Das Lied von Eis und Feuer - 09 - Der Sohn des Greifen
Author: Martin, George R. R.
Date: 2012-05-19T22:00:00+00:00
Keywords: -=Fantasy=-
Description: Die Sieben Königreiche zerfallen weiter im Machtkampf der großen Adelshäuser, die einander eifersüchtig belauern in ihrer Gier nach dem Eisernen Thron. Einigkeit finden sie nur in ihrem Misstrauen gegen Daenerys Targaryen, der rechtmäßigen Erbin der Krone. Gemeinsam mit ihren drei Drachen und einer stetig wachsenden Armee greift sie vom Osten aus nach der Herrschaft über Westeros. Die größte Gefahr droht derweil jedoch aus dem Norden, wo schreckliche Geschöpfe sich erheben, um die Menschen des Südens zu überrennen. Allein Kommandant Jon Snow und seine wenigen tapferen Männer von der Nachtwache
Publisher: Penhaligon Verlag

George R.R. Martin

Der Sohn des Greifen

Das Lied von Eis und Feuer 9

Ins Deutsche übertragen
von Andreas Helweg

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel »A Dance with Dragons« (Pages 1-499 + Appendix)
bei Bantam Dell, a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Mai 2012
bei Penhaligon, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.
Copyright © 2011 by George R.R. Martin
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Verlagsgruppe Random House GmbH
Published in agreement with the author c/o Ralph M. Vicinanza, Ltd.
All rights reserved
Redaktion: Sigrun Zühlke und Thomas Gießl
UH · Herstellung: sam
Karten U2/U3: Franz Vohwinkel
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN 978-3-641-08863-7

www.penhaligon.de

Prolog

Menschgestank hing in der Nacht.

Der Warg blieb unter einem Baum stehen und schnüffelte. Sein graubraunes Fell war von Schatten gesprenkelt. Ein Seufzer des Kiefernwinds trug den Menschengeruch zu ihm und dazu die schwächere Witterung von Fuchs und Hase, Seehund und Hirsch und sogar Wolf. Das waren ebenfalls Gerüche von Menschen, wie der Warg wusste; der Gestank alter Felle, tot und bitter, der die stärkeren Gerüche beinahe vollständig überlagerte: Rauch und Blut und Fäulnis. Nur Menschen zogen anderen Tieren die Haut ab und trugen deren Fell und Haar.

Warge fürchteten sich nicht wie Wölfe vor Menschen. Hass und Hunger brodelten in seinem Bauch, und er knurrte leise, um seinen einäugigen Bruder und seine kleine listige Schwester zu rufen. Während er durch den Wald rannte, folgte ihm sein Rudel dicht auf den Fersen. Die anderen hatten das Gleiche gewittert. Im Laufen spähte er auch durch ihre Augen und erblickte sich selbst an der Spitze. Ihr Atem hing warm und weiß aus den langen grauen Schnauzen. Eis hatte sich zwischen ihren Pfoten gebildet, hart wie Stein, aber jetzt hatte die Jagd begonnen, die Beute wartete vor ihnen. Lebendiges Fleisch, dachte der Warg, Fleisch zum Fressen.

Ein Mensch allein war ein schwaches Wesen. Groß und stark, mit guten scharfen Augen, doch blind für Geräusche und taub für Gerüche. Hirsch und Elch und sogar Hasen waren schneller, Bären und Eber grimmiger im Kampf. Im Rudel hingegen waren Menschen gefährlich. Während sich die Wölfe der Beute näherten, hörte der Warg das Klagen eines Welpen; hörte, wie die Kruste des Schnees, der in der letzten Nacht gefallen war, unter ungeschickten Menschenpfoten brach, hörte das Rasseln der Harthäute und der langen grauen Klauen, wie Menschen sie trugen.

Schwerter, flüsterte eine Stimme in ihm, Speere.

Den Bäumen waren Zähne aus Eis gewachsen, und die kahlen braunen Äste fauchten. Einauge preschte durch das Unterholz und ließ Schnee aufspritzen. Sein Rudel folgte ihm. Es ging einen Hügel hinauf und auf der anderen Seite hinunter, bis sich der Wald öffnete und sie die Menschen vor sich hatten. Einer war ein Weibchen. Das Fellbündel, das sie umklammerte, war ihr Welpe. Heb sie bis zuletzt auf, flüsterte die Stimme, die Männchen sind die eigentliche Gefahr. Sie brüllten einander an, wie es Menschen eben taten, doch der Warg konnte ihre Angst riechen. Einer hatte einen Holzzahn, der so groß war wie er selbst. Den schleuderte er, aber seine Hand zitterte, und der Zahn flog zu hoch.

Dann fiel das Rudel über sie her.

Sein einäugiger Bruder stieß den Zahnschleuderer in eine Schneewehe und riss ihm im Fallen die Kehle heraus. Seine Schwester schlich sich hinter das andere Männchen und sprang ihm in den Rücken. Damit blieben das Weibchen und der Welpe für ihn.

Das Weibchen hatte ebenfalls einen Zahn, einen kleinen, der aus Knochen gemacht war, aber sie ließ ihn fallen, als sich die Kiefer des Wargs um ihr Bein schlossen. Als sie zu Boden ging, umschlang sie ihren lärmenden Welpen mit beiden Armen. Unter ihren Fellen war das Weibchen nur Haut und Knochen, doch ihre Zitzen waren voller Milch. Das süßeste Fleisch war am Welpen. Der Wolf hob die besten Stücke für seinen Bruder auf. Um die Leichen herum färbte sich der gefrorene Schnee rosa und rot, während sich das Rudel die Bäuche vollschlug.

Viele Meilen entfernt in einer kleinen Hütte aus Lehm und Stroh mit Reetdach, einem Rauchloch und einem Boden aus gestampfter Erde zitterte, hustete und leckte sich Varamyr die Lippen. Seine Augen waren rot, seine Lippen aufgesprungen, seine Kehle war trocken und ausgedörrt, dennoch füllte der Geschmack von Blut und Fett seinen Mund, auch wenn sein geschwollener Bauch nach Nahrung schrie. Kinderfleisch, dachte er und erinnerte sich an Kuller. Menschenfleisch. War er so tief gesunken, dass er jetzt schon nach dem Fleisch von Menschen gierte? Fast konnte er hören, wie Haggon ihn anknurrte. »Menschen essen vielleicht das Fleisch von Tieren und Tiere das Fleisch von Menschen, aber ein Mensch, der das Fleisch eines Menschen frisst, ist eine Abscheulichkeit.«

Abscheulichkeit. Das war immer Haggons Lieblingswort gewesen. Abscheulichkeit, Abscheulichkeit, Abscheulichkeit. Menschenfleisch zu essen war abscheulich, sich als Wolf mit Wölfen zu paaren war abscheulich, und sich des Körpers eines anderen Menschen zu bemächtigen war die größte Abscheulichkeit von allen. Haggon war schwach und hatte Angst vor seiner eigenen Macht. Er ist weinend und allein gestorben, als ich ihm sein zweites Leben entrissen habe. Varamyr selbst hatte sein Herz verschlungen. Er hat mir viel und noch viel mehr beigebracht, und das Letzte, was ich von ihm gelernt habe, war, wie Menschenfleisch schmeckt.

Das war allerdings als Wolf gewesen. Mit seinen menschlichen Zähnen hatte er Menschenfleisch noch nie angerührt. Dennoch missgönnte er seinem Rudel das Festmahl nicht. Die Wölfe waren so ausgehungert wie er selbst, mager und durchgefroren und hungrig, und ihre Beute … zwei Männer, eine Frau und ein Säugling, die vor der Niederlage in den Tod flohen. Sie wären sowieso bald gestorben, durch den Hunger oder die Kälte. Auf diese Weise ging es besser, schneller. Eine Gnade.

»Eine Gnade«, sagte er laut. Seine Kehle war rau, trotzdem fühlte es sich gut an, eine menschliche Stimme zu hören, selbst wenn es nur die eigene war. Die Luft roch modrig und feucht, der Boden war kalt und hart, und das Feuer erzeugte mehr Rauch als Hitze. Er schob sich so nah an die Flammen heran, wie er nur wagte, hustete und zitterte abwechselnd, und seine Flanke pochte, wo die Wunde aufgegangen war. Seine Hose hatte sich bis zu den Knien mit Blut vollgesogen und trocknete zu einer harten braunen Kruste.

Distel hatte ihn davor gewarnt. »Ich habe sie so gut genäht wie ich kann«, hatte sie gesagt, »aber du musst dich ausruhen und die Wunde in Ruhe heilen lassen, sonst wird das Fleisch wieder aufreißen.«

Distel war seine letzte Gefährtin gewesen, eine Speerfrau, zäh wie eine alte Wurzel, warzig, vom Wind gegerbt und runzlig. Die anderen hatten sie unterwegs im Stich gelassen. Einer nach dem anderen ließen sie sich zurückfallen oder kämpften sich voran, strebten zu ihren alten Dörfern, zum Milkwater oder nach Hartheim oder einem einsamen Tod in den Wäldern entgegen. Varamyr wusste es nicht, und es kümmerte ihn auch nicht. Ich hätte einen von ihnen nehmen sollen, als ich die Gelegenheit hatte. Einen der Zwillinge oder den großen Mann mit dem vernarbten Gesicht oder den Jungen mit dem roten Haar. Doch er hatte Angst gehabt. Einer der anderen hätte mitbekommen können, was da geschah. Dann hätten sie sich gegen ihn gewandt und ihn umgebracht. Und Haggons Worte hatten ihn verfolgt. So war die Gelegenheit ungenutzt verstrichen.

Nach der Schlacht hatten sich Tausende von ihnen durch den Wald geschleppt, hungrig, verängstigt und auf der Flucht vor dem Gemetzel, das an der Mauer über sie hereingebrochen war. Manche hatten darüber gesprochen, zu ihren verlassenen Häusern zurückzukehren, andere wollten sich für einen zweiten Angriff auf das Tor sammeln, doch die meisten irrten ziellos umher und wussten nicht, wohin sie gehen oder was sie tun sollten. Sie waren den Krähen in ihren schwarzen Röcken und den Rittern in ihrem grauen Stahl entgangen, doch nun wurden sie von unbarmherzigeren Feinden gejagt. Jeden Tag blieben mehr Leichen am Wegesrand zurück. Manche starben am Hunger, manche an der Kälte, manche an Krankheiten. Andere wurden von jenen erschlagen, die noch ihre Waffenbrüder gewesen waren, als sie mit Mance Rayder nach Süden gezogen waren, mit dem König-jenseits-der-Mauer.

Mance ist gefallen, erzählten sich die Überlebenden verzweifelt, Mance ist in Gefangenschaft, Mance ist tot. »Harma ist tot und Mance gefangen genommen, die anderen sind davongelaufen und haben uns im Stich gelassen«, hatte Distel behauptet, während sie seine Wunde nähte. »Tormund, der Weiner, Sechsleib, all diese tapfere Räuber. Wo sind sie hin?«

Sie erkennt mich nicht, hatte Varamyr da begriffen, und warum sollte sie auch? Ohne seine Tiere sah er nicht aus wie ein großer Mann. Ich war Varamyr Sechsleib, der Brot mit Mance Rayder gebrochen hat. Den Namen Varamyr hatte er sich mit zehn selbst gegeben. Ein Name, eines Herrn würdig, ein Name für die Lieder, ein mächtiger Name, der Furcht erregt. Trotzdem war er vor den Krähen davongerannt wie ein verängstigtes Kaninchen. Der schreckliche Herr Varamyr war zum Feigling geworden, aber er konnte den Gedanken nicht ertragen, dass die Speerfrau das erfuhr, deshalb hatte er sich ihr gegenüber Haggon genannt. Später hatte er sich gefragt, wie er ausgerechnet auf diesen Namen gekommen war, von all den Namen, die er hätte wählen können. Ich habe sein Herz gefressen und sein Blut getrunken, und dennoch sucht er mich weiter heim.

Eines Tages während der Flucht war ein Reiter auf einem weißen Pferd durch den Wald galoppiert gekommen und hatte geschrien, sie alle sollten zum Milkwater kommen, wo der Weiner Krieger versammele, um die Schädelbrücke zu überqueren und den Shadow Tower einzunehmen. Viele folgten ihm; die meisten nicht. Später ging ein Krieger in Fell und Bernstein von Feuer zu Feuer und beschwor die Überlebenden, nach Norden zu ziehen und Zuflucht im Tal der Thenns zu suchen. Warum er glaubte, dass sie dort in Sicherheit wären, wo doch die Thenns selbst längst von dort geflohen waren, erfuhr Varamyr nie, doch Hunderte folgten dem Mann. Hunderte andere gingen mit der Waldhexe, die eine Vision von einer Flotte Schiffe gehabt hatte, welche kommen würden, um das Freie Volk nach Süden zu bringen. »Wir müssen zum Meer aufbrechen«, rief Mutter Maulwurf, und ihre Gefolgsleute wandten sich nach Osten.

Varamyr hätte sich ihnen anschließen können, wenn er nur kräftiger gewesen wäre. Doch das Meer war grau und kalt und weit entfernt, und er wusste, dass er niemals lebend dort angekommen wäre. Neunmal war er gestorben und lag erneut im Sterben, doch diesmal würde es sein wahrer Tod sein. Ein Mantel aus Eichhörnchenfell, erinnerte er sich, er hat mir wegen eines Mantels aus Eichhörnchenfell das Messer in den Leib gerammt.

Dessen Besitzerin war tot gewesen, ihr Hinterkopf zerschmettert, blutiger Brei mit Knochenstücken, aber ihr Mantel sah warm und dick aus. Es schneite, und Varamyr hatte seine eigenen Mäntel an der Mauer verloren. Seine Schlaffelle und seine wollene Unterwäsche, seine Schaffell-Stiefel und seine pelzgesäumten Handschuhe, seinen Vorrat an Met und gehortetem Essen, die Haarsträhnen, die er von den Frauen genommen hatte, mit denen er das Bett geteilt hatte, sogar die goldenen Armreifen, die Mance ihm geschenkt hatte, alles hatte er verloren und zurückgelassen. Ich habe gebrannt und bin gestorben, und dann bin ich geflohen, halb verrückt vor Schmerz und Angst. Bei der Erinnerung daran schämte er sich immer noch, aber er war nicht allein gewesen. Andere waren ebenfalls geflohen, zu Hunderten und Tausenden. Die Schlacht war verloren. Die Ritter waren gekommen, und unbesiegbar in ihrem Stahl töteten sie jeden, der blieb, um sich ihnen zum Kampf entgegenzustellen. So hieß es fliehen oder sterben.

Doch dem Tod lief man nicht so leicht davon. Als Varamyr auf die tote Frau im Wald stieß, kniete er neben der Leiche, um ihr den Mantel abzunehmen, und er sah den Jungen nicht, bis er aus seinem Versteck sprang, und ihm das lange Knochenmesser in die Seite stieß und ihm den Mantel aus den zusammengekrallten Fingern riss. »Seine Mutter«, erklärte Distel ihm später, nachdem der Junge weggelaufen war. »Der Mantel gehörte seiner Mutter, und als er sah, wie du sie berauben wolltest …«

»Sie war tot«, sagte Varamyr und zuckte zusammen, als ihre Knochennadel seine Haut durchbohrte. »Irgendwer hat ihr den Schädel eingeschlagen. Irgendeine Krähe.«

»Keine Krähe. Hornfüße. Ich habe es gesehen.« Mit der Nadel zog sie die Wunde in seiner Seite zusammen. »Wilde, und wer ist jetzt noch da, um sie zu zähmen?« Niemand. Wenn Mance tot ist, ist das Freie Volk dem Untergang geweiht. Die Thenns, die Riesen und die Hornfußmänner, die Höhlenbewohner mit ihren spitzgefeilten Zähnen, und die Menschen von der Westküste mit ihren Streitwagen aus Knochen … alle waren dem Untergang geweiht. Sogar die Krähen. Sie wussten es vielleicht noch nicht, aber diese schwarzgekleideten Bastarde würden mit den anderen untergehen. Der Feind nahte.

Haggons heisere Stimme hallte in seinem Kopf wider. »Du wirst ein Dutzend Tode sterben, Junge, und jeder wird schmerzhaft sein … Doch wenn dein wahrer Tod kommt, wirst du wieder leben. Das zweite Leben ist einfacher und süßer, heißt es.«

Varamyr Sechsleib würde schon bald erfahren, ob das stimmte. Er schmeckte seinen wahren Tod im Rauch, der beißend in der Luft hing, und fühlte ihn in der Hitze unter seinen Fingern, wenn er die Hand unter den Stoff schob und seine Wunde berührte. Auch die Kälte war in ihn hineingekrochen, tief in seine Knochen. Diesmal würde es die Kälte sein, die ihn tötete.

Das letzte Mal war er durch Feuer gestorben. Ich bin verbrannt. Zunächst hatte er in seiner Verwirrung gedacht, ein Bogenschütze auf der Mauer habe ihn mit einem Brandpfeil durchbohrt … Doch das Feuer hatte in ihm gelodert und ihn verzehrt. Und der Schmerz …

Varamyr war schon neunmal gestorben. Einmal durch einen Speerstoß, einmal durch Bärenzähne in seiner Kehle und einmal in einem Schwall Blut, als er eine Totgeburt zur Welt gebracht hatte. Zum ersten Mal war er mit nur sechs Jahren gestorben, als die Axt seines Vaters seinen Schädel zertrümmerte. Doch selbst das war nicht so schmerzhaft gewesen wie das Feuer in den Eingeweiden, das prasselnd an seinen Flügeln entlanggekrochen war und ihn verschlungen hatte. Als er versucht hatte, vor dem Feuer davonzufliegen, hatte seine Angst die Flammen angefacht und sie noch heißer brennen lassen. Im einen Augenblick schwebte er noch über der Mauer und beobachtete mit seinen Adleraugen die Bewegungen der Männer unten. Im nächsten hatten die Flammen sein Herz in schwarze Kohle verwandelt und seinen Geist schreiend zurück in seinen eigenen Leib geschickt, und für eine kleine Weile war er dem Wahnsinn verfallen. Allein die Erinnerung daran, ließ ihn schaudern.

Das war der Augenblick, da er bemerkte, dass sein Feuer erloschen war.

Nur ein grauschwarzes Gewirr aus verkohltem Holz war geblieben, und in der Asche fand sich noch ein wenig Glut. Es raucht noch, es braucht nur Holz. Varamyr biss die Zähne zusammen, um sich gegen den Schmerz zu wappnen, kroch zu dem Haufen abgebrochener Äste, den Distel gesammelt hatte, ehe sie zur Jagd aufgebrochen war und warf einige Stöcke auf die Asche. »Na los«, krächzte er. »Brenne.« Er blies in die Glut und sprach ein wortloses Gebet zu den namenlosen Göttern von Wald und Berg und Feld.

Die Götter ließen sich nicht zu einer Antwort herab. Nach einer Weile stieg auch kein Rauch mehr auf. Langsam hielt die Kälte Einzug in die kleine Hütte. Varamyr hatte weder Feuerstein noch Zunder oder trockenes Anmachholz. Er würde das Feuer nicht mehr in Gang bringen können, nicht ohne Hilfe jedenfalls. »Distel«, rief er, heiser und mit Schmerz in der Stimme. »Distel!«

Ihr Kinn war spitz und ihre Nase flach, und sie hatte auf der Wange ein Muttermal, aus dem vier dunkle Haare sprossen. Ein hässliches Gesicht, hart dazu, und doch hätte er viel darum gegeben, es jetzt in der Tür der Hütte auftauchen zu sehen. Ich hätte sie nehmen sollen, ehe sie ging. Wie lange war sie schon fort? Zwei Tage? Drei? Varamyr war sich nicht sicher. In der Hütte war es dunkel, und er war immer wieder eingeschlafen. Dabei wusste er nie genau, ob draußen Tag war oder Nacht. »Warte«, hatte sie gesagt. »Ich komme mit Essen zurück.« Und wie ein Narr hatte er gewartet, von Haggon und Kuller geträumt und von all dem Unrecht, das er in seinem langen Leben begangen hatte, doch Tage und Nächte zogen dahin, und Distel kehrte nicht zurück. Sie kommt nicht wieder. Varamyr fragte sich, ob er sich irgendwie verraten hatte. Konnte sie seine Gedanken erraten, indem sie ihn einfach nur ansah, oder hatte er in seinen Fieberträumen gesprochen?

Abscheulichkeit, hörte er Haggon sagen. Es war beinahe, als wäre er hier in diesem Raum. »Sie ist nur eine hässliche Speerfrau«, sagte Varamyr sich. »Ich bin ein großer Mann. Ich bin Varamyr, der Warg, der Leibwechsler; es ist nicht recht, dass sie lebt und ich sterbe.« Niemand antwortete. Es war niemand da. Distel war fort. Sie hatte ihn verlassen, so wie alle anderen auch.

Sogar seine Mutter hatte ihn verlassen. Sie hat um Kuller geweint, aber nicht um mich. An dem Morgen, an dem sein Vater ihn aus dem Bett zerrte, um ihn Haggon zu übergeben, hatte sie ihn nicht einmal angesehen. Er hatte geschrien und um sich getreten, als man ihn in den Wald schleppte, bis sein Vater ihm eine Ohrfeige gegeben und ihm befohlen hatte, still zu sein. »Du gehörst zu deinesgleichen«, sagte er nur, als er ihn Haggon vor die Füße warf.

Er hatte nicht Unrecht, dachte Varamyr zitternd. Haggon hat mir viel und noch viel mehr beigebracht. Er hat mir gezeigt, wie man jagt und fischt, wie man einen Kadaver zerlegt und einen Fisch entgrätet, wie ich mich im Wald zurechtfinde. Und er hat mich gelehrt, was es heißt, ein Warg zu sein, hat mich in die Geheimnisse der Leibwechsler eingeführt, obwohl die Gabe in mir viel stärker war als in ihm.

Jahre später hatte er versucht, seine Eltern zu finden, um ihnen zu sagen, dass er, Kugel, ihr Sohn, der große Varamyr Sechsleib geworden war, doch beide waren tot und verbrannt. In die Bäume und in die Bäche gegangen, in die Felsen und in die Erde. Zu Staub und Asche. Das hatte die Waldhexe zu seiner Mutter gesagt, an dem Tag, als Kuller gestorben war. Kugel wollte nicht zu einem Klumpen Erde werden. Der Junge hatte von einem Tag geträumt, an dem die Barden von seinen Taten sangen und ihm schöne Mädchen Küsse schenkten. Wenn ich groß bin, werde ich König-jenseits-der-Mauer, hatte sich Kugel geschworen. Das war ihm nicht gelungen, aber viel hatte nicht gefehlt. Varamyr Sechsleib war ein Name, den die Menschen fürchteten. Er ritt auf dem Rücken einer Schneebärin von vier Metern Höhe in die Schlacht, hatte sich drei Wölfe und eine Schattenkatze unterworfen und saß zur Rechten Mance Rayders. Wegen Mance liege ich jetzt hier. Ich hätte nicht auf ihn hören sollen. Ich hätte in meine Bärin schlüpfen und ihn in Stücke reißen sollen.

Vor Mance war Varamyr Sechsleib eine Art Herrscher gewesen. Er hatte allein unter seinen Tieren in einer Halle aus Moos und Schlamm und behauenen Baumstämmen gelebt, die zuvor Haggon gehört hatte. Ein Dutzend Dörfer huldigten ihm und gaben ihm Brot und Salz und Apfelwein oder brachten ihm Obst aus ihren Hainen und Gemüse aus den Gärten dar. Sein Fleisch verschaffte er sich selbst. Wann immer er eine Frau begehrte, schickte er seine Schattenkatze aus, um sich an sie heranzuschleichen, und auf welches Mädchen er auch den Blick warf, es folgte ihm widerstandslos in sein Bett. Manche weinten wohl, aber sie kamen dennoch. Varamyr schenkte ihnen seinen Samen, nahm eine Strähne von ihrem Haar, um ein Andenken an sie zu haben, und schickte sie zurück. Von Zeit zu Zeit tauchte ein tapferer Dorfheld mit dem Speer in der Hand bei ihm auf, um den Tierling zu erschlagen und seine Schwester oder Geliebte oder Tochter zu retten. Diese Kerle tötete er, doch den Frauen krümmte er kein Haar. Manche segnete er sogar mit Kindern. Kümmerlinge. Kleine, schwächliche Wesen wie Kugel, und keines hat die Gabe geerbt.

Die Furcht trieb ihn schwankend auf die Beine. Varamyr hielt sich die Seite, um den Blutfluss aus seiner Wunde aufzuhalten, schleppte sich zur Tür und zog das alte Fell zur Seite. Dahinter erhob sich eine weiße Wand. Schnee. Kein Wunder, dass es drinnen so dunkel und rauchig gewesen war. Der Schnee hatte die Hütte unter sich begraben.

Als Varamyr dagegendrückte, zerbröckelte der weiche, nasse Schnee und gab den Blick frei. Draußen war die Nacht so weiß wie der Tod; bleiche, dünne Wolken warteten tanzend dem silbernen Mond auf, während tausend Sterne kalt zuschauten. Er sah die buckligen Formen anderer Hütten, die unter Schneewehen verschwunden waren, und dahinter den bleichen Schatten eines Wehrholzbaumes, der mit Eis gepanzert war. Im Süden und Westen bildeten die Hügel eine weite weiße Wildnis, wo sich außer dem Schneegestöber nichts bewegte. »Distel«, rief Varamyr schwach und fragte sich, wie weit sie gegangen sein konnte. »Distel. Weib. Wo bist du?«

In der Ferne heulte ein Wolf.

Ein Schauer durchlief Varamyr. Dieses Heulen war ihm so vertraut, wie Kugel einst die Stimme seiner Mutter vertraut gewesen war. Einauge. Er war der älteste der drei, der größte, der wildeste. Pirscher war schlanker, schneller, jünger, Listig dagegen war verschlagener, aber beide hatten Angst vor Einauge. Der alte Wolf war furchtlos, gnadenlos und brutal.

Varamyr hatte in der Pein, die der Tod des Adlers ausgelöst hatte, die Gewalt über seine anderen Tiere verloren. Seine Schattenkatze war in den Wald gerannt, seine Schneebärin hatte sich gegen die Menschen in ihrer Umgebung gewandt und vier Männer in Stücke gerissen, ehe ein Speer sie gefällt hatte. Sie hätte auch Varamyr getötet, wenn er in ihre Nähe gekommen wäre. Die Bärin hatte ihn gehasst und jedes Mal getobt, wenn er in ihren Leib geschlüpft oder auf ihren Rücken geklettert war.

Seine Wölfe hingegen …

Meine Brüder. Mein Rudel. In vielen kalten Nächten hatte er bei seinen Wölfen geschlafen, hatte sich, umgeben von ihren zotteligen Leibern warm gehalten. Wenn ich sterbe, werden sie sich an meinem Fleisch gütlich tun und nur Knochen übriglassen, die dann im Frühling die Schneeschmelze begrüßen. Der Gedanke hatte etwas eigenartig Tröstliches an sich. Seine Wölfe hatten ihn auf ihren Streifzügen oft mitversorgt, daher erschien es ihm nur angemessen, wenn er ihnen am Ende als Nahrung diente. Vielleicht würde er sein zweites Leben damit beginnen, dass er das warme tote Fleisch von seiner eigenen Leiche riss.

Hunde waren die Tiere, die man am leichtesten an sich binden konnte; sie lebten so eng mit Menschen zusammen, sie hatten fast schon menschliche Züge. In den Leib eines Hundes zu schlüpfen war, als würde man einen alten Stiefel anziehen, dessen Leder vom Tragen weich geworden war. Und wie ein Stiefel für den Fuß gefertigt wurde, so war ein Hund für das Halsband geschaffen, sogar für ein Halsband, das ein menschliches Auge nicht sehen konnte. Wölfe waren schwieriger. Mit einem Wolf konnte ein Mensch sich anfreunden, ja, er konnte sogar den Willen eines Wolfes brechen, aber niemand konnte einen Wolf wirklich zähmen. »Wölfe und Frauen binden sich für das ganze Leben«, hatte Haggon oft gesagt. »Wenn du einen nimmst, ist das wie eine Heirat. Der Wolf wird von dem Tag an ein Teil von dir, und du ein Teil von ihm. Ihr werdet euch beide verändern.«

Andere Tiere ließ man besser in Ruhe, hatte der Jäger erklärt. Katzen waren eitel und grausam und stets bereit, sich gegen einen zu wenden. Elch und Hirsch waren Beute; wenn man ihre Leiber zu lange trug, wurde selbst der tapferste Mann zum Feigling. Bären, Keiler, Dachse, Wiesel … Haggon hatte nicht viel von ihnen gehalten. »In manche Leiber möchte man einfach nicht schlüpfen, Junge. Es wird dir nicht gefallen, was dann aus dir wird.« Vögel waren am schlimmsten, konnte man von ihm hören. »Menschen ist es nicht bestimmt, den Erdboden zu verlassen. Verbringe zu viel Zeit in den Wolken, und du willst nicht mehr herunterkommen. Ich kenne Leibwechsler, die es mit Falken, Eulen, Raben versucht haben. Selbst in ihrem eigenen Leib sitzen sie nur verträumt da und starren hinauf ins verdammte Blau.«

Wie auch immer, nicht allen Leibwechslern erging es so. Einmal, als Kugel zehn war, hatte Haggon ihn zu einer Leibwechsler-Versammlung mitgenommen. Die Warge, die Wolfsbrüder, waren die zahlreichsten in der Runde, doch der Junge hatte die anderen fremdartiger und faszinierender gefunden. Borroq ähnelte seinem Keiler so sehr, ihm fehlten nur noch die Hauer, Orell hatte seinen Adler, Dornros ihre Schattenkatze (in dem Moment, in dem er sie sah, wollte Kugel seine eigene Schattenkatze), Grisella ihre Ziege …

Doch keiner von ihnen war so mächtig gewesen wie Varamyr Sechsleib, nicht einmal der große, grimmige Haggon mit seinen Händen, hart wie Stein. Der Jäger starb weinend, nachdem Varamyr ihm Graufell genommen und ihn aus dem Tier vertrieben hatte, um es selbst zu besitzen. Kein zweites Leben für dich, alter Mann. Varamyr Dreileib nannte er sich damals noch. Mit Graufell waren es vier, obwohl der alte Wolf gebrechlich und beinahe zahnlos war und Haggon bald in den Tod folgte.

Varamyr konnte sich jedes Tier nehmen, das er wollte, es seinem Willen unterwerfen und sein Fleisch zu seinem eigenen machen. Hund oder Wolf, Bär oder Dachs …

Distel, dachte er.

Haggon hätte es Abscheulichkeit genannt, als schwärzeste Sünde überhaupt bezeichnet, doch Haggon war tot, verschlungen und verbrannt. Mance hätte ihn ebenfalls verflucht, aber Mance war erschlagen worden oder in Gefangenschaft geraten. Niemand wird es je erfahren. Ich werde Distel, die Speerfrau sein, und Varamyr Sechsleib wird tot sein. Seine Gabe würde mit seinem Körper sterben, glaubte er. Er würde seine Wölfe verlieren und den Rest seiner Tage als dürres, warziges Weib verbringen … doch er würde leben. Wenn sie zurückkommt. Wenn ich dann noch stark genug bin, um sie zu nehmen.

Schwindel schlug wie eine Woge über Varamyr zusammen. Er fand sich auf den Knien wieder, und seine Hände steckten in einer Schneewehe. Er nahm eine Hand voll Schnee und stopfte sich den Mund voll, rieb ihn sich in den Bart und auf die trockenen Lippen, saugte die Feuchtigkeit in sich hinein. Das Wasser war so kalt, dass er sich kaum überwinden konnte, es zu schlucken, und wieder fiel ihm auf, wie heiß sein Körper war.

Der geschmolzene Schnee verstärkte den Hunger. Sein Bauch verlangte nach Essen, nicht nach Wasser. Es hatte aufgehört zu schneien, doch der Wind nahm zu und blies Kristalle in die Luft, die ihm ins Gesicht stachen, als er sich durch die Wehen kämpfte. Die Wunde in seiner Flanke öffnete und schloss sich wieder. Sein Atem bildete eine weiße Wolke. Als er den Wehrholzbaum erreichte, fand er einen abgebrochenen Ast, der gerade lang genug war, um ihm als Krücke zu dienen. Er stützte sich schwer darauf und wankte weiter zu der Hütte, die ihm am nächsten war. Vielleicht hatten die Dorfbewohner bei der Flucht etwas zurückgelassen … einen Sack Äpfel, etwas Dörrfleisch, irgendetwas, das ihn am Leben hielt, bis Distel zurückkehrte.

Er hatte die Hütte beinahe erreicht, als die Krücke unter dem Gewicht brach und die Beine unter seinem Körper einknickten.

Wie lange er da lag und sein Blut den Schnee rötete, hätte Varamyr nicht sagen können. Der Schnee wird mich begraben. Das wäre ein friedlicher Tod. Warm, so heißt es, wird es einem am Ende, warm, und schläfrig fühlt man sich. Es wäre schön, sich wieder warm zu fühlen, obwohl es ihn mit Traurigkeit erfüllte, dass er das grüne Land wohl doch nicht sehen würde, das warme Land jenseits der Mauer, von dem Mance gesungen hatte. »Die Welt jenseits der Mauer ist nicht für unsereins bestimmt«, pflegte Haggon zu sagen. »Das Freie Volk fürchtet die Leibwechsler, doch es verehrt uns auch. Südlich der Mauer werden die Knienden uns jagen und abschlachten wie Schweine.«

Du hast mich gewarnt, dachte Varamyr, aber du warst es auch, der mir Eastwatch gezeigt hat. Er war damals kaum älter als zehn gewesen. Haggon hatte ein Dutzend Bernsteinketten und einen mit Fellen vollgepackten Schlitten gegen sechs Schläuche Wein, einen Block Salz und einen Kupferkessel getauscht. Eastwatch war ein besserer Ort zum Handeln als Castle Black; dort landeten die Schiffe an, die beladen waren mit den Waren aus den sagenhaften Ländern jenseits des Meeres. Die Krähen kannten Haggon als Jäger und Freund der Nachtwache, und immer warteten sie gespannt auf die Neuigkeiten, die er vom Leben jenseits ihrer Mauer brachte. Manche wussten sogar, dass er ein Leibwechsler war, aber niemand verlor je auch nur ein Wort darüber. Dort in Eastwatch-by-the-Sea hatte der Junge zum ersten Mal vom warmen Süden geträumt.

Varamyr fühlte, wie die Schneeflocken auf seiner Stirn schmolzen. Das ist nicht so schrecklich wie Verbrennen. Lasst mich einschlafen und nicht mehr aufwachen, lasst mich mein zweites Leben beginnen. Seine Wölfe waren jetzt in der Nähe. Er konnte sie spüren. Dieses schwache Fleisch würde er zurücklassen und zu einem von ihnen werden, durch die Nacht jagen und den Mond anheulen. Der Warg würde zu einem echten Wolf werden. Aber zu welchem?

Nicht Listig. Haggon hätte es als Abscheulichkeit bezeichnet, doch Varamyr war häufig in sie hineingeschlüpft, wenn Einauge sie bestieg. Allerdings wollte er sein nächstes Leben nicht als Fähe führen, nicht, solange er eine andere Wahl hatte. Pirscher wäre besser geeignet, der junge Rüde … Einauge hingegen war größer und wilder, und es war immer Einauge, der Listig bestieg, wenn sie läufig war.

»Es heißt, man vergisst«, hatte Haggon ihm wenige Wochen vor seinem eigenen Tod erzählt. »Wenn das Fleisch des Menschen stirbt, lebt sein Geist im Tier weiter, doch mit jedem Tag wird die Erinnerung schwächer, und das Tier wird immer weniger Warg und immer mehr Tier, bis nichts mehr von dem Menschen übrig ist und nur das Tier übrig bleibt.«

Varamyr wusste, das dies stimmte. Als er den Adler übernahm, der Orell gehört hatte, spürte er den Zorn des anderen Leibwechslers über seine Gegenwart. Orell war von der abtrünnigen Krähe Jon Snow erschlagen worden, und sein Hass auf den, der ihn getötet hatte, war so stark, dass selbst Varamyr den jungen Tierling verabscheute. Was Snow war, hatte er gleich in dem Augenblick erkannt, in dem er den großen weißen Schattenwolf still an seiner Seite laufen sah. Ein Leibwechsler konnte stets einen anderen spüren. Mance hätte mir den Schattenwolf zugestehen sollen. Der wäre sogar würdig, einem König als Leib für das zweite Leben zu dienen. Er hätte es tun können, daran hegte Varamyr keinen Zweifel. Die Gabe war stark in Snow, doch niemand hatte den jungen Mann unterwiesen, und er kämpfte gegen seine Natur an, die er eigentlich hätte auskosten sollen.

Varamyr konnte die roten Augen des Wehrholzbaums sehen, die ihn aus dem weißen Stamm heraus anstarrten. Die Götter halten Gericht über mich. Ein Schauer durchlief ihn. Er hatte Böses getan, unsägliche Dinge. Er hatte gestohlen, getötet und vergewaltigt. Er hatte sich mit Menschenfleisch den Bauch vollgeschlagen und das Blut sterbender Männer aufgeleckt, wenn es heiß und rot aus ihren aufgerissenen Kehlen spritzte. Er war Feinden durch den Wald nachgepirscht und hatte sie überfallen, während sie schliefen, ihnen die Eingeweide aus dem Bauch gerissen und sie auf dem schlammigen Boden verteilt. Wie süß ihr Fleisch geschmeckt hat. »Das war das Tier, nicht ich«, flüsterte er heiser. »Das war die Gabe, die ihr mir geschenkt habt.«

Die Götter ließen sich nicht zu einer Antwort herab. Sein Atem hing wie blasser Dunst in der Luft. Er spürte, wie sich in seinem Bart Eis bildete. Varamyr Sechsleib schloss die Augen.

Er träumte einen alten Traum von einer armseligen Hütte am Meer, von drei winselnden Hunden und den Tränen einer Frau.

Kuller. Sie hat um Kuller geweint, aber nicht um mich.

Kugel war einen Monat vor der Zeit geboren, und er war so oft krank gewesen, dass niemand glaubte, er würde überleben. Seine Mutter wartete, bis er fast vier war, ehe sie ihm einen richtigen Namen gab, und da war es bereits zu spät. Das ganze Dorf rief ihn Kugel, mit dem Namen, den seine Schwester Meha ihm gegeben hatte, als er noch im Bauch ihrer Mutter war. Meha hatte auch Kuller seinen Namen gegeben, doch Kugels kleiner Bruder war zum rechten Zeitpunkt geboren, groß und rot und kräftig, und hatte gierig an den Brüsten der Mutter gesaugt. Sie wollte ihn nach seinem Vater nennen. Aber Kuller ist gestorben. Als er starb, war er zwei, und ich war sechs. Drei Tage vor seinem Namenstag.

»Dein Kleiner ist jetzt bei den Göttern«, hatte die Waldhexe seiner Mutter erklärt, als sie weinte. »Er hat keine Schmerzen mehr, keinen Hunger, und er muss nicht mehr weinen. Die Götter haben ihn zu sich hinab in die Erde und in die Bäume geholt. Die Götter sind überall um uns herum, in den Felsen und Bächen, in den Vögeln und den Tieren. Dein Kuller hat sich jetzt zu ihnen gesellt. Er ist nun die Welt und alles, was in ihr ist.«

Die Worte der alten Frau hatten Kugel durchbohrt wie ein Messer. Kuller kann sehen. Er beobachtet mich. Er weiß Bescheid. Kugel konnte sich vor ihm nicht verstecken, konnte nicht hinter die Röcke seiner Mutter schlüpfen oder mit den Hunden wegrennen, um dem Zorn seines Vaters zu entgehen. Die Hunde. Hängeschwanz, Schnüffel, Knurr. Sie waren gute Hunde. Sie waren meine Freunde.

Als sein Vater die Hunde dabei erwischte, wie sie um Kullers Leiche herumschnüffelten, konnte er nicht wissen, welcher es getan hatte, also tötete er sie alle drei mit der Axt. Dabei zitterten seine Hände so heftig, dass er zwei Schläge brauchte, um Schnüffel zum Schweigen zu bringen und sogar vier für Knurr. Der Blutgeruch lag schwer in der Luft, und das Gejaule der sterbenden Hunde war schrecklich anzuhören, trotzdem ging Hängeschwanz sogar freiwillig zu Vater, als der ihn rief. Er war der älteste Hund, und seine Erziehung überwand die Angst. Als Kugel in seinen Leib schlüpfte, war es bereits zu spät.

Nein, Vater, bitte nicht, versuchte er zu sagen, aber Hunde beherrschen die Sprache der Menschen nicht, und so brachte er nur ein armseliges Winseln hervor. Die Axt krachte mitten in den Schädel des alten Hundes, und in der Hütte stieß der Junge einen Schrei aus. So sind sie dahintergekommen. Zwei Tage später schleppte sein Vater ihn in den Wald. Er nahm die Axt mit, und Kugel glaubte, er würde ihm das Gleiche antun wie den Hunden. Stattdessen brachte er ihn zu Haggon.

Mit einem Ruck erwachte Varamyr. Sein ganzer Körper zitterte heftig. »Steh auf«, schrie eine Stimme, »steh auf, wir müssen los. Es sind Hunderte von ihnen.« Der Schnee hatte ihn mit einer steifen weißen Decke überzogen. So kalt. Als er sich bewegen wollte, stellte er fest, dass seine Hand am Boden festgefroren war. Ein wenig Haut blieb hängen, als er sie losriss. »Steh auf«, kreischte sie wieder, »sie kommen.«

Distel war zu ihm zurückgekehrt. Sie hatte ihn an den Schultern gepackt, schüttelte ihn und schrie ihm ins Gesicht. Varamyr konnte ihren Atem riechen und dessen Wärme auf den von der Kälte tauben Wangen spüren. Jetzt, dachte er, tu es jetzt oder stirb.

Er nahm alle Kraft zusammen, die noch in ihm steckte, sprang aus seinem Leib und drängte sich in sie hinein.

Distel bäumte sich auf und schrie.

Abscheulichkeit. War sie das oder er oder Haggon? Er würde es nie erfahren. Sein altes Fleisch fiel zurück in die Schneewehe, als ihre Finger losließen. Die Speerfrau zuckte wild und kreischte. Seine Schattenkatze hatte sich oft heftig gewehrt, und die Schneebärin war eine Zeit lang halb verrückt gewesen und hatte nach Bäumen und Felsen und leerer Luft geschnappt, aber das hier war schlimmer. »Raus mit dir, raus mit dir!«, hörte er ihren Mund rufen. Ihr Körper taumelte, fiel und erhob sich wieder, ihre Hände fuchtelten wild, ihre Beine zuckten in einem grotesken Tanz mal hierhin und mal dorthin, während sein Geist und ihr Geist um den Leib rangen. Sie sog eisige Luft ein, und Varamyr hatte einen halben Herzschlag Zeit, um den Geschmack auszukosten und sich über die Kraft dieses jungen Körpers zu freuen, ehe ihre Zähne zusammenschnappten und seinen Mund mit Blut füllen. Sie hob ihre Hände vor sein Gesicht. Er versuchte, sie wieder nach unten zu drücken, aber die Hände wollten ihm nicht gehorchen, und sie krallte ihre Finger in seine Augen. Abscheulichkeit, schoss es ihm durch den Kopf, während er in Blut und Schmerz und Wahnsinn ertrank. Als er zu schreien versuchte, spuckte sie ihrer beider Zunge aus.

Die weiße Welt drehte sich und kippte. Einen Moment lang war es, als wäre er im Inneren des Wehrholzbaumes und schaute aus den geschnitzten roten Augen auf einen sterbenden Mann, der schwach auf dem Boden zuckte, und auf eine Irre, die blind und blutend unter dem Mond tanzte, rote Tränen weinte und ihre Kleider zerriss. Dann waren beide verschwunden, und er erhob sich schmelzend. Sein Geist wurde von einem kalten Wind getragen. Er war im Schnee und in den Wolken, er war ein Spatz, ein Eichhörnchen, eine Eiche. Ein Uhu flog lautlos zwischen den Bäumen hindurch und jagte einen Hasen; Varamyr war in dem Uhu, in dem Hasen, in den Bäumen. Tief unter dem gefrorenen Boden gruben sich Regenwürmer blind durch die Dunkelheit, und auch sie war er. Ich bin der Wald und alles, was darin ist, dachte er frohlockend. Hundert Raben stiegen in die Luft auf und krächzten, als sie ihn vorbeihuschen spürten. Ein großer Elch röhrte und erschreckte die Kinder, die auf seinem Rücken saßen. Ein schlafender Schattenwolf hob den Kopf und knurrte in die Luft. Ehe ihre Herzen den nächsten Schlag tun konnten, war er vorbei und suchte nach seinesgleichen, nach Einauge, Listig und Pirscher, nach seinem Rudel. Seine Wölfe würden ihn retten, redete er sich ein.

Das war sein letzter Gedanke als Mensch.

Der wahre Tod kam ohne Vorwarnung; er spürte einen Kälteschock, als habe man ihn in das eisige Wasser eines gefrorenen Sees getaucht. Dann lief er über mondhellen Schnee dahin, und sein Rudel war dicht hinter ihm. Die halbe Welt war dunkel. Einauge, erkannte er. Er bellte, und Listig und Pirscher antworteten.

Als sie die Bergkuppe erreichten, blieben die Wölfe stehen. Distel, erinnerte er sich, und ein Teil von ihm trauerte um den Verlust, den er erlitten hatte, und ein anderer um das, was er getan hatte. Unten hatte sich die Welt in Eis verwandelt. Frostige Finger krochen langsam den Wehrholzbaum hinauf und griffen nacheinander. Das leere Dorf war nicht mehr leer. Blauäugige Schatten wandelten zwischen den Schneebergen. Einige trugen braune Kleidung, andere schwarze, und manche waren nackt, und ihre Haut war weiß wie Schnee. Der Wind fuhr seufzend durch die Hügel und trug ihre Gerüche heran. Totes Fleisch, trockenes Blut, Haut, die nach Moder und Fäulnis und Urin stank. Listig knurrte, fletschte die Zähne und sträubte das Fell am Hals. Keine Menschen. Keine Beute. Die da nicht.

Die Wesen dort unten bewegten sich, aber sie lebten nicht. Eines nach dem anderen hoben sie die Köpfe in Richtung der drei Wölfe auf dem Hügel. Als Letztes sah das Wesen auf, das Distel gewesen war. Sie trug Wolle und Pelz und Leder, und darüber trug sie einen Mantel aus Raureif, der im Mondlicht glitzerte und knisterte, wenn sie sich bewegte. Blasse rosa Eiszapfen hingen von ihren Fingerspitzen, zehn lange Messer aus gefrorenem Blut. Und in den Höhlen, in denen ihre Augen gewesen waren, flackerte ein hellblaues Licht und verlieh ihren groben Zügen eine gespenstische Schönheit, die sie im Leben nie besessen hatten.

Sie sieht mich.

TYRION

Er soff sich quer über die Meerenge.

Das Schiff war klein und die Kabine winzig, trotzdem gestattete ihm der Kapitän nicht, an Deck zu gehen. Von der Schaukelei unter seinen Füßen wurde ihm übel, und das miese Essen schmeckte noch ekliger, wenn es wieder hochkam. Aber wozu brauchte er gesalzenes Fleisch, harten Käse und von Maden wimmelndes Brot, wenn er sich von Wein ernähren konnte? Der war rot und sauer und sehr stark. Manchmal kam ihm auch der Wein hoch, aber zum Glück gab es davon stets Nachschub.

»Die Welt ist voller Wein«, murmelte er in seine klamme Kabine hinein. Sein Vater hatte für Trinker nichts übriggehabt, doch was spielte das noch für eine Rolle. Sein Vater war tot. Er selbst hatte ihn umgebracht. Ein Bolzen in den Bauch, Mylord, und ganz allein für Euch. Wenn ich nur besser mit der Armbrust umgehen könnte, hätte ich Euch in den Schwanz geschossen, mit dem Ihr mich gezeugt habt, Ihr verfluchter Bastard.

Unter Deck gab es weder Tag noch Nacht. Tyrion maß das Verstreichen der Zeit am Kommen und Gehen des Kabinenjungen, der ihm die Mahlzeiten brachte, die er nicht aß. Außerdem brachte der Junge stets Bürste und Eimer und machte sauber. »Ist das dornischer Wein?«, fragte Tyrion ihn einmal, als er den Korken aus dem Schlauch zog. »Er erinnert mich an eine gewisse Schlange, die ich einst kannte. Ein drolliger Kerl, bis ein Berg auf ihn fiel.«

Der Kabinenjunge gab keine Antwort. Er war hässlich, wenn auch zugegebenermaßen hübscher anzuschauen als ein gewisser Zwerg mit halber Nase und einer Narbe vom Auge bis zum Kinn. »Habe ich dich beleidigt?«, fragte Tyrion, während der Junge schrubbte. »Hat man dir befohlen, nicht mit mir zu sprechen? Oder hat irgendein Zwerg deine Mutter betrogen?« Wieder bekam er keine Antwort. »Wohin segeln wir? Sag es mir.« Jaime hatte die Freien Städte erwähnt, aber keine genauen Angaben gemacht. »Nach Braavos? Tyrosh? Myr?« Tyrion wäre lieber nach Dorne gefahren. Myrcella ist älter als Tommen, nach dornischem Recht steht ihr der Eiserne Thron zu. Ich werde ihr helfen, ihren Anspruch durchzusetzen, so wie es Prinz Oberyn vorgeschlagen hat.

Oberyn war jedoch tot, Ser Gregor Clegane hatte ihm mit der gepanzerten Faust den Schädel zu Brei geschlagen. Und würde Doran Martell ein solch gefährliches Spiel überhaupt wagen, ohne die Rote Viper, die ihn antrieb? Vielleicht legt er mich stattdessen in Ketten und liefert mich meiner süßen Schwester aus. Die Mauer wäre sicherer. Der Alte Bär Mormont hatte gesagt, die Nachtwache bräuchte Männer wie Tyrion. Wer weiß, vielleicht ist Mormont auch längst tot. Und inzwischen Slynt Lord Kommandant. Dieser Fleischersohn würde bestimmt nicht vergessen haben, wer ihn zur Mauer geschickt hatte. Und möchte ich wirklich für den Rest meines Lebens gepökeltes Rind und Haferbrei mit Mördern und Dieben teilen? Nicht dass dieser Rest sehr lange dauern würde. Dafür würde Janos Slynt schon sorgen.

Der Kabinenjunge tauchte seine Bürste ins Wasser und schrubbte mannhaft weiter.

»Hast du schon einmal die Freudenhäuser von Lys besucht?«, wollte der Zwerg wissen. »Gehen dort vielleicht die Huren hin?« Tyrion fiel das valyrische Wort für Hure nicht ein, und es war sowieso schon zu spät. Der Junge warf die Bürste in den Eimer und verließ die Kabine.

Der Wein hat meinen Verstand umnebelt. Hochvalyrisch hatte er bereits auf dem Schoß seines Maesters gelernt, obwohl, was dort in den Neun Freien Städten gesprochen wurde … nun, es war im Grunde nicht mehr eine einzige Sprache, sondern hatte sich eher in neun Dialekte aufgespalten, die immer mehr zu eigenständigen Sprachen wurden. Tyrion sprach ein wenig Braavosi und ein paar Brocken Myrisch. In Tyrosh sollte er in der Lage sein, die Götter zu verfluchen, einen Mann einen Betrüger zu schimpfen und ein Bier zu bestellen, was er einem Söldner zu verdanken hatte, den er einst auf dem Rock gekannt hatte. Zumindest sprechen sie in Dorne die Gemeine Zunge. Wie das dornische Essen und das dornische Recht war auch die dornische Sprache mit den Aromen der Rhoyne gewürzt, aber man konnte sie verstehen. Dorne, ja, Dorne für mich. Er krabbelte in seine Koje und klammerte sich an diesen Gedanken wie ein Kind an seine Puppe.

Tyrion Lannister hatte nie leicht einschlafen können. An Bord dieses Schiffes schlief er überhaupt nur sehr selten, und wenn, dann meist nur, wenn es ihm gelungen war, so viel zu trinken, dass er einfach für eine Weile ohnmächtig wurde. Wenigstens träumte er nicht. Für sein kurzes Leben hatte er längst genug geträumt. Und nur von Torheiten: Liebe, Gerechtigkeit, Freundschaft, Ruhm. Und davon, groß zu sein. Das alles konnte er niemals erreichen, wie Tyrion inzwischen eingesehen hatte. Aber er wusste nicht, wohin Huren gehen.

»Wohin auch immer Huren gehen«, hatte sein Vater gesagt. Seine letzten Worte, und was für Worte! Die Armbrust surrte, Lord Tywin fiel auf seinen Sitz zurück, und Tyrion Lannister fand sich an Varys’ Seite watschelnd in der Dunkelheit. Er musste den ganzen Schacht wieder nach unten geklettert sein, zweihundertdreißig Sprossen bis zu dem Ort, wo die orangefarbene Glut im Maul eines eisernen Drachen glühte. An nichts davon konnte er sich erinnern. Nur an das Geräusch der Armbrust und an den Gestank, als sich die Gedärme seines Vaters entleerten. Noch im Sterben hat er einen Weg gefunden, auf mich zu scheißen.

Varys hatte ihn durch die Tunnel begleitet, doch sie sprachen kein Wort, bis sie am Blackwater herausgekommen waren, dort, wo Tyrion einen berühmten Sieg errungen und eine Nase verloren hatte. Der Zwerg hatte sich an den Eunuchen gewandt und verkündet: »Ich habe meinen Vater getötet«, und zwar im gleichen Ton, wie man vielleicht sagt: »Ich habe mir den Zeh gestoßen.«

Der Meister der Flüsterer war wie ein Bettelbruder gekleidet gewesen, in eine mottenzerfressene Robe aus grobem braunem Stoff mit einer Kapuze, unter der seine glatten fetten Wangen und der kahle runde Kopf im Schatten verschwanden. »Ihr hättet diese Leiter nicht hinaufsteigen sollen«, sagte er vorwurfsvoll.

»Wohin auch immer Huren gehen.« Tyrion hatte seinen Vater gewarnt, dieses Wort zu benutzen. Ich musste schießen, sonst hätte er es für eine leere Drohung gehalten. Er hätte mir die Armbrust weggenommen, wie er mir einst Tysha aus den Armen gerissen hat. Als ich ihn umgebracht habe, wollte er gerade aufstehen.

»Shae habe ich auch getötet«, hatte er Varys gestanden.

»Ihr wusstet, was sie für eine war.«

»Ja. Aber ich wusste nicht, was er für einer war.«

Varys kicherte. »Jetzt wisst Ihr es.«

Den Eunuchen hätte ich gleich mit umbringen sollen. Ein bisschen mehr Blut an den Händen, was hätte das schon ausgemacht? Er konnte nicht sagen, weshalb er seinen Dolch zurückgehalten hatte. Dankbarkeit war es nicht. Varys hatte ihn vor dem Schwert des Henkers gerettet, doch nur, weil Jaime ihn gezwungen hatte. Jaime … nein, ich denke lieber nicht an Jaime.

Stattdessen fand er einen frischen Schlauch Wein und saugte daran wie an der Brust einer Frau. Der saure Rote rann ihm über das Kinn ins fleckige Gewand, das gleiche, das er schon in seiner Zelle getragen hatte. Das Deck schwankte unter seinen Füßen, und als er versuchte aufzustehen, kippte es zur Seite und warf ihn hart gegen die Wand. Ein Sturm, erkannte er, oder ich bin noch betrunkener, als ich dachte. Er würgte den Wein hervor, blieb eine Weile in der Lache liegen und fragte sich, ob das Schiff sinken würde. Ist das Eure Rache, Vater? Hat der Vater Oben Euch zu seiner Hand ernannt? »Das ist der Lohn des Sippenmörders«, sagte er, während draußen der Wind heulte. Es wäre nicht gerecht, wenn der Kabinenjunge und der Kapitän mitsamt der Mannschaft ertrinken müssten für eine Untat, die er begangen hatte, aber wann waren die Götter je gerecht gewesen? Und ungefähr zu diesem Zeitpunkt verschlang ihn die Dunkelheit.

Als er sich wieder regte, fühlte sich sein Kopf an, als wollte er platzen, und das Schiff drehte sich in schwindelerregenden Kreisen, obwohl der Kapitän behauptete, sie seien in einen Hafen eingelaufen. Tyrion befahl ihm zu schweigen und strampelte schwach mit den Beinen, während ein riesiger glatzköpfiger Seemann sich ihn unter einen Arm klemmte und ihn in den Frachtraum trug, wo ein leeres Weinfass auf ihn wartete. Es war ein sehr kleines Fass, in dem sich selbst ein Zwerg sehr beengt fühlen musste. Während Tyrion sich wehrte, machte er sich in die Hose, was ihm allerdings auch keine sanftere Behandlung einbrachte. Er wurde kopfüber in das Fass gesteckt, und seine Knie wurden neben die Ohren gedrückt. Sein Nasenstummel juckte fürchterlich, doch die Arme waren so eingeklemmt, dass er sich nicht kratzen konnte. Ein Palankin, der zu einem Mann meiner Größe passt, schoss es ihm durch den Kopf, als man den Deckel zunagelte. Er wurde in die Höhe gehoben und hörte Rufe. Bei jedem Auf und Ab krachte sein Kopf an den Boden. Die Welt drehte und drehte sich im Kreis, als das Fass abwärtsrollte und dann mit einem Rumms zum Halten kam, dass er am liebsten aufgeschrien hätte. Ein anderes Fass donnerte gegen seines, und Tyrion biss sich auf die Zunge.

Vom Gefühl her war es die längste Reise, die er je unternommen hatte, und doch konnte sie nicht länger als eine halbe Stunde gedauert haben. Er wurde in die Höhe gehoben und abgesetzt, gerollt und gestapelt, umgekippt und wieder aufgerichtet und abermals gerollt. Durch die hölzernen Dauben hörte er die Rufe von Männern, und einmal wieherte neben ihm ein Pferd. Seine verkümmerten Beine verkrampften sich, und bald schmerzten sie so sehr, dass er darüber das Pochen in seinem Schädel vergaß.

Es hörte auf, wie es begonnen hatte, er wurde ein letztes Mal gerollt und durchgerüttelt, bis ihm schwindelig war. Die Sprache der Stimmen draußen kannte er nicht. Jemand hämmerte auf den Deckel des Fasses ein, der sich plötzlich löste. Licht und kühle Luft fluteten herein. Tyrion saugte gierig Luft in seine Lunge und wollte aufstehen, allerdings gelang es ihm lediglich, das Fass auf die Seite und sich selbst auf einen gestampften harten Lehmboden zu werfen.

Über ihm ragte ein lächerlich fetter Mann mit einem gelben Gabelbart auf, der einen Hammer aus Holz und einen Beitel aus Eisen in den Händen hielt. Sein Morgenrock war groß genug, um einen prächtigen Turnierpavillon abzugeben, doch der lose verknotete Gürtel hatte sich geöffnet. Darunter kamen ein riesiger weißer Bauch und dicke Brüste wie hängende Talgsäcke zum Vorschein, die mit dickem gelbem Haar bedeckt waren. Er erinnerte Tyrion an eine tote Seekuh, die einmal in den Höhlen unter Casterly Rock angespült worden war.

Der fette Mann sah auf ihn herab und lächelte. »Ein betrunkener Zwerg«, sagte er in der Gemeinen Zunge von Westeros.

»Eine verwesende Seekuh.« Tyrions Mund war voller Blut. Er spuckte es dem fetten Mann vor die Füße. Sie standen in einem langen, düsteren Keller mit Tonnengewölbe, an dessen Steinmauern Salpeter blühte. Um sie herum standen genug Wein- und Bierfässer, um einen durstigen Zwerg die Nacht überstehen zu lassen. Oder das ganze Leben.

»Ihr seid frech. Das mag ich an einem Zwerg.« Als der fette Mann lachte, wackelte sein Fleisch so heftig, dass Tyrion fürchtete, er könnte umkippen und ihn unter sich zermalmen. »Habt Ihr Hunger, mein kleiner Freund? Seid Ihr müde?«

»Durstig.« Tyrion erhob sich mühsam auf die Knie. »Und schmutzig.«

Der fette Mann schnüffelte. »Zuerst ein Bad, sehr wohl. Dann Essen und ein weiches Bett, ja? Meine Diener werden sich darum kümmern.« Sein Gastgeber legte Hammer und Beitel zur Seite. »Mein Haus ist Euer Haus. Jeder Freund meines Freundes jenseits Seite des Meeres ist auch ein Freund von Illyrio Mopatis, ja.«

Und jedem Freund von Varys der Spinne traue ich höchstens so weit, wie ich ihn werfen kann.

Immerhin hielt der Fette Wort, was das versprochene Bad anging. Sobald Tyrion sich in das heiße Wasser gesetzt und die Augen geschlossen hatte, war er auch schon eingeschlafen. Er erwachte nackt auf einem Federbett aus Gänsedaunen, das sich so weich anfühlte, als würde er auf einer Wolke liegen. Seine Zunge fühlte sich pelzig an, und seine Kehle war ausgedörrt, doch sein Schwanz war hart wie eine Eisenstange. Er wälzte sich vom Bett, fand den Nachttopf und machte sich mit einem zufriedenen Seufzer daran, ihn zu füllen.

Im Zimmer herrschte Dunkelheit, doch durch die Schlitze der Fensterläden fiel gelbes Sonnenlicht herein. Tyrion schüttelte die letzten Tropfen ab und watschelte über gemusterte myrische Teppiche, weich wie frisches Frühlingsgras. Unbeholfen kletterte er auf die Fensterbank und stieß die Läden auf, um zu sehen, wohin Varys und die Götter ihn geschickt hatten.

Unter seinem Fenster standen sechs schlanke Kirschbäume mit kahlen braunen Ästen Wache um ein Marmorbecken. Ein nackter Junge stand auf dem Wasser und hielt die Klinge eines Bravos kampfbereit in der Hand. Er war schlank und hübsch, kaum älter als sechzehn, und das glatte blonde Haar fiel ihm auf die Schultern. Er sah so lebensecht aus, dass der Zwerg erst auf den zweiten Blick erkannte, dass der Junge aus bemaltem Marmor gehauen war. Das Schwert hingegen schimmerte wie echter Stahl.

Jenseits des Beckens ragte eine Ziegelmauer über dreieinhalb Meter in die Höhe, die von eisernen Spitzen gekrönt wurde. Dahinter lag die Stadt. Ein Meer aus Ziegeldächern drängte sich um eine Bucht. Er sah viereckige Backsteintürme, einen großen Roten Tempel und in der Ferne einen Palast auf einem Berg. Draußen auf dem Meer glitzerte das Sonnenlicht auf dem tiefen Wasser. Fischerboote fuhren durch die Bucht, ihre Segel flatterten im Wind, und entlang der Küste reckten sich die Masten größerer Schiffe in die Höhe. Gewiss sticht eins nach Dorne in See, oder nach Eastwatch-by-the-Sea . Allerdings könnte er die Überfahrt nicht bezahlen, und dafür, sich als Ruderer zu verdingen, war er auch nicht geschaffen. Ich könnte als Kabinenjunge anheuern und mir die Überfahrt verdienen, indem ich die Mannschaft auf der Meerenge in meinen Arsch lasse.

Er fragte sich, wo er war. Selbst die Luft riecht hier anders. Der kühle Herbstwind trug den Duft fremdartiger Gewürze heran, und er hörte ferne Rufe aus den Straßen jenseits der Mauer. Es klang irgendwie nach Valyrisch, trotzdem erkannte er höchstens ein Wort von fünfen. Nicht Braavos, schloss er, und auch nicht Tyrosh. Die kahlen Äste und die kalte Luft sprachen zudem gegen Lys, Myr oder Volantis.

Als er hörte, wie die Tür hinter ihm geöffnet wurde, drehte er sich zu seinem fetten Gastgeber um. »Wir sind in Pentos, ja?«

»Ebendort. Wo auch sonst?«

Pentos. Nun ja, King’s Landing war es immerhin nicht. »Wohin gehen Huren?«, hörte er sich fragen.

»Huren findet man hier in Bordellen, so wie auch in Westeros. Ihr braucht aber kein Bordell aufzusuchen, mein kleiner Freund. Wählt einfach unter meinen Mägden. Keine wird sich Euch verweigern.«

»Sklaven?«, fragte der Zwerg spitz.

Der Fette streichelte eine Zacke seines geölten gelben Bartes, eine Geste, die Tyrion auffallend obszön erschien. »In Pentos ist die Sklaverei verboten, eine Bedingung des Vertrags, den die Braavosi uns vor hundert Jahren aufgezwungen haben. Trotzdem werden sie sich Euch nicht verweigern.« Illyrio nickte schwerfällig. »Aber jetzt müsst Ihr mich entschuldigen, mein kleiner Freund. Ich habe die Ehre, ein Magister dieser großen Stadt zu sein, und der Fürst hat uns zu einer Sitzung einberufen.« Er lächelte und enthüllte dabei die krummen gelben Zähne in seinem Mund. »Erkundet das Anwesen und das Grundstück, wenn Ihr mögt, aber verirrt Euch auf keinen Fall über die Mauern. Es wäre besser, wenn niemand erfährt, dass Ihr hier wart.«

»Wart? Bin ich denn nicht mehr hier?«

»Heute Abend haben wir ausreichend Zeit, um uns darüber zu unterhalten. Dann werden mein kleiner Freund und ich essen und trinken und große Pläne schmieden, ja?«

»Ja, mein fetter Freund«, erwiderte Tyrion. Er will Gewinn aus mir schlagen. Bei den großen Handelsherren der Freien Städte ging es immer nur um Gewinn. »Gewürzsoldaten und Käseritter«, hatte sein Hoher Vater sie voller Verachtung genannt. Falls je der Tag graute, an dem Illyrio Mopatis meinte, mit einem toten Zwerg einen höheren Gewinn erzielen zu können als mit einem lebendigen, würde er sich bei Sonnenuntergang abermals in einem Weinfass wiederfinden. Es wäre gut, wenn ich fort wäre, bevor dieser Tag anbricht. Dass er anbrechen würde, daran zweifelte er nicht; Cersei würde ihn ganz bestimmt nicht vergessen, und selbst Jaime war wahrscheinlich ärgerlich, nachdem er einen Armbrustbolzen in Vaters Bauch gefunden hatte.

Ein leichter Wind kräuselte unten im Becken das Wasser um den nackten Schwertkämpfer. Es erinnerte ihn daran, wie Tysha ihm das Haar zerzaust hatte, damals, im falschen Frühling ihrer Ehe, bevor er den Wachen seines Vaters geholfen hatte, sie zu vergewaltigen. An diese Wachen hatte er während seiner Flucht gedacht und sich zu erinnern versucht, wie viele es gewesen waren. Man sollte doch meinen, er würde sich daran erinnern. Aber nein. Ein Dutzend? Zwanzig? Einhundert? Er wusste es nicht mehr. Es waren erwachsene Männer gewesen, groß und stark … allerdings erschienen in den Augen eines dreizehnjährigen Zwergs alle Männer groß. Tysha wusste es. Jeder hatte ihr einen Silberhirschen gegeben, und so müsste sie nur die Münzen zählen. Einen Silberhirschen für jeden und einen Golddrachen für mich. Sein Vater hatte darauf bestanden, dass er sie ebenfalls bezahlte. Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.

»Wohin auch immer Huren gehen«, hörte er Lord Tywin wieder sagen, und erneut surrte die Sehne.

Der Magister hat ihn aufgefordert, das Anwesen zu erkunden. In einer Zederntruhe mit Einlegearbeiten aus Lapislazuli und Perlmutt fand er saubere Kleidung. Die Kleidung war für einen kleinen Jungen genäht worden, stellte er fest, als er sich mühsam hineinzwängte. Der Stoff war durchaus edel, wenn auch etwas muffig, doch die Beine waren zu lang und die Ärmel zu kurz, und hätte er den Kragen zugeknöpft, wäre sein Gesicht so schwarz angelaufen wie Joffreys. Die Motten hatten sich ebenfalls schon daran gütlich getan. Wenigstens riechen die Sachen nicht nach Erbrochenem.

Tyrion begann seinen Erkundungsgang mit der Küche, wo zwei fette Frauen und ein Küchenjunge ihn misstrauisch beäugten, während er sich an Käse, Brot und Feigen bediente. »Ich wünsche einen guten Morgen, schöne Damen«, grüßte er und verneigte sich. »Wisst ihr, wohin Huren gehen?« Da sie nicht antworteten, wiederholte er die Frage auf Hochvalyrisch, allerdings musste er das Wort Hure durch Kurtisane ersetzen. Die jüngere und fettere Köchin zuckte diesmal wenigstens mit den Schultern.

Er fragte sich, was sie tun würde, wenn er sie an der Hand nahm und in sein Schlafzimmer zog. Keine wird sich Euch verweigern, hatte Illyrio behauptet, aber irgendwie vermutete Tyrion, dass er diese beiden nicht gemeint hatte. Die jüngere war alt genug, um seine Mutter zu sein, und die ältere war vermutlich deren Mutter. Beide waren nahezu so fett wie Illyrio, und ihre Titten waren größer als sein Kopf. Ich könnte in ihrem Fleisch ersticken. Es gab schlimmere Arten zu sterben. Zum Beispiel die, wie sein Hoher Vater gestorben war. Ich hätte ihn noch ein bisschen Gold scheißen lassen sollen, ehe er sein Leben aushauchte. Lord Tywin mochte mit Lob und Zuneigung stets sehr geizig gewesen sein, wenn es jedoch um Münzen ging, hatte er sich stets sehr freigiebig gezeigt. Es gibt nur eins, was erbärmlicher ist als ein Zwerg ohne Nase: ein Zwerg ohne Nase, der kein Gold hat.

Tyrion überließ die fetten Frauen ihren Broten und Kesseln und machte sich auf die Suche nach dem Keller, in dem Illyrio ihn in der vergangenen Nacht aus dem Fass befreit hatte. Er war nicht schwer zu finden. Hier gab es ausreichend Wein, um hundert Jahre betrunken zu bleiben; süßen Roten aus der Weite und herben Roten aus Dorne, hellen Bernsteinfarbenen aus Pentos, grünen Nektar aus Myr, fünf Dutzend Fässer mit Arborgold, und sogar Weine aus dem sagenhaften Osten, aus Quarth und Yi Ti und Asshai am Schatten. Am Ende wählte Tyrion ein Fässchen Starkwein, das laut Aufschrift aus dem Besitz von Lord Runzfort Redwyne stammte, dem Großvater des gegenwärtigen Lord des Arbor. Der Wein war von so dunklem Violett, dass er im trüben Licht des Kellers fast schwarz wirkte, und er lag schwer und träge auf der Zunge. Tyrion füllte sich einen Becher und einen großen Krug und trug beides hinauf in den Garten, um unter den Kirschbäumen zu trinken, die er gesehen hatte.

Wie es der Zufall wollte, verließ er das Haus durch die falsche Tür und fand den Brunnen nicht, den er von seinem Fenster aus gesehen hatte, aber das störte ihn nicht. Der Garten hinter dem Haus war genauso schön und viel größer. Eine Zeit lang spazierte er hindurch und trank. Die Mauern hätten mit denen einer richtigen Burg nicht mithalten können, und die Eisenspitzen darauf wirkten eigenartig nackt, weil sie nicht mit Köpfen verziert waren. Tyrion stellte sich vor, wie der Kopf seiner Schwester darauf aussehen würde, mit Teer im goldenen Haar und Fliegen, die um ihren Mund schwärmten. Ja, und Jaime bekommt die Spitze neben ihr, entschied er. Nichts soll je zwischen meinen Bruder und meine Schwester kommen.

Mit einem Seil und einem Haken hätte er über die Mauer klettern können. Er hatte kräftige Arme und wog nicht viel. Er könnte hinüberklettern, solange er sich nicht auf einer Spitze aufspießte. Morgen suche ich nach einem Seil, beschloss er.

Während seines Spaziergangs entdeckte er drei Tore; den Haupteingang mit dem Torhaus, ein Seitentor bei den Hundezwingern und ein Gartentor hinter einem Vorhang aus hellem Efeu. Letzteres war mit einer Kette verschlossen, die anderen wurden bewacht. Die Wachen waren mollig, ihre Gesichter so glatt wie der Hintern eines Säuglings, und jeder Mann trug einen Bronzehelm mit Stachel. Tyrion erkannte einen Eunuchen, wenn er einen sah. Er hatte von dieser Sorte gehört. Sie kannten weder Furcht noch Schmerz, so hieß es, und sie hielten ihrem Herrn die Treue bis in den Tod. Ich könnte auch ein paar Hundert von denen gebrauchen, dachte er. Schade, dass ich nicht daran gedacht habe, ehe ich zum Bettler geworden bin.

Er ging durch einen Säulengang und durch einen Spitzbogen, bis er zu einem gefliesten Hof gelangte, wo eine Frau an einem Brunnen Wäsche wusch. Sie musste ungefähr in seinem Alter sein, hatte stumpfes rotes Haar und ein breites Gesicht voller Sommersprossen. »Möchtest du ein wenig Wein?«, fragte er sie. Sie blickte ihn verunsichert an. »Ich habe keinen Becher für dich, also müssen wir aus einem trinken.« Die Waschfrau wrang weiter Kleidungsstücke aus und hängte sie zum Trocknen auf. Tyrion setzte sich mit seinem Krug auf eine Steinbank. »Sag mir, wie weit kann ich Magister Illyrio vertrauen?« Bei dem Namen sah sie auf. »So weit?« Kichernd schlug er die verkümmerten Beine übereinander und trank einen Schluck. »Ich habe keine Lust, die Rolle zu spielen, die mir dieser Käsehändler zugedacht hat, aber wie soll ich mich ihm widersetzen? Die Tore werden bewacht. Vielleicht kannst du mich unter deinen Röcken hinausschmuggeln. Ich wäre so dankbar, dass ich dich vom Fleck weg heiraten würde. Zwei Frauen habe ich bereits, warum also nicht eine dritte. Nur, wo würden wir wohnen?« Er lächelte sie so herzlich an, wie es ein Mann mit einer halben Nase zustande bringen konnte. »In Sunspear habe ich eine Nichte, habe ich das schon erwähnt? Mit Myrcella könnte ich in Dorne eine Menge Dummheiten anstellen. Zum Beispiel könnte ich einen Krieg zwischen meiner Nichte und meinem Neffen herbeiführen, wäre das nicht lustig?« Die Waschfrau hängte eines von Illyrios Gewändern auf, das groß genug war, um als Segel zu dienen. »Ich sollte mich schämen, solche bösen Gedanken zu hegen, da hast du wohl recht. Stattdessen sollte ich lieber zur Mauer gehen. Wenn ein Mann der Nachtwache beitritt, werden ihm all seine Verbrechen vergeben, so heißt es. Obwohl man mir wohl nicht gestatten würde, dich zu behalten, meine Liebe. In der Wache gibt es keine Frauen, keine süßen sommersprossigen Eheweiber, die einem des Nachts das Bett wärmen. Auf der Mauer gibt es nur kalten Wind, gesalzenen Stockfisch und dünnes Bier. Meinst du, in Schwarz würde ich größer aussehen, meine Liebe?« Erneut füllte er seinen Becher. »Was sagst du? Nach Norden oder nach Süden? Soll ich für meine alten Sünden büßen oder ein paar neue begehen?«

Die Waschfrau warf ihm einen letzten Blick zu, hob den Korb auf und ging davon. Mir scheint, sehr lange kann ich meine Frauen nicht halten, dachte Tyrion. Seltsamerweise war der Krug bereits leer. Vielleicht sollte ich zurück in den Keller wanken. Vom Starkwein schwirrte ihm allerdings der Kopf, und die Kellertreppe war sehr steil. »Wohin gehen Huren?«, fragte er die Wäsche, die auf der Leine flatterte. Vielleicht hätte er die Waschfrau fragen sollen. Womit ich nicht andeuten will, dass du eine Hure bist, meine Liebe, aber vielleicht weißt du ja, wohin sie gehen. Am besten hätte er jedoch seinen Vater gefragt. »Wohin auch immer Huren gehen«, hatte Lord Tywin gesagt. Sie hat mich geliebt. Sie war die Tochter eines Kleinbauern, sie hat mich geliebt, sie hat mich geheiratet, sie hat mir vertraut.

Der leere Krug rutschte ihm aus der Hand und rollte über den Hof. Tyrion drückte sich von der Bank hoch und wollte ihn holen. Dabei sah er einige Pilze, die in den Ritzen einer gesprungenen Fliese wuchsen. Hell und weiß waren sie, hatten Flecken und die gefurchte Unterseite war rot wie Blut. Der Zwerg brach einen ab und schnüffelte daran. Köstlich, dachte er, und tödlich.

Es waren sieben Pilze. Vielleicht wollten ihm die sieben etwas mitteilen. Er pflückte sie alle, nahm einen Handschuh von der Leine, wickelte sie vorsichtig hinein und steckte sie sich in die Tasche. Vor Anstrengung wurde ihm schwindelig, also kletterte er anschließend wieder auf die Bank, rollte sich zusammen und schloss die Augen.

Als er wieder aufwachte, lag er wieder in seinem Bett und ertrank einmal mehr in seinem Federbett aus Gänsedaunen, während ein blondes Mädchen ihn an der Schulter rüttelte. »Mein Herr«, sagte sie, »Euer Bad wartet. Magister Illyrio erwartet Euch in einer Stunde bei Tisch.«

Tyrion wühlte sich aus den Kissen und hielt sich den Kopf. »Träume ich, oder sprichst du tatsächlich die Gemeine Zunge?«

»Ja, Herr. Ich wurde gekauft, um dem König Freude zu bereiten.« Sie war blauäugig und hell, jung und gertenschlank.

»Ganz sicherlich ist dir das gelungen. Ich brauche einen Becher Wein.«

Sie schenkte für ihn ein. »Magister Illyrio sagte, ich soll Euch den Rücken schrubben und Euer Bett wärmen. Mein Name …«

»… den möchte ich gar nicht wissen. Weißt du, wohin Huren gehen?«

Sie errötete. »Huren verkaufen sich für bare Münze.«

»Oder Edelsteine oder Kleider oder Burgen. Aber wohin gehen sie?«

Das Mädchen verstand die Frage nicht. »Ist das ein Rätsel, Herr? Ich bin nicht gut bei Rätseln. Verratet Ihr mir die Antwort?«

Nein, dachte er. Ich kann Rätsel selbst nicht leiden. »Ich sage dir gar nichts. Tu mir den gleichen Gefallen.« Der einzige Teil an dir, der mich interessiert, befindet sich zwischen deinen Beinen, hätte er beinahe gesagt. Die Worte lagen ihm auf der Zunge, aber er sprach sie nicht aus. Sie ist nicht Shae, sagte er sich, nur eine kleine Närrin, die glaubt, ich würde ihr ein Rätsel stellen. Wenn er ehrlich war, interessierte ihn sogar ihre Fotze kaum. Ich muss krank sein oder schon tot. »Du hast ein Bad erwähnt. Wir wollen den großen Käsehändler nicht warten lassen.«

Während er in der Badewanne saß, wusch das Mädchen ihm die Füße, schrubbte ihm den Rücken, und bürstete sein Haar. Später rieb sie seine Waden mit süßlich riechender Salbe ein, um die Schmerzen zu lindern, und zog ihm frische Kinderkleidung an, eine muffige, weinrote Hose und ein blaues Samtwams, das mit Goldtuch gesäumt war. »Will der Herr mich nehmen, wenn er gespeist hat?«, fragte sie, während sie ihm die Stiefel schnürte.

»Nein. Von Frauen habe ich genug.« Huren.

Das Mädchen war für seinen Geschmack nicht enttäuscht genug. »Wenn der Herr Knaben bevorzugt, so lasse ich Euch einen ins Bett schicken.«

Der Herr bevorzugt seine Gemahlin. Der Herr bevorzugt ein Mädchen namens Tysha. »Nur wenn er weiß, wohin Huren gehen.«

Das Mädchen presste die Lippen aufeinander. Sie verachtet mich, begriff er, aber nicht so sehr, wie ich mich selbst verachte. Natürlich zweifelte Tyrion Lannister nicht daran, dass er schon mit vielen Frauen gevögelt hatte, die seinen Anblick verabscheuten, aber die anderen hatten sich zumindest Mühe gegeben, Zuneigung zu heucheln.

»Ich glaube, ich habe meine Meinung geändert«, sagte er. »Warte im Bett auf mich. Nackt, wenn du nichts dagegen hast, denn ich werde zu betrunken sein, um dich aus deinen Kleidern zu schälen. Halte den Mund und öffne deine Schenkel weit, dann sollten wir beide bestens miteinander auskommen.« Er blickte sie lüstern an und hoffte, Furcht in ihren Augen aufblitzen zu sehen, aber er entdeckte nur Abscheu. Niemand fürchtet sich vor einem Zwerg. Sogar Lord Tywin hatte sich nicht gefürchtet, obwohl Tyrion eine Armbrust auf ihn gerichtet hatte. »Stöhnst du, wenn man dich fickt?«, fragte er seinen Bettwärmer.

»Wenn es dem Herrn gefällt.«

»Vielleicht gefällt es mir, dich zu erdrosseln. So habe ich es meiner letzten Hure besorgt. Denkst du, dein Herr hat etwas dagegen? Bestimmt nicht. Mädchen wie dich besitzt er Hunderte, aber einen Zwerg wie mich hat er nur einmal.« Als er diesmal grinste, sah er die Furcht, die er sehen wollte.

Illyrio lag auf einer gepolsterten Ruhebank und verschlang scharfe Peperoni und Perlzwiebeln aus einer Holzschüssel. Auf seiner Stirn standen Schweißperlen, und seine Schweinsäuglein leuchteten über den fetten Wangen. Edelsteine tanzten, wenn er die Hände bewegte; Onyx und Opal, Tigerauge und Turmalin, Rubin, Amethyst, Saphir, Smaragd, Jett und Jade, ein schwarzer Diamant und eine grüne Perle. Von den Ringen könnte ich jahrelang leben, dachte Tyrion, allerdings bräuchte ich ein Hackebeil, um sie ihm abzunehmen.

»Kommt, setzt Euch zu mir, mein kleiner Freund.« Illyrio winkte ihn zu sich.

Der Zwerg kletterte auf einen Stuhl. Das Möbel war viel zu groß für ihn, ein mit Kissen gepolsterter Thron, der für den breiten Hintern des Magisters gezimmert war, mit dicken starken Beinen, um sein Gewicht zu tragen. Tyrion Lannister lebte von Geburt an in einer Welt, die für ihn zu groß war, doch im Haus von Illyrio Mopatis nahm dieses Missverhältnis groteske Ausmaße an. Wie eine Maus in der Höhle eines Mammuts, überlegte er, wobei dieses Mammut wenigstens einen guten Weinkeller hat. Der Gedanke machte ihn durstig. Er rief nach Wein.

»Habt Ihr Euch mit dem Mädchen vergnügt, das ich Euch geschickt habe?«, erkundigte sich Illyrio.

»Wenn ich ein Mädchen möchte, frage ich danach.«

»Falls sie Euch nicht zufriedengestellt hat …«

»Sie hat alles getan, was ich von ihr verlangt habe.«

»Das möchte ich doch hoffen. Sie hat ihre Ausbildung in Lys erhalten, wo man die Liebe zur Kunst erhoben hat. Der König hatte viel Spaß mit ihr.«

»Ich ermorde Könige, habt Ihr das noch nicht gehört?« Tyrion grinste böse über seinen Weinbecher hinweg. »Ich möchte keine königlichen Hinterlassenschaften.«

»Wie Ihr wünscht. Lasst uns essen.« Illyrio klatschte in die Hände, und die Diener eilten herbei.

Sie begannen mit einer Brühe aus Crabben und Seeteufel und einer kalten Suppe mit Ei und Limone. Danach folgten Wachteln in Honig, Lammrücken, Gänseleber in Wein, Pastinaken in Butter und Spanferkel. Beim Anblick der Speisen wurde Tyrion übel, doch um der Höflichkeit willen versuchte er einen Löffel Suppe, und nachdem er gekostet hatte, war es um ihn geschehen. Die Köchinnen mochten alt und fett sein, aber sie verstanden ihr Handwerk. Nie hatte er so gut gegessen, nicht einmal bei Hofe.

Während er das Fleisch von den Knochen seiner Wachtel knabberte, fragte er Illyrio nach der morgendlichen Sitzung. Der Fette zuckte mit den Schultern. »Im Osten gibt es Ungemach. Astapor ist gefallen und Meereen ebenfalls. Sklavenstädte der Ghiscari, die schon alt waren, als die Welt noch jung war.« Das Spanferkel wurde zerlegt. Illyrio nahm sich ein Stück Kruste, tunkte sie in Pflaumensoße und aß sie mit den Fingern.

»Die Sklavenbucht ist weit von Pentos entfernt.« Tyrion spießte eine Gänseleber mit der Messerspitze auf. Kein Mann ist so verflucht wie der Sippenmörder, grübelte er, und doch könnte ich mich daran gewöhnen.

»Dem ist so«, stimmte Illyrio zu, »aber die Welt ist ein großes Netz, und kein Mann darf wagen, an einem Strang zu ziehen, ohne die anderen zum Zittern zu bringen. Noch Wein?« Illyrio steckte sich eine Paprika in den Mund. »Nein, etwas Besseres.« Er klatschte in die Hände.

Daraufhin trat ein Diener mit einer geschlossenen Schüssel ein. Er stellte sie vor Tyrion ab, und Illyrio beugte sich über den Tisch vor und nahm den Deckel ab. »Pilze«, verkündete der Magister, als der Duft aufstieg. »Gehüllt in Knoblauch und in Butter gebadet. Es heißt, sie schmecken köstlich. Nehmt Euch einen, mein Freund. Nehmt Euch zwei.«

Tyrion hatte den ersten dicken schwarzen Pilz bereits halb in den Mund befördert, als ihn Illyrios Tonfall stutzig werden ließ. »Nach Euch, mein Herr.« Er reichte seinem Gastgeber die Schüssel.

»Nein, nein.« Magister Illyrio schob die Schüssel zurück. Einen Moment lang schien es, als würde aus dem aufgedunsenen Gesicht des Käsehändlers ein schelmischer Lausbub blicken. »Nach Euch. Ich bestehe darauf. Die Köchin hat sie eigens für Euch zubereitet.«

»Ach, tatsächlich?« Er erinnerte sich an die Köchin, an das Mehl an ihren Händen, an die schweren Brüste, auf denen sich dunkelblaue Adern abzeichneten. »Wie freundlich von ihr, aber … nein.« Tyrion ließ den Pilz in den See aus geschmolzener Butter zurückfallen.

»Ihr seid zu misstrauisch.« Illyrio lächelte durch seinen gelben Gabelbart. Den Bart ließ er sich gewiss jeden Morgen einölen, damit er wie Gold glänzte, vermutete Tyrion. »Ihr seid doch kein Feigling, oder? Davon hätte ich gehört.«

»In den Sieben Königslanden gilt es als schwerer Bruch der Gastfreundschaft, wenn man versucht, einen Gast beim Abendessen zu vergiften.«

»Bei uns ebenfalls.« Illyrio Mopatis griff nach seinem Weinbecher. »Wenn ein Gast jedoch ausdrücklich wünscht, sein Leben zu beenden, muss der Gastgeber ihm doch zu Gefallen sein, oder etwa nicht?« Er trank einen Schluck. »Magister Ordello wurde vor kaum sechs Monaten mit einem Pilz vergiftet. Der Schmerz, so heißt es, ist gar nicht so schlimm. Ein paar Bauchkrämpfe, ein plötzliches Stechen hinter den Augen, und schon ist es vorüber. Lieber einen Pilz als ein Schwert durch den Hals, oder etwa nicht? Warum mit dem Geschmack von Blut im Mund sterben, wenn man stattdessen Butter und Knoblauch haben kann?«

Der Zwerg betrachtete die Speise vor sich. Beim Duft von Knoblauch und Butter lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Etwas in ihm verlangte nach diesen Pilzen, obwohl er wusste, worum es sich handelte. Er war nicht tapfer genug, um sich kalten Stahl in den Bauch zu rammen, aber ein Bissen von einem Pilz wäre einfach. Das machte ihm mehr Angst, als er sich eingestehen wollte. »Ihr habt mich falsch verstanden«, hörte er sich sagen.

»Ach, wirklich? Das würde mich überraschen. Wenn Ihr Euch lieber in Wein ertränkt, braucht Ihr nur ein Wort zu sagen, und es wird geschehen. Und zwar schnell. Aber wenn Ihr Euch Becher um Becher ersäuft, verschwendet Ihr nur Zeit und guten Wein.«

»Ihr habt mich falsch verstanden«, wiederholte Tyrion, lauter diesmal. Die Pilze in Butter glänzten dunkel und einladend im Lampenschein. »Ich möchte nicht sterben, das müsst Ihr mir glauben. Ich habe …« Er wurde unsicher. Was habe ich? Ein Leben vor mir? Ein Werk zu verrichten? Kinder großzuziehen, Länder zu regieren, eine Frau zu lieben?

»Ihr habt gar nichts«, beendete Magister Illyrio den Satz an seiner Stelle, »aber das können wir ändern.« Er stibitzte sich einen Pilz aus der Butter und zerkaute ihn fröhlich. »Köstlich.«

»Die Pilze sind nicht giftig.« Tyrion war verärgert.

»Nein. Warum sollte ich Euch etwas Böses wollen?« Magister Illyrio aß noch einen Pilz. »Wir sollten uns gegenseitig ein wenig Vertrauen schenken, Ihr und ich. Kommt, esst.« Erneut klatschte er. »Wir haben viel Arbeit vor uns. Mein kleiner Freund braucht seine Kräfte.«

Die Diener servierten einen mit Feigen gefüllten Reiher, in Mandelmilch eingelegte Kalbsschnitzel, Sahnehering, glasierte Zwiebeln, stinkenden Käse, Platten voller Schnecken und Kalbsbries und einen schwarzen Schwan, der noch im Federkleid saß. Auf den Schwan verzichtete Tyrion, denn er erinnerte ihn an ein gewisses Abendessen mit seiner Schwester. Stattdessen genoss er Reiher und Hering und einige süße Zwiebeln. Und die Diener füllten seinen Becher stets neu mit Wein, wann immer er ihn geleert hatte.

»Für einen so kleinen Mann trinkt Ihr eine Menge Wein.«

»Sippenmord ist eine trockene Angelegenheit. Das macht einen Mann durstig.«

Die Augen des fetten Manns funkelten wie die Edelsteine an seinen Fingern. »In Westeros gibt es so manchen, der behaupten würde, Lord Lannister zu töten, war lediglich ein guter Anfang.«

»Das sollte meiner Schwester besser nicht zu Ohren kommen, sonst werden die Betreffenden bald ihre Zungen vermissen.« Der Zwerg riss einen Laib Brot in zwei Teile. »Und Ihr, Magister, solltet besser darauf achten, was Ihr über meine Familie sagt, denn Sippenmörder hin oder her, ich bin immer noch ein Löwe.«

Das schien den Käseritter über alle Maßen zu belustigen. Er klopfte sich auf die fleischigen Schenkel und sagte: »Ihr Westerosi seid doch alle gleich. Ihr näht Euch irgendein Tier auf einen Fetzen Seide, und plötzlich seid Ihr Löwen oder Drachen oder Adler. Ich kann Euch einem echten Löwen vorstellen, mein kleiner Freund. Der Fürst hält sich ein ganzes Rudel in seiner Menagerie. Möchtet Ihr gern den Käfig mit den Löwen teilen?«

Die Lords der Sieben Königslande bildeten sich tatsächlich viel auf ihre Wappen ein, das musste Tyrion einräumen. »Also gut«, gestand er ein. »Ein Lannister ist kein Löwe. Dennoch bin ich noch immer der Sohn meines Vaters, und Jaime und Cersei zu töten, steht mir zu.«

»Wie eigenartig, dass Ihr Eure schöne Schwester erwähnt«, meinte Illyrio zwischen zwei Schnecken. »Die Königin hat den Titel eines Lords ausgelobt für den Mann, der ihr Euren Kopf bringt, gleichgültig von wie gemeiner Geburt er sein mag.«

Tyrion hatte nicht weniger erwartet. »Wenn Ihr Euch diesen Titel von ihr holen wollt, lasst sie gleich auch die Beine für Euch breit machen. Der beste Teil von mir gegen den besten Teil von ihr, das wäre ein gerechter Tausch.«

»Ich würde mich lieber in Gold aufwiegen lassen.« Der Käsehändler lachte so heftig, dass Tyrion schon fürchtete, er würde platzen. »Alles Gold von Casterly Rock, wieso nicht?«

»Das Gold will ich Euch gewähren«, erwiderte der Zwerg und war erleichtert, dass er nicht in einer Brühe aus halb verdauten Aalen und Süßigkeiten ertrinken würde, »aber der Rock gehört mir.«

»Wie Ihr meint.« Der Magister bedeckte den Mund und rülpste gewaltig. »Glaubt Ihr, König Stannis wird ihn Euch überlassen? Wie ich höre, ist er ein Mann des Gesetzes. Euer Bruder trägt den weißen Mantel, und demnach seid Ihr nach dem Recht und Gesetz von Westeros der Erbe.«

»Stannis würde mir Casterly Rock vielleicht zugestehen«, meinte Tyrion, »wäre da nicht diese Sache mit Königsmord und Sippenmord. Dafür wird er mich einen Kopf kürzer machen, und ich bin schon kurz genug! Aber wieso glaubt Ihr, ich hätte die Absicht, mich Lord Stannis anzuschließen?«

»Warum wollt Ihr sonst zur Mauer?«

»Stannis ist an der Mauer?« Tyrion rieb sich die Nase. »Was bei den sieben verfluchten Höllen macht Stannis denn an der Mauer?«

»Zittern, möchte man meinen. Unten in Dorne ist es wärmer. Vielleicht hätte er in die andere Richtung segeln sollen.«

Tyrion beschlich der Verdacht, dass eine ganz bestimmte sommersprossige Waschfrau die Gemeine Zunge besser verstand, als sie vorgab. »Meine Nichte Myrcella ist zufällig in Dorne. Und ich überlege ernsthaft, sie zur Königin zu machen.«

Illyrio lächelte, während die Diener schwarze Kirschen in süßer Sahne für sie beide auftrugen. »Was hat Euch das arme Kind angetan, dass Ihr seinen Tod wollt?«

»Auch wenn ich ein Sippenmörder bin, habe ich es doch nicht auf die ganze Familie abgesehen«, entgegnete Tyrion verletzt. »Zur Königin machen, habe ich gesagt. Nicht umbringen.«

Der Käsehändler löffelte Kirschen in sich hinein. »In Volantis gibt es eine Münze mit einer Krone auf der einen und einem Totenkopf auf der anderen Seite. Beides auf derselben Münze. Sie zur Königin zu machen bedeutet, sie zu töten. Dorne würde sich vielleicht für Myrcella erheben, aber Dorne allein ist nicht genug. Wenn Ihr so klug sei, wie unser Freund behauptet, wisst Ihr das.«

Tyrion betrachtete den fetten Mann mit ganz neuen Augen. Er hat in beiderlei Hinsicht recht. Sie zur Königin zu machen, bedeutet sie zu töten. Und ich wusste das. »Sinnlose Gesten sind alles, was mir geblieben ist. Wenigstens würde meine Schwester bittere Tränen vergießen.«

Magister Illyrio wischte sich die Sahne mit dem fetten Handrücken vom Mund. »Die Straße nach Casterly Rock führt nicht über Dorne, mein kleiner Freund. Und auch nicht an der Mauer entlang. Aber es gibt eine solche Straße, das versichere ich Euch.«

»Ich bin ein enteigneter Verräter. Ein Königs- und ein Sippenmörder.« Das Gerede über Straßen, verärgerte ihn. Hält er das für ein Spiel?

»Was ein König erlässt, kann ein anderer für ungültig erklären. In Pentos haben wir einen Fürsten, mein Freund. Bei Bällen und Festen sitzt er am Kopf der Tafel, und wenn er durch die Stadt reitet, sitzt er in einem Palankin aus Gold und Elfenbein. Drei Herolde schreiten ihm voran und tragen die goldene Waage des Handels, das eiserne Schwert des Krieges und die silberne Peitsche der Gerechtigkeit. Am ersten Tag des neuen Jahres muss er die Maid der Felder und die Maid der Meere entjungfern.« Illyrio beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Doch wenn es eine Missernte gibt oder ein Krieg verloren geht, schlitzen wir ihm die Kehle auf, um die Götter günstig zu stimmen, und küren einen neuen Fürsten aus den Reihen den vierzig Familien.«

»Erinnert mich daran, niemals Fürst von Pentos werden zu wollen.«

»Ist es in Euren Sieben Königslanden denn so anders? In Westeros gibt es keinen Frieden, keine Gerechtigkeit und keinen Glauben … Und schon bald auch nichts mehr zu essen. Wenn Männer hungern und krank vor Angst werden, halten sie nach einem Erlöser Ausschau.«

»Mögen sie Ausschau halten, finden werden sie nur Stannis …«

»Nicht Stannis. Nicht Myrcella.« Das gelbe Lächeln wurde breiter. »Jemand anders. Stärker als Tommen, sanfter als Stannis und mit einem besseren Anspruch als das Mädchen Myrcella. Ein Erlöser, der von jenseits des Meeres kommt, um die Wunden des blutenden Westeros zu heilen.«

»Hübsche Worte.« Tyrion ließ sich davon nicht beeindrucken. »Worte sind Wind. Wer soll dieser verfluchte Erlöser sein?«

»Ein Drache.« Der Käsehändler sah Tyrions Gesichtsausdruck und lachte. »Ein Drache mit drei Köpfen.«

DAENERYS

Sie konnte den toten Mann die Treppe heraufkommen hören. Die langsamen gemessenen Schritte gingen ihm voraus und hallten zwischen den violetten Säulen ihrer Halle hindurch. Daenerys Targaryen wartete auf der Ebenholzbank, die sie zu ihrem Thron gemacht hatte. Ihr Blick war noch weich vom Schlaf, ihr silbergoldenes Haar zerzaust.

»Euer Gnaden«, sagte Ser Barristan Selmy, der Lord Kommandant ihrer Königinnengarde, »es besteht keine Notwendigkeit, dass Ihr Euch das ansehen müsst.«

»Er ist für mich gestorben.« Dany drückte ihr Löwenfell an die Brust. Darunter bedeckte sie ein reines, weißes Leinengewand bis zur Mitte des Oberschenkels. Sie hatte von dem Haus mit der roten Tür geträumt, als Missandei sie geweckt hatte. Zum Ankleiden war keine Zeit mehr geblieben.

»Khaleesi«, flüsterte Irri, »Ihr dürft den Toten nicht berühren. Es bringt Unglück, einen Toten anzufassen.«

»Solange man ihn nicht selbst getötet hat.« Jhiqui hatte kräftigere Knochen als Irri, breite Hüften und schwere Brüste. »Das ist bekannt.«

»Das ist bekannt«, stimmte Irri zu.

Dothraki waren weise, wenn es um Pferde ging, doch in anderen Belangen führten sie sich manchmal wie Narren auf. Außerdem sind sie noch Mädchen. Ihre Zofen waren so alt wie sie; dem Aussehen nach erwachsene Frauen mit ihrem schwarzen Haar, der kupferfarbenen Haut und den Mandelaugen, und doch im Grunde noch Mädchen. Man hatte sie ihr überlassen, als sie Khal Drogo geheiratet hatte. Drogo selbst hatte ihr das Fell, das sie trug, geschenkt, den Kopf und die Haut des Hrakkar, eines weißen Löwen aus dem Dothrakischen Meer. Es war zu groß für sie und roch muffig, aber es gab ihr das Gefühl, ihre Sonne, ihre Sterne seien noch bei ihr.

Grauer Wurm erschien als Erster oben an der Treppe mit einer Fackel in der Hand. Seine Bronzehaube war mit drei Stacheln gespickt. Ihm folgten vier seiner Unbefleckten, die den Toten auf ihren Schultern trugen. Ihre Hauben verfügten nur über jeweils einen Stachel, und ihre Gesichter waren so ausdruckslos, dass sie ebenfalls aus Bronze hätten gegossen sein können. Sie legten ihr die Leiche zu Füßen. Ser Barristan zog das blutige Leichentuch zurück. Grauer Wurm senkte die Fackel, damit sie sehen konnte.

Das Gesicht des toten Mannes war glatt und haarlos, doch seine Wangen waren von Ohr zu Ohr aufgeschlitzt. Er war groß gewesen, blauäugig und hatte ein hübsches Gesicht gehabt. Ein Kind aus Lys oder Alt-Volantis, das von Korsaren von einem Schiff verschleppt und im roten Astapor in die Knechtschaft verkauft worden war. Obwohl die Augen offen standen, waren es die Wunden, die weinten. Es gab mehr Wunden, als sie zählen konnte.

»Euer Gnaden«, sagte Ser Barristan, »auf die Ziegel in der Gasse, wo man ihn gefunden hat, war eine Harpyie gemalt …«

»… mit Blut gemalt.« Daenerys war nicht überrascht. Die Söhne der Harpyie metzelten bei Nacht und hinterließen ihr Zeichen bei jedem Opfer. »Grauer Wurm, warum war dieser Mann allein. Hatte er keinen Gefährten?« Auf ihren Befehl hin gingen die Unbefleckten nachts nur zu zweit durch die Straßen von Meereen.

»Meine Königin«, antwortete der Hauptmann, »Euer Diener Tapferer Schild hatte gestern Nacht keinen Dienst. Er ging zu … einem gewissen Ort … um zu trinken und um Gesellschaft zu haben.«

»Ein gewisser Ort? Was meinst du?«

»Ein Freudenhaus, Euer Gnaden.«

Ein Bordell. Die Hälfte ihrer Befreiten stammte aus Yunkai, und die Weisen Herren waren weithin berühmt für die Ausbildung von Bettsklaven. Die Kunst der Sieben Seufzer. In ganz Meereen schossen Bordelle wie Pilze aus dem Boden. Etwas anderes kennen sie nicht. Sie müssen überleben. Lebensmittel wurden von Tag zu Tag teurer, der Preis für nackte Haut hingegen verfiel. In den ärmeren Vierteln zwischen den Stufenpyramiden des Sklavenhändleradels von Meereen gab es Bordelle, in denen man alle erdenklichen erotischen Geschmäcker befriedigen konnte. Und wenn schon … »Was erhofft sich ein Eunuch in einem Bordell?«

»Selbst jene, die keine Männer mehr sind, besitzen noch immer die Herzen von Männern, Euer Gnaden«, sagte Grauer Wurm. »Diesem hier wurde berichtet, Euer Diener Tapferer Schild habe den Frauen aus den Bordellen manchmal Münzen gegeben, damit sie sich zu ihm legen und ihn in die Arme nehmen.«

Das Blut des Drachen weint nicht. »Tapferer Schild«, erwiderte sie trockenen Auges. »Das war sein Name?«

»Wenn es Euch gefällt, Euer Gnaden.«

»Ein schöner Name.« Die Guten Herren von Astapor hatten ihren Sklavensoldaten nicht einmal Namen erlaubt. Einige ihrer Unbefleckten hatten ihre Geburtsnamen wieder angenommen, nachdem sie sie befreit hatte, andere dachten sich neue aus. »Ist bekannt, wie viele Angreifer über Tapferer Schild hergefallen sind?«

»Dieser hier weiß es nicht. Viele.«

»Sechs oder mehr«, ergänzte Ser Barristan. »Dem Aussehen der Wunden nach sind sie von allen Seiten gekommen. Er wurde mit leerer Scheide gefunden. Vielleicht hat er einige der Angreifer verwundet.«

Dany betete still dafür, dass irgendwo genau in diesem Augenblick ein Sohn der Harpyie im Sterben lag, sich den Bauch hielt und sich in Schmerzen wand. »Warum haben sie ihm die Wangen auf diese Weise aufgeschlitzt.«

»Gütige Königin«, sagte Grauer Wurm, »die Mörder haben Eurem Diener Tapferer Schild die Geschlechtsteile einer Ziege in den Schlund gestopft. Dieser hier hat sie entfernt, bevor er ihn herbrachte.«

Die eigenen Genitalien konnten sie ihm nicht in den Mund stecken. Die Astapori haben ihm weder Wurzel noch Stängel gelassen. »Die Kühnheit der Söhne wächst«, stellte Dany fest. Bis jetzt hatten sie ihre Angriffe auf unbewaffnete Befreite beschränkt, hatten sie in den Straßen niedergestochen oder waren im Schutz der Dunkelheit in ihre Häuser eingebrochen, um sie in ihren Betten zu ermorden. »Das ist der erste meiner Soldaten, den sie getötet haben.«

»Der Erste«, warnte Ser Barristan, »aber nicht der Letzte.«

Ich befinde mich immer noch im Krieg, erkannte Dany, nur kämpfe ich jetzt gegen Schatten. Sie hatte auf eine Pause vom Töten gehofft, auf eine Zeit des Aufbaus und der Erneuerung.

Mit einem Achselzucken ließ sie das Löwenfell von den Schultern gleiten, kniete neben der Leiche nieder und schloss dem toten Mann die Augen. Jhiquis Luftschnappen beachtete sie nicht. »Tapferer Schild soll nicht vergessen werden. Lass ihn waschen und wie für die Schlacht ankleiden, und begrab ihn mit Haube und Schild und Speeren.«

»Es wird geschehen, wie Euer Gnaden befiehlt«, antwortete Grauer Wurm.

»Sende Männer zum Tempel der Grazien, und lass fragen, ob jemand mit einer Schwertwunde die Blauen Grazien aufgesucht hat. Und lass verkünden, dass wir gutes Gold für das Kurzschwert von Tapferer Schild bezahlen werden. Stelle Nachforschungen bei den Metzgern und den Hirten an, und finde heraus, wo in letzter Zeit Ziegen kastriert wurden.« Vielleicht würde ein Ziegenhirt gestehen. »Künftig geht keiner meiner Männer nach Einbruch der Dunkelheit allein auf die Straße.«

»Diese hier werden gehorchen.«

Daenerys strich sich das Haar zurück. »Finde diese Feiglinge für mich. Finde sie, damit ich die Söhne der Harpyie lehren kann, was es heißt, den Drachen zu wecken.«

Grauer Wurm salutierte. Seine Unbefleckten deckten den Toten wieder zu, hoben ihn sich auf die Schultern und trugen ihn aus der Halle. Ser Barristan Selmy blieb. Sein Haar war weiß, und in den Winkeln seiner hellblauen Augen hatte er Krähenfüße. Aber sein Rücken war noch immer ungebeugt, und die Jahre hatten ihn noch nicht seiner Fähigkeiten im Umgang mit den Waffen beraubt. »Euer Gnaden«, sagte er, »ich fürchte, Eure Eunuchen sind den Aufgaben nicht gewachsen, die Ihr ihnen stellt.«

Dany setzte sich auf ihre Bank und hüllte sich wieder in ihren Pelz. »Die Unbefleckten sind meine besten Krieger.«

»Soldaten, keine Krieger, wenn es Euer Gnaden beliebt. Sie wurden für das Schlachtfeld erschaffen, um Schulter an Schulter hinter ihren Schilden zu stehen, die Speere nach vorn gerichtet. Sie haben gelernt zu gehorchen, furchtlos und fehlerlos und ohne Zögern und Zaudern … aber nicht, Geheimnisse aufzudecken oder Fragen zu stellen.«

»Wären Ritter für diese Aufgaben besser geeignet?« Selmy bildete Ritter für sie aus, brachte den Söhnen von Sklaven bei, wie man mit Lanze und Langschwert in Westeros kämpfte … aber was konnten Lanzen schon gegen Feiglinge ausrichten, die im Schutz der Schatten mordeten.

»Hierbei nicht«, räumte der alte Mann ein. »Und Euer Gnaden hat auch keine Ritter außer mir. Es wird noch Jahre dauern, bis die Jungen bereit sind.«

»Wer dann, wenn nicht die Unbefleckten? Dothraki wären noch weniger geeignet.« Dothraki kämpften vom Rücken der Pferde aus. Berittene Männer waren auf offenem Feld und in den Hügeln nützlicher als in den engen Straßen und Gassen der Stadt. Jenseits von Meereens Mauern aus vielfarbigen Ziegeln war Danys Herrschaft noch nicht sehr gefestigt. Tausende Sklaven plagten sich noch immer auf den riesigen Gütern in den Hügeln, bauten Weizen und Oliven an, hüteten Schafe und Ziegen und bauten Salz und Kupfer ab. Meereens Lagerhäuser bargen ausreichende Mengen an Getreide, Öl, Oliven, Trockenobst und gesalzenem Fleisch, doch die Vorräte schrumpften. Daher hatte Dany ihr winziges Khalasar losgeschickt, um unter Führung ihrer drei Blutreiter das Hinterland zu unterwerfen, während der Braune Ben Plumm und seine Zweitgeborenen den Süden gegen Einfälle aus Yunkai sicherten.

Die wichtigste Aufgabe hatte sie Daario Naharis erteilt, dem schlagfertigen Daario mit dem Goldzahn und dem dreizackigen Bart, der hinter seinem violetten Schnurrbart so verrucht lächelte. Jenseits der Hügel im Osten lagen ein Sandsteingebirge, der Khyzai-Pass und Lhazar. Falls Daario die Lhazareen davon überzeugen konnte, die Handelswege über Land wieder zu öffnen, könnte man bei Bedarf Getreide über den Fluss oder durch die Hügel in die Stadt bringen … aber die Lämmermenschen hatten keinen Grund, Meereen zu lieben. »Wenn die Sturmkrähen aus Lhazar zurückkehren, kann ich sie vielleicht in den Straßen einsetzen«, sagte sie zu Ser Barristan, »doch bis dahin bleiben mir nur die Unbefleckten.« Sie erhob sich. »Ihr müsst mich entschuldigen, Ser. Bald werden die Bittsteller vor meinem Tor stehen. Ich muss meine Schlappohren anlegen und wieder ihre Königin werden. Ruft Reznak und den Schurschädel, ich werde sie empfangen, wenn ich angekleidet bin.«

»Wie Euer Gnaden befiehlt.« Selmy verbeugte sich.

Die Große Pyramide ragte fast zweihundertfünfzig Meter in den Himmel, gemessen vom riesigen viereckigen Sockel bis hinauf zur Spitze in luftiger Höhe, wo die privaten Gemächer der Königin inmitten von Grünpflanzen und duftenden Wasserbecken lagen. Als über der Stadt kühl und blau der Morgen anbrach, betrat Dany ihre Terrasse. Im Westen funkelte die Sonne auf den goldenen Kuppeln des Tempels der Grazien, und warf einen riesigen Schatten hinter die Stufenpyramiden der Mächtigen. In einigen dieser Pyramiden schmieden die Söhne der Harpyie längst wieder neue Mordpläne, und ich habe nicht die Macht, sie daran zu hindern.

Viserion spürte ihr Unbehagen. Der weiße Drache hatte sich um einen Birnbaum gerollt, sein Kopf ruhte auf dem Schwanz. Als Dany vorbeiging, schlug er die Augen auf, zwei Teiche aus geschmolzenem Gold. Auch seine Hörner waren golden, und die Schuppen, die über seinen Rücken vom Kopf zum Schwanz liefen. »Du bist faul«, sagte sie und kraulte ihn unter dem Kinn. Seine Schuppen fühlten sich heiß an, wie eine Rüstung, die zu lange in der Sonne gelegen hatte. Drachen sind fleischgewordenes Feuer. Das hatte sie in einem der Bücher gelesen, die Ser Jorah ihr zur Hochzeit geschenkt hatte. »Du solltest mit deinen Brüdern jagen. Hast du wieder mit Drogon gekämpft?« In letzter Zeit wurden ihre Drachen immer wilder. Rhaegal hatte nach Irri geschnappt, und Viserion hatte Reznaks Tokar in Brand gesetzt, als der Seneschall sie das letzte Mal aufgesucht hatte. Ich habe sie zu sehr sich selbst überlassen, aber wie soll ich auch noch Zeit für sie finden?

Viserions Schwanz zuckte und schlug so hart gegen den Baumstamm, dass eine Birne herunterfiel und vor Danys Füßen landete. Er entfaltete die Flügel und hüpfte und flog halb auf das Geländer. Er wächst, dachte sie, als er sich in die Lüfte erhob. Sie wachsen alle drei. Bald sind sie groß genug, um mein Gewicht zu tragen. Dann würde sie fliegen wie Aegon der Eroberer, hoch und höher hinauf, bis Meereen so weit unter ihr läge, dass sie es mit dem Daumen auslöschen könnte.

So schaute sie zu, wie Viserion in immer größeren Kreisen aufstieg, bis er jenseits des schlammigen Wassers des Skahazadhans verschwand. Erst jetzt kehrte Dany in die Pyramide zurück, wo Irri und Jhiqui warteten, um ihr das Haar zu kämmen und sie so zu kleiden, wie es der Königin von Meereen gebührte, in eine Tokar der Ghiscari.

Das Gewand war plump, ein langes, lockeres und formloses Laken, das man sich um die Hüften wickeln, und unter dem Arm hindurch um die Schulter schlingen musste. Die baumelnden Fransen wurden sorgfältig drapiert, um sie zur Schau zu stellen. Ließ man es zu locker, fiel es leicht herunter, zog man es zu fest, konnte man sich sehr schnell darin verheddern, stolpern oder sich etwas abbinden. Selbst wenn sie richtig angelegt war, musste der Träger die Tokar mit der linken Hand an Ort und Stelle halten. In einer Tokar zu gehen, erforderte kleine Trippelschritte und ein hervorragendes Gleichgewicht, sonst stolperte man rasch über den schweren herabhängenden Saum. Diese Kleidung war nicht für Männer bestimmt, die arbeiten mussten. Die Tokar war das Gewand des Herrn, ein Symbol von Wohlstand und Macht.

Dany hätte die Tokar gern verboten, als sie Meereen erobert hatte, aber ihre Berater hatten sie sogar vom Gegenteil überzeugt. »Die Mutter der Drachen muss die Tokar anlegen, sonst wird man sie für alle Zeiten hassen«, warnte die Grüne Grazie Galazza Galare. »In der Wolle von Westeros oder der Spitze von Myr werdet Ihr immer eine Fremde bei uns bleiben, oh Strahlende, eine groteske Ausländerin, eine erobernde Barbarin. Die Königin von Meereen muss eine Dame des Alten Ghis sein.« Der Braune Ben Plumm, der Hauptmann der Zweitgeborenen, hatte eine prägnantere Formulierung gefunden: »Ein Mann, der König der Kaninchen sein will, sollte besser Schlappohren tragen.«

Die Schlappohren, die sie heute anlegte, waren aus reinem weißem Leinen gefertigt und hatten einen Saum aus goldenen Troddeln. Mit Jhiquis Hilfe hatte sie die Tokar beim dritten Versuch richtig umgebunden. Irri holte ihre Krone, die in Form des dreiköpfigen Drachen ihres Hauses geschmiedet war. Der Körper war golden, die Flügel aus Silber und die drei Köpfe aus Elfenbein, Onyx und Jade. Noch bevor der Tag zu Ende ging, würde Dany einen steifen Hals und schmerzende Schultern haben. Eine Krone soll nicht bequem auf dem Kopf sitzen. Einer ihrer königlichen Vorfahren hatte das einmal gesagt. Irgendein Aegon, aber welcher. Fünf Aegons hatten über die Sieben Königslande von Westeros geherrscht. Es hätte einen sechsten gegeben, doch die Hunde des Usurpators hatten den Sohn ihres Bruders ermordet, als er noch ein Säugling an der Mutterbrust gewesen war. Wenn er nicht gestorben wäre, hätte ich ihn vielleicht geheiratet. Aegon wäre mir vom Alter her näher gewesen als Viserys. Dany war gerade erst empfangen worden, als Aegon und seine Schwester ermordet wurden. Deren Vater, ihr Bruder Rhaegar, war sogar noch eher gestorben, vom Usurpator am Trident erschlagen. Ihr Bruder Viserys war schreiend in Vaes Dothrak gestorben, mit einer Krone aus geschmolzenem Gold auf dem Kopf. Mich werden sie ebenfalls umbringen, wenn ich es zulasse. Die Messer, die meinen Tapferen Schild getötet haben, waren für mich bestimmt.

Sie hatte die Sklavenkinder nicht vergessen, die die Großen Herren längs der Straße von Yunkai hatten annageln lassen. Es waren genau einhundertdreiundsechzig gewesen, jeweils ein Kind pro Meile, an den Meilenpfosten genagelt, und ein ausgestreckter Arm wies ihr die Richtung. Nachdem Meereen gefallen war, hatte Dany die gleiche Anzahl Großer Herren an Pfähle nageln lassen. Schwärme von Fliegen hatten sich um die Sterbenden versammelt, und über dem Platz hatte lange scheußlicher Gestank gelegen. Trotzdem fürchtete sie manchmal, dass sie nicht weit genug gegangen war. Diese Meereener waren ein durchtriebenes und stures Volk, das ihr bei jeder Gelegenheit Widerstand leistete. Sie hatten ihre Sklaven freigelassen, ja … aber nur, um sie dann zu Löhnen wieder anzustellen, von denen man kaum leben konnte. Die ganz Alten oder ganz Jungen, die zu nichts nütze waren, wurden auf die Straße gesetzt, ebenso die Schwachen und die Krüppel. Und dennoch versammelten sich die Großen Herren auf ihren stolzen Pyramiden und beschwerten sich darüber, wie die Drachenkönigin ihre edle Stadt mit Horden ungewaschener Bettler, Dieben und Huren überschwemmt hatte.

Um Meereen zu beherrschen, muss ich die Meereener für mich gewinnen, gleichgültig, wie sehr ich sie verachte. »Ich bin so weit«, sagte sie zu Irri.

Reznak und Skahaz erwarteten sie oben am Ende der Marmortreppe. »Große Königin«, verkündete Reznak mo Reznak, »Ihr strahlt heute so sehr, dass ich mich scheue, Euch anzusehen.« Der Seneschall trug eine Tokar aus kastanienbrauner Seide mit goldenem Saum. Ein kleiner, feuchter Mann, der roch, als habe er in Parfüm gebadet und der eine verkommene Form des Hochvalyrischen sprach, die sehr mit dem tiefen Knurren des Ghiscarischen durchsetzt war.

»Wie freundlich von Euch«, antwortete Dany in der gleichen Sprache.

»Meine Königin«, knurrte Skahaz mo Kandaq mit dem rasierten Schädel. Das Haar der Ghiscari war dicht und drahtig; seit langer Zeit war es bei den Männern der Sklavenhändlerstädte Mode, es zu Hörnern und Stacheln und Flügeln zu formen. Durch die Rasur hatte Skahaz das alte Meereen hinter sich gelassen und das neue willkommen geheißen, und seine Sippe war seinem Beispiel gefolgt. Andere schlossen sich dem an, ob nun aus Angst, aus Ehrgeiz oder einfach der Mode wegen, konnte Dany nicht sagen; Schurschädel wurden sie genannt. Skahaz war der Schurschädel … und der schändlichste Verräter in den Augen der Söhne der Harpyie und Ihresgleichen. »Uns wurde von dem Eunuchen berichtet.«

»Sein Name war Tapferer Schild.«

»Mehr werden sterben, wenn die Mörder nicht bestraft werden.« Selbst mit dem kahlgeschorenen Schädel hatte Skahaz ein abstoßendes Gesicht; eine vorstehende Stirn, kleine Augen mit schweren Tränensäcken darunter, eine große Nase, die von Mitessern dunkel war, fettige Haut, die eher gelblich wirkte und nicht bernsteinfarben war wie bei den meisten Ghiscari. Es war ein schlichtes, brutales Gesicht voller Wut. Sie konnte nur beten, dass es auch ein ehrliches Gesicht war.

»Wie soll ich sie bestrafen, wenn ich nicht weiß, wer sie sind?«, wollte Dany von ihm wissen. »Erklärt mir das, verwegener Skahaz.«

»Es mangelt Euch nicht an Feinden, Euer Gnaden. Ihr könnt ihre Pyramiden von Eurer Terrasse aus sehen. Zhak, Hazkar, Ghazeen, Merreq, Loraq, all die alten Sklavenhändlerfamilien. Pahl. Vor allem Pahl. Jetzt ein Haus aus Frauen. Verbitterter alter Frauen, die nach Blut dürsten. Frauen vergessen nicht. Frauen vergeben nicht.«

Nein, dachte Dany, und die Hunde des Usurpators werden das auch noch lernen, wenn ich nach Westeros zurückkehre. Es stimmte: Zwischen ihr und dem Hause Pahl stand Blut. Oznak zo Pahl war vom Starken Belwas im Zweikampf erschlagen worden. Sein Vater, der Kommandant der Stadtwache von Meereen, war bei der Verteidigung des Tores gefallen, als Josos Schwanz es aufgebrochen hatte. Drei Onkel starben mit den einhundertdreiundsechzig auf dem Platz. »Wie viel Gold haben wir angeboten für Auskünfte über die Söhne der Harpyie?«, fragte Dany.

»Einhundert Ehren, wenn es Euch gefällt, oh Strahlende.«

»Eintausend Ehren würden uns besser gefallen. Sorgt dafür.«

»Euer Gnaden hat nicht um meinen Rat gebeten«, sagte Skahaz Schurschädel, »ich aber sage, Blut muss für Blut bezahlen. Nehmt aus jeder Familie, die ich Euch genannt habe, einen Mann und lasst ihn töten. Beim nächsten Mal, wenn einer von Euren Männern getötet wird, nehmt Ihr von jedem großen Haus zwei und lasst sie umbringen. Dann wird es keinen dritten Mord geben.«

Reznak quiekte vor Unbehagen. »Neeeein! Gütige Königin, solche Grausamkeiten würde den Zorn der Götter auf Euch lenken. Wir finden die Mörder, das verspreche ich Euch, und ganz bestimmt wird es sich um Abschaum von niederer Geburt handeln, Ihr werdet sehen.«

Der Seneschall war so kahl wie Skahaz, in seinem Fall waren jedoch die Götter dafür verantwortlich. »Sollte tatsächlich ein Haar es wagen, sich zu zeigen, steht mein Barbier mit der Rasierklinge bereit, es zu entfernen«, hatte er ihr versichert, als sie ihn ernannt hatte. Es gab Zeiten, da fragte sich Dany, ob dieses Rasiermesser nicht besser an seiner Kehle zum Einsatz gekommen wäre. Der Mann war nützlich, trotzdem mochte sie ihn nicht und vertraute ihm noch weniger. Die Unsterblichen von Quarth hatten ihr gesagt, sie würde dreimal verraten werden. Mirri Maz Duur war die Erste gewesen, Ser Jorah der Zweite. Würde Reznak der Dritte sein? Oder Schurschädel? Daario? Oder vielleicht jemand, von dem ich es nie erwarten würde, Ser Barristan oder Grauer Wurm oder Missandei?

»Skahaz«, sagte sie zu Schurschädel, »ich danke Euch für Euren Rat. Reznak, Ihr werdet sehen, was tausend Ehren bewirken können. Sie hielt ihre Tokar fest und rauschte an ihnen vorbei die breite Marmortreppe hinunter. Dabei nahm sie sachte eine Stufe nach der anderen, damit sie nicht über ihren Saum stolperte und kopfüber in den Hof stürzte.

Missandei verkündete ihre Ankunft. Die kleine Schreiberin hatte eine süße, kräftige Stimme. »Alle knien nieder vor Daenerys Stormborn, der Unverbrannten, Königin von Meereen, Königin der Andalen und der Rhoynar und der Ersten Menschen, Khaleesi des Großen Grasmeers, Sprengerin der Ketten und Mutter der Drachen.«

Die Halle hatte sich gefüllt. Unbefleckte standen mit dem Rücken zu den Säulen, hielten Schilde und Speere, und die Stacheln ihrer Hauben ragten in die Höhe wie eine Reihe aus Messern. Die Meereener hatten sich unter dem Ostfenster versammelt. Ihre Befreiten hielten deutlichen Abstand zu den früheren Herren. Bis sie nicht zusammenstehen, wird es in Meereen keinen Frieden geben. »Erhebt Euch.« Dany ließ sich auf ihrer Bank nieder. Die Halle erhob sich. Das immerhin tun sie gemeinsam.

Reznak mo Reznak hatte eine Liste. Die Gebräuche verlangten, dass die Königin mit dem Gesandten aus Astapor begann, einem ehemaligen Sklaven, der sich Fürst Ghael nannte, obwohl niemand wusste, worüber er herrschte.

Fürst Ghaels Mund war voller brauner, verfaulter Zähne, sein spitzes Gesicht war gelb und erinnerte an ein Wiesel. Er brachte ein Geschenk. »Cleon der Große sendet Euch diese Pantoffeln als Zeichen seiner Liebe für Daenerys Stormborn, die Mutter der Drachen.«

Irri stülpte Dany die Pantoffeln über die Füße. Sie waren aus vergoldetem Leder gefertigt und mit grünen Süßwasserperlen verziert. Glaubt der Metzgerkönig, mit einem Paar hübscher Pantoffeln könnte er meine Hand gewinnen? »König Cleon ist äußerst großzügig. Richtet ihm meinen Dank für dieses wunderbare Geschenk aus.« Wunderbar, aber für ein Kind gemacht. Dany hatte kleine Füße, dennoch quetschten die spitzen Pantoffeln ihre Zehen zusammen.

»Der Große Cleon wird sich darüber freuen, dass Ihr Euch freut«, sagte Fürst Ghael. »Seine Herrlichkeit bittet mich, Euch zu sagen, dass er bereitsteht, um die Mutter der Drachen vor all ihren Feinden zu beschützen.«

Wenn er erneut vorschlägt, ich sollte König Cleon heiraten, werfe ich ihm einen Pantoffel an den Kopf, dachte Dany, doch dieses Mal erwähnte der Gesandte aus Astapor eine königliche Heirat mit keinem Wort. Stattdessen sagte er: »Die Zeit ist gekommen, da Astapor und Meereen die brutale Herrschaft der Weisen Herren von Yunkai, die all jenen, die in Freiheit leben, Feindschaft geschworen haben, beenden sollten. Der Große Cleon bittet mich, Euch mitzuteilen, dass er und seine neuen Unbefleckten bald marschieren werden.

Seine neuen Unbefleckten sind ein schlechter Scherz. »König Cleon wäre weise, wenn er sich um seinen eigenen Garten kümmert und es den Yunkischen überlässt, sich um den ihren zu sorgen.« Dany hegte ganz gewiss keine Zuneigung für Yunkai’i. Sie bereute es inzwischen, die Gelbe Stadt nicht eingenommen zu haben, nachdem sie ihr Heer auf dem Schlachtfeld besiegt hatte. Die Weisen Herren hatten die Sklaverei wieder aufleben lassen, kaum dass sie weitergezogen war. Sie hoben eifrig Truppen aus, heuerten Söldner an und schlossen Bündnisse gegen sie.

Cleon, der selbsternannte Große, war allerdings auch nicht besser. Der Metzgerkönig hatte die Sklaverei in Astapor wieder eingeführt, mit einem einzigen Unterschied: Die früheren Sklaven waren jetzt die Herren, die früheren Herren die Sklaven.

»Ich bin nur ein junges Mädchen, das wenig vom Krieg versteht«, erklärte sie Fürst Ghael, »aber wie uns zu Ohren gekommen ist, herrscht in Astapor Hungersnot. König Cleon möge erst einmal sein Volk satt machen, ehe er es in die Schlacht führt.« Sie entließ ihn mit einer Geste. Ghael entfernte sich.

»Euer Herrlichkeit«, meldete sich Reznak mo Reznak zu Wort, »werdet Ihr den Edlen Hizdahr zo Loraq anhören?«

Schon wieder? Dany nickte, und Hizdahr trat nach vorn, ein großer Mann, sehr schlank, mit makelloser Bernsteinhaut. Er verneigte sich an der gleichen Stelle, an der Tapferer Schild vor kurzem noch tot gelegen hatte. Ich brauche diesen Mann, mahnte sich Dany. Hizdahr war ein wohlhabender Handelsherr mit vielen Freunden in Meereen und noch mehr Freunden jenseits des Meeres. Er hatte Volantis, Lys und Quarth besucht, hatte Verwandte in Tolos und Elyria, und verfügte angeblich sogar in Neu-Ghis über erheblichen Einfluss, wo die Yunkischen versuchten, Feindseligkeit gegen Dany und ihre Herrschaft zu schüren.

Und er war reich. Sagenhaft reich und berühmt für seinen sagenhaften Reichtum …

Und er wird noch reicher werden, wenn ich ihm seine Bitte gewähre. Nachdem Dany die Kampfarenen geschlossen hatte, war der Wert der Anteile an diesen Stätten stark gesunken. Hizdahr zo Loraq hatte sie mit beiden Händen an sich gerafft und besaß nun die meisten Kampfarenen in Meereen.

Dem Edelmann sprossen Flügel aus rotschwarzem Haar aus den Schläfen. Das sah aus, als wollte sein Kopf im nächsten Moment davonfliegen. Sein langes Gesicht wirkte noch länger durch den Bart, in den Goldringe geflochten waren. Seine violette Tokar war am Saum mit Amethysten und Perlen bestickt. »Oh Strahlende, gewiss ahnt Ihr, aus welchem Grund ich hier bin.«

»Nun, allem Anschein nach habt Ihr keinen anderen Lebensinhalt, als mich zu heimzusuchen. Wie oft habe ich Euch eine Absage erteilt?«

»Fünfmal, Euer Herrlichkeit.«

»Jetzt sechsmal. Ich werde die Kampfarenen nicht wieder öffnen lassen.«

»Wenn Euer Majestät nur meine Argumente anhören würde …«

»Das habe ich bereits. Fünfmal. Oder werdet Ihr neue vorbringen.«

»Die alten«, räumte Hizdahr ein. »Aber in neuen Worten. Lieblichen Worten und höflichen, geeignet, eine Königin zu überzeugen.«

»Eure Sache lässt zu wünschen übrig, nicht Eure Höflichkeit. Eure Argumente habe ich so oft gehört, dass ich Euren Fall selbst vertreten könnte. Soll ich?« Dany beugte sich vor. »Die Kampfarenen bestehen in Meereen seit den Gründungstagen der Stadt. Die Kämpfe sind in ihrem Wesen zutiefst religiös, sie sind Blutopfer an die Götter von Ghis. Die Todeskunst von Ghis ist nicht nur bloßes Gemetzel, sondern eine Zurschaustellung von Mut, Geschick und Stärke, die Eure Götter aufs Höchste ergötzt. Die Sieger werden verwöhnt und gepriesen, die Getöteten geehrt und bleiben unvergessen. Durch die Wiedereröffnung der Kampfarenen würde ich dem Volk vom Meereen zeigen, dass ich seine Lebensart und seine Sitten respektiere. Die Arenen sind auf der ganzen Welt berühmt. Sie ziehen Kaufleute nach Meereen und füllen die Truhen der Stadt mit Münzen aus allen Teilen der Erde. Alle Menschen dürsten nach Blut, ein Durst, den die Arenen etwas stillen. Auf diese Weise würde mehr Ruhe in Meereen herrschen. Für Verbrecher, die dazu verurteilt werden, auf dem Sand zu sterben, bedeuten die Arenen ein Urteil durch Kampf, die letzte Gelegenheit für einen Mann, seine Unschuld zu beweisen.« Sie lehnte sich wieder zurück und legte den Kopf schief. »Bitte sehr. Wie war ich?«

»Oh Strahlende, Ihr habt weit besser für die Sache gestritten, als ich es selbst je hoffen könnte. Ihr seid nicht nur von großer Schönheit, sondern auch ebenso gewandt im Umgang mit Worten. Ihr habt mich ganz und gar überzeugt.«

Unwillkürlich musste sie lachen. »Ach, aber ich bin es nicht.«

»Euer Herrlichkeit«, flüsterte Reznak mo Reznak ihr ins Ohr, »es ist üblich, dass die Stadt von allen Gewinnen nach Abzug der Kosten ein Zehntel als Steuern einzieht. Diese Münzen könnten vielen guten Zwecken dienen.«

»Könnten … allerdings würden wir, wenn wir die Arenen wiedereröffnen würden, unseren Zehnten vor Abzug der Kosten einziehen. Ich bin nur ein junges Mädchen und verstehe nicht viel von solchen Angelegenheiten, aber ich habe lange genug bei Xaro Xhoan Daxos gelebt, um so viel zu lernen. Hizdahr, wenn Ihr Heere so gut aufstellen könntet, wie Ihr Worte in die Schlacht führt, könntet Ihr die Welt erobern … dennoch lautet meine Antwort immer noch nein. Zum sechsten Mal.«

»Die Königin hat gesprochen.« Er verneigte sich wieder, so tief wie zuvor. Seine Perlen und Amethyste klickten leise auf den Marmorboden. Hizdahr zo Loraq war ein sehr biegsamer Mann.

Und er wäre auch ein hübscher Mann ohne diese lächerliche Frisur. Reznak und die Grüne Grazie hatten Dany gedrängt, einen Adligen aus Meereen zum Gemahl zu nehmen, um die Stadt mit ihrer Herrschaft zu versöhnen. Hizdahr zo Loraq wäre sicherlich einen genaueren Blick wert gewesen. Lieber ihn als Skahaz. Der Schurschädel hatte ihr angeboten, sich für sie von seiner Frau zu trennen, bei dem Gedanken war es ihr allerdings kalt den Rücken hinuntergelaufen. Hizdahr konnte wenigstens lächeln.

»Euer Herrlichkeit«, sagte Reznak mit einem Blick auf seine Liste, »der Edle Grazdan zo Galare möchte etwas vorbringen. Werdet Ihr ihn anhören?«

»Es wird mir ein Vergnügen sein«, antwortete Dany und bewunderte den Glanz des Goldes und den Schimmer der grünen Perlen von Cleons Pantoffeln, während sie sich alle Mühe gab, die Beengtheit ihrer Zehen nicht zu beachten. Grazdan, so hatte man sie vorgewarnt, war ein Vetter der Grünen Grazie, auf deren Unterstützung sie auf keinen Fall verzichten konnte. Die Priesterin war eine Stimme des Friedens und sprach sich für die Anerkennung und den Gehorsam gegenüber der rechtmäßigen Obrigkeit aus. Ich kann mir ernsthaft anhören, was ihr Vetter von mir will, was immer es sein mag.

Wie sich herausstellte, wollte er Gold. Dany hatte sich geweigert, den Großen Herren den Wert ihrer Sklaven zu ersetzen, doch die Meereener fanden immer wieder neue Wege, ihr Münzen abzuringen. Der Edle Grazdan hatte einst eine Sklavin besessen, die eine sehr gute Weberin gewesen war, schien es; die Erzeugnisse ihres Webstuhls wurden weithin geschätzt, nicht nur in Meereen, sondern auch in Neu-Ghis und Astapor und Quarth. Als diese Frau alt geworden war, hatte Grazdan ein halbes Dutzend junger Mädchen gekauft und der Greisin befohlen, sie in die Geheimnisse ihres Handwerks einzuweihen. Die alte Frau war inzwischen gestorben. Die jungen hatten, jetzt in Freiheit, an der Hafenmauer einen Laden eröffnet, wo sie ihre Webarbeiten verkauften. Grazdan zo Galare wollte nun, dass sie ihm einen Teil ihrer Einkünfte abtraten. »Ihre Fertigkeiten haben sie mir zu verdanken«, beharrte er. »Ich habe sie vom Versteigerungspodest an den Webstuhl geholt.«

Dany hörte leise zu und verzog keine Miene. Als er fertig war, fragte sie: »Wie hieß die alte Weberin?«

»Die Sklavin?« Grazdan trat von einem Fuß auf den anderen und runzelte die Stirn. »Sie hieß … Elza vielleicht. Oder Ella. Sie ist vor sechs Jahren gestorben. Ich hatte so viele Sklaven, Euer Gnaden.«

»Sagen wir Elza. Dies ist unsere Entscheidung: Von den Mädchen bekommt Ihr nichts. Elza hat ihnen das Weben beigebracht, nicht Ihr. Von Euch erhalten die Mädchen einen neuen Webstuhl, und zwar den besten, der für Münzen zu bekommen ist. Und zwar, weil Ihr den Namen der alten Frau vergessen habt.«

Reznak wollte die nächste Tokar aufrufen, aber Dany beharrte darauf, einen Befreiten anzuhören. Danach wechselte sie stets zwischen früheren Herren und früheren Sklaven ab. In vielen Fällen, die man ihr vortrug, ging es um Wiedergutmachung. Meereen war nach dem Fall brutal geplündert worden. Den Stufenpyramiden der Mächtigen war das Schlimmste erspart geblieben, doch die bescheideneren Viertel der Stadt waren einer Orgie aus Plünderung und Mord zum Opfer gefallen, als sich die Sklaven der Stadt erhoben hatten, und die verhungerten Horden, die ihr von Yunkai und Astapor gefolgt waren, durch die aufgebrochenen Tore hereingeströmt waren. Ihre Unbefleckten hatten am Ende die Ordnung wiederhergestellt, aber die Plünderung zog eine Menge Probleme nach sich. Und deshalb ging man zur Königin.

Eine reiche Frau trat vor, deren Mann und Söhne bei der Verteidigung der Stadtmauern gefallen waren. Während der Plünderung war sie vor Angst zu ihrem Bruder geflohen. Als sie zurückkehrte, war ihr Haus in ein Bordell verwandelt worden. Die Huren bedienten sich an ihrem Schmuck und ihren Kleidern. Sie wollte ihr Haus und ihren Schmuck zurück. »Die Kleider können sie behalten«, räumte sie ein. Dany gewährte ihr den Schmuck, doch entschied, dass sie das Haus verloren hatte, als sie es verlassen hatte.

Ein ehemaliger Sklave trat vor und beschuldigte einen bestimmten Edlen von den Zhak. Der Mann hatte vor kurzem eine Befreite geheiratet, die dem Edlen vor dem Fall der Stadt als Bettwärmerin gedient hatte. Der Edle hatte ihr die Jungfräulichkeit geraubt, sie zu seinem Vergnügen benutzt und geschwängert. Ihr neuer Gemahl verlangte nun, ihn wegen Vergewaltigung zu kastrieren, und wollte darüber hinaus einen Beutel Gold als Entschädigung dafür haben, dass er den Bastard des Edlen an Sohnes statt aufzog. Dany gestand ihm das Gold zu, verweigerte aber die Kastration. »Als er sich an ihr verging, galt Eure Frau als sein Eigentum, mit dem er tun konnte, was er wollte. Dem Gesetz nach war das keine Vergewaltigung.« Ihre Entscheidung gefiel dem Mann nicht, das konnte sie sehen, aber wenn sie jeden Mann kastrieren ließ, der sich je an einer Bettsklavin vergriffen hatte, würde sie bald über eine Stadt von Eunuchen herrschen.

Ein schmächtiger, narbiger Junge, jünger als Dany, trat vor. Er trug eine zerfranste graue Tokar mit Silbersaum. Ihm versagte die Stimme, als er ihr erzählte, wie sich zwei Haussklaven seines Vaters erhoben hatten in der Nacht, als die Tore gestürmt wurden. Einer hatte seinen Vater erschlagen, der andere seinen älteren Bruder. Beide hatten seine Mutter vergewaltigt, ehe sie auch sie umbrachten. Der Junge war mit der Narbe im Gesicht davongekommen, doch einer der Mörder lebte noch im Haus seines Vaters, während der andere sich den Soldaten der Königin als einer der »Männer der Mutter« angeschlossen hatte. Er verlangte, dass beide gehängt wurden.

Ich bin Königin über eine Stadt, die auf Staub und Tod gebaut ist. Dany hatte keine andere Wahl, als seine Bitte abzulehnen. Sie hatte einen allgemeinen Straferlass für alle Verbrechen während der Plünderung verkündet. Außerdem würde sie keine Sklaven bestrafen, die sich gegen ihre Herren erhoben hatten.

Als sie ihm dies sagte, stürzte sich der Junge auf sie, doch seine Füße verfingen sich im Saum seiner Tokar, und er fiel der Länge nach auf den violetten Marmor. Der Starke Belwas war sofort bei ihm. Der riesige braune Eunuch riss ihn mit einer Hand in die Höhe und schüttelte ihn wie eine Dogge, die mit einer Ratte spielte. »Genug, Belwas«, rief Dany. »Lasst ihn los.« Dem Jungen sagte sie: »Halte diese Tokar in Ehren, denn sie hat dir das Leben gerettet. Du bist noch ein Junge, deshalb werden wir vergessen, was geschehen ist. Und du solltest ebenfalls vergessen.« Doch als der Junge hinausging, sah er sich noch einmal um, und als Dany seinen Blick bemerkte, dachte sie: Die Harpyie hat einen neuen Sohn bekommen.

Mittags spürte Daenerys das schwere Gewicht der Krone auf ihrem Kopf und die harte Bank unter sich. Da noch so viele darauf warteten, zu ihr vorgelassen zu werden, machte sie keine Pause, um zu essen. Stattdessen schickte sie Jhiqui in die Küche, um eine Platte mit Fladenbrot, Oliven, Feigen und Käse zu holen. Sie knabberte daran, während sie zuhörte, und trank einen Becher mit verdünntem Wein. Die Feigen waren gut, die Oliven noch besser, nur der Wein hinterließ einen harten metallischen Nachgeschmack in ihrem Mund. Aus den kleinen hellgelben Trauben, die hier angebaut wurden, entstand ein bemerkenswert schlechter Tropfen. Wir werden keinen Weinhandel treiben. Außerdem hatten die Großen Herren die besten Weingärten zusammen mit den Olivenhainen niedergebrannt.

Am Nachmittag sprach ein Bildhauer vor, der den Vorschlag machte, den Kopf der großen Bronzeharpyie auf dem Platz der Läuterung durch ein Bildnis von ihr zu ersetzen. Sie lehnte so höflich ab, wie sie konnte. Im Skahazadhan war ein Hecht von nie gekannter Größe gefangen worden, und die Fischer wollten ihn der Königin schenken. Sie bewunderte den Fang überschwänglich, belohnte die Fischer mit einem Beutel Silber und schickte den Hecht in die Küche. Ein Kupferschmied hatte ihr ein Kettenhemd angefertigt, das sie in der Schlacht tragen konnte. Sie nahm es mit großem Dank entgegen, das polierte Stück war wundervoll anzuschauen, und all das Kupfer blitzte hübsch in der Sonne, doch in einer richtigen Schlacht würde sie Stahl als Panzer bevorzugen. Selbst ein junges Mädchen, das nichts vom Krieg verstand, wusste das.

Die Pantoffeln, die ihr der Metzgerkönig geschenkt hatte, wurden zu unbequem. Dany streifte sie ab, zog einen Fuß unter sich und ließ den anderen wippen. Das war keine besonders königliche Haltung, aber sie war es leid, sich königlich zu benehmen. Die Krone bereitete ihr Kopfschmerzen, und ihr Hintern war eingeschlafen. »Ser Barristan«, rief sie, »ich weiß, was ein König am dringendsten braucht.«

»Mut, Euer Gnaden?«

»Pobacken aus Eisen«, sagte sie scherzhaft. »Ich sitze den ganzen Tag.«

»Euer Gnaden mutet sich zu viel zu. Ihr solltet Euren Ratgebern erlauben, Euch einige Eurer Bürden abzunehmen.«

»Ich habe zu viele Ratgeber und zu wenige Kissen.« Dany wandte sich an Reznak. »Wie viele noch?«

»Dreiundzwanzig, wenn es Euch gefällt, Euer Herrlichkeit. Und ebenso viele Forderungen.« Der Seneschall sah auf seine Liste. »Ein Kalb und drei Ziegen. Beim Rest geht es vermutlich um Schafe oder Lämmer.«

»Dreiundzwanzig.« Dany seufzte. »Meine Drachen haben einen erstaunlichen Appetit auf Hammelfleisch entwickelt, seit wir die Hirten für ihre Verluste entschädigen. Gibt es Beweise für die Ansprüche?«

»Manche der Männer haben verbrannte Knochen mitgebracht.«

»Männer machen Feuer. Männer kochen Hammel. Verbrannte Knochen beweisen gar nichts. Der Braune Ben sagt, in den Hügeln vor der Stadt gebe es rote Wölfe, Schakale und wilde Hunde. Müssen wir gutes Silber zahlen für jedes Lamm, das zwischen Yunkai und dem Skahazadhan verloren geht?«

»Nein, Euer Herrlichkeit.« Reznak verneigte sich. »Soll ich diese Halunken fortschicken, oder sollen sie ausgepeitscht werden?«

Daenerys rutschte auf der Bank herum. »Niemand soll jemals Angst haben, vor mich zu treten.« Manche Ansprüche waren ohne Zweifel falsch, die meisten allerdings berechtigt. Ihre Drachen waren zu groß geworden, um sich mit Ratten und Katzen und Hunden zufriedenzugeben. Je mehr sie fressen, desto größer werden sie, hatte Ser Barristan sie gewarnt, und je größer sie werden, desto mehr fressen sie. Vor allem Drogon streifte weit durch das Land und konnte leicht jeden Tag ein Schaf verschlingen. »Bezahlt ihnen den Wert ihrer Tiere«, trug sie Reznak auf, »aber von nun an müssen alle Kläger zuvor in den Tempel der Grazien gehen und dort einen heiligen Eid vor den Göttern von Ghis ablegen.«

»So wird es geschehen.« Reznak wandte sich an die Bittsteller. »Ihre Herrlichkeit die Königin hat entschieden, euch für den Verlust eurer Tiere zu entschädigen«, verkündete er in der Sprache der Ghiscari. »Kommt morgen früh zu meinen Zahlmeistern, und ihr werdet in Münzen oder in Naturalien ausbezahlt, was immer ihr bevorzugt.«

Die Ankündigung wurde in mürrischem Schweigen entgegengenommen. Man sollte doch meinen, sie wären glücklicher, dachte Dany. Sie haben bekommen, was sie wollen. Kann man diese Menschen denn nie zufriedenstellen?

Ein Mann blieb zurück, während die anderen hinausgingen; ein breiter Kerl mit wettergegerbtem Gesicht und schäbiger Kleidung. Sein drahtiges Haar trug er wie eine rotschwarze Mütze, die über den Ohren abgeschnitten war, und in einer Hand hielt er einen traurigen Stoffsack. Er hatte den Kopf gesenkt und starrte auf den Marmorboden, als habe er ganz vergessen, wo er sich befand. Und was will der von mir?, fragte sich Dany.

»Alle knien vor Daenerys Stormborn, der Unverbrannten, Königin von Meereen, Königin der Andalen und der Rhoynar und der Ersten Menschen, Khaleesi des Großen Grasmeers, Sprengerin der Ketten und Mutter der Drachen«, rief Missandei in ihrer hohen, süßen Stimme.

Als Dany aufstand, verrutschte ihre Tokar. Sie fing sie auf und zupfte sie zurecht. »Du, mit dem Sack«, rief sie. »Willst du mit uns sprechen? Tritt vor.«

Als er den Kopf hob, sah sie seine roten Augen, die wund wie eine Schwäre wirkten. Dany bemerkte, dass Ser Barristan wie ein weißer Schatten näher zu ihr trat. Der Mann schlurfte stolpernd nach vorn, machte einen Schritt nach dem anderen und umklammerte den Sack. Ist er betrunken oder krank?, fragte sie sich. Unter den gebrochenen gelben Fingernägeln sah sie Dreck.

»Was ist das?«, fragte Dany. »Hast du uns eine Beschwerde vorzulegen oder eine Bitte vorzutragen? Was möchtest du von uns?«

Er fuhr sich mit der Zunge nervös über die spröden, gesprungenen Lippen. »Ich … ich habe …«

»Knochen?«, fragte sie ungeduldig. »Verbrannte Knochen?«

Er hob den Sack und schüttete den Inhalt auf den Marmorboden.

Es waren Knochen, zerbrochene, verbrannte Knochen. Die längeren waren aufgebrochen worden, um das Mark herauszuholen.

»Es waren der Schwarze«, sagte der Mann in knurrendem Ghiscari, »der geflügelte Schatten. Er kommen aus dem Himmel und … und …«

Nein. Dany schauderte. Nein, nein, oh nein.

»Bist du taub, Narr?«, herrschte Reznak mo Reznak den Mann an. »Hast du mir nicht zugehört? Geh morgen früh zu meinen Zahlmeistern, und du wirst für dein Schaf bezahlt.«

»Reznak«, sagte Ser Barristan leise, »schließt den Mund und öffnet die Augen. Das sind keine Schafsknochen.«

Nein, dachte Dany, das sind die Knochen eines Kindes.

JON

Der weiße Wolf rannte durch einen schwarzen Wald, unter einer hellen Klippe entlang, die bis in den Himmel aufragte. Der Mond rannte mit ihm und preschte durch ein Gewirr von kahlen Ästen über den Sternenhimmel.

»Snow«, murmelte der Mond. Der Wolf antwortete nicht. Schnee knirschte unter seinen Pfoten. Der Wind seufzte in den Bäumen.

Aus weiter Ferne hörte er die Rufe seines Rudels. Es jagte ebenfalls. Wilder Regen prasselte auf seinen schwarzen Bruder nieder, während er am Fleisch einer riesigen Ziege zerrte. Der Regen wusch das Blut von seiner Seite, wo ihn das lange Horn der Ziege getroffen hatte. An einem anderen Ort hob seine kleine Schwester den Kopf und sang den Mond an, und hundert kleine graue Vettern unterbrachen ihre Jagd und sangen mit ihr. Bei ihnen waren die Hügel wärmer und voller Beute. In vielen Nächten fraß das Rudel seiner Schwester sich am Fleisch von Schafen und Kühen und Pferden satt, der Beute der Menschen, und manchmal sogar am Fleisch der Menschen selbst.

»Snow«, schnatterte der Mond erneut. Der weiße Wolf trabte über den Menschenweg unter der eisigen Klippe. Der Geschmack von Blut lag ihm auf der Zunge, und in seinen Ohren hallte das Lied der hundert Vettern wider. Einst waren sie zu sechst gewesen, fünf hatten blind neben ihrer toten Mutter im Schnee gewinselt und kalte Milch aus den harten toten Zitzen gesaugt, während er allein davongekrochen war. Vier waren geblieben … und einen konnte der weiße Wolf nicht mehr spüren.

»Snow«, beharrte der Mond.

Der weiße Wolf rannte vor ihm davon auf die Höhle der Nacht zu, wo sich die Sonne versteckt hatte. Sein Atem gefror in der Luft. In sternlosen Nächten war die große Klippe so schwarz wie Stein, ein dunkles Etwas, das hoch über der weiten Welt aufragte, aber wenn der Mond herauskam, schimmerte sie hell und eisig wie ein gefrorener Strom. Das Fell des Wolfes war dick und zottelig, aber wenn der Wind über das Eis pfiff, konnte kein Pelz gegen die Kälte schützen. Auf der anderen Seite war der Wind noch kälter, spürte der Wolf. Dort war sein Bruder, der graue Bruder, der nach Sommer roch.

»Snow.« Ein Eiszapfen fiel von einem Ast. Der weiße Wolf drehte sich um und fletschte die Zähne. »Snow!« Sein Fell sträubte sich, während sich der Wald um ihn herum auflöste. »Snow, Snow, Snow!« Er hörte das Flattern von Flügeln. Durch die Dunkelheit flog ein Rabe.

Er landete auf der Brust von Jon Snow und scharrte mit den Krallen. »SNOW!«, kreischte er ihm ins Gesicht.

»Ist ja schon gut.« Im Zimmer war es dunkel, die Matratze war hart. Graues Licht stahl sich durch die Fensterläden herein und versprach einen weiteren trüben kalten Tag. »Hast du Mormont auch so geweckt? Nimm deine Federn aus meinem Gesicht.« Jon zog einen Arm unter der Decke hervor, um den Raben zu verscheuchen. Es war ein großer Vogel, alt und kühn und zerzaust, frei von jeder Angst. »Snow!«, rief er und flatterte zu seinem Bettpfosten. »Snow, Snow!« Jon packte ein Kissen und warf es, aber der Vogel flog davon. Das Kissen prallte gegen die Wand und zerplatzte, gerade, als der Schwermütige Edd Tollett den Kopf zur Tür hereinsteckte. »Bitte um Verzeihung«, sagte er und achtete nicht auf die stiebenden Federn. »Soll ich Mylord das Frühstück bringen.«

»Korn«, schrie der Rabe. »Korn, Korn.«

»Gebratenen Raben«, schlug Jon vor. »Und einen halben Krug Bier.« Es fühlte sich noch immer seltsam für ihn an, dass ein Bursche ihn bediente und Besorgungen für ihn erledigte; vor nicht allzu langer Zeit hätte er noch das Frühstück für Lord Kommandant Mormont geholt.

»Dreimal Korn und einen gebratenen Raben«, sagte der Schwermütige Edd. »Sehr wohl, Mylord, aber Hobb hat nur gekochte Eier, schwarze Würste und Apfelbrei mit Pflaumen gemacht. Der Apfelbrei mit Pflaumen ist wunderbar, abgesehen von den Pflaumen. Ich würde ja keine Pflaumen essen. Also, früher hat Hobb sie mal klein gehackt und zusammen mit Kastanien und Karotten in einem Hühnchen versteckt. Einem Koch sollte man niemals trauen, Mylord. Die schieben einem Pflaumen unter, wenn man es am wenigsten erwartet.«

»Später.« Das Frühstück konnte warten, Stannis nicht. »Gab es heute Nacht Schwierigkeiten in den Pferchen?«

»Nicht, seit Ihr Wachen für die Wachen eingeteilt habt, Mylord.«

»Gut.« Eintausend Wildlinge waren jenseits der Mauer eingepfercht, die Gefangenen, die Stannis Baratheon gemacht hatte, als seine Ritter das bunt zusammengewürfelte Heer von Mance Rayder zerschmettert hatten. Viele der Gefangenen waren Frauen, und manche der Wachen hatten sich zu ihnen geschlichen, um ihnen die Betten zu wärmen. Männer des Königs, Männer der Königin, das spielte offensichtlich keine Rolle; sogar ein paar schwarze Brüder hatten es versucht. Männer blieben eben Männer, und dies waren die einzigen Frauen weit und breit.

»Es sind wieder zwei Wildlinge gekommen und haben sich ergeben«, fuhr Edd fort. »Eine Mutter, der ein Mädchen an den Röcken hängt. Außerdem hatte sie noch einen Säugling, einen Jungen, der in Fell eingepackt war, aber der war tot.«

»Tot«, sagte der Rabe. Das war eines der Lieblingsworte des Vogels. »Tot, tot, tot.«

Fast jede Nacht stellten sich Angehörige des Freien Volkes ein, halb erfrorene, verhungerte Geschöpfe, die aus der Schlacht unter der Mauer geflohen waren, nur um jetzt zurückzukriechen, nachdem sie begriffen hatten, dass es sonst keine sichere Zuflucht für sie gab. »Wurde die Mutter verhört?«, fragte Jon. Stannis Baratheon hatte das Heer von Mance Rayder zerschmettert und den König-jenseits-der-Mauer gefangen genommen … doch noch immer waren Wildlinge dort draußen unterwegs, der Weiner und Tormund Riesentod und tausend andere.

»Ja, Mylord«, sagte Edd, »aber sie weiß nur noch, dass sie während der Schlacht davongelaufen ist und sich danach im Wald versteckt hat. Wir haben sie Haferbrei essen lassen, bis sie satt war, und sie dann zu den Pferchen geschickt. Den Säugling haben wir verbrannt.«

Tote Kinder zu verbrennen bereitete Jon Snow kein Unbehagen mehr; bei lebenden Säuglingen sah das anders aus. Zwei Könige, um den Drachen zu wecken. Zuerst den Vater und dann den Sohn, damit beide als Könige sterben. Die Worte hatte einer der Männer der Königin gemurmelt, als Maester Aemon seine Wunden gesäubert hatte. Jon hatte versucht, sie als Gerede eines Mannes im Fieberwahn abzutun. Aemon hatte dagegen Bedenken geäußert. »Es liegt Macht im Blute eines Königs«, hatte der alte Maester gewarnt, »und bessere Männer als Stannis haben schon schlimmere Dinge getan.« Der König kann hart und nachtragend sein, ja, aber ein Säugling, der noch an der Brust hängt? Nur ein Ungeheuer würde ein lebendiges Kind den Flammen übergeben.

Jon pinkelte im Dunkeln und füllte seinen Nachttopf, während sich der Rabe des Alten Bären weiterhin beklagte. Die Wolfsträume wurden stärker, und er konnte sich sogar daran erinnern, nachdem er aufgewacht war. Ghost weiß, dass Grey Wind tot ist. Robb war auf den Twins ermordet worden, verraten von Männern, die er für seine Freunde gehalten hatte, und sein Wolf war mit ihm gestorben. Bran und Rickon waren ebenfalls ermordet worden, sie waren auf Theon Greyjoys Geheiß, der das Mündel ihres Hohen Vaters gewesen war, enthauptet worden … aber wenn die Träume nicht logen, waren ihre Schattenwölfe entkommen. In Königinkron war einer plötzlich aus der Finsternis aufgetaucht und hatte Jon das Leben gerettet. Das muss Sommer gewesen sein. Sein Fell war grau, Shaggydog dagegen ist schwarz. Er fragte sich, ob ein Teil seiner toten Brüder in ihren Wölfen weiterlebte.

Er füllte sein Becken aus dem Krug mit Wasser neben dem Bett, wusch sich Gesicht und Hände, legte ein frisches Gewand aus schwarzer Wolle an, zog ein schwarzes Lederwams darüber und stieg in seine abgetragenen Stiefel. Mormonts Rabe beobachtete ihn aus klugen schwarzen Augen, dann flatterte er zum Fenster. »Hältst du mich für deinen Leibeigenen?« Als Jon das Fenster mit den dicken, rautenförmigen Scheiben aus gelbem Glas öffnete, schlug ihm die Morgenkälte ins Gesicht. Er holte tief Luft, um die Spinnweben der Nacht zu vertreiben, während der Rabe davonflog. Dieser Vogel ist einfach zu schlau. Viele, viele Jahre lang war er der Gefährte des Alten Bären gewesen, aber das hatte ihn nicht daran gehindert, sich an Mormonts Gesicht gütlich zu tun, nachdem er gestorben war.

Vor dem Schlafzimmer führte eine Treppe hinunter zu einem größeren Raum, in dem ein Dutzend Stühle aus Eiche und Leder um einen zerkratzten Kieferntisch standen. Da Stannis in den King’s Tower gezogen war und der Turm des Lord Kommandanten ausgebrannt war, hatte sich Jon in Donal Noyes bescheidenen Gemächern hinter der Waffenkammer eingerichtet. Bald würde er ohne Zweifel eine größere Unterkunft brauchen, doch im Augenblick, während er sich noch daran gewöhnte, Befehle zu erteilen, würden sie genügen.

Die Urkunde, die ihm der König zur Unterschrift vorgelegt hatte, fand er auf dem Tisch unter einem silbernen Trinkbecher, der Donal Noye gehört hatte. Der einarmige Schmied hatte wenig persönliche Besitztümer hinterlassen: den Becher, sechs Heller und einen Kupferstern, eine Blachmal-Brosche mit abgebrochener Nadel, ein muffiges Brokatwams mit dem Hirsch von Storm’s End. Seine Schätze waren seine Werkzeuge, und die Schwerter und Messer, die er geschmiedet hat. Die Schmiede war sein Leben. Jon schob den Becher zur Seite und las das Pergament erneut. Wenn ich mein Siegel unter dieses Schreiben setze, wird man mich für alle Zeiten als den Lord Kommandanten in Erinnerung behalten, der die Mauer abgetreten hat, dachte er, aber wenn ich mich weigere …

Stannis Baratheon erwies sich als verzwickter Gast, und ein rastloser dazu. Er war auf dem Kingsroad fast bis nach Königinkron hinuntergeritten, er streifte durch die leeren Bruchbuden von Mole’s Town, er begutachtete die Ruinen der Festungen von Königintor und Oakenshield. Jede Nacht ging er mit Lady Melisandre auf die Mauer, und tagsüber besuchte er die Pferche, wo er Gefangene aussuchte, die von der Roten Frau verhört werden sollten. Er lässt sich nicht gern zurückweisen. Das wird kein besonders angenehmer Morgen, befürchtete Jon.

Aus der Waffenkammer hörte er das Klappern von Schilden und Schwertern, als sich der neueste Haufen Jungen und frischen Rekruten ihre Waffen holten. Er hörte, wie der Eiserne Emmet sie zur Eile anhielt. Cotter Pyke war nicht erfreut gewesen, ihn zu verlieren, aber der junge Grenzer hatte eine Begabung dafür, Männer auszubilden. Er liebt es zu kämpfen, und das wird er seinen Jungen ebenfalls beibringen. Jedenfalls hoffte er das.

Jons Mantel hing an einem Nagel an der Tür, sein Schwertgurt an einem anderen. Er legte beides an und machte sich auf den Weg zur Waffenkammer. Der Teppich, auf dem Ghost schlief, war leer. Zwei Wachen mit schwarzen Mänteln und eisernen Halbhelmen standen in der Tür, die Speere in den Händen. »Wünscht Mylord eine Eskorte?«, fragte Garse.

»Ich denke, den King’s Tower finde ich allein.« Jon konnte es nicht leiden, wenn ihm überallhin ein Gefolge nachlief. Dann fühlte er sich wie eine Entenmutter, die ihre Küken spazieren führte.

Die Jungen des Eisernen Emmetts waren schon heftig bei der Sache, ihre stumpfen Schwerter krachten auf Schilde oder trafen klirrend aufeinander. Jon blieb stehen und schaute einen Augenblick lang zu, wie Pferd Hop-Robin bis zum Brunnen zurückdrängte. Pferd hatte das Zeug zu einem guten Kämpfer, fand er. Er war stark und wurde jeden Tag stärker und verfügte über gute Instinkte. Das konnte man von Hop-Robin nicht sagen. Der Klumpfuß war schon schlimm genug, aber dazu hatte er Angst, getroffen zu werden. Vielleicht kann ich einen Burschen aus ihm machen. Der Kampf nahm ein abruptes Ende, als Hop-Robin zu Boden ging.

»Gut gekämpft«, sagte Jon zu Pferd, »aber du hältst deinen Schild zu tief, wenn du angreifst. Das solltest du dir lieber abgewöhnen, eines Tages könnte es deinen Tod bedeuten.«

»Ja, Mylord. Nächstes Mal halte ich ihn höher.« Pferd zog Hop-Robin auf die Beine, und der kleinere Junge verneigte sich unbeholfen.

Auf der anderen Seite des Hofes übten einige von Stannis’ Rittern. Die Männer des Königs in einer Ecke, die der Königin in der anderen, wie Jon feststellte, aber nur wenige. Den meisten ist es zu kalt. Während er vorbeiging, brüllte ihm jemand hinterher: »JUNGE! DU DA! JUNGE!«

»Junge« war nicht die schlimmste Anrede, mit der man Jon Snow bedacht hatte, seit er zum Lord Kommandanten gewählt worden war. Er beachtete den Rufer nicht.

»Snow!«, beharrte die Stimme. »Lord Kommandant!«

Diesmal blieb er stehen. »Ser?«

Der Ritter überragte ihn um gute sechs Zoll. »Ein Mann, der valyrischen Stahl trägt, sollte sich damit nicht nur den Arsch kratzen.«

Jon hatte ihn schon in der Festung gesehen; ein Ritter von hohem Ansehen, wenn man seinen Worten glauben schenkte. Während der Schlacht unter der Mauer hatte Ser Godry Farring einen fliehenden Riesen erschlagen, war ihm zu Pferde hinterhergeprescht und hatte ihm eine Lanze in den Rücken gebohrt, ehe er aus dem Sattel sprang und dem Geschöpf den bemitleidenswert kleinen Kopf abhackte. Seitdem hieß er bei den Männern der Königin nur noch Godry Riesentöter.

Jon erinnerte sich daran, wie Ygritte geweint hatte. Ich bin der letzte der Riesen. »Ich ziehe Longclaw, wenn ich es muss, Ser.«

»Und wie gut könnt Ihr damit umgehen?« Ser Godry zog seine eigene Klinge. »Zeigt es uns. Ich verspreche, ich werde Euch auch nicht wehtun, Junge.«

Wie freundlich von Euch. »Vielleicht ein andermal, Ser. Ich fürchte, im Augenblick habe ich wichtigere Dinge zu erledigen.«

»Ihr habt Angst, das sehe ich.« Ser Godry grinste seine Freunde an. »Er hat Angst«, wiederholte er für diejenigen, die nicht so schnell von Begriff waren.

»Gewiss werdet Ihr mich entschuldigen.« Jon Snow kehrte ihm den Rücken zu.

Castle Black wirkte im bleichen Dämmerlicht trostlos und verloren. Meine Festung ist zur Hälfte eine Ruine, dachte Jon Snow bedauernd. Der Turm des Lord Kommandanten war ausgebrannt bis auf die Grundmauern, vom Speisesaal waren nur noch verkohlte Balken geblieben, und Hardin’s Tower sah aus, als würde ihn die nächste Windböe umstoßen … Der sah allerdings schon seit Jahren so aus. Hinter ihnen erhob sich die Mauer in den Himmel: riesig, unheilverkündend, eisig. Dort wimmelte es von Baumeistern, die eine neue Treppe errichteten, welche an die Reste der alten anschließen sollte. Sie arbeiteten von früh bis spät. Ohne die Treppe gab es keine Möglichkeit, auf die Mauer zu gelangen, abgesehen von dem Windenaufzug. Er würde nicht genügen, falls die Wildlinge sich zu einem neuen Angriff entschlossen.

Über dem King’s Tower knatterte das große goldene Kriegsbanner des Hauses Baratheon wie eine Peitsche im Wind auf dem Dach, auf dem Jon Snow vor gar nicht langer Zeit gelauert hatte, und Seite an Seite mit Satin und dem Tauben Dick Follard das Freie Volk und Thenns mit Pfeilen gespickt hatte. Zwei Männer der Königin standen zitternd auf den Stufen, hatten die Arme verschränkt und die Speere an die Tür gelehnt. »Diese Stoffhandschuhe sind einfach nicht warm genug«, erklärte Jon ihnen. »Geht morgen früh zu Bowen Marsh, der wird jedem von Euch ein paar gefütterte Lederhandschuhe geben.«

»Das werden wir, Mylord, und vielen Dank«, sagte der ältere Wachmann.

»Jedenfalls, wenn unsere verfluchten Hände bis dahin noch nicht abgefroren sind«, fügte der jüngere Mann hinzu, und sein Atem bildete eine helle Nebelwolke vor seinem Mund. »Ich dachte, oben in den Dornischen Marschen wäre es kalt. Ich hatte ja keine Ahnung!«

Richtig, so ist es mir auch gegangen, dachte Jon Snow.

Auf halbem Weg die Wendeltreppe hinauf begegnete er Samwell Tarly, der nach unten unterwegs war. »Kommst du vom König?«

»Maester Aemon hat mich mit einem Brief zu ihm geschickt.«

»Ich verstehe.« Einige Lords überließen es ihren Maestern, ihre Briefe zu lesen und ihnen den Inhalt mitzuteilen, aber Stannis bestand darauf, die Siegel selbst zu brechen. »Wie hat Stannis den Brief aufgenommen?«

»So wie er geguckt hat, war er nicht besonders glücklich.« Sam senkte die Stimme zum Flüstern. »Ich soll eigentlich nicht darüber sprechen.«

»Dann lass es.« Jon fragte sich, welcher Vasall seines Vaters sich diesmal geweigert hatte, König Stannis zu huldigen. Als Karhold sich für ihn erklärte, hat er die Nachricht ziemlich schnell verbreiten lassen. »Wie geht’s mit dir und deinem Langbogen voran?«

»Ich habe ein gutes Buch übers Bogenschießen gefunden.« Sam runzelte die Stirn. »Das Schießen selbst ist allerdings schwieriger, als darüber zu lesen. Ich habe Blasen an den Fingern.«

»Einfach dranbleiben. Vielleicht brauchen wir deinen Bogen auf der Mauer, wenn die Anderen in einer finsteren Nacht auftauchen.«

»Oh, hoffentlich nicht.«

Vor dem Solar des Königs standen weitere Wachen. »In Gegenwart Seiner Gnaden sind keine Waffen erlaubt, Mylord«, sagte der Feldwebel. »Ich muss Euch das Schwert abnehmen. Und Eure Messer ebenso.« Widerspruch würde nichts nützen, wie Jon wusste. Er gab seine Waffen ab.

Im Solar war es warm. Lady Melisandre saß am Feuer, ihr Rubin leuchtete auf der bleichen Haut unter ihrem Kinn. Ygritte war vom Feuer geküsst gewesen; die Rote Priesterin dagegen war aus Feuer, und ihr Haar war Blut und Flammen. Stannis stand hinter einem schlichten Tisch, an dem der Alte Bär früher gesessen und seine Mahlzeiten eingenommen hatte. Auf dem Tisch lag eine große Karte des Nordens, die auf ein großes ausgefranstes Stück Rohhaut gemalt war. Am einen Ende war sie mit einer Talgkerze beschwert, mit einem Stahlhandschuh am anderen.

Der König trug eine Hose aus Schafwolle und ein gestepptes Wams, dennoch bewegte er sich so steif, als würde er in Kettenhemd und Rüstung stecken. Seine Haut wirkte wie blasses Leder, sein Bart war so kurz geschoren, dass er aussah wie aufgemalt. Nur an den Schläfen war noch etwas von seinem schwarzen Haar geblieben. In der Hand hielt er ein Pergament, dessen grünes Wachssiegel aufgebrochen war.

Jon ging auf ein Knie nieder. Der König sah ihn stirnrunzelnd an und knisterte ärgerlich mit dem Pergament. »Erhebt Euch. Sagt mir, wer ist Lyanna Mormont?«

»Eine der Töchter von Lady Maegen, Herr. Die jüngste. Sie wurde nach der Schwester meines Hohen Vaters benannt.«

»Zweifellos, um sich bei Eurem Hohen Vater einzuschmeicheln. Ich kenne dieses Spiel. Wie alt ist denn dieses schreckliche Mädchen?«

Jon musste kurz nachdenken. »Zehn. Jedenfalls ungefähr. Darf ich erfahren, wie sie Euer Gnaden beleidigt hat?«

Stannis las aus dem Brief vor. »Die Bear Island anerkennt keinen anderen König außer dem König des Nordens, und dessen Name lautet STARK. Ein zehnjähriges Mädchen, sagt Ihr, und sie wagt es, ihren rechtmäßigen König zurechtzuweisen.« Sein kurzgeschorener Bart zog sich wie ein Schatten über die hohlen Wangen. »Behaltet das für Euch, Lord Snow. Karhold steht zu mir, und mehr müssen die Männer nicht wissen. Ich werde nicht zulassen, dass sich Eure Brüder darüber lustig machen, wie dieses Kind auf mich spuckt.«

»Wie Ihr befehlt, Majestät.« Maege Mormont war mit Robb nach Süden geritten, das wusste Jon. Ihre älteste Tochter hatte sich ebenfalls dem Heer des Jungen Wolfes angeschlossen. Selbst wenn beide tot sein sollten, so hatte Lady Maegen noch andere Töchter, von denen manche bereits eigene Kinder hatten. Waren auch sie mit Robb gezogen? Mit Sicherheit hatte Lady Maegen eine ihrer älteren Töchter als Kastellan zurückgelassen. Er verstand nicht, warum Lyanna Stannis diesen Brief schrieb, und unwillkürlich fragte er sich, ob die Antwort des Mädchens anders ausgefallen wäre, wenn der Brief mit einem Schattenwolf und nicht mit einem gekrönten Hirschen versiegelt und von Jon Stark, Lord von Winterfell, unterschrieben worden wäre. Für solche Zweifel ist es zu spät. Du hast deine Entscheidung getroffen.

»Drei Dutzend Raben haben wir verschickt«, beschwerte sich der König, »und doch bekommen wir keine Antworten außer Schweigen und Trotz. Huldigung ist die Pflicht eines jeden treuen Untertanen gegenüber seinem König. Aber die Vasallen Eures Vaters wenden mir alle den Rücken zu, bis auf die Karstarks. Ist Arnolf Karstark der einzige Ehrenmann im Norden?«

Arnolf Karstark war der Onkel des verstorbenen Lord Rickard. Er war zum Kastellan von Karhold ernannt worden, als sein Neffe und dessen Söhne mit Robb nach Süden gezogen waren, und er hatte die Forderung, König Stannis zu huldigen, als Erster erfüllt, indem er ihm per Raben seine Treue erklärte. Die Karstarks haben keine andere Wahl, hätte Jon antworten können. Rickard Karstark hatte den Schattenwolf verraten und das Blut der Löwen vergossen. Der Hirsch war Karholds letzte Hoffnung. »In wirren Zeiten wie diesen wissen selbst Ehrenmänner oft nicht, worin ihre Pflicht besteht. Euer Gnaden ist nicht der einzige König im Reich, der Gefolgschaft einfordert.«

Lady Melisandre regte sich. »Sagt mir, Lord Snow … wo waren diese anderen Könige, als das wilde Volk Eure Mauer erstürmt hat?«

»Tausende Meilen entfernt, und taub für unsere Nöte«, sagte Jon. »Das habe ich nicht vergessen, Mylady. Und ich werde es auch nicht. Aber die Vasallen meines Vaters müssen ihre Frauen und Kinder und ihre Leute beschützen, die sterben werden, wenn sie die falsche Wahl treffen. Seine Gnaden verlangt viel von ihnen. Lasst ihnen Zeit, und Ihr werdet Eure Antworten bekommen.«

»Antworten wie diese?« Stannis zerknüllte Lyannas Brief.

»Selbst im Norden fürchtet man den Zorn von Tywin Lannister. Und die Boltons sind ebenfalls üble Feinde. Die tragen ja nicht zufällig einen gehäuteten Mann auf ihrem Banner. Der Norden ist mit Robb geritten, hat mit ihm geblutet und ist mit ihm gestorben. Gram und Tod war ihr gemeinsames Mahl, und jetzt kommt Ihr und serviert ihnen Nachschlag. Wollt Ihr es ihnen wirklich vorwerfen, wenn sie zögern? Verzeiht mir, Euer Gnaden, aber manche betrachten Euch vielleicht auch nur als einen weiteren, ebenfalls zum Untergang verurteilten Prätendenten.«

»Falls Seine Gnaden dem Untergang geweiht ist, gilt das auch für Euer Reich«, sagte Lady Melisandre. »Vergesst das nicht, Lord Snow. Vor Euch steht der einzig wahre König von Westeros.«

Jon zuckte nicht mit der Wimper. »Wie Ihr sagt, Mylady.«

Stannis schnaubte. »Ihr geht mit Euren Worten so sparsam um, als wäre jedes einzelne ein Golddrache. Ich frage mich, wie viel Gold habt Ihr zur Seite gelegt.«

»Gold?« Sind das die Drachen, die die Rote Frau erwecken will? Drachen aus Gold? »Die Steuern, die wir erheben, werden in Naturalien beglichen, Euer Gnaden. Die Wache ist reich an Rüben, aber arm an Münzen.«

»Mit Rüben werde ich Salladhor Saan nicht besänftigen können. Ich brauche Gold oder Silber.«

»Dafür braucht Ihr White Harbor. Die Stadt kann sich zwar nicht mit Oldtown oder King’s Landing vergleichen, aber sie ist ein florierender Hafen. Lord Manderly ist der reichste Vasall meines Hohen Vaters.«

»Der Lord, der zu fett ist, um auf einem Pferd zu sitzen.« Der Brief, den Lord Wyman Manderly aus White Harbor geschickt hatte, hatte von seinem Alter und seiner Gebrechlichkeit berichtet und sonst nicht viel mehr. Darüber zu sprechen, hatte Stannis Jon ebenfalls verboten.

»Vielleicht hätte seine Lordschaft gern ein Wildlingsweib«, sagte Lady Melisandre. »Ist dieser fette Mann verheiratet, Lord Snow?«

»Seine Hohe Gemahlin ist schon lange tot. Lord Wyman hat zwei erwachsene Söhne, und Enkelkinder von seinem älteren Sohn. Und er ist tatsächlich zu fett, um auf einem Pferd zu sitzen, denn er wiegt wenigstens vier Zentner. Val würde ihn niemals nehmen.«

»Wenn Ihr mir nur einmal sagen würdet, was ich hören will, Lord Snow«, knurrte der König.

»Ich hatte gehofft, Ihr wolltet die Wahrheit hören, Majestät. Eure Männer nennen Val eine Prinzessin, doch für das Freie Volk ist sie nur die Schwester der toten Gemahlin ihres Königs. Wenn Ihr sie zwingt einen Mann zu heiraten, den sie nicht will, wird sie ihm vermutlich noch in der Hochzeitsnacht die Kehle durchschneiden. Selbst wenn sie ihren Ehemann annimmt, bedeutet das nicht, dass die Wildlinge ihm oder Euch folgen werden. Der einzige Mann, der sie für Eure Sache gewinnen könnte, ist Mance Rayder.«

»Das weiß ich«, sagte Stannis unglücklich. »Ich habe stundenlang mit diesem Mann gesprochen. Er weiß viel, sehr viel über unseren wahren Feind, und er ist durchtrieben, das kann ich Euch versichern. Doch selbst wenn er sich von seinem Königstitel trennen würde, bliebe er doch immer noch ein Eidbrüchiger. Lässt man einen Fahnenflüchtigen leben, ermuntert man andere ebenfalls zu desertieren. Nein. Gesetze sollten aus Eisen gemacht sein, nicht aus Brei. Mance Rayder hat nach den Gesetzen der Sieben Königslande sein Leben verwirkt.«

»Das Gesetz endet an der Mauer, Euer Gnaden. Mance könnte Euch von großem Nutzen sein.«

»Das wird er auch. Ich werde ihn verbrennen, und der Norden wird sehen, wie ich mit Abtrünnigen und Verrätern verfahre. Ich habe andere Männer, die die Wildlinge führen können. Und ich habe Rayders Sohn, vergesst das nicht. Wenn der Vater stirbt, wird sein Welpe König-jenseits-der-Mauer.«

»Da irrt Ihr, Euer Gnaden.« Du weißt gar nichts, Jon Snow, hatte Ygritte immer zu ihm gesagt, aber er hatte dazugelernt. »Der Kleine ist genauso wenig ein Prinz wie Val eine Prinzessin ist. Man wird nicht König-jenseits-der-Mauer, weil man den Titel vom Vater erbt.«

»Gut«, sagte Stannis, »denn ich werde keine anderen Könige neben mir in Westeros dulden. Habt Ihr die Urkunde unterzeichnet?«

»Nein, Euer Gnaden.« Und jetzt kommt es. Jon ballte die verbrannten Finger zur Faust und öffnete sie wieder. »Ihr erbittet zu viel.«

»Erbitten? Ich habe Euch gebeten, Lord von Winterfell und Wächter des Nordens zu werden. Diese Burgen fordere ich.«

»Wir haben Euch das Nachtfort überlassen.«

»Eine Ruine voller Ratten. Das Geschenk eines Geizhalses, das den Geber nichts kostet. Euer eigener Mann, Yarwyck, sagt, es würde ein halbes Jahr dauern, bis man die Burg bewohnbar gemacht hat.«

»In den anderen Festungen sieht es nicht besser aus.«

»Das weiß ich. Es spielt keine Rolle. Andere haben wir nicht. Es gibt neunzehn Festungen entlang der Mauer, und Ihr habt nur drei davon bemannt. Ich beabsichtige sie bis zum Ende des Jahres alle zu besetzen.«

»Dagegen habe ich überhaupt nichts einzuwenden, Majestät. Aber es heißt, Ihr wollt die Festungen Euren Rittern und Lords als Lehen geben, als Sitz für die Vasallen von Euer Gnaden.«

»Von Königen wird erwartet, dass sie sich ihren Gefolgsleuten gegenüber großzügig zeigen. Hat Lord Eddard seinem Bastard denn gar nichts beigebracht? Viele meiner Ritter und Lords haben reiche Ländereien und stolze Burgen im Süden aufgegeben. Soll ich ihre Treue etwa nicht belohnen?«

»Wenn Euer Gnaden alle Vasallen meines Hohen Vaters verlieren möchte, gibt es keinen besseren Weg, als die Hallen des Nordens an Lords aus dem Süden zu geben.«

»Wie kann ich Männer verlieren, die ich gar nicht habe? Ich hatte gehofft, Winterfell einem Nordmann zu verleihen, wie Ihr Euch vielleicht erinnert. Einem Sohn von Eddard Stark. Er hat mir eine Absage erteilt.« Wenn Stannis Baratheon einen Groll hegte, hielt er daran fest wie eine Dogge an einem Knochen; er knabberte daran, bis nur noch Splitter blieben.

»Dem Rechte nach steht Winterfell meiner Schwester Sansa zu.«

»Lady Lannister, meint Ihr? Wollt Ihr unbedingt den Gnom auf dem Platz Eures Vaters sehen? Solange ich lebe, wird es dazu nicht kommen, so viel verspreche Euch, Lord Snow.«

Jon war klug genug, das Thema nicht weiter zu verfolgen. »Majestät, und überdies sollt Ihr beabsichtigen, Rasselhemd und dem Magnar von Thenn Ländereien und Burgen zu gewähren.«

»Wer hat Euch das gesagt?«

In der Schwarzen Festung redeten alle darüber. »Wenn Ihr es unbedingt wissen müsst, so habe ich die Geschichte von Goldy gehört.«

»Wer ist Goldy?«

»Die Amme«, sagte Lady Melisandre. »Euer Gnaden haben ihr gewährt, sich frei in der Burg zu bewegen.«

»Aber nicht, um Geschichten zu erzählen. Sie ist wegen ihrer Brust hier, nicht wegen ihrer Zunge. Ich möchte mehr Milch von ihr, und weniger Gerede.«

»Castle Black braucht keine nutzlosen Mäuler«, stimmte Jon zu. »Ich schicke Goldy mit dem nächsten Schiff von Eastwatch aus nach Süden.«

Melisandre tastete nach dem Rubin an ihrem Hals. »Goldy stillt auch Dallas Sohn, nicht nur ihren eigenen. Es erscheint mir grausam von Euch, unseren kleinen Prinzen von seinem Milchbruder zu trennen, Mylord.«

Vorsichtig jetzt, vorsichtig. »Muttermilch ist alles, was sie gemeinsam haben. Goldys Sohn ist größer und kräftiger. Er tritt den Prinzen und kneift ihn, und er schiebt ihn von der Brust fort. Craster war sein Vater, ein grausamer, gieriger Mann, und sein Blut lässt sich nicht verleugnen.«

Der König war verwirrt. »Ich dachte, die Amme wäre die Tochter dieses Crasters?«

»Weib und Tochter, Euer Gnaden. Craster hat all seine Töchter geheiratet. Goldys Junge ist die Frucht ihrer Vereinigung.«

»Ihr eigener Vater hat dieses Kind gezeugt?« Stannis klang schockiert. »Wir sollten sie loswerden. Solche Abscheulichkeiten dulde ich hier nicht. Schließlich sind wir nicht in King’s Landing.«

»Ich werde eine andere Amme finden. Wenn es unter den Wildlingen keine gibt, werde ich bei den Bergstämmen nachfragen. Bis dahin sollte dem Jungen Ziegenmilch genügen, wenn es Euer Gnaden gefällt.«

»Eine armselige Speise für einen Prinzen … doch besser als die Milch einer Hure.« Stannis trommelte mit den Fingern auf die Karte. »Wenn wir vielleicht auf die Angelegenheit mit den Burgen zurückkommen könnten …«

»Euer Gnaden«, sagte Jon mit eisiger Höflichkeit. »Ich habe Eure Männer untergebracht und mit Speis und Trank versorgt, und zwar auf Kosten unserer Wintervorräte. Ich habe ihnen Kleidung überlassen, damit sie nicht frieren.«

Davon ließ sich Stannis nicht beeindrucken. »Ja, Ihr habt Euer Pökelfleisch und Euren Haferbrei mit uns geteilt, und außerdem habt Ihr uns ein paar schwarze Lumpen überlassen, die uns warm halten sollen. Lumpen, die die Wildlinge Euren Leichen abgenommen hätten, wenn ich nicht in den Norden gekommen wäre.«

Jon ging darauf nicht ein. »Ich habe Euch Futter für Eure Pferde gegeben, und sobald die Treppe wiederhergestellt ist, leihe ich Euch Baumeister, um das Nachtfort instand zu setzen. Ich habe sogar zugestimmt, dass Ihr Wildlinge in der Schenkung ansiedelt, die der Nachtwache für alle Zeiten überlassen wurde.«

»Ihr gebt mir ödes Land und Ruinen, und doch versagt Ihr mir die Burgen, die ich brauche, um meine Lords und Gefolgsleute zu belohnen.«

»Die Nachtwache hat diese Festungen gebaut …«

»Und die Nachtwache hat sie auch verlassen.«

»… um die Mauer zu verteidigen«, beendete Jon stur seinen Satz, »nicht als Sitze für Lords aus dem Süden. Um die Steine dieser Festungen aufeinanderzusetzen, haben meine Brüder vor langen Zeiten ihr Blut geopfert und ihre Knochen geschunden. Ich kann sie Euch nicht überlassen.«

»Könnt Ihr nicht, oder wollt Ihr nicht?« Die Sehnen am Hals des Königs traten scharf wie Schwerter hervor. »Ich habe Euch einen Namen angeboten.«

»Ich habe einen Namen, Euer Gnaden.«

»Snow. Gibt es überhaupt einen Namen, der ein schlechteres Omen trägt?« Stannis legte die Hand auf den Schwertgriff. »Was glaubt Ihr eigentlich, wer Ihr seid?«

»Der Wächter auf den Mauern. Das Schwert in der Dunkelheit.«

»Ach, hört mir doch auf mit diesem Gerede.« Stannis zog das Schwert, das er Lightbringer nannte. »Hier ist Euer Schwert in der Dunkelheit.« Licht tänzelte auf der Klinge hin und her, erst rot, dann gelb, und schließlich orange, und es erhellte das Gesicht des Königs in harten, grellen Farben. »Selbst ein grüner Junge sollte in der Lage sein, das zu sehen. Seid Ihr blind?«

»Nein, Majestät. Ich bin ebenfalls der Meinung, dass die Festungen besetzt werden müssen …«

»Der Kind-Kommandant ist ebenfalls der Meinung. Welch glückliche Fügung.«

»… von der Nachtwache.«

»Dafür fehlen Euch die Männer.«

»Dann gebt mir Männer, Majestät. Ich stelle Offiziere für jede verlassene Festung, erfahrene Kommandanten, die die Mauer und das Land dahinter kennen und am besten wissen, wie man den nahenden Winter überlebt. Als Gegenleistung für alles, was wir Euch gegeben haben, gewährt mir die Männer, um die Festungen zu besetzen. Ob es nun einfache Soldaten sind, Armbrustschützen oder grüne Jungen. Ich nehme sogar Eure Verwundeten und Versehrten.«

Stannis starrte ihn ungläubig an und begann dann schallend zu lachen. »Ihr seid kühn, Snow, das will ich Euch zugestehen, aber Ihr seid verrückt, wenn Ihr glaubt, meine Männer würden das Schwarz anlegen.«

»Sie können jede Farbe tragen, die sie wollen, solange sie nur meinen Offizieren genauso gehorchen wie den Euren.«

Der König blieb ungerührt. »Ich habe Ritter und Lords in meinen Diensten, Nachkommen alter ehrenhafter Häuser. Ihr könnt nicht erwarten, dass sie unter Wilderern, Bauern und Mördern dienen.«

Oder unter Bastarden, Majestät? »Eure eigene Hand ist ein Schmuggler.«

»War ein Schmuggler. Dafür habe ich seine Finger gekürzt. Wie man mir sagt, seid Ihr der neunhundertachtundneunzigste Kommandant der Nachtwache, Lord Snow. Was, denkt Ihr, wird der neunhundertneunundneunzigste über diese Burgen sagen? Der Anblick Eures Kopfes aufgespießt auf einem Spieß könnte ihn davon überzeugen, sich ein wenig hilfsbereiter zu zeigen.« Der König legte seine helle Klinge auf die Karte, entlang der Linie der Mauer, und der Stahl schimmerte wie Sonnenlicht auf Wasser. »Ihr seid nur Lord Kommandant von meinen Gnaden. Das solltet ihr nicht vergessen.«

»Ich bin Lord Kommandant, weil mich meine Brüder gewählt haben.« An manchem Morgen konnte er es selbst nicht recht glauben, dann wachte er auf und hielt alles im ersten Moment für einen verrückten Traum. Es ist, als würde man neue Kleidung anziehen, hatte Sam zu ihm gesagt. Am Anfang fühlt es sich seltsam an, aber wenn man sie eine Weile getragen hat, sitzt alles richtig.

»Alliser Thorne hat sich bei mir über die Umstände Eurer Wahl beschwert, und ich kann nicht sagen, dass seine Klagen vollkommen unberechtigt sind.« Die Karte lag zwischen ihnen wie ein Schlachtfeld und leuchtete in den Farben des glühenden Schwertes. »Die Auszählung wurde von einem Blinden zusammen mit Eurem dicken Freund vorgenommen. Und Slynt nennt Euch einen Abtrünnigen.«

Und wer kennt sich mit Abtrünnigen besser aus als Slynt? »Ein Abtrünniger würde Euch nach dem Munde reden und Euch hinter Eurem Rücken verraten. Euer Gnaden wissen sehr wohl, dass es bei meiner Wahl mit rechten Dingen zugegangen ist. Mein Vater hat Euch stets als einen gerechten Mann bezeichnet.« Gerecht, aber hart, so hatte sich Lord Eddard ausgedrückt, doch Jon hielt es nicht für schlau, das dem König auf die Nase zu binden.

»Lord Eddard war nicht mein Freund, aber er verfügte wenigstens über ein gewisses Maß an Vernunft. Er hätte mir diese Burgen überlassen.«

Niemals. »Ich kann nichts darüber sagen, was mein Vater getan hätte. Aber ich habe einen Eid abgelegt, Euer Gnaden. Die Mauer gehört mir.«

»Im Augenblick. Wir werden ja sehen, wie gut Ihr sie halten könnt.« Stannis zeigte mit dem Finger auf ihn. »Behaltet Eure Ruinen, wenn sie Euch so viel bedeuten. Ich verspreche Euch aber eins: Falls am Jahresende noch Burgen unbesetzt sind, werde ich sie mir nehmen, ob nun mit Eurer Erlaubnis oder ohne. Und solltet Ihr auch nur eine an den Feind verlieren, so werdet Ihr dafür mit Eurem Kopf bezahlen. Und jetzt hinaus.«

Lady Melisandre erhob sich von ihrem Platz am Kamin. »Mit Eurer Erlaubnis, Majestät, würde ich Lord Snow gern in seine Unterkunft begleiten.«

»Warum? Er kennt den Weg.« Stannis winkte sie beide hinaus. »Macht, was Ihr wollt. Devan, das Essen. Gekochte Eier und Zitronenwasser.«

Nach der Wärme im Solar des Königs war es auf der Treppe umso eisiger. »Der Wind nimmt zu, Mylady«, warnte der Feldwebel Melisandre, als er Jon seine Waffen zurückgab. »Vielleicht solltet Ihr einen wärmeren Mantel anziehen?«

»Ich habe meinen Glauben, um mich zu wärmen.« Die Rote Frau stieg neben Jon nach unten. »Seine Gnaden gewinnt Euch langsam lieb.«

»Das habe ich gemerkt. Er hat nur zweimal gedroht, mich enthaupten zu lassen.«

Melisandre lachte. »Sein Schweigen solltet Ihr mehr fürchten als seine Worte.« Als sie den Hof erreichten, fuhr Jon der Wind in den Mantel, der daraufhin der Roten Frau entgegenflatterte. Die Priesterin drückte die schwarze Wolle zur Seite und hakte sich bei ihm ein. »Vielleicht liegt Ihr gar nicht so falsch, was den Wildlingskönig angeht. Ich werde zum Herrn des Lichts um Einsicht beten. Wenn ich in die Flammen sehe, kann ich durch Stein und Erde schauen und sehe die Wahrheit in den Herzen der Menschen. Ich kann mit Königen sprechen, die lange schon tot sind, mit Kindern, die noch nicht geboren sind, und ich sehe die Jahre und die Zeiten vorbeieilen bis zum Ende aller Tage.«

»Irren Eure Feuer nie?«

»Niemals … allerdings sind wir Priester Sterbliche und können manchmal Fehler machen, zum Beispiel verwechseln, ob etwas kommen muss oder ob etwas kommen kann.«

Jon spürte ihre Hitze selbst durch seine Wolle und das gehärtete Leder. Ihr Anblick, wie sie Arm in Arm über den Hof gingen, zog neugierige Blicke auf sich. Heute Nacht werden sie in den Unterkünften reden. »Wenn Ihr das Morgen tatsächlich in Euren Flammen sehen könnt, dann sagt mir, wann und wo der nächste Angriff der Wildlinge stattfinden wird.« Er befreite sich von ihrem Arm.

»R’hllor schickt uns Visionen nach seinem Gutdünken, aber ich werde in den Flammen nach diesen Tormund suchen.« Melisandres rote Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Auch Euch habe ich in meinen Feuern gesehen, Jon Snow.«

»Ist das eine Drohung, Mylady? Habt Ihr die Absicht, auch mich zu verbrennen?«

»Ihr habt mich falsch verstanden.« Sie blickte ihn forschend an. »Ich fürchte, ich bereite Euch Unbehagen Lord Snow.«

Jon widersprach nicht. »Die Mauer ist kein Ort für eine Frau.«

»Da irrt Ihr. Ich habe von Eurer Mauer geträumt, Jon Snow. Groß war das Wissen, mit dem sie errichtet wurde, und unter ihrem Eis liegen mächtige Zauber verschlossen. Wir gehen gerade unter einem der Angelpunkte der Welt entlang.« Melisandre schaute hinauf, und ihr warmer Atem bildete eine Nebelwolke in der Luft. »Dieser Ort ist für mich ebenso bestimmt wie für Euch, und schon bald werdet Ihr mich vielleicht dringend brauchen. Lehnt meine Freundschaft nicht leichtfertig ab, Jon. Ich habe Euch im Sturm gesehen, hart bedrängt, umringt von Feinden auf allen Seiten. Ihr habt so viele Feinde. Soll ich Euch ihre Namen nennen?«

»Ich kenne ihre Namen.«

»Seid Euch da nur nicht zu sicher.« Der Rubin an Melisandres Hals leuchtete rötlich. »Es sind nicht die Feinde, die Euch offen ins Gesicht fluchen, die Ihr fürchten solltet, sondern die, die lächeln, wenn Ihr sie anseht, und ihre Messer wetzen, sobald Ihr ihnen den Rücken zukehrt. Ihr würdet gut daran tun, Euren Wolf in der Nähe zu behalten. Ich sehe Eis und Dolche im Dunkeln. Blut, hart gefroren und rot, und blanken Stahl. Es war sehr kalt.«

»Auf der Mauer ist es immer kalt.«

»Glaubt Ihr?«

»Ich weiß es, Mylady.«

»Dann weißt du gar nichts, Jon Snow«, flüsterte sie.

BRAN

Sind wir schon da?

Bran sprach die Frage nicht laut aus, doch sie lag ihm oft auf der Zunge, während ihre zerlumpte Gesellschaft durch einen Wald aus alten Eichen und hohen graugrünen Wachbäumen trottete, vorbei an düsteren Soldatenkiefern und kahlen braunen Kastanienbäumen. Sind wir schon in der Nähe?, fragte sich der Junge, während Hodor einen steinigen Hang hinaufkletterte oder in eine dunkle Spalte hinabstieg, wo schmutziger Schnee unter seinen Füßen knirschte. Wie weit denn noch?, dachte er, als der große Elch durch den halb zugefrorenen Bach lief und Wasser aufspritzte. Wie lange noch? Es ist so kalt. Wo ist die dreiäugige Krähe?

Der Junge kauerte in dem schwankenden Weidenkorb auf Hodors Rücken und zog immer wieder den Kopf ein, wenn der große Stallbursche unter einem Eichenast hindurchging. Es schneite wieder, feucht und schwer. Hodor war ein Auge zugefroren, sein dicker brauner Bart war mit Raureif überzogen, und Eiszapfen hingen von seinem buschigen Schnurrbart herunter. Mit der einen Hand umklammerte er noch immer das rostige Langschwert aus Eisen, das er aus der Gruft von Winterfell mitgenommen hatte, und von Zeit zu Zeit schlug er damit nach einem Ast und löste einen Schneesturz aus. »Hod-d-d-dor«, murmelte er und klapperte mit den Zähnen.

Das wirkte eigenartig beruhigend. Auf der Reise von Winterfell zur Mauer hatten Bran und seine Gefährten sich unterhalten und Geschichten erzählt, um sich die Zeit zu vertreiben, doch hier war es anders. Selbst Hodor spürte das. Seine Hodors waren seltener geworden als südlich der Mauer. Über diesem Wald lag eine Stille, wie Bran sie nie zuvor erlebt hatte. Ehe es zu schneien begonnen hatte, war der Nordwind um sie herumgefahren und hatte in Wolken totes braunes Laub aufgeworfen, dessen leises Rascheln ihn an Kakerlaken erinnerte, die in einem Schrank umherkrabbeln. Jetzt war das Laub unter einer weißen Decke begraben. Manchmal flog ein Rabe über sie hinweg, dessen große schwarze Schwingen durch die kalte Luft flatterten. Ansonsten war die Welt stumm.

Vor ihnen zog der Elch mit gesenktem Kopf zwischen den Schneewehen hindurch, und sein riesiges Geweih war mit Eis verkrustet. Der Grenzer saß rittlings auf dem breiten Rücken, grimmig und schweigend. Kalthand hatte der fette Sam ihn genannt, weil das Gesicht des Grenzers so bleich war. Außerdem waren seine Hände schwarz und hart wie Eisen und auch so kalt wie das Metall. Der Rest des Mannes war in Schichten von Wolle und gehärtetem Leder und Kettenhemd gehüllt, und das Gesicht lag im Schatten der Mantelkapuze. Die untere Hälfte wurde von einem schwarzen Wollschal verdeckt.

Hinter dem Grenzer hatte Meera Reet die Arme um ihren Bruder geschlungen, um ihn mit der Wärme ihres Körpers vor Wind und Kälte zu schützen. Unter Jojens Nasenspitze hing gefrorener Rotz, und von Zeit zu Zeit zitterte der Junge heftig. Er sieht so klein aus, dachte Bran, während er ihm beim Schwanken zuschaute. Kleiner als ich und sogar schwächer. Dabei bin ich der Krüppel.

Summer bildete die Nachhut des kleinen Trupps. Der Atem des Schattenwolfs gefror in der Waldluft, während das Tier hinter ihnen her trabte. Immer noch hinkte er wegen des Pfeils, der ihn bei Königinkron getroffen hatte. Bran spürte den Schmerz der alten Wunde, wann immer er in den Leib des großen Wolfs schlüpfte. In letzter Zeit hielt sich Bran häufiger in Summers Körper auf als in seinem eigenen; der Wolf spürte die beißende Kälte trotz des dicken Fells, aber er konnte weiter sehen und besser riechen und hören als der kleine Junge, der wie ein Säugling in Windeln als Bündel in dem Korb hockte.

Wenn Bran es leid war, ein Wolf zu sein, schlüpfte er stattdessen in Hodors Leib. Der sanftmütige Riese wimmerte jedes Mal, wenn er ihn spürte, und er warf dann den zotteligen Kopf von einer Seite zur anderen, aber nicht mehr so heftig wie beim ersten Mal in Königinkron. Er weiß, dass ich es bin, redete sich der Junge gern ein. Inzwischen hat er sich an mich gewöhnt. Trotzdem fühlte er sich in Hodors Leib nicht so richtig wohl. Der große Stallbursche verstand nicht, wie ihm geschah, und Bran schmeckte die Angst am Gaumen seines Mundes. In Summer war es besser. Ich bin er, und er ist ich. Er fühlt, was ich fühle.

Manchmal spürte Bran, wie der Schattenwolf nach dem Elch schnüffelte und sich fragte, ob er das große Tier erlegen könnte. Summer hatte sich in Winterfell an Pferde gewöhnt, aber dies war ein Elch, und Elche waren Beute. Der Schattenwolf spürte das warme Blut unter dem dicken Fell des Elchs. Allein bei dem Geruch rann ihm der Geifer aus der Schnauze, und dann lief auch Bran beim Gedanken an dickes, dunkles Fleisch das Wasser im Mund zusammen.

In einer nahen Eiche krächzte ein Rabe, und Bran hörte Flügelschlag, als ein anderer der großen schwarzen Vögel heranflog und neben dem ersten landete. Bei Tag wurden sie nur von einem halben Dutzend Raben begleitet, die von Baum zu Baum flatterten oder auf dem Geweih des Elchs ritten. Der Rest der Schar flog entweder voraus oder blieb weiter zurück. Aber sobald die Sonne unterging, kamen sie auf nachtschwarzen Schwingen herunter und besetzten alle Äste, bis in den Bäumen um sie herum kein Platz mehr frei war. Manche flogen zu dem Grenzer und murmelten ihm etwas zu, und Bran erschien es, als könnte der Mann ihr Krächzen und Kreischen verstehen. Sie sind seine Augen und Ohren. Sie gehen für ihn auf Kundschaft und berichten ihm von Gefahren vor uns und hinter uns.

So wie jetzt. Urplötzlich blieb der Elch stehen. Der Grenzer schwang sich locker vom Rücken des Tiers und landete in kniehohem Schnee. Summer knurrte ihn an, und sein Fell sträubte sich. Dem Schattenwolf gefiel es nicht, wie Kalthand roch. Totes Fleisch, trockenes Blut und ein leichter Hauch von Verwesung. Und nach Kälte. Überall nach Kälte.

»Was gibt es denn?«, wollte Meera wissen.

»Hinter uns«, verkündete Kalthand, dessen Stimme durch den schwarzen Wollschal über Nase und Mund gedämpft wurde.

»Wölfe?«, fragte Bran. Seit Tagen wurden sie verfolgt, das wussten sie. Jede Nacht hörten sie das klagende Heulen des Rudels, und jede Nacht schienen die Wölfe ein wenig näher gekommen zu sein. Jäger, hungrige Jäger. Sie wittern, wie schwach wir sind. Oft erwachte Bran zitternd in den Stunden vor der Dämmerung und lauschte, wie sie sich in der Ferne riefen, während er auf den Sonnenaufgang wartete. Wo es Wölfe gibt, ist die Beute nicht weit, dachte er dann immer, bis ihm klar wurde, dass sie die Beute waren.

Der Grenzer schüttelte den Kopf. »Menschen. Die Wölfe halten sich noch von uns fern. Diese Menschen sind nicht so scheu.«

Meera Reet schob ihre Kapuze zurück. Der nasse Schnee, der sich darauf gesammelt hatte, fiel mit leisem Plumps auf den Boden. »Wie viele? Wer sind sie?«

»Feinde. Ich kümmere mich um sie.«

»Ich komme mit.«

»Du bleibst hier. Der Junge braucht Schutz. Vor uns liegt ein zugefrorener See. Wenn ihr dort ankommt, wendet euch nach Norden und folgt dem Ufer. Ihr werdet an ein Fischerdorf kommen. Dort sucht ihr Unterschlupf, bis ich euch eingeholt habe.«

Bran dachte, dass Meera widersprechen wollte, aber ihr Bruder sagte: »Tu, was er sagt. Er kennt dieses Land.« Jojens Augen waren dunkelgrün wie Moos, aber sie wirkten so müde, wie Bran sie nie zuvor gesehen hatte. Der kleine Großvater. Südlich der Mauer hatte der Junge aus den Pfahlbauten so weise gewirkt, viel weiser, als es sein Alter hätte vermuten lassen. Hier oben jedoch war er genauso verloren und verängstigt wie die anderen. Trotzdem hörte Meera stets auf ihn.

So auch jetzt. Kalthand verschwand zwischen den Bäumen und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren. Vier Raben flatterten ihm hinterher. Meera schaute ihm nach. Ihre Wangen waren von der Kälte rot, der Atem hing wie Dampf vor ihrer Nase. Sie zog sich die Kapuze wieder über und klopfte mit den Unterschenkeln an den Bauch des Elches. Es ging weiter. Ehe sie zwanzig Schritt hinter sich gebracht hatten, wandte sie sich um, schaute nach hinten und sagte: »Menschen, sagt er. Was für Menschen? Meint er Wildlinge? Warum sagt er es dann nicht?«

»Er hat gesagt, er kümmert sich um sie«, erwiderte Bran.

»Das hat er gesagt, ja. Er hat auch gesagt, er würde uns zu dieser dreiäugigen Krähe bringen. Der Fluss, den wir heute Morgen überquert haben, das war der gleiche wie vor vier Tagen, das schwöre ich. Wir laufen im Kreis.«

»Flüsse winden und schlängeln sich durch das Land«, meinte Bran unsicher, »und um Seen und Berge muss man herumwandern.«

»Für meinen Geschmack war das ein bisschen zu viel Herumwandern«, beharrte Meera, »und es sind auch zu viele Geheimnisse. Mir gefällt das alles gar nicht. Und er gefällt mir auch nicht. Und vertrauen tue ich ihm schon gar nicht. Diese Hände sind schlimm genug. Er verbirgt sein Gesicht und nennt uns seinen Namen nicht. Wer ist er? Was ist er? Jeder kann sich einen schwarzen Mantel überziehen. Jeder oder alles. Er isst nicht, und er trinkt nicht, er scheint nicht einmal die Kälte zu spüren.«

Das stimmt. Bran hatte sich nicht getraut, es auszusprechen, aber aufgefallen war es ihm ebenfalls. Wann immer sie ihr Nachtlager aufschlugen, drängten er und Hodor und die Reets sich zusammen, um sich gegenseitig zu wärmen. Der Grenzer wahrte jedoch stets Abstand. Manchmal schloss Kalthand die Augen, doch Bran glaubte nicht, dass er schlief. Und da war noch etwas …

»Der Schal.« Bran schaute sich unbehaglich um, aber es war kein einziger Rabe in Sicht. Die großen schwarzen Vögel waren mit dem Grenzer verschwunden. Niemand lauschte. Trotzdem sprach er mit gesenkter Stimme. »Der Schal über seinem Mund, es sammelt sich gar kein Eis darin wie in Hodors Bart. Nicht einmal, wenn er redet.«

Meera sah ihn scharf an. »Du hast recht. Wir haben ihn nie atmen gesehen, oder?«

»Nein.« Ein weißes Wölkchen kündigte stets jedes von Hodors Hodors an. Wenn Jojen oder seine Schwester sprachen, sah man ihre Worte ebenfalls. Sogar um den Elch herum breitete sich warmer Nebel aus, wenn er ausatmete.

»Wenn er nicht atmet …«

Bran wurde wieder an die Geschichten der Alten Nan erinnert, die sie ihm als Kind erzählt hatte. Jenseits der Mauer leben die Ungeheuer, die Riesen und die Ghule, die pirschenden Schatten und die Toten, die umherwandeln, hatte sie erzählt und ihn in seine kratzige Wolldecke gewickelt, aber sie können nicht zu uns, solange die Mauer noch steht und die Männer der Nachtwache treu bleiben. Also leg dich schlafen, kleiner Brandon, mein kleiner Junge, und träume etwas Süßes. Hier gibt es keine Ungeheuer. Der Grenzer trug das Schwarz der Nachtwache, aber wenn er jetzt überhaupt kein Mensch war? Wenn er irgendein Ungeheuer war, das sie zu den anderen Ungeheuern führte, die sie alle zusammen verschlingen wollten?

»Der Grenzer hat Sam und das Mädchen vor den Wiedergängern gerettet«, sagte Bran zögerlich, »und er bringt mich zur dreiäugigen Krähe.«

»Warum kommt diese dreiäugige Krähe nicht zu uns? Warum konnte sie uns nicht an der Mauer treffen? Krähen haben Flügel. Mein Bruder wird jeden Tag schwächer. Wie lang können wir noch durchhalten?«

Jojen hustete. »Bis wir am Ziel sind.«

Nicht lange danach erreichten sie den angekündigten See und wandten sich nach Norden, wie es ihnen der Grenzer aufgetragen hatte. Das war der leichte Teil.

Das Wasser war gefroren, und der Schnee fiel bereits so lange, dass Bran die Tage nicht mehr zählte. Der See war eine weite weiße Wildnis. Wo das Eis flach und der Boden uneben war, kamen sie gut voran, aber wo der Wind den Schnee zu hohen Kämmen verweht hatte, ließ sich manchmal kaum erkennen, wo der See endete und das Ufer anfing. Sogar die Bäume waren kein untrügliches Zeichen, wie sie gehofft hatten, denn es gab bewaldete Inseln im See und große Stellen am Ufer, wo keine Bäume wuchsen.

Der Elch schlug den Weg ein, der ihm gefiel, und kümmerte sich nicht um die Wünsche von Meera und Jojen auf seinem Rücken. Meistens hielt er sich zwischen den Bäumen, doch wo das Ufer sich nach Westen wandte, blieb er auf dem direkteren Weg über den gefrorenen See und schob sich durch Schneewehen, die höher waren als Bran. Das Eis knackte unter seinen Hufen. Hier draußen war der Wind stärker, ein kalter Nordwind, der über den See pfiff, selbst ihre dicken Schichten von Wolle und Leder durchdrang und sie alle zum Zittern brachte. Wenn sie sich in seine Richtung bewegten, trieb er ihnen Schnee in die Augen, so dass sie fast blind waren.

Die Stunden verstrichen in Schweigen. Vor ihnen schlichen sich die Schatten zwischen die Bäume, die langen Finger der Dämmerung. Hier oben im Norden wurde es früh dunkel. Bran hatte gelernt, sich davor zu fürchten. Jeder Tag schien kürzer zu sein als der letzte, und wenn die Tage schon kalt waren, so brachten die Nächte bittere Grausamkeit.

Meera hielt erneut an. »Inzwischen hätten wir das Dorf längst erreichen müssen.« Sie sprach seltsam gedämpft.

»Könnten wir es übersehen haben?«, fragte Bran.

»Hoffentlich nicht. Wir brauchen einen Unterschlupf, bevor es dunkel wird.«

Sie hatte recht. Jojen hatte blaue Lippen, Meera dunkelrote Wangen. Brans Gesicht fühlte sich taub an. Hodors Bart war zu Eis erstarrt. Schnee klebte fast bis zu den Knien an seinen Beinen, und Bran fiel auf, dass er immer wieder stolperte. Niemand war so stark wie Hodor, niemand. Und wenn selbst ihm die Kraft ausging …

»Summer kann das Dorf suchen«, schlug Bran plötzlich vor, und seine Worte hingen als Dunst in der Luft. Er wartete nicht ab, was Meera sagen würde, sondern schloss die Augen und floss aus seinem zerstörten Körper.

Als er in Summers Leib schlüpfte, wurde der tote Wald plötzlich lebendig. Wo vorher Stille geherrscht hatte, nahm er jetzt Geräusche wahr: Wind in den Bäumen, Hodors Atem, das Scharren des Elchs nach Futter im Schnee. Vertraute Gerüche stiegen ihm in die Nase, feuchtes Laub und totes Gras, der verweste Kadaver eines Eichhörnchens im Gebüsch, der säuerliche Gestank von Menschenschweiß, der Moschusgeruch des Elchs. Essen. Fleisch. Der Elch spürte sein Begehren. Er drehte den Kopf zum Schattenwolf um und senkte wachsam das Geweih.

Er ist keine Beute, flüsterte der Junge dem Tier zu, mit dem er sich den Leib teilte. Lass ihn in Ruhe. Lauf.

Summer lief. Über den See lief er, und mit jedem Schritt warfen die Pfoten Schnee in die Luft. Die Bäume standen dicht an dicht wie Männer in einer Schlachtreihe, alle in Weiß gehüllt. Über Wurzeln und Steine jagte der Schattenwolf dahin, durch eine alte Schneewehe, deren Kruste unter dem Gewicht knackte. Seine Pfoten wurden nass und kalt. Auf dem nächsten Hügel standen Kiefern, und der scharfe Geruch ihrer Nadeln erfüllte die Luft. Als er die Spitze erreichte, drehte er sich in alle Richtungen, schnüffelte, hob den Kopf und heulte.

Da waren die Gerüche. Menschengerüche.

Asche, dachte Bran, alt und schwach, aber Asche. Er war der Geruch von verbranntem Holz, Ruß und Holzkohle. Der Geruch eines toten Feuers.

Er schüttelte den Schnee von der Schnauze. Der Wind wehte in Böen, daher war es nicht leicht, der Witterung zu folgen. Der Wolf lief hierhin und dorthin und schnüffelte. Überall waren Schneehaufen und hohe, in Weiß gekleidete Bäume. Der Wolf ließ die Zunge zwischen den Zähnen hängen und schmeckte die kalte Luft. Sein Atem bildete Dunst, während Schneeflocken auf der Zunge schmolzen. Als er weiter auf den Geruch zutrottete, wankte Hodor ihm sofort hinterher. Der Elch ließ sich mehr Zeit für seine Entscheidung, also kehrte Bran widerwillig in seinen eigenen Körper zurück und sagte: »Dort entlang. Folgt Summer. Ich habe es gerochen.«

Als das erste Stück einer Mondsichel durch die Wolken schimmerte, taumelten sie schließlich in das Dorf am See. Beinahe wären sie einfach hindurchgewandert. Vom Eis aus unterschied sich das Dorf kaum von anderen Stellen entlang des Seeufers. Unter Schneewehen begraben hätten die runden Steinhäuser auch Felsbrocken, kleine Hügel oder Baumstämme sein können, so wie der entwurzelte Baum, den Jojen gestern versehentlich für eine Hütte gehalten hatte. Sie hatten tief gegraben und schließlich nur abgebrochene Äste und verrottetes Holz gefunden.

Das Dorf war leer, ebenso von den Wildlingen verlassen, die einst hier gelebt hatten, wie die anderen Siedlungen, durch die sie unterwegs gekommen waren. Manche hatte man niedergebrannt, als hätten die Bewohner sich selbst eine Rückkehr unmöglich machen wollen, doch diesem war die Fackel erspart geblieben. Unter dem Schnee entdeckten sie ein Dutzend Hütten und eine Langhalle, die ein Sodendach und dicke Wände aus grob behauenen Balken hatte.

»Wenigstens sind wir vor dem Wind geschützt«, sagte Bran.

»Hodor«, sagte Hodor.

Meera rutschte vom Rücken des Elchs. Zusammen mit ihrem Bruder half sie, Bran aus dem Weidenkorb zu heben. »Vielleicht haben die Wildlinge ja etwas zu essen dagelassen«, sagte sie.

Das erwies sich als vergebliche Hoffnung. In der Langhalle fanden sie die Asche eines Feuers, einen Boden aus gestampfter Erde und Kälte, die ihnen tief in die Knochen fuhr. Aber immerhin hatten sie ein Dach über den Köpfen und dicke Holzwände, die den Wind fernhielten. In der Nähe gab es einen Bach, der von einer dünnen Schicht Eis überzogen war. Der Elch musste es mit den Hufen aufbrechen, damit er trinken konnte. Nachdem Bran und Jojen und Hodor einen sicheren Platz gefunden hatten, holte Meera ihnen ein paar Eisstücke, an denen sie lutschen konnten. Das Schmelzwasser war so kalt, dass Bran schauderte.

Summer folgte ihnen nicht in die Langhalle. Bran konnte den Hunger des großen Wolfs spüren, der ein Schatten seines eigenen war. »Geh jagen«, sagte er, »aber lass den Elch in Ruhe.« Ein Teil von ihm wünschte, er könnte ebenfalls auf die Jagd gehen. Vielleicht ja später.

Das Abendessen bestand aus einer Hand voll Eicheln, die geknackt und zu einem Brei zerdrückt wurden, der so bitter schmeckte, dass Bran würgen musste, als er ihn schlucken wollte. Jojen Reet unternahm nicht einmal den Versuch. Er war jünger und zarter als seine Schwester und wurde jeden Tag schwächer.

»Jojen, du musst essen«, ermahnte Meera ihn.

»Später. Zuerst ruhe ich mich aus.« Jojen lächelte dünn. »Heute ist nicht der Tag, an dem ich sterbe, Schwester. Ich verspreche’s dir.«

»Du bist fast vom Elch gefallen.«

»Fast. Mir ist kalt, und hungrig bin ich auch, das ist alles.«

»Dann iss.«

»Zerdrückte Eicheln? Ich habe schon Bauchschmerzen, und dieser Brei wird sie nur noch schlimmer machen. Lass mich, Schwester. Ich träume von gebratenem Hähnchen.«

»Träume machen nicht satt. Nicht einmal grüne Träume.«

»Träume sind alles, was wir haben.«

Alles, was wir haben. Die letzten Vorräte, die sie aus dem Süden mitgebracht hatten, waren seit zehn Tagen aufgebraucht. Seitdem begleitete sie der Hunger Tag und Nacht. In diesen Wäldern entdeckte selbst Summer kein Wild. Sie lebten von zerquetschten Eicheln und rohem Fisch. Hier gab es überall gefrorene Bäche und kalte schwarze Seen, und Meera konnte mit ihrem dreizackigen Froschspeer so gut fischen wie andere Männer mit Haken und Leine. An manchen Tagen hatte sie blaue Lippen von der Kälte, wenn sie zurück ans Ufer watete und ihnen ihren zappelnden Fang brachte. Es war allerdings drei Tage her, seit Meera den letzten Fisch erwischt hatte. Brans Bauch fühlte sich so leer an, dass es auch drei Jahre hätten sein können.

Nachdem sie das karge Abendessen hinuntergewürgt hatten, lehnte sich Meera an eine Wand und wetzte ihren Dolch. Hodor hockte sich neben die Tür, schaukelte hin und her und murmelte. »Hodor, Hodor, Hodor.«

Bran schloss die Augen. Es zwar zu kalt zum Sprechen, und ein Feuer wagten sie nicht anzuzünden. Kalthand hatte sie davor gewarnt. Diese Wälder sind nicht so verlassen, wie es scheint, hatte er gesagt. Ihr könnt nie wissen, was das Licht aus der Dunkelheit anlockt. Bei der Erinnerung daran begann Bran zu zittern, trotz der Wärme, die Hodor neben ihm abstrahlte.

Der Schlaf wollte sich nicht einstellen, konnte sich nicht einstellen. Stattdessen kam der Wind, die beißende Kälte, das Mondlicht auf dem Schnee und Feuer. Er war wieder in Summer, viele Meilen entfernt, und die Nacht roch nach Blut. Der Gestank war stark. Beute, nicht weit entfernt. Das Fleisch würde noch warm sein. Geifer floss ihm im Maul zusammen, während der Hunger erwachte. Nicht Elch. Nicht Wild. Nicht das.

Der Schattenwolf bewegte sich auf das Fleisch zu wie ein hagerer grauer Schatten, der von Baum zu Baum schlich, über helle, vom Mond beschienene Stellen und über Schneehaufen. Der Wind fuhr über ihn hinweg und drehte sich. Er verlor die Witterung, fand sie wieder, verlor sie erneut. Während er suchte, hörte er in der Ferne ein Geräusch und stellte die Ohren auf.

Wolf, wusste er sofort. Summer pirschte sich, jetzt wachsam, an das Geräusch heran. Bald kehrte auch der Blutgeruch zurück, aber jetzt hatten sich andere Gerüche dazugesellt; Pisse und tote Häute, Vogelscheiße, Federn und Wolf, Wolf, Wolf. Ein Rudel. Er würde um sein Fleisch kämpfen müssen.

Sie witterten ihn ebenfalls. Als er aus der Dunkelheit unter den Bäumen auf die blutige Lichtung trat, beobachteten sie ihn. Das Weibchen kaute auf einem Lederstiefel herum, in dem noch ein halbes Bein steckte, aber sie ließ die Beute fallen, als er sich näherte. Der Anführer des Rudels, ein alter Rüde mit grauweißer Schnauze und einem blinden Auge bewegte sich auf ihn zu, knurrte und fletschte die Zähne. Hinter ihm zeigte auch ein jüngerer Rüde seine Reißzähne.

Die hellgelben Augen des Schattenwolfs nahmen die Umgebung in sich auf. Ein Gewirr von Gedärmen schlängelte sich um einen Busch und hatte sich darin verheddert. Dampf stieg von einem aufgerissenen Bauch auf und verteilte den Geruch von Blut und Fleisch in der Luft. Ein Kopf starrte blicklos auf einen Sichelmond, Wangen waren bis auf den Knochen zerfetzt, die Augen waren nur noch dunkle Höhlen, und der Hals endete in einem zerrissenen Stumpf. Eine gefrorene Blutlache glänzte rot und schwarz.

Menschen. Der Gestank erfüllte die Welt. Lebendig waren sie so viele gewesen wie Finger an einer Menschenpfote, jetzt gab es sie nicht mehr. Tot. Aus. Fleisch. Einst waren sie in Mäntel und Kapuzen gehüllt gewesen, doch die Wölfe hatten die Kleidung in ihrer Gier, an das Fleisch zu gelangen, zerrissen. Diejenigen, die noch Gesichter hatten, trugen dicke Bärte mit Krusten aus Eis und gefrorenem Rotz. Der fallende Schnee hatte bereits begonnen, ihre Überreste zu begraben, die sich blass von den Fetzen der schwarzen Mäntel und Hosen abhoben. Schwarz.

Viele Meilen entfernt schüttelte sich der Junge voller Unbehagen.

Schwarz. Nachtwache. Sie gehörten zur Nachtwache.

Den Schattenwolf kümmerte das nicht. Sie waren Fleisch. Er war hungrig.

Die Augen der drei Wölfe leuchteten gelb. Der Schattenwolf drehte den Kopf von einer Seite zur anderen und blähte die Nasenlöcher auf, dann fletschte er die Reißzähne und knurrte. Der jüngere Rüde wich zurück. Der Schattenwolf konnte seine Angst riechen. Schwanz, erkannte er. Aber der Einäugige antwortete mit einem Knurren und schob sich vor, um ihm den Weg zu versperren. Kopf. Und er hat keine Angst vor mir, obwohl ich zweimal so groß bin wie er.

Ihre Blicke trafen sich.

Warg!

Dann sprangen die beiden einander an, Wolf und Schattenwolf, und für weitere Gedanken war keine Zeit mehr. Die Welt beschränkte sich nur noch auf Zähne und Krallen, auf Schnee, der aufstob, während sie sich herumwälzten und drehten und aneinander zerrten, während die anderen Wölfe knurrten und schnappten. Seine Kiefer schlossen sich um verfilztes Fell, das von Raureif glitschig war, und packten ein Bein, das so dünn wie ein trockener Stock war, aber der Einäugige trat nach seinem Bauch und riss sich los, wälzte sich herum und sprang ihn wieder an. Gelbe Fangzähne packten seine Kehle, doch er schüttelte seinen alten grauen Vetter ab wie eine Ratte, dann setzte er ihm nach und warf ihn zu Boden. Sie wälzten sich herum, traten nacheinander, kämpften, bis beide aus mehreren Wunden bluteten und der Schnee um sie herum mit roten Tupfen bedeckt war. Schließlich jedoch legte sich der alte einäugige Wolf auf den Rücken und bot ihm den Bauch dar. Der Schattenwolf schnappte noch zweimal nach ihm, schnüffelte an seinem Hintern und hob das Bein über ihm.

Ein paar Mal Schnappen und ein warnendes Knurren genügten, und die Fähe und der Schwanz ergaben sich ebenfalls. Das Rudel gehörte ihm.

Die Beute ebenfalls. Er ging von Mensch zu Mensch und schnupperte, ehe er sich an dem größten niederließ, einem gesichtlosen Ding, das schwarzes Eisen mit einer Hand umklammerte. Die andere Hand fehlte, war am Handgelenk abgetrennt, und der Stumpf war in Leder gehüllt. Blut floss dick und träge aus einer Wunde an seiner Kehle. Der Wolf leckte daran, fuhr mit der Zunge über die augenlose Ruine von Nase und Wangen und vergrub die Schnauze schließlich im Hals und riss diesen auf, wobei er einen Brocken süßes Fleisch verschlang. Nie zuvor hatte ein Bissen so gut geschmeckt.

Als er mit ihm fertig war, ging er zum nächsten und verschlang auch die besten Stücke von ihm. Raben beobachteten ihn aus den Bäumen, hockten mit dunklen Augen schweigend auf den Ästen, während der Schnee um sie herum fiel. Die anderen Wölfe machten sich über das her, was er übrig gelassen hatte; der alte Rüde fraß zuerst, dann waren die Fähe und der Schwanz an der Reihe. Sie gehörten jetzt ihm. Sein Rudel.

Nein, flüsterte der Junge, wir haben ein anderes Rudel. Lady ist tot und Grey Wind vielleicht auch, aber irgendwo sind noch Shaggydog und Nymeria und Ghost. Erinnerst du dich an Ghost?

Der Schneefall und die fressenden Wölfe traten in den Hintergrund. Hitze schlug ihm ins Gesicht. Feuer, dachte er, Rauch. Seine Nase zuckte, als er gebratenes Fleisch roch. Und dann verschwand der Wald, und er kehrte in die Langhalle zurück, in seinen verkrüppelten Körper, und starrte in ein Feuer. Meera Reet drehte gerade einen Brocken rohen roten Fleisches über den Flammen, dass es nur so brutzelte. »Genau rechtzeitig«, sagte sie. Bran rieb sich die Augen und schob sich nach hinten an die Wand, um sich aufzusetzen. »Beinahe hättest du das Essen verschlafen. Der Grenzer hat eine Sau erwischt.«

Hinter ihr riss Hodor gierig Bissen von einem Stück heißen, verkohlten Fleisches, während ihm Blut und Fett durch den Bart rannen. Rauchfäden stiegen zwischen seinen Fingern auf. »Hodor«, murmelte er zwischen den Bissen, »Hodor, Hodor.« Sein Schwert lag auf dem Erdboden neben ihm. Jojen Reet knabberte ebenfalls an einem Knochen und kaute jeden Bissen ein Dutzend Mal, ehe er schluckte.

Der Grenzer hat ein Schwein getötet. Kalthand stand neben der Tür. Auf seinem Arm saß ein Rabe, und gemeinsam starrten sie ins Feuer. Die Spiegelungen der Flammen glitzerten in vier schwarzen Augen. Er isst nicht, erinnerte sich Bran, und er fürchtet die Flammen.

»Ihr habt gesagt, kein Feuer«, erinnerte er den Grenzer.

»Die Wände schirmen das Licht ab, und bald fängt es zu dämmern an. Dann brechen wir wieder auf.«

»Was ist mit den Menschen geschehen? Den Feinden hinter uns.«

»Die werden euch keine Schwierigkeiten bereiten.«

»Wer waren sie? Wildlinge?«

Meera drehte das Fleisch um, damit auch die andere Seite gar wurde. Hodor kaute und schluckte und murmelte fröhlich vor sich hin. Nur Jojen schien zu bemerken, was vor sich ging, als Kalthand seinen starren Blick auf Bran richtete. »Es waren Feinde.«

Männer der Nachtwache. »Ihr habt sie getötet. Ihr und die Raben. Ihre Gesichter waren zerfetzt, und sie hatten keine Augen mehr.« Kalthand bestritt es nicht. »Sie waren Eure Brüder. Ich habe sie gesehen. Die Wölfe hatten ihre Kleidung zerrissen, aber trotzdem konnte ich sie noch erkennen. Ihre Mäntel waren schwarz. Wie Eure Hände.« Kalthand sagte nichts. »Wer seid Ihr? Warum sind Eure Hände schwarz?«

Der Grenzer betrachtete seine Hände, als wäre ihm daran noch nie etwas Besonderes aufgefallen. »Wenn das Herz eines Mannes aufhört zu schlagen, läuft das Blut in die Glieder, wo es dick wird und gerinnt.« Seine Stimme schnarrte in der Kehle, so dünn und hager wie er selbst. »Die Hände und Füße schwellen an und werden schwarz wie Blutwurst. Der Rest wird weiß wie Milch.«

Meera Reet erhob sich, den Froschspeer in der Hand, auf dessen Zacken immer noch ein Stück rauchendes Fleisch steckte. »Zeigt uns Euer Gesicht.«

Der Grenzer machte keine Anstalten zu gehorchen.

»Er ist tot.« Bran spürte, wie ihm die Galle aufstieg. »Meera, er ist irgendein totes Ding. Die Ungeheuer können nicht vorbei, solange die Mauer steht und die Nachtwache treu bleibt, hat uns Old Nan immer gesagt. Er kam, um uns an der Mauer zu treffen, aber er konnte sie nicht überqueren. Deshalb hat er Sam mit diesem Wildlingsmädchen geschickt.«

Meeras behandschuhte Hand packte den Froschspeer fester. »Wer hat Euch geschickt? Wer ist diese dreiäugige Krähe?«

»Ein Freund. Ein Träumer, ein Zauberer, nennt ihn, wie ihr wollt. Der letzte Grünseher.« Die Tür der Langhalle schlug krachend auf. Draußen heulte der Nachtwind rau und schwarz. Die Bäume waren voller Raben, die kreischten. Kalthand regte sich nicht.

»Ein Ungeheuer«, sagte Bran.

Der Grenzer blickte Bran an, als wären die anderen überhaupt nicht anwesend. »Dein Ungeheuer, Brandon Stark.«

»Deins«, wiederholte der Rabe auf seinem Arm. Draußen vor der Tür griffen die Raben in den Bäumen den Schrei auf, bis die Nacht von ihrem Lied widerhallte. »Deins, deins, deins.«

»Jojen, hast du davon geträumt?«, fragte Meera ihren Bruder. »Wer ist er? Was ist er? Was sollen wir jetzt tun?«

»Wir gehen mit dem Grenzer«, sagte Jojen. »Wir sind zu weit gegangen, um jetzt umzukehren, Meera. Zur Mauer schaffen wir es niemals lebend zurück. Wir gehen mit Brans Ungeheuer, oder wir sterben.«

TYRION

Sie verließen Pentos durch das Tor des Sonnenaufgangs, wobei Tyrion Lannister vom Sonnenaufgang nichts zu sehen bekam. »Es wird sein, als hättet Ihr nie einen Fuß nach Pentos hineingesetzt, mein kleiner Freund«, hatte Magister Illyrio versprochen und die violetten Vorhänge der Sänfte zugezogen. »Niemand darf Euch sehen, wenn Ihr die Stadt verlasst, so wie Euch auch niemand gesehen hat, als Ihr angekommen seid.«

»Niemand außer den Seeleuten, die mich in das Fass gestopft haben, und dem Kabinenjungen, der hinter mir saubergemacht hat, dem Mädchen, das Ihr mir geschickt habt, damit es mir das Bett wärmt, und ja, diesem verräterischen Waschweib mit den Sommersprossen. Ach, und Eure Wachen. Solange sie mit ihren Eiern nicht auch ihren Verstand eingebüßt haben, müssten sie wissen, dass Ihr hier nicht allein sitzt.« Die Sänfte war an schweren Lederriemen zwischen acht riesigen Zugpferden aufgespannt. Vier Eunuchen gingen neben den Pferden, zwei auf jeder Seite, und hinter ihnen bewachten weitere die Packtiere.

»Unbefleckte plaudern nicht«, versicherte Illyrio ihm. »Und die Galeere, die Euch hergebracht hat, ist inzwischen längst auf dem Weg nach Asshai. Sie kehrt frühestens in zwei Jahren zurück, falls die Winde günstig stehen. Was die Angehörigen meines Haushalts angeht, so haben sie mich sehr gern. Keiner von ihnen würde mich hintergehen.«

Bildet Euch das nur ein, mein fetter Freund. Eines Tages werden wir diese Worte auf die Tore Eurer Gruft meißeln. »Wir hätten uns mit dieser Galeere einschiffen sollen«, sagte der Zwerg. »Der schnellste Weg nach Volantis führt übers Meer.«

»Das Meer birgt Gefahren«, erwiderte Illyrio. »Der Herbst ist die Zeit der Stürme, und auf den Stepstones hausen immer noch Piraten und erdreisten sich, ehrliche Männer zu berauben. Es wäre doch zu schade, wenn mein kleiner Freund solchen Leuten in die Hände fällt.«

»Auf der Rhoyne gibt es ebenfalls Piraten.«

»Flusspiraten.« Der Käsehändler gähnte und bedeckte den Mund mit dem Handrücken. »Kakerlaken-Kapitäne, die Brosamen nachlaufen.«

»Man hört auch Gerüchte über Steinmenschen.«

»Die gibt es durchaus, arme verdammte Wesen. Aber warum sprechen wir über derartige Dinge? Der Tag ist viel zu schön für solcherlei Gerede. Wir werden die Rhoyne bald erreichen, und dort werdet Ihr Illyrio und seinen dicken Bauch loswerden. Bis dahin lasst uns trinken und träumen. Wir haben süßen Wein und Köstlichkeiten zu genießen, warum sollen wir uns da mit Krankheit und Tod befassen?«

Ja, warum eigentlich? Tyrion hörte erneut das Sirren einer Armbrust und wunderte sich darüber. Die Sänfte schwankte von einer Seite zur anderen, eine tröstliche Bewegung, als würde ein Kind im Arm der Mutter in den Schlaf gewiegt. Nicht dass ich je erleben durfte, wie sich das anfühlt. Seine Wangen ruhten auf Seidenkissen, die mit Gänsedaunen gestopft waren. Die violetten Samtwände wölbten sich über ihnen wie ein Dach. Und trotz der Herbstkälte herrschte im Inneren angenehme Wärme.

Eine Reihe Maultiere trottete ihnen hinterher und schleppte Truhen und Fässer und Kisten sowie Körbe voller Köstlichkeiten, damit der Käseritter keinen Hunger zu leiden brauchte. An diesem Morgen knabberten sie an würzigen Würsten und spülten sie mit einem dunklen Braunen aus Rauchbeeren hinunter. Aale in Gelee und dornischer Roter vertrieben ihnen am Nachmittag die Zeit. Am Abend gab es Schinkenscheiben, gekochte Eier und gebratene Lerchen, die mit Knoblauch und Zwiebeln gefüllt waren, dazu helles Bier und Feuerwein aus Myr, der bei der Verdauung helfen sollte. Die Sänfte war sehr bequem, allerdings ebenso langsam, und bald plagte den Zwerg die Ungeduld.

»Wie viele Tage wird es dauern, bis wir den Fluss erreichen?«, fragte er Illyrio an diesem Abend. »Bei dieser Geschwindigkeit werden die Drachen Eurer Königin größer als Aegons Drei sein, ehe ich sie erblicke.«

»Wenn es nur so wäre. Ein großer Drache ist furchterregender als ein kleiner.« Der Magister zuckte mit den Schultern. »So gern ich Königin Daenerys auch in Volantis willkommen heißen würde, muss ich diese Aufgabe doch Euch und Greif übertragen. Ich kann ihr am besten in Pentos dienen und den Weg für ihre Rückkehr ebnen. Solange ich mit Euch reise allerdings … nun, ein alter, fetter Mann braucht seine Annehmlichkeiten, ja? Kommt, trinkt einen Becher Wein mit mir.«

»Sagt mir«, fragte Tyrion, während sie zechten, »warum sollte ein Magister von Pentos auch nur drei Feigen darum geben, wer die Krone von Westeros trägt? Welchen Gewinn zieht Ihr aus diesem Unternehmen, Herr?«

Der dicke Mann wischte sich das Fett von den Lippen. »Ich bin ein alter Mann, und dieser Welt und ihrer Treulosigkeit überdrüssig. Ist es so ungewöhnlich, dass ich noch etwas Gutes tun will, ehe mein letztes Stündchen schlägt, und einem süßen kleinen Mädchen helfe, ihr Geburtsrecht zurückzuerlangen?«

Als Nächstes bietet Ihr mir eine magische Rüstung und einen Palast in Valyria an. »Wenn Daenerys nur ein süßes kleines Mädchen ist, wird der Eiserne Thron sie in süße kleine Stückchen schneiden.«

»Nur keine Angst, mein kleiner Freund. Das Blut von Aegon dem Drachen fließt in ihren Adern.«

Zusammen mit dem Blut von Aegon dem Unwerten, Maegor dem Grausamen und Baelor dem Beknackten. »Erzählt mir mehr von ihr.«

Der fette Mann wurde nachdenklich. »Daenerys war noch ein halbes Kind, als sie zu mir kam, und doch bereits schöner als selbst meine zweite Frau. In ihrem Liebreiz war ich versucht, sie für mich zu beanspruchen. Doch sie war so ein furchtsames, schüchternes Wesen, und ich wusste, mit ihr zu schlafen würde mir kein Vergnügen bereiten. Also rief ich mir einen Bettwärmer, und vögelte der die Seele aus dem Leib, bis der Anflug von Wahnsinn vergangen war. Um die Wahrheit zu sagen, habe ich nicht geglaubt, dass Daenerys bei den Pferdelords lange überleben würde.«

»Das hat Euch nicht davon abgehalten, sie an Khal Drogo zu verkaufen …«

»Dothraki kaufen und verkaufen nicht. Drücken wir es eher so aus: Ihr Bruder Viserys hat sie Drogo geschenkt, um die Freundschaft des Khals zu gewinnen. Ein eitler junger Mann, und gierig. Viserys gelüstete es nach dem Thron seines Vaters, aber er begehrte auch Daenerys, und er hasste den Gedanken, sie aufgeben zu müssen. In der Nacht vor der Hochzeit der Prinzessin versuchte er, sich in ihr Bett zu schleichen. Er bestand darauf, sie zu entjungfern, wenn er schon ihre Hand nicht bekommen konnte. Wäre ich nicht so umsichtig gewesen, Wachen vor ihrer Tür aufzustellen, hätte Viserys vielleicht Jahre der Planung zunichtegemacht.«

»Das klingt, als wäre er ein vollkommener Narr gewesen.«

»Viserys war der Sohn des Irren Aerys, ganz recht. Daenerys … Daenerys ist ganz anders.« Er steckte sich eine gebratene Lerche in den Mund und zerkaute sie lautstark mit Knochen und allem. »Das verängstigte Kind, dem ich in meinem Haus Schutz gewährt hatte, ist im Dothrakischen Meer gestorben und wurde in Blut und Feuer wiedergeboren. Diese Drachenkönigin, die ihren Namen trägt, ist eine wahre Targaryen. Als ich Schiffe geschickt habe, um sie nach Hause zu holen, ist sie in die Sklavenbucht gesegelt. Binnen kürzester Zeit hat sie Astapor erobert, Yunkai in die Knie gezwungen und Meereen geplündert. Mantarys ist als Nächstes an der Reihe, wenn sie entlang der alten valyrischen Straßen nach Westen marschiert. Wenn sie übers Meer kommt, nun … dann muss ihre Flotte in Volantis Wasser und Vorräte an Bord nehmen.«

»Ob zu Lande oder zur See, es liegen viele Meilen zwischen Meereen und Volantis«, stellte Tyrion fest.

»Eintausendsechshundertundfünfzig, wie der Drache fliegt, durch Wüsten, Berge, Sümpfe und von Dämonen heimgesuchte Ruinen. Viele und noch viel mehr werden die Reise nicht überleben, aber die, die überleben, werden stärker geworden sein, wenn sie Volantis erreichen … und dort treffen sie auf Euch und Greif. Ihr werdet frische Truppen und genügend Schiffe bereithalten, um alle über das Meer nach Westeros zu bringen.«

Tyrion rief sich in Erinnerung, was er über Volantis wusste, die älteste und stolzeste der Neun Freien Städte. Irgendetwas stimmte hier nicht. Selbst mit halber Nase konnte er das riechen. »Es heißt, in Volantis kämen auf jeden freien Mann fünf Sklaven. Warum sollten die Triarchen eine Königin unterstützen, die den Sklavenhandel zerschlagen hat?« Er zeigte auf Illyrio. »Und wo wir dabei sind, warum solltet Ihr? Dem Gesetz von Pentos nach mag die Sklaverei verboten sein, dennoch habt auch Ihr Eure Finger in diesem Geschäft, wenn nicht gar eine ganze Hand. Trotzdem setzt Ihr Euch für die Drachenkönigin ein und nicht gegen sie. Warum? Was erhofft Ihr durch Königin Daenerys zu erreichen?«

»Sind wir schon wieder an diesem Punkt angelangt? Ihr seid ein beharrlicher kleiner Mann.« Illyrio lachte und schlug sich auf den Bauch. »Wie Ihr wünscht. Der Bettelkönig hat mir geschworen, mich zu seinem Meister der Münze zu machen, und er hatte mir auch den Titel eines Lords versprochen. Sobald er seine goldene Krone auf dem Haupt trüge, dürfe ich mir die Burgen aussuchen … sogar Casterly Rock, wenn ich wollte.«

Tyrion schnaubte Wein durch den vernarbten Stummel, der einst seine Nase gewesen war. »Meinen Vater hätte das bestimmt sehr interessiert.«

»Euer Hoher Vater hatte keinen Grund zur Sorge. Warum sollte ich einen Stein wollen? Mein Haus ist groß genug für einen Mann, und weitaus bequemer als Eure zugigen Burgen in Westeros. Meister der Münze hingegen …« Der fette Mann pellte sich noch ein Ei. »Ich mag Münzen. Gibt es ein süßeres Geräusch als das Klingeln von Gold?«

Die Schreie einer Schwester. »Und wird Daenerys die Versprechen ihres Bruders halten?«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.« Illyrio biss die Hälfte von seinem Ei ab. »Ich habe Euch doch schon gesagt, mein kleiner Freund, nicht alles, was ein Mann tut, geschieht des Gewinns wegen. Glaubt, was Ihr wollt, aber selbst fette alte Narren wie ich haben Freunde und für alte Freundschaftsdienste zu zahlen.«

Lügner, dachte Tyrion. Hier geht es um etwas, das Euch mehr bedeutet, als Münzen oder Burgen. »Man trifft heutzutage selten einen Mann, dem Freundschaft mehr bedeutet als Gold.«

»Wie wahr«, sagte der fette Mann und überhörte die Ironie.

»Wie kommt es, dass Euch die Spinne so viel bedeutet?«

»Wir haben unsere Jugend zusammen verbracht, zwei grüne Jungen in Pentos.«

»Varys kam aus Myr.«

»Das stimmt. Ich habe ihn kurz nach seiner Ankunft kennengelernt. Die Sklavenhändler waren ihm dicht auf den Fersen. Tagsüber schlief er in den Abwasserkanälen, nachts streifte er wie eine Katze über die Dächer. Ich war beinahe genauso arm wie er, ein Bravo in schmuddeliger Seide, und lebte von meiner Klinge. Vielleicht habt Ihr die Statue in meinem Becken gesehen? Pytho Malanon hat mich in Stein gemeißelt, als ich sechzehn war. Wunderschön, obwohl mir jetzt jedes Mal die Tränen kommen, wenn ich sie sehe.«

»Das Alter macht aus uns allen Ruinen. Ich trauere noch immer um meine Nase. Aber Varys …«

»In Myr war er ein Fürst der Diebe, bis ein Rivale ihn verriet. In Pentos fiel er wegen seines Akzents auf, und nachdem sich herumgesprochen hatte, dass er ein Eunuch ist, wurde er geschmäht und verprügelt. Warum er sich mich als Beschützer ausgesucht hat, weiß ich bis heute nicht, aber wir haben damals eine Übereinkunft getroffen. Varys hat die anderen Diebe ausspioniert und ihnen ihre Beute abgenommen. Ich habe ihren Opfern meine Hilfe angeboten und ihnen versprochen, ihre Wertsachen gegen Vergütung zurückzubeschaffen. Bald kamen alle, denen etwas gestohlen worden war, zu mir, während die Wegelagerer und Beutelschneider der Stadt Varys aufsuchten … die eine Hälfte, um ihm die Kehle aufzuschlitzen, die andere Hälfte, um ihm zu verkaufen, was sie gestohlen hatten. Wir wurden beide reich und noch viel reicher, nachdem Varys seine Mäuse ausgebildet hatte.«

»In King’s Landing hat er sich kleine Vögel gehalten.«

»Damals haben wir sie Mäuse genannt. Die älteren Diebe waren Narren, die nicht weiter dachten, als die Beute einer Nacht in Wein umzusetzen. Varys bevorzugte Waisenjungen und kleine Mädchen. Er hat sich die kleinsten ausgesucht, die, die schnell und leise waren, und er hat ihnen gezeigt, wie sie Mauern hinaufklettern und Kamine hinunterrutschen können. Auch Lesen hatte er ihnen beigebracht. Gold und Geschmeide haben wir den einfachen Dieben überlassen. Stattdessen stahlen unsere Mäuse Briefe, Hauptbücher und Karten … Später haben sie die Dinge einfach gelesen und dort gelassen, wo sie lagen. Geheimnisse sind mehr wert als Silber oder Saphire, hat Varys immer gesagt. Und er hatte recht. Ich wurde ein so angesehener Mann, dass ein Vetter des Fürsten von Pentos mich seine jungfräuliche Tochter heiraten ließ, während die Gerüchte über die unglaublichen Fähigkeiten eines gewissen Eunuchen die Meerenge überquerten und an die Ohren eines gewissen Königs drangen. Eines sehr ängstlichen Königs, der weder seinem Sohn noch seiner Gemahlin wirklich traute, und schon gar nicht seiner Hand, einem alten Jugendfreund, der zu überheblich und zu stolz geworden war. Ich glaube, den Rest der Geschichte kennt Ihr, ist dem nicht so?«

»Den größten Teil«, räumte Tyrion ein. »Wie ich sehe, seid Ihr doch nicht nur ein gewöhnlicher Käsehändler.«

Illyrio neigte den Kopf. »Sehr freundlich von Euch, das zu sagen, mein kleiner Freund. Und ich erkenne nun selbst, dass Ihr so aufgeweckt seid, wie Lord Varys behauptet hat.« Er lächelte, zeigte die krummen gelben Zähne und rief, man möge noch einen Krug von dem Feuerwein aus Myr bringen.

Als der Magister schließlich mit dem Weinkrug im Ellbogen eindöste, krabbelte Tyrion über die Kissen hinüber, befreite das Gefäß aus dem fleischigen Gefängnis und füllte seinen Becher. Er trank ihn leer, gähnte und schenkte sich noch einmal nach. Wenn ich genug Feuerwein trinke, träume ich vielleicht von Drachen.

Als er noch ein einsames Kind in den Tiefen Casterlysteins gewesen war, war er oft auf Drachen durch die Nacht geritten und hatte sich vorgestellt, ein verschollener Targaryen-Prinz zu sein, oder ein valyrischer Drachenlord, der hoch über Felder und Berge dahinschwebte. Einmal, als seine Onkel ihn fragten, was er sich zum Namenstag wünsche, hatte er um einen Drachen gebeten. »Er braucht gar nicht besonders groß zu sein. Ein kleiner, so wie ich.« Sein Onkel Gerion hatte das für den lustigsten Einfall gehalten, den er je gehört hatte, doch sein Onkel Tygett sagte nur: »Der letzte Drache ist vor einem Jahrhundert gestorben, Junge.« Das erschien ihm so überaus ungerecht, dass der Junge sich in jener Nacht in den Schlaf geweint hatte.

Aber wenn man diesem Käseritter glauben durfte, hatte die Tochter des Irren Königs drei lebendige Drachen ausgebrütet. Zwei mehr, als selbst eine Targaryen benötigen könnte. Tyrion tat es beinahe leid, dass er seinen Vater umgebracht hatte. Zu gern hätte er das Gesicht von Lord Tywin gesehen, wenn er erfahren hätte, das eine Targaryen-Königin mit drei Drachen unterwegs nach Westeros war und dabei von einem Ränke schmiedenden Eunuchen und einem Käsehändler unterstützt wurde, der sich im Umfang mit Casterly Rock messen konnte.

Vollgestopft musste der Zwerg seinen Gürtel und den obersten Knoten am Hosenbund öffnen. In den Jungenkleidern, die ihm sein Gastgeber überlassen hatte, fühlte er sich wie eine zehnpfündige Wurst in einer Pelle, die nur für fünf Pfund ausgelegt war. Falls wir den ganzen Weg so weiteressen, werde ich so dick sein wie Illyrio, bevor ich diese Drachenkönigin kennenlerne. Draußen war es Nacht geworden. Drinnen herrschte völlige Dunkelheit. Tyrion hörte Illyrios Schnarchen, das Ächzen der Lederriemen und das langsame Geklapper der eisenbeschlagenen Hufe, mit dem die Zugtiere über die harte valyrische Straße zogen. Doch im Herzen lauschte er auf den Schlag lederner Schwingen.

Als er erwachte, dämmerte es. Die Pferde trotteten dahin, die Sänfte ächzte und schwankte zwischen ihnen. Tyrion zog den Vorhang einen Spalt weit auf, aber draußen gab es außer ockerfarbenen Feldern und kahlen braunen Ulmen nichts zu sehen, außer der Straße natürlich, die sich pfeilgerade bis zum Horizont erstreckte. Er hatte über valyrische Straßen gelesen, aber zum ersten Mal reiste er auf einer. Der Griff des Freistaats hatte sich bis nach Dragonstone erstreckt, jedoch nie das Festland von Westeros erreicht. Das war seltsam. Dragonstone ist kaum mehr als ein Felsen. Der Reichtum lag weiter im Westen, aber sie hatten Drachen. Sicherlich wussten sie, dass Westeros dort lag.

Er hatte gestern Abend zu viel getrunken. Sein Kopf dröhnte, und sogar das sanfte Schaukeln der Sänfte genügte, damit Übelkeit in ihm aufstieg. Obwohl er sich mit keinem Wort beschwert hatte, musste seine Pein Illyrio Mopatis aufgefallen sein. »Kommt, trinkt mit mir«, sagte der fette Mann. »Noch eine Schuppe von dem Drachen, der Euch verbrannt hat, wie es so schön heißt.« Er schenkte ihnen aus einer Flasche Brombeerwein ein, der so süß war, dass er mehr Fliegen anlockte als Honig. Tyrion verscheuchte sie mit der Hand und trank einen großen Schluck. Er schmeckte so süßlich, dass Tyrion sich anstrengen musste, das Gebräu bei sich zu behalten. Der zweite Schluck ging allerdings schon leichter hinunter. Trotzdem hatte er keinen Appetit, und als Illyrio ihm eine Schüssel Brombeeren mit Sahne anbot, winkte er ab. »Ich habe von der Königin geträumt,« sagte er. »Ich habe vor ihr gekniet und ihr die Treue geschworen, aber sie hat mich mit meinem Bruder Jaime verwechselt und an ihre Drachen verfüttert.«

»Hoffen wir, dass dieser Traum nicht in Erfüllung geht. Ihr seid ein kluger Gnom, genau wie Varys gesagt hat, und Daenerys braucht kluge Männer an ihrer Seite. Ser Barristan ist ein tapferer, treuer Ritter, aber nicht mit großem Scharfsinn gesegnet, glaube ich.«

»Ritter kennen nur eine Art, ein Problem zu lösen. Sie senken die Lanze und greifen an. Ein Zwerg muss die Welt aus einem anderem Winkel betrachten. Doch was ist mit Euch? Ihr seid doch selbst ein kluger Mann.«

»Ihr schmeichelt mir.« Illyrio winkte ab. »Ach, leider bin ich nicht fürs Reisen geschaffen, daher schicke ich Daenerys Euch an meiner Stelle. Ihr habt Ihrer Gnaden schon einen großen Dienst erwiesen, als Ihr Euren Vater erschlagen habt, und Ihr werdet ihr weiter zu Diensten sein, wie ich hoffe. Daenerys ist kein solcher Dummkopf wie ihr Bruder. Sie wird Euch richtig einzusetzen wissen.«

Als Kienspan?, dachte Tyrion, lächelte jedoch freundlich.

Nur dreimal täglich wurden die Gespanne gewechselt, trotzdem hielten sie wenigstens zweimal in der Stunde, damit Illyrio sich erleichtern konnte. Unser Käseritter hat die Größe eines Elefanten, aber die Blase einer Erdnuss, dachte der Zwerg. Während eines Halts nutzte er die Zeit, um sich die Straße genauer anzuschauen. Tyrion wusste, was ihn erwartete, weder gestampfte Erde noch Ziegel oder Pflastersteine, sondern ein Band aus geschmolzenem Stein, das etwa einen halben Fuß höher lag als der umgebende Boden, damit Regen und Schmelzwasser abfließen konnten. Anders als auf den verschlammten Wegen, die in den Sieben Königslanden als Straßen galten, konnten hier leicht drei Wagen nebeneinander fahren, und weder die Zeit noch der Verkehr konnte der Straße etwas anhaben. Auch vier Jahrhunderte nachdem das Verhängnis über Valyria gekommen war, hatten sie sich nicht verändert. Er sah sich nach Rissen und Rillen um, entdeckte jedoch nur einen Haufen warmen Dungs, den eines der Pferde hatte fallen lassen.

Der Anblick des Pferdemists erinnerte ihn an seinen Hohen Vater. Sitzt Ihr unten in irgendeiner Hölle, Vater? Einer hübschen kalten Hölle, von wo aus Ihr zuschauen könnt, wie ich dabei helfe, die Tochter des Irren Aerys auf den Eisernen Thron zu hieven?

Als die Fahrt weiterging, holte Illyrio einen Beutel mit Röstkastanien hervor und sprach einmal mehr über die Drachenkönigin. »Unsere letzten Nachrichten von Königin Daenerys sind schon alt, fürchte ich. Inzwischen wird sie Meereen verlassen haben, wie wir annehmen müssen. Endlich hat sie ihr Heer, eine bunte Mischung als Söldnern, Dothraki-Reiterlords und dem Fußvolk der Unbefleckten, und ohne Zweifel führt sie diese Streitmacht gen Westen, um den Thron ihres Vaters zurückzuerobern.« Magister Illyrio öffnete den Deckel eines Töpfchens mit Knoblauchschnecken, schnupperte daran und lächelte. »In Volantis werdet Ihr Neuigkeiten über Daenerys erfahren, wie zu hoffen steht«, sagte er und saugte eine Schnecke aus dem Gehäuse. »Drachen und junge Mädchen sind launisch, und vielleicht müsst Ihr Eure Pläne dem ein wenig anpassen. Greif wird wissen, was zu tun ist. Möchtet Ihr eine Schnecke? Der Knoblauch wächst in meinem eigenen Garten.«

Ich könnte eine Schnecke reiten und würde schneller vorankommen als in dieser schrecklichen Sänfte. Tyrion lehnte ab. »Ihr setzt großes Vertrauen in diesen Greif. Ist das auch ein Freund aus Eurer Kindheit?«

»Nein. Ihr würdet ihn als einen Söldner bezeichnen, aber er stammt aus Westeros. Daenerys braucht Männer, die es wert sind, für ihre Sache zu kämpfen.« Illyrio hob die Hand. »Ich weiß! Söldner stellen Gold über Ehre, denkt Ihr jetzt. Dieser Greif wird mich an meine Schwester verkaufen. Keineswegs. Ich vertraue Greif so wie einem Bruder.«

Noch so ein tödlicher Fehler. »Dann werde ich es ebenso halten.«

»Die Goldene Kompanie ist jetzt, während wir uns unterhalten, bereits auf dem Marsch nach Volantis und wird dort die Ankunft unserer Königin aus dem Osten abwarten.

Unter dem Gold der bittere Stahl. »Ich habe gehört, die Goldene Kompanie stehe bei einer der Freien Städte unter Vertrag.«

»Myr.« Illyrio feixte. »Verträge kann man brechen.«

»Mit Käse lässt sich doch mehr Geld verdienen, als ich dachte«, sagte Tyrion. »Wie habt Ihr das angestellt?«

Der Magister schüttelte die fetten Finger. »Manche Verträge sind mit Tinte geschrieben, andere mit Blut. Mehr sage ich nicht.«

Darüber dachte der Zwerg nach. Die Goldene Kompanie hatte den Ruf, die beste freie Kompanie zu sein. Gegründet hatte sie Bitterstahl, ein Bastard von Aegon dem Unwerten, vor einem Jahrhundert. Als ein anderer von Aegons Großen Bastarden versucht hatte, den Eisernen Thron seinem ehelich geborenen Halbbruder, dem rechtmäßigen König von Westeros, zu entreißen, hatte Bitterstahl sich der Revolte angeschlossen. Daemon Blackfyre war allerdings auf dem Rotgrasfeld umgekommen, und seine Rebellion war mit ihm gestorben. Die Gefolgsleute des Schwarzen Drachen, die die Schlacht überlebten, das Knie jedoch nicht beugen wollten, flohen über die Meerenge. Unter ihnen waren auch Daemons jüngere Söhne, Bitterstahl, sowie Hunderte landloser Lords und Ritter, die bald gezwungen gewesen waren, ihre Schwerter gegen Sold zu verkaufen, um nicht zu verhungern. Manche schlossen sich dem Zerfetzten Banner an, andere den Zweitgeborenen oder den Männern der Jungfrau. Bitterstahl sah, wie sich die Macht des Hauses Blackfyre in alle vier Winde zerstreute und gründete die Goldene Kompanie, um die Verbannten zusammenzuhalten.

Von jenem Tag an lebten und starben die Männer der Goldenen Kompanie in den Umstrittenen Landen und kämpften für Myr oder Lys oder Tyrosh in deren sinnlosen Kleinkriegen, während sie vom verlorenen Land ihrer Väter träumten. Es waren Verbannte und die Söhne von Verbannten, Vertriebene, die nicht begnadigt worden waren … und doch noch immer hervorragende Kämpfer.

»Ich bewundere Eure Überredungskünste«, sagte Tyrion zu Illyrio. »Wie habt Ihr die Goldene Kompanie überzeugt, für die Sache unserer süßen Königin einzutreten, nachdem sie im Laufe ihrer Geschichte so oft gegen die Targaryen gekämpft haben?«

Illyrio wischte den Einwand fort wie eine lästige Fliege. »Schwarz oder rot, ein Drache bleibt ein Drache. Als Maelys der Grässliche auf den Stepstones starb, endete mit ihm die männliche Linie des Hauses Blackfyre.« Der Käsehändler lächelte durch den Gabelbart. »Und Daenerys wird den Verbannten das geben, was Bitterstahl und die Blackfyre ihnen nicht bieten konnten. Sie wird sie nach Hause bringen.«

Mit Feuer und Schwert. Eine solche Heimkehr wünschte sich Tyrion ebenfalls. »Zehntausend Schwerter sind ein fürstliches Geschenk, da stimme ich Euch zu. Ihre Gnaden dürfte ausgesprochen erfreut sein.«

Der Magister nickte bescheiden, und seine Kinnfalten wippten. »Ich würde niemals wagen, voraussagen zu wollen, was Ihrer Gnaden gefallen könnte.«

Wie umsichtig von Euch. Tyrion wusste viel und noch viel mehr über die Dankbarkeit von Königen. Warum sollten Königinnen anders sein?

Bald war der Magister eingeschlafen und überließ es Tyrion, allein vor sich hin zu brüten. Er fragte sich, was Barristan Selmy wohl davon halten würde, Seite an Seite mit der Goldenen Kompanie in die Schlacht zu reiten. Während des Kriegs der Neunheller-Könige hatte Selmy eine blutige Schneise durch ihre Reihen gehauen und den letzten der Blackfyre-Prätendenten erschlagen. Rebellionen bringen die sonderbarsten Bettgesellen hervor. Und wer wäre sonderbarer als dieser fette Mann oder ich.

Der Käsehändler erwachte, als sie anhielten, um die Pferde zu wechseln, und ließ frisches Essen bringen. »Wie weit sind wir inzwischen gekommen?«, fragte der Zwerg, während sie sich mit kaltem Kapaun und Häppchen aus Karotten, Rosinen, Limonen und Orangen vollstopften.

»Wir sind in Andalos, mein Freund. Das Land, aus dem Eure Andalen ursprünglich stammen. Sie haben es den haarigen Menschen abgenommen, die vor ihnen hier lebten und die mit den haarigen Menschen von Ib verwandt sind. Nördlich von uns liegt das Herz von Hugors altem Reich, aber wir ziehen durch dessen südliche Marken. In Pentos nennt man es das Flachland. Weiter östlich liegen die Samthügel, die unser Ziel sind.«

Andalos. Der Glauben lehrte, dass einst die Sieben selbst in menschlicher Gestalt durch die Hügel von Andalos gewandelt waren. »Der Vater streckte die Hand in den Himmel aus und holte sieben Sterne herunter«, zitierte Tyrion aus dem Gedächtnis, »und einen nach dem anderen setzte er sie Hugor vom Hügel auf die Stirn, bis er eine leuchtende Krone trug.«

Magister Illyrio sah ihn seltsam an. »Nicht im Traum hätte ich gedacht, dass mein kleiner Freund so fromm ist.«

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Ein Überbleibsel aus meiner Kindheit. Ich wusste, einen großen Ritter würde ich nicht abgeben, also entschied ich mich, Hoher Septon zu werden. Durch diese Kristallkrone gewinnt man fast einen halben Meter an Größe. Ich studierte die Heiligen Bücher und betete, bis ich wunde Knie hatte, doch mein Streben endete auf tragische Weise. Ich erreichte ein gewisses Alter und verliebte mich.«

»In eine Jungfrau? Das kenne ich.« Illyrio schob die rechte Hand in den linken Ärmel und holte ein Silbermedaillon hervor. Darin befand sich das gemalte Bildnis einer Frau mit großen blauen Augen und hellem goldenen Haar mit Silbersträhnen. »Serra. Ich habe sie in einem Kissenhaus in Lys entdeckt und habe sie mit nach Hause genommen, damit sie mir das Bett wärmt, aber am Ende habe ich sie geheiratet. Ich, dessen erste Gemahlin eine Base des Fürsten von Pentos gewesen war. Danach blieben mir die Palasttore versperrt, doch mich kümmerte das nicht. Ein geringer Preis für Serra.«

»Wie ist sie gestorben?« Tyrion wusste, dass sie tot war; kein Mann würde so liebevoll über eine Frau sprechen, die ihn verlassen hatte.

»Eine Handelsgaleere aus Braavos legte auf dem Heimweg aus der Jadesee in Pentos an. Die Schatztruhe hatte Nelken und Safran, Jett und Jade, scharlachroten Samit und grüne Seide an Bord… und den Grauen Tod. Wir haben die Ruderer getötet, sobald sie an Land kamen, und das Schiff im Hafen verbrannt, doch die Ratten krabbelten an den Rudern hinunter und paddelten mit kalten Steinfüßen zum Anleger. Die Seuche forderte zweitausend Opfer.« Magister Illyrio schloss das Medaillon. »Ich bewahre ihre Hände in meinem Schlafzimmer auf. Ihre Hände, die einst so weich waren …«

Tyrion dachte an Tysha. Er blickte hinaus auf die Felder, auf denen einst die Götter gewandelt waren. »Was müssen das für Götter sein, die Ratten und Seuchen und Zwerge erschaffen?« Eine weitere Stelle aus dem Siebenzackigen Stern fiel ihm ein. »Die Jungfrau brachte ihm ein Mädchen, biegsam wie eine Weide und mit Augen, blau wie tiefe Teiche, und Hugor verkündete, er werde sie zur Braut nehmen. Also schenkte die Mutter ihr Fruchtbarkeit, und das Alte Weib weissagte, dass sie dem König vierundvierzig mächtige Söhne gebären werde. Ihnen verlieh der Krieger große Kraft, und der Schmied fertigte für jeden eine Rüstung aus Eisenplatten.«

»Euer Schmied muss von der Rhoyne stammen«, witzelte Illyrio. »Die Andalen haben das Schmieden von Eisen von den Rhoynar erlernt, die entlang des Flusses lebten. Das ist bekannt.«

»Unseren Septonen wohl nicht.« Tyrion deutete hinaus auf die Felder. »Wer wohnt in Eurem Flachland?«

»Ackerbauern und Landarbeiter, die an das Land gebunden sind. Es gibt Obsthaine, Bauernhöfe, Minen … Ich besitze selbst einige, allerdings statte ich ihnen selten einen Besuch ab. Warum soll ich meine Zeit hier draußen verbringen, wo sich mir in Pentos Myriaden von Freuden bieten.«

»Myriaden von Freuden.« Und hohe, dicke Mauern. Tyrion schwenkte den Wein in seinem Becher. »Seit Pentos haben wir keine Stadt mehr gesehen.«

»Es gibt Ruinen.« Illyrio deutete mit einer Hähnchenkeule auf den Vorhang. »Die Pferdeherren kommen hier entlang, wann immer irgendein Khal es sich in den Kopf setzt, das Meer zu sehen. Die Dothraki mögen keine Städte, das dürfte selbst in Westeros bekannt sein.«

»Fallt über eines dieser Khalasare her und vernichtet es, dann stellt Ihr vielleicht fest, dass es die Dothraki gar nicht so eilig haben, die Rhoyne zu überqueren.«

»Es ist billiger, Feinde mit Vorräten und Geschenken zu bestechen.«

Wenn ich nur daran gedacht hätte, einen schönen Käse mit in die Schlacht am Blackwater zu nehmen, hätte ich vielleicht meine Nase noch. Lord Tywin hatte den Freien Städten stets nur Verachtung entgegengebracht. Sie kämpfen mit Münzen anstelle von Schwertern, pflegte er zu sagen. Gold ist durchaus von Nutzen, aber Kriege gewinnt man mit Eisen. »Gibt man einem Feind Gold, so wird er stets wiederkehren und mehr verlangen, hat mein Vater immer gesagt.«

»Handelt es sich dabei um ebenjenen Vater, den Ihr ermordet habt?« Illyrio warf den Hähnchenknochen aus der Sänfte. »Söldner halten den Dothraki-Schreiern nicht stand. Das wurde bei Qohor unter Beweis gestellt.«

»Nicht einmal Euer tapferer Greif?«, stichelte Tyrion.

»Greif ist anders. Er hat einen Sohn, in den er vernarrt ist. Den Jungen Greifen, nennt man den Knaben. Nie gab es einen edleren Jungen.«

Wein, Essen, Sonne, das Schwanken der Sänfte und das Summen der Fliegen hatten sich verschworen, Tyrion schläfrig zu machen. Also schlief er, wachte wieder auf und trank weiter. Illyrio trank Becher um Becher mit. Und als der Himmel sich im Sonnenuntergang violett färbte, begann der fette Mann zu schnarchen.

In dieser Nacht träumte Tyrion Lannister von einer Schlacht, in der die Berge von Westeros sich rot wie Blut färbten. Er befand sich mitten im Getümmel und teilte mit einer Axt, die so groß war wie er selbst, rechts und links den Tod aus, und kämpfte Seite an Seite mit Barristan dem Kühnen und Bitterstahl, während über ihnen am Himmel Drachen ihre Kreise zogen. In dem Traum hatte er zwei Köpfe, beide ohne Nase. Sein Vater führte den Feind an, also erschlug er ihn noch einmal. Dann tötete er seinen Bruder Jaime und hackte auf sein Gesicht ein, bis nur noch eine rote Ruine davon übrig blieb. Bei jedem Hieb lachte er. Erst als der Kampf vorüber war, bemerkte er, dass sein zweiter Kopf weinte.

Beim Aufwachen waren seine verkümmerten Beine so steif wie Eisen. Illyrio aß Oliven. »Wo sind wir?«, erkundigte sich Tyrion.

»Wir haben das Flachland noch nicht hinter uns, mein eiliger Freund. Bald führt uns die Straße durch die Samthügel. Dann geht es hinauf nach Ghoyan Drohe an der Kleinen Rhoyne.«

Ghoyan Drohe war eine Stadt der Rhoynar gewesen, bis die Drachen von Valyria sie in rauchende Trümmer verwandelt hatten. Ich reise mit den Meilen auch durch die Jahre, dachte Tyrion, zurück durch die Geschichte zu den Tagen, als Drachen über die Erde herrschten.

Tyrion schlief, wurde wach und schlief wieder, und Tag und Nacht schienen keine Rolle zu spielen. Die Samthügel stellten sich als Enttäuschung heraus. »Die Hälfte aller Huren in Lannisport hat größere Brüste als diese Hügel«, sagte er zu Illyrio. »Die sollten Samttitten heißen.« Sie sahen einen Kreis aus aufrecht stehenden Steinen, von denen Illyrio behauptete, sie wären von Riesen aufgestellt worden, und später kamen sie an einem tiefen See vorbei. »Hier gab es eine Höhle, in der Räuber lebten, die jeden ausnahmen, der vorbeikam«, erzählte Illyrio. »Es heißt, sie lebten jetzt immer noch, aber unter Wasser. Wer am See angelt, wird hineingezogen und verschlungen.« Am nächsten Abend erreichten sie eine riesige valyrische Sphinx, die neben der Straße hockte. Sie hatte den Körper eines Drachen und das Gesicht einer Frau.

»Eine Drachenkönigin«, sagte Tyrion. »Ein hübsches Omen.«

»Ihr König fehlt.« Illyrio zeigte auf den glatten Steinsockel, auf dem die zweite Sphinx einst gestanden hatte und der nun mit Moos und blühendem Wein überwuchert war. »Die Reiterlords haben ihm Holzräder untergebaut und ihn nach Vaes Dothrak geschleppt.«

Das ist ebenfalls ein Omen, dachte Tyrion, wenn auch kein so hoffnungsfrohes.

In dieser Nacht war er noch betrunkener als sonst und begann plötzlich zu singen:

Er ritt durch die Straßen der Stadt

Vom Hohen Hügel kam er herab.

Durch Straßen und Gassen ging es hinab,

Das Seufzen einer Frau hielt ihn in Trab.

Denn sie war sein heimlicher Schatz

Sein Glück und sein Verdruss,

Eine Kette und eine Burg sind doch nichts

Verglichen mit ihrem Kuss.

Das waren alle Verse, die er kannte, ausgenommen den Kehrreim. Denn Hände aus Gold sind immer so kalt, doch die Hand einer Frau, die ist warm. Shae hatte ihn mit ihren Händen geschlagen, als die goldenen Hände sich in ihre Kehle gruben. Ob sie warm oder kalt gewesen waren, daran erinnerte er sich nicht mehr. Als die Kräfte sie verließen, wurden ihre Schläge zu Motten, die sein Gesicht umschwärmten. Jedes Mal, wenn er die Kette ein weiteres Mal verdrehte, gruben sich die goldenen Hände tiefer ins Fleisch. Eine Kette und eine Burg sind doch nichts, verglichen mit ihrem Kuss. Hatte er sie ein letztes Mal geküsst, nachdem sie tot war? Er wusste es nicht mehr … allerdings erinnerte er sich immer noch an ihren ersten Kuss in seinem Zelt am Grünen Arm. Wie süß ihr Mund geschmeckt hatte.

Auch an das erste Mal mit Tysha erinnerte er sich. Sie wusste nicht, wie es geht, nicht besser als ich. Wir sind immer mit den Nasen aneinandergestoßen, aber als ich ihre Zunge mit meiner berührte, erbebte sie. Tyrion schloss die Augen und wollte sich ihr Gesicht in Erinnerung rufen, doch stattdessen sah er seinen Vater vor sich, der auf dem Abtritt saß und das Nachthemd bis zum Bauch hochgezogen hatte. »Wohin auch immer Huren gehen«, sagte Lord Tywin, und die Armbrust sirrte.

Der Zwerg wälzte sich auf die andere Seite und drückte die halbe Nase tief in die Seidenkissen. Der Schlaf öffnete sich unter ihm wie ein Brunnen, und er stürzte sich aus freien Stücken hinein und ließ sich von der Dunkelheit verschlingen.

Der Diener des Kaufmanns

Die Abenteuer stank.

Sie konnte sich sechzig Riemen rühmen, eines Segels und eines langen schlanken Rumpfes, der Schnelligkeit versprach. Klein, aber vielleicht genau die Richtige, dachte Quentyn, als er sie sah, aber das war, ehe er an Bord gekommen war und sie riechen konnte. Schweine, war sein erster Gedanke, aber nachdem er ein zweites Mal geschnüffelt hatte, änderte er seine Meinung. Schweine rochen sauberer. Hier stank es nach Pisse und vergammeltem Fleisch und Kot, nach Leichen und Schwären und Wundbrand, und zwar so streng, dass die salzige Luft und der Fischgeruch des Hafens davon überdeckt wurden.

»Ich möchte mich am liebsten übergeben«, sagte er zu Gerris Trinkwasser. Sie warteten auf den Kapitän des Schiffes und schwitzten in der Hitze, während der Gestank vom Deck unter ihnen heraufzog.

»Wenn der Kapitän auch nur annähernd so riecht wie sein Schiff, hält er deine Kotze wahrscheinlich für ein Duftwasser«, erwiderte Gerris.

Quentyn wollte gerade vorschlagen, es auf einem anderen Schiff zu versuchen, als der Kapitän endlich auftauchte, und zwar mit zwei übel aussehenden Mitgliedern der Besatzung. Gerris begrüßte ihn mit einem Lächeln. Auch wenn er das Volantische nicht so gut beherrschte wie Quentyn, verlangte ihre Tarnung doch, dass er das Reden übernahm. Zuvor in der Plankenstadt hatte Quentyn den Weinhändler gespielt, doch der Mummenschanz hatte ihn verärgert, und als die Dornischen in Lys das Schiff wechselten, tauschten sie auch die Rollen. An Bord der Wiesenlerche wurde Cletus Yronwood der Kaufmann und Quentyn der Diener; in Volantis, nachdem Cletus erschlagen worden war, hatte Gerris die Rolle des Herrn übernommen.

Groß und gutaussehend mit seinen blaugrünen Augen, dem rotblonden Haar und dem schlanken und anmutigen Körper stolzierte Gerris Trinkwasser mit einem Selbstvertrauen umher, das schon fast an Überheblichkeit grenzte. Er schien sich niemals unwohl zu fühlen, und auch wenn er die Sprache nicht beherrschte, konnte er sich stets verständlich machen. Quentyn machte im Vergleich dazu eine schwache Figur; mit kurzen Beinen und stämmigem, kräftigem Körperbau und einer Haarfarbe so braun wie umgegrabene Erde. Seine Stirn war zu hoch, sein Kinn zu kantig, seine Nase zu breit. Ein gutes ehrliches Gesicht, hatte ein Mädchen einmal dazu gesagt, aber du könntest mehr lächeln.

Das Lächeln war Quentyn Martell noch nie leichtgefallen, nicht leichter als seinem Hohen Vater.

»Wie schnell ist Eure Abenteuer?«, erkundigte sich Gerris in einer holprigen Annäherung ans Hochvalyrische.

Der Kapitän der Abenteuer erkannte den Akzent und antwortete in der Gemeinen Zunge von Westeros. »Es gibt kein schnelleres Schiff, geehrter Lord. Die Abenteuer kann sogar dem Wind davonsegeln. Sagt mir, wohin Ihr wollt, und ich bringe Euch rasch dorthin.«

»Ich brauche eine Überfahrt nach Meereen für mich selbst und zwei Diener.«

Das ließ den Kapitän zögern. »Meereen ist mir nicht fremd. Ich könnte die Stadt wiederfinden, ja … aber wozu? Dort kann man keine Sklaven mehr kaufen, man kann keine Geschäfte mehr machen. Die Silberkönigin hat dem ein Ende bereitet. Sie hat sogar die Kampfarenen geschlossen, daher findet ein armer Seemann nicht einmal mehr einen Zeitvertreib, während die Frachträume beladen werden. Sagt mir, mein Freund aus Westeros, was lockt Euch ausgerechnet nach Meereen?«

Die schönste Frau der Welt, dachte Quentyn. Meine künftige Braut, wenn die Götter mir ihre Gnade zuteilwerden lassen. Manchmal lag er nachts wach und stellte sich ihr Gesicht und ihre Gestalt vor, und er fragte sich, ob eine solche Frau ihn überhaupt heiraten würde, bei all den Prinzen, die es auf der Welt gab. Ich bin Dorne, sagte er sich. Sie wird Dorne wollen.

Gerris antwortete mit der Geschichte, die sie sich zurechtgelegt hatten. »Wein ist unser Familiengeschäft. Mein Vater besitzt große Weingärten daheim in Dorne, und er möchte neue Märkte erschließen. Wir hoffen, dass das gute Volk von Meereen willkommen heißen wird, was ich zu verkaufen habe.«

»Wein? Dornischen Wein?« Das überzeugte den Kapitän nicht. »Die Sklavenstädte liegen im Krieg. Habt Ihr das etwa nicht gewusst?«

»Die Kämpfe finden zwischen Yunkai und Astapor statt, haben wir gehört. Meereen ist nicht betroffen.«

»Noch nicht. Aber bald. Ein Gesandter aus der Gelben Stadt ist gerade jetzt in Volantis und heuert Schwerter an. Die Langen Lanzen sind bereits nach Yunkai in See gestochen, und die Verwehten und die Kompanie der Katze werden folgen, sobald sie ihre Reihen aufgefüllt haben. Auch die Goldene Kompanie marschiert nach Osten. All dies ist bekannt.«

»Wenn Ihr das sagt. Ich bin im Weinhandel, nicht im Kriegsgeschäft. Der Wein der Ghiscari ist ein armseliges Zeug, darin sind sich alle einig. Die Meereener werden einen guten Preis für meine erlesenen dornischen Weine zahlen.«

»Toten Männern ist es gleichgültig, was für Wein sie trinken.« Der Kapitän der Abenteuer strich sich durch den Bart. »Ich bin nicht der erste Kapitän, den Ihr fragt, glaube ich. Auch nicht der zehnte.«

»Nein«, gestand Gerris ein.

»Der wievielte dann? Der hundertste?«

Nicht weit daneben, dachte Quentyn. Die Volantener prahlten gern damit, dass die hundert Inseln von Braavos in ihren tiefen Hafen geworfen und versenkt werden könnten. Quentyn hatte Braavos nie gesehen, aber er konnte es glauben. Reich und reif und halb verrottet bedeckte Volantis die Mündung der Rhoyne wie ein warmer feuchter Kuss und dehnte sich zu beiden Seiten des Flusses über Hügel und Marschen aus. Überall gab es Schiffe, die den Fluss befuhren oder das Meer. Sie drängten sich an Anlegern und Pieren, nahmen Ladung auf oder löschten ihre Fracht; Kriegsschiffe, Walfänger, Handelsgaleeren, Karacken und Ruderboote und Koggen, große Koggen, Langschiffe, Schwanenschiffe, Schiffe aus Lys und Tyrosh und Pentos, Gewürzhändler aus Quarth, groß wie Paläste, Schiffe aus Tolos und Yunkai und von den Basiliskeninseln. So viele, dass Quentyn, als er den Hafen zum ersten Mal vom Deck der Wiesenlerche sah, zu seinen Freunden gesagt hatte, dass sie höchstens drei Tage hierbleiben würden.

Und doch waren zwanzig Tage vergangen, und noch immer waren sie hier und hatten kein Schiff. Die Kapitäne der Melantine, der Tochter des Triarchen und der Meerjungfrauenkuss hatten abgelehnt. Ein Maat auf der Kühner Reisender hatte ihnen ins Gesicht gelacht. Der Besitzer der Delphin hatte sie verflucht, weil sie seine Zeit verschwendeten, und der Eigner der Siebter Sohn hatte sie beschuldigt, Piraten zu sein. Alles am ersten Tag.

Nur der Kapitän der Kitz hatte ihnen den Grund für seine Weigerung genannt. »Es stimmt, ich segele nach Osten«, erklärte er ihnen bei einem Becher verdünntem Weins, »südlich um Valyria herum und dann in den Sonnenaufgang. Wir nehmen in Neu-Ghis Wasser und Proviant an Bord, dann werden die Ruder eingetaucht, und wir machen uns auf nach Quarth und zu den Jadetoren. Jede Seereise birgt ihre Gefahren, bei längeren sind es noch mehr als sonst. Warum sollte ich das Risiko eingehen, in die Sklavenbucht einzubiegen? Die Kitz ist meine Lebensgrundlage. Ich werde sie nicht aufs Spiel setzen, um drei verrückte Dornische mitten in einem Krieg abzusetzen.«

Quentyn hatte schon gedacht, dass es besser gewesen wäre, sich in der Plankenstadt ein eigenes Schiff zu kaufen. Das hätte allerdings ungewollte Aufmerksamkeit auf sie gelenkt. Die Spinne hatte ihre Spitzel überall, selbst in den Hallen von Sunspear. »Dorne wird bluten, wenn unser Plan auffliegt«, hatte sein Vater ihn gewarnt, während sie zuschauten, wie die Kinder in den Becken und Brunnen der Wassergärten spielten. »Mach dir nichts vor, was wir planen, ist Hochverrat. Vertraue nur deinen Gefährten und vermeide alles, was Aufmerksamkeit auf dich lenkt.«

Also lächelte Gerris Trinkwasser den Kapitän der Abenteuer entwaffnend an. »Um die Wahrheit zu sagen, habe ich nicht mitgezählt, wie viele Feiglinge uns zurückgewiesen haben, aber im Kaufmannhaus habe ich gehört, Ihr wäret ein verwegener Mann, die Sorte, die für die richtige Menge Gold alles wagt.«

Ein Schmuggler, dachte Quentyn. So hatten die anderen Kaufleute im Kaufmannhaus den Besitzer der Abenteuer genannt. »Ein Schmuggler und ein Sklavenhändler, halb Pirat, halb Zuhälter, aber er ist vielleicht Eure einzige Hoffnung«, hatte der Gastwirt gesagt.

Der Kapitän rieb Daumen und Zeigefinger aneinander. »Und wie viel Gold wäre der richtige Preis für so eine Reise?«

»Dreimal so viel wie der übliche Preis für eine Überfahrt zur Sklavenbucht.«

»Für jeden von Euch?« Der Kapitän zeigte die Zähne, und das hätte ein Lächeln sein können, allerdings verlieh es seiner Miene etwas Raubtierhaftes. »Vielleicht. Stimmt schon, ich bin verwegener als die meisten anderen. Wie bald möchtet Ihr in See stechen?«

»Morgen wäre nicht zu früh.«

»Abgemacht. Kehrt eine Stunde vor Tagesanbruch zurück und bringt Eure Freunde und Euren Wein mit. Am besten lichten wir den Anker, solange Volantis noch schläft, dann stellt uns niemand unangenehme Fragen über das Ziel unserer Reise.«

»Wie Ihr sagt. Eine Stunde vor Tagesanbruch.«

Das Lächeln des Kapitäns wurde noch breiter. »Ich freue mich, Euch helfen zu können. Wir werden gewiss eine schöne Reise haben, oder?«

»Dessen bin ich sicher«, sagte Gerris. Der Kapitän ließ Bier für sie bringen, und sie tranken auf ihre gemeinsame Unternehmung.

»Ein süßer Mann«, sagte Gerris hinterher, während er und Quentyn zu ihrem gemieteten Hathay zurückgingen, der am Ende des Anlegers wartete. Die Hitze hing schwer lastend in der Luft, und die Sonne war so grell, dass sie beide blinzeln mussten.

»Dies ist eine süße Stadt«, stimmte Quentyn zu. Süß genug, um dir die Zähne verfaulen zu lassen. Süße Rüben wurden hier in Hülle und Fülle angebaut, und sie wurden zu fast jeder Mahlzeit gereicht. Die Volantener machten auch eine kalte Suppe aus ihnen, so dick und schwer wie violetter Honig. Ihre Weine waren ebenfalls süß. »Ich fürchte allerdings, unsere fröhliche Reise wird sehr kurz werden. Dieser süße Mann will uns nicht nach Meereen bringen. Er hat unser Angebot zu schnell angenommen. Ohne Zweifel wird er den dreifachen Preis nehmen, aber wenn wir an Bord sind und das Land erst einmal außer Sicht ist, wird er uns die Kehle durchschneiden und uns unser übriges Gold ebenfalls abnehmen.«

»Oder uns an ein Ruder ketten, zu den armen Teufeln, die wir gerochen haben. Wir müssen eine bessere Sorte Schmuggler finden, glaube ich.«

Ihr Kutscher erwartete sie neben seinem Hathay. In Westeros hätte man das Gefährt vermutlich Ochsenkarren genannt, obwohl es viel schöner verziert war als jeder Karren, den Quentyn je in Dorne gesehen hatte, und ein Ochse fehlte ihm auch. Der Hathay wurde stattdessen von einem Zwergelefanten gezogen, dessen Haut die Farbe von schmutzigem Schnee hatte. Die Straßen von Alt-Volantis waren voll von solchen Elefanten.

Quentyn wäre lieber gegangen, aber sie waren meilenweit von ihrem Gasthaus entfernt. Außerdem hatte ihn der Gastwirt des Kaufmannshauses gewarnt, dass es bei fremdländischen Kapitänen und auch bei den einheimischen Volantenern als unschicklich galt, zu Fuß zu reisen. Vornehme Leute ließen sich in einem Palankin oder eben einem Hathay befördern … und wie es der Zufall wollte, hatte der Gastwirt einen Vetter, der mehrere solcher Gefährte besaß und ihnen gern behilflich wäre.

Der Kutscher war einer der Sklaven des Vetters, ein kleiner Mann, dem man ein Rad auf die Wange tätowiert hatte, und der abgesehen von einem Lendenschurz und einem Paar Sandalen nackt war. Seine Haut hatte die Farbe von Ebenholz, seine Augen glänzten wie Feuersteinsplitter. Nachdem er ihnen auf die gepolsterte Bank zwischen den beiden riesigen Holzrädern des Karrens geholfen hatte, kletterte er auf den Rücken des Elefanten. »Zum Kaufmannshaus«, sagte Quentyn, »aber am Kai entlang.« Hier im Hafenviertel ging wenigstens eine Brise, wohingegen es in den Straßen und Gassen von Volantis heiß genug war, um einen Mann in seinem eigenen Schweiß zu ersäufen, jedenfalls auf dieser Seite des Flusses.

Der Elefantenführer schrie seinem Tier in der einheimischen Sprache etwas zu, woraufhin es sich in Bewegung setzte. Der Rüssel schwenkte von einer Seite zur anderen. Ruckend zog das Tier den Karren hinter sich her, und der Kutscher brüllte Seeleuten und Sklaven zu, sie sollten den Weg freimachen. Es war leicht, die beiden Sorten Menschen auseinanderzuhalten. Alle Sklaven waren tätowiert; eine Maske aus blauen Federn, ein Blitz, der vom Kinn zur Stirn reichte, eine Münze auf der Wange, Leopardenflecken, ein Schädel, ein Krug. Maester Kedry hatte gesagt, in Volantis kämen auf jeden Freien fünf Sklaven, allerdings hatte er nicht lange genug gelebt, um seine Schätzung zu überprüfen. Er war an dem Morgen gestorben, an dem die Korsaren die Wiesenlerche überfielen.

Quentyn hatte an jenem Tag noch zwei weitere Freunde verloren; William Wells mit seinen Sommersprossen und den schiefen Zähnen, der furchtlos mit der Lanze kämpfte, und Cletus Yronwood, trotz eines schielenden Auges ein gutaussehender Mann, immer den Frauen hinterher, immer lachend. Cletus war ein halbes Leben lang Quentyns bester Freund gewesen, ein Bruder, wenn auch nicht dem Blute nach. »Gib deiner Braut einen Kuss von mir«, hatte Cletus geflüstert, ehe er starb.

Die Korsaren waren in der Dunkelheit vor dem Morgengrauen an Bord gekommen, während die Wiesenlerche an der Küste der Umstrittenen Lande vor Anker lag. Die Mannschaft hatte sie vertrieben, doch zwölf Mann hatte es das Leben gekostet. Anschließend hatten die Seeleute den toten Korsaren Stiefel und Gürtel und Waffen abgenommen und den Inhalt ihrer Geldbeutel unter sich aufgeteilt. Auch Edelsteine und Ringe hatte man ihnen aus Ohren und von Fingern gerissen. Eine der Leichen war so fett gewesen, dass der Schiffskoch die Finger mit einem Hackbeil abtrennen musste, um sich die Ringe zu holen. Drei Seeleute waren notwendig gewesen, um die Leiche ins Meer zu wälzen. Die anderen toten Piraten wurden dem Fetten ohne ein Wort des Gebetes hinterhergeworfen.

Die eigenen Toten erfuhren eine bessere Behandlung. Die Seeleute nähten sie in Segeltuch ein und beschwerten sie mit Ballaststeinen, damit sie schneller sanken. Der Kapitän der Wiesenlerche sprach mit seiner Mannschaft ein Gebet für die Seelen der getöteten Kameraden. Dann wandte er sich an seine drei dornischen Passagiere, die von den sechs, welche in der Plankenstadt an Bord gekommen waren, übrig geblieben waren. Sogar der Große Mann war an Deck gekommen, bleich und grünkrank und wacklig auf den Beinen, hatte er sich aus den Tiefen des Schiffsrumpfs nach oben gequält, um den Gefallenen die letzte Ehre zu erweisen. »Einer von Euch sollte ein paar Worte über Eure Toten sprechen, ehe wir sie dem Meer übergeben«, hatte der Kapitän gesagt. Gerris war dem nachgekommen und hatte mit jedem Wort gelogen, da er nicht wagte, die Wahrheit darüber zu sagen, wer sie wirklich gewesen waren und welchem Zweck ihre Reise diente.

So hätte es für sie nicht ausgehen sollen. »Das ist eine Geschichte, die wir noch unseren Enkeln erzählen werden«, hatte Cletus an dem Tag gesagt, an dem sie von der Burg seines Vaters aufgebrochen waren. Will hatte das Gesicht verzogen und gemeint: »Eine Geschichte für die Mädchen in den Schenken, damit sie dich unter ihre Röcke lassen.« Cletus hatte ihm einen kräftigen Schlag auf die Schulter versetzt. »Für Enkel braucht man erst mal eigene Kinder. Und für Kinder muss man unter die Röcke.« Später in der Plankenstadt hatten die Dornischen auf Quentyns künftige Braut angestoßen und schmutzige Witze über die bevorstehende Hochzeitsnacht gemacht. Sie hatten über die Dinge geredet, die sie sehen, über die Taten, die sie vollbringen, über den Ruhm, den sie erringen würden. Alles, was sie bekommen haben, war ein Sack aus Segeltuch voller Ballaststeine.

Sosehr er um Will und Cletus trauerte, so war es doch der Verlust des Maesters, der Quentyn am härtesten traf. Kedry hatte die Sprachen aller Freien Städte fließend beherrscht, sogar das Ghiscari-Gemisch, das an der Küste der Sklavenbucht gesprochen wurde. »Maester Kedry wird dich begleiten«, hatte sein Vater in der Nacht gesagt, in der sie Abschied nahmen. »Höre auf seinen Rat. Er hat sein halbes Leben dem Studium der Neun Freien Städte gewidmet.« Quentyn dachte, dass alles viel einfacher wäre, wenn er nur hier wäre, um ihnen zu helfen.

»Ich würde meine Mutter für etwas Wind verkaufen«, sagte Gerris, während sie durch die Menschenmenge am Kai rollten. »Hier ist es so feucht wie in der Möse der Jungfrau, und dabei ist noch nicht einmal Mittag. Ich hasse diese Stadt.«

Quentyn teilte diese Empfindung. Die dumpfe feuchte Hitze von Volantis zehrte an seinen Kräften und hinterließ das stete Gefühl, schmutzig zu sein. Am schlimmsten war das Wissen, dass die Nacht keine Erleichterung bringen würde. Oben auf den hohen Auen nördlich von Lord Isenwalds Ländereien war die Luft nach Einbruch der Dunkelheit immer frisch und kühl, gleichgültig, wie heiß der Tag gewesen war. Hier hingegen nicht. In Volantis waren die Nächte beinahe so heiß wie die Tage.

»Die Göttin segelt morgen nach Neu-Ghis«, erinnerte Gerris ihn. »Das würde uns dem Ziel wenigstens näher bringen.«

»Neu-Ghis ist eine Insel mit einem viel kleineren Hafen als diesem. Wir wären vielleicht vorangekommen, könnten am Ende jedoch trotzdem festsitzen. Und Neu-Ghis hat sich mit den Yunkai’i verbündet.« Die Nachricht hatte Quentyn nicht überrascht. Neu-Ghis und Yunkai waren Ghiscari-Städte. »Wenn sich Volantis ebenfalls mit ihnen verbünden sollte …«

»Wir müssen ein Schiff aus Westeros suchen«, schlug Gerris vor, »ein Handelsschiff aus Lannisport oder Oldtown.«

»So weit kommen nur wenige, und die laden ihre Frachträume mit Seide und Gewürzen aus der Jadesee voll, um dann sofort wieder in Richtung Heimat aufzubrechen.«

»Vielleicht ein Schiff aus Braavos? Man hört von violetten Segeln, die sogar bis Asshai und den Inseln der Jadesee fahren.«

»Die Braavosi stammen von entlaufenen Sklaven ab. Sie treiben keinen Handel in der Sklavenbucht.«

»Haben wir genug Gold, um ein Schiff zu kaufen?«

»Und wer soll es segeln? Du? Ich?« Die Dornischen waren nie große Seefahrer gewesen, nicht seit Nymeria ihre zehntausend Schiffe verbrannt hatte. »Das Meer um Valyria herum ist gefährlich, und es wimmelt dort nur so von Korsaren.«

»Von Korsaren habe ich die Nase voll. Kaufen wir lieber kein Schiff.«

Es ist immer noch ein Spiel für ihn, erkannte Quentyn, genauso wie damals, als er uns sechs in die Berge hinaufgeführt hat, um das alte Versteck des Geierkönigs zu suchen. Es entsprach nicht Gerris Trinkwassers Wesen, sich ein Scheitern vorzustellen, geschweige denn die Möglichkeit einzubeziehen, dass sie sterben könnten. Selbst der Tod dreier Freunde hatte ihn anscheinend nicht ernüchtert. Er überlässt das mir. Er weiß, ich bin vom Wesen her so vorsichtig wie er verwegen.

»Vielleicht hat der Große Mann recht«, sagte Ser Gerris. »Pissen wir aufs Meer, wir können die Reise auch über Land zu Ende bringen.«

»Du weißt, warum er das sagt«, erwiderte Quentyn. »Er würde lieber sterben, als jemals wieder einen Fuß auf ein Schiff setzen.« Der Große Mann war jeden Tag ihrer Reise grünkrank gewesen. In Lys hatte er vier Tage gebraucht, um wieder zu Kräften zu kommen. Sie hatten Zimmer in einem Gasthaus genommen, damit Maester Kedry ihn in ein Federbett stecken und ihm Brühe und Tränke einflößen konnte, bis wieder ein wenig Farbe auf seine Wangen zurückgekehrt war.

Es war möglich, über Land nach Meereen zu reisen, das stimmte wohl. Auf den alten valyrischen Straßen gelangte man dorthin. Drachenstraßen, nannte man die großen steinernen Straßen des Freistaats, aber diejenige, die ostwärts von Volantis nach Meereen führte, hatte sich einen unheilvolleren Namen verdient: die Dämonenstraße.

»Die Dämonenstraße ist gefährlich und zu langsam«, sagte Quentyn. »Tywin Lannister wird seine eigenen Männer zur Königin schicken, sobald die Nachrichten über sie King’s Landing erreicht haben.« Dessen war sein Vater sicher gewesen. »Seine werden mit Messern kommen. Wenn er sie zuerst erreicht …«

»Hoffen wir, ihre Drachen werden sie am Geruch erkennen und fressen«, sagte Gerris. »Also, wenn wir kein Schiff finden und du uns nicht reiten lassen willst, können wir auch ein Schiff zurück nach Dorne suchen.«

Mit eingezogenem Schwanz geschlagen nach Dorne zurückkriechen? Die Enttäuschung seines Vaters würde Quentyn nicht ertragen können, und die Sandschlangen würden ihn mit vernichtendem Hohn überschütten. Doran Martell hatte Dornes Schicksal in seine Hände gelegt, und er durfte ihn nicht enttäuschen, jedenfalls nicht, so lange er noch am Leben war.

Über der Straße flimmerte die Luft, während der Hathay mit seinen eisenverstärkten Rädern über das Pflaster rumpelte, und das Schimmern verlieh der Welt eine traumhafte Anmutung. Zwischen Lagerhäusern und Kais drängten sich im Hafenviertel viele verschiedene Läden und Stände. Man konnte frische Austern kaufen, Eisenketten und Handschellen, Cyvasse-Figuren aus Elfenbein und Jade. Es gab sogar Tempel, wo Seeleute ihren fremden Göttern opfern konnten, und sie standen direkt neben Kissenhäusern, wo die Frauen von Balkonen aus die Männer auf der Straße zu einem Besuch lockten. »Sieh dir nur mal die an«, drängte Gerris, als sie an einem der Kissenhäuser vorbeifuhren. »Ich glaube, sie ist in dich verliebt.«

Und wie viel kostet die Liebe einer Hure? Um die Wahrheit zu sagen, machten Mädchen Quentyn Angst, besonders die hübschen.

Gleich nachdem er nach Yronwood gekommen war, war er ganz hingerissen gewesen von Ynys, der ältesten von Lord Isenwalds Töchtern. Obwohl er niemals ein Wort über seine Gefühle verlor, hegte er seine Träume doch jahrelang … bis zu dem Tag, an dem sie losgeschickt wurde, um Ser Ryon Allyrion zu heiraten, den Erben von Godsgrace. Das letzte Mal, als er sie gesehen hatte, hing ihr ein Junge an der Brust und ein zweiter an den Röcken.

Nach Ynys waren es die Trinkwasser-Zwillinge gewesen, zwei gelbbraune junge Frauen, die Falken und die Jagd liebten, gern in Felsen kletterten und Quentyn die Röte ins Gesicht trieben. Eine hatte ihm seinen ersten Kuss geschenkt, aber er wusste nicht, welche. Als Töchter eines Ritters mit Landbesitz waren die Zwillinge von zu niedriger Geburt, um sie zu heiraten, aber Cletus meinte, beim Küssen störe das nicht. »Nachdem du geheiratet hast, kannst du dir eine als Mätresse nehmen. Oder beide, wieso nicht?« Quentyn konnte sich etliche Gründe vorstellen, die dagegen sprachen, also hatte er die Zwillinge von da an gemieden, und es war nicht zu einem zweiten Kuss gekommen.

In letzter Zeit hatten die jüngste Tochter von Lord Yronwood begonnen, ihm in der Burg überallhin zu folgen. Gwynna war erst zwölf, ein kleines, dürres Mädchen, das in einem Haus voller blauäugiger Blondschöpfe durch dunkle Augen und braune Haare hervorstach. Sie war jedoch klug und mit der Zunge so flink wie mit den Händen, und außerdem erzählte sie Quentyn ständig, dass er warten müsse, bis sie erblühte, damit sie ihn heiraten könne.

Das war, bevor Fürst Doran ihn in die Wassergärten gerufen hatte. Und jetzt wartete die schönste Frau der Welt in Meereen auf ihn, und er beabsichtigte, seine Pflicht zu tun und sie zur Braut zu nehmen. Sie wird mich nicht zurückweisen. Sie wird sich an den Vertrag halten. Daenerys Targaryen brauchte Dorne, um die Sieben Königslande zurückzuerobern, und aus diesem Grunde brauchte sie ihn. Deshalb muss sie mich allerdings nicht lieben. Vielleicht mag sie mich nicht einmal.

Die Straße machte einen Bogen, wo der Fluss ins Meer mündete, und dort hatten sich Tierhändler niedergelassen, die edelsteingeschmückte Eidechsen, riesige gestreifte Schlangen und muntere kleine Affen mit gestreiften Schwänzen und geschickten rosa Händen feilboten. »Vielleicht würde deiner Silberkönigin ein Affe gefallen«, sagte Gerris.

Quentyn hatte keine Ahnung, was Daenerys Targaryen gefallen könnte. Er hatte seinem Vater versprochen, dass er sie nach Dorne bringen würde, aber mehr und mehr fragte er sich, ob er dieser Aufgabe überhaupt gewachsen war.

Ich habe mich nicht darum gerissen, dachte er.

Auf der anderen Seite der breiten, blauen Rhoyne konnte er die Schwarze Mauer sehen, die von den Valyrern errichtet worden war, als Volantis nicht mehr als ein Außenposten ihres Reiches gewesen war; ein großes Oval aus geschmolzenem Stein von sechzig Metern Höhe, die so breit war, dass darauf sechs vierspännige Streitwagen nebeneinander ein Rennen fahren konnten, so wie es jedes Jahr geschah, um die Gründung der Stadt zu feiern. Ausländer, Fremde und Freigelassene durften nicht ins Innere der Schwarzen Mauer, es sei denn auf Einladung eines ihrer Bewohner, die allesamt Nachkommen des Alten Blutes waren und ihre Vorfahren bis nach Valyria selbst zurückverfolgen konnten.

Hier wurde der Verkehr dichter. Sie befanden sich in der Nähe des Westendes der Langen Brücke, die die beiden Hälften der Stadt miteinander verband. Karren und Wagen und Hathays drängten sich auf den Straßen, alle kamen entweder von der Brücke oder waren dorthin unterwegs. Überall sah man Sklaven, zahlreich wie Kakerlaken, die für ihre Herren unterwegs waren.

Nicht weit entfernt vom Fischhändlerplatz und dem Kaufmannshaus hallten Rufe über eine Querstraße, und ein Dutzend Unbefleckte mit Speeren, prächtiger Rüstung und Tigerfellmänteln erschienen wie aus dem Nichts und winkten alle zur Seite, damit der Triarch auf seinem Elefanten passieren konnte. Der Elefant des Triarchen war ein grauhäutiges Ungetüm in aufwändiger emaillierter Rüstung, die bei jedem Schritt leise klapperte, und die Burg auf seinem Rücken war so groß, das die Spitze an dem verzierten Steinbogen kratzte, unter dem das Tier gerade hindurchschritt. »Die Triarchen sieht man als so hochstehend an, dass ihre Füße während ihrer einjährigen Dienstzeit den Boden nicht berühren dürfen«, erklärte Quentyn seinem Gefährten. »Sie reiten stets auf einem Elefanten.«

»Und verstopfen die Straßen und hinterlassen für unsereins große Misthaufen«, sagte Gerris. »Warum braucht Volantis drei Fürsten, während wir in Dorne mit einem auskommen? Das werde ich niemals verstehen.«

»Die Triarchen sind weder Könige noch Fürsten. Volantis ist ein Freistaat wie das alte Valyria. Alle freigeborenen Landbesitzer teilen sich die Herrschaft. Sogar Frauen dürfen wählen, wenn sie Land besitzen. Die drei Triarchen werden aus den Familien der Adligen gewählt, die ihre Abstammung bis ins alte Valyria nachweisen können, und sie dienen dann bis zum ersten Tag des neuen Jahres. Und das alles würdest du wissen, wenn du dir die Mühe gemacht hättest, das Buch zu lesen, das Maester Kedry dir gegeben hat.«

»Da waren keine Bilder drin.«

»Aber Karten.«

»Karten zählen nicht. Wenn er mir gesagt hätte, dass es von Tigern und Elefanten handelt, hätte ich vielleicht einen Blick hineingeworfen. Aber mir sah es verdächtig nach einem Geschichtsbuch aus.«

Als ihr Hathay den Rand des Fischhändlerplatzes erreichte, hob ihr Elefant den Rüssel und gab ein Tröten von sich wie eine riesige weiße Ente, weil er nicht in das Durcheinander aus Wagen, Palankinen und Fußgängern eintauchen wollte. Der Führer trat ihn mit den Hacken in die Flanken, und so ging es weiter.

Die Fischhändler hatten sich in großer Zahl versammelt und priesen den Morgenfang an. Quentyn verstand höchstens ein Wort von zweien, aber er kannte die Fische. Er entdeckte Dorsch und Fuchshai und Sardinen und Fässer mit verschiedenen Muscheln. An einem Stand hingen Aale. Bei einem anderen gab es eine riesige Schildkröte im Angebot, die mit den Beinen an Eisenketten aufgehängt war und so viel wiegen mochte wie ein Pferd. Krebse krabbelten in Fässchen mit Tang und Seewasser herum. Mehrere Verkäufer brieten Fischstücke mit Zwiebeln und Rüben oder verkauften pfeffrigen Fischeintopf aus kleinen Eisenkesseln.

In der Mitte des Platzes unter der gesplitterten und kopflosen Statue eines toten Triarchen sammelte sich eine Menschenmenge um einige Zwerge, die Kunststücke vorführten. Die kleinen Männer trugen eine hölzerne Rüstung und bereiteten sich wie winzige Ritter auf einen Tjost vor. Quentyn sah, wie einer einen Hund bestieg, und der andere hüpfte auf ein Schwein … um zur Freude der Zuschauer gleich wieder hinunterzurutschen.

»Das sieht lustig aus«, sagte Gerris. »Sollen wir nicht anhalten und uns ihren Kampf anschauen? Es würde dir nicht schaden, Quent, wenn du mal ein bisschen lachst. Du siehst aus wie ein alter Mann, der seit einem halben Jahr Verstopfung hat.«

Ich bin achtzehn, sechs Jahre jünger als du, dachte Quentyn. Ich bin kein alter Mann. Stattdessen sagte er: »Ich brauche keine komischen Zwerge. Solange sie uns nicht ein Schiff besorgen.«

»Das wäre sicherlich viel zu klein für uns.«

Das Kaufmannshaus mit seinen vier Stockwerken überragte die Hafenanlagen und Kaie und Lagerhäuser der Umgebung. Hier mischten sich Kaufleute aus Oldtown und King’s Landing mit ihren Gegenstücken aus Braavos und Pentos und Myr, mit haarigen Ibbenesern, hellhäutigen Quartheen, rabenschwarzen Reisenden von den Summer Isles in Federmänteln und sogar mit maskierten Schattenbindern aus Asshai am Schatten.

Die Pflastersteine fühlten sich warm unter seinen Füßen an, als Quentyn vom Hathay stieg, obwohl er Lederstiefel trug. Vor dem Kaufmannshaus hatte man einen Tisch im Schatten aufgestellt und mit blau-weiß-gestreiften Wimpeln geschmückt, die bei jedem Luftzug flatterten. Vier Söldner mit hartem Blick saßen an dem Tisch und sprachen jeden Mann und jeden Jungen an, der vorbeikam. Verwehte, das wusste Quentyn. Die Feldwebel hielten nach Nachschub Ausschau, um die Reihen zu füllen, ehe sie zur Sklavenbucht segelten. Und jeder Mann, der unterzeichnet, ist ein Mann mehr für Yunkai, eine Klinge mehr, die das Blut meiner Zukünftigen vergießen will.

Einer der Verwehten brüllte sie an. »Ich spreche deine Sprache nicht«, antwortete Quentyn. Zwar konnte er Hochvalyrisch lesen und schreiben, doch hatte er wenig Übung im Sprechen. Und der volantische Apfel war ziemlich weit vom valyrischen Stamm gefallen.

»Westerosi?«, gab der Mann in der Gemeinen Zunge zurück.

»Dornische. Mein Herr verkauft Wein.«

»Herr? Verflucht. Bist du ein Sklave? Komm zu uns und sei dein eigener Herr. Willst du in deinem Bett sterben? Wir zeigen dir, wie man mit Schwert und Speer umgeht. Du reitest mit dem Flickenprinz in die Schlacht und kommst reicher als ein Lord nach Hause. Jungen, Mädchen, Gold – was immer du dir auch wünschst, wenn du nur Manns genug bist, es dir zu nehmen. Wir sind die Verwehten, und wir besorgen’s der Göttin des Gemetzels ordentlich von hinten.«

Zwei der Söldner begannen zu singen und brüllten die Worte eines Marschliedes. Quentyn verstand genug, um den Kern zu begreifen. Wir sind die Verwehten, sangen sie. Uns weht’s nach Osten zur Sklavenbucht, erst schlachten wir den Metzgerkönig, dann ficken wir die Drachenkönigin.

»Wenn Cletus und Will noch bei uns wären, würden wir mit dem Großen Mann zurückkommen und diese Kerle umbringen«, sagte Gerris.

Cletus und Will sind tot. »Beachte sie einfach nicht«, sagte Quentyn. Die Söldner riefen ihnen höhnische Bemerkungen hinterher, während sie das Kaufmannshaus betraten, und verspotteten sie als Feiglinge und Angsthasen.

Der Große Mann wartete in ihren Räumen im ersten Stock. Obwohl ihnen das Gasthaus vom Kapitän der Wiesenlerche empfohlen worden war, wollte Quentyn die Waren und das Gold nicht unbewacht lassen. In jedem Hafen gab es Diebe, Ratten und Huren, und in Volantis mehr als anderswo.

»Ich wollte mich schon auf die Suche nach euch machen«, sagte Ser Archibald Yronwood, als er den Riegel zurückzog und sie einließ. Es war sein Vetter Cletus gewesen, der angefangen hatte, ihn der Große Mann zu nennen, aber den Namen verdiente er wohl. Arch war zwei Meter groß, hatte breite Schultern und einen riesigen Bauch. Seine Beine waren dick wie Baumstämme, seine Hände Pranken wie Schinken, und er hatte keinen nennenswerten Hals. Durch eine Krankheit in der Kindheit war ihm das Haar ausgefallen. Sein Kahlkopf sah aus wie ein rosa Felsbrocken, dachte Quentyn immer. »Und?«, wollte er wissen, »was hat der Schmuggler gesagt. Haben wir ein Boot?«

»Ein Schiff«, berichtigte Quentyn. »Ja, er würde uns mitnehmen, aber nur bis zur nächsten Hölle.«

Gerris setzte sich auf eines der durchhängenden Betten und zog sich die Stiefel aus. »Dorne klingt im Augenblick sehr viel reizvoller.«

Der Große Mann sagte: »Ich würde immer noch sagen, lasst uns über die Dämonenstraße reiten. Vielleicht ist sie gar nicht so gefährlich, wie es heißt. Und wenn doch, bedeutet das nur mehr Ruhm für jene, die es wagen. Wer sollte sich schon trauen, uns zu belästigen? Trink mit seinem Schwert, ich mit meinem Hammer, darauf lässt sich so schnell kein Dämon ein.«

»Und wenn Daenerys tot ist, ehe wir sie erreichen?«, fragte Quentyn. »Wir brauchen ein Schiff. Selbst wenn es die Abenteuer ist.«

Gerris lachte. »Du hast Daenerys ja noch viel nötiger, als ich ahnte, wenn du diesen Gestank monatelang ertragen willst. Nach drei Tagen würde ich sie anflehen, mich zu ermorden. Nein, mein Prinz, bitte, bitte, nicht die Abenteuer.«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«, fragte Quentyn ihn.

»Ja. Er ist mir gerade erst eingefallen. Auch dieser Weg wäre nicht ohne Risiken, und man würde ihn nicht als ehrenwert bezeichnen, ganz bestimmt nicht … aber wir kommen schneller zu deiner Königin als über die Dämonenstraße.«

»Sag schon«, drängte Quentyn Martell.

JON

Jon Snow las den Brief immer wieder, bis die Worte vor seinen Augen verschwammen. Ich kann das nicht unterzeichnen. Ich werde das nicht unterzeichnen.

Beinahe hätte er das Pergament einfach verbrannt. Stattdessen trank er einen Schluck Bier, den Rest des halben Bechers, den er gestern Abend zu seinem einsamen Nachtmahl bekommen hatte. Ich muss unterzeichnen. Sie haben mich zu ihrem Lord Kommandanten gewählt. Die Mauer gehört mir und die Wache ebenfalls. Die Nachtwache ergreift keine Partei.

Es war eine Erleichterung, als der Schwermütige Edd Tollett die Tür öffnete und ihm mitteilte, dass Goldy draußen wartete. Jon legte Maesters Aemons Brief zur Seite. »Ich werde mit ihr sprechen.« Vor diesem Moment hatte er sich gefürchtet. »Finde Sam für mich. Mit ihm möchte ich als Nächstes sprechen.«

»Er wird unten bei den Büchern sein. Mein alter Septon hat immer gesagt, aus Büchern würden tote Männer sprechen. Tote Männer sollten lieber den Mund halten, sage ich. Niemand will das Geschwätz einer Leiche hören.« Der Schwermütige Edd ging los und murmelte dabei etwas von Würmern und Spinnen.

Als Goldy eintrat, ging sie sofort auf die Knie. Jon ging um den Tisch herum und hob sie auf. »Das muss doch nicht sein. Das macht man bloß vor Königen.« Obwohl sie schon eine Ehefrau und Mutter war, erschien ihm Goldy trotzdem halb wie ein Kind, ein dünnes kleines Mädchen, das sich in einen von Sams alten Mänteln gehüllt hatte. Der Mantel war so groß, dass sich mehrere Mädchen darin hätten verstecken können. »Geht es den Kleinen gut?«, erkundigte er sich.

Das Wildlingsmädchen lächelte zögerlich unter der Kapuze. »Ja, Mylord. Ich hatte Angst, ich könnte nicht genug Milch für beide haben, aber je mehr sie trinken, desto mehr Milch habe ich. Sie sind kräftig.«

»Ich muss dir etwas sagen.« Beinahe hätte er gesagt, er müsse sie um etwas bitten, doch im letzten Moment beherrschte er sich.

»Wegen Mance? Val hat den König angefleht, ihn zu verschonen. Sie hat sogar versprochen, einen Knienden zu heiraten und ihm nicht die Kehle aufzuschlitzen, wenn er Mance nur am Leben lässt. Dieser Herr der Knochen soll begnadigt werden. Craster hat immer geschworen, ihn umzubringen, falls er sich im Bergfried sehen ließe. Mance hat nicht halb so schlimme Dinge getan wie er.«

Alles, was Mance getan hat, war, eine Armee gegen das Reich zu führen, das zu beschützen er einst geschworen hatte. »Mance hat unsere Worte gesprochen, Goldy. Dann hat er die Seiten gewechselt, Dalla geheiratet und sich selbst zum König-jenseits-der-Mauer gekrönt. Jetzt liegt sein Leben in der Hand des Königs. Aber wir müssen nicht über ihn sprechen, sondern über seinen Sohn, Dallas Jungen.«

»Den Kleinen?« Ihre Stimme zitterte. »Er hat keinen Eid gebrochen, Mylord. Er schläft und schreit und saugt an der Brust, das ist alles. Er hat doch niemandem etwas zuleide getan. Sie darf ihn nicht verbrennen. Rettet ihn, bitte.«

»Das kannst nur du, Goldy.« Jon erklärte ihr wie.

Jede andere Frau hätte ihn angeschrien, ihn verflucht und in die Sieben Höllen gewünscht. Jede andere Frau hätte sich im Zorn auf ihn gestürzt, ihn geschlagen, ihn getreten, und versucht, ihm die Augen auszukratzen. Jede andere Frau hätte ihm ihren Trotz im Gesicht spüren lassen.

Goldy schüttelte den Kopf. »Nein. Bitte, nicht.«

Der Rabe schnappte das Wort auf. »Nicht«, kreischte er.

»Wenn du dich weigerst, wird der Junge brennen. Nicht morgen, nicht übermorgen … aber bald, wann immer Melisandre einen Drachen wecken oder einen Wind erzeugen oder irgendeinen anderen Zauber wirken will, für den sie das Blut eines Königs braucht. Mance wird dann längst nur noch Asche und Gebein sein, und sie wird seinen Sohn für ihre Flammen fordern, und Stannis wird ihr den Wunsch nicht versagen. Wenn du den Jungen nicht in Sicherheit bringst, wird sie ihn verbrennen.«

»Ich tue es«, sagte Goldy. »Ich bringe ihn in Sicherheit, ich bringe sie beide fort, Dallas Jungen und meinen.« Tränen rannen ihr über die Wangen. Hätten sie nicht im Kerzenschein geglitzert, wäre Jon vielleicht gar nicht aufgefallen, dass sie weinte. Crasters Frauen haben ihre Töchter sicherlich gelehrt, ihren Kummer nur ins Kissen zu weinen. Vielleicht gingen sie auch nach draußen, ein gutes Stück fort von Crasters Fäusten.

Jon schloss die Finger seiner Schwerthand. »Falls du beide Jungen mitnimmst, werden die Männer der Königin dich verfolgen und dich zurückholen. Dann muss der Junge trotzdem brennen … und du mit ihm. Wenn ich sie tröste, wird sie glauben, Tränen würden mich umstimmen können. Sie muss einsehen, dass ich mich nicht erweichen lasse. »Du nimmst einen Jungen mit, und zwar Dallas.«

»Eine Mutter darf ihren Sohn nicht im Stich lassen, sonst ist sie auf ewig verflucht. Nicht einen Sohn. Wir haben ihn gerettet, Sam und ich. Bitte. Bitte, Mylord. Wir haben ihn vor der Kälte gerettet.«

»Es heißt, wenn man erfriert, sei das eigentlich ein friedlicher Tod. Feuer hingegen … Siehst du die Kerze, Goldy?«

Sie sah in die Flamme. »Ja.«

»Halt deine Hand über die Flamme.«

Ihre großen braunen Augen wurden noch größer. Sie rührte sich nicht.

»Mach schon.« Töte den Jungen. »Los!«

Zitternd streckte das Mädchen die Hand aus und hielt sie ein gutes Stück über die flackernde Kerze.

»Tiefer. Lass dich von ihr küssen.«

Goldy senkte die Hand. Um einen Zoll. Und noch einen. Als die Flamme an ihrem Fleisch leckte, fuhr das Mädchen zurück und schluchzte.

»Im Feuer zu sterben ist ein grausamer Tod. Dalla ist gestorben, um diesem Kind das Leben zu schenken, aber du hast es gestillt und gepflegt. Deinen eigenen Jungen hast du vor der Kälte gerettet. Nun rette ihren vor dem Feuer.«

»Dann werden sie meinen Kleinen verbrennen. Die Rote Frau. Wenn sie den Jungen von Dalla nicht bekommt, verbrennt sie meinen.«

»In den Adern deines Sohnes fließt kein Königsblut. Es bringt Melisandre nichts, ihn zu verbrennen. Stannis möchte, dass das Freie Volk für ihn kämpft, deshalb wird er ohne guten Grund keinen Unschuldigen verbrennen. Dein Junge ist hier in Sicherheit. Ich suche eine Amme für ihn, und er wird hier in der Schwarzen Festung unter meinem Schutz aufwachsen. Er wird Jagen lernen und den Kampf mit Schwert und Axt und Bogen. Ich werde sogar dafür sorgen, dass man ihm Lesen und Schreiben beibringt.« Das würde Sam gefallen. »Und wenn er alt genug ist, wird er erfahren, wer er wirklich ist. Er wird frei sein, nach dir zu suchen, wenn er das möchte.«

»Ihr werdet eine Krähe aus ihm machen.« Sie wischte sich die Tränen mit der kleinen blassen Hand ab. »Nein. Nein.«

Töte den Jungen, dachte Jon. »Doch. Sonst kann ich dir eins versprechen: An dem Tag, an dem sie Dallas Jungen verbrennen, wird deiner ebenfalls sterben.«

»Sterben«, kreischte der Rabe des Alten Bären. »Sterben, sterben, sterben.«

Das Mädchen saß in sich zusammengesunken da und starrte in die Kerzenflamme. In ihren Augen glitzerten Tränen. Schließlich sagte Jon: »Du darfst gehen. Sprich mit niemandem darüber, aber bereite dich vor, eine Stunde vor Tagesanbruch aufzubrechen. Meine Männer holen dich ab.«

Goldy erhob sich. Bleich und wortlos ging sie zur Tür und drehte sich nicht mehr um. Jon hörte ihre Schritte, als sie durch die Waffenkammer eilte. Sie rannte fast.

Als er an die Tür trat, um sie zu schließen, sah Jon, dass sich Ghost unter einem Amboss ausgestreckt hatte und an einem Ochsenknochen knabberte. Der große weiße Schattenwolf sah auf. »Wurde auch Zeit, dass du zurückkommst.« Jon setzte sich wieder auf seinen Stuhl und las abermals Maester Aemons Brief.

Einige Augenblicke später erschien Samwell Tarly mit einem Stapel Bücher in den Armen. Sobald er eingetreten war, flog Mormonts Rabe zu ihm und verlangte Korn. Sam bemühte sich, der Forderung nachzukommen und bot ein paar Körner aus dem Sack neben der Tür an. Der Rabe gab sein Bestes, ihm tief in die Hand zu picken. Sam heulte auf, der Vogel flatterte auf, und das Korn wurde in alle Richtungen verstreut. »Hat dir der gemeine Bursche die Haut aufgerissen?«

Sam zog vorsichtig den Handschuh aus. »Ja. Ich blute.«

»Wir alle vergießen unser Blut für die Wache. Zieh dickere Handschuhe an.« Jon schob ihm mit dem Fuß einen Stuhl zu. »Setz dich, und schau dir das an.« Er reichte ihm das Pergament.

»Was ist das?«

»Ein Schild aus Papier.«

Sam las langsam. »Ein Brief an König Tommen?«

»In Winterfell haben Tommen und mein Bruder Bran mit Holzschwertern gekämpft«, erinnerte sich Jon. »Tommen war so dick gepolstert, dass er ausgesehen hat wie eine gestopfte Gans. Bran hat ihn auf den Boden geworfen.« Jon trat ans Fenster und öffnete die Läden. Die Luft draußen war kalt und frisch, obwohl der Himmel nur ein mattes Grau zeigte. »Und doch ist Bran tot, und der pummelige Tommen mit seinem rosigen Gesicht sitzt auf dem Eisernen Thron und trägt eine Krone auf den goldenen Locken.«

Sam sah ihn seltsam an, und kurz erschien es Jon, als wollte er etwas sagen. Stattdessen schluckte er und wandte sich wieder dem Pergament zu. »Du hast den Brief nicht unterschrieben.«

Jon schüttelte den Kopf. »Der Alte Bär hat den Eisernen Thron hundertmal um Hilfe angefleht. Man hat ihm Janos Slynt geschickt. Ein Brief wird die Lannisters nicht dazu veranlassen, uns mehr Zuneigung entgegenzubringen. Nicht, wenn sie hören, dass wir Stannis geholfen haben.«

»Nur bei der Verteidigung der Mauer, nicht bei seiner Rebellion. Das steht doch hier.«

»Dieser feine Unterschied könnte Lord Tywin entgehen.« Jon nahm den Brief zurück. »Weshalb sollte er uns jetzt helfen? Er hat es nie getan.«

»Na ja«, meinte Sam, »er will vielleicht nicht, dass es heißt, Stannis sei zur Verteidigung des Reiches geritten, während König Tommen sich seinem Spielzeug gewidmet hat. Das würde dem Hause Lannister Spott einbringen.«

»Tod und Vernichtung will ich über das Haus Lannister bringen, keinen Spott.« Jon las aus dem Brief vor: »Die Nachtwache beteiligt sich nicht an den Kriegen in den Sieben Königslanden. Unser Eid gilt dem Reich, und das Reich ist in äußerster Gefahr. Stannis Baratheon steht uns gegen die Feinde jenseits der Mauer bei, dennoch sind wir nicht seine Männer …«

»Ja«, bekräftigte Sam und wand sich. »Sind wir doch auch nicht. Oder?«

»Ich habe Stannis Vorräte, Obdach und das Nachtfort gewährt, dazu die Erlaubnis, Angehörige des Freien Volkes in der Schenkung anzusiedeln. Das ist alles.«

»Lord Tywin wird sagen, es sei zu viel gewesen.«

»Stannis sagt, es reicht nicht aus. Je mehr man einem König gibt, desto mehr verlangt er. Wir gehen über eine Brücke aus Eis, mit einem Abgrund zu beiden Seiten. Es einem König recht zu machen, ist schwierig genug. Zwei zufriedenzustellen, ist so gut wie unmöglich.«

»Ja, aber … falls die Lannisters siegen und Lord Tywin beschließt, wir hätten den König verraten, indem wir Stannis geholfen haben, könnte das das Ende der Nachtwache bedeuten. Er hat die Tyrells hinter sich und damit die ganze Macht von Highgarden. Außerdem hat er Lord Stannis am Blackwater besiegt.«

»Am Blackwater hat nur eine Schlacht stattgefunden. Robb hat keine seiner Schlachten verloren und trotzdem seinen Kopf eingebüßt. Wenn Stannis den Norden hinter sich bringen kann …«

Sam zögerte und sagte schließlich: »Die Lannisters haben selbst Nordmänner auf ihrer Seite: Lord Bolton und seinen Bastard.«

»Stannis hat die Karstarks. Wenn er White Harbor für sich gewinnen kann …«

»Falls«, betonte Sam. »Falls nicht … Mylord, selbst ein Schild aus Papier ist besser als gar keiner.«

»Wahrscheinlich.« Er und Aemon, sie beide. Irgendwie hatte er gehofft, Sam Tarly würde die Sache anders sehen. Es ist nur Tinte und Pergament.

Er seufzte, nahm eine Feder und kritzelte seine Unterschrift ans Ende des Schriftstücks. »Hol mir das Siegelwachs.« Bevor ich es mir anders überlege. Sam gehorchte hastig. Jon brachte das Siegel des Lord Kommandanten an und gab Sam den Brief. »Nimm ihn mit zu Maester Aemon, wenn du zu ihm gehst, und sag ihm, er soll einen Vogel nach King’s Landing schicken.«

»Wird erledigt.« Sam klang erleichtert. »Mylord, wenn ich mir die Frage erlauben darf … ich habe Goldy vor der Tür gesehen. Sie hat fast geweint.«

»Val hat sie wieder geschickt, um für Mance zu bitten«, log Jon, und eine Weile sprachen sie über Mance und Stannis und Melisandre von Asshai, bis der Rabe das letzte Korn gefressen hatte und »Blut!« kreischte.

»Ich schicke Goldy fort«, sagte Jon. »Sie und den Jungen. Wir müssen eine andere Amme für seinen Milchbruder finden.«

»Ziegenmilch dürfte ausreichen, bis wir eine haben. Für Säuglinge ist sie besser als Kuhmilch.« Offensichtlich war Sam unbehaglich dabei zumute, über Brüste zu sprechen, und deshalb plapperte er auf einmal über Geschichte und über Kindkommandanten, die vor vielen Jahrhunderten gelebt hatten und gestorben waren. Jon unterbrach ihn und sagte: »Erzähl mir etwas Nützliches. Erzähl mir von unserem Feind.«

»Die Anderen.« Sam fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Sie werden in den Annalen erwähnt, wenn auch nicht so oft, wie ich geglaubt hätte. Jedenfalls in den Annalen, die ich gefunden und durchgesehen habe. Es gibt noch andere, die ich bisher nicht entdeckt habe, das weiß ich. Einige der älteren Bücher fallen auseinander. Die Seiten zerbröseln, wenn ich versuche umzublättern. Und die ganz alten Bücher … entweder sind sie schon zu Staub zerfallen, oder sie liegen irgendwo verborgen, wo ich noch nicht gesucht habe, oder … nun, vielleicht gibt es diese Bücher gar nicht und gab sie auch nie. Die ältesten Chroniken, die wir haben, wurden geschrieben, nachdem die Andalen nach Westeros gekommen waren. Die Ersten Menschen haben uns nur Runen in Steinen hinterlassen, also stammt alles, was wir über das Zeitalter der Helden und das Zeitalter der Dämmerung und die Lange Nacht zu wissen glauben, aus Aufzeichnungen, die Septone tausende Jahre später angefertigt haben. In der Zitadelle gibt es Erzmaester, die das insgesamt in Frage stellen. Diese alten Geschichten sind voller Könige, die Hunderte von Jahren herrschten, und voller Ritter, die durch die Lande ziehen, tausend Jahre ehe es überhaupt Ritter gegeben hat. Ihr kennt die Legenden, Brandon der Erbauer, Symeon Sternaugen, der König der Nacht … Wir sagen, Ihr seid der neunhundertachtundneunzigste Lord Kommandant der Nachtwache, aber die älteste Liste, die ich aufgetrieben habe, nennt sechshundertvierundsiebzig Lord Kommandanten, was darauf hindeutet, dass sie geschrieben wurde, als …«

»Jedenfalls vor langer Zeit«, unterbrach ihn Jon. »Was ist mit den Anderen?«

»Ich habe eine Stelle gefunden, wo Drachenglas erwähnt wird. Die Kinder des Waldes pflegten der Nachtwache jedes Jahr hundert Obsidiandolche zu schenken, während des Zeitalters der Helden. Die Anderen kommen, wenn es kalt ist, darin stimmen die meisten Geschichten überein. Oder es wird kalt, wenn sie kommen. Manchmal erscheinen sie während eines Schneesturms und verschwinden, sobald der Himmel aufklart. Sie verbergen sich vor dem Licht der Sonne und zeigen sich bei Nacht … oder die Nacht bricht an, wenn sie sich zeigen. Manche Erzählungen berichten davon, dass sie auf den Kadavern toter Tiere reiten. Auf Bären, Schattenwölfen, Mammuts, Pferden, es spielt keine Rolle, solange die Tiere nur tot sind. Der, der den Kleinen Poul umgebracht hat, saß auf einem toten Pferd, dieser Teil stimmt also offensichtlich. Manche Aufzeichnungen sprechen auch von riesigen Eisspinnen. Ich weiß nicht, was das sein soll. Männer, die im Kampf gegen die Anderen fallen, müssen verbrannt werden, sonst erheben sie sich von den Toten und werden zu Leibeigenen der Anderen.«

»Das wissen wir alles. Die Frage lautet: Wie können wir sie bekämpfen?«

»Die Rüstung der Anderen widersteht den meisten gewöhnlichen Klingen, wenn man den Geschichten glauben darf«, berichtete Sam, »und ihre eigenen Schwerter sind so kalt, dass sie Stahl zerspringen lassen. Feuer schreckt sie allerdings, und durch Obsidian sind sie verwundbar. Ich habe einen Bericht über die Lange Nacht entdeckt, in dem vom Letzten Helden die Rede ist, der die Anderen mit einer Klinge aus Drachenstahl erschlug. Angeblich konnten sie dem nicht standhalten.«

»Drachenstahl?« Der Begriff war Jon neu. »Valyrischer Stahl?«

»Das habe ich auch als Erstes gedacht.«

»Wenn ich die Lords der Sieben Königslande also einfach davon überzeugen kann, uns ihre valyrischen Klingen zu überlassen, sind wir alle gerettet? Das ist nicht schwer.« Nicht schwieriger, als sie zu bitten, all ihre Münzen und Burgen aufzugeben. Er lachte verbittert. »Hast du in Erfahrung gebracht, wer die Anderen sind, woher sie kommen und was sie wollen?«

»Noch nicht, Mylord, aber es könnte sein, dass ich bisher schlicht die falschen Bücher gelesen habe. Es gibt Hunderte, die ich mir noch nicht angeschaut habe. Mit ein wenig mehr Zeit werde ich alles herausfinden, was es herauszufinden gibt.«

»Dazu bleibt keine Zeit mehr. Du musst deine Sachen packen, Sam. Du brichst mit Goldy auf.«

»Aufbrechen?« Sam starrte ihn mit offenem Mund an, als würde er das Wort nicht verstehen. »Ich breche auf? Nach Eastwatch, Mylord? Oder … wohin soll ich …«

»Oldtown.«

»Oldtown?«, wiederholte Sam. Es klang wie ein Piepsen.

»Aemon auch.«

»Aemon? Maester Aemon? Aber … er ist hundertundzwei Jahre alt, Mylord, er kann nicht … Ihr schickt ihn und mich? Wer wird sich um die Raben kümmern? Wenn sie krank werden oder sich verletzen, wer …«

»Clydas. Er ist schon seit Jahren bei Aemon.«

»Clydas ist nur ein Bursche, und seine Augen werden immer schlechter. Ihr braucht einen Maester. Maester Aemon ist so gebrechlich, eine Seereise … Es könnte … er ist alt, und …«

»Gewiss stellt die Reise ein Risiko für sein Leben dar. Dessen bin ich mir bewusst, Sam, aber hier droht ihm noch größere Gefahr. Stannis weiß, wer Aemon ist. Falls die Rote Frau Königsblut für ihre Zauberei braucht …«

»Oh.« Sams fette Wangen verloren alle Farbe.

»Dareon wird sich euch in Eastwatch anschließen. Ich setze meine Hoffnung darauf, dass er mit seinen Liedern im Süden ein paar Männer für uns gewinnen kann. Die Schwarzdrossel bringt euch nach Braavos. Dort sucht ihr euch selbst eine Überfahrt nach Oldtown. Wenn du Goldys Kind immer noch als Bastard annehmen willst, schick sie und den Säugling nach Hornberg. Ansonsten wird Aemon für sie einen Platz als Magd in der Zitadelle finden.«

»Mein B-b-bastard. Ja, ich … meine Mutter und meine Schwestern werden Goldy mit dem Kind helfen … Dareon könnte sie genauso gut nach Oldtown bringen wie ich. Ich bin … Ich übe jeden Nachmittag Bogenschießen mit Ulmer, wie Ihr befohlen habt … nun, nur dann nicht, wenn ich in den Gewölben bin, aber Ihr habt mir aufgetragen, Wissen über die Anderen zusammenzutragen. Von dem Langbogen schmerzen meine Schultern, und ich bekomme Blasen an den Fingern.« Er zeigte Jon seine Hand. »Trotzdem übe ich. Ich treffe das Ziel jetzt schon öfter, als ich vorbeischieße, auch wenn ich noch immer der schlechteste Schütze bin, der je einen Bogen gespannt hat. Aber ich mag Ulmers Geschichten. Jemand sollte sie aufschreiben und ein Buch daraus machen.«

»Tu du das. In der Zitadelle haben sie Pergament und Tinte und außerdem Langbogen. Ich erwarte, dass du deine Übungen fortsetzt. Sam, die Nachtwache hat Hunderte von Männern, die mit Pfeil und Bogen umgehen können, aber nur eine Hand voll, die lesen oder schreiben kann. Ich brauche dich als meinen neuen Maester.«

»Mylord, ich … Meine Arbeit ist hier, die Bücher …«

»… werden noch hier sein, wenn du zu uns zurückkehrst.«

Sam legte die Hand an die Kehle. »Mylord, die Zitadelle … sie lassen einen Leichen aufschneiden. Ich kann keine Kette tragen.«

»Du kannst. Und du wirst. Maester Aemon ist alt und blind. Seine Kräfte verlassen ihn. Wer wird an seine Stelle treten, wenn er stirbt? Maester Mullin im Shadow Tower ist mehr ein Kämpfer als ein Gelehrter, und Maester Harmune von Eastwatch ist öfter betrunken als nüchtern.«

»Wenn Ihr die Zitadelle um weitere Maester bittet …«

»Das habe ich vor. Wir brauchen jeden, den wir bekommen können. Aemon Targaryen ist allerdings nicht so leicht zu ersetzen.« Das läuft nicht so glatt, wie ich gehofft hatte. Bei Goldy hatte er damit gerechnet, dass es schwierig werden würde, aber er hatte angenommen, dass Sam die Gefahren der Mauer gern gegen die Wärme von Oldtown eintauschen würde. »Ich war überzeugt, dass dir der Vorschlag gefallen würde«, sagte er verwirrt. »In der Zitadelle gibt es so viele Bücher, dass niemand sich erträumen kann, sie alle zu lesen. Du würdest dich dort gut machen, Sam. Das weiß ich.«

»Nein. Ich könnte die Bücher lesen, aber … ein M-maester muss ein Heiler sein, und beim Anblick von Blut werde ich ohnmächtig.« Er streckte die zitternde Hand aus, damit Jon sie sehen konnte. »Ich bin Sam der Furchtsame, nicht Sam der Töter.«

»Furcht? Wovor? Dem Tadel alter Männer? Sam, du hast gesehen, wie die Wiedergänger die Faust hinaufgeströmt sind, eine Flut lebender Toter mit schwarzen Händen und grellblauen Augen. Du hast einen Anderen getötet.«

»Das war das D-d-d-drachenglas, nicht ich.«

»Sei still«, fauchte Jon. Nach dem Gespräch mit Goldy hatte er keine Geduld mehr für die Ängste des fetten Jungen. »Du hast gelogen und Ränke geschmiedet und intrigiert, um mich zum Lord Kommandanten zu machen. Jetzt wirst du mir gehorchen. Du gehst zur Zitadelle und schmiedest eine Kette, und wenn du Leichen aufschneiden musst, sei’s drum. Wenigstens werden die Leichen in Oldtown keinen Einspruch erheben.«

»Mylord, mein V-v-v-vater, Lord Randyll, er, er, er, er, er … Das Leben eines Maesters ist ein Leben in Knechtschaft. Kein Sohn des Hauses Tarly wird jemals eine Kette tragen. Die Männer von Hornberg katzbuckeln nicht vor kleinen Lords. Jon, ich kann meinem Vater gegenüber nicht ungehorsam sein.«

Töte den Jungen, dachte Jon, den Jungen in dir, und den in ihm. Töte sie beide, du verfluchter Bastard. »Du hast keinen Vater. Nur Brüder. Nur uns. Dein Leben gehört der Nachtwache, also geh und stopf deine Unterwäsche in einen Sack und dazu alles andere, was du nach Oldtown mitnehmen möchtest. Eine Stunde vor Sonnenaufgang brichst du auf. Und gleich noch ein Befehl. Von heute an wirst du dich nicht mehr als Feigling bezeichnen. Du hast im vergangenen Jahr mehr schreckliche Dinge gesehen als die meisten Menschen in ihrem ganzen Leben. Du kannst dich auch der Zitadelle stellen, und du wirst es tun wie ein Geschworener Bruder der Nachtwache. Ich kann dir nicht befehlen, mutig zu sein, aber ich kann dir sehr wohl befehlen, deine Angst zu verbergen. Du hast die Worte gesprochen, Sam. Schon vergessen?«

»Ich … ich werde es versuchen.«

»Du wirst es nicht versuchen. Du wirst gehorchen.«

»Gehorchen.« Mormonts Rabe flatterte mit den großen schwarzen Flügeln.

Sam schien in sich zusammenzusacken. »Wie Mylord befiehlt. Weiß … weiß Maester Aemon Bescheid?«

»Es war ebenso seine Idee wie meine.« Jon öffnete ihm die Tür. »Keine große Verabschiedung. Je weniger es erfahren, desto besser. Eine Stunde vor dem ersten Tageslicht am Totenhof.«

Sam floh ebenso vor ihm, wie Goldy es getan hatte.

Jon war müde. Ich muss schlafen. Er hatte die halbe Nacht über Karten gesessen, Briefe geschrieben und mit Maester Aemon Pläne geschmiedet. Selbst nachdem er auf sein schmales Bett gefallen war, hatte sich der Schlaf nicht einstellen wollen. Er wusste, was ihm heute bevorstehen würde, und so hatte er sich hin und her geworfen, während er über den Worten brütete, die Maester Aemon als Letztes zu ihm gesagt hatte. »Gestattet mir, Euch einen letzten Rat mit auf den Weg zu geben, Mylord«, hatte der alte Mann gesagt, »den gleichen Rat, den ich einst meinem Bruder erteilt habe, als wir uns das letzte Mal voneinander verabschiedet haben. Er war dreiunddreißig, als der Große Rat ihn auserkoren hat, den Eisernen Thron zu besteigen, ein erwachsener Mann, der bereits eigene Söhne hatte, und trotzdem in vielerlei Hinsicht noch wie ein Junge. Ei hatte eine gewisse Unschuld an sich, eine Anmut, die wir alle mochten. Töte den Jungen in dir, habe ich zu ihm gesagt, als ich das Schiff bestieg, das mich zur Mauer brachte. Es braucht einen Mann, um zu herrschen. Einen Aegon, keinen Ei. Töte den Jungen und lass zu, dass der Mann geboren wird.« Der alte Mann tastete Jons Gesicht ab. »Ihr seid nur halb so alt wie Ei war, und Ihr tragt eine grausamere Bürde als er, fürchte ich. Ihr werdet wenig Freunde an Eurem Posten als Lord Kommandant haben, aber ich denke, Euch wohnt die Kraft inne, alles zu tun, was nötig ist. Tötet den Jungen, Jon Snow. Der Winter hat uns fast erreicht. Tötet den Jungen und bringt den Mann zur Welt.«

Jon zog seinen Mantel über und ging hinaus. Er machte jeden Tag eine Runde durch Castle Black, besuchte die Männer, die auf Wachdienst waren, und hörte sich ihre Berichte aus erster Hand an. Er beobachtete Ulmer und seine Schutzbefohlenen beim Bogenschießen, sprach mit den Männern des Königs und denen der Königin und ging ein Stück über die Mauer, um sich den Wald anzuschauen. Ghost trottete hinter ihm her wie ein weißer Schatten.

Kedge Whiteeye hatte Aufsicht auf der Mauer, als Jon hinaufstieg. Kedge hatte bereits über vierzig Namenstage gefeiert, dreißig davon auf der Mauer. Sein linkes Auge war blind, das rechte Auge schlecht. In der Wildnis, allein mit Axt und Pferd, war er ein so guter Grenzer wie jeder Mann der Wache, doch er kam nicht besonders gut mit den anderen aus. »Ein ruhiger Tag«, sagte er zu Jon, »nichts zu berichten außer den Grenzern auf dem falschen Weg.«

»Grenzer auf dem falschen Weg?«, fragte Jon.

Kedge grinste. »Zwei Ritter. Sind vor einer Stunde losgeritten, den Kingsroad Richtung Süden hinunter. Als Dywen sie gesehen hat, wie sie sich davongestohlen haben, hat er gesagt, die Narren aus dem Süden wären in die falsche Richtung unterwegs.«

»Aha«, sagte Jon.

Mehr erfuhr er von Dywen selbst, während der alte Grenzer in der Unterkunft eine Schüssel Gerstenbrühe schlürfte. »Ja, Mylord, ich habe sie gesehen. Horpe und Massie waren es. Sie haben behauptet, Stannis habe sie losgeschickt, wollten jedoch nicht sagen, wohin oder wozu oder wann sie zurückkommen.«

Ser Richard Horpe und Ser Justin Massie waren beide Männer der Königin und hatten hohe Posten in den Räten des Königs inne. Zwei gemeine Freie Reiter hätten als Späher genügt, wenn Stannis nur die Lage auskundschaften wollte, überlegte Jon, aber Ritter sind besser als Boten oder Gesandte geeignet. Cotter Pyke hatte von Eastwatch eine Nachricht geschickt, dass der Zwiebellord mit Salladhor Saan in See gestochen war, um in White Harbor mit Lord Manderly zu verhandeln. Es war durchaus nicht abwegig, dass Stannis weitere Botschafter aussandte. Seine Gnaden war kein geduldiger Mann.

Ob die Grenzer auf dem falschen Weg zurückkehren würden, blieb allerdings dahingestellt. Mochten sie auch Ritter sein, so kannten sie den Norden nicht. Auf dem Kingsroad gibt es überall Augen, und nicht alle werden sie mit freundlichen Blicken ansehen. Doch das sollte nicht Jons Sorge sein. Mag Stannis seine Geheimnisse hegen. Die Götter wissen, ich habe meine eigenen.

In dieser Nacht schlief Ghost am Fußende seines Bettes, und dieses eine Mal träumte Jon nicht, dass er ein Wolf war. Trotzdem schlief er unruhig und warf sich stundenlang hin und her, ehe er in einen Albtraum driftete. Goldy kam darin vor, weinte und flehte ihn an, ihren Kleinen kein Leid anzutun, aber er riss ihr die Kinder aus den Armen und hackte ihnen den Kopf ab, vertauschte sie und befahl ihr, sie wieder anzunähen.

Als er erwachte, stand der Schwermütige Edd vor ihm in der Dunkelheit. »Mylord? Es ist Zeit. Die Stunde des Wolfes. Ihr habt angeordnet, geweckt zu werden.«

»Bring mir etwas Warmes.« Jon warf die Decken zurück.

Edd kam zurück, als sich Jon angezogen hatte, und trug einen dampfenden Becher in den Händen. Jon hatte heißen gewürzten Wein erwartet, roch zu seiner Überraschung jedoch Suppe, eine dünne Brühe, die nach Lauch und Karotten roch, in der es jedoch anscheinend keinen Lauch und keine Karotten gab. Die Gerüche sind in meinen Wolfsträumen stärker, überlegte er, und auch das Essen schmeckt kräftiger. In Ghost steckt mehr Leben als in mir. Er ließ den leeren Becher auf der Schmiede stehen.

Kegs war an diesem Morgen an seiner Tür. »Ich möchte mit Bedwyck und Janos Slynt sprechen«, sagte Jon zu ihm. »Sie sollen sich beide bei Sonnenaufgang hier einfinden.«

Draußen war die Welt schwarz und still. Kalt, aber nicht gefährlich kalt. Noch nicht. Es wird wärmer, wenn die Sonne herauskommt. Wenn es die Götter gut mit uns meinen, könnte die Mauer sogar weinen. Als sie den Totenhof erreichten, hatte sich die Kolonne schon aufgestellt. Jon hatte dem Schwarzen Hans Bulwer den Befehl über die Eskorte gegeben, die aus einem Dutzend berittener Grenzer und zwei Karren bestand. Einer war hoch mit Truhen und Kisten und Säcken bepackt, dem Proviant für die Reise. Der andere hatte als Windschutz ein steifes Dach aus gehärtetem Leder. Maester Aemon saß hinten, eingehüllt in ein Bärenfell, und sah aus wie ein kleines Kind. Sam und Goldy standen in der Nähe. Die Augen des Mädchens waren rot und aufgequollen, aber sie hielt den Jungen in den Armen, fest eingewickelt. Ob es nun ihr eigener Sohn oder Dallas Junge war, konnte er nicht sicher sagen. Er hatte die zwei nur wenige Male zusammen gesehen. Goldys Junge war älter, Dallas kräftiger, aber weil sie ungefähr im gleichen Alter und fast gleich groß waren, konnte man sie kaum voneinander unterscheiden, wenn man sie nicht genau kannte.

»Lord Snow«, rief Maester Aemon. »Ich habe ein Buch für Euch in meinen Gemächern zurückgelassen. Das Jadekompendium. Es wurde von einem Abenteurer aus Volantis geschrieben, Colloquo Votar, der den Osten bereist und alle Länder an der Jadesee besucht hat. Ein Passus daraus wird vielleicht von Interesse für Euch sein. Ich habe Clydas gesagt, er soll ihn anstreichen.«

»Ich werde es ganz bestimmt lesen.«

Maester Aemon wischte sich die Nase ab. »Wissen ist eine Waffe, Jon. Wappnet Euch gut, ehe Ihr in die Schlacht zieht.«

»Das werde ich tun.« Jon spürte etwas Kaltes, Nasses auf dem Gesicht. Als er den Blick hob, sah er, dass es schneite. Ein schlechtes Omen. Er wandte sich an den Schwarzen Hans Bulwer. »Beeilt euch nach Möglichkeit, aber geht keine unnötigen Risiken ein. Ihr habt einen alten Mann und einen Säugling bei euch. Sorgt dafür, dass sie es warm haben und genug zu essen bekommen.«

»Das gilt auch für Euch, M’lord.« Goldy schien es nicht eilig zu haben, in den Wagen zu steigen. »Sorgt für den anderen. Findet eine Amme, wie Ihr gesagt habt. Ihr habt es mir versprochen. Der Junge … Dallas Junge … der kleine Prinz, ich meine… Findet eine gute Frau für ihn, damit er groß und stark wird.«

»Mein Wort darauf.«

»Gebt ihm keinen Namen. Nicht, ehe er älter als zwei Jahre ist. Es bringt Unglück, wenn man ihnen einen Namen gibt, solange sie noch an der Brust hängen. Ihr Krähen wisst das vielleicht nicht, aber es ist wahr.«

»Wie Ihr befehlt, Mylady.«

»Nennt mich nicht so. Ich bin eine Mutter, keine Lady. Ich bin Crasters Weib und Crasters Tochter und eine Mutter.« Sie reichte den Säugling an den Schwermütigen Edd weiter, während sie in den Karren stieg und sich mit Fellen zudeckte. Als Edd ihr das Kind zurückgab, legte ihn Goldy sich an die Brust. Sam wandte sich mit rotem Gesicht ab und stieg schwerfällig auf seine Stute. »Also dann!«, befahl der Schwarze Hans Bulwer und ließ seine Peitsche knallen. Die Wagen rollten vorwärts.

Sam verweilte noch einen Augenblick. »Also«, sagte er, »lebt wohl.«

»Du auch, Sam«, sagte der Schwermütige Edd. »Das Boot wird schon nicht untergehen, ganz bestimmt nicht. Boote gehen nur unter, wenn ich an Bord bin.«

Jon erinnerte sich. »Als ich Goldy das erste Mal gesehen habe, saß sie in Crasters Bergfried, dieses magere Mädchen mit dem dunklen Haar und seinem dicken Bauch, und drückte sich aus Angst vor Ghost mit dem Rücken an die Wand. Er war zwischen ihre Kaninchen geraten, und ich glaube, sie hatte Angst, er würde ihr den Leib aufreißen und den Säugling verschlingen … aber sie hätte sich vor dem Wolf nicht fürchten müssen, nicht wahr?«

»Sie hat mehr Mut, als sie ahnt«, sagte Sam.

»Das gilt auch für dich, Sam. Ich wünsche dir eine schnelle, sichere Reise, und pass gut auf sie und Aemon und das Kind auf.« Die kalten Rinnsale auf seinem Gesicht erinnerten Jon ein wenig an den Tag, an dem er sich in Winterfell von Robb verabschiedet hatte, ohne zu wissen, dass sie sich nie wiedersehen würden. »Und setz deine Kapuze auf. Die Schneeflocken schmelzen in deinem Haar.«

Nachdem die kleine Kolonne in der Ferne verschwunden war, hatte der schwarze Himmel im Osten eine graue Färbung angenommen, und heftiger Schneefall hatte eingesetzt. »Riese wird schon darauf warten, mit der Gegenwart des Lords Kommandanten beehrt zu werden«, erinnerte der Schwermütige Edd ihn. »Janos Slynt ebenfalls.«

»Ja.« Jon Snow blickte zur Mauer hinauf, die wie eine Klippe aus Eis vor ihm aufragte. Dreihundert Meilen lang von einem Ende zum anderen, und über zweihundert Meter hoch. Die Stärke der Mauer war ihre Höhe; ihre Länge war ihre Schwäche. Jon erinnerte sich an etwas, das sein Vater irgendwann gesagt hatte. Eine Mauer ist nur so stark wie die Männer, die sie verteidigen. Die Männer der Nachtwache waren tapfer genug, aber viel zu wenige, um die Aufgabe zu bewältigen, die sich ihnen stellte.

Riese wartete in der Waffenkammer. Eigentlich hieß er Bedwyck. Mit anderthalb Haarbreiten über eins fünfzig Metern war er der kleinste Mann der Nachtwache. Jon kam gleich zur Sache. »Wir brauchen mehr Augen entlang der Mauer. Wegburgen, wo unsere Patrouillen sich aufwärmen können, eine warme Mahlzeit und frische Reittiere bekommen. Ich werde eine Truppe nach Icemark schicken, und ich gebe dir den Befehl über die Männer.«

Riese steckte sich den kleinen Finger ins Ohr, um es vom Schmalz zu säubern. »Befehlen? Ich? Weiß M’lord nicht, dass ich nur der Abkömmling eines Pächters und wegen Wilderei auf der Mauer bin?«

»Du bist schon seit einem Dutzend Jahren Grenzer. Du hast die Faust der Ersten Menschen und Crasters Bergfried überlebt und es wieder zurück hinter die Mauer geschafft. Die jüngeren Männer schauen zu dir auf.«

Der kleine Mann lachte. »Zu mir schauen nur Zwerge auf. Ich kann nicht lesen, Mylord. An einem guten Tag schaffe ich es gerade mal, meinen eigenen Namen zu schreiben.«

»Ich habe einen Boten nach Oldtown geschickt, um mehr Maester zu bekommen. Ihr nehmt zwei Raben für dringende Notfälle mit. Wenn es weniger dringend ist, schickst du Reiter. Bis wir nicht weitere Maester und mehr Vögel haben, beabsichtige ich, oben auf der Mauer eine Kette von Türmen für Signalfeuer einzurichten.«

»Und wie viele arme Narren soll ich befehligen?«

»Zwanzig von der Wache«, antwortete Jon, »und halb so viele Männer von Stannis.« Alte, grüne oder verwundete. »Das werden nicht seine besten Leute sein, und sie werden auch das Schwarz nicht anlegen, aber sie werden gehorchen. Setz sie ein, wo immer sie zu gebrauchen sind. Vier der Brüder, die ich dir mitgebe, sind Männer aus King’s Landing, die mit Lord Slynt zur Mauer gekommen sind. Hab immer ein Auge auf sie und achte mit dem anderen auf Kletterer.«

»Wir können aufpassen, M’lord, aber wenn zu viele Kletterer auf die Mauer gelangen, reichen dreißig Mann nicht, um sie zurückzuschlagen.«

Selbst dreihundert Männer würden nicht ausreichen. Jon behielt seine Zweifel für sich. Gewiss waren Kletterer beim Aufstieg ausgesprochen verwundbar. Man konnte Steine und Speere und Töpfe mit brennendem Pech auf sie niederprasseln lassen, während sich die Kletterer nur verzweifelt ans Eis klammern konnten. Manchmal schien die Mauer selbst sie abzuschütteln, so wie ein Hund lästige Flöhe. Jon hatte mit eigenen Augen beobachtet, wie eine Eisplatte unterhalb von Vals Geliebtem Jarl abgesprungen war und ihn in den Tod gerissen hatte.

Falls die Kletterer unbemerkt auf die Mauer gelangten, sah die Sache allerdings ganz anders aus. Wenn sie genug Zeit hatten, konnten sie sich dort oben im Eis verschanzen und Seile und Leitern für tausend andere nach unten lassen. Genau das hatte Raymun Rotbart geschafft, Raymun, der zu Zeiten des Großvaters seines Großvaters König-jenseits-der-Mauer gewesen war. In jenen Tagen war Hannes Mausgut der Lord Kommandant gewesen. »Heiterer Hannes«, wurde er genannt, ehe Rotbart in den Norden eingefallen war; danach hieß er nur noch »Schläferhannes«. Raymuns Heer hatte sein blutiges Ende am Ufer des Langen Sees gefunden, wo es zwischen Lord William von Winterfell und dem Trunkenen Riesen Harmund Umber aufgerieben worden war. Rotbart war von Artos dem Unversöhnlichen erschlagen worden, Lord Williams jüngerem Bruder. Die Wache traf zu spät zum Kampf gegen die Wildlinge ein, aber gerade noch rechtzeitig, um sie zu begraben, eine Aufgabe, die Artos Stark ihnen auftrug in seinem Zorn, während er bei der kopflosen Leiche seines Bruders trauerte.

Jon beabsichtigte nicht, als der Schläfer Jon Snow in Erinnerung zu bleiben. »Dreißig Mann stehen besser da als überhaupt keiner«, sagte er zu Riese.

»Wohl wahr«, sagte der kleine Mann. »Soll es denn nur Icemark sein, oder wird M’lord die anderen Festungen ebenfalls wieder in Dienst stellen?«

»Ich habe die Absicht, überall Männer zu postieren, doch zunächst einmal Icemark und Greyguard.«

»Und hat M’lord schon entschieden, wer den Befehl in Greyguard übernimmt?«

»Janos Slynt«, sagte Jon. Mögen die Götter sich unserer erbarmen. »Man wird nicht ohne gewisse Fähigkeiten zum Hauptmann der Goldröcke. Slynts Vater war Metzger. Er war Hauptmann am Eisentor gewesen, als Mannhart Stokeworth starb, und Jon Arryn hat ihn erhoben und ihm die Verteidigung von King’s Landing übertragen. Lord Janos kann also nicht so ein großer Narr sein, wie es den Anschein hat.« Und ich möchte ihn weit fort von Alliser Thorne wissen.

»Mag schon sein«, sagte Riese, »trotzdem würde ich ihn lieber in die Küche schicken, damit er Drei-Finger-Hobb beim Rübenschälen hilft.«

Dann würde ich keine Rübe mehr anrühren.

Der halbe Morgen war vergangen, ehe sich Lord Janos wie befohlen bei ihm meldete. Jon reinigte gerade Longclaw. Andere Männer hätten diese Arbeit vielleicht einem Burschen oder Knappen überlassen, doch Lord Eddard hatte seinen Söhnen beigebracht, sich um ihre eigenen Waffen selbst zu kümmern. Als Kegs und der Schwermütige Edd mit Slynt eintrafen, bedankte sich Jon bei ihnen und bot Lord Janos einen Platz an.

Slynt setzte sich, wenn auch widerwillig, verschränkte die Arme und starrte finster vor sich hin. Den blanken Stahl in den Händen seines Lord Kommandanten beachtete er nicht. Jon ließ das Öltuch über das Bastardschwert gleiten und schaute zu, wie das Morgenlicht auf den Riffeln spielte, während ihm durch den Sinn ging, wie leicht die Klinge durch Haut und Fett und Sehnen schneiden und Slynt den hässlichen Kopf vom Rumpf trennen würde. Alle Verbrechen eines Mannes wurden ausgelöscht, wenn er das Schwarz anlegte, und auch seine Treueeide verloren die Geltung, dennoch fiel es ihm schwer, Janos Slynt als Bruder zu betrachten. Zwischen uns steht Blut. Dieser Mann hat geholfen, meinen Vater zu töten, und er hat sein Bestes gegeben, auch mich umzubringen.

»Lord Janos.« Jon schob sein Schwert in die Scheide. »Ich übergebe Euch den Befehl über Greyguard.«

Damit gelang es ihm, Slynt zu überraschen. »Greyguard … Greyguard, da bist du doch mit deinen Wildlingsfreunden über die Mauer gestiegen …«

»Genau dort. Zugegeben, die Festung ist in einem bedauernswerten Zustand. Ihr werdet sie so gut wie möglich wieder aufbauen. Fangt damit an, den Wald zu roden. Nehmt Euch Steine von den eingestürzten Gebäuden, um die zu reparieren, die noch stehen.« Das ist eine harte, brutale Arbeit, hätte er hinzufügen können. Ihr müsst auf Stein schlafen und werdet zu erschöpft sein, um Euch zu beschweren oder Ränke zu schmieden, und schon bald werdet Ihr vergessen haben, wie es sich anfühlt, wenn einem warm ist, aber vielleicht erinnert Ihr Euch dann daran, was es bedeutet, ein Mann zu sein. »Ihr bekommt dreißig Mann. Zehn von hier, zehn vom Shadow Tower, und zehn, die uns König Stannis borgt.«

Slynts Gesicht hatte die Farbe einer Pflaume angenommen. Seine fleischigen Hängebacken bebten. »Denkst du wirklich, ich würde nicht sehen, was du vorhast? Janos Slynt ist nicht der Mann, der sich so leicht hinters Licht führen lässt. Man hat mir die Verteidigung von King’s Landing schon übertragen, als du noch in die Windeln geschissen hast. Behalte deine Ruine, Bastard.«

Ich gebe Euch noch eine letzte Chance, Mylord. Das ist mehr, als Ihr meinem Vater zugestanden habt. »Ihr habt nicht recht verstanden, Mylord«, sagte Jon. »Das war ein Befehl, kein Angebot. Es sind hundertzwanzig Meilen bis Greyguard. Packt Eure Waffen und Rüstung, verabschiedet Euch und macht Euch bereit, morgen früh beim ersten Licht aufzubrechen.«

»Nein.« Lord Janos erhob sich ruckartig, wobei der Stuhl nach hinten umkippte. »Ich werde mich nicht kleinlaut von dir wegschicken lassen, um zu frieren und zu sterben. Der Bastard eines Verräters erteilt Janos Slynt keine Befehle! Ich habe durchaus noch Freunde, ich warne dich. Hier und auch in King’s Landing. Ich war der Lord von Harrenhal! Biete deinen Schutthaufen doch einem von den blinden Narren an, die für dich gestimmt haben, ich kann darauf verzichten. Hast du gehört, Junge? Ich verzichte!«

»Ihr werdet gehen.«

Slynt ließ sich nicht zu einer Antwort herab, sondern trat gegen den Stuhl, als er hinausging.

Er betrachtet mich immer noch als Jungen, dachte Jon, als grünen Jungen, den man mit ein paar lauten Worten einschüchtern kann. Hoffentlich würde Lord Janos zur Vernunft kommen, nachdem er eine Nacht darüber geschlafen hatte.

Diese Hoffnung war vergeblich, wie sich am nächsten Morgen erwies.

Jon fand Slynt beim Frühstück im Gemeinschaftsraum. Ser Alliser Thorne saß bei ihm, dazu einige ihrer Kumpane. Sie lachten gerade über etwas, als Jon mit dem Eisernen Emmett und dem Schwermütigen Edd die Treppe herunterkam, gefolgt von Mully, Pferd, dem Roten Hans Crabbe, Rost Flowers und Owen dem Ochsen. Drei-Finger-Hobb füllte mit einer Kelle Brei aus seinem Kessel in die Schüsseln. Männer der Königin, Männer des Königs und Schwarze Brüder saßen an getrennten Tischen, manche über ihren Haferbrei gebeugt, andere bei geröstetem Brot und Speck. Jon sah Pyp und Grenn an einem Tisch, Bowen Marsh an einem anderen. Der Geruch von Rauch und Fett hing in der Luft, und von der Gewölbedecke hallte das Klappern von Messern und Löffeln wider.

Alle Stimmen verstummten.

»Lord Janos«, sagte Jon, »ich gebe Euch eine letzte Chance. Legt Euren Löffel hin und macht Euch zum Stall auf. Ich habe Euer Pferd bereits satteln und zäumen lassen. Es ist ein langer, harter Ritt nach Greyguard.«

»Dann solltest du dich besser auf den Weg machen, Junge.« Slynt lachte, wobei ihm Brei auf die Brust tropfte. »Greyguard ist ein guter Ort für solche wie dich, scheint mir. Weit entfernt von anständigen, götterfürchtigen Leuten. Du trägst das Zeichen des Tieres, Bastard.«

»Widersetzt Ihr Euch meinem Befehl?«

»Steck dir deinen Befehl in den Bastardarsch«, sagte Slynt, und seine Hängebacken bebten.

Alliser Thorne lächelte dünn und starrte Jon aus schwarzen Augen an. An einem anderen Tisch begann Godry Riesentöter zu lachen.

»Wie Ihr wollt.« Jon nickte dem Eisernen Emmett zu. »Bitte bringt Lord Janos zur Mauer …«

… und sperrt ihn in eine Eiszelle, hätte er sagen können. Ein Tag oder zehn Tage eingezwängt ins Eis, und Slynt hätte zitternd und fieberkrank darum gebettelt, herausgelassen zu werden, daran zweifelte Jon nicht. Und in dem Augenblick, in dem er draußen ist, fängt er mit Thorne sofort wieder an, Ränke zu schmieden.

… und bindet ihn an sein Pferd, hätte er sagen können. Wenn Slynt nicht als Kommandant nach Greyguard wollte, so hätte er auch als Koch gehen können. Dann ist es nur eine Frage der Zeit, bis er desertiert. Und wie viele wird er mitnehmen?

»… und hängt ihn«, endete Jon.

Janos Slynt wurde weiß wie Milch im Gesicht. Der Löffel fiel ihm aus der Hand. Edd und Emmett durchquerten den Raum, ihre Schritte donnerten über den Steinboden. Bowen Marsh machte den Mund auf und schloss ihn wieder, brachte jedoch kein Wort heraus. Ser Alliser Thorne fasste nach seinem Schwertgriff. Nur zu, dachte Jon. Longclaw hing auf seinem Rücken. Zeigt Euren Stahl, dann habe ich Grund, das Gleiche zu tun.

Die Hälfte der Männer hatte sich erhoben. Ritter und Waffenbrüder aus dem Süden, die König Stannis oder der Roten Frau oder beiden treu ergeben waren, und Geschworene Brüder der Nachtwache. Manche hatten Jon zu ihrem Lord Kommandanten gewählt. Andere hatten ihre Marke für Bowen Marsh, Ser Denys Mallister, Cotter Pyke abgegeben … und manche auch für Janos Slynt. Hunderte sogar, wenn ich mich recht erinnere. Jon fragte sich, wie viele von ihnen jetzt hier im Keller waren. Einen Moment lang schwankte die Welt auf Schwertes Schneide.

Alliser Thorne zog die Hand von seiner Waffe zurück und trat zur Seite, um Edd Tollett durchzulassen.

Der Schwermütige Edd packte Slynts einen Arm und der Eiserne Emmett den anderen. Gemeinsam zogen sie ihn von der Bank. »Nein«, protestierte Lord Janos, wobei er Brei spuckte. »Nein, lasst mich los. Er ist nur ein Junge, ein Bastard. Sein Vater war ein Verräter. Er trägt das Zeichen des Tieres, dieser Wolf, den er da hat … Lasst mich los! Ihr werdet den Tag noch bereuen, an dem ihr Hand an Janos Slynt gelegt habt. Ich habe Freunde in King’s Landing. Ich warne euch …« Er beschwerte sich weiter, während sie ihn die Treppe halb hinaufführten und halb -schleppten.

Jon folgte ihnen nach draußen. Hinter ihm leerte sich der Keller. Beim Käfig riss sich Slynt für einen Augenblick los und wollte kämpfen, doch der Eiserne Emmett packte ihn an der Kehle und stieß ihn mit dem Rücken an die Eisenstangen, bis er aufgab. Inzwischen hatte sich die gesamte Castle Black versammelt. Sogar Val stand an ihrem Fenster, und ihr langer goldener Zopf hing über eine Schulter. Stannis stand auf den Stufen des King’s Towers inmitten seiner Ritter.

»Wenn der Junge glaubt, er kann mir Angst machen, dann irrt er sich«, hörten sie Lord Janos sagen. »Er wird es nicht wagen, mich zu hängen. Janos Slynt hat Freunde, wichtige Freunde, das werdet ihr schon sehen …« Der Wind wehte den Rest seiner Worte davon.

Das ist falsch, dachte Jon. »Halt.«

Emmett drehte sich stirnrunzelnd zu ihm um. »Mylord?«

»Ihr werdet ihn nicht hängen«, sagte Jon. »Bringt ihn her.«

»Oh, die Sieben mögen uns gnädig sein«, hörte er Bowen Marsh rufen.

Lord Janos Slynt lächelte mit der Süße von ranziger Butter. Bis Jon sagte: »Edd, hol mir einen Richtblock« und Longclaw aus der Scheide zog.

Als ein passender Block gefunden war, hatte sich Lord Janos in den Windenkäfig zurückgezogen, doch der Eiserne Emmett zerrte ihn heraus. »Nein«, schrie Slynt, als Emmett ihn halb über den Hof zog und halb schob. »Lass mich los … Ihr könnt nicht … wenn Tywin Lannister das erfährt, werdet ihr es alle bereuen …«

Emmett trat ihm die Beine unter dem Leib weg. Der Schwermütige Edd stellte ihm einen Fuß ins Kreuz, damit er in kniender Haltung blieb, während Emmett ihm den Klotz unter den Kopf schob. »Es wird leichter für Euch, wenn Ihr still haltet«, versprach Jon Snow. »Wenn Ihr Euch bewegt, um der Klinge auszuweichen, werdet Ihr trotzdem sterben, aber Euer Tod wird viel hässlicher. Macht den Hals lang, Mylord.« Das bleiche Licht der Morgensonne lief über die Klinge, als Jon den Griff des Bastardschwertes mit beiden Händen umfasste und es in die Höhe hob. »Wenn Ihr noch etwas zu sagen habt, dann wäre jetzt der richtige Zeitpunkt«, sagte er und erwartete noch einen letzten Fluch.

Janos Slynt verdrehte den Hals und starrte zu ihm hoch. »Bitte, Mylord. Gnade. Ich … ich … ich gehe, ich werde, ich …«

Nein, dachte Jon. Diese Tür habt Ihr zugeschlagen. Longclaw fuhr herab.

»Kann ich seine Stiefel haben?«, fragte Owen der Ochse, als Janos Slynts Kopf über den schlammigen Boden rollte. »Sie sind noch fast neu und mit Fell gefüttert.«

Jon sah hinüber zu Stannis. Einen Augenblick lang trafen sich ihre Blicke. Dann nickte der König und kehrte in seinen Turm zurück.

TYRION

Beim Aufwachen war er allein, und die Sänfte hatte angehalten.

Ein Stapel Kissen verriet die Stelle, wo Illyrio gelegen hatte. Die Kehle des Zwergs fühlte sich trocken und rau an. Er hatte geträumt … Was hatte er geträumt? Er erinnerte sich nicht.

Draußen unterhielten sich Stimmen in einer Sprache, die er nicht kannte. Tyrion schwang die Beine durch den Vorhang und hüpfte auf den Boden. Magister Illyrio stand bei den Pferden, zwei Reiter ragten über ihm auf. Beide trugen abgetragene Lederhemden unter dunkelbraunen Wollmänteln, aber ihre Schwerter steckten in der Scheide, und der fette Mann schien nicht bedroht zu werden.

»Ich muss mal pissen«, verkündete der Zwerg. Er watschelte zum Rand der Straße, schnürte seine Hose auf und erleichterte sich in ein Dornengebüsch. Es plätscherte eine ganze Weile.

»Wenigstens gut pissen kann er«, stellte eine Stimme fest.

Tyrion schüttelte die letzten Tropfen ab und schnürte sich wieder zu. »Pissen ist noch das geringste meiner Talente. Ihr solltet mich erst einmal beim Scheißen sehen.« Er wandte sich an Magister Illyrio. »Kennt Ihr diese beiden, Magister? Sie sehen aus wie Geächtete. Sollte ich meine Axt suchen?«

»Deine Axt?«, rief der größere der Reiter, ein kräftiger Mann mit Zottelbart und einem orangefarbenen Haarschopf. »Hast du das gehört, Haldon? Der kleine Mann will mit uns kämpfen!«

Sein Gefährte war älter, sauber rasiert und hatte ein faltiges Asketengesicht. Das Haar hatte er sich hinter dem Kopf zu einem Knoten zusammengebunden. »Kleine Männer haben immer das Bedürfnis, ihren Mut mit übertriebener Prahlerei zu beweisen«, erklärte er. »Ich glaube kaum, dass er eine Ente zur Strecke bringen könnte.«

Tyrion zuckte mit den Schultern. »Holt die Ente.«

»Wenn du darauf bestehst.« Der Reiter blickte seinen Gefährten an.

Der Muskelmann zog ein Bastardschwert aus der Scheide. »Ich bin Ente, du geschwätziger kleiner Pisspott!«

Oh, bei den guten Göttern. »Ich hatte eher an eine kleinere Ente gedacht.«

Der große Mann brüllte vor Lachen. »Hast du das gehört, Haldon? Er will eine kleinere Ente.«

»Ich wäre schon mit einer leiseren zufrieden.« Der Mann namens Haldon musterte Tyrion aus kalten grauen Augen, ehe er sich wieder an Illyrio wandte. »Ihr habt Truhen für uns?«

»Und Maultiere, die sie tragen.«

»Maultiere sind zu langsam. Wir haben Packpferde und laden ihnen die Truhen auf. Ente, kümmere dich darum.«

»Warum muss sich immer Ente um alles kümmern?« Der große Mann schob sein Schwert wieder in die Scheide. »Worum kümmerst du dich, Haldon? Wer ist hier der Ritter, du oder ich?« Trotzdem stapfte er in Richtung der Maultiere davon.

»Wie macht sich unser Junge?«, fragte Illyrio, während die Truhen festgebunden wurden. Tyrion zählte sechs Truhen aus Eichenholz mit Schließbändern aus Eisen. Ente hob ohne Mühe eine hoch und setzte sie sich auf eine Schulter.

»Er ist schon so groß wie Greif. Vor drei Tagen hat er Ente in einen Pferdetrog gestoßen.«

»Ich wurde nicht gestoßen. Ich habe mich hineinfallen lassen, um ihn zum Lachen zu bringen.«

»Das hast du aber hervorragend gespielt«, sagte Haldon. »Ich musste selbst lachen.«

»In einer der Truhen ist ein Geschenk für den Jungen. Kandierter Ingwer. Den mochte er immer so gern.« Illyrio klang seltsam traurig. »Ich hatte vor, euch bis nach Ghoyan Drohe zu begleiten. Ein Abschiedsfest, ehe es den Fluss hinuntergeht …«

»Wir haben keine Zeit für Feste, Mylord«, sagte Haldon. »Greif will flussaufwärts aufbrechen, sobald wir zurück sind. Den Fluss herauf kommen Nachrichten, die allesamt nicht gut klingen. Nördlich des Dolchsees wurden Dothraki gesehen, Vorreiter des Khalasar vom alten Motho, und Khal Zekko ist direkt hinter ihm und marschiert durch den Wald von Qohor.«

Der fette Mann grunzte rüde. »Zekko besucht Qohor alle drei oder vier Jahre. Die Qohorik geben ihm einen Sack Gold, und er zieht wieder nach Osten ab. Was Motho betrifft, so sind seine Männer fast so alt wie er selbst, und jedes Jahr werden es weniger. Die Bedrohung ist …«

»… Khal Pono«, ergänzte Haldon. »Motho und Zekko fliehen vor ihm, wenn die Geschichten stimmen. Den letzten Berichten zufolge hatte Pono im Quellgebiet des Selhoru ein Khalasar von dreißigtausend Mann versammelt. Greif möchte nicht riskieren, in die Zange genommen zu werden, falls Pono sich entschließt, den Marsch zur Rhoyne zu wagen.« Haldon sah hinüber zu Tyrion.

»Kann der Zwerg so gut reiten wie pissen?«

»Er kann reiten«, warf Tyrion ein, ehe der Käseritter für ihn antworten konnte, »allerdings reitet er am besten in einem besonderen Sattel auf einem Pferd, das er gut kennt. Außerdem kann er sprechen.«

»Tatsächlich. Ich bin Haldon, der Heiler unserer kleinen Gemeinschaft. Manche rufen mich Halbmaester. Mein Gefährte ist Ser Ente.«

»Ser Rolly«, sagte der große Mann. »Rolly Entenfeld. Jeder Ritter kann jemanden zum Ritter schlagen, und Greif hat mich zum Ritter geschlagen. Und du, Zwerg.«

»Er heißt Yollo«, warf Illyrio rasch ein.

Yollo? Einen Affen würde man vielleicht Yollo nennen. Schlimmer noch, der Name stammte aus Pentos, und jeder Narr konnte sehen, dass Tyrion kein Pentoshi war. »In Pentos nenne ich mich Yollo«, sagte er rasch, um zu retten, was noch zu retten war, »aber meine Mutter gab mir den Namen Hugor Hügel.«

»Seid Ihr ein kleiner König oder ein kleiner Bastard?«, fragte Haldon.

Tyrion erkannte, dass er im Gespräch mit Haldon Halbmaester vorsichtig sein musste. »In den Augen seines Vaters ist jeder Zwerg ein Bastard.«

»Ohne Zweifel. Nun, Hugor Hügel, beantworte mir eine Frage. Wie hat Serwyn vom Spiegelschild den Drachen Urrax getötet?«

»Er hat sich hinter seinem Schild an ihn herangeschlichen. Urrax sah nur sein eigenes Spiegelbild, bis Serwyn vorsprang und ihm den Speer durchs Auge bohrte.«

So leicht ließ sich Haldon nicht beeindrucken. »Die Geschichte kennt sogar Ente. Kannst du mir den Namen des Ritters nennen, der das Gleiche mit Vhagar während des Drachentanzes versucht hat?«

Tyrion grinste. »Ser Byron Swann. Er wurde für seine Mühen geröstet … nur war es der Drache Syrax, nicht Vhagar.«

»Da irrst du, fürchte ich. In Tanz der Drachen, eine wahre Geschichte, schreibt Maester Munkun …«

»… dass es Vhagar war. Großmaester Munkun irrt. Ser Beyrons Knappe hat seinen Herrn sterben gesehen, und er hatte seiner Tochter einen Bericht darüber geschickt. Seiner Darstellung nach war es Syrax, Rhaenyras Drachendame, und das klingt auch viel wahrscheinlicher als Munkuns Version. Swann war der Sohn eines Lords aus den Marschen, und Storm’s End war für Aegon. Vhagar wurde von Prinz Aemond geritten, Aegons Bruder. Warum hätte Swann versuchen sollen, sie zu töten?«

Haldon schob die Lippen vor. »Versuch nicht vom Pferd zu fallen. Und falls es dir doch passiert, watschele am besten zurück nach Pentos. Unsere Scheue Maid wartet weder auf Mann noch auf Zwerg.«

»Scheue Maiden sind mir die liebsten. Gleich nach den schamlosen. Sagt mir, wohin gehen Huren?«

»Seh ich aus, wie ein Mann, der mit Huren Umgang pflegt?«

Ente lachte spöttisch. »Das würde er nicht wagen. Lemore würde ihn zwingen, um Vergebung zu beten, der Junge würde mitkommen wollen, und Greif würde ihm den Schwanz abschneiden und in den Hals stecken.«

»Nun«, meinte Tyrion, »ein Maester braucht keinen Schwanz.«

»Haldon ist ja nur ein halber Maester.«

»Du scheinst den Zwerg lustig zu finden, Ente«, sagte Haldon. »Er kann mit dir reiten.« Damit wendete er sein Pferd und brach auf.

Es dauerte noch eine Weile, ehe Ente damit fertig war, Illyrios Truhen auf die drei Packpferde zu laden. Haldon war inzwischen verschwunden. Ente schien das nicht zu beunruhigen. Er schwang sich in den Sattel, packte Tyrion am Kragen und setzte ihn vor sich. »Haltet Euch am Knauf fest, und Euch passiert nichts. Die Stute läuft ganz ruhig, und die Drachenstraße ist so glatt wie ein Jungfrauenhintern.« Ser Rolly nahm die Zügel in die rechte, die Leine der anderen Pferde in die linke Hand und ritt in flottem Trab los.

»Viel Glück«, rief Illyrio ihm hinterher. »Sagt dem Jungen, es täte mir leid, dass ich nicht zu seiner Heirat kommen kann. Ich geselle mich in Westeros zu Euch. Das schwöre ich, bei den Händen meiner süßen Serra.«

Tyrion Lannister warf einen letzten Blick auf Illyrio Mopatis. Der Magister stand in seiner Brokatrobe neben seiner Sänfte, seine breiten Schultern hingen herab. Als seine Gestalt in ihrer Staubwolke zurückblieb, wirkte der Käseritter beinahe winzig.

Ente hatte Haldon Halbmaester nach einer Viertelmeile eingeholt. Danach ritten sie zusammen weiter. Tyrion klammerte sich die kurzen Beine unbeholfen gegrätscht an den Sattelknauf und wusste, dass er sich schon auf Blasen, Krämpfe und wunde Stellen freuen durfte.

»Ich frage mich, was die Piraten vom Dolchsee mit unserem Zwerg anstellen werden?«, sagte Haldon, nachdem sie ein Stück geritten waren.

»Zwergeneintopf?«, schlug Ente vor.

»Urho der Ungewaschene ist der Schlimmste«, meinte Haldon. »Schon allein sein Gestank genügt, um einen Mann zu töten.«

Tyrion zuckte mit den Schultern. »Glücklicherweise habe ich keine Nase.«

Haldon lächelte schwach. »Falls wir Lady Korra auf der Hexenzahn begegnen, werden dir möglicherweise bald noch andere Teile fehlen. Korra die Grausame wird sie genannt. Die Mannschaft ihres Schiffes besteht aus wunderschönen jungen Frauen, die jeden Mann kastrieren, der ihnen in die Hände fällt.«

»Wie schrecklich. Da mache ich mir ja glatt in die Hose.«

»Lieber nicht«, warnte Ente finster.

»Wie Ihr wünscht. Wenn wir dieser Lady Korra begegnen, ziehe ich mir einfach ein Kleid an und behaupte, ich sei Cersei, die berühmte bärtige Schönheit aus King’s Landing.«

Diesmal lachte Ente, und Haldon sagte: »Du bist wirklich ein drolliger kleiner Kerl, Yollo. Es heißt, der Verhüllte will jeden reich belohnen, der ihn zum Lachen bringt. Vielleicht wird Seine Grauen Gnaden dich als Zierde für seinen steinernen Hof erwählen.« Ente sah seinen Gefährten unbehaglich an. »Darüber sollte man keine Witze machen, nicht so nah an der Rhoyne. Er hört alles.«

»Die Weisheit einer Ente«, sagte Haldon. »Ich bitte um Vergebung, Yollo. Du brauchst nicht zu erbleichen, ich wollte dich nur aufziehen. Der Fürst der Gram beehrt nicht jeden mit einem grauen Kuss.«

Ein grauer Kuss. Bei dem Gedanken lief es ihm kalt über den Rücken. Der Tod hatte den Schrecken für Tyrion Lannister verloren, doch die Grauschuppen waren eine andere Geschichte. Der Verhüllte ist nur eine Legende, redete er sich ein, und es ist nicht mehr dran als am Geist von Lenn dem Listigen, von dem manche behaupten, er spukt in Casterly Rock. Trotzdem hielt er den Mund.

Die plötzliche Schweigsamkeit des Zwergs fiel den beiden anderen nicht auf, da Ente sie nun mit seiner eigenen Lebensgeschichte unterhielt. Sein Vater war Waffenschmied in Bitterbridge gewesen, so erzählte er, und daher sei er mit dem Klirren von Stahl in den Ohren geboren worden und habe schon in frühem Alter mit dem Schwertkampf angefangen. So ein großer und viel versprechender Bursche war dem alten Lord Caswell aufgefallen, der ihm einen Platz in seiner Garde anbot, doch der Junge hatte nach Höherem gestrebt. Er hatte zuschauen müssen, wie Caswells schwächlicher Sohn zum Pagen, zum Knappen und schließlich zum Ritter gemacht worden war. »Ein schwächlicher Kriecher mit verkniffenem Gesicht war das, aber der alte Lord hatte vier Töchter und nur den einen Sohn, daher durfte niemand ein Wort gegen ihn sagen. Die anderen Knappen wagten auf dem Hof kaum, ernsthaft gegen ihn zu kämpfen.«

»Ihr wart wohl nicht so zaghaft.« Tyrion konnte sich schon denken, in welche Richtung die Erzählung ging.

»Mein Vater hatte ein Langschwert für mich geschmiedet, das er mir zum sechzehnten Namenstag schenken wollte«, fuhr Ente fort, »aber Lorent gefiel es so gut, dass er es für sich nahm. Mein verfluchter Vater hat nicht gewagt, es ihm zu verwehren. Als ich mich beschwert habe, hat Lorent mir ins Gesicht gesagt, meine Hand wäre dafür geschaffen, den Hammer zu halten und nicht das Schwert. Also bin ich gegangen und habe mir einen Hammer geholt. Damit habe ich ihn so lange verprügelt, bis seine beiden Arme und die Hälfte seiner Rippen gebrochen waren. Anschließend musste ich aus der Weite fliehen, und zwar schnell. Ich habe es über das Wasser zur Goldenen Kompanie geschafft. In den ersten Jahren war ich Lehrling bei einem Schmied, bis Ser Harry Strickland mich zu seinem Knappen gemacht hat. Als Greif jemanden suchte, der ihm half, seinem Sohn den Umgang mit Waffen beizubringen, hat Harry mich zu ihm geschickt.«

»Und Greif hat dich zum Ritter geschlagen?«

»Ein Jahr später.«

Haldon Halbmaester lächelte dünn. »Erzähl unserem kleinen Freund doch, wie du zu deinem Namen gekommen bist.«

»Ein Ritter braucht ja mehr als nur einen Namen«, erklärte der große Mann, »und, nun ja, wir standen auf einem Feld, als er mich zum Ritter geschlagen hat, und ich sah auf und entdeckte diese Enten, und daher … Also, das ist überhaupt nicht zum Lachen.«

Kurz nach Sonnenuntergang bogen sie von der Straße ab und rasteten in einem überwucherten Garten an einem alten Steinbrunnen. Tyrion sprang vom Pferd, um seine verkrampften Waden zu lockern, während Ente und Haldon die Pferde tränkten. Zwischen den Steinen wuchs zähes braunes Gras und Unkraut, und die bemoosten Steinmauern hatten vermutlich einst zu einem riesigen Anwesen gehört. Nachdem die Tiere versorgt waren, teilten sich die Reiter eine einfache Mahlzeit aus gesalzenem Schweinefleisch und kalten weißen Bohnen, die sie mit Bier hinunterspülten. Für Tyrion war die schlichte Kost eine willkommene Abwechslung zu den luxuriösen Speisen, die er mit Illyrio gegessen hatte. »Diese Truhen, die wir Euch mitgebracht haben«, wollte er wissen, während sie kauten. »Zuerst dachte ich, es wäre Gold für die Goldene Kompanie, bis ich gesehen habe, wie sich Ser Rolly eine auf die Schulter geladen hat. Wenn sie mit Münzen gefüllt gewesen wäre, hätte er sie nicht so leicht hochheben können.«

»Es ist nur Rüstung«, sagte Ente und zuckte die Schultern.

»Und Kleidung«, fügte Haldon hinzu. »Höfische Kleidung für unsere ganze Reisegesellschaft. Feine Wolle, Samt, Seidenmäntel. Man tritt nicht in schäbigem Zeug vor eine Königin … und auch nicht mit leeren Händen. Der Magister war so freundlich, uns mit angemessenen Geschenken zu versorgen.«

Bei Mondaufgang saßen sie wieder im Sattel und trabten unter dem Sternenhimmel weiter nach Osten. Die alte valyrische Straße schimmerte vor ihnen wie ein langes Silberband, das sich durch Wald und Tal schlängelte. Eine Weile lang empfand Tyrion Lannister fast so etwas wie Frieden. »Lomas Langschritt hat die Wahrheit gesagt. Diese Straße ist ein Wunder.«

»Lomas Langschritt?«, fragte Ente.

»Ein Schriftgelehrter, der schon seit langer Zeit tot ist«, erklärte Haldon. »Er hat sein Leben damit verbracht, die Welt zu bereisen und über die Länder zu schreiben, die er besucht hat. Zwei Bücher hat er über seine Reisen verfasst: Weltwunder und Weltwunder aus Menschenhand.«

»Ich habe sie von einem Onkel geschenkt bekommen, als ich noch ein Junge war«, sagte Tyrion. »Ich habe sie immer wieder gelesen, bis sie auseinandergefallen sind.«

»Die Götter haben Sieben Weltwunder erschaffen, und die sterblichen Menschen erschufen neun«, zitierte der Halbmaester. »Das ist zwar sehr respektlos von den sterblichen Menschen, die Götter um zwei zu übertreffen, aber so ist es nun einmal. Die Steinstraßen von Valyria zählt Langschritt zu den neun. Es müsste sich um das fünfte handeln, wenn ich mich nicht irre.«

»Das vierte«, verbesserte ihn Tyrion, der als Junge alle sechzehn auswendig gelernt hatte. Sein Onkel Gerion hatte ihn bei Festen gern auf den Tisch gehoben und alle aufzählen lassen. Das hat mir eigentlich gefallen, oder? Mitten zwischen ihren Tellern zu stehen, alle Blicke auf mich gerichtet, und vorzuführen, was für ein kluger kleiner Gnom ich doch bin. Noch Jahre danach hatte er den Traum gehabt, eines Tages die Welt zu bereisen und Langschritts Wunder mit eigenen Augen zu sehen.

Lord Tywin hatte diesen Hoffnungen zehn Tage vor dem sechzehnten Namenstag seines Zwergsohns ein Ende bereitet, als Tyrion darum bat, die Neun Freien Städte bereisen zu dürfen, wie es vor ihm seine Onkel im gleichen Alter getan hatten. »Meinen Brüdern durfte man zutrauen, dem Hause Lannister keine Schande zu bereiten«, hatte sein Vater entgegnet. »Aber von denen hat auch keiner eine Hure geehelicht.« Und als Tyrion ihn daran erinnert hatte, dass er in zehn Tagen ein erwachsener Mann wäre und frei zu gehen, wohin er wollte, hatte Lord Tywin erwidert: »Kein Mann ist frei. Nur Kinder und Narren wissen das nicht. Geh nur, wenn du unbedingt willst. Trag das Narrenkleid und schlag Räder, um die Gewürzfürsten oder Käsekönige zu belustigen. Aber bezahle alles aus deiner eigenen Tasche und wage nicht im Traum daran zu denken, jemals hierher zurückzukehren.« Damit war der Widerstand des Jungen gebrochen. »Wenn du eine sinnvolle Beschäftigung suchst, sollst du eine bekommen«, hatte sein Vater daraufhin gesagt. Und zum Zeichen des erreichten Mannesalters hatte er Tyrion die Aufsicht über alle Abwässerkanäle und Zisternen von Casterly Rock übertragen. Vielleicht hat er gehofft, ich würde in eine hineinfallen. Aber da hatte er Lord Tywin enttäuscht. Die Abflüsse waren nie in so gutem Zustand gewesen wie zu der Zeit, als Tyrion sich darum gekümmert hatte.

Ich brauche einen Becher Wein, um den Geschmack von Tywin aus meinem Mund zu spülen. Ein Schlauch voll Wein wäre noch viel besser …

Sie ritten die ganze Nacht hindurch, und Tyrion schlief unruhig. Er döste am Sattelknauf und wachte immer wieder unvermittelt auf. Von Zeit zu Zeit rutschte er seitlich aus dem Sattel, doch Ser Rolly packte ihn stets und zog ihn wieder hinauf. Als der Morgen graute, schmerzten die Beine des Zwergs, und seine Wangen waren wund und rau.

Am nächsten Tag erreichten sie den Ort Ghoyan Drohe direkt am Fluss. »Die sagenhafte Rhoyne«, stellte Tyrion fest, als von einer Anhöhe aus die träge dahinfließende, grüne Wasserstraße erblickte.

»Die Kleine Rhoyne«, sagte Ente.

»Ja, richtig.« Ein hübscher Fluss, so scheint es, aber selbst der kleinste Arm des Tridents ist doppelt so breit, und alle drei fließen schneller. Die Stadt war kaum eindrucksvoller. Ghoyan Drohe war nie groß gewesen, das wusste Tyrion aus seinen Geschichtsbüchern, aber ein schöner Ort, grün und blühend, eine Stadt der Kanäle und Brunnen. Bis der Krieg kam. Bis die Drachen kamen. Tausend Jahre später erstickten die Kanäle unter Unkraut und Schlamm, und die Brunnen waren zu Tümpeln geworden, zu Brutstätten von Fliegenschwärmen. Die Ruinen von Tempeln und Palästen versanken langsam im weichen Boden, und knorrige alte Weiden wuchsen überall entlang des Ufers.

Nur wenige Menschen lebten noch in diesem Schmutz und bestellten kleine Gärten inmitten des Schilfs. Als sie den Hufschlag von der alten valyrischen Straße her hörten, verkrochen sich die meisten von ihnen in die Löcher, aus denen sie hervorgekommen waren, nur die Verwegeneren blieben lange genug in der Sonne, um die Reiter aus stumpfen, gleichgültigen Augen anzustarren. Ein nacktes Mädchen, das bis zu den Knien mit Schlamm beschmiert war, schien den Blick nicht von Tyrion wenden zu können. Sie hat noch nie einen Zwerg gesehen, wurde ihm bewusst, und schon gar keinen Zwerg ohne Nase. Er schnitt eine Grimasse und streckte die Zunge heraus. Daraufhin begann das Mädchen zu weinen.

»Was hast du der Kleinen denn getan?«, wollte Ente wissen.

»Ich habe ihr einen Kuss zugeworfen. Alle Mädchen weinen, wenn ich sie küsse.«

Jenseits des Weidengestrüpps endete die Straße abrupt, und sie wandten sich nach Norden und ritten ein Stück am Wasser entlang, bis die Büsche aufhörten und sie vor einem alten Steinkai standen, der zur Hälfte überschwemmt und von hohem braunem Schilf eingeschlossen war. »Ente!«, rief jemand. »Haldon!« Tyrion reckte den Hals und entdeckte einen Jungen, der auf dem Dach eines niedrigen Holzhauses stand und einen breitkrempigen Strohhut schwenkte. Es war ein schlanker, gutgebauter junger Mann, der hoch aufgeschossen war und dunkelblaues Haar hatte. Der Zwerg schätzte ihn auf fünfzehn, sechzehn, jedenfalls so ungefähr.

Das Dach, auf dem der Junge stand, gehörte, wie sich herausstellte, zur Kabine der Scheue Maid, einem klapprigen alten Stakkahn mit einem Mast. Es war ein breites Flachbodenschiff, bestens geeignet für kleine Flüsse mit seichten Stellen und Sandbänken. Eine reizlose Maid, dachte Tyrion, doch manchmal legen die hässlichsten den größten Hunger an den Tag, wenn man sie erst mal im Bett hat. Die Stechkähne auf den Flüssen von Dorne waren häufig bunt bemalt und mit außergewöhnlichen Schnitzereien verziert, diese Maid hingegen nicht. Die graubraun gesprenkelte Farbe blätterte bereits ab, und das große geschwungene Ruder war schlicht und wies keinerlei Schmuck auf. Sie sieht schmutzig aus, dachte er, und ohne Zweifel ist das Absicht.

Ente rief eine Antwort. Die Stute preschte spritzend ins seichte Wasser und trampelte Schilf nieder. Der Junge sprang vom Kabinendach auf das Deck des Kahns, und nun kam auch die übrige Mannschaft der Scheue Maid hervor. Ein älteres Paar mit rhoynischen Zügen stand am Ruder, während eine hübsche Septa in wallender weißer Robe aus der Tür der Kabine trat und sich eine Lockensträhne ihres dunkelbraunen Haares aus den Augen strich.

Greif konnte man nicht verwechseln. »Das war jetzt genug Geschrei«, sagte er. Plötzlich senkte sich Stille über den Fluss.

Mit dem gibt es noch Ärger, wusste Tyrion sofort.

Greifs Mantel bestand aus Fell und Kopf eines roten Wolfes von der Rhoyne. Unter dem Pelz trug er mit Eisenringen versteiftes braunes Leder. Auch sein rasiertes Gesicht wirkte wie Leder, und es zeigte Falten in den Augenwinkeln. Obwohl sein Haar so blau war wie das seines Sohnes, hatte es doch einen roten Ansatz, und seine Augenbrauen leuchteten sogar noch röter. An seiner Hüfte hingen Schwert und Dolch. Wenn er sich über die Rückkehr von Ente und Haldon freute, so verbarg er das gut, allerdings verhehlte er sein Missfallen nicht, als er Tyrion entdeckte. »Ein Zwerg? Was soll denn das?«

»Ich weiß, Ihr habt auf ein großes Rad Käse gehofft.« Tyrion wandte sich dem Jungen Greifen zu und schenkte ihm sein betörendstes Lächeln. »Blaues Haar mag dir in Tyrosh dienen, doch in Westeros werden die Kinder mit Steinen nach dir werfen und die Mädchen dich auslachen.«

Der Junge war überrascht. »Meine Mutter war eine Dame aus Tyrosh. Das Haar färbe ich mir zu ihrem Gedenken.«

»Was ist das für ein Geschöpf?«, wollte Greif wissen.

Haldon antwortete. »Illyrio hat mir einen Brief mitgegeben, der alles erklärt.«

»Dann her damit. Bring den Zwerg in meine Kabine.«

Mir gefallen seine Augen nicht, dachte Tyrion, als sich der Söldner kurze Zeit später im Dämmerlicht der Kabine ihm gegenübersetzte. Zwischen ihnen stand ein zerkratzter Bohlentisch mit einer Talgkerze. Seine Augen waren blau wie Eis, hell und kalt. Der Zwerg mochte helle Augen nicht. Lord Tywins Augen waren hellgrün und mit Gold gesprenkelt gewesen.

Er schaute dem Söldner zu, wie er las. Dass er überhaupt lesen konnte, sagte schon viel über ihn. Wie viele Söldner durften sich dieser Fähigkeit rühmen? Er bewegt kaum die Lippen dabei, dachte Tyrion.

Schließlich sah Greif von dem Pergament auf und kniff seine hellen Augen zusammen. »Tywin Lannister ist tot? Durch Eure Hand?«

»Durch meinen Finger. Diesen hier.« Tyrion hielt ihn in die Höhe, damit Greif ihn bewundern konnte. »Lord Tywin saß auf dem Abtritt, und ich habe ihm einen Armbrustbolzen in den Bauch geschossen, um zu sehen, ob er wirklich Gold scheißt. Hat er nicht. Zu schade, ein bisschen Gold hätte ich brauchen können. Meine Mutter habe ich ebenfalls umgebracht, allerdings schon etwas früher. Ach, und meinen Neffen Joffrey. Den habe ich bei seiner Hochzeit vergiftet und zugeschaut, wie er erstickt ist. Hat der Käsehändler den Teil ausgelassen? Ich würde meinen Bruder und meine Schwester der Liste gern hinzufügen, bevor ich fertig bin, wenn das Eurer Königin gefiele.«

»Ihr gefiele? Hat Illyrio den Verstand verloren? Warum glaubt er, Ihre Gnaden würde einen geständigen Königsmörder und Verräter in ihre Dienste aufnehmen?«

Eine berechtigte Frage, dachte Tyrion, sagte jedoch: »Der König, den ich erschlagen habe, saß auf ihrem Thron, und alle, die ich verraten habe, waren Löwen, mir scheint also, ich habe der Königin bereits gute Dienste geleistet.« Er kratzte sich den Nasenstumpf. »Keine Angst, Euch werde ich am Leben lassen, Ihr seid nicht mit mir verwandt. Dürfte ich vielleicht sehen, was der Käsehändler geschrieben hat? Ich lese gern, was andere über mich schreiben.«

Greif ging auf die Bitte nicht ein. Stattdessen hielt er den Brief an die Kerzenflamme und schaute zu, wie das Pergament schwarz wurde, sich wellte und schließlich verbrannte. »Zwischen Targaryen und Lannister steht Blut. Warum solltet Ihr die Sache von Königin Daenerys unterstützen?«

»Für Gold und Ruhm«, antwortete der Zwerg fröhlich. »Ach, und aus Hass. Hättet Ihr meine Schwester jemals kennengelernt, würdet Ihr mich verstehen.«

»Hass verstehe ich gut.« So wie Greif das Wort ausspuckte, glaubte Tyrion ihm das. Er hat selbst schon von dieser Frucht gekostet. Und seit Jahren wärmt ihm Hass die Nächte.

»Dann haben wir etwas gemeinsam, Ser.«

»Ich bin kein Ritter.«

Nicht nur ein Lügner, sondern auch noch ein schlechter. Das war ungeschickt und dumm, Mylord. »Aber Ser Ente behauptet, Ihr hättet ihn zum Ritter geschlagen.«

»Ente redet zu viel.«

»Man wundert sich doch, dass eine Ente überhaupt sprechen kann. Gleichgültig, Greif. Ihr seid kein Ritter, und ich bin Hugor Hügel, ein kleines Ungeheuer. Euer kleines Ungeheuer, wenn Ihr möchtet. Ihr habt mein Wort, mir geht es allein darum, ein treuer Diener Eurer Drachenkönigin zu werden.«

»Und wie habt Ihr vor, ihr zu dienen?«

»Mit meiner Zunge.« Einen nach dem anderen leckte er sich die Finger. »Ich kann Ihrer Gnaden genau erklären, wie meine Schwester denkt, wenn man es denn als Denken bezeichnen möchte. Ich kann ihren Hauptleuten erklären, wie sie meinen Bruder Jaime am besten in der Schlacht besiegen. Ich weiß, welche Lords tapfer sind und welche Feiglinge, ich kenne die treuen und die bestechlichen. Ich könnte ihr Verbündete beschaffen. Und ich weiß viel und noch viel mehr über Drachen, wie Euch Euer Halbmaester bestätigen kann. Außerdem bin ich lustig und brauche nicht viel zu essen. Betrachtet mich als Euren persönlichen treuen Gnom.«

Greif dachte einen Moment darüber nach. »Eins solltet Ihr Euch merken, Zwerg. Ihr steht in unserer Gemeinschaft an letzter Stelle. Haltet den Mund und tut, was man Euch sagt, sonst werdet Ihr Euch bald wünschen, es getan zu haben.«

Ja, Vater, hätte Tyrion beinahe gesagt. »Wie Ihr sagt, Mylord.«

»Ich bin kein Lord.«

Lügner. »Reine Höflichkeit, mein Freund.«

»Ich bin auch nicht Euer Freund.«

Kein Ritter, kein Lord, kein Freund. »Zu schade.«

»Verschont mich mit Eurer Ironie. Ich nehme Euch mit bis nach Volantis. Wenn Ihr Gehorsam zeigt und Euch als nützlich erweist, dürft Ihr bei uns bleiben und der Königin dienen, so gut Ihr könnt. Sobald Ihr mehr Ärger anrichtet, als Ihr wert seid, könnt Ihr Eurer eigenen Wege gehen.«

Ja, und mein Weg führt mich dann auf den Grund der Rhoyne, wo die Fische an dem knabbern werden, was noch von meiner Nase übrig ist. »Valar dohaeris.«

»Ihr könnt auf Deck schlafen oder im Frachtraum, wie Ihr mögt. Ysilla kümmert sich um Euer Bett.«

»Wie freundlich von ihr.« Watschelnd verneigte sich Tyrion, doch an der Tür wandte er sich noch einmal um. »Was ist, wenn wir nun die Königin finden und herausbekommen, dass dieses Gerede von Drachen nur der Unsinn ist, den ein betrunkener Seemann in die Welt gesetzt hat? In der weiten Welt wimmelt es von solch verrückten Märchen. Grumkins und Snarks, Geister und Ghule, Meerjungfrauen, Felskobolde, geflügelte Pferde, geflügelte Schweine … geflügelte Löwen.«

Greif starrte ihn an und runzelte die Stirn. »Ich habe Euch gewarnt, Lannister. Hütet Eure Zunge, oder Ihr werdet sie verlieren. Hier geht es um Königreiche. Um unser Leben, unsere Namen, unsere Ehre. Das ist kein Spiel, das wir zu Eurer Belustigung spielen.«

Natürlich ist es das, dachte Tyrion. Das Spiel der Throne. »Wie Ihr meint, Kapitän«, murmelte er, während er sich erneut verneigte.

DAVOS

Ein Blitz zerteilte den Nordhimmel, und der schwarze Turm der Nachtlampe hob sich scharf vor dem blauweißen Himmel ab. Sechs Herzschläge später folgte der Donner wie ein ferner Trommelwirbel.

Die Wachen führten Davos Seaworth über eine Brücke aus schwarzem Basalt und unter einem eisernen, angerosteten Fallgitter hindurch. Jenseits davon lagen ein tiefer salziger Graben und eine Zugbrücke, die mithilfe zweier dicker Ketten bedient wurde. Grünes Wasser rauschte unten vorbei und sprühte Gischt gegen die Fundamente der Burg. Dahinter folgte ein zweites Torhaus, größer als das erste, dessen Steine mit grünen Algen überwuchert waren. Davos taumelte über einen schlammigen Hof. Seine Handgelenke waren aneinandergefesselt. Kalter Regen stach ihm in die Augen. Die Wachen stießen ihn die Stufen hinauf, in den höhlenartigen Bergfried aus Stein, den man Wellenbrecher nannte.

Im Inneren zog sich der Hauptmann den Mantel aus und hängte ihn an einen Nagel, damit er keine Lachen auf dem fadenscheinigen myrischen Teppich hinterließ. Davos folgte seinem Beispiel und fummelte mit den gebundenen Händen an der Spange herum. Das gute Benehmen, das er während seiner Jahre im Dienst auf Dragonstone gelernt hatte, war ihm nicht abhandengekommen.

Sie fanden den Lord allein vor in der Düsternis seiner Halle, wo er ein Abendmahl aus Bier und Brot und Schwesterneintopf zu sich nahm. Zwanzig eiserne Halterungen waren entlang der dicken Steinwand angebracht, doch nur in vier steckten Fackeln, und keine davon brannte. Zwei dicke Talgkerzen erzeugten ein trübes Flackerlicht. Davos hörte, wie der Regen an die Wände schlug, und durch ein Loch im Dach tropfte unablässig Wasser herein.

»M’lord«, sagte der Hauptmann, »diesen Mann hier haben wir im Walbauch gefunden, wo er versucht hat, sich eine Überfahrt zum Festland zu erkaufen. Er hatte zwölf Drachen bei sich und außerdem das hier.« Der Hauptmann legte es vor dem Lord auf den Tisch: ein breites Band aus schwarzer Seide, das mit Goldtuch abgesetzt war und an dem drei Siegel hingen: ein gekrönter Hirsch, der in goldenes Bienenwachs gedrückt war, ein flammendes Herz in Rot und eine Hand in Weiß.

Davos wartete tropfnass, seine Handgelenke waren aufgescheuert, wo das feuchte Seil sich in die Haut grub. Ein Wort von diesem Lord, und er würde in Kürze am Galgentor von Sisterton baumeln, aber zumindest hatte er ein Dach über dem Kopf, feste Steine unter den Füßen und kein schwankendes Deck mehr. Er war bis auf die Haut durchnässt und gereizt und ausgezehrt, verhärmt von Kummer und Verrat, und vor allem konnte er die Stürme nicht mehr ertragen.

Der Lord wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und nahm das Band, um es sich genauer anzuschauen. Draußen zuckte ein Blitz, und die Schießscharten leuchteten einen halben Herzschlag lang blauweiß auf. Eins, zwei, drei, vier, zählte Davos, ehe es donnerte. Als wieder Stille einkehrte, lauschte er dem Tröpfeln und dem dumpfen Grollen unter seinen Füßen, wo das Wasser gegen die riesigen Steinbogen des Wellenbrechers schlug und durch die Verliese wirbelte. Dort unten könnte er ebenfalls enden, an den nassen Steinboden gekettet und dem Ertrinken ausgeliefert, wenn die Flut kam. Nein, versuchte er sich einzureden, so sterben vielleicht Schmuggler, aber nicht die Hand eines Königs. Ich bin mehr wert, wenn er mich an seine Königin verkauft.

Der Lord betastete das Band und betrachtete stirnrunzelnd die Siegel. Er war ein hässlicher Mann, groß und dick, mit den kräftigen Schultern eines Ruderers, ohne nennenswerten Hals. Harte graue Stoppeln, an manchen Stellen weiß geworden, bedeckten Wangen und Kinn. Oberhalb der kräftigen Augenbrauen war er kahl. Seine Nase war ein Klumpen mit aufgeplatzten roten Äderchen, seine Lippen dick, und er hatte eine Art Schwimmhaut zwischen den drei mittleren Fingern der rechten Hand. Davos hatte davon gehört, dass manche Lords von den Three Sisters Schwimmhäute zwischen Fingern und Zehen hatten, doch hatte er das stets für Seemannsgarn gehalten.

Der Lord lehnte sich zurück. »Mach ihn los«, sagte er, »und zieh ihm die Handschuhe aus. Ich will seine Finger sehen.«

Der Hauptmann tat wie befohlen. Während er die verstümmelte Hand des Gefangenen in die Luft hielt, blitzte es wieder, und die gekürzten Finger von Davos Seaworth warfen ihren Schatten auf das grobe, brutale Gesicht von Godric Borrell, Lord von Sweetsister. »So ein Band kann jeder stehlen«, sagte der Lord, »aber diese Finger lügen nicht. Ihr seid der Zwiebelritter.«

»So hat man mich schon genannt, Mylord.« Davos besaß selbst den Titel eines Lords, und schon vor vielen Jahren war er zum Ritter geschlagen worden, doch tief im Herzen war er stets das geblieben, was er einst war, ein Schmuggler von einfacher Herkunft, der sich seine Ritterschaft mit einem Frachtraum voller Zwiebeln und Pökelfisch erkauft hatte. »Und man hat mir auch schon Übleres nachgerufen.«

»Ja. Verräter. Rebell. Abtrünniger.«

Gegen das Letzte sträubte er sich. »Abtrünnig bin ich nie geworden, Mylord. Ich bin ein Mann des Königs.«

»Nur wenn Stannis ein König ist.« Der Lord musterte ihn aus harten schwarzen Augen. »Die meisten Ritter, die an meiner Küste landen, suchen mich in meiner Halle auf und verstecken sich nicht im Walbauch. Dieses Wirtshaus ist eine üble Schmugglerhöhle. Habt Ihr Euch wieder Eurem alten Handwerk zugewandt, Zwiebelritter?«

»Nein, Mylord. Ich habe nach einer Überfahrt nach White Harbor gesucht. Der König hat mich mit einer Botschaft zum dortigen Lord geschickt.«

»Dann seid Ihr am falschen Ort und beim falschen Lord gelandet.« Lord Godric wirkte belustigt. »Wir sind in Sisterton auf Sweetsister.«

»Das weiß ich wohl.« An Sweetsister war allerdings gar nichts süß. Es war eine schäbige Stadt, eine Lasterhöhle, klein und gemein und stank nach Schweinescheiße und Gammelfisch. Davos erinnerte sich aus seinen Schmugglertagen gut daran. Die Three Sisters waren jahrhundertelang ein beliebter Schlupfwinkel für Schmuggler gewesen und davor ein Piratennest. Die Straßen von Sisterton bestanden aus Schlamm und Planken, die Häuser waren mit Stroh gedeckte Fachwerkhütten, und am Galgentor baumelten immerfort ein paar Gehenkte, denen die Gedärme aus dem Bauch hingen.

»Ohne Zweifel habt Ihr hier Freunde«, sagte der Lord. »Jeder Schmuggler hat Freunde auf den Schwestern. Manche sind sogar meine Freunde. Diejenigen, die nicht meine Freunde sind, hänge ich auf. Ich lasse sie langsam ersticken, während ihnen ihre Därme an die Knie klatschen.« In der Halle wurde es wieder hell, als draußen ein weiterer Blitz zuckte. Zwei Herzschläge später donnerte es. »Wenn Ihr nach White Harbor wollt, warum seid Ihr dann in Sisterton? Was hat Euch hergeführt?«

Der Befehl eines Königs und der Verrat eines Freundes, hätte Davos antworten können. Stattdessen sagte er: »Stürme.«

Neunundzwanzig Schiffe waren von der Mauer aus in See gestochen. Wenn die Hälfte davon noch auf dem Meer trieb, würde es Davos erstaunen. Schwarzer Himmel, bittere Winde und peitschender Regen hatten sie auf dem ganzen Weg die Küste entlang heimgesucht. Die Galeeren Oledo und Sohn der Alten Mutter waren an den Felsen von Skagos zerschellt, der Insel der Einhörner und Kannibalen, wo sogar der Blinde Bastard sich nicht zu landen getraut hatte; die große Kogge Saathos Saan war vor den Grauen Klippen gesunken. »Stannis wird dafür bezahlen«, hatte sich Salladhor Saan wütend beschwert. »Er wird mit gutem Gold bezahlen, für jedes einzelne Schiff.« Es war, als verlangte ein zorniger Gott den Tribut für ihre leichte Fahrt nach Norden, als sie mit einem steten Südwind im Rücken von Dragonstone zur Mauer gesegelt waren. Ein weiterer Sturm hatte die Reiche Ernte der Takelage beraubt und Salla gezwungen, sie ins Schlepptau nehmen zu lassen. Dreißig Meilen nördlich von Witwenwacht hatte sich das Meer abermals aufgebäumt und die Ernte gegen eine der Galeeren geschmettert, von denen sie gezogen wurde. Beide Schiffe waren gesunken. Der Rest der lysenischen Flotte wurde in der Meerenge verstreut. Manche Schiffe würden den einen oder anderen Hafen erreichen. Andere würde man nie wieder zu Gesicht bekommen.

»Salladhor der Bettler, dazu hat mich Euer König gemacht«, hatte sich Salladhor Saan bei Davos beschwert, während die Reste seiner Flotte durch den Biss hinkte. »Salladhor der Zerschmetterte. Wo sind meine Schiffe? Und mein Gold, wo ist all das Gold, das mir versprochen wurde?« Als Davos ihm versichern wollte, dass er seinen Lohn bekommen würde, war er außer sich geraten. »Wann, wann? Morgen? Bei Neumond? Wenn der Rote Komet wiederkehrt? Er verspricht mir Gold und Edelsteine, stets verspricht er nur, aber sein Gold habe ich noch nicht gesehen. Ich habe sein Wort, sagt er, oh ja, sein königliches Wort, er schreibt es nieder. Kann Salladhor Saan das Wort des Königs essen? Kann er seinen Durst mit Pergament und Wachssiegeln stillen? Kann er Versprechungen in ein weiches Bett zerren und sie ficken, bis sie quietschen?«

Davos hatte versucht, ihn zu überreden, treu zu bleiben. Wenn Salla sich von Stannis und seiner Sache abwandte, so erklärte er ihm, würde er alle Hoffnung aufgeben, das ihm geschuldete Gold jemals einstreichen zu können. Ein siegreicher König Tommen würde gewiss die Schulden seines niedergeworfenen Onkels nicht bezahlen. Sallas einzige Aussicht bestand darin, Stannis Baratheon die Treue zu halten, bis er den Eisernen Thron erobert hatte. Sonst würde er keinen Groschen von seinem Geld sehen. Er musste sich in Geduld üben.

Vielleicht hätte ein anderer, redegewandterer Lord dem lysenischen Piratenfürsten Honig um den Bart schmieren können, aber Davos war nur ein Zwiebelritter, und seine Worte fachten Sallas Zorn nur noch weiter an. »Auf Dragonstone war ich geduldig«, sagte er, »als die Rote Frau die hölzernen Götter und die schreienden Menschen verbrannte. Auf dem langen Weg zur Mauer war ich geduldig. In Eastwatch war ich geduldig … und habe gefroren, bitterlich gefroren. Bah, sage ich. Bah zu Eurer Geduld, und bah zu Eurem König. Meine Männer haben Hunger. Sie wollen wieder mit ihren Weibern vögeln, wollen ihre Söhne zählen, wollen die Stepstones sehen und die Lustgärten von Lys. Eis und Stürme und leere Versprechungen, die wollen sie nicht. Dieser Norden ist viel zu kalt und wird immer kälter.«

Ich wusste, dieser Tag würde kommen, sagte sich Davos. Ich mochte den alten Schurken, aber ich war nicht so töricht, ihm zu vertrauen.

»Stürme.« Lord Godric sprach das Wort so zärtlich aus wie den Namen einer Geliebten. »Stürme waren uns auf den Schwestern heilig, ehe die Andalen kamen. Unsere alten Götter waren die Herrin der Wellen und der Herr des Himmels. Jedes Mal, wenn sie sich zueinanderlegten, zeugten sie einen Sturm.« Er beugte sich vor. »Diese Könige haben sich nie viel um die Schwestern gekümmert. Warum auch? Wir sind klein und arm. Und doch seid Ihr hier. Ihr seid mir von den Stürmen gebracht worden.«

Von einem Freund ausgesetzt, dachte Davos.

Lord Godric wandte sich seinem Hauptmann zu. »Lass den Mann bei mir. Er ist niemals hier gewesen.«

»Nein, Mylord, niemals.« Der Hauptmann ging hinaus, und seine nassen Stiefel hinterließen feuchte Abdrücke auf dem Teppich. Unter dem Boden rumorte rastlos das Meer und donnerte gegen die Fundamente der Burg. Die Außentür schloss sich mit einem Grollen wie ferner Donner, und abermals flackerte wie zur Antwort ein Blitz auf.

»Mylord«, sagte Davos, »wenn Ihr mich nach White Harbor schickt, würde Seine Gnaden dies als Akt der Freundschaft betrachten.«

»Ich könnte Euch nach White Harbor schicken«, räumte der Lord ein. »Oder in irgendeine kalte, nasse Hölle.«

Sisterton ist Hölle genug. Davos befürchtete das Schlimmste. Die Three Sisters waren wankelmütige Huren, die nur sich selbst die Treue hielten. Formal waren sie an die Arryns aus dem Grünen Tal gebunden, doch Eyries Einfluss auf die Inseln war bestenfalls dürftig.

»Sunderland würde erwarten, dass ich Euch ihm überstelle, wenn er von Euch erfährt.« Borrell hielt Sweetsister als Lehen, so wie Longthorpe Longsister und Torrent Littlesister; alle waren durch Eid an Triston Sunderland gebunden, den Lord der Three Sisters. »Er würde Euch für einen Topf von diesem Lannistergold an die Königin verkaufen. Der arme Mann braucht jeden Drachen angesichts von sieben Söhnen, die alle Ritter werden wollen.« Der Lord nahm seinen Holzlöffel und fiel erneut über seinen Eintopf her. »Früher habe ich die Götter verflucht, weil sie mir nur Mädchen geschenkt haben, bis ich hörte, wie Triston über die Kosten von Streitrössern gestöhnt hat. Ihr wäret überrascht, wie viel Fisch man braucht, um eine anständige Rüstung zu kaufen.«

Ich hatte ebenfalls sieben Söhne, aber vier sind verbrannt und tot. »Lord Sunderland ist Vasall der Eyrie«, sagte Davos. »Dem Rechte nach müsste er mich an Lady Arryn ausliefern.« Bei ihr würden seine Chancen besser stehen als bei den Lannisters, schätzte er. Obwohl sie im Krieg der Fünf Könige keine Partei ergriffen hatte, war Lysa Arryn eine Tochter von Riverrun und die Tante des Jungen Wolfs.

»Lysa Arryn ist tot«, erwiderte Lord Godric, »ermordet von irgendeinem Sänger. Lord Littlefinger herrscht jetzt im Grünen Tal. Wo sind die Piraten?« Als Davos nicht antwortete, schlug der Lord mit dem Löffel auf den Tisch. »Die Lyseni. Flut hat die Segel von Littlesister aus gesichtet, und vor ihm die Flints von Witwenwacht. Orange Segel, grüne und rosa. Salladhor Saan. Wo steckt er?«

»Auf See.« Salla würde gerade um die Finger herum durch die Meerenge segeln. Er kehrte mit den wenigen Schiffen, die ihm geblieben waren, zu den Stepstones zurück. Vielleicht würde er unterwegs noch einige kapern, wenn er auf einen passenden Händler stieß. Etwas Seeräuberei ist gut gegen Langeweile. »Seine Gnaden hat ihn nach Süden geschickt, um den Lannisters und ihren Freunden Ärger zu machen.« Die Lüge hatte er eingeübt, während er durch den Regen nach gerudert war. Früher oder später würde die Welt erfahren, dass sich Salladhor Saan von Stannis Baratheon losgesagt hatte, der nun ohne Flotte dastand, aber aus Davos Seaworths Mund würde es niemand hören.

Lord Godric rührte in seinem Eintopf. »Hat der alte Pirat Saan Euch an Land schwimmen lassen?«

»Ich bin in einem offenen Boot an Land gekommen, Mylord.« Salla hatte gewartet, bis das Leuchtfeuer der Nachtlampe am Backbordbug der Valyria auftauchte, ehe er ihn ausgesetzt hatte. So viel war ihm ihre Freundschaft immerhin noch wert gewesen. Der Lyseni hätte ihn auch gern mit nach Süden genommen, wie er gestand, aber Davos hatte sich dagegen verwehrt. Stannis brauchte Wyman Manderly, und er hatte Davos die Aufgabe anvertraut, ihn für sich zu gewinnen. Er würde dieses Vertrauen nicht enttäuschen, sagte er zu Salla. »Bah«, hatte der Piratenfürst zurückgegeben, »er wird Euch mit all dieser Ehre noch umbringen, alter Freund. Am Ende bringt er Euch um.«

»Ich habe noch nie die Hand eines Königs unter meinem Dach begrüßen dürfen«, sagte Lord Godric. »Würde Stannis Lösegeld für Euch zahlen?«

Würde er? Stannis hatte Davos Ländereien und Titel und Ämter gegeben, doch würde er gutes Gold bezahlen, um sein Leben freizukaufen? Er hat kein Gold. Sonst hätte er Salla nicht verloren. »Ihr findet Seine Gnaden in der Schwarzen Festung, wenn Ihr ihn fragen möchtet, Mylord.«

Borrell grunzte. »Ist der Gnom auch in der Schwarzen Festung?«

»Der Gnom?« Davos begriff die Frage nicht. »Er ist in King’s Landing und zum Tode verurteilt wegen des Mordes an seinem Neffen.«

»Auf der Mauer erfährt man alles immer zuletzt, pflegte mein Vater zu sagen. Dem Zwerg ist die Flucht gelungen. Er hat sich durch die Gitterstangen seiner Zelle gezwängt und seinen eigenen Vater mit bloßen Händen in Stücke gerissen. Eine Wache hat ihn bei der Flucht gesehen, rot vom Scheitel bis zur Sohle, als habe er in Blut gebadet. Die Königin wird denjenigen zum Lord erheben, der ihn tötet.«

Davos fiel es schwer zu glauben, was er hörte. »Wollt Ihr mir sagen, Tywin Lannister sei tot?«

»Von der Hand seines eigenen Sohnes, ja.« Der Lord trank einen Schluck Bier. »Als es noch Könige auf den Schwestern gab, haben wir keine Zwerge bei uns geduldet. Wir haben sie als Opfer für die Götter ins Meer geworfen. Die Septone haben uns gezwungen, damit aufzuhören, dieses fromme Pack. Warum sollten die Götter einem Mann solch einen Körper geben, wenn sie ihn nicht als Ungeheuer brandmarken wollten?«

Lord Tywin ist tot. Das ändert alles. »Mylord, werdet Ihr mir erlauben, einen Raben zur Mauer zu schicken? Seine Gnaden möchte sicherlich von Lord Tywins Tod erfahren.«

»Er wird es schon noch erfahren. Aber nicht von mir. Und auch nicht von Euch, solange Ihr Euch unter meinem löchrigen Dach aufhaltet. Ich werde mir nicht nachsagen lassen, dass ich Stannis mit Hilfe und Rat zur Seite gestanden habe. Die Sunderlands haben die Schwestern in zwei Blackfyre-Rebellionen hineingezogen, und wir alle mussten bitter dafür bezahlen.« Lord Godric zeigte mit dem Löffel auf einen Stuhl. »Setzt Euch. Ehe Ihr umfallt, Ser. Meine Halle ist kalt und feucht und dunkel, aber es mangelt nicht an Höflichkeit. Wir werden trockene Kleidung für Euch finden, doch zuerst esst Ihr.« Er rief, und eine Frau trat ein. »Wir haben einen Gast zu bewirten. Bring Bier und Brot und Schwesterneintopf.«

Das Bier war braun, das Brot schwarz, der Eintopf weiß wie Sahne. Die Magd brachte ihn in einem ausgehöhlten trockenen Brotlaib. Der Eintopf war dick und bestand aus Lauch, Karotten, Gerste und weißen und gelben Rüben, dazu kamen Muscheln, Kabeljaustücke und Krebsfleisch, die in einer Brühe aus schwerer Sahne und Butter schwammen. Es war die Sorte Eintopf, die einen Mann bis auf die Knochen aufwärmte, genau das Richtige für eine nasse, kalte Nacht. Davos begann dankbar zu löffeln.

»Habt Ihr schon einmal Schwesterneintopf gegessen?«

»Ja, Mylord.« Derselbe Eintopf wurde überall auf den Three Sisters angeboten, in jedem Gasthaus und jeder Schenke.

»Dieser ist besser als alles, was Ihr bisher vorgesetzt bekommen habt. Gella kocht ihn. Die Tochter meiner Tochter. Seid Ihr verheiratet, Zwiebelritter?«

»Ja, Mylord.«

»Wie schade. Gella nicht. Unscheinbare Frauen sind die besten Gemahlinnen. Es gibt drei verschiedene Sorten Krebse darin. Rote Krebse, Seespinnen und Erobererkrebse. Seespinnen esse ich nur im Schwesterneintopf. Dabei komme ich mir vor wie ein halber Kannibale.« Seine Lordschaft zeigte auf das Banner, das über dem kalten schwarzen Kamin hing. Es war mit einer Seespinne bestickt, weiß auf graugrünem Feld. »Wir haben gehört, Stannis hätte seine Hand verbrannt.«

Die Hand, die mir vorausging. Melisandre hatte Alester Florent auf Dragonstone ihrem Gott geopfert, um den Wind zu beschwören, der sie nach Norden getragen hatte. Lord Florent hatte Stärke gezeigt und sich schweigend von den Männern der Königin an den Pfahl binden lassen, und dabei so viel Würde bewahrt, wie es ein halbnackter Mann nur hoffen durfte, doch als die Flammen an seinen Beinen leckten, hatte er zu schreien begonnen, und seine Schreie hatten sie bis nach Eastwatch-by-the-Sea geblasen, wenn man der Roten Frau Glauben schenken durfte. Davos hatte dieser Wind nicht gefallen. Er schien nach verbranntem Fleisch zu riechen, und er klang gequält, wenn er in den Leinen zerrte. Genauso gut hätte es mich treffen können. »Mich hat man nicht verbrannt«, versicherte er Lord Godric, »allerdings wäre ich in Eastwatch beinahe erfroren.«

»Die Mauer schafft das.« Die Frau brachte ihnen einen frischen Laib Brot, heiß aus dem Ofen. Als Davos ihre Hand sah, starrte er sie an. Lord Godric unterließ es nicht, eine Bemerkung darüber zu machen. »Ja, sie trägt das Mal. Wie alle Borrells seit fünftausend Jahren. Die Tochter meiner Tochter. Nicht diejenige, die den Eintopf kocht.« Er riss das Brot in zwei Hälften und bot eine davon Davos an. »Esst. Es ist gut.«

Und das war es, obwohl Davos jetzt jede trockene Kruste gut geschmeckt hätte; es bedeutete, dass Davos hier zu Gast war, zumindest für diese eine Nacht. Die Lords der Three Sisters hatten einen schlechten Ruf, besonders Godric Borrell, Lord von Sweetsister, Schild von Sisterton, Herr von Burg Wellenbrecher und Hüter der Nachtlampe … doch selbst Piratenlords und Strandräuber waren an die alten Gesetze der Gastfreundschaft gebunden. Zumindest den nächsten Sonnenaufgang werde ich erleben, dachte Davos. Ich habe sein Brot und Salz gegessen.

Allerdings gab es in diesem Schwesterneintpf fremdartigere Gewürze als Salz. »Schmecke ich da Safran?« Safran war mehr wert als Gold. Davos hatte es erst einmal genießen dürfen, als König Robert ihm zu einem Fest auf Dragonstone einen halben Fisch geschickt hatte.

»Ja. Aus Quarth. Hier ist auch Pfeffer.« Lord Godric nahm eine Prise zwischen Daumen und Zeigefinger und streute ihn über seinen Eintopf. »Gemahlener schwarzer Pfeffer aus Volantis, es gibt nichts Besseres. Nehmt so viel ihr möchtet, wenn Euch der Sinn nach Pfeffer steht. Ich habe vierzig Kisten davon. Nicht zu erwähnen Nelken und Muskatnuss und ein Pfund Safran. Habe es einer schlitzäugigen Maid abgenommen.« Er lachte. Der Mann hatte noch alle Zähne, erkannte Davos, obwohl die meisten gelb waren und der eine oben schwarz und tot zu sein schien. »Sie war nach Braavos unterwegs, aber eine Sturmböe hat sie in den Bite geweht, und sie zerschellte an meinen Felsen. Wie Ihr seht, seid Ihr nicht das einzige Geschenk, das mir die Stürme beschert haben. Die See ist heimtückisch und grausam.«

Nicht so heimtückisch wie die Menschen, dachte Davos. Lord Godrics Vorfahren waren Piratenkönige gewesen, bis die Starks mit Feuer und Schwert über sie gekommen waren. In heutigen Zeiten überließen die Schwestermänner die offene Piraterie Salladhor Saan und seinesgleichen, während sie sich auf die Strandräuberei beschränkten. Die Leuchtfeuer, die entlang der Küsten der Three Sisters brannten, sollten die Seeleute eigentlich vor Untiefen und Riffen und Felsen warnen und den Weg in den sicheren Hafen weisen, doch in Sturmnächten und an Nebeltagen zündeten manche Schwestermänner falsche Feuer an, um unaufmerksame Kapitäne ins Verderben zu locken.

»Die Stürme haben Euch einen Gefallen getan, als sie Euch vor meine Tür geweht haben«, fuhr Lord Godric fort. »In White Harbor hätte man Euch kalt empfangen. Ihr kommt zu spät, Ser. Lord Wyman beabsichtigt das Knie zu beugen, aber nicht vor Stannis.« Er trank einen Schluck Bier. »Die Manderlys sind keine Nordmänner, nicht im tiefsten Innern. Sie sind erst vor kaum neunhundert Jahren in den Norden gekommen, bepackt mit ihrem Gold und ihren Göttern. Am Mander waren sie Große Lords, bis sie sich übernahmen, indem sie die Grünhände niederwarfen. Der Wolfskönig hat ihr Gold genommen, und ihnen dafür Land gegeben, und er hat ihnen erlaubt, ihre Götter zu behalten.« Er tunkte ein Stück Brot in seinen Eintopf. »Wenn Stannis glaubt, der fette Mann würde den Hirsch reiten, so irrt er sich. Die Löwenstern hat vor zwölf Tagen in Sisterton angelegt, um Wasser aufzunehmen. Kennt Ihr sie? Purpurrote Segel und ein goldener Löwe am Bug. Und voller Freys, die nach White Harbor unterwegs waren.«

»Freys?« Damit hätte Davos nun am wenigsten gerechnet. »Die Freys haben Lord Wymans Sohn getötet, haben wir gehört.«

»Ja«, sagte Lord Godric, »und der fette Mann war so wütend, dass er geschworen hat, von Brot und Wein zu leben, bis er Rache genommen hat. Aber noch ehe der Tag vorüber war, stopfte er schon wieder Muscheln und Kuchen in sich hinein. Zwischen den Schwestern und White Harbor fahren ständig Schiffe hin und her. Wir verkaufen ihnen Krebse und Fisch und Ziegenkäse, dafür bekommen wir Holz und Häute und Wolle. Wie mir zu Ohren kam, ist seine Lordschaft fetter als je zuvor. So viel zu seinen Schwüren. Worte sind Wind, und der Wind aus Manderlys Mund hat nicht mehr Bedeutung als der Wind aus seinem Hinterteil.« Der Lord riss erneut einen Brocken Brot ab und wischte damit den Boden seiner Schale aus. »Die Freys haben dem fetten Narren einen Sack mit Knochen gebracht. Manche halten es für ein Zeichen der Höflichkeit, einem Mann die Knochen seines toten Sohnes zu bringen. Wäre es mein Sohn gewesen, hätte ich mich höflich bei den Freys bedankt und sie anschließend aufgehängt, aber dafür ist der fette Mann zu edel.« Er stopfte sich das Brot in den Mund, kaute, schluckte. »Ich hatte die Freys zum Abendessen hier. Einer saß genau an der Stelle, wo Ihr jetzt sitzt. Rhaegar nannte er sich. Ich hätte ihm beinahe offen ins Gesicht gelacht. Er habe seine Frau verloren, sagte er, aber er wollte sich jetzt in White Harbor eine neue holen. Raben sind hin- und hergeflogen. Lord Wyman und Lord Walder haben ein Bündnis geschlossen, und sie wollen es mit einer Heirat besiegeln.«

Davos fühlte sich, als hätte ihm der Lord einen Schlag in den Bauch versetzt. Wenn er die Wahrheit sagt, ist mein König verloren. Stannis Baratheon brauchte White Harbor unbedingt. Wenn Winterfell das Herz des Nordens war, so musste man White Harbor als seinen Mund betrachten. Seine Förde war seit Jahrhunderten selbst in den härtesten Wintern eisfrei geblieben. Da der Winter nahte, konnte das ausgesprochen wichtig werden. Und auch das Silber der Stadt. Die Lannisters hatten all das Gold von Casterly Rock, und sie hatten den Reichtum von Highgarden geheiratet. König Stannis’ Truhen hingegen waren leer. Ich muss es wenigstens versuchen. Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, diese Heirat zu verhindern. »Ich muss nach White Harbor«, sagte er. »Mylord, ich flehe Euch an, helft mir.«

Lord Godric begann, sein ausgehöhltes Brot zu essen und riss es mit seinen großen Händen auseinander. Durch den Eintopf war das trockene Brot weich geworden. »Ich habe nicht viel für die Nordmänner übrig«, verkündete er. »Die Maester sagen, die Vergewaltigung der Three Sisters liege zweitausend Jahre zurück, doch Sisterton hat nichts vergessen. Davor waren wir ein freies Volk und wurden von unseren eigenen Königen regiert. Danach mussten wir die Knie vor der Eyrie beugen, um die Nordmänner loszuwerden. Der Wolf und der Falke haben über tausend Jahre um uns gekämpft, und dabei haben sie diesen armen Inseln das Fett und das Fleisch von den Knochen genagt. Was Euren König Stannis betrifft, hat er, als er Roberts Meister der Schiffe war, einfach eine Flotte in meinem Hafen geschickt, ohne meine Erlaubnis einzuholen, und er hat mich gezwungen, ein Dutzend guter Freunde aufzuhängen. Männer wie Euch. Er ging sogar so weit, mich selbst mit dem Galgen zu bedrohen, falls je ein Schiff auf Grund laufen würde, weil die Nachtlampe nicht brannte. Ich musste seine Überheblichkeit schlucken.« Er biss von seiner Brotschale ab. »Jetzt kommt er gedemütigt und mit eingekniffenem Schwanz nach Norden. Warum sollte ich ihm helfen? Habt Ihr darauf eine Antwort?«

Weil er Euer rechtmäßiger König ist, dachte Davos. Weil er ein starker Mann und ein gerechter Mann ist, der Einzige, der das Reich wiederherstellen und gegen die Gefahr verteidigen kann, die sich im Norden zusammenbraut. Weil er ein magisches Schwert besitzt, das mit dem Licht der Sonne strahlt. Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. Damit würde er den Lord von Sweetsister nicht beeindrucken. Keins davon würde ihn White Harbor auch nur einen Schritt näher bringen. Welche Antwort möchte er hören? Muss ich ihm Gold versprechen, das wir gar nicht haben? Einen Bräutigam von hoher Geburt für die Tochter seiner Tochter? Ländereien, Ehren, Titel? Lord Alester Florent hatte dieses Spiel versucht, und der König hatte ihn dafür verbrannt.

»Der Hand hat es die Sprache verschlagen, scheint mir. Ihm schmeckt weder der Schwesterneintopf noch die Wahrheit.« Lord Godric wischte sich den Mund.

»Der Löwe ist tot«, sagte Davos langsam. »Das ist Eure Wahrheit, Mylord. Tywin Lannister ist tot.«

»Und wenn schon.«

»Wer herrscht jetzt in King’s Landing? Nicht Tommen, er ist noch ein Kind. Ist es Ser Kevan?«

Kerzenlicht schimmerte in Lord Godrics schwarzen Augen. »Wenn es so wäre, würdet Ihr längst in Ketten liegen. Die Königin regiert.«

Davos begriff. Er zweifelt. Er möchte sich nicht auf der Verliererseite wiederfinden. »Stannis hat Storm’s End gegen die Tyrells und die Redwynes gehalten. Er hat Dragonstone den letzten Targaryen abgenommen. Er hat die Eiserne Flotte vor der Schönen Insel zerschlagen. Dieser Kindkönig wird sich nicht gegen ihn durchsetzen.«

»Diesem Kindkönig steht der Reichtum von Casterly Rock zur Verfügung, dazu die Macht von Highgarden. Er hat die Boltons und die Freys.« Lord Godric rieb sich das Kinn. »Und doch … in dieser Welt kann man nur eines mit Sicherheit sagen: Der Winter naht. Das hat Ned Stark einst meinem Vater gesagt, in genau dieser Halle.«

»Ned Stark war hier?«

»Zu Beginn von Roberts Rebellion. Der Irre König hatte zur Eyrie geschickt, weil er Starks Kopf wollte, doch Jon Arryn weigerte sich. Gulltown hielt dem Thron allerdings die Treue. Um heimzukehren und zu den Fahnen zu rufen, musste Stark die Berge zu den Fingern durchqueren und einen Fischer suchen, der ihn über den Bite fuhr. Unterwegs gerieten sie in einen Sturm. Der Fischer ertrank, doch seine Tochter brachte Stark zu den Schwestern, ehe das Boot sank. Es heißt, er habe ihr einen Beutel Silber und einen Bastard geschenkt. Jon Snow hat sie ihn genannt, nach Jon Arryn.

Wie auch immer. Mein Vater saß, wo ich jetzt sitze, als Lord Eddard nach Sisterton kam. Unser Maester drängte uns, Aerys Starks Kopf zu schicken und so unsere Treue unter Beweis zu stellen. Das hätte reiche Belohnung für uns bedeutet. Der Irre König war freigiebig gegenüber jenen, die ihn erfreuten. Inzwischen wussten wir allerdings, dass Jon Arryn Gulltown eingenommen hatte. Robert war der Erste auf den Mauern, und er erschlug Marq Grafton mit eigenen Händen. ›Dieser Baratheon ist furchtlos‹, sagte ich. ›Er kämpft, wie ein König kämpfen sollte.‹ Unser Maester lachte mich aus und sagte, Prinz Rhaegar würde diesen Rebellen mit Sicherheit besiegen. Da sagte Stark: ›In dieser Welt kann man nur eines mit Sicherheit sagen: Der Winter naht. Wir könnten unsere Köpfe verlieren, das stimmt … aber was ist, wenn wir gewinnen?‹ Als mein Vater ihn ziehen ließ, trug Ned Stark seinen Kopf noch auf den Schultern. ›Wenn Ihr unterliegt‹, verlangte er von Lord Eddard, ›wart Ihr niemals hier.‹«

»Genauso wenig wie ich«, sagte Davos Seaworth.

JON

Sie brachten den König-jenseits-der-Mauer vor ihn, an den Händen mit einem Hanfseil gefesselt und mit einer Schlinge um den Hals.

Das andere Ende des Seils hing am Sattelknauf von Ser Godry Farrings Jagdpferd. Der Riesentöter und sein Reittier waren mit versilbertem und mit Schwarzschmelz verziertem Stahl gepanzert. Mance Rayder trug nur ein dünnes Gewand, das seine nackten Glieder der Kälte preisgab. Sie hätten ihm wenigstens seinen Mantel lassen können, dachte Jon Snow, den, den die Wildlingsfrau mit purpurroter Seide geflickt hat.

Kein Wunder, dass die Mauer weinte.

»Mance kennt den Verfluchten Wald besser als jeder Grenzer«, hatte Jon zu König Stannis gesagt, als er einen letzten Versuch unternommen hatte, Seine Gnaden davon zu überzeugen, dass der König-jenseits-der-Mauer ihnen lebendig größeren Nutzen einbringen würde als tot. »Er kennt Tormund Riesentod. Er hat gegen die Anderen gekämpft. Und er hatte das Horn von Joramun und hat es nicht geblasen. Er hat die Mauer nicht zum Einsturz gebracht, obwohl er es hätte tun können.«

Seine Worte stießen auf taube Ohren. Stannis ließ sich nicht erweichen. Das Gesetz war eindeutig; ein Fahnenflüchtiger hatte sein Leben verwirkt.

Unter der weinenden Mauer hob Lady Melisandre ihre hellen, weißen Hände. »Wir alle müssen eine Wahl treffen«, verkündete sie. »Mann oder Frau, jung oder alt, Lord oder Bauer, wir alle stehen vor der gleichen Wahl.« Ihre Stimme ließ Jon an Anis und Muskatnuss und Nelken denken. Sie stand neben dem König auf einem hölzernen Gerüst, das über der Grube errichtet worden war. »Wir wählen das Licht oder die Dunkelheit. Wir wählen das Gute oder das Böse. Wir wählen den wahren Gott oder den falschen.«

Mance Rayders dickes graubraunes Haar wurde ihm beim Gehen ins Gesicht geweht. Er strich es sich mit den gefesselten Händen aus den Augen und lächelte. Aber als er den Käfig sah, verlor er den Mut. Die Männer der Königin hatten ihn aus den Bäumen des Verfluchten Waldes errichtet, aus Schösslingen und biegsamen Zweigen, aus Kiefernästen, die vom Saft klebten, und den knochenweißen Fingern der Wehrholzbäume. Sie hatten sie gebogen und miteinander zu einem Gitterwerk verwoben, das sie hoch über der Grube aufhingen, die mit Scheiten, Laub und Kleinholz gefüllt war.

Der Wildlingskönig fuhr bei dem Anblick zurück. »Nein«, rief er, »Gnade! Das ist nicht richtig, ich bin nicht der König, sie …«

Ser Godry zerrte am Seil. Der König-jenseits-der-Mauer hatte keine andere Wahl, als hinterherzustolpern, und die Schlinge erstickte alle weiteren Worte. Als er stürzte, schleifte Godry ihn den Rest des Wegs hinterher. Mance blutete, als die Männer ihn halb zu dem Käfig schoben und halb trugen. Ein Dutzend Mann war notwendig, um ihn in die Luft zu hieven.

Lady Melisandre schaute zu, wie er in die Höhe stieg. »FREIES VOLK! Hier steht euer Lügenkönig. Und hier ist das Horn, mit dem er die Mauer niederreißen wollte.« Zwei Männer der Königin trugen Joramuns Horn herbei, ein schwarzes Ding in altes Gold gefasst, zweieinhalb Meter lang von einem Ende zum anderen. In die Goldbänder waren Runen graviert, die Schrift der Ersten Menschen. Joramun war vor Tausenden von Jahren gestorben, doch Mance hatte sein Grab unter einem Gletscher hoch oben in den Frostfangsn gefunden. Und Joramun stieß ins Horn des Winters und erweckte die Riesen aus der Erde. Ygritte hatte Jon erzählt, dass Mance das Horn nicht gefunden hatte. Sie hat gelogen, oder Mance hat es selbst vor seinen eigenen Leuten geheim gehalten.

Tausend Gefangene schauten durch die Holzstangen ihres Pferches zu, wie das Horn in die Höhe gehoben wurde. Alle waren zerlumpt und halb verhungert. Wildlinge nannte man sie in den Sieben Königslanden; sie selbst hatten sich den Namen Freies Volk gegeben. Jetzt sahen sie weder wild noch frei aus; nur hungrig, ängstlich, betäubt.

»Joramuns Horn?«, fragte Melisandre. »Nein, nennt es das Horn der Dunkelheit. Wenn die Mauer fällt, fällt auch die Dunkelheit über uns her, die Lange Nacht, die niemals endet. Das darf nicht geschehen, das wird nicht geschehen! Der Herr des Lichts hat seine Kinder in ihrer Not gesehen und hat ihnen einen Recken geschickt, den wiedergeborenen Azor Ahai.« Sie deutete auf Stannis, und in dem großen Rubin um ihren Hals pulsierte das Licht.

Er ist Stein, und sie ist Flamme. Des Königs Augen waren blaue Flecken, tief eingesunken in das eingefallene Gesicht. Er trug einen grauen Panzer, einen fellgesäumten Mantel aus Goldtuch, der von seinen breiten Schultern wallte. Auf dem Brustpanzer war über seinem eigenen ein flammendes Herz emailliert. Seine Stirn umspannte eine rotgoldene Krone mit Zacken aus flackernden Flammen. Val stand neben ihm, groß und schön. Man hatte sie mit einem schlichten Reif aus dunkler Bronze gekrönt, und dennoch wirkte sie in Bronze königlicher als Stannis in Gold. Ihre Augen waren grau, furchtlos und unnachgiebig. Unter einem Hermelinmantel trug sie Weiß und Gold. Das honigblonde Haar hatte sie zu einem dicken Zopf geflochten, der von ihrer rechten Schulter bis zur Taille hing. Die kalte Luft hatte ihr die Wangen rot gefärbt.

Lady Melisandre trug keine Krone, doch jeder Mann wusste, dass sie Stannis’ eigentliche Königin war, nicht die reizlose Frau, die er zitternd in Eastwatch am Meer zurückgelassen hatte. Wenn man dem Gerede glauben durfte, hatte der König nicht die Absicht, nach Königin Selyse und ihrer gemeinsamen Tochter zu schicken, ehe das Nachtfort bewohnbar war. Sie taten Jon leid. Die Mauer bot wenig Annehmlichkeiten, wie sie die Damen des Südens und kleine hochwohlgeborene Mädchen gewohnt waren, und das Nachtfort gar keine. Es war ein unwirtlicher Ort, selbst zu seinen besten Zeiten.

»FREIES VOLK!«, rief Melisandre. »Sehet, welches Schicksal jene erleiden, die die Dunkelheit wählen.«

Das Horn von Joramun ging in Flammen auf.

Mit einem lauten Wusch leckten grüne und gelbe Feuerzungen über die gesamte Länge des Horns. Jons Pferd scheute nervös, und auch die anderen Reiter in den Reihen mussten ihre Tiere beruhigen. Aus dem Pferch stieg ein Stöhnen auf, als das Freie Volk zuschauen musste, wie seine Hoffnung lichterloh in Flammen stand. Einige Wildlinge schrien und fluchten, die meisten hingegen sahen stumm zu. Einen halben Herzschlag lang schienen die Runen in den Goldbändern in der Luft zu schimmern. Die Männer der Königin hoben es hoch, und das Horn trudelte in die Feuergrube.

In seinem Käfig zerrte Mance Rayder an der Schlinge um seinen Hals und schrie unzusammenhängende Sätze von Verrat und Hexerei, er verleugnete seinen Königstitel, verleugnete sein Volk, verleugnete seinen Namen und verleugnete alles, was er je gewesen war. Er bettelte um Gnade und verfluchte die Rote Frau, ehe er hysterisch zu lachen begann.

Jon schaute zu, ohne mit der Wimper zu zucken. Er wagte nicht, Schwäche vor seinen Brüdern zu zeigen. Er hatte zweihundert Mann herausgeschickt, mehr als die Hälfte der Besatzung der Schwarzen Festung. Auf ihren Reittieren bildeten sie ernste, düstere Reihen. In den Händen hielten sie lange Speere, die Gesichter verbargen sich unter den tief heruntergezogenen Kapuzen … und nicht nur sie, sondern auch die Tatsache, dass sie vor allem Graubärte und grüne Jungen waren. Das Freie Volk fürchtete sich vor der Wache. Diese Angst, so fand Jon, sollten sie ruhig mit in ihre neue Heimat südlich der Mauer nehmen.

Das Horn landete krachend zwischen Stämmen und Laub und Zunder. Innerhalb dreier Herzschläge stand die gesamte Grube in Flammen. Mance umklammerte die Stangen seines Käfigs, schluchzte und flehte. Als ihn das Feuer erreichte, begann er zu tanzen. Seine Schreie wurden zu einem einzigen langen, wortlosen Schrei, voller Angst und Schmerz. In seinem Käfig flatterte er herum wie ein brennendes Blatt.

Jon fiel ein Lied ein.

»Brüder, ach, Brüder, meine Tage sind um,
der Dornische hat’s Leben mir genommen,
doch was soll das schon machen,
ein jeder muss geh’n,
und in des Dornischen Weib
bin ich gekommen!«

Val stand still und starr wie eine Salzsäule auf dem Podest. Sie wird weder weinen noch den Blick abwenden. Jon fragte sich, was Ygritte an ihrer Stelle getan hätte. Die Frauen sind die Starken. Plötzlich dachte er unwillkürlich an Sam und Maester Aemon, an Goldy und den Kleinen. Sie wird mich noch mit ihrem letzten Atemzug verfluchen, aber ich habe keinen anderen Weg gesehen. Aus Eastwatch kamen Berichte über heftige Stürme auf der Meerenge. Ich wollte nur, dass sie in Sicherheit sind. Habe ich sie stattdessen an die Krebse verfüttert? In der Nacht hatte er geträumt, wie Sam ertrank, wie Ygritte durch seinen Pfeil gestorben war (obwohl er in Wirklichkeit den Pfeil nicht abgeschossen hatte, war es in seinen Träumen doch stets seiner), wie Goldy Tränen aus Blut weinte.

Jon Snow hatte genug gesehen. »Jetzt«, befahl er.

Ulmer aus dem Kingswood rammte den Speer in den Boden, nahm seinen Bogen vom Rücken und zog einen schwarzen Pfeil aus dem Köcher. Der Süße Donnel Hügel warf die Kapuze zurück und tat das Gleiche. Garth Graufeder und der Bärtige Ben legten Pfeile auf, zogen durch und schossen.

Ein Pfeil traf Mance Rayder in die Brust, einer in den Bauch, einer in die Kehle. Der vierte schlug in eine der Holzstangen des Käfigs, blieb zitternd stecken und begann zu brennen. Das Schluchzen einer Frau hallte von der Mauer wider, als der Wildlingskönig schlaff zu Boden sank und in Feuer gehüllt wurde. »Und nun ist seine Wache zu Ende«, murmelte Jon leise. Mance Rayder war einst ein Mann der Nachtwache gewesen, ehe er den schwarzen Mantel gegen einen mit leuchtenden roten Seidenflicken eingetauscht hatte.

Stannis auf dem Podest setzte eine finstere Miene auf. Jon weigerte sich, ihm in die Augen zu blicken. Der Boden des Holzkäfigs war herausgebrochen, die Stangen zerbröckelten. Jedes Mal, wenn die Flammen in die Höhe schlugen, lösten sich weitere Äste und fielen kirschrot und schwarz in die Grube. »Der Herr des Lichts erschuf Sonne und Mond und Sterne, um uns den Weg zu erleuchten, und er hat uns das Feuer geschenkt, um die Nacht fernzuhalten«, verkündete Melisandre den Wildlingen. »Niemand kann seinen Flammen widerstehen.«

»Niemand kann seinen Flammen widerstehen«, wiederholten die Männer der Königin.

Die tief scharlachrote Robe der Roten Frau wallte auf, und ihr kupferrotes Haar wob einen Glorienschein um ihr Gesicht. Große gelbe Flammen tanzten wie Krallen auf ihren Fingerspitzen. »FREIES VOLK! Eure falschen Götter können euch nicht helfen. Euer falsches Horn hat euch nicht gerettet. Euer falscher König hat euch nur Tod, Verzweiflung und Niederlage gebracht… Doch hier steht der wahre König. SEHET SEINE HERRLICHKEIT!«

Stannis Baratheon zog Lightbringer.

Das Schwert glühte rot und gelb und orange in lebendigem Lichtschein. Jon kannte dieses Schauspiel bereits … aber nicht so, niemals so. Lightbringer erschien wie eine aus Stahl geschmiedet Sonne. Als Stannis die Klinge über den Kopf hob, mussten die Anwesenden entweder den Kopf abwenden oder die Augen bedecken. Pferde scheuten, eins warf sogar seinen Reiter ab. Die Flammen in der Grube schienen vor diesem Sturm aus Licht zu schrumpfen wie ein kleiner Hund, der sich vor einem größeren duckt. Die Mauer selbst wurde rot und rosa und orange, als Wellen aus Farben über das Eis tanzten. Ist dies die Kraft des Königsblutes?

»Westeros hat nur einen König«, sagte Stannis. Seine Stimme klang barsch, ihr fehlte Melisandres Melodie. »Mit diesem Schwert verteidige ich meine Untertanen und zerstöre jene, die sie bedrohen. Beugt das Knie, und ich verspreche euch Essen, Land und Gerechtigkeit. Kniet nieder und lebt. Oder geht und sterbt. Die Wahl liegt bei euch.« Er steckte Lightbringer in die Scheide zurück, und die Welt wurde wieder dunkel, als wäre die Sonne hinter eine Wolke gezogen. »Öffnet die Tore!«

»ÖFFNET DIE TORE!«, brüllte Ser Klayton Suggs mit einer Stimme, die so tief wie ein Schlachthorn dröhnte. »ÖFFNET DIE TORE!«, wiederholte Ser Corliss Heller, der den Befehl über die Wachen hatte. »Öffnet die Tore!«, riefen die Feldwebel. Männer beeilten sich, den Befehl auszuführen. Angespitzte Pfähle wurden aus dem Boden gehebelt, Bohlen über tiefe Gräben gelegt und das Tor des Pferchs geöffnet. Jon Snow hob die Hand und senkte sie wieder, woraufhin die schwarzen Reihen nach rechts und links rückten und eine Gasse zur Mauer freigaben, wo der Schwermütige Edd das Eisentor aufstieß.

»Kommt«, drängte Melisandre, »kommt zum Licht … oder lauft zurück in die Dunkelheit.« In der Grube unter ihr knisterte das Feuer. »Wenn ihr das Leben wählt, kommt zu mir.«

Und sie kamen. Zunächst vereinzelt verließen die Gefangenen den rau gezimmerten Pferch, manche humpelten und andere mussten sich auf einen Gefährten stützen. Wenn ihr essen wollt, kommt zu mir, dachte Jon. Wenn ihr nicht erfrieren oder verhungern wollt, unterwerft euch. Zögerlich und auf der Hut vor einer Falle gingen die ersten Gefangenen über die Bohlen und durch den Ring aus Pfählen auf Melisandre und die Mauer zu. Weitere folgten, als sie sahen, dass denen vor ihnen kein Leid zugefügt wurde. Es kamen immer mehr, bis sie zu einem steten Strom wurden. Männer der Königin in Nietenkoller und Halbhelm reichten jedem Mann, jeder Frau und jedem Kind ein Stück weißes Wehrholz: einen Stock oder ein Stück Ast, bleich wie gebrochene Knochen, mit blutroten Blättern. Ein Stück der alten Götter als Speise für den neuen. Jon ballte seine Schwerthand.

Die Hitze der Feuergrube war selbst aus der Entfernung zu spüren; für die Wildlinge musste es eine Höllenglut sein. Er sah Männer, die sich duckten, als sie sich den Flammen näherten. Kinder begannen zu weinen. Ein paar Wildlinge wandten sich dem Wald zu. Eine junge Frau taumelte mit einem Kind an jeder Hand davon. Bei jedem Schritt schaute sie sich um und vergewisserte sich, dass sie nicht verfolgt wurde, und als sie sich den Bäumen näherte, begann sie zu laufen. Ein Graubart nahm den Wehrholzast, den man ihm gab, und setzte ihn als Waffe ein. Er schlug um sich, bis die Männer der Königin mit Speeren auf ihn losgingen. Die anderen mussten um seine Leiche herumgehen, bis Ser Corliss sie ins Feuer werfen ließ. Danach entschieden sich mehr vom Freien Volk für den Wald, ungefähr einer von zehn.

Doch die meisten entschieden sich dagegen. Hinter ihnen gab es nur Kälte und Tod. Vor ihnen lag Hoffnung. Sie kamen, umklammerten ihr Stück Holz, bis sie an der Reihe waren, es in die Flammen zu werfen. R’hllor war eine eifersüchtige Gottheit, und stets hungrig. Und so verschlang der neue Gott die Leichen der alten, und in seinem Licht warfen Stannis und Melisandre riesige Schatten auf die Mauer, die sich schwarz vom rötlichen Schein auf dem Eis abhoben.

Sigorn kniete als Erster vor dem König. Der neue Magnar von Thenn war eine jüngere, kleinere Ausgabe seines Vaters; er war schlank und kahlköpfig und trug Beinschienen aus Bronze und ein Lederhemd, auf das Bronzeschuppen genäht waren. Der Nächste war Rasselhemd in seiner klappernden Rüstung aus Knochen und gehärtetem Leder und mit einem Riesenschädel als Helm. Unter den Knochen steckte ein zerrüttetes Wesen mit zerschmetterten braunen Zähnen, bei dem das Weiße in den Augen eher gelblich wirkte. Ein kleiner, boshafter und verräterischer Mann, so dumm wie grausam. Jon glaubte nicht einen Moment lang, dass er die Treue halten würde. Er fragte sich, was Val fühlen mochte, als sie ihn knien sah und beobachten musste, wie ihm vergeben wurde.

Es folgten weniger wichtige Anführer. Zwei Stammeshäuptlinge der Hornfußmänner, die schwarze, harte Füße hatten. Eine alte weise Frau, die von den Menschen am Milkwater verehrt wurde. Ein magerer Junge mit dunklen Augen, erst zwölf Jahre alt, der Sohn von Alfyn Krähentöter. Halleck, der Bruder von Harma Hundekopf, mit ihren Schweinen. Sie alle beugten das Knie vor dem König.

Es ist zu kalt für diesen Mummenschanz, dachte Jon. »Das Freie Volk verabscheut Kniende«, hatte er Stannis gewarnt. »Lasst ihnen ihren Stolz, und sie werden Euch mehr Liebe entgegenbringen.« Seine Gnaden wollte nicht hören. Er sagte: »Ich brauche ihre Schwerter, nicht ihre Küsse.«

Nachdem sie gekniet hatten, schlichen die Wildlinge an den Reihen der Schwarzen Brüder vorbei zum Tor. Jon hatte Pferd und Satin sowie ein halbes Dutzend anderer abgestellt, um sie mit Fackeln durch die Mauer zu führen. Auf der anderen Seite erwartete sie heiße Zwiebelsuppe, dazu gab es schwarzes Brot und Wurst. Außerdem bekamen sie Kleidung: Mäntel, Hosen, Stiefel, Hemden, gute Lederhandschuhe. Sie würden auf sauberem Stroh schlafen, und ein Feuer würde die schlimmste Kälte der Nacht vertreiben. Wenn dieser König sich etwas vorgenommen hatte, so erledigte er es mit System. Früher oder später allerdings würde Tormund Riesentod wieder die Mauer angreifen, und Jon fragte sich, welche Seite Stannis’ neue Untertanen dann wohl wählen würden. Ihr könnt ihnen Land geben und sie begnadigen, aber das Freie Volk wählt sich seine eigenen Könige, und sie haben Mance gewählt, nicht Euch.

Bowen Marsh lenkte sein Pferd neben Jons. »Diesen Tag zu erleben, hatte ich mir nicht träumen lassen.« Der Lord Verwalter war deutlich abgemagert, seit er an der Schädelbrücke eine Kopfwunde erlitten hatte. Außerdem hatte er ein Stück von einem Ohr eingebüßt. Er erinnert überhaupt nicht mehr an einen Granatapfel, dachte Jon. Marsch sagte: »Wir haben viel Blut gelassen, um diese Wildlinge am Schlund aufzuhalten. Gute Männer sind dort gefallen, Freunde und Brüder. Und wofür?«

»Das Reich wird uns dafür verfluchen«, prophezeite Ser Alliser Thorne in giftigem Ton. »Jeder Ehrenmann in Westeros wird den Kopf abwenden und ausspeien, wenn jemand die Nachtwache erwähnt.«

Was wisst Ihr schon von Ehrenmännern? »Ruhe in den Rängen.« Ser Alliser war vorsichtiger geworden, seit Lord Janos den Kopf verloren hatte, doch die Bosheit steckte noch in ihm. Jon hatte mit dem Gedanken gespielt, ihm das Kommando zu übergeben, das Slynt verweigert hatte, aber er wollte den Mann in seiner Nähe wissen. Er ist stets der Gefährlichere gewesen. Stattdessen hatte er einen grauhaarigen Burschen aus dem Shadow Tower entsandt, um in Greyguard den Befehl zu führen.

Hoffentlich würden die zwei neu besetzten Festen etwas bewirken. Die Wache kann das Freie Volk bluten lassen, doch letztendlich können wir es kaum aufhalten. Mance Rayders Flammentod änderte daran auch nichts. Wir sind immer noch zu wenige, und sie sind zu viele, und ohne Grenzer sind wir so gut wie blind. Ich muss Männer ausschicken. Aber wenn ich das tue, werden sie dann auch wieder zurückkommen?

Der Tunnel durch die Mauer war schmal und verschlungen, und viele Wildlinge waren alt oder krank oder verwundet, daher ging es schmerzhaft langsam voran, und als die Letzten das Knie gebeugt hatten, war bereits die Nacht angebrochen. Die Feuergrube war so gut wie ausgebrannt, und der Schatten des Königs an der Mauer war zu einem Viertel seiner früheren Höhe geschrumpft. Jon Snow konnte seinen Atem in der Luft sehen. Kalt, dachte er, und es wird immer kälter. Dieser Mummenschanz dauert schon zu lange.

Drei Dutzend Gefangene waren im Pferch geblieben. Darunter befanden sich auch vier Riesen, massige haarige Geschöpfe mit hängenden Schultern, deren Beine so dick wie Baumstämme waren, und die enorme Spreizfüße hatten. Trotz ihrer Größe hätten sie noch durch die Mauer gepasst, aber der eine wollte sein Mammut nicht zurücklassen, und die anderen wollten sich nicht von ihm trennen. Der Rest der zurückgebliebenen hatte menschliche Gestalt. Einige waren tot, andere lagen im Sterben; die meisten jedoch waren deren Verwandte oder gute Freunde, die sie selbst für eine Schüssel Zwiebelsuppe nicht im Stich lassen wollten.

Manche zitterten, andere waren zu erschöpft, um noch zu zittern, also hörten sie nur zu, wie die Stimme des Königs von der Mauer dröhnte: »Ihr seid frei, ihr dürft gehen«, erklärte Stannis ihnen. »Berichtet eurem Volk, was ihr gesehen habt. Sagt ihnen, dass ihr den wahren König gesehen habt und dass er sie in seinem Reich willkommen heißen wird, solange sie seinen Frieden anerkennen. Wenn nicht, dann sollen sie lieber fliehen oder sich verstecken. Ich werde keine weiteren Überfälle auf meine Mauer dulden.«

»Ein Reich, ein Gott, ein König!«, rief Lady Melisandre.

Die Männer der Königin griffen den Ruf auf, und schlugen mit den Schäften ihrer Speere gegen die Schilde. »Ein Reich, ein Gott, ein König! Stannis! Stannis! Ein Reich, ein Gott, ein König!«

Val beteiligte sich nicht an dem Gebrüll. Und auch nicht die Brüder der Nachtwache. Während der Tumult andauerte, verschwanden die letzten Wildlinge zwischen den Bäumen. Die Riesen brachen als Letzte auf, zwei ritten auf dem Mammut, die beiden anderen gingen zu Fuß. Nur die Toten blieben zurück. Jon beobachtete, wie Stannis vom Podest stieg, Melisandre an seiner Seite. Sein roter Schatten. Sie weicht ihm nie lange von der Seite. Die Ehrengarde des Königs postierte sich um sie herum; Ser Godry, Ser Klayton und ein Dutzend anderer Ritter, allesamt Männer der Königin. Mondlicht glitzerte auf ihren Rüstungen, und der Wind ließ ihre Mäntel flattern. »Lord Verwalter«, sagte Jon zu Marsch, »Brecht den Pferch ab und nutzt das Holz fürs Feuer. Werft die Leichen in die Flammen.«

»Wie Ihr befehlt, Mylord.« Marsch brüllte Befehle, und ein Schwarm seiner Burschen löste sich aus den Reihen, um sich auf die Holzpalisade zu stürzen. Der Lord Verwalter schaute ihnen zu und runzelte die Stirn. »Diese Wildlinge … Glaubt Ihr, sie werden Stannis die Treue halten, Mylord?«

»Manche ja, aber nicht alle. Bei uns gibt es Feiglinge und Schurken, Schwächlinge und Narren, und bei ihnen ist es nicht anders.«

»Unser Gelübde … wir haben geschworen, das Reich zu beschützen …«

»Sobald sich das Freie Volk in der Schenkung niedergelassen hat, wird es Teil des Reiches werden«, meinte Jon. »Wir leben in verzweifelten Zeiten, und die Verzweiflung wird noch zunehmen. Wir haben unserem wahren Feind ins Gesicht geschaut, in ein totes weißes Gesicht mit hellblauen Augen. Das Freie Volk hat dieses Gesicht ebenfalls gesehen. In dieser Hinsicht irrt Stannis nicht. Wir müssen gemeinsame Sache mit den Wildlingen machen.«

»Gemeinsame Sache gegen einen gemeinsamen Feind, dem würde ich zustimmen«, sagte Bowen Marsh, »aber das bedeutet nicht, dass wir Zehntausenden halb verhungerter Wilder Durchgang durch die Mauer gewähren sollten. Mögen sie in ihre Dörfer zurückkehren und dort gegen die Anderen kämpfen, während wir die Tore versiegeln. Es ist nicht schwierig, meint Othell. Wir müssen nur die Tunnel mit Steinbrocken füllen und Wasser durch die Gusslöcher leiten. Die Mauer erledigt den Rest. Die Kälte, das Gewicht … Nach einem Mond wird es sein, als hätte es nie ein Tor gegeben. Jeder Feind müsste sich dann hindurchhacken.«

»Oder darüberklettern.«

»Unwahrscheinlich«, erwiderte Bowen Marsh. »Das sind keine Räuber, die kommen, um sich ein Weib zu stehlen oder irgendwo zu plündern. Tormund wird alte Frauen bei sich haben und Kinder, Herden von Schafen und Ziegen, sogar Mammuts. Er braucht ein Tor, und es gibt nur noch drei. Und wenn er Kletterer hinaufschickt, nun, die Mauer gegen Kletterer zu verteidigen, ist so leicht, wie einen Fisch in einem Topf aufzuspießen.«

Fische klettern nicht aus dem Kessel und rammen dir einen Speer in den Bauch. Jon war selbst die Mauer hinaufgeklettert.

Marsch fuhr fort. »Mance Rayders Bogenschützen müssen zehntausend Pfeile abgeschossen haben, wenn man von der Zahl ausgeht, die wir eingesammelt haben. Weniger als hundert haben unsere Männer auf der Mauer erreicht, wobei die meisten von einer verirrten Windböe hinaufgeweht wurden. Der Rote Alyn aus dem Rosenwald ist als Einziger da oben gefallen, und er ist gestorben, weil er gestürzt ist, nicht durch den Pfeil, der sein Bein getroffen hat. Donal Noye starb am Tor, zwar heldenhaft, gewiss, aber wenn das Tor versiegelt gewesen wäre, würde unser tapferer Waffenschmied vielleicht noch unter uns weilen. Ob wir es nun mit hundert oder mit hunderttausend Feinden zu tun haben, solange wir auf der Mauer sind und sie unten, haben wir nichts zu befürchten.«

Da hat er nicht unrecht. Mance Rayders Heer war gegen die Mauer gebrandet wie eine Welle gegen eine Felsküste, obwohl sie nur von kaum mehr als einer Hand voll alter Männer, grüner Jungen und Krüppel verteidigt worden war. Dennoch wehrte sich Jon instinktiv gegen das, was Bowen vorschlug. »Wenn wir die Tore versiegeln, können wir keine Grenzer mehr hinausschicken«, wandte er ein. »Wir wären so gut wie blind.«

»Lord Mormonts letzter Patrouillenritt hat die Wache ein Viertel ihrer Männer gekostet, Mylord. Wir müssen die Kräfte, die uns geblieben sind, schonen. Jeder Tote schwächt uns, und unsere Reihen sind schon so ausgedünnt … Schau, dass du höher stehst als dein Feind, und du gewinnst die Schlacht, hat mein Onkel immer gesagt. Nirgendwo steht man höher als auf der Mauer, Lord Kommandant.«

»Stannis verspricht Land, Essen und Gerechtigkeit für alle Wildlinge, die das Knie beugen. Er wird uns niemals erlauben, die Tore zu versiegeln.«

Marsch zögerte. »Lord Snow, ich habe nicht viel für Gerüchte übrig, aber mancher sagt, Ihr seid … Ihr seid Lord Stannis gegenüber zu freundlich. Manche behaupten sogar, Ihr wäret ein … ein …«

Ein Rebell und ein Abtrünniger, ja, und ein Bastard und ein Warg dazu. Janos Slynt mochte tot sein, doch seine Lügen lebten weiter. »Ich weiß, was sie behaupten.« Jon hatte das Flüstern gehört, hatte gesehen, wie sich Männer abwandten, wenn er über den Hof ging. »Was soll ich denn deren Meinung nach tun, das Schwert gegen Stannis und gleichzeitig gegen die Wildlinge erheben? Seine Gnaden hat dreimal so viele Krieger wie wir, und außerdem ist er unser Gast. Das Gesetz der Gastfreundschaft schützt ihn. Noch dazu stehen wir in seiner Schuld.«

»Lord Stannis hat uns geholfen, als wir Hilfe brauchten, dennoch ist er ein Rebell, und er ist dem Untergang geweiht«, beharrte Marsch. »Wenn der Eiserne Thron uns als Verräter brandmarkt, werden wir mit ihm untergehen. Wir müssen sichergehen, dass wir nicht auf die Verliererseite geraten.«

»Ich habe nicht die Absicht, mich für eine Seite zu entscheiden«, sagte Jon, »aber ich bin mir nicht so sicher wie Ihr, welchen Ausgang dieser Krieg nehmen wird, Mylord. Nicht nach Lord Tywins Tod.« Wenn die Geschichten, die den Kingsroad hinaufkamen, der Wahrheit entsprachen, war die Hand des Königs von seinem Zwergensohn auf dem Abtritt ermordet worden. Jon hatte Tyrion Lannister nur kurz kennengelernt. Er nahm meine Hand und nannte mich Freund. Es war kaum zu glauben, dass der kleine Mann seinen eigenen Erzeuger umgebracht hatte, aber zumindest Lord Tywins Ableben schien außer Zweifel zu stehen. »Der Löwe in King’s Landing ist ein Junges, und der Eiserne Thron hat schon erwachsene Männer in Stücke geschnitten.«

»Auch wenn er noch ein Junge ist, Mylord, so war König Robert doch sehr beliebt, und die meisten Männer erkennen Tommen weiterhin als seinen Sohn an. Je mehr sie von Lord Stannis sehen, desto weniger mögen sie ihn, und Lady Melisandre mit ihren Feuern und ihrem grimmigen Roten Gott ist noch schlechter gelitten. Man klagt über sie.«

»Über Lord Kommandant Mormont haben sie auch geklagt. Männer klagen eben gern über ihre Frauen und ihre Herren, hat er mir einmal erklärt. Die ohne Frauen beschweren sich doppelt so viel über ihre Herren.« Jon Snow sah hinüber zum Pferch. Zwei Seiten waren umgelegt, die dritte wäre ebenfalls bald abgebaut. »Ich überlasse es Euch, Bowen, die Arbeiten hier zu beenden. Sorgt dafür, dass alle Leichen verbrannt werden. Danke für Euren Rat. Ich verspreche Euch, alles zu bedenken, was Ihr gesagt habt.«

Rauch und Asche hingen noch immer in der Luft bei der Grube, als Jon zurück zum Tor trabte. Dort stieg er ab und führte sein Tier durch das Eis auf die Südseite. Der Schwermütige Edd ging ihm mit einer Fackel voraus. Die Flamme leckte an der Decke, und bei jedem Schritt tropften kalte Tränen herunter.

»Ich war so erleichtert, als ich gesehen habe, wie das Horn gebrannt hat«, sagte Edd. »Gestern habe ich noch geträumt, dass ich auf der Mauer stand und pisste, als jemand den Einfall hatte, doch mal ins Horn zu stoßen. Ich will mich ja nicht beschweren. Das ist immer noch besser als mein alter Traum, in dem mich Harma Hundekopf an ihre Schweine verfüttert hat.«

»Harma ist tot«, sagte Jon.

»Aber die Schweine nicht. Sie sehen mich an wie der Töter einen Schinken. Ach, ich will ja nicht sagen, dass die Wildlinge uns Böses wollen. Ja, wir haben ihre Götter in Stücke gehauen und ihnen befohlen, die Bruchstücke zu verbrennen, aber dafür haben sie auch Zwiebelsuppe bekommen. Was ist schon ein Gott im Vergleich mit einer Schüssel Zwiebelsuppe? Ich könnte selbst eine brauchen.«

Der Geruch von Rauch und verbranntem Fleisch hing in Jons schwarzer Kleidung. Natürlich musste er essen, aber vor allem stand ihm der Sinn nach Gesellschaft. Ein Becher Wein mit Maester Aemon, ein paar ruhige Worte mit Sam, ein bisschen mit Pyp und Grenn und Toad lachen. Allerdings waren Aemon und Sam abgereist, und seine anderen Freunde … »Ich werde heute Abend mit den Männern essen.«

»Gekochtes Rind und Rüben.« Der Schwermütige Edd wusste anscheinend immer, was es zu essen gab. »Hobb sagt allerdings, ihm sei der Meerrettich ausgegangen. Wie soll man denn gekochtes Rind ohne Meerrettich essen?«

Seit die Wildlinge den alten Speisesaal niedergebrannt hatten, nahmen die Männer der Nachtwache ihre Mahlzeiten im Gewölbekeller unter der Waffenkammer ein, einem höhlenartigen Raum, der von zwei Reihen viereckiger Steinsäulen unterteilt wurde. Unter dem Tonnengewölbe der Decke lagerten entlang der Wände auch die großen Wein- und Bierfässer. Als Jon eintrat, spielten vier Baumeister mit Spielsteinen. An dem Tisch, der gleich an der Treppe stand. Näher am Feuer saß eine Gruppe Grenzer mit ein paar Männern des Königs und unterhielt sich leise.

Die jüngeren Männer hatten sich an einem anderen Tisch versammelt, wo Pyp eine Rübe mit seinem Messer aufgespießt hatte. »Die Nacht ist dunkel und voller Rüben«, verkündete er feierlich. »Beten wir gemeinsam für Wildbret, meine Kinder, mit ein paar Zwiebeln und einer anständigen Soße.« Seine Freunde lachten; Grenn, Toad, Satin, alle miteinander.

Jon Snow lachte nicht mit. »Es ist eine Torheit, sich über die Gebete anderer lustig zu machen, Pyp. Und es ist gefährlich.«

»Wenn der Rote Gott beleidigt ist, soll er ruhig auf mich niederfahren.«

Allen war das Lachen vergangen. »Wir haben über die Priesterin gelacht«, sagte Satin, ein geschmeidiger, hübscher junger Mann, der einst Lustknabe in Oldtown gewesen war. »Wir haben doch nur gescherzt, Mylord.«

»Ihr habt eure Götter, und sie hat ihren Gott. Lasst sie lieber in Ruhe.«

»Sie lässt unsere Götter auch nicht in Ruhe«, hielt Toad dagegen. »Sie nennt die Sieben falsche Götter, M’lord. Die alten Götter auch. Sie hat die Wildlinge gezwungen, Wehrholzäste zu verbrennen. Ihr habt’s selbst gesehen.«

»Lady Melisandre steht nicht unter meinem Befehl. Ihr schon. Ich möchte nicht, dass es zwischen meinen Männern und denen des Königs böses Blut gibt.«

Pyp legte Toad eine Hand auf den Arm. »Hör auf zu quaken, tapfere Toad, denn der Große Lord Snow hat gesprochen.« Er sprang auf und verneigte sich spöttisch. »Ich bitte um Verzeihung. Von jetzt an werde ich nicht mehr mit den Ohren wackeln, es sei denn, Eure Lordschaft erteilt mir die Erlaubnis.«

Er hält das alles für ein Spiel. Jon hätte ihn am liebsten geschüttelt, bis er zu Vernunft gekommen wäre. »Du kannst mit den Ohren wackeln, so viel du willst. Mir macht eher deine Zunge Sorgen.«

»Ich passe auf, dass er die Zunge ein bisschen besser hütet«, versprach Grenn, »und wenn er’s nicht macht, bekommt er eine Tracht Prügel.« Er zögerte. »Mylord, wollt Ihr mit uns essen? Owen, rutsch rüber und mach Platz für Jon.«

Jon hätte nichts lieber getan. Nein, musste er sich ermahnen, diese Zeiten sind vorbei. Die Erkenntnis versetzte ihm einen Stich, als hätte man ihm ein Messer in den Bauch gerammt. Sie hatten ihn gewählt, damit er ihre Führung übernahm. Die Mauer gehörte ihm, und auch das Leben der Männer. Ein Lord mag die Männer unter seinem Befehl lieben, hörte er seinen Vater sagen, aber er kann nicht ihr Freund sein. Eines Tages muss er vielleicht über sie zu Gericht sitzen oder sie in den Tod schicken. »Ein andermal«, log der Lord Kommandant. »Edd, du musst dir allein etwas zu essen holen. Ich habe noch Arbeit zu erledigen.«

Die Luft draußen schien noch kälter geworden zu sein. Gegenüber der Burg sah er Kerzenschein in den Fenstern des King’s Towers. Val stand oben auf dem Dach und schaute zur Mauer hinauf. Stannis behielt sie in seiner Nähe, in Räumen über seinen eigenen Gemächern, aber er erlaubte ihr, auf die Wehrgänge zu gehen. Sie wirkt einsam, dachte Jon. Einsam und wunderschön. Ygritte war auf ihre Weise auch hübsch gewesen mit ihrem roten, vom Feuer geküssten Haar, doch es war ihr Lächeln gewesen, das ihrem Gesicht das Leben schenkte. Val brauchte nicht zu lächeln; nach ihr hätten sich alle Männer umgedreht.

Dennoch wurde die Wildlingsprinzessin von ihren Gefängniswärtern nicht geliebt. Sie verhöhnte die Männer als »Kniende« und hatte drei Fluchtversuche unternommen. Als eine der Wachen in ihrer Gegenwart nachlässig geworden war, hatte sie dem Mann den Dolch aus der Scheide gezogen und ihm in den Hals gestochen. Ein Zoll nach links, und der arme Kerl wäre vielleicht gestorben. Einsam und wunderschön und tödlich, dachte Jon Snow, und ich hätte sie haben können. Sie und Winterfell und den Namen meines Hohen Vaters. Stattdessen hatte er sich für einen schwarzen Mantel und eine Mauer aus Eis entschieden. Stattdessen hatte er sich für die Ehre entschieden. Die Ehre eines Bastards.

Die Mauer ragte zu seiner Rechten auf, als er den Hof überquerte. Das hohe Eis glitzerte bleich, doch hier unten lag alles im Schatten. Am Tor verriet ein schwacher orangefarbener Lichtschein, wo die Wachen Zuflucht vor dem Wind gesucht hatten. Jon hörte das Ächzen der Ketten, als der Windenkäfig hin und her schwang und am Eis entlangscharrte. Oben würden sich die Wachposten in ihrer Schutzhütte um ein Kohlenbecken scharen und schreien müssen, um sich im Wind zu verständigen. Ich sollte auf dem Eis sein. Die Mauer gehört mir.

Er ging gerade an dem ausgebrannten Turm des Lord Kommandanten vorbei, an der Stelle, wo Ygritte in seinen Armen gestorben war, als Ghost neben ihm auftauchte. Sein warmer Atem dampfte in der Kälte. Im Mondlicht glühten seine roten Augen wie Teiche aus Feuer. Der Geschmack von heißem Blut füllte Jons Mund, und so wusste er, dass Ghost in dieser Nacht Beute gemacht hatte. Nein, dachte er. Ich bin ein Mann, kein Wolf. Er rieb sich den Mund mit dem Handschuh und spuckte aus.

Clydas wohnte noch immer in den Räumen unter dem Rabenschlag. Auf Jons Klopfen hin schlurfte er herbei, einen Wachsstock in der Hand, und öffnete die Tür einen Spalt weit. »Störe ich?«, fragte Jon.

»Nicht im Geringsten.« Clydas öffnete die Tür weiter. »Ich habe mir gerade Wein heiß gemacht. Möchte Mylord einen Becher?«

»Sehr gern.« Seine Hände waren steif von der Kälte. Er zog die Handschuhe aus und beugte und streckte die Finger.

Clydas ging zum Herd und rührte den Wein um. Er ist mindestens sechzig. Ein alter Mann. Nur im Vergleich mit Aemon hat er jung gewirkt. Klein und rundlich hatte er die trüben rosa Augen eines Nachtwesens. Ein paar weiße Haare klammerten sich noch an seinen Schädel. Als Clydas einschenkte, hielt Jon den Becher mit beiden Händen, roch die Gewürze und trank dann. Die Wärme breitete sich in seiner Brust aus. Er trank einen weiteren großen Schluck, um den Blutgeschmack hinunterzuspülen.

»Die Männer der Königin sagen, der König-jenseits-der-Mauer sei wie ein Feigling gestorben. Er habe um Gnade geschrien und sogar geleugnet, dass er ein König sei.«

»Ja. Lightbringer war heller, als ich es je gesehen habe. So hell wie die Sonne.« Jon hob den Becher. »Auf Stannis Baratheon und sein magisches Schwert.« Der Wein schmeckte bitter.

»Seine Gnaden ist kein einfacher Mann. Das sind wenige, die eine Krone tragen. Viele gute Männer waren schlechte Könige, pflegte Maester Aemon zu sagen, und einige schlechte waren gute Könige.«

»Er muss es gewusst haben.« Aemon Targaryen hatte neun Könige auf dem Eisernen Thron gesehen. Er war der Sohn eines Königs, der Bruder eines Königs und der Onkel eines Königs. »Ich habe mir das Buch angeschaut, das Maester Aemon für mich dagelassen hat. Das Jadekompendium. Die Seiten, in denen von Azor Ahai die Rede ist. Lightbringer war sein Schwert. Es wurde mit dem Blut seiner Frau gehärtet, wenn man Votar glauben darf. Danach hat sich Lightbringer nie wieder kalt angefühlt, wenn man es berührte, sondern war warm, wie Nissa einst warm gewesen war. In der Schlacht brannte die Klinge heiß wie Feuer. Einmal hat Azor Ahai gegen ein Ungeheuer gekämpft. Als er dem Untier das Schwert in den Bauch bohrte, begann dessen Blut zu sieden. Rauch und Dampf schossen aus seinem Maul, und seine Augen schmolzen und rannen über seine Wangen, ehe sein ganzer Leib in Flammen aufging.«

Clydas blinzelte. »Ein Schwert, das seine eigene Hitze erzeugt …«

»… wäre eine gute Sache auf der Mauer.« Jon stellte den Weinbecher zur Seite und zog seine schwarzen Handschuhe aus Maulwurfsfell wieder an. »Wie schade, dass Stannis’ Schwert kalt ist. Ich würde schon gern sehen, wie sein Lightbringer sich in der Schlacht verhält. Danke für den Wein. Ghost, komm mit.« Jon Snow zog die Kapuze seines Mantels hoch und zog die Tür auf. Der weiße Wolf folgte ihm hinaus in die Nacht.

In der Waffenkammer war es dunkel und still. Jon nickte den Wachen zu, ehe er zwischen den schweigenden Reihen der Speere hindurch zu seiner Unterkunft ging. Er hängte seinen Schwertgurt an einen Haken neben der Tür und seinen Mantel an einen anderen. Als er sich die Handschuhe auszog, waren seine Hände wieder steif und kalt. Er brauchte eine Weile, bis er die Kerzen angezündet hatte. Ghost rollte sich auf seinem Teppich zusammen und schlief ein, doch Jon fand noch keine Ruhe. Der zerkratzte Kieferntisch war mit Karten der Mauer und des Landes dahinter bedeckt, außerdem lagen da ein Dienstplan der Grenzer und ein Brief vom Shadow Tower, der in Ser Denys Mallisters flüssiger Handschrift verfasst war.

Er las den Brief aus dem Shadow Tower noch einmal, spitzte eine Feder an und zog den Korken aus einem Fässchen schwarzer Tinte. Dann schrieb er zwei Briefe, einen an Ser Denys, den anderen an Cotter Pyke. Beide hatten ihn um mehr Männer gebeten. Halder und Toad schickte er nach Westen zum Shadow Tower, Grenn und Pyp nach Eastwatch-by-the-Sea . Die Tinte wollte nicht recht fließen, und seine Worte erschienen ihm schroff und plump und unbeholfen, trotzdem schrieb er weiter.

Als er schließlich die Feder ablegte, war es im Zimmer düster und kalt, und er fühlte sich beengt in seinen Wänden. Über dem Fenster hockte der Rabe des Alten Bären und sah ihn aus klugen schwarzen Augen an. Mein letzter Freund, dachte Jon bedauernd. Und ich sollte dich besser überleben, sonst frisst du auch mein Gesicht. Ghost zählte nicht. Ghost stand ihm näher als ein Freund. Ghost war ein Teil von ihm.

Jon erhob sich und stieg die Stufen zu dem Bett hinauf, in dem früher Donal Noye geschlafen hatte. Das ist mein Los, wurde ihm klar, während er sich auszog, vom heutigen Tag an bis zum Ende meines Lebens.

DAENERYS

»Was ist denn?«, rief sie, als Irri sie sanft an der Schulter rüttelte. Draußen herrschte finstere Nacht. Irgendetwas stimmt nicht, begriff sie sofort. »Ist etwas mit Daario? Was ist geschehen?« In ihrem Traum waren sie Mann und Frau gewesen, einfache Leute, die ein einfaches Leben in einem hohen Steinhaus mit einer roten Tür führten. In ihrem Traum hatte er sie überall geküsst: auf ihren Mund, ihren Hals, ihre Brüste.

»Nein, Khaleesi«, murmelte Irri, »es ist Euer Eunuch Grauer Wurm mit den kahlen Männern. Wollt Ihr sie empfangen?«

»Ja.« Ihr Haar war zerzaust und ihr Bettzeug durcheinander. »Hilf mir beim Anziehen. Außerdem möchte ich einen Becher Wein. Damit ich einen klaren Kopf bekomme.« Um den Traum zu ertränken. Sie hörte leises Schluchzen. »Wer weint denn da?«

»Eure Sklavin Missandei.« Jhiqui hielt einen Wachsstock in der Hand.

»Meine Dienerin. Ich habe keine Sklaven.« Dany begriff nicht. »Warum weint sie?«

»Um ihn, der ihr Bruder war«, erklärte Irri ihr.

Den Rest erfuhr sie von Skahaz, Reznak und Grauer Wurm, als sie zu ihr geführt wurden. Dany wusste, sie würden schlechte Nachrichten bringen, ehe überhaupt ein Wort gefallen war. Ein Blick auf das hässliche Gesicht des Schurschädels genügte. »Die Söhne der Harpyie?«

Skahaz nickte. Sein Mund war grimmig zusammengepresst.

»Wie viele Tote?«

Reznak rang die Hände. »N-neun, Euer Herrlichkeit. Eine widerliche Tat, hinterhältig. Eine entsetzliche Nacht, entsetzlich.«

Neun. Das Wort traf sie wie ein Dolch ins Herz. Jede Nacht wütete der Schattenkrieg von neuem unter den Stufenpyramiden von Meereen. Jeden Morgen ging die Sonne über frischen Leichen auf, und auf die Ziegel neben ihnen waren Harpyien in Blut gemalt. Jeder Befreite, der zu wohlhabend wurde oder zu freimütig daherredete, war ein Todeskandidat. Aber neun in einer Nacht … Das ängstigte sie. »Erzählt.«

Grauer Wurm antwortete. »Eure Diener wurden überfallen, während sie Streife über die Ziegel von Meereen gingen, um den Frieden Eurer Gnaden zu schützen. Alle waren gut bewaffnet, mit Speeren und Schilden und Kurzschwertern. Sie waren zu zweit unterwegs, und sie starben zu zweit. Eure Diener Schwarze Faust und Cetherys wurden durch Armbrustbolzen in Mazdhans Labyrinth getötet. Eure Diener Mossador und Duran wurden von herabstürzenden Steinen unter der Flussmauer zerschmettert. Eure Diener Eladon Goldhaar und Treuer Speer wurden in einer Weinschenke vergiftet, wo sie jede Nacht auf ihrer Runde einkehrten.«

Mossador. Dany ballte die Faust. Räuber von den Basiliskeninseln hatten Missandei und ihre Brüder aus ihrer Heimat auf Naath verschleppt und in die Sklaverei nach Astapor verkauft. Missandei war noch sehr jung gewesen, und aufgrund ihrer Sprachbegabung hatten die Guten Herren sie zur Schreiberin gemacht. Mossador und Marselen hatten nicht so viel Glück gehabt. Man hatte sie kastriert und zu Unbefleckten gemacht. »Wurden die Mörder erwischt?«

»Eure Diener haben den Besitzer der Weinschenke und seine Töchter in Haft genommen. Sie behaupten, nichts gewusst zu haben, und flehen um Gnade.«

Sie wissen alle nichts und flehen um Gnade. »Übergebt sie dem Schurschädel. Skahaz, Ihr trennt sie voneinander und verhört sie.«

»So soll es geschehen, Euer Erhabenheit. Soll ich sie eher sanfter oder schärfer verhören?«

»Zuerst sanfter. Hört Euch ihre Geschichten an und wartet, welche Namen sie Euch nennen. Vielleicht sind sie wirklich unschuldig.« Sie zögerte. »Neun, hat der Edle Reznak gesagt. Wer noch?«

»Drei Befreite, die in ihren Häusern ermordet wurden«, berichtete der Schurschädel. »Ein Geldverleiher, ein Schuster und die Harfnerin Rylona Rhee. Ihr haben sie die Finger abgeschnitten, ehe sie sie getötet haben.«

Die Königin zuckte zusammen. Rylona Rhee hatte die Harfe so süß gespielt wie die Jungfrau selbst. Als Sklavin in Yunkai hatte sie für alle hochgeborenen Familien der Stadt gespielt. In Meereen war sie eine Anführerin der yunkischen Befreiten geworden und ihre Stimme in Danys Räten. »Wir haben niemanden außer diesem Weinhändler?«

»Niemanden, wie dieser hier leider eingestehen muss. Wir bitten um Vergebung.«

Gnade, dachte Dany. Sie bekommen die Gnade des Drachen. »Skahaz, ich habe meine Meinung geändert. Verhört den Mann scharf.«

»Das könnte ich tun. Oder ich verhöre zunächst die Töchter scharf, während der Vater zuschauen muss. Da wird er die Namen schon ausspucken.«

»Tut, was Ihr für das Beste haltet, aber bringt mir Namen.« Ihre Wut brannte wie Feuer in ihrem Bauch. »Es werden keine Unbefleckten mehr ermordet. Grauer Wurm, du ziehst deine Männer in die Unterkünfte zurück. Sie bewachen von nun an meine Mauern und meine Tore und meine Person. Sollen die Meereener sich selbst um den Frieden in ihrer Stadt kümmern. Skahaz, stellt mir eine neue Wache zusammen, die zu gleichen Teilen aus Schurschädeln und Befreiten besteht.«

»Wie Ihr befehlt. Wie viele Männer?«

»So viele, wie Euch notwendig erscheinen.«

Reznak mo Reznak stockte der Atem. »Euer Herrlichkeit, woher nehmen wir die Münzen, um so viele Männer zu bezahlen?«

»Holt sie Euch aus den Pyramiden. Nennt es Blutsteuer. Ich verlange hundert Goldstücke von jeder Pyramide, und zwar für jeden Befreiten, den die Söhne der Harpyie ermordet haben.«

Das zauberte ein Lächeln auf das Gesicht des Schurschädels. »Es wird geschehen«, sagte er, »doch Ihr solltet wissen, oh Strahlende, dass die Großen Herren von Zhak und Merreq Vorbereitungen treffen, ihre Pyramiden und die Stadt zu verlassen.«

Daenerys hatte von Zhak und Merreq die Nase voll; sie hatte die Nase von allen Meereenern voll, von den großen und den kleinen. »Sollen sie gehen, aber sie dürfen nicht mehr mitnehmen als die Kleider, die sie auf dem Leib tragen. Sorgt dafür, dass ihr Gold hier bei uns bleibt. Und auch ihre Lebensmittelvorräte.«

»Euer Herrlichkeit«, murmelte Reznak mo Reznak, »wir wissen nicht, ob sich diese großen Edlen dem Feind anschließen wollen. Vermutlich wollen sie nur zu ihren Anwesen in den Hügeln.«

»Dann werden sie nichts dagegen einzuwenden haben, dass wir auf ihr Gold aufpassen. In den Hügeln gibt es nichts zu kaufen.«

»Sie haben Angst um ihre Kinder«, wandte Reznak ein.

Ja, dachte Daenerys, ich auch. »Wir müssen auch für deren Sicherheit sorgen. Ich möchte von jedem zwei Kinder. Auch aus den anderen Pyramiden. Jeweils einen Jungen und ein Mädchen.«

»Geiseln«, stellte Skahaz fröhlich fest.

»Pagen und Mundschenke. Wenn die Großen Herren Einspruch erheben, erklärt ihnen, dass es in Westeros als große Ehre für ein Kind gilt, zum Dienst am Hof auserkoren zu werden.« Den Rest ließ sie unausgesprochen. »Geht und tut, was ich befohlen habe. Ich muss jetzt um meine Toten trauern.«

Als sie in ihre Gemächer auf der Spitze der Pyramide zurückkehrte, fand sie Missandei, die leise auf ihrer Pritsche weinte und sich Mühe gab, ihr Schluchzen in den Kissen zu ersticken. »Komm, schlaf bei mir«, sagte sie zu ihrer kleinen Schreiberin. »Es wird noch Stunden dauern, bis der Tag anbricht.«

»Euer Gnaden ist zu freundlich zu dieser hier.« Missandei schlüpfte unter die Laken. »Er war ein guter Bruder.«

Dany nahm das Mädchen in die Arme. »Erzähl mir von ihm.«

»Als wir klein waren, hat er mir beigebracht, wie man auf einen Baum klettert. Er konnte Fische mit den bloßen Händen fangen. Einmal habe ich ihn im Garten gefunden, da schlief er, und hundert Schmetterlinge krabbelten auf ihm herum. Er sah an jenem Morgen so schön aus, diese hier … ich meine, ich habe ihn geliebt.«

»So wie er dich geliebt hat.« Dany strich dem Mädchen durchs Haar. »Sag es nur, meine Süße, und ich werde dich von diesem schrecklichen Ort fortschicken. Irgendwie werde ich ein Schiff für dich auftreiben, und dann kannst du nach Hause fahren. Nach Naath.«

»Ich würde lieber bei Euch bleiben. Auf Naath hätte ich Angst. Wenn die Sklavenjäger wieder kommen? Bei Euch fühle ich mich sicher.«

Sicher. Bei dem Worten traten Dany die Tränen in die Augen. »Ich möchte für deine Sicherheit sorgen.« Missandei war noch ein Kind. Bei ihr konnte sie sich selbst wie ein Kind fühlen. »Niemand hat für meine Sicherheit gesorgt, als ich klein war. Na ja, Ser Willem schon, aber dann ist er gestorben, und Viserys … Ich möchte dich beschützen, aber … es ist so schwierig. Stark zu sein. Ich weiß nicht immer, was ich tun soll. Ich muss es aber wissen. Ich bin alles, was sie haben. Ich bin die Königin … die … die …«

»… die Mutter«, flüsterte Missandei.

»Die Mutter der Drachen.« Dany zitterte.

»Nein. Unser aller Mutter.« Missandei schloss die Arme fester um sie. »Euer Gnaden sollte schlafen. Bald wird es dämmern, und dann müsst Ihr Hof halten.«

»Wir schlafen beide und träumen von schöneren Tagen. Schließ die Augen.« Dany küsste sie auf die Lider und brachte sie zum Kichern.

Küssen war leichter als einzuschlafen. Dany schloss die Augen und versuchte an zu Hause zu denken, an Dragonstone und King’s Landing und all die anderen Orte, von denen Viserys ihr erzählt hatte, an ein herzlicheres Land als dieses … Aber ihre Gedanken kehrten stets zur Sklavenbucht zurück, wie Schiffe, die von einem bitteren Wind erfasst werden. Als Missandei fest eingeschlafen war, löste sich Dany aus ihren Armen und trat hinaus in die Kälte vor dem Sonnenaufgang, lehnte sich auf die kühle Ziegelbrüstung und schaute hinunter auf die Stadt. Tausend Dächer breiteten sich unter ihr aus, die der Mond in Elfenbein- und Silbertöne tauchte.

Irgendwo unter diesen Dächern hatten sich die Söhne der Harpyie versammelt und schmiedeten Pläne, um sie zu ermorden und all jene, die sie liebten. Pläne, wie sie Danys Kinder wieder in Ketten legen könnten. Irgendwo dort unten schrie ein hungriges Kind nach Milch. Irgendwo lag eine alte Frau im Sterben. Irgendwo umarmten sich ein Mann und eine Frau und zerrten ungeduldig an den Kleidern des anderen. Aber hier oben gab es nur den Mondschein auf den Pyramiden und Arenen und keinen Hinweis darauf, was darunter vor sich ging. Hier oben war nur sie, allein.

Sie war das Blut des Drachen. Sie konnte die Söhne der Harpyie töten, und die Söhne der Söhne und die Söhne der Söhne der Söhne. Aber ein Drache konnte ein hungriges Kind nicht ernähren, konnte den Schmerz einer Sterbenden nicht lindern. Und wer würde es je wagen, einen Drachen zu lieben?

Abermals erwischte sie sich dabei, wie sie an Daario Naharis dachte, Daario mit seinem Goldzahn und dem dreizackigen Bart, den starken Händen, die auf den Griffen seines Arakhs und Stiletts ruhten, Griffen, die aus Gold geschmiedet waren und die Gestalt von nackten Frauen hatte. An dem Tag, an dem er aufgebrochen war und sie sich von ihm verabschiedet hatte, hatte er mit dem Daumen leicht darübergestrichen, immer hin und her. Ich bin eifersüchtig auf den Griff eines Schwertes, hatte sie erkannt, auf aus Gold geschmiedete Frauen. Ihn zu den Lämmermenschen zu schicken, war weise gewesen. Sie war eine Königin, und Daario Naharis war nicht aus dem Stoff gemacht, aus dem Könige waren.

»Es dauert schon so lange«, hatte sie gerade erst gestern zu Ser Barristan gesagt. »Was ist, wenn Daario mich nun verraten hat und zu meinen Feinden übergelaufen ist?« Dreifachen Verrat wirst du erleben. »Was ist, wenn er andere Frauen kennengelernt hat, eine Prinzessin der Lhazareen vielleicht?«

Wie sie wusste, mochte der alte Ritter Daario weder, noch vertraute er ihm. Trotzdem hatte er galant geantwortet: »Es gibt keine liebreizendere Frau als Euer Gnaden. Nur ein Blinder könnte etwas anderes glauben, und Daario Naharis ist nicht blind.«

Nein, dachte sie. Seine Augen sind dunkelblau, fast violett, und sein Goldzahn glänzt, wenn er mich anlächelt.

Ser Barristan war sicher, er würde zurückkehren. Dany konnte nur beten, dass er recht hatte.

Ein Bad würde mir guttun. Sie tappte barfuß durch das Gras zu dem Becken auf ihrer Terrasse. Das Wasser fühlte sich kalt an, und sie bekam eine Gänsehaut. Kleine Fische knabberten an ihren Armen und Beinen. Sie schloss die Augen und ließ sich treiben.

Als sie ein Rascheln hörte, schlug sie die Augen wieder auf. Mit leisem Platschen setzte sie sich auf. »Missandei?«, rief sie. »Irri? Jhiqui?«

»Sie schlafen«, kam zur Antwort.

Unter dem Persimonenbaum stand eine Frau in einem Kapuzenmantel, der bis zum Gras reichte. Das Gesicht unter der Kapuze glänzte und wirkte hart. Sie trägt eine Maske, wusste Dany, eine Holzmaske, die mit dunkelrotem Lack überzogen ist. »Quaithe? Träume ich?« Sie zwickte sich ins Ohr und zuckte bei dem Schmerz zusammen. »Ich habe dich im Traum auf der Balerion gesehen, als wir nach Astapor kamen.«

»Ihr habt nicht geträumt. Nicht damals, nicht heute.«

»Was macht Ihr hier? Wie seid Ihr an meinen Wachen vorbeigelangt?«

»Ich habe einen anderen Weg gewählt. Eure Wachen konnten mich nicht sehen.«

»Wenn ich sie rufe, werden sie Euch töten.«

»Sie würden schwören, dass ich gar nicht hier bin.«

»Seid ihr hier?«

»Nein. Hört mich an, Daenerys Targaryen. Die Glaskerzen brennen. Bald kommt die Fahle Mähre, und ihr folgen die anderen. Der Krake und die Dunkle Flamme, der Löwe und der Greif, der Sohn der Sonne und der Mimendrache. Vertraut keinem von ihnen. Erinnert Euch an die Unsterblichen. Hütet Euch vor dem parfümierten Seneschall.«

»Reznak? Warum sollte ich ihn fürchten?« Dany erhob sich aus dem Becken. Wasser lief an ihren Beinen hinunter, und in der kühlen Nachtluft bedeckte wieder eine Gänsehaut die Arme. »Wenn Ihr mich warnen wollt, sprecht rundheraus. Was wollt Ihr, Quaithe?«

Mondlicht schimmerte in den Augen der Frau. »Euch den Weg zeigen.«

»Ich erinnere mich an den Weg. Um nach Süden zu gelangen, muss ich nach Norden gehen, nach Osten, um in den Westen zu gelangen, und rückwärts, um vorwärtszukommen. Und um das Licht zu berühren, muss ich unter dem Schatten hindurchziehen.« Sie drückte sich das Wasser aus dem silbernen Haar. »Ich habe genug vom Rätselraten. In Quarth war ich eine Bettlerin, doch hier bin ich eine Königin. Ich befehle Euch …«

»Daenerys. Erinnert Euch an die Unsterblichen. Erinnert Euch daran, wer Ihr seid.«

»Das Blut des Drachen.« Aber meine Drachen brüllen in der Dunkelheit. »Ich erinnere mich an die Unsterblichen. Kind der Drei haben sie mich genannt. Drei Hengste haben sie mir versprochen, drei Feuer und dreimaligen Verrat. Einen der Blutes wegen, einen des Goldes wegen und einen …«

»Euer Gnaden?« Missandei stand in der Tür zum Schlafzimmer der Königin und hielt eine Laterne in der Hand. »Mit wem sprecht Ihr?«

Dany schaute wieder zum Persimonenbaum. Dort stand keine Frau. Kein Kapuzenmantel, keine lackierte Maske, keine Quaithe.

Ein Schatten. Eine Erinnerung. Niemand. Sie war das Blut des Drachen, aber Ser Barristan hatte sie gewarnt, dass auf diesem Blut ein Makel lag. Werde ich verrückt? Ihren Vater hatten sie einst den Irren genannt. »Ich habe gebetet«, sagte sie dem Mädchen aus Naath. »Bald wird es hell. Ich sollte besser etwas essen, ehe ich Hof halten muss.«

»Ich bringe Euch etwas zum Frühstück.«

Als Dany wieder allein war, ging sie einmal um die ganze Pyramide, weil sie hoffte, Quaithe zu finden, vorbei an verbrannten Bäumen und versengter Erde, wo ihre Männer versucht hatten, Drogon zu fangen. Aber sie hörte nur den Wind in den Obstbäumen, und die einzigen Lebewesen, die sich im Garten bewegten, waren ein paar blasse Motten.

Missandei kehrte mit einer Melone und einer Schale hartgekochter Eier zurück, aber Dany hatte nun doch keinen Appetit. Während der Himmel heller wurde und die Sterne einer nach dem anderen erloschen, halfen Irri und Jhiqui ihr, eine Tokar aus veilchenblauer Seide mit Goldsaum anzulegen.

Als Reznak und Skahaz erschienen, erwischte sie sich dabei, wie sie die beiden fragend ansah und dabei an den dreifachen Verrat dachte. Hütet Euch vor dem parfümierten Seneschall. Sie schnüffelte misstrauisch an Reznak mo Reznak. Ich könnte dem Schurschädel befehlen, ihn gefangen zu nehmen und zu verhören. Würde sie damit verhindern können, dass die Prophezeiung eintrat? Oder würde nur ein anderer Verräter seinen Platz einnehmen? Prophezeiungen sind trügerisch, mahnte sie sich, und Reznak ist vielleicht nur das, was er zu sein scheint.

In der violetten Halle war ihre Bank dick mit Seidenkissen ausgelegt. Bei dem Anblick musste sie lächeln. Ser Barristans Werk, wurde ihr klar. Der alte Ritter war ein guter Mann, auch wenn er manchmal alles sehr wörtlich nahm. Es war nur ein Scherz, Ser, dachte sie, setzte sich jedoch trotzdem auf die Kissen.

Die schlaflose Nacht machte sich bald bemerkbar. Es dauerte nicht lange, da kämpfte sie gegen das Gähnen an, während Reznak über die Gilden der Handwerker sprach. Die Steinmetze waren über sie erzürnt, schien es. Die Maurer ebenfalls. Manche ehemalige Sklaven behauten Steine und mauerten Wände und stahlen damit den Gesellen und den Meistern der Gilde die Arbeit. »Die Befreiten verlangen zu wenig Geld, Euer Herrlichkeit«, sagte Reznak. »Manche nennen sich Gesellen und sogar Meister, Titel, die dem Rechte nach nur die Handwerker der Gilden führen dürfen. Die Steinmetze und Maurer bitten nun in allem Respekt Euer Ehren, ihnen ihre angestammten Rechte und Sitten weiterhin zu gewähren.«

»Die Befreiten arbeiten billig, weil sie hungrig sind«, hielt Dany dagegen. »Wenn ich ihnen verbiete, Steine zu behauen oder Mauern zu bauen, stehen bald die Kerzengießer, Weber und Goldschmiede vor meiner Tür und bitten darum, die Befreiten auch von diesen Gewerken auszuschließen.« Sie dachte einen Augenblick lang nach. »Es soll von nun an Folgendes gelten: Nur Mitglieder der Gilden dürfen sich in Zukunft Geselle oder Meister nennen … vorausgesetzt, die Gilden öffnen sich für alle Befreiten, die nachweisen können, dass sie über die entsprechenden Fähigkeiten verfügen.«

»So soll es verkündet werden«, sagte Reznak. »Würde es Euer Erhabenheit gefallen, den Edlen Hizdahr zo Loraq anzuhören?«

Wird er denn seine Niederlage niemals eingestehen? »Er mag vortreten.«

Hizdahr trug heute keine Tokar. Stattdessen hatte er eine schlichte graublaue Robe angelegt. Außerdem hatte er sich den Kopf geschoren. Er hat sich den Bart rasiert und das Haar geschnitten, erkannte sie. Der Mann hatte zwar keinen Schurschädel, aber wenigstens waren diese absurden Flügel verschwunden. »Euer Barbier hat Euch gute Dienste geleistet, Hizdahr. Ich hoffe, Ihr seid gekommen, um mir sein Werk vorzuführen, und nicht, um mich weiter wegen der Kampfarenen zu belästigen.«

Er verneigte sich tief. »Euer Gnaden, ich fürchte, es muss sein.«

Dany verzog das Gesicht. Selbst ihre eigenen Leute wollten ihr in dieser Sache keine Ruhe lassen. Reznak mo Reznak betonte ständig, wie viel Steuern man einnehmen könnte. Laut der Grünen Grazie würde die Wiedereröffnung der Arenen den Göttern gefallen. Der Schurschädel glaubte, diese Maßnahme würde ihr Unterstützung im Kampf gegen die Söhne der Harpyie einbringen. »Sollen sie kämpfen«, grunzte der Starke Belwas, der einst selbst Sieger in den Arenen gewesen war. Ser Barristan sprach sich stattdessen für ein Turnier aus; seine Waisen könnten Ringreiten und ein Buhurt mit stumpfen Waffen austragen, sagte er, allerdings war dieser Vorschlag, wie Dany wusste, so hoffnungslos wie wohlgemeint. Die Meereener sehnten sich nach Blut, nicht nach Kampfkunst. Sonst hätten die Kampfsklaven Rüstung getragen. Nur die kleine Schreiberin Missandei schien die Zweifel der Königin zu teilen.

»Ich habe Euer Anliegen schon sechsmal abgelehnt«, erinnerte Dany Hizdahr.

»Oh Strahlende, Ihr habt sieben Götter, und vielleicht wird Euch meine siebte Bitte günstig stimmen. Heute bin ich nicht allein gekommen. Hört Ihr meine Freunde an? Es sind ebenfalls sieben.« Er ließ sie einen nach dem anderen vortreten. »Hier kommt Khrazz. Hier Barsena Schwarzhaar, die Tapfere. Hier Camarron der Gnadenlose und Goghor der Gigant. Dies ist die Gesprenkelte Katze, und dies der Furchtlose Ithoke. Als Letzter kommt Belaquo Crackbones. Sie sind erschienen, um ihre Stimmen der meinen hinzuzugesellen, und um Euer Gnaden zu bitten, unser Kampfarenen wieder zu öffnen.«

Dany kannte seine Sieben, dem Namen nach jedenfalls. Alle gehörten zu den berühmtesten Kampfsklaven Meereens … und es waren die Kampfsklaven gewesen, die den Aufstand angeführt hatten, der ihr die Stadt eingebracht hatte, nachdem ihre Kanalratten sie von ihren Ketten befreit hatten. Sie stand bei ihnen in einer Blutschuld. »Ich werde Euch anhören«, erlaubte sie.

Einer nach dem anderen baten sie darum, die Arenen wieder zu öffnen. »Warum?«, wollte sie wissen. »Ihr seid keine Sklaven mehr, nicht mehr dazu verurteilt, nach Laune eines Herrn zu sterben. Ich habe Euch befreit. Warum sehnt Ihr Euch danach, Euer Leben auf dem scharlachroten Sand zu beschließen.«

»Ich lerne den Kampf, seit ich drei war«, sagte Goghor der Gigant. »Und ich töte seit sechs. Die Mutter der Drachen sagt, ich sei frei. Warum nicht frei, um zu kämpfen?«

»Wenn Ihr kämpfen wollt, kämpft für mich. Schließt Euch den Männern der Mutter oder den Freien Brüdern oder den Tapferen Schilden an. Zeigt meinen anderen Befreiten, wie man kämpft.«

Goghor schüttelte den Kopf. »Früher habe ich für meinen Herrn gekämpft. Ihr sagt, ich solle für Euch kämpfen. Ich sage, ich kämpfe für mich.« Der riesige Mann zeigte mit dem Daumen auf seine Brust, und seine Faust war so groß wie ein Schinken. »Für Gold. Für Ruhm.«

»Goghor spricht für uns alle.« Die Gesprenkelte Katze trug ein Leopardenfell über einer Schulter. »Als ich das letzte Mal verkauft wurde, betrug der Preis dreihunderttausend Ehren. In meiner Zeit als Sklave schlief ich auf Pelzen und aß rotes Fleisch vom Knochen. Jetzt bin ich frei, und ich schlafe auf Stroh und esse Salzfisch, wenn ich mir welchen leisten kann.«

»Hizdahr schwört, der Gewinner soll die Hälfte der Münzen erhalten, die am Eingang eingenommen werden«, sagte Khrazz. »Die Hälfte, er schwört es, und Hizdahr ist ein ehrenwerter Mann.«

Nein, ein gerissener Mann. Daenerys fühlte sich in die Ecke gedrängt. »Und die Verlierer? Was erhalten die?«

»Ihre Namen werden an den Toren des Schicksals zu den der anderen gefallenen Tapferen geschrieben«, erklärte Barsena. Acht Jahre lang, so hieß es, habe sie jede Frau getötet, die man gegen sie in die Arena geschickt hatte. »Alle Männer müssen sterben und alle Frauen ebenso … aber nicht an alle wird man sich erinnern.«

Darauf fiel Dany keine Antwort ein. Wenn mein Volk das wirklich will, habe ich dann das Recht, es ihm zu verweigern? Es war ihre Stadt, bevor sie zu meiner wurde, und es ist ihr Leben, das sie vergeuden wollen. »Über das, was Ihr vorgebracht habt, werde ich nachdenken. Danke für Euren Rat.« Sie erhob sich. »Wir werden morgen weitermachen.«

»Alle knien nieder vor Daenerys Stormborn, der Unverbrannten, Königin von Meereen, Königin der Andalen und der Rhoynar und der Ersten Menschen, Khaleesi des Großen Grasmeers, Sprengerin der Ketten und Mutter der Drachen«, rief Missandei.

Ser Barristan geleitete sie zurück in ihre Gemächer. »Erzählt mir eine Geschichte, Ser«, bat Dany, während sie hinaufstiegen. »Eine Geschichte über Tapferkeit mit gutem Ausgang.« Sie brauchte eine Geschichte, die ein gutes Ende nahm. »Erzählt mir, wie Ihr dem Usurpator entkommen seid.«

»Euer Gnaden. Es ist nicht tapfer, um sein Leben zu laufen.«

Dany setzte sich auf ein Kissen, zog die Beine unter sich und schaute zu ihm auf. »Bitte. Es war der Junge Usurpator, der Euch aus der Königsgarde entlassen hat …«

»Joffrey, ja. Sie haben mein Alter als Grund vorgeschoben, aber die Wahrheit war eine andere. Der Junge wollte den weißen Mantel für seinen Hund Sandor Clegane, und seine Mutter wollte, dass der Königsmörder ihr Lord Kommandant wurde. Als sie es mir gesagt haben, ich … Ich habe mir den Mantel ausgezogen, wie befohlen, Joffrey das Schwert vor die Füße geworfen und dann unkluge Worte gesprochen.«

»Was habt Ihr gesagt?«

»Die Wahrheit … aber die Wahrheit war an jenem Hofe niemals willkommen. Ich verließ den Thronsaal erhobenen Hauptes, obwohl ich nicht wusste, wohin ich gehen sollte. Außer dem Turm der Weißen Schwerter hatte ich kein anderes Zuhause. Meine Vettern würden einen Platz für mich in Harvest Hall finden, das wusste ich, aber ich wollte sie nicht Joffreys Missfallen aussetzen. Ich packte gerade meine Sachen, als mir klar wurde, dass ich mir das alles selbst eingebrockt hatte, indem ich Roberts Begnadigung angenommen hatte. Er war ein guter Ritter, aber ein schlechter König, denn er hatte kein Recht dazu, diesen Thron zu besteigen. Zur Buße, so erkannte ich, musste ich den wahren König finden und ihm ergeben mit aller Kraft dienen, die mir noch geblieben war.«

»Meinem Bruder Viserys.«

»Das war meine Absicht. Als ich in den Stallungen ankam, wollten die Goldröcke mich gefangen nehmen. Joffrey hatte mir einen Turm angeboten, in dem ich sterben könnte, aber ich hatte sein Geschenk abgelehnt, und jetzt wollte er mir ein Verlies anbieten. Der Hauptmann der Stadtwache stellte sich mir entgegen, ermutigt durch meine leere Scheide, aber er hatte nur drei Mann bei sich, und ich hatte noch immer mein Messer. Ich schlitzte einem Kerl das Gesicht auf, als er mich festhielt, und ritt durch die anderen hindurch. Als ich auf das Tor zupreschte, hörte ich Janos Slynt hinter mir rufen, sie sollten mir nachjagen. Draußen vor dem Roten Bergfried waren die Straßen verstopft, sonst wäre ich vielleicht einfach davongekommen. Stattdessen erwischten sie mich am Flusstor. Die Goldröcke, die mich aus der Burg verfolgt hatten, riefen den Wachen am Tor zu, sie sollten mich aufhalten, daher verschränkten sie die Spieße und versperrten mir den Weg.«

»Und Ihr hattet kein Schwert? Wie seid Ihr an ihnen vorbeigelangt?«

»Ein wahrer Ritter ist zehn Wachleute wert. Die Männer am Tor waren überrascht. Einen habe ich niedergeritten, ihm den Speer entrungen und dem Verfolger, der mir am nächsten war, durch die Kehle gerammt. Der andere brach die Verfolgung ab, nachdem ich durch das Tor war, und ich trieb mein Pferd zum Galopp und donnerte am Fluss entlang, bis die Stadt hinter mir außer Sicht war. In dieser Nacht verkaufte ich mein Pferd für eine Hand voll Münzen und ein paar Lumpen, und am nächsten Morgen schloss ich mich dem gemeinen Volk an, das nach King’s Landing strömte. Ich hatte die Stadt durch das Schlammtor verlassen, also betrat ich sie durch das Tor der Götter, wobei ich mir das Gesicht mit Erde eingerieben hatte, und inzwischen waren mir auch Bartstoppeln gewachsen. Außer einem Holzstab trug ich keine Waffe. In der schlichten Kleidung und mit den schlammverkrusteten Stiefeln war ich nur ein alter Mann mehr, der vor dem Krieg floh. Die Goldröcke nahmen mir einen Hirschen ab und winkten mich durch. King’s Landing war voll von Menschen, die Zuflucht vor den Kämpfen suchten. Ich habe mich zwischen ihnen versteckt. Ich hatte ein bisschen Silber, allerdings brauchte ich das, um die Überfahrt über die Meerenge zu bezahlen, also schlief ich in Septen und Gassen und aß in den Suppenküchen. Dazu ließ ich meinen Bart wachsen und versteckte mich hinter meinem Alter. An dem Tag, an dem Lord Stark seinen Kopf verlor, war ich unter den Zuschauern. Danach ging ich in die Große Septe und dankte den Sieben Göttern dafür, das Joffrey mir meinen Mantel abgenommen hatte.«

»Stark war ein Verräter, den das Ende eines Verräters ereilte.«

»Euer Gnaden«, sagte Selmy, »Eddard Stark hat seinen Teil zum Sturz Eures Vater beigetragen, aber er hegte keine bösen Absichten gegen Euch. Als der Eunuch Varys uns mitteilte, dass Ihr ein Kind unter Eurem Herzen tragt, wollte Robert Euch töten lassen, doch Lord Stark sprach sich dagegen aus. Statt ihn beim Kindesmord zu unterstützen, sagte er Robert, er solle sich eine andere Hand suchen.«

»Habt Ihr Prinzessin Rhaenys und Prinz Aegon vergessen?«

»Niemals. Das war das Werk der Lannisters, Euer Gnaden.«

»Lannister oder Stark, welche Rolle spielt das schon? Viserys nannte sie die Hunde des Usurpators. Wenn ein Rudel Hunde über ein Kind herfällt, welche Rolle spielt es, welches Tier die Kehle herausreißt? Alle Hunde sind gleich schuldig. Die Schuld …« Das Wort blieb ihr in der Kehle stecken. Hazzea, dachte sie, und plötzlich hörte sie sich sagen: »Ich muss mir die Grube ansehen«, in einer Stimme, die klang wie das Flüstern eines Kindes. »Bringt mich hinunter, Ser, wenn Ihr so freundlich wärt.«

Missbilligung huschte über das Gesicht des alten Mannes, aber es war nicht seine Art, die Entscheidungen seiner Königin in Frage zu stellen. »Wie Ihr befehlt.«

Auf der Dienstbotentreppe gelangte man am schnellsten nach unten; sie war ohne große Pracht in den Wänden verborgen, steil, gerade und schmal. Ser Barristan holte eine Laterne, damit sie nicht stolperte. Sie wurde von Ziegeln in zwanzig verschiedenen Farben eingezwängt, die außerhalb des Lampenscheins grau und schwarz wirkten. Dreimal kamen sie an Unbefleckten vorbei, die Wache hielten, als wären sie aus Stein. Nur ihre leisen Schritte auf der Treppe waren zu hören.

Auf der untersten Ebene war die Große Pyramide von Meereen ein stiller Ort voll Staub und Schatten. Die Außenmauern waren neun Meter stark. Im Inneren hallten die Geräusche von Bogen aus vielfarbigen Ziegeln wider, von Stallungen und Lagerräumen. Sie gingen unter drei massiven Bogen hindurch und dann eine von Fackeln erhellte Rampe hinunter in die Gewölbe unter der Pyramide, an Zisternen, Kerkern und Folterkammern vorbei, wo früher Sklaven gegeißelt und gehäutet und mit rotglühenden Eisen verbrannt worden waren. Schließlich erreichten sie eine riesige zweiflüglige Eisentür mit verrosteten Angeln, die von Unbefleckten bewacht wurde.

Auf ihren Befehl hin holte einer von ihnen einen Eisenschlüssel hervor. Die Tür öffnete sich quietschend. Daenerys Targaryen trat ins heiße Herz der Dunkelheit und blieb am Rand einer tiefen Grube stehen. Zwölf Meter unter ihr hoben ihre Drachen die Köpfe. Vier Augen brannten sich durch den Schatten; zwei wie geschmolzenes Gold, zwei wie Bronze.

Ser Barristan packte sie am Arm. »Nicht näher.«

»Glaubt Ihr, sie würden mir etwas tun?«

»Ich weiß es nicht, Euer Gnaden, aber ich möchte es lieber nicht ausprobieren und Euer Leben riskieren.«

Als Rhaegal brüllte, verwandelte eine gelbe Flamme die Dunkelheit für einen halben Herzschlag in Tageshelle. Das Feuer leckte an den Wänden entlang, und Dany spürte die Hitze in ihrem Gesicht. Auf der anderen Seite der Grube entfaltete Viserion die Flügel und wühlte die stickige Luft auf. Er versuchte, zu ihr zu fliegen, doch die Ketten rissen ihn zurück, als er aufstieg, und er fiel auf den Bauch. Glieder, so dick wie Männerfäuste, fesselten ihn an den Boden. Der eiserne Ring um seinen Hals war an der Wand hinter ihm befestigt. Rhaegal hatte man die gleiche Kette angelegt. Im Licht von Selmys Laterne glänzten seine Schuppen wie Jade. Rauch stieg zwischen seinen Zähnen auf. Um seine Füße herum lagen verstreute Knochen, aufgeknackt und verbrannt und gesplittert. Es herrschte eine unangenehme Hitze, und es roch nach Schwefel und verbranntem Fleisch.

»Sie sind gewachsen.« Danys Stimme hallte von den versengten Steinwänden zurück. Ein Schweißtropfen rann über ihre Stirn und fiel ihr auf die Brust. »Stimmt es, dass Drachen niemals aufhören zu wachsen?«

»Wenn sie genug zu fressen bekommen und ausreichend Platz haben. Hier drinnen angekettet allerdings …«

Die Großen Herren hatte die Grube als Gefängnis benutzt. Sie war groß genug für fünfhundert Männer … und mehr als geräumig für zwei Drachen. Doch wie lange noch? Was geschieht, wenn sie zu groß für die Grube werden? Gehen sie dann mit Flamme und Krallen aufeinander los? Werden sie bleich und schwach, werden ihre Flanken einfallen und ihre Flügel schrumpfen? Werden ihre Feuer vor dem Ende erlöschen?

Was für eine Mutter ist das, die ihre Kinder in der Dunkelheit verrotten lässt.

Wenn ich zurückschaue, bin ich verloren, sagte sich Dany, … aber wie sollte sie nicht zurückschauen? Ich hätte es kommen sehen müssen. War ich so blind, oder habe ich meine Augen absichtlich verschlossen, damit ich den Preis der Macht nicht erblicken musste?

Viserys hatte ihr all die Geschichten erzählt, als sie klein gewesen war. Er hatte es geliebt, von den Drachen zu erzählen. Sie wusste, wie Harrenhal gefallen war. Sie kannte das Feld des Feuers und den Tanz der Drachen. Einer ihrer Vorfahren, der dritte Aegon, hatte gesehen, wie seine eigene Mutter vom Drachen seines Onkels verschlungen worden war. Und es gab unendlich viele Lieder über Dörfer und Königreiche, die in Furcht vor den Drachen gelebt hatten, bis ein tapferer Drachentöter kam und sie errettete. In Astapor waren die Augen des Sklavenhändlers geschmolzen. Auf der Straße nach Yunkai, als ihr Daario die Köpfe von Sallor dem Kahlen und Prendahl na Ghezn vor die Füße geworfen hatte, hatten sich ihre Kinder darüber hergemacht. Drachen fürchteten sich nicht vor Menschen. Und ein Drache, der groß genug ist, um ein Schaf zu fressen, kann ebenso leicht ein Kind verschlingen.

Das Mädchen hatte den Namen Hazzea getragen. Sie war vier Jahre alt gewesen. Es sei denn, ihr Vater hat gelogen. Er könnte gelogen haben. Niemand außer ihm hatte den Drachen gesehen. Sein Beweis waren verbrannte Knochen, aber verbrannte Knochen bewiesen nichts. Er konnte das Mädchen selbst getötet und anschließend verbrannt haben. Er wäre nicht der erste Vater, der sich einer unerwünschten Tochter entledigt hätte, meinte der Schurschädel. Die Söhne der Harpyie könnten es getan haben, damit es so aussieht, als wären es die Drachen gewesen, damit der Hass der Stadt auf mich wächst. Dany wollte es glauben … aber wenn es so gewesen wäre, warum hatte Hazzeas Vater gewartet, bis der Audienzsaal fast leer war, ehe er vortrat? Wenn er die Absicht gehabt hätte, die Meereener gegen sie aufzustacheln, hätte er seine Geschichte erzählt, als die Halle voller Ohren war.

Der Schurschädel hatte sie gedrängt, den Mann zum Tode zu verurteilen. »Lasst ihm wenigstens die Zunge herausreißen. Die Lügen dieses Mannes könnten unser aller Ende bedeuten, Erhabene.« Stattdessen hatte sich Dany entschieden, den Blutpreis zu zahlen. Niemand konnte ihr den Wert einer Tochter verraten, also setzte sie ihn auf den hundertfachen Wert eines Lamms fest. »Ich würde dir Hazzea zurückgeben, wenn ich es könnte«, hatte sie dem Vater gesagt, »aber manche Dinge stehen nicht einmal in der Macht einer Königin. Ihre Gebeine sollen im Tempel der Grazien zur Ruhe gebettet werden, und hundert Kerzen sollen Tag und Nacht zu ihrem Andenken brennen. Komm jedes Jahr zu ihrem Namenstag zurück zu mir, und deine anderen Kinder sollen keine Not leiden. Doch diese Geschichte darf dir nie wieder über die Lippen kommen.«

»Die Leute werden Fragen stellen«, hatte der trauernde Vater gesagt. »Sie werden wissen wollen, wo Hazzea ist und wie sie gestorben ist.«

»Sie starb an einem Schlangenbiss«, beharrte Reznak mo Reznak. »Ein wilder Wolf hat sie verschleppt. Eine plötzliche Krankheit hat sie umgebracht. Erzähl ihnen, was du willst, nur erwähne niemals die Drachen.«

Viserions Krallen kratzten über den Stein, und die riesigen Ketten rasselten, als er abermals versuchte, zu ihr hinaufzuklettern. Als er es nicht schaffte, brüllte er, verdrehte den Kopf, so weit er nur konnte, und spuckte goldene Flammen an die Wand hinter sich. Wie lange wird es dauern, bis sein Feuer heiß genug ist, um den Stein zum Bersten und das Eisen zum Schmelzen zu bringen?

Einst vor gar nicht so langer Zeit war er auf ihrer Schulter geritten, den Schwanz um ihren Arm geschlungen. Einst hatte sie ihn eigenhändig mit Häppchen aus verkohltem Fleisch gefüttert. Er war als Erster an die Kette gelegt worden. Daenerys hatte ihn selbst in die Grube geführt und ihn hier mit mehreren Ochsen eingesperrt. Nachdem er sich satt gefressen hatte, war er müde geworden. Als er schlief, hatten sie ihn angekettet.

Mit Rhaegal war es schwieriger gewesen. Vielleicht hatte er seinen Bruder in der Grube toben gehört, trotz der Mauern aus Ziegeln und Stein zwischen ihnen. Am Ende hatten sie ein Netz aus schweren Eisenketten über ihnen geworfen, während er auf der Terrasse in der Sonne lag, und er hatte sich so heftig gewehrt, dass es drei Tage gedauert hatte, ihn die Treppe der Diener hinunterzuschaffen, während er um sich biss und sich hin und her wand. Sechs Männer waren bei dem Kampf verbrannt worden.

Und Drogon …

Der geflügelte Schatten, hatte der trauernde Vater ihn genannt. Er war der größte ihrer drei, der grimmigste, der wildeste. Seine Schuppen waren so schwarz wie die Nacht, und seine Augen leuchteten wie Feuergruben.

Drogon flog bei der Jagd weit hinaus, aber wenn er satt war, lag er gern auf der Spitze der Großen Pyramide in der Sonne, wo einst die Harpyie von Meereen gestanden hatte. Dreimal hatten sie versucht, ihn dort einzufangen, und dreimal waren sie damit gescheitert. Zwei Dutzend ihrer tapfersten Männer hatten ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um ihn zu fangen. Beinahe alle hatten Verbrennungen erlitten, und vier von ihnen waren gestorben. Zum letzten Mal hatte sie Drogon bei Sonnenuntergang des Tages gesehen, an dem sie den dritten Versuch unternommen hatten. Der schwarze Drache war nach Norden über den Skahazadhan auf das hohe Gras des Dothrakischen Meeres zugeflogen. Seitdem war er nicht zurückgekehrt.

Mutter der Drachen, dachte Daenerys. Mutter der Ungeheuer. Welchen Schrecken habe ich auf die Welt losgelassen? Eine Königin bin ich, doch mein Thron ist aus verbrannten Knochen gemacht und auf Treibsand gegründet. Wie sollte sie ohne Drachen hoffen, Meereen zu halten, geschweige denn, Westeros zurückzuerobern? Ich bin das Blut des Drachen, dachte sie. Und wenn sie Ungeheuer sind, dann bin auch ich ein Ungeheuer.

STINKER

Die Ratte quiekte, als er hineinbiss, und wand sich heftig in seinen Händen, versuchte verzweifelt, ihm zu entkommen. Der Bauch war der weichste Teil. Er riss an dem süßen Fleisch, das warme Blut rann über seine Lippen. Es schmeckte so gut, dass es ihm die Tränen in die Augen trieb. Sein Bauch knurrte, und er schluckte. Nach dem dritten Biss hatte die Ratte den Kampf aufgegeben, und er verspürte beinahe Zufriedenheit.

Da hörte er die Stimmen draußen vor der Kerkertür.

Sofort verharrte er still und hatte sogar Angst zu kauen. Sein Mund war voller Blut und Fleisch und Haar, trotzdem wagte er nicht zu spucken oder zu schlucken. Voller Schrecken lauschte er, starr wie Stein, auf das Schlurfen von Stiefeln und das Klimpern von eisernen Schlüsseln. Nein, dachte er, bitte, Götter, nicht jetzt, nicht jetzt. Es hatte ihn so viel Zeit gekostet, die Ratte zu fangen. Wenn sie mich damit erwischen, werden sie sie mir wegnehmen, und dann werden sie es Lord Ramsay sagen, und er wird mir wehtun.

Er wusste, er sollte die Ratte verstecken, aber er war so hungrig. Seit zwei Tagen hatte er nichts mehr gegessen, vielleicht sogar schon seit drei. Hier unten in der Dunkelheit war das schwer einzuschätzen. Obwohl seine Arme und Beine so dünn wie Weidengerten waren, hatte er einen aufgeblähten Bauch, der so sehr wehtat, dass er nicht schlafen konnte. Wann immer er die Augen schloss, erinnerte er sich an Lady Hornwood. Nach ihrer Hochzeit hatte Lord Ramsay sie in einem Turm eingesperrt und verhungern lassen. Am Ende hatte sie ihre eigenen Finger gefressen.

Er hockte sich in eine Ecke seiner Zelle und klemmte sich seine Beute unter das Kinn. Das Blut rann ihm aus den Mundwinkeln, während er mit den Resten seiner Zähne an der Ratte knabberte und versuchte, so viel warmes Fleisch hinunterzuschlingen, wie er nur schaffte, bevor sich die Zellentür öffnete. Das Fleisch war sehnig und doch so fett, dass er befürchtete, ihm könne übel werden. Kauend und schluckend zupfte er kleine Knochen aus den Löchern im Zahnfleisch, wo man ihm Zähne gezogen hatte. Das Kauen schmerzte, doch sein Hunger war so groß, dass er nicht aufhören konnte.

Die Geräusche wurden lauter. Bitte, Götter, lasst ihn nicht zu mir kommen, betete er und riss der Ratte eins ihrer Beine aus. Seit langer Zeit war niemand mehr zu ihm gekommen. Es gab andere Zellen, andere Gefangenen. Manchmal hörte er ihre Schreie sogar durch die dicken Steinwände. Die Frauen schreien immer am lautesten. Er saugte an dem rohen Fleisch und versuchte, den Schenkelknochen auszuspucken, doch er rutschte nur über seine Unterlippe und blieb in seinem Bart hängen. Geht weg, betete er, geht weg, geht vorbei, bitte, bitte.

Aber die Schritte hörten auf, als sie am lautesten waren, und die Schlüssel klimperten vor seiner Tür. Die Ratte fiel ihm aus den Händen. Er wischte sich die blutigen Finger an der Hose ab. »Nein«, nuschelte er, »neeeein!« Seine Hacken scharrten durch das Stroh, als er versuchte, sich in die Ecke zu drücken, an die kalte feuchte Steinmauer.

Am schrecklichsten war das Geräusch, mit dem der Schlüssel im Schloss gedreht wurde. Als ihm das Licht direkt ins Gesicht fiel, schrie er auf. Er musste seine Augen mit den Händen abschirmen. Er hätte sie sich ausgekratzt, wenn er es nur gewagt hätte, weil es in seinem Kopf so heftig pochte. »Nehmt das Licht weg, macht es im Dunkeln, bitte, oh bitte.«

»Das ist er nicht«, sagte ein Junge. »Sieh ihn dir an. Wir haben die falsche Zelle erwischt.«

»Die letzte Zelle auf der linken Seite«, erwiderte ein anderer Junge. »Das ist die letzte Zelle auf der linken Seite, oder nicht?«

»Ja.« Eine Pause. »Was sagt er?«

»Ich glaube, das Licht stört ihn.«

»Dich würde es auch stören, wenn du so aussehen würdest.« Der Junge hustete und spuckte aus. »Und dieser Gestank. Ich könnte mich übergeben.«

»Er hat Ratten gegessen«, sagte der zweite Junge. »Schau dir das an.«

Der erste Junge lachte. »Ja, tatsächlich. Lustig.«

Ich musste. Die Ratten bissen ihn, während er schlief, und nagten an seinen Fingern und Zehen, sogar an seinem Gesicht, und so hatte er nicht gezögert, als er eine zu fassen bekam. Fressen oder gefressen werden, das war die einzige Wahl. »Ich hab’s getan«, nuschelte er, »ich habe es getan. Ich habe es getan. Ich habe sie gefressen, aber sie machen das Gleiche mit mir, bitte …«

Die Jungen kamen näher, das Stroh raschelte leise unter ihren Füßen. »Rede mit mir«, sagte der eine. Es war der kleinere der beiden, ein dünner Knabe, aber klug. »Erinnerst du dich, wer du bist?«

Die Angst wallte in ihm auf, und er stöhnte.

»Rede mit mir. Sag mir deinen Namen.«

Meinen Namen. Ein Schrei blieb in seiner Kehle stecken. Sie hatten ihm seinen Namen beigebracht, das hatten sie, das hatten sie, aber es war so lange her, und er hatte ihn vergessen. Wenn ich etwas Falsches sage, wird er mir wieder einen Finger abnehmen, oder schlimmer noch, er … er … Er wollte nicht daran denken, er konnte nicht daran denken. In sein Kinn, in seine Augen stachen Nadeln. In seinem Kopf hämmerte es. »Bitte«, krächzte er mit dünner, schwacher Stimme. Er klang, als wäre er hundert Jahre alt. Vielleicht war er das ja. Wie lange bin ich schon hier? »Geht«, nuschelte er durch gebrochene Zähne und gebrochene Finger und schloss die Augen vor dem entsetzlich hellen Licht, »bitte, ihr könnt die Ratte haben, aber bitte, tut mir nicht weh …«

»Stinker«, sagte der größere Junge. »Dein Name ist Stinker. Erinnerst du dich?« Es war der mit der Fackel. Der kleinere Junge hielt den Ring mit den eisernen Schlüsseln.

Stinker? Tränen rannen ihm über die Wangen. »Ich erinnere mich. Bestimmt.« Er öffnete und schloss den Mund. »Mein Name ist Stinker. Das kommt von stinken, und das reimt sich auf Schinken.« In der Dunkelheit brauchte er keinen Namen, daher vergaß er ihn leicht. Stinker, Stinker, mein Name ist Stinker. Mit dem Namen war er nicht geboren worden. In einem anderen Leben war er jemand anderes gewesen, aber hier und jetzt war sein Name Stinker. Er erinnerte sich.

An die Jungen erinnerte er sich ebenfalls. Sie trugen die gleichen Wämser, Schurwolle, silbergrau mit dunkelblauem Saum. Beide waren Knappen, beide waren acht, und beide hießen Walder Frey. Der Große Walder und der Kleine Walder, ja. Nur dass der große Walder der Kleine und der kleine Walder der Große war, und darüber lachten die Jungen, während der Rest der Welt verwirrt war. »Ich kenne euch«, flüsterte er mit gesprungenen Lippen. »Ich kenne eure Namen.«

»Du kommst jetzt mit uns«, sagte der Kleine Walder.

»Seine Lordschaft braucht dich«, sagte der Große Walder.

Angst durchbohrte ihn wie ein Messer. Es sind nur Kinder, dachte er. Zwei Jungen von acht Jahren. Zwei achtjährige Jungen könnte er sicher leicht überwältigen. Selbst so schwach wie er war, könnte er die Fackel nehmen, die Schlüssel und den Dolch, den der Kleine Walder in einer Scheide an der Hüfte trug. Und dann fliehen. Nein. Nein, das ist zu leicht. Es ist eine Falle. Wenn ich fliehe, wird er mir noch einen Finger nehmen und noch mehr Zähne.

Einmal war er schon davongelaufen. Das musste Jahre her sein, als er noch etwas Kraft gehabt hatte, als sein Trotz noch stark gewesen war. Damals war es Kyra mit den Schlüsseln gewesen. Sie hatte gesagt, sie habe sie gestohlen und dass sie ein Seitentor kenne, das nie bewacht wurde. »Bringt mich zurück nach Winterfell, M’lord«, hatte sie gebettelt, zitternd und bleich im Gesicht. »Ich weiß den Weg nicht. Ich kann nicht allein fliehen. Kommt mit mir, bitte.« Und so war er mitgegangen. Der Wärter lag vollkommen betrunken in einer Lache Wein, die Hosen um die Füße. Die Kerkertür war offen, das Seitentor unbewacht, genau wie sie gesagt hatte. Sie warteten, bis sich der Mond hinter einer Wolke verkroch, dann schlichen sie aus der Burg und wateten durch das Tränenwasser, stolperten über Steine und erfroren halb im eisigen Fluss. Auf der anderen Seite hatte er sie geküsst. »Du hast uns gerettet«, sagte er. Narr. Narr.

Es war eine Falle gewesen, ein Spiel, ein Scherz. Lord Ramsay liebte die Jagd, und er bevorzugte Wild auf zwei Beinen. Die ganze Nacht rannten sie durch den dunklen Wald, doch als die Sonne aufging, hörte sie ein Horn in der Ferne und das Gebell der Hundemeute durch die Bäume. »Wir sollten uns trennen«, schlug er Kyra vor, als die Hunde näher kamen. »Uns beide können sie nicht verfolgen.« Das Mädchen war vor Angst halb durchgedreht, und es wollte sich um keinen Preis von ihm trennen, auch nicht, als er schwor, er würde ein Heer Eisenmänner aufstellen und sie holen, falls sie diejenige wäre, der die Meute folgte.

Innerhalb der nächsten Stunde wurden sie gestellt. Ein Hund warf ihn zu Boden, ein anderer biss Kyra ins Bein, als sie einen Hang hinaufkletterte. Die anderen umzingelten sie, bellten und knurrten und schnappten nach ihnen, sobald sie sich bewegten. So saßen sie fest, bis Ramsay Snow mit seinen Jägersleuten angeritten kam. Damals war er noch ein Bastard gewesen, kein Bolton. »Da seid ihr ja«, hatte er gesagt und sie aus dem Sattel herab angelächelt. »Ihr kränkt mich, einfach so davonzulaufen. Seid ihr meine Gastfreundschaft schon leid?« In dem Augenblick nahm Kyra einen Stein auf und warf ihn nach seinem Kopf. Er flog vorbei, und Ramsay lächelte. »Das muss bestraft werden.«

Stinker erinnerte sich an den verzweifelten, angsterfüllten Blick in Kyras Augen. Nie hatte sie so jung ausgesehen wie in diesem Moment, noch ein halbes Mädchen, aber er konnte ihr nicht helfen. Sie hat uns in diese Lage gebracht, dachte er. Wenn wir uns getrennt hätten, wie ich wollte, wäre einer von uns vielleicht davongekommen.

Bei der Erinnerung daran bekam er kaum Luft. Stinker wandte sich von der Fackel ab. Tränen glitzerten in seinen Augen. Was will er diesmal von mir?, dachte er verzweifelt. Warum lässt er mich nicht einfach in Ruhe? Ich habe nichts Böses getan, diesmal nicht, warum lässt er mich nicht im Dunkeln? Er hatte eine Ratte, eine fette Ratte, die noch warm war und zuckte …

»Sollen wir ihn waschen?«, fragte der Kleine Walder.

»Seine Lordschaft mag es, wenn er stinkt«, erwiderte der Große Walder. »Deshalb hat er ihn Stinker genannt.«

Stinker. Stinker kommt von stinken, das reimt sich auf versinken. Das musste er sich merken. Diene und gehorche und merke dir, wer du bist, dann wird dir kein Leid mehr widerfahren. Er hat es versprochen, seine Lordschaft hat es versprochen. Selbst wenn er hätte Widerstand leisten wollen, so hätte er nicht die Kraft dazu gehabt. Die hatte man ihm mit der Geißel und dem Hunger ausgetrieben, und ja, man hatte sie ihm auch mit der Haut abgezogen. Als der Kleine Walder ihn hochzog und der Große Walder die Fackel schwenkte, um ihn aus der Zelle zu scheuchen, folgte er fügsam wie ein Hund. Hätte er einen Schwanz gehabt, hätte er ihn vermutlich zwischen die Beine geklemmt.

Hätte ich einen Schwanz, hätte der Bastard ihn mir abgeschnitten. Der Gedanke flog ihm ungebeten zu, ein schändlicher Gedanke und gefährlich. Seine Lordschaft war kein Bastard mehr. Bolton, nicht Snow. Der Kindkönig auf dem Eisernen Thron hatte Lord Ramsay legitimiert, ihm das Recht erteilt, den Namen seines Hohen Vaters zu führen. Ihn Snow zu nennen, würde ihn an seine uneheliche Abstammung erinnern und schwarzen Zorn in ihm aufflammen lassen. Stinker durfte das nicht vergessen. Und seinen Namen, den durfte er auch nicht vergessen. Einen halben Herzschlag hatte er ihn vergessen, und das versetzte ihn in solche Angst, dass er auf der steilen Kerkertreppe stolperte und sich die Hose am Stein aufriss. Die Wunde blutete. Der Kleine Walder fuchtelte mit der Fackel in seine Richtung, damit er wieder auf die Beine kam und weiterging.

Draußen im Hof senkte sich die Nacht über Dreadfort, und der Vollmond stieg über die Ostmauer der Burg. Im bleichen Licht warfen die hohen dreieckigen Zinnen ihre Schatten über den gefrorenen Boden wie eine Reihe scharfer schwarzer Zähne. Die Luft war kalt und feucht und voller halb vergessener Gerüche. Die Welt, sagte sich Stinker, so riecht die Welt. Er wusste nicht, wie lange er unten im Verlies gewesen war, doch es musste wenigstens ein halbes Jahr gewesen sein. So lang oder noch länger. Wenn es nun fünf Jahre waren oder zehn oder sogar zwanzig? Hätte ich es gemerkt? Was ist, wenn ich da unten verrückt geworden bin und mein halbes Leben um ist? Aber nein, das war töricht. So lange konnte es nicht gewesen sein. Die Jungen waren immer noch Jungen. Hätte er zehn Jahre dort unten verbracht, wären sie längst zu erwachsenen Männern herangewachsen. Das durfte er nicht vergessen. Ich darf mich von ihm nicht in den Wahnsinn treiben lassen. Er kann mir meine Finger und meine Zehen nehmen, er kann meine Augen ausstechen und meine Ohren abschneiden, doch den Verstand kann er mir nur rauben, wenn ich es zulasse.

Der Kleine Walder ging mit der Fackel in der Hand voran. Stinker folgte unterwürfig, und hinter ihm ging der Große Walder. Die Hunde bellten, als sie an den Zwingern vorbeikamen. Wind pfiff durch den Hof und schnitt durch den dünnen Stoff der schmutzigen Lumpen, die er trug. Er bekam eine Gänsehaut. Die Nachtluft war kalt und feucht, aber er sah kein Zeichen von Schnee, obwohl der Winter zweifellos vor der Tür stand. Stinker fragte sich, ob er den ersten Schneefall noch erleben würde. Wie viele Finger werde ich haben? Wie viele Zehen? Als er eine Hand hob, erschrak er, weil sie so weiß war und gar kein Fleisch mehr hatte. Haut und Knochen, dachte er. Ich habe Hände wie ein alter Mann. Konnte er sich mit den Jungen geirrt haben? Was, wenn es nun nicht der Kleine und der Große Walder waren, sondern die Söhne der Jungen, die er früher einmal gekannt hatte?

In der Großen Halle war es düster und verraucht. Rechts und links brannten Reihen von Fackeln, die von Händen aus Menschenknochen gehalten wurden, welche aus den Wänden ragten. Hoch über den Köpfen waren die Balken schwarz vom Rauch, und die Gewölbedecke verlor sich im Schatten. In der Luft lag schwer der Duft von Wein und Bier und gebratenem Fleisch. Sein Magen knurrte laut, und das Wasser lief ihm im Munde zusammen.

Der Kleine Walder schob ihn an den langen Tischen vorbei, an denen die Männer der Burg aßen. Stinker spürte ihre Blicke. Die besten Plätze nahe dem Podest waren von Ramsays Lieblingen besetzt, den Burschen des Bastards. Ben Knochen, der alte Mann, der die geliebten Jagdhunde seiner Lordschaft hütete. Damon, genannt Damon-tanz-für-mich, blond und knabenhaft. Grunzer, der seine Zunge eingebüßt hatte, weil er sie in Hörweite von Lord Roose nicht im Zaum gehalten hatte. Der Saure Alyn. Häuter. Der Gelbe Dick. Weiter unten beim Fußvolk saßen andere, die Stinker nur vom Sehen kannte; geschworene Schwerter und Feldwebel, Soldaten und Wärter und Folterknechte. Auch Fremde sah er, Gesichter, die ihm unbekannt waren. Manche rümpften die Nase, als er vorbeiging, andere lachten über den Anblick, den er bot. Gäste, dachte Stinker, die Freunde seiner Lordschaft, und man hat mich geholt, um sie zu belustigen. Vor Angst schauderte es ihn.

An der Hohen Tafel saß der Bastard von Bolton im Sitz seines Hohen Vaters und trank aus seines Vaters Becher. Zwei alte Männer teilten die Hohe Tafel mit ihm, und mit einem Blick wusste Stinker, dass sie beide Lords waren. Einer war hager und hatte schwarze Augen, einen langen weißen Bart und ein Gesicht so hart wie der Winterfrost. Sein abgetragenes, schmieriges Wams bestand aus Bärenfell. Darunter trug er eine Brünne aus Ringen, sogar hier am Tisch. Der zweite Lord war ebenfalls dünn, doch verdreht, wo der andere gerade war. Eine seiner Schultern saß viel höher als die andere, und er hing über seinem Teller wie ein Geier über einem Stück Aas. Seine Augen waren grau und gierig, seine Zähne gelb und sein Gabelbart ein Wirrwarr aus Schnee und Silber. An seinem fleckigen Schädel klebten nur noch einige weiße Haarsträhnen, aber er trug einen weichen und feinen Mantel aus grauer Wolle, der mit schwarzem Zobel gesäumt und an der Schulter mit einem aus Silber getriebenen Strahlenkranz verschlossen wurde.

Ramsay trug Schwarz und Rosa – schwarze Stiefel, schwarzer Gürtel, schwarze Scheide, schwarze Lederweste über einem rosa Samtwams mit eingesetztem dunkelrotem Satin. Im rechten Ohr glänzte ein Granat, der in Form eines Blutstropfens geschliffen war. Trotz all der prächtigen Kleidung blieb er ein hässlicher Mann mit groben Knochen und hängenden Schultern und einer Fleischigkeit, die in späteren Jahren Fettleibigkeit erwarten ließ. Seine Haut war rosa und fleckig, seine Nase breit, sein Mund klein, sein Haar lang und dunkel und trocken. Seine Lippen waren breit und fleischig, aber was bei ihm als Erstes auffiel, waren die Augen. Er hatte die Augen seines Hohen Vaters: klein, eng stehend und eigenartig hell. Geistergrau nannten manche Männer den Farbton, aber in Wirklichkeit waren sie fast farblos, so wie zwei Splitter schmutzigen Eises.

Als er Stinker bemerkte, lächelte er mit feuchten Lippen. »Da ist er ja. Mein griesgrämiger alter Freund.« Den beiden Männern neben ihm erklärte er: »Stinker ist schon bei mir, seit ich ein Junge war. Mein Hoher Vater hat ihn mir geschenkt, als Zeichen seiner Liebe.«

Die beiden Lords wechselten einen Blick. »Ich hatte gehört, Euer Diener sei tot«, sagte der mit den schiefen Schultern. »Erschlagen von den Starks, heißt es.«

Lord Ramsay lachte. »Die Eisenmänner werden Euch sagen, dass das, was tot ist, niemals stirbt, sondern sich wieder erhebt, härter und stärker. So wie Stinker. Er riecht allerdings nach Grab, da gebe ich Euch recht.«

»Er riecht nach Pisse und Erbrochenem.« Der alte Lord mit den schiefen Schultern warf den Knochen zur Seite, an dem er genagt hatte, und wischte die Finger am Tischtuch ab. »Gibt es einen Grund, weshalb Ihr uns beim Essen mit ihm belästigen müsst?«

Der zweite Lord, der alte mit dem geradem Rücken und der Brünne, betrachtete Stinker aus schwarzen Augen. »Seht noch mal hin«, drängte er den anderen Lord. »Sein Haar ist weiß geworden, und er ist vierzig Pfund leichter, aber das ist kein Diener. Erinnert Ihr Euch nicht an ihn?«

Der krumme Lord sah noch einmal hin und schnaubte plötzlich. »Er? Ist es denn die Möglichkeit? Starks Mündel. Er hat doch gelächelt, immerzu gelächelt.«

»Heutzutage lächelte er nicht mehr so oft«, gestand Lord Ramsay ein. »Vielleicht habe ich ihm ein paar seiner hübschen weißen Zähne ausgeschlagen.«

»Ihr hättet ihm lieber die Kehle durchschneiden sollen«, sagte der Lord in der Brünne. »Einem Hund, der sich gegen seinen Herrn wendet, sollte man die Haut abziehen.«

»Oh, ihm wurde die Haut abgezogen, hier und da«, meinte Ramsay.

»Ja, Mylord. Ich war böse, Mylord. Aufsässig und …« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und dachte darüber nach, was er sonst angestellt hatte. Diene und gehorche, mahnte er sich, und er wird dich leben lassen und dir die Körperteile lassen, die du noch hast. Diene und gehorche und erinnere dich an deinen Namen. Stinker, Stinker, das kommt von Stinken, und Stinken klingt wie auf die Knie sinken. »… und … böse und …«

»Du hast Blut am Mund«, fiel Ramsay auf. »Hast du wieder an deinen Fingern genagt, Stinker?«

»Nein. Nein, Mylord, ich schwöre