwort herauf. Jon schickte die Männer zu den kleineren Katapulten und ließ Felsbrocken von der Größe der Faust eines Riesen hinunterschießen, doch die Dunkelheit verschluckte sie alle, wie ein Mann eine Hand voll Nüsse verschluckt. Mammute trompeteten in der Finsternis, fremdartige Stimmen riefen etwas in noch fremdartigeren Sprachen, und Septon Cellador betete so laut und betrunken darum, dass die Morgendämmerung sich bald zeigen möge, dass Jon bald selbst in Versuchung geriet, ihn über die Kante zu stoßen. Sie hörten, wie ein Mammut unter ihnen verendete und sahen ein zweites, das brennend durch den Wald rannte und Männer und Bäume gleichermaßen niedertrampelte. Der Wind blies kalt und kälter.

Hobb kam im Käfig herauf und verteilte Zwiebelbrühe, und Owen und Clydas bedienten die Bogenschützen, damit diese zwischen den Schüssen einen Schluck trinken konnten. Zei suchte sich mit ihrer Armbrust zwischen ihnen einen Platz. Nach stundenlangem Einsatz lockerte sich schließlich eine Strebe an dem rechten Tribock, das Gegengewicht löste sich plötzlich polternd, und der Wurfarm brach seitlich aus der Verankerung. Der Tribock links schoss weiter, doch die Wildlinge lernten rasch, die Stellen zu meiden, wo seine Ladungen niedergingen.

Wir brauchen zwanzig Triböcke, nicht zwei, und sie sollten auf Schlitten stehen und drehbar sein, damit wir sie bewegen können. Doch was nützte dieser Wunsch schon? Genauso gut hätte er sich tausend Mann Verstärkung wünschen können, und dazu ein paar Drachen.

Donal Noye kehrte nicht zurück, und auch keiner der anderen, die hinuntergegangen waren, um den kalten schwarzen Tunnel zu halten. Die Mauer gehört mir, erinnerte sich Jon, wann immer er spürte, dass seine Kräfte nachließen. Er hatte ebenfalls einen Langbogen zur Hand genommen, und bald waren seine Finger verkrampft und steif. Auch das Fieber kehrte zurück, und sein rechtes Bein zitterte unkontrollierbar und schmerzte fürchterlich. Einen Pfeil noch, dann ruhe ich mich aus, sagte er sich ein halbes hundert Mal, nur noch einen. Wenn sein Köcher leer war, brachten ihm die Waisen aus Mole’s Town einen vollen. Einen Köcher noch, dann bin ich fertig. Lange konnte es bis zur Dämmerung nicht mehr dauern.

Als der Morgen schließlich anbrach, bemerkte es zunächst niemand. Die Welt war weiterhin dunkel, doch das Schwarz wandelte sich zu Grau, und halb sichtbare Formen tauchten aus der Finsternis auf. Jon senkte den Bogen und starrte hinüber zu den Wolkenmassen am Osthimmel. Dahinter meinte er einen Lichtschein zu erkennen, aber vielleicht träumte er ja nur. Er legte den nächsten Pfeil auf.

Dann brach die aufgehende Sonne durch die Wolken und schickte ihre bleichen Strahlen auf das Schlachtfeld herab. Jon stockte der Atem, als er auf den halbmeilenbreiten gerodeten Streifen zwischen Mauer und Wald blickte. In einer halben Nacht hatte er sich in eine Wüstenei aus schwarzem Gras, brodelndem Pech, zersprungenen Steinen und Leichen verwandelt. Die Kadaver der verbrannten Mammute zogen bereits die Krähen an. Auch tote Riesen lagen am Boden, doch hinter ihnen …

Links von ihm stöhnte jemand, und er hörte Septon Cellador sagen: »Mutter sei uns gnädig. Oh, oh, oh, Mutter sei uns gnädig.«

Unter den Bäumen hatten sich alle Wildlinge der Welt versammelt, Räuber und Riesen, Warge und Gestaltwandler, Bergmenschen, Salzmeerseeleute, Eisflusskannibalen, Höhlenbewohner mit bemalten Gesichtern, Hundewagen von der Eisigen Küste, Hornfußmänner mit Sohlen wie gekochtes Leder – all das eigenartige, wilde Volk, das Mance versammelt hatte, um die Mauer zu überwinden. Dies ist nicht euer Land, wollte Jon ihnen zurufen. Hier ist kein Platz für euch. Geht fort. Er konnte Tormund Riesentod darüber lachen hören. »Du weißt gar nichts, Jon Snow«, hätte Ygritte gesagt. Er ballte die Schwerthand zur Faust, öffnete und schloss die Finger, und dabei wusste er genau, dass Schwerter hier oben nicht zum Einsatz kommen würden.

Ihm war kalt, er fühlte sich fiebrig, und plötzlich wurde ihm der Langbogen zu schwer. Die Schlacht gegen den Magnar war gar nichts gewesen, erkannte er, und dieser nächtliche Kampf nur ein Vorspiel, eine Kostprobe, ein Dolch im Dunkeln, ein Versuch, sie unvorbereitet zu erwischen. Die wirkliche Schlacht begann gerade erst.

»Ich hätte nie gedacht, dass es so viele sein würden«, sagte Satin.

Jon schon. Er hatte sie gesehen, allerdings nicht so, in Schlachtordnung aufgestellt. Auf dem Marsch hatte sich die Kolonne der Wildlinge über viele Meilen erstreckt wie ein riesiger Wurm, aber niemals hatte man alle Krieger auf einmal gesehen. Doch jetzt …

»Da kommen sie«, sagte jemand mit heiserer Stimme.

Mammute bildeten die Mitte der Wildlingsfront, hundert oder mehr, mit Riesen auf dem Rücken, die Keulen und riesige Steinäxte hielten. Weitere Riesen liefen neben ihnen her und schoben einen Baumstamm auf gewaltigen Holzrädern, dessen Ende angespitzt war. Ein Rammbock, dachte er düster. Wenn das Tor unten bis jetzt standgehalten hatte, würden einige Küsse von diesem Ding es in Kleinholz verwandeln. Auf beiden Seiten wurden die Riesen von einer Horde Reiter in Lederharnischen und mit feuergehärteten Speeren begleitet, dazu von Bogenschützen und Hunderten Kriegern zu Fuß, die mit Speeren, Schleudern, Keulen und Lederschilden ausgerüstet waren. Die Knochenwagen von der Eisigen Küste klapperten an den Flanken voran und holperten hinter den weißen Hundegespannen über Stock und Stein. Der Zorn der Wildnis, dachte Jon, während er auf die Dudelsäcke, das Hundegebell, das Trompeten der Mammute, das Gebrüll der Riesen in der Alten Sprache und das Pfeifen und Kreischen des freien Volkes lauschte. Die Trommeln hallten wie grollender Donner vom Eis wider.

Er spürte die Verzweiflung um sich herum. »Das müssen hunderttausend sein«, jammerte Satin. »Wie können wir so viele aufhalten?«

»Die Mauer wird sie aufhalten«, hörte Jon sich selbst sagen. Er drehte sich um und wiederholte es lauter: »Die Mauer wird sie aufhalten. Die Mauer verteidigt sich selbst.« Hohle Worte, trotzdem musste er sie sagen, denn seine Brüder brauchten diese Ermutigung. »Mance will uns mit seiner Zahl entmutigen. Hält er uns für dumm!« Inzwischen brüllte er, hatte sein Bein vergessen, und jeder Mann hörte ihm zu. »Die Streitwagen, die Reiter, all diese Narren zu Fuß … was sollen sie uns hier oben anhaben können? Hat einer von euch schon mal ein Mammut eine Wand hinaufklettern sehen?« Er lachte, und Pyp und Owen und ein halbes Dutzend anderer lachten mit ihm. »Sie sind nichts, sie sind zu weniger nütze als unsere Strohbrüder hier oben, sie können uns nicht erreichen, sie können uns nicht verletzen, und sie können uns keine Angst einjagen, oder?«

»NEIN!«, brüllte Grenn.

»Sie sind da unten, und wir sind hier oben«, sagte Jon, »und solange wir das Tor halten, kommen sie nicht durch. Sie kommen nicht durch!« Jetzt brüllten sie alle, schrien ihm seine eigenen Worte als Antwort zu, schwenkten Schwerter und Langbögen durch die Luft, während ihre Wangen sich röteten. Jon sah Kegs, der ein Kriegshorn unter dem Arm hielt. »Bruder«, sagte er zu ihm, »blase zur Schlacht!«

Grinsend setzte Kegs das Horn an die Lippen und stieß zweimal lang hinein, zwei Stöße, die Wildlinge bedeuteten. Andere Hörner griffen das Signal auf, bis die ganze Mauer zu erbeben schien, und der Widerhall dieses gewaltigen tiefen Stöhnens übertönte alle anderen Geräusche.

»Bogenschützen«, sagte Jon, nachdem die Hörner verstummt waren, »ihr zielt auf die Riesen mit der Ramme, jeder von euch. Und schießt erst auf mein Kommando, nicht eher. AUF DIE RIESEN UND DIE RAMME! Bei jedem Schritt sollen Pfeile auf sie niederhageln, doch wartet, bis sie in Schussweite sind. Jeder, der einen Pfeil verschwendet, darf ihn selbst wieder heraufholen, habt ihr mich verstanden?«

»Verstanden!«, rief Owen der Ochse. »Ich habe Euch verstanden, Lord Snow.«

Jon lachte, lachte wie ein Betrunkener oder ein Verrückter, und seine Männer lachten mit ihm. Die Streitwagen und die Reiter an den Flanken waren der Mitte nun ein gutes Stück voraus. Die Wildlinge hatte noch nicht einmal ein Drittel der halben Meile überquert, trotzdem lösten sich ihre Schlachtreihen bereits auf. »Ladet den Tribock mit Fußangeln«, sagte Jon. »Owen, Kegs, richtet die Katapulte auf die Mitte aus. Skorpion, ladet Brandspeere und schießt auf mein Kommando.« Er zeigte auf die Jungen aus Mole’s Town. »Du, du und du, ihr stellt euch mit Fackeln bereit.«

Die Bogenschützen der Wildlinge schossen im Näherkommen, sie rannten vor, blieben stehen, ließen den Pfeil fliegen und liefen wieder zehn Schritte. Es waren so viele, dass ständig Pfeile durch die Luft schwirrten, von denen jedoch keiner sein Ziel erreichte. Was für eine Verschwendung, dachte Jon. Jetzt zeigt sich ihr Mangel an Disziplin. Die kleineren Bögen des freien Volkes aus Horn und Holz wurden von den großen Eibenbögen der Nachtwache an Reichweite übertroffen, und die Wildlinge versuchten außerdem Männer zu treffen, die sich siebenhundert Fuß über ihnen befanden. »Lasst sie schießen«, sagte Jon. »Wartet.« Die Mäntel flatterten hinter ihnen. »Der Wind weht uns ins Gesicht, das kostet uns Reichweite. Wartet.« Näher, näher. Die Dudelsäcke klagten, die Trommeln dröhnten, die Wildlingspfeile fielen nutzlos zu Boden.

»SPANNEN!« Jon hob seinen Bogen und zog den Pfeil bis zum Ohr. Satin tat das Gleiche, ebenso Grenn, Owen der Ochse, Leerer Stiefel, der Schwarze Jack Bulwer, Arron und Emrick. Zei legte ihre Armbrust an die Schulter. Jon ließ den Rammbock näher und näher kommen, die Mammute und Riesen an beiden Seiten stampften voran. Sie waren alle so klein, dass er sie mit einer Hand hätte zermalmen können. Wenn meine Hand doch nur groß genug wäre. Jetzt erreichten sie den Bereich vor der Mauer. Hundert Krähen flatterten von den Kadavern der Mammute auf, als die Wildlinge zu beiden Seiten an ihnen vorbeidonnerten. Näher und näher kamen sie, bis …

»SCHUSS!«

Die schwarzen Pfeile zischten nach unten wie Schlangen auf gefiederten Flügeln. Jon wartete nicht ab, ob sie ihr Ziel trafen. Er holte den nächsten Pfeil aus dem Köcher, sobald der erste den Bogen verlassen hatte. »AUFLEGEN! SPANNEN! SCHUSS!« Wieder flog ein Pfeil, und sofort zog Jon den nächsten heraus. »AUFLEGEN! SPANNEN! SCHUSS!« Wieder und wieder und wieder. Jon befahl, den Tribock abzuschießen und hörte das Knarren und das schwere Krachen, als hundert stachelbewehrte Fußangeln durch die Luft geschleudert wurden. »Katapulte«, rief er, »Skorpione! Bogenschützen, jeder schießt nach eigenem Ermessen!« Wildlingspfeile trafen jetzt die Mauer hundert Fuß unter ihnen. Ein zweiter Riese drehte sich um die eigene Achse und taumelte. Auflegen, spannen, Schuss. Ein Mammut stieß mit seinem Nachbarn zusammen und warf zwei Riesen zu Boden. Auflegen, spannen, Schuss. Der Rammbock lag am Boden, erkannte Jon, die Riesen, die ihn geschoben hatten, waren tot oder lagen im Sterben. »Brandpfeile«, rief er, »die Ramme soll brennen.« Die Schreie der verwundeten Mammute und das dröhnende Gebrüll der Riesen vermischte sich mit den Trommeln und Dudelsäcken zu einer entsetzlichen Musik, und dennoch schossen seine Bogenschützen weiterhin ihre Pfeile ab, als wären sie plötzlich ebenso taub wie der tote Dick Follard. Mochten sie auch der Abschaum der Bruderschaft sein, so gehörten sie doch zur Nachtwache. Deshalb werden die Wildlinge nicht durchkommen.

Eines der Mammute ging durch und zermalmte Wildlinge und Bogenschützen unter sich. Jon legte erneut einen Pfeil auf und schoss ihn auf das Tier ab, um seine Raserei weiter anzustacheln. Im Osten und Westen hatten die Flanken des Wildlingsheeres die Mauer ohne Widerstand erreicht. Die Streitwagen hielten an oder kehrten um, während die Reiter ziellos unter der hoch aufragenden Eisklippe herumritten. »Am Tor!«, schrie jemand. Leerer Stiefel vielleicht. »Mammute am Tor!«

»Feuer«, brüllte Jon. »Grenn, Pyp.«

Grenn warf seinen Bogen zur Seite, kippte ein Ölfass um und rollte es zum Rand der Mauer, wo Pyp den Stopfen herausschlug und ein zusammengedrehtes Tuch hineinstopfte, welches er mit einer Fackel in Brand setzte. Gemeinsam schoben sie es über die Kante. Hundert Fuß tiefer prallte es gegen die Mauer, zerbarst und füllte die Luft mit Daubensplittern und brennendem Öl. Grenn rollte bereits ein zweites Fass zur Kante, und Kegs ebenfalls eins. Pyp zündete sie beide an. »Wir haben sie erwischt!«, rief Satin und streckte den Kopf so weit über den Rand, dass Jon sicher war, er würde abstürzen. »Haben sie erwischt, erwischt, ERWISCHT!« Er hörte das Fauchen des Feuers. Ein lichterloh brennender Riese taumelte in sein Blickfeld und wälzte sich auf dem Boden.

Dann flohen die Mammute plötzlich, rannten vor Rauch und Flammen davon und stürmten voller Panik mitten in ihre Artgenossen hinein, die sich hinter ihnen befanden. Diese wiederum ergriffen ebenfalls die Flucht, und Riesen und Wildlinge gleichermaßen beeilten sich, den gewaltigen Tieren aus dem Weg zu gehen. Innerhalb eines Herzschlags brach das gesamte Zentrum des Angriffs zusammen. Die Reiter an den Flanken sahen sich allein gelassen und entschlossen sich zum Rückzug, obwohl noch nicht ein Einziger von ihnen Blut vergossen hatte.

Sogar die Streitwagen rumpelten davon, nachdem sie nichts anderes getan hatten, als Furcht erregend auszusehen und eine Menge Lärm zu machen. Wenn ihre Front zusammenbricht, dann richtig, dachte Jon Snow, während er ihrem überhasteten Rückzug zusah. Die Trommeln waren verstummt. Wie gefällt dir diese Musik, Mance? Wie schmeckt dir des Dornischen Weib? »Haben wir Verwundete?«, fragte er.

»Die verdammten Wildlinge haben mich am Bein getroffen.« Leerer Stiefel zog den Pfeil heraus und schwenkte ihn über dem Kopf. »Am Holzbein.«

Vereinzelt wurde Jubel laut. Zei packte Owen an den Händen, drehte ihn im Kreis und gab ihm vor ihrer aller Augen einen Kuss. Sie wollte auch Jon küssen, doch der hielt sie an der Schulter zurück und drückte sie sanft, aber entschlossen, von sich. »Nein«, sagte er. Vom Küssen habe ich genug. Plötzlich war er zu erschöpft zum Stehen, und sein Bein schmerzte vom Knie bis zur Leiste. Er suchte nach seiner Krücke. »Pyp, hilf mir in den Käfig. Grenn, dir gehört die Mauer.«

»Mir?«, fragte Grenn. »Ihm?«, fragte Pyp. Es war schwer zu sagen, wer von beiden entsetzter war. »Aber«, stammelte Grenn, »a-aber was mache ich, wenn die Wildlinge wieder angreifen?«

»Halte sie auf«, erwiderte Jon.

Während sie im Käfig nach unten fuhren, nahm Pyp den Helm ab und wischte sich die Stirn. »Gefrorener Schweiß. Gibt es etwas Ekligeres als gefrorenen Schweiß?« Er lachte. »Götter, ich glaube, ich habe in meinem ganzen Leben noch nie solchen Hunger gehabt. Ich könnte einen ganzen Auerochsen verputzen, das schwöre ich. Meinst du, Hobb wird Grenn für uns kochen?« Als er Jons Gesicht sah, erstarb sein Lächeln. »Was ist los? Dein Bein?«

»Mein Bein«, bejahte Jon. Schon die Worte strengten ihn an.

»Nicht etwa wegen der Schlacht? Wir haben die Schlacht gewonnen.«

»Frag mich, wenn ich mir das Tor angesehen habe«, sagte Jon grimmig. Ich will ein Feuer, etwas Warmes zu essen, ein warmes Bett und ein Mittel gegen die Schmerzen in meinem Bein, sagte er sich im Stillen. Zuerst jedoch musste er den Tunnel überprüfen und herausfinden, was aus Donal Noye geworden war.

Nach der Schlacht mit den Thenns hatten sie fast einen ganzen Tag gebraucht, um das Eis und die zerborstenen Balken vor dem Tor fortzuräumen. Die Gefleckte Glatze, Kegs und ein paar der älteren Baumeister hatten hitzig darüber gestritten, ob sie den Schutt einfach als zusätzliches Hindernis für Mance liegen lassen sollten. Damit hätten sie jedoch die Verteidigung des Tunnels aufgegeben, und Noye wollte nichts davon wissen. Mit einigen Männern über den Gußlöchern und Bogenschützen und Speeren hinter jedem der inneren Gitter konnten wenige entschlossene Brüder die hundertfache Anzahl Angreifer abwehren und den Weg mit Leichen verstopfen. Noye beabsichtigte nicht, Mance einfach so durch das Eis zu lassen. So wurden die zerbrochenen Stufen und das Eis mit Spitzhacke, Spaten und Seilen zur Seite geräumt.

Jon wartete bei den kalten Eisenstangen, während Pyp den Ersatzschlüssel von Maester Aemon holte. Überraschenderweise kehrte der Maester mit ihm und Clydas, der eine Laterne hielt, zurück. »Komm hinterher zu mir, wenn wir hier fertig sind«, forderte der alte Mann Jon auf, während Pyp an der Kette herumfummelte. »Ich muss den Verband erneuern und einen frischen Breiumschlag auflegen, und außerdem möchtest du bestimmt etwas Traumwein gegen die Schmerzen.«

Jon nickte schwach. Die Tür schwang auf. Pyp ging voraus, Clydas folgte ihm mit der Laterne. Jon konnte gerade noch mit Maester Aemon mithalten. Das Eis drängte sich dicht an sie heran, und er spürte, wie ihm die Kälte in die Knochen drang, spürte das Gewicht der Mauer über seinem Kopf. Es war, als betrete man den Schlund eines Eisdrachen. Der Gang machte eine Biegung, dann noch eine. Pyp schloss das zweite Tor auf. Sie gingen um die nächste Biegung und sahen Licht vor sich, das schwach und bleich durch das Eis schien. Das ist schlecht, dachte Jon, das ist sehr schlecht.

Dann sagte Pyp: »Da ist Blut auf dem Boden.«

Ganz am Ende des Tunnels hatten sie gekämpft und den Tod gefunden. Die Außentür aus beschlagener Eiche war zerhackt und geborsten und schließlich aus den Angeln gerissen worden, und einer der Riesen war durch die Splitter hereingekrochen. Die Laterne tauchte eine grässliche Szene in rötliches Licht. Pyp drehte sich um und übergab sich, und Jon beneidete Maester Aemon plötzlich um seine Blindheit.

Noye und seine Männer hatten im Inneren hinter einem Tor aus schweren Eisenstangen gewartet. Die beiden Armbrustschützen hatten ein Dutzend Bolzen auf den Riesen abgeschossen, während der sich vorwärts kämpfte. Dann mussten die Speerkämpfer angegriffen und durch die Gitterstäbe zugestochen haben. Dennoch hatte der Riese noch die Kraft gefunden, hindurchzugreifen, der Gefleckten Glatze den Kopf abzureißen, das Eisentor zu packen und die Stangen auseinander zu drükken. Überall lagen die Glieder einer zerfetzten Kette verstreut. Ein Riese. Das alles hat ein einziger Riese angerichtet.

»Sind sie tot?«, fragte Maester Aemon leise.

»Ja. Donal war der Letzte.« Noyes Schwert steckte fast bis zum Heft in der Kehle des Riesen. Der Waffenschmied war Jon immer so groß vorgekommen, doch in der Umarmung des Riesen wirkte er fast wie ein Kind. »Der Riese hat ihm das Rückgrat gebrochen. Ich weiß nicht, wer zuerst gestorben ist.« Er nahm die Laterne und trat näher, um sich den Giganten genauer anzuschauen. »Mag.« Ich bin der Letzte der Riesen. Er verspürte sogar ein wenig Trauer, doch für Trauer hatte er keine Zeit. »Das war Mag der Mächtige. Der König der Riesen.«

Jetzt musste er zurück ans Sonnenlicht. Im Tunnel war es zu kalt und zu dunkel, und der Gestank von Blut und Tod drohte ihn zu ersticken. Jon gab Clydas die Laterne zurück, drängte sich an den Leichen und den verbogenen Stangen vorbei und ging auf den Ausgang zu, um zu sehen, was sich hinter der zersplitterten Tür befand.

Der riesige Kadaver eines verendeten Mammuts versperrte ihm teilweise den Weg. Sein Mantel blieb an einem der Stoßzähne hängen und riss ein. Draußen lagen drei weitere Riesen halb begraben unter Steinen, Schnee und hart gewordenem Pech. Er konnte sehen, wo das Feuer die Mauer geschmolzen hatte, wo sich durch die Hitze große Eisbrocken gelöst hatten und auf den geschwärzten Boden gedonnert waren. Er schaute nach oben, von wo sie gekommen waren. Wenn man hier steht, wirkt sie so gewaltig, als würde sie dich im nächsten Moment zermalmen.

Jon kehrte zu den anderen zurück. »Wir müssen das äußere Tor so gut wie möglich reparieren und danach diesen Abschnitt des Tunnels zuschütten. Mit Schutt, Eis, allem was wir finden. Bis zum zweiten Tor hin, wenn wir es schaffen. Ser Wynton wird den Befehl übernehmen müssen, er ist der letzte Ritter, den wir haben, aber er muss sofort handeln, die Riesen werden zurückkommen, ehe wir uns versehen. Wir müssen ihm sagen …«

»Sag ihm, was du willst«, unterbrach ihn Maester Aemon leise. »Er wird lächeln, nicken und es vergessen. Vor dreißig Jahren haben Ser Wynton Stout nur ein Dutzend Stimmen gefehlt, um Lord Commander zu werden. Vor zehn Jahren hätte er die Aufgabe immer noch gut bewältigen können. Heute nicht mehr. Das weißt du genauso gut, wie Donal es wusste, Jon.«

Das stimmte allerdings. »Dann gebt Ihr den Befehl«, verlangte Jon vom Maester. »Ihr habt Euer ganzes Leben auf der Mauer verbracht, die Männer werden Euch gehorchen. Wir müssen das Tor verschließen.«

»Ich bin ein Maester mit Kette und Gelübde. Mein Orden existiert, um zu dienen, Jon. Wir geben Ratschläge, keine Befehle.«

»Jemand muss doch …«

»Du. Du musst sie führen.«

»Nein.«

»Doch, Jon. Es braucht ja nicht für lange zu sein. Nur bis die anderen zurückkehren. Donal hat dich ausgewählt, und vor ihm Qhorin Halbhand. Lord Commander Mormont hat dich zu seinem Burschen gemacht. Du stammst von Winterfell ab, bist ein Neffe von Benjen Stark. Entweder übernimmst du diese Aufgabe oder keiner. Die Mauer gehört dir, Jon Snow.«

ARYA

Jeden Morgen beim Aufwachen fühlte sie die Leere in sich. Mit Hunger hatte es nichts zu tun, auch wenn sie den manchmal ebenfalls verspürte. Es war einfach eine hohle Stelle, ein Loch dort, wo sich ihr Herz befunden hatte, wo ihre Brüder und ihre Eltern gelebt hatten. Außerdem tat ihr der Kopf weh. Nicht so schlimm wie am Anfang, aber es schmerzte immer noch ganz schön. Daran hatte Arya sich gewöhnt, und zumindest war die Beule zurückgegangen. Das Loch in ihr blieb jedoch immer gleich. Das Loch wird nie besser werden, sagte sie sich, wenn sie sich schlafen legte.

An manchen Morgen wollte Arya überhaupt nicht aufwachen. Sie hüllte sich in ihren Mantel, drückte die Augen zu und wollte sich zwingen weiterzuschlafen. Wenn der Bluthund sie nur einfach in Ruhe gelassen hätte, dann hätte sie Tag und Nacht geschlafen.

Und geträumt. Das war das Beste daran, das Träumen. Fast jede Nacht träumte sie von Wölfen. Von einem großen Rudel, das sie anführte. Sie war größer als die anderen, stärker, geschickter, schneller. Sie konnte Pferde einholen und Löwen besiegen. Wenn sie die Zähne fletschte, liefen sogar die Menschen vor ihr davon, ihr Bauch war niemals lange leer, und ihr dichtes Fell hielt sie stets warm, selbst wenn der Wind kalt wehte. Und ihre Brüder und Schwestern waren bei ihr, viele, wild und Furcht erregend, und sie gehorchten ihr. Die würden sie niemals verlassen.

Waren ihre Nächte von Wölfen bevölkert, so gehörten die Tage dem Hund. Sandor Clegane zwang sie jeden Morgen aufzustehen, ob sie nun wollte oder nicht. Er verfluchte sie mit krächzender Stimme oder riss sie auf die Beine und schüttelte sie. Einmal kippte er ihr einen Helm voll kaltem Wasser über den Kopf. Prustend und zitternd fuhr sie hoch und wollte ihn treten, aber er lachte nur. »Trockne dich ab und füttere die verdammten Pferde«, befahl er ihr, und das tat sie dann auch.

Inzwischen hatten sie zwei Reittiere, Fremder und einen Zelter, eine Fuchssrute, die Arya Memme genannt hatte, weil Sandor behauptete, sie sei höchstwahrscheinlich von den Twins geflohen, genauso wie sie beide. Am Morgen nach dem Gemetzel hatten sie es ohne Reiter auf einem Feld entdeckt. Die Stute war kein schlechtes Pferd, aber einen Feigling konnte Arya nicht lieben. Fremder hätte gekämpft. Dennoch versorgte sie die Stute, so gut sie konnte. Schließlich brauchte sie nun nicht mehr mit dem Bluthund auf einem Pferd zu sitzen. Und Memme war vielleicht feige, dafür jedoch jung und stark. Arya glaubte, dass sie vielleicht sogar schneller sei als Fremder, wenn es hart auf hart käme.

Der Bluthund bewachte sie nicht mehr so streng wie zuvor. Manchmal schien es ihn überhaupt nicht zu kümmern, ob sie bei ihm blieb oder nicht, und bei Nacht fesselte er sie auch nicht mehr. Eines Nachts bringe ich ihn im Schlaf um, sagte sie sich, tat es jedoch nicht. Eines Tages reite ich auf Memme davon, und er wird mich nicht einfangen können, dachte sie, aber das tat sie ebenfalls nicht. Wohin sollte sie denn gehen? Winterfell gab es nicht mehr. Der Bruder ihres Großvaters war in Riverrun, doch der kannte sie nicht und sie ihn auch nicht. Vielleicht würde Lady Smallwood sie in Acorn Hall aufnehmen, vielleicht aber auch nicht. Außerdem war Arya sich nicht sicher, ob sie überhaupt den Weg dorthin finden würde. Manchmal dachte sie daran, zu Sharnas Gasthaus zurückzukehren, wenn die Flut es nicht fortgespült hatte. Dort könnte sie bei Heiße Pastete bleiben, oder Lord Beric würde sie dort finden. Anguy würde ihr beibringen, wie man mit Pfeil und Bogen schießt, und sie könnte mit Gendry reiten und eine Geächtete sein, wie Wenda das Weiße Kitz aus den Liedern.

Doch das war dumm, wie einer von Sansas Träumen. Heiße Pastete hatte sie im Stich gelassen, sobald er die Gelegenheit dazu gehabt hatte, und Lord Beric und die Geächteten wollten sie nur gegen Lösegeld eintauschen, genauso wie der Bluthund. Niemand wollte sie wirklich haben. Sie waren nie mein Rudel, nicht einmal Heiße Pastete und Gendry. Ich war dumm, das zu glauben, ein dummes kleines Mädchen und überhaupt kein Wolf.

Also blieb sie beim Bluthund. Jeden Tag ritten sie weiter, schliefen nie zweimal am gleichen Ort, mieden Städte, Dörfer und Burgen, so gut es eben ging. Einmal fragte sie Sandor Clegane, wohin sie unterwegs waren. »Fort«, sagte er, »mehr brauchst du nicht zu wissen. Jetzt bist du für mich nicht mehr wert als Spucke, und ich will dein Gejammer nicht hören. Ich hätte dich in diese verfluchte Burg rennen lassen sollen.«

»Ja«, stimmte sie zu und dachte an ihre Mutter.

»Dann wärst du jetzt tot. Du solltest mir danken und mir ein hübsches Lied vorsingen wie deine Schwester.«

»Habt Ihr die auch mit einer Axt geschlagen?«

»Ich habe dich mit der flachen Seite der Axt geschlagen, du dummes kleines Biest. Hätte ich die Klinge benutzt, würden deine Überreste in kleinen Stücken den Grünen Arm hinuntertreiben. Jetzt halt den verfluchten Mund. Wenn ich nur ein bisschen Verstand hätte, würde ich dich den Schweigenden Schwestern übergeben. Die schneiden Mädchen, die zu viel reden, die Zungen ab.«

Es war nicht nett von ihm, so etwas zu sagen. Abgesehen von diesem einen Mal sprach Arya kaum. Ganze Tage vergingen, ohne dass einer von beiden das Schweigen brach. Sie war zu leer zum Reden, der Bluthund dagegen zu wütend. Sie konnte den Zorn in ihm spüren und ihn in seinem Gesicht sehen, daran, wie er den Mund verkniff oder an den Blicken, die er ihr zuwarf. Wann immer er seine Axt nahm, um Feuerholz zu machen, brach die kalte Wut aus ihm hervor, und er hackte wild auf einen Baum oder abgebrochene Äste ein, bis sie zwanzigmal mehr Brennmaterial hatten, als sie brauchten. Gelegentlich wurde er davon so müde, dass er sich sofort schlafen legte, ohne überhaupt das Feuer anzuzünden. Arya hasste das, und ihn hasste sie ebenso. Das waren die Nächte, in denen sie die Axt am längsten anstarrte. Sie sieht fürchterlich schwer aus, aber bestimmt könnte ich sie schwingen. Und sie würde ihn bestimmt nicht mit der flachen Seite schlagen.

Manchmal erhaschten sie unterwegs einen Blick auf andere Menschen, auf Bauern im Felde, Schweinehirten mit ihren Säuen, auf eine Melkerin, die eine Kuh trieb, einen Knappen, der einen Brief über eine zerfurchte Straße trug. Mit denen wollte sie auch nicht reden. Es war, als lebten sie in einem fernen Land und sprächen eine seltsame fremde Sprache – sie hatten nichts mit ihr zu schaffen, und sie nichts mit ihnen.

Außerdem war es gefährlich, gesehen zu werden. Von Zeit zu Zeit preschten Reiterkolonnen über die gewundenen Feldwege, an deren Spitze die Zwillingstürme der Freys im Wind flatterten. »Die jagen versprengte Nordmänner«, sagte der Bluthund, wenn sie vorüber waren. »Jedes Mal, wenn du Hufschlag hörst, solltest du schnellstens den Kopf einziehen, denn es wird kaum ein Freund sein.«

Eines Tages stießen sie in einer Erdhöhle, die sich unter dem Wurzelwerk einer umgefallenen Eiche gebildet hatte, auf einen anderen Überlebenden des Gemetzels an den Twins. Das Wappen auf seiner Brust zeigte eine rosafarbene Jungfrau, die in einem Wirbel von Seide tanzte, und er erzählte ihnen, dass er zu Marq Pipers Männern gehöre und Bogenschütze sei, seinen Bogen allerdings verloren habe. Seine linke Schulter war verdreht und geschwollen; ein Hieb von einem Morgenstern, sagte er, habe ihm die Schulter gebrochen und das Kettenhemd tief ins Fleisch gedrückt. »Und es war auch noch ein Nordmann«, jammerte er. »Sein Wappen war ein blutiger Mann, und als er mich gesehen hat, hat er noch einen Scherz gemacht, roter Mann und rosa Jungfrau, und vielleicht sollten wir uns zusammenschließen. Ich habe auf seinen Lord Bolton getrunken und er auf Ser Marq, und wir haben zusammen auf Lord Edmure und Lady Roslin und den König im Norden angestoßen. Danach hat er mich umgebracht.« Seine Augen glänzten fiebrig, als er das erzählte, und Arya sah, dass er Recht hatte. Seine Schulter war grotesk angeschwollen, und aus der ganzen linken Seite traten Blut und Wundflüssigkeit hervor. Außerdem stank er so seltsam. Er riecht wie eine Leiche. Der Mann bettelte um einen Schluck Wein.

»Wenn ich Wein hätte, würde ich ihn selbst trinken«, antwortete der Bluthund ihm. »Ich kann dir Wasser geben, und dir außerdem die letzte Gnade erweisen.«

Der Bogenschütze schaute ihn lange an, ehe er meinte: »Ihr seid Joffreys Hund.«

»Jetzt bin ich mein eigener Hund. Willst du das Wasser?«

»Ja.« Der Mann schluckte. »Und die Gnade. Bitte.«

Kurz vorher waren sie an einem kleinen Teich vorbeigekommen. Sandor reichte Arya seinen Helm und trug ihr auf, ihn zu füllen, also trottete sie zurück zum Wasser. Schlamm spritzte über ihre Schuhspitzen. Sie benutzte den Hundekopf als Eimer. Das Wasser rann zwar durch die Augenlöcher, doch der Boden des Helms fasste trotzdem eine Menge.

Als sie zurückkehrte, drehte der Bogenschütze das Gesicht nach oben, und sie schüttete ihm Wasser in den Mund. Er schluckte, so schnell sie goss, und was er nicht schlucken konnte, rann über seine Wangen in das braune Blut, das in seinem Schnurrbart getrocknet war, bis hellrosa Tränen aus dem Bart tropften. Nachdem der Strahl versiegt war, umklammerte er den Helm und leckte den Stahl ab. »Gut«, sagte er. »Ich wünschte, es wäre Wein gewesen. Lieber hätte ich Wein gehabt.«

»Ich auch.« Der Bluthund drückte dem Mann fast zärtlich den Dolch gegen die Brust und stieß die Klinge mit seinemganzen Gewicht durch Überwurf, Kettenhemd und das gepolsterte Wams. Dann zog er den Dolch wieder heraus, wischte ihn an dem Toten ab und schaute Arya an. »Da sitzt das Herz, Mädchen. So tötet man einen Mann.«

Das ist nur eine Art zu töten. »Begraben wir ihn?«

»Warum?«, fragte Sandor. »Ihm kann es egal sein, und außerdem haben wir keinen Spaten. Überlassen wir ihn den Wölfen und den wilden Hunden. Denen deines Bruders und den meinigen.« Er blickte sie scharf an. »Zuerst allerdings rauben wir ihn aus.«

Sie fanden zwei Silberhirschen und fast dreißig Kupferstücke in seiner Geldbörse. Sein Dolch hatte einen hübschen rosafarbenen Stein am Heft. Der Bluthund nahm die Klinge in die Hand und warf sie Arya zu. Sie fing das Messer am Griff auf, schob es sich in den Gürtel und fühlte sich ein wenig besser. Zwar war es nicht Needle, aber immerhin Stahl. Der tote Mann besaß außerdem einen Köcher mit Pfeilen, die man jedoch ohne Bogen nicht gebrauchen konnte. Seine Stiefel waren für Arya zu groß und dem Hund zu klein, daher ließen sie sie bei der Leiche. Sie nahm auch seinen Topfhelm, der ihr bis über die Nase reichte, so dass sie ihn zurückschieben musste, wenn sie etwas sehen wollte. »Ein Pferd hat er bestimmt auch gehabt, sonst wäre er nicht so weit gekommen«, meinte Clegane und blickte sich um, »aber das hat sicherlich das Weite gesucht, würde ich sagen. Keine Ahnung, wie lange er schon hier liegt.«

Als sie die Ausläufer der Mondberge erreichten, hatte der Regen fast ganz aufgehört. Arya konnte die Sonne, den Mond und die Sterne sehen, und es kam ihr so vor, als zögen sie nach Osten. »Wohin reiten wir?«, fragte sie abermals.

Dieses Mal gab der Bluthund ihr eine Antwort. »Du hast eine Tante auf der Eyrie. Vielleicht zahlt die ein Lösegeld für deinen mageren Hintern, wenngleich die Götter sich vermutlich fragen, wieso sie das tun sollte. Sobald wir die Hauptstraße erreicht haben, folgen wir ihr bis zum Bluttor.«

Tante Lysa. Bei dem Gedanke fühlte Arya sich ganz leer. Sie wollte zu ihrer Mutter, nicht zur Schwester ihrer Mutter. Die Schwester ihrer Mutter kannte sie nicht besser als ihren Großonkel, den Blackfish. Wir hätten in die Burg gehen sollen. Sie wussten schließlich nicht genau, ob ihre Mutter oder Robb wirklich tot waren. Sie hatte die beiden ja schließlich nicht sterben sehen.

Vielleicht hatte Lord Frey sie lediglich gefangen genommen. Möglicherweise lagen sie angekettet im Kerker, oder die Freys brachten sie nach King’s Landing, damit Joffrey ihnen den Kopf abschlagen konnte. Sie wussten es nicht genau. »Wir sollten umkehren«, entschied sie plötzlich. »Wir reiten zurück zu den Twins und zu meiner Mutter. Sie kann nicht tot sein. Wir müssen ihr helfen.«

»Ich dachte immer, deine Schwester sei diejenige, die nur diese blöden Lieder im Kopf hat«, knurrte der Hund. »Vielleicht hat Frey deine Mutter am Leben gelassen, um ein Lösegeld für sie zu fordern, ja, vielleicht. Aber um nichts in den sieben Höllen werde ich mutterseelenallein in diese verfluchte Burg marschieren, um sie herauszuholen.«

»Nicht allein. Ich komme mit.«

Er gab einen Laut von sich, der beinahe wie ein Lachen klang. »Darüber wird sich der alte Kerl so erschrecken, dass er sich in die Hose pisst.«

»Ihr habt bloß Angst vor dem Tod!«, sagte sie verächtlich.

Jetzt lachte Clegane wirklich. »Vor dem Tod habe ich keine Angst. Nur vor Feuer. Jetzt sei still, oder ich schneide dir die Zunge selbst heraus und erspare den Schweigenden Schwestern die Arbeit. Wir reiten ins Grüne Tal.«

Arya glaubte nicht, dass er ihr tatsächlich die Zunge herausschneiden würde, er sagte das nur so, genauso wie Pinkauge immer behauptet hatte, er würde sie grün und blau prügeln. Trotzdem wollte sie es nicht darauf ankommen lassen. Sandor Clegane war mit Pinkauge nicht zu vergleichen. Pinkauge hackte niemanden in zwei Teile oder schlug jemandem mit einer Axt auf den Hinterkopf. Nicht einmal mit der flachen Seite.

In dieser Nacht legte sie sich mit dem Gedanken an ihre Mutter schlafen und überlegte, ob sie den Bluthund im Schlaf töten und Lady Catelyn allein retten sollte. Als sie die Augen schloss, sah sie das Gesicht ihrer Mutter auf der Rückseite ihrer Lider. Sie ist so nahe, ich kann sie beinahe riechen …

… und dann konnte sie ihre Mutter riechen. Der Duft lauerte unter den anderen Gerüchen, unter dem Moos und Schlamm und Wasser und dem Gestank verfaulenden Schilfes und verfaulender Menschen. Sie tappte langsam über den weichen Boden zum Fluss, leckte Wasser und hob witternd den Kopf. Der Himmel war grau und hing voller Wolken, der Fluss war grün, und überall trieben Sachen darin. Tote Männer sammelten sich an seichten Stellen, andere waren ans Ufer gespült worden. Ihre Brüder und Schwestern umschwärmten sie und rissen das weiche aufgedunsene Fleisch in Stücke.

Die Krähen hatten sich auch schon eingestellt, schrieen die Wölfe an und ließen Federn in der Luft schweben. Ihr Blut war wärmer, und so schnappte eine ihrer Schwestern nach einem Vogel, der flüchten wollte, und erwischte ihn am Flügel. Sie bekam ebenfalls Lust auf eine Krähe. Sie wollte das Blut schmecken, das Krachen der Knochen hören, sich den Bauch mit warmem Fleisch füllen, nicht mit kaltem. Sie war hungrig, und überall um sie herum lagen Leichen, doch sie wusste, dass sie nicht fressen konnte.

Der Geruch wurde jetzt intensiver. Sie stellte die Ohren auf und lauschte dem Knurren ihres Rudels, dem Kreischen der verärgerten Krähen, dem Flattern der Flügel und dem Plätschern des fließenden Wassers. Irgendwo in der Ferne hörte sie Pferde und Rufe lebendiger Menschen, doch die spielten keine Rolle. Nur der Geruch war wichtig für sie. Erneut schnüffelte sie. Da war er, und jetzt sah sie es auch, etwas Bleiches und Weißes, das den Fluss entlangtrieb und sich drehte, wenn es gegen einen Baumstamm stieß. Das Schilf verneigte sich vor ihm.

Spritzend sprang sie durch das Flachwasser, warf sich in die Fluten und paddelte heftig mit den Beinen. Die Strömung war stark, sie aber war stärker. Sie schwamm und folgte ihrer Nase. Im Fluss gab es viele feuchte Gerüche, doch die waren es nicht, die sie antrieben. Stattdessen folgte sie dem scharfen roten Wispern kalten Blutes, dem widerlich süßen Duft des Todes. Sie jagte ihn, wie sie schon oft Rotwild durch den Wald gejagt hatte, und am Ende erreichte sie ihr Ziel und packte einen bleichen weißen Arm mit den Zähnen. Sie schüttelte ihn, damit er sich bewegen sollte, doch sie hielt lediglich Tod und Blut in der Schnauze. Allmählich ermüdete sie und musste sich anstrengen, um den Körper zum Ufer zu ziehen. Sobald sie ihn am matschigen Ufer abgelegt hatte, schlich einer ihrer kleinen Brüder heran, dem die Zunge aus dem Maul hing. Knurrend verscheuchte sie ihn, sonst hätte er von der Leiche gefressen. Erst danach schüttelte sie sich das Wasser aus dem Fell. Das weiße Ding lag mit dem Gesicht nach unten im Schlamm, das tote Fleisch war runzlig und blass, das kalte Blut rann aus der Kehle. Steh auf, dachte sie. Steh auf und friss und lauf mit uns.

Als sie Hufschlag hörte, wandte sie den Kopf. Menschen. Sie näherten sich gegen den Wind, deshalb hatte sie nichts gewittert, dabei waren sie schon fast da. Menschen auf Pferden mit flatternden schwarzen und gelben und rosafarbenen Flügeln und langen glänzenden Krallen in den Händen. Einige ihrer jüngeren Brüder fletschten die Zähne, um die gefundene Beute zu verteidigen, doch sie schnappte nach ihnen, bis sie auseinander liefen. So war das Leben in der Wildnis. Hirsche und Hasen und Krähen flohen vor Wölfen, und Wölfe flohen vor Menschen. Sie ließ die kalte weiße Beute im Schlamm liegen, rannte davon und empfand dabei keine Scham.

Am nächsten Morgen brauchte der Bluthund sie nicht anzuschreien, damit sie aufstand. Zur Abwechslung war sie einmal vor ihm wach und hatte sogar schon die Pferde getränkt. Schweigend aßen sie ihr Frühstück, bis Sandor sagte: »Diese Geschichte mit deiner Mutter …«

»Spielt keine Rolle«, antwortete Arya teilnahmslos. »Ich weiß, dass sie tot ist. Ich habe sie in einem Traum gesehen.«

Der Bluthund sah sie lange an, dann nickte er. Ansonsten verloren sie kein weiteres Wort über die Angelegenheit. Schließlich ritten sie weiter auf die Berge zu.

In den höheren Hügeln stießen sie auf ein kleines einsames Dorf, das von graugrünen Wachbäumen und hohen blauen Soldatenkiefern umgeben war, und Clegane entschied, dass sie das Risiko eingehen und der Ortschaft einen Besuch abstatten sollten. »Wir brauchen neue Vorräte«, sagte er, »und ein Dach über dem Kopf. Wahrscheinlich wissen sie nicht, was bei den Twins passiert ist, und mit ein bisschen Glück erkennen sie mich nicht.«

Die Dorfbewohner bauten gerade eine Holzpalisade um ihre Häuser, und als sie die breiten Schultern des Bluthunds sahen, boten sie ihnen Essen und ein Dach über dem Kopf und sogar Geld für Arbeit an. »Wenn es außerdem Wein gibt, mache ich mit«, knurrte er sie an. Am Ende ließ er sich auch auf Bier ein und trank jede Nacht, bis er einschlief.

Sein Traum, Arya an Lady Arryn zu verkaufen, fand allerdings dort in den Bergen ein Ende. »Oben in den Bergen friert es schon, und auf den hohen Pässen liegt Schnee«, berichtete der Dorfälteste. »Wenn ihr nicht erfriert oder verhungert, holen euch die Schneekatzen oder die Höhlenbären. Außerdem leben die Clans dort oben. Die Burned Men haben keine Angst mehr, seit Timett Ein-Auge aus dem Krieg zurückgekommen ist. Und vor einem halben Jahr oder so hat Gunthor, Sohn des Gurn, die Stone Crows gegen ein Dorf keine acht Meilen von hier geführt. Sie haben jede Frau und jede Unze Getreide geraubt und die Hälfte der Männer getötet. Jetzt haben sie Stahl, gute Schwerter und Kettenhemden, und sie beobachten die Hauptstraße – die Stone Crows, die Milk Snakes, einfach alle. Vielleicht wirst du mit einigen von ihnen fertig, aber am Ende werden sie dich überwältigen und sich mit deiner Tochter davonmachen.«

Ich bin nicht seine Tochter!, hätte Arya am liebsten geschrien, wenn sie nicht so müde gewesen wäre. Inzwischen war sie niemandes Tochter mehr. Sie war überhaupt ein Niemand. Nicht Arya, nicht Wiesel, nicht Nan oder Arry. Sie war lediglich irgendein Mädchen, das tagsüber mit einem Hund herumzog und in der Nacht von Wölfen träumte.

Im Dorf war es ruhig. Die Betten hatten Strohmatratzen und nicht allzu viele Läuse, das Essen war einfach, aber es sättigte, und die Luft duftete nach Kiefern. Dennoch entschied Arya, dass sie das Dorf hasste. Die Bewohner waren Feiglinge. Einige der Frauen wollten sie in ein Kleid stecken und zum Nähen ermuntern, aber sie waren nicht Lady Smallwood, und Arya ließ sich nicht darauf ein. Und dann gab es hier ein Mädchen, das ihr ständig hinterherlief, die Tochter des Dorfältesten. Sie war genauso alt wie Arya, aber noch ein Kind; sie weinte, wenn sie sich ein Knie aufschlug, und schleppte eine alberne Stoffpuppe mit sich herum. Die Puppe sah aus wie ein Soldat, deshalb nannte das Mädchen sie Ser Soldat und prahlte damit, er würde sie beschützen. »Geh weg«, sagte Arya hundertmal zu ihr. »Lass mich in Ruhe.« Doch das tat das Mädchen nicht, also nahm ihr Arya schließlich die Puppe ab, riss sie auf und zog den Lumpen, mit dem sie ausgestopft war, aus ihrem Bauch. »Jetzt sieht sie wirklich wie ein Soldat aus!«, sagte sie, ehe sie die Puppe in den Bach warf. Danach lief das Mädchen ihr nicht mehr nach, und Arya verbrachte die Tage damit, Memme und Fremder zu striegeln oder im Wald herumzuwandern. Manchmal fand sie einen Stock und übte sich auf ihre eigene Weise im Umgang mit Nadeln, doch dann fiel ihr meistens ein, was bei den Twins passiert war, und sie schlug auf einen Baum ein, bis der Stock zerbrach.

»Vielleicht sollten wir eine Weile hier bleiben«, meinte der Bluthund nach zwei Wochen. Er war betrunken vom Bier und brütete düster vor sich hin. »Die Eyrie werden wir nie erreichen, und die Freys jagen in den Flusslanden sicherlich noch immer Überlebende. Angesichts der Überfälle durch die Clans können sie hier offensichtlich ein Schwert gebrauchen. Wir können uns ausruhen, und vielleicht finden wir ja eine Möglichkeit, deiner Tante einen Brief zu schicken.« Aryas Gesicht verfinsterte sich, als sie dies hörte. Sie wollte nicht hier bleiben, andererseits wusste sie aber auch nicht, wohin sie gehen sollte. Am nächsten Morgen, als der Bluthund loszog, um Bäume zu schlagen und Stämme zu schleppen, kroch sie wieder ins Bett.

Doch nachdem die Arbeit getan und die hohe Holzpalisade errichtet war, erklärte der Dorfälteste ihnen, dass für sie kein Platz mehr im Dorf sei. »Wenn der Winter kommt, müssen wir erst einmal uns selbst ernähren«, meinte er. »Und du … ein Mann wie du zieht immer Blutvergießen an.«

Sandor kniff den Mund zusammen. »Also weißt du, wer ich bin.«

»Ja. Hier kommen nur wenige Reisende durch, aber wir gehen zum Markt und zu den Septweihfesten. Wir haben von König Joffreys Hund gehört.«

»Wenn die Stone Crows anklopfen, werdet ihr froh sein, einen Hund zu haben.«

»Vielleicht.« Der Mann zögerte und nahm dann seinen ganzen Mut zusammen. »Aber sie behaupten, du hättest dein Herz zum Kämpfen am Blackwater verloren. Es heißt …«

»Ich weiß, was die Leute reden.« Sandors Stimme klang wie zwei Sägeblätter, die aneinander reiben. »Zahl mich aus, und wir verschwinden.«

Als sie aufbrachen, hatte der Bluthund einen Beutel voll Kupferstücke, einen Schlauch voll Bier und ein neues Schwert. Um die Wahrheit zu sagen, handelte es sich um eine sehr alte Waffe, die nur für ihn neu war. Er hatte sie bei seinem Besitzer gegen die Langaxt von den Twins eingetauscht, mit der er Arya an den Kopf geschlagen hatte. Das Bier war in weniger als einem Tag ausgetrunken, das Schwert hingegen wetzte Clegane jeden Abend und verfluchte den Mann, von dem er es bekommen hatte, für jede Scharte und jeden Rostfleck. Wenn er das Herz zum Kämpfen verloren hat, warum schert er sich dann darum, ob sein Schwert scharf ist? Diese Frage wagte Arya nicht laut zu stellen, doch dachte sie lange darüber nach. Warum war er von den Twins fortgerannt und hatte sie mitgenommen?

In den Flusslanden hatte der Regen nachgelassen, und die Wasserfluten flossen ab. Der Bluthund wandte sich nach Süden in Richtung Trident. »Wir schlagen uns nach Riverrun durch«, teilte er Arya mit, während sie einen Hasen brieten, den er erlegt hatte. »Vielleicht will sich der Blackfish eine Wölfin kaufen.«

»Er kennt mich überhaupt nicht. Er wird nicht mal wissen, ob ich wirklich seine Nichte bin.« Arya hatte es satt, sich nach Riverrun durchzuschlagen. Seit Jahren, so schien es ihr, schlug sie sich nach Riverrun durch, ohne dort jemals anzukommen. Jedes Mal, wenn ihr Ziel Riverrun hieß, landete sie woanders. »Er wird Euch kein Lösegeld zahlen. Wahrscheinlich hängt er euch einfach auf.«

»Er kann es ja mal versuchen.« Er drehte den Spieß.

Seinem Gerede nach hat er den Mut zum Kämpfen keineswegs verloren. »Ich weiß, wohin wir gehen könnten«, sagte Arya. Ein Bruder war ihr schließlich noch geblieben. Jon wird mich bei sich haben wollen, auch wenn mich sonst niemand haben will. Er wird mich »kleine Schwester« nennen und mir das Haar zerzausen. Allerdings war es ein weiter Weg zu ihm, und sie glaubte kaum, ihn allein bewältigen zu können. Nicht einmal Riverrun hatte sie erreicht. »Zur Mauer.«

Sandors Lachen klang halb wie ein Knurren. »Die kleine Wölfin will sich der Nachtwache anschließen, wie?«

»Mein Bruder ist auf der Mauer«, sagte sie trotzig.

Er zuckte mit dem Mund. »Die Mauer ist Tausende von Meilen von hier entfernt. Wir müssten uns zwischen den verdammten Freys hindurchkämpfen, um allein den Neck zu erreichen. In den Sümpfen gibt es Eidechsenlöwen, die gern mal einen Wolf zum Frühstück verspeisen. Und sollten wir tatsächlich mit heiler Haut im Norden ankommen, ist dort die eine Hälfte der Burgen von Eisenmännern besetzt, und die andere von verfluchten Nordmännern.«

»Habt Ihr Angst vor denen?«, fragte sie. »Habt Ihr Euer Herz fürs Kämpfen verloren?«

Einen Augenblick lang glaubte sie, er würde sie schlagen. Inzwischen war der Hase jedoch braun geworden, die Haut war knusprig, und das Fett tropfte zischend in die Flammen. Sandor nahm ihn vom Spieß, zerriss ihn mit seinen großen Händen und warf Arya die eine Hälfte in den Schoß. »Mit meinem Herz ist alles in Ordnung«, sagte er und riss sich eine Keule ab, »aber du oder dein Bruder, ihr seid mir keinen Rattenarsch wert. Ich habe selbst einen Bruder.«

TYRION

»Tyrion«, sagte Ser Kevan Lannister müde, »wenn du tatsächlich keine Schuld an Joffreys Tod trägst, sollte es dir nicht schwer fallen, dies bei einem Gerichtsverfahren zu beweisen.«

Tyrion wandte sich vom Fenster ab. »Wer wird über mich zu Gericht sitzen?«

»Das Gerichtswesen untersteht dem Thron. Der König ist tot, doch dein Vater bleibt die Hand. Da es sein eigener Sohn ist, der angeklagt wird, und sein Enkel das Opfer war, hat er Lord Tyrell und den Prinzen Oberyn gebeten, ihm beizusitzen.«

Das beruhigte Tyrion nur wenig. Mace Tyrell war Joffreys Schwiegervater gewesen, wenn auch nur für kurze Zeit, und die Rote Viper war … nun, eine Schlange. »Wird man mir ein Götterurteil durch einen Kampf zugestehen?«

»Dazu würde ich dir nicht raten.«

»Warum nicht?« Im Grünen Tal hatte ihn das gerettet, warum nicht auch hier? »Antwortet mir, Onkel. Wird man mir ein Urteil durch einen Kampf gewähren, und einen Recken, der meine Unschuld beweist?«

»Sicherlich, wenn das dein Wunsch ist. Allerdings solltest du wissen, dass deine Schwester vorhat, Ser Gregor Clegane zu ihrem Recken zu ernennen, falls es zu einem solchen Gericht kommt.«

Das Miststück kontert meine Züge, noch ehe ich sie gemacht habe. Schade, dass sie keinen Kettleblack ausgewählt hat. Bronn hätte aus jedem der drei Brüder Kleinholz gemacht, der Reitende Berg jedoch war aus härterem Holz. »Darüber muss ich erst einmal schlafen.« Ich muss vor allem mit Bronn reden, und zwar schleunigst. Er wollte gar nicht daran denken, was ihn das alles kosten würde. Bronn hatte eine sehr hohe Meinung davon, wie viel seine Haut wert war. »Hat Cersei Zeugen gegen mich?«

»Es werden jeden Tag mehr.«

»Dann brauche ich eigene Zeugen.«

»Sag mir, wen du vorbringen willst, und Ser Addam wird die Wache aussenden und sie vor Gericht führen.«

»Ich würde lieber selbst nach ihnen suchen.«

»Du wirst des Königs- und des Verwandtenmordes angeklagt. Glaubst du, man wird dir gestatten, nach Gutdünken ein- und auszugehen?« Ser Kevan zeigte auf den Tisch. »Dort hast du Feder, Tinte und Pergament. Schreib die Namen deiner Zeugen auf, und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um sie aufzutreiben, darauf hast du mein Wort als Lannister. Aber diesen Turm verlässt du nicht, außer, um vor das Gericht zu treten.«

Tyrion wollte sich nicht durch Betteln erniedrigen. »Ist es meinem Knappen erlaubt, sich frei zu bewegen? Dem Jungen Podrick Payne?«

»Gewiss, wenn du es wünscht. Ich werde ihn zu dir schikken.«

»Tut das. Je eher, desto besser, und sofort wäre am allerbesten.« Er watschelte zum Schreibtisch. Doch als er hörte, wie sich die Tür öffnete, drehte er sich um und sagte: »Onkel?«

Ser Kevan hielt inne. »Ja.«

»Ich war es nicht.«

»Ich wünschte, ich könnte dir das glauben, Tyrion.«

Nachdem sich die Tür geschlossen hatte, zog sich Tyrion Lannister auf den Stuhl, spitzte die Feder an und zog sich ein leeres Stück Pergament heran. Wer wird zu meinen Gunsten aussagen? Er tauchte den Kiel in die Tinte.

Das Blatt war noch immer unberührt, als Podrick Payne einige Zeit später eintrat. »Mylord«, sagte der Junge.

Tyrion legte die Feder zur Seite. »Such Bronn und bring ihn sofort hierher. Sage ihm, er kann sich Gold verdienen, mehr Gold, als er sich je erträumt hat, und wag es ja nicht, ohne ihn zurückzukommen.«

»Ja, Mylord. Ich meine, nein. Werde ich nicht. Zurückkommen.« Damit ging er.

Weder bei Sonnenuntergang noch bei Mondaufgang war er wieder da. Tyrion schlief in seinem Stuhl am Fenster ein und wachte in der Morgendämmerung steif auf. Ein Diener brachte ihm Haferbrei und Äpfel zum Frühstück, dazu ein Horn Bier. Er aß am Tisch mit dem leeren Pergament vor sich. Eine Stunde später holte der Diener die Schüssel wieder ab. »Hast du meinen Knappen gesehen?«, fragte Tyrion ihn. Der Mann schüttelte den Kopf.

Seufzend wandte er sich wieder dem Tisch zu und tauchte die Feder erneut ein. Sansa, schrieb er auf das Pergament. Dann saß er da, starrte auf den Namen und biss die Zähne so fest zusammen, dass es schmerzte.

Wenn Joffrey nicht einfach an einem Bissen Taubenpastete erstickt war, was selbst Tyrion für unwahrscheinlich hielt, so musste Sansa ihn vergiftet haben. Joff hat ihr den Kelch fast in den Schoß geworfen, und er hat ihr hinreichend Grund gegeben. Jeder Zweifel daran hatte sich verflüchtigt, als seine Gemahlin verschwunden war. Ein Fleisch, ein Herz, eine Seele. Er verzog den Mund. Sie hat keine Zeit verloren, mir zu zeigen, was sie von diesem Gelübde hält. Nun, was hast du erwartet, Zwerg?

Und trotzdem … wie sollte Sansa an das Gift gekommen sein? Er konnte nicht glauben, dass das Mädchen diesen Plan allein geschmiedet hatte. Will ich sie wirklich finden? Würden die Richter Tyrion glauben, seine kindliche Braut habe einen König vergiftet, ohne dass ihr Gemahl davon gewusst hatte? Ich würde es nicht glauben. Cersei würde darauf beharren, dass sie die Tat gemeinsam begangen hatten.

Trotzdem überreichte er das Pergament am nächsten Tag seinem Onkel. Ser Kevan starrte mit gerunzelter Stirn darauf. »Lady Sansa ist deine einzige Zeugin?«

»Mir werden schon noch andere einfallen.«

»Am besten lässt du dir nicht allzu viel Zeit damit. Die Richter beabsichtigen, das Verfahren in drei Tagen zu eröffnen.«

»Das ist zu früh. Ihr habt mich hier kaltgestellt, wie soll ich da Zeugen für meine Unschuld finden?«

»Deine Schwester hatte keine Schwierigkeiten, Zeugen für deine Schuld aufzutreiben.« Ser Kevan rollte das Pergament zusammen. »Ser Addams Männer suchen bereits nach deiner Frau. Varys hat hundert Hirschen als Belohnung für Hinweise über ihren Aufenthaltsort ausgesetzt, und weitere hundert Hirschen für das Mädchen selbst. Wenn man sie finden kann, wird man sie finden, und ich werde sie zu dir bringen. Ich kann keine Gefahr darin sehen, wenn Mann und Weib die gleiche Zelle teilen und einander Trost spenden.«

»Ihr seid zu freundlich. Habt Ihr meinen Knappen gesehen?«

»Ich habe ihn dir gestern geschickt. Ist er nicht gekommen?«

»Doch«, räumte Tyrion ein, »und dann ist er wieder gegangen.«

»Ich werde ihn dir noch einmal schicken.«

Doch es sollte bis zum nächsten Morgen dauern, ehe Podrick Payne zurückkehrte. Zögernd betrat er das Zimmer, und die Angst stand ihm ins Gesicht geschrieben. Bronn folgte ihm. Der Söldner-Ritter trug ein Wams mit Silbernieten und einen schweren Reitmantel, seine feinen Lederhandschuhe hatte er hinter den Schwertgurt geklemmt.

Ein Blick auf Bronns Gesicht genügte, um Tyrion ein unbehagliches Gefühl in der Magengegend zu bescheren. »Du hast lange gebraucht.«

»Der Junge hat mich regelrecht angefleht, sonst wäre ich überhaupt nicht erschienen. Ich werde auf Burg Stokeworth zum Abendessen erwartet.«

»Stokeworth?« Tyrion hüpfte von seinem Bett. »Und was, bitte schön, gibt es in Stokeworth für dich zu holen?«

»Eine Braut.« Bronn lächelte wie ein Wolf, der ein verirrtes Lamm betrachtet. »Ich werde übermorgen Lollys heiraten.«

»Lollys.« Perfekt, verdammt perfekt. Lady Tandas schwachsinnige Tochter bekommt einen Ritter zum Gemahl und eine Art Vater für den Bastard in ihrem Bauch, und Ser Bronn vom Blackwater erklimmt die nächste Sprosse der Leiter. Das roch nicht mehr nur nach Cersei, das stank bereits. »Meine verfluchte Schwester hat dir ein lahmes Pferd verkauft. Das Mädchen ist nicht bei Verstand.«

»Wenn ich es auf Verstand abgesehen hätte, würde ich Euch heiraten.«

»Lollys erwartet ein Kind von einem anderen Mann.«

»Und wenn sie das Balg los ist, bekommt sie einen dicken

Bauch von mir.«

»Sie ist nicht einmal Erbin von Stokeworth«, hielt Tyrion dagegen. »Das ist ihre ältere Schwester. Ihre verheiratete Schwester.«

»Seit zehn Jahren verheiratet und noch immer ohne Nachwuchs«, meinte Bronn. »Ihr Hoher Gemahl meidet ihr Bett. Es heißt, er bevorzugt Jungfrauen.«

»Er könnte auch Ziegen bevorzugen, und es würde nichts ändern. Die Ländereien gehen an seine Gemahlin über, wenn Lady Tanda stirbt.«

»Solange Falyse nicht vor ihrer Mutter das Zeitliche segnet.«

Tyrion fragte sich, ob Cersei eine Vorstellung davon hatte, was für eine Schlange sie Lady Tanda da an den Busen gelegt hatte. Und wenn schon, was würde es ihr ausmachen? »Warum bist du dann hier?«

Bronn zuckte die Achseln. »Ihr habt mir einmal gesagt, falls mich jemand bitten würde, Euch zu verkaufen, würdet Ihr den Preis verdoppeln.«

Ja. »Du willst also zwei Frauen, oder zwei Burgen?«

»Jeweils eins von beidem genügt. Aber wenn ich Gregor Clegane für Euch töten soll, sollte es besser eine verdammt große Burg sein.«

In den Sieben Königslanden wimmelte es von hochgeborenen Töchtern, doch selbst die älteste, ärmste und hässlichste Jungfer des Reiches würde sich weigern, Abschaum von niederer Geburt zu ehelichen, wie Bronn es war. Es sei denn, sie wäre körperlich und geistig von eingeschränkter Gesundheit und trüge außerdem ein Kind, weil sie fünfzigmal vergewaltigt wurde. Lady Tanda hatte bei ihrer verzweifelten Suche nach einem Mann für Lollys eine Zeit lang sogar Tyrion nachgestellt, und das, bevor sich halb King’s Landing mit ihr vergnügt hatte. Ohne Zweifel hatte Cersei das Angebot irgendwie versüßt, und Bronn war inzwischen ein Ritter, was ihn für die jüngere Tochter eines unbedeutenden Hauses zu einer angemessenen Partie machte.

»Leider sind mir sowohl die Burgen als auch die hochgeborenen Jungfern zurzeit ausgegangen«, gestand Tyrion ein. »Aber ich könnte dir Gold und Dank anbieten, so wie früher.«

»Gold habe ich. Was kann ich mir für Dank kaufen?«

»Du wärst vielleicht überrascht. Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.«

»Eure Schwester ist ebenfalls eine Lannister.«

»Meine Hohe Gemahlin ist Erbin von Winterfell. Sollte ich aus dieser Sache herauskommen und den Kopf noch auf den Schultern tragen, werde ich eines Tages in ihrem Namen den Norden regieren. Da könnte ein großes Stück für dich abfallen.«

»Falls und wenn und vielleicht«, sagte Bronn. »Und dort oben ist es verflucht kalt. Lollys ist weich, warm und ganz in der Nähe. In zwei Nächten könnte ich schon in ihrem Bett liegen.«

»Na ja, für mich wäre das nichts.«

»Tatsächlich?« Bronn grinste. »Gebt es zu, Gnom. Wenn Ihr die Wahl hättet, Lollys zu vögeln oder gegen den Reitenden Berg zu kämpfen, hättet Ihr die Hosen runtergelassen und den Schwanz in Hab-Acht-Stellung gebracht, ehe ein anderer noch geblinzelt hätte.«

Er kennt mich einfach zu gut. Tyrion versuchte es auf andere Weise. »Ich habe gehört, Ser Gregor sei am Roten Arm verwundet worden, und in Duskendale ebenfalls. Diese Verletzungen werden ihn zweifellos behindern.«

Bronn machte ein verdrossenes Gesicht. »Schnell war er nie. Nur so groß und stark wie ein Ungeheuer. Und ich versichere Euch, für einen Mann seiner Größe ist er schneller, als man erwartet. Dazu hat er eine unglaubliche Reichweite und scheint Hiebe nicht zu spüren wie gewöhnliche Männer.«

»Hast du so viel Angst vor ihm?«, fragte Tyrion in der Hoffnung, ihn zu provozieren.

»Wenn ich keine Angst vor ihm hätte, wäre ich ein verdammter Narr.« Bronn zuckte mit den Schultern. »Vielleicht könnte ich ihn besiegen. Wenn ich um ihn herumtanze, bis er so erschöpft davon ist, auf mich einzuhacken, dass er sein Schwert nicht mehr heben kann. Oder wenn ich ihn irgendwie zu Boden werfen kann. Liegt einer erst mal flach auf dem Rücken, spielt es keine Rolle mehr, wie groß er ist. Trotzdem ist es eine gewagte Sache. Ein falscher Schritt und ich bin tot. Warum sollte ich das riskieren? Ich mag Euch, hässlicher kleiner Hurensohn, der Ihr seid … aber wenn ich diesen Kampf für Euch austrage, verliere ich so oder so. Entweder schlitzt mir der Reitende Berg den Bauch auf, oder ich töte ihn und verliere Stokeworth. Ich verkaufe mein Schwert, ich verschenke es nicht. Ich bin schließlich nicht Euer verdammter Bruder.«

»Nein«, sagte Tyrion traurig. »Das bist du nicht.« Er winkte abwehrend mit der Hand. »Verschwinde also. Lauf nach Stokeworth und zu Lady Lollys. Hoffentlich findest du mehr Freude in deinem Ehebett als ich in meinem.«

Bronn zögerte an der Tür. »Was werdet Ihr tun, Gnom?«

»Gregor selbst töten. Würde das nicht ein schönes Lied abgeben?«

»Ich hoffe, ich werde es irgendwann hören.« Bronn grinste noch einmal, dann schritt er zur Tür und zur Burg hinaus, und hinaus aus Tyrions Leben.

Pod trat von einem Fuß auf den anderen. »Es tut mir Leid.«

»Warum? Es ist doch nicht deine Schuld, dass Bronn ein so unverschämter Grobian mit einem rabenschwarzen Herzen ist. Er war schon immer ein unverschämter Grobian mit einem rabenschwarzen Herzen. Das mochte ich ja so an ihm.« Tyrion schenkte sich einen Becher Wein ein und nahm ihn mit zu seinem Platz am Fenster. Es war ein grauer, regnerischer Tag, doch die Aussicht draußen war immer noch fröhlicher als die, die sich ihm für sein weiteres Leben bot. Er könnte Podrick Payne auf die Suche nach Shagga schicken, doch in den Tiefen des Königswaldes gab es unendlich viele Verstecke, in denen Geächtete oft Jahrzehnte lang verschwanden. Und Pod hat manchmal schon Schwierigkeiten, die Küche zu finden, wenn ich ihn losschicke, um Käse zu holen. Timett, Sohn des Timett, war vermutlich längst wieder in den Mondbergen. Und trotz dem, was er zu Bronn gesagt hatte, wäre es wohl noch ein größerer Witz als Joffreys tjostierende Zwerge, wenn er persönlich gegen Ser Gregor Clegane antrat. Er beabsichtigte nicht, sein Leben inmitten von Lachsalven zu beenden. So viel also zu einem Urteil durch Kampf.

Später besuchte ihn Ser Kevan erneut, und auch am folgenden Tag. Sansa war nicht gefunden worden, teilte ihm sein Onkel höflich mit. Und auch der Narr Dontos nicht, der in der gleichen Nacht verschwunden war. Hatte Tyrion keine anderen Zeugen, die er aufrufen könnte? Hatte er nicht. Verflucht noch mal, wie soll ich beweisen, dass ich den Wein nicht vergiftet habe, wenn tausend Menschen gesehen haben, wie ich Joffs Kelch gefüllt habe?

In dieser Nacht fand er keinen Schlaf.

Stattdessen lag er im Dunkeln, starrte zum Betthimmel hinauf und zählte seine Gespenster. Er sah Tysha, die ihn lächelnd küsste, sah Sansa, nackt und zitternd vor Angst. Er sah Joffrey, der die Finger in seine Kehle grub und dem das Blut am Hals herabrann, während sein Gesicht dunkel anlief. Dann sah er Cerseis Augen, Bronns wölfisches Lächeln, Shaes verruchtes Grinsen. Nicht einmal der Gedanke an Shae konnte ihn erregen. Er liebkoste sich, weil er dachte, dass er vielleicht leichter einschlafen könnte, wenn er seinen Schwanz weckte und befriedigte, doch auch das half nicht.

Und dann war die Dämmerung da und damit der Beginn seines Gerichtsverfahrens.

An diesem Morgen kam nicht Ser Kevan, um ihn zu holen, sondern Ser Addam Marbrand, begleitet von einem Dutzend Goldröcken. Tyrion hatte zum Frühstück gekochte Eier, gebratenen Speck und geröstetes Brot gegessen und dann seine beste Kleidung angelegt. »Ser Addam«, sagte er, »ich hatte gedacht, mein Vater würde die Königsgarde schicken, um mich zum Gericht zu führen. Noch bin ich doch ein Mitglied der königlichen Familie, oder etwa nicht?«

»Das seid Ihr, Mylord, aber ich fürchte, der größte Teil der Königsgarde wird gegen Euch aussagen. Lord Tywin hielt es nicht für anständig, sie als Eure Garde einzusetzen.«

»Die Götter mögen verhüten, dass wir etwas Unanständiges tun. Bitte, geht voran.«

Im Thronsaal, wo Joffrey gestorben war, würden sie über ihn zu Gericht sitzen. Während Ser Addam ihm durch die hohen Bronzetüren und über den langen Teppich vorausging, spürte er die Blicke aller Anwesenden auf sich. Hunderte hatten sich versammelt, um der Verhandlung beizuwohnen. Wenigstens hoffte er, dass sie deswegen gekommen waren. Sie könnten auch alle Zeugen gegen mich sein. Auf der Galerie entdeckte er Königin Margaery, die trotz Trauer und Blässe wunderschön aussah. Zweimal verheiratet, zweimal verwitwet, und erst sechzehn Jahre alt. Ihre hoch gewachsene Mutter stand auf ihrer einen, ihre winzige Großmutter auf der anderen Seite, ihre Hofdamen und die Ritter ihres Vaters drängten sich hinter ihr auf der Galerie.

Unter dem Eisernen Thron stand noch immer das Podest, nur hatte man alle Tische entfernt, außer einem. Daran saßen der stämmige Lord Mace Tyrell in einem goldenen Mantel und der schlanke Prinz Oberyn Martell in einer wallenden Robe mit orangefarbenen, gelben und scharlachroten Streifen. Lord Tywin Lannister hatte zwischen ihnen Platz genommen. Vielleicht gibt es noch Hoffnung für mich. Der Dornische und der Mann aus Highgarden hassten einander. Wenn ich das irgendwie zu meinem Vorteil nutzen könnte …

Der Hohe Septon sprach ein Gebet und bat den Vater darum, sie zur Gerechtigkeit zu führen. Nachdem er geendet hatte, beugte sich sein eigener Vater vor und fragte: »Tyrion, hast du König Joffrey getötet?«

Er verschwendet keine Zeit. »Nein.«

»Nun, das ist eine große Erleichterung«, sagte Oberyn Martell trocken.

»Hat Sansa Stark es demnach getan?«, wollte Lord Tyrell wissen.

An ihrer Stelle hätte ich es getan. Doch wo immer Sansa war und welche Rolle sie auch bei dem Mord gespielt hatte, sie war seine Gemahlin. Er hatte ihr den Mantel des Schutzes um die Schultern gelegt, auch wenn er dazu einem Narren auf den Rücken steigen musste. »Die Götter haben Joffrey getötet. Er ist an seiner Taubenpastete erstickt.«

Lord Tyrell lief rot an. »Willst du also den Bäckern die Schuld geben?«

»Ihnen oder den Tauben. Nur lasst mich aus dieser Sache raus.« Tyrion hörte nervöses Gelächter und wusste, dass er einen Fehler gemacht hatte. Hüte deine Zunge, du kleiner Narr, sonst schaufelst du dir damit dein eigenes Grab.

»Es gibt Zeugen gegen dich«, sagte Lord Tywin. »Wir werden zunächst sie anhören. Danach darfst du deine eigenen Zeugen aufrufen. Sprechen darfst du nur mit unserer Erlaubnis.«

Tyrion blieb nichts anderes übrig, als zu nicken.

Ser Addam hatte die Wahrheit gesagt; der erste Mann, der hereingeführt wurde, war Ser Balon Swann von der Königsgarde. »Lord Hand«, begann er, nachdem der Hohe Septon ihn hatte schwören lassen, nichts als die Wahrheit zu sagen, »ich hatte die Ehre, neben Eurem Sohn auf der Brücke der Schiffe zu kämpfen. Er ist trotz seiner Größe ein tapferer Mann, und ich kann nicht glauben, dass er diese Tat begangen hat.«

Murmeln wurde im Saal laut, und Tyrion fragte sich, was für ein verrücktes Spiel Cersei hier mit ihm trieb. Warum bringt sie einen Zeugen vor, der mich für unschuldig hält? Bald sollte er es erfahren. Widerwillig erzählte Ser Balon, wie er Tyrion und Joffrey am Tag des Aufstandes voneinander getrennt hatte. »Er hat Seine Gnaden geschlagen, das stimmt. Es war jedoch nur ein Wutanfall. Ein Sommergewitter. Der Pöbel hätte uns beinahe alle umgebracht.«

»Zu Zeiten der Targaryens hätte ein Mann, der die Hand gegen jemanden von königlichem Geblüt erhob, diese Hand eingebüßt«, merkte die Rote Viper von Dorne an. »Ist die Hand des Zwerges nachgewachsen, oder habt Ihr Weißen Schwerter Eure Pflichten vergessen?«

»Er war selbst von königlichem Geblüt«, antwortete Ser Balon. »Und außerdem war er die Hand des Königs.«

»Nein«, sagte Lord Tywin, »er war lediglich mein Stellvertreter.«

Ser Meryn Trant ergänzte Ser Balons Bericht mit Vergnügen, als er aufgerufen wurde. »Er hat den König zu Boden geschlagen und wollte ihn treten. Er hat geschrieen, es sei eine Ungerechtigkeit, dass Seine Gnaden die Übergriffe des Pöbels unbeschadet überstanden hätte.«

Langsam begriff Tyrion die Taktik seiner Schwester. Sie beginnt mit einem Mann, der für seine Ehrlichkeit bekannt ist und holt alles aus ihm heraus. Jeder Zeuge, der nun folgt, wird eine schlimmere Geschichte über mich erzählen, bis ich wie Maegor der Grausame und Aerys der Irre zusammen dastehe.

Ser Meryn berichtete, wie Tyrion der öffentlichen Züchtigung von Sansa Stark ein Ende gemacht hatte. »Der Zwerg hat Seine Gnaden gefragt, ob er wisse, was mit Aerys Targaryen geschehen sei. Als Ser Boros zur Verteidigung des Königs das Wort ergriff, hat der Gnom gedroht, ihn zu töten.«

Blount, der Nächste, wiederholte diese armselige Geschichte. Welchen Groll Ser Boros auch gegen seine Schwester gehegt haben mochte, weil sie ihn aus der Königsgarde entlassen hatte, jetzt sagte er das, was sie hören wollte.

Tyrion konnte nicht länger schweigen. »Sagt den Richtern, was Joffrey getan hat.«

Der große Mann mit den Hängebacken starrte ihn an. »Ihr habt Euren Wilden befohlen, mich umzubringen, wenn ich den Mund aufmache, das werde ich ihnen sagen.«

»Tyrion«, mahnte Lord Tywin, »du sprichst nur, wenn wir dich dazu auffordern. Nimm dies als Warnung.«

Tyrion verstummte. Er kochte vor Wut.

Nun waren die Kettleblacks an der Reihe, alle drei hintereinander. Osney und Osfryd schilderten sein Abendessen mit Cersei vor der Schlacht am Blackwater und berichteten von den Drohungen, die er ausgestoßen hatte.

»Er hat zu Ihrer Gnaden gesagt, er wolle ihr Leid zufügen«, erklärte Ser Osfryd. »Ihr wehtun.« Sein Bruder Osney führte die Geschichte weiter aus. »Er hat behauptet, er würde nur auf einen Tag warten, an dem sie glücklich sei, und dann würde er ihr die Freude vergällen.« Keiner von beiden erwähnte Alayaya mit einem einzigen Wort.

Ser Osmund Kettleblack, der in seiner tadellosen Rüstung und dem weißen Mantel ein Bild von einem Ritter abgab, schwor, dass König Joffrey seit langem von den Mordabsichten seines Onkels gegen ihn gewusst habe. »An dem Tag, an dem er mir den weißen Mantel angelegt hat«, berichtete er den Richtern, »hat dieser tapfere Junge zu mir gesagt: Guter Ser Osmund, bewacht mich wohl, denn mein Onkel liebt mich nicht. Er will an meiner Stelle König werden.«

Das war mehr, als Tyrion ertragen konnte. »Lügner!« Er kam zwei Schritte weit, ehe die Goldröcke ihn zurückzerrten.

Lord Tywin runzelte die Stirn. »Müssen wir dich erst an Händen und Füßen in Eisen legen wie einen gemeinen Räuber?«

Tyrion knirschte mit den Zähnen. Der zweite Fehler, Narr, Narr, Narr von einem Zwerg. Beruhige dich, oder dein Schicksal ist besiegelt. »Nein, ich bitte um Verzeihung, Mylords. Seine Lügen haben mich wütend gemacht.«

»Seine wahren Worte, meinst du«, warf Cersei ein. »Vater, ich bitte Euch, legt ihn in Ketten, zu Eurem eigenen Schutz. Ihr seht ja, wie er sich aufführt.«

»Ich sehe einen Zwerg«, erwiderte Prinz Oberyn. »An dem Tag, an dem ich den Zorn eines Zwerges fürchte, ertränke ich mich in einem Fass Rotwein.«

»Wir brauchen keine Ketten.« Lord Tywin blickte zum Fenster hinaus und erhob sich. »Es ist spät geworden. Wir setzen die Verhandlung morgen fort.«

In dieser Nacht, während er allein in seiner Turmzelle vor einem leeren Blatt Pergament und einem Becher Wein saß, dachte Tyrion an seine Ehefrau. Nicht an Sansa, sondern an seine erste Frau, Tysha. Das Hurenweib, nicht das Wolfsweib. Ihre Liebe war Heuchelei gewesen, und dennoch hatte er daran geglaubt und sich darüber gefreut. Gib mir süße Lügen und behalt deine bitteren Wahrheiten. Er trank seinen Wein und ließ seine Gedanken zu Shae schweifen. Später, als ihm Ser Kevan seinen spätabendlichen Besuch abstattete, fragte Tyrion nach Varys.

»Glaubst du, der Eunuch wird zu deinen Gunsten aussagen?«

»Ich werde es nicht wissen, ehe ich mit ihm gesprochen habe. Schickt ihn zu mir, Onkel, wenn Ihr so gut sein wollt.«

»Wie du wünschst.«

Die Maester Ballabar und Frenken eröffneten den zweiten Verhandlungstag. Sie hatten König Joffreys edlen Leichnam geöffnet, schworen sie, und keinen Bissen Taubenpastete oder andere Speisen in der königlichen Kehle entdeckt. »Es war Gift, das ihn getötet hat, Mylords«, stellte Ballabar fest, und Frenken nickte feierlich.

Danach führte man Grand Maester Pycelle herein, der sich auf einen Stock stützen musste und beim Gehen heftig zitterte. Ein paar weiße Haare sprossen aus seinem Kinn. Er war zu gebrechlich, um zu stehen, daher gestanden ihm die Richter einen Stuhl zu, der herbeigeholt wurde, und dazu einen Tisch. Auf dem Tisch stand eine Reihe kleiner Gefäße. Voller Genuss benannte Pycelle jedes einzelne davon.

»Graukäppchen«, sagte er mit bebender Stimme, »aus Fliegenpilzen. Nachtschatten, Schlafsüß, Dämonentanz. Dies ist Blindaug. Witwenblut heißt dieses, wegen der Farbe. Ein grausamer Trunk. Es blockiert Blase und Gedärme eines Mannes, bis er in seinen eigenen Giften ertrinkt. Dies ist Eisenhut, hier Basiliskengift, und das dort nennt man die Träne von Lys. Ja, ich erkenne sie alle. Der Gnom Tyrion Lannister hat sie aus meinen Gemächern gestohlen, als er mich unter falschen Anschuldigungen in den Kerker werfen ließ.«

»Pycelle«, rief Tyrion und riskierte den Zorn seines Vaters, »kann eines dieser Gifte einen Mann ersticken lassen?«

»Nein. Dazu bedarf es eines selteneren Giftes. Als ich noch an der Citadel war, nannten meine Lehrer es schlicht den Würger.«

»Aber dieses seltene Gift wurde nicht gefunden, oder?«

»Nein, Mylord.« Pycelle blinzelte ihn an. »Ihr habt es aufgebraucht, um das edelste Kind zu ermorden, das die Götter dieser guten Erde je geschenkt haben.«

Tyrions Wut überwältigte seinen Verstand. »Joffrey war grausam und dumm, aber ich habe ihn nicht getötet. Schlagt mir den Kopf ab, wenn Ihr wollt, aber mit dem Tod meines Neffen hatte ich nichts zu tun.«

»Schweig!«, donnerte Lord Tywin. »Ich habe es dir schon dreimal gesagt. Beim nächsten Mal wirst du geknebelt und gefesselt.«

Nach Pycelle folgte eine endlose und ermüdende Reihe von Zeugen. Lords und Ladys und edle Ritter, gleichermaßen demütig und von hoher Geburt; sie waren alle beim Hochzeitsfest zugegen gewesen und hatten Joffrey ersticken sehen, hatten beobachtet, wie sein Gesicht so schwarz wurde wie eine dornische Pflaume. Lord Redwyne, Lord Celtigar und Ser Flement Brax hatten die Drohungen Tyrions gegen den König gehört; zwei Dienstboten, ein Schmuggler, Lord Gyles, Ser Hobber Redwyne und Ser Philip Foote hatten gesehen, wie er den Hochzeitskelch füllte; Lady Merryweather schwor, sie habe gesehen, dass der Zwerg etwas in den Wein des Königs habe fallen lassen, während Joff und Margaery den Kuchen anschnitten; der alte Estermont, der junge Feckledon, der Sänger Galyeon von Cuy und die Knappen Morros und Jothos Slynt sagten aus, Tyrion habe den Kelch ergriffen, während Joff im Sterben lag, und den Rest des vergifteten Weins auf den Boden gegossen.

Wann habe ich mir so viele Feinde gemacht? Lady Merryweather war fast eine Fremde für ihn. Tyrion fragte sich, ob sie blind oder gekauft war. Zumindest hatte Galyeon von Cuy seinen Bericht nicht vertont, sonst hätten sie sich siebenundsiebzig verfluchte Strophen anhören müssen.

Als sein Onkel an diesem Abend nach dem Essen vorbeischaute, wirkte er kühl und distanziert. Er glaubt auch, dass ich es getan habe. »Hast du Zeugen für uns?«, fragte Ser Kevan.

»Gewissermaßen nein. Solange Ihr meine Gemahlin nicht gefunden habt.«

Sein Onkel schüttelte den Kopf. »Es sieht so aus, als ob es in dem Verfahren nicht sehr gut für dich steht.«

»Oh, meint Ihr? Das ist mir noch gar nicht aufgefallen.« Tyrion befingerte seine Narbe. »Varys ist nicht gekommen.«

»Er wird auch nicht mehr kommen. Morgen sagt er gegen dich aus.«

Wunderbar. »Ich verstehe.« Er rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Jetzt bin ich aber neugierig. Ihr wart stets ein gerechter Mann, Onkel. Was hat Euch überzeugt?«

»Warum hättest du Pycelles Tränke stehlen sollen, wenn nicht, um sie zu benutzen?«, fragte Ser Kevan rundheraus zurück. »Und Lady Merryweather hat …«

»… gar nichts gesehen! Es gab nicht zu sehen. Aber wie beweise ich das? Wie beweise ich irgendetwas, während ich hier oben festsitze?«

»Vielleicht ist es an der Zeit, ein Geständnis abzulegen.«

Selbst durch die dicken Steinmauern des Red Keep konnte Tyrion das Rauschen des Regens hören. »Sagt das noch einmal, Onkel? Ich könnte schwören, Ihr hättet mich zu einem Geständnis gedrängt.«

»Wenn du vor dem Thron deine Schuld eingestehst und deine Verbrechen bereust, wird dein Vater dich vor dem Schwert bewahren. Man würde dir gestatten, das Schwarz anzulegen.«

Tyrion lachte ihm ins Gesicht. »Die gleichen Bedingungen hat Cersei Eddard Stark angeboten. Wir wissen alle, was aus ihm geworden ist.«

»Daran hatte dein Vater keinen Anteil.«

Das stimmte immerhin. »Auf Castle Black wimmelt es von Mördern, Dieben und Frauenschändern«, meinte Tyrion, »aber ich kann mich nicht erinnern, vielen Königsmördern begegnet zu sein. Ich soll Euch also glauben, dass mein Vater schlicht nicken, mir vergeben und mich mit warmer Wollunterwäsche zur Mauer schicken wird, wenn ich zugebe, meinen König und Neffen umgebracht zu haben?« Er johlte.

»Niemand hat von Vergebung gesprochen«, erwiderte Ser Kevan ernst. »Ein Geständnis würde diesen Prozess beenden. Aus diesem Grund schickt mich dein Vater mit diesem Angebot zu dir.«

»Überbringt ihm meinen herzlichsten Dank, Onkel«, antwortete Tyrion, »aber teilt ihm mit, im Moment sei ich nicht in der rechten Stimmung, ein Geständnis abzulegen.«

»An deiner Stelle würde ich mich in eine andere Stimmung versetzen. Deine Schwester will deinen Kopf, und zumindest Lord Tyrell ist geneigt, ihn ihr zu geben.«

»Einer meiner Richter hat mich also bereits verurteilt, ohne ein einziges Wort zu meiner Verteidigung gehört zu haben?« Mehr hatte er auch nicht erwartet. »Wird man mir wenigstens noch erlauben, zu sprechen und Zeugen aufzurufen?«

»Du hast keine Zeugen«, erinnerte sein Onkel ihn. »Tyrion, wenn du dich dieser Ungeheuerlichkeit schuldig gemacht hast, ist die Mauer ein besseres Schicksal, als du verdienst. Und solltest du tatsächlich unschuldig sein … ich weiß, im Norden wird gekämpft, aber trotzdem wirst du dort oben sicherer sein als in King’s Landing, wie auch immer dieses Gerichtsverfahren ausgeht. Der Pöbel ist von deiner Schuld überzeugt. Wärst du so töricht, dich auf die Straße zu wagen, würde man dich in Stükke reißen.«

»Diese Vorstellung scheint Euch ja fürchterlich zuzusetzen.«

»Du bist der Sohn meines Bruders.«

»Daran solltet Ihr vielleicht ihn erinnern.«

»Glaubst du, er würde dir erlauben, das Schwarz anzulegen, wenn du nicht von seinem eigenen und von Joannas Blut wärst? Tywin scheint dir ein hartherziger Mann zu sein, ich weiß, dabei ist er nicht hartherziger, als er sein muss. Unser eigener Vater war sanft und liebenswürdig, aber so schwach, dass seine Vasallen über ihn gespottet haben, wenn sie betrunken waren. Manche wagten sogar, ihm offen zu trotzen. Andere Lords haben sich Gold von uns geliehen und es nicht zurückgezahlt. Bei Hofe haben sie über den zahnlosen Löwen gelacht. Selbst seine Geliebte hat ihn bestohlen. Eine Frau, die kaum besser war als eine Hure, und sie hat sich die Edelsteine meiner Mutter erschlichen! Tywin fiel die Aufgabe zu, die angestammte Stellung des Hauses Lannister wiederherzustellen. Und genauso fiel es ihm zu, dieses Reich zu regieren, als er kaum zwanzig Jahre alt war. Er hat diese schwere Bürde zwanzig Jahre lang getragen, und das hat ihm nur den Neid eines irren Königs eingebracht. Statt der Ehre, die er verdient hat, musste er unzählige Schläge einstecken, und trotzdem hat er den Sieben Königslanden Frieden, Reichtum und Gerechtigkeit geschenkt. Er ist ein anständiger Mann. Du wärest gut beraten, ihm zu vertrauen.«

Tyrion blinzelte ihn erstaunt an. Ser Kevan war ihm stets zuverlässig, unerschütterlich und sachlich vorgekommen; mit solchem Feuereifer hatte er ihn noch nie sprechen hören. »Ihr liebt ihn.«

»Er ist mein Bruder.«

»Ich … ich werde über Eure Worte nachdenken.«

»Denke sorgfältig darüber nach. Und schnell.« In dieser Nacht dachte Tyrion an wenig anderes, doch am Morgen war er der Entscheidung, ob er seinem Vater vertrauen sollte, nicht näher. Ein Diener brachte ihm Haferbrei und Honig zum Frühstück, allerdings schmeckte er bei dem Gedanken an ein Geständnis nur bittere Galle. Bis ans Ende meiner Tage werden sie mich Verwandtenmörder nennen. Tausend Jahre lang und länger, wird man sich meiner als des missgestalteten Zwerges erinnern, der seinen jungen Neffen bei dessen Hochzeitsfest vergiftet hat. Das machte ihn so wütend, dass er Schüssel und Löffel quer durchs Zimmer schleuderte und den Haferbrei über die ganze Wand verteilte. Ser Addam Marbrand betrachtete die Bescherung neugierig, als er eintrat, um Tyrion zum Gericht zu eskortieren; immerhin besaß er genug Takt, sich nicht weiter danach zu erkundigen.

»Lord Varys«, verkündete der Herold, »Meister der Ohrenbläser.«

Gepudert, geschniegelt und nach Rosenwasser duftend, knetete die Spinne fortwährend ihre Hände, während sie sprach. Er wäscht sich mein Leben ab, dachte Tyrion, während er dem voll Trauer vorgetragenen Bericht des Eunuchen lauschte, wie der Gnom Joffrey um den Schutz des Bluthunds gebracht und wie er mit Bronn über die Vorzüge eines Königs Tommen gesprochen hatte. Halbwahrheiten, die man gut und gerne Lüge nennen darf. Und anders als die anderen konnte Varys Dokumente vorweisen, Pergamente, auf denen sorgfältig Bemerkungen, Einzelheiten, Daten und ganze Gespräche verzeichnet waren. Es waren so viele, dass die Anhörung den ganzen Tag andauerte. Varys bestätigte Tyrions mitternächtlichen Besuch in Grand Maester Pycelles Gemächern und den Diebstahl seiner Gifte und Tränke, bestätigte die Drohungen, die er bei jenem Abendessen gegen Cersei ausgesprochen hatte, er bestätigte schlicht alles außer dem Giftmord selbst. Als Prinz Oberyn ihn fragte, woher er dies alles wissen könne, ohne bei diesen Ereignissen persönlich zugegen gewesen zu sein, kicherte der Eunuch nur und antwortete: »Meine kleinen Vögelchen haben es mir erzählt. Wissen ist ihr und mein Daseinszweck.«

Wie fechte ich ein Vögelchen an?, dachte Tyrion. An meinem ersten Tag in King’s Landing hätte ich dem Eunuchen den Kopf abschlagen sollen. Verflucht soll er sein, und ich selbst auch, weil ich ihm je vertraut habe.

»Haben wir alle angehört?«, fragte Lord Tywin seine Tochter, nachdem Varys den Saal verlassen hatte.

»Beinahe«, sagte Cersei. »Ich bitte um Erlaubnis, morgen einen letzten Zeugen aufrufen zu dürfen.«

»Einverstanden«, sagte Lord Tywin.

Oh, gut, dachte Tyrion aufgewühlt. Nach dieser Posse von einem Gerichtsverfahren wird die Hinrichtung eine echte Erleichterung sein.

Als er an diesem Abend an seinem Fenster saß und trank, hörte er vor seiner Tür Stimmen. Ser Kevan, der sich meine Antwort holen will, dachte er sofort, doch es war nicht sein Onkel, der kurz darauf eintrat.

Tyrion erhob sich und verneigte sich spöttisch vor Prinz Oberyn. »Ist es den Richtern erlaubt, den Angeklagten zu besuchen?«

»Prinzen ist es erlaubt, zu tun, was sie wollen. Jedenfalls habe ich das Euren Wachen erzählt.« Die Rote Viper nahm Platz.

»Meinem Vater wird das nicht gefallen.«

»Ob Tywin Lannister glücklich ist oder nicht, hat mich noch nie besonders interessiert. Trinkt Ihr da dornischen Wein?«

»Vom Arbor.«

Oberyn verzog das Gesicht. »Rotes Wasser. Habt Ihr ihn vergiftet?«

»Nein. Ihr?«

Der Prinz lächelte. »Haben alle Zwerge so scharfe Zungen wie Ihr? Eines Tages wird jemand sie Euch herausreißen.«

»Ihr seid nicht der Erste, der mich davor warnt. Vielleicht sollte ich es selbst tun, denn sie scheint mir nichts als Ärger zu bereiten.«

»Das habe ich gesehen. Nun, ich werde wohl doch ein wenig von Lord Redwynes Traubensaft trinken.«

»Wie Ihr wünscht.« Tyrion schenkte ihm einen Becher ein.

Der Mann nippte daran, bewegte den Wein im Mund und schluckte. »Fürs Erste muss er genügen. Morgen werde ich Euch starken dornischen Wein schicken.« Er trank einen weiteren Schluck. »Ich habe die goldhaarige Hure aufgetrieben, die mir so sehr am Herzen lag.«

»Also habt Ihr Chatayas Haus gefunden?«

»Bei Chataya habe ich dieses schwarzhäutige Mädchen gewählt. Alayaya heißt sie, glaube ich. Bezaubernd, trotz der Striemen auf dem Rücken. Aber die Hure, die ich meine, ist Eure Schwester.«

»Hat sie Euch schon verführt?«, erkundigte sich Tyrion wenig überrascht.

Oberyn lachte laut. »Nein, doch sie wird es tun, wenn wir uns auf einen Preis einigen können. Die Königin hat sogar eine Heirat angedeutet. Ihre Gnaden braucht einen neuen Gemahl, und wer wäre besser geeignet als ein Prinz von Dorne? Ellaria meint, ich solle annehmen. Allein beim Gedanken daran, Cersei in unserem Bett zu haben, würde sie schon feucht. Und wir brauchten nicht einmal den Zwergenheller zu bezahlen. Eure Schwester verlangt lediglich einen Kopf von mir, einen, der ein bisschen zu groß geraten ist und dem die Nase fehlt.«

»Und?«, fragte Tyrion.

Prinz Oberyn schwenkte seinen Wein und antwortete: »Als der Junge Drache vor langer Zeit Dorne eroberte, hat er uns nach der Unterwerfung von Sunspear den Lord von Highgarden als Herrscher vor die Nase gesetzt. Dieser Tyrell ist mit seinem Gefolge von Burg zu Burg gezogen, hat Rebellen gejagt und dafür gesorgt, dass unsere Knie gebeugt blieben. Er kam mit vielen Männern, besetzte eine Burg, blieb einen Mond und ritt zur nächsten Burg. Dabei war es seine Gewohnheit, die Lords aus ihren eigenen Gemächern zu vertreiben und ihre Betten für sich zu beanspruchen. Eines Nachts fand er sich unter einem schweren samtenen Betthimmel wieder. Neben dem Kopfkissen hing ein Band, mit dem er läuten konnte, falls er ein Mädchen haben wollte. Er hatte Geschmack an dornischen Frauen gefunden, und wer wollte ihm das verübeln? Also zog er an dem Band, und da teilte sich der Baldachin über ihm und hundert rote Skorpione fielen ihm auf den Kopf. Sein Tod entfachte einen Flächenbrand, der sich bald über ganz Dorne ausbreitete, und innerhalb von vierzehn Tagen hatte der Junge Drache alle Gebiete, die er erobert hatte, wieder verloren. Die knienden Männer erhoben sich, und wir waren wieder frei.«

»Die Geschichte kenne ich«, meinte Tyrion. »Was wollt Ihr damit sagen?«

»Nur dies: Falls ich je ein Band neben meinem eigenen Bett vorfinden sollte, würde ich lieber die Skorpione über mich herfallen lassen als die Königin in ihrer ganzen nackten Pracht.«

Tyrion grinste. »Das zumindest haben wir also gemeinsam.«

»Gewiss habe ich Eurer Schwester viel zu verdanken. Hätte sie nicht Euch bei dem Fest angeklagt, so würdet Ihr möglicherweise jetzt über mich Gericht halten.« Die Augen des Prinzen waren dunkel vor Belustigung. »Wer kennt sich schließlich besser mit Gift aus als die Rote Viper von Dorne? Wer hat mehr Grund, die Tyrells von der Krone fern zu halten? Und jetzt, wo Joffrey im Grabe liegt, sollte der Eiserne Thron nach dornischem Recht an seine Schwester Myrcella übergehen, die zufälligerweise und dank Eurer Bemühungen mit meinem Neffen verlobt ist.«

»Das dornische Recht gilt bei uns nicht.« Tyrion war so sehr mit seiner eigenen Misere beschäftigt gewesen, dass er sich bisher noch keinerlei Gedanken über die Erbfolge gemacht hatte. »Mein Vater wird Tommen krönen, verlasst Euch darauf.«

»Er wird vielleicht Tommen krönen, hier in King’s Landing. Das heißt jedoch nicht, dass mein Bruder unten in Sunspear nicht Myrcella krönt. Wird Euer Vater zugunsten seines Neffen gegen seine Nichte in den Krieg ziehen? Oder Eure Schwester?« Er zuckte die Achseln. »Vielleicht sollte ich Königin Cersei doch heiraten, unter der Bedingung, dass sie ihre Tochter und nicht ihren Sohn unterstützt. Würde sie das tun?«

Niemals, wollte Tyrion zunächst antworten, biss sich dann jedoch auf die Zunge. Cersei hatte sich nie damit abfinden können, dass sie auf Grund ihres Geschlechts von der Macht ausgeschlossen blieb. Wenn das dornische Recht im Westen gelten würde, wäre sie rechtmäßige Erbin von Casterly Rock. Sie und Jaime waren Zwillinge, doch Cersei hatte das Licht der Welt zuerst erblickt, und allein das zählte. Indem sie sich für Myrcellas Sache einsetzte, verträte sie gleichzeitig ihre eigene. »Ich weiß nicht, wie sich meine Schwester zwischen Tommen und Myrcella entscheiden würde«, gab er zu. »Es spielt auch keine Rolle. Mein Vater wird ihr diese Wahl niemals lassen.«

»Euer Vater«, wandte Prinz Oberyn ein, »wird vielleicht nicht ewig leben.«

Irgendetwas an der Art und Weise, wie er dies sagte, ließ Tyrion die Nackenhaare zu Berge stehen. Plötzlich fiel ihm Elia wieder ein und all das, was Oberyn gesagt hatte, während sie das Feld der Asche überquert hatten. Er will den Kopf, der den Befehl erteilt hat, nicht die Hand, die das Schwert geführt hat.

»Derart verräterische Dinge im Red Keep auszusprechen, ist nicht weise, mein Prinz. Die kleinen Vögelchen lauschen.«

»Sollen sie doch. Ist es Verrat, zu sagen, dass der Mensch sterblich ist? Valar morghulis hieß es im alten Valyria. Alle Menschen müssen sterben. Und der Untergang kam und bewies die Wahrheit dieser Worte.« Der Dornische ging zum Fenster und starrte hinaus in die Nacht. »Es heißt, Ihr hättet keine Zeugen, die Ihr aufrufen könnt.«

»Ich hoffte, ein Blick auf mein liebreizendes Gesicht würde genügen, um Euch von meiner Unschuld zu überzeugen.«

»Da habt Ihr Euch getäuscht, Mylord. Die Fette Blume von Highgarden glaubt fest an Eure Schuld und will Euch unbedingt sterben lassen. Seine teure Margaery hat immerhin ebenfalls aus dem Kelch getrunken, wie er uns schon fünfzigmal erinnert hat.«

»Und Ihr?«

»Die Menschen sind selten so, wie sie äußerlich erscheinen. Ihr seht so schuldig aus, dass ich von Eurer Unschuld überzeugt bin. Dennoch werdet Ihr wahrscheinlich verurteilt. Gerechtigkeit findet man auf dieser Seite der Berge nur selten. Für Elia, Aegon und Rhaenys hat es auch keine gegeben. Warum dann für Euch? Vielleicht ist Joffreys wirklicher Mörder von einem Bären gefressen worden. Das kommt in King’s Landing offenbar recht häufig vor. O nein, wartet, der Bär war in Harrenhal, jetzt erinnere ich mich.«

»Ist das das Spiel, das wir hier spielen?« Tyrion rieb sich die vernarbte Nase. Er hatte nichts zu verlieren, wenn er Oberyn die Wahrheit sagte. »In Harrenhal gab es tatsächlich einen Bären, und der hat Ser Armory Lorch gefressen.«

»Wie traurig für ihn«, erwiderte die Rote Viper. »Und für Euch. Lügen alle nasenlosen Männer so schlecht?«

»Ich lüge nicht. Ser Armory hat Prinzessin Rhaenys unter dem Bett ihres Vaters hervorgezerrt und sie erdolcht. Bei ihm waren einige seiner Waffenbrüder, an deren Namen ich mich jedoch nicht erinnere.« Er beugte sich vor. »Es war Ser Gregor Clegane, der Prinz Aegons Kopf an der Wand zerschmettert und Eure Schwester Elia vergewaltigt hat, während Aegons Blut und Hirn noch an seinen Fingern klebten.«

»Was soll das? Die Wahrheit aus dem Mund eines Lannisters?« Oberyn lächelte kalt. »Euer Vater hat die Befehle erteilt, nicht wahr?«

»Nein.« Er log ohne Zögern und überlegte nicht einen Augenblick, warum er das tat.

Der Dornische zog die dünnen schwarzen Augenbrauen hoch. »Was für ein gehorsamer Sohn. Und eine solch klägliche Lüge. Es war Lord Tywin, der die Kinder meiner Schwester König Robert präsentiert hat, eingehüllt in einen scharlachroten Lannistermantel.«

»Vielleicht solltet Ihr dieses Gespräch mit meinem Vater führen. Er war dabei. Ich war auf dem Rock und noch so jung, dass ich glaubte, das Ding zwischen meinen Beinen sei lediglich zum Pinkeln bestimmt.«

»Ja, aber jetzt seid Ihr hier und steckt in Schwierigkeiten, würde ich sagen. Eure Unschuld mag so deutlich sein wie die Narbe in Eurem Gesicht, trotzdem werde ich Euch nicht retten. Und Euer Vater auch nicht.« Der dornische Prinz lächelte. »Aber ich könnte es doch tun.«

»Ihr?« Tyrion sah ihn an. »Ihr seid nur ein Richter von dreien. Wie könnt Ihr mich retten?«

»Nicht als Euer Richter. Als Euer Recke, der für Euch kämpft.«

JAIME

Ein weißes Buch lag auf einem weißen Tisch in einem weißen Zimmer.

Der Raum war rund, die Wände waren weiß getüncht und mit weißen Wollteppichen behängt. Er nahm das gesamte erste Geschoss des Turms der Weißen Schwerter ein, eines schlanken, vier Stockwerke hohen Gebäudes, das in eine Ecke der Mauer gebaut war und von dem aus man die Bucht überschauen konnte. In einem unterirdischen Gewölbe wurden Waffen und Rüstungen aufbewahrt, in den beiden oberen Geschossen lagen die kleinen, kargen Schlafzellen der sechs Brüder der Königsgarde.

Eine davon hatte Jaime achtzehn Jahre lang bewohnt, doch an diesem Morgen hatte er seine Sachen in den obersten Stock gebracht, der dem Lord Commander allein gehörte. Jene Räumlichkeiten waren ebenfalls sehr einfach, doch sie waren geräumiger und lagen oberhalb der Außenmauern, so dass man von dort einen Blick aufs Meer hatte. Das wird mir gefallen, dachte er. Der Blick und alles Übrige auch.

Ebenso bleich wie das Zimmer saß Jaime in seiner weißen Tracht über dem Buch und wartete auf seine Geschworenen Brüder. An seiner Hüfte hing ein Langschwert. An der falschen Hüfte. Früher hatte er das Schwert links getragen und es quer über seinen Körper hinweg aus der Scheide gezogen. Heute Morgen hatte er sich für die rechte Hüfte entschieden, damit er es mit der linken Hand genauso ziehen konnte, doch das Gewicht fühlte sich dort ungewohnt an, und als er das Schwert tatsächlich zog, wirkte die ganze Bewegung unbeholfen und unnatürlich. Seine Kleider passten ihm auch nicht mehr richtig. Er hatte die Wintergewänder der Königsgarde angelegt, Hemd und Hose aus gebleichter weißer Wolle und einen schweren weißen Mantel, doch die Sachen hingen zu locker an ihm herab.

Die letzten Tage hatte Jaime damit verbracht, die Gerichtsverhandlung seines Bruders zu verfolgen, im hinteren Teil des Saals. Entweder hatte Tyrion ihn nicht gesehen oder nicht erkannt, doch das war keine Überraschung. Der halbe Hof schien ihn nicht mehr zu kennen. Ich bin ein Fremder in meinem eigenen Haus. Sein Sohn war tot, sein Vater hatte ihn verstoßen, und seine Schwester … nach jenem ersten Tag in der königlichen Septe neben Joffrey, der zwischen den Kerzen lag, hatte sie sich nicht mehr allein mit ihm getroffen. Sogar während der Prozession zur Gruft, die sich in der Großen Septe von Baelor befand, hatte Cersei größtmöglichen Abstand zu ihm gewahrt.

Erneut sah er sich in dem runden Raum um. Weiße Wollbehänge verdeckten die Wände, und über dem Kamin hingen ein weißer Schild mit zwei gekreuzten Langschwertern. Der alte schwarze Eichenholzstuhl hinter dem Tisch war mit Kissen aus gebleichter Kuhhaut bestückt; das Leder war abgewetzt. Abgewetzt vom knochigen Hintern Barristans des Kühnen, und von Ser Gerald Hightower, von Prinz Aemon dem Drachenritter, Ser Ryam Redwyne und dem Dämonen von Darry, von Ser Duncan dem Hochgewachsenen und dem Bleichen Greif Alyn Connington. Wie konnte sich der Königsmörder zu solch erlesener Gesellschaft zählen?

Und dennoch war er hier.

Der Tisch selbst bestand aus altem Wehrholz; er war hell wie Knochen und wie ein riesiger Schild gestaltet, der von drei weißen Hengsten getragen wurde. Der Tradition gemäß saß der Lord Commander an der oberen Kante des Schildes und jeweils drei Brüder an den Seiten, allerdings nur bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sich alle sieben versammelten. Das Buch zwischen seinen Ellenbogen war ein dicker Band, zwei Fuß hoch und anderthalb breit, tausend Seiten dick, mit feinem weißen Velin zwischen den Deckeln aus gebleichtem weißen Leder und mit goldenen Scharnieren und Halterungen. Offiziell hieß es Das Buch der Brüder, häufiger jedoch nannte man es schlicht das Weiße Buch.

Im Weißen Buch war die Geschichte der Königsgarde verzeichnet. Jeder Ritter, der je gedient hatte, bekam eine Seite, auf der sein Name und seine Taten für alle Zeiten verewigt wurden. In die obere linke Ecke wurde der Schild, den der Mann bei seiner Ernennung getragen hatte, in leuchtenden Farben gezeichnet. Unten in der rechten Ecke befand sich der Schild der Königsgarde, schneeweiß, leer, rein. Die oberen Schilde unterschieden sich alle voneinander, die unteren waren stets dieselben. In den Raum dazwischen wurden die Ereignisse aus dem Leben und aus dem Dienst des Mannes eingetragen. Die Zeichnungen der Wappen und die Buchmalereien nahmen Septone aus der Großen Septe von Baelor dreimal im Jahr vor, doch dem Lord Commander oblag die Pflicht, die Eintragungen auf dem Laufenden zu halten.

Jetzt habe ich diese Pflicht übernommen. Sobald er gelernt hätte, mit der linken Hand zu schreiben, hieß das. Im Weißen Buch war einiges nachzutragen. Unter anderem mussten der Tod von Ser Mandon Moore und Ser Preston Greenfield verzeichnet werden, und dazu der kurze blutige Dienst Sandor Cleganes. Für Ser Balon Swann, Ser Osmund Kettleblack und den Ritter der Blumen mussten neue Seiten begonnen werden. Ich werde einen Septon holen müssen, damit er ihre Schilde zeichnet.

Ser Barristan Selmy war Jaime als Lord Commander vorausgegangen. Der Schild auf seiner Seite zeigte das Wappen des Hauses Selmy: drei Weizenhalme in braunem Feld. Jaime belustigte es, obgleich es ihn nicht überraschte, dass sich Ser Barristan die Zeit genommen hatte, über seine eigene Entlassung zu berichten, ehe er die Burg verlassen hatte.

Ser Barristan aus dem Hause Selmy. Erstgeborener Sohn von Ser Lyonel Selmy von Harvest Hall. Diente Ser Manfred Swann als Knappe. Erhielt in seinem zehnten Jahr den Beinamen »der Kühne«, weil er eine geliehene Rüstung angelegt hatte und als geheimnisvoller Ritter im Turnier von Blackhaven angetreten war, wo er von Duncan, dem Prinzen der Drachenfliegen, besiegt und entlarvt wurde. Erhielt im sechzehnten Lebensjahr den Ritterschlag von König Aegon V. Targaryen, nachdem er als unbekannter Ritter im Winterturnier in King’s Landing mit Großtaten seine Tapferkeit bewiesen und Prinz Duncan den Kleinen und Ser Duncan den Hochgewachsenen, Lord Commander der Königsgarde, besiegt hatte. Erschlug Maelys den Monströsen, den letzten Thronanwärter der Schwarzfeuers, im Zweikampf während des Kriegs der Neunheller-Könige. Besiegte Lormelle Langlanze und Cedrik Storm, den Bastard von Bronzegate. Wurde in seinem dreiundzwanzigsten Lebensjahr von Lord Commander Ser Gerald Hightower zum Mitglied der Königsgarde ernannt. Verteidigte beim Turnier an der Silberbrücke den Durchgang gegen alle Herausforderer. War Sieger im Buhurt von Maidenpool. Brachte König Aerys II. während des Aufstands von Duskendale in Sicherheit, obwohl ihm ein Pfeil in der Brust steckte. Rächte den Mörder seines Geschworenen Bruders Ser Gwayne Gaunt. Rettete Lady Jeyne Swann und ihre Septa vor der Bruderschaft des Königswaldes, besiegte Simon Toyne und den Lächelnden Ritter, wobei er Ersteren erschlug. Bei dem Turnier von Oldtown besiegte und entlarvte er den geheimnisvollen Ritter Schwarzschild als den Bastard von Uplands. Alleiniger Sieger in Lord Steffons Turnier bei Storm’s End, wo er Lord Robert Baratheon, Prinz Oberyn Martell, Lord Leyton Hightower, Lord Jon Connington, Lord Jason Mallister und Prinz Rhaegar Targaryen aus dem Sattel stieß. Trug in der Schlacht am Trident Wunden von Pfeil, Speer und Schwert davon, wo er an der Seite seiner Geschworenen Brüder und Rhaegars, des Prinzen von Dragonstone, focht. Wurde von König Robert I. Baratheon begnadigt und zum Lord Commander der Königsgarde ernannt. Gehörte zu der Ehrenwache, die Lady Cersei aus dem Hause Lannister zu ihrer Hochzeit mit König Robert nach King’s Landing geleitete. Führte den Angriff auf Old Wyk während Balon Greyjoys Rebellion. Sieger des Turniers von King’s Landing in seinem siebenundfünfzigsten Lebensjahr. Wurde in seinem einundsechzigsten Jahr aus Altersgründen aus den Diensten König Joffreys entlassen.

Der erste Teil von Ser Barristans Lebensaufzeichnungen war von Ser Gerold Hightower mit großer starker Hand niedergeschrieben worden. Selmys eigene kleinere und elegantere Schrift setzte bei der Verwundung am Trident ein.

Im Vergleich dazu wirkte Jaimes Seite bescheiden.

Ser Jaime aus dem Hause Lannister. Erstgeborener von Lord Tywin und Lady Joanna von Casterly Rock. Diente gegen die Bruderschaft des Königswaldes als Knappe von Lord Sumner Crakehall. Wurde im fünfzehnten Lebensjahr für Tapferkeit im Felde von Ser Arthur Dayne aus der Königsgarde zum Ritter geschlagen. Im fünfzehnten Jahr von König Aerys II. Targaryen für die Königsgarde ausgewählt. Erschlug während der Plünderung von King’s Landing König Aerys II. vor dem Eisernen Thron. War danach als »Königsmörder« bekannt. Wurde von König Robert I. Baratheon begnadigt. Diente in der Ehrenwache, die seine Schwester Lady Cersei Lannister zur Hochzeit mit König Robert nach King’s Landing geleitete. Sieger in dem Turnier, das anlässlich der Hochzeit in King’s Landing abgehalten wurde.

So zusammengefasst wirkte sein Leben ein wenig mickrig. Ser Barristan hätte zumindest noch einige seiner anderen Turniersiege verzeichnen können. Und Ser Gerold hätte ein paar Anmerkungen über seine Großtaten verlieren können, als Ser Arthur Dayne die Bruderschaft des Königswaldes zerschlagen hatte. Er hatte Lord Sumner das Leben gerettet, als der Beleibte Ben ihm gerade den Schädel einschlagen wollte, obwohl der Geächtete ihm dann allerdings entkam. Und er hatte auch gegen den Lächelnden Ritter gekämpft, obwohl es Ser Arthur gewesen war, der ihn schließlich zur Strecke gebracht hatte. Was für ein Kampf das war, und was für ein Gegner. Der Lächelnde Ritter war dem Wahnsinn verfallen, in ihm vermischten sich Grausamkeit und Größe, und doch kannte er die Bedeutung des Wortes Angst nicht. Und Dayne, mit Dawn in der Hand …Das Langschwert des Geächteten hatte am Ende so viele Scharten gehabt, dass Ser Arthur innegehalten und ihm die Gelegenheit gegeben hatte, seine Waffe auszuwechseln. »Ich will Euer weißes Schwert«, hatte der Raubritter zu ihm gesagt, als er sich anschickte weiterzukämpfen, obwohl er inzwischen aus einem Dutzend Wunden blutete. »Dann sollt Ihr es bekommen, Ser«, hatte das Schwert des Morgens geantwortet und ihm den Garaus gemacht.

Damals war die Welt noch einfach, dachte Jaime, und sowohl Männer als auch Schwerter waren aus besserem Stahl geschmiedet. Oder lag es nur daran, dass er erst fünfzehn gewesen war? Jetzt ruhten sie alle in ihren Gräbern, das Schwert des Morgens und der Lächelnde Ritter, der Weiße Bulle und Prinz Lewyn, Ser Oswell Whent mit seinem schwarzen Humor, der ernste Jon Darry, Simon Toyne und seine Bruderschaft des Königswaldes, der schroffe alte Sumner Crakehall. Und ich, dieser Junge, der ich war, wann ist der gestorben, frage ich mich? Als ich den weißen Mantel angelegt habe? Als ich Aerys die Kehle aufschlitzte? Der Junge hatte genauso werden wollen wie Ser Arthur Dayne, doch irgendwo auf dem Wege dorthin hatte er sich stattdessen in einen Lächelnden Ritter verwandelt.

Jemand öffnete die Tür. Jaime schloss das weiße Buch und erhob sich, um seine Geschworenen Brüder zu empfangen. Ser Osmund Kettleblack trat als Erster ein. Er grinste Jaime an wie ein alter Waffenbruder. »Ser Jaime«, sagte er, »hättet Ihr neulich Abend so ausgesehen, hätte ich Euch gleich erkannt.«

»Tatsächlich?« Jaime bezweifelte das. Die Diener hatten ihn gebadet, rasiert, gewaschen und sein Haar gekämmt. Im Spiegel sah er nicht mehr aus wie der Mann, der zusammen mit Brienne die Flusslande durchquert hatte … doch sich selbst konnte er dort ebenfalls nicht entdecken. Sein Gesicht war schmal und eingefallen, und seine Augen waren von dunklen Ringen umgeben. Wie ein alter Mann sehe ich aus. »Stellt Euch neben Euren Platz, Ser.«

Kettleblack gehorchte. Die anderen Geschworenen Brüder traten nacheinander herein. »Sers«, fragte Jaime in offiziellem Ton, nachdem sich alle fünf versammelt hatten, »wer bewacht den König?«

»Meine Brüder Ser Osney und Ser Osfryd«, antwortete Ser Osmund.

»Und mein Bruder Ser Garlan«, fügte der Ritter der Blumen hinzu.

»Werden sie ihn beschützen?«

»Gewiss, Mylord.«

»Dann setzt Euch.« Die Worte waren Teil eines Rituals. Bevor die Sieben sich versammeln durften, musste die Sicherheit des Königs gewährleistet werden.

Ser Boros und Ser Meryn saßen zu seiner Rechten und ließen den Platz von Ser Arys Oakheart, der in Dorne unterwegs war, leer. Ser Osmund, Ser Balon und Ser Loras nahmen auf seiner linken Seite Platz. Die alten und die neuen. Ob das etwas zu bedeuten hatte? In der Geschichte der Königsgarde war es vorgekommen, dass ein tiefer Spalt durch ihre Mitte ging, insbesondere und am schlimmsten während des Tanzes der Drachen. Musste er sich auch davor in Acht nehmen?

Es kam ihm seltsam vor, den Platz des Lord Commanders einzunehmen, wo Barristan der Kühne so viele Jahre lang gesessen hatte. Und noch eigentümlicher ist es, als Krüppel hier zu sitzen. Nichtsdestotrotz war es sein Platz, und die Königsgarde gehörte nun ihm. Tommens Sieben.

Jaime hatte jahrelang mit Meryn Trant und Boros Blount gedient; sie waren ebenbürtige Fechter, doch Trant war verschlagen und grausam, Blount dagegen ein knurrender, aufgeblasener Windbeutel. Ser Balon Swann passte besser in seinen Mantel, und natürlich wirkte der Ritter der Blumen genauso ritterlich, wie man es von ihm erwartete. Der fünfte Mann, dieser Osmund Kettleblack, war ihm vollkommen fremd.

Er fragte sich, was Ser Arthur Dayne wohl zu diesem Haufen gesagt hätte. »Wie konnte die Königsgarde nur so tief sinken«, höchstwahrscheinlich. »Es ist meine Schuld«, müsste ich antworten. »Ich habe die Tür geöffnet und nichts dagegen unternommen, als das Ungeziefer hereingekrochcn kam.«

»Der König ist tot«, begann Jaime. »Der Sohn meiner Schwester, ein dreizehnjähriger Knabe, wurde während seines eigenen Hochzeitsfestes in seiner eigenen Halle ermordet. Jeder von Euch fünf war anwesend. Ihr alle fünf habt ihn beschützt. Und trotzdem ist er tot.« Er wollte wissen, wie sie darauf reagierten, doch keiner von ihnen räusperte sich auch nur.

Der Tyrell-Junge ist wütend, und Balon Swann schämt sich,

vermutete er. Bei den anderen spürte Jaime lediglich Gleichgültigkeit. »Hat mein Bruder das getan?« fragte er sie offen. »Hat Tyrion meinen Neffen vergiftet?«

Ser Balon rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. Ser Boros ballte die Hand zur Faust. Ser Osmund zuckte nur träge mit den Schultern. Es war Meryn Trant, der schließlich antwortete. »Er hat Joffreys Kelch gefüllt. Dabei muss er das Gift hineingetan haben.«

»Seid Ihr sicher, dass der Wein vergiftet war?«

»Was sonst?«, fragte Ser Boros Blount. »Der Gnom hat die Reste auf den Boden ausgeleert. Warum, wenn nicht um den Wein zu verschütten, der seine Schuld hätte beweisen können?«

»Er wusste von dem Gift im Wein«, bekräftigte Ser Meryn.

Ser Balon Swann runzelte die Stirn. »Der Gnom war nicht allein auf dem Podest. Ganz und gar nicht. So spät am Abend standen und gingen die Gäste überall herum, wechselten die Plätze, zogen sich auf den Abtritt zurück, Diener kamen und gingen … der König und die Königin hatten gerade die große Pastete angeschnitten, alle waren von den dreimal verfluchten Tauben abgelenkt. Niemand hat auf den Weinkelch geachtet.«

»Wer war sonst noch auf dem Podest?«, wollte Jaime wissen.

Ser Meryn antwortete: »Die Familie des Königs, die Familie der Braut, Grand Maester Pycelle, der Hohe Septon …«

»Da habt Ihr Euren Giftmischer«, meinte Ser Osmund Kettleblack mit einem hinterhältigen Grinsen. »Viel zu heilig, dieser alte Mann. Habe ihn selbst nie ausstehen können.« Er lachte.

»Nein«, entgegnete der Ritter der Blumen ernst. »Sansa Stark hat ihn vergiftet. Ihr vergesst, meine Schwester hat ebenfalls aus dem Kelch getrunken. Sansa Stark war die Einzige in der Halle, die Margaerys und des Königs Tod wünschte. Indem sie den Hochzeitskelch vergiftete, durfte sie hoffen, beide zu töten. Und weshalb ist sie hinterher geflohen, wenn nicht, weil sie schuldig war?«

Was der Junge sagt, klingt vernünftig. Tyrion könnte durchaus unschuldig sein. Bisher hatte niemand eine Spur von dem Mädchen gefunden. Vielleicht sollte sich Jaime persönlich darum kümmern. Zunächst wäre es gut, in Erfahrung zu bringen, auf welche Weise sie die Burg verlassen hatte. Varys könnte da die eine oder andere Idee haben. Niemand kannte den Red Keep besser als der Eunuch.

Allerdings würde das warten müssen. Im Augenblick hatte Jaime dringlichere Sorgen. Du sagst, du seist der Lord Commander der Königsgarde, hatte sein Vater gesagt. Dann geh und tu deine Pflicht. Diese fünf hätte er sich nicht als Brüder ausgesucht, doch jetzt musste er sich mit ihnen begnügen; es war an der Zeit, den Befehl über sie zu übernehmen.

»Wer auch immer den Mord begangen hat«, sagte er, »Joffrey ist tot, und der Eiserne Thron gehört jetzt Tommen. Ich wünsche, dass er dort sitzt, bis sein Haar weiß wird und ihm die Zähne ausfallen. Und zwar nicht durch Gift.« Jaime wandte sich an Ser Boros Blount. Der Mann war in den letzten Jahren dick geworden, aber er hatte stabile Knochen, die das Gewicht trugen. »Ser Boros, Ihr seht aus wie ein Mann, der gerne isst. Von nun an kostet Ihr von allem, was Tommen isst oder trinkt.«

Ser Osmund Kettleblack lachte laut, und der Ritter der Blumen lächelte, doch Ser Boros wurde dunkelrot. »Ich bin kein Vorkoster! Ich bin ein Ritter der Königsgarde!«

»Leider.« Cersei hätte dem Mann niemals den weißen Mantel abnehmen dürfen. Allerdings hatte ihr Vater seine Schande nur verschlimmert, indem er ihn wieder in sein Amt eingesetzt hatte. »Meine Schwester hat mir berichtet, wie bereitwillig Ihr meinen Neffen an Tyrions Söldner ausgehändigt habt. Karotten und Erbsen findet Ihr gewiss weniger bedrohlich, hoffe ich. Während Eure Geschworenen Brüder mit Schwert und Schild im Hof üben, könnte Ihr Euch mit Messer und Gabel wappnen. Tommen mag Apfelkuchen. Achtet darauf, dass Euch nicht irgendwelche Söldner den Kuchen entführen.«

»So wagt Ihr mit mir zu sprechen? Ihr?«

»Ihr hättet sterben sollen, ehe Ihr Tommen gefangen nehmen ließt.«

»So wie Ihr gestorben seid, um Aerys zu beschützen, Ser?« Ser Boros sprang auf und umklammerte den Griff seines Schwerts. »Das … das lasse ich mir nicht gefallen! Ihr solltet der Vorkoster sein, scheint es mir. Wozu ist ein Krüppel sonst gut?«

Jaime lächelte. »Da stimme ich Euch zu. Ich bin genauso wenig in der Lage, den König zu beschützen wie Ihr. Also zieht das Schwert, das Ihr da gerade liebkost, und wir werden sehen, wie Ihr Euch mit Euren zwei Händen gegen meine eine schlagt. Am Ende wird einer von uns tot sein, und die Königsgarde hat gewonnen.« Er erhob sich. »Oder kehrt zu Euren Pflichten zurück, falls Euch das lieber ist.«

»Pah!« Ser Boros räusperte sich, spuckte Jaime einen Schleimklumpen vor die Füße und schritt hinaus. Sein Schwert steckte immer noch in der Scheide.

Der Mann ist ein Feigling, und das ist gut so. Obwohl er fett, nicht mehr jung und ausgesprochen gewöhnlich war, hätte Ser Boros ihn in blutige Fetzen gehackt. Aber Boros weiß das nicht, und der Rest darf es auch nicht erfahren. Sie fürchten den Mann, der ich war; den Mann, der ich bin, würden sie bemitleiden.

Jaime setzte sich und wandte sich an Kettleblack. »Ser Osmund, Euch kenne ich nicht. Das finde ich seltsam. Ich habe bei vielen Turnieren und in etlichen Schlachten in den Sieben Königslanden gekämpft. Daher kenne ich jeden noch so unbedeutenden Ritter, freien Ritter oder aufgestiegenen Knappen, der nur ein bisschen begabt ist und jemals seine Lanze im Tjost erhoben hat. Wieso habe ich also nie von Euch gehört, Ser Osmund?«

»Das weiß ich nicht, Mylord.« Er lächelte breit und tat so, als wären er und Jaime alte Kameraden, die ein dummes Spiel miteinander trieben. »Ich bin allerdings eher Soldat und kein Turnierritter.«

»Wo habt Ihr gedient, bevor meine Schwester Euch entdeckt hat?«

»Hier und dort, Mylord.«

»Ich bin bis Oldtown im Süden und Winterfell im Norden gekommen. Ich war in Lannisport im Westen und in King’s Landing im Osten. Aber in Hier bin ich noch nie gewesen, und auch nicht in Dort.« Da er keine Finger mehr hatte, zeigte Jaime mit dem Stumpf auf Ser Osmunds Hakennase. »Ich frage Euch also nochmals: Wo habt Ihr gedient?«

»Auf den Stepstones. Zum Teil in den Umstrittenen Landen. Dort wird ständig gekämpft. Ich bin mit den Tapferen Männern geritten. Wir haben für Lys gekämpft, und manchmal für Tyrosh.«

Ihr habt für jeden gekämpft, der Euch bezahlt hat. »Wie seid Ihr an die Ritterwürde gekommen?«

»Auf dem Schlachtfeld.«

»Wer hat Euch zum Ritter geschlagen?«

»Ser Robert … Stone. Er ist inzwischen gestorben, Mylord.«

»Gewiss.« Ser Robert Stone war vermutlich irgendein Bastard aus dem Grünen Tal gewesen, der sein Schwert in den Umstrittenen Landen verkauft hatte. Andererseits war das vielleicht lediglich ein Name, den sich Ser Osmund aus einem toten König und einer Burgmauer zusammengereimt hatte. Was hat sich Cersei bloß dabei gedacht, als sie ihm den weißen Mantel umgelegt hat?

Zumindest wusste Kettleblack wahrscheinlich mit Schwert und Schild umzugehen. Söldner waren selten besonders ehrbare Männer, doch wenigstens besaßen sie ein gewisses Talent darin, ihr Leben mit der Waffe zu verteidigen. »Sehr wohl, Ser«, sagte Jaime. »Ihr dürft gehen.«

Der Mann grinste erneut und stolzierte hinaus.

»Ser Meryn.« Jaime lächelte den verbitterten Ritter mit dem rostroten Haar und den Tränensäcken unter den Augen an. »Man hat mir zugetragen, Joffrey habe Sansa Stark von Euch züchtigen lassen.« Mit einer Hand drehte er das Weiße Buch herum. »Hier, zeigt mir bitte, wo in unserem Gelübde steht, dass wir Frauen und Kinder schlagen sollen.«

»Ich habe nur getan, was Seine Gnaden mir befohlen hat. Wir haben geschworen zu gehorchen.«

»Von nun an werdet Ihr Euren Gehorsam zügeln. Meine Schwester ist die königliche Regentin. Mein Vater ist die Hand des Königs. Ich bin der Lord Commander der Königswache. Gehorcht uns. Niemandem sonst.«

Ser Meryn setzte eine störrische Miene auf. »Wollt Ihr uns damit auffordern, dem König nicht zu gehorchen?«

»Der König ist acht Jahre alt. Unsere erste Pflicht besteht darin, ihn zu beschützen, was einschließt, ihn auch vor sich selbst zu schützen. Benutzt das hässliche Ding, auf das Ihr Euren Helm stülpt. Wenn Tommen von Euch verlangt, sein Pferd zu satteln, gehorcht Ihr ihm. Wenn er Euch befiehlt, sein Pferd zu töten, kommt Ihr zu mir.«

»Jawohl. Wie Ihr befehlt, Mylord.«

»Ihr dürft gehen.« Während Ser Meryn den Raum verließ, wandte sich Jaime an Ser Balon. »Ser Balon, ich habe Euch viele Male beim Tjost beobachtet und schon oft mit oder gegen Euch im Buhurt gekämpft. Mit wurde mitgeteilt, in der Schlacht am Blackwater hättet ihr Eure große Tapferkeit hundertmal unter Beweis gestellt. Die Königsgarde wird durch Eure Mitgliedschaft geehrt.«

»Die Ehre ist ganz auf meiner Seite, Mylord.« Ser Balon klang erschöpft.

»Es gibt nur eine Frage, die ich Euch gern stellen möchte. Ihr habt uns treu gedient, das ist wohl wahr … doch Varys sagt mir, Euer Bruder sei mit Renly und später mit Stannis geritten, während Euer Vater überhaupt nicht zu den Fahnen gerufen hat und in den Mauern von Stonehelm geblieben ist.«

»Mein Vater ist ein alter Mann, Mylord. Weit über die Vierzig. Seine Zeit als Kämpfer ist vorüber.«

»Und Euer Bruder?«

»Donnel wurde in der Schlacht verwundet und hat sich Ser Elwood Harte ergeben. Anschließend wurde er gegen Lösegeld freigelassen und hat König Joffrey die Treue geschworen, wie viele andere Gefangene auch.«

»Das stimmt«, sagte Jaime. »Dennoch … Renly, Stannis, Joffrey, Tommen … wieso hat er Balon Greyjoy und Robb Stark ausgelassen? Er hätte der erste Ritter im ganzen Reich sein können, der sechs Königen die Treue geschworen hat.«

Man merkte Ser Balon sein Unbehagen an. »Donnel hat gefehlt, aber heute ist er Tommens Vasall. Darauf habt Ihr mein Wort.«

»Ich mache mir nicht um Donnel den Verlässlichen Sorgen. Sondern um Euch.« Jaime beugte sich vor. »Was werdet Ihr tun, wenn der tapfere Ser Donnel sein Schwert dem nächsten Usurpator leiht und eines Tages in den Thronsaal gestürmt kommt? Und Ihr steht da in Eurem Weiß, zwischen dem König und Eurem Blutsverwandten. Was werdet Ihr tun?«

»Ich … Mylord, das wird niemals passieren.«

»Mir ist es passiert.«

Swann wischte sich mit dem Ärmel seines weißen Gewands die Stirn ab.

»Habt Ihr keine Antwort auf meine Frage?«

»Mylord.« Ser Balon riss sich zusammen. »Bei meinem Schwert, bei meiner Ehre, beim Namen meines Vaters schwöre ich … ich werde nicht das tun, was Ihr getan habt.«

Jaime lachte. »Gut. Kehrt zu Euren Pflichten zurück … und sagt Ser Donnel, er solle seinem Wappen ein im Wind flatterndes Fähnchen hinzufügen.«

Kurz darauf war er mit dem Ritter der Blumen allein.

Ser Loras war schlank wie eine Schwertklinge, geschmeidig und gesund; er trug ein schneeweißes Leinenwams, eine weiße Wollhose sowie einen goldenen Gürtel um die Taille und eine goldene Rose an seinem feinen Seidenmantel. Sein weiches braunes Haar fiel ihm in die Stirn, seine Augen waren ebenfalls braun und leuchteten überheblich. Er glaubt, er wäre hier auf einem Turnier und werde gerade zum Tjost aufgerufen. »Siebzehn Jahre alt und schon Ritter in der Königsgarde«, sagte Jaime. »Ihr müsst stolz sein. Prinz Aegon der Drachenritter war auch siebzehn, als er ernannt wurde. Wusstet Ihr das?«

»Ja, Mylord.«

»Und wusstet Ihr auch, dass ich erst fünfzehn war?«

»Auch das, Mylord.« Er lächelte.

Jaime hasste dieses Lächeln. »Ich war besser als Ihr, Ser Loras. Ich war größer, ich war stärker, ich war schneller.«

»Und jetzt seid Ihr älter«, erwiderte der Junge. »Mylord.«

Er musste lachen. Das ist einfach absurd. Tyrion würde mich gnadenlos verspotten, wenn er hören könnte, wie dieser grüne Knabe und ich unsere Schwänze vergleichen. »Älter und weiser, Ser. Ihr solltet von mir lernen.«

»So wie Ihr von Ser Boros und Ser Meryn gelernt habt?«

Dieser Pfeil traf fast ins Schwarze. »Ich habe vom Weißen Bullen gelernt und von Barristan dem Kühnen«, herrschte Jaime ihn an. »Von Ser Arthur Dayne, dem Schwert des Morgens, der Euch alle fünf mit der linken Hand erledigt hätte, während er mit der rechten seinen Pimmel hielt und pisste. Von Prinz Lewyn aus Dorne habe ich gelernt, von Ser Oswell Whent und Ser Jonothor Darry, jeder Einzelne ein guter Mann.«

»Und jeder Einzelne tot.«

Er ist genau wie ich, erkannte Jaime plötzlich. Ich spreche mit mir selbst, so, wie ich damals war, selbstsicher, arrogant und voll leerer Ritterlichkeit. Das passiert also mit einem, wenn man zu früh zu gut ist.

In einem Fechtkampf ist es manchmal am besten, eine neue Taktik zu versuchen. »Es heißt, Ihr hättet Euch in der Schlacht hervorragend geschlagen … fast so gut wie Lord Renlys Geist neben Euch. Ein Geschworener Bruder hat keine Geheimnisse vor seinem Lord Commander. Sagt mir, Ser, wer hat Renlys Rüstung getragen?«

Einen Augenblick sah es so aus, als würde Loras Tyrell sich weigern, doch am Ende besann er sich auf sein Gelübde. »Mein Bruder«, antwortete er verdrossen. »Renly war größer als ich und hatte eine breitere Brust. Seine Rüstung war mir zu groß, dafür passte sie Garlan umso besser.«

»War diese Maskerade Eure Idee oder seine?«

»Lord Littlefinger hat es vorgeschlagen. Er meinte, das würde die einfältigeren unter Stannis’ Soldaten in Angst und Schrecken versetzen.«

»Womit er Recht behalten hat.« Und außerdem haben sich auch etliche Ritter und Lords gefürchtet. »Nun, Ihr habt den Sängern Stoff für neue Verse geliefert, und das sollte man nicht verachten. Was habt Ihr mit Renly gemacht?«

»Ich habe ihn mit meinen eigenen Händen begraben, an einem Ort, den er mir einmal gezeigt hat, als ich Knappe auf Storm’s End war. Niemand wird ihn dort je finden und seine Ruhe stören.« Er blickte Jaime trotzig an. »Ich werde König Tommen mit all meiner Kraft verteidigen, das schwöre ich. Für ihn werde ich mein Leben geben, falls es nötig sein sollte. Aber niemals werde ich Renly verraten, nicht durch Wort oder Tat. Er hätte König werden sollen, denn er war der Beste von ihnen.«

Am besten angezogen vielleicht, dachte Jaime, aber zur Abwechslung behielt er dies für sich. Ser Loras’ Arroganz war in dem Moment verpufft, als er angefangen hatte, von Renly zu sprechen. Er hat mir die Wahrheit gesagt. Stolz und verwegen, leichtsinnig und unverschämt ist er, aber wenigstens nicht unaufrichtig. Noch nicht. »Wie Ihr wollt. Eines noch, dann könnt Ihr Euch wieder Euren Pflichten zuwenden.«

»Ja, Mylord?«

»Brienne von Tarth sitzt in einer Turmzelle.«

Der Junge bekam einen harten Zug um den Mund. »Eine schwarze Zelle wäre besser.«

»Seid Ihr sicher, dass sie die verdient hat?«

»Sie verdient den Tod. Ich habe Renly gesagt, dass diese Frau in der Regenbogengarde nichts verloren hat. Sie hat das Buhurt mit einem Trick gewonnen.«

»Ich kenne da noch einen anderen Ritter, der sich gern eines Tricks bedient hat. Er ist einmal auf einer rossigen Stute gegen einen Gegner auf einem feurigen Hengst in den Tjost geritten. Was für einen Trick hat Brienne benutzt?«

Ser Loras errötete. »Sie ist … ach, es ist gleichgültig. Sie hat gesiegt, das muss ich ihr zugestehen. Seine Gnaden haben ihr den Regenbogenmantel um die Schultern gelegt. Und sie hat ihn getötet. Oder seinen Tod zugelassen.«

»Dazwischen liegt ein großer Unterschied.« Genau der Unterschied zwischen meinem Verbrechen und der Schande von Boros Blount.

»Sie hatte geschworen, ihn zu beschützen. Ser Emmon Cuy, Ser Robar Royce, Ser Farmen Crane, sie alle hatten es ebenfalls geschworen. Wie konnte ihm irgendjemand in seinem eigenen Zelt etwas antun, während sie bei ihm war und die anderen vor dem Eingang standen? Solange sie nicht an dem Komplott beteiligt waren.«

»Fünf von Euch waren beim Hochzeitsfest«, hielt Jaime dagegen. »Wie konnte Joffrey da sterben? Solange Ihr nicht an dem Komplott beteiligt wart?«

Ser Loras richtete sich steif auf. »Es gab nichts, was wir hätten tun können.«

»Genau das Gleiche behauptet das Mädel. Sie trauert ebenso um Renly wie Ihr. Eines sage ich Euch, um Aerys habe ich niemals getrauert. Brienne ist hässlich und dickschädelig. Dabei fehlt es ihr jedoch an Verstand, um zu lügen, und sie ist über alle Maßen treu. Sie hat einen Eid geleistet, mich nach King’s Landing zu bringen, und hier sitze ich. Eine Hand habe ich dabei eingebüßt … nun, aber daran trage ich ebenso die Schuld wie sie. Wenn ich bedenke, was sie alles zu meinem Schutz unternommen hat, habe ich keinen Zweifel, dass sie ihr Leben für Renly gegeben hätte, wenn dort ein Feind gewesen wäre, gegen den sie hätte kämpfen können. Aber gegen einen Schatten?« Jaime schüttelte den Kopf. »Zieht Euer Schwert, Ser Loras. Zeigt mir, wie Ihr gegen einen Schatten antretet. Das würde ich zu gern sehen.«

Ser Loras machte keine Anstalten, sich zu erheben. »Sie ist geflohen«, sagte er. »Sie und Catelyn Stark haben ihn in seinem Blut liegen lassen und sind davongelaufen. Warum, wenn das alles nicht ihr Werk war?« Er starrte vor sich auf den Tisch. »Renly hatte mir die Vorhut überlassen. Sonst hätte ich ihm geholfen, seine Rüstung anzulegen. Er hat mir diese Aufgabe häufig anvertraut. Wir hatten … wir hatten in jener Nacht gemeinsam gebetet. Ich habe ihn bei ihr zurückgelassen. Ser Farmen und Ser Emmon haben das Zelt bewacht, und Ser Robar war auch da. Ser Emmon hat geschworen, Brienne habe … obwohl …«

»Ja?«, hakte Jaime nach, weil er einen Zweifel spürte.

»Die Halsberge war durchtrennt. Ein sauberer Schnitt, durch eine stählerne Halsberge. Renlys Rüstung war aus dem besten und feinsten Stahl geschmiedet. Wie hat sie das geschafft? Ich habe es selbst versucht, es ist unmöglich. Für eine Frau ist sie ungeheuer stark, aber selbst der Reitende Berg hätte eine Axt gebraucht. Und warum ihm erst die Rüstung anlegen und ihm dann die Kehle durchschneiden?« Er blickte Jaime verwirrt an. »Wenn sie es allerdings nicht war … wie konnte es ein Schatten sein?«

»Fragt sie.« Jaime fasste einen Entschluss. »Geht in ihre Zelle. Stellt Ihr Eure Fragen und hört Euch ihre Antworten an. Seid Ihr dann immer noch von ihrer Schuld überzeugt, werde ich dafür sorgen, dass sie sich für ihre Tat verantworten muss. Die Entscheidung liegt bei Euch. Klagt sie an oder lasst sie frei. Ich bitte Euch lediglich, gerecht über sie zu urteilen, bei Eurer Ehre als Ritter.«

Ser Loras erhob sich. »Das werde ich tun. Bei meiner Ehre.«

»Dann wären wir fertig.«

Der junge Mann ging zur Tür und drehte sich dort noch einmal um. »Renly fand sie lächerlich. Eine Frau in der Rüstung eines Mannes, die vorgibt, ein Ritter zu sein.«

»Hätte er sie je in rosa Seide und myrischer Spitze gesehen, hätte er sich nicht beschwert.«

»Ich habe ihn gefragt, warum er sie in seiner Nähe behielt, wenn er sie so grotesk fand. Er hat gesagt, all seine anderen Ritter würden etwas von ihm wollen, Burgen oder Ehrentitel oder Reichtümer, aber Brienne wollte nur für ihn sterben. Als ich ihn dann in seinem Blut liegen sah, während sie geflohen war und die anderen drei unverletzt waren … falls sie unschuldig ist, dann hätten Robar und Emmon …« Offensichtlich fiel es ihm schwer, die Worte auszusprechen.

Über diesen Aspekt hatte Jaime nicht nachgedacht. »Es wäre aufs Gleiche hinausgelaufen, Ser.« Die Lüge ging ihm leicht über die Lippen, doch Ser Loras schien dankbar dafür zu sein.

Nachdem er gegangen war, saß der Lord Commander allein in dem weißen Raum und grübelte. Der Ritter der Blumen war vor Schmerz um Renly so wahnsinnig gewesen, dass er zwei seiner Geschworenen Brüder erschlagen hatte, doch der Gedanke, das Gleiche mit den Fünfen zu tun, die dabei versagt hatten, Joffrey zu beschützen, war Jaime nicht in den Sinn gekommen. Er war mein Sohn, auch wenn es niemand wusste … Was bin ich für ein Mann, dass ich die Hand, die mir geblieben ist, nicht erhebe, um mein eigenes Blut zu rächen? Zumindest sollte er Ser Boros umbringen, nur um ihn loszuwerden.

Er betrachtete seinen Stumpf und schnitt eine Grimasse. Irgendetwas muss ich deswegen unternehmen. Wenn der verstorbene Ser Jacelyn Bywater eine eiserne Hand getragen hatte, würde er sich eine goldene schmieden lassen. Das wird Cersei gefallen. Eine goldene Hand, die ihr goldenes Haar streichelt und sie fest an mich drückt.

Die Hand konnte hingegen warten. Zunächst gab es andere Dinge zu erledigen. Er hatte noch andere Schulden zu begleichen.

SANSA

Die Stiege zum Vorderdeck war steil und voller Splitter, daher nahm Sansa die Hand von Lothor Brune dankbar an. Ser Lothar, das durfte sie nicht vergessen, der Mann war wegen seiner Tapferkeit in der Schlacht am Blackwater zum Ritter geschlagen worden. Obwohl ein richtiger Ritter bestimmt nicht solche geflickten Hosen, abgestoßenen Schuhe oder ein zerrissenes Lederwams mit Wasserflecken tragen würde. Der untersetzte Mann mit dem breiten Gesicht, der platt gedrückten Nase und dem verfilzten grauen Haar sprach wenig. Allerdings hat er mehr Kraft, als man ihm ansieht. Sie spürte es an der Leichtigkeit, mit der er sie in die Höhe hob, als wöge sie nicht mehr als eine Feder.

Vor dem Bug der Meerlingkönig dehnte sich windumtost, baumlos und wenig einladend ein nackter Steinstrand aus. Trotzdem war Sansa dieser Anblick willkommen. Es hatte eine Weile gedauert, bis sie wieder auf Kurs waren. Der letzte Sturm hatte sie weit vom Land abgetrieben und solche Wellen über die Reling der Galeere geschickt, dass Sansa sicher war, sie würden mit Mann und Maus sinken. Zwei Männer hatte es über Bord gespült, erzählte der alte Oswell, und ein weiterer war vom Mast gestürzt und hatte sich das Genick gebrochen.

Selten hatte sie sich auf Deck gewagt. In ihrer kleinen Kabine war es kalt und klamm, doch den größten Teil der Seereise war Sansa krank gewesen, krank vor Angst, krank vom Fieber oder seekrank … sie konnte nichts bei sich behalten, und sogar das Schlafen fiel ihr schwer. Wann immer sie die Augen schloss, sah sie Joffrey vor sich, wie er an seinem Kragen zerrte, die Fingernägel in die weiche Haut seines Halses krallte und mit Kuchenkrümeln auf den Lippen und Weinflecken auf dem Wams starb. Und der Wind, der an den Tauen zerrte, erinnerte sie an das fürchterliche ziehende Geräusch, das er gemacht hatte, als er nach Luft geschnappt hatte. Manchmal träumte sie auch von Tyrion. »Er war es nicht«, sagte sie zu Littlefinger, als er ihr einen Besuch in der Kabine abstattete und sie fragte, ob sie sich schon besser fühlte.

»Er hat vielleicht Joffrey nicht getötet, trotzdem ist er nicht frei von Schuld. Er hatte vor Euch schon einmal eine Frau, habt Ihr das gewusst?«

»Das hat er mir erzählt.«

»Und auch, dass er sie den Wachen seines Vaters überlassen hat, nachdem sie ihm langweilig geworden war? Das Gleiche hätte er irgendwann auch mit Euch getan. Vergießt keine Tränen um den Gnom, Mylady.«

Der Wind strich mit salzigen Fingern durch ihr Haar, und Sansa zitterte. Sogar so dicht an der Küste hatte sie durch das Rollen des Schiffes ein flaues Gefühl im Magen. Sie brauchte dringend ein Bad und frische Kleider. Vermutlich sehe ich so ausgezehrt aus wie eine Leiche und stinke nach Erbrochenem.

Lord Petyr gesellte sich gewohnt fröhlich zu ihr. »Guten Morgen. Die salzige Luft ist erfrischend, nicht wahr? Und dazu regt sie immer meinen Appetit an.« Er legte ihr mitfühlend den Arm um die Schultern. »Geht es Euch besser? Ihr seht so blass aus.«

»Es ist nur mein Magen. Die Seekrankheit.«

»Ein wenig Wein wird Euch gut tun. Wir besorgen Euch einen Becher, sobald wir an Land sind.« Petyr zeigte auf einen alten Feuersteinturm, der vor dem trüben grauen Himmel als Silhouette zu erkennen war. Die Wellen brachen sich an dem Felsen unter ihm. »Hübsch, nicht wahr? Leider gibt es dort keinen sicheren Ankerplatz. Wir müssen in einem Beiboot anlanden.«

»Hier?« Sie wollte hier nicht an Land gehen. Die Finger waren ein übler Ort, hatte sie gehört, und dieser kleine Turm sah einsam und trostlos aus. »Kann ich nicht an Bord bleiben, bis wir die Reise nach White Harbor fortsetzen?«

»Von hier aus fährt die König nach Braavos weiter. Ohne uns.«

»Aber … Mylord, Ihr habt doch gesagt … Ihr habt gesagt, wir würden nach Hause segeln.«

»Und da steht es in seiner ganzen Erbärmlichkeit. Mein Familiensitz. Leider hat er keinen Namen. Der Sitz eines großen Lords sollte einen Namen haben, findet Ihr nicht auch? Winterfell, die Eyrie, Riverrun, das sind Burgen. Jetzt bin ich Lord von Harrenhal, das klingt auch sehr schön, aber was war ich vorher? Lord von Schafsmist und Herr der Trübfurt? Da fehlt das gewisse Etwas.« Er betrachtete sie unschuldig mit seinen graugrünen Augen. »Ihr wirkt verwirrt. Habt Ihr geglaubt, wir würden nach Winterfell reisen, Liebste? Winterfell wurde erobert, niedergebrannt und geplündert. Alle, die Ihr gekannt und geliebt habt, sind tot. Die Nordmannen, die nicht den Eisenmännern zum Opfer gefallen sind, führen Krieg gegeneinander. Sogar die Mauer wird angegriffen. Winterfell war das Heim Eurer Kindheit, Sansa, doch jetzt seid Ihr kein Kind mehr. Ihr seid eine erwachsene Frau, und deshalb braucht Ihr ein neues Zuhause. »Aber nicht hier«, sagte sie angewidert. »Es sieht so …«

»… klein und düster und schäbig aus? Das ist es auch, und noch schlimmer. Die Finger sind ein schöner Ort, wenn man zufällig als Stein auf diese Welt gekommen ist. Aber tröstet Euch, wir bleiben nur zwei Wochen. Ich nehme an, Eure Tante ist bereits unterwegs, um sich zu uns zu gesellen.« Er lächelte. »Die Lady Lysa und ich werden uns vermählen.«

»Vermählen?« Sansa war wie gelähmt. »Ihr und meine Tante?«

»Der Lord von Harrenhal und die Lady von der Eyrie.« Ihr habt gesagt, Ihr liebt meine Mutter. Natürlich war Lady Catelyn tot, auch wenn sie ihm einst ihre Jungfernschaft geschenkt hatte, also spielte das jetzt keine Rolle mehr.

»So still, Mylady?«, fragte Petyr. »Ich war sicher, Ihr würdet mir Euren Segen geben wollen. Es geschieht sehr selten, dass der Erbe von Steinen und Schafsdung eine Tochter von Hoster Tully und die Witwe von Jon Arryn ehelicht.«

»Ich … ich werde für Euch beten, dass Ihr eine lange Zeit miteinander verbringt und viele Kinder bekommt und immer glücklich seid.« Seit Jahren hatte Sansa die Schwester ihrer Mutter nicht mehr gesehen. Schon um meiner Mutter willen wird sie mich freundlich behandeln. In ihren Adern fließt das gleiche Blut wie in meinen. Und das Tal von Arryn war wunderschön, so hieß es jedenfalls in den Liedern. Vielleicht war es gar nicht so schlimm, eine Weile hier zu bleiben.

Lothor und der alte Oswell ruderten sie ans Ufer. Sansa hockte am Bug, hatte sich in ihren Mantel gehüllt und der scharfen Brise wegen die Kapuze aufgesetzt. Sie fragte sich, was sie wohl erwartete. Aus dem Turm kamen ihnen Dienstboten entgegen, ein dünnes altes Weib und eine fette Frau mittleren Alters, zwei weißhaarige Greise und ein zwei- oder dreijähriges Mädchen mit einem Gerstenkorn am Auge. Als sie Lord Petyr erkannten, knieten sie auf dem Felsen nieder. »Mein Haushalt«, stellte er vor. »Das Kind kenne ich nicht. Vermutlich eines von Kellas Bankerten. Sie bringt alle paar Jahre eins zur Welt.«

Die beiden alten Männer wateten bis zu den Schenkeln ins Wasser und hoben sie aus dem Boot, damit ihre Kleider nicht nass wurden. Oswell und Lothor stiefelten platschend zum Strand, und dasselbe tat auch Littlefinger selbst. Er drückte der alten Frau einen Kuss auf die Wange und grinste die jüngere an. »Wer hat denn dieses gezeugt, Kella?«

Die fette Frau lachte. »Genau weiß ich es auch nicht, M’lord. Ich kann immer so schlecht nein sagen.«

»Und die Burschen der Gegend sind bestimmt dankbar dafür.«

»Schön, dass Ihr wieder zu Hause seid, Mylord«, sagte einer der Greise. Er musste mindestens achtzig sein, nichtsdestotrotz trug er ein nietenbesetztes Wams und ein Langschwert am Gürtel. »Wie lange werdet Ihr uns beehren?«

»So kurz wie möglich, Bryen, mach dir keine Sorgen. Ist der Turm bewohnbar, was würdest du sagen?«

»Hätten wir von Eurer Ankunft gewusst, wären frische Binsen gestreut, M’lord«, antwortete das alte Weib. »Wir haben ein Dungfeuer angezündet.«

»Nie fühle ich mich mehr zu Hause, als wenn ich den Geruch von brennendem Mist rieche.« Petyr wandte sich an Sansa. »Grisel war meine Amme, und jetzt ist sie Haushälterin der Burg. Umfred ist mein Haushofmeister, und Bryen – habe ich dich nicht letztes Mal zum Hauptmann der Wache ernannt?«

»In der Tat, Mylord. Ihr sagtet, bald würdet Ihr mehr Männer bekommen, aber dazu ist es nie gekommen. Ich und die Hunde müssen ganz allein Wache halten.«

»Und das macht ihr bestimmt sehr gut, dessen bin ich mir sicher. Niemand hat mir meine Steine und Schafsköttel gestohlen. Wie viele Schafe darf ich gegenwärtig mein Eigen nennen, Kella?«

Darüber musste sie einen Augenblick nachdenken. »Dreiundzwanzig, M’lord. Es waren neunundzwanzig, aber Bryens Hunde haben eins getötet, und die anderen haben wir geschlachtet und eingepökelt.«

»Ach, kalter Salzhammel. Ich muss zu Hause sein. Wenn ich erst Möweneier und Tangsuppe zum Frühstück gegessen habe, bin ich mir ganz sicher.«

»Wenn Ihr das wünscht, M’lord«, sagte die alte Grisel.

Lord Petyr verzog das Gesicht. »Kommt, schauen wir nach, ob meine Halle noch immer so trostlos ist, wie ich sie in Erinnerung habe.« Er führte sie über den steinigen Strand mit dem verrottenden Seetang. Ein paar Schafe tummelten sich um den Feuersteinturm herum und fraßen von dem kargen Gras, das zwischen dem Pferch und dem strohgedeckten Stall wuchs. Sansa musste aufpassen, wohin sie trat, denn überall lag Dung.

Innen wirkte der Turm noch kleiner. Eine offene Steintreppe wand sich an der Wand entlang vom Kellergewölbe bis zum Dach. Jedes Stockwerk bestand lediglich aus einem Raum. Die Diener wohnten und schliefen in der Küche im Erdgeschoss und teilten sich den Platz mit einem riesigen gestromten Mastiff und einem halben Dutzend Hütehunden. Darüber befand sich eine bescheidene Halle, und einen Stock höher das Schlafzimmer. Fenster gab es keine, nur Schießscharten waren in regelmäßigen Abständen in die Außenmauern eingelassen worden. Über dem Kamin hing ein zerbrochenes Langschwert und ein verbeulter Eichenholzschild, von dem die Farbe abblätterte.

Das Wappen auf dem Schild kannte Sansa nicht, einen grauen Steinkopf mit feurigen Augen auf hellgrünem Grund. »Der Schild meines Großvaters«, erklärte Petyr, als er ihren Blick bemerkte. »Sein Vater wurde in Braavos geboren und kam als Söldner in Diensten von Lord Corbray ins Grüne Tal, deshalb hat sich mein Großvater den Kopf des Titanen zum Wappen gewählt, als er zum Ritter geschlagen wurde.«

»Es sieht sehr grimmig aus«, sagte Sansa.

»Fast zu grimmig für einen so liebenswerten Menschen wie mich«, erwiderte Petyr. »Ich bevorzuge meine Nachtigall.«

Oswell fuhr noch zweimal hinaus zur Meerlingkönig, um ihre Vorräte an Land zu bringen. Bei der Ladung befanden sich auch mehrere Fässchen Wein. Wie versprochen schenkte Petyr Sansa einen Becher ein. »Hier, Mylady, das sollte Eurem Magen helfen, hoffe ich.«

Es hatte bereits geholfen, festen Boden unter den Füßen zu haben, dennoch nahm Sansa artig den Kelch mit beiden Händen und trank einen Schluck. Der Wein war sehr gut, ein hervorragender Jahrgang vom Arbor, meinte sie. Er schmeckte nach Eiche und Frucht und heißen Sommernächten, die Aromen gingen in ihrem Mund auf wie Blüten in der Sonne. Sie betete nur, dass sie ihn bei sich behalten würde. Lord Petyr war so freundlich zu ihr, sie wollte ihm seine Güte nicht vergelten, indem sie sich vor ihm übergab und ihn womöglich noch beschmutzte.

Er sah sie über seinen Kelch hinweg an, und in seinen hellen graugrünen Augen flackerte … was, Belustigung? Oder etwas anderes? Sansa war sich nicht sicher. »Grisel«, rief er der alten Frau zu, »bring uns etwas zu essen. Nichts Schweres, Mylady hat einen zarten Magen. Ein wenig Obst vielleicht. Oswell hat ein paar Orangen und Granatäpfel von der König geholt.«

»Ja, M’lord.«

»Dürfte ich vielleicht ein heißes Bad nehmen?«, fragte Sansa.

»Ich werde Kella Wasser holen lassen, M’lady.«

Sansa trank einen Schluck Wein und überlegte, worüber man sich unterhalten könnte, doch Lord Petyr nahm ihr diese Last ab. Nachdem Grisel und die anderen Diener gegangen waren, sagte er: »Lysa wird nicht allein kommen. Ehe sie eintrifft, müssen wir uns darüber einigen, wer Ihr sein sollt.«

»Wer ich … ich verstehe nicht.«

»Varys hat überall seine Spitzel. Falls Sansa Stark im Grünen Tal gesehen wird, erfährt der Eunuch innerhalb eines Mondes davon, und das würde zu höchst betrüblichen … Komplikationen führen. Im Augenblick ist es für Euch nicht sicher, eine Stark zu sein. Daher werden wir Lysas Begleitern erzählen, Ihr wärt meine uneheliche Tochter.«

»Unehelich?« Sansa war völlig entgeistert. »Ihr meint, ein Bastard?«

»Nun, meine eheliche Tochter könnt Ihr schlecht sein. Ich habe nie geheiratet, und das ist weit und breit bekannt. Wie soll man Euch nennen?«

»Ich … ich könnte mich nach meiner Mutter nennen …«

»Catelyn? Ein wenig zu auffällig … aber nach meiner Mutter, Alayne, das sollte gehen. Wie gefällt Euch der Name?«

»Alayne ist hübsch.« Sansa hoffte nur, dass sie ihn nicht vergessen würde. »Aber könnte ich nicht die eheliche Tochter eines Ritters in Euren Diensten sein? Der vielleicht ehrenhaft in einer Schlacht gefallen ist und …«

»Ich habe keine ehrenhaften Ritter in meinen Diensten, Alayne. Eine solche Geschichte würde nur unerwünschte Fragen nach sich ziehen, so wie eine Leiche Krähen anlockt. Sich nach den unehelichen Kindern eines Mannes zu erkundigen, ist hingegen unhöflich.« Er legte den Kopf schief. »Also, wer seid Ihr?«

»Alayne … Stone, nicht wahr?« Auf sein Nicken hin fragte sie: »Und wer ist meine Mutter?«

»Kella?«

»Bitte, nein«, erwiderte sie entsetzt.

»Ich wollte Euch nur necken. Eure Mutter war eine hohe Dame in Braavos, die Tochter eines reichen Kaufherrn. Wir haben uns in Gulltown kennen gelernt, wo ich den Befehl über den Hafen hatte. Sie starb bei Eurer Geburt im Kindbett und hat Euch dem Glauben anvertraut. Dazu werde ich Euch einige religiöse Bücher geben, aus denen Ihr Zitate lernen könnt. Nichts entmutigt einen unerwünschten Frager mehr als ein beständiger Strom frommen Blökens. Auf jeden Fall habt Ihr bei Eurem Erblühen erkannt, dass Ihr keine Septa werden wollt, und habt mir geschrieben. Erst da habe ich von Eurer Existenz erfahren.« Er strich sich durch den Bart. »Könnt Ihr Euch das merken?«

»Ich hoffe es. Es ist, als würden wir spielen, nicht wahr?«

»Mögt Ihr Spiele, Alayne?«

An den neuen Namen musste sie sich erst noch gewöhnen. »Spiele? Ich … ich … nun, es kommt darauf an …«

Grisel erschien, ehe sie mehr sagen konnte, und balancierte einen großen Teller in den Händen. Sie stellte ihn zwischen den beiden ab. Darauf lagen Äpfel und Birnen und Granatäpfel, dazu einige traurige Pampelmusen und eine riesige Blutorange. Die alte Frau hatte außerdem einen Laib Brot und ein Stück Butter gebracht. Petyr schnitt einen Granatapfel mit dem Messer in zwei Hälften und bot die eine Sansa an. »Ihr solltet sie versuchen, Mylady.«

»Nein, danke, Mylord.« Granatäpfel waren so klebrig; stattdessen wählte Sansa eine Birne und biss zaghaft hinein. Die Frucht war sehr reif. Der Saft lief ihr über das Kinn.

Lord Petyr löste mit der Dolchspitze einen Kern. »Ihr müsst Eure Familie schrecklich vermissen. Lord Eddard war ein tapferer Mann, ehrlich und treu … aber ein hoffnungsloser Spieler.« Er führte den Kern mit dem Messer zum Mund. »In King’s Landing gibt es nur zwei Arten von Leuten. Die Spieler und die Spielfiguren.«

»Und ich war eine Spielfigur?« Sie fürchtete die Antwort.

»Ja, aber macht Euch deswegen keine Sorgen. Ihr seid fast noch ein Kind. Eigentlich ist jeder Mann eine Spielfigur, und jedes Mädchen auch. Sogar manch einer von denen, die sich für Spieler halten.« Er aß einen weiteren Kern. »Cersei zum Beispiel. Sie hält sich für verschlagen, aber in Wahrheit ist sie höchst berechenbar. Ihre Stärke liegt in ihrer Schönheit, ihrer hohen Geburt und ihrem Reichtum. Nur das Erste davon gehört wirklich ihr selbst, und bald wird diese Schönheit vergangen sein. Darum bemitleide ich sie. Sie strebt nach Macht, hat aber keine Ahnung, was sie damit anfangen soll, wenn sie sie bekommt. Jeder will irgendetwas im Leben, Alayne. Und wenn man weiß, was ein Mann will, weiß man, wer er ist und wie man seine Spielfigur bewegen kann.«

»So wie Ihr Ser Dontos dazu bewogen habt, Joffrey zu vergiften?« Es musste Dontos gewesen sein, zu diesem Schluss war sie gekommen.

Littlefinger lachte. »Ser Dontos der Rote war ein wandelndes Weinfass. Eine solche Aufgabe hätte man ihm niemals anvertrauen können. Er hätte mich verraten oder alles verpfuscht. Nein, Dontos brauchte Euch nur aus der Burg zu bringen … und dafür zu sorgen, dass Ihr das silberne Haarnetz tragt.«

Die schwarzen Amethyste. »Aber … wenn nicht Dontos, wer dann? Habt Ihr noch andere … Figuren?«

»Ihr könntet ganz King’s Landing auf den Kopf stellen und würdet nicht einen einzigen Mann mit einer Nachtigall über dem Herzen finden, doch das bedeutet nicht, dass ich keine Freunde habe.« Petyr ging zur Treppe. »Oswell, komm her und lass dich von der Lady Sansa anschauen.«

Augenblicke später trat der alte Mann grinsend ein und verneigte sich. Sansa beäugte ihn unsicher. »Was soll ich sehen?«

»Kennt Ihr ihn?«, fragte Petyr.

»Nein.«

»Schaut genauer hin.«

Sie betrachtete das alte, gefurchte und von Wind und Wetter gegerbte Gesicht des Mannes, die Hakennase, das weiße Haar und die riesigen knochigen Hände. Irgendetwas an ihm war ihr vertraut, dennoch musste sie den Kopf schütteln. «Ich weiß es nicht. Ich habe Oswell noch nie gesehen, ehe ich in sein Boot gestiegen bin, da bin ich mir sicher.«

Oswell grinste und zeigte einen Mund voll schiefer Zähne.

»Nein, aber M’lady kennen vielleicht meine drei Söhne.«

Die »drei Söhne« und das Lächeln brachten sie drauf. »Kettleblack!« Sansa riss die Augen auf. »Ihr seid ein Kettleblack.«

»Ja, M’lady, mit Verlaub.«

»Sie ist ganz außer sich vor Freude.« Lord Petyr entließ ihn mit einem Wink und wandte sich wieder seinem Granatapfel zu, während Oswell die Stufen hinunterschlurfte. »Sagt mir, Alayne, was ist gefährlicher, der Dolch, den ein Feind zieht, oder der, den Euch jemand in den Rücken drückt und den Ihr überhaupt nicht gesehen habt?«

»Der versteckte Dolch.«

»Kluges Mädchen.« Er lächelte mit den von den Granatapfelkernen roten, schmalen Lippen. »Als der Gnom ihre Wachen fortgeschickt hat, hat die Königin von Ser Lancel Söldner anheuern lassen. Lancel hat die Kettleblacks für sie aufgetrieben, was Euren kleinen Hohen Gemahl überaus erfreute, da diese Burschen auch in den Diensten von Bronn standen.« Er kicherte. »Aber ich habe Oswell aufgetragen, zu seinen Söhnen nach King’s Landing zu reisen, als ich erfuhr, dass Bronn nach Söldnern suchte. Drei versteckte Dolche, Alayne, die genau an den richtigen Posten stehen.«

»Also hat einer der Kettleblacks das Gift in Joffreys Kelch getan?« Ser Osmund war den ganzen Abend in der Nähe des Königs gewesen, daran erinnerte sie sich.

»Habe ich das gesagt?« Lord Petyr schnitt die Blutorange mit dem Dolch auf und bot Sansa die Hälfte an. »Diese Burschen sind viel zu hinterhältig, als dass ich sie bei einem solchen Komplott einsetzen würde … und Osmund ist besonders unzuverlässig, seit er der Königsgarde beigetreten ist. Dieser weiße Mantel verändert einen Mann, muss ich sagen. Sogar einen Mann wie ihn.« Er legte den Kopf zurück und quetschte die Blutorange aus, so dass ihm der Saft in den Mund lief. »Ich mag den Saft, nur die klebrigen Finger hinterher kann ich nicht leiden«, beschwerte er sich und wischte sich die Hände ab. »Saubere Hände, Sansa. Was immer Ihr tut, sorgt dafür, dass Eure Hände sauber bleiben.«

Sansa löffelte den Saft aus ihrer Hälfte. »Wenn es nun weder die Kettleblacks noch Ser Dontos waren … Ihr wart nicht einmal in der Stadt, und Tyrion kann es nicht gewesen sein …«

»Jemand anderes fällt Euch nicht ein, Liebste?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich …«

Petyr lächelte. »Ich möchte wetten, irgendwann im Laufe des Abends hat Euch jemand gesagt, Euer Haarnetz sei verrutscht und hat es zurechtgerückt.«

Sansa schlug die Hand vor den Mund. »Ihr meint doch nicht … sie wollte mich nach Highgarden holen, damit ich ihren Enkel heirate …«

»Den sanften, frommen, gutherzigen Willas Tyrell. Seid dankbar, dass Euch das erspart geblieben ist, er hätte Euch zu Tode gelangweilt. Die alte Frau hingegen ist überhaupt nicht langweilig, das kann ich Euch versichern. Eine Furcht erregende alte Vettel, die nicht halb so gebrechlich ist, wie sie vorgibt. Als ich nach Highgarden kam und um Margaerys Hand feilschte, hat sie ihren Hohen Sohn große Töne spucken lassen, während sie selbst gezielte Fragen über Joffreys Charakter gestellt hat. Ich habe ihn über alle Maßen gelobt, gewiss … während meine Männer bei den Dienstboten der Tyrells Schauergeschichten gestreut haben. So spielt man dieses Spiel.

Außerdem habe ich sie auch auf die Idee gebracht, dass Ser Loras das Weiß anlegen solle. Vorgeschlagen habe ich es nicht gerade, das wäre zu plump gewesen. Aber meine Männer haben grausige Geschichten darüber verbreitet, wie der Pöbel Ser Preston Greenfield getötet und Lady Lollys vergewaltigt hat, dazu habe ich Lord Tyrells Armee von Sängern heimlich einige Silbermünzen zugesteckt, damit sie Lieder über Ryam Redwyne, Serwyn vom Spiegelschild und Prinz Aemon den Drachenritter zum Besten gaben. Eine Harfe kann genauso gefährlich sein wie ein Schwert, wenn sie sich in den richtigen Händen befindet.

Am Ende hat Mace Tyrell geglaubt, es sei seine Idee gewesen, Ser Loras’ Aufnahme in die Königsgarde zur Bedingung des Heiratsvertrages zu machen. Wer könnte seine Tochter besser beschützen als ihr prächtiger ritterlicher Bruder? Und es hat ihn von der schwierigen Aufgabe befreit, Land und eine Braut für einen drittgeborenen Sohn zu finden, was nie leicht ist und in Ser Loras’ Fall doppelt schwer war.

Sei es, wie es will. Lady Olenna hatte nicht vor, ihre teure Lieblingsenkelin unter Joffrey leiden zu lassen, aber anders als ihr Sohn hatte sie erkannt, dass Ser Loras unter all seinen Blumen und all seiner Pracht ebenso heißblütig ist wie Jaime Lannister. Man werfe Joffrey, Margaery und Loras in einen Topf, und man hat die Zutaten für einen wunderbaren Königsmord. Die alte Frau hat außerdem noch etwas anderes begriffen. Ihr Sohn war entschlossen, Margaery zur Königin zu machen, und dafür brauchte er einen König … aber nicht unbedingt Joffrey. Bald wird es wieder eine Hochzeit geben, wartet nur ab. Margaery wird Tommen ehelichen. Sie behält ihre Königinnenkrone und ihre Jungfräulichkeit, wenn ihr auch nach beidem nicht sonderlich der Sinn steht, aber was macht das schon? Das große Bündnis des Westens hat Bestand … eine Zeit lang wenigstens.«

Margaery und Tommen. Sansa fehlten die Worte. Sie hatte Margaery Tyrell gemocht, und ihre kleine schroffe Großmutter ebenso. Wehmütig dachte sie an Highgarden mit seinen Höfen und Musikern, an seine Vergnügungsboote auf dem Mander, weit, weit fort von dieser schroffen Küste. Zumindest bin ich hier in Sicherheit. Joffrey ist tot, er kann mir nichts mehr tun, und ich bin jetzt nur noch eine Bastard-Tochter. Alayne Stone hat keinen Gemahl und keinen Erbtitel. Und bald würde auch ihre Tante hier sein. Der unendliche Albtraum von King’s Landing lag hinter ihr, und dieses Possenspiel von einer Ehe auch. Sie konnte sich hier ein neues Heim einrichten, wie Petyr es vorgeschlagen hatte.

Es dauerte acht lange Tage, bis Lysa Arryn eintraf. An fünf davon regnete es, und Sansa saß unruhig und gelangweilt am Feuer neben dem alten blinden Hund. Er hatte schon alle Zähne verloren und war zu krank, um noch mit Bryen auf Wache zu gehen. Meistens schlief er, doch als sie ihn tätschelte, fiepte er und leckte ihre Hand, und damit hatten sie Freundschaft geschlossen. Als der Regen aufhörte, zeigte Petyr ihr seinen Grundbesitz, was kaum einen halben Tag dauerte. Ihm gehörten eine Menge Steine, genau, wie er gesagt hatte. An einer Stelle stieg die Flut in einem Loch im Fels auf und schoss als Fontäne dreißig Fuß in die Höhe, an einer anderen hatte jemand den siebenzackigen Stern der neuen Götter in einen Felsen gemeißelt. Petyr erzählte, dies sei einer der Orte, wo die Andalen gelandet waren, als sie über das Meer kamen, um den Ersten Menschen das Grüne Tal abzuringen.

Weiter im Binnenland lebten ein Dutzend Familien in kleinen Häusern aus Naturstein nahe einem Torfmoor. »Meine Untertanen«, sagte Petyr, obwohl ihn nur der Älteste zu kennen schien. Auch eine Einsiedlerhöhle gab es auf seinem Land, allerdings keinen Einsiedler. »Er ist gestorben, aber als ich klein war, hat mich mein Vater einmal zu ihm gebracht. Der Mann hatte sich seit vierzig Jahren nicht gewaschen, Ihr könnt Euch also vorstellen, wie er gerochen hat, aber angeblich besaß er prophetische Gaben. Er hat ein bisschen an mir herumgefummelt und mir erklärt, ich würde einst ein großer Mann werden, und dafür hat ihm mein Vater einen Schlauch Wein geschenkt.« Petyr schnaubte. »Ich hätte ihm für einen halben Becher das Gleiche erzählt.«

Endlich, an einem grauen windigen Nachmittag, kam Bryen auf den Turm zugerannt, und die Hunde sprangen bellend hinter ihm her. Er verkündete, dass sich von Südwesten her Reiter näherten. »Lysa«, sagte Petyr. »Kommt, Alayne, begrüßen wir sie.«

Sie legten ihre Mäntel an und warteten draußen. Es waren kaum mehr als zwanzig Reiter, eine bescheidene Eskorte für die Lady von der Eyrie. Drei Zofen begleiteten sie und ein Dutzend Ritter in Kettenhemd und Rüstung. Auch einen Septon hatte sie mitgebracht, und einen gut aussehenden Sänger mit dünnem Schnurrbart und langen rotblonden Locken.

Das soll meine Tante sein? Lady Lysa war zwei Jahre jüngerals ihre Mutter, doch diese Frau wirkte zehn Jahre älter. Üppig fiel ihr das kastanienbraune Haar bis zur Hüfte, doch der Körper unter dem kostbaren Gewand aus Samt und dem edelsteinbestickten Mieder war schlaff und massig. Ihr Gesicht war rosig und stark geschminkt, ihre Brüste waren schwer und ihre Glieder dick. Sie war größer und schwerer als Littlefinger; dazu zeigte sie keinerlei Anmut, als sie unbeholfen vom Pferd stieg.

Petyr ging auf ein Knie nieder und küsste ihr die Hand. »Der kleine Rat des Königs befahl mir, um Euch zu werben und Eure Gunst zu gewinnen, Mylady. Glaubt Ihr, dass ich für Euch Herr und Gemahl sein könnte?«

Lysa schürzte die Lippen, zog ihn auf die Füße und drückte ihm einen Kuss auf die Wange. »Oh, vielleicht werde ich mich überreden lassen.« Sie kicherte. »Habt Ihr mir Geschenke mitgebracht, die mein Herz schmelzen lassen?«

»Den Frieden des Königs.«

»Oh, bah sage ich zu dem Frieden, was sonst habt Ihr mir gebracht?«

»Meine Tochter.« Littlefinger winkte Sansa vor. »Mylady, erlaubt mir, Euch Alayne Stone vorzustellen.«

Lysa Arryn schien nicht besonders erfreut zu sein, sie zu sehen. Sansa machte einen tiefen Knicks und senkte den Kopf. »Eine Bastardtochter?«, hörte sie ihre Tante fragen. »Petyr, seid Ihr wirklich so verderbt? Wer war ihre Mutter?«

»Die Ärmste ist tot. Ich hatte gehofft, ich dürfte Alayne mit auf die Eyrie nehmen.«

»Was soll ich denn dort mit ihr anstellen?«

»Ich habe mir schon etwas überlegt«, antwortete Lord Petyr. »Im Augenblick bin ich jedoch mehr daran interessiert, was ich mit Euch anstelle, Mylady.«

Alle Strenge fiel von dem runden rosafarbenen Gesicht ihrer Tante ab, und einen Augenblick lang dachte Sansa, Lysa Arryn würde zu weinen beginnen. »Süßer Petyr, ich habe Euch so sehr vermisst, Ihr ahnt es nicht, Ihr könnt es nicht ahnen. Yohn Royce hat mir immer wieder zugesetzt und verlangt, ich solle zu den Fahnen rufen und in den Krieg ziehen. Und die anderen umschwärmen mich, Hunter und Corbray und dieser schreckliche Nestor Royce, sie alle wollen mich heiraten und meinen Sohn als Mündel aufziehen, doch keiner von ihnen liebt mich wirklich. Nur Ihr, Petyr. Von Euch habe ich so lange geträumt.«

»Und ich von Euch, Mylady.« Er legte einen Arm um sie und küsste sie auf den Hals. »Wie bald können wir die Ehe schließen?«

»Sofort«, seufzte Lady Lysa. »Ich habe meinen eigenen Septon mitgebracht, einen Sänger und Met für die Hochzeitsfeier.«

»Hier?« Das gefiel ihm nicht. »Lieber würde ich vor dem ganzen Hof auf der Eyrie heiraten.«

»Ach, bah sage ich zu dem Hof. Ich habe so lange gewartet, ich kann es nicht ertragen, noch einen einzigen Moment länger zu warten.« Sie legte die Arme um ihn. »Heute Nacht möchte ich das Bett mit Euch teilen, mein Liebster. Ich möchte, dass wir noch ein Kind zeugen, einen Bruder für Robert oder eine süße kleine Tochter.«

»Davon träume ich ebenfalls, Liebste. Dennoch hätten wir große Vorteile von einer großen öffentlichen Hochzeit, mit dem ganzen Tal als …«

»Nein!« Sie stampfte mit dem Fuß auf. »Ich will Euch jetzt, heute Nacht. Und ich muss Euch warnen, nach all den Jahren des Schweigens und Flüsterns beabsichtige ich zu schreien, wenn Ihr mich liebt. Ich werde so laut schreien, dass sie mich auf der Eyrie hören!«

»Vielleicht könnten wir heute Nacht das Bett teilen und später heiraten?«

Lady Lysa kicherte wie ein junges Mädchen. »Oh, Petyr Baelish, Ihr seid so verrucht. Nein, sage ich, nein, ich bin die Lady von der Eyrie, und ich befehle Euch, mich auf der Stelle zu heiraten!«

Petyr zuckte die Achseln. »Wie Mylady befiehlt. Ich bin Euch hilflos ergeben, wie immer.«

Innerhalb einer Stunde hatten sie unter einem azurblauen Baldachin die Gelübde abgelegt, während die Sonne im Westen unterging. Anschließend wurden Tische neben dem kleinen Feuersteinturm aufgebaut, und sie aßen Wachteln, Wildbret und Schweinebraten, und alles wurde mit gutem, leichtem Met hinuntergespült. Bei Einbruch der Dämmerung wurden Fackeln angezündet. Lysas Sänger spielten »Das Gelübde ohne Worte«, »Zeiten meiner Liebe« und »Zwei Herzen schlagen wie eins«. Mehrere junge Ritter baten Sansa sogar um einen Tanz. Ihre Tante tanzte ebenfalls; ihre Röcke wirbelten, wenn Petyr sie in seinen Armen drehte. Der Met und die Hochzeit ließen die Jahre von Lady Lysa abfallen. Sie lachte über alles, solange sie die Hand ihres Gemahls hielt, und ihre Augen leuchteten auf, wann immer sie ihn anschaute.

Die Zeit für das Betten kam, ihre Ritter trugen sie hinauf in den Turm, zogen sie unterwegs aus und rissen zotige Scherze. Tyrion hat mir das erspart, erinnerte sich Sansa. Sich für einen Mann, den sie liebte, von Freunden ausziehen zu lassen, die sie beide schätzten, wäre nicht so schlimm gewesen. Von Joffrey allerdings … Sie erschauerte.

Ihre Tante hatte nur drei Zofen mitgebracht, daher drängte man Sansa so lange, bis sie half, Lord Petyr auszuziehen und ins Hochzeitsbett zu führen. Er unterwarf sich der Prozedur mit Würde und verderbter Rede und teilte ebenso viel aus wie er einstecken musste. Als sie ihn endlich nach oben in den Turm geführt und entkleidet hatten, waren die anderen Frauen rot im Gesicht, Bänder und Knöpfe geöffnet und die Röcke in Unordnung. Doch Littlefinger lächelte Sansa nur an, während sie ihn hinauf in das Schlafgemach schleppten, in dem seine Hohe Gemahlin wartete.

Lady Lysa und Lord Petyr hatten das Schlafzimmer im zweiten Stock für sich, aber der Turm war klein … und ihre Tante hielt Wort und schrie ihre Lust lautstark heraus. Draußen hatte es zu regnen begonnen, was die Feiernden in die Halle unter den beiden trieb, und so hörten sie fast jedes Wort. »Petyr«, stöhnte ihre Tante. »Oh, Petyr, Petyr, liebster Petyr, oh, oh, oh. Da, Petyr, da. Dort gehörst du hin.« Lady Lysas Sänger stimmte eine zotige Version von »Myladys Abendmahl« an, doch auch sein Gesang vermochte Lysas Schreie nicht zu übertönen. »Mach mir ein Kind, Petyr!«, schrie sie. »Mach mir noch ein süßes kleines Kind! Oh, Petyr, mein teuerster, mein teuerster PEEEEEEETYR!« Ihr letzter Schrei war so laut, dass die Hunde zu bellen begannen, und zwei der Hofdamen ihrer Tante konnten sich vor Heiterkeit kaum noch beherrschen.

Sansa stieg die Treppe hinunter und trat in die Nacht hinaus.Leichter Regen fiel auf die Überreste des Festes, doch die Luft war frisch und sauber. Erinnerungen an ihre eigene Hochzeitsnacht mit Tyrion stiegen in ihr hoch. In der Dunkelheit bin ich der Ritter der Blumen, hatte er gesagt. Ich könnte gut zu dir sein. Aber das war eine Lannisterlüge. Ein Hund kann eine Lüge riechen, wusstest du das?, hatte der Bluthund einmal zu ihr gesagt. Beinahe konnte sie seine raue heisere Stimme hören. Schau dich gut um und schnüffele herum. Überall hier gibt es nur Lügner … und jeder von ihnen versteht sich auf diese Kunst besser als du. Sie fragte sich, was wohl aus Sandor Clegane geworden war. Wusste er von Joffreys Tod? Würde es ihm etwas ausmachen? Er war jahrelang das Geschworene Schwert des Prinzen gewesen.

Sie blieb lange draußen. Als sie endlich, nass und durchgefroren, ihr eigenes Bett aufsuchte, erhellte nur der schwache Schein eines Torffeuers die dunkle Halle. Von oben hörte man nichts mehr. Der junge Sänger saß in einer Ecke und spielte ein langsames Lied vor sich hin. Eine der Zofen ihrer Tante tauschte in Lord Petyrs Stuhl Küsse mit einem der Ritter. Mehrere Männer hatten sich in den Schlaf getrunken, und einer war auf dem Abtritt und übergab sich. Sansa fand Bryens alten blinden Hund in ihrem kleinen Alkoven unter der Treppe und legte sich neben ihn. Er wachte auf und leckte ihr das Gesicht. »Du trauriger alter Köter«, sagte sie und kraulte ihm das Fell.

»Alayne.« Der Sänger ihrer Tante stand vor ihr. »Süße Alayne. Ich bin Marillion. Ich habe gesehen, wie du aus dem Regen hereingekommen bist. Die Nacht ist kalt und feucht. Lass mich dich ein wenig aufwärmen.«

Der alte Hund hob den Kopf und knurrte, doch der Sänger gab ihm einen Klaps, worauf das Tier winselnd davonhumpelte.

»Marillion?«, fragte sie unsicher. »Ihr seid sehr … gütig, an mich zu denken, aber … bitte vergebt mir. Ich bin sehr müde.«

»Und sehr hübsch. Den ganzen Abend über habe ich in meinem Kopf Lieder über dich komponiert. Ein Lied für die Augen, eine Ballade für die Lippen, ein Duett für die Brüste. Allerdings werde ich sie dir nicht vorsingen. Mit solcher Schönheit können sie sich nicht messen.« Er setzte sich auf ihre Bettkante und legte seine Hand auf ihr Bein. »Lass mich stattdessen mit meinem Körper singen.«

Sie roch seinen Atem. »Ihr seid betrunken.«

»Ich werde nie betrunken. Met macht mich nur fröhlich. Ich bin entflammt.« Seine Hand glitt an ihrem Bein hinauf. »Und du auch.«

»Lasst mich los. Ihr vergesst Euch.«

»Gnade. Seit Stunden habe ich Liebeslieder gesungen. Mein Blut ist aufgewühlt. Und deins auch, das weiß ich. Kein Mädchen ist so lustvoll wie ein Bastard. Bist du nass für mich?«

»Ich bin noch Jungfrau«, protestierte sie.

»Wirklich? Oh, Alayne, Alayne, meine hübsche Maid, schenk mir deine Unschuld. Du wirst den Göttern dafür danken. Bei mir wirst du lauter singen als vorhin die Lady Lysa.«

Sansa riss sich verängstigt von ihm los. »Wenn du mich nicht in Ruhe lässt, wird meine Ta … wird mein Vater dich aufhängen. Lord Petyr.«

»Littlefinger?« Er kicherte. »Lady Lysa liebt mich sehr, und Lord Roberts Liebling bin ich auch. Wenn dein Vater mich beleidigt, werde ich ihn mit einem Vers vernichten.« Er legte eine Hand auf ihre Brust und drückte sie. »Zieh die nassen Sachen aus. Du willst doch bestimmt nicht, dass sie zerreißen. Komm schon, süße Maid, hör auf dein Herz …«

Sansa hörte das leise Scharren von Metall, das über Leder gleitet. »Sänger«, sagte eine raue Stimme, »du verschwindest besser, sonst wirst du nie wieder singen.« Es war fast stockfinster, trotzdem sah sie das schwache Schimmern einer Klinge.

Auch der Sänger bemerkte sie. »Such dir selbst ein Mädchen …« Das Messer blitzte auf, und der Sänger schrie. »Du hast mich geschnitten!«

»Das war nur der Anfang, wenn du nicht bald abhaust.«

Im Nu war Marillion verschwunden. Der andere blieb und ragte im Dunkeln vor ihr auf. »Lord Petyr hat mir befohlen, auf Euch aufzupassen.« Das war Lothor Brunes Stimme, erkannte sie. Nicht die des Bluthunds, nein, wie könnte das auch sein? Natürlich musste es Lothor sein …

In dieser Nacht schlief Sansa kaum, und sie warf sich ebenso unruhig hin und her wie an Bord der Meerlingkönig. Sie träumte von Joffreys Tod, doch als er seine Kehle umklammerte und das Blut zwischen seinen Finger hindurchrann, erkannte sie voller Schrecken ihren Bruder Robb. Dann träumte sie von ihrer Hochzeitsnacht, von Tyrion, der sie mit Blicken verschlang, während sie sich auszog. Nur war er plötzlich viel größer, als Tyrion sein konnte, und als er ins Bett stieg, war sein Gesicht nur auf einer Seite vernarbt. »Ich will ein Lied von dir«, knurrte er, und Sansa wachte auf und fand den alten blinden Hund wieder an ihrer Seite. »Ich wünschte, du wärest Lady«, sagte sie zu ihm.

Am Morgen stieg Grisel mit einem Tablett voll frischem Brot, Butter, Honig, Obst und Sahne zum Schlafzimmer des Lords und der Lady hinauf. Sie kehrte zurück und rief, Alayne werde oben erwartet. Sansa war noch schlaftrunken und brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, dass sie Alayne war.

Lady Lysa lag noch im Bett, doch Lord Petyr war bereits aufgestanden und angekleidet. »Eure Tante möchte mit Euch sprechen«, sagte er zu Sansa, während er sich einen Stiefel anzog. »Ich habe ihr erzählt, wer Ihr seid.«

Bei den guten Göttern. »Ich … ich danke Euch, Mylord.«

Petyr streifte sich den anderen Stiefel über. »Ich habe genug von meinem trauten Heim, mehr kann ich nicht ertragen. Heute Nachmittag brechen wir zur Eyrie auf.« Er küsste seine Hohe Gemahlin auf den Mund, dann stieg er die Treppe hinunter.

Sansa stand am Fußende des Bettes, derweil ihre Tante eine Birne aß und sie betrachtete. »Jetzt sehe ich es auch«, sagte Lady Lysa, während sie das Kerngehäuse beiseite legte. »Du ähnelst Catelyn sehr.«

»Es ist freundlich von Euch, das zu sagen.«

»Ich habe dir damit nicht schmeicheln wollen. Um die Wahrheit zu sagen, ähnelst du Catelyn zu sehr. Daran müssen wir etwas ändern. Bevor wir dich auf die Eyrie bringen, färben wir dir das Haar dunkel, denke ich.«

Mein Haar dunkel färben? »Wenn es Euch gefällt, Tante Lysa.«

»So darfst du mich nicht mehr nennen. Es darf kein Wort davon nach King’s Landing gelangen, dass du hier bist. Ich beabsichtige nicht, meinen Sohn in Gefahr zu bringen.« Sie knabberte an der Ecke einer Honigwabe. »Bislang konnte ich das Grüne Tal aus dem Krieg heraushalten. Unsere Ernte war gut, die Berge schützen uns, und die Eyrie ist uneinnehmbar. Dennoch möchte ich nicht Lord Tywins Zorn auf mich lenken.« Lysa legte die Wabe auf den Teller und leckte sich den Honig von den Fingern. »Petyr hat mir erzählt, du warst mit Tyrion Lannister verheiratet. Mit diesem abscheulichen Zwerg.«

»Sie haben mich gezwungen, ihn zu heiraten. Ich wollte gar nicht.«

»Ich wollte damals auch nicht«, erwiderte ihre Tante. »Jon Arryn war kein Zwerg, aber er war alt. Vielleicht glaubst du mir jetzt nicht, doch an unserem Hochzeitstag war ich so hübsch, dass ich deine Mutter in den Schatten stellte. Doch Jon wollte nur das Schwert meines Vaters, damit er seinen geliebten Söhnen helfen konnte. Ich hätte seinen Antrag ablehnen sollen, aber er war ein alter Mann, er würde nicht mehr lange leben. Er hatte schon die Hälfte seiner Zähne verloren, und sein Atem roch wie verschimmelter Käse. Einen Mann mit schlechtem Atem kann ich nicht ertragen. Petyrs Atem ist immer frisch … er war der erste Mann, den ich je geküsst habe, weißt du. Mein Vater hat behauptet, er sei von zu niedriger Herkunft, aber ich wusste, dass er es weit bringen würde. Jon hat ihm mir zuliebe das Zollamt von Gulltown anvertraut, doch als er die Einkünfte verzehnfachte, hat mein Hoher Gemahl erkannt, wie klug er war und ihm andere Ämter übertragen, ja, er hat ihn sogar nach King’s Landing geholt und ihn zum Meister der Münze gemacht. Es war schwer, ihn jeden Tag vor Augen zu haben und mit diesem kalten Greis verheiratet zu sein. Jon hat im Schlafzimmer seine Pflicht getan, aber er konnte mich weder befriedigen noch mir Kinder geben. Sein Samen war alt und schwach. Außer Robert sind all meine Kindern gestorben, drei Mädchen und zwei Jungen. All meine süßen Kinder sind tot, und dieser Greis mit seinem stinkenden Atem lebte einfach weiter und immer weiter. Du siehst also, auch ich habe gelitten.« Lady Lysa schniefte. »Du weißt, dass deine arme Mutter tot ist?«

»Tyrion hat es mir erzählt«, sagte Sansa. »Er hat gesagt, die Freys hätten sie und Robb in den Twins ermordet.«

Plötzlich traten Lady Lysa Tränen in die Augen. »Wir Frauen sind jetzt allein, du und ich. Hast du Angst, Kind? Sei tapfer. Ich würde mich niemals von Cats Tochter abwenden. Wir beide sind durch unser Blut verbunden.« Sie winkte Sansa näher heran. »Du darfst mir einen Kuss auf die Wange geben, Alayne.«

Gehorsam trat sie näher und kniete neben dem Bett nieder. Ihre Tante war in süßen Duft gehüllt, unter dem jedoch ein säuerlicher Milchgeruch lag. Ihre Wange schmeckte nach Schminke und Puder.

Als sich Sansa zurückzog, packte Lady Lysa sie am Handgelenk. »Jetzt sag es mir«, befahl sie schroff, »bist du schwanger? Sag mir die Wahrheit, ich erfahre es doch, wenn du lügst.«

»Nein«, antwortete sie, entsetzt über die Frage.

»Du bist doch schon erblüht, oder nicht?«

»Ja.« Sansa wusste, dass sie ihr Erblühen auf der Eyrie nicht lange würde verbergen können. »Tyrion hat nicht … er hat nie …« Sie spürte, wie die Röte auf ihre Wangen kroch. »Ich bin noch Jungfrau.«

»War der Zwerg nicht Manns genug?«

»Nein. Er war nur … er war …« Gut zu mir? Das konnte sie nicht sagen, nicht hier, nicht dieser Tante, die ihn so sehr hasste. »Er … er hatte Huren, Mylady. Das hat er mir erzählt.«

»Huren.« Lysa ließ ihren Unterarm los. »Natürlich. Welche Frau würde sich mit einer solchen Kreatur ins Bett legen, wenn sie kein Geld dafür erhielte? Ich hätte den Gnom umbringen sollen, als es in meiner Macht stand, aber er hat mich überlistet. Verschlagen ist er, hinterhältig. Sein Söldner hat meinen guten Ser Vardis Egen getötet. Catelyn hätte ihn nicht zur Eyrie bringen sollen, das habe ich ihr gesagt. Und sie hat auch den Blackfish mitgenommen. Das war nicht recht von ihr. Unser Onkel war mein Ritter des Tores, und seit er uns in den Bergen allein gelassen hat, werden die Clans immer unverschämter. Doch Petyr wird das alles bald richten. Ich werde ihn zum Lord und Beschützer des Grünen Tals machen.« Zum ersten Mal lächelte ihre Tante, fast sogar herzlich. »Vielleicht sieht er nicht sehr groß und stark aus, und doch ist er mehr wert als alle anderen. Vertraue ihm und tu, was er sagt.«

»Ja, Tante … Mylady.«

Ihre Antwort schien Lysa zu gefallen. »Ich kannte diesen Knaben Joffrey. Er hat meinem Robert schreckliche Wörter hinterhergerufen, und einmal hat er ihn mit einem Holzschwert geschlagen. Ein Mann wird sagen, Gift sei unehrenhaft, aber die Ehre einer Frau liegt woanders. Die Mutter hat uns geschaffen, um unsere Kinder zu beschützen, und unehrenhaft ist es lediglich, wenn wir bei dieser Pflicht versagen. Das wirst auch du begreifen, wenn du erst ein Kind hast.«

»Ein Kind?«, fragte Sansa unsicher.

Lysa winkte beruhigend ab. »In den nächsten Jahren nicht. Du bist noch zu jung, um Mutter zu werden. Eines Tages wirst du dir jedoch Kinder wünschen. Und heiraten wollen.«

»Ich … ich bin doch schon verheiratet, Mylady.«

»Ja, und bald wirst du Witwe sein. Sei froh, dass der Gnom seine Huren bevorzugt hat. Es wäre für meinen Sohn nicht angemessen gewesen, die Hinterlassenschaften des Zwergs zu übernehmen; da er dich allerdings nicht angerührt hat … Wie würde es dir gefallen, deinen Vetter Lord Robert zu heiraten?«

Der Gedanke erschütterte Sansa. Von Robert Arryn wusste sie nur, dass er ein kleiner, kränklicher Junge war. Wenn ich ihren Sohn heiraten soll, dann nur wegen meines Titels. Niemand wird sich je darum kümmern, ob ich aus Liebe heirate. Aber das Lügen fiel ihr inzwischen leicht. »Ich … kann es kaum erwarten, ihn kennen zu lernen, Mylady. Er ist doch noch ein Kind, oder?«

»Acht Jahre. Und nicht sehr kräftig. Aber so ein guter Junge, so schlau und klug. Eines Tages wird er ein großer Mann werden, Alayne. Der Same ist stark, hat mein Hoher Gemahl gesagt, ehe er starb. Seine letzten Worte. Manchmal gewähren uns die Götter einen Blick in die Zukunft, wenn wir im Sterben liegen. Ich sehe keinen Grund, weshalb wir euch nicht so schnell wie möglich verheiraten sollten, sobald wir wissen, dass dein Lannistergemahl tot ist. In einer heimlichen Zeremonie, versteht sich. Über den Lord von der Eyrie darf natürlich niemand denken, er habe eine unehelich geborene Frau geheiratet, das wäre unpassend. Die Raben werden uns Nachricht bringen, wenn der Kopf des Gnoms gerollt ist. Du und Robert werdet am nächsten Tag in den Stand der Ehe treten, wäre das nicht schön? Für ihn ist es sehr gut, eine kleine Gefährtin zu haben. Als wir zur Eyrie zurückgekehrt sind, hat er mit Vardis Egens Sohn und den Söhnen meines Haushofmeisters gespielt, aber sie waren zu grob, und deshalb musste ich sie fortschicken. Kannst du gut lesen, Alayne?«

»Septa Mordane war so freundlich zu sagen, ich könne sehr gut lesen.«

»Robert hat leider schlechte Augen, trotzdem liest er sehr gern«, vertraute ihr Lady Lysa an. »Am liebsten mag er Geschichten über Tiere. Kennst du das Liedchen über das Huhn, das sich als Fuchs verkleidet? Ich singe es ihm wieder und wieder vor, und es wird ihm nicht langweilig. Und außerdem spielt er gern Hüpffrosch, Schwerterdrehen und Komm-in-meine-Burg, doch dabei musst du ihn immer gewinnen lassen. Das ist schließlich nur schicklich, findest du nicht? Schließlich ist er der Lord der Eyrie, vergiss das nicht. Du bist von hoher Geburt, und die Starks von Winterfell waren stets ein stolzes Geschlecht, aber Winterfell ist gefallen, und jetzt bist du eigentlich nur noch eine Bettlerin, also wirst du deinen Stolz ablegen müssen. Dankbarkeit wird dir unter den gegenwärtigen Umständen besser anstehen. Ja, und Gehorsam. Mein Sohn soll eine dankbare und gehorsame Gemahlin haben.«

JON

Tag und Nacht dröhnten die Axtschläge.

Jon konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal geschlafen hatte. Sobald er die Augen schloss, träumte er vom Kämpfen, und wenn er erwachte, kämpfte er. Sogar im Königsturm hörte er das unaufhörliche Hämmern der Bronze-, Stein- und gestohlenen Stahläxte, die sich in Holz gruben; in der Wärmehütte oben auf der Mauer, wo er sich auszuruhen versuchte, war der Lärm sogar noch lauter. Mance ließ auch mit großen Hämmern und langen Sägen aus Knochen und Stein arbeiten. Einmal, als er gerade vor Erschöpfung in den Schlaf hinüberdämmerte, kippte unter lautem Krachen drüben im Verwunschenen Wald ein Wachbaum um und wirbelte eine Wolke aus Dreck und Nadeln auf.

Er war wach, als Owen zu ihm kam, und lag ruhelos unter einem Stapel Felle in der Wärmehütte. »Lord Snow«, sagte Owen und rüttelte ihn an der Schulter, »der Morgen graut.« Er reichte Jon die Hand und half ihm auf die Beine. Andere erwachten ebenfalls und drängten sich vor den Schlafstätten, während sie sich in der engen Hütte die Stiefel anzogen und die Schwertgurte anlegten. Niemand sagte ein Wort. Alle waren zu müde zum Sprechen. Nur wenige verließen zurzeit jemals die Mauer. Die Abfahrt im Käfig dauerte lange. Castle Black war Maester Aemon, Ser Wynton Stout und einigen anderen überlassen worden, die zu alt oder zu krank zum Kämpfen waren.

»Ich habe geträumt, der König sei gekommen«, erzählte Owen glücklich. »Maester Aemon hat einen Raben ausgeschickt, und König Robert ist mit seinem ganzen Heer gekommen. Ich habe sogar von seinen goldenen Bannern geträumt.«

Jon zwang sich zu lächeln. »Das wäre ein schöner Anblick, Owen.« Er achtete nicht auf den Schmerz in seinem Bein, warf sich einen schwarzen Pelzmantel um die Schultern, hob seine Krücke auf und ging hinaus auf die Mauer, um sich dem zu stellen, was der neue Tag für ihn bereithielt.

Eine Windböe strich ihm mit eisigen Fingern durch das lange braune Haar. Eine halbe Meile weiter nördlich erwachten die Lager der Wildlinge zum Leben, von den Feuern rankten sich Rauchsäulen in den bleichen Morgenhimmel. Entlang des Waldrands standen Zelte aus Haut und Fell; sogar eine primitive Langhalle aus Baumstämmen und Zweiggeflecht hatten die Wildlinge errichtet. Im Osten reihten sich die Pferde, Mammute im Westen, und überall waren Männer, die ihre Schwerter wetzten, Spitzen an groben Speeren befestigten oder einfache Rüstungen aus Tierhaut, Horn und Knochen anlegten. Auf jeden Mann, den man sehen konnte, kamen noch zwanzig, die sich im Wald versteckten, das wusste Jon. Das Unterholz bot ihnen Schutz vor den Elementen und verbarg sie vor den Augen der verhassten Krähen.

Die Bogenschützen schlichen sich bereits an und rollten ihre beweglichen Schutzmauern vor sich her. »Da kommen unsere Frühstückspfeile«, verkündete Pyp gut gelaunt wie jeden Morgen. Schön, dass er noch darüber scherzen kann, dachte Jon. Irgendjemand muss es ja tun. Vor drei Tagen hatte einer dieser Frühstückspfeile den Roten Alyn aus dem Rosenwald ins Bein getroffen. Wenn man sich weit genug vorbeugte, konnte man seine Leiche noch immer unten am Fuß der Mauer liegen sehen. Jon fand, die Männer sollten lieber lachen anstatt über dem Anblick von Alyns Leiche brüten.

Die beweglichen Schutzwälle waren schräge Schilde, hinter denen fünf Mann des freien Volkes Platz fanden. Die Bogenschützen schoben sie dicht heran, knieten dann dahinter nieder und schossen ihre Pfeile durch Scharten im Holz. Beim ersten Mal, als die Wildlinge sie heranschoben, hatte Jon die Schilde mit Brandpfeilen beschießen lassen, wodurch ein halbes Dutzend Feuer fingen, doch Mance lernte daraus und ließ sie mit rohen Häuten bespannen. Jetzt hätten alle Brandpfeile der Welt sie nicht mehr entzünden können. Die Brüder hatten sogar angefangen, Wetten abzuschließen, welcher Strohwächter von den meisten Pfeilen getroffen werden würde, ehe die Schützen sich zurückzogen. Der Schwermütige Edd führte mit vier, doch Othell Yarwyck, Tumberjon und Watt von Long Lake hatten auch bereits je drei Stück abbekommen. Es war Pyp gewesen, der damit begonnen hatte, die Vogelscheuchen nach vermissten Brüdern zu benennen. »Dann habe ich das Gefühl, wir wären mehr Männer«, sagte er.

«Mehr Männer mit Pfeilen im Bauch«, beschwerte sich Grenn, dennoch schien diese Unsitte den Brüdern Mut zu verleihen, und daher unternahm Jon nichts gegen die Namen und die Wetten.

Am Rand der Mauer stand ein verziertes myrisches Auge aus Messing auf drei spindeldürren Beinen. Maester Aemon hatte es früher zum Beobachten der Sterne benutzt, ehe er das Augenlicht verloren hatte. Jon richtete das Rohr nach unten aus und beobachtete den Feind. Selbst auf diese Entfernung konnte man Mance Rayders riesiges weißes Zelt, das aus den Pelzen von Schneebären zusammengenäht war, nicht übersehen. Die myrischen Linsen holten die Wildlinge nahe genug heran, um ihre Gesichter zu erkennen. Von Mance war an diesem Morgen nichts zu sehen, doch seine Frau Dalla schürte draußen das Feuer, während ihre Schwester Val neben dem Zelt eine Ziege molk. Dalla sah so dick aus, dass er sich wunderte, wie sie sich noch bewegen konnte. Das Kind muss sehr bald kommen, dachte Jon. Er drehte das Auge ostwärts und suchte zwischen den Zelten und Bäumen, bis er die Schildkröte fand. Die wird auch bald auf uns zukriechen. Die Wildlinge hatten in der Nacht eines der toten Mammute gehäutet und spannten gerade die blutige Haut über das Dach der Schildkröte, das bereits mit Schafsfellen und Pelzen bedeckt war. Die Schildkröte hatte eine runde Spitze und acht riesige Räder, dazu befand sich unter den Fellen ein stabiler Holzrahmen. Als die Wildlinge mit dem Bau begonnen hatten, hatte Satin gedacht, sie würden ein Schiff bauen. Gar nicht so abwegig. Die Schildkröte war ein umgekehrter Schiffsrumpf, der an Bug und Heck offen war, eine Langhalle auf Rädern.

»Sie ist fertig, oder?«, erkundigte sich Grenn.

»Beinahe.« Jon schob das Auge zur Seite. »Heute wird sie höchstwahrscheinlich zum ersten Mal eingesetzt. Habt ihr die Fässer gefüllt?«

»Alle. Sie sind in der Nacht hart gefroren, Pyp hat es überprüft.«

Grenn war bei weitem nicht mehr der dumme, unbeholfene Junge, mit dem Jon sich seinerzeit angefreundet hatte. Er war einen halben Fuß gewachsen, Brust und Schultern waren in die Breite gegangen, und seit der Faust der Ersten Menschen hatte er sich weder das Haar noch den Bart geschnitten. Nun sah er genauso zottelig und gewaltig aus wie der Auerochse, als den Ser Alliser Thorne ihn während ihrer Ausbildung immer verhöhnt hatte. Allerdings wirkte er müde. Als Jon ihn danach fragte, nickte er. »Die ganze Nacht dieser Krach von den Äxten. Ich konnte überhaupt nicht schlafen.«

»Dann leg dich jetzt hin.«

»Ich brauche nicht …«

»Aber ich brauche dich ausgeruht. Mach schon, ich werde schon dafür sorgen, dass du den Kampf nicht verschläfst.« Er zwang sich zu lächeln. »Du bist der Einzige, der diese verfluchten Fässer von der Stelle bewegen kann.«

Knurrend ging Grenn davon, und Jon wandte sich wieder dem Auge zu und suchte das Wildlingslager ab. Von Zeit zu Zeit flog ein Pfeil über ihn hinweg, doch er hatte sich längst angewöhnt, das zu ignorieren. Die Entfernung war weit und der Schusswinkel miserabel, die Chancen, getroffen zu werden, waren gering. Noch immer hatte er Mance Rayder nicht entdeckt, doch Tormund Riesentod und zwei seiner Söhne erspähte er bei der Schildkröte. Die Söhne mühten sich mit der Mammuthaut ab, während Tormund an einer gebratenen Ziegenkeule nagte und Befehle brüllte. An einer anderen Stelle sah er den Hautwandler der Wildlinge, Varamyr Sechshäute, der mit seiner Schattenkatze zwischen den Bäumen herumspazierte.

Als er das Rasseln der Winde und das eiserne Ächzen der Käfigtür hörte, wusste er, dass Hobb wie jeden Morgen mit dem Frühstück kam. Der Anblick von Mances Schildkröte hatte Jon den Appetit verdorben. Ihr Vorrat an Öl war so gut wie erschöpft, und das letzte Fass Pech hatten sie vor zwei Nächten die Mauer hinunter gerollt. Bald würden ihnen auch die Pfeile ausgehen, und es gab niemanden, der neue herstellte. Und vorgestern Nacht war ein Rabe von Ser Denys Mallister aus dem Westen eingetroffen. Bowen Marsh hatte die Wildlinge anscheinend bis zum Shadow Tower getrieben, und sogar noch weiter bis in die Düsternis der Klamm. An der Brücke der Schädel war er auf den Weiner und dreihundert Wildlinge gestoßen und hatte eine blutige Schlacht gewonnen. Doch derSieg hatte einen hohen Preis gekostet. Über hundert Brüder waren gefallen, darunter Endrew Tarth und Ser Aladale Wynch. Der Alte Granatapfel selbst war schwer verwundet zum Shadow Tower zurückgebracht worden. Maester Mullin versorgte ihn, doch es würde noch einige Zeit dauern, bis er wieder nach Castle Black zurückkehren konnte.

Nachdem er dies gelesen hatte, hatte Jon Zei mit ihrem besten Pferd nach Mole’s Town geschickt, um die Dorfbewohner zu bitten, auf der Mauer zu kämpfen. Sie war nicht wiedergekommen. Als er Mully hinterher sandte, kehrte der zurück und berichtete, das ganze Dorf sei verlassen, sogar das Bordell. Höchstwahrscheinlich war Zei ihnen die Kingsroad hinunter gefolgt. Vielleicht sollten wir das Gleiche tun, überlegte Jon verdrossen.

Er zwang sich zu essen, ob er nun Hunger hatte oder nicht. Es war schon schlimm genug, dass er nicht schlafen konnte, da sollte er nicht auch noch aufs Essen verzichten. Außerdem ist das vielleicht meine letzte Mahlzeit. Möglicherweise die letzte für uns alle. So hatte Jon den Magen voller Brot, Speck, Zwiebeln und Käse, als er Pferds Ruf hörte: »SIE KOMMT!«

Niemand fragte, wer »sie« war. Und Jon brauchte auch das myrische Auge des Maesters nicht, um zu beobachten, wie sie zwischen den Zelten und Bäumen hervorkroch. »Eigentlich sieht sie gar nicht wie eine Schildkröte aus«, meinte Satin. »Schildkröten haben kein Fell.«

»Und die meisten haben auch keine Räder«, fügte Pyp hinzu.

»Das Horn«, befahl Jon, und Kegs stieß zweimal lang hinein, um Grenn und die anderen Schlafenden zu wecken, die während der Nacht hatten Wache halten müssen. Die Götter wissen es selbst, wir haben zu wenig Männer. Jon musterte Pyp und Kegs und Satin, Pferd und Owen den Ochsen, Tim Wirrzunge, Mully, Leerer Stiefel und den Rest und versuchte sich vorzustellen, wie sie Seite an Seite und Schwert an Schwert gegen hundert brüllende Wildlinge antraten, von denen sie in der eiskalten Dunkelheit des Tunnels lediglich ein Eisengitter trennte. Darauf würde es am Ende hinauslaufen, wenn sie die Schildkröte nicht aufhalten konnten, ehe das Tor aufgebrochen war.

»Sie ist groß«, staunte Pferd.

Pyp schnalzte mit der Zunge. »Stell dir mal die Menge Suppe vor, die man daraus machen könnte.« Niemand lachte über diesen Scherz. Sogar Pyp klang müde. Er sieht halb tot aus, dachte Jon, aber so geht es uns allen. Der König-jenseits-der-Mauer hatte so viele Männer, dass er bei jedem Angriff frische einsetzen konnte, doch die Verteidiger waren bei jeder Attacke der gleiche Haufen schwarzer Brüder, und inzwischen waren sie zum Umfallen erschöpft.

Die Männer unter dem Holz und den Häuten mussten schwer ziehen und sich mit den Schultern in die Seile stemmen, damit die Räder sich drehten, doch sobald die Schildkröte erst gegendas Tor gedonnert wäre, würden sie nach den Äxten greifen. Zumindest schickte Mance Rayder heute nicht wieder seine Mammute vor. Darüber wenigstens war Jon froh. Ihre Ehrfurcht gebietende Stärke konnte gegen die Mauer nichts ausrichten, und ihrer Größe wegen gaben sie leichte Ziele ab. Das letzte hatte anderthalb Tage dagelegen, ehe es verendete, und sein klagendes Trompeten war schrecklich anzuhören gewesen.

Die Schildkröte kroch langsam durch Steine, Stümpfe und Büsche. Die vorherigen Angriffe hatten das freie Volk hundert oder mehr Opfer gekostet. Die meisten Gefallenen lagen noch dort, wo sie gestorben waren. In den Kampfpausen ließen sich die Krähen auf ihnen nieder und machten ihnen ihre Aufwartung, jetzt hingegen suchten die Vögel krächzend das Weite.

Der Anblick der Schildkröte gefiel ihnen nicht besser als Jon.

Satin, Pferd und die anderen schauten ihn an, das spürte Jon, und warteten auf seine Befehle. Er war so müde, dass er kaum noch wusste, was er befehlen sollte. Die Mauer gehört mir, mahnte er sich. »Owen, Pferd, an die Katapulte. Kegs, du gehst mit Leerer Stiefel an die Skorpione. Der Rest von euch spannt die Bögen. Brandpfeile. Wollen wir doch mal sehen, ob wir sie nicht doch verbrennen können.« Wahrscheinlich war das eine vergebliche Geste, aber es war immer noch besser, als einfach nur hilflos zuzusehen.

Die schwerfällige, langsame Schildkröte gab ein gutes Ziel ab, und seine Bogen- und Armbrustschützen verwandelten sie bald in einen dahinrumpelnden Igel … doch die nassen Häute schützten sie, und die Brandpfeile verloschen fast im gleichen Augenblick, in dem sie einschlugen. Jon fluchte vor sich hin. »Skorpione«, befahl er. »Katapulte.«

Die Skorpione gruben sich tief in die Pelze, richteten jedoch nicht mehr Schaden an als die Brandpfeile. Die Felsen prallten vom Dach der Schildkröte ab und hinterließen Dellen in den dicken Fellschichten. Ein Stein von einem Tribock hätte sie vielleicht zermalmt, doch die eine Maschine war noch immer defekt, und die Wildlinge mieden den Bereich, wo die andere ihre Ladungen fallen ließ.

»Jon, sie lässt sich nicht aufhalten!«, rief Owen der Ochse.

Das konnte er selbst sehen. Zoll um Zoll, Fuß um Fuß kroch die Schildkröte näher heran und rollte rumpelnd auf die Mauer zu. Nachdem die Wildlinge sie an die Wand herangebracht hätten, würde sie ihnen allen Schutz gewähren, den sie brauchten, derweil sie mit ihren Äxten das hastig reparierte Außentor einschlugen. Im Inneren, unter dem Eis, war es dann lediglich eine Frage von Stunden, bis sie das lockere Geröll aus dem Tunnel geräumt hätten, und anschließend würde ihnen nichts mehr im Weg stehen, außer den beiden Eisengittern, einigen halb gefrorenen Leichen und den Brüdern, die Jon ihnen vielleicht entgegenwerfen würde, um unten in der Dunkelheit zu sterben.

Zu seiner Linken krachte das Katapult und füllte die Luft mit Steinen. Wie Hagel gingen sie auf die Schildkröte nieder und prallten harmlos von ihr ab. Die Bogenschützen der Wildlinge schossen weiter auf die Besatzung der Mauer. Ein Pfeil traf einen Strohmann ins Gesicht, und Pyp sagte: »Vier für Watt von Long Lake! Wir haben Gleichstand!« Der nächste Pfeil pfiff allerdings an seinem Ohr vorbei. »Schämt euch!«, rief er nach unten. »Ich mache doch bei dem Turnier gar nicht mit.«

»Die Häute brennen nicht«, sagte Jon beinahe mehr zu sich selbst als zu den anderen. Ihre einzige Hoffnung bestand darin, die Schildkröte zu zermalmen, wenn sie die Mauer erreichte. Dafür brauchten sie Felsblöcke. Gleichgültig, wie stark sie gebaut war, ein riesiger Felsen, der aus siebenhundert Fuß Höhe auf sie herunterkrachte, sollte eigentlich erheblichen Schaden anrichten. »Grenn, Owen, Kegs, es ist so weit.«

Entlang der Wärmehütte stand ein Dutzend große Eichenfässer in einer Reihe. Sie waren mit zerkleinerten Steinen gefüllt, jenem Kies, mit dem die schwarzen Brüder sonst die Wege streuten, damit sie nicht glatt wurden. Nachdem er beobachtet hatte, wie das freie Volk die Schildkröte mit Schafshäuten bespannte, hatte Jon Grenn befohlen, die Fässer mit Wasser zu füllen. Das Wasser rann zwischen die Steinsplitter, und über Nacht war das Ganze zu einem festen Block gefroren. Das war der beste Ersatz für Felsbrocken, den sie hier oben bekommen würden.

»Warum müssen wir es denn frieren lassen?«, hatte Grenn ihn gefragt. »Warum rollen wir die Fässer nicht einfach so hinunter?«

Jon antwortete: »Wenn sie an der Mauer zerschellen, bersten sie und der Kies wird überall verstreut. Es soll doch nicht nur Kieselsteinchen auf diese Hurensöhne regnen, oder?«

Er stemmte sich gemeinsam mit Grenn gegen eines der Fässer, während Kegs und Owen mit einem zweiten rangen. Zusammen schaukelten sie es hin und her, bis der Eisrand aufbrach, der sich am Boden gebildet hatte. »Das Ding wiegt eine Tonne«, beschwerte sich Grenn.

»Kipp es um und roll es«, empfahl ihm Jon. »Vorsichtig, wenn es dir über den Fuß rollt, endest du wie Leerer Stiefel.«

Nachdem das Fass erst auf der Seite lag, packte Jon sich eine Fackel und schwenkte sie dicht über der Mauerkrone, damit das Eis ein wenig schmolz. Durch den dünnen Wasserfilm ließ sich das Fass leichter rollen. Zu leicht sogar, beinahe wäre es ihnen entglitten. Am Ende hatten die vier ihren künstlichen Felsen mit vereinten Kräften bis an die Kante gerollt und wieder aufrecht hingestellt.

Als Pyp schließlich schrie: »Vor unserer Tür steht eine Schildkröte!«, hatten sie vier der großen Eichenfässer oberhalb des Tores aufgereiht. Jon stemmte sein verletztes Bein in das Eis und beugte sich über den Rand. Barrikaden, Marsh hätte Barrikaden bauen sollen. So viel hätte getan werden sollen. Die Wildlinge zogen die toten Riesen vom Tor fort. Pferd und Mully warfen Steine auf sie hinunter, und Jon sah einen Mann zusammenbrechen; um jedoch die Schildkröte zu beschädigen, waren die Steine zu klein. Er fragte sich, was das freie Volk wohl mit dem toten Mammut anstellen würde, das im Weg lag, und dann sah er es schon. Die Schildkröte war fast so breit wie eine Langhalle, und so schoben die Wildlinge sie einfach über den Kadaver hinweg. Sein Bein zuckte, aber Pferd packte ihn am Arm und zog ihn zurück in Sicherheit. »Du solltest dich nicht zu weit vorlehnen«, warnte der Junge ihn.

»Wir hätten Barrikaden errichten sollen.« Jon glaubte, das Krachen von Äxten auf Holz zu vernehmen, doch vermutlich dröhnte es ihm nur vor Angst in den Ohren. Er blickte Grenn an. »Los.«

Grenn baute sich hinter dem Fass auf, lehnte sich mit der Schulter dagegen, grunzte und begann zu schieben. Owen und Mully eilten ihm zu Hilfe. Sie schoben das Fass einen Fuß vor und dann noch einen. Plötzlich war es verschwunden.

Sie hörten das Rumpeln, als es auf dem Weg nach unten gegen die Mauer schlug, und dann, wesentlich lauter, das Knirschen und Krachen von splitterndem Holz, auf das Geschrei und Gebrüll folgten. Satin juchzte, Owen der Ochse führte einen Freudentanz auf, und Pyp beugte sich über den Mauerrand und rief: »Die Schildkröte war voller Kaninchen! Schaut nur, wie sie davonhüpfen!«

»Das Nächste!«, brüllte Jon, und Grenn und Kegs stemmten sich gegen das zweite Fass und schoben es hinaus in die Leere.

Als sie fertig waren, war der vordere Teil von Mances Schildkröte nur noch eine zermalmte, zersplitterte Ruine, und die Wildlinge quollen unter dem hinteren Ende hervor und rannten auf ihr Lager zu. Satin legte seine Armbrust an und schoss ihnen ein paar Bolzen hinterher, um ihnen Beine zu machen. Grenn grinste durch seinen Bart, Pyp riss Witze, und keiner von ihnen würde heute sterben.

Morgen allerdings … Jon blickte zur Hütte hinüber. Acht Fässer mit Kies waren geblieben, wo vorher zwölf gestanden hatten. In diesem Augenblick wurde ihm bewusst, wie müde er war und wie sehr seine Wunde schmerzte. Ich muss schlafen. Wenigstens ein paar Stunden. Er konnte sich von Maester Aemon Traumwein holen, der würde ihm gut tun. »Ich fahre hinunter zum Königsturm«, sagte er. »Ruft mich, wenn Mance wieder etwas im Schilde führt. Pyp, dir gehört die Mauer.«

»Mir?«, fragte Pyp.

»Ihm?«, wollte Grenn wissen.

Lächelnd ließ er sie stehen und fuhr im Käfig nach unten.

Der Becher Traumwein half tatsächlich. Kaum hatte er sich auf dem schmalen Bett in seiner Zelle ausgestreckt, als ihn auch schon der Schlaf übermannte. Seine Träume waren eigenartig, unzusammenhängend und voller seltsamer Stimmen, Rufe und Schreie und dem Klang eines Kriegshorns, in das lang und laut gestoßen wurde, ein einzelner tief dröhnender Ton, der lange in der Luft hing.

Als er erwachte, war der Himmel draußen vor der Schießscharte, die sein Fenster bildete, schwarz, und vier Männer, die er nicht kannte, standen vor ihm. Einer hielt eine Laterne. »Jon Snow«, sagte der Größte von ihnen barsch, »zieh dir die Stiefel an und komm mit.«

Im ersten verschlafenen Moment dachte er, die Mauer sei gefallen und Mance Rayder habe mit den Riesen oder einer weiteren Schildkröte das Tor durchbrochen. Doch dann rieb er sich die Augen und sah, dass die Fremden Schwarz trugen. Das sind Männer der Nachtwache, »Wohin soll ich mitkommen? Wer seid Ihr?«

Der große Mann gab den anderen einen Wink, und zwei der Eindringlinge zerrten Jon vom Bett. Eine Laterne beleuchtete den Weg, und so marschierten sie von seiner Zelle eine halbe Treppe hinauf ins Solar des Alten Bären. Dort stand Maester Aemon am Feuer, Hände um den Griff seines Schwarzdornstocks gefaltet. Septon Cellador war wie üblich halb betrunken, und Ser Wynton Stout schlief im Sessel am Fenster. Die anderen Brüder waren ihm fremd. Alle außer einem.

Untadelig gekleidet in einen pelzgesäumten Mantel und polierte Stiefel, wandte sich Ser Alliser Thorne zu ihm um und sagte: »Da ist der Abtrünnige, Mylord. Ned Starks Bastard von Winterfell.«

»Ich bin kein Abtrünniger, Thorne«, entgegnete Jon kalt.

»Das werden wir ja sehen.« In dem großen Lederstuhl hinter dem Tisch, wo der Alte Bär immer seine Briefe geschrieben hatte, saß ein großer breiter Mann mit Doppelkinn, den Jon nicht kannte. »Ja, das werden wir sehen«, wiederholte er. »Du willst doch nicht etwa bestreiten, dass du Jon Snow bist, hoffe ich? Starks Bastard?«

»Lord Snow nennt er sich gern.« Ser Alliser war ein dünner Mann, gedrungen und sehnig, und im Augenblick waren seine harten Augen dunkel vor Freude.

»Ihr selbst habt mich Lord Snow genannt«, sagte Jon. Ser Alliser hatte während seiner Zeit als Waffenmeister von Castle Black den Jungen, die er ausbildete, gern Spottnamen gegeben. Der Alte Bär hatte Thorne nach Eastwatch-by-the-Sea geschickt. Das müssen Männer von Eastwatch sein. Der Vogel hat Cotter Pyke erreicht, und der hat uns Hilfe geschickt. »Wie viele Männer habt Ihr mitgebracht?«, fragte er den Mann hinter dem Tisch.

»Ich bin derjenige, der hier die Fragen stellt«, erwiderte der Mann mit dem Doppelkinn. »Dir wirft man Eidbruch vor, Feigheit vor dem Feind und unerlaubtes Entfernen von der Truppe, Jon Snow. Willst du etwa bestreiten, dass du deine Brüder auf der Faust der Ersten Menschen hast sterben lassen und dich dem Wildling Mance Rayder, diesem selbst ernannten König-jenseits-der-Mauer, angeschlossen hast?«

»Sterben lassen …?« Jon erstickte fast an den Worten.

Nun mischte sich Maester Aemon ein. »Mylord, Donal Noye und ich haben diese Angelegenheit besprochen, als Jon Snow zu uns zurückkehrte, und uns haben seine Antworten zufrieden gestellt.«

»Also, ich bin noch nicht zufrieden gestellt«, entgegnete das Doppelkinn. »Zunächst werde ich mir diese Erklärungen einmal selbst anhören. Ja, das werde ich!«

Jon hielt seine Wut mühsam im Zaum. »Ich habe sie nicht im Stich gelassen. Die Faust habe ich mit Qhorin Halbhand verlassen, um im Klagenden Pass auf Kundschaft zu gehen. Den Wildlingen habe ich mich auch nur auf Befehl angeschlossen. Die Halbhand fürchtete, Mance habe das Horn des Winters gefunden …«

»Das Horn des Winters?« Ser Alliser kicherte. »Hat er dir auch befohlen, ihre Snarks zu zählen, Lord Snow?«

»Nein, aber ihre Riesen habe ich gezählt, so gut ich konnte.«

»Ser«, grollte der Mann mit dem Doppelkinn. »Du wirst Ser Alliser mit Ser anreden, und mich mit M’lord. Ich bin Janos Slynt, Lord von Harrenhal, und so lange Kommandant hier in Castle Black, bis Bowen Marsh mit seinen Männern zurückkehrt. Du wirst dich an die Gesetze der Höflichkeit halten, ja. Ich werde es nicht dulden, dass ein gesalbter Ritter wie der gute Ser Alliser vom Bastard eines Verräters verhöhnt wird.« Er hob die Hand und zeigte mit dem fleischigen Finger auf Jons Gesicht. »Willst du etwa bestreiten, dass du dir eine Wildlingsfrau ins Bett geholt hast?«

»Nein.« Jons Trauer um Ygritte war zu frisch, um sie zu verleugnen. »Nein, Mylord.«

»Vermutlich war es auch die Halbhand, die dir befohlen hat, eine ihrer ungewaschenen Huren zu vögeln?«, fragte Ser Alliser grinsend.

»Ser, sie war keine Hure, Ser. Die Halbhand hat mir befohlen, zu tun, was die Wildlinge von mir verlangten, aber … ich will nicht leugnen, dass ich über meine Pflichten hinaus … dass ich etwas für sie empfunden habe.«

»Demnach gestehst du also, dass du ein Eidbrüchiger bist.«

Die Hälfte der Männer von Castle Black besuchte von Zeit zu Zeit Mole’s Town, um dort im Bordell nach verborgenen Schätzen zu graben, das wusste Jon sehr wohl, doch er würde Ygritte nicht entehren, indem er sie mit den Dorfhuren gleichsetzte. »Ich habe mein Gelübde gebrochen, indem ich mich zu einer Frau gelegt habe. So viel gebe ich zu. Ja.«

»Ja, M’lord!« Wenn Slynt eine finstere Miene aufsetzte, zitterte sein Doppelkinn. Er war ebenso breit wie der Alte Bär, und ohne Zweifel würde er auch eine Glatze bekommen wie Mormont, wenn er dessen Alter erreichte. Die Hälfte seines Haares war ihm schon ausgefallen, obwohl er kaum über vierzig sein konnte.

»Ja, Mylord«, sagte Jon. »Ich bin mit den Wildlingen geritten und habe mit ihnen gegessen, so hatte es mir die Halbhand befohlen, und ich habe meine Felle mit Ygritte geteilt. Doch, das schwöre ich Euch, die Nachtwache habe ich nie verraten. Ich bin dem Magnar entflohen, so bald ich konnte, und ich habe nie meine Waffen gegen meine Brüder oder gegen das Reich erhoben.«

Lord Slynt starrte ihn mit seinen kleinen Augen an. »Ser Glendon«, befahl er, »bringt den anderen Gefangenen herein.«

Ser Glendon war der große Mann, der Jon hatte aus dem Bett zerren lassen. Vier weitere Männer begleiteten ihn, als er den Raum verließ, doch sie waren im Nu mit einem Gefangenen zurück, einem kleinen, blässlichen und übel zugerichteten Mann, der an Händen und Füßen gefesselt war. Er hatte nur eine Augenbraue, einen spitzen Haaransatz und einen Schnurrbart, der wie Schmutz auf seiner Oberlippe aussah, doch sein Gesicht war geschwollen und mit blauen Flecken übersät, und die meisten seiner Vorderzähne hatte man ihm ausgeschlagen.

Die Brüder aus Eastwatch stießen den Gefangenen grob zu Boden. Lord Slynt betrachtete ihn stirnrunzelnd. »Ist das derjenige, von dem du gesprochen hast?«

Der Gefangene zwinkerte mit seinen gelben Augen. »Ja.« Erst in diesem Moment erkannte Jon Rasselhemd. Ohne seine Rüstung ist er ein anderer Mann, dachte er. »Ja«, wiederholte der Wildling, »das ist der Feigling, der die Halbhand getötet hat. Oben in den Frostfangs war es, nachdem wir die anderen Krähen eine nach der anderen gejagt und zur Strecke gebracht hatten. Diesen hier hätten wir ebenfalls umgebracht, aber er hat um sein wertloses Leben gewinselt und uns angeboten, er würde sich uns anschließen, wenn wir ihn haben wollten. Die Halbhand hat geschworen, eher würde er den Feigling töten, aber der Wolf hat Qhorin halb in Stücke gerissen, und der hier hat ihm die Kehle durchgeschnitten.« Er lächelte Jon an, zeigte dabei seine abgebrochenen Zähne und spuckte Blut auf den Boden.

»Nun?«, wandte sich Janos Slynt barsch an Jon. »Willst du das leugnen? Oder behauptest du, Qhorin hätte dir befohlen, ihn zu töten?«

»Er hat mir befohlen …« Die Worte fielen ihm schwer. »Er hat mir befohlen zu tun, was auch immer sie von mir verlangen.«

Slynt blickte die anderen Männer aus Eastwatch im Solar an. »Glaubt dieser Junge vielleicht, ich sei vom Rübenwagen gefallen und hätte mir den Kopf gestoßen?«

»Deine Lügen werden dich jetzt auch nicht mehr retten, Lord Snow«, warnte Ser Alliser Thorne. »Wir werden die Wahrheit schon aus dir herausholen, Bastard.«

»Ich habe Euch die Wahrheit gesagt. Unsere Pferde waren am Ende, und Rasselhemd war uns dicht auf den Fersen. Qhorin hat mir befohlen, so zu tun, als wolle ich mich den Wildlingen anschließen. Du darfst dich nicht gegen das sträuben, was sie von dir verlangen, hat er gesagt. Er wusste, dass sie mich sonst ebenfalls töten würden. Rasselhemd hätte ihn sowieso umgebracht, das war ihm klar.«

»Und jetzt behauptest du, der große Qhorin Halbhand habe diesen Kerl gefürchtet?« Slynt sah Rasselhemd an und schnaubte.

»Alle Männer fürchten den Lord der Knochen«, knurrte der Wildling. Ser Glendon trat ihn, und er versank wieder in Schweigen.

»Das habe ich nicht gesagt«, erwiderte Jon.

Slynt schlug mit der Faust auf den Tisch. »Ich habe es doch selbst gehört! Ser Alliser hat dich schon richtig eingeschätzt, scheint es mir. Aus deinem Bastardmund kommen nur Lügen. Nun, ich werde sie nicht dulden. Ganz bestimmt nicht! Vielleicht hast du diesen armen Schmied zum Narren gehalten, aber nicht Janos Slynt! Oh, nein. Janos Slynt lässt sich nicht so einfach belügen. Hast du geglaubt, mein Schädel sei mit Stroh gefüllt?«

»Ich habe keine Ahnung, womit Euer Schädel gefüllt ist, Mylord.«

»Lord Snow ist vor allem arrogant«, sagte Ser Alliser. »Er hat Qhorin ermordet, so wie seine Aufrührerfreunde Lord Mormont getötet haben. Es würde mich nicht überraschen, wenn er auch an diesem Mordkomplott beteiligt war. Benjen Stark könnte seine Hand ebenfalls im Spiel haben. Nach allem, was wir wissen, sitzt er jetzt wahrscheinlich in Mance Rayders Zelt. Ihr kennt diese Starks, Mylord.«

»In der Tat«, sagte Janos Slynt. »Ich kenne sie nur zu gut.«

Jon zog sich den Handschuh aus und zeigte ihnen seine verbrannte Hand. »Ich habe mir die Hand verbrannt, als ich Lord Mormont gegen einen Wiedergänger verteidigt habe. Und mein Onkel war ein Ehrenmann. Er hätte nie und nimmer gegen sein Gelübde verstoßen.«

»Genauso wenig wie du?«, spottete Ser Alliser.

Septon Cellador räusperte sich. »Lord Slynt«, warf er ein, »dieser Junge hat sich geweigert, sein Gelübde in der Septe abzulegen, wie es sich gehört, stattdessen ist er auf die andere Seite der Mauer zu einem Herzbaum gegangen und hat die Worte dort gesprochen. Vor den Göttern seines Vaters, hat er behauptet, aber das sind auch die Götter der Wildlinge!«

»Es sind die Götter des Nordens, Septon.« Maester Aemon sprach höflich, aber bestimmt. »Mylords, als Donal Noye fiel, war es dieser junge Mann, der den Befehl über die Mauer übernahm und sie hielt, und das gegen die versammelte Macht des Nordens. Er hat sich als tapfer, treu und einfallsreich erwiesen. Wäre er nicht gewesen, hättet Ihr bei Eurer Ankunft Mance Rayder dort vorgefunden, wo Ihr jetzt sitzt, Lord Slynt. Ihr tut ihm Unrecht. Jon Snow war Lord Mormonts Bursche und sein Knappe. Für diese Aufgabe wurde er ausgewählt, weil der Lord Commander große Hoffnungen in ihn setzte. Genau wie ich.«

»Hoffnungen?«, meinte Slynt. »Nun, Hoffnungen können trügerisch sein. Qhorin Halbhands Blut klebt an seinen Händen. Mormont hat ihm vertraut, sagt Ihr, aber was bedeutet das schon? Ich weiß, was es heißt, von Männern verraten zu werden, denen man vertraut. Oh, ja. Und ich weiß auch, wie sich Wölfe benehmen.« Er zeigte auf Jon. »Euer Vater ist als Verräter gestorben.«

»Mein Vater wurde ermordet.« Jon scherte sich nicht mehr darum, was sie ihm antaten, er würde sich keine weiteren Lügen über seinen Vater anhören.

Slynt lief dunkelrot an. »Ermordet? Du anmaßender Welpe. König Robert war noch nicht einmal kalt, als Lord Eddard sich bereits gegen seinen Sohn wandte.« Er erhob sich; zwar war er kleiner als Mormont, dafür hatte er jedoch eine breite Brust und dicke Arme und einen dazu passenden Bauch. Ein kleiner goldener Speer mit rot emaillierter Spitze war an der Schulter an seinem Mantel befestigt. »Dein Vater ist durch das Schwert gestorben, doch er war von hoher Geburt, die Hand des Königs. Für dich wird eine Schlinge genügen. Ser Alliser, bringt diesen Verräter in eine Eiszelle.«

»Mylord ist sehr weise.« Ser Alliser ergriff Jon am Arm.

Jon riss sich los und packte den Ritter mit solcher Kraft am Hals, dass er ihn vom Boden hob. Er hätte ihn erdrosselt, wären nicht die Männer aus Eastwatch eingeschritten. Thorne taumelte zurück und rieb sich die roten Abdrücke, die Jons Finger an seinem Hals hinterlassen hatten. »Da seht ihr es selbst, Brüder. Der Junge ist ein Wildling.«

TYRION

Als der Morgen graute, war ihm der Gedanke ans Essen widerwärtig. Heute Abend wird vielleicht schon das Urteil über mich gesprochen sein. Er hatte Sodbrennen und seine Nase juckte. Tyrion kratzte sich mit der Messerspitze. Einen letzten Zeugen muss ich noch überstehen, dann bin ich an der Reihe.

Aber was soll ich tun? Alles leugnen? Sansa und Ser Dontos beschuldigen? Ein Geständnis ablegen, in der Hoffnung, den Rest meiner Tage auf der Mauer zu verbringen? Alles wagen und hoffen, dass die Rote Viper Ser Gregor Clegane besiegen kann?

Tyrion stach lustlos in die fettige graue Wurst und wünschte, es wäre seine Schwester. Auf der Mauer ist es verdammt kalt, aber wenigstens hätte ich meine Ruhe vor Cersei. Er würde gewiss keinen großartigen Grenzer abgeben, doch die Nachtwache brauchte neben starken Männern auch kluge. Das hatte Lord Commander Mormont gesagt, als Tyrion Castle Black besucht hatte. Allerdings sind da noch diese lästigen Gelübde. Es würde das Ende seiner Ehe bedeuten, und er würde auch auf jeglichen Anspruch auf Casterly Rock verzichten müssen, aber diesen Titel zu erben, hatte das Schicksal offensichtlich sowieso nicht für ihn vorgesehen. Und gab es nicht in dem benachbarten Dorf ein Bordell?

Von einem solchen Leben hatte er nie geträumt, immerhin wäre es ein Leben. Und alles, was er dafür zu tun brauchte, war, seinem Vater zu vertrauen, sich auf die kurzen Stummelbeine zu erheben und zu sagen: »Ja, ich habe es getan, ich gestehe es.« Das war der Teil, bei dem sich seine Eingeweide zusammenkrampften. Fast wünschte er, er hätte die Tat wirklich begangen, denn dafür bestraft würde er anscheinend in jedem Fall.

»Mylord?«, sagte Podrick Payne. »Sie sind da, Mylord. Ser Addam. Und die Goldröcke. Sie warten draußen.«

»Pod, sag mir die Wahrheit … glaubst du, dass ich es war?«

Der Junge zögerte. Schließlich wollte er sprechen, brachte allerdings nur ein Stammeln zu Stande.

Ich bin verloren. Tyrion seufzte. »Schon gut. Du warst mir ein guter Knappe. Ein besserer, als ich verdient hatte. Was immer auch geschieht, ich danke dir für deine treuen Dienste.«

Ser Addam Marbrand wartete mit sechs Goldröcken vor der Tür. Heute Morgen hatte er anscheinend nichts zu sagen. Noch ein guter Mann, der mich für einen Verwandtenmörder hält. Tyrion brachte alle Würde auf, die er zusammenraffen konnte, und watschelte die Treppe hinunter. Er spürte die Blicke, während er den Hof überquerte – die Blicke der Wachen auf den Mauern, der Burschen vor den Stallungen, der Küchenmägde, Waschfrauen und Dienstmädchen am Brunnen. Im Thronsaal wichen die Ritter und Lords zur Seite, um ihn durchzulassen, und tuschelten mit ihren Damen.

Sobald Tyrion seinen Platz vor den Richtern eingenommen hatte, führte eine zweite Gruppe Goldröcke Shae herein.

Eine kalte Hand schloss sich um sein Herz. Varys hat sie verraten, dachte er. Dann erinnerte er sich. Nein. Ich habe sie selbst verraten. Ich hätte sie bei Lollys lassen sollen. Natürlich haben sie Sansas Zofen verhört, das hätte ich auch getan. Tyrion rieb sich die Narbe, die von seiner Nase geblieben war, und fragte sich, was Cersei damit bezwecken wollte. Shae weiß nichts, was mir etwas anhaben könnte.

»Sie haben es zusammen geplant«, sagte sie, das Mädchen, das er geliebt hatte. »Der Gnom und Lady Sansa haben es sich ausgedacht, nachdem der Junge Wolf gestorben war. Sansa wollte Rache für ihren Bruder, und Tyrion wollte den Thron. Als Nächstes wollte er seine Schwester töten, dann seinen eigenen Vater, damit er Prinz Tommens Hand sein konnte. Aber schon nach einem Jahr hätte er Tommen ebenfalls getötet, um sich die Krone auf seinen eigenen Kopf zu setzen.«

»Woher weißt du das alles?«, verlangte Prinz Oberyn zu wissen. »Warum sollte der Gnom solche Pläne der Zofe seiner Gemahlin anvertrauen?«

»Einiges habe ich belauscht, M’lord«, erwiderte Shae.

»M’lady ist einiges entschlüpft. Aber das meiste habe ich von seinen eigenen Lippen gehört. Ich war nicht nur die Zofe seiner Gemahlin. Ich war seine Hure, die ganze Zeit, während er hier in King’s Landing war. Am Morgen der Hochzeit hat er mich in den Keller gezerrt, wo sie die Drachenschädel aufbewahren, und mich zwischen all diesen Ungeheuern genommen. Ich habe geweint, aber er hat gesagt, ich solle dankbar sein, nicht jedes Mädchen dürfe die Hure eines Königs sein. Dann hat er mir erzählt, wie er dieses Ziel erreichen wollte. Er hat gesagt, der arme Joffrey würde seine Braut niemals so kennen lernen, wie er mich kannte.« Daraufhin begann sie zu schluchzen. »Ich wollte niemals eine Hure werden, M’lords. Ich wollte heiraten. Ein Knappe war er, und ein guter tapferer Junge von edler Geburt. Aber der Gnom sah mich am Grünen Arm und hat den Jungen, den ich heiraten wollte, in die vorderste Reihe der Vorhut gestellt, und nachdem er gefallen war, hat er seine Wildlinge losgeschickt, die mich zu seinem Zelt schleppten. Shagga, der Große, und Timett mit dem verbrannten Auge. Er sagte, wenn ich ihm nicht zu Gefallen wäre, würde er mich ihnen überlassen, also habe ich getan, was er von mir verlangte. Dann haben sie mich in die Stadt mitgenommen, damit ich stets in der Nähe war, wenn er mich wollte. Er hat so schändliche Dinge mit mir gemacht …«

Prinz Oberyn sah sie neugierig an. »Was denn für Dinge?«

»Unaussprechliche Dinge.« Als die Tränen langsam über das hübsche Gesicht rollten, hätte zweifellos jeder Mann im Saal Shae gern in die Arme geschlossen und getröstet. »Mit dem Mund und … mit anderen Körperteilen, M’lord. Mit all meinen Körperteilen. Er hat mich auf jede nur erdenkliche Weise geschändet, und … ich musste immer sagen, wie groß er war. Mein Riese, musste ich ihn nennen, mein Riese von einem Lannister.«

Oswald Kettleblack war der Erste, der lachte. Boros und Meryn fielen mit ein, dann Cersei, Ser Loras und weitere Lords und Ladys. Plötzlich erschütterte eine Welle von Gelächter den Eisernen Thron. »Das ist wahr«, protestierte Shae. »Mein Riese von einem Lannister.« Das Gelächter schwoll doppelt so laut an. Die Münder verzerrten sich vor Belustigung, die Bäuche bebten. Manche lachten so heftig, dass ihnen der Rotz aus der Nase lief.

Ich habe euch alle gerettet, dachte Tyrion. Ich habe diese ganze scheußliche Stadt und eure wertlosen Leben gerettet. Hunderte hatten sich im Thronsaal versammelt, und außer seinem Vater lachten alle. Zumindest schien es so. Sogar die Rote Viper kicherte, und Mace Tyrell sah aus, als würde ihn gleich der Bauch platzen, doch Lord Tywin Lannister saß unter ihnen wie aus Stein gehauen und legte die Finger unter dem Kinn aneinander.

Tyrion drängte sich vor. »MYLORDS!«, brüllte er. Er musste brüllen, wenn er hoffen wollte, gehört zu werden.

Sein Vater hob die Hand. Nach und nach kehrte wieder Ruhe in der Halle ein.

»Schafft mir diese verlogene Hure aus den Augen«, sagte Tyrion, »und Ihr bekommt Euer Geständnis.«

Lord Tywin nickte und gab ein Zeichen. Shae blickte sich eingeschüchtert um, als die Goldröcke sie umstellten. Ihr Blick traf Tyrions, während man sie hinausgeleitete. War es Scham, die er dort sah, oder war es Furcht? Er fragte sich, was Cersei ihr versprochen haben mochte. Du bekommst Gold oder Juwelen, worum du auch gebeten hast, dachte er und blickte ihrem Rücken nach, doch ehe der Mond sich wendet, wird sie dich zwingen, die Goldröcke in ihren Unterkünften zu bedienen.

Tyrion starrte in die harten grünen Augen seines Vaters mit ihren kalten hellen Goldflecken. »Schuldig«, sagte er. »Sehr schuldig. Wolltet Ihr das hören?«

Lord Tywin sagte nichts. Mace Tyrell nickte. Prinz Oberyn schien milde enttäuscht. »Du gestehst also, den König vergiftet zu haben?«

»Das nicht«, erwiderte Tyrion. »An Joffreys Tod bin ich unschuldig. Ich habe mich eines viel ungeheuerlichen Verbrechens schuldig gemacht.« Er trat einen Schritt auf seinen Vater zu. »Ich wurde geboren. Ich habe überlebt. Ich bekenne mich schuldig, ein Zwerg zu sein, ich gestehe es. Und gleichgültig, wie oft mir mein guter Vater vergab, ich habe auf meiner Niedertracht bestanden.«

»Das ist töricht«, erklärte Lord Tywin. »Äußere dich zu der Angelegenheit, die hier verhandelt wird. Du stehst nicht vor Gericht, weil du ein Zwerg bist.«

»Hier irrt Ihr, Mylord. Schon mein ganzes Leben werde ich angeklagt, weil ich ein Zwerg bin.«

»Hast du nichts zu deiner Verteidigung zu sagen?«

»Nichts außer: Ich war es nicht. Dennoch wünschte ich jetzt, ich hätte es getan.« Er drehte sich zum Saal um, zu dem Meer von bleichen Gesichtern. »Ich wünschte, ich hätte genug Gift für euch alle. Denn ihr habt mich dazu getrieben, zu bedauern, dass ich nicht das Ungeheuer bin, zu dem ihr mich machen wolltet. Obwohl ich unschuldig bin, werde ich keine Gerechtigkeit finden. Ihr lasst mir keine andere Wahl, als mich an die Götter zu wenden. Ich verlange ein Gottesurteil durch Kampf.«

»Hast du vollkommen den Verstand verloren?«, fragte sein Vater.

»Nein, ich habe ihn wiedergefunden. Ich verlange ein Gottesurteil durch Kampf!«

Seine süße Schwester hätte nicht zufriedener sein können. »Er darf sich auf dieses Recht berufen, Mylords«, erinnerte sie die Richter. »Mögen die Götter urteilen. Ser Gregor Clegane wird für Joffrey kämpfen. Er ist vorgestern Nacht in die Stadt zurückgekehrt und hat sein Schwert in meine Dienste gestellt.«

Lord Tywins Gesicht war so dunkel angelaufen, dass sich Tyrion einen Herzschlag lang fragte, ob auch er vergifteten Wein getrunken hatte. Er schlug mit der Faust auf den Tisch, zu wütend, um zu sprechen. Schließlich war es Mace Tyrell, der sich an Tyrion wandte und ihm die Frage stellte: »Habt Ihr einen Recken, der für Eure Unschuld eintritt?«

»Den hat er, Mylord.« Prinz Oberyn von Dorne erhob sich. »Der Zwerg hat mich von seiner Unschuld überzeugt.«

Der Tumult war ohrenbetäubend. Tyrion fand es besonders vergnüglich, den plötzlichen Zweifel in Cerseis Augen zu sehen. Hundert Goldröcke mussten mit ihren Lanzen auf den Boden stampfen, um die Ordnung im Thronsaal wiederherzustellen. Inzwischen hatte sich Lord Tywin Lannister erholt. »Über diese Angelegenheit entscheiden wir morgen«, verkündete er mit eiserner Stimme. »Mit dieser Sache will ich nichts zu tun haben.« Er warf seinem Sohn einen wütenden Blick zu, dann verließ er mit großen Schritten die Halle durch die Tür des Königs hinter dem Eisernen Thron, und sein Bruder Kevan gesellte sich zu ihm.

Später schenkte sich Tyrion in seiner Turmzelle einen Becher Wein ein und schickte Podrick Payne los, Käse, Brot und Oliven zu holen. Er glaubte nicht, dass er schwerere Speisen bei sich behalten könnte. Hast du geglaubt, ich würde ohne jeden Widerstand abtreten, Vater?, fragte er den Schatten, den das Kerzenlicht an die Wand warf. Dafür steckt zu viel von dir in mir. Auf eigentümliche Weise fühlte er sich ruhiger, nachdem er seinem Vater die Macht über Leben und Tod aus den Händen genommen hatte. Vorausgesetzt, es gibt Götter und sie geben auch nur einen Furz auf Gerechtigkeit. Wenn nicht, liegt mein Leben in der Hand des Dornischen. Was auch geschah, Tyrion hatte die Genugtuung, Lord Tywins Pläne durchkreuzt zu haben. Wenn Prinz Oberyn siegte, würde dies Highgarden nur noch mehr gegen die Dornischen aufbringen; Mace Tyrell würde mit anschauen müssen, wie der Mann, der seinen Sohn zum Krüppel gemacht hatte, dem Zwerg, der beinahe seine Tochter vergiftet hatte, half, der gerechten Strafe zu entgehen. Und triumphierte der Reitende Berg, würde Doran Martell wissen wollen, warum sein Bruder anstelle der Gerechtigkeit, die Tyrion ihm versprochen hatte, den Tod gefunden hatte. Dorne würde am Ende vielleicht tatsächlich Myrcella krönen.

Wenn er daran dachte, wie viel Ärger er verursachte, lohnte es sich fast, dafür zu sterben. Wirst du kommen und dir mein Ende anschauen, Shae? Wirst du mit den anderen dastehen und zusehen, wie Ser Ilyn mir den hässlichen Kopf abschlägt? Wirst du deinen Riesen von einem Lannister vermissen, wenn er tot ist? Er trank seinen Wein aus, schleuderte den Becher zur Seite und sang aus voller Kehle.

Er ritt durch die Straßen dieser Stadt,

Vom hohen Hügel kam er herab.

Durch Straßen und Gassen ging es herunter,

Das Seufzen einer Frau hielt ihn in Trab.

Denn sie war sein heimlicher Schatz

Und sein Glück und sein Verdruss,

Eine Kette und eine Burg sind doch nichts,

Verglichen mit ihrem Kuss.

Ser Kevan besuchte ihn an diesem Abend nicht. Vermutlich war er bei Lord Tywin und versuchte, die Tyrells zu beschwichtigen. Von diesem Onkel habe ich nichts mehr zu erwarten, fürchte ich. Er trank einen weiteren Becher Wein. Schade, dass er Symon Silberzunge hatte töten lassen, ehe er alle Strophen des Liedes gelernt hatte. Um die Wahrheit zu sagen, war es gar nicht schlecht. Vor allem im Vergleich zu jenen, die man nun über ihn verfassen würde. »Denn Hände aus Gold sind immer kalt, doch die Hand einer Frau ist warm …«, sang er. Vielleicht sollte er die anderen Verse selbst schreiben. Wenn er so lange lebte.

In dieser Nacht schlief Tyrion Lannister überraschend tief und fest. Im Morgengrauen stand er ausgeruht und mit herzhaftem Appetit auf und aß sein Frühstück, geröstetes Brot, Blutwurst, Apfelkuchen und eine doppelte Portion gebratene Eier, die mit Zwiebeln und scharfen dornischen Pfefferschoten zubereitet waren. Danach bat er seine Wachen um die Erlaubnis, seinem Recken einen Besuch abzustatten. Ser Addam willigte ein.

Tyrion fand Prinz Oberyn bei einem Becher Roten vor, während er seine Rüstung anlegte. Dabei halfen ihm vier seiner jüngeren dornischen Lords. »Guten Morgen, Mylord«, sagte der Prinz. »Trinkt Ihr einen Becher Wein?«

»Sollte man vor dem Kampf trinken?«

»Ich trinke immer vor dem Kampf.«

»Das könnte Euch das Leben kosten. Schlimmer noch, es könnte mich das Leben kosten.«

Prinz Oberyn lachte. »Die Götter verteidigen die Unschuldigen. Ihr seid doch unschuldig, darf ich darauf vertrauen?«

»Nur des Mordes an Joffrey«, gestand Tyrion. »Ich hoffe, Ihr wisst, was Euch bevorsteht. Gregor Clegane ist …«

»… groß? Das habe ich schon gehört.«

»Er ist fast acht Fuß groß und muss an die vierhundert Pfund wiegen, nichts als Muskeln. Er kämpft mit einem zweihändigen Langschwert, doch er braucht nur eine Hand, um es zu führen. Angeblich hat er schon Männer mit einem einzigen Hieb in zwei Teile gespalten. Seine Rüstung ist so schwer, dass ein kleinerer Mann das Gewicht nicht tragen, geschweige denn, sich darin bewegen könnte.«

Prinz Oberyn zeigte sich unberührt. »Ich habe schon früher große Männer besiegt. Man braucht sie nur umzuwerfen. Liegen sie erst am Boden, sind sie so gut wie tot.« Der Dornische klang so unbekümmert und selbstbewusst, dass Tyrion sich beinahe sicher fühlte, bis der Prinz sich umdrehte und sagte: »Daemon, meinen Speer!« Ser Daemon warf ihm die Waffe zu, und die Rote Viper fing sie aus der Luft.

»Ihr wollt dem Berg mit einem Speer gegenübertreten?« Bei diesem Gedanken wurde Tyrion wieder unbehaglich zu Mute. In der Schlacht bildeten Reihen mit vielen Speeren eine gefährliche Front, doch im Zweikampf gegen einen erfahrenen Schwertkämpfer sah die Sache anders aus.

»In Dorne mögen wir Speere. Außerdem ist das die einzige Möglichkeit, seine größere Reichweite auszugleichen. Seht ihn Euch gut an, Lord Gnom, aber berührt ihn nicht.« Der acht Fuß lange Speer bestand aus gedrehter Esche, der Schaft war glatt, dick und schwer. Die beiden letzten Fuß waren aus Stahl: Eine blattförmige Klinge lief in einer bedrohlichen Spitze aus. Ihre Kanten wirkten scharf genug, um sich damit zu rasieren. Als Oberyn den Griff in den Händen drehte, glänzten sie schwarz. Öl? Oder Gift? Tyrion entschied, dass er es lieber gar nicht wissen wollte. »Ich hoffe, Ihr wisst damit umzugehen«, sagte er zweifelnd.

»Ihr werdet keinen Grund haben, Euch zu beschweren. Ser Gregor allerdings möglicherweise schon. Wie dick seine Rüstung auch sein mag, an den Gelenken wird sie Schwachstellen haben. Am Ellenbogen, am Knie, unter den Armen … Ich werde schon eine Stelle finden, an der ich ihn kitzeln kann, das verspreche ich Euch.« Er legte den Speer zur Seite. »Es heißt, ein Lannister begleiche stets seine Schulden. Vielleicht werdet Ihr mit mir nach Sunspear zurückkehren, wenn das Blutvergießen des heutigen Tages vorüber ist. Mein Bruder Doran würde sich glücklich schätzen, den rechtmäßigen Erben von Casterly Rock kennen zu lernen … vor allem, wenn er seine liebenswerte Gemahlin, die Lady von Winterfell, mitbringt.«

Glaubt die Schlange, ich hätte Sansa irgendwo versteckt, wie ein Eichhörnchen, das Nüsse für den Winter hortet? Falls dem so war, wollte Tyrion diesen Irrtum nicht unbedingt aufklären. »Ein Besuch in Dorne wäre mir sehr angenehm, wenn ich recht darüber nachdenke.«

»Plant ruhig einen längeren Aufenthalt.« Prinz Oberyn nippte an seinem Wein. »Ihr und Doran habt viele gemeinsame Interessen. Musik, Handel, Geschichte, Wein, der Zwergenheller … die Gesetze der Erbfolge. Ohne Zweifel wäre der Rat eines Onkels für Königin Myrcella in den schweren Zeiten, die vor ihr liegen, von großem Wert.«

Wenn Varys seine Vögelchen lauschen ließ, gab Oberyn ihnen eine Menge zu hören. »Ich glaube, jetzt trinke ich doch noch einen Becher Wein«, meinte Tyrion. Königin Myrcella? Was die Rote Viper da andeutete, war Hochverrat. Könnte Tyrion tatsächlich die Waffen gegen Tommen und seinen eigenen Vater erheben? Cersei würde Blut spucken. Allein das wäre den Versuch wert.

»Erinnert Ihr Euch an die Geschichte, die ich Euch bei unserem ersten Treffen erzählt habe, Gnom?«, erkundigte sich Prinz Oberyn, während der Bastard von Godsgrace vor ihm kniete und die Beinschienen festschnallte. »Meine Schwester und ich sind nicht nur wegen Eures Schwanzes nach Casterly Rock gekommen. Wir waren auf der Suche nach etwas. Auf einer Suche, die uns nach Starfall, zum Arbor, nach Oldtown, zu den Shield Islands, nach Crakehall und schließlich nach Casterly Rock führte … aber unser eigentliches Ziel war eine standesgemäße Heirat. Doran war mit Lady Mellario von Norvos verlobt, deshalb war er als Kastellan von Sunspear daheim gelassen worden. Meine Schwester und ich waren dagegen noch niemandem versprochen.

Elia fand das alles sehr aufregend. Sie war im rechten Alter, und ihre zarte Gesundheit hatte ihr bisher nur wenige Reisen gestattet. Ich zog es vor, mir die Zeit damit zu vertreiben, über die Freier meiner Schwester zu spotten. Zum Beispiel über den Kleinen Lord Faulauge, über den Knappen Schmatzlippe, und einen nannte ich den Wandelnden Wal. Der Einzige, der halbwegs präsentabel war, war der junge Baelor Hightower. Ein hübscher Bursche, und meine Schwester war schon halb in ihn verliebt, bis ihm das Missgeschick widerfuhr, in unserer Gegenwart zu furzen. Sofort nannte ich ihn Baelor Brausewind, und danach konnte Elia ihm nicht mehr ins Gesicht sehen, ohne zu lachen. Ich war ein Ungeheuer von einem jungen Mann, und jemand hätte mir das Schandmaul stopfen sollen.«

Ja, stimmte Tyrion im Stillen zu. Baelor Hightower war nicht mehr jung, doch er blieb Lord Leytons Erbe; wohlhabend, gut aussehend und ein Ritter von tadellosem Ruf. Baelor Breitlächeln nannten sie ihn heute. Hätte Elia ihn anstelle von Rhaegar Targaryen geheiratet, würde sie jetzt inmitten einer kunterbunten Kinderschar in Oldtown leben. Er fragte sich, wie viele Leben mit diesem einen Furz vernichtet worden waren.

»Lannisport war das Ende unserer Reise«, fuhr Prinz Oberyn fort, während Ser Arron Qorgyle ihm in das wattierte Wams half und es auf dem Rücken zuschnürte. »Wusstet Ihr, dass sich unsere Mütter sehr gut kannten?«

»Sie waren als Mädchen zusammen am Hof, wenn ich mich recht erinnere. Als Spielgefährtinnen von Prinzessin Rhaella?«

»Genau. Ich glaube, unsere Mütter hatten dieses Komplott zwischen sich ausgeheckt. Knappe Schmatzlippe und seinesgleichen und die verschiedenen pickligen jungen Mädchen, die vor mir aufmarschiert waren, sollten nur die Vorspeise sein und den Appetit für den Hauptgang wecken. Und der sollte auf Casterly Rock serviert werden.«

»Cersei und Jaime.«

»Was für ein kluger Zwerg Ihr doch seid. Elia und ich waren älter, gewiss. Euer Bruder und Eure Schwester können nicht älter als acht oder neun gewesen sein. Aber ein Unterschied von fünf oder sechs Jahren macht nicht so viel aus. Und auf unserem Schiff gab es eine leere Kabine, eine sehr hübsche Kabine, die für eine Person von hoher Geburt geeignet gewesen wäre. Als trüge man sich mit der Absicht, jemanden mit nach Sunspear zurückzunehmen. Einen jungen Pagen vielleicht. Oder eine Gefährtin für Elia. Eure Hohe Mutter wollte Jaime mit meiner Schwester oder mich mit Cersei verloben. Vielleicht sogar alle beide.«

»Vielleicht«, sagte Tyrion, »aber mein Vater …«

»… regierte die Sieben Königslande, zu Hause dagegen wurde er von seiner Hohen Gemahlin regiert, so hat es jedenfalls meine Mutter immer dargestellt.« Prinz Oberyn hob die Arme, damit Lord Dagos Manwoody und der Bastard von Godsgrace ihm ein Kettenhemd über den Kopf ziehen konnten. »In Oldtown erfuhren wir vom Tod Eurer Mutter und von dem Ungeheuer, das sie geboren hatte. Wir hätten umkehren können, aber meine Mutter entschied sich, weiterzusegeln. Ich habe Euch ja erzählt, wie wir auf Casterly Rock willkommen geheißen wurden.

Was ich Euch jedoch verschwiegen habe, war, dass meine Mutter die angemessene Frist abwartete und schließlich Eurem Vater den Zweck unseres Besuchs unterbreitete. Jahre später hat sie mir auf ihrem Totenbett erzählt, Lord Tywin habe sie schroff abgewiesen. Seine Tochter sei für Prinz Rhaegar bestimmt, teilte er ihr mit. Und als sie nach Jaime als Gatten für Elia fragte, bot er ihr stattdessen Euch an.«

»Ein Angebot, das in ihren Augen eine Demütigung darstellte.«

»In der Tat. Das werdet sogar Ihr einsehen, oder?«

»Oh, sicherlich.« Es geht alles zurück und immer weiter zurück auf unsere Mütter und Väter und deren Mütter und Väter, dachte Tyrion. Wir sind tanzende Marionetten und werden von jenen an Fäden geführt, die uns vorausgingen, und eines Tages übernehmen unsere Kinder die Fäden und tanzen an unserer Stelle weiter. »Nun, Prinz Rhaegar heiratete Elia von Dorne, nicht Cersei Lannister von Casterly Rock. Damit hat Eure Mutter diesen Tjost wohl gewonnen.«

»Das hat sie geglaubt«, stimmte Prinz Oberyn zu, »doch Euer Vater vergisst solche Niederlagen nicht. Einst hat er Lord und Lady Tarbeck diese Lektion erteilt, und auch den Reynes von Castamere. Und in King’s Landing erteilte er sie meiner Schwester. Meinen Helm, Dagos.« Manwoody reichte ihm einen hohen goldenen Helm mit einer Kupferscheibe auf der Stirn, der Sonne von Dorne. Das Visier war entfernt worden, bemerkte Tyrion. »Elia und ihre Kinder haben lange auf Gerechtigkeit gewartet.« Prinz Oberyn zog sich weiche rote Lederhandschuhe an und ergriff seinen Speer. »Heute soll sie ihnen zuteil werden.«

Für den Kampf hatte man den äußeren Hof gewählt. Tyrion musste hüpfen und rennen, um mit Prinz Oberyns langen Schritten mitzuhalten. Die Schlange ist ganz wild auf diesen Kampf, dachte er. Hoffentlich ist sie auch giftig. Es war ein trüber, windiger Tag. Die Sonne bemühte sich, durch die Wolken zu brechen, doch Tyrion hätte ebenso wenig zu sagen vermocht, wer diesen Kampf gewinnen würde, als er wusste, wer in jenem siegen würde, von dem sein Leben abhing.

Es schien, als hätten sich tausend Menschen versammelt, um zu sehen, ob er leben durfte oder sterben musste. Sie standen auf den Wehrgängen und den Treppen der Türme und Bergfriede. Von den Stalltüren aus schauten sie zu, von den Fenstern und Brücken, von Balkonen und Dächern. Und im Hof drängten sie sich – die Goldröcke und Ritter der Königsgarde mussten sie zurückschieben, damit genug Platz für die Recken war. Einige hatten sich Stühle mitgebracht, um es bequemer zu haben, andere hockten auf Fässern. Wir hätten das Ganze in der Drachengrube veranstalten sollen, dachte Tyrion säuerlich. Dann hätten wir einen Heller pro Kopf verlangen und die Ausgaben für Joffreys Hochzeit und Beerdigung wieder hereinbekommen können. Einige der Zuschauer hatten sich ihre kleinen Kinder auf die Schulter gesetzt, damit diese einen besseren Blick hatten. Sie schrien laut auf und zeigten auf Tyrion, als der sich näherte.

Neben Ser Gregor wirkte Cersei fast wie ein Kind. In seiner Rüstung sah der Berg größer aus, als ein Mann hätte sein dürfen. Unter einem langen gelben Überwurf mit den drei schwarzen Hunden der Cleganes trug er einen schweren Brustpanzer über einem Kettenhemd, dessen grauer stumpfer Stahl von vielen Schlachten verbeult und zerkratzt war. Darunter wiederum befand sich gehärtetes Leder und ein wattiertes Wams. Ein oben abgeflachter Großhelm war an die Halsberge genietet, mit Atemlöchern für Nase und Mund sowie einem schmalen Sehschlitz. Den Kamm darauf bildete eine Steinfaust.

Falls Ser Gregor verwundet war, konnte Tyrion dies quer über den Hof hinweg nicht feststellen. Er sieht aus, als wäre er aus Stein gehauen. Sein Langschwert hatte er vor sich in den Boden gerammt, sechs Fuß schartigen Metalls. Ser Gregors riesige Hände, die in Stahlhandschuhen steckten, umklammerten die Parierstange zu beiden Seiten des Hefts. Sogar Prinz Oberyns Buhle erbleichte bei seinem Anblick. »Gegen das da wollt Ihr antreten?«, fragte Ellaria Sand im Flüsterton.

»Das da werde ich töten«, erwiderte ihr Geliebter leichthin.

Tyrion hatte ebenfalls seine Zweifel, jetzt wo er dem Berg gegenüber stand. Wenn er sich Prinz Oberyn so anschaute, wünschte er, dass Bronn ihn verteidigt hätte … oder besser noch Jaime. Die Rote Viper war nur leicht gerüstet, mit Beinschienen, Armberge, Halsberge, Brechrand und stählernem Panzerschurz.

Ansonsten war Oberyn in geschmeidiges Leder und wallende Seide gekleidet. Über seinem Kettenhemd trug er glitzernde Kupferschuppen, aber beides zusammen würde ihm nicht ein Viertel des Schutzes von Gregors schwerer Rüstung bieten. Da auch das Visier von seinem Helm entfernt war, bot dieser kaum mehr Deckung als ein Halbhelm, noch dazu ohne Nasenschutz. Sein runder Stahlschild war hell poliert und zeigte Sonne und Speer in Rotgold, Gelbgold, Weißgold und Kupfer.

Tanzt so lange um ihn herum, bis er müde ist und den Arm nicht mehr heben kann, dann legt ihn auf den Rücken. Die Rote Viper schien das Gleiche vorzuhaben wie Bronn. Aber der Söldner hatte offen über die Risiken einer solchen Taktik gesprochen. Bei den sieben Höllen, ich hoffe, Ihr wisst, was Ihr tut, Schlange.

Neben dem Turm der Hand hatte man in der Mitte zwischen den beiden Recken ein Podest errichtet. Dort saß Lord Tywin mit seinem Bruder Ser Kevan. König Tommen war nicht anwesend; dafür immerhin war Tyrion dankbar.

Lord Tywin blickte kurz zu seinem Zwergensohn hinüber, dann hob er die Hand. Ein Dutzend Fanfaren wurden geblasen, um die Menge zum Schweigen zu bringen. Der Hohe Septon schlurfte mit seiner riesigen Kristallkrone nach vorn und betete zum Vater, er möge ihnen helfen, ein Urteil zu finden, und zum Krieger, jenem der beiden Männer seine Kraft zu verleihen, der im Recht sei. Das wäre ich!, wollte Tyrion am liebsten schreien, doch sie hätten nur über ihn gelacht, und er hatte ihr Gelächter satt.

Ser Osmund Kettleblack brachte Clegane seinen Schild, ein massives Stück aus schwerer Eiche, die mit schwarzem Eisen verstärkt war. Während der Berg den linken Arm durch die Riemen schob, sah Tyrion, dass die Hunde der Cleganes übermalt worden waren. Heute Morgen trug Ser Gregor den siebenzackigen Stern, den die Andalen in Westeros eingeführt hatten, als sie die Meerenge überquerten und die Ersten Menschen und ihre Götter verdrängten. Sehr fromm von dir, Cersei, allerdings werden die Götter sich davon kaum beeindrucken lassen.

Zwischen den beiden lagen fünfzig Schritt. Prinz Oberyn näherte sich seinem Gegner flinken Fußes, Ser Gregor eher bedrohlich. Die Erde bebt nicht, wenn er geht, redete sich Tyrion ein. Das ist nur mein Herzklopfen. Als die beiden noch zehn Schritt voneinander entfernt waren, blieb die Rote Viper stehen und rief: »Haben sie Euch gesagt, wer ich bin?«

Ser Gregor grunzte durch die Luftlöcher. »Irgendein Toter.« Unerbittlich kam er näher.

Der Dornische glitt zur Seite. »Ich bin Oberyn Martell, ein Prinz aus Dorne«, sagte er, während der Berg sich drehte, um ihn durch den Sehschlitz im Auge zu behalten. »Prinzessin Elia war meine Schwester.«

»Wer?«, fragte Gregor Clegane.

Oberyn stach mit seinem langen Speer zu, doch Ser Gregor fing die Spitze mit dem Schild ab, schob sie zur Seite und schlug mit dem blitzenden Langschwert auf den Prinzen ein. Der Dornische wich unberührt aus. Der Speer schoss vor. Clegane schlug ihn zur Seite, Martell riss ihn zurück und stach erneut zu. Metall kreischte, als die Spitze über die Brust des Reitenden Bergs glitt, seinen Überwurf aufschlitzte und auf dem Brustpanzer einen langen hellen Kratzer hinterließ. »Elia Martell, Prinzessin von Dorne«, zischte die Rote Viper. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet.«

Ser Gregor grunzte. Schwerfällig griff er an und hackte auf den Kopf des Dornischen ein. Prinz Oberyn wich dem Hieb mit Leichtigkeit aus. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet.«

»Seid Ihr zum Reden oder zum Kämpfen hier?«

»Ich bin hier, um Euer Geständnis zu hören.« Die Rote Viper landete einen Treffer auf dem Bauch des Bergs, allerdings ohne Wirkung. Gregor schlug nach ihm und verfehlte ihn. Der lange Speer stach über dem Schwert zu. Wie die Zunge einer Schlange fuhr er vor und zurück, täuschte unten an und traf oben, stach auf Lenden, Schild, Augen ein. Wenigstens gibt der Berg ein großes Ziel ab, dachte Tyrion. Prinz Oberyn konnte ihn kaum verfehlen, auch wenn er Ser Gregors schweren Panzer nicht durchbohrte. Der Dornische umkreiste seinen Gegner, stach zu, fuhr zurück, und zwang den größeren Mann, sich wieder und wieder zu drehen. Clegane verliert ihn aus den Augen. Der Helm des Reitenden Bergs hatte schmale Sehschlitze, welche das Blickfeld stark einschränkten. Oberyn nutzte dies ebenso aus wie seine Flinkheit und die Länge seines Speers.

So zog sich der Kampf scheinbar lange hin. Hin und her bewegten sich die zwei über den Hof, in Spiralen ging es im Kreis und weiter im Kreis – Ser Gregor schlug in die Luft, derweil Oberyns Speer ihn an Armen, Beinen und zweimal sogar an der Schläfe traf. Gregors großer Holzschild bekam ebenfalls eine Menge Treffer ab, bis schließlich ein Hundekopf unter dem Stern hervorlugte und an anderen Stellen die rohe Eiche durchschien. Clegane grunzte gelegentlich, und einmal hörte Tyrion ihn fluchen, ansonsten kämpfte er schweigend.

Oberyn Martell dagegen nicht. »Ihr habt sie vergewaltigt!«, rief er und führte eine Finte aus. »Ihr habt sie ermordet«, sagte er und duckte sich unter einem Hieb von Gregors Langschwert. »Ihr habt ihre Kinder getötet!«, schrie er und rammte dem Riesen die Speerspitze gegen die Kehle, wo sie kreischend von der dicken stählernen Halsberge abglitt.

»Oberyn spielt mit ihm«, bemerkte Ellaria Sand.

Das ist das Spiel eines Narren, dachte Tyrion. »Der Berg ist verdammt noch mal zu groß, um mit ihm zu spielen.«

Im ganzen Hof drängte sich die Menge der Zuschauer Zoll für Zoll näher an die Kämpfer heran, um besser sehen zu können. Die Königsgarde versuchte sie zurückzutreiben, und schob die Schaulustigen mit den großen weißen Schilden nach hinten, doch es waren Hunderte und nur sechs Mann in weißer Rüstung.

»Ihr habt sie vergewaltigt.« Prinz Oberyn parierte einen wilden Hieb mit der Speerspitze. »Ihr habt sie ermordet.« Er stieß mit dem Speer nach Cleganes Augen, so schnell, dass der riesige Mann zurückzuckte. »Ihr habt ihre Kinder getötet.« Der Speer zuckte zur Seite und nach unten und kratzte über den Brustpanzer des Bergs. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet.« Der Speer war zwei Fuß länger als Ser Gregors Schwert, und das genügte, um ihn auf Distanz zu halten. Gregor hackte auf den Schaft ein, wann immer Oberyn nach ihm stieß, und versuchte die Spitze abzuhauen, doch genauso gut hätte er auch versuchen können, einer Fliege die Flügel abzuschlagen. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet.« Ser Gregor wollte auf ihn losstürmen, doch Oberyn trat zur Seite und umkreiste ihn, bis er in seinem Rücken stand. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet.«

»Seid still.« Ser Gregor schien sich ein wenig langsamer zu bewegen und hob das Langschwert nicht mehr ganz so hoch wie noch zu Beginn des Kampfes. »Haltet Euer verdammtes Maul.«

»Ihr habt sie vergewaltigt«, wiederholte der Prinz und trat nach rechts.

»Genug!« Ser Gregor machte zwei lange Schritte und ließ das Schwert auf Oberyns Kopf niedersausen, doch der Dornische wich erneut zurück. »Ihr habt sie ermordet«, sagte er.

»HALTET DEN MUND!« Gregor attackierte kopflos, lief geradewegs in die Speerspitze, die sich ihm in die rechte Brust rammte und mit abscheulichem Kreischen über den Stahl schabte. Plötzlich war der Berg nahe genug bei der Schlange, um zuzuschlagen, und sein riesiges Schwert verschwamm in der schnellen Bewegung. Die Menge stieß einen Schrei aus. Oberyn wich dem ersten Hieb aus und ließ den Speer los, der ihm nicht mehr von Nutzen war. Den zweiten Hieb wehrte der Dornische mit dem Schild ab. Metall traf auf Metall und schepperte ohrenbetäubend. Die Rote Viper taumelte. Ser Gregor folgte ihm brüllend. Er benutzt keine Wörter, er brüllt einfach wie ein Tier, dachte Tyrion. Oberyns Rückzug wurde zur überstürzten Flucht, während das Langschwert Brust, Arme und Kopf nur um wenige Zoll verfehlte.

Hinter ihm befand sich der Stall. Die Zuschauer schrien und drängelten, um dem Kampfgetümmel auszuweichen. Einer stolperte Oberyn in den Rücken. Ser Gregor hackte mit ganzer Kraft auf den Prinzen ein. Die Rote Viper rollte sich nach rechts zur Seite. Der unglückliche Stalljunge hinter ihm war nicht so schnell. Während er den Arm hob, um sein Gesicht zu schützen, durchtrennte Gregor ihn zwischen Ellbogen und Schulter. »Haltet den MUND!«, heulte der Berg, als der Stalljunge brüllte, und diesmal schwang er die Klinge seitwärts, schlug dem Burschen den halben Kopf ab und schleuderte ihn durch den Hof, wobei er Blut und Hirn verspritzte. Hunderte von Schaulustigen schienen plötzlich jegliches Interesse an Tyrion Lannisters Schuld oder Unschuld zu verlieren, so wie sie sich gegenseitig zur Seite schoben, um aus dem Hof zu fliehen.

Aber die Rote Viper stand wieder auf den Beinen und hielt den langen Speer in der Hand. »Elia!«, rief er Ser Gregor zu. »Ihr habt sie vergewaltigt. Ihr habt sie ermordet. Ihr habt ihre Kinder getötet. Jetzt sagt ihren Namen.«

Der Reitende Berg wirbelte herum. Helm, Schild, Mantel – von Kopf bis Fuß war er mit Blut besudelt. »Ihr redet zu viel«, knurrte er. »Davon bekomme ich Kopfschmerzen.«

»Ich will es aus Eurem Munde hören. Sie war Elia von Dorne.«

Der Berg schnaubte verächtlich und griff an … und in diesem Moment brach die Sonne durch die tief hängenden Wolken, die den Himmel seit dem Morgengrauen verdeckt hatten.

Die Sonne von Dorne, sagte Tyrion zu sich, doch es war Gregor Clegane, der sich zuerst bewegte und sich so drehte, dass er die Sonne im Rücken hatte. Dieser Mann ist beschränkt und brutal, aber er hat den Instinkt eines Kriegers.

Die Rote Viper duckte sich, blinzelte und stieß den Speer vor. Ser Gregor hackte darauf ein, aber der Stoß war lediglich eine Finte gewesen. Der Berg verlor das Gleichgewicht und taumelte einen Schritt nach vorn.

Prinz Oberyn kippte seinen verbeulten Metallschild. Die Reflektion des blendend hellen Sonnenlichts auf dem polierten Gold und Kupfer traf genau den schmalen Helmschlitz des Gegners. Clegane hob den eigenen Schild, um sich dagegen abzuschirmen. Prinz Oberyns Speer fuhr wie ein Blitz nach vorn und fand die Lücke in dem schweren Panzer, die Gelenkstelle unter dem Arm. Die Spitze bohrte sich durch Kettenhemd und Leder. Gregor stieß ein ersticktes Grunzen aus, während der Dornische den Speer drehte und zurückriss. »Elia! Sagt es! Elia von Dorne!« Er umkreiste Clegane und hielt den Speer für den nächsten Stoß bereit. »Sagt es!«

Tyrion hatte sein eigenes Stoßgebet: Fall um und stirb ging es. Verdammter Clegane, fall um und stirb! Das Blut, das aus der Achselhöhle des Bergs tropfte, war nun sein eigenes; der Riese musste unter dem Panzerwerk heftig bluten. Als er einen Schritt machte, gab ein Knie nach. Tyrion meinte schon, er würde zu Boden gehen.

Prinz Oberyn stand hinter seinem Gegner. »ELIA VON DORNE!«, schrie er. Ser Gregor wollte sich umdrehen, war jedoch zu langsam und kam zu spät. Diesmal bohrte sich die Speerspitze von hinten in seine Kniekehle, durch Kettenglieder und Leder zwischen der oberen und unteren Beinschiene. Der Reitende Berg taumelte, schwankte und fiel dann mit dem Gesicht nach unten zu Boden. Das riesige Schwert glitt ihm aus den Händen. Langsam und schwerfällig wälzte er sich auf den Rücken.

Der Dornische warf seinen ruinierten Schild zur Seite, packte den Speer mit beiden Händen und schlenderte davon. Hinter ihm stöhnte der Berg und stemmte sich auf den Ellenbogen hoch. Oberyn wirbelte katzenschnell herum und rannte auf seinen gefallenen Feind zu. »EEEEELLLLLLIIIAAAAA!«, brüllte er, während er den Speer mit seinem ganzen Gewicht in den Körper am Boden trieb. Das Krachen des berstenden Eschenholzschafts klang beinahe so lieblich wie Cerseis wütender Klageschrei, und einen Augenblick lang hatte Prinz Oberyn Flügel. Die Schlange ist über den Berg gesprungen. Vier Fuß des abgebrochenen Speers ragten aus Cleganes Bauch, derweil Prinz Oberyn sich abrollte, aufstand und sich den Staub von der Kleidung klopfte. Den abgebrochenen Speerrest schleuderte er fort und ergriff das Langschwert seines Gegners. »Wenn Ihr sterbt, ehe Ihr ihren Namen sagt, werde ich Euch durch alle sieben Höllen jagen«, versprach er.

Ser Gregor versuchte sich zu erheben. Der abgebrochene Speer hatte ihn durchbohrt und an den Boden geheftet. Er legte beide Hände um den Schaft und grunzte, konnte ihn jedoch nicht herausziehen. Unter ihm breitete sich eine rote Lache aus. »Ich fühle mich von Augenblick zu Augenblick unschuldiger«, sagte Tyrion zu Ellaria Sand.

Prinz Oberyn trat zu seinem Gegner. »Sagt den Namen!« Er setzte dem Berg den Fuß auf die Brust und hob das Langschwert mit beiden Händen. Ob er beabsichtigte, Gregor den Kopf abzuhacken oder die Spitze durch den Sehschlitz zu treiben, würde Tyrion nie erfahren.

Denn Cleganes Hand schoss in die Höhe und packte den Dornischen hinter dem Knie. Die Rote Viper stieß das Langschwert nach unten, doch der Prinz hatte das Gleichgewicht verloren, und die Schneide richtete nicht mehr Schaden an als eine Beule in der Armkachel. Dann war das Schwert vergessen, als Gregor den Dornischen über sich zog. Beide rangen in Staub und Blut, der gebrochene Speer wackelte hin und her. Voller Schrecken sah Tyrion, dass der Berg einen seiner riesigen Arme um den Prinzen geschlungen hatte und ihn wie einen Geliebten an sich drückte.

»Elia von Dorne«, hörten alle Ser Gregor sagen, als die beiden sich nahe genug waren, um einander zu küssen. Seine tiefe Stimme dröhnte in seinem Helm. »Ich habe ihren schreienden Welpen getötet.« Er stieß seine freie Hand in Oberyns ungeschütztes Gesicht und trieb ihm die Stahlfinger in die Augen. »Dann habe ich sie vergewaltigt.« Clegane rammte dem Dornischen die Faust in den Mund und verwandelte die Zähne in Splitter. »Danach habe ich ihr ihren verfluchten Kopf eingeschlagen. So.« Während er mit der riesigen Faust ausholte, schien das Blut darauf in der kalten Morgenluft zu dampfen. Es gab ein Übelkeit erregendes Krachen. Ellaria Sand schrie entsetzt auf, und Tyrions Frühstück bahnte sich den Weg nach oben. Plötzlich war er in der Hocke und würgte Speck, Wurst, Apfelkuchen und die doppelte Portion gebratene Eier mit Zwiebeln und scharfen dornischen Pfefferschoten heraus.

Er hörte nicht, wie sein Vater die Worte sprach, die ihn verdammten. Vielleicht waren auch keine Worte mehr notwendig. Ich habe mein Leben in die Hand der Roten Viper gelegt, und er hat es fallen gelassen. Als ihm einfiel, dass Schlangen gar keine Hände haben, begann er hysterisch zu lachen.

Die Serpentinentreppe lag schon halb hinter ihm, da erst wurde ihm bewusst, dass die Goldröcke ihn nicht in sein Turmzimmer zurückbrachten. »Man verfrachtet mich also in die schwarzen Zellen«, sagte er. Niemand machte sich die Mühe zu antworten. Warum sollte man auch nur einen Atemzug an einen Toten verschwenden?

DAENERYS

Dany frühstückte unter dem Dattelpflaumenbaum, der in dem Terrassengarten wuchs, und sah ihren Drachen zu, die einander um die Spitze der Großen Pyramide jagten, auf der einst die riesige Bronzeharpyie gestanden hatte. In Meereen gab es eine ganze Reihen von Pyramiden, von denen jedoch keine so groß war wie diese. Von hier aus konnte sie die ganze Stadt überblicken, die schmalen gewundenen Gassen und die breiten Ziegelstraßen, die Tempel und Kornspeicher, die Hütten und die Paläste, die Bordelle und die Bäder, Gärten und Zierbrunnen, die großen roten Kreise der Kampfarenen. Und jenseits der Mauern lagen das zinnfarbene Meer, der sich schlängelnde Skahazadhan, die trockenen braunen Hügel, die verbrannten Obstgärten und verkohlten Felder. Hier oben im Garten fühlte sich Dany manchmal wie ein Gott, der auf dem höchsten Berg der Welt thronte.

Fühlen sich alle Götter so einsam? Einige bestimmt. Missandei hatte ihr vom Herrn der Eintracht erzählt, den das Friedliebende Volk von Naath verehrte; er war der einzige wahre Gott, behauptete ihre kleine Schreiberin, der Gott, der immer war und stets sein werde, der Gott, der Mond und Sterne und Erde erschaffen hatte und dazu alle Geschöpfe, die darauf lebten. Armer Gott der Eintracht. Dany bemitleidete ihn. Es musste schrecklich sein, für alle Zeit allein und nur von Horden von weiblichen Schmetterlingen umgeben zu sein, die man mit einem Wort erschaffen oder vernichten konnte. Westeros besaß immerhin sieben Götter, obwohl Viserys ihr erzählt hatte, einige Septone seien der Meinung, diese sieben seien nur Aspekte eines einzigen Gottes, sieben Facetten eines Kristalls. Das war einfach verwirrend. Die roten Priester glaubten an zwei Götter, hatte sie gehört, die bis in alle Ewigkeit Krieg gegeneinander führten. Das gefiel Dany sogar noch weniger. Sie wollte nicht für alle Ewigkeiten kämpfen.

Missandei servierte ihr Enteneier und Hundewurst, dazu einen gesüßten Wein, der mit Limettensaft vermischt war. Der Honig zog die Fliegen an, doch eine Duftkerze vertrieb sie wieder. Die Fliegen waren hier oben nicht so lästig wie in der übrigen Stadt, hatte sie bemerkt, und das gefiel ihr an der Pyramide. »Ich darf nicht vergessen, etwas gegen die Fliegen zu unternehmen«, sagte Dany. »Gibt es viele Fliegen auf Naath, Missandei?«

»Auf Naath gibt es nur Schmetterlinge«, antwortete die Schreiberin in der Gemeinen Sprache. »Noch etwas Wein?«

»Nein. Gleich muss ich Hof halten.« Dany hatte Missandei sehr lieb gewonnen. Die kleine Schreiberin mit den großen goldenen Augen war sehr viel weiser, als man es von einem Mädchen ihres Alters erwartet hätte. Außerdem ist sie tapfer. Sie musste tapfer sein, um dieses Leben auszuhalten. Eines Tages hoffte sie, diese legendenumwobene Insel Naath zu betreten. Missandei sagte, das Friedliebende Volk mache Musik, anstatt in den Krieg zu ziehen. Sie töteten nicht, nicht einmal Tiere, sondern aßen nur Obst und niemals Fleisch. Die Geister der Schmetterlinge ihres Herrn der Eintracht beschützten ihre Insel gegen jene, die ihnen etwas zu Leide tun wollten. Viele Eroberer hatten Naath angelaufen, um ihre Schwerter in Blut zu tauchen, waren jedoch krank geworden und gestorben. Aber die Schmetterlinge haben ihnen nicht gegen die Sklavenjäger geholfen. »Eines Tages werde ich dich nach Hause bringen, Missandei«, versprach Dany. Hätte ich Jorah das gleiche Versprechen gemacht, hätte er mich dann trotzdem verkauft? »Ich schwöre es.«

»Dieses Mädchen ist damit zufrieden, bei Euch zu bleiben, Euer Gnaden. Naath wird immer da sein. Ihr seid gut zu dem … zu mir.«

»Und du zu mir.« Dany fasste das Mädchen an der Hand. »Komm, hilf mir beim Anziehen.«

Jhiqui half Missandei, Dany zu baden, während Irri ihre Kleider herauslegte. Heute trug sie eine purpurne Samtrobe und eine silberne Schärpe, dazu auf dem Kopf die dreiköpfige Drachenkrone, die ihr die Turmalinbruderschaft in Qarth geschenkt hatte. Ihre Pantoffeln waren ebenfalls silbern; die Absätze waren so hoch, dass sie halb fürchtete, damit zu straucheln. Als sie fertig angekleidet war, brachte Missandei den polierten Silberspiegel, damit sie sich anschauen konnte. Schweigend starrte Dany ihr Spiegelbild an. Ist dies das Gesicht einer Erobererin? Sie fand, sie sähe eher aus wie ein kleines Mädchen.

Niemand nannte sie bislang Daenerys die Erobererin, doch vielleicht würde das eines Tages ja noch kommen. Aegon der Eroberer hatte Westeros mit drei Drachen eingenommen, sie dagegen hatte Meereen mit Kanalratten und einem hölzernen Schwanz besiegt. Armer Groleo. Noch immer trauerte er um sein Schiff. Wenn eine Kriegsgaleere ein anderes Schiff rammen konnte, warum sollte sie nicht ein Tor stürmen? Das war ihr Gedanke gewesen, als sie den Kapitänen befohlen hatte, ihre Schiffe auf den Strand zu setzen. Die Masten waren zu Rammböcken geworden, und die Befreiten hatten die Rümpfe auseinander genommen und daraus tragbare Schutzwände, Schildkröten, Katapulte und Leitern gebaut. Die Söldner hatten jedem Sturmbock einen zweideutigen Namen gegeben, und mit dem Großmast der Meraxes – früher Josos Streich – hatten sie das Osttor aufgebrochen, Josos Schwanz nannten sie ihn. Den größten Teil des Tages hatten die erbitterten blutigen Kämpfe angedauert, bis weit in die Nacht hinein, ehe das Holz splitterte und die Bugfigur der Meraxes, das lachende Gesicht eines Narren, das Tor hatte bersten lassen.

Dany hatte den Angriff selbst führen wollen, doch sämtliche ihrer Hauptleute hatten das für Wahnsinn gehalten, und ihre Hauptleute stimmten sonst nie überein. So blieb sie also hinter den Kämpfenden und saß in ihrem langen Kettenhemd auf ihrem Silbernen. Sie hörte den Fall der Stadt allerdings aus einer Meile Entfernung, als die trotzigen Rufe der Verteidiger sich in Angstschreie verwandelten. Ihre Drachen brüllten in diesem Augenblick auf und erfüllten die Nacht mit Flammen. Die Sklaven erheben sich, wurde ihr klar. Meine Kanalratten haben ihre Ketten durchgenagt.

Nachdem der letzte Widerstand durch die Unberührten gebrochen worden war und die Plünderung ihren Lauf genommen hatte, betrat Dany die Stadt. Die Toten häuften sich vor den erstürmten Toren so hoch, dass es ihre Befreiten fast eine Stunde kostete, um einen Weg für ihren Silbernen durch sie hindurch zu bahnen. Josos Schwanz und die große mit Pferdehaut bezogene Holzschildkröte, die ihn beschützt hatte, lagen verlassen mitten unter ihnen. Sie ritt an verbrannten Gebäuden und zerbrochenen Fenstern vorbei, durch Ziegelstraßen, deren Gossen von steifen und aufgedunsenen Toten verstopft waren. Jubelnde Sklaven hoben die blutbefleckten Hände, grüßten sie beim Vorbeireiten und nannten sie »Mutter«.

Auf dem Platz vor der Großen Pyramide drängten sich verzweifelt die Meereener. Die Großen Herren hatten im Licht des Morgens überhaupt nicht groß ausgesehen. Ihrer Edelsteine und gesäumten tokars beraubt, waren sie verachtenswert, eine Herde alter Männer mit verschrumpelten Hoden und fleckiger Haut sowie junge Männer mit lächerlicher Haarzier. Ihre Frauen waren entweder dick und fleischig oder vertrocknet wie ein alter Stock, und durch ihre Schminke hatten Tränen ihre Bahnen gezogen. »Ich will eure Anführer haben«, verkündete Dany. »Gebt sie heraus, und der Rest von euch soll geschont werden.«

»Wie viele?«, fragte eine alte Frau schluchzend. »Wie viele müsst Ihr haben, um uns zu verschonen?«

»Einhundertdreiundsechzig«, antwortete sie.

Diese ließ sie an Holzpfähle auf dem Platz nageln, wobei jeder Mann zum nächsten zeigte. Heiß und grimmig loderte der Zorn in ihr, als sie den Befehl gab; sie kam sich vor wie ein rachedurstiger Drache. Später jedoch, als sie an den sterbenden Männern vorbeischritt, ihr Stöhnen hörte und ihren Kot und ihr Blut roch …

Dany legte den Spiegel zur Seite und runzelte die Stirn. Es war gerecht. Ja. Ich habe es für die Kinder getan.

Ihr Audienzsaal befand sich im Stockwerk unter ihr, ein hallender hoher Raum mit Wänden aus purpurnem Marmor. Trotz all seiner Herrlichkeit war es ein kalter Ort. Hier hatte ein Thron gestanden, ein fantasievolles Gebilde, aus Holz geschnitzt und vergoldet, das die Form einer wilden Harpyie besaß. Sie hatte ihn lange betrachtet und danach befohlen, ihn als Feuerholz zu verwenden. »Auf dem Schoß einer Harpyie werde ich nicht sitzen«, hatte sie über ihn gesagt. Stattdessen saß sie auf einer einfachen Bank aus Ebenholz. Diese erfüllte durchaus ihren Zweck, wenngleich sie die Meereener murmeln hörte, dies sei einer Königin nicht angemessen.

Ihre Blutreiter warteten auf sie. Silberne Glöckchen klingelten in ihren geölten Zöpfen, und sie trugen das Gold und die Edelsteine toter Männer. Der Reichtum Meereens hatte alle Vorstellungen übertroffen. Sogar ihre Söldner schienen zufrieden zu sein, zumindest für den Augenblick. Auf der anderen Seite des Raums stand Grauer Wurm in der einfachen Uniform der Unberührten und hielt seinen bronzenen Stachelhelm unter dem Arm. Auf diese Männer konnte sie sich wenigstens verlassen, jedenfalls hoffte sie das … und auf den Braunen Ben Plumm ebenfalls, den kräftigen Ben mit seinem grauweißen Haar und dem wettergegerbten Gesicht, den ihre Drachen so gern mochten. Und Daario glitzerte neben ihm in Gold. Daario und Ben Plumm, Grauer Wurm, Irri, Jhiqui, Missandei … während sie einen nach dem anderen anschaute, ertappte sich Dany bei der Frage, wer sie wohl als Nächster verraten würde.

Der Drache hat drei Köpfe. Es gibt zwei Männer in der Welt, denen ich vertrauen kann, wenn ich sie finde. Dann werde ich nicht mehr allein sein. Wir werden zu dritt gegen die Welt stehen, wie Aegon und seine Schwestern.

»War die Nacht genauso ruhig, wie es schien?«, fragte Dany. »Es scheint so, Euer Gnaden«, sagte der Braune Ben Plumm. Sie war zufrieden. Meereen war geplündert worden, wie es gefallenen Städten stets widerfuhr, doch Dany hatte beschlossen, dem ein Ende zu setzen, nachdem die Stadt ihr gehörte. Daher hatte sie verkünden lassen, Mörder würden gehängt, Plünderer eine Hand verlieren und Vergewaltiger würden kastriert. Acht Mörder baumelten an den Mauern, und die Unbe
rührten hatten einen ganzen Korb mit blutigen Händen und weichen roten Würmern gefüllt. Doch in Meereen herrschte wieder Ruhe. Nur wie lange?

Eine Fliege summte um ihren Kopf. Dany verscheuchte sie mit der Hand, doch das Insekt kehrte beinahe sofort zurück. »Es gibt zu viele Fliegen in dieser Stadt.«

Ben Plumm brüllte vor Lachen. »Heute Morgen hatte ich Fliegen in meinem Bier. Eine habe ich verschluckt.«

»Fliegen sind die Rache der Toten.« Daario lächelte und strich sich durch den Bart. »Leichen brüten Maden aus, und Maden verwandeln sich in Fliegen.«

»Dann müssen wir uns der Leichen entledigen. Beginnen wir mit denen unten auf dem Platz. Grauer Wurm, kümmerst du dich darum?«

»Die Königin befiehlt, die Männer gehorchen.«

»Am besten holt Ihr Säcke und Schaufeln, Wurm«, riet der Braune Ben. »Die da unten sind schon ziemlich reif. Sie werden in Einzelteilen von den Pfählen fallen, und herauskrabbeln werden …«

»Er weiß Bescheid. Ich auch.« Dany erinnerte sich an den Abscheu, den sie auf dem Platz der Strafe in Astapor empfunden hatte. Ich habe etwas genauso Abscheuliches getan, nur haben sie es gewiss verdient.

»Euer Gnaden«, sagte Missandei. »Ghiscari beerdigen ihre geehrten Toten in Grüften unter ihren Häusern. Wenn Ihr die Knochen sieden und an ihre Verwandten zurückgeben würdet, wäre dies eine große Gefälligkeit.«

Die Witwen werden mich trotzdem verfluchen. »So soll es geschehen.« Dann deutete sie auf Daario. »Wie viele haben heute Morgen um eine Audienz gebeten?«

»Zwei haben sich gemeldet, um in Eurem Glanz zu baden.«

Daario hatte bei der Plünderung von Meereen eine neue Garderobe für sich erworben und sich die drei Spitzen seines Bartes und das lockige Haar passend dazu tiefpurpurn gefärbt. Dadurch schimmerten jetzt sogar seine Augen violett, als wäre er ein verirrter Valyrer. »Sie sind in der Nacht auf der Indigostern

eingetroffen, einer Handelsgaleere aus Qarth.«

Sklavenhändler. Dany runzelte die Stirn. »Wer sind sie?«

»Der Besitzer der Stern und jemand, der behauptet, im Namen von Astapor zu sprechen.«

»Den Gesandten werde ich zuerst empfangen.«

Dieser erwies sich als bleicher Mann mit einem Frettchengesicht, dem Schnüre aus Perlen und gesponnenem Gold um den Hals hingen. »Euer Ehren!«, rief er. »Mein Name ist Ghael. Ich überbringe der Mutter der Drachen Grüße von König Cleon von Astapor, Cleon dem Großen.«

Dany erstarrte. »Ich habe einen Rat eingesetzt, der Astapor regieren sollte. Einen Heiler, einen Gelehrten und einen Priester.«

»Euer Ehren, diese hinterlistigen Schurken haben Euer Vertrauen missbraucht. Es hat sich herausgestellt, dass sie ein Komplott ausheckten, um die Guten Herren wieder an die Macht zu bringen und die Menschen wieder in Ketten zu legen. Der Große Cleon hat ihren Plan aufgedeckt und ihnen die Köpfe mit einem Beil abgeschlagen, und das dankbare Volk von Astapor hat ihn für seine Tapferkeit zum König gekrönt.«

»Edler Ghael«, fragte Missandei im Dialekt von Astapor, »handelt es sich um den gleichen Cleon, der früher im Besitz von Grazdan mo Ullhor war?«

Ihre Stimme war ohne Falsch, dennoch beunruhigte die Frage den Gesandten offensichtlich. »Eben jener«, räumte er ein. »Ein großer Mann.«

Missandei beugte sich zu Dany hinüber. »Er war Metzger in Grazdans Küche«, flüsterte das Mädchen ihr ins Ohr. »Es heißt, er könnte ein Schwein so schnell schlachten wie kein anderer Mann in Astapor.«

Ich habe Astapor einen Metzgerkönig gegeben. Dany war übel, doch sie wusste, dass sie den Gesandten dies nicht merken lassen durfte. »Ich werde beten, dass König Cleon gut und weise herrscht. Was will er von mir?«

Ghael rieb sich den Mund. »Vielleicht könnten wir darüber in kleinerem Kreise sprechen, Euer Gnaden?«

»Ich habe keine Geheimnisse vor meinen Hauptleuten und Kommandanten.«

»Wie Ihr wünscht. Der Große Cleon bat mich, der Mutter der Drachen seine Verehrung zu übermitteln. Eure Feinde sind seine Feinde, sagte er, und unter ihnen vor allem die Weisen Herren von Yunkai. Er schlägt ein Bündnis zwischen Astapor und Meereen gegen Yunkai vor.«

»Ich habe geschworen, Yunkai in Frieden zu lassen, wenn die Sklaven freigelassen werden«, sagte Dany.

»Diesen yunkischen Hunden kann man nicht trauen, Euer Ehren. Schon jetzt schmieden sie ein Komplott gegen Euch. Man hat neue Rekruten ausgehoben, die vor den Stadtmauern gedrillt werden, Kriegsschiffe werden gebaut, Gesandte wurden nach Neughis und Volantis im Westen geschickt, um neue Bündnisse zu schließen und Söldner anzuheuern. Selbst nach Vaes Dothrak hat man Reiter gesandt, um ein khalasar gegen Euch ins Feld zu werfen. Der Große Cleon bittet mich, Euch zu sagen, dass Ihr Euch nicht zu fürchten braucht. Astapor hat Euch nicht vergessen. Astapor wird Euch nicht im Stich lassen. Um seine Treue unter Beweis zu stellen, bietet der Große Cleon Euch an, Euer Bündnis mit einer Heirat zu besiegeln.«

»Eine Heirat? Mit mir?«

Ghael lächelte. Seine Zähne waren braun und verfault. »Der Große Cleon wird Euch viele starke Söhne geben.«

Dany fehlten die Worte, doch die kleine Missandei half ihr aus dieser Zwangslage. »Hat sein erstes Weib ihm Söhne geboren?«

Der Gesandte schaute sie unglücklich an. »Der Große Cleon hat drei Töchter von seiner ersten Frau. Zwei seiner neueren Frauen gehen mit Kindern schwanger. Aber er wird sie alle aufgeben, wenn die Mutter der Drachen ihm das Eheversprechen leistet.«

»Wie edel von ihm«, sagte Dany. »Ich werde mir Eure Vorschläge durch den Kopf gehen lassen, Mylord.« Sie befahl, Ghael für die Nacht weiter unten in der Pyramide ein Gemach zu geben.

All meine Siege verwandeln sich in Unrat, dachte sie. Was auch immer ich tue, ich stifte nur Tod und Verderben. Wenn die Nachricht von dem, was sich in Astapor ereignet hatte, die Straßen erreichte, und das geschah mit Sicherheit, würden ihr Zehntausende der jüngst befreiten Meereener auf dem Weg nach Westen folgen, aus Angst vor dem, was sie erwartete, wenn sie hier blieben … allerdings würden sie auf dem Marsch vielleicht ein noch viel schlimmeres Schicksal erleiden. Selbst wenn sie jeden Kornspeicher der Stadt leerte und Meereen dem Hungertode überließe, wie sollte sie so viele Menschen ernähren? Der Weg vor ihr war voller Not, Blutvergießen und Gefahren. Ser Jorah hatte sie davor gewarnt. Er hatte sie vor so vielen Dingen gewarnt … er … Nein, ich werde nicht an Jorah Mormont denken. Soll er noch ein wenig schmoren. »Ich möchte diesen Handelskapitän sehen«, verlangte sie. Vielleicht brachte er bessere Kunde.

Doch ihre Hoffnungen wurden enttäuscht. Der Meister der Indigostern stammte aus Qarth, daher wehklagte er laut, als er nach Astapor gefragt wurde. »Die Stadt blutet. Leichen verrotten unbegraben in den Straßen, jede Pyramide ist ein befestigtes Lager, und auf den Märkten gibt es weder Lebensmittel noch Sklaven zu kaufen. Und die armen Kinder! König Cleons Verbrecher haben jeden hochgeborenen Jungen von Astapor eingezogen, um neue Unberührte für den Handel aufzuziehen, obwohl es Jahre dauern wird, bis ihre Ausbildung abgeschlossen ist.«

Am meisten überraschte Dany, wie wenig sie diese Nachrichten überraschten. Sie erinnerte sich an Eroeh, das Mädchen aus Lhazar, das sie einst hatte beschützen wollen, und an ihr Schicksal. In Meereen wird es genauso sein, nachdem ich erst einmal abgezogen bin, dachte sie. Die Sklaven aus den Arenen, die geboren und ausgebildet waren, um zu töten, erwiesen sich bereits als missmutig und streitsüchtig. Sie schienen zu glauben, die Stadt gehöre nun ihnen, und damit jeder Mann und jede Frau. Zwei von ihnen befanden sich unter den acht, die sie hatte hängen lassen. Mehr kann ich nicht tun, sagte sie sich. »Was wünscht Ihr von mir, Kapitän?«

»Sklaven«, antwortete er. »Meine Frachträume sind zum Bersten voll mit Elfenbein, Ambra, Pferdefellen und anderen feinsten Waren. Ich will sie gegen Sklaven tauschen, um diese in Lys oder Volantis zu verkaufen.«

»Wir haben keine Sklaven, die wir verkaufen können«, wandte Dany ein.

»Meine Königin?« Daario trat vor. »Das Ufer des Flusses ist voller Meereener, die um die Erlaubnis gebettelt haben, sich als Sklaven an diesen Mann aus Qarth verkaufen zu dürfen. Sie sind zahlreicher als Fliegen.«

Dany war schockiert. »Sie wollen Sklaven werden?«

»Jene, die sich dort versammelt haben, sind gebildet und von edler Geburt, liebe Königin. Solche Sklaven haben ihren Preis. In den Freien Städten können sie Lehrer, Schreiber, Bettsklaven oder sogar Heiler und Priester werden. Sie schlafen in weichen Betten, essen köstliche Speisen und wohnen in großen Häusern. Hier haben sie alles verloren und leben in Furcht und Elend.«

»Ich verstehe.« Vielleicht war es gar nicht so schockierend, wenn die Geschichten über Astapor stimmten. »Jeder Mann, der sich selbst in die Sklaverei verkaufen will, mag dies tun. Oder jede Frau.« Sie hob die Hand. »Kinder werden nicht verkauft, auch darf ein Mann nicht seine Frau verkaufen.«

»In Astapor hat die Stadt den Zehnten des Preises genommen, wenn ein Sklave den Besitzer wechselte«, erklärte ihr Missandei.

»Wir werden es ebenso halten«, entschied Dany. Kriege wurden nicht nur mit Schwertern, sondern auch mit Gold gewonnen. »Den Zehnten. In Gold- oder Silbermünzen oder in Elfenbein. Meereen braucht kein Safran, keine Gewürznelken und keine Felle.«

»Es soll geschehen, wie Ihr sagt, glorreiche Königin«, sagte Daario. »Meine Sturmkrähen werden Euren Zehnten eintreiben.«

Wenn die Sturmkrähen sich um das Eintreiben kümmerten, würde die Hälfte des Goldes verloren gehen, so viel wusste Dany. Aber die Zweitgeborenen waren nicht besser, die Unberührten dagegen waren ebenso ungebildet wie unbestechlich. »Alle Einnahmen müssen abgerechnet werden«, sagte sie. »Sucht unter den Befreiten nach Männern, die des Lesens, des Schreibens und des Rechnens fähig sind.«

Nachdem er seine Bitte vorgebracht hatte, verneigte sich der Kapitän der Indigostern und verabschiedete sich. Dany rutschte unbehaglich auf der Ebenholzbank hin und her. Sie fürchtete sich vor dem, was als Nächstes folgen würde, dennoch hatte sie es schon viel zu lange aufgeschoben. Yunkai und Astapor, Kriegsdrohungen, Heiratsanträge, vor allem der Marsch nach Westen, der ihnen bevorstand … Ich brauche meine Ritter. Ich brauchte ihre Schwerter, und ich brauche ihren Rat. Dennoch war ihr bei dem Gedanken, Jorah Mormont wieder zu sehen, zu Mute, als habe sie einen Löffel Fliegen geschluckt – sie war wütend und aufgeregt und ihr war übel. Fast konnte sie das Brummen in ihrem Bauch hören. Ich bin das Blut der Drachen. Ich muss stark sein. Wenn ich ihnen gegenübertrete, muss Feuer in meinen Augen brennen, keine Tränen. »Sagt dem Starken Belwas, er solle meine Ritter holen«, befahl Dany, ehe sie ihre Meinung wieder änderte. »Meine guten Ritter.«

Der Starke Belwas schnaufte von dem Aufstieg, als er sie durch die Tür hereinführte, wobei er beide mit einer fleischigen Hand am Unterarm festhielt. Ser Baristan trat hoch erhobenen Hauptes ein, doch Ser Jorah starrte auf den Marmorboden, während er näher trat. Der eine ist stolz, der andere schuldig. Der alte Mann hatte sich den weißen Bart abrasiert. Ohne ihn wirkte er um zehn Jahre verjüngt. Ihr Bär dagegen sah älter aus als zuvor. Beide blieben vor ihrer Bank stehen. Der Starke Belwas trat zurück und blieb mit vor der Brust gekreuzten Armen stehen. Ser Jorah räusperte sich. »Khaleesi …«

Sie hatte seine Stimme so sehr vermisst, doch jetzt musste sie streng sein. »Schweigt. Ich werde Euch mitteilen, wann Ihr zu sprechen habt.« Sie erhob sich. »Als ich Euch in die Abwässerkanäle schickte, habe ich zum Teil gehofft, ich hätte Euch zum letzten Mal gesehen. Es erschien mir ein passendes Ende für Lügner, im Dreck von Sklavenhändlern zu ertrinken. Ich dachte, die Götter würden sich mit Euch befassen, stattdessen seid Ihr zu mir zurückgekehrt. Meine galanten Ritter aus Westeros, ein Spitzel und ein Abtrünniger. Mein Bruder hätte Euch beide aufgehängt.« Jedenfalls hätte Viserys das getan. Sie wusste nicht, wie sich Rhaegar verhalten hätte. »Ich will Euch zugestehen, dass Ihr mir bei der Eroberung dieser Stadt geholfen habt …«

Ser Jorahs Mund wurde hart. »Wir haben diese Stadt für Euch erobert. Wir Kanalratten.«

»Schweigt«, wiederholte sie … obwohl seine Worte durchaus der Wahrheit entsprachen.

Während Josos Schwanz und die anderen Sturmböcke auf die Stadttore einschlugen und die Bogenschützen Brandpfeile über die Mauern schickten, hatte Dany im Schutz der Dunkelheit zweihundert Mann losgeschickt, um die Schiffe im Hafen anzustecken. Das allerdings sollte lediglich von ihrem eigentlichen Vorhaben ablenken. Während die lodernden Schiffe die Blicke der Verteidiger auf sich zogen, suchten einige halb verrückte Schwimmer die Kanalausflüsse und brachen ein verrostetes Gitter los. Ser Jorah, Ser Barristan, der Starke Belwas und zwanzig tapfere Narren glitten in die braune Brühe und schlüpften einen aus Ziegelsteinen gemauerten Tunnel hinauf, ein gemischter Stoßtrupp aus Söldnern, Unberührten und Befreiten. Dany hatte nur Männer ausgewählt, die keine Familien hatten … und wenn möglich keinen Geruchssinn.

Sie hatten ebenso viel Glück gehabt, wie sie tapfer gewesen waren. Seit dem letzten starken Regen war über ein Mond vergangen, und in den Kanälen stand den Männern das Wasser lediglich bis zum Oberschenkel. Das Wachstuch hielt ihre Fakkeln trocken, und so hatten sie immerhin Licht. Einige der Befreiten hatten Angst vor den riesigen Ratten, bis der Starke Belwas sich eine packte und in der Mitte durchbiss. Ein Mann wurde von einer großen blassen Echse getötet, die aus dem düsteren Wasser auftauchte und ihn am Bein hinunterzog.

Doch als sich das nächsten Mal Wellen auf der Oberfläche zeigten, tötete Ser Jorah das Untier mit seinem Schwert. Einige Male bogen sie falsch ab, aber schließlich fanden sie einen Ausgang in der Nähe einer Arena, überwältigten ein paar Wachen und lösten den Sklaven die Ketten. Innerhalb einer Stunde hatte sich die Hälfte der Kampfsklaven von Meereen zu einem Aufstand erhoben.

»Ihr habt uns geholfen, diese Stadt zu erobern«, wiederholte sie stur. »Und ihr habt mir in der Vergangenheit gute Dienste geleistet. Ser Barristan hat mich vor dem Bastard des Titanen und vor dem Betrübten Mann in Qarth gerettet. Ser Jorah rettete mich vor einem Giftmischer in Vaes Dothrak und dann noch einmal vor Drogos Blutreitern, nachdem meine Sonne, meine Sterne, gestorben war.« So viele Menschen wünschten ihren Tod, manchmal verlor sie den Überblick. »Und dennoch habt Ihr mich belogen, betrogen und verraten.« Sie wandte sich an Ser Barristan. »Viele Jahre lang habt Ihr meinen Vater beschützt, Ihr habt Seite an Seite mit meinem Bruder am Trident gefochten, und doch habt Ihr Viserys in die Verbannung ziehen lassen und das Knie vor dem Usurpator gebeugt. Warum? Und sagt mir die Wahrheit.«

»Manche Wahrheiten sind schwer zu ertragen. Robert war ein … ein guter Ritter … edel, tapfer … er hat mein Leben verschont, und das Leben vieler anderer … Prinz Viserys war nur ein Junge, es hätte Jahre gedauert, bis er bereit gewesen wäre, zu regieren, und … vergebt mir, meine Königin, aber Ihr habt die Wahrheit verlangt … sogar als Kind schien Euer Bruder Viserys schon der Sohn seines Vaters zu sein, auf eine Art und Weise, wie es bei Rhaegar niemals der Fall gewesen war.«

»Der Sohn seines Vaters?« Dany runzelte die Stirn. »Was soll das heißen?«

Der alte Ritter zuckte mit keiner Wimper. »Euer Vater wird in Westeros der ›Irre König‹ genannt. Hat Euch das nie jemand erzählt?«

»Viserys.« Der Irre König. »Der Usurpator hat ihn so genannt, der Usurpator und seine Hunde.« Der Irre König. »Das war eine Lüge.«

»Warum verlangt Ihr die Wahrheit, wenn Ihr die Ohren vor ihr verschließt?« Er zögerte und fuhr schließlich fort: »Ich habe Euch schon gesagt, dass ich einen falschen Namen benutzt habe, damit die Lannisters nicht erfahren, dass ich in Eure Dienste getreten bin. Das war nur die Hälfte der Wahrheit, Euer Gnaden. Die ganze lautet folgendermaßen: Ich wollte Euch eine Weile beobachten, ehe ich Euch den Treueeid leistete. Um sicherzugehen, dass Ihr nicht …«

»… meines Vaters Tochter bin?« Wenn sie nicht ihres Vaters Tochter war, wer war sie dann?

»… wahnsinnig seid«, beendete er seinen Satz. »Aber ich erkenne keinen Makel an Euch.«

»Makel?«, fuhr Dany auf.

»Ich bin kein Maester, der Euch die Geschichtsbücher zitiert, Euer Gnaden. Schwerter waren mein Leben, nicht Bücher. Aber jedes Kind weiß, wie nahe die Targaryens stets am Abgrund des Wahnsinns gewandelt sind. Euer Vater war nicht der Erste. König Jaehaerys hat mir einst erzählt, Wahnsinn und Größe seien zwei Seiten der gleichen Münze. Jedes Mal, wenn ein neuer Targaryen geboren wird, sagte er, werfen die Götter eine Münze und die Welt hält den Atem an, um zu sehen, auf welcher Seite sie landet.«

Jaehaerys. Dieser alte Mann hat meinen Großvater gekannt. Der Gedanke ließ sie innehalten. Das meiste, was sie über Westeros wusste, stammte von ihrem Bruder, der Rest von Ser Jorah. Ser Barristan hatte vermutlich mehr vergessen, als die beiden anderen je gewusst hatten. Dieser Mann kann mir sagen, woher ich stamme. »Also bin ich eine Münze in der Hand irgendeines Gottes, wollt Ihr das damit sagen, Ser?«

»Nein«, erwiderte Ser Barristan. »Ihr seid die wahre Erbin des Throns von Westeros. Bis ans Ende meiner Tage werde ich Euer ergebener Ritter sein, solltet Ihr mich für würdig befinden, jemals wieder ein Schwert zu tragen. Wenn nicht, wäre ich damit zufrieden, dem Starken Belwas als Knappe zu dienen.«

»Und wenn ich Euch nun für würdig befände, mein Narr zu sein?«, fragte Dany höhnisch. »Oder mein Koch.«

»Es wäre mir eine Ehre, Euer Gnaden«, sagte Selmy mit stiller Würde. »Ich kann ebenso gut Äpfel backen und Fleisch braten wie jeder andere, und ich habe schon viele Enten an Lagerfeuern geröstet. Hoffentlich mögt Ihr sie fettig, mit verkohlter Haut und blutigen Knochen.«

Jetzt musste sie lächeln. »Ich müsste wahrhaftig wahnsinnig sein, um so etwas zu essen. Ben Plumm, kommt und gebt Ser Barristan Euer Langschwert.«

Doch Weißbart wollte es nicht annehmen. »Ich habe mein Schwert Joffrey vor die Füße geworfen und seitdem keines mehr angerührt. Nur aus den Händen meiner Königin würde ich je wieder eine Klinge annehmen.«

»Wie Ihr wünscht.« Dany nahm dem Braunen Ben das Schwert ab und bot es Barristan mit dem Heft voran dar. Ehrerbietig ergriff es der alte Mann. »Jetzt kniet nieder«, befahl sie ihm, »und schwört mir Euren Treueid.«

Er ging auf ein Knie nieder und legte die Klinge vor sie, während er die Worte sprach. Dany hörte ihn kaum. Das war leicht, dachte sie. Bei dem anderen wird es mir schwerer fallen. Nachdem Ser Barristan fertig war, wandte sie sich Jorah Mormont zu. »Und nun Ihr, Ser. Sagt mir die Wahrheit.«

Der Hals des großen Mannes war gerötet, ob vor Scham oder vor Zorn, wusste sie nicht. »Ich habe Euch die Wahrheit bereits gesagt, ein halbes Hundert Mal. Ich habe Euch gesagt, Arstan sei mehr, als er scheine. Ich habe Euch davor gewarnt, Xaro und Pyat Pree zu vertrauen. Ich habe Euch gewarnt …«

»Ihr habt mich vor allen gewarnt außer vor Euch selbst.« Seine Überheblichkeit machte sie wütend. Er sollte demütiger sein und um Verzeihung bitten. »Vertraut niemandem außer Jorah Mormont, habt Ihr gesagt … und die ganze Zeit über wart Ihr ein Geschöpf der Spinne!«

»Ich bin niemandes Geschöpf. Ja, ich habe das Gold des Eunuchen angenommen. Ich habe eine Geheimschrift gelernt und ein paar Briefe geschrieben, aber das war alles …«

»Alles? Ihr habt mich ausspioniert und mich an meine Feinde verkauft!«

»Nur eine Zeit lang.« Das sagte er widerstrebend. »Ich habe damit aufgehört.«

»Wann? Wann habt Ihr damit aufgehört?«

»Aus Qarth habe ich noch einen Bericht geschickt, aber …«

»Aus Quarth?« Dany hatte gehofft, es hätte viel früher geendet. »Was habt Ihr aus Qarth geschrieben? Dass Ihr Euch nun in meine Dienste gestellt habt, dass Ihr Euch an diesen Komplotten nicht mehr beteiligen würdet?« Ser Jorah konnte ihr nicht in die Augen sehen. »Als Khal Drogo starb, habt Ihr mich gefragt, ob ich mit Euch nach Yi Ti und zur Jadesee gehe. War das Roberts Wunsch oder Eurer?«

»Es diente allein Eurem Schutz«, beharrte er. »Um Euch von ihnen fern zu halten. Ich wusste, was für Schlangen sie waren …«

»Schlangen? Und was wart Ihr, Ser?« Ihr kam ein unaussprechlicher Gedanke. »Ihr habt ihnen berichtet, dass ich Drogos Kind unter dem Herzen trage …«

»Khaleesi …«

»Wagt nicht, es zu leugnen, Ser«, sagte Ser Barristan scharf. »Ich war dabei, als der Eunuch es dem Rat erzählt hat und Robert beschloss, Ihre Gnaden und das Kind müssten sterben. Ihr wart die Quelle, Ser. Es wurde sogar darüber gesprochen, dass Ihr die Tat selbst begehen solltet, um dafür begnadigt zu werden.«

»Das ist eine Lüge.« Ser Jorahs Gesicht verfinsterte sich. »Ich hätte niemals … Daenerys, ich war es, der Euch davon abgehalten hat, den Wein zu trinken.«

»Ja. Und woher wusstet Ihr, dass der Wein vergiftet war?«

»Ich … ich habe es lediglich vermutet … mit der Karawane kam ein Brief von Varys, in dem er mich vor solchen Mordversuchen warnte. Ihr solltet überwacht werden, ja, aber Euch sollte kein Leid geschehen.« Er fiel auf die Knie. »Hätte ich ihm nicht Bericht erstattet, hätte es jemand anderes getan. Ihr wisst das.«

»Ich weiß, dass Ihr mich verraten habt.« Sie legte die Hand auf ihren Leib, an der Stelle, wo ihr Sohn Rhaego herangewachsen war. »Ich weiß, dass ein Giftmischer versucht hat, meinen Sohn zu töten, und das nur Euretwegen. Das weiß ich.«

»Nein … nein.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wollte nie … vergebt mir. Ihr müsst mir vergeben!«

»Ich muss?« Es war zu spät. Er hätte gleich damit beginnen sollen, mich um Vergebung zu bitten. Sie konnte ihn nicht begnadigen, wie sie es beabsichtigt hatte. Den Weinverkäufer hatte sie hinter ihrem Pferd herschleifen lassen, bis nichts mehr von ihm übrig gewesen war. Hatte der Mann, der ihm den Weg gewiesen hatte, nicht die gleiche Strafe verdient? Das hier ist Jorah, mein grimmiger Bär, mein rechter Arm, der mich nie im Stich gelassen hat. Ohne ihn wäre ich tot, aber … »Ich kann Euch nicht vergeben«, sagte sie. »Ich kann nicht.«

»Dem alten Mann habt Ihr auch vergeben …«

»Er hat mich angelogen, was seinen Namen betraf. Ihr habt meine Geheimnisse an die Männer verkauft, die meinen Vater ermordet und meinem Bruder den Thron gestohlen haben.«

»Ich habe Euch beschützt. Ich habe für Euch gekämpft. Für Euch getötet.«

Mich geküsst, dachte sie. Mich verraten.

»Wie eine Ratte bin ich durch die Kanäle gekrochen. Für Euch.«

Es wäre besser gewesen, wenn Ihr dort unten den Tod gefunden hättet. Dany sagte nichts. Es gab nichts mehr zu sagen.

»Daenerys«, begann er, »ich habe Euch geliebt.«

Da war es. Dreifachen Verrat wirst du erleben … einen um des Blutes willen und einen um des Goldes willen und einen um der Liebe willen … »Die Götter tun nichts ohne Grund, heißt es. Ihr seid nicht in der Schlacht gefallen, daher müssen sie noch Verwendung für Euch haben. Ich hingegen nicht. In meiner Nähe will ich Euch nicht mehr sehen. Ihr seid verbannt, Ser. Geht zurück zu Euren Herren in King’s Landing und fleht dort um Gnade, wenn Ihr könnt. Oder geht nach Astapor. Ohne Zweifel braucht der Metzgerkönig Ritter.«

»Nein.« Er streckte die Hand nach ihr aus. »Daenerys, bitte, hört mich an …«

Sie schlug seine Hand zur Seite. »Wagt es nicht, mich noch einmal anzurühren oder meinen Namen auszusprechen. Euch bleibt Zeit bis zum Morgengrauen, um Eure Sachen zu packen und diese Stadt zu verlassen. Wenn man Euch nach Tagesanbruch noch in Meereen sieht, werde ich Euch vom Starken Belwas das Genick brechen lassen. Ganz bestimmt. Das dürft Ihr mir glauben.« Sie wandte ihm mit wirbelnden Röcken den Rücken zu. Ich kann es nicht ertragen, ihm ins Gesicht zu schauen. »Entfernt diesen Lügner aus meiner Gegenwart«, befahl sie. Ich darf nicht weinen. Ich darf nicht. Wenn ich weine, verzeihe ich ihm. Der Starke Belwas packte Ser Jorah am Arm und zerrte ihn hinaus. Als Dany einen Blick über die Schulter warf, schritt der Ritter wie trunken dahin, langsam und taumelnd. Sie schaute zur Seite, bis sie hörte, wie sich die Türen öffneten und schlossen. Danach ließ sie sich auf die Ebenholzbank sinken. Jetzt ist er fort. Mein Vater, meine Mutter, meine Brüder, Ser Willem Dany, Drogo, der meine Sonne, meine Sterne war, sein Sohn, der in mir gestorben ist, und nun auch Ser Jorah …

»Die Königin hat ein gutes Herz«, schnurrte Daario durch seinen purpurfarbenen Bart, »aber dieser Mann ist gefährlicher als alle Oznaks und Meros zusammen.« Seine kräftigen Hände liebkosten die Griffe seiner zwei Klingen, die üppigen goldenen Frauen. »Ihr braucht nicht einmal ein Wort zu sagen, meine Strahlende. Ihr braucht nur leicht zu nicken, und Euer Daario bringt Euch seinen hässlichen Kopf.«

»Lasst ihn gehen. Wir sind quitt. Lasst ihn heimkehren.« Dany stellte sich vor, wie Jorah unter alten knorrigen Eichen und hohen Kiefern umherwanderte, an blühenden Dornenbüschen, grauen, moosüberzogenen Steinen und kleinen Bächen mit eisigem Wasser vorbei. Sie sah ihn vor sich, wie er eine Halle betrat, die aus riesigen Baumstämmen gebaut war, wo die Hunde am Kamin schliefen und der Geruch von Fleisch und Met in der rauchigen Luft hing. »Das wäre fürs Erste alles«, sagte sie ihren Hauptleuten.

Nur mit großer Anstrengung gelang es ihr, würdevoll die breite Marmortreppe hinaufzusteigen und nicht loszurennen. Irri half ihr aus ihrer Hofkleidung und in ein bequemeres Gewand, eine wollene Pumphose, ein lockeres Hemd und eine bemalte Dothrakiweste. »Ihr zittert ja, Khaleesi«, sagte das Mädchen, als es niederkniete und ihre Sandalen zuschnürte.

»Mir ist kalt«, log Dany. »Bring mir das Buch, in dem ich gestern Nacht gelesen habe.« Sie wollte sich in den Worten verlieren, in anderen Zeiten und anderen Orten. Der dicke Lederband war voller Lieder und Geschichten aus den Sieben Königslanden. Kindermärchen, um ehrlich zu sein, zu einfach und zu fantasievoll, um wahrer Geschichte zu entsprechen. Alle Helden waren hoch gewachsen und stattlich, und man konnte die Verräter an ihren verschlagenen Augen erkennen. Dennoch liebte sie diese Geschichten. Gestern Nacht hatte sie die von den drei Prinzessinnen im roten Turm gelesen, die von einem König dort eingesperrt worden waren, weil er ihre Schönheit für ein Verbrechen hielt.

Als die Zofe ihr das Buch brachte, fiel es Dany nicht schwer, die Seite zu finden, an der sie aufgehört hatte, doch sie konnte sich nicht auf die Buchstaben konzentrieren. Sie las denselben Absatz ein Dutzend Mal. Ser Jorah hat mir dieses Buch zur Hochzeit geschenkt, an dem Tag, an dem ich Khal Drogo heiratete. Aber Daario hat Recht, ich hätte ihn nicht verbannen sollen. Ich hätte ihn bei mir behalten oder ihn töten sollen. Natürlich war sie eine Königin, aber manchmal fühlte sie sich noch immer wie ein verängstigtes kleines Mädchen. Viserys hat immer gesagt, wie dumm ich bin. War er wirklich wahnsinnig? Sie schlug das Buch zu. Wenn sie wollte, konnte sie Ser Jorah zurückrufen. Oder Daario losschicken, ihn zu töten.

Dany floh vor der Entscheidung auf die Terrasse. Dort schlief Rhaegal, neben dem Wasserbecken zusammengerollt, in der Sonne, grün und bronzefarben. Drogon hockte auf der Pyramide, an der Stelle, wo die riesige Harpyie gestanden hatte, die sie hatte niederreißen lassen. Er breitete die Flügel aus und brüllte bei ihrem Anblick. Von Viserion war nichts zu sehen, doch als sie an die Brüstung trat und den Horizont absuchte, erspähte sie seine hellen Flügel in der Ferne über dem Fluss. Er jagt. Jeden Tag werden sie verwegener. Dennoch bekam sie immer Angst, wenn sie zu weit fortflogen. Eines Tages wird einer von ihnen vielleicht nicht zurückkehren, dachte sie.

»Euer Gnaden?«

Sie drehte sich um und erblickte Ser Barristan. »Was wollt Ihr noch von mir, Ser? Ich habe Euch begnadigt, ich habe Euch in meinen Diensten aufgenommen, jetzt gönnt mir ein wenig Ruhe.«

»Vergebt mir, Euer Gnaden. Es war nur … jetzt, da Ihr wisst, wer ich bin …« Der alte Mann zögerte. »Ein Ritter der Königsgarde bleibt Tag und Nacht bei seinem König. Aus diesem Grunde schwören wir auch, seine Geheimnisse ebenso zu beschützen wie sein Leben. Aber Eures Vaters Geheimnisse gehören dem Recht nach Euch, gemeinsam mit seinem Thron, und … ich dachte, möglicherweise würdet Ihr mir einige Fragen stellen wollen.«

Fragen? Sie hatte hundert Fragen, tausend, zehntausend. Warum fiel ihr keine ein? »War mein Vater wirklich wahnsinnig?«, platzte sie heraus. Warum frage ich das? »Viserys hat gesagt, dieses Gerede von Wahnsinn sei eine Machenschaft des Usurpators …«

»Viserys war ein Kind, und die Königin hat ihn abgeschirmt, so gut es ihr möglich war. In Eurem Vater war immer ein wenig Wahnsinn, glaube ich heute. Dennoch war er liebenswert und außerdem großzügig, daher verzieh man ihm seine Fehltritte. Seine Herrschaft begann verheißungsvoll … doch im Laufe der Jahre mehrten sich die Fehltritte, bis …«

Dany unterbrach ihn. »Sollte ich mir das jetzt wirklich anhören?«

Ser Barristan dachte einen Augenblick lang nach. »Vielleicht nicht. Nicht jetzt.«

»Nicht jetzt«, stimmte sie zu. »Eines Tages. Eines Tages müsst Ihr mir alles erzählen. Das Gute und das Schlechte. Gewiss gibt es doch Gutes über meinen Vater zu berichten, nicht wahr?«

»Sicherlich, Euer Gnaden. Von ihm und von jenen, die ihm vorausgingen. Von Eurem Großvater Jaehaerys und seinem Bruder, von ihrem Vater Aegon, Eurer Mutter … und von Rhaegar. Vor allem von ihm.«

»Ich wünschte, ich hätte ihn gekannt.« Ihre Stimme klang wehmütig.

»Ich wünschte, er hätte Euch gekannt«, antwortete der alte Ritter. »Wenn Ihr bereit seid, werde ich Euch alles erzählen.«

Dany küsste ihn auf die Wange und schickte ihn hinaus.

An diesem Abend brachten die Zofen ihr Lamm, Salat aus in Wein eingelegten Rosinen und Karotten und ein heißes Brot aus Blätterteig, von dem der Honig tropfte. Sie konnte nichts davon essen. Ob Rhaegar jemals so erschöpft war?, fragte sie sich. Oder Aegon, nach seiner Eroberung?

Später, zur Schlafenszeit, holte Dany Irri zu sich ins Bett, zum ersten Mal seit der Nacht auf dem Schiff. Doch als sie erbebte und die Finger in das dichte Haar der Zofe krallte, stellte sie sich vor, Drogo halte sie in den Armen … doch irgendwie verwandelte sich sein Gesicht in das von Daario. Wenn ich Daario will, brauche ich ihn nur zu rufen. Sie lag da, die Beine mit Irris verschlungen. Seine Augen sahen heute beinahe violett aus.

Danys Träume waren düster in dieser Nacht; dreimal erwachte sie aus Albträumen, an die sie sich nur halb erinnern konnte. Nach dem dritten war sie zu unruhig, um erneut einzuschlafen. Das Mondlicht fiel durch die schrägen Fenster und tauchte den Marmorboden in Silber. Eine kühle Brise wehte durch die offenen Terrassentüren hinein. Irri schlief fest neben ihr, eine dunkelbraune Brustwarze lugte aus dem seidenen Nachtgewand hervor. Einen Augenblick lang geriet Dany in Versuchung, doch es war Drogo, nach dem sie sich sehnte, oder vielleicht Daario. Nicht Irri. Die Zofe war lieblich und geschickt, nichtsdestotrotz schmeckten ihre Küsse nach Pflichterfüllung.

Sie erhob sich und ließ Irri im Mondlicht schlafen. Jhiqui und Missandei lagen in ihren Betten. Dany zog sich einen Morgenmantel über und schlich barfuß hinaus auf die Terrasse. Die Luft war kühl, doch es gefiel ihr, wie sich das Gras zwischen ihren Zehen anfühlte und wie die Blätter miteinander tuschelten. Kleine Wellen jagten einander über das Wasser des Badebeckens und ließen das Spiegelbild des Mondes tanzen und schimmern.

Sie lehnte sich auf die niedrige Ziegelbrüstung und schaute auf die Stadt hinunter. Meereen schlief ebenfalls. Es träumt vielleicht von besseren Zeiten. Die Nacht bedeckte die Straßen mit einer schwarzen Decke und verbarg die Leichen und die grauen Ratten, die aus den Kanälen kamen und an den Toten nagten, verbarg die Fliegenschwärme. Ferne Fackeln glimmten rot und gelb, wo die Wachen ihre Runden drehten, und hier und dort sah sie das schwache Glühen von Laternen, das sich durch eine Gasse bewegte. Womöglich gehörte eine davon Ser Jorah, der sein Pferd langsam zum Tor führte. Lebt wohl, alter Bär. Lebt wohl, Verräter.

Sie war Daenerys Stormborn, die Unverbrannte, khaleesi und Königin, Mutter der Drachen, Sprengerin der Ketten, und es gab auf der ganzen Welt niemanden, dem sie vertrauen konnte.

»Euer Gnaden?« Missandei stand in ihrem Schlafgewand und Holzsandalen neben ihr. »Ich bin aufgewacht und habe gesehen, dass Ihr verschwunden wart. Habt Ihr gut geschlafen? Was schaut Ihr Euch da an?«

»Meine Stadt«, antwortete Dany. »Ich habe nach einem Haus mit einer roten Tür gesucht, aber bei Nacht sind alle Türen schwarz.«

»Einer roten Tür?«, fragte Missandei verwirrt. »Was für ein Haus ist das?«

»Gar keins. Es spielt keine Rolle.« Dany nahm das jüngere Mädchen bei der Hand. »Lüg mich niemals an, Missandei. Verrate mich nie.«

»Das werde ich bestimmt nicht tun«, versprach Missandei. »Schaut, der Morgen graut.«

Der Himmel hatte vom Horizont bis zum Zenit ein Kobaltblau angenommen, und hinter den niedrigen Hügeln im Osten zeichnete sich eine blassgoldene und rosafarbene Glut ab. Dany hielt Missandeis Hand, während sie den Sonnenaufgang betrachteten. All die grauen Ziegel wurden rot, gelb, blau, grün und orange. Der scharlachrote Sand der Kampfarenen verwandelte sich vor ihren Augen in blutende Wunden. An einer anderen Stelle leuchtete die goldene Kuppel des Tempels der Grazien, und bronzene Sterne blinkten auf den Mauern, wo das Licht der aufsteigenden Sonne die Stacheln auf den Helmen der Unberührten traf. Auf der Terrasse rührten sich schwerfällig ein paar Fliegen. Ein Vogel in dem Dattelpflaumenbaum begann zu zwitschern, dann gesellten sich zwei weitere hinzu. Dany legte den Kopf schief und lauschte dem Lied, doch es dauerte nicht lange, bis die Geräusche der erwachenden Stadt ihren Chor übertönten.

Die Geräusche meiner Stadt.

An diesem Morgen rief sie ihre Hauptleute und Kommandanten in den Garten, anstatt sie im Audienzsaal zu versammeln. »Aegon der Eroberer hat Feuer und Blut nach Westeros gebracht, aber später schenkte er dem Land Frieden, Wohlstand und Gerechtigkeit. Alles, was ich der Sklavenbucht gebracht habe, waren Tod und Zerstörung. Ich war eher ein khal als eine Königin, ein khal, der zermalmte und plünderte und schließlich weiterzog.«

»Es gibt hier nichts, wofür es sich zu bleiben lohnt«, erwiderte der Braune Ben Plumm.

»Euer Gnaden, die Sklavenhändler haben ihr Schicksal selbst zu verantworten«, sagte Daario Naharis.

»Ihr habt auch Freiheit gebracht«, hielt ihr Missandei entgegen.

»Die Freiheit zu verhungern?«, fragte Dany scharf. »Die Freiheit zu sterben? Bin ich ein Drache oder eine Harpyie?«

Bin ich wahnsinnig? Trage ich den Makel in mir?

»Ein Drache«, antwortete Ser Barristan überzeugt. »Meereen ist nicht Westeros, Euer Gnaden.«

»Aber wie kann ich die Sieben Königslande regieren, wenn ich nicht einmal eine einzelne Stadt beherrschen kann?« Darauf wusste auch er keine Antwort. Dany wandte sich von ihnen ab und ließ den Blick erneut über die Stadt schweifen. »Meine Kinder brauchen Zeit, sich von ihren Wunden zu erholen und zu lernen. Meine Drachen brauchen Zeit, um zu wachsen und ihre Schwingen zu erproben. Und ich ebenfalls. Deshalb werde ich diese Stadt nicht den gleichen Weg gehen lassen wie Astapor. Ich werde nicht zulassen, dass die Harpyie von Yunkai jene in Ketten legt, die ich gerade befreit habe.« Sie drehte sich um und blickte einem nach dem anderen ins Gesicht. »Ich werde nicht weitermarschieren.«

»Was werdet Ihr stattdessen tun, Khaleesi?«, fragte Rakharo.

»Bleiben«, sagte sie. »Herrschen. Und eine Königin sein.«

JAIME

Der König saß am Kopf der Tafel, hatte einen Stapel Kissen unter dem Hintern und unterzeichnete jedes Dokument, das ihm gereicht wurde.

»Nur noch ein paar, Euer Gnaden«, versicherte Ser Kevan Lannister ihm. »Dies ist eine Feststellung des Verlustes von Recht und Besitz gegen Lord Edmure Tully, die ihm Riverrun und all seine Ländereien und Einkünfte abspricht, weil er gegen seinen rechtmäßigen König rebelliert hat. Und diese Feststellung richtet sich gegen seinen Onkel Ser Brynden Tully, den Blackfish.« Tommen unterschrieb sie eine nach der anderen, tauchte den Federkiel vorsichtig ein und setzte seinen Namen mit breiten, kindlichen Buchstaben unter den Text.

Jaime beobachtete ihn vom Fußende des Tisches aus und dachte an all die Lords, die einen Sitz im Kleinen Rat des Königs anstrebten. Sie können meinen haben. Wenn das hier Macht war, weshalb schmeckte sie dann vor allem nach Langeweile? Er fühlte sich nicht besonders mächtig, während er Tommen zuschaute, wie er erneut seinen Federkiel in das Tintenfass tauchte. Er fühlte sich angeödet.

Und zerschlagen. Jeder Muskel seines Körpers schmerzte, seine Rippen und seine Schultern waren von den Hieben, die er von Ser Addam Marbrand hatte einstecken müssen, mit blauen Flecken übersät. Schon beim bloßen Gedanken daran zuckte er zusammen. Er konnte nur hoffen, dass der Mann den Mund hielt. Jaime kannte Marbrand bereits, seit er ein kleiner Junge gewesen war und als Page auf Casterly Rock gedient hatte; er vertraute ihm wie sonst niemandem. Genug jedenfalls, um ihn zu fragen, ob er mit Schild und Turnierschwert gegen ihn antreten würde. Er wollte wissen, ob er mit der linken Hand kämpfen konnte.

Und jetzt weiß ich es. Das Wissen war schmerzhafter als die Prügel, die Ser Addam ihm verabreicht hatte, und dabei hatte er sich heute Morgen kaum anziehen können. Hätten sie ernsthaft gekämpft, wäre Jaime zwei Dutzend Mal getötet worden. Es schien so leicht, einfach die Hände zu wechseln. War es jedoch nicht. Jeder seiner Instinkte war plötzlich falsch. Über alles musste er nachdenken, während er sich sonst einfach nur bewegt hatte. Und während er nachdachte, schlug Marbrand ihn grün und blau. Offenbar konnte er mit der Linken nicht einmal das Schwert richtig halten; zweimal hatte Ser Addam ihn entwaffnet.

»Mit dieser Urkunde verleiht Ihr Land, Steuerhoheit und Burg an Ser Emmon Frey und seine Hohe Gemahlin, Lady Genna.« Ser Kevan legte dem König ein weiteres Blatt Pergament vor. Tommen tauchte den Kiel ein und unterzeichnete. »Mit diesem Dekret legitimiert Ihr den unehelichen Sohn von Lord Roose Bolton von der Dreadfort. Und dieses ernennt Lord Bolton zu Eurem Wächter des Nordens.« Tommen tauchte ein, unterzeichnete, tauchte ein, unterzeichnete. »Diese Urkunde erhebt Lord Rolph Spicer in den Rang eines Lords und verleiht ihm das Besitzrecht an Burg Castamere.« Tommen kritzelte seinen Namen darunter.

Ich hätte zu Ser Ilyn Payne gehen sollen, dachte Jaime. Der Henker des Königs war zwar kein Freund wie Marbrand und hätte ihn vermutlich ebenso bis aufs Blut verprügelt … doch ohne Zunge konnte er damit hinterher nicht angeben. Es genügte schließlich eine einzige unvorsichtige Bemerkung von Ser Addam nach ein paar Bechern Wein, und schon wüsste die ganze Welt, wie nutzlos Jaime geworden war. Lord Commander der Königsgarde. Es war ein grausamer Scherz, das alles … jedoch nicht ganz so grausam wie das Geschenk, welches sein Vater ihm geschickt hatte.

»Dies ist Eure königliche Begnadigung für Lord Gawen Westerling, seine Hohe Gemahlin und seine Tochter Jeyne, die Ihr wieder in den Frieden des Königs aufnehmt«, sagte Ser Kevan. »Dies ist die Begnadigung von Lord Jonos Bracken von Stone Hedge. Diese Begnadigung ist für Lord Vance. Diese für Lord Goodbrook. Diese für Lord Mooton von Maidenpool.«

Jaime erhob sich von seinem Stuhl. »Offensichtlich habt Ihr diese Angelegenheiten sicher im Griff, Onkel. Ich werde Euch Seine Gnaden allein überlassen.«

»Wie du wünschst.« Ser Kevan erhob sich ebenfalls. »Jaime, du solltest zu deinem Vater gehen. Diese Kluft zwischen euch …«

»… ist seine Schuld. Und er wird sie auch nicht überbrücken, indem er mich mit seinen Geschenken verhöhnt. Sagt ihm das, wenn Ihr ihn lange genug von den Tyrells fortlocken könnt.«

Sein Onkel sah ihn betrübt an. »Das Geschenk kam von Herzen. Wir glaubten, damit könnten wir dich ermutigen …«

»… mir eine neue Hand wachsen zu lassen?« Jaime wandte sich an Tommen. Obwohl der neue König die gleichen goldenen Locken und grünen Augen hatte wie Joffrey, erinnerte sonst wenig an seinen verstorbenen Bruder. Er neigte ein wenig zur Molligkeit, sein Gesicht war rund und rosig, und er las sogar gern. Er ist noch nicht einmal neun, mein Sohn. Der Junge ist nicht der Mann. Es würde noch weitere sieben Jahre dauern, bis Tommen selbstständig herrschen würde. Bis dahin läge das Reich fest in den Händen seines Hohen Großvaters. »Sire«, fragte er, »erlaubt Ihr mir, mich zu entfernen?«

»Wie Ihr wünscht, Ser Onkel.« Tommen sah zu Ser Kevan. »Kann ich sie jetzt versiegeln, Großonkel?« Sein königliches Siegel in das heiße Wachs zu drücken, war im Augenblick das, was ihm am Königsein am besten gefiel.

Jaime verließ das Ratszimmer. Vor der Tür traf er auf Ser Meryn Trant, der in weißer Schuppenrüstung und schneeweißem Mantel steif Wache stand. Wenn er oder Kettleblack oder Blount erfahren, wie schwach ich bin … »Bleibt hier, bis Seine Gnaden fertig ist«, befahl er. »Dann geleitet Ihr ihn zu Maegors Bergfried zurück.«

Trant neigte den Kopf. »Wie Ihr wünscht, Mylord.«

An diesem Morgen war der Hof bevölkert und von Lärm erfüllt. Jaime begab sich zu den Stallungen, wo gerade eine große Gruppe Männer ihre Pferde sattelten. »Stahlbein!«, rief er. »Brecht Ihr auf?«

»Sobald M’lady im Sattel sitzt«, antwortete Stahlbein Walton. »Mylord von Bolton erwartet uns. Da kommt sie.«

Ein Bursche führte eine schöne graue Stute aus dem Stall. Auf ihrem Rücken saß ein hageres, hohläugiges Mädchen, das in einen schweren Mantel gehüllt war. Der Mantel war grau, genau wie das Kleid, das mit weißem Satin gesäumt war. Die Brosche, die ihn vor der Brust zusammenhielt, stellte einen Wolfskopf mit schlitzförmigen Opalaugen dar. Das lange braune Haar des Mädchens wehte wild im Wind. Sie hat ein hübsches Gesicht, dachte er, aber die Augen wirken traurig und wachsam.

Als sie ihn sah, neigte sie den Kopf. »Ser Jaime«, sagte sie mit einem dünnen, ängstlichen Stimmchen. »Wie freundlich von Euch, mich zu verabschieden.«

Jaime betrachtete sie genau. »Demnach kennt Ihr mich?«

Sie biss sich auf die Lippen. »Vielleicht erinnert Ihr Euch nicht mehr, Mylord, ich war damals noch kleiner … aber ich hatte die Ehre, Euch auf Winterfell kennen zu lernen, als König Robert meinen Vater Lord Eddard besucht hat.« Sie schlug die großen braunen Augen nieder und murmelte: »Ich bin Arya Stark.«

Jaime hatte Arya Stark nie besonders beachtet, dennoch schien es ihm, dieses Mädchen sei älter. »Ich habe gehört, Ihr werdet heiraten?«

»Ich soll Lord Boltons Sohn Ramsay ehelichen. Früher war er ein Snow, aber Seine Gnaden haben ihn zu einem Bolton gemacht. Es heißt, er sei sehr tapfer. Ich bin so glücklich.«

Warum klingst du dann so verängstigt? »Ich wünsche Euch alles Gute, Mylady.« Jaime wandte sich wieder an Stahlbein. »Habt Ihr das Geld erhalten, das Euch versprochen wurde?«

»Ja, und wir haben es uns geteilt. Besten Dank auch.« Der Nordmann grinste. »Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.«

»Stets«, erwiderte Jaime und warf dem Mädchen einen letzten Blick zu. Er fragte sich, ob die Ähnlichkeit groß war. Nicht, dass es von Belang war. Die echte Arya Stark lag aller Wahrscheinlichkeit nach in irgendeinem namenlosen Grab in Flea Bottom. Ihre Brüder und ihre Eltern waren tot, wer würde es da wagen, von Schwindel zu sprechen? »Gute Reise«, wünschte er Stahlbein. Nage hob das Friedensbanner, die Nordmänner formierten sich zu einer Kolonne, die ebenso zottelig war wie ihre Fellmäntel, und trabten zum Burgtor hinaus. Das dünne Mädchen auf der grauen Stute wirkte in ihrer Mitte klein und verloren.

Einige der Pferde scheuten vor dem dunklen Fleck auf dem hart gestampften Boden, wo die Erde das Blut des Stallburschen aufgesogen hatte, den Gregor Clegane aus Versehen getötet hatte. Der Anblick ließ von neuem Wut in Jaime aufsteigen. Er hatte seiner Königsgarde befohlen, die Zuschauer zurückzuhalten, aber dieser Trottel Ser Boros hatte sich von dem Zweikampf ablenken lassen. Der närrische Junge selbst war ebenfalls schuld, und natürlich der tote Dornische. Den größten Teil der Schuld trug allerdings Clegane. Der Hieb, der dem Jungen den Arm abgetrennt hatte, war ein Missgeschick gewesen, der zweite Schlag jedoch …

Nun, Gregor muss jetzt dafür zahlen. Grand Maester Pycelle versorgte die Wunden des Mannes, doch das Geheul, das man aus den Gemächern des Maesters hörte, sprach dafür, dass die Heilung nicht so gut voranging, wie es hätte sein sollen. »Das Fleisch wird brandig, und die Wunden eitern«, berichtete Pycelle dem Rat. »Sogar Maden wollen solche Fäulnis nicht anrühren. Außerdem leidet er unter schweren Krämpfen, und ich musste ihn knebeln, damit er sich nicht die Zunge abbeißt. Ich habe so viel Fleisch entfernt, wie ich nur wagte, und den Wundbrand mit siedendem Wein und Brotschimmel behandelt, aber ohne Erfolg. Die Venen an seinen Armen werden schwarz. Die Blutegel, mit denen ich zur Ader lassen wollte, sind alle gestorben. Mylords, ich muss wissen, mit was für einer heimtückischen Substanz Prinz Oberyn seinen Speer bestrichen hat. Behalten wir die anderen Dornischen hier, Mylords, bis sie sich ein wenig entgegenkommender zeigen.«

Lord Tywin hatte ihm das verweigert. »Wegen Prinz Oberyns Tod wird es schon genug Ärger mit Sunspear geben. Ich beabsichtige nicht, das Ganze noch zu verschlimmern, indem

ich seine Begleiter gefangen setze.«

»Dann wird Ser Gregor sterben, fürchte ich.«

»Zweifellos wird er das. Das habe ich Prinz Doran in dem Brief geschworen, den ich ihm mit der Leiche seines Bruders geschickt habe. Aber es muss das Schwert des königlichen Henkers sein, das ihn tötet, nicht ein vergifteter Speer. Macht ihn gesund.«

Grand Maester Pycelle blinzelte bestürzt. »Mylord …«

»Macht ihn gesund«, wiederholte Lord Tywin verärgert. »Ihr seid Euch doch darüber im Klaren, dass Lord Varys Fischerboote in die Gewässer um Dragonstone geschickt hat. Den Berichten zufolge gibt es dort nur noch eine winzige Truppe, welche die Insel hält. Die Lyseni haben die Bucht verlassen, und der größte Teil von Lord Stannis’ Flotte mit ihnen.«

»Schön und gut«, erklärte Pycelle. »Soll Stannis doch in Lys verrotten, würde ich sagen. Dann sind wir diesen Mann und seine Bestrebungen los.«

»Habt Ihr denn auch den Verstand verloren, als Tyrion Euch den Bart rasiert hat? Wir reden hier von Stannis Baratheon. Dieser Mann kämpft bis zum bitteren Ende und noch darüber hinaus. Wenn er aufgebrochen ist, kann das lediglich bedeuten, dass er den Krieg fortsetzen will. Höchstwahrscheinlich wird er Storm’s End anlaufen und versuchen, die Sturmlords für sich zu gewinnen. Wenn das stimmt, ist er am Ende. Doch ein verwegener Mann könnte auch auf Dorne setzen. Falls er Dorne für seine Sache gewinnen kann, könnte er diesen Krieg vielleicht um Jahre verlängern. Deshalb werden wir die Martells nicht nochmals beleidigen, auf gar keinen Fall, Die Dornischen dürfen abziehen, und Ihr werdet mir Ser Gregor gesund machen.«

Und so schrie der Reitende Berg Tag und Nacht. Lord Tywin Lannister konnte sogar den Fremden einschüchtern, schien es.

Während Jaime die Wendeltreppe des Turms der Weißen Schwerter hinaufstieg, hörte er Ser Boros in seiner Zelle schnarchen. Ser Balons Tür war ebenfalls geschlossen, er hatte den König heute Nacht bewacht und würde den ganzen Tag verschlafen. Abgesehen von Blounts Schnarchen, herrschte Stille im Turm. Das gefiel Jaime recht gut. Ich sollte mich auch ein wenig ausruhen. Gestern Nacht war er nach seinem Tanz mit Ser Addam zu zerschlagen gewesen, um zu schlafen.

Doch als er sein Schlafgemach betrat, fand er dort seine Schwester vor, die auf ihn wartete.

Sie stand am offenen Fenster und schaute über die Außenmauer hinweg hinaus aufs Meer. Der Wind aus der Bucht umwehte sie und drückte ihr das Kleid an den Leib, so dass Jaimes Herzschlag sich beschleunigte. Es war weiß, dieses Kleid, wie die Wandbehänge und die Vorhänge seines Bettes. Winzig kleine Smaragde leuchteten an den Säumen ihrer weiten Ärmel und zogen sich in Spiralen an ihrem Mieder hinab. Das goldene Netz, das ihr goldenes Haar hielt, war mit größeren Smaragden besetzt. Das Kleid war tief ausgeschnitten und entblößte die Schultern und die Oberseite ihrer Brüste. Sie ist so wunderschön. Er wollte nichts lieber, als sie in die Arme nehmen.

»Cersei.« Leise schloss er die Tür. »Warum bist du hier?«

»Wohin sollte ich sonst gehen?« Als sie sich zu ihm umdrehte, bemerkte er die Tränen in ihren Augen. »Vater hat mir klar zu verstehen gegeben, dass er mich nicht länger im Rat wünscht. Jaime, kannst du nicht mit ihm reden?«

Jaime zog sich den Mantel aus und hängte ihn an einen Nagel in der Wand. »Ich rede jeden Tag mit Lord Tywin.«

»Musst du so stur sein? Er will doch nur …«

»Er will mich aus der Königsgarde treiben und zurück nach Casterly Rock schicken.«

»Das muss doch gar nicht so schrecklich sein. Mich schickt er auch nach Casterly Rock. Er will mich abschieben, damit er mit Tommen freie Hand hat. Tommen ist mein Sohn, nicht seiner!«

»Tommen ist der König.«

»Er ist noch ein Knabe! Ein verängstigter kleiner Junge, der mit ansehen musste, wie sein eigener Bruder bei seiner Hochzeit ermordet wurde. Und jetzt sagen sie ihm, er soll heiraten.

Das Mädchen ist doppelt so alt wie er und schon zweimal zur Witwe geworden!«

Er ließ sich in einen Stuhl sinken und versuchte, seine schmerzenden Muskeln zu ignorieren. »Die Tyrells bestehen auf dieser Ehe. Darin sehe ich nichts Nachteiliges. Tommen ist sehr einsam, seit Myrcella nach Dorne gefahren ist. Er fühlt sich in der Gesellschaft von Margaery und ihren Damen wohl. Sollen sie doch heiraten.«

»Er ist dein Sohn …«

»Er stammt von meinem Samen. Vater hat er mich nie genannt. Genauso wenig wie Joffrey. Du hast mich tausendmal ermahnt, kein ungebührliches Interesse an ihnen zu zeigen.«

»Aber doch nur um ihrer Sicherheit willen! Und um deiner. Wie hätte es denn ausgesehen, wenn mein Bruder den Vater für die Kinder des Königs gespielt hätte? Sogar Robert hätte misstrauisch werden können.«

»Nun, das Misstrauen hat er jetzt hinter sich.« Beim Gedanken an Roberts Tod bekam Jaime noch immer einen bitteren Geschmack im Mund. Ich hätte ihn töten sollen, nicht Cersei. »Ich wünschte nur, er wäre durch meine Hand gefallen.« Als ich meine Hand noch hatte. »Wenn ich es mir zur Gewohnheit gemacht hätte, Könige zu ermorden, wie er immer so schön sagte, hätte ich dich vor aller Welt zur Frau nehmen können. Ich schäme mich nicht dafür, dich zu lieben, nur für die Dinge, die ich tun musste, um es geheim zu halten. Dieser Junge auf Winterfell …«

»Habe ich dir etwa gesagt, du solltest ihn aus dem Fenster werfen? Wenn du auf die Jagd gegangen wärest, wie ich dich gebeten habe, wäre nichts passiert. Aber nein, du wolltest mich haben, du konntest nicht warten, bis wir in die Stadt zurückgekehrt wären.«

»Ich hatte lange genug gewartet. Gehasst habe ich es, wie Robert jede Nacht in dein Bett getaumelt ist, und mich jedes Mal zu fragen, ob er sich entschließen würde, seine Rechte als Ehemann einzufordern.« Plötzlich erinnerte sich Jaime an etwas anderes aus Winterfell, das ihn seit einiger Zeit beschäftigte. »Auf Riverrun schien Catelyn Stark überzeugt zu sein, ich hätte irgendeinen Straßenräuber beauftragt, ihrem Sohn die Kehle durchzuschneiden. Und dass ich ihm den Dolch gegeben hätte.«

»Danach«, meinte sie höhnisch, »hat Tyrion mich auch schon gefragt.«

»Diesen Dolch gab es tatsächlich. Die Narben an Lady Catelyns Händen waren echt, sie hat sie mir gezeigt. Hast du …?«

»Ach, mach dich doch nicht lächerlich.« Cersei schloss das Fenster. »Ja, ich habe gehofft, der Junge würde sterben. Du doch auch. Sogar Robert meinte, es wäre das Beste. ›Wir töten unsere Pferde, wenn sie sich ein Bein brechen, und unsere Hunde, wenn sie erblinden, aber wir sind zu schwach, um verkrüppelten Kindern die gleiche Gnade zu gewähren‹, hat er zu mir gesagt. Damals war er jedoch selbst blind, so betrunken war er.«

Robert? Jaime hatte den König lange genug bewacht, um zu wissen, dass Robert Baratheon betrunken Dinge von sich zu geben pflegte, die er am nächsten Tag wütend bestritt. »Warst du mit Robert allein, als er das gesagt hat?«

»Du glaubst doch wohl nicht, er hätte es zu Ned Stark gesagt, hoffe ich? Natürlich waren wir allein. Wir und die Kinder.« Cersei nahm das Haarnetz ab und hängte es über einen Bettpfosten, dann schüttelte sie ihre goldenen Locken aus. »Meinst du vielleicht, Myrcella hätte diesen Mann mit dem Dolch geschickt?«

Das war als Spott gemeint, doch damit traf sie genau ins Schwarze. »Nicht Myrcella. Joffrey.«

Cersei runzelte die Stirn. »Joffrey konnte Robb Stark nicht leiden, aber der jüngere Bruder bedeutete ihm überhaupt nichts. Und er war doch selbst noch ein Kind.«

»Ein Kind, das sich nach einem Lob des Säufers gesehnt hat, von dem du ihn glauben ließest, er sei sein Vater.« Ihn beschlich ein unbehagliches Gefühl. »Tyrion ist wegen dieses Dolches beinahe hingerichtet worden. Wenn das Ganze Joffreys Werk war, könnte das der Grund sein, weshalb …«

»Mir ist es gleichgültig, weshalb er es getan hat«, sagte Cersei. »Er kann seine Gründe mit in die Hölle nehmen. Wenn du mitangesehen hättest, wie Joffrey gestorben ist … er hat gekämpft, Jaime, er kämpfte um jeden Atemzug, aber es war, als drücke ihm ein böser Geist mit den Händen die Kehle zu. In seinen Augen stand ein solches Grauen … Als Kind ist er immer zu mir gekommen, wenn er sich gefürchtet hat oder sich wehgetan hatte, und ich habe ihn beschützt. Aber an diesem Abend konnte ich nichts tun. Tyrion hat ihn vor meinen Augen ermordet, und ich konnte nichts dagegen tun.« Cersei sank vor seinem Stuhl auf die Knie und umfasste Jaimes gute Hand mit ihren beiden Händen. »Joff ist tot, Myrcella in Dorne. Nur Tommen ist mir noch geblieben. Du darfst nicht zulassen, dass Vater ihn mir wegnimmt. Jaime, bitte.«

»Lord Tywin hat mich nicht um meine Zustimmung gebeten. Ich kann mit ihm sprechen, doch wird er nicht auf mich hören …«

»Doch, wenn du dich einverstanden erklärst, den Dienst in der Königsgarde zu quittieren.«

»Ich werde den Dienst nicht quittieren.«

Seine Schwester kämpfte mit den Tränen. »Jaime, du bist mein edler Ritter. Du kannst mich doch nicht im Stich lassen, wenn ich dich am meisten brauche! Er stiehlt mir meinen Sohn und schickt mich fort … und falls du ihn nicht aufhältst, wird Vater mich zwingen, wieder zu heiraten!«

Jaime hätte nicht überrascht sein sollen, trotzdem war er es. Diese Worte trafen ihn härter als Ser Addam Marbrands Hiebe. »Wen?«

»Spielt das eine Rolle? Irgendeinen Lord. Irgendwen, von dem Vater glaubt, er brauche ihn. Mir ist es gleichgültig. Ich will keinen neuen Ehemann. Du bist der Einzige, den ich jemals wieder in meinem Bett haben will.«

»Dann sag ihm das doch!«

Sie zog die Hände zurück. »Du redest schon wieder, als hättest du den Verstand verloren. Sollen wir wieder auseinander gerissen werden, wie damals, als Mutter uns beim Spielen erwischt hat? Tommen würde den Thron verlieren, Myrcella könnte nicht heiraten … Ich möchte deine Frau sein, wir gehören zusammen, aber es kann niemals sein, Jaime. Wir sind Bruder und Schwester.«

»Die Targaryens …«

»Wir sind nicht die Targaryens.«

»Leise«, sagte er verächtlich. »Sonst weckst du noch meine Geschworenen Brüder. Das geht doch nicht, oder? Die Leute könnten erfahren, dass du mich besucht hast.«

»Jaime«, schluchzte sie, »glaubst du nicht, dass ich es genauso sehr will wie du? Es ist egal, an wen sie mich verheiraten, ich will dich an meiner Seite, ich will dich in meinem Bett, ich will dich in mir. Zwischen uns hat sich nichts verändert. Ich werde es dir beweisen.« Sie schob sein Hemd hoch und nestelte an den Schnüren seiner Hose herum.

Jaime spürte, wie sein Körper reagierte. »Nein«, sagte er, »nicht hier.« Im Turm der Weißen Schwerter hatten sie es noch nie getrieben, geschweige denn in den Gemächern des Lord Commanders. »Cersei, dies ist nicht der rechte Ort.«

»Du hast mich in der Septe genommen. Wo ist der Unterschied?« Sie zog seinen Schwanz heraus und beugte den Kopf darüber.

Jaime schob sie mit dem Stumpf seiner rechten Hand von sich. »Nein! Nicht hier, habe ich gesagt.« Er stand auf.

Einen Moment lang sah er Verwirrung in ihren hellgrünen Augen, und auch Angst. Dann trat Wut an ihre Stelle. Cersei raffte ihre Röcke zusammen, erhob sich und strich den Stoff glatt. »Haben sie dir in Harrenhal die Hand oder deine Männlichkeit abgehackt?« Als sie den Kopf schüttelte, wirbelte ihr das Haar um die nackten weißen Schultern. »Ich war eine Närrin, hierher zu kommen. Du hattest nicht den Mut, Joffrey zu rächen, wie konnte ich da glauben, du würdest Tommen beschützen? Sag mir, wenn der Gnom nicht nur Joffrey, sondern alle drei deiner Kinder getötet hätte, wärest du wenigstens dann in Zorn geraten?«

»Tyrion wird Tommen oder Myrcella nichts zu Leide tun. Ich bin mir noch nicht einmal sicher, dass er Joffrey wirklich umgebracht hat.«

Wütend verzog sie den Mund. »Wie kannst du das sagen? Nach all seinen Drohungen …«

»Drohungen haben nichts zu bedeuten. Er schwört, er habe es nicht getan.«

»Oh, er schwört es, ja? Und Zwerge lügen nicht, glaubst du das etwa?«

»Mich lügt er nicht an. Genauso wenig wie du.«

»Du bist ein großer goldener Narr. Er hat dich tausendmal angelogen, und ich auch.« Sie band sich das Haar zusammen und nahm das Netz von dem Bettpfosten, an den sie es gehängt hatte. »Glaub, was du willst. Das kleine Ungeheuer sitzt in der schwarzen Zelle, und bald wird Ser Ilyn ihm den Kopf abschlagen. Vielleicht möchtest du seinen Schädel ja zum Andenken behalten.« Sie blickte auf das Kissen. »Er kann über dich wachen, während du allein in diesem kalten weißen Bett schläfst. Jedenfalls so lange, bis seine Augen verrottet sind.«

»Am besten gehst du jetzt, Cersei. Du machst mich wütend.«

»Oh, ein wütender Krüppel. Wie Furcht erregend.« Sie lachte. »Schade, dass Lord Tywin Lannister niemals einen Sohn hatte. Ich hätte der Erbe sein können, den er sich immer gewünscht hat, aber leider habe ich keinen Schwanz. Und wo wir gerade davon reden, du solltest deinen besser wegstecken, Bruder. So, wie er da aus deiner Hose hängt, sieht er ziemlich klein und traurig aus.«

Nachdem sie gegangen war, beherzigte Jaime ihren Rat und fummelte mit einer Hand an den Schnüren seiner Hose herum.

Er verspürte einen stechenden Schmerz in seinen Phantomfingern. Ich habe eine Hand verloren, einen Vater, einen Sohn, eine Schwester, eine Geliebte, und bald verliere ich auch noch einen Bruder. Und trotzdem erzählen sie mir ständig, das Haus Lannister habe diesen Krieg gewonnen.

Jaime zog seinen Mantel über und ging nach unten, wo er im Gemeinschaftsraum Ser Boros Blount vorfand, der bei einem Becher Wein saß. »Wenn Ihr ausgetrunken habt, teilt Ser Loras mit, ich sei bereit, sie zu empfangen.«

Ser Boros war ein zu großer Feigling, um mehr zu tun, als ihm einen finsteren Blick zuzuwerfen. »Ihr seid bereit, wen zu empfangen?«

»Sagt es Loras einfach.«

»Gut.« Ser Boros leerte den Becher. »Jawohl, Lord Commander.«

Er ließ sich allerdings viel Zeit, oder der Ritter der Blumen war schwer zu finden. Mehrere Stunden verstrichen, bis die beiden eintrafen, der schlanke, stattliche junge Mann und die hässliche, stämmige Jungfrau. Jaime saß allein im runden Zimmer und blätterte gedankenverloren im Weißen Buch. »Lord Commander«, meldete Ser Loras. »Ihr wolltet die Jungfrau von Tarth sehen?«

»Ja.« Jaime winkte sie mit der linken Hand näher. »Ihr habt also mit ihr geredet?«

»Wie Ihr befohlen habt, Mylord.«

»Und?«

Der junge Mann versteifte sich. »Ich … es könnte sich so zugetragen haben, wie sie behauptet, Ser. Dass es Stannis war. Ich bin mir nicht sicher.«

»Varys hat mir erzählt, auch der Kastellan von Storm’s End sei auf seltsame Weise zu Tode gekommen.«

»Ser Cortnay Penrose«, sagte Brienne traurig. »Ein guter Mann.«

»Ein starrköpfiger Mann. Einen Tag stellte er sich noch dem König von Dragonstone in den Weg, am nächsten sprang er von einem Turm.« Jaime erhob sich. »Ser Loras, wir werden später weiter darüber sprechen. Ihr dürft Brienne bei mir lassen.«

Das Mädel sah genauso hässlich und dumm aus wie immer, stellte er fest, nachdem Tyrell gegangen war. Irgendjemand hatte sie abermals in Frauenkleider gesteckt, doch dieses Kleid passte ihr wesentlich besser als der rosafarbene Lumpen, den die Ziege für sie ausgesucht hatte. »Blau steht Euch sehr gut, Mylady«, sagte Jaime. »Es passt zu Euren Augen.« Sie hat

wirklich erstaunliche Augen.

Brienne sah an sich herab und errötete. »Septa Donyse hat das Oberteil ausgestopft, damit es etwas Form bekommt. Sie hat gesagt, Ihr hättet sie zu mir geschickt.« Brienne blieb an der Tür stehen, als wolle sie jeden Moment fliehen. »Ihr seht …«

»… anders aus?« Er brachte ein halbes Lächeln zu Stande. »Mehr Fleisch auf den Rippen und weniger Läuse im Haar, das ist alles. Der Stumpf ist immer noch der Gleiche. Schließt die Tür und kommt her.«

Sie tat, wie er sie geheißen hatte. »Der weiße Mantel …«

»… ist neu, aber gewiss wird er bald schmutzig sein.«

»Das wollte ich nicht … ich wollte nur sagen, dass er Euch gut steht.«

Zögernd trat sie näher. »Jaime, habt Ihr das wirklich ernst gemeint, was Ihr zu Ser Loras gesagt habt? Über … über König Renly und den Schatten?«

Jaime zuckte mit den Schultern. »Ich hätte Renly eigenhändig getötet, wenn wir uns in der Schlacht begegnet wären, warum soll ich mir also Gedanken darüber machen, wer ihm die Kehle durchgeschnitten hat?«

»Ihr habt gesagt, ich hätte Ehre …«

»Ich bin der verdammte Königsmörder, habt Ihr das schon vergessen? Wenn ich sage, Ihr besäßet Ehre, dann ist das, als würde eine Hure schwören, dass Ihr noch Jungfrau seid.« Er lehnte sich zurück und sah sie an. »Stahlbein ist wieder auf dem Weg nach Norden, um Arya Stark an Roose Bolton auszuhändigen.«

»Ihr habt sie ihm überlassen?«, schrie sie entsetzt auf. »Ihr habt Lady Catelyn einen Eid geschworen …«

»Mit einem Schwert an der Kehle, aber nichts für ungut. Lady Catelyn ist tot. Ich könnte ihre Töchter nicht zu ihr zurückschicken, selbst wenn ich sie hätte. Und das Mädchen, das mein Vater mit Stahlbein geschickt hat, war nicht Arya Stark.«

»Nicht Arya Stark?«

»Ihr habt mich richtig verstanden. Mein hoher Vater hat irgendein mageres Mädchen aus dem Norden gefunden, das ungefähr so alt ist wie sie und ungefähr die gleiche Haarfarbe hat. Er hat sie in Weiß und Grau gekleidet, ihr einen Silberwolf gegeben, den sie sich auf den Mantel stecken konnte, und sie losgeschickt, damit sie Boltons Bastard heiratet.« Er zeigte mit dem Stumpf auf Brienne. »Ich wollte Euch das sagen, ehe Ihr losgaloppiert, um sie zu retten und Euch dabei vollkommen umsonst umbringen lasst. Ihr geht nicht schlecht mit dem Schwert um, allerdings nicht gut genug, um es allein mit zweihundert Mann aufzunehmen.«

Brienne schüttelte den Kopf. »Wenn Lord Bolton erfährt, dass Euer Vater ihn mit falscher Münze bezahlt hat …«

»Oh, das weiß er schon. Lannisters lügen, schon vergessen? Es spielt keine Rolle, dieses Mädchen dient seinem Ziel genauso gut. Wer wird schon behaupten, dass sie nicht Arya Stark ist? Alle, die dem Mädchen nahe standen, sind tot, außer ihrer Schwester, und die ist verschwunden.«

»Warum erzählt Ihr mir das alles, wenn es wahr ist? Ihr verratet die Geheimnisse Eures Vaters.«

Die Geheimnisse der Hand, dachte er. Ich habe keinen Vater mehr. »Ich begleiche meine Schulden, wie jeder brave kleine Löwe. Lady Stark habe ich ihre Töchter versprochen … und eine von ihnen lebt noch. Mein Bruder weiß vielleicht, wo sie sich aufhält, aber falls es so ist, verrät er es nicht. Cersei ist überzeugt, dass Sansa den Mord an Joffrey zusammen mit ihm begangen hat.«

Das Mädchen presste die Lippen aufeinander. »Ich werde nicht glauben, dass dieses sanfte Mädchen eine Giftmischerin ist. Lady Catelyn sagte, sie hat ein Herz voller Liebe. Es war Euer Bruder. Ser Loras hat mir erzählt, es habe eine Gerichtsverhandlung gegeben.«

»Zwei sogar. Worte und Schwerter haben gegen ihn gesprochen. Ein blutiges Gemetzel. Habt Ihr es von Eurem Fenster aus beobachtet?«

»Meine Zelle liegt zum Meer hin. Ich habe allerdings das Geschrei gehört.«

»Prinz Oberyn von Dorne ist tot, Ser Gregor Clegane liegt im Sterben, und Tyrion wurde im Angesicht von Göttern und Menschen verurteilt. Sie verwahren ihn in einer schwarzen Zelle, bis sie ihn töten.«

Brienne sah ihn an. »Ihr glaubt nicht an seine Schuld.«

Jaime lächelte sie spröde an. »Seht Ihr, Mädel? Wir kennen einander zu gut. Tyrion wollte so sein wie ich, seit er laufen gelernt hat, aber bis zum Königsmord würde er mir nicht folgen. Sansa Stark hat Joffrey getötet. Mein Bruder hat geschwiegen, um sie zu schützen. Diese Anfälle von Ritterlichkeit hat er von Zeit zu Zeit. Der Letzte hat ihn seine Nase gekostet. Diesmal geht es um seinen Kopf.«

»Nein«, sagte Brienne. »Die Tochter meiner Lady war es nicht. Sie kann es nicht gewesen sein.«

»Da ist das sture, dumme Mädel ja wieder, an das ich mich erinnere.«

Sie errötete. »Mein Name ist …«

»Brienne von Tarth.« Jaime seufzte. »Ich habe ein Geschenk für Euch.« Er griff unter den Stuhl des Lord Commanders und zog es hervor, eingehüllt in scharlachroten Samt.

Brienne näherte sich dem Bündel, als würde es beißen, streckte die sommersprossige Hand aus und strich eine Falte des Stoffs zurück. Rubine schimmerten im Licht. Behutsam hob sie den Schatz hoch, legte die Finger um den Ledergriff und zog das Schwert langsam aus der Scheide. Blutrot und schwarz glänzten die Riefen. Ein Lichtstrahl glitt über die Klinge. »Ist das valyrischer Stahl? Solche Farben habe ich noch nie gesehen.«

»Ich auch nicht. Es gab mal eine Zeit, da hätte ich meine rechte Hand geopfert, um ein solches Schwert zu schwingen. Jetzt, da ich sie leider tatsächlich los bin, wäre es Verschwendung, mir eine solche Klinge zu überlassen. Nehmt sie.« Ehe sie Zeit hatte, abzulehnen, fuhr er fort: »Ein so schönes Schwert braucht einen Namen. Ich würde mich freuen, wenn Ihr es Oathkeeper nennen würdet, Eideshüter. Eines noch. Die Klinge hat ihren Preis.«

Ihr Gesicht verfinsterte sich. »Ich habe Euch gesagt, ich diene niemals …«

»… solch verderbten Kreaturen wie uns. Ja, ich erinnere mich. Hört mich zu Ende an, Brienne. Wir beide haben einen Eid geschworen, der Sansa Stark betrifft. Cersei will das Mädchen finden und töten lassen, wo auch immer sie sich versteckt hält …«

Briennes derbes Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Wenn Ihr glaubt, ich würde der Tochter meiner Lady um eines Schwertes willen auch nur ein Haar krümmen, dann …«

»Hört einfach zu!«, fauchte er sie an. Ihre Vermutung versetzte ihn in Wut. »Ich will, dass Ihr Sansa findet und sie irgendwo in Sicherheit bringt. Wie sonst können wir beide unsere blöden Eide gegenüber Eurer hoch geschätzten Lady Catelyn erfüllen?«

Das Mädel blinzelte. »Ich … ich dachte …«

»Ich weiß, was Ihr gedacht habt.« Plötzlich hatte Jaime ihren Anblick satt. Sie blökt wie ein verdammtes Schaf. »Als Ned Stark starb, wurde sein Langschwert dem Henker des Königs übergeben«, sagte er. »Aber mein Vater meinte, eine solch edle Klinge gehöre nicht in die Hände eines Scharfrichters. Also hat er Ser Ilyn ein neues Schwert geschenkt und Ice schmelzen und neu schmieden lassen. Es ergab genug Metall für zwei neue Klingen. Die eine haltet Ihr in den Händen. Ihr werdet Ned Starks Tochter also mit Ned Starks Stahl verteidigen, wenn Euch das etwas bedeutet.«

»Ser, ich … ich schulde Euch eine Entschuld …«

Er schnitt ihr das Wort ab. »Nehmt das verfluchte Schwert und geht, ehe ich meine Meinung ändere. Unten in den Stallungen steht eine braune Stute, sie ist genauso hässlich wie Ihr, aber besser zugeritten. Jagt Stahlbein hinterher, sucht nach Sansa oder reitet heim zu Eurer Insel der Saphire, mir ist es einerlei. Ich will Euch nur nicht mehr anschauen müssen.«

»Jaime …«

»Königsmörder«, erinnerte er sie. »Am besten benutzt Ihr das Schwert, um den Dreck aus Euren Ohren zu kratzen, Mädel.

Wir sind fertig miteinander.«

»Joffrey war Euer …«, beharrte sie starrsinnig.

»Mein König. Belasst es dabei.«

»Ihr sagt, Sansa hätte ihn getötet. Warum beschützt Ihr sie?«

Weil mir Joffrey nicht mehr bedeutet hat als ein Samenerguss in Cerseis Möse. Und weil er den Tod verdient hatte. »Ich habe Könige gekrönt und getötet. Sansa Stark ist meine letzte Chance, meine Ehre wiederherzustellen.« Jaime lächelte dünn. »Außerdem sollten wir Königsmörder zusammenhalten. Geht Ihr dann irgendwann wirklich?«

Sie schloss die große Hand um Oathkeeper. »Ja. Und ich werde das Mädchen finden und sie beschützen. Um ihrer Hohen Mutter willen. Und um Euretwillen.« Steif verneigte sie sich, fuhr herum und ging hinaus.

Jaime saß allein am Tisch, während die Schatten in den Raum krochen. Als sich die Dämmerung über das Zimmer senkte, zündete er eine Kerze an und öffnete das Weiße Buch auf seiner eigenen Seite. Feder und Tinte fand er in einer Schublade. Unter die letzte Zeile, die Ser Barristan eingetragen hatte, schrieb er mit einer ungeschickten Handschrift, die auch von einem Sechsjährigen hätte stammen können, der gerade von seinem Maester die ersten Buchstaben lernte:

Im Flüsterwald geschlagen vom Jungen Wolf Robb Stark während des Krieges der Fünf Könige. Wurde auf Riverrun gefangen gehalten und gegen ein unerfülltes Versprechen freigelassen. Wurde erneut von den Tapferen Kameraden gefangen genommen und auf Befehl von Vargo Hoat, ihrem Hauptmann, verstümmelt, wobei er seine Schwerthand durch die Klinge von Zollo dem Fetten verlor. Kehrte unter dem Schutz von Brienne, der Jungfrau von Tarth, sicher nach King’s Landing zurück.

Nachdem er fertig war, warteten immer noch drei Viertel der Seite zwischen dem goldenen Löwen auf einem scharlachroten Schild oben und dem leeren weißen Schild unten darauf, gefüllt zu werden. Ser Gerold Hightower hatte seine Geschichte begonnen, Ser Barristan Selmy hatte sie fortgesetzt, den Rest jedoch würde Jaime Lannister selbst niederschreiben müssen.

Von nun an konnte er schreiben, was immer er wollte. Was immer er wollte …

JON

Der Wind blies wild aus Osten, so stark, dass der schwere Käfig bei jeder Böe schaukelte. Er pfiff an dem Eis entlang und ließ Jons Mantel gegen die Stangen flattern. Der Himmel war schiefergrau, die Sonne war nur als helle Stelle hinter den Wolken erkennbar. Auf der anderen Seite des Schlachtfeldes vor der Mauer sah er das Glimmen der tausend Lagerfeuer, deren Licht jedoch solcher Dunkelheit und Kälte gegenüber klein und machtlos wirkte.

Ein bitterer Tag. Jon Snow schlang die behandschuhten Finger um die Stäbe und hielt sich fest, während der Wind den Käfig erneut schüttelte. Als er an seinen Füßen vorbei nach unten schaute, verlor sich der Erdboden im Schatten, als habe man Jon in eine bodenlose Grube hinabgelassen. Nun, der Tod ist auch eine Art bodenlose Grube, und wenn die Arbeit dieses Tages getan ist, wird auf meinem Namen auf ewig ein Schatten liegen.

Bastarde wurden aus Lust und Lügen gezeugt, hieß es, deshalb waren sie von Natur aus wollüstig und heimtückisch. Einst hatte Jon ihnen das Gegenteil beweisen, seinem Hohen Vater zeigen wollen, dass er ein ebenso guter und treuer Sohn sein könnte wie Robb. Das habe ich gründlich verpfuscht. Robb war zu einem heldenhaften König geworden; wenn man sich dagegen überhaupt an Jon erinnern würde, dann als Eidbrüchigen, Verräter und Mörder. Wenigstens lebte Lord Eddard nicht mehr, um seine Schande miterleben zu müssen.

Ich hätte mit Ygritte in dieser Höhle bleiben sollen. Falls es ein Leben nach diesem gab, konnte er ihr das hoffentlich sagen. Natürlich wird sie mir das Gesicht zerkratzen wie dieser Adler und mich einen Feigling nennen, aber trotzdem werde ich es ihr sagen. Er ballte seine Schwerthand zur Faust, wie Maester Aemon es ihm gezeigt hatte. Diese Angewohnheit war ein Teil von ihm geworden, und er würde seine Finger brauchen, wenn er auch nur eine winzige Chance haben wollte, Mance Rayder zu ermorden.

Heute Morgen hatten sie ihn herausgeholt, nach vier Tagen im Eis, in einer Zelle von fünf mal fünf mal fünf Fuß Größe, zu niedrig, um aufrecht zu stehen, zu eng, um sich auf dem Rükken auszustrecken. Die Haushofmeister hatten schon vor langer Zeit entdeckt, dass sich Vorräte und Fleisch in jenen eisigen Vorratsräumen, die aus dem Fundament der Mauer geschlagen waren, länger hielten … Gefangene allerdings nicht. »Hier drin wirst du sterben, Lord Snow«, hatte Ser Alliser zu ihm gesagt, kurz bevor er die schwere Holztür schloss, und Jon hatte ihm geglaubt. Aber heute Morgen waren sie gekommen und hatten ihn wieder herausgeholt, hatten ihn verkrampft und frierend wieder zum Königsturm geführt, wo er abermals vor dem dikken Janos Slynt stand.

»Dieser alte Maester sagt, ich dürfe dich nicht aufhängen«, verkündete Slynt. »Er hat an Cotter Pyke geschrieben und hatte sogar die verfluchte Frechheit, mir den Brief zu zeigen. Du seist kein Verräter, behauptet er.«

»Aemon hat schon zu lange gelebt, Mylord«, versicherte Ser Alliser ihm. »Sein Verstand hat ihn ebenso verlassen wie sein Augenlicht.«

»Ja«, erwiderte Janos Slynt. »Ein blinder Mann mit einer Kette um den Hals, wer glaubt er denn, wer er ist?«

Aemon Targaryen, dachte Jon, Sohn eines Königs und Bruder eines Königs und ein Mann, der König hätte werden können. Doch er sagte nichts.

»Dennoch«, fuhr Slynt fort, »wird sich Janos Slynt nicht nachsagen lassen, er habe einen Mann ungerechterweise gehängt. Nein. Daher habe ich entschieden, dir noch eine Gelegenheit zu geben, deine Treue zu beweisen, Lord Snow. Eine letzte Gelegenheit, deine Pflicht zu tun, ja!« Er erhob sich. »Mance Rayder will mit uns verhandeln. Er weiß, dass er jetzt, nachdem Janos Slynt eingetroffen ist, keine Chance mehr hat, deshalb will er reden, dieser König-jenseits-der-Mauer. Aber der Mann ist ein Feigling und wagt sich nicht zu uns. Zweifelsohne weiß er, dass ich ihn hängen lassen würde. Ihn an den Füßen ganz oben von der Mauer baumeln lassen würde, an einem zweihundert Fuß langen Seil! Nur leider kommt er nicht. Er fordert uns auf, einen Gesandten zu schicken.«

»Wir schicken dich, Lord Snow.« Ser Alliser lächelte.

»Mich.« Jons Stimme war tonlos. »Wieso mich?«

»Du hast bei diesen Wildlingen gelebt«, sagte Thorne. »Mance Rayder kennt dich. Er wird eher geneigt sein, dir zu vertrauen.«

Das war so dumm, dass Jon darüber am liebsten gelacht hätte. »Ihr habt nicht richtig verstanden. Mance hat mich von Anfang an verdächtigt. Wenn ich in einem schwarzen Mantel in seinem Lager auftauche und im Namen der Nachtwache spreche, weiß er, dass ich ihn verraten habe.«

»Er hat um einen Gesandten gebeten, und wir schicken ihm einen«, sagte Slynt. »Wenn du zu feige bist, diesem abtrünnigen König gegenüberzutreten, können wir dich wieder in die Eiszelle schaffen. Diesmal ohne Felle, denke ich. Ja.«

»Das wird nicht notwendig sein, Mylord«, meinte Ser Alliser. »Lord Snow wird tun, was wir verlangen. Schließlich möchte er uns zeigen, dass er kein Verräter ist. Er möchte seine Treue zur Nachtwache unter Beweis stellen.«

Thorne war der weitaus Klügere von den beiden, erkannte Jon, die ganze Sache roch nach ihm. Er saß in der Falle. »Ich werde gehen«, antwortete er barsch.

»M’lord«, erinnerte ihn Janos Slynt. »Du sprichst mich mit …«

»Ich werde gehen, M’lord. Aber Ihr macht einen Fehler, M’lord. Ihr schickt den falschen Mann, M’lord. Schon mein Anblick wird Mance in Zorn versetzen. M’lord hätte eine bessere Chance, eine Einigung zu erzielen, wenn …«

»Eine Einigung?« Ser Alliser kicherte.

»Janos Slynt einigt sich nicht mit gesetzlosen Wilden, Lord Snow. Nein, gewiss nicht.«

»Wir schicken dich nicht zu Mance Rayder, um mit ihm zu reden«, ergänzte Ser Alliser, »sondern, damit du ihn tötest.«

Der Wind pfiff durch die Stäbe, und Jon Snow zitterte. Sein Bein pochte, sein Kopf ebenfalls. Er war kaum in der Lage, ein Kätzchen zu töten, dennoch stand er hier. Die Falle hat scharfe Zähne. Da Maester Aemon auf Jons Unschuld beharrte, hatte Lord Janos es nicht gewagt, ihn im Eis sterben zu lassen. Dies hier gefiel ihm besser. »Unsere Ehre bedeutet uns nicht mehr als das Leben, solange es um die Sicherheit des Reiches geht«, hatte Qhorin Halbhand in den Frostfangs gesagt. Das durfte er nicht vergessen. Ob er Mance Rayder nun tatsächlich tötete oder es nur erfolglos versuchte, das freie Volk würde ihn umbringen. Nicht einmal desertieren konnte er, wenn ihm danach der Sinn gestanden hätte – für Mance war er ein Lügner und Verräter.

Als der Käfig mit einem Ruck zum Halt kam, schwang sich Jon auf den Boden hinunter und lockerte Longclaw in der Scheide. Das Tor befand sich ein paar Schritte links von ihmund war noch immer von den Überresten der zerstörten Schildkröte und dem faulenden Kadaver des Mammuts versperrt. Überall lagen Leichen zwischen zerbrochenen Fässern, hart gewordenem Pech und Flecken von verbranntem Gras, und über allem hing der Schatten der Mauer. Jon lockte es nicht, hier länger zu verweilen. Er ging auf das Wildlingslager zu, an der Leiche eines toten Riesen vorbei, dem ein Stein den Kopf gespalten hatte. Ein Rabe zerrte ein Stück Hirn aus dem zermalmten Schädel. Als Jon vorbeiging, blickte der Vogel auf. »Snow«, kreischte er ihn an. »Snow. Snow.« Dann breitete er die Flügel aus und flog davon.

Kaum war er losgegangen, kam ein einzelner Reiter aus dem Lager der Wildlinge und ritt auf ihn zu. Er fragte sich, ob es Mance Rayder selbst war, der zum Verhandeln ins Niemandsland kam. Das würde die Sache erleichtern, wenngleich sie trotzdem nicht leicht wird. Doch als sich die Distanz verringerte, erkannte Jon, dass der Reiter klein und stämmig war. An seinen dicken Armen glänzten goldene Ringe, und ein weißer Bart fiel ihm auf die massige Brust.

»Ha!«, brüllte Tormund, als er ihn erreicht hatte. »Jon Snow die Krähe. Ich habe schon gefürchtet, wir würden dich nie wieder sehen.«

»Ich wusste gar nicht, dass du dich vor etwas fürchtest, Tormund.«

Darüber grinste der Wildling. »Gut gesprochen, Bursche. Wie ich sehe, trägst du einen schwarzen Mantel. Mance wird das nicht gefallen. Wenn du gekommen bist, um erneut die Seiten zu wechseln, solltest du rasch wieder auf eure hübsche Mauer klettern.«

»Sie haben mich geschickt, damit ich mit dem König-jenseits-der-Mauer verhandele.«

»Verhandeln?« Tormund lachte. »Nun, was für ein hübsches Wort. Ha! Mance will reden, das stimmt wohl. Obwohl ich nicht weiß, ob er mit dir reden will.«

»Ich bin derjenige, den sie geschickt haben.«

»Das sehe ich. Na, dann komm mal mit. Willst du reiten?«

»Ich kann gehen.«

»Ihr habt uns ganz schön zugesetzt.« Tormund wendete sein kleines Pferd in Richtung Wildlingslager. »Du und deine Brüder. Das muss ich dir lassen. Zweihundert Tote, dazu ein Dutzend Riesen. Mag der Mächtige ist persönlich in euer Tor hineingegangen und nicht mehr herausgekommen.«

»Er ist durch das Schwert eines tapferen Mannes namens Donal Noye gefallen.«

»Ja? War das irgendein großer Lord, dieser Donal Noye? Einer von euren glänzenden Rittern in stählerner Unterwäsche?«

»Ein Schmied. Er hatte nur einen Arm.«

»Ein einarmiger Schmied hat Mag den Mächtigen erschlagen? Ha! Den Kampf hätte ich gern gesehen. Mance wird ein Lied darüber machen, ganz bestimmt.« Tormund nahm einen Wasserschlauch vom Sattel und zog den Stopfen heraus. »Damit können wir uns ein bisschen aufwärmen. Auf Donal Noye und auf Mag den Mächtigen.« Er nahm einen Schluck und reichte Jon den Schlauch hinunter.

»Auf Donal Noye und Mag den Mächtigen.« Der Schlauch war mit Met gefüllt, einem so starken Met allerdings, dass Jon die Augen tränten und Feuerschlangen durch seine Brust krochen. Nach der Eiszelle und der kalten Fahrt im Käfig war ihm die Wärme willkommen.

Tormund nahm den Schlauch zurück, gönnte sich noch einen Schluck und wischte sich den Mund ab. »Der Magnar von Thenn hatte uns geschworen, er würde das Tor für uns öffnen, so dass wir nur noch singend hindurchzumarschieren brauchten. Er wollte die ganze Mauer zum Einsturz bringen.«

»Ein Teil ist auch eingestürzt«, meinte Jon. »Über seinem Kopf.«

»Ha!«, sagte Tormund. »Nun, ich hatte nie viel für Styr übrig. Wenn ein Mann weder Bart noch Haar noch Ohren hat, kann man ihn nicht richtig festhalten, wenn man gegen ihn kämpft.« Er ließ sein Pferd langsam gehen, damit Jon neben ihm herhumpeln konnte. »Was ist mit deinem Bein passiert?«

»Ein Pfeil. Einer von Ygritte, glaube ich.«

»Das ist die richtige Frau für dich. Erst küsst sie dich, am nächsten Tag schießt sie mit Pfeilen nach dir.«

»Sie ist tot.«

»Ja?« Tormund schüttelte traurig den Kopf. »Was für eine Schande. Wäre ich zehn Jahre jünger, hätte ich sie mir selbst geraubt. Dieses Haar. Nun, die heißesten Feuer brennen am schnellsten nieder.« Er hob den Metschlauch. »Auf Ygritte, die vom Feuer Geküsste!« Er trank einen tiefen Schluck.

»Auf Ygritte, die vom Feuer Geküsste«, wiederholte Jon, als Tormund ihm den Schlauch reichte. Er nahm einen noch tieferen Schluck.

»Hast du sie getötet?«

»Mein Bruder.« Jon hatte nie erfahren, welcher, und er wollte es auch gar nicht wissen.

»Ihr verfluchten Krähen.« Tormunds Stimme klang schroff und trotzdem seltsam sanft. »Dieser Langspeer hat mir meine Tochter geraubt. Munda, mein kleiner Herbstapfel. Hat sie geradewegs aus meinem Zelt geholt, während ihre vier Brüder in der Nähe waren. Toregg hat es verschlafen, dieser große Rüpel, und Torwynd … nun, Torwynd der Friedliche, das sagt ja wohl schon alles, oder? Die jüngeren haben dem Kerl wenigstens einen Kampf geliefert.«

»Und Munda?«

»Die ist von meinem Blute«, sagte Tormund stolz. »Sie hat ihm die Lippe aufgeschlagen und das halbe Ohr abgebissen, und wie ich höre, hat er so viele Kratzer auf dem Rücken, dass er keinen Mantel tragen kann. Sie mag ihn offensichtlich ganz gern. Warum auch nicht? Schließlich kämpft er gar nicht mit einem Speer. Hat er nie getan. Woher, meinst du also, hat er seinen Namen? Ha!«

Jon musste lachen. Sogar jetzt, sogar hier. Ygritte hatte Langspeer Ryk gern gemocht. Hoffentlich würde er mit Tormunds Munda ein wenig Freude haben. Irgendwer musste irgendwo doch ein wenig Freude haben.

»Du weißt auch gar nichts, Jon Snow«, hätte Ygritte ihm gesagt. Ich weiß, dass ich sterben werde, dachte er. Immerhin das weiß ich. »Alle Männer sterben«, hörte er sie fast sagen, »und Frauen genauso, und jedes Tier, das fliegt oder schwimmt oder läuft. Es geht nicht darum, wann man stirbt, Jon Snow, sondern darum, wie man stirbt.« Du hast leicht reden, antwortete er in Gedanken. Du bist tapfer im Kampf gestorben, während du die Burg eines Feindes gestürmt hast. Ich werde als Verräter und Mörder sterben. Und er würde auch nicht schnell sterben, es sei denn, der Tod würde ihn durch Mances Schwert ereilen.

Bald hatten sie die Zelte erreicht. Es war das übliche Wildlingslager, ein weitläufiges Gewirr von Feuern und Pissgruben, Kindern und Ziegen, die frei umherstreiften, von Schafen, die zwischen den Bäumen blökten, und Pferdehäuten, die zum Trocknen aufgespannt waren. Das Lager besaß weder Plan noch Ordnung oder Verteidigungsanlagen. Aber überall waren Männer und Frauen und Tiere.

Viele beachteten ihn gar nichts, doch für jeden, der sich nur um seine eigenen Angelegenheiten kümmerte, blieben zehn stehen und starrten ihn an: Kinder an den Feuern, Frauen in Hundekarren, Höhlenbewohner mit bemalten Gesichtern, Krieger, auf deren Schilde Krallen, Schlangen und abgetrennten Köpfe gemalt waren, sie alle drehten sich zu ihm um. Jon sah auch Speerweiber, deren langes Haar vom nach Kiefern duftenden Wind zerzaust wurde, der durch die Bäume strich.

Eigentlich gab es hier gar keine Hügel, doch man hatte Mance Rayders weißes Fellzelt an einer erhöhten, steinigen Stelle am Rande der Bäume errichtet. Der König-jenseits-der-Mauer wartete davor, sein zerlumpter rot-schwarzer Mantel wehte im Wind. Harma Hundekopf war bei ihm, bemerkte Jon, die von ihren Raubzügen und vorgetäuschten Angriffen entlang der Mauer zurück war. Auch Varamyr Sechshäute, der von seiner Schattenkatze und zwei schlanken grauen Wölfen begleitet wurde, stand neben ihm.

Als sie sahen, wen die Nachtwache geschickt hatte, wandte Harma den Kopf ab und spuckte aus, und einer von Varamyrs Wölfen fletschte die Zähne und knurrte. »Entweder bist du sehr tapfer, Jon Snow«, sagte Mance Rayder, »oder sehr dumm, in einem schwarzen Mantel zu uns zu kommen.«

»Was sonst sollte ein Mann der Nachtwache tragen?«

»Töte ihn«, drängte Harma. »Schick ihnen seine Leiche in ihrem Käfig wieder nach oben und verlange nach jemand anderem. Ich behalte seinen Kopf als Banner. Ein Verräter ist schlimmer als ein Hund.«

»Habe ich dich nicht gewarnt, er würde ein falsches Spiel treiben?« Varamyr klang milde, doch seine Schattenkatze starrte Jon hungrig aus den schlitzförmigen Augen an. »Sein Geruch hat mir nie gefallen.«

»Zieh deine Krallen ein, Tierling.« Tormund Riesentod schwang sich vom Pferd. »Der Junge ist hier, um zuzuhören. Wenn du eine Tatze an ihn legst, könnte mich der Wunsch überkommen, dir deinen Schattenfellmantel abzunehmen.«

»Tormund Krähenfreund«, fauchte Harma, »du bist ein großer Sack voller Wind, alter Mann.«

Der Hautwandler hatte ein graues Gesicht, Hängeschultern und einen kahlen Kopf, eine Maus von einem Mann, mit den Augen eines Wolfes. »Wenn ein Pferd einmal gezähmt ist, kann es jeder reiten«, sagte er leise. »Wenn ein Tier einmal an einen Mann gebunden ist, kann jeder Hautwandler hineinschlüpfen und es reiten. Orell verging in seinen Federn, also habe ich mir den Adler für mich selbst geholt. Aber die Verbindung wirkt in beide Richtungen, Warg. Orell lebt jetzt in mir und flüstert mir zu, wie sehr er dich hasst. Und ich kann hoch über der Mauer schweben und mit Adleraugen sehen.«

»Daher wissen wir Bescheid«, sagte Mance. »Wir wissen, wie viele ihr wart, als ihr die Schildkröte zerstört habt. Wir wissen, wie viele von Eastwatch kamen. Wir wissen, dass eure Vorräte geschwunden sind. Pech, Öl, Pfeile, Speere. Sogar eure Treppe ist fort, und in diesem Käfig können immer nur einige wenige hinauffahren. All das wissen wir. Und jetzt weißt du, dass wir es wissen.« Er schlug die Klappe seines Zeltes auf. »Komm herein. Der Rest von euch wartet hier.«

»Was, selbst ich?«, fragte Tormund.

»Du ganz besonders.«

Im Inneren des Zeltes war es warm. Unter den Rauchlöchern brannte ein kleines Feuer, und in der Nähe der Fellstapel, auf dem Dalla bleich und schwitzend lag, glühte ein Kohlenbekken. Ihre Schwester hielt ihre Hand. Val, fiel Jon wieder ein. »Es tut mir Leid, dass Jarl abgestürzt ist«, sagte er zu ihr.

Val blickte ihn mit hellen grauen Augen an. »Er ist immer zu schnell geklettert.« Sie war genauso schön, wie er sie in Erinnerung hatte, schlank, mit großen Brüsten, anmutig selbst dann, wenn sie ruhte, dazu hatte sie hohe ausgeprägte Wangenknochen und einen dicken Zopf honigfarbenen Haars, der bis zur Hüfte reichte.

»Dallas Zeit ist fast gekommen«, erklärte Mance. »Sie und Val bleiben bei uns. Sie wissen, was ich sagen werde.«

Jons Gesicht erstarrte zu Eis. Schlimm genug, dass ich einen Mann in seinem eigenen Zelt unter dem Banner des Waffenstillstands töten soll. Muss ich ihn auch noch vor den Augen seiner Frau ermorden, während sie ihr Kind zur Welt bringt? Er schloss die Finger seiner Schwerthand. Mance trug keine Rüstung, doch sein Schwert steckte in der Scheide an seiner Hüfte. Und im Zelt befanden sich noch weitere Waffen, Dolche und Messer, ein Bogen und Köcher mit Pfeilen, ein Speer mit

Bronzespitze lag neben diesem großen, schwarzen … Horn. Jon stockte der Atem.

Ein Schlachthorn, ein verdammt großes Schlachthorn.

»Ja«, sagte Mance. »Das Horn des Winters, in das einst Joramun stieß, um die Riesen aus der Erde zu wecken.«

Das Horn war riesig, acht Fuß lang und geschwungen, dabeiwar die Öffnung so groß, dass man den Arm bis zum Ellbogen hineinstecken konnte. Wenn es von einem Auerochsen stammt, dann war das der größte, der je gelebt hat. Auf den ersten Blick bestanden die Bänder, mit denen es umwickelt war, aus Bronze, doch als er näher trat, erkannte Jon, dass es Gold war. Altes Gold, eher braun als gelb, und mit gravierten Runen überzogen.

»Ygritte hat gesagt, ihr hättet das Horn nicht gefunden.«

»Glaubst du, nur Krähen könnten lügen? Ich mag dich eigentlich recht gern für einen Bastard … aber vertraut habe ich dir nie. Mein Vertrauen muss sich ein Mann verdienen.«

Jon blickte ihm ins Gesicht. »Wenn du schon die ganze Zeit das Horn von Joramun hattest, warum hast du es nicht benutzt? Warum baust du Schildkröten und schickst Thenns, um uns in unseren Betten zu töten? Wenn dieses Horn das kann, was die Lieder behaupten, warum lässt du es nicht einfach erklingen?«

Es war Dalla, die darauf antwortete, Dalla mit dem großen Bauch und dem Kind darin, die auf einem Stapel Felle neben dem Kohlenbecken lag. »Wir vom freien Volk wissen Dinge, die ihr Knienden längst vergessen habt. Manchmal ist der kürzeste Weg nicht der sicherste, Jon Snow. Der Gehörnte Lord hat einmal gesagt, Zauberei sei ein Schwert ohne Heft. Es gibt keine sichere Möglichkeit, es zu ergreifen.«

Mance strich über die Wölbung des großen Horns. »Kein Mann geht ohne einen Pfeil im Köcher auf die Jagd«, sagte er. »Ich hatte gehofft, Styr und Jarl würden deine Brüder überraschen und das Tor für uns öffnen. Mit Raubzügen und vorgetäuschten Angriffen habe ich die Besatzung abgezogen. Bowen Marsh hat sich auf diese Köder gestürzt, aber eure Bande von Krüppeln und Waisen erwies sich als widerspenstiger, als ich erwartet hatte. Aber glaub nicht, ihr hättet uns aufgehalten. Die Wahrheit ist: Ihr seid zu wenige und wir zu viele. Ich könnte den Angriff hier fortsetzen und trotzdem zehntausend Mann losschicken, um die Seehundsbucht auf Flößen zu überqueren und Eastwatch von hinten einzunehmen. Ich könnte auch den Shadow Tower stürmen, ich weiß so gut wie jeder andere lebende Mann, wie man dorthin gelangt. Zudem könnte ich Männer und Mammute entsenden, um die Tore der Burgen auszugraben, die ihr verlassen habt, alles zur gleichen Zeit.«

»Warum tust du es dann nicht?« Jon hätte jetzt Longclaw ziehen können, doch er wollte hören, was der Wildling zu sagen hatte.

»Blut«, sagte Mance Rayder. »Am Ende werde ich gewinnen, ja, aber ihr werdet mich ausbluten lassen, und mein Volk hat schon genug geblutet.«

»So schwer waren eure Verluste doch gar nicht.«

»Nicht die durch eure Hände.« Mance musterte Jons Gesicht. »Du hast die Faust der Ersten Menschen gesehen und weißt, was dort geschehen ist. Du kennst die Gefahr, der wir gegenüberstehen.«

»Die Anderen …«

»Sie gewinnen an Macht, je kürzer die Tage und je kälter die Nächte werden. Zuerst töten sie euch, dann schicken sie eure Toten gegen euch aus. Die Riesen konnten sich nicht gegen sie behaupten, auch die Thenns nicht, die Eisflussclans nicht und nicht die Hornfüße.«

»Und du auch nicht.«

»Ich auch nicht.«

Wut schwang in diesem Eingeständnis mit, Verbitterung, die zu tief saß, um sie mit Worten auszudrücken. »Raymun Rotbart, Bael der Barde, Gendel und Gorne, der Gehörnte Lord, sie alle sind nach Süden gezogen, um zu erobern, ich dagegen habe den Schwanz zwischen die Beine geklemmt und suche Schutz hinter eurer Mauer.« Erneut berührte er das Horn. »Wenn ich ins Horn des Winters stoße, wird die Mauer einstürzen. Jedenfalls sagen das die Lieder. Manch einer in meinem Volk wünscht sich nichts sehnlicher …«

»Aber wenn die Mauer gefallen ist«, ergänzte Dalla, »was hält dann die Anderen auf?«

Mance lächelte sie liebevoll an. »Ich habe ein weises Weib gefunden. Eine richtige Königin.« Er wandte sich wieder an Jon. »Geh zurück und sage ihnen, sie sollten das Tor öffnen und uns passieren lassen. Wenn sie das tun, geben wir ihnen das Horn, und die Mauer wird bis ans Ende aller Tage stehen.«

Das Tor öffnen und sie passieren lassen? Leicht gesagt, aber welche Folgen hätte das? Würden Riesen in den Ruinen von Winterfell lagern? Würden Kannibalen durch den Wolfswald streifen, Streitwagen durch das Hügelgräberland fahren, freies Volk die Töchter der Schiffsbauer und Silberschmiede aus White Harbor und Fischweiber von der Stony Shore rauben? »Bist du ein richtiger König?«, fragte Jon plötzlich.

»Nie habe ich eine Krone auf dem Kopf getragen, nie hat mein Hintern auf einem verdammten Thron gesessen, wenn du das meinst«, erwiderte Mance. »Ich bin von so niedriger Geburt, wie ein Mann nur sein kann, kein Septon hat mir je das Haar mit Öl beschmiert, ich besitze keine Burgen, und meine Königin trägt Fell und Bernstein, keine Seide und keine Saphire. Ich bin mein eigener Recke, mein eigener Narr und mein eigener Harfenspieler. Du wirst nicht König-jenseits-der-Mauer, weil dein Vater diesen Titel besaß. Das freie Volk folgt nicht einem Namen, und es schert niemanden, welcher Bruder der Erstgeborene ist. Das freie Volk folgt Kriegern. Als ich den Shadow Tower verließ, gab es fünf Männer, die lauthals tönten, wie gut sie als König geeignet wären. Tormund war einer, der Magnar ein zweiter. Die anderen drei habe ich erschlagen, als sie mir zu verstehen gaben, dass sie lieber kämpfen würden, anstatt mir zu folgen.«

»Du kannst deine Feinde töten«, sagte Jon frei heraus, »aber kannst du über deine Freunde herrschen? Wenn wir dein Volk passieren lassen, bist du mächtig genug, es dazu zu bringen, den Frieden des Königs einzuhalten und den Gesetzen zu gehorchen?«

»Wessen Gesetzen? Denen von Winterfell oder denen von King’s Landing?« Mance lachte. »Wenn wir Gesetze wollen, machen wir uns unsere eigenen. Ihr könnt auch die Gerechtigkeit eures Königs und die Steuern eures Königs behalten. Ich biete euch das Horn an, nicht unsere Freiheit. Wir werden nicht vor euch knien.«

»Und wenn wir dieses Angebot nun ablehnen?« Jon bezweifelte nicht, dass die schwarzen Brüder genau das tun würden. Der Alte Bär hätte vielleicht wenigstens zugehört, sich jedoch trotz allem gescheut, dreißig- oder vierzigtausend Wildlinge auf die Sieben Königslande loszulassen. Alliser Thorne und Janos Slynt dagegen würden den Vorschlag sofort weit von sich weisen.

»Wenn ihr ablehnt«, sagte Mance Rayder, »wird Tormund Riesentod in drei Tagen bei Anbruch der Morgendämmerung ins Horn des Winters stoßen.«

Er konnte die Botschaft zurück nach Castle Black bringen und dort von dem Horn berichten, doch damit wäre Mance immer noch am Leben, und Lord Janos und Ser Alliser würden das als Beweis für seinen Verrat betrachten. Tausend Gedanken gingen ihm durch den Kopf. Wenn ich das Horn zerstören könnte, es hier und jetzt zertrümmern … doch ehe er diesen Plan zu Ende gedacht hatte, hörte er das tiefe Klagen eines anderen Horns, das durch die Felle des Zelts gedämpft wurde. Mance entging es ebenfalls nicht. Stirnrunzelnd ging er zum Zelteingang. Jon folgte ihm.

Draußen klang das Schlachthorn lauter. Sein Ruf hatte Bewegung ins Wildlingslager gebracht. Drei Hornfüße liefen mit langen Speeren vorbei. Pferde wieherten und schnaubten, Riesen brüllten in der Alten Sprache, und sogar die Mammute wurden unruhig.

»Das Horn eines Vorpostens«, erklärte Tormund Mance.

»Da kommt etwas.« Varamyr saß mit gekreuzten Beinen auf dem halb gefrorenen Boden, seine Wölfe umkreisten ihn rastlos. Ein Schatten strich über ihn hinweg, und Jon blickte auf und entdeckte die blaugrauen Flügel des Adlers. »Kommt von Osten.«

Wenn die Toten umgehen, bedeuten Mauern und Pfähle und Schwerter nichts, erinnerte sich Jon. Gegen die Toten kannst du nicht kämpfen, Jon Snow. Das weiß kein Mann auch nur halb so gut wie ich.

Harma machte ein finsteres Gesicht. »Osten? Die Wiedergänger sollten hinter uns sein.«

»Osten«, wiederholte der Hautwandler. »Da kommt etwas.«

»Die Anderen?«, fragte Jon.

Mance schüttelte den Kopf. »Die Anderen kommen nie, solange die Sonne am Himmel steht.« Streitwagen rasselten über den Bereich vor der Mauer, darauf drängten sich Krieger, die mit Speeren fuchtelten, deren Spitzen aus angespitzten Knochen bestanden. Der König stöhnte. »Wohin zur Hölle wollen die denn? Quenn, hol diese Narren dorthin zurück, wo sie hingehören. Bringt mir mein Pferd. Die Stute, nicht den Hengst. Und meine Rüstung brauche ich auch.« Mance blickte misstrauisch zur Mauer hinüber. Auf den eisigen Wehrgängen standen die Strohsoldaten mit ihren gesammelten Pfeilen, sonst jedoch sah man kein Anzeichen dafür, dass dort oben etwas vor sich ging. »Harma, lass deine Krieger aufsitzen. Tormund, such deine Söhne und bilde eine dreifache Reihe Speere für mich.«

»Ja«, sagte Tormund und schritt davon.

Der kleine Hautwandler schloss die Augen und sagte: »Ich sehe sie. Sie kommen über die Ströme und die Wildpfade …«

»Wer?«

»Männer. Männer auf Pferden. Männer in Stahl, Männer in Schwarz.«

»Krähen.« So wie Mance es aussprach, klang das Wort wie ein Fluch. Er wandte sich an Jon. »Haben meine alten Brüder gedacht, sie könnten mich mit heruntergelassener Hose erwischen, während wir reden?«

»Falls sie einen Angriff geplant haben, so hat mir niemand etwas davon gesagt.« Jon konnte es sich allerdings nicht vorstellen. Lord Janos fehlte es an Männern, um das Wildlingslager anzugreifen. Außerdem befand er sich auf der falschen Seite der Mauer, und das Tor war mit Schutt versperrt. Der hatte eine andere Art von Verrat im Sinn, das hier kann nicht sein Werk sein.

»Wenn du mich wieder belügst, wirst du dieses Lager nicht lebend verlassen«, warnte Mance. Seine Wachen brachten ihmPferd und Rüstung. Überall im Lager liefen die Wildlinge durcheinander, manche stellten sich auf, als wollten sie die Mauer erstürmen, andere schlichen in den Wald, Frauen fuhren in Hundekarren nach Osten, Mammute marschierten gen Westen. Jon griff über die Schulter und zog Longclaw aus der Scheide, als Grenzer in lichter Reihe dreihundert Schritt entfernt aus dem Wald kamen. Sie trugen schwarze Kettenhemden, schwarze Halbhelme und schwarze Mäntel. Die halbe Rüstung am Leibe, zog Mance das Schwert. »Davon hast du nichts gewusst, wie?«, fragte er Jon kalt.

Langsam wie Honig an einem kalten Morgen strömten die Grenzer auf das Wildlingslager zu und suchten sich den Weg zwischen Stechginster und Baumgruppen hindurch, über Wurzeln und Steine hinweg. Wildlinge flogen ihnen entgegen, stießen Schlachtrufe aus, fuchtelten mit Keulen, Bronzeschwertern und Steinäxten und galoppierten wild auf ihre alten Feinde zu. Ein Schrei, ein Hieb und ein schöner tapferer Tod, hatte Jon Brüder über die Kampfweise des freien Volkes sagen hören.

»Glaub, was du willst«, sagte Jon zum König-jenseits-der-Mauer, »aber ich habe nichts von einem Angriff gewusst.«

Harma donnerte an der Spitze von dreißig Reitern vorbei, ehe Mance antworten konnte. Sie trug ihre Standarte vor sich, einen toten Hund auf einem Speer; aus dem Kadaver tropfte bei jedem Schritt Blut. Mance sah zu, wie sie in die Grenzer krachte. »Vielleicht sagst du sogar die Wahrheit«, meinte er. »Die sehen aus wie Männer aus Eastwatch. Seeleute auf Pferden. Cotter Pyke hatte immer schon mehr Mut als Verstand. Er hat den Lord der Knochen bei Long Barrow erwischt, und möglicherweise hat er sich gedacht, er macht mit mir das Gleiche.

Falls das stimmt, ist er ein Narr. Er hat nicht genug Männer, er …«

»Mance!«, erscholl ein Ruf. Es war ein Kundschafter, der auf einem schaumbedeckten Pferd aus dem Bäumen hervorbrach. »Mance, da kommen noch mehr, sie sind überall, Eisenmänner, Eisen, ein Heer von Eisenmännern.«

Fluchend schwang sich Mance in den Sattel. »Varamyr, bleib hier und pass auf, dass Dalla nichts zustößt.« Der König-jenseits-der-Mauer zeigte mit dem Schwert auf Jon. »Und halt ein paar Augen auf diese Krähe. Wenn er flieht, reiß ihm die Kehle raus.«

»Ja, das werde ich tun.« Der Hautwandler war einen Kopf kürzer als Jon, dazu schlaff und weichlich, doch die Schattenkatze konnte Jon mit einer Pranke den Bauch aufschlitzen. »Sie kommen auch von Norden«, sagte Varamyr zu Mance. »Am besten gehst du jetzt.«

Mance setzte seinen Helm mit den Rabenschwingen auf. Seine Männer waren ebenfalls aufgesessen. »Pfeilformation«, brüllte Mance, »zu mir, formt einen Keil!« Doch als er seiner Stute die Fersen in die Flanken grub und über das Feld auf die Grenzer zuflog, löste sich die Pfeilformation der Reiter sofort wieder auf.

Jon trat einen Schritt auf das Zelt zu und dachte an das Horn des Winters, aber die Schattenkatze versperrte ihm den Weg und schlug mit dem Schwanz. Das Tier blähte die Nüstern, und Geifer rann ihm von den geschwungenen Reißzähnen. Sie wittert meine Angst. Jetzt vermisste er Ghost mehr als je zuvor. Die beiden Wölfe hinter ihm knurrten.

»Banner«, hörte er Varamyr murmeln, »ich sehe goldene Banner, oh …« Ein Mammut trottete trompetend vorbei, auf dem hölzernen Turm auf seinem Rücken saß ein halbes Dutzend Bogenschützen. »Der König … nein …«

Dann warf der Hautwandler den Kopf zurück und schrie.

Es war ein schrecklicher, ohrenbetäubender Laut voller Todesschmerz. Varamyr fiel zu Boden und wand sich, und die Katze kreischte ebenfalls … und hoch, hoch oben im östlichen Himmel vor einer Wolkenwand sah Jon den Adler brennen. Einen Herzschlag lang flammte er heller auf als ein Stern, war in Rot und Gold und Orange gehüllt und schlug wild mit den Flügeln, als könne er vor dem Schmerz davonfliegen. Höher stieg er, höher und immer noch höher.

Der Schrei ließ Val mit bleichem Gesicht aus dem Zelt stürzen. »Was ist denn los, was ist geschehen?« Varamyrs Wölfe kämpften gegeneinander, und die Schattenkatze war in den Wald gelaufen, doch der Mann krümmte sich auf dem Boden. »Was ist denn mit ihm?«, wollte Val entsetzt wissen. »Wo ist Mance?«

»Dort.« Jon zeigte mit dem Finger. »Er zieht in den Kampf.« Der König führte gerade den zerfransten Keil in einen Trupp Grenzer.

»Er zieht in den Kampf? Das kann er nicht machen, nicht jetzt. Es geht los.«

»Die Schlacht?« Er beobachtete, wie sich die Grenzer vor Harmas blutigem Hundekopf teilten. Die Wildlinge hackten schreiend auf die Männer in Schwarz ein und jagten sie zurück zwischen die Bäume. Doch immer mehr Männer strömten aus dem Wald, eine Kolonne von Reitern. Ritter auf Schlachtrössern, erkannte Jon. Harma musste ihre Leute neu formieren und herumschwenken lassen, um einen weiteren Angriff zu beginnen, doch die Hälfte ihrer Krieger war zu weit vorgeprescht.

»Die Geburt!«, brüllte Val ihn an.

Um sie herum ertönten laut und blechern Trompeten. Die Wildlinge haben keine Trompeten, nur Hörner. Das wussten sie ebenso gut wie er, dieser Klang stürzte das freie Volk in heilloses Durcheinander, manche stürmten ins Kampfgetümmel, andere ergriffen die Flucht. Ein Mammut stampfte mitten durch eine Herde Schafe, die drei Männer nach Westen trieben. Die Trommeln wurden geschlagen, während die Wildlinge umherrannten und Vierecke und Reihen zu bilden suchten, allerdings geschah dies zu spät und zu ungeordnet und vor allem zu langsam. Der Feind strömte aus dem Wald, von Osten her, von Nordosten, von Norden; drei große Kolonnen schwerer Reiter, alle in dunkel glänzendem Stahl und hellen Wollmänteln. Das waren nicht die Männer von Eastwatch, die hatten nur die erste Linie der Kundschafter gebildet. Eine Armee. Der König? Jon war ebenso verwirrt wie die Wildlinge. War Robb zurückgekehrt? Hatte sich der Knabe auf dem Eisernen Thron am Ende doch aufgerafft? »Am besten gehst du zurück ins Zelt«, sagte er zu Val.

Auf der anderen Seite des Feldes fiel eine Kolonne über Harma Hundekopf her. Die zweite drängte in die Flanke von Tormunds Speerträgern, während er und seine Söhne verzweifelt versuchten, die Männer zu wenden. Die Riesen stiegen auf ihre Mammute, was den Rittern mit ihren gepanzerten Pferden überhaupt nicht gefiel; er sah, wie die Schlachtrösser wieherten und beim Anblick dieser dahinrumpelnden Berge auseinander stoben. Aber auch unter den Wildlingen herrschte Furcht, Hunderte von Frauen und Kindern rannten vor der Schlacht davon, einige stolperten geradewegs unter die Hufe der kleinen Wildlingspferde. Jon sah, wie der Hundekarren einer alten Frau drei Streitwagen in den Weg geriet und alle ineinander krachten.

»Bei den Göttern«, flüsterte Val. »Bei den Göttern, warum tun sie das?«

»Geh ins Zelt und bleib bei Dalla. Hier draußen ist es nicht sicher.« Im Inneren war es vermutlich auch nicht sicherer, aber das brauchte sie ja nicht zu wissen.

»Ich muss die Hebamme suchen«, widersprach Val.

»Du bist die Hebamme. Ich bleibe hier, bis Mance zurückkommt.« Er hatte Mance vorübergehend aus den Augen verloren, doch jetzt erblickte er ihn wieder, als er sich eine Gasse durch eine Gruppe Reiter schlug. Die Mammute hatten die mittlere Kolonne auseinander getrieben, doch die beiden anderen schlossen sich wie eine Zange. Vom östlichen Rand des Lagers schossen Bogenschützen Pfeile auf die Zelte ab. Er sah, wie ein Mammut mit dem Rüssel einen Ritter aus dem Sattel pflückte und ihn über vierzig Fuß weit durch die Luft warf. Wildlinge strömten vorbei, Frauen und Kinder, die vor der Schlacht flohen; auch Männer befanden sich unter ihnen. Einige warfen Jon finstere Blicke zu, doch er hielt Longclaw in der Hand, und niemand fing Streit mit ihm an. Sogar Varamyr floh, kroch auf allen Vieren davon.

Mehr und mehr Männer kamen nun zwischen den Bäumen hervor, nicht nur Ritter, sondern auch Freie Ritter und berittene Bogenschützen und Soldaten in Brünne und Topfhelm, Dutzende von Männern, Hunderte. Ein Wald von Bannern flatterte über ihnen. Der Wind zerrte zu heftig daran, so dass Jon die Wappen nicht erkennen konnte, doch er sah ein Seepferd, ein Feld voller Vögel und einen Ring aus Blumen. Und Gelb, viel Gelb, gelbe Banner mit etwas Rotem, wessen Wappen war das?

Im Osten, Nordosten und Norden beobachtete er Gruppen von Wildlingen, die Widerstand leisteten und kämpften, aber die Angreifer ritten einfach über sie hinweg. Das freie Volk war ihnen immer noch an Zahl überlegen, doch die Ritter hatte stählerne Rüstungen und schwere Schlachtrösser. Im dichtesten Kampfgetümmel entdeckte Jon Mance, der in den Steigbügeln stand. Mit seinem rot-schwarzen Mantel und seinem Helm mit den Rabenschwingen war er leicht auszumachen. Er hatte das Schwert in die Höhe gereckt, und gerade versammelten sich Männer um ihn, als ein Keil von Rittern mit Lanze, Schwert und Streitaxt über sie herfiel. Mances Stute bäumte sich auf, trat um sich, und ein Speer durchbohrte ihre Brust. Dann brandete die stählerne Flut über Mance hinweg.

Das war’s, dachte Jon, ihre Reihen brechen auf. Die Wildlinge stürzten Hals über Kopf davon und ließen die Waffen fallen; Hornfüße, Höhlenbewohner und Thenns in bronzenen Schuppen, alle flohen. Mance war verschwunden, jemand schwenkte Harmas Kopf auf einem Speer, Tormunds Reihen befanden sich ebenfalls in Auflösung. Nur die Riesen auf ihren Mammuten hielten noch stand wie haarige Inseln in einem Meer aus rotem Stahl. Das Feuer sprang von einem Zelt zum nächsten über, und auch manche der hohen Kiefern gingen in Flammen auf. Und durch den Rauch preschte der nächste Keil aus gepanzerten Reitern heran, auf Pferden in Rossharnischen. Über ihnen wehten die größten Banner, die er bis jetzt gesehen hatte, königliche Standarten, so groß wie Bettlaken – ein gelbes Banner mit langen spitzen Zungen, das ein flammendes Herz zeigte, und ein zweites wie aus getriebenem Gold, auf dem ein schwarzer Hirsch tänzelte und im Wind wallte.

Robert, dachte Jon einen irren Augenblick lang und musste an den armen Owen denken, doch als die Trompeten von neuem erschollen und die Ritter wieder angriffen, wurde ein anderer Name gebrüllt: »Stannis! Stannis! STANNIS!«

Jon wandte sich ab und ging ins Zelt.

ARYA

Vor dem Gasthaus klapperten und drehten sich an einem verwitterten Galgen die Knochen einer Frau bei jedem Windstoß.

Ich kenne dieses Gasthaus. Allerdings hatte es hier keinen Galgen gegeben, als sie mit ihrer Schwester Sansa unter den wachsamen Augen von Septa Mordane hier übernachtet hatte. »Wir sollten da nicht hineingehen«, entschied Arya plötzlich. »Dort könnten Gespenster hausen.«

»Weißt du, wie lange ich keinen Wein mehr getrunken habe?« Sandor Clegane schwang sich aus dem Sattel. »Außerdem müssen wir herausfinden, wer die Rubinfurt hält. Bleib bei den Pferden, wenn du willst, davon wachsen mir keine Haare am Hintern.«

»Und wenn sie Euch erkennen?« Sandor machte sich nicht mehr die Mühe, sein Gesicht zu verbergen. Es schien ihm gleichgültig zu sein, wer ihn erkannte. »Vielleicht wollen sie Euch gefangen nehmen.«

»Sollen sie es doch versuchen.« Er lockerte sein Langschwert in der Scheide und stieß die Tür auf.

Eine bessere Gelegenheit zur Flucht würde sich Arya nie wieder bieten. Sie konnte auf Memme fortreiten und Fremder mitnehmen. Sie kaute auf ihrer Unterlippe herum. Dann führte sie die Pferde zum Stall und folgte Sandor ins Gasthaus.

Sie haben ihn erkannt. Das Schweigen verriet es ihr. Doch das war nicht das Schlimmste. Sie kannte sie auch. Nicht den mageren Gastwirt, nicht die Frau und auch nicht die Feldarbeiter am Kamin. Sondern die anderen. Die Soldaten. Sie kannte die Soldaten.

»Sucht Ihr Euren Bruder, Sandor?« Pollivers Hand steckte im Mieder des Mädchens, das auf seinem Schoß saß, doch jetzt zog er sie hervor.

»Ich will nur einen Becher Wein. Gastwirt, einen Krug Roten.« Clegane warf eine Hand voll Kupferstücke auf den Boden.

»Ich will keinen Ärger, Ser«, erwiderte der Gastwirt.

»Dann nenn mich nicht Ser.« Sein Mund zuckte. »Bist du taub, Narr? Ich habe Wein bestellt.« Während der Mann loslief, rief Clegane ihm hinterher: »Zwei Becher! Das Mädchen hat auch Durst!«

Sie sind nur zu dritt, dachte Arya. Polliver warf ihr einen flüchtigen Blick zu, und der Junge neben ihm beachtete sie überhaupt nicht, aber der dritte schaute sie lange und durchdringend an. Er war von mittlerer Größe und Statur, und sein Gesicht war so gewöhnlich, dass es schwierig war, sein Alter zu erraten. Der Kitzler. Der Kitzler und Polliver. Der Junge war seinem Alter und seiner Kleidung nach ein Knappe. Auf einem Nasenflügel prangte ein dicker weißer Pickel, mehrere rote sprossen auf der Stirn. »Ist das der verloren gegangene Welpe, von dem Ser Gregor gesprochen hat?«, fragte er den Kitzler. »Der in die Binsen gepisst hat und abgehauen ist?«

Der Kitzler legte dem Jungen warnend die Hand auf den Arm und schüttelte kurz den Kopf. Arya verstand diese Geste nur zu gut.

Der Knappe allerdings nicht, oder er kümmerte sich nicht darum. »Der Ser hat gesagt, sein Welpenbruder hätte den Schwanz eingekniffen, als ihm die Schlacht von King’s Landing zu heiß geworden ist. Winselnd sei er davongelaufen.« Er grinste den Bluthund blöde und spöttisch an.

Clegane betrachtete den Jungen eingehend und erwiderte nichts. Polliver schob das Mädchen von seinem Schoß und erhob sich. »Der Junge ist betrunken«, sagte er. Der Soldat war beinahe ebenso groß wie der Bluthund, allerdings nicht so muskelbepackt. Ein Spitzbart bedeckte Kinn und Kiefer, dicht und schwarz und sauber getrimmt, der Kopf dagegen war ziemlich kahl. »Er kann den Wein nicht vertragen, das ist alles.«

»Dann sollte er ihn nicht trinken.«

»Der Welpe macht mir keine Angst …«, begann der Junge, bis der Kitzler beiläufig sein Ohr zwischen Daumen und Zeigefinger packte und verdrehte. Die Worte gingen in ein schmerzerfülltes Quieken über.

Der Gastwirt eilte mit zwei Steingutbechem und einem Krug auf einem Zinntablett herbei. Sandor hob den Krug an den Mund. Arya sah, wie sich die Muskeln seines Halses bewegten, während er schluckte. Als er den Krug auf den Tisch knallte, war er halb leer. »Jetzt kannst du einschenken. Am besten hebst du die Kupferstücke auf, das ist vermutlich das einzige Geld, das du heute sehen wirst.«

»Wir zahlen unsere Zeche, wenn wir mit Trinken fertig sind«, sagte Polliver.

»Wenn du mit Trinken fertig bist, wirst du den Wirt kitzeln, damit er dir verrät, wo er sein Gold versteckt. So machst du es doch sonst auch immer.«

Plötzlich fiel dem Gastwirt ein, dass er etwas in der Küche vergessen hatte. Die Einheimischen brachen ebenfalls auf, und die Mädchen waren verschwunden. Im Schankraum hörte man nur noch das leise Knistern des Feuers im Kamin. Wir sollten lieber auch gehen, erkannte Arya.

»Wenn Ihr den Ser sucht, dann kommt Ihr zu spät«, sagte Polliver. »Er war in Harrenhal, aber da ist er jetzt nicht mehr. Die Königin hat nach ihm geschickt.« Er trug drei Klingen im Gürtel, sah Arya, ein Langschwert links, und rechts einen Dolch und eine dünnere Klinge, die zu lang für einen Dolch und zu kurz für ein Schwert war. »König Joffrey ist tot, wisst Ihr«, fügte er hinzu. »Wurde auf seiner eigenen Hochzeit vergiftet.«

Arya schob sich weiter in den Raum hinein. Joffrey ist tot. Sie konnte ihn beinahe vor sich sehen mit seinen blonden Lokken, seinem gemeinen Lächeln und seinen wulstigen weichen Lippen. Joffrey ist tot! Eigentlich hätte sie sich freuen sollen, doch irgendwie spürte sie nur eine Leere. Joffrey war tot, aber Robb war auch tot, was spielte es also für eine Rolle?

»So viel zu meinen tapferen Brüdern von der Königsgarde.« Der Bluthund schnaubte verächtlich. »Wer hat ihn umgebracht?«

»Der Gnom, heißt es. Er und seine kleine Frau.«

»Welche Frau?«

»Ich hab ganz vergessen, dass Ihr Euch ja unter einem Stein verkrochen hattet. Das Nordmädchen. Die Tochter von Winterfell. Wir haben gehört, sie habe den König mit einem Zauber getötet und sich hinterher in einen Wolf verwandelt, mit großen lederigen Flügeln, wie eine Fledermaus, und dann sei sie zum Turmfenster hinausgeflogen. Den Zwerg hat sie allerdings zurückgelassen, und Cersei will seinen Kopf.«

Das ist töricht, dachte Arya. Sansa kennt vielleicht Lieder, aber keine Zaubersprüche, und sie würde niemals den Gnom heiraten.

Der Bluthund setzte sich auf die Bank, die der Tür am nächsten stand. Sein Mund zuckte, jedoch nur auf der verbrannten Seite. »Sie sollte ihn in Seefeuer tauchen und kochen. Oder ihn kitzeln, bis der Mond schwarz wird.« Er setzte den Becher an und trank ihn in einem Zug leer.

Er ist einer von ihnen, erkannte Arya, als sie das sah. Sie biss sich so heftig auf die Unterlippe, dass sie Blut schmeckte. Er ist genauso wie sie. Ich sollte ihn im Schlaf umbringen.

»Gregor hat also Harrenhal eingenommen?«, erkundigte sich Sandor.

»Die Burg musste nicht groß eingenommen werden«, gab Polliver zurück. »Die Söldner sind geflohen, als sie erfahren haben, dass wir kommen, alle bis auf einige wenige. Einer der Köche hat ein Ausfalltor für uns geöffnet, um es Hoat heimzuzahlen, dass er ihm den Fuß abgehackt hat.« Er kicherte. »Wir haben ihn als Koch behalten, dazu ein paar Mädel, damit sie uns die Betten wärmen, und dem Rest haben wir die Schwerter zu schmecken gegeben.«

»Dem ganzen Rest?«, platzte Arya heraus.

»Nun, der Ser hat Hoat behalten, um sich mit ihm ein wenig die Zeit zu vertreiben.«

Sandor fragte: »Ist der Blackfish noch in Riverrun?«

»Nicht mehr lange«, antwortete Polliver. »Er wird belagert. Der Alte Frey wird Edmure Tully hängen, wenn er die Burg nicht freiwillig übergibt. Die einzigen richtigen Kämpfe finden in der Gegend um Raventree statt. Blackwoods und Brackens. Die Brackens stehen jetzt auf unserer Seite.«

Der Hund schenkte Arya und sich selbst einen Becher Wein ein, dann trank er seinen leer und starrte in den Kamin. »Der kleine Vogel ist davongeflogen, ja? Nun, verflucht gut gemacht. Sie hat dem Gnom auf den Kopf geschissen und ist davongeflogen.«

»Sie werden das Mädchen schon finden«, sagte Polliver. »Und wenn es das halbe Gold von Casterly Rock kostet.«

»Ein hübsches Mädchen, habe ich gehört«, bemerkte der Kitzler. »Süß wie Honig.« Er schnalzte mit den Lippen und grinste.

»Und höflich«, stimmte der Bluthund zu. »Eine richtige kleine Dame. Nicht so wie ihre verdammte Schwester.«

»Die haben sie auch gefunden«, berichtete Polliver. »Die Schwester. Boltons Bastard soll sie bekommen, habe ich gehört.«

Arya nippte an ihrem Wein, damit niemand ihren Mund sehen konnte. Sie verstand nicht, wovon Polliver redete. Sansa hat doch gar keine andere Schwester. Sandor Clegane lachte laut.

»Was ist denn daran so lustig?«, wollte Polliver wissen.

Der Bluthund ließ nicht einmal die Augen in Aryas Richtung zucken. »Wenn ich dir das erzählen wollte, hätte ich es schon getan. Gibt es in Saltpans Schiffe?«

»Saltpans? Woher soll ich das wissen? Die Händler sind wieder in Maidenpool, habe ich gehört. Randyll Tarly hat die Burg eingenommen und Mooton in einer Turmzelle eingesperrt. Über Saltpans habe ich nichts gehört.«

Der Kitzler beugte sich vor. »Wollt Ihr etwa in See stechen, ohne Eurem Bruder Lebewohl zu sagen?« Diese Frage jagte Arya einen Schauer über den Rücken. »Der Ser hätte es bestimmt lieber, wenn Ihr mit uns nach Harrenhal zurückkommt, Sandor. Ganz bestimmt. Oder nach King’s Landing …«

»Scheiß darauf. Scheiß auf ihn. Scheiß auf dich.«

Der Kitzler zuckte die Achseln, richtete sich auf und griff mit der Hand hinter den Kopf, um sich den Nacken zu reiben. Plötzlich schien alles gleichzeitig zu passieren – Sandor sprang auf, Polliver zog das Langschwert, und die Hand des Kitzlers fuhr nach vorn und schickte einen silbernen Blitz durch den Schankraum. Hätte der Bluthund sich nicht bewegt, hätte das Messer vermutlich seinen Adamsapfel durchbohrt, stattdessen schrammte es nur über seine Rippen und blieb zitternd in der Wand neben der Tür stecken. Jetzt lachte er, so kalt und hohl, als käme der Laut vom Grunde eines Brunnens. »Ich hatte gehofft, dass ihr eine Dummheit machen würdet.« Sein Schwert glitt gerade noch rechtzeitig aus der Scheide, um Pollivers ersten Hieb abzuwehren.

Arya trat einen Schritt zurück, während das lange stählerne Lied begann. Der Kitzler sprang von der Bank und hielt sein Kurzschwert in der einen und einen Dolch in der anderen Hand. Sogar der stämmige braunhaarige Knappe erhob sich und tastete nach seinem Schwertgurt. Arya schnappte sich den Weinbecher vom Tisch und warf ihn ihm ins Gesicht. Dieses Mal zielte sie besser als bei den Twins. Der Becher traf ihn genau auf den dicken weißen Pickel, und er landete hart auf dem Hintern.

Polliver war ein grimmiger, methodischer Kämpfer, und er drängte Sandor beständig zurück, wobei er das Langschwert mit brutaler Präzision führte. Die Hiebe des Bluthunds waren nachlässig geführt, seine Verteidigung wirkte gehetzt, seine Füße langsam und unbeholfen. Er ist betrunken, merkte Arya entsetzt. Er hat zu schnell zu viel getrunken, und noch dazu auf leeren Magen. Und der Kitzler schlich sich an der Mauer entlang, um in seinen Rücken zu gelangen. Sie schnappte sich den zweiten Becher und warf ihn nach dem Kitzler, doch der war schneller als der Knappe und duckte sich rechtzeitig. Er warf ihr einen kalten Blick zu, der nichts Gutes verhieß. Gibt es hier im Dorf irgendwo Gold?, hörte sie ihn fragen. Der dumme Knappe umklammerte die Tischkante und zog sich auf die Knie. Arya spürte, wie sich ihr vor Panik langsam die Kehle zusammenschnürte. Angst schneidet tiefer als Schwerter. Angst schneidet tiefer …

Sandor grunzte vor Schmerz. Blut rann von der Schläfe bis zur Wange über die verbrannte Seite seines Gesichts, und der Stumpf seines Ohres war verschwunden. Das schien ihn wütend zu machen. Er trieb Polliver mit einer wilden Attacke zurück und hämmerte mit dem alten schartigen Langschwert, das er in den Bergen gegen die Axt getauscht hatte, auf ihn ein. Der bärtige Mann wich zurück, doch keiner der Hiebe wurde ihm wirklich gefährlich. Und dann sprang der Kitzler schnell wie eine Schlange über eine Bank und schlug mit der Schneide seines Kurzschwerts auf den Nacken des Bluthunds ein.

Sie bringen ihn um. Arya hatte keinen Becher mehr, aber sie hatte etwas Besseres zum Werfen. Sie zog den Dolch, den sie dem sterbenden Bogenschützen abgenommen hatte, und schleuderte ihn auf den Kitzler, so wie dieser vorhin sein Messer geworfen hatte. Es war allerdings nicht das Gleiche, wie einen Stein oder einen Holzapfel zu werfen. Das Messer drehte sich und traf den Kitzler mit dem Heft voran am Arm. Er hat es nicht einmal gespürt. Er war viel zu sehr mit Clegane beschäftigt.

Als er zustach, drehte sich Clegane wild zur Seite, wodurch er einen Augenblick Zeit gewann. Blut rann über sein Gesicht und aus dem Schnitt in seinem Hals. Beide Männer des Reitenden Bergs setzten ihm hart zu, Polliver hackte auf Kopf und Schultern ein, derweil der Kitzler auf Rücken und Bauch einstach. Auf dem Tisch stand noch der schwere Steingutkrug. Arya packte ihn mit beiden Händen, doch dann packte jemand ihren Arm. Der Krug glitt ihr aus den Fingern und krachte auf den Boden. Sie wurde herumgerissen und sah sich Nase an Nase dem Knappen gegenüber. Du dummes Ding, ihn hast du ganz vergessen. Der dicke weiße Pickel war aufgeplatzt.

»Bist du der Welpe des Welpen?« Er hielt sein Schwert in der Rechten und ihren Arm in der Linken, doch sie hatte beide Hände frei, und so riss sie sein Messer aus der Scheide, stach es ihm in den Bauch und drehte die Klinge. Er trug weder Kettenhemd noch gehärtetes Leder, daher fuhr das Messer leicht ins Fleisch, genauso wie Needle bei dem Stallburschen in King’s Landing. Der Knappe riss die Augen auf und ließ ihren Arm los. Arya wirbelte zur Tür herum und zerrte das Messer des Kitzlers aus der Wand.

Polliver und der Kitzler hatten den Bluthund in eine Ecke hinter einer Bank getrieben, und einer von beiden hatte ihm eine hässliche klaffende Wunde am Oberschenkel zugefügt. Sandor lehnte blutend und keuchend an der Wand. Er sah aus, als könne er kaum noch aufrecht stehen, geschweige denn kämpfen. »Lasst das Schwert fallen, und wir bringen Euch nach Harrenhal«, versprach Polliver ihm.

»Damit Gregor mich persönlich fertig machen kann?«

Der Kitzler sagte: »Vielleicht überlässt er Euch ja mir.«

»Wenn du mich haben willst, dann komm und hol mich.« Sandor drückte sich von der Wand ab, stand halb gebückt hinter der Bank und hielt sein Schwert quer vor den Körper.

»Glaubt Ihr, wir würden das nicht schaffen?«, erwiderte Polliver. »Ihr seid betrunken.«

»Könnte schon sein«, antwortete der Bluthund, »aber ihr seid tot.« Sein Fuß schoss vor und trat gegen die Bank, die hart gegen Pollivers Schienbein flog. Irgendwie blieb der bärtige Mann auf den Beinen, doch der Bluthund duckte sich unter seinem wilden Hieb durch und holte mit dem eigenen Schwert zu einem Rückhandschlag auf. Blut spritzte auf Wände und Decke. Die Klinge blieb mitten in Pollivers Gesicht stecken, und als der Bluthund sie herausriss, kam der halbe Kopf mit.

Der Kitzler wich zurück. Arya konnte seine Angst riechen. Das Kurzschwert in seiner Hand sah verglichen mit der langen Klinge des Bluthunds plötzlich wie ein Spielzeug aus, und eine Rüstung trug er auch nicht. Er bewegte sich schnell und flink, ließ Sandor Clegane nie aus den Augen. Für Arya war es die leichteste Sache der Welt, hinter ihn zu treten und ihm in den Rücken zu stechen.

»Ist irgendwo im Dorf Gold versteckt?«, schrie sie, während sie ihm die Klinge in den Rücken bohrte. »Silber? Edelsteine?« Sie stach noch zweimal zu. »Habt ihr Vorräte? Wo ist Lord Beric?« Inzwischen hockte sie auf ihm und stach wieder und wieder auf ihn ein. »Wohin ist er geritten? Wie viele Männer begleiten ihn? Wie viele Ritter? Wie viele Bogenschützen? Wie viele, wie viele, wie viele, wie viele, wie viele, wie viele? Ist irgendwo im Dorf Gold versteckt?«

Ihre Hände waren rot und klebrig, als Sandor sie von ihm herunterzerrte. »Genug.« Mehr sagte er nicht. Er blutete selbst wie ein Schwein auf der Schlachtbank und zog das eine Bein nach.

»Da ist noch einer«, erinnerte Arya ihn.

Der Knappe hatte das Messer aus seinem Bauch gezogen und versuchte, die Blutung zu stillen. Als der Bluthund ihn in die Höhe riss, schrie er auf und begann zu heulen wie ein Säugling. »Gnade«, winselte er, »bitte. Tötet mich nicht. Mutter, sei gnädig.«

»Sehe ich aus wie deine verfluchte Mutter?« Der Bluthund sah nicht mehr menschlich aus. »Den hast du auch erledigt«, sagte er zu Arya. »Hast ihm die Eingeweide aufgeschlitzt, das ist sein Ende. Allerdings wird er sehr langsam sterben.«

Der Junge schien ihn nicht zu hören. »Ich bin wegen der Mädchen gekommen«, jammerte er. »… mich zum Mann machen, hat Polly gesagt … oh, Götter, bitte, bringt mich zu einer Burg … zu einem Maester, bringt mich zu einem Maester, mein Vater hat Gold … es war doch nur wegen der Mädchen … Gnade, Ser.«

Der Bluthund schlug ihm hart ins Gesicht, so dass der Knappe erneut aufheulte. »Nenn mich nicht Ser.« Er wandte sich an Arya. »Der gehört dir, Wölfin. Tu du es.«

Sie wusste, was er meinte. Arya ging zu Polliver und kniete lange genug in seinem Blut, um seinen Schwertgurt zu lösen. Neben seinem Dolch hing eine schlankere Klinge, zu lang für einen Dolch, zu kurz für das Schwert eines Mannes … doch in ihrer Hand fühlte sie sich genau richtig an.

»Weißt du noch, wo das Herz ist?«, fragte der Bluthund.

Sie nickte. Der Knappe verdrehte die Augen. »Gnade.«

Needle glitt zwischen seinen Rippen hindurch und schenkte ihm Gnade.

»Gut.« Sandors Stimme war rau vor Schmerz. »Wenn diese drei hier herumhuren, hält Gregor vermutlich nicht nur Harrenhal, sondern auch die Furt. Also könnten jeden Augenblick noch mehr seiner Schoßhündchen auftauchen, und für heute haben wir genug von diesen verdammten Biestern kalt gemacht.«

»Wo gehen wir hin?«, fragte sie.

»Saltpans.« Er stützte sich mit der großen Pranke auf ihre Schulter. »Hol mir etwas Wein, Wölfin. Und nimm ihnen ihr Geld ab, wir werden es brauchen. Falls es in Saltpans ein Schiff gibt, können wir übers Meer zum Grünen Tal fahren.« Sein Mund zuckte, während immer noch das Blut dort hervorquoll, wo sein Ohr gewesen war. »Vielleicht verheiratet Lady Lysa dich ja mit ihrem kleinen Robert. Das wäre ein Pärchen.« Er wollte lachen, stöhnte jedoch stattdessen auf.

Als die Zeit zum Aufbruch kam, brauchte er Aryas Hilfe, um auf Fremder zu steigen. Er hatte sich einen Streifen Stoff um den Hals gebunden, einen zweiten um den Oberschenkel, und den Mantel des Knappen hatte er vom Nagel an der Tür genommen. Der Mantel war grün, mit einem grünen Pfeil auf weißer Sehne, doch als der Bluthund ihn zusammenknüllte und ihn sich ans Ohr drückte, wurde er sofort rot. Arya befürchtete, Sandor würde zusammenbrechen, sobald sie losritten, doch irgendwie hielt er sich im Sattel.

Sie durften es nicht riskieren, sich an der Rubinfurt blicken zu lassen, und statt der Kingsroad zu folgen, schlugen sie sich querfeldein durch unkrautüberwucherte Felder, Wälder und Sumpfland. Es dauerte Stunden, bis sie das Ufer des Trident erreicht hatten. Der Fluss war demütig in sein gewohntes Bett zurückgekehrt, stellte Arya fest; all seine nasse braune Wut war mit dem Ende des Regens verschwunden. Er ist auch müde, dachte sie.

Dicht am Wasser fanden sie einige Weiden, die sich aus einem Gewirr verwitterter Felsen erhoben. Zusammen mit den Felsen bildeten die Bäume eine Art natürlicher Festung, wo sie sowohl vom Fluss als auch vom Weg her nicht zu sehen waren. »Das ist gut«, sagte der Bluthund. »Tränk die Pferde und such Treibholz für ein Feuer.« Beim Absteigen musste er sich an einem Ast festhalten, um nicht hinzufallen.

»Wird man den Rauch nicht bemerken?«

»Jeder, der uns finden will, braucht nur meiner Blutspur zu folgen. Tränk die Tiere und such Holz. Aber bring mir zuerst den Weinschlauch.«

Nachdem er das Feuer angezündet hatte, setzte Sandor seinen Helm auf die Flammen, schüttete den halben Schlauch hinein und ließ sich gegen einen moosbedeckten Stein sinken, als wolle er sich nie wieder erheben. Er ließ Arya den Mantel des Knappen waschen und in Streifen schneiden. Diese legte er ebenfalls in den Helm. »Wenn ich mehr Wein hätte, würde ich trinken, bis mir die Sinne schwinden. Vielleicht sollte ich dich zu diesem verdammten Gasthaus zurückschicken, damit du noch einen Schlauch holst. Oder gleich ein paar mehr.«

»Nein«, sagte Arya. Das wird er nicht tun, oder? Und wenn, lasse ich ihn einfach hier liegen und reite fort.

Sandor lachte über die Angst auf ihrem Gesicht. »War nur ein Scherz, Wolfsmädchen. Ein verdammter Scherz. Such mir einen Stock, ungefähr so lang und nicht zu dick. Und wasch den Schlamm ab. Ich hasse den Geschmack von Schlamm.«

Die ersten beiden Stöcke, die sie ihm brachte, gefielen ihm nicht. Als sie endlich einen gefunden hatte, der ihm passte, hatten die Flammen seine Hundeschnauze bis zu den Augen rußgeschwärzt. Der Wein siedete wallend. »Hol mir den Becher aus meinem Schlafzeug und füll ihn halb«, trug er ihr auf. »Sei vorsichtig. Wenn du das verdammte Ding umstößt, schikke ich dich wirklich los, um neuen Wein zu holen. Nimm den Wein und gieß ihn auf meine Wunden. Meinst du, das kannst du?« Arya nickte. »Worauf wartest du dann noch?«

Beim ersten Mal, als sie den Becher füllte, kam sie mit den Fingerknöcheln an den Stahl und verbrannte sich so heftig, dass sie eine Blase bekam. Arya musste sich auf die Lippe beißen, um nicht aufzuschreien. Der Bluthund benutzte zu diesem Zweck den Stock und drückte ihn sich zwischen die Zähne, während sie goss. Zuerst behandelte sie seinen Oberschenkel, dann den weniger tiefen Schnitt hinten am Hals. Sandor ballte die Rechte zur Faust und schlug auf den Boden, während sie das Bein behandelte. Als es an den Hals ging, biss er so heftig auf den Stock, dass er zerbrach und sie ihm einen neuen suchen musste. Sie sah die Angst in seinen Augen. »Dreht den Kopf.« Nun tröpfelte sie den Wein über das rohe rote Fleisch, wo sich sein Ohr befunden hatte, und Rinnsale aus braunem Blut und rotem Wein krochen über sein Kinn. Jetzt schrie er doch, trotz des Stocks. Schließlich wurde er vom Schmerz ohnmächtig.

Arya reimte sich den Rest selbst zusammen. Sie fischte die Streifen, die sie aus dem Mantel des Knappen geschnitten hatte, aus dem Helm und verband damit die Wunden. Beim Ohr musste sie den halben Kopf verbinden, um die Blutung zu stillen. Inzwischen war der Abend über dem Trident hereingebrochen. Sie ließ die Pferde grasen, dann pflockte sie die Tiere für die Nacht an und machte es sich in einer Nische zwischen zwei Felsen so bequem wie möglich. Das Feuer brannte noch eine Weile, ehe es erlosch. Arya betrachtete den Mond durch die Äste.

»Ser Gregor der Reitende Berg«, sagte sie leise. »Dunsen, Raff der Liebling, Ser Ilyn, Ser Meryn, Königin Cersei.« Es kam ihr seltsam vor, Polliver und den Kitzler auszulassen. Und Joffrey. Es freute sie, dass er tot war, doch sie wünschte sich, sie hätte ihm beim Sterben zusehen oder ihn vielleicht sogar selbst töten können. Polliver hat gesagt, Sansa hätte ihn getötet, zusammen mit dem Gnom. Ob das stimmte? Der Gnom war ein Lannister, und Sansa … Ich wünschte, ich könnte mich in einen Wolf verwandeln, mir Flügel wachsen lassen und davonfliegen.

Wenn Sansa ebenfalls verschwunden war, gab es außer ihr selbst keine Starks mehr. Jon befand sich tausend Meilen entfernt auf der Mauer, doch er war ein Snow, und all diese verschiedenen Tanten und Onkel, an die der Bluthund sie verkaufen wollte, waren auch keine Starks. Sie waren keine Wölfe.

Sandor stöhnte, und sie rollte sich auf die Seite und blickte zu ihm hinüber. Seinen Namen hatte sie ausgelassen, fiel ihr auf. Warum nur? Sie versuchte an Mycah zu denken, aber es war schwierig, sich daran zu erinnern, wie er ausgesehen hatte. Lange hatte sie ihn ja nicht gekannt. Er hat nur Fechten mit mir gespielt. »Der Bluthund«, flüsterte sie. »Valar morghulis.« Vielleicht war er ja morgen früh tot.

Als jedoch die bleiche Dämmerung durch die Bäume kroch, war er es, der sie mit der Stiefelspitze weckte. Sie hatte wieder geträumt, ein Wolf zu sein, und hatte zusammen mit ihrem Rudel ein reiterloses Pferd über einen Berg gehetzt, doch sein Fuß brachte sie zurück in die Wirklichkeit, als sie gerade ihre Beute reißen wollte.

Der Bluthund war schwach, jede seiner Bewegungen war langsam und unbeholfen. Er sackte im Sattel zusammen, schwitzte, und die Ohrwunde blutete durch den Verband. Es kostete ihn seine ganze Kraft, nicht von Fremder zu fallen. Wären die Männer des Reitenden Bergs aufgetaucht, bezweifelte sie, dass er auch nur das Schwert hätte heben können. Arya blickte über die Schulter, doch sie sah nichts außer einer Krähe, die von Baum zu Baum flatterte. Das einzige Geräusch war das Rauschen des Flusses.

Lange vor Mittag begann Sandor Clegane zu schwanken. Noch hatten sie Stunden Tageslicht vor sich, als er anhielt. »Ich muss mich ausruhen«, sagte er. Diesmal stürzte er beim Absteigen. Anstatt sich wieder zu erheben, kroch er kraftlos unter einen Baum und lehnte sich an den Stamm. »Verdammte Hölle!«, fluchte er. Als er bemerkte, wie Arya ihn anstarrte, sagte er: »Für einen Becher Wein würde ich dir bei lebendigem Leibe die Haut abziehen, Mädchen.«

Doch sie konnte ihm nur Wasser bringen. Er trank ein wenig davon, beschwerte sich über den schlammigen Geschmack und fiel in einen unruhigen fiebrigen Schlaf. Sie legte ihm die Hand auf die Stirn, und seine Haut glühte. Arya schnüffelte an den Verbänden, so wie Maester Luwin es immer gemacht hatte, wenn er einen Schnitt oder einen Kratzer behandelt hatte. Seine Kopfwunde hatte am schlimmsten geblutet, aber der Schnitt am Oberschenkel roch irgendwie eigenartig.

Sie fragte sich, wie weit Saltpans entfernt war und ob sie die Stadt allein finden würde. Ich müsste ihn nicht einmal töten. Wenn ich einfach davonreite und ihn zurücklasse, stirbt er von allein. Er wird am Fieber sterben und bis ans Ende aller Tage unter diesem Baum liegen. Aber vielleicht wäre es besser, wenn sie ihn selbst tötete. Den Knappen in dem Gasthaus hatte sie auch umgebracht, und der hatte nichts weiter getan als sie am Arm zu packen. Der Bluthund hatte Mycah getötet. Mycah und andere, ich wette, er hat hundert Mycahs umgebracht. Vermutlich hätte er sie auch getötet, wenn es ihm nicht um das Lösegeld gegangen wäre.

Needle glänzte, als sie es aus der Scheide zog. Wenigstens hatte Polliver die Klinge gepflegt und scharf gehalten. Ohne darüber nachzudenken, drehte sie ihren Körper seitlich in die Haltung einer Wassertänzerin. Totes Laub knisterte unter ihren Füßen. Schnell wie eine Schlange, dachte sie, geschmeidig wie Sommerseide.

Er schlug die Augen auf. »Weißt du noch, wo das Herz sitzt?«, flüsterte er heiser.

Still wie Stein stand sie da. »Ich … ich wollte nur …«

»Lüg mich nicht an!«, knurrte er. »Ich hasse Lügner. Und feige Schwindler hasse ich noch mehr. Na los, mach schon.« Als Arya sich nicht bewegte, fuhr er fort: »Ich habe deinen Metzgerjungen getötet. Habe ihn fast in zwei Stücke gehauen, und hinterher habe ich darüber gelacht.« Er gab einen seltsamen Laut von sich, und sie brauchte einen Augenblick, bis sie begriff, dass er schluchzte. »Und der kleine Vogel, deine hübsche Schwester, ich habe in meinem weißen Mantel dagestanden und habe zugelassen, dass sie sie verprügeln. Ich habe mir das verdammte Lied erzwungen, sie hat nicht freiwillig für mich gesungen. Sie wollte ich auch nehmen. Hätte ich es doch nur getan. Ich hätte sie blutig vögeln und ihr das Herz herausreißen sollen, anstatt sie für diesen Zwerg zurückzulassen.« Er verzog das Gesicht, als ihn ein heftiger Krampf schüttelte.

»Soll ich dich etwa noch anflehen? Mach schon! Das Geschenk der Gnade … Räche deinen kleinen Michael …«

»Mycah!« Arya trat von ihm zurück. »Ihr verdient das Geschenk der Gnade nicht.«

Der Bluthund sah zu, wie sie Memme sattelte, und seine Augen glänzten vom Fieber. Nicht ein einziges Mal versuchte er, aufzustehen und sie zurückzuhalten. Doch als sie aufstieg, sagte er: »Ein richtiger Wolf würde ein verwundetes Tier zur Strecke bringen.«

Vielleicht finden Euch richtige Wölfe, dachte Arya. Vielleicht wittern sie Euch, wenn die Sonne untergeht. Dann würde er erfahren, was Wölfe mit Hunden machten. »Ihr hättet mich nicht mit der Axt schlagen sollen«, sagte sie. »Ihr hättet meine Mutter retten sollen.« Sie wendete das Pferd, ritt von ihm fort und schaute sich nicht ein einziges Mal um.

An einem schönen Morgen sechs Tage später erreichte sie eine Stelle, wo der Trident breiter wurde und die Luft mehr nach Salz als nach Bäumen roch. Sie hielt sich dicht am Wasser, ritt an Feldern und Gehöften vorbei, und kurz nach Mittag tauchte eine Stadt vor ihr auf. Saltpans, hoffte sie. Eine kleine Burg überragte die Stadt, kaum mehr als ein Bergfried eigentlich, ein einzelner großer Turm mit einem Hof und einer Mauer. Die meisten Geschäfte und Gasthäuser und Bierschenken in der Hafengegend waren geplündert und ausgebrannt, einige schienen jedoch bewohnt zu sein. Aber der Hafen war noch da, und im Osten dehnte sich die Bay of Crabs aus, deren Wasser blau und grün in der Sonne glitzerte.

Und es gab Schiffe.

Drei, dachte Arya, da sind drei Stück. Zwei waren nur Flussgaleeren, Boote mit wenig Tiefgang, die für die Fahrt auf dem Trident gebaut waren. Das dritte war größer, ein Salzwasserschiff mit zwei Reihen Rudern, vergoldeter Bugfigur und drei hohen Masten mit aufgerollten purpurnen Segeln. Der Rumpf war ebenfalls purpurn bemalt. Arya ritt auf Memme zum Hafen, um sich das Schiff näher anzuschauen. In Häfen sind Fremde nicht so ungewöhnlich wie in kleinen Dörfern, und niemand schien sich darum zu scheren, wer sie war und was sie wollte.

Ich brauche Silber. Bei dieser Erkenntnis biss sie sich auf die Lippe. Polliver hatte einen Hirschen und ein Dutzend Kupferstücke bei sich gehabt, acht Silberstücke hatten sie bei dem pickligen Knappen gefunden, den sie getötet hatte, und nur einige Heller in der Geldbörse des Kitzlers. Aber der Bluthund hatte ihr gesagt, sie solle ihm die Stiefel ausziehen und die blutgetränkten Kleider zerschneiden, und schließlich fand sie in jeder Stiefelspitze einen Hirschen und drei Golddrachen im Saum seines Wamses. Sandor hatte das ganze Geld behalten. Das war nicht recht. Mir hat es auch gehört. Hätte sie ihm das Geschenk der Gnade gemacht … doch das hatte sie nicht getan. Jetzt konnte sie nicht umkehren und auch nicht um Hilfe betteln. Wenn du um Hilfe bettelst, bekommst du keine. Sie würde Memme verkaufen müssen und hoffen, dass ihr das Pferd genug einbrachte.

Der Stall war ausgebrannt, erfuhr sie von einem Jungen am Hafen, aber die Frau, der er gehörte, führte ihren Pferdehandel jetzt hinter der Septe fort. Arya fand sie ohne Schwierigkeiten, eine große robuste Frau, die stark nach Pferden roch. Memme gefiel ihr auf den ersten Blick. Sie fragte Arya, wie das Tier in ihren Besitz gekommen sei, und grinste über die Antwort. »Die Stute stammt aus guter Zucht, das sieht man gleich, und ich bezweifle nicht, dass sie einem Ritter gehört hat, Kleines«, sagte sie. »Aber dieser Ritter war bestimmt nicht dein verstorbener Bruder. Ich treibe schon jahrelang Handel mit der Burg, und deshalb weiß ich, wie das hochgeborene Volk ist. Die Stute stammt aus guter Zucht, du dagegen nicht.« Sie rammte Arya den Finger gegen die Brust. »Hast sie gefunden oder gestohlen, ist mir einerlei, aber so war es. Auf eine andere Weise würde so ein schmutziges Ding wie du nicht dazu kommen, auf einem Zelter zu reiten.«

Arya biss sich auf die Unterlippe. »Heißt das, du kaufst sie nicht?«

Die Frau kicherte. »Es heißt, du nimmst, was ich dir dafür biete. Sonst gehen wir zur Burg, und vielleicht bekommst du dann gar nichts. Oder wirst sogar gehängt, weil du einem guten Ritter sein Pferd gestohlen hast.«

Ein halbes Dutzend anderer Bewohner von Saltpans war in der Nähe und ging seinen Geschäften nach, daher konnte Arya die Frau nicht einfach töten. Stattdessen musste sie sich erneut auf die Lippe beißen und sich betrügen lassen. Der Beutel, den sie erhielt, war erbärmlich leicht, und als sie zusätzliches Geld für Sattel, Zaumzeug und Decke verlangte, lachte die Frau sie aus.

Den Bluthund hätte sie nie betrogen, dachte sie während des langen Gangs zum Hafen. Die Entfernung schien um Meilen gewachsen zu sein, als sie sie nun zu Fuß zurücklegen musste.

Die purpurne Galeere lag noch vor Anker. Wenn das Schiff abgelegt hätte, während sie ausgeraubt worden war, hätte sie das nicht ertragen. Ein Fass Met wurde gerade über die Planke gerollt, als sie ankam. Sie wollte dem Hafenarbeiter folgen, doch ein Seemann an Deck brüllte sie in einer Sprache an, die sie nicht verstand. »Ich möchte den Kapitän sprechen«, sagte Arya zu ihm. Er schrie nur noch lauter. Aber der Aufruhr zog die Aufmerksamkeit eines stämmigen grauhaarigen Mannes in einem purpurnen Wollmantel auf sich, der die Gemeine Zunge beherrschte. »Ich bin der Kapitän hier«, sagte er. »Was willst du? Beeil dich, Kind, wir müssen mit der Flut auslaufen.«

»Ich will nach Norden, zur Mauer. Hier, ich kann bezahlen.« Sie gab ihm den Beutel. »Die Nachtwache hat eine Burg am Meer.«

»Eastwatch.« Der Kapitän schüttelte das Silber in seine Hand und runzelte die Stirn. »Mehr hast du nicht?«

Es genügt nicht. Arya wusste es, ohne dass man es ihr zu sagen brauchte. Sie sah es seinem Gesicht an. »Ich brauche keine Kabine«, schlug sie vor, »ich könnte im Frachtraum schlafen, oder …«

»Nehmt sie als Schiffsmädchen mit«, sagte ein Ruderer, der mit einem Ballen Wolle auf der Schulter vorbei kam. »Sie kann bei mir schlafen.«

»Halt du deinen Mund«, fauchte der Kapitän ihn an.

»Ich könnte arbeiten«, sagte Arya. »Das Deck schrubben. Treppen in einer Burg habe ich auch schon einmal geschrubbt. Oder ich könnte rudern …«

»Nein«, erwiderte er, »das könntest du nicht.« Er gab ihr die Münzen zurück. »Es würde auch keinen Unterschied machen, Kind. Im Norden gibt es nichts, was wir gebrauchen können. Eis und Krieg und Piraten. Wir haben ein Dutzend Piratenschiffe auf dem Weg nach Norden gesehen, als wir um Crackclaw Point kamen, und ich möchte ihnen nicht noch einmal begegnen. Von hier aus rudern wir nach Hause, und dir würde ich raten, das Gleiche zu tun.«

Ich habe kein Zuhause, dachte Arya. Ich habe kein Rudel. Und jetzt habe ich nicht einmal mehr ein Pferd.

Der Kapitän wollte sich gerade abwenden, da fragte sie: »Was für ein Schiff ist dies, Mylord?«

Er hielt lange genug inne, um ihr ein müdes Lächeln zu schenken: »Die Galeasse Tochter des Titans, aus der Freien Stadt Braavos.«

»Wartet«, sagte Arya plötzlich. »Ich habe noch etwas.« Sie hatte es tief in ihrer Unterwäsche verborgen, wo es sicher war, daher musste sie ein wenig herumwühlen, bis sie es fand, während die Ruderer lachten und der Kapitän ungeduldig wartete. »Ein Silberstück mehr oder weniger ändert nichts, Kind«, sagte er schließlich.

»Es ist nicht aus Silber.« Ihre Finger schlossen sich um die Münze. »Hier. Es ist aus Eisen.« Arya drückte ihm das Geldstück in die Hand, die kleine schwarze Eisenmünze, die Jaqen H’ghar ihr geschenkt hatte und die schon so abgewetzt war, dass der Mann, der darauf abgebildet war, keine Gesichtszüge mehr hatte. Wahrscheinlich ist sie wertlos, aber …

Der Kapitän drehte die Münze in der Hand und betrachtete sie blinzelnd, dann sah er wieder Arya an. »Dies … wie …?«

Jaqen hat gesagt, ich soll auch die Worte sprechen. Arya verschränkte die Arme vor der Brust. »Valar morghulis«, sagte

sie so laut, als wüsste sie, was es bedeutete.

»Valar dohaeris«, antwortete er und berührte seine Stirn mit zwei Fingern. »Natürlich bekommt Ihr eine Kabine.«

SAMWELL

»Er saugt stärker als meiner.« Goldy strich dem Kleinen über den Kopf, während sie ihn an der Brust hielt.

»Er hat Hunger«, sagte die blonde Frau namens Val, die von den schwarzen Brüdern die Wildlingsprinzessin genannt wurde. »Bisher musste er von Ziegenmilch leben und von Tränken, die ein blinder Maester zubereitet hat.«

Der Junge hatte noch keinen Namen, genauso wenig wie Goldys. So hielt man es bei den Wildlingen. Auch Mance Rayders Sohn würde bis zu seinem dritten Lebensjahr keinen Namen bekommen, schien es, obwohl Samwell gehört hatte, wie die Brüder ihn den »kleinen Prinzen« oder den »In-der-Schlacht-Geborenen« nannten.

Er schaute zu, wie das Kind an Goldys Brust saugte, und dann betrachtete er Jon. Jon lächelt. Es war zwar nur ein trauriges Lächeln, doch es war immerhin ein Lächeln. Sam freute sich darüber. Es ist das erste Mal, dass ich ihn lächeln sehe, seit ich zurück bin.

Vom Nachtfort waren sie bis nach Deep Lake gelaufen, von Deep Lake zum Königinnentor, und dann waren sie einem schmalen Pfad von einer Burg zur nächsten gefolgt, wobei sie die Mauer nie aus den Augen gelassen hatten. Einen Tag und einen halben vor Castle Black hatte Goldy, während sie mit von Blasen bedeckten Füßen dahintrotteten, ein Pferd hinter ihnen gehört, sich umgedreht und eine Kolonne schwarzer Reiter entdeckt, die sich ihnen von Westen näherte. »Meine Brüder«, hatte Sam ihr versichert. »Niemand außer der Nachtwache benutzt diese Straße.« Wie sich herausstellte, war es Ser Denys Mallister vom Shadow Tower mit dem verwundeten Bowen Marsh und den Überlebenden des Kampfes an der Schädelbrücke. Als Sam Dywen, Riese und den Schwermütigen Edd Tollett erblickte, fiel er vor Freude auf die Knie und weinte.

Erst von ihnen hörte er von der Schlacht vor der Mauer.

»Stannis ist mit seinen Rittern in Eastwatch gelandet, und Cotter Pyke hat ihn auf Grenzerwegen geführt, um die Wildlinge zu überraschen«, erzählte ihm Riese. »Er hat sie zermalmt. Mance Rayder wurde gefangen genommen und tausend seiner besten Männer sind gefallen, darunter Harma Hundekopf. Der Rest ist zerstoben wie Laub im Sturm, haben wir gehört.« Die Götter sind weise, dachte Sam. Wenn er sich auf dem Rückweg von Crasters Bergfried nicht verirrt hätte, wäre er möglicherweise mitten in die Schlacht hineingeraten … oder zumindest in Mance Rayders Lager. Goldy und ihren Jungen hätten sie wahrscheinlich gut behandelt, ihn nicht. Sam kannte all die Geschichten darüber, was die Wildlinge mit gefangenen Krähen anstellten. Er schauderte.

Nichts, was seine Brüder ihm berichteten, bereitete ihn jedoch auf den Anblick vor, den Castle Black bot. Der Gemeinschaftsraum war bis auf die Grundmauern niedergebrannt, und die große Holztreppe war nur noch ein Haufen aus zerborstenem Eis und verkohlten Balken. Donal Noye war tot, außerdem Rast, der Taube Dick, der Rote Alyn und so viele andere, und dennoch hielten sich in der Burg mehr Leute auf, als Sam je hier gesehen hatte – keine schwarzen Brüder, sondern Soldaten des Königs, mehr als tausend Mann. Zum ersten Mal seit Menschengedenken wohnte ein König im Königsturm, und von der Lanze, Hardins Turm, dem Grauen Bergfried, der Schildhalle und anderen Gebäuden, die seit Jahren leer gestanden hatten, wehten Banner. »Das große, das goldene mit dem schwarzen Hirschen, das ist das königliche Wappen des Hauses Baratheon«, erklärte er Goldy, die noch nie ein Banner gesehen hatte. »Das mit dem Fuchs und den Blumen gehört dem Hause Florent. Die Schildkröte sind die Estermonts, der Schwertfisch Bar Emmon, und die gekreuzten Trompeten stehen für Wensington.«

»Sie sind so bunt wie Blumen.« Goldy zeigte auf eines der Banner. »Ich mag diese gelben da mit dem Feuer. Schau nur, und einige der Krieger tragen das Gleiche auf ihren Mänteln.«

»Ein flammendes Herz. Ich weiß nicht, wessen Wappen das ist.«

Bald genug sollte er es herausfinden. »Männer der Königin«, erzählte ihm Pyp, nachdem er gejuchzt und gerufen hatte: »Lauft und verrammelt die Türen, Leute, Sam der Töter ist aus dem Grab zurückgekehrt«, während Grenn ihn so fest umarmte, dass er fürchtete, er würde ihm die Rippen brechen. »Aber frag lieber nicht, wo die Königin ist. Stannis hat sie in Eastwatch gelassen, zusammen mit seiner Tochter und der Flotte. Außer der Roten hat er keine Frau mitgebracht.«

»Die Rote?«, fragte Sam unsicher.

»Melisandre von Asshai«, antwortete Grenn. »Die Zauberin des Königs. Es heißt, sie habe auf Dragonstone einen Mann bei lebendigem Leibe verbrannt, damit Stannis günstige Winde für seine Fahrt nach Norden hat. Sie ist an seiner Seite in die Schlacht geritten, und sie hat ihm sein magisches Schwert geschenkt. Lightbringer nennen sie es. Warte nur, bis du es siehst. Es glüht, als würde ein Stück Sonne darin stecken.« Er schaute Sam erneut an und grinste breit. »Ich kann es immer noch nicht fassen.«

Jon Snow lächelte ebenfalls, als er ihn sah, doch müde, ebenso wie jetzt. »Du hast es also am Ende doch geschafft«, sagte er, »und sogar Goldy hast du mitgebracht. Gut gemacht, Sam.«

Jon selbst hatte einiges mehr gut gemacht, wenn man Grenn so erzählen hörte. Dennoch genügte es Ser Alliser Thorne und dessen Freunden wohl noch nicht, dass er das Horn des Winters gefunden und einen Wildlingsprinzen gefangen genommen hatte, denn noch immer hatten sie den Vorwurf des Hochverrats nicht zurückgenommen. Obwohl Maester Aemon sagte, seine Wunde heile gut, hatte Jon andere Narben davongetragen, die tiefer gingen als die in seinem Gesicht. Er trauert um sein Wildlingsmädchen und um seine Brüder.

»Seltsam«, sagte er zu Sam, »Craster hat Mance nicht gemocht, und Mance konnte Craster nicht ausstehen, und jetzt stillt Crasters Tochter Mances Sohn.«

»Ich habe eben Milch«, sagte Goldy leise und scheu. »Mein Sohn trinkt nur wenig. Er ist nicht so gierig wie dieser hier.«

Die Wildlingsfrau Val wandte sich zu ihnen um. »Ich habe gehört, wie die Männer der Königin gesagt haben, die rote Frau will Mance dem Feuer übergeben, sobald er sich ausreichend erholt hat.«

Jon sah sie erschöpft an. »Mance ist ein Deserteur der Nachtwache. Auf dieses Vergehen steht die Todesstrafe. Wenn die Wache ihn gefangen hätte, würde er inzwischen schon hängen, aber er befindet sich im Gewahrsam des Königs, und niemand außer der roten Frau kennt Stannis’ Absichten.«

»Ich will ihn sehen«, sagte Val. »Um ihm seinen Sohn zu zeigen. Das hat er ja wohl verdient, ehe ihr ihn tötet.«

Sam versuchte es ihr zu erklären. »Niemand außer Maester Aemon darf ihn besuchen, Mylady.«

»Wenn es in meiner Macht stünde, dürfte Mance seinen Sohn in die Arme nehmen.« Jons Lächeln war verschwunden. »Es tut mir Leid, Val.« Er wandte sich von ihr ab. »Sam und ich müssen uns wieder unseren Pflichten zuwenden. Nun, jedenfalls Sam. Wir werden fragen, ob du Mance besuchen darfst. Mehr kann ich dir nicht versprechen.«

Sam blieb noch, um Goldys Hand zu drücken und ihr zu sagen, dass er sie nach dem Abendessen besuchen werde. Dann eilte er hinter Jon her. Vor der Tür standen Wachen, Männer der Königin mit Piken. Jon war schon halb die Treppe hinunter, doch er wartete auf Sam, der ihm schnaufend folgte. »Du magst Goldy ziemlich gern, nicht wahr. Mehr als gern, oder?«

Sam errötete. »Goldy ist nett. Sie ist nett und hat ein gutes Herz.« Er war froh, dass dieser entsetzlich lange Albtraum hinter ihm lag, froh, dass er wieder bei seinen Brüdern in Castle Black war … doch in manchen Nächten lag er allein in seiner Zelle und dachte daran, wie warm Goldy gewesen war, wenn sie sich unter den Fellen aneinander geschmiegt hatten, das Kind zwischen ihnen. »Sie … sie hat mich mutiger gemacht, Jon. Zwar nicht richtig mutig, aber … mutiger eben.«

»Du kannst sie nicht hier behalten, und das weißt du auch«, sagte Jon sanft. »Genauso, wie ich nicht bei Ygritte bleiben konnte. Du hast das Gelübde gesprochen, Sam, und ich auch.

Wir alle haben es abgelegt.«

»Ich weiß. Goldy hat gesagt, sie wolle meine Frau werden, aber … ich habe ihr von unserem Gelübde erzählt, und was es bedeutet. Ich weiß nicht, ob sie traurig oder glücklich darüber ist, aber jedenfalls habe ich es ihr erklärt.« Er schluckte nervös. »Jon, könnte nicht auch eine Lüge ehrenhaft sein, wenn … wenn sie einem guten Zweck dient?«

»Das käme auf die Lüge und auf den Zweck an, nehme ich an.« Jon blickte Sam an. »Ich würde es dir nicht raten. Du bist nicht zum Lügen geschaffen, Sam. Du wirst rot, deine Stimme wird schrill, und du fängst an zu stottern.«

»Das stimmt«, räumte Sam ein, »aber in einem Brief könnte ich lügen. Mit der Feder in der Hand bin ich viel besser. Ich hatte eine … eine Idee. Wenn sich die Lage wieder beruhigt hat, ist es vielleicht das Beste für Goldy … ich dachte, ich könnte sie nach Horn Hill schicken. Zu meiner Mutter und meinen Schwestern und meinem … meinem V-Vater. Wenn Goldy behaupten würde, das Kind stamme von m-mir …« Erneut wurde er rot. »Meine Mutter würde den Jungen aufnehmen, da bin ich mir sicher. Sie würde einen Platz für Goldy finden, als Dienstmagd; die Arbeit wäre nicht so hart wie bei Craster. Und Lord R-Randyll, er … er würde es zwar niemals zugeben, aber trotzdem wäre er vielleicht stolz, dass ich einen Bastard von einem Wildlingsmädchen habe. Zumindest würde es beweisen, dass ich Manns genug bin, mit einer Frau ein Kind zu zeugen. Er hat mir mal gesagt, seiner Meinung nach würde ich bestimmt als Jungfrau sterben, denn keine Frau würde mich jemals … du weißt schon … Jon, wenn ich das täte, wenn ich diese Lüge schreiben würde … wäre das nicht eine gute Tat? Das Leben, das der Junge hätte …«

»Wenn er als Bastard in der Burg seines Großvaters aufwächst?« Jon zuckte mit den Schultern. »Das hängt in großem Maße von deinem Vater ab, und natürlich von dem Jungen. Sollte er nach dir geraten sein …«

»Nein, bestimmt nicht. Schließlich ist ja Craster sein richtiger Vater. Du hast ihn gesehen, er war hart wie ein alter Baum, und Goldy ist zäher, als es aussieht.«

»Sollte der Junge im Umgang mit Lanze oder Schwert begabt sein, könnte er zumindest einen Platz in der Hauswache deines Vaters finden«, sagte Jon. »Es ist schon vorgekommen, dass Bastarde zu Knappen ausgebildet worden sind und es sogar bis zur Ritterschaft gebracht haben. Aber zunächst solltest du dich vergewissern, ob Goldy dieses Spiel auch überzeugend mitspielen kann. Nach dem, was du mir von Lord Randyll erzählt hast, bezweifle ich, dass er auf einen Betrug allzu freundlich reagieren würde.«

Auf der Treppe vor dem Turm waren weitere Wachen postiert. Dies waren Männer des Königs; den Unterschied hatte Sam rasch begriffen. Die Männer der Königs waren ebenso derbe und gottlos wie die meisten anderen Soldaten, die Leute der Königin hingegen verehrten diese Melisandre von Asshai und ihren Herrn des Lichts voller Hingabe. »Bist du schon wieder zum Hof unterwegs, um zu üben?«, fragte Sam, während sie den Hof überquerten. »Ist es denn klug, wieder mit dem Fechten anzufangen, ehe dein Bein richtig geheilt ist?«

Jon zuckte die Achseln. »Was soll ich sonst tun? Marsh hat mich von meinen Pflichten freigestellt, weil er fürchtet, ich könnte tatsächlich ein Verräter sein.«

»Nur einige wenige glauben das«, versicherte ihm Sam. »Ser Alliser und seine Freunde. Die meisten Brüder wissen es besser. König Stannis bestimmt auch, wette ich. Du hast ihm das Horn des Winters gebracht und Mance Rayders Sohn gefangen genommen.«

»Ich habe bloß Val und den Säugling gegen die Plünderer verteidigt, als die Wildlinge geflohen sind, und die beiden bei mir behalten, bis die Grenzer uns gefunden haben. Ich habe niemanden gefangen genommen. König Stannis hat seine Männer gut im Griff, das ist offensichtlich. Er lässt sie ein bisschen plündern, aber ich habe nur von drei Wildlingsfrauen gehört, denen man Gewalt angetan hat, und die betreffenden Männer sind kastriert worden. Ich nehme an, ich hätte auch ein paar Leute vom freien Volk auf der Flucht erschlagen müssen. Ser Alliser hat mir vorgeworfen, dass ich mein Schwert nur gezogen hätte, um unsere Feinde zu beschützen. Mance Rayder hätte ich deshalb nicht getötet, weil ich mit ihm unter einer Decke steckte, behauptet er.«

»Das ist doch nur Ser Alliser«, widersprach Sam. »Jeder weiß, was für ein Mann er ist.« Angesichts seiner edlen Herkunft, seiner Ritterschaft und der langen Jahre, die er schon in der Wache gedient hatte, wäre Ser Alliser ein ernst zu nehmender Anwärter auf den Posten des Lord Commanders gewesen, doch fast alle Männer, die er während seiner Zeit als Waffenmeister ausgebildet hatte, konnten ihn nicht leiden. Sein Name war ins Spiel gebracht worden, doch es hatte sich kaum jemand für seine Wahl ausgesprochen, und so hatte Thorne schließlich beschlossen, lieber Lord Janos Slynt zu unterstützen.

»Alle wissen, dass Ser Alliser ein Ritter von hoher Geburt ist, während ich der Bastard bin, der Qhorin Halbhand getötet und sich zu einer Speerfrau ins Bett gelegt hat. Den Warg nennen mich manche. Wie kann ich ohne Wolf ein Warg sein, frage ich dich.« Er verzog den Mund. »Ich träume sogar nicht einmal mehr von Ghost. All meine Träume handeln von der Gruft, von den Steinkönigen auf ihren Thronen. Manchmal höre ich Robbs Stimme und die meines Vaters, als würden sie ein Fest feiern. Aber zwischen uns ist eine Mauer, und ich weiß, für mich wird dort kein Platz bereitgehalten.«

Die Lebenden haben keinen Platz an der Festtafel der Toten. Es brach Sam das Herz, Schweigen bewahren zu müssen. Bran ist nicht tot, Jon, wollte er sagen. Er ist bei Freunden, und sie ziehen auf einem riesigen Elch gen Norden, um in den Tiefen des Verwunschenen Waldes eine dreiäugige Krähe zu suchen. Das alles klang so verrückt, dass Sam Tarly manchmal glaubte, nur geträumt zu haben, sich das Ganze im Fieber, vor Furcht, vor Hunger nur eingebildet zu haben … doch er wäre trotzdem sofort damit herausgeplatzt, hätte er nicht sein Wort gegeben.

Dreimal hatte er geschworen, das Geheimnis zu bewahren; einmal Bran selbst gegenüber, einmal diesem eigentümlichen Jungen Jojen Reed und zuletzt Kalthand gegenüber. »Die Welt glaubt, der Junge sei tot«, hatte sein Retter gesagt, als sie sich trennten. »Sollen seine Gebeine in Frieden ruhen. Schließlich wollen wir nicht von Suchern verfolgt werden. Also schwöre es, Samwell von der Nachtwache. Schwöre es bei dem Leben, das du mir schuldest.«

Kläglich trat Sam von einem Fuß auf den anderen. »Lord Janos wird nie zum Lord Commander gewählt werden.« Das war der beste Trost, den er Jon anbieten konnte, und noch dazu der einzige. »Niemals.«

»Sam, du bist ein liebenswerter Narr. Mach die Augen auf. Es zeichnet sich schon seit Tagen ab.« Jon strich sich das Haar aus den Augen. »Ich weiß ja vielleicht gar nichts, aber das begreife selbst ich. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss jemandem ein paar sehr harte Hiebe mit dem Schwert verpassen.«

Sam konnte nichts anderes tun, als ihm nachzublicken, wie er in Richtung Waffenkammer und Übungshof davonschritt. Dort verbrachte Jon Snow den größten Teil seiner Zeit. Da Ser Endrew tot war und Ser Alliser kein besonderes Interesse mehr an dem Amt zeigte, hatte Castle Black keinen Waffenmeister mehr, und so hatte Jon die Aufgabe übernommen, mit den grüneren Rekruten zu üben, mit Satin, Hop-Robin mit seinem Klumpfuß, Arron und Emrick. Und wenn sie Dienst taten, übte er stundenlang allein mit Schwert, Schild und Speer oder forderte jeden heraus, der sich darauf einließ.

Sam, du bist ein liebenswerter Narr, hallten Jons Worte in seinen Ohren nach, während er zurück zum Turm des Maesters ging. Es zeichnet sich schon seit Tagen ab. Hatte er damit Recht? Ein Mann brauchte zwei Drittel der Stimmen aller Geschworenen Brüder, um Lord Commander der Nachtwache zu werden, und nach neun Tagen und neun Abstimmungen war noch niemand diesem Ziel auch nur nahe gekommen. Lord Janos hatte in der Tat zugelegt, er war erst an Bowen Marsh und dann Othell Yarwyck vorbeigezogen, doch er lag immer noch weit hinter Ser Denys Mallister vom Shadow Tower und Cotter Pyke aus Eastwatch-by-the-Sea. Einer der beiden wird

gewiss der neue Lord Commander, redete sich Sam ein.

Stannis hatte auch vor der Tür des Maesters Wachen aufgestellt. Im Inneren der Gemächer war es heiß, und überall drängten sich die Verwundeten der Schlacht, schwarze Brüder, Männer des Königs und Männer der Königin, alle drei Sorten. Clydas schlurfte mit Flaschen voll Ziegenmilch und Traumwein zwischen ihnen herum, doch Maester Aemon war noch nicht von seinem morgendlichen Besuch bei Mance Rayder zurückgekehrt. Sam hängte seinen Mantel an einen Haken und machte sich nützlich. Doch während er dies und jenes holte oder fortbrachte oder Verbände wechselte, gingen ihm Jons Worte nicht mehr aus dem Sinn. Sam, du bist ein liebenswerter Narr. Mach die Augen auf. Es zeichnet sich schon seit Tagen ab.

Es dauerte eine gute Stunde, bis er sich entschuldigen konnte, um die Raben zu füttern. Auf dem Weg hinauf in den Schlag blieb er stehen und schaute sich die Auszählung des gestrigen Abends an, die er sich genauso aufgeschrieben hatte wie schon die anderen. Zu Beginn der Wahlen hatten über dreißig Namen auf der Liste gestanden, inzwischen hatten die meisten jedoch einen Rückzieher gemacht, da deutlich geworden war, dass sie nicht gewinnen würden. Sieben waren nun noch übrig. Ser Denys Mallister hatte zweihundertunddreizehn Stimmen erhalten, Cotter Pyke einhundertsiebenundachtzig, Lord Slynt vierundsiebzig, Othell Yarwyck sechzig, Bowen Marsh neunundvierzig. Drei-Finger-Hobb fünf und der Schwermütige Edd eine. Pyp und seine blöden Scherze. Sam blätterte die früheren Auszählungen durch. Ser Denys, Cotter Pyke und Bowen Marsh verloren seit dem dritten Tag, Othell Yarwyck seit dem sechsten. Nur Lord Janos Slynt gewann Tag um Tag um Tag dazu.

Er hörte die Vögel im Schlag krächzen, also steckte er die Blätter weg und stieg die Treppe hinauf, um die Tiere zu füttern. Drei weitere Raben waren heimgekehrt, stellte er erfreut fest. »Snow«, riefen sie. »Snow, Snow, Snow.« Das hatte er ihnen beigebracht. Selbst mit den Neuankömmlingen wirkte der Rabenschlag trostlos leer. Nur wenige der Vögel, die Aemon ausgeschickt hatte, waren bisher zurückgekehrt. Einer allerdings hat Stannis erreicht. Einer hat Dragonstone und einen König erreicht, der sich noch um uns kümmert. Tausende Meilen weiter südlich, das wusste Sam, hatte sich sein Vater mit dem Hause Tarly dem Knaben auf dem Eisernen Thron angeschlossen, doch weder König Joffrey noch der kleine König Tommen hatten auf den Hilferuf der Wache reagiert. Was nützt ein König, der sein Reich nicht verteidigt?, dachte er wütend und erinnerte sich an die Nacht auf der Faust der Ersten Menschen und die fürchterliche Reise zu Crasters Bergfried durch Dunkelheit, Angst und Schneetreiben. Die Männer der Königin beunruhigten ihn, schon, aber wenigstens waren sie hier.

An diesem Abend hielt Sam beim Essen nach Jon Snow Ausschau, konnte ihn in dem höhlenartigen Gewölbe, wo die Brüder jetzt ihre Mahlzeiten einnahmen, jedoch nicht entdecken und setzte sich schließlich zu anderen Freunden auf die Bank. Pyp erzählte dem Schwermütigen Edd von dem Wettbewerb, welcher Strohsoldat die meisten Wildlingspfeile einfangen würde. »Du hast die meiste Zeit geführt, aber Watt von Long Lake hat am letzten Tag drei Stück abgekriegt und dich überholt.«

»Ich gewinne sowieso nie«, beschwerte sich der Schwermütige Edd. »Watt haben die Götter dagegen schon immer mit einem Lächeln bedacht. Als die Wildlinge ihn von der Brücke der Schädel gestoßen haben, fiel er in einen hübschen, tiefen Wassertümpel. Hatte er nicht wirklich Glück, nicht auf einem Felsen zu landen?«

»War es ein tiefer Fall?«, wollte Grenn wissen. »Hat das Wasser ihm das Leben gerettet?«

»Nein«, antwortete der Schwermütige Edd. »Er war bereits tot, weil eine Axt in seinem Kopf steckte. Trotzdem hatte er ziemliches Glück, die Felsen zu verpassen.«

Drei-Finger-Hobb hatte den Brüdern versprochen, heute Abend die Keule eines Mammuts zu braten, vielleicht hoffte er, sich damit ein paar Stimmen zu holen. Wenn diese Absicht dahintersteckte, hätte er sich ein jüngeres Mammut aussuchen sollen, dachte Sam, während er sich ein Stück Knorpel aus den Zähnen pulte. Seufzend schob er sein Essen von sich.

In Kürze würde der nächste Wahlgang stattfinden, und die Spannung, die in der Luft lag, war deutlich zu spüren. Cotter Pyke saß am Feuer, umgeben von Grenzern aus Eastwatch. Ser Denys Mallister hatte sich mit einer kleineren Gruppe Männer vom Shadow Tower in der Nähe der Tür niedergelassen. Janos Slynt hat den besten Platz, fiel es Sam auf, zwischen den Flammen und den Fässern. Erschrocken erblickte er Bowen Marsh neben ihm, mit bleichem Gesicht und verhärmt, den Kopf noch immer mit Leinenstreifen verbunden, und doch lauschte er allem, was Lord Janos zu sagen hatte. Als Sam dies seinen Freunden berichtete, sagte Pyp: »Und schau nur dort, Ser Alliser tuschelt mit Othell Yarwyck.«

Nach dem Essen erhob sich Maester Aemon und fragte, ob jemand etwas sagen wolle, ehe die Stimm-Marken abgegeben würden. Der Schwermütige Edd erhob sich mit steinernem Gesicht und verdrossen wie immer. »Ich wollte nur denjenigen, die mich wählen, sagen, dass ich bestimmt einen schrecklichen Lord Commander abgeben werde. Aber für die anderen gilt das genauso.« Ihm folgte Bowen Marsh, der sich mit einer Hand auf Lord Slynts Schulter stützte. »Brüder und Freunde, ich bitte darum, meinen Namen aus der Liste zu streichen. Meine Wunde macht mir noch zu schaffen, und die Aufgabe ist zu groß für mich, fürchte ich … jedoch nicht für Lord Janos, der viele Jahre lang die Goldröcke in King’s Landing befehligt hat. Unterstützen wir ihn.«

Auf der anderen Seite des Raums murmelte Cotter Pyke verärgert vor sich hin, und Ser Denys betrachtete einen seiner Gefährten und schüttelte den Kopf. Es ist zu spät, geschehen ist geschehen. Er fragte sich, wo Jon war und warum er fortgeblieben war.

Die meisten Brüder konnten nicht lesen, und so wurde die Wahl traditionell durchgeführt, indem man Stimm-Marken in einen großen Kessel warf, den Drei-Finger-Hobb und Owen der Ochse aus der Küche herübergeschleppt hatten. Die Fässer mit den Stimm-Marken standen hinter einem schweren Vorhang, so dass die Wähler ihre Entscheidung unbeobachtet treffen konnten. Man durfte einem Freund erlauben, eine Stimm-Marke für einen selbst abzugeben, wenn man Dienst hatte, daher nahmen sich einige Männer zwei, drei oder gar fünf Marken, und Ser Denys und Cotter Pyke vertraten die gesamte Truppe, die sie in ihren Burgen zurückgelassen hatten.

Als die Halle sich schließlich bis auf sie geleert hatte, kippten Sam und Clydas den Kessel vor Maester Aemon aus. Ein Haufen Muscheln, Steine und Kupfermünzen bedeckte den Tisch. Aemons runzlige Hände sortierten mit erstaunlicher Geschwindigkeit, schoben die Muscheln hierhin, die Steine dorthin, die Münzen auf eine Seite und gelegentlich eine Pfeilspitze, einen Nagel oder eine Eichel auf die andere. Sam und Clydas zählten die Häuflein durch, wobei jeder seine eigene Liste führte.

Heute Nacht war Sam an der Reihe, seine Ergebnisse zuerst zu verkünden. »Zweihundertunddrei für Ser Denys Mallister«, sagte er. »Einhundertneunundsechzig für Cotter Pyke. Einhundertsiebenundreißig für Lord Janos Slynt, zweiundsiebzig für Othell Yarwick, fünf für Drei-Finger-Hobb und zwei für den Schwermütigen Edd.«

»Ich hatte einhundertachtundsechzig für Cotter Pyke«, sagte Clydas. »Laut meiner Zählung fehlen zwei Stimmen, laut Sams eine.«

«Sam hat richtig gezählt«, sagte Maester Aemon. »Jon Snow hat keine Stimme abgegeben. Das spielt jedoch keine Rolle. Niemand kommt der nötigen Stimmenzahl auch nur nahe.«

Sam war eher erleichtert als enttäuscht. Sogar mit Bowen Marshs Unterstützung war Lord Janos nur auf den dritten Platz gekommen. »Wer sind bloß diese Fünf, die immer wieder für Drei-Finger-Hobb stimmen?«, überlegte er.

»Brüder, die ihn aus der Küche heraushaben wollen?«, antwortete Clydas. »Ser Denys hat im Vergleich zu gestern zehn Stimmen verloren«, zeigte Sam auf. »Und Cotter Pyke fast zwanzig. Das ist nicht gut.«

»Nicht gut für ihre Hoffnungen, Lord Commander zu werden, gewiss«, stimmte Maester Aemon zu. »Dennoch ist es am Ende vielleicht gut für die Nachtwache. Diese Entscheidung liegt nicht bei uns. Zehn Tage sind keine ungewöhnlich lange Zeit. Es gab einmal eine Wahl, die fast zwei Jahre gedauert hat, über siebenhundert Abstimmungen lang. Die Brüder treffen ihre Entscheidung, wenn sie es für richtig halten.«

Ja, dachte Sam, aber was für eine Entscheidung?

Später, als sie über mit Wasser verdünntem Wein in Pyps Zelle saßen, löste sich Sams Zunge, und plötzlich sprach er seine Gedanken laut aus. »Cotter Pyke und Ser Denys Mallister haben an Boden verloren, aber zusammen haben sie fast zwei Drittel«, erzählte er Pyp und Grenn. »Jeder von ihnen wäre ein guter Lord Commander. Jemand müsste einen von ihnen überzeugen, zurückzutreten und den anderen zu unterstützen.«

»Jemand?«, fragte Grenn zweifelnd. »Welcher Jemand?«

»Grenn ist so dumm, dass er glaubte, dieser Jemand könnte er sein«, meinte Pyp. »Vielleicht sollte dieser Jemand König Stannis überzeugen, Königin Cersei zu heiraten, wenn er mit Pyke und Mallister fertig ist.«

»König Stannis ist doch schon verheiratet«, widersprach Grenn.

»Was soll ich bloß mit ihm machen, Sam?«, seufzte Pyp.

»Cotter Pyke und Ser Denys mögen sich nicht besonders«, hielt Grenn stur dagegen. »Sie streiten sich über alles und jeden.«

»Ja, aber nur, weil sie unterschiedlicher Meinung sind, was das Beste für die Nachtwache ist«, meinte Sam. »Wenn wir ihnen erklären würden …«

»Wir?«, hakte Pyp ein. »Wie hat sich jemand plötzlich in uns verwandelt? Ich bin der Affe des Mimen, schon vergessen. Und Grenn, nun, Grenn ist eben Grenn.« Er lächelte Sam an und wackelte mit den Ohren. »Du allerdings … du bist der Sohn eines Lords und der Bursche eines Maesters …«

»Und Sam der Töter«, sagte Grenn. »Du hast einen Anderen erschlagen.«

»Es war das Drachenglas, das ihn getötet hat«, erklärte Sam ihnen zum hundertsten Mal.

»Der Sohn eines Lords, der Bursche eines Maesters und Sam der Töter«, dachte Pyp laut. »Du könntest vielleicht mit ihnen reden …«

»Das könnte ich«, sagte Sam und hörte sich dabei ebenso trübsinnig an wie der Schwermütige Edd, »wenn ich nicht zu feige dazu wäre.«

JON

Jon umkreiste Satin langsam mit dem Schwert in der Hand und zwang ihn, sich ständig zu drehen. »Nimm deinen Schild hoch«, befahl er.

»Er ist zu schwer«, jammerte der Junge aus Oldtown.

»Er ist gerade schwer genug, um einen Schwerthieb abzuwehren«, erwiderte Jon. »Jetzt hoch damit.« Er trat vor und schlug zu. Satin riss den Schild rechtzeitig nach oben, um das Schwert mit der Kante zu erwischen, und schwang die eigene Klinge auf Jons Rippen. »Gut«, lobte Jon, als er den Aufprall auf seinem eigenen Schild spürte. »Das war gut. Aber du musst mehr mit dem Körper mitgehen. Leg dein ganzes Gewicht hinter den Stahl, dann richtest du mehr Schaden an als nur mit der Kraft deines Armes. Komm, versuch es noch einmal, schlag auf mich ein, aber behalte den Schild oben, oder ich lasse deinen Kopf dröhnen wie eine Glocke …«

Stattdessen trat Satin einen Schritt zurück und schob das Visier hoch. »Jon«, sagte er nervös.

Als Jon sich umdrehte, stand sie hinter ihm, in Begleitung eines halben Dutzends Männer der Königin. Kein Wunder, dass es plötzlich auf dem Hof so still geworden ist. Er hatte Melisandre bei den Nachtfeuern gesehen oder auch, wenn sie in die Burg ging oder diese verließ, jedoch nie aus solcher Nähe. Sie ist wunderschön, dachte er … doch ihre roten Augen hatten etwas äußerst Beunruhigendes an sich. »Mylady.«

»Der König möchte Euch sprechen, Jon Snow.«

Jon rammte das Übungsschwert in den Boden. »Ist es mir erlaubt, mich umzuziehen? In diesem Aufzug kann ich einem König nicht gegenübertreten.«

»Wir werden Euch auf der Mauer erwarten«, sagte Melisandre. Wir, hörte Jon, nicht er. Es stimmt also, was man sich erzählt. Sie ist seine wahre Königin, nicht diejenige, die er in Eastwatch gelassen hat.

Er hängte Kettenhemd und Brustpanzer in die Waffenkammer und machte sich auf den Weg in seine Zelle, wo er seine verschwitzten Kleider auszog und frisches Schwarz anlegte. Im Käfig würde es kalt und windig sein, und oben auf dem Eis sogar noch kälter und windiger, daher warf er einen schweren Mantel mit Kapuze um. Zuletzt holte er Longclaw und hängte sich das Bastardschwert über den Rücken.

Melisandre erwartete ihn am Fuß der Mauer. Sie hatte die Männer der Königin fortgeschickt. »Was will Seine Gnaden von mir?«, erkundigte sich Jon, als er in den Käfig stieg.

»Alles, was Ihr zu geben habt, Jon Snow. Er ist ein König.«

Er schloss die Tür und zog an der Glockenleine. Die Winde wurde gedrehte. Sie fuhren hinauf. Der Tag war heiter, die Mauer weinte, und lange Wasserfinger rannen über die Oberfläche und glitzerten in der Sonne. In der Enge des eisernen Käfigs konnte sich Jon der Gegenwart der roten Frau nicht entziehen. Sie riecht sogar rot. Der Geruch erinnerte ihn an Mikkens Schmiede, daran, wie das Eisen roch, wenn es rot glühte, nach Rauch und Blut. Vom Feuer geküsst, dachte er und erinnerte sich an Ygritte. Der Wind strich durch Melisandres rote Roben und schlug sie gegen Jons Beine, da sie direkt neben ihm stand. »Ist Euch nicht kalt, Mylady?«, fragte er sie.

Sie lachte. »Nie.« Der Rubin an ihrem Hals schien zu pulsieren, im Takt mit ihrem Herzen. »In mir lebt das Feuer des Herrn, Jon Snow. Fühlt nur.« Sie legte ihm ihre Hand auf die Wange und hielt sie dort, während er ihre Wärme spürte. »So soll sich das Leben anfühlen«, erklärte sie ihm. »Nur der Tod ist kalt.«

Sie fanden Stannis Baratheon allein am Rand der Mauer, wo er brütend auf das Feld hinunterstarrte, auf dem er seine Schlacht gewonnen hatte, und auf den großen Wald dahinter. Er trug die gleiche schwarze Hose, das gleiche schwarze Gewand und die gleichen schwarzen Stiefel, wie sie ein Bruder der Nachtwache getragen hätte. Nur durch den Mantel unterschied er sich von ihnen, ein schwerer goldener Mantel mit schwarzem Pelzsaum, der von einer Schnalle in Form eines in Flammen stehenden Herzens zusammengehalten wurde. »Ich habe Euch den Bastard von Winterfell gebracht, Euer Gnaden«, sagte Melisandre.

Stannis drehte sich um und betrachtete ihn. Unter den vorstehenden Brauen lagen Augen, die so blau waren wie abgrundtiefe Teiche. Die eingefallenen Wangen und das kräftige Kinn bedeckte ein kurzer, blauschwarzer Bart, der kaum verhüllte, wie ausgemergelt das Gesicht war, und die Zähne hatte der König fest zusammengebissen. Die Schultern hatte er hochgezogen, die rechte Hand zur Faust geballt. Jon musste an etwas denken, das Donal Noye einst über die Baratheon-Brüder gesagt hatte. Robert war echter Stahl. Stannis ist reines Eisen, schwarz und hart und stark, aber brüchig, so wie Eisen eben ist. Er wird eher brechen als sich beugen. Voll Unbehagen kniete Jon nieder und fragte sich, was dieser brüchige König von ihm wollte.

»Erhebt Euch. Ich habe viel von Euch gehört, sehr viel, Lord Snow.«

»Ich bin kein Lord, Sire.« Jon stand auf. »Ich weiß, was Ihr gehört habt. Dass ich ein Verräter bin und ein Feigling. Dass ich meinen Bruder Qhorin Halbhand erschlagen habe, damit die Wildlinge mein Leben verschonten. Dass ich mit Mance Rayder geritten bin und mir ein Wildlingsweib genommen habe.«

»Ja. All das, und noch viel mehr. Ihr seid auch ein Warg, behaupten sie, ein Hautwandler, der des Nachts als Wolf durch die Lande streift.« König Stannis hatte ein hartes Lächeln. »Wie viel davon entspricht der Wahrheit?«

»Ich hatte einen Schattenwolf, Ghost. Ich musste ihn zurücklassen, als ich in der Nähe von Greyguard über die Mauer geklettert bin, und seitdem habe ich ihn nicht mehr gesehen. Qhorin Halbhand hat mir befohlen, mich den Wildlingen anzuschließen. Er wusste, dass sie mich zwingen würden, ihn zu töten, um zu beweisen, dass ich es ernst meine, und er hat mir auch befohlen, alles zu tun, was sie von mir verlangten. Die Frau hieß Ygritte. Ich habe mein Gelübde mit ihr gebrochen, doch beim Namen meines Vaters schwöre ich Euch, zum Verräter bin ich nicht geworden.«

»Ich glaube Euch«, sagte der König.

Das verblüffte ihn. »Warum?«

Stannis schnaubte. »Ich kenne Janos Slynt. Und ich kannte auch Ned Stark. Euer Vater war nicht mein Freund, doch nur ein Narr würde seine Ehrbarkeit oder seine Ehrlichkeit anzweifeln. Ihr seht aus wie er.« Stannis Baratheon war ein großer Mann und überragte Jon, dabei war er jedoch so ausgemergelt, dass er zehn Jahre älter wirkte, als er in Wirklichkeit zählte. »Ich weiß mehr, als Ihr ahnen mögt, Jon Snow. Ich weiß, dass Ihr es wart, der den Drachenglasdolch gefunden hat, mit dem Randyll Tarlys Sohn den Anderen getötet hat.«

»Ghost hat ihn gefunden. Die Klinge war in den Mantel eines Grenzers gewickelt und unterhalb der Faust der Ersten Menschen vergraben. Es waren noch mehr Klingen in dem Versteck, und außerdem Speer- und Pfeilspitzen, alle aus Drachenglas.«

»Ich weiß außerdem, dass Ihr das Tor hier gehalten habt«, fuhr König Stannis fort. »Sonst wäre ich zu spät gekommen.«

»Donal Noye hat das Tor gehalten. Er starb unten im Tunnel, beim Kampf gegen den König der Riesen.«

Stannis schnitt eine Grimasse. »Noye hat mein erstes Schwert für mich gemacht, und Roberts ersten Morgenstern. Hätte der Gott es für richtig gehalten, ihn zu verschonen, wäre er ein besserer Lord Commander für Euren Orden geworden als irgendeiner dieser Narren, die sich jetzt um diesen Posten zanken.«

»Cotter Pyke und Ser Denys Mallister sind keine Narren, Sire«, erwiderte Jon. »Sie sind gute Männer und wären sicherlich für diese Aufgabe geeignet. Othell Yarwick auch, auf seine eigene Art. Lord Mormont hat jedem von ihnen vertraut.«

»Euer Lord Mormont war zu freigiebig mit seinem Vertrauen. Sonst wäre er nicht auf diese Weise gestorben. Aber wir haben von Euch gesprochen. Ich habe nicht vergessen, dass Ihr es wart, der uns dieses magische Horn gebracht hat und Mance Rayders Weib und Sohn gefangen nahm.«

»Dalla ist gestorben.« Noch immer erfüllte dies Jon mit Traurigkeit. »Val ist ihre Schwester. Es war keine Heldentat, die beiden gefangen zu nehmen, Euer Gnaden. Ihr habt die Wildlinge in die Flucht geschlagen, und der Hautwandler, den Mance als Wache bei seiner Königin zurückgelassen hatte, verfiel dem Wahnsinn, als sein Adler verbrannte.« Jon blickte Melisandre an. »Manche sagen, das sei Euer Werk gewesen.«

Sie lächelte, und das lange Kupferhaar fiel ihr ins Gesicht. »Der Herr des Lichts hat feurige Krallen, Jon Snow.«

Jon nickte und wandte sich wieder an den König. »Euer Gnaden, da Ihr gerade Val erwähnt, sie hat darum gebeten, Mance Rayder besuchen zu dürfen und ihm seinen Sohn zu zeigen. Es wäre eine große … eine Gnade.«

»Der Mann ist ein Deserteur deines Ordens. Alle Eure Brüder bestehen auf seinem Tod. Warum sollte ich ihm eine solche Gnade erweisen?«

Darauf wusste Jon keine Antwort. »Wenn nicht für ihn, dann wegen Val. Um ihrer Schwester, der toten Mutter des Kindes willen.«

»Mögt Ihr diese Val?«

»Ich kenne sie kaum.«

»Es heißt, sie ist hübsch.«

»Sehr«, gestand Jon.

»Schönheit kann niederträchtig sein. Mein Bruder hat diese Lektion von Cersei Lannister gelernt. Ohne Zweifel hat sie ihn ermordet. Ebenso Euren Vater und Jon Arryn.« Er machte ein finsteres Gesicht. »Ihr seid mit diesen Wildlingen geritten. Besitzen sie irgendwelche Ehre, was denkt Ihr?«

»Ja«, antwortete Jon, »aber sie haben ihre eigene Form der Ehre, Sire.«

»Auch Mance Rayder?«

»Ja. Ich glaube schon.«

»Und der Lord der Knochen?«

Jon zögerte. »Rasselhemd haben wir ihn genannt. Hinterhältig und blutrünstig. Wenn er Ehre besitzt, versteckt sie sich unter seinem Rock aus Knochen.«

»Und dieser andere Mann, dieser Tormund mit den vielen Namen, der uns nach der Schlacht entkommen ist? Antwortet mir ehrlich.«

»Tormund Riesentod schien mir die Art Mann zu sein, die man gern zum Freund und höchst ungern zum Feind hat, Euer Gnaden.«

Stannis nickte knapp. »Euer Vater war ein Mann der Ehre. Zwar war er nicht mein Freund, doch ich habe seinen Wert erkannt. Euer Bruder war ein Rebell und ein Verräter, der mir das halbe Königreich stehlen wollte, seinen Mut allerdings darf niemand in Frage stellen. Was ist mit Euch?«

Will er jetzt von mir hören, dass meine Liebe ihm gilt? Jon antwortete steif und förmlich: »Ich bin ein Mann der Nachtwache.«

»Worte. Worte sind wie der Wind. Warum, glaubt Ihr, habe ich Dragonstone verlassen und bin hinauf zur Mauer gesegelt, Lord Snow?«

»Ich bin kein Lord, Sire. Ihr seid gekommen, weil wir Euch gerufen hatten, hoffe ich. Obwohl ich nicht weiß, weshalb Ihr so lange gebraucht habt.«

Überraschenderweise lächelte Stannis darüber. »Ihr seid verwegen genug, um ein Stark zu sein. Ja, ich hätte eher kommen sollen. Und wenn ich meine Hand nicht hätte, wäre ich vielleicht überhaupt nicht gekommen. Lord Seaworth ist ein Mann von bescheidener Geburt, aber er hat mich an meine Pflichten erinnert, als meine Gedanken nur noch meinen Rechten galten. Ich hätte das Pferd von hinten aufgezäumt, sagte Davos. Ich würde versuchen, den Thron zu erobern, um das Königreich zu retten, dabei sollte ich lieber versuchen, das Königreich zu retten, um den Thron zu erobern.« Stannis zeigte nach Norden. »Dort befindet sich der Feind, den zu bekriegen ich geboren wurde.«

»Seinen Namen darf man nicht aussprechen«, fügte Melisandre leise hinzu. »Er ist ein Gott der Nacht und des Schreckens, Jon Snow, und diese Gestalten im Schnee sind seine Kreaturen.«

»Man hat mir erzählt, Ihr hättet eine dieser wandelnden Leichen erschlagen und dadurch Lord Mormont das Leben gerettet«, sagte Stannis. »Vielleicht ist dies auch Euer Krieg, Lord Snow. Wenn Ihr mich unterstützen wollt.«

»Mein Schwert habe ich der Nachtwache verschworen, Euer Gnaden«, antwortete Jon Snow vorsichtig.

Das gefiel dem König nicht. Stannis knirschte mit den Zähnen und sagte: »Von Euch brauche ich mehr als ein Schwert.«

Jon war verwirrt. »Mylord?«

»Ich brauche den Norden.«

Den Norden. »Ich … mein Bruder Robb war König des Nordens …«

»Euer Bruder war der rechtmäßige Lord von Winterfell. Wäre er nur daheim geblieben und hätte seine Pflicht getan, anstatt sich zum König zu krönen und loszureiten, um die Flusslande zu erobern, dann würde er heute vielleicht noch leben. Sei es, wie es will. Ihr seid nicht Robb, und ich bin nicht Robert.«

Die harschen Worte hatten das bisschen Sympathie vertrieben, das Jon für Stannis empfunden hatte. »Ich habe meinen Bruder geliebt«, sagte er.

»Und ich den meinen. Dennoch waren die beiden, was sie waren, und das gilt auch für uns. Ich bin der einzige rechtmäßige König von Westeros, des Nordens und des Südens. Und Ihr seid Ned Starks Bastard.« Stannis betrachtete ihn mit jenen dunkelblauen Augen. »Tywin Lannister hat Roose Bolton zum Wächter des Nordens ernannt, um ihn für den Verrat an Eurem Bruder zu belohnen. Die Eisenmänner bekämpfen sich seit Balon Greyjoys Tod gegenseitig, dennoch halten sie noch immer Moat Cailin, Deepwood Motte, Torrhen’s Square und den größten Teil der Stony Shore. Das Land Eures Vaters blutet aus, und ich habe weder die Macht noch die Zeit, die Wunden zu heilen. Wir brauchen einen Lord von Winterfell. Einen treuen Lord von Winterfell.«

Dabei sieht er mich an, dachte Jon verblüfft. »Winterfell gibt es nicht mehr. Theon Greyjoy hat es niedergebrannt.«

»Granit brennt nicht so leicht«, erwiderte Stannis. »Die Burg kann nach und nach wieder aufgebaut werden. Nicht die Mauer macht einen Lord, sondern der Mann. Eure Nordmannen kennen mich nicht und haben keinen Grund, mich zu respektieren, dennoch brauche ich Eure Stärke in den vor uns liegenden Schlachten. Ich brauche einen Sohn von Eddard Stark, um sie für mein Banner zu gewinnen.«

Er will mich zum Lord von Winterfell machen. Der Wind wehte, und Jon fühlte sich so schwindlig, dass er fast fürchtete, die Böe könne ihn von der Mauer blasen. »Euer Gnaden«, sagte er, »Ihr vergesst eins: Ich bin ein Snow, kein Stark.«

»Ihr seid es, der etwas vergisst«, entgegnete König Stannis.

Melisandre legte ihre warme Hand auf Jons Arm. »Ein König kann den Makel des Bastards mit einem Streich entfernen, Lord Snow.«

Lord Snow. Ser Alliser Thorne hatte ihm diesen Titel verliehen, um ihn wegen seiner unehelichen Herkunft zu verspotten. Viele seiner Brüder hatten sich dem angeschlossen, manche voller Zuneigung, manche, um ihn zu verletzen. Plötzlich jedoch klang er anders in Jons Ohren … echter. »Ja«, sagte er zögernd. »Könige haben schon früher Bastarde legitimiert, aber … ich bin ein Bruder der Nachtwache. Ich habe vor einem Herzbaum gekniet und geschworen, keine Ländereien zu besitzen und keine Kinder zu zeugen.«

»Jon.« Melisandre war ihm so nah, dass er die Wärme ihres Atems spüren konnte. »R’hllor ist der einzige wahre Gott. Ein Schwur einem Baum gegenüber hat nicht mehr Macht als einer, den Ihr Euren Schuhen geleistet habt. Öffnet Euer Herz und lasst das Licht des Herrn ein. Verbrennt diese Wehrbäume und nehmt Winterfell als Geschenk des Herrn des Lichts entgegen.«

Als Jon noch sehr jung gewesen war, zu jung, um zu begreifen, was es bedeutete, ein Bastard zu sein, hatte er davon geträumt, dass Winterfell eines Tages ihm gehören würde. Später hatte er sich für diese Träume geschämt. Winterfell würde an Robb gehen, und dann an seine Söhne, oder an Bran und Rikkon, sollte Robb ohne Kinder sterben. Und danach waren Sansa und Arya an der Reihe. Schon etwas anderes zu träumen, war Untreue, so als verrate er sie im Herzen und wünsche ihren Tod. Ich habe das nie gewollt, dachte er, während er vor dem blauäugigen König und der roten Frau stand. Ich habe Robb geliebt, sie alle geliebt … ich wollte niemals, dass einem von ihnen ein Leid geschieht, und doch ist es so gekommen. Jetzt bin nur noch ich übrig. Er musste nur ein Wort sagen, dann wäre er Jon Stark und nie wieder ein Snow. Alles, was er zu tun hatte, war diesem König die Treue zu schwören, und Winterfell gehörte ihm. Alles, was er zu tun hatte …

… war, erneut seinem Gelübde abzuschwören.

Und diesmal wäre es nicht vorgetäuscht. Um die Burg seines Vaters zu bekommen, musste er sich gegen die Götter seines Vaters wenden.

König Stannis blickte wieder nach Norden, sein goldener Mantel wallte von seinen Schultern. »Vielleicht habe ich mich in Euch getäuscht, Jon Snow. Wir beide wissen, was man über Bastarde sagt. Möglicherweise mangelt es Euch an der Ehre Eures Vaters oder dem Geschick mit Waffen, das Eurem Bruder zu Eigen war. Aber Ihr seid die Waffe, die der Herr mir in die Hand gegeben hat. Hier habe ich Euch gefunden, so wie Ihr das Versteck mit dem Drachenglas an der Faust entdeckt habt, und ich beabsichtige, Euch einzusetzen. Sogar Azor Ahai hat seinen Krieg nicht allein gewonnen. Ich habe tausend Wildlinge getötet, weitere tausend gefangen genommen und den Rest auseinander getrieben, doch wir beide wissen, dass sie zurückkehren werden. Melisandre hat es in ihren Feuern gesehen. Dieser Tormund Donnerfaust sammelt sie gerade und plant den nächsten Angriff. Je mehr wir einander bluten lassen, desto schwächer sind wir, wenn der wahre Feind über uns herfällt.«

Jon war zu der gleichen Erkenntnis gelangt. »Wie Ihr meint, Euer Gnaden.« Er fragte sich, worauf der König hinauswollte.

»Derweil Eure Brüder sich streiten, um zu beschließen, wer sie als Nächster anführen soll, habe ich mit diesem Mance Rayder gesprochen.« Er knirschte mit den Zähnen. »Ein starrsinniger Mann, und ausgesprochen stolz. Er wird mir keine andere Wahl lassen, als ihn den Flammen zu überantworten. Aber wir haben auch andere Anführer gefangen genommen. Den, der sich Lord der Knochen nennt, ein paar Stammeshäuptlinge, den neuen Magnar von Thenn. Euren Brüdern wird es nicht gefallen, ebenso wenig wie den Lords Eures Vaters, dennoch gedenke ich, den Wildlingen Durchlass durch die Mauer zu gewähren … all jenen, die mir die Treue schwören und geloben, den Frieden des Königs zu wahren, die Gesetze des Königs zu achten und den Herrn des Lichts zu ihrem Gott zu machen. Sogar die Riesen, wenn sie ihre großen Knie beugen können. Ich werde sie in der Schenkung siedeln lassen, nachdem ich sie Eurem neuen Lord Commander abgerungen habe. Wenn sich die kalten Winde erheben, leben oder sterben wir zusammen. Es ist an der Zeit, ein Bündnis gegen unseren gemeinsamen Feind zu schmieden.« Er blickte Jon an. »Würdet Ihr dem zustimmen?«

»Mein Vater hat davon geträumt, die Schenkung neu zu besiedeln«, gab Jon zu. »Oft hat er mit meinem Onkel Benjen darüber geredet.« Allerdings hat er nie daran gedacht, Wildlinge dort anzusiedeln … er ist allerdings auch niemals mit den Wildlingen geritten. Er machte sich nichts vor, das freie Volk würde aufsässige Untertanen und gefährliche Nachbarn abgeben. Wenn er hingegen Ygrittes rotes Haar gegen die kalten blauen Augen der Wiedergänger abwog, fiel ihm die Wahl leicht. »Ich stimme zu.«

»Gut«, sagte König Stannis, »und die beste Art, ein neues Bündnis zu besiegeln, ist eine Heirat. Ich beabsichtige, meinen neuen Lord von Winterfell mit dieser Wildlingsprinzessin zu verheiraten.«

Vielleicht war Jon ein wenig zu lange mit dem freien Volk geritten, denn jetzt konnte er nicht anders, er musste lachen. »Euer Gnaden«, sagte er, »ob Gefangene oder nicht, wenn Ihr glaubt, Ihr könntet mir Val einfach so zur Frau geben, so habt Ihr noch einiges über Wildlingsfrauen zu lernen, fürchte ich. Wer auch immer sie heiratet, sollte sich am besten darauf einstellen, dass er durch ihr Turmfenster in ihr Zimmer einsteigen und sie mit Waffengewalt entführen muss …«

»Wer auch immer?« Stannis warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Heißt das, Ihr werdet das Mädchen nicht heiraten? Ich warne Euch, sie ist ein Teil des Preises, den Ihr zu zahlen habt, wenn Ihr den Namen Eures Vaters und seine Burg wollt. Diese Vermählung ist notwendig, um sich der Treue unserer neuen Untertanen zu versichern. Verweigert Ihr Euch mir, Jon Snow.«

»Nein«, antwortete Jon ein wenig zu schnell. Schließlich redete der König von Winterfell, und Winterfell konnte man sich nicht verweigern. »Ich meine … das alles kommt sehr überraschend, Euer Gnaden. Dürfte ich Euch um etwas Bedenkzeit bitten?«

»Wir Ihr wünscht. Aber überlegt rasch. Ich bin ein ungeduldiger Mann, wie Eure schwarzen Brüder bald bemerken werden.« Stannis legte Jon eine dünne, fleischlose Hand auf die Schulter. »Verratet niemandem, was wir heute hier oben besprochen haben. Aber wenn wir uns das nächste Mal sehen, braucht Ihr nur das Knie zu beugen, mir Euer Schwert zu Füßen zu legen und mir Euren Eid zu leisten, und Ihr werdet Euch als Jon Stark, Lord von Winterfell, wieder erheben.«

TYRION

Als er durch die dicke Holztür seiner Zelle Geräusche hörte, machte er sich bereit zu sterben.

Es war auch an der Zeit, dachte er. Kommt schon, kommt schon, macht der Sache ein Ende. Er stemmte sich auf die Beine hoch. Die Füße waren ihm eingeschlafen, weil er im Schneidersitz darauf gesessen hatte. Sie kribbelten, er bückte sich und rieb sie. Ich werde nicht schwankend und watschelnd vor den Richtblock treten.

Er fragte sich, ob sie ihn hier unten in der Dunkelheit töten oder ihn durch die Stadt schleppen würden, damit Ser Ilyn Payne ihm den Kopf abschlug. Nach diesem Mummenschanz von einem Gerichtsverfahren zogen seine Schwester und sein Vater es vielleicht vor, sich seiner in aller Heimlichkeit zu entledigen, anstatt eine öffentliche Hinrichtung zu riskieren. Ich könnte dem Pöbel einiges erzählen, wenn sie mich sprechen ließen. Aber wäre das nicht töricht?

Als die Schlüssel rasselten und die Tür langsam und quietschend nach innen aufging, drückte sich Tyrion mit dem Rükken an die feuchte Wand und wünschte sich eine Waffe. Wenigstens beißen und treten kann ich noch. Ich werde mit dem Geschmack von Blut im Mund sterben, das ist doch immerhin etwas. Hätte er doch nur ein paar zündende letzte Worte. »Ihr könnt mich alle mal« würde ihm keinen Ehrenplatz in der Geschichte einbringen.

Fackellicht fiel ihm ins Gesicht. Er beschattete die Augen mit einer Hand. »Kommt schon, habt Ihr Angst oder seid Ihr ein Zwerg? Macht es schon, Ihr Sohn einer pockennarbigen Hure.« Seine Stimme war heiser, weil er solange nicht gesprochen hatte.

»Ist das eine Art, über unsere Hohe Mutter zu reden?« Der Mann trat vor und hielt eine Fackel in der linken Hand. »Das ist ja noch schlimmer als meine Zelle in Riverrun, wenn auch nicht so feucht.«

Einen Augenblick lang stockte Tyrion der Atem. »Du?«

»Nun, der größte Teil von mir.« Jaime war hager, sein Haar kurz geschoren. »Eine Hand habe ich in Harrenhal gelassen. Die Tapferen Kameraden über die Meerenge zu holen, war nicht gerade Vaters bester Einfall.« Er hob den Arm, und nun sah Tyrion den Stumpf.

Hysterisch begann er zu lachen. »O Götter«, sagte er. »Jaime, es tut mir Leid, aber … bei den guten Göttern, schau uns beide an. Die Lannisterjungen, der eine ohne Hand, der andere ohne Nase.«

»Es gab Tage, da hat meine Hand so gestunken, dass ich mir gewünscht habe, keine Nase zu haben.« Jaime senkte die Fakkel, so dass das Licht auf das Gesicht seines Bruders fiel. »Eine beeindruckende Narbe.«

Tyrion wandte sich vor dem grellen Schein ab. »Sie haben mich gezwungen, in die Schlacht zu ziehen, ohne dass mein großer Bruder mich beschützte.«

»Ich habe gehört, du hättest fast die ganze Stadt niedergebrannt.«

»Eine gemeine Lüge. Ich habe nur den Fluss in Brand gesetzt.« Abrupt erinnerte sich Tyrion daran, wo er war und warum. »Bist du hier, um mich umzubringen?«

»Also, das ist undankbar. Vielleicht sollte ich dich hier unten verrotten lassen, wenn du weiter so unhöflich bist.«

»Verrotten ist nicht das Schicksal, das Cersei mir zugedacht hat.«

»Also, um die Wahrheit zu sagen, nein. Morgen sollst du enthauptet werden, draußen auf dem alten Turnierplatz.«

Tyrion lachte. »Gibt es auch etwas zu essen? Du musst mir bei meinen letzten Worten helfen, meinen Verstand haben die Ratten gefressen.«

»Du brauchst keine letzten Worte. Ich rette dich.« Jaimes Stimme klang eigenartig feierlich.

»Wer sagt denn, ich hätte es nötig, gerettet zu werden?«

»Weißt du, ich hatte fast vergessen, was für ein garstiger kleiner Mann du bist. Nachdem du mich jetzt daran erinnert hast, glaube ich fast, ich lasse dir doch von Cersei den Kopf abschlagen.«

»O nein, das wirst du nicht tun.« Er watschelte aus der Zelle. »Ist draußen Tag oder Nacht? Ich habe vollkommen das Gefühl für Zeit verloren.«

»Drei Stunden nach Mitternacht. Die Stadt schläft.« Jaime steckte die Fackel wieder in ihre Halterung an der Wand zwischen den Zellen.

Im Gang war es so düster, dass Tyrion beinahe über den Gefangenenwärter gestolpert wäre, der lang ausgestreckt am Boden lag. Er stieß ihn mit dem Fuß an. »Ist der Kerl tot?«

»Er schläft. Drei weitere ebenso. Der Eunuch hat ihren Wein mit Schlafsüß versetzt, aber nicht genug, um sie umzubringen. Jedenfalls hat er mir das versprochen. Er wartet hinten an der Treppe, in die Robe eines Septons gekleidet. Du wirst durch die Abwasserkanäle zum Fluss gebracht. In der Bucht wartet eine Galeere auf dich. Varys hat Handlanger in den Freien Städten, die dafür sorgen werden, dass du genug Mittel hast … allerdings solltest du versuchen, möglichst wenig aufzufallen. Cersei wird dich ohne Zweifel verfolgen lassen. Vielleicht nimmst du einen anderen Namen an.«

»Einen anderen Namen? Ja, gewiss. Und wenn die Männer ohne Gesicht kommen, sage ich einfach: ›Nein, ihr habt den falschen Mann, ich bin ein anderer Zwerg mit einer scheußlichen Narbe im Gesicht.‹« Beide Lannisters lachten über diese absurde Situation. Dann ging Jaime auf ein Knie nieder und küsste ihn rasch auf beide Wangen, wobei seine Lippen über den aufgeworfenen Streifen versehrten Fleisches strichen.

»Danke, Bruder«, sagte Tyrion. »Dass du mir das Leben rettest.«

»Das war … eine Schuld, in der ich bei dir stand.« Jaimes Stimme klang seltsam.

»Eine Schuld?« Er legte den Kopf schief. »Ich verstehe nicht.«

»Gut. Manche Türen lässt man am besten geschlossen.«

»O je«, sagte Tyrion. »Steckt da etwas Grimmiges und Hässliches dahinter? Hat vielleicht jemand etwas Schreckliches über mich gesagt? Ich werde versuchen, nicht zu weinen. Sag schon.«

»Tyrion …«

Jaime hat Angst. »Sag schon«, verlangte Tyrion erneut.

Sein Bruder blickte zur Seite. »Tysha«, sagte er leise.

»Tysha?« Der Magen zog sich ihm zusammen. »Was ist mit ihr?«

»Sie war keine Hure. Ich habe sie niemals für dich gekauft. Das war eine Lüge, die Vater mir zu erzählen befohlen hat. Tysha war … sie war genau das, was sie zu sein schien. Die Tochter eines Kleinbauern, die du zufällig unterwegs kennen gelernt hast.«

Tyrion hörte das leise Geräusch seines eigenen Atems, der hohl durch die Narbe seiner Nase pfiff. Jaime konnte ihm nicht in die Augen schauen. Tysha. Er versuchte sich zu erinnern, wie sie ausgesehen hatte. Ein Mädchen, sie war noch ein Mädchen, nicht älter als Sansa. »Meine Gemahlin«, krächzte er. »Sie hat mich geheiratet.«

»Um deines Goldes willen, hat Vater gesagt. Sie war von niedriger Geburt, du warst ein Lannister von Casterly Rock. Sie wolle lediglich dein Gold, deshalb sei sie nicht besser als eine Hure, also … also sei es keine Lüge, keine richtige Lüge, und … er sagte, du brauchtest eine harte Lektion. Du würdest daraus lernen und es mir später danken …«

»Dir danken?«, fragte Tyrion mit erstickter Stimme. »Er hat sie seinen Wachen überlassen. Einer ganzen Kaserne voller Männer. Und ich musste … zuschauen.« Ja, und nicht nur zuschauen. Ich musste sie auch nehmen … meine Frau …

»Ich hatte keine Ahnung, dass er so etwas tun würde. Das musst du mir glauben.«

»Ach, muss ich?«, fauchte Tyrion. »Warum sollte ich dir überhaupt irgendetwas glauben? Sie war meine Frau!«

»Tyrion …«

Er schlug ihn. Es war ein Hieb mit dem Handrücken, doch er legte seine ganze Kraft hinein, seine ganze Angst, seine Wut, seinen ganzen Schmerz. Jaime hockte unbeholfen vor ihm; er verlor das Gleichgewicht und setzte sich rücklings auf den Boden. »Ich … vermutlich habe ich das verdient.«

»Oh, du hast noch etwas ganz anderes verdient, Jaime. Du und meine süße Schwester und unser liebender Vater, ja, ich weiß gar nicht, wo ich damit anfangen soll, was ihr verdient habt. Aber bekommen werdet ihr es, das schwöre ich dir. Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.« Tyrion watschelte davon und wäre in seiner Hast beinahe erneut über den Kerkermeister gestolpert. Ehe er ein Dutzend Schritte gegangen war, stieß er auf ein Eisentor, das ihm den Weg versperrte. Oh, Götter. Nur mit größter Mühe konnte er sich zusammenreißen, um nicht laut loszuschreien.

Jaime war ihm gefolgt. »Ich habe den Schlüssel.«

»Dann benutze ihn.« Tyrion trat zur Seite.

Jaime schloss das Tor auf, öffnete es und ging hindurch. Er blickte über die Schulter. »Kommst du?«

»Nicht mit dir.« Tyrion durchschritt das Tor. »Gib mir die Schlüssel und geh. Ich finde Varys schon selbst.« Er legte den Kopf schief und starrte seinen Bruder mit seinen ungleichen Augen an. »Jaime, kannst du mit links kämpfen?«

»Schlechter als du«, sagte Jaime verbittert.

»Gut. Dann hat jeder von uns die gleiche Chance, wenn wir uns wieder begegnen. Der Krüppel und der Zwerg.«

Jaime reichte ihm den Ring mit den Schlüsseln. »Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Du schuldest mir das Gleiche. Hast du es getan? Hast du ihn getötet?«

Die Frage war ein weiteres Messer, das man ihm im Bauch umdrehte. »Willst du das wirklich wissen?«, fragte Tyrion. »Joffrey wäre ein schlimmerer König geworden als Aerys. Er hat seinem Vater einen Dolch gestohlen und ihn einem Straßenräuber gegeben, damit der Brandon Stark die Kehle durchschneidet, wusstest du das?«

»Ich … ich habe es mir gedacht.«

»Nun, ein Sohn kommt ganz nach seinem Vater. Joff hätte mich auch umgebracht, wenn er an die Macht gekommen wäre. Für das Verbrechen, klein und hässlich zu sein, dessen ich mich deutlich sichtbar schuldig gemacht hatte.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»Du armer, dummer, blinder und verkrüppelter Narr. Muss ich dir denn alles haarklein erklären? Na schön. Cersei ist eine verlogene Hure, sie hat Lancel und Osmund Kettleblack gevögelt, und vermutlich auch Mondbub, nach allem, was ich weiß. Und ich bin das Ungeheuer, als das mich alle bezeichnen. Ja, ich habe deinen schrecklichen Sohn getötet.« Er zwang sich selbst zum Lächeln. Im schwachen Schein der Fackeln musste es abscheulich anzusehen sein.

Jaime drehte sich ohne ein Wort um und ging davon.

Tyrion schaute ihm nach, wie er mit seinen langen starken Beinen ausschritt, und am liebsten hätte er ihm zugerufen, das alles sei nicht wahr, hätte ihn so gern um Verzeihung gebeten. Doch dann dachte er an Tysha und schwieg. Er lauschte den Schritten, bis sie verhallt waren, dann watschelte er los und hielt nach Varys Ausschau.

Der Eunuch lauerte im Dunkeln auf der Wendeltreppe; er war in eine mottenzerfressene Robe gehüllt, deren Kapuze sein helles Gesicht verbarg. »Ihr habt so lange gebraucht, ich fürchtete schon, es sei etwas schief gegangen«, sagte er, als er Tyrion sah.

»Oh, nein«, versicherte ihm Tyrion giftig. »Was sollte denn schief gegangen sein?« Er verdrehte den Kopf und starrte die Treppe hinauf. »Ich habe während meines Verfahrens nach Euch schicken lassen.«

»Ich konnte nicht kommen. Die Königin ließ mich überwachen, Tag und Nacht. Ich wagte es nicht, Euch zu helfen.«

»Jetzt helft Ihr mir.«

»Tatsächlich? Ach.« Varys kicherte. An diesem Ort der kalten Steine und hallenden Dunkelheit wirkte dieser Laut seltsam fehl am Platze. »Euer Bruder kann recht überzeugend sein.«

»Varys, Ihr seid so kalt und schleimig wie eine Schnecke, hat Euch das schon einmal jemand gesagt? Ihr habt Euer Bestes gegeben, damit ich mein Leben verliere. Vielleicht sollte ich Euch den gleichen Gefallen erweisen.«

Der Eunuch kicherte. »Der treue Hund wird getreten, und gleichgültig, wie die Spinne ihre Netze webt, niemals liebt man sie. Aber wenn Ihr mich tötet, fürchte ich, ist es um Euch geschehen, Mylord. Möglicherweise würdet Ihr den Weg zurück ans Tageslicht niemals finden.« Seine Augen glitzerten im flackernden Fackelschein dunkel und feucht. »Diese Tunnel sind voller Fallen für den Unachtsamen.«

Tyrion schnaubte. »Unachtsamen? Ich bin der achtsamste Mann, der je gelebt hat, dafür habt Ihr gesorgt.« Er rieb sich die Nase. »Sagt mir also, Zauberer, wo ist meine unschuldige jungfräuliche Gemahlin?«

»Von Lady Sansa habe ich in King’s Landing keine Spur finden können, wie ich leider zugeben muss. Auch nicht von Ser Dontos Hollard, der eigentlich irgendwo betrunken hätte auftauchen müssen. In der Nacht ihres Verschwindens wurden sie auf der Serpentinentreppe gesehen. Danach nicht mehr. In jener Nacht herrschte großes Durcheinander. Meine kleinen Vögelhüllen sich in Schweigen.« Varys zupfte vorsichtig am Ärmel des Zwergs und zog ihn auf die Treppe. »Mylord, wir müssen fort. Euer Weg führt abwärts.«

Das wenigstens ist keine Lüge. Tyrion watschelte hinter dem Eunuchen her, seine Absätze scharrten über den rauen Stein, während sie hinabstiegen. Im Treppenhaus herrschte Kälte, eine feuchte Kälte, die bis in die Knochen zog und ihn sofort zittern ließ. »Welcher Teil des Kerkers ist dies?«, wollte er wissen.

»Maegor der Grausame ließ vier Ebenen von Kerkern für seine Burg bauen«, erklärte Varys. »Auf der obersten Ebene befinden sich die großen Zellen, wo die gemeinen Verbrecher zusammen eingesperrt werden. Sie haben kleine Fenster oben in den Wänden. Auf der zweiten Ebene sind die Zellen kleiner, hier werden die hochgeborenen Gefangenen verwahrt. Dort gibt es keine Fenster, jedoch Fackeln in den Gängen, deren Licht durch die Gitterstangen fällt. Auf der dritten Ebene sind die Zellen noch kleiner, und die Türen bestehen aus Holz. Man nennt sie die schwarzen Zellen. Dort wurdet Ihr eingesperrt, und vor Euch Lord Eddard. Aber darunter befindet sich noch eine Ebene. Wird ein Mann auf die vierte Ebene geschleppt, sieht er die Sonne niemals wieder, hört niemals wieder eine menschliche Stimme und wird niemals wieder frei und ohne Schmerzen atmen können. Die Zellen auf der vierten Ebene ließ Maegor für die Folter bauen.« Sie hatten die letzte Stufe erreicht. Eine dunkle Tür öffnete sich vor ihnen. »Dies ist die vierte Ebene. Gebt mir Eure Hand, Mylord. Es ist sicherer, im Dunkeln zu gehen. Hier gibt es Dinge, die Ihr gewiss nicht sehen möchtet.«

Tyrion zögerte einen Augenblick lang. Varys hatte ihn schon einmal verraten. Wer wusste schon, welches Spiel der Eunuch nun mit ihm trieb? Und welcher Ort eignete sich besser, einen Mann zu ermorden, als die Dunkelheit eines Kerkers, von dessen Existenz niemand etwas ahnte? Seine Leiche würde vielleicht niemals gefunden werden.

Andererseits, was blieb ihm anderes übrig? Die Treppe wieder hinaufzusteigen und zum Haupttor hinauszuschreiten? Nein, das würde ihm nicht weiterhelfen.

Jaime würde sich nicht fürchten, dachte er, ehe ihm einfiel, was Jaime ihm angetan hatte. Er nahm den Eunuchen an der Hand, ließ sich durch die Finsternis führen und folgte dem leisen Scharren des Schuhleders auf dem Steinboden. Varys ging schnell und flüsterte ihm von Zeit zu Zeit eine Warnung zu: »Vorsicht, hier sind drei Stufen«, oder: »Der Gang ist ein wenig abschüssig, Mylord.« Ich bin hier als Hand des Königs eingetroffen, bin an der Spitze meiner geschworenen Männer durch die Tore geritten, grübelte Tyrion, und jetzt verlasse ich die Stadt wie eine Ratte durch die Dunkelheit und halte dabei die Hand einer Spinne.

Vor ihnen tauchte ein Licht auf, zu schwach, um Tageslicht zu sein, doch es wurde heller, während sie darauf zueilten. Nach einer Weile sah er, dass es sich um ein bogenförmiges Eisentor handelte. Varys zog einen Schlüssel hervor. Sie betraten einen kleinen runden Raum mit fünf weiteren Türen, die jeweils mit Eisen verriegelt waren. Auch in der Decke befand sich eine Öffnung, und in die Wand war eine Reihe von Sprossen eingelassen, die nach oben führten. An einer Seite stand ein verziertes Kohlenbecken in Gestalt eines Drachenkopfes. Die Kohlen im gähnenden Schlund der Bestie waren zur Glut herabgebrannt und spendeten einen düsteren, orangefarbenen Schein. Dennoch bot das Licht nach der Schwärze im Tunnel eine willkommene Abwechslung.

Ansonsten war der Raum leer, nur in den Boden war ein Mosaik aus roten und schwarzen Kacheln eingelassen, das einen dreiköpfigen Drachen darstellte. An irgendetwas erinnerte es Tyrion. Dann fiel es ihm ein. Dies ist die Stelle, von der Shae mir erzählt hat, als Varys sie zum ersten Mal in mein Bett geführt hat. »Wir sind unter dem Turm der Hand.«

»Ja.« Erstarrte Angeln quietschten protestierend, als Varys eine der Türen öffnete, die lange verschlossen gewesen waren. Rostflocken rieselten zu Boden. »Hier gelangen wir hinaus zum Fluss.«

Tyrion trat langsam an die Leiter und strich mit der Hand über die niedrigste Sprosse. »Und hier komme ich in mein Schlafzimmer.«

»Das Schlafzimmer Eures Hohen Vaters.«

Er spähte in den Schacht hinauf. »Wie weit muss ich klettern?«

»Mylord, für solche Torheiten seid Ihr zu schwach, und außerdem bleibt uns keine Zeit. Wir müssen gehen.«

»Ich habe da oben etwas zu erledigen. Wie weit?«

»Zweihundertunddreißig Sprossen, aber was immer Ihr vorhabt …«

»Zweihundertdreißig Sprossen, und dann?«

»Der Gang zur Linken, doch hört mich an …«

»Wie weit ist es bis zum Schlafzimmer?« Tyrion setzte einen Fuß auf die unterste Sprosse.

»Ungefähr sechzig Fuß. Streicht mit einer Hand über die Wand, dann fühlt Ihr die Türen. Das Schlafzimmer liegt hinter der dritten.« Er seufzte. »Das ist Irrsinn, Mylord. Euer Bruder hat Euch das Leben geschenkt. Wollt Ihr es nun einfach wegwerfen, und meines noch dazu?«

»Varys, das Einzige, was mir im Augenblick noch weniger bedeutet als mein Leben, ist das Eure. Wartet hier auf mich.« Er wandte dem Eunuchen den Rücken zu, begann zu klettern und zählte im Stillen mit.

Sprosse um Sprosse stieg er in die Dunkelheit hinauf. Zuerst konnte er die Umrisse der Sprossen und die raue graue Oberfläche des Steins dahinter noch erkennen, doch als er höher stieg, wurde die Schwärze undurchdringlich. Dreizehn, vierzehn, fünfzehn, sechzehn. Bei dreißig zitterten seine Arme vor Anstrengung. Er hielt einen Moment inne, um wieder zu Atem zu kommen, und blickte nach unten. Weit unter ihm leuchtete ein kreisrundes helles Licht, das von seinen Füßen halb verdeckt wurde. Tyrion stieg weiter. Neununddreißig, vierzig, einundvierzig. Bei fünfzig brannten seine Beine. Achtundsechzig, neunundsechzig, siebzig. Bei achtzig schmerzte sein Rücken dumpf. Dennoch kletterte er weiter. Er hätte nicht sagen können, weshalb. Einhundertdreizehn, einhundertvierzehn, einhundertfünfzehn.

Bei zweihundertdreißig war der Schacht schwarz wie Pech, doch er spürte die warme Luft aus dem Gang zur Linken wie den Atem eines großen Tieres. Unbeholfen suchte er mit dem Fuß herum und ließ die Leiter los. Der Tunnel war noch enger als der Schacht. Jeder Mann von normaler Größe hätte auf Händen und Knien kriechen müssen, Tyrion jedoch war klein genug und konnte halbwegs aufrecht gehen. Wenigstens ein Ort, der für Zwerge gemacht ist. Seine Stiefel schlurften leise über den Stein. Er ging langsam, zählte die Schritte und tastete nach Lücken in den Wänden. Bald hörte er Stimmen, zunächst gedämpft und undeutlich, schließlich klarer. Er lauschte. Zwei der Wachen seines Vaters machten sich über die Hure des Gnoms lustig, meinten, wie schön es wäre, sie zu besteigen und wie sehr sie sich anstelle des Zwergenstummels einen richtigen Schwanz wünschen musste. »Bestimmt ist er auch noch krumm«, sagte Lum. Darüber kamen sie auf das Thema, wie Tyrion morgen dem Tod entgegentreten würde. »Er wird heulen wie ein Weib und um Gnade winseln, du wirst es sehen«, behauptete Lum. Lester dagegen glaubte, er würde der Axt tapfer wie ein Löwe entgegensehen, schließlich war er ein Lannister, und darauf würde er seine neuen Stiefel verwetten. »Ach, scheiß auf deine Stiefel«, erwiderte Lum, »die passen mir doch sowieso nicht. Ich sag dir was, wenn ich gewinne, scheuerst du vierzehn Tage mein verfluchtes Kettenhemd.«

Einige wenige Fuß weit konnte Tyrion jedes Wort ihrer Feilscherei verstehen, doch als er weiterging, wurden die Stimmen rasch leiser. Natürlich wollte Varys nicht, dass ich diese verdammte Leiter hinaufklettere, dachte Tyrion und lächelte im Dunkeln. Kleine Vögel, von wegen.

Er gelangte zu der dritten Tür und tastete lange Zeit herum, ehe seine Finger einen kleinen Eisenhaken fanden, der sich zwischen zwei Steinen befand. Als Tyrion daran zog, ertönte ein leises Rumpeln, das in der Stille so laut klang wie eine Lawine, und einen Fuß links von ihm öffnete sich ein Viereck aus gedämpftem orangefarbenem Licht.

Der Kamin! Beinahe hätte er gelacht. Die Feuerstelle war voll heißer Asche, und darin brannte ein schwarzes Scheit mit heißem roten Herzen. Vorsichtig schob er sich daran vorbei und machte ein paar rasche Schritte, um sich die Stiefel nicht zu verbrennen, wobei die warme Asche unter seinen Füßen knirschte. Als er in dem Schlafzimmer stand, das einst ihm gehört hatte, verharrte er eine Weile und lauschte. Hatte sein Vater ihn gehört? Würde er nach seinem Schwert greifen und Zeter und Mordio schreien?

»M’lord?«, rief eine Frauenstimme.

Früher hätte mich das zutiefst verletzt, als ich noch Schmerz empfunden habe. Der erste Schritt war der schwerste. Als er das Bett erreichte, zog Tyrion die Vorhänge zur Seite, und da lag sie und wandte ihm ein verschlafenes Lächeln zu. Das erstarb jedoch, als sie ihn erkannte. Sie zog die Decke bis ans Kinn, als könnte sie sich so schützen.

»Hast du jemand Größeres erwartet, Liebste?«

Große Tränen füllten ihre Augen. »Ich habe die Dinge nicht so gemeint, die ich gesagt habe, die Königin hat mich gezwungen. Bitte. Euer Vater macht mir solche Angst.« Sie setzte sich auf und ließ die Decke in den Schoß fallen. Darunter war sie nackt, abgesehen von der Kette um ihren Hals. Eine Kette aus goldenen Händen, von denen eine jeweils die nächste hielt.

»Mylady Shae«, sagte Tyrion leise. »Während ich in der schwarzen Zelle saß und auf den Tod wartete, habe ich mich die ganze Zeit an deine Schönheit erinnert. In Seide oder einfachem Gewand oder unbekleidet …«

»M’lord wird bald zurück sein. Ihr solltet gehen, oder … seid Ihr gekommen, um mich mitzunehmen?«

»Hat es dir je Spaß gemacht?« Er legte ihr die Hand auf die Wange und dachte an die vielen Male zurück, die er dies schon getan hatte. An all die Male, die er die Hände um ihre Taille geschlossen, ihre kleinen festen Brüste gedrückt, ihr über das dunkle kurze Haar gestrichen, ihre Lippen, Wangen, Ohren berührt hatte. An all die Male, die er ihre geheime Süße mit einem Finger geöffnet hatte, um sie zu erkunden und sie dabei aufgestöhnt hatte. »Haben dir meine Berührungen je gefallen?«

»Mehr als alles andere«, antwortete sie, »mein Riese von einem Lannister.«

Das war das Schlimmste, das du sagen konntest, mein Schatz.

Tyrion schob die Hand unter die Kette seines Vaters und verdrehte sie. Die Glieder zogen sich zusammen und gruben sich in ihren Hals. »Denn Hände aus Gold sind immer kalt, doch die Hand einer Frau ist warm …«, sagte er. Er drehte die kalten Hände noch weiter zusammen, während ihre warmen ihm die Tränen vom Gesicht schlugen.

Hinterher entdeckte er Lord Tywins Dolch auf dem Nachttisch und schob ihn sich in den Gürtel. Ein Morgenstern mit Löwenkopf, eine Streitaxt und eine Armbrust hingen an der Wand.

Die Streitaxt war in einer Burg zu unhandlich, den Morgenstern erreichte er nicht, weil er zu hoch hing, aber unter der Armbrust stand eine große Truhe aus Holz und Eisen. Er stieg darauf, holte die Armbrust und einen Lederköcher mit Bolzen herunter, schob einen Fuß in den Bügel und drückte nach unten, bis die Sehne einrastete. Dann legte er einen Bolzen auf.

Jaime hatte ihm mehr als einmal die Nachteile von Armbrüsten erklärt. Wenn Lum und Lester von ihrem Gespräch zurückkämen, würde er keine Zeit zum Nachladen haben, doch wenigstens einen konnte er mit in die Hölle nehmen. Lum wäre ihm lieber. Dann musst du dein Kettenhemd selbst scheuern, Lum. Du hast verloren.

Er watschelte zur Tür, lauschte kurz und schob sie langsam auf. In einer Steinnische brannte eine Lampe und warf ihr gelbes Licht in den leeren Gang. Nur die Flamme bewegte sich. Tyrion schlüpfte hinaus und hielt die Armbrust an sein Bein gedrückt.

Er fand seinen Vater dort, wo er ihn vermutet hatte, in der Dunkelheit seines Abtritts, das Schlafgewand bis zum Bauch hochgezogen. Beim Geräusch der Schritte blickte Lord Tywin auf.

Spöttisch verneigte sich Tyrion halb vor ihm. »Mylord.«

»Tyrion.« Falls Tywin Lannister Angst verspürte, ließ er es sich nicht anmerken. »Wer hat dich aus deiner Zelle gelassen?«

»Das würde ich Euch gern verraten, aber ich habe einen heiligen Eid geschworen.«

»Der Eunuch«, entschied sein Vater. »Dafür wird er mir mit seinem Kopf büßen. Ist das meine Armbrust? Leg sie weg.«

»Werdet Ihr mich bestrafen, Vater, wenn ich mich weigere?«

»Diese Flucht ist töricht. Du sollst nicht sterben, wenn du das befürchtest. Ich beabsichtige noch immer, dich zur Mauer zu schicken, doch das konnte ich ohne Lord Tyrells Einwilligung nicht tun. Leg die Armbrust weg, dann gehen wir in meine Gemächer und besprechen alles.«

»Wir können genauso gut hier reden. Vielleicht will ich ja gar nicht zur Mauer, Vater. Dort oben ist es verflucht kalt, und ich glaube, von Euch habe ich schon genug Kälte erfahren. Also sagt mir nur eins, und dann werde ich wieder verschwinden. Nur eine einfache Frage, so viel schuldet Ihr mir.«

»Ich schulde dir gar nichts.«

»Mein ganzes Leben lang habt Ihr mir sogar weniger als nichts gegeben, aber dies werde ich von Euch bekommen. Was habt Ihr mit Tysha gemacht?«

»Tysha?« Sogar den Namen hat er vergessen. »Dem Mädchen, das ich

geheiratet habe.«

»Ach, ja. Deine erste Hure.«

Tyrion zielte auf die Brust seines Vaters. »Wenn Ihr dieses Wort das nächste Mal benutzt, töte ich Euch.«

»Dazu hast du nicht den Mut.«

»Sollen wir es ausprobieren? Es ist ein kurzes Wort, und offensichtlich geht es Euch leicht über die Lippen.« Tyrion winkte ungeduldig mit der Armbrust. »Tysha. Was habt Ihr mit ihr angestellt, nachdem Ihr mir meine kleine Lektion erteilt hattet?«

»Ich erinnere mich nicht mehr.«

»Denkt genau nach. Habt Ihr sie töten lassen?«

Sein Vater schürzte die Lippen. »Dazu bestand kein Anlass, sie hatte gelernt, wo sie hingehörte … und war für ihr Tagewerk gut bezahlt worden, wenn ich mich recht entsinne. Ich nehme an, der Haushofmeister hat sie fortgeschickt. Auf den Gedanken, mich danach zu erkundigen, bin ich nie gekommen.«

»Wohin?«

»Wohin immer Huren gehen.«

Tyrions Finger krümmte sich. Die Armbrust ruckte gerade in dem Moment, als sich Lord Tywin erheben wollte. Der Bolzen traf ihn direkt über der Leistengegend, und mit einem Grunzen setzte sich die Hand wieder. Der Bolzen war tief eingedrungen, bis zu den Federn. Blut quoll hervor und tropfte in sein Schamhaar und auf die entblößten Schenkel. »Du hast auf mich geschossen«, sagte Lord Tywin ungläubig, und seine Augen wurde vor Schock glasig.

»Ihr habt eine Situation schon immer schnell erfassen können, Mylord«, sagte Tyrion. »Deshalb seid Ihr vermutlich die Hand des Königs.«

»Du … bist nicht … nicht mein Sohn.«

»Nun, da irrt Ihr, Vater. Ich glaube sogar, ich bin eine kleinere Ausgabe von Euch. Und jetzt tut mir den Gefallen und sterbt schnell. Ich muss mein Schiff erreichen.«

Und dieses eine Mal tat sein Vater, worum Tyrion ihn bat. Der Beweis dafür war der plötzliche Gestank, als sich die Eingeweide im Tode entleerten. Nun, wenigstens war er am richtigen Ort dafür, dachte Tyrion. Doch der Gestank, der den Abtritt erfüllte, bewies, dass der oft wiederholte Scherz über seinen Vater nur eine weitere Lüge war.

Denn am Ende hatte Lord Tywin Lannister doch kein Gold geschissen.

SAMWELL

Der König war zornig. Das bemerkte Sam sofort.

Während die schwarzen Brüder einer nach dem anderen eintraten und vor ihm niederknieten, schob Stannis sein Frühstück aus hartem Brot, gepökeltem Rindfleisch und gekochten Eiern von sich und betrachtete sie kalt. Die rote Frau, Melisandre, schien die ganze Szene zu belustigen.

Ich habe hier nichts zu suchen, dachte Sam nervös, als der Blick aus den roten Augen auf ihn fiel. Jemand musste Maester Aemon die Treppen hinaufhelfen. Schaut mich nicht so an, ich bin nur der Bursche des Maesters. Die anderen waren Bewerber um den Posten des Alten Bären, alle außer Bowen Marsh, der seine Kandidatur zurückgezogen hatte und Lord Verwalter und Kastellan blieb. Sam verstand nicht, wieso Melisandre solches Interesse an ihm zu hegen schien.

König Stannis ließ die schwarzen Brüder außergewöhnlich lange auf den Knien verharren. »Erhebt Euch«, sagte er schließlich. Sam bot dem Maester Aemon seine Schulter, damit er aufstehen konnte.

Lord Janos Slynt räusperte sich und brach das Schweigen. »Euer Gnaden, lasst mich Euch sagen, wie sehr wir uns freuen, zu Euch gerufen worden zu sein. Als ich Eure Banner von der Mauer aus entdeckte, wusste ich, das Reich ist gerettet. ›Da kommt ein Mann, der seine Pflichten niemals vernachlässigt‹, sagte ich zu unserem guten Ser Alliser. ›Ein mächtiger Mann und ein wahrer König.‹ Darf ich Euch zum Sieg über die Wilden beglückwünschen? Die Sänger werden Euch loben, so viel weiß ich …«

»Die Sänger sollen tun, was ihnen beliebt«, fauchte Stannis ihn an. »Erspart mir Eure Katzbuckelei, Janos, das wird Euch nichts nützen.« Er erhob sich und betrachtete sie einen nach dem anderen mit gerunzelter Stirn. »Lady Melisandre hat mir berichtet, dass Ihr noch immer keinen neuen Lord Commander gewählt habt. Damit bin ich nicht zufrieden. Wie lange soll diese Torheit noch weitergehen?«

»Sire«, antwortete Bowen Marsh in einem Tonfall, als würde er sich rechtfertigen, »niemand hat bisher zwei Drittel der Stimmen erreicht. Die Wahl dauert erst zehn Tage an.«

»Neun Tage zu viel. Ich habe Gefangene, die ich loswerden muss, ich muss die Ordnung im Reich wiederherstellen und einen Krieg austragen. Entscheidungen müssen getroffen werden, Beschlüsse, die auch die Mauer und die Nachtwache betreffen. Von Rechts wegen sollte Euer Lord Commander bei diesen Entscheidungen mitreden dürfen.«

»Das sollte er«, sagte Janos Slynt. »Aber eins steht fest. Wir Brüder sind nur einfache Soldaten. Soldaten, ja! Und Euer Gnaden wird wissen, dass Soldaten gern Befehle entgegennehmen. Aus Eurer königlichen Führung würden alle Vorteile ziehen, scheint mir. Zum Besten des Reiches. Und so würdet Ihr ihnen helfen, eine weise Wahl zu treffen.«

Bei diesem Vorschlag gerieten einige seiner Mitbrüder in Wallung. »Wollt Ihr, dass der König uns auch noch den Hintern wischt?«, fragte Cotter Pyke wütend. »Die Wahl eines neuen Lord Commanders ist allein Sache der Geschworenen Brüder«, beharrte Ser Denys Mallister. »Wenn sie eine weise Wahl treffen, dann wählen sie nicht mich«, klagte der Schwermütige Edd. Maester Aemon sagte, kühl wie immer: »Euer Gnaden, seit Brandon der Erbauer die Mauer errichtet hat, wählt sich die Nachtwache ihre Anführer selbst. Mit Jeor Mormont hatten wir neunhundertsiebenundneunzig Lord Commanders in ununterbrochener Folge, die alle von den Männern gewählt wurden, die sie hernach führten, und diese Tradition ist bereits Tausende von Jahren alt.«

Stannis knirschte mit den Zähnen. »Es ist keineswegs mein Wunsch, mich in Eure Rechte und Traditionen einzumischen. Was die königliche Führung angeht, Janos, wenn Ihr findet, ich sollte den Brüdern vorschreiben, Euch zu wählen, so habt den Mut und sprecht es auch aus.«

Das ließ Lord Janos verstummen. Er lächelte unsicher und begann zu schwitzen, doch Bowen Marsh neben ihm sagte: »Wer wäre besser geeignet, die Schwarzröcke zu befehligen als einer, der einst die Goldenen angeführt hat, Sire?«

»Jeder von Euch, möchte ich meinen. Sogar der Koch.« Der König warf Slynt einen kalten Blick zu. »Janos war bestimmt nicht der erste Goldrock, der sich bestechen ließ, das will ich wohl einräumen, aber er war der erste Kommandant, der seinen Geldbeutel füllte, indem er Posten und Gebäude verschacherte. Am Ende musste ihm die Hälfte der Offiziere der Stadtwache einen Teil ihre Einkünfte abtreten. Stimmt das nicht, Janos?«

Slynts Hals färbte sich rot. »Lügen, alles Lügen! Ein mächtiger Mann macht sich stets Feinde, Euer Gnaden wissen das, und diese verbreiten hinter seinem Rücken Lügen. Nichts wurde je bewiesen, kein Mann ist vorgetreten …«

»Zwei Männer, die vortreten wollten, sind plötzlich auf ihren Wachrunden ums Leben gekommen.« Stannis kniff die Augen zusammen. »Werdet nicht respektlos, Mylord! Ich habe die Beweise gesehen, die Jon Arryn dem kleinen Rat vorgelegt hat. Wäre ich König gewesen, hättet Ihr nicht nur Euer Amt verloren, das kann ich Euch versprechen, aber Robert hat Eure kleinen ›Fehltritte‹ mit einem Achselzucken abgetan. ›Die stehlen doch alle‹, hat er gesagt, wie ich mich erinnere. ›Besser ein Dieb, den wir kennen, als einer, den wir nicht kennen, und der nächste Mann im Amt könnte noch schlimmer sein.‹ Lord Petyrs Worte in meines Bruders Mund, so viel steht fest. Littlefinger hatte eine Nase für Gold, und ich bin mir sicher, er hat die Angelegenheiten so gedreht, dass die Krone ebenso an Eurer Bestechlichkeit verdient hat wie Ihr selbst.«

Lord Slynts Doppelkinn zitterte, doch ehe er weiteren Protest einlegen konnte, mischte sich Maester Aemon ein. »Euer Gnaden, dem Gesetze nach werden die Verbrechen und Übertretungen eines Mannes getilgt, wenn er den Eid spricht und ein Bruder der Nachtwache wird.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Falls sich herausstellt, dass Lord Janos der Beste ist, den die Nachtwache anzubieten hat, dann werde ich die Zähne zusammenbeißen und diese Kröte schlucken. Mir ist es einerlei, wen Ihr auswählt, solange Ihr überhaupt jemanden wählt. Wir haben einen Krieg vor uns.«

»Euer Gnaden«, sagte Ser Denys Mallister im Ton wachsamer Höflichkeit. »Wenn Ihr die Wildlinge meint …«

»Nein, keinesfalls. Und das wisst Ihr, Ser.«

»Und Ihr müsst wissen, dass wir Euch bei Eurem Kampf um den Thron keine Hilfe anbieten können, obwohl wir Euch höchst dankbar für Eure Hilfe gegen Mance Rayder sind. Die Nachtwache beteiligt sich nicht an den Kriegen in den Sieben Königslanden. Seit achttausend Jahren –«

»Ich kenne Eure Geschichte, Ser Denys«, unterbrach ihn der König schroff. »Und darauf gebe ich Euch mein Wort, ich werde Euch nicht bitten, Eure Schwerter gegen einen der Rebellen und Usurpatoren zu erheben, die mich plagen. Im Gegenteil erwarte ich von Euch, die Verteidigung der Mauer wie eh und je fortzusetzen.«

»Wir verteidigen die Mauer bis zum letzten Mann«, sagte Cotter Pyke.

»Der vermutlich ich sein werde«, fügte der Schwermütige Edd resigniert hinzu.

Stannis verschränkte die Arme vor der Brust. »Allerdings verlange ich noch einige andere Dinge von Euch. Dinge, die Ihr mir vielleicht nicht so rasch zugestehen werdet. Ich will Eure Burgen. Und ich will die Schenkung.«

Diese offenen Worte explodierten unter den schwarzen Brüdern wie ein Topf Seefeuer, dass man in ein Kohlenbecken wirft. Marsh, Mallister und Pyke redeten zur gleichen Zeit. König Stannis ließ sie gewähren. Nachdem sie fertig waren, sagte er: »Ich habe dreimal mehr Männer als Ihr. Ich kann mir das Land nehmen, wenn ich will, doch ich würde es lieber mit Eurer Zustimmung tun.«

»Die Schenkung wurde der Nachtwache auf ewig verliehen, Euer Gnaden«, beharrte Bowen Marsh.

»Was bedeutet, dass das Land nicht rechtmäßig erobert, besetzt oder Euch sonst wie fortgenommen werden kann. Aber was geschenkt wurde, kann man weiterverschenken.«

»Was habt Ihr mit der Schenkung vor?«, erkundigte sich Cotter Pyke.

»Besser davon Gebrauch zu machen als Ihr. Was die Burgen betrifft, so bleiben Eastwatch, Castle Black und der Shadow Tower zu Eurer Verfügung. Besetzt sie wie stets, doch die anderen brauche ich für meine Soldaten, wenn wir die Mauer halten wollen.«

»Ihr habt nicht genug Männer«, wandte Bowen Marsh ein.

»Einige der verlassenen Burgen sind kaum mehr als Ruinen«, sagte Othell Yarwick, der Erste Baumeister.

»Ruinen kann man wieder aufbauen.«

»Wieder aufbauen?«, fragte Yarwyck. »Aber wer wird die Arbeit tun?«

»Das lasst meine Sorge sein. Ich erwarte lediglich eine Liste von Euch, in welcher der gegenwärtige Zustand jeder Burg aufgeführt ist, und was zu ihrem Wiederaufbau notwendig ist. Innerhalb eines Jahres beabsichtige ich, sie alle besetzt zu haben und Nachtfeuer vor ihren Toren brennen zu lassen.«

»Nachtfeuer?« Bowen Marsh warf Melisandre einen unsicheren Blick zu. »Sollen wir jetzt Nachtfeuer entzünden?«

»Ja.« Die Frau erhob sich in einem Wirbel aus scharlachroter Seide, das kupferrote Haar fiel ihr über die Schultern. »Schwerter allein können die Finsternis nicht zurückhalten. Nur das Licht des Herrn ist dazu in der Lage. Macht Euch keine falschen Hoffnungen, meine guten Sers und tapferen Brüder, der Krieg, der uns bevorsteht, ist kein armseliges Geplänkel wegen eines Stückchen Landes oder eines Ehrenhandels. Dieser Krieg wird um das Leben selbst geführt, und sollten wir versagen, stirbt mit uns die ganze Welt.«

Die Offiziere wussten nicht recht, was sie von dieser Ansprache halten sollten, das konnte Sam sehen. Bowen Marsh und Othell Yarwyck tauschten einen zweifelnden Blick, Janos Slynt schäumte vor Wut, und Drei-Finger-Hobb sah aus, als würde er lieber wieder Karotten hacken. Maester Aemon überraschte sie alle, indem er murmelte: »Ihr sprecht vom Krieg um die Morgendämmerung, Mylady. Doch wo ist der Prinz, der verheißen wurde?«

»Er steht vor Euch«, verkündete Melisandre, »wenngleich Ihr nicht die Augen habt, ihn zu erkennen. Stannis Baratheon ist der wiedergekehrte Azor Ahai, der Krieger des Feuers. In ihm erfüllen sich die Prophezeiungen. Der rote Komet leuchtet am Himmel und kündet von seinem Kommen, und er trägt Lightbringer, das rote Schwert der Helden.«

Bei ihren Worten schien dem König ausgesprochen unbehaglich zu Mute zu sein, fiel Sam auf. Stannis knirschte mit den Zähnen und sagte: »Ihr habt gerufen, und ich bin gekommen, Mylords. Jetzt müsst Ihr mit mir leben oder sterben. Am besten gewöhnt Ihr Euch an diesen Gedanken.« Er vollführte eine schroffe Geste. »Das war alles. Maester, bleibt bitte noch einen Augenblick. Und du, Tarly. Der Rest kann gehen.«

Ich?, dachte Sam bestürzt, während sich die Brüder verneigten und hinausgingen. Was will er denn von mir?

»Du bist derjenige, der dieses Wesen im Schnee getötet hat«, sagte König Stannis, nachdem sie nur noch zu viert waren.

»Sam der Töter.« Melisandre lächelte.

Sam spürte, wie ihm die Röte ins Gesicht stieg. »Nein, Mylady. Euer Gnaden. Ich meine, ja, der bin ich. Ich bin Samwell Tarly, ja.«

»Dein Vater ist ein guter Soldat«, fuhr König Stannis fort. »Bei Ashford hat er einst meinen Bruder besiegt. Mace Tyrell hat die Ehre für diesen Sieg an sich gerissen, aber Lord Randyll hatte die Angelegenheit entschieden, ehe Tyrell überhaupt auf dem Schlachtfeld eingetroffen war. Er hat Lord Cafferen mit seinem großen valyrischen Schwert erschlagen und Aerys seinen Kopf geschickt.« Der König rieb sich mit einem Finger das Kinn. »Ihr seid nicht die Art Sohn, die ich von einem solchen Mann erwarten würde.«

»Ich bin auch nicht die Art Sohn, die er sich gewünscht hat, Sire.«

»Wenn du nicht das Schwarz angelegt hättest, würdest du eine brauchbare Geisel abgeben.«

»Aber er hat das Schwarz angelegt«, wandte Maester Aemon ein.

»Das weiß ich«, erwiderte der König. »Ich weiß mehr, als Ihr denkt, Aemon Targaryen.«

Der alte Mann neigte den Kopf. »Ich heiße nur Aemon, Sire. Wir legen die Namen unserer Häuser ab, wenn wir die Kette des Maesters schmieden.«

Der König nickte knapp und gab damit zu verstehen, dass er dies wusste und sich nicht darum scherte. »Du hast dieses Wesen mit einem Obsidiandolch getötet, hat man mir berichtet«, sagte er zu Sam.

»J-ja, Euer Gnaden. Jon Snow hat ihn mir geschenkt.«

»Drachenglas.« Das Lachen der roten Frau klang wie Musik. »Gefrorenes Feuer heißt es in der Sprache des alten Valyria. Kein Wunder, dass es den kalten Kindern der Anderen ein Gräuel ist.«

»Auf Dragonstone, wo ich meinen Sitz hatte, findet man viel Obsidian in den alten Tunneln unter dem Berg«, sagte der König zu Sam. »Ganze Brocken, Felsen, Gesimse. Der größte Teil davon war schwarz, wenn ich mich recht entsinne, aber es gab auch Grünes und Rotes, sogar Violettes. Ich habe meinem Kastellan Ser Rolland eine Nachricht geschickt, er solle danach graben lassen. Zwar werde ich Dragonstone nicht mehr lange halten, fürchte ich, doch vielleicht gewährt uns der Herr des Lichts genug gefrorenes Feuer, um uns gegen diese Kreaturen zu wappnen, ehe die Burgen fallen.«

Sam räusperte sich. »S-sire. Der Dolch … das Drachenglas ist einfach zerbrochen, als ich versucht habe, einen Wiedergänger damit zu erstechen.«

Melisandre lächelte. »Diese Wiedergänger werden durch Schwarze Kunst zum Leben erweckt, dennoch bestehen sie lediglich aus totem Fleisch. Stahl und Feuer genügen als Waffen gegen sie. Gegen jene, die du die Anderen nennst, jedoch nicht.«

»Dämonen, die aus Schnee und Eis und Kälte erschaffen wurden«, sagte Stannis Baratheon. »Der alte Feind. Der einzige Feind, auf den es ankommt.« Erneut betrachtete er Sam nachdenklich. »Mir wurde berichtet, du und dieses Wildlingsmädchen hättet die Mauer durch ein magisches Tor passiert.«

»Das Sch-schwarze Tor«, stotterte Sam. »Unter dem Nachtfort.«

»Das Nachtfort ist die größte und älteste Burg an der Mauer«, sagte der König. »Dort werde ich mich niederlassen, während ich diesen Krieg ausfechte. Du wirst mir dieses Tor zeigen.«

»Ich«, stotterte Sam, »ich wwerde es Euch zeigen. Wenn …« Wenn es noch da ist. Wenn es sich für einen Mann öffnet, der nicht das Schwarz trägt. Wenn …

»Ja«, fauchte Stannis. »Du wirst es mir zeigen. Ich sage dir, wann.«

Maester Aemon lächelte. »Euer Gnaden«, sagte er, »ehe wir gehen, wüsste ich gern, ob Ihr uns die große Ehre erweisen und uns diese wunderbare Klinge zeigen würdet, von der wir schon so viel gehört haben.«

»Ihr wollt Lightbringer sehen? Ein Blinder?«

»Sam wird mir mit seinen Augen dienen.«

Der König runzelte die Stirn. »Alle anderen haben das Schwert gesehen, warum nicht ein Blinder?« Sein Schwertgurt mit der Scheide hing an einem Haken nahe dem Kamin. Er nahm den Gurt herab und zog das Langschwert aus der Scheide. Der Stahl scharrte über Holz und Leder, und ein strahlender Glanz erfüllte das Solar, ein Schimmern und Flimmern, ein Lichtertanz in Gold und Orange und Rot, in all den hellen Farben des Feuers.

»Beschreib es mir, Samwell.« Maester Aemon berührte seinen Arm.

»Es glüht«, sagte Sam mit gedämpfter Stimme, »als würde es brennen. Flammen sind jedoch keine zu sehen, aber der Stahl ist gelb und rot und orange, und überall blitzt und funkelt es wie Sonnenstrahlen auf Wasser, nur viel hübscher. Ich wünschte, Ihr könntet es sehen, Maester.«

»Ich sehe es jetzt, Sam. Ein Schwert voller Sonnenlicht. So lieblich anzuschauen.« Der alte Mann verneigte sich steif. »Euer Gnaden. Mylady. Das war sehr freundlich von Euch.«

Nachdem König Stannis das leuchtende Schwert zurück in die Scheide geschoben hatte, schien es im Zimmer sehr dunkel zu werden, obwohl die Sonne ins Fenster schien. »Nun, jetzt habt Ihr es gesehen. Kehrt zu Euren Pflichten zurück. Und vergesst nicht, was ich gesagt habe. Die Brüder werden heute Abend einen neuen Lord Commander wählen, oder sie werden sich hinterher wünschen, es getan zu haben.«

Maester Aemon hing seinen Gedanken nach, während Sam ihn die schmale Wendeltreppe hinunterführte. Unten im Hof fragte er schließlich: »Ich habe keine Hitze gespürt. Du, Sam?«

»Hitze? Von dem Schwert?« Er überlegte. »Die Luft um die Waffe herum hat geflimmert, wie über einem heißen Kohlenbecken.«

»Dennoch hast auch du keine Hitze gespürt, ja? Und die Scheide, in der das Schwert steckte, bestand aus Leder und Holz, nicht wahr? Ich habe das Geräusch gehört, als Seine Gnaden die Klinge herauszog. War das Leder versengt, Sam? Sah das Holz verbrannt oder verkohlt aus?«

»Nein«, räumte Sam ein. »Jedenfalls habe ich nichts dergleichen gesehen.«

Maester Aemon nickte. Zurück in seinen Gemächern bat er Sam, das Feuer anzuzünden und ihm in den Stuhl neben dem Kamin zu helfen. »Es ist schwer, so alt zu werden«, seufzte er, während er es sich auf einem Kissen bequem machte. »Und schwerer noch, wenn man so blind ist. Ich vermisse die Sonne. Und Bücher. Die Bücher vermisse ich am meisten.« Aemon winkte ihn mit der Hand fort. »Bis zur Wahl brauche ich dich nicht mehr.«

»Die Wahl … Maester, gibt es nicht etwas, das Ihr tun könntet? Was der König über Lord Janos gesagt hat …«

»Ich erinnere mich daran«, antwortete Maester Aemon. »Aber leider, Sam, bin ich ein Maester mit Kette und Gelübde. Meine Pflicht besteht darin, den Lord Commander zu beraten, wer auch immer er sein mag. Es wäre nicht richtig, wenn ich mir anmerken ließe, welchen Bewerber ich bevorzuge.«

»Ich bin kein Maester«, meinte Sam. »Könnte ich nicht etwas unternehmen?«

Aemon wandte Sam die blinden weißen Augen zu und lächelte schwach. »Nun, ich weiß es nicht, Samwell. Könntest du das?«

Ich könnte es, dachte Sam, und ich muss. Er musste es jetzt sofort tun. Wenn er zögerte, verließ ihn sicherlich wieder der Mut. Ich bin ein Mann der Nachtwache, erinnerte er sich, derweil er über den Hof eilte. Das bin ich. Ich kann etwas tun. Es hatte eine Zeit gegeben, da hatte er schon gekreischt und gequiekt, wenn Lord Mormont ihn auch nur angesehen hatte, doch das war der alte Sam gewesen, vor der Faust der Ersten Menschen und Crasters Bergfried, vor den Wiedergängern und Kalthand und dem Anderen auf seinem toten Pferd. Jetzt war er tapferer geworden. Goldy hat meinen Mut geweckt, hatte er Jon erzählt. Das stimmte. Es musste stimmen.

Cotter Pyke war der Furcht erregendere der beiden Kommandanten, also ging Sam zuerst zu ihm, solange sein Mut noch nicht erloschen war. Er fand ihn in der alten Schildhalle, wo er mit drei seiner Männer aus Eastwatch und einem rothaarigen Feldwebel, der mit Stannis von Dragonstone hergekommen war, würfelte.

Als Sam ihn bat, mit ihm sprechen zu dürfen, bellte Pyke einen Befehl, und die anderen nahmen Würfel und Münzen und standen vom Tisch auf.

Niemand würde Cotter Pyke stattlich nennen, obwohl unter dem nietenbesetzten Wams und der Hose ein schlanker, harter, drahtiger und kräftiger Körper steckte. Die Augen waren klein und standen eng beieinander, die Nase war gebrochen, der Haaransatz lief vorn spitz zu wie ein Speer. Die Pocken hatten sein Gesicht übel zugerichtet, und der Bart, der die Narben verdecken sollte, war dünn und spärlich.

»Sam der Töter!«, begrüßte er ihn. »Bist du sicher, dass du einen Anderen erstochen hast und nicht nur den Schneeritter eines Kindes?«

Das fängt ja nicht gerade gut an. »Es war der Drachenglas
dolch, der ihn getötet hat, Mylord«, erklärte Sam schwach.

»Ja, ohne Zweifel. Nun, heraus damit, Töter. Hat dich der Maester zu mir gesandt?«

»Der Maester?« Sam schluckte. »Ich … ich komme gerade von ihm, Mylord.« Das war keine richtige Lüge, aber wenn Pyke es falsch verstand, würde er ihm vielleicht eher Gehör schenken. Sam holte tief Luft und begann mit seiner Bitte.

Pyke schnitt ihm das Wort ab, ehe er zwanzig Worte hervorgebracht hatte. »Ich soll mich also hinknien und den Saum von Mallisters hübschem Mantel küssen, ist es das? Das hätte ich mir denken können. Ihr Lords haltet zusammen wie eine Herde Schafe. Nun, sag Aemon, dass er deinen Atem und meine Zeit verschwendet hat. Wenn irgendwer einen Rückzieher macht, dann sollte es Mallister sein. Der Mann ist viel zu alt für diese Aufgabe, am besten gehst du zu ihm und erklärst ihm das. Wenn wir ihn wählen, müssen wir uns nächstes Jahr wieder hier treffen und einen anderen auswählen.«

»Er ist alt«, stimmte Sam zu, »aber auch sehr erfahren.«

»Darin, in seinem Turm zu sitzen und Karten anzustarren, vielleicht. Was plant er denn, den Wiedergängern Briefe zu schreiben? Er ist ein Ritter, gut und schön, aber kein Kämpfer, und ich gebe keinen Kessel Pisse darauf, wen er vor fünfzig Jahren in irgendeinem idiotischen Turnier vom Pferd gestoßen hat. Die Halbhand hat doch all seine Kämpfe ausgefochten, selbst ein alter blinder Mann sollte das sehen. Und wir brauchen heute mehr denn je einen Kämpfer, wo sich uns dieser verfluchte König aufgedrängt hat. Heute sind es Ruinen und leere Felder, schön und gut, aber was wird Seine Gnaden morgen von uns wollen? Glaubst du, Mallister hat das Rückgrat, sich Stannis Baratheon und dieser roten Hure entgegenzustellen?« Er lachte. »Ich nicht.«

»Also werdet Ihr ihn nicht unterstützen?«, fragte Sam bestürzt.

»Bist du Sam der Töter oder der Taube Dick? Nein, natürlich unterstütze ich ihn nicht.« Pyke zeigte mit dem Finger auf sein Gesicht. »Merk dir eins, Junge. Ich will diesen verfluchten Posten nicht, und ich habe ihn nie gewollt. Ich kämpfe am besten, wenn ich ein Schiffsdeck unter mir habe, keinen Sattel, und Castle Black ist zu weit vom Meer entfernt. Doch man soll mir ein rot glühendes Schwert in den Hintern schieben, wenn ich die Nachtwache diesem aufgeplusterten Adler aus dem Shadow Tower überlasse. Und du kannst zu deinem alten Mann zurücklaufen und ihm das sagen, wenn er danach fragt.« Damit erhob er sich. »Geh mir aus den Augen.«

Sam musste seinen gesamten Mut aufbringen, um zu fragen: »U-und jemand anders? Würdet Ihr j-jemand anders unterstützen?«

»Wen? Bowen Marsh? Der Mann zählt doch nur Löffel. Othell ist ein Mitläufer, der tut, was man ihm sagt und das sehr gut, aber mehr auch nicht. Slynt … nun, seine Männer mögen ihn, das gebe ich zu, und es wäre es fast wert, ihn Stannis in den königlichen Kropf zu stopfen und zu schauen, ob er daran erstickt, doch nein. In dem Kerl steckt zu viel King’s Landing. Eine Kröte, der Flügel wachsen und die sich für einen verdammten Drachen hält.« Pyke lachte. »Wer bleibt also noch? Hobb? Den könnten wir nehmen, denke ich, nur wer wird uns dann das Hammelfleisch kochen, Töter? Und du siehst aus, als ob du sein Hammelfleisch gern isst.«

Mehr gab es nicht zu sagen. Geschlagen stammelte Sam nur noch seinen Dank und verabschiedete sich. Mit Ser Denys werde ich mehr Glück haben, versuchte er sich einzureden, während er durch die Burg ging. Ser Denys war ein Ritter, von hoher Geburt und hoher Bildung, und er hatte Sam sehr gut behandelt, als er ihn und Goldy auf dem Weg nach Castle Black aufgelesen hatte. Ser Denys wird mich anhören, er muss mich einfach anhören.

Der Kommandant des Shadow Tower war im Schatten des Dröhnenden Turms von Seagard geboren worden und jeder Zoll ein Mallister. Zobel säumte den Kragen und die Ärmel des schwarzen Samtwamses. Ein silberner Adler schloss die Klauen in den zusammengerafften Falten des Mantels. Sein Bart leuchtete weiß wie Schnee, das Haar hatte er größtenteils verloren, und sein Gesicht zeigte tiefe Furchen, das stimmte wohl. Dennoch waren seine Bewegungen immer noch geschmeidig, er hatte noch Zähne im Mund, und die Jahre hatten weder seine blaugrauen Augen noch seinen Sinn für Höflichkeit getrübt.

»Mylord von Tarly«, grüßte er, als sein Bursche Sam zu ihm in die Lanze brachte, wo die Männer vom Shadow Tower untergebracht waren. »Es freut mich, zu sehen, dass Ihr Euch von Euren Anstrengungen erholt habt. Darf ich Euch einen Becher Wein anbieten? Eure Hohe Mutter ist eine Florent, wenn ich mich recht entsinne. Eines Tages muss ich Euch einmal die Geschichte erzählen, wie ich Eure beiden Großväter im selben Turnier aus dem Sattel gestoßen habe. Heute allerdings nicht, ich weiß, wir haben dringlichere Sorgen. Gewiss kommt Ihr von Maester Aemon. Hat er mir einen Rat anzubieten?«

Sam trank einen Schluck Wein und wählte seine Worte mit Bedacht. »Für einen Maester mit Kette und Gelübde wäre es nicht recht, die Wahl des Lord Commanders zu beeinflussen …«

Der alte Ritter lächelte. »Deshalb kommt er nicht persönlich zu mir. Ja, ich verstehe wohl, Samwell. Aemon und ich sind beide alte Männer und verhalten uns in solchen Angelegenheiten weise. Sagt, was Ihr mir mitteilen wollt.«

Der Wein schmeckte süß, und Ser Denys lauschte Sams Bitte mit feierlicher Höflichkeit, ganz im Gegensatz zu Cotter Pyke.

Doch nachdem er geendet hatte, schüttelte der Ritter den Kopf. »Ich stimme zu, es wäre ein schwarzer Tag in unserer Geschichte, wenn ein König unseren Lord Commander bestimmte. Insbesondere dieser König. Er wird seine Krone wohl kaum lange behalten. Aber wirklich, Samwell, es sollte Pyke sein, der seine Kandidatur zurückzieht. Ich habe mehr Unterstützung als er, und ich bin für das Amt besser geeignet.«

»Das seid Ihr«, stimmte Sam zu, »aber Cotter Pyke würde für dieses Amt genügen. Es heißt, er habe sich oft in der Schlacht bewährt.« Er wollte Ser Denys nicht beleidigen, indem er seinen Rivalen lobte, doch irgendwie musste er ihn schließlich überzeugen.

»Viele meiner Brüder haben sich im Kampf bewährt. Das allein genügt nicht. Manche Angelegenheiten kann man mit der Streitaxt nicht aus der Welt räumen. Maester Aemon wird das verstehen, Cotter Pyke vermutlich nicht. Der Lord Commander der Nachtwache ist zuallererst ein Lord. Er muss in der Lage sein, mit anderen Lords Umgang zu pflegen … und sogar mit Königen. Zudem muss er ein Mann sein, dem man Respekt entgegenbringt.« Ser Denys beugte sich vor. »Wir beide sind Söhne großer Lords, Ihr und ich. Wir kennen die Wichtigkeit der Geburt, des Blutes und der Bildung schon in frühen Jahren, die durch nichts ersetzt werden kann. Ich war mit zwölf Knappe, mit achtzehn Ritter, mein erstes Turnier habe ich mit zweiundzwanzig gewonnen. Seit dreiunddreißig Jahren bin ich Kommandant des Shadow Tower. Blut, Geburt und Bildung versetzen mich in die Lage, mit Königen zu verhandeln. Pyke … nun, habt Ihr ihn heute Morgen gehört, als er fragte, ob Seine Gnaden ihm den Hintern abwischen würde? Samwell, es ist nicht meine Angewohnheit, schlecht über meine Brüder zu reden, doch wir wollen einmal offen sein … die Eisengeborenen sind ein Volk von Piraten und Plünderern, und Cotter Pyke hat schon geraubt und Frauen vergewaltigt, als er noch ein halber Knabe war. Maester Harmune liest und schreibt die Briefe für ihn, schon seit Jahren. Nein, so Leid es mir tut, Maester Aemon zu enttäuschen, ich könnte nicht ehrenhaft für Pyke von Eastwatch zur Seite treten.«

Diesmal war Sam vorbereitet. »Vielleicht für jemand anderes? Wenn es einen Bewerber gäbe, der angemessener wäre?«

Ser Denys bedachte diese Möglichkeit einen Moment lang. »Ich habe die Ehre nicht um ihrer selbst willen angestrebt. Bei der letzten Wahl habe ich mich dankbar zurückgezogen, als Lord Mormonts Name ins Spiel gebracht wurde, ebenso wie für Lord Qorgyle in der Wahl davor. Solange die Nachtwache in guten Händen bleibt, bin ich zufrieden. Aber Bowen Marsh ist der Aufgabe nicht gewachsen, und genauso wenig Othell Yarwyck. Und dieser so genannte Lord von Harrenhal ist ein Metzgersohn, der unter den Lannisters aufgestiegen ist. Kein Wunder, dass er käuflich und bestechlich ist.«

»Es gibt noch jemanden«, platzte Sam heraus. »Lord Commander Mormont hat ihm vertraut. Und auch Donal Noye und Qhorin Halbhand. Obwohl er nicht von so hoher Geburt ist, wie Ihr seid, stammt er aus altem Geblüt. Er wurde in einer Burg geboren und erzogen, er hat den Kampf mit Schwert und Lanze von einem Ritter und das Schreiben von einem Maester der Citadel erlernt. Sein Vater war ein Lord, sein Bruder ein König.«

Ser Denys strich sich den langen weißen Bart. »Vielleicht«, sagte er nach einer Weile. »Er ist sehr jung, aber … vielleicht. Er könnte der Richtige sein, das gebe ich zu, obwohl ich der Passendere wäre. Daran habe ich keinen Zweifel. Ich wäre die bessere Wahl.«

Jon hat gesagt, auch lügen könne ehrenhaft sein, wenn es aus dem richtigen Grund geschieht. »Wenn wir heute Abend keinen Lord Commander wählen, will König Stannis Cotter Pyke ernennen. Das hat er heute Morgen zu Maester Aemon gesagt, nachdem Ihr alle gegangen wart.«

»Ich verstehe.« Ser Denys erhob sich. »Darüber muss ich erst einmal nachdenken. Vielen Dank, Samwell. Und überbringt auch Maester Aemon meinen Dank.«

Sam zitterte, als er die Lanze verließ. Was habe ich getan?, dachte er. Was habe ich gesagt? Wenn sie herausfanden, dass er gelogen hatte, würden sie ihn … was? Zur Mauer schicken? Mir die Eingeweide herausreißen? Mich in einen Wiedergänger verwandeln? Plötzlich erschien ihm das alles absurd. Wie konnte er sich so vor Cotter Pyke und Ser Denys Mallister fürchten, nachdem er mit angesehen hatte, wie ein Rabe das Fleisch aus dem Gesicht des Kleinen Pauls gepickt hatte?

Pyke war über seine Rückkehr nicht erfreut. »Du schon wieder? Mach schnell, langsam fängst du an, mich zu ärgern.«

»Ich werde Euch nicht lange aufhalten«, versprach Sam. »Für Ser Denys werdet Ihr nicht beiseite treten, sagtet Ihr, aber vielleicht für jemand anderen.«

»Wer ist es diesmal, Töter? Du?«

»Nein. Ein richtiger Krieger. Donal Noye hat ihm den Befehl über die Mauer gegeben, als die Wildlinge angriffen, und davor war er Knappe des Alten Bären. Das Einzige, was sich gegen ihn einwenden lässt, ist, dass er von unehelicher Herkunft ist.«

Cotter Pyke lachte. »Hölle und Verdammnis. Das wäre doch ein hübscher Speer in Mallisters Hintern, nicht wahr? Vielleicht würde sich das tatsächlich lohnen. Wie schlecht könnte der Junge denn sein?« Er schnaubte. »Allerdings wäre ich trotzdem der bessere Mann. Ich bin genau das, was wir brauchen, das kann doch jeder Narr sehen.«

»Jeder Narr«, stimmte Sam zu, »sogar ich. Nur … also, ich sollte es Euch eigentlich nicht verraten, aber … König Stannis beabsichtigt, uns Ser Denys aufzuzwingen, wenn wir heute Nacht niemanden wählen. Ich habe gehört, wie er das zu Maester Aemon gesagt hat, nachdem er Euch und die anderen fortgeschickt hatte.«

JON

Der Eiserne Emmett war ein langer, schlaksiger junger Grenzer, dessen Ausdauer, Kraft und Geschicklichkeit im Umgang mit dem Schwert der ganze Stolz von Eastwatch waren. Jon kehrte von den Übungsstunden mit ihm stets steif und wund zurück, am Tag danach erwachte er gewöhnlich mit blauen Flecken, doch gerade das wollte er ja. Er würde nie besser werden, wenn er sich immer nur mit Satin, Pferd oder sogar Grenn maß.

An den meisten Tagen teilte er ebenso viel Hiebe aus, wie er einstecken musste, dachte Jon gern von sich, heute hingegen nicht. Letzte Nacht hatte er kaum geschlafen, und nachdem er sich eine Stunde lang rastlos hin- und hergeworfen hatte, hatte er den Versuch aufgegeben, sich angezogen und war auf die Mauer gestiegen, wo er auf den Sonnenaufgang wartete und angestrengt über Stannis Baratheons Angebot nachdachte. Jetzt holte ihn der Schlafmangel ein, und Emmett trieb ihn gnadenlos über den Hof, drosch auf ihn ein und stieß ihn von Zeit zu Zeit mit dem Schild hart zurück. Jons Arm war von der Wucht der Hiebe schon ganz taub, und das stumpfe Übungsschwert wurde mit jedem Augenblick schwerer.

Fast war er schon bereit, das Schwert zu senken, als Emmett tief antäuschte und Jon dann über den Schild hinweg an der Schläfe traf. Jon taumelte, Kopf und Helm dröhnten von dem Hieb. Einen halben Herzschlag lang verschwamm die Welt vor den Augenschlitzen.

Dann waren die Jahre verschwunden, und er befand sich wieder in Winterfell und trug eine gesteppte Lederjacke anstelle von Kettenhemd und Brustpanzer. Sein Schwert war aus Holz, und Robb stand ihm gegenüber, nicht der Eiserne Emmett.

Jeden Morgen hatten sie zusammen geübt, seit sie laufen konnten; Snow und Stark wirbelten durch die Höfe von Winterfell, schlugen mit den Schwertern aufeinander ein, schrien und lachten und weinten manchmal, wenn niemand anderes in der Nähe war. Wenn sie kämpften, waren sie keine kleinen Jungen mehr, sondern Ritter und mächtige Helden. »Ich bin Prinz Aemon der Drachenritter!«, rief Jon, und Robb antwortete: »Und ich bin Florian der Narr.« Oder Robb sagte: »Ich bin der Junge Drache«, worauf Jon erwiderte: »Und ich Ser Ryam Redwyne.«

An diesem Morgen war er der Erste. »Ich bin der Lord von Winterfell!«, rief er, wie er schon Hunderte Male zuvor einen Titel für sich beansprucht hatte. Nur dieses Mal, dieses Mal hatte Robb geantwortet: »Du kannst nicht Lord von Winterfell werden, du bist ein Bastard. Meine Hohe Mutter hat gesagt, du kannst niemals Lord von Winterfell werden.«

Ich dachte, ich hätte das vergessen. Jon schmeckte Blut im Mund, von dem Hieb, den er eingesteckt hatte.

Am Ende mussten Halder und Pferd ihn vom Eisernen Emmett wegzerren, ein Mann an jedem Arm. Der Grenzer saß benommen auf dem Boden, sein Schild war halb zersplittert, das Visier seines Helms abgerissen, das Schwert lag sechs Schritt entfernt. »Jon, genug!«, rief Halder. »Er liegt am Boden, du hast ihn entwaffnet. Genug!«

Nein. Nicht genug. Niemals genug. Jon ließ sein Schwert sinken. »Es tut mir Leid«, murmelte er. »Emmett, bist du verletzt?«

Der Eiserne Emmett nahm seinen verbeulten Helm ab. »Habe ich mich irgendwie unklar ausgedrückt, als ich gesagt habe: ›lch ergebe mich‹, Lord Snow?« Trotzdem war sein Ton freundlich. Emmett war ein freundlicher Mann, und er liebte das Lied der Schwerter. »Krieger, beschütze mich«, stöhnte er. »Jetzt weiß ich, wie sich Qhorin Halbhand gefühlt haben muss.«

Das war zu viel. Jon riss sich von seinen Freunden los und zog sich allein in die Waffenkammer zurück. Ihm dröhnte noch immer der Kopf von dem Hieb, den Emmett ihm versetzt hatte. Er setzte sich auf eine Bank und vergrub das Gesicht in den Händen. Warum bin ich so wütend?, fragte er sich. Lord von

Winterfell. Ich könnte Lord von Winterfell werden. Der Erbe meines Vaters.

Allerdings sah er nicht Lord Eddards Gesicht vor sich, sondern Lady Catelyns. Mit ihren tiefblauen Augen und dem harten kalten Mund erinnerte sie ihn ein wenig an Stannis. Eisen, dachte er, aber spröde. Sie schaute ihn an, wie sie ihn auf Winterfell immer angesehen hatte, wenn er Robb übertrumpft hatte, ob nun mit dem Schwert oder beim Schreiben. Wer bist du?, schien dieser Blick zu fragen. Du gehörst nicht hierher. Warum bist du hier?

Seine Freunde warteten noch auf dem Hof, doch Jon fühlte sich nicht in der Lage, ihnen gegenüberzutreten. Er verließ die Waffenkammer durch den hinteren Ausgang und stieg eine Treppe zu den Wurmhöhlen hinunter, den unterirdischen Tunneln, welche die Bergfriede und Türme der Burg miteinander verbanden. Bis zum Badehaus war es nur ein kurzer Weg, und dort tauchte er ins kalte Wasser ein, um sich den Schweiß abzuwaschen, und legte sich anschließend in eine heiße Steinwanne. Die Wärme vertrieb den Schmerz ein wenig aus seinen Muskeln und erinnerte ihn an die heißen Schlammtümpel von Winterfell, die im Götterhain dampften und blubberten. Winterfell, dachte er. Theon hat es niedergebrannt und in Trümmer gelegt, aber ich könnte es wieder aufbauen. Gewiss hätte sein Vater das gewollt, und Robb ebenso. Dass die Burg eine Ruine blieb, wäre bestimmt niemals ihr Wille gewesen.

Du kannst nicht Lord von Winterfell werden, du bist ein Bastard. Wieder hörte er Robbs Stimme. Und die Steinkönige knurrten ihn mit ihren granitenen Zungen an. Du gehörst nicht hierher. Dieser Ort ist nicht für dich bestimmt. Als Jon die Augen schloss, sah er den Herzbaum mit seinen bleichen Ästen, den roten Blättern und dem ernsten Gesicht vor sich. Der Wehrbaum war das Herz von Winterfell, hatte Lord Eddard stets gesagt … aber um die Burg zu retten, musste Jon dieses Herz mitsamt den alten Wurzeln herausreißen und es dem hungrigen Feuergott der roten Frau zum Fraß vorwerfen. Dazu habe ich kein Recht, dachte er. Winterfell gehört den alten Göttern.

Stimmen, die von der Decke widerhallten, rissen ihn in die Gegenwart von Castle Black zurück. »Ich weiß nicht«, sagte ein Mann voller Zweifel. »Vielleicht, wenn ich den Mann besser kennen würde … Lord Stannis hatte nicht viel Gutes über ihn zu berichten, das kann ich Euch sagen.«

»Wann hatte Stannis Baratheon je viel Gutes über jemanden zu berichten?« Ser Allisers harte Stimme war unverwechselbar. »Falls wir unseren Lord Commander von Stannis bestimmen lassen, werden wir zu seinen Gefolgsleuten, auch wenn wir uns nicht so nennen. Tywin Lannister wird das nicht vergessen, und Ihr wisst, am Ende wird es Lord Tywin sein, der den Sieg davonträgt. Einmal hat er Stannis bereits geschlagen, am Blackwater.«

»Lord Tywin würde Slynt den Vorzug geben«, stellte Bowen Marsh gereizt und ängstlich fest. »Ich kann Euch seinen Brief zeigen, Othell. ›Unser treuer Freund und Diener‹ hat er ihn genannt.«

Jon setzte sich plötzlich auf, und die drei Männer erstarrten, als das Wasser plätscherte. »Mylords«, sagte er mit eisiger Höflichkeit.

»Was machst du hier, Bastard?«, fragte Thorne.

»Ich bade. Aber lasst Euch in Eurem Ränkespiel nicht stören.« Jon stieg aus der Wanne, trocknete sich ab, zog sich an und überließ die Verschwörer ihrem Treiben.

Draußen stellte er fest, dass er nicht wusste, wo er eigentlich hinwollte. Er ging an dem ausgebrannten Turm des Lord Commanders vorbei, wo er einst den Alten Bären vor einem Toten gerettet hatte, vorbei an der Stelle, an der Ygritte mit diesem traurigen Lächeln im Gesicht gestorben war, am Königsturm vorbei, wo er und Satin und der Taube Dick Follard auf den Magnar und seine Thenns gewartet hatten, vorbei an dem Trümmerhaufen der großen Holztreppe. Das innere Tor stand offen, daher betrat Jon den Tunnel und schritt durch die Mauer. Um sich herum spürte er die Kälte und das Gewicht des Eises über seinem Kopf. Er passierte die Stelle, wo Donal Noye gegen Mag den Mächtigen gekämpft hatte und gestorben war, und trat durch das neue Außentor wieder ins bleiche kalte Sonnenlicht.

Erst hier gestattete er sich anzuhalten, Atem zu holen und nachzudenken. Othell Yarwyck war kein Mann von großerÜberzeugungskraft, außer wenn es um Holz und Stein und Mörtel ging. Der Alte Bär hatte das gewusst. Thorne und Marsh werden ihn umstimmen, am Ende wird Yarwyck Lord Janos unterstützen, und Lord Janos wird zum neuen Lord Commander gewählt werden. Und was bleibt mir dann, wenn nicht Winterfell?

Der Wind blies gegen die Mauer und zerrte an seinem Mantel. Er fühlte die Kälte, die von dem Eis ausging wie Hitze von einem Feuer. Jon schlug die Kapuze hoch und setzte seinen Weg fort. Der Nachmittag neigte sich langsam dem Abend zu, und die Sonne stand schon tief im Westen. Hundert Schritt vor ihm lag das Lager, in dem König Stannis die Wildlinge innerhalb eines Rings aus Gräben, angespitzter Pfähle und hoher Holzzäune gefangen hielt. Zu seiner Linken befanden sich die drei großen Feuergruben, in denen die Sieger die Leichen all jener vom freien Volk verbrannt hatten, die vor der Mauer gefallen waren, ob nun hünenhafte pelzige Riesen oder kleine Hornfußmänner. Das Schlachtfeld war immer noch eine Wüstenei aus versengtem Unkraut und ausgehärtetem Pech, doch auch Mances Volk hatte seine Spuren überall hinterlassen, eine Haut, die einst Teil eines Zelts gewesen sein mochte, der Hammer eines Riesen, das Rad eines Streitwagens, ein zerbrochener Speer, ein Haufen Mammutdung. Am Rand des verwunschenen Waldes, wo die Zelte gestanden hatten, fand Jon einen Eichenstumpf und setzte sich.

Ygritte wollte, dass ich ein Wildling werde. Stannis will, dass ich Lord von Winterfell werde. Aber was will ich selbst? Die Sonne kroch am Himmel hinunter und tauchte dort hinter die Mauer, wo sich das riesige Bauwerk durch die Hügel im Westen schlängelte. Jon beobachtete, wie sich das hoch aufragende Ungetüm aus Eis im Rot und Rosa des Sonnenuntergangs färbte. Würde ich mich lieber von Lord Janos als Verräter hängen lassen oder meinem Gelübde abschwören, Val heiraten und Lord von Winterfell werden? Die Wahl erschien angesichts dieser Bedingungen leicht … und doch, wenn Ygritte noch gelebt hätte, wäre sie ihm wesentlich leichter gefallen. Val war eine Fremde für ihn. Sie war nicht übel anzuschauen, dazu die Schwester von Mance Rayders verstorbener Königin, und dennoch …

Ich müsste sie rauben, wenn ich ihre Liebe gewinnen wollte, aber sie würde mir vielleicht Kinder schenken. Eines Tages könnte ich vielleicht einen Sohn von meinem eigenen Blut in meinen Armen halten. Von einem Sohn hatte Jon Snow nicht mehr zu träumen gewagt, seit er sich für das Leben auf der Mauer entschieden hatte. Ich könnte ihn Robb nennen. Val würde den Sohn ihrer Schwester behalten wollen, und wir könnten ihn als Mündel zu uns nach Winterfell nehmen, und Goldys Sohn auch. Dann braucht Sam nicht zu lügen. Für Goldy fände sich gewiss auch ein Plätzchen, und Sam könnte sie einmal im Jahr besuchen. Mances Sohn und Crasters Sohn würden wie Brüder aufwachsen, so wie ich einst mit Robb.

Er wollte es, das wusste Jon jetzt. Er wollte es mehr, als er je zuvor irgendetwas gewollt hatte. Ich habe es mir schon immer gewünscht, dachte er schuldbewusst. Mögen die Götter mir verzeihen. Schneidender Hunger machte sich in seinem Leib breit, scharf wie eine Drachenglasklinge. Ein Hunger … er fühlte ihn. Er brauchte etwas zu fressen, einen Rothirsch, der nach Furcht stank, oder einen großen Elch, stolz und trotzig. Er wollte töten und seinen Bauch mit frischem Fleisch und heißem dunklem Blut füllen. Bei dem Gedanken lief ihm das Wasser im Mund zusammen.

Es dauerte eine Weile, bis er begriff, was hier vor sich ging. Dann sprang er auf. »Ghost?« Jon wandte sich dem Wald zu, und da war der Wolf, tappte aus der grünen Dämmerung hervor, und warmer Atem strömte hechelnd aus seinem offenen Maul. »Ghost!«, rief er, und der Schattenwolf stürmte los. Er war schlanker geworden, aber auch größer, und das einzige Geräusch, das er verursachte, war das leise Rascheln von totem Laub unter seinen Pfoten. Als er Jon erreichte, sprang er ihn an, und die beiden wälzten sich im braunen Gras und in den langen Schatten, während über ihnen bereits die ersten Sterne zum Vorschein kamen. »Bei den Göttern, Wolf, wo hast du gesteckt?«, fragte Jon, als Ghost seinen Unterarm endlich losließ. »Ich habe schon gedacht, du wärst auch gestorben, wie Robb und Ygritte und all die anderen. Seit ich über die Mauer geklettert bin, habe ich dich nicht mehr spüren können, auch in meinem Träumen warst du nicht mehr.« Der Schattenwolf antwortete nicht, sondern leckte Jon das Gesicht mit einer Zunge, die an eine nasse Feile erinnerte. Seine Augen fingen das letzte Licht ein und leuchteten wie zwei große rote Sonnen.

Rote Augen, begriff Jon, aber nicht so wie Melisandres. Der Schattenwolf hatte die Augen eines Wehrbaums. Rote Augen, roter Rachen, weißes Fell. Blut und Knochen, wie ein Herzbaum. Er gehört den alten Göttern. Und er allein von allen Schattenwölfen war weiß. Sechs Welpen hatten sie im Schnee des Spätsommers gefunden, er und Robb; fünf davon waren grau, schwarz und braun gewesen, für die fünf Starks, und einer war weiß gewesen, weiß wie Schnee.

Jetzt wusste er die Antwort.

Unterhalb der Mauer entzündeten die Männer der Königin ihr Nachtfeuer. Er sah Melisandre, die neben dem König aus dem Tunnel trat, um die Gebete zu sprechen, von denen sie glaubte, dass sie die Dunkelheit fern halten würden. »Komm, Ghost«, sagte Jon zu dem Wolf. »Zu mir. Du bist hungrig, ich weiß. Ich konnte es fühlen.« Zusammen schritten sie auf das Tor zu und umgingen in weitem Bogen das Nachtfeuer, das mit hohen Flammen nach dem schwarzen Leib der Nacht gierte.

In den Höfen von Castle Black waren viele Männer des Königs zu sehen. Sie hielten inne, als Jon vorbeiging, und gafften ihn an. Keiner von ihnen hatte je zuvor einen Schattenwolf gesehen, wurde ihm bewusst, und Ghost war doppelt so groß wie die gemeinen Wölfe, die durch die grünen Wälder im Süden streiften. Auf dem Weg zur Waffenkammer blickte Jon

nach oben und sah Val an ihrem Turmfenster stehen. Es tut mir Leid, dachte er, ich bin nicht der Mann, der dich dort wegrauben wird.

Im Übungshof stieß er auf ein Dutzend Männer des Königs mit Fackeln und langen Spießen in den Händen. Ihr Unteroffizier schaute Ghost an und zog ein finsteres Gesicht, und zwei seiner Männer senkten die Spieße, bis der Ritter, der sie anführte, sagte: »Tretet zur Seite und lasst ihn passieren.« Zu Jon sagte er: »Du kommst spät zum Essen.«

»Dann geht mir aus dem Weg, Ser«, erwiderte Jon, und das tat der Ritter.

Er hörte den Lärm schon, ehe er das Ende der Treppe erreichte, laute Stimmen, Flüche, jemand schlug immer wieder auf den Tisch. Jon betrat das Gewölbe, und niemand beachtete ihn. Seine Brüder drängten sich auf den Bänken und an den Tischen, aber die meisten standen da und brüllten, und niemand aß. Es gab auch gar kein Essen. Was geht denn hier vor? Lord Janos Slynt schrie etwas von Eidbrüchigen und Verrätern, der Eiserne Emmett stand auf einem Tisch und hielt das blanke Schwert in der Hand, Drei-Finger-Hobb verfluchte einen Grenzer aus dem Shadow Tower … und einer der Leute aus Eastwatch drosch wieder und wieder mit der Faust auf den Tisch und verlangte Ruhe, wobei er den Krach, der von der Decke widerhallte, nur noch schlimmer machte.

Pyp entdeckte Jon als Erster. Beim Anblick von Ghost grinste er, schob zwei Finger in den Mund und stieß einen Pfiff aus, wie ihn nur der Sohn eines fahrenden Mimen hervorbringen konnte. Der schrille Ton durchdrang den Lärm wie ein Schwert. Als Jon auf die Tische zuging, bemerkten ihn weitere Brüder, und Stille breitete sich aus, bis nur noch Jons Schritte auf dem Steinboden und das leise Knistern der Scheite im Kamin zu hören waren.

Ser Alliser brach das Schweigen. »Der Verräter beehrt uns schließlich doch noch mit seiner Gegenwart.«

Lord Janos war hochrot im Gesicht und zitterte. »Die Bestie«, keuchte er. »Schaut! Die Bestie, die die Halbhand umgebracht hat. Unter uns wandelt ein Warg, Brüder. Ein WARG! Dieses … dieses Gcschöpf darf uns nicht anführen! Dieser Tierling hat kein Recht zu leben!«

Ghost fletschte die Zähne, doch Jon legte ihm die Hand auf den Kopf. »Mylord«, fragte er, »würdet Ihr mir verraten, was hier vorgefallen ist?«

Maester Aemon antwortete vom anderen Ende der Halle. »Man hat dich für den Posten des Lord Commanders vorgeschlagen, Jon.«

Das war so absurd, dass Jon grinsen musste. »Wer?«, fragte er und sah seine Freunde an. Das war sicherlich wieder einer von Pyps Scherzen. Doch Pyp zuckte nur mit den Schultern, und Grenn schüttelte den Kopf. Der Schwermütige Edd erhob sich. »Ich. Ja, ich weiß, damit tut man einem Freund etwas Schreckliches an, aber besser du als ich.«

Lord Janos schrie von neuem los. »Das, das ist eine Ungeheuerlichkeit! Wir sollten diesen Knaben hängen. Ja! Ihn aufhängen, sage ich, hängt ihn auf, für seinen Verrat und weil er ein Warg ist, zusammen mit seinem Freund Mance Rayder. Lord Commander? Das lasse ich nicht zu, das werde ich nicht dulden!«

Cotter Pyke stand auf. »So, das werdet Ihr nicht dulden? Vielleicht hattet Ihr Eure Goldröcke abgerichtet, Euch Euren verfluchten Arsch zu lecken, aber jetzt tragt Ihr einen schwarzen Rock.«

»Jeder Bruder darf einen anderen vorschlagen, solange dieser Mann das Gelübde abgelegt hat«, sagte Ser Denys Mallister. »Tollett hat nur Gebrauch von seinem angestammten Recht gemacht, Mylord.«

Ein Dutzend Männer redeten plötzlich durcheinander, jeder versuchte, den anderen zu übertönen, und binnen kurzem herrschte erneut lautes Geschrei in der Halle. Diesmal sprang Ser Alliser Thorne auf einen Tisch und bat mit erhobenen Händen um Ruhe. »Brüder!«, rief er, »dieser Streit bringt uns nichts ein. Ich bin dafür abzustimmen. Dieser König, der sich im Königsturm eingenistet hat, hat vor allen Türen Wachen aufgestellt, damit wir nicht eher essen oder diesen Raum verlassen, ehe wir unsere Wahl getroffen haben. Möge es also so sein! Wir werden wählen und wieder wählen, die ganze Nacht lang, wenn es sein muss, bis wir unseren Lord Commander haben … doch ehe wir unsere Stimm-Marken abgeben, möchte uns, glaube ich, der Erste Baumeister etwas sagen.«

Othell Yarwyck stand langsam auf und runzelte die Stirn. Der große Baumeister rieb sich das lange Kinn und sagte: »Nun, ich ziehe meinen Namen von der Liste zurück. Wenn ihr mich gewollt hättet, so hattet ihr zehnmal die Möglichkeit, mich zu wählen, dennoch habt ihr es nicht getan. Nicht genug von euch jedenfalls. Ich wollte eigentlich sagen, dass jene, die für mich stimmen wollten, Lord Janos wählen sollten …«

Ser Alliser nickte. »Lord Slynt ist die beste …«

»Ich war noch nicht fertig, Alliser«, beschwerte sich Yarwyck. »Lord Slynt hat die Stadtwache in King’s Landing befehligt, das wissen wir alle, und er war Lord von Harrenhal …«

»Harrenhal hat er nie zu Gesicht bekommen!«, rief Cotter Pyke.

»Nun, das stimmt«, räumte Yarwyck ein. »Und überhaupt, jetzt, wo ich hier stehe, weiß ich gar nicht mehr, weshalb ich Slynt für eine so gute Wahl gehalten habe. Es wäre eine Art Schlag ins Gesicht für Stannis, und ob uns damit gedient ist, weiß ich nicht. Wahrscheinlich wäre Snow besser. Er ist länger auf der Mauer, außerdem ist er Ben Starks Neffe, und er hat dem Alten Bären als Knappe gedient.« Yarwyck zuckte die Achseln. »Wählt, wen ihr wollt, jedenfalls nicht mich.« Er setzte sich.

Jon sah, dass Janos Slynts rotes Gesicht violett angelaufen war, doch Ser Alliser Thorne war bleich geworden. Der Mann aus Eastwatch schlug wieder mit der Faust auf den Tisch, aber nun rief er nach dem Kessel. Einige seiner Freunde griffen den Ruf auf. »Den Kessel!«, brüllten sie wie aus einem Mund. »Den Kessel, den Kessel, den Kessel!«

Der Kessel stand in der Ecke am Herd, ein großes, schwarzes rundes Ding mit zwei Griffen und einem schweren Deckel.

Maester Aemon sagte etwas zu Sam und Clydas, und die beiden gingen los, packten die Griffe und schleppten den Kessel zu den Tischen. Einige Brüder hatten sich bereits bei den Fässern mit den Stimm-Marken aufgestellt, als Clydas den Deckel hochhob und ihn sich beinahe auf die Füße hätte fallen lassen.

Unter rauem Krächzen und Flattern stieg ein Rabe aus dem Kessel auf. Er flog empor und suchte vielleicht das Gebälk oder ein Fenster, durch das er entkommen könnte, doch im Kellergewölbe gab es weder Balken noch Fenster. Der Rabe saß in der Falle. Er keckerte laut und umkreiste die Halle, einmal, zweimal, dreimal. Und Jon hörte Samwell Tarly rufen: »Den Vogel kenne ich! Das ist Lord Mormonts Rabe!«

Der Rabe landete auf dem Tisch, der Jon am nächsten stand. »Snow«, krächzte er. Es war ein alter Vogel, schmutzig und verwahrlost. »Snow«, sagte er wieder, »Snow, Snow, Snow.« Dann stolzierte er zum Ende des Tisches, breitete erneut die Flügel aus und flog auf Jons Schulter.

Lord Janos setzte sich mit einem lauten Plumps, doch Ser Alliser erfüllte das Gewölbe mit spöttischem Gelächter. »Ser Piggy hält uns für Narren, Brüder«, sagte er. »Er hat dem Vogel diesen kleinen Trick beigebracht. Sie können alle Snow sagen, geht nur hinauf in den Schlag und hört es euch selbst an. Mormonts Vogel konnte mehr Worte als das.«

Der Rabe legte den Kopf schief und blickte Jon an. »Korn?«, fragte er hoffnungsvoll. Und als er weder Korn noch eine Antwort bekam, krächzte er und murmelte: »Kessel? Kessel? Kessel?«

Der Rest waren Pfeilspitzen, ein Strom von Pfeilspitzen, eine Flut von Pfeilspitzen, genug, um die wenigen letzten Steine und Muscheln und auch alle Kupfermünzen darin zu ertränken.

Nachdem die Auszählung vorüber war, fand Jon sich von seinen Brüdern umringt. Manche klopften ihm auf die Schulter, während andere das Knie vor ihm beugten, als sei er tatsächlich ein Lord. Satin, Owen der Ochse, Toad, Leerer Stiefel, Riese, Mully, Ulmer aus dem Königswald, der Süße Donnel Hill und ein halbes Hundert mehr drängten sich um ihn herum. Dywen knackte mit seinen Holzzähnen und sagte: »Bei den guten Göttern, unser Lord Commander liegt ja noch in den Windeln.« Der Eiserne Emmett fragte: »Ich hoffe doch, das bedeutet nicht, dass ich beim nächsten Mal nicht mehr richtig auf Euch einprügeln darf, wenn wir mit den Schwertern üben, Mylord.« Drei-Finger-Hobb wollte wissen, ob er weiterhin mit den Männern essen oder seine Mahlzeiten oben im Solar zu sich nehmen würde. Sogar Bowen Marsh kam zu ihm und sagte, er würde gern weiter der Lord Verwalter bleiben, wenn dies Lord Snows Wunsch sei.

»Lord Snow«, sagte Cotter Pyke, »wenn Ihr das hier verpfuscht, werde ich Euch eigenhändig die Leber herausreißen und sie roh mit Zwiebeln essen.«

Ser Denys Mallister gab sich höflicher. »Es war schwer, was der junge Samwell da von mir verlangt hat«, gestand der alte Ritter. »Als Lord Qorgyle gewählt wurde, sagte ich mir: ›Gleichgültig, er war länger auf der Mauer als du, deine Zeit wird schon noch kommen.‹ Nach Lord Mormonts Wahl dachte ich: ›Er ist stark und grimmig, doch er ist alt, und deine Zeit wird bestimmt noch kommen.‹ Aber Ihr seid ein halber Knabe, Lord Snow, und jetzt muss ich in dem Wissen zum Shadow Tower zurückkehren, dass meine Zeit niemals kommen wird.« Er lächelte müde. »Lasst nicht zu, dass ich das bei meinem Tod bedauern muss. Euer Onkel war ein großer Mann. Euer Hoher Vater auch, und sein Vater ebenfalls. Ich erwarte das Gleiche von Euch.«

»Ja«, sagte Cotter Pyke. »Und Ihr könnt damit anfangen, diesen Männern des Königs zu erzählen, dass die Wahl vorüber ist und dass wir unser verdammtes Essen wollen.«

»Essen«, kreischte der Rabe, »Essen, Essen!«

Die Männer des Königs räumten die Tür, als sie vom Ende der Wahl erfuhren, und Drei-Finger-Hobb trabte mit einem halben Dutzend Helfer zur Küche, um das Abendessen zu holen. Jon wartete nicht darauf. Er ging durch die Burg und fragte sich, ob er träumte, während der Rabe auf seiner Schulter saß und Ghost hinter ihm hertrottete. Pyp, Grenn und Sam folgten ihm und plapperten auf ihn ein, doch er bekam kaum ein Wort mit, bis Grenn ihm zuflüsterte: »Das war Sams Werk!«, und Pyp sagte: »Sam hat es geschafft!« Pyp hatte einen Weinschlauch mitgenommen, und er trank einen tiefen Schluck und sang: »Sam, Sam, Sam der Zauberer, Sam der Erstaunliche, Sam, Sam der Wundermann, er hat es geschafft. Aber wann hast du den Raben im Kessel versteckt, Sam, und woher bei den Sieben Höllen wusstet du, dass er zu Jon fliegen würde? Es hätte alles verdorben, wenn der Vogel sich entschlossen hätte, sich auf Janos Slynts fettem Kopf niederzulassen.«

»Mit dem Vogel habe ich nichts zu tun«, beteuerte Sam. »Als er aus dem Kessel geflogen kam, habe ich mir fast in die Hose gemacht.«

Jon lachte und staunte halb darüber, dass er noch wusste, wie das ging. »Ihr seid ein Haufen närrischer Verrückter, wisst ihr das?«

»Wir?«, fragte Pyp. »Du nennst uns Narren? Wir sind schließlich nicht zum neunhundertundachtundneunzigsten Lord Commander der Nachtwache gewählt worden. Du solltest lieber einen Schluck Wein trinken, Lord Jon. Ich glaube, du wirst eine Menge Wein brauchen.«

Also nahm Jon Snow ihm den Weinschlauch aus der Hand und trank einen Schluck. Aber nur einen. Die Mauer gehörte ihm, die Nacht war finster, und er musste einem König gegenübertreten.

SANSA

Sie erwachte jäh, jeder Nerv war angespannt. Einen Augenblick lang wusste sie nicht, wo sie war. Sie hatte geträumt, wieder klein zu sein und das Schlafzimmer mit ihrer Schwester Arya zu teilen. Doch es war ihre Zofe, die sich im Schlaf herumwälzte, nicht ihre Schwester, und sie befand sich auch nicht auf Winterfell, sondern auf der Eyrie. Und ich bin Alayne Stone, ein Bastardmädchen. Das Zimmer war kalt und schwarz, doch unter den Decken war es warm. Der Morgen hatte noch nicht zu grauen begonnen. Manchmal träumte sie von Ser Ilyn Payne und erwachte mit klopfendem Herzen, doch dieser Traum war anders gewesen. Zuhause, ich habe von Zuhause geträumt.

Die Eyrie war nicht ihr Zuhause. Sie war nicht größer als Maegors Bergfried, und draußen vor den steilen weißen Mauern war nur der Berg und der lange, heimtückische Abstieg an Sky und Snow und Stone vorbei bis zum Mondtor auf der Talsohle. Hier konnte man nirgendwohin, und es gab kaum etwas zu tun. Die älteren Diener sagten, in diesen Hallen habe lautes Lachen widergehallt, als ihr Vater und Robert Baratheon als Jon Arryns Mündel auf der Eyrie aufgewachsen waren, doch jene Zeiten waren lange vorüber.

Ihre Tante führte nur einen kleinen Haushalt, und selten wurde es Gästen gestattet, an den Toren des Mondes vorbei heraufzusteigen. Außer Sansas betagter Zofe, ihrer einzigen Gefährtin, gab es nur den achtjährigen Lord Robert, der die Reife eines Dreijährigen hatte.

Und Marillion. Immer Marillion. Wenn er beim Abendessen für sie spielte, schien der junge Sänger sie oft geradewegs anzusingen. Ihre Tante war darüber gar nicht erbaut. Lady Lysa war vernarrt in Marillion und hatte bereits zwei Mägde und einen Pagen fortgeschickt, weil sie Lügen über ihn verbreitet hatten.

Lysa litt genauso unter der Einsamkeit wie sie. Ihr neuer Gemahl verbrachte anscheinend mehr Zeit am Fuße des Berges als auf dem Gipfel. Auch jetzt war er unterwegs, seit vier Tagen bereits, und traf sich mit den Corbrays. Aus den Gesprächen, die Sansa mitbekommen hatte, wusste sie, dass Jon Arryns Vasallen Lysas Heirat ablehnten und Petyrs Autorität als Lord Protektor des Grünen Tales nicht anerkannten. Der ältere Zweig des Hauses Royce stand kurz vor der offenen Rebellion, weil ihre Tante Robb in seinem Krieg nicht zu Hilfe gekommen war, und die Waynwoods, Redforts, Belmores und Templetons unterstützten die Aufrührer nach Kräften. Unter den Bergclans herrschte ebenfalls Unruhe, und der alte Lord Hunter war so unerwartet gestorben, dass seine beiden jüngeren Söhne ihren älteren Bruder beschuldigten, ihn ermordet zu haben. Dem Tal von Arryn war vielleicht der schlimmste Teil des Krieges erspart geblieben, doch es war bei weitem nicht der idyllische Ort, als den Lady Lysa es geschildert hatte.

Ich kann nicht wieder einschlafen, stellte Sansa fest. In meinem Kopf herrscht ein einziger Aufruhr. Widerwillig schob sie ihr Kissen von sich, warf die Decken zurück, ging zum Fenster und öffnete die Läden.

Schnee fiel auf die Eyrie.

Draußen rieselten die Flocken herab, weich wie Daunen und still wie Erinnerungen. Bin ich davon aufgewacht? Den Garten unten überzog bereits eine dicke Schicht Schnee, bedeckte das Gras, sprenkelte Gebüsche und Statuen mit Weiß und bog mit seinem Gewicht die Zweige der Äste nach unten. Der Anblick trug Sansa zurück in die kalten Nächte der Vergangenheit und in den langen Sommer ihrer Kindheit.

Den letzten Schnee hatte sie an dem Tag gesehen, an dem sie Winterfell verlassen hatte. Damals hat es nicht so heftig geschneit wie jetzt, dachte sie. Robb sind die Flocken im Haar geschmolzen, als er mich umarmt hat, und Arya hat versucht, einen Schneeball zu machen, aber er ist immer wieder auseinander gefallen. Die Erinnerung an das Glück jenes Morgens schmerzte. Hullen hatte ihr in den Sattel geholfen, und sie war inmitten des Schneegestöbers hinausgeritten, um die große

weite Welt zu sehen. Ich dachte, mein Lied würde an jenem Tag beginnen, dabei war es schon fast zu Ende.

Sansa ließ die Läden offen, während sie sich ankleidete. Es würde kalt sein, das wusste sie, obwohl die Türme der Eyrie den Garten einschlossen und ihn vor den starken Bergwinden schützten. Sie zog seidene Unterwäsche und einen Leinenkittel an, und darüber ein warmes Kleid aus blauer Wolle. Zwei Paar Strümpfe, Stiefel, die bis zu den Knien reichten, schwere Lederhandschuhe und schließlich einen Kapuzenmantel aus weichem weißem Fuchsfell.

Ihre Zofe zog die Decke fester um sich, derweil der Schnee zum Fenster hereingetrieben wurde. Sansa öffnete leise die Tür und ging die Wendeltreppe hinunter. Als sie die Tür zum Garten aufmachte, hielt sie den Atem an, um solch perfekte Schönheit nicht zu stören. Der Schnee fiel und fiel in geisterhafter Stille und lag dick und unberührt auf dem Boden. Alle Farbe hatte die Welt draußen verlassen. Es war ein Ort aus Weiß, Schwarz und Grau. Weiße Türme, weißer Schnee, weiße Statuen, schwarze Schatten, schwarze Bäume, darüber ein grauer Himmel. Eine reine Welt, dachte Sansa. Ich gehöre nicht hierher.

Dennoch trat sie hinaus. Ihre Stiefel rissen knöcheltiefe Löcher in die weiche, weiße Oberfläche, doch sie verursachten kein Geräusch. Sansa schlenderte an gefrorenen Büschen und dünnen dunklen Bäumen entlang und fragte sich, ob sie träumte. Schneeflocken berührten sanft wie die Küsse eines Geliebten ihr Gesicht und schmolzen auf ihren Wangen. In der Mitte des Gartens neben der Statue der weinenden Frau, die zerbrochen und halb begraben auf dem Boden lag, wandte sie das Gesicht zum Himmel und schloss die Augen. Sie spürte den Schnee auf ihren Lidern, schmeckte ihn auf den Lippen. Er schmeckte nach Winterfell. Nach Unschuld. Nach Träumen.

Als Sansa die Augen wieder aufschlug, kniete sie auf dem Boden. Daran, niedergekniet zu sein, konnte sie sich nicht erinnern. Ihr schien es, als habe der Himmel ein helleres Grau angenommen. Die Dämmerung, dachte sie. Wieder ein Tag.

Wieder ein neuer Tag. Dabei sehnte sie sich nach den vergangenen Tagen. Betete für ihre Rückkehr. Nur, zu wem konnte sie noch beten? Der Garten hatte einst ein Götterhain werden sollen, doch die Erde war zu karg und steinig, und so konnte kein Wehrbaum Wurzeln schlagen. Ein Götterhain ohne Götter, genauso leer wie ich.

Sie hob eine Hand voll Schnee auf und drückte ihn zwischen den Fingern. Schwer und nass klebte der Schnee zusammen. Sansa machte Schneebälle, formte und glättete sie, bis sie rund und weiß und vollkommen waren. Sie erinnerte sich an einen Sommerschnee in Winterfell; da hatten Arya und Bran sie aus dem Hinterhalt angegriffen, als sie eines Morgens aus dem Bergfried kam. Beide hatten ein Dutzend Schneebälle zur Hand, sie dagegen keinen einzigen. Bran hatte oben auf der überdachten Brücke gesessen, wo sie ihn nicht erreichen konnte, doch Sansa hatte Arya durch die Stallungen und um die Küche gejagt, bis beide außer Atem waren. Sie hätte die Schwester vermutlich sogar erwischt, wenn sie nicht auf einem Stück Eis ausgerutscht wäre. Arya war umgekehrt und hatte nachgeschaut, ob sie sich wehgetan habe. Als sie sah, dass ihr nichts passiert war, hatte sie ihr den nächsten Schneeball ins Gesicht geworfen, aber Sansa hatte ihre Beine gepackt, sie zu Boden gezerrt und ihr den Schnee ins Haar gerieben, bis Jory vorbeikam und sie lachend voneinander trennte.

Was soll ich mit Schneebällen anfangen? Traurig betrachtete sie ihr kleines Arsenal. Hier ist niemand, den ich bewerfen könnte. Sie ließ denjenigen, den sie gerade knetete, zu Boden fallen. Stattdessen könnte ich einen Schneeritter bauen, dachte sie. Oder sogar …

Sie drückte zwei ihrer Schneekugeln zusammen, fügte eine dritte hinzu, packte mehr Schnee darum herum, und klopfte das Ganze in Form eines Zylinders. Nachdem sie damit fertig war, stellte sie den Zylinder aufrecht hin und bohrte mit dem kleinen Finger Löcher als Fenster hinein. Die Zinnen um die Spitze erforderten mehr Sorgfalt, doch als sie damit fertig war, hatte sie einen Turm. Jetzt brauche ich eine Mauer, überlegte sich Sansa, und dann einen Bergfried. Sie machte sich an die Arbeit.

Der Schnee fiel, die Burg wuchs. Zwei knöchelhohe Mauern, die innere ein wenig höher als die äußere. Türme und Erker, Bergfriede und Treppenhäuser, eine runde Küche, eine vierekkige Waffenkammer, Stallungen entlang der Innenseite der Westmauer. Am Anfang war es nur eine Burg gewesen, doch schon nach kurzer Zeit wusste Sansa, dass es Winterfell war. Unter dem Schnee fand sie Zweige und abgebrochene Äste, aus deren Ende sie Bäume für den Götterhain machte. Für die Grabsteine benutzte sie Rindenstückchen. Bald waren ihre Handschuhe und Stiefel weiß überkrustet, ihre Hände kribbelten, und ihre nassen Füße froren, aber sie achtete nicht darauf. Wichtig war nur noch die Burg. An manche Dinge konnte sie sich kaum mehr erinnern, die meisten hingegen fielen ihr sofort ein, als wäre sie erst gestern dort gewesen. Der Bibliotheksturm mit der steilen Steintreppe, die sich außen herumwand. Das Torhaus, zwei riesige Bollwerke, die Zinnen auf der Mauer …

Und währenddessen schneite es unablässig weiter, der Schnee häufte sich in Wehen um ihre Gebäude an, sobald sie diese gebaut hatte. Sie klopfte gerade das Schrägdach der Großen Halle glatt, als sie eine Stimme hörte, aufsah und ihre Zofe entdeckte, die von ihrem Zimmerfenster aus nach ihr rief. Ob es Mylady gut gehe? Ob sie frühstücken wolle? Sansa schüttelte den Kopf und wandte sich wieder dem Schnee zu, fügte am einen Ende der Großen Halle einen Schornstein an der Stelle hinzu, wo der Kamin im Inneren stehen musste.

Die Dämmerung stahl sich wie ein Dieb in den Garten. Das Grau des Himmels wurde immer heller, und die Bäume und Büsche wurden unter ihren Schneekleidern dunkelgrün. Ein paar Dienstboten kamen heraus und schauten ihr eine Weile zu, doch sie beachtete sie nicht, und bald gingen sie wieder hinein, wo es warm war. Sansa sah Lady Lysa, die von ihrem Balkon herunterblickte, wo sie in ihrer blauen Samtrobe mit dem Fuchspelzsaum stand, doch als Sansa ein zweites Mal nach oben schaute, war sie verschwunden. Maester Colemon steckte den Kopf aus dem Rabenschlag und spähte nach unten, zitternd und dürr, aber neugierig.

Immer wieder stürzten ihre Brücken ein. Da war die überdachte Brücke zwischen der Waffenkammer und dem Hauptbergfried, und eine zweite, die vom vierten Stock des Glockenturms zum zweiten Stock des Rabenschlags führte, doch gleichgültig, wie behutsam sie beide formte, sie wollten nicht halten. Beim dritten Mal fluchte sie laut und setzte sich hilflos und niedergeschlagen in den Schnee.

»Klebt den Schnee um einen Stock, Sansa.«

Sie wusste nicht, wie lange er sie schon beobachtet hatte oder wann er aus dem Tal zurückgekehrt war. »Um einen Stock?«, fragte sie.

»Dann haben die Brücken genug Halt, glaube ich«, sagte Petyr. »Darf ich in Eure Burg eintreten, Mylady?«

Sansa betrachtete ihn argwöhnisch. »Zertretet nichts. Seid …«

»… vorsichtig?« Er lächelte. »Winterfell hat schon erbitterteren Feinden als mir widerstanden. Das ist doch Winterfell, oder?«

»Ja«, gab Sansa zu.

Er ging an den äußeren Mauern entlang. »Ich habe oft davon geträumt, in den Jahren, nachdem Cat mit Eddard Stark in den Norden gezogen ist. In meinen Träumen war es immer ein dunkler, kalter Ort.«

»Nein, es war immer warm, selbst wenn es geschneit hat. Das Wasser aus den heißen Quellen wird durch die Wände geleitet und wärmt sie, und im Glasgarten war es immer wie am heißesten Tag des Sommers.« Sie erhob sich und stand über ihrer großen weißen Burg. »Ich weiß nicht, wie ich das Glasdach über dem Garten machen soll.«

Littlefinger strich sich über das Kinn, dort wo er seinen Bart getragen hatte, ehe Lysa darum gebeten hatte, ihn abzurasieren. »Das Glas wurde doch von Rahmen gehalten, nicht wahr? Nehmt Zweige. Schält sie, legt sie übereinander und bindet sie mit Rinde zu Rahmen zusammen. Ich zeige es Euch.« Er ging durch den Garten, sammelte Zweige und Stöcke und schüttelte den Schnee von ihnen ab. Als er genug hatte, stieg er mit einem einzigen großen Schritt über beide Mauern hinweg und hockte sich in der Mitte des Hofes auf die Fersen. Sansa trat näher und beobachtete, was er machte. Seine Hände waren geschickt und sicher, und binnen kurzem hatte er ein Gitterwerk aus Zweigen hergestellt, das dem Dach des Glasgartens in Winterfell ähnelte. »Das Glas müssen wir uns allerdings vorstellen«, meinte er und reichte es ihr.

»So ist es gut«, sagte sie.

Er berührte ihr Gesicht. »Und das ist auch gut.«

Sansa begriff nicht. »Und was ist auch gut?«

»Euer Lächeln, Mylady. Soll ich noch eines für Euch basteln?«

»Wenn Ihr so freundlich wärt.«

»Nichts würde mir mehr Freude bereiten.«

Sie baute die Mauern des Glasgartens, während Littlefinger sich um das Dach kümmerte, und nachdem sie damit fertig waren, half er ihr beim Ausbau der Mauern und der Wachhalle. Als sie die überdachten Brücken mit Stöcken stützte, hielten diese, genau wie er es vorhergesagt hatte. Der Erste Bergfried war einfach, ein runder alter Trommelturm, doch als es daran ging, die Wasserspeier an der oberen Kante zu befestigen, war Sansa erneut ratlos. Abermals wusste er einen Ausweg. »Es hat doch auf Eure Burg geschneit, Mylady«, erklärte er ihr. »Wie sehen die Wasserspeier aus, wenn sie mit Schnee bedeckt sind?«

Sansa schloss die Augen und erinnerte sich. »Wie weiße Klumpen.«

»Seht Ihr. Steinfiguren sind schwierig, aber weiße Klumpen dürften ganz einfach sein.« Und das waren sie in der Tat.

Der Broken Tower war noch leichter zu bauen. Gemeinsam kneteten sie einen hohen Turm und knieten nebeneinander, um ihn glatt zu rollen, und nachdem sie ihn aufgestellt hatte, nahm sich Sansa eine Hand voll Schnee von der Spitze und warf sie Petyr mitten ins Gesicht. Der schrie auf, als der Schnee ihm in den Kragen rutschte. »Das war nicht sehr ritterlich, Mylady.«

»Das wart Ihr auch nicht; Ihr habt mich hierher gebracht, obwohl Ihr mir geschworen habt, mich nach Hause zu bringen.«

Sie fragte sich, woher sie den Mut nahm, so offen mit ihm zu sprechen. Das macht Winterfell, dachte sie. In den Mauern von Winterfell fühle ich mich stärker.

Sein Gesicht wurde ernst. »Ja, in dieser Hinsicht und auch in einer anderen habe ich Euch etwas vorgespielt.«

Sansa wurde es flau im Magen. »In welcher anderen?«

»Ich habe Euch erzählt, nichts würde mir mehr Freude bereiten, als Euch bei Eurer Burg zu helfen. Ich fürchte, auch das war eine Lüge. Etwas anderes würde mir mehr Freude bereiten.« Er trat dichter an sie heran. »Dies.«

Sansa wollte zurückweichen, doch er zog sie in seine Arme, und plötzlich küsste er sie. Zaghaft wollte sie sich ihm entwinden, drückte sich dabei jedoch nur enger an ihn heran. Sein Mund lag auf dem ihren und verschluckte ihre Worte. Er schmeckte nach Minze. Einen halben Herzschlag lang ergab sie sich seinem Kuss … ehe sie das Gesicht abwandte und sich von ihm befreite. »Was tut Ihr da?«

Petyr rückte seinen Mantel zurecht. »Ich küsse eine Schneemaid.«

»Sie solltet Ihr küssen.« Sansa warf einen Blick auf Lysas Balkon, der jetzt leer war. »Eure Hohe Gemahlin.«

»Das tue ich auch. Lysa hat keinen Grund, sich zu beschweren.« Er lächelte. »Ich wünschte, Ihr könntet Euch sehen, Mylady. Ihr seid so wunderschön. Über und über seid Ihr mit einer Schneekruste bedeckt wie ein Bärenjunges, doch Euer Gesicht ist gerötet, und Ihr könnt kaum atmen. Wie lange seid Ihr schon draußen? Euch muss sehr kalt sein. Lasst Euch von mir wärmen, Sansa. Zieht die Handschuhe aus und gebt mir Eure Hände.«

»Nein.« Er hörte sich fast an wie Marillion in jener Nacht, als er sich bei der Hochzeit so betrunken hatte. Nur würde diesmal kein Lothor Brune erscheinen und sie retten, denn Ser Lothor war Petyrs Mann. »Ihr solltet mich nicht küssen. Ich hätte Eure Tochter sein können …«

»Das hättet Ihr«, gab er zu und lächelte reumütig. »Aber Ihr seid nicht meine Tochter, oder? Ihr seid Eddard Starks und Cats Tochter. Trotzdem glaube ich, Ihr seid fast noch schöner als Eure Mutter in Eurem Alter.«

»Petyr, bitte.« Ihre Stimme klang so schwach. »Bitte …«

»Eine Burg!«

Die Stimme war laut, schrill und kindlich. Littlefinger wandte sich von ihr ab. »Lord Robert.« Er deutete eine Verneigung an. »Dürft Ihr denn ohne Handschuhe in den Schnee?«

»Habt Ihr die Schneeburg gebaut, Lord Littlefinger?«

»Den größten Teil hat Alayne gebaut, Mylord.«

»Es soll Winterfell sein«, sagte Sansa.

»Winterfell?« Für seine acht Jahre war Robert klein, ein dürrer Knabe mit fleckiger Haut und ständig tränenden Augen. Unter einem Arm trug er die abgewetzte Stoffpuppe, die er überallhin mitschleppte.

»Winterfell ist der Sitz des Hauses Stark«, erklärte Sansa ihrem zukünftigen Gemahl. »Die große Burg des Nordens.«

»So groß ist sie gar nicht.« Der Junge kniete vor dem Torhaus nieder. »Seht mal, hier kommt ein Riese und trampelt sie nieder.« Er stellte seine Puppe in den Schnee und ließ sie mit ruckartigen Bewegungen vorwärts marschieren. »Rums, rums, ich bin ein Riese«, sang er. »Ho ho ho, macht die Tore auf, sonst werde ich sie zermalmen und zertrümmern.« Dann schwang er die Puppe an den Beinen und schlug damit die Spitze eines der Tortürme ab, und danach die des anderen. Das war mehr, als Sansa ertragen konnte. »Robert, hört auf.« Stattdessen holte er abermals mit der Puppe aus, und ein Fußbreit Mauer zerstob. Sie griff nach seiner Hand und erwischte stattdessen die Puppe. Ein lautes Reißen war zu vernehmen, als der dünne Stoff zerriss. Plötzlich hielt sie den Kopf der Puppe in der Hand, und Robert hielt Beine und Rumpf. Die Lumpen und das Sägemehl, mit der die Puppe ausgestopft gewesen war, lagen im Schnee.

Lord Roberts Mund bebte. »Du hast ihn umgebraaaacht!«, jammerte er. Dann fing er an zu zittern. Es begann mit einem leichten Schaudern, doch wenige Augenblicke später brach er über der Schneeburg zusammen und schlug heftig mit Armen und Beinen um sich. Weiße Türme und Schneebrücken barsten und brachen ringsherum zusammen. Sansa stand entsetzt da, Petyr Baelish hingegen ergriff die Handgelenke ihres Vetters und rief nach dem Maester.

Wachen und Dienstmägde eilten im Nu herbei und halfen, den Jungen fest zu halten; kurze Zeit später traf Maester Colemon ein. Robert Arryns Schüttelkrankheit war für die Menschen auf der Eyrie nichts Neues, und Lady Lysa hatte ihnen eingebläut, beim ersten Schrei des Jungen herbeigestürzt zu kommen. Der Maester hielt den Kopf des kleinen Lords und flößte ihm einen halben Becher Traumwein ein, dazu murmelte er beruhigende Worte. Langsam ließ der Anfall nach, bis nur noch ein leichtes Zittern der Hände blieb. »Helft ihm in meine Gemächer«, befahl Colemon den Wachen. »Ein Aderlass mit Blutegeln wird ihn beruhigen.«

»Es war meine Schuld.« Sansa zeigte ihnen den Kopf der Puppe. »Ich habe seine Puppe zerrissen. Das wollte ich nicht, aber …«

»Seine Lordschaft hat die Burg zerstört«, sagte Petyr.

»Ein Riese«, flüsterte der Junge weinerlich. »Ich war es nicht, ein Riese hat die Burg kaputt gemacht. Sie hat ihn getötet! Ich hasse sie! Sie ist ein Bastard, und ich hasse sie. Ich will keine Blutegel!«

»Mylord, Euer Blut muss verdünnt werden«, beharrte Maester Colemon. »Es ist das schlechte Blut, das Euch zornig macht, und die Wut bringt das Schütteln mit sich. Kommt jetzt.«

Sie führten den Jungen davon. Mein Hoher Gemahl, dachte Sansa, während sie die Ruinen von Winterfell betrachtete. Der Schneefall hatte aufgehört, und es war kälter geworden. Sie fragte sich, ob sich Lord Robert auch während ihrer Hochzeit schütteln würde. Joffrey war zumindest körperlich gesund. Ein eigenartiger Zorn ergriff Besitz von ihr. Sie ergriff einen abgebrochenen Zweig, rammte den zerrissenen Puppenkopf darauf und steckte ihn in die Überreste des zertrümmerten Torhauses ihrer Schneeburg. Die Diener schauten sie entgeistert an, doch Littlefinger lachte nur. »Wenn die Geschichten wahr sind, ist das nicht der erste Riese, dessen Kopf aufgespießt auf Winterfells Mauern endete.«

»Das sind doch nur Märchen«, erwiderte sie und ließ ihn stehen.

In ihrem Schlafzimmer zog Sansa den Mantel und die nassen Stiefel aus und setzte sich ans Feuer. Ohne Zweifel würde sie sich für Lord Roberts Anfall rechtfertigen müssen. Vielleicht schickt mich Lady Lysa ja fort. Ihre Tante war schnell damit bei der Hand, jemanden zu verbannen, der ihr missfiel, und nichts missfiel ihr mehr als jemand, den sie im Verdacht hatte, ihren Sohn schlecht zu behandeln.

Sansa wäre froh, wenn sie verbannt würde. Die Mondtore waren viel größer als die Eyrie, und dort herrschte mehr Leben. Lord Nestor Royce wirkte zwar griesgrämig und streng, doch seine Tochter Myranda führte die Burg für ihn, und jeder erzählte, was für ein ausgelassenes Gemüt sie habe. Nicht einmal Sansas angeblich uneheliche Herkunft würde man ihr dort unten vorwerfen. Eine von König Roberts unehelichen Töchtern stand in Diensten von Lord Nestor, und von ihr und der Lady Myranda hieß es, sie seien enge Freundinnen und stünden einander so nahe wie Schwestern.

Ich werde meiner Tante sagen, dass ich Robert nicht heiraten will. Nicht einmal der Hohe Septon konnte eine Frau zum Eheweib erklären, wenn sie sich weigerte, das Gelübde zu sprechen. Sie war keine Bettlerin, gleichgültig, was ihre Tante behauptete. Sie war dreizehn, eine erblühte, verheiratete Frau und Erbin von Winterfell. Sansa empfand manchmal ein wenig Mitleid für ihren kleinen Vetter, doch sie konnte sich nicht vorstellen, ihn jemals ehelichen zu wollen. Lieber wäre ich wieder mit Tyrion vermählt. Wenn Lady Lysa das herausfand, würde sie Sansa bestimmt fortschicken … fort von Schmollmund, Schüttelkrämpfen und Triefaugen, fort von Marillions lüsternen Blicken und Petyrs Küssen. Ich werde es ihr sagen. Bestimmt!

Am späten Nachmittag rief Lady Lysa sie zu sich. Sansa hatte den ganzen Tag über all ihren Mut gesammelt, doch sobald Marillion an der Tür erschien, befielen sie wieder Zweifel. »Lady Lysa erwartet Eure Gegenwart in der Hohen Halle.« Der Sänger zog sie mit den Augen aus, während er sprach, doch daran hatte sie sich inzwischen gewöhnt.

Marillion sah stattlich aus, das konnte man nicht leugnen, jungenhaft und schlank, und mit glatter Haut, rotblondem Haar und einem gewinnenden Lächeln. Trotzdem hatte er sich außer ihrer Tante und dem kleinen Lord Robert jeden im Tal zum Feind gemacht. Wenn man sich die Dienstboten anhörte, war Sansa nicht das erste Mädchen, das unter seinen Nachstellungen zu leiden hatte, und die anderen hatten keinen Lothor Brune gehabt, der sie verteidigt hätte. Dennoch wollte Lady Lysa keine Beschwerden über ihn hören. Seit seiner Ankunft auf der Eyrie war der Sänger ihr Liebling. Jede Nacht sang er Lord Robert in den Schlaf und verspottete in seinen Liedern die Freier der Lady Lysa. Ihre Tante hatte ihn mit Gold und Geschenken überhäuft, mit kostbaren Gewändern, einem goldenen Armreif, einem Gürtel, der mit Mondsteinen besetzt war, einem schönen Pferd. Sogar den Lieblingsfalken ihres verstorbenen Gemahls hatte sie ihm überlassen. All das hatte dazu geführt, dass sich Marillion in Gegenwart von Lady Lysa stets vollendet höflich benahm, in ihrer Abwesenheit dagegen ebenso vollendet arrogant auftrat.

»Danke«, erwiderte Sansa steif. »Ich kenne den Weg.«

Er wollte ihr nicht von der Seite weichen. »Mylady hat gesagt, ich soll Euch zu ihr bringen.«

Mich bringen? Das klang überhaupt nicht gut. »Seid Ihr jetzt ein Mann der Wache?« Littlefinger hatte den Hauptmann der Wache von der Eyrie entlassen und Ser Lothor an seine Stelle gesetzt.

»Müsst Ihr bewacht werden?«, gab Marillion abschätzig zurück. »Ich dichte gerade ein neues Lied, solltet Ihr wissen. Ein so süßes Lied, dass selbst Euer Herz aus Eis schmelzen wird. ›Am Straßenrand die Rose‹ werde ich es nennen. Über ein Mädchen von niederer Geburt, das so schön ist, dass es jeden Mann bezaubert, der sie anblickt.«

Ich bin eine Stark von Winterfell, hätte sie ihm am liebsten gesagt. Stattdessen nickte sie und ließ sich von ihm die Turmtreppe hinunter und über eine Brücke führen. Die Hohe Halle war die ganze Zeit über verschlossen gewesen, seit sie auf der Eyrie eingetroffen war. Sansa fragte sich, warum ihre Tante den Saal geöffnet hatte. Für gewöhnlich bevorzugte sie die Behaglichkeit ihres Solars oder die gemütliche Wärme von Lord Arryns Audienzzimmer mit dem Blick auf die Wasserfälle.

Zwei Wachen in himmelblauen Mänteln mit Spießen in der Hand flankierten die mit Schnitzereien verzierten Türen. »Niemand darf eintreten, solange Alayne bei Lady Lysa ist«, befahl Marillion ihnen.

»Jawohl.« Die Männer ließen sie passieren und kreuzten dann die Speere. Marillion schloss die Türen und verriegelte sie mit einem dritten Speer, der länger und dicker war als die der Wachen.

Sansa verspürte ein unbehagliches Kribbeln. »Warum habt Ihr das getan?«

»Mylady erwartet Euch.«

Sie blickte sich unsicher um. Auf dem Podest saß Lady Lysa auf einem hochlehnigen Stuhl aus Wehrholz. Zu ihrer Rechten stand ein zweiter Stuhl, höher als ihr eigener, auf dem ein Stapel aus blauen Kissen lag, doch Lord Robert war nicht da. Sansa hoffte, er habe sich inzwischen erholt, doch Marillion würde es ihr gewiss nicht erzählen.

Sansa ging über den blauen Seidenteppich zwischen den geriffelten Säulen, die schlank wie Lanzen waren. Boden und Wände der Hohen Halle bestanden aus milchweißem Marmor mit blauen Adern. Schräg fiel das bleiche Tageslicht durch die schmalen Bogenfenster in der Ostwand ein. Zwischen den Fenstern steckten Fackeln in hohen Eisenhalterungen, doch keine davon war angezündet. Der Teppich dämpfte Sansas Schritte. Draußen blies der Wind kalt und einsam.

Inmitten von so viel weißem Marmor wirkte das Sonnenlicht irgendwie kalt … wenn auch nicht halb so eisig wie ihre Tante. Lady Lysa trug ein Kleid aus cremefarbenem Samt und eine Kette aus Saphiren und Mondsteinen. Das kastanienbraune Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, der ihr über eine Schulter fiel. Sie saß auf ihrem hohen Stuhl und blickte ihrer Nichte entgegen. Unter Schminke und Puder war ihr Gesicht rot und aufgedunsen. An der Wand hinter ihr hing ein riesiges Banner; Mond und Falke des Hauses Arryn in Weiß und Blau.

Sansa blieb vor dem Podest stehen und knickste. »Mylady. Ihr habt nach mir geschickt.« Noch immer hörte sie das Rauschen des Windes und die leisen Akkorde, die Marillion am anderen Ende der Halle spielte.

»Ich habe gesehen, was du getan hast«, sagte Lady Lysa.

Sansa glättete die Falten ihres Rocks. »Ich hoffe, Lord Robert geht es besser? Ich wollte seine Puppe nicht zerreißen. Er hat meine Schneeburg zerstört. Ich wollte nur …«

»Willst du mir die schüchterne Unwissende vorspielen?«, fragte ihre Tante. »Ich habe nicht von Roberts Puppe gesprochen. Ich habe gesehen, wie du ihn geküsst hast.«

In der Hohen Halle schien es noch ein wenig kälter zu werden. Die Mauern, der Boden und die Säulen hätten sich ebenso gut in Eis verwandelt haben können. »Er hat mich geküsst.«

Lysas Nasenflügel bebten. »Und warum sollte er das tun? Er hat eine Frau, die ihn liebt. Eine erwachsene Frau, kein kleines Mädchen. So eine wie dich braucht er nicht. Gib es schon zu, Kind. Du hast dich ihm an den Hals geworfen. So war es.«

Sansa trat einen Schritt zurück. »Das ist nicht wahr.«

»Wo willst du denn hin? Hast du Angst? Solch wollüstiges Benehmen muss bestraft werden, aber ich will nicht zu streng mit dir sein. Wir haben einen Peitschenjungen für Robert, wie es in den Freien Städten Brauch ist. Seine Gesundheit ist zu zart, als dass er die Rute selbst ertragen könnte. Für dich werden wir ein einfaches Mädchen suchen, das die Strafe für dich übernimmt, doch zuerst musst du gestehen, was du getan hast. Lügen kann ich nicht ertragen, Alayne.«

»Ich habe eine Schneeburg gebaut«, berichtete Sansa. »Lord Petyr hat mir geholfen, und dann hat er mich geküsst. Das habt Ihr gesehen.«

»Hast du denn gar keine Ehre im Leib?«, fragte ihre Tante scharf. »Oder hältst du mich für eine Närrin? Das tust du, nicht? Du hältst mich für eine Närrin. Ja, jetzt sehe ich es. Ich bin keine Närrin. Du meinst, nur weil du hübsch und jung bist, kannst du jeden Mann haben. Glaubst du, ich hätte die Blicke nicht bemerkt, die du Marillion zuwirfst? Ich weiß alles, was auf der Eyrie vor sich geht, kleine Dame. Und solche wie dich habe ich auch schon kennen gelernt. Aber du täuschst dich, wenn du glaubst, du kannst Petyr mit großen Augen und einem verführerischen Lächeln erobern. Er gehört mir.« Sie stand auf. »Alle haben sie versucht, ihn mir wegzunehmen. Mein Hoher Vater, mein Gemahl, deine Mutter … vor allem Catelyn. Auch sie hat meinen Petyr gern geküsst, o ja, das hat sie.«

Sansa trat einen weiteren Schritt zurück. »Meine Mutter?«

»Ja, deine Mutter, deine edle Mutter, meine eigene geliebte Schwester Catelyn. Wage es ja nicht, mir das Unschuldslamm vorzuspielen, du schändliche kleine Lügnerin. All die Jahre in Riverrun hat sie ihr Spielchen mit Petyr getrieben. Sie hat ihn mit ihrem Lächeln und warmen Worten und begehrlichen Blikken verlockt und seine Nächte zur reinsten Folter gemacht.«

»Nein.« Meine Mutter ist tot!, wollte sie schreien. Sie war Eure eigene Schwester, und sie ist tot. »Das hat sie nicht getan. Das hätte sie nie getan!«

»Woher willst du das wissen? Warst du dabei?« Lysa stieg mit wirbelnden Röcken von dem Podest herunter. »Bist du mit Lord Bracken und Lord Blackwood gekommen, als sie uns besucht haben, um ihre Fehde vor meinen Vater zu bringen? Lord Brackens Sänger hat für uns gespielt, und Catelyn hat an diesem Abend sechsmal mit Petyr getanzt, sechsmal, ich habe mitgezählt. Die Lords haben angefangen zu streiten, und Vater hat sich mit ihnen nach oben ins Audienzzimmer zurückgezogen, daher hielt uns niemand vom Trinken zurück. Edmure hat sich betrunken, jung, wie er war … und Petyr hat versucht, deine Mutter zu küssen, aber sie hat ihn von sich gestoßen. Sie hat ihn ausgelacht. Er sah so verletzt aus, dass ich glaubte, mir würde es das Herz zerreißen, und hinterher hat er so viel getrunken, dass er unter den Tisch gefallen ist. Onkel Brynden hat ihn ins Bett getragen, ehe Vater ihn so finden konnte. Aber daran erinnerst du dich nicht, oder?« Sie blickte wütend auf sie herab. »Oder?«

Ist sie betrunken oder verrückt? »Ich war damals noch nicht geboren, Mylady.«

»Du warst noch nicht geboren. Aber ich, also versuch nicht, mir einzureden, was wahr ist und was nicht. Ich weiß, was wahr ist. Du hast ihn geküsst!«

»Er hat mich geküsst«, beharrte Sansa abermals. »Ich wollte nicht –«

»Sei still, ich habe dir nicht erlaubt zu sprechen. Du hast ihn verführt, genau wie deine Mutter in jener Nacht in Riverrun mit ihrem Lächeln und ihrem Tanz. Glaubst du, das hätte ich vergessen? Das war die Nacht, in der ich mich in sein Bett geschlichen habe, um ihn zu trösten. Ich habe geblutet, aber es war der süßeste Schmerz. Er hat mir damals gesagt, dass er mich liebte, aber er nannte mich Cat, kurz bevor er wieder einschlief. Trotzdem bin ich bei ihm geblieben, bis der Himmel heller wurde. Deine Mutter hatte ihn nicht verdient. Sie hat ihm nicht einmal ihr Tuch geschenkt, als er gegen Brandon Stark kämpfte. Ich hätte ihm meins gegeben. Ich habe ihm alles gegeben. Jetzt gehört er mir. Nicht Catelyn und nicht dir.«

Sansas ganze Entschlossenheit war vor der Attacke ihrer Tante zusammengebrochen. Lysa Arryn machte ihr ebenso viel Angst wie früher Königin Cersei. »Er gehört Euch, Mylady«, sagte sie und versuchte, dabei demütig und unterwürfig zu klingen. »Habe ich jetzt die Erlaubnis, mich zu entfernen?«

»Nein, die hast du nicht.« Der Atem ihrer Tante roch nach Wein. »Wenn du irgendjemand anders wärest, würde ich dich verbannen. Dich zu Lord Nestor an die Mondtore oder zurück zu den Fingers schicken. Wie würde es dir gefallen, dein Leben an dieser rauen Küste zu verbringen, umgeben von Landmägden und Schafsdung? Das hatte mein Vater mit Petyr vor. Alle glaubten, es sei wegen dieses törichten Duells mit Brandon Stark, aber das stimmte nicht. Vater hat gesagt, ich sollte den Göttern danken, dass ein so großer Lord wie Jon Arryn mich mit diesem Makel nahm, doch ich wusste, es ging nur um die Schwerter. Ich musste Jon heiraten, oder mein Vater hätte mich ebenso vertrieben wie seinen Bruder, aber eigentlich war ich für Petyr bestimmt. Ich erzähle dir das alles nur, damit du weißt, wie sehr wir einander lieben und wie lange wir gemeinsam gelitten und voneinander geträumt haben. Wir hatten ein Kind, ein liebes kleines Kind.« Lysa legte die Hände flach auf den Bauch, als wäre das Kind noch immer darin. »Als sie ihn mir weggenommen haben, habe ich mir geschworen, dass ich das nie wieder geschehen lassen würde. Jon wollte meinen süßen Robert nach Dragonstone schicken, und dieser Säufer von einem König hätte ihn Cersei Lannister überlassen, doch das habe ich nicht zugelassen … und genauso wenig lasse ich mir meinen Petyr Littlefinger von dir wegnehmen. Verstehst du mich, Alayne oder Sansa oder wie immer du dich nennst? Hörst du, was ich dir sage?«

»Ja. Ich schwöre, niemals wieder werde ich ihn küssen oder … verführen.« Das wollte ihre Tante hören, dachte Sansa.

»Jetzt gibst du es also doch zu? Du warst es, wie ich es mir dachte. Du bist genauso wollüstig wie deine Mutter.« Lysa packte sie am Handgelenk. »Komm mit. Ich möchte dir etwas zeigen.«

»Ihr tut mir weh.« Sansa krümmte sich. »Bitte, Tante Lysa, ich habe nichts getan. Ich schwöre es.«

Ihre Tante ignorierte ihre Proteste. »Marillion!«, rief sie. »Ich brauche dich, Marillion. Ich brauche dich!«

Der Sänger hatte sich diskret im hinteren Teil des Saales aufgehalten, doch auf Lady Arryns Ruf hin eilte er herbei. »Mylady.«

»Spiel uns ein Lied. Singe ›Die Falschen und die Gerechten‹.«

Marillions Finger strichen über die Saiten. »Der Lord kam angeritten, an einem Regentag, hey-nonny, hey-nonny, heynonny-hey …«

Lady Lysa zerrte an Sansas Arm. Es galt, entweder zu gehen oder geschleppt zu werden, und so entschied sich Sansa dafür, zu gehen, die halbe Halle entlang zwischen den Säulen hindurch, zu einer weißen Wehrholztür in der Marmorwand. Die Tür war fest verschlossen und wurde von drei schweren Bronzeriegeln gehalten, aber Sansa hörte den Wind draußen pfeifen. Als sie die Mondsichel in der Tür entdeckte, stemmte sie die Füße in den Boden. »Die Mondtür.« Sie versuchte sich loszureißen. »Warum zeigt Ihr mir die Mondtür?«

»Jetzt jammerst du wie eine Maus, aber im Garten war du noch kühn genug, nicht? Im Schnee warst du kühn.«

»Die Lady saß beim Nähen, an diesem Regentag«, sang Marillion. »Hey-nonny, hey-nonny, hey-nonny-hey.«

»Öffne die Tür«, befahl Lysa. »Öffne sie, sage ich. Entweder tust du es, oder ich rufe meine Wachen.« Sie stieß Sansa vorwärts. »Deine Mutter war wenigstens tapfer. Schieb die Riegel zurück.«

Wenn ich tue, was sie sagt, wird sie mich in Ruhe lassen. Sansa nahm einen der Bronzeriegel, zog ihn aus der Halterung und warf ihn zu Boden. Dann klirrte der zweite Riegel auf dem Marmor und schließlich der dritte. Sie hatte kaum auf die Klinke gedrückt, da flog die schwere Holztür schon nach innen und schlug mit lautem Knall gegen die Wand. Auf dem Rahmen hatte sich Schnee abgelagert, der nun hereingeweht wurde, und der kalte Windstoß ließ Sansa erzittern. Sie wollte einen Schritt zurücktreten, doch ihre Tante stand hinter ihr. Lysa packte sie an einem Unterarm, drückte ihr die andere Hand zwischen die Schulterblätter und drängte sie so auf die offene Tür zu.

Dahinter sah sie Schnee, der aus einem weißen Himmel fiel, sonst nichts.

»Schau nach unten«, sagte Lady Lysa. »Schau nach unten.« Sie versuchte sich ihr zu entwinden, doch die Finger ihrer Tante gruben sich wie Krallen in ihre Arme. Lysa stieß sie weiter vor, und Sansa schrie auf. Ihr linker Fuß trat auf eine Schneekruste und brach sie los. Vor ihr befand sich nichts außer leerer Luft und einer Wegburg, die sechshundert Fuß tiefer am Berg klebte. »Nicht!«, schrie Sansa. »Ihr macht mir Angst!« Hinten spielte Marillion noch immer auf seiner Holzharfe und sang: »Hey-nonny, hey-nonny, hey-nonny-hey.«

»Wünschst du immer noch die Erlaubnis zu gehen? Na?«

»Nein.« Sansa stemmte die Füße in den Boden und wollte zurückweichen, aber ihre Tante rührte sich nicht. »Nicht, bitte …« Sie hob eine Hand und packte den Türrahmen, doch sie fand keinen Halt, und ihre Füße rutschten auf dem feuchten Marmorboden. Lady Lysa schob sie unerbittlich weiter vorwärts. Ihre Tante war um gute vierzig Pfund schwerer. »Auf einem Haufen Heu, küssend die Lady lag«, sang Marillion. Sansa drehte sich zur Seite, und ein Fuß glitt hinaus in die Leere. Sie schrie auf. »Hey-nonny, hey-nonny, hey-nonny-hey.« Der Wind blähte ihre Röcke auf und biss ihr mit kalten Zähnen in die entblößten Beine. Schneeflocken schmolzen auf ihren Wangen. Sansa schlug um sich, erwischte Lysas kastanienbraunen Zopf und umklammerte ihn. »Mein Haar!«, schrie ihre Tante. »Lass mein Haar los!« Sie zitterte und schluchzte. Beide schwankten am Rand des Abgrunds. Von ferne hörte Sansa die Wachen, die mit den Spießen an die Tür hämmerten und herein wollten. Marillion unterbrach sein Lied. »Lysa! Was soll das bedeuten?« Der Ruf durchdrang Schluchzen und Keuchen. Schritte hallten durch die Hohe Halle. »Zurück von dort! Lysa, was machst du da?« Die Wachen schlugen immer noch gegen die Tür; Littlefinger war durch den Eingang des Lords hinter dem Podest eingetreten.

Als Lysa sich umdrehte, lockerte sich ihr Griff gerade genug, dass Sansa sich losreißen konnte. Sie stolperte und fiel auf die Knie, und nun erst sah Petyr Baelish sie. Unwillkürlich blieb er stehen. »Alayne? Was gibt es für ein Problem?«

»Sie.« Lady Lysa packte Sansas Haar. »Sie ist das Problem. Sie hat dich geküsst.«

»Sagt es ihr«, flehte Sansa. »Sagt ihr, dass wir nur eine Burg gebaut haben …«

»Sei still!«, brüllte ihre Tante. »Ich habe dir nicht erlaubt zu sprechen. Deine Burg interessiert niemanden.«

»Sie ist doch noch ein Kind, Lysa. Cats Tochter. Was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Ich wollte sie mit Robert vermählen. Sie kennt keine Dankbarkeit. Keinen … keinen Anstand. Dich darf sie nicht küssen. Sie nicht! Ich wollte ihr nur eine Lektion erteilen, das ist alles.«

»Ich verstehe.« Er strich sich über das Kinn. »Jetzt hat sie es sicherlich begriffen. Nicht wahr, Alayne?«

»Ja«, schluchzte Sansa. »Ich habe begriffen.«

»Ich will sie hier nicht mehr sehen.« In den Augen ihrer Tante glänzten Tränen. »Warum hast du sie ins Tal gebracht, Petyr? Sie gehört nicht hierher. Nicht an diesen Ort.«

»Dann werden wir sie fortschicken. Zurück nach King’s Landing, wenn du möchtest.« Er trat einen Schritt auf die beiden zu. »Lass sie jetzt los. Lass sie von der Tür fort.«

»NEIN!« Erneut zerrte Lysa an Sansas Kopf. Schnee umwirbelte sie, der Wind ließ ihre Röcke laut flattern. »Du kannst sie doch nicht begehren. Nein! Sie ist ein dummes Mädchen ohne Verstand. Sie kann dich nicht so lieben wie ich. Ich habe dich immer geliebt. Habe ich es dir nicht bewiesen?« Tränen rannen über das geschwollene rote Gesicht ihrer Tante. »Ich habe dir meine Jungfräulichkeit geopfert. Auch einen Sohn hätte ich dir geschenkt, aber sie haben ihn mit Mondtee ermordet, mit Rainfarn und Wermut. Ich war es nicht, ich wusste nicht einmal, was los war, ich habe nur getrunken, was Vater mir gegeben hat …«

»Das ist längst vorbei, Lysa. Lord Hoster ist tot, und sein alter Maester ebenso.« Littlefinger trat näher an sie heran. »Hast du wieder Wein getrunken? Du solltest nicht so viel reden. Wir wollen doch nicht, dass Alayne mehr weiß, als unbedingt nötig, nicht wahr? Oder Marillion?«

Darüber ging Lady Lysa stillschweigend hinweg. »Cat war nie für dich da. Ich habe dir deinen ersten Posten verschafft, ich habe dich von Jon an den Hof holen lassen, damit wir uns nahe sein konnten. Du hast mir versprochen, das würdest du mir niemals vergessen.«

»Das habe ich auch nicht. Wir sind zusammen, wie du es dir stets gewünscht hast, so, wie wir es immer geplant haben. Lass nur einfach Sansas Haar los …«

»Nein! Ich habe gesehen, wie du sie im Schnee geküsst hast. Sie ist genau wie ihre Mutter. Catelyn hat dich im Götterhain geküsst, aber sie hat es nicht ernst gemeint, sie wollte dich überhaupt nicht. Warum hast du sie mehr geliebt? Ich war es doch immer, ich!!«

»Ich weiß, Liebste.« Er machte einen weiteren Schritt auf sie zu. »Und hier bin ich. Du brauchst nur meine Hand zu ergreifen, komm nur.« Er streckte sie ihr entgegen. »Es gibt keinen Grund für Tränen.«

»Tränen, Tränen, Tränen«, schluchzte sie hysterisch. »Kein Grund für Tränen … aber das hast du in King’s Landing nicht gesagt. Du hast mir befohlen, die Träne in Jons Wein zu tun, und ich habe gehorcht. Für Robert und für uns! Und ich habe Catelyn geschrieben und ihr erzählt, die Lannisters hätten meinen Hohen Gemahl getötet, genau, wie du gesagt hast. Das war so klug … immer warst du so klug, Vater habe ich das auch gesagt, ich habe gesagt, Petyr ist so klug, er wird es weit bringen, bestimmt, ganz bestimmt, und er ist süß und sanft, und ich trage sein Kind in meinem Leib … Warum hast du sie geküsst? Warum? Wir sind doch jetzt zusammen, nach so langer Zeit sind wir endlich zusammen, nach so langer, langer Zeit, warum also wolltest du sie küssen?«

»Lysa.« Petyr seufzte. »Nach all den Stürmen, die wir durchschifft haben, solltest du mir mehr Vertrauen schenken. Ich schwöre dir, ich werde dich niemals verlassen, solange wir beide leben.«

»Wirklich?«, fragte sie weinend. »Oh, wirklich?«

»Wirklich. Jetzt lass das Mädchen los und gib mir einen Kuss.«

Lysa warf sich Littlefinger schluchzend in die Arme. Während sie einander umschlungen hielten, kroch Sansa auf Händen und Knien von der Mondtür fort und umklammerte die nächstliegende Säule. Sie fühlte das Klopfen ihres Herzens. In ihrem Haar hing Schnee, und ihr rechter Schuh war fort. Er muss hinuntergefallen sein. Sie schauderte und hielt sich an der Säule fest.

Littlefinger ließ Lysa einen Augenblick lang an seiner Brust schluchzen, ehe er seine Hände auf ihre Arme legte und sie sanft küsste. »Mein süßes, dummes, eifersüchtiges Weib«, sagte er und lachte leise. »Ich habe immer nur eine einzige Frau geliebt, das versichere ich dir.«

Lysa Arryn lächelte zaghaft. »Nur eine. Oh, Petyr, schwörst du es? Nur eine?«

»Nur Cat.« Er versetzte ihr einen kurzen heftigen Stoß.

Lysa taumelte rückwärts und rutschte auf dem nassen Marmor aus. Dann war sie verschwunden. Sie schrie nicht einmal. Lange Zeit hörte man nichts außer dem Wind.

Marillion keuchte. »Ihr … Ihr …«

Die Wachen schrien vor der Tür und hämmerten mit den Schäften ihrer schweren Spieße gegen das Holz. Lord Petyr zog Sansa auf die Füße. »Ihr seid doch nicht verletzt?« Als sie den Kopf schüttelte, sagte er: »Dann lauft und lasst meine Wachen ein. Rasch, wir haben keine Zeit zu verlieren. Der Sänger hat meine Hohe Gemahlin ermordet.«

EPILOG

Die Straße nach Altestein wand sich zweimal um den Berg, ehe man dessen Spitze erreichte. So überwuchert und steinig, wie sie war, wäre man selbst bei besserem Wetter nur langsam vorangekommen, doch durch den Schnee der letzten Nacht war sie auch noch aufgeweicht. In den Flusslanden Schnee zur Herbstzeit, das ist doch unnatürlich, dachte Merrett düster. Eigentlich war es nicht viel Schnee gewesen, er hatte den Boden kaum eine Nacht lang bedeckt. Der meiste war schon bei Sonnenaufgang geschmolzen. Dennoch betrachtete Merrett es als schlechtes Omen. Durch Regen, Hochwasser, Feuer und Krieg hatten sie zwei Ernten und einen Großteil der dritten verloren. Ein früher Winter würde in den Flusslanden zu einer Hungersnot führen. Viele Menschen würden darben müssen, und etliche würden sterben. Merrett hoffte nur, er würde nicht dazu gehören. Könnte allerdings leicht passieren. Bei meinem Glück. Könnte schon passieren. Viel Glück habe ich nie gehabt.

Unterhalb der Burgruine waren die unteren Hänge des Hügels so dicht bewaldet, dass darin ein halbes Hundert Räuber lauern konnte. Vielleicht beobachten sie mich schon. Merrett schaute sich um und sah nichts außer Stechginster, Farn, Distel, Riedgras und Brombeeren zwischen den Kiefern und graugrünen Wachbäumen. An anderen Stellen bedeckten Ulmen, Eschen und junge Eichen den Boden wie Unkraut. Er sah keine Geächteten, doch das hatte wenig zu bedeuten. Geächtete konnten sich besser verstecken als ehrliche Menschen.

Merrett mochte den Wald nicht, um der Wahrheit die Ehre zu geben, und Geächtete mochte er sogar noch weniger. »Räuber haben mir das Leben gestohlen«, klagte er oft, wenn er zu tief in den Becher geschaut hatte. Sein Vater behauptete, er schaue zu häufig zu tief in den Becher und sei dann zu laut. Zu wahr, dachte er reumütig. In den Twins musste man sich hervortun, sonst neigten sie dazu, einen zu vergessen, doch der Ruf, der

größte Trinker der Burg zu sein, hatte seine Aussichten wenig verbessert, wie er hatte feststellen müssen. Einst hoffte ich, der größte Ritter zu werden, der je eine Lanze eingelegt hat. Die Götter haben mir diesen Traum genommen. Warum sollte ich mir nicht von Zeit zu Zeit einen Becher Wein gönnen? Das hilft gegen die Kopfschmerzen. Außerdem ist mein Weib zänkisch, mein Vater verachtet mich, meine Kinder taugen nichts. Wieso sollte ich nüchtern bleiben?

Trotzdem war er jetzt nüchtern. Nun, er hatte zum Frühstück zwei Hörner Bier getrunken, und einen kleinen Becher Roten beim Aufbruch, jedoch nur, damit sein Kopf nicht so sehr pochte. Merrett spürte, wie sich der Schmerz hinter seinen Augen aufbaute, und er wusste, wenn er ihm nur die kleinste Gelegenheit dazu ließe, würde der Schmerz bald wie ein Gewitter zwischen seinen Ohren wüten. Manchmal war es so schlimm, dass selbst das Weinen zu wehtat. Dann konnte er nur mit einem feuchten Tuch über den Augen in einem dunklen Raum im Bett liegen, sein Schicksal und den namenlosen Geächteten verfluchen, der ihm dies angetan hatte.

Allein der Gedanke daran machte ihm Angst. Gerade jetzt konnte er sich Kopfschmerzen nicht leisten. Wenn ich Petyr sicher nach Hause bringe, wird sich das Blatt wenden. Er hatte das Gold, er brauchte nur noch die Spitze von Altestein erklimmen, sich mit den verdammten Geächteten in der Burgruine zu treffen und den Austausch vorzunehmen. Eine einfache Gefangenenübergabe. Die konnte sogar er nicht verderben … wenn er keine Kopfschmerzen bekam und nicht mehr reiten konnte. Bei Sonnenuntergang sollte er in der Ruine und nicht als jammerndes Bündel am Straßenrand liegen. Merrett rieb sich mit zwei Fingern die Schläfe. Einmal noch um den Berg herum, und ich bin da. Als die Nachricht eingetroffen war, hatte er sich erboten, das Lösegeld zu überbringen, und sein Vater hatte ihn von oben herab angeblinzelt und gefragt: »Du, Merrett?« Dann hatte er durch die Nase gelacht, wie es seine Art war, jenes grässliche he, he, he. Merrett hatte mehr oder weniger darum betteln müssen, dass er ihm den verfluchten Beutel mit dem Gold anvertraute.

Im Unterholz neben der Straße bewegte sich etwas. Unwillkürlich zügelte Merrett sein Pferd und griff nach seinem Schwert, doch nur ein Eichhörnchen huschte vorbei. »Idiot«, schalt er sich und schob das Schwert wieder in die Scheide zurück, ohne es ganz herausgezogen zu haben. »Geächtete haben keine Schwänze. Verflucht noch mal, Merrett, reiß dich zusammen.« Sein Herz klopfte, als wäre er ein grüner Junge, der zum ersten Mal in die Schlacht ritt. Als wäre das hier der Königswald, und ich hätte es mit der alten Bruderschaft zu tun und nicht mit dem armseligen Haufen des Blitzlords. Einen Augenblick lang war er versucht, den Berg wieder hinunterzureiten und die nächste Schenke zu suchen. Mit diesem Geldbeutel konnte man eine Menge Bier kaufen, genug, damit er Petyr Pimple vergessen würde. Sollen sie ihn doch hängen, er hat sich die Suppe selbst eingebrockt. Genau das hat er verdient, dafür, dass er einfach mit einer verfluchten Lagerhure verschwindet wie ein brünstiger Hirsch.

Sein Kopf hatte zu pochen begonnen, schwach nur, aber er wusste genau, bald schon würde es schlimmer werden. Merrett rieb sich die Nasenwurzel. Er hatte kein Recht, so schlecht von Petyr zu denken. In seinem Alter habe ich das Gleiche getan. Bloß hatte ihm das lediglich die Lustseuche eingetragen, und dennoch konnte er nicht so hart darüber urteilen. Huren hatten ihre Reize, besonders, wenn man ein Gesicht hatte wie Petyr. Der arme Kerl hat eine Frau, gewiss, aber sie war das halbe Problem. Nicht nur zählte sie doppelt so viele Jahre wie ihr Gemahl, sondern sie stieg auch zu seinem Bruder Walder ins Bett, wenn man dem Gerede Glauben schenken konnte. Auf den Twins gab es immer viel Gerede, und nur wenig davon entsprach der Wahrheit, doch in diesem Fall glaubte es Merrett. Der Schwarze Walder war ein Mann, der sich nahm, was er wollte, sogar die Frau seines Bruders. Er hatte sich auch Edwyns Weib genommen, das war allgemein bekannt, die Blonde Walda schlüpfte von Zeit zu Zeit unter seine Decke, und einige meinten sogar, er habe die siebente Lady Frey viel besser gekannt, als ihm zugestanden hätte. Kein Wunder, dass er sich weigerte zu heiraten. Warum eine Kuh kaufen, wenn alle Euter in der Umgebung darum betteln, gemolken zu werden?

Merrett fluchte leise vor sich hin, drückte dem Pferd die Fersen in die Flanken und ritt weiter den Berg hinauf. So verführerisch der Gedanke auch war, das Gold zu vertrinken, wenn er ohne Petyr Pimple zurückkehrte, brauchte er eigentlich gar nicht zurückzukommen.

Lord Walder würde bald zweiundneunzig werden. Er war so gut wie taub und fast blind, und seine Gicht war so schlimm, dass er überallhin getragen werden musste. Vermutlich würde er es nicht mehr lange machen, darin waren sich seine Söhne einig. Und wenn er gestorben ist, wird sich alles ändern, und nicht zum Besseren. Sein Vater war verdrossen und starrsinnig, hatte einen eisernen Willen und eine Zunge wie ein Wespenstachel, doch er sorgte für die Seinen. Für sich und alle Seinen, sogar für die, die ihn enttäuscht hatten. Sogar für jene, an deren Namen er sich nicht mehr erinnern kann. Wenn er jedoch einmal dahingegangen war …

Als Ser Stevron noch Erbe gewesen war, hatte es gar nicht so schlecht ausgesehen. Der alte Mann hatte Stevron sechzig Jahre lang zu seinem Nachfolger herangezogen und ihm eingehämmert, Blut sei nun einmal Blut. Aber Stevron war gestorben, während er mit Junger Wolf in den Krieg gezogen war – »am Warten, ohne Zweifel«, hatte der Lahme Lothar gespottet, als der Rabe die Nachricht brachte –, und seine Söhne und Enkel gehörten zu einer anderen Sorte Freys. Stevrons Sohn Ser Ryman würde den Titel nun erben, ein begriffsstutziger, starrköpfiger und gieriger Mann. Und nach Ryman waren seine leiblichen Söhne Edwyn und der Schwarze Walder an der Reihe, die noch schlimmer waren. »Glücklicherweise«, hatte der Lahme Lothar einmal gesagt, »hassen sie sich gegenseitig noch mehr als uns.«

Merrett war sich nicht sicher, ob das wirklich ein Glück war, und außerdem könnte Lothar gefährlicher sein als jeder der beiden. Lord Walder hatte das Gemetzel an Roslins Hochzeit befohlen, doch der Lahme Lothar hatte es zusammen mit Roose Bolton geplant, bis hin zu den Liedern, die gespielt werden sollten. Lothar war ein sehr amüsanter Kerl, wenn man mit ihm zechte, doch Merrett würde niemals so dumm sein, ihm den Rücken zuzuwenden. Auf den Twins lernte man früh, nur seinen echten Geschwistern zu trauen, und auch denen nicht allzu weit.

So würde vermutlich jeder Sohn auf sich selbst angewiesen sein, wenn der alte Mann starb, und ebenso jede Tochter. Der neue Lord vom Kreuzweg würde ohne Zweifel einige seiner Onkel, Neffen und Vettern bei sich behalten, diejenigen, die er mochte oder denen er vertraute, oder vermutlich die, von denen er annahm, sie würden ihm nützlich sein. Den Rest von uns wird er vertreiben und sich selbst überlassen.

Diese Aussicht besorgte Merrett mehr, als er es mit Worten auszudrücken vermochte. In weniger als drei Jahren würde er vierzig Jahre zählen, zu alt, um das Leben eines fahrenden Ritters zu beginnen … wenn er denn ein Ritter gewesen wäre, was leider nicht der Fall war. Er besaß kein Land, keine eigenen Einkünfte. Die Kleider, die er trug, gehörten ihm, viel mehr jedoch nicht, nicht einmal das Pferd, auf dem er ritt. Er war weder klug genug, um Maester zu werden, noch fromm genug für einen Septon oder grimmig genug für einen Söldner. Die Götter haben mir außer meiner Geburt nichts geschenkt, und sie haben mich stets knapp gehalten. Was hatte man davon, der Sohn eines reichen und mächtigen Hauses zu sein, wenn man in der Erbfolge an neunter Stelle stand? Rechnete man Enkel und Urenkel dazu, so hatte Merrett mehr Aussichten, zum Hohen Septon gewählt zu werden, als jemals die Twins zu erben.

Ich habe einfach kein Glück, dachte er verbittert. Ich habe nie auch nur ein bisschen verdammtes Glück gehabt. Er war ein imposanter Mann, mit breiter Brust und kräftigen Schultern, wenn auch nur von mittlerer Größe. In den letzten Jahren hatte er Fett angesetzt, doch in seiner Jugend war Merrett beinahe ebenso stark gewesen wie Ser Hosteen, sein ältester Bruder, der für gewöhnlich als der Stärkste von Lord Walder Freys Brut galt. Als Junge hatte man ihn nach Crakehall geschickt, um bei der Familie seiner Mutter als Page zu dienen. Nachdem Lord Sumner ihn zum Knappen gemacht hatte, erwarteten alle, dass er in wenigen Jahren zum Ser erhoben werden würde, doch die Vogelfreien der Königswaldbruderschaft hatten auf seine Pläne geschissen. Während sein Mitknappe Jaime Lannister sich mit Ruhm bedeckte, fing er sich bei einer Hure die Syphilis ein und schaffte es dann auch noch, sich von einer Frau gefangen nehmen zu lassen, die man das Weiße Kitz nannte. Lord Sumner hatte ihn von den Vogelfreien ausgelöst, aber im nächsten Gefecht war er von einem Morgensternhieb gefällt worden, der seinen Helm zerschmetterte und nach dem er vierzehn Tage lang nicht mehr zu Bewusstsein kam. Alle hatten ihn schon für so gut wie tot gehalten, hörte er später.

Merrett war nicht gestorben, doch seine Tage auf dem Schlachtfeld waren vorüber. Selbst der leichteste Schlag an den Kopf löste unglaubliche Schmerzen aus und ließ ihn in Tränen ausbrechen. Unter solchen Umständen war die Ritterschaft ausgeschlossen, hatte Lord Sumner ihm gar nicht einmal unfreundlich erklärt. Er wurde zu den Twins zurückgeschickt, wo er sich Lord Walders giftigen Schmähungen ausgesetzt sah.

Danach war es mit Merretts Glück immer mehr bergab gegangen. Irgendwie hatte sein Vater eine gute Heirat für ihn arrangiert, und so hatte Merrett eine der Töchter von Lord Darry geehelicht, damals, als die Darrys noch in König Aerys’ Gunsten standen. Aber kaum hatte er seine Braut entjungfert, verlor Aerys seinen Thron. Anders als die Freys gehörten die Darrys zu den führenden Getreuen der Targaryens, was sie die Hälfte ihres Landes, den größten Teil ihres Reichtums und fast ihre gesamte Macht kostete. Was seine Hohe Gemahlin betraf, empfand sie ihn von Anfang an als große Enttäuschung und gebar ihm jahrelang nur Mädchen, darunter drei, die noch lebten, eine Totgeburt und eines, das im Säuglingsalter starb, ehe sie ihm endlich einen Sohn schenkte. Seine älteste Tochter hatte sich zu einer Schlampe entwickelt, seine zweite zum Vielfraß. Nachdem Ami in den Stallungen mit nicht weniger als drei Stallburschen erwischt worden war, sah er sich gezwungen, sie an einen verdammten fahrenden Ritter zu verheiraten. Schlimmer konnte es nicht mehr kommen, hatte er sich gesagt … bis Ser Pate beschloss, Ruhm zu erlangen, indem er Ser Gregor Clegane besiegte. Ami war als Witwe zurückgekehrt, zu Merretts Bestürzung und zur Freude sämtlicher Stallburschen der Twins.

Merrett hatte gehofft, sein Glück würde sich endlich wenden, als Roose Bolton seine Walda anstelle ihrer schlankeren und hübscheren Kusinen zur Braut gewählt hatte. Das Bündnis mit Bolton war wichtig für das Haus Frey, und seine Tochter half, es zu sichern; das müsste doch etwas zählen, meinte er. Der alte Mann hatte ihn bald eines Besseren belehrt: »Er hat sie genommen, weil sie fett ist«, hatte Lord Walder ihm erklärt. »Glaubst du, Bolton gibt auch nur einen Furz darauf, dass sie deine Tochter ist? Meinst du, er habe sich gedacht: ›He, Merrett Mostschädel, den Mann brauche ich als Schwiegervater.‹? Deine Walda ist eine Sau in Seide, deshalb hat er sie erwählt, und ich werde dir dafür nicht dankbar sein. Wir hätten das Bündnis zum halben Preis bekommen können, wenn dein kleines Ferkel von Zeit zu Zeit seine Fresserei unterbrochen hätte.«

Die letzte Demütigung hatte er kalt lächelnd ausgesprochen, als der Lahme Lothar ihn herbeigerufen hatte, um mit ihm seine Rolle bei Roslins Hochzeit zu besprechen. »Wir alle müssen die Aufgabe übernehmen, die unseren Fähigkeiten entspricht«, hatte sein Halbbruder ihm erklärt. »Du bekommst eine Aufgabe, und nur diese eine, Merrett, aber ich denke, dafür bist du sehr gut geeignet. Du wirst dich darum kümmern, dass der Greatjon Umber so betrunken ist, dass er kaum noch stehen geschweige denn kämpfen kann.«

Und selbst dabei habe ich versagt. Er hatte den riesigen Nordmann dazu gebracht, eine solche Menge Wein zu trinken, dass drei gewöhnliche Männer daran krepiert wären, dennoch war es dem Greatjon noch gelungen, dem ersten Mann, der auf ihn losging, das Schwert zu entreißen und ihm dabei den Arm zu brechen. Acht Kämpfer waren notwendig gewesen, um ihn in Ketten zu legen, zwei Mann hatte er verwundet, einen erschlagen und dem armen alten Ser Leslyn Haigh das halbe Ohr abgerissen. Als Umber nicht mehr mit den Händen kämpfen konnte, hatte er die Zähne eingesetzt.

Merrett hielt einen Augenblick an und schloss die Augen. Sein Kopf dröhnte wie diese verfluchte Trommel, die sie auf dem Hochzeitsfest geschlagen hatten, und einen Augenblick lang konnte er sich fast nicht mehr im Sattel halten. Ich muss weiter, ermahnte er sich. Wenn er Petyr Pimple zurückbrachte, würde ihm das gewiss Ser Rymans Gunst einbringen. Petyr war vielleicht ein wenig vom Pech verfolgt, doch er war nicht so kalt wie Edwyn oder so heißblütig wie der Schwarze Walder. Der Junge wird mir dankbar sein, und sein Vater wird sehen, dass ich treu bin, dass ich ein Mann bin, den man in seiner Nähe wissen will.

Allerdings nur, wenn er bis Sonnenuntergang mit dem Gold oben war. Merrett blickte zum Himmel. Gerade noch rechtzeitig. Er brauchte etwas, um das Zittern seiner Hände zu lindern. Also nahm er den Wasserschlauch von seinem Sattel, entkorkte ihn und trank einen Schluck. Der dicke, süße Wein war fast schwarz und schmeckte wunderbar.

Die Außenmauer von Altestein hatte einst auf der Stirn des Bergs aufgeragt wie eine Krone auf dem Kopf eines Königs. Nur die Fundamente waren geblieben, dazu einige hüfthohe Haufen Steinschutt, der mit Flechten überzogen war. Merrett ritt an der Mauer entlang, bis er die Stelle erreichte, wo einst das Torhaus gestanden haben musste. Hier waren die Ruinen ausgedehnter, und er musste absteigen und sein Pferd am Zügel hindurchführen. Im Westen verschwand die Sonne hinter einer Wolkenbank. Ginster und Farn bedeckten die Hänge, und innerhalb der verschwundenen Mauern stand das Unkraut brusthoch. Merrett lockerte sein Schwert in der Scheide und schaute sich aufmerksam um, entdeckte jedoch keine Geächteten. Bin ich vielleicht am falschen Tag gekommen? Er hielt an und rieb sich die Schläfen mit den Daumen, doch das linderte den Druck hinter den Augen nicht. Bei den verdammten sieben Höllen …

Von irgendwo tief im Innern der Burg trieb leise Musik durch die Bäume herüber.

Trotz des Mantels zitterte Merrett. Er öffnete den Wasserschlauch und trank erneut von dem Wein. Ich könnte einfach umkehren, nach Oldtown reiten und das Gold vertrinken. Sich mit Geächteten abzugeben, bringt nichts Gutes ein. Diese abscheuliche Hure Wenda hatte ihm ein Kitz in die Hinterbacke eingebrannt, während sie ihn gefangen hielt. Kein Wunder, dass ihn seine Gemahlin verabscheute. Ich muss das hier durchstehen. Petyr Pimple könnte eines Tages Lord vom Kreuzweg werden, Edwyn hat keine Söhne und der Schwarze Walder nur Bastarde. Petyr wird nicht vergessen, wer nach Altestein gekommen ist und ihn ausgelöst hat. Er trank noch einen Schluck, verkorkte den Schlauch und führte sein Pferd durch geborstene Steine, Ginster und schmächtige, windgepeitschte Bäume auf den Burghof zu, immer der Melodie nach.

Laub bedeckte den Boden als dicke Schicht, wie Soldaten ein Schlachtfeld nach einem großen Gemetzel. Ein Mann in geflicktem, ausgeblichenem Grün saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem verwitterten Steingrab und zupfte an den Saiten einer Holzharfe. Die Musik war sanft und traurig. Merrett kannte das Lied. Hoch in den Hallen der verblichenen Könige tanzte Jenny mit ihren Geistern …

»Runter da«, sagte Merrett. »Du sitzt auf einem König.«

»Dem alten Tristifer wird mein knochiger Arsch nichts ausmachen. Den Hammer der Gerechtigkeit haben sie ihn genannt. Ist schon eine Weile her, seit er ein neues Lied gehört hat.« Der Geächtete hüpfte von dem Grab herunter. Schlank und rank war er, hatte ein schmales Gesicht und scharfe Züge, doch einen so breiten Mund, dass sein Lächeln bis zu den Ohren zu reichen schien. Einige Strähnen des dünnen braunen Haars fielen ihm in die Stirn. Er strich sie mit der freien Hand zurück. »Erinnert Ihr Euch an mich, Mylord?«

»Nein.« Merrett runzelte die Stirn. »Sollte ich?«

»Ich habe auf der Hochzeit Eurer Tochter gesungen. Und überaus gut, fand ich. Dieser Pate, den sie geheiratet hat, war ein Vetter von mir. In Siebenbächen sind wir alle Vettern. Hat ihn nicht daran gehindert, sich wie ein Geizhals aufzuführen, als es ans Bezahlen ging.« Er zuckte die Achseln. »Warum hat mich Euer Hoher Vater nie auf den Twins spielen lassen? Bin ich nicht laut genug für seine Lordschaft? Er mag Lärm, habe ich gehört.«

»Bringt Ihr das Gold?«, fragte eine schärfere Stimme hinter ihm.

Merretts Kehle war trocken. Verdammte Geächtete, verstekken sich immer im Gebüsch. Im Königswald war es nicht anders gewesen. Man glaubte, fünf von ihnen gefangen zu haben, da sprangen zehn weitere aus den Bäumen.

Als er sich umdrehte, hatten sie ihn umzingelt, eine unansehnliche Schar zäher alter Männer und weichwangiger Burschen, die nicht einmal so alt waren wie Petyr Pimple; die meisten von ihnen waren in grobe Lumpen, gehärtetes Leder und Teile von Rüstungen gekleidet, die sie Toten abgenommen hatten. Eine Frau befand sich unter ihnen. Sie trug einen Kapuzenmantel, der dreimal zu groß für sie war. Zu nervös, um sie genau zu zählen, schätzte Merrett die Gruppe auf ein Dutzend, oder gar auf zwanzig Mann.

»Ich habe Euch eine Frage gestellt.« Der Sprecher war ein bärtiger Kerl mit schiefen grünen Zähnen und einer gebrochenen Nase; er war größer als Merrett, hatte allerdings keinen so dicken Bauch. Auf seinem Kopf saß ein Halbhelm, und ein geflickter gelber Mantel hing von seinen breiten Schultern. »Wo ist unser Gold?«

»In meiner Satteltasche. Hundert Golddrachen.« Merrett räusperte sich. »Ihr bekommt sie, wenn ich Petyr gesehen habe …«

Ein vierschrötiger einäugiger Geächteter trat vor, ehe Merrett den Satz beenden konnte, griff verwegen in die Satteltasche und fand den Sack. Merrett wollte ihn packen, überlegte es sich dann jedoch anders. Der Geächtete zog das Band auf, holte eine Münze heraus und biss hinein. »Schmeckt goldig.« Er wog den Sack in den Händen. »Und hat auch das richtige Gewicht.«

Sie werden mir das Gold abnehmen und Petyr behalten, dachte Merrett plötzlich, und Panik stieg in ihm auf. »Das ist das ganze Lösegeld. Alles, was ihr gefordert habt.« Seine Handflächen waren schweißnass. Er wischte sie an der Hose ab. »Wer von euch ist Beric Dondarrion?« Dondarrion war ein Lord gewesen, ehe man ihn geächtet hatte, vielleicht hatte er noch ein wenig Ehre im Leib.

»Nun, das bin ich«, sagte der Einäugige.

»Du bist ein verdammter Lügner, Hans«, sagte der große Bärtige mit dem gelben Mantel. »Ich bin an der Reihe, Lord Beric zu sein.«

»Heißt das, ich muss Thoros spielen?« Der Sänger lachte. »Mylord, leider, leider wurde Lord Beric andernorts gebraucht. Die Zeiten sind voller Ungemach, und es gibt viele Schlachten zu schlagen. Aber wir werden Euch weiterhelfen, so wie er es tun würde, habt keine Angst.«

Merrett hatte allerdings große Angst. Zudem pochte sein Schädel. Noch ein wenig mehr, und er würde zu schluchzen beginnen. »Ihr habt euer Gold«, sagte er. »Gebt mir meinen Neffen, und ich verschwinde.« Eigentlich war Petyr nur sein Halb-Großneffe, doch in solche Einzelheiten wollte er sich jetzt nicht verstricken.

»Er ist im Götterhain«, sagte der Mann im gelben Mantel. »Wir führen Euch zu ihm. Kerbe, du hältst sein Pferd.«

Widerwillig reichte Merrett ihm die Zügel. Etwas anderes schien ihm nicht übrig zu bleiben. »Mein Wasserschlauch«, hörte er sich sagen. »Ein Schluck Wein, um meine …«

»Wir trinken nicht mit Euresgleichen«, wehrte der gelbe Mantel kurz angebunden ab. »Hier entlang. Folgt mir.«

Laub raschelte unter ihren Füßen, und bei jedem Schritt schoss der Schmerz durch Merretts Schläfen. Schweigend gingen sie dahin, während der Wind sie umwehte. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne schienen ihm in die Augen, während er über die moosigen Hügel stieg, die einzigen Reste des einstigen Bergfrieds. Dahinter lag der Götterhain.

Petyr Pimple hing von einem Eichenast, eine Schlinge spannte sich stramm um seinen langen dünnen Hals. Die vortretenden Augen in dem schwarzen Gesicht starrten Merrett vorwurfsvoll an. Du bist zu spät gekommen, schienen sie zu sagen. Aber er war nicht zu spät gekommen. Ganz bestimmt nicht! Er war zu der Zeit hier gewesen, die sie ihm genannt hatten. »Ihr habt ihn umgebracht«, krächzte er.

»Sein Verstand ist scharf wie ein Messer«, meinte der Einäugige.

Ein Auerochs donnerte im Galopp durch Merretts Kopf. Mutter, erbarme dich, dachte er. »Ich habe euch das Gold gebracht.«

»Das war nett von Euch«, antwortete der Sänger freundlich. »Wir werden uns Mühe geben, es für einen guten Zweck zu verwenden.«

Merrett wandte sich von Petyr ab. Er schmeckte Galle hinten in der Kehle. »Dazu … dazu hattet ihr kein Recht.«

»Wir hatten ein Seil«, sagte Gelbmantel, »das hat genügt.«

Zwei der Geächteten packten Merretts Arme und banden sie eng auf dem Rücken zusammen. Er war zu erschrocken, um Widerstand zu leisten. »Nein«, brachte er gerade noch hervor. »Ich bin doch nur hier, um Petyr auszulösen. Ihr habt gesagt, wenn ihr das Gold bis Sonnenuntergang habt, würdet ihr ihm nichts antun …«

»Nun«, sagte der Sänger, »jetzt ist es herausgekommen, Mylord. Leider war das eine Lüge.«

Der einäugige Geächtete trat mit einem langen Hanfseil vor. Er schlang das eine Ende um Merretts Hals, zog die Schlinge stramm und verknotete sie unterhalb des Ohres. Das andere Ende warf er über den Ast der Eiche. Der große Mann mit dem gelben Mantel fing es auf.

»Was macht ihr denn da?« Merrett wusste, wie dumm das klang, dennoch konnte er immer noch nicht glauben, was hier geschah. »Ihr werdet es doch nicht wagen, einen Frey zu hängen.«

Gelbmantel lachte. »Der andere, dieser Pickeljunge, der hat das Gleiche gesagt.«

Er meint das nicht ernst. Er kann es nicht ernst meinen. »Mein Vater wird euch bezahlen. Ich bin ein gutes Lösegeld wert, mehr als Petyr, zweimal so viel.«

Der Sänger seufzte. »Lord Walder ist vielleicht halb blind und von der Gicht befallen, aber trotzdem ist er nicht so dumm, zweimal in die gleiche Falle zu tappen. Nächstes Mal schickt er hundert Schwerter statt hundert Drachen, fürchte ich.«

»Bestimmt!« Merrett gab sich Mühe, streng zu klingen, doch seine Stimme ließ ihn im Stich. »Tausend Schwerter wird er schicken und euch alle töten.«

»Zuerst muss er uns erwischen.« Der Sänger blickte zu dem armen Petyr hoch. »Und zweimal kann er uns doch nicht hängen, oder?« Er zupfte einen melancholischen Akkord auf den Saiten seiner Harfe. »Also, nun macht Euch nicht gleich in die Hose. Ihr braucht lediglich eine Frage zu beantworten, dann werde ich ihnen befehlen, Euch gehen zu lassen.«

Merrett würde ihnen alles sagen, wenn er auf diese Weise sein Leben retten konnte. »Was willst du wissen? Ich sage dir die Wahrheit, ich schwöre es!«

Der Geächtete schenkte ihm ein ermutigendes Lächeln. »Nun, wie der Zufall es will, suchen wir nach einem Hund, der entlaufen ist.«

»Einem Hund?« Merrett war verwirrt. »Was für ein Hund?«

»Er hört auf den Namen Sandor Clegane. Thoros sagt, er sei zu den Twins unterwegs gewesen. Wir haben die Fährleute gefunden, die ihn am Trident übergesetzt haben, und den armen Kerl, den er auf der Kingsroad ausgeraubt hat. Ihr habt ihn nicht zufällig bei der Hochzeit gesehen?«

»Bei der Roten Hochzeit?« Merretts Schädel fühlte sich an, als wolle er zerspringen, doch er tat sein Bestes, sich zu erinnern. Es hatte großes Durcheinander geherrscht, doch irgendjemand hätte Joffreys Hund gewiss erwähnt, wenn dieser in der Nähe der Twins herumgeschnüffelt hätte. »Er war nicht in der Burg. Nicht auf dem großen Fest … vielleicht bei einem der Bastard-Feste oder in den Lagern, nur … irgendwer hätte es bestimmt erwähnt …«

»Er muss ein Mädchen bei sich gehabt haben«, sagte der Sänger. »Ein dünnes Mädchen, ungefähr zehn Jahre alt. Oder einen Jungen im gleichen Alter.«

»Ich glaube nicht«, antwortete Merrett. »Nicht dass ich wüsste.«

»Nein. Ah, wie schade. Nun gut, hoch mit Euch.«

»Nein!«, kreischte Merrett laut. »Nein, nicht, ich habe dir geantwortet, und du hast versprochen, mich gehen zu lassen.«

»Mir war, als hätte ich gesagt, ich würde ihnen befehlen, Euch gehen zu lassen.« Der Sänger blickte Gelbmantel an. »Zit, lass ihn gehen.«

»Leck mich am Arsch«, erwiderte der große Geächtete schroff.

Der Sänger zuckte nur hilflos mit der Schulter und begann zu spielen: »Der Tag, an dem sie den Schwarzen Robin hängten.«

»Bitte.« Merrett verließ der letzte Mut, und es rann gelb an seinem Bein hinab. »Ich habe euch doch nichts getan. Das Gold habe ich euch gebracht, genau, wie ihr es wolltet. Und die Frage habe ich auch beantwortet. Ich habe Kinder.«

»Kinder wird der Junge Wolf niemals haben«, sagte der einäugige Geächtete.

Merrett konnte kaum klar denken, so sehr dröhnte ihm der Schädel. »Er hat uns beschämt, das ganze Reich hat über uns gelacht, wir mussten den Makel von unserer Ehre waschen.« Das und noch vieles mehr hatte sein Vater auch gesagt.

»Vielleicht. Was weiß schon ein Haufen verdammter Bauerntrampel von der Ehre eines Lords?« Gelbmantel wickelte sich das Ende des Seils dreimal um die Hand. »Allerdings kennen wir uns mit Mord wesentlich besser aus.«

»Es war kein Mord.« Seine Stimme lang schrill. »Es war Rache, wir hatten ein Recht auf unsere Rache. Schließlich herrscht Krieg. Aegon, wir haben ihn Glöckchen genannt, ein armer Trottel, der niemandem etwas getan hat, und Lady Stark hat ihm die Kehle durchgeschnitten. Ein halbes Hundert Männer haben wir in den Lagern verloren. Ser Garse Goodbrook, Kyras Gemahl, und Ser Tytos, Jareds Sohn … jemand hat ihm den Kopf mit einer Axt eingeschlagen … Starks Schattenwolf hat vier unserer Wolfshunde getötet und dem Hundemeister den Arm abgebissen, und das, nachdem wir ihn mit Bolzen gespickt hatten …«

»Und dann habt Ihr seinen Kopf auf Robb Starks Hals genäht, nachdem beide tot waren«, sagte Gelbmantel.

»Das war mein Vater. Ich habe nur getrunken. Ihr wollt einen Mann doch nicht töten, weil er getrunken hat?« Jetzt fiel Merrett etwas ein, das ihm vielleicht das Leben retten könnte. »Es heißt, Lord Beric gibt jedem Mann das Recht auf ein Gerichtsverfahren, und er tötet niemanden, dessen Schuld nicht erwiesen ist. Mir könnt ihr überhaupt nichts beweisen. Die Rote Hochzeit war das Werk meines Vaters, zusammen mit Ryman und Lord Bolton. Lothar hat die Zelte so aufstellen lassen, dass sie einstürzten, und Armbrustschützen zu den Musikern auf die Galerie gestellt, Bastard Walder hat den Angriff auf die Lager angeführt … die wollt ihr doch haben, nicht mich, ich habe lediglich Wein getrunken … ihr habt keine Zeugen.«

»Wie es scheint, irrt Ihr Euch.« Der Sänger wandte sich an die Frau mit Kapuze. »Mylady?«

Die Reihe der Geächteten teilte sich, als sie ohne ein einziges Wort vortrat. Dann schlug sie die Kapuze zurück, und Merrett schnürte sich die Kehle zusammen, so dass er einen Augenblick lang keine Luft mehr bekam. Nein. Nein, ich habe sie sterben sehen. Sie war tot, einen Tag und eine Nacht lang, ehe man sie nackt ausgezogen und ihre Leiche in den Fluss geworfen hat. Raymund hat ihr die Kehle von einem Ohr zum anderen durchgeschnitten. Sie war tot.

Ihr Mantel und der Kragen verbargen den Schnitt, den sein Bruder ihr zugefügt hatte, doch ihr Gesicht sah wesentlich schlimmer aus, als er es in Erinnerung hatte. Das Fleisch war im Wasser zu weichem Pudding aufgedunsen und hatte die Farbe geronnener Milch angenommen. Die Hälfte ihres Haares hatte sie verloren, der Rest war weiß und spröde wie das eines alten Weibes. Die Gesichtshaut war aufgerissen und von schwarzem Blut überzogen, wo sie sich selbst mit den Nägeln gekratzt hatte. Doch das Schrecklichste waren die Augen. Ihre Augen sahen ihn an, und in ihnen stand Hass.

»Sie kann nicht sprechen«, sagte der große Mann mit dem gelben Mantel. »Ihr verfluchten Bastarde habt ihr die Kehle zu tief zerschnitten. Aber sie kann sich noch erinnern.« Er wandte sich der Toten zu und fragte: »Was sagt Ihr, Mylady? War er daran beteiligt?«

Lady Catelyn wandte nicht ein einziges Mal den Blick von ihm ab. Sie nickte.

Merrett Frey öffnete den Mund und wollte um Gnade flehen, aber die Schlinge erstickte seine Worte. Er verlor den Boden unter den Füßen, das Seil schnitt sich tief in das weiche Fleisch unter seinem Kinn. Mit einem Ruck fuhr er hoch in die Luft, trat um sich, drehte sich, und dann ging es höher und höher und höher hinauf.

DANKSAGUNG

Wenn die Ziegel nicht sauber gearbeitet sind, stürzt die Mauer ein.

Die Mauer, die ich hier errichte, ist von enormer Größe, daher brauche ich eine Menge Ziegel. Glücklicherweise kenneich viele Ziegelbrenner und sonstige nützliche Menschen.

Mein Dank gilt erneut diesen guten Freunden, die mir freundlicherweise mit ihrem Fachwissen aushalfen (und in manchen Fällen sogar mit ihren Büchern), damit meine Ziegel schön stabil wurden – Dank also an meinen Erzmaester Sage Walker, den Ersten Baumeister Carl Keim und Melinda, meine Pferdemeisterin.

Und, wie immer, an Parris.

Table of Contents

- ARYA
- BRAN
- JON
- DAENERYS
- ARYA
- JAIME
- CATELYN
- SAMWELL
- ARYA
- JON
- CATELYN
- ARYA
- CATELYN
- ARYA
- TYRION
- DAVOS
- JON
- BRAN
- DAENERYS
- TYRION
- SANSA
- TYRION
- SANSA
- JAIME
- DAVOS
- JON
- ARYA
- TYRION
- JAIME
- SANSA
- JON
- TYRION
- DAENERYS
- JAIME
- JON
- ARYA
- SAMWELL
- JON
- TYRION
- SAMWELL
- JON
- SANSA
- EPILOG
- DANKSAGUNG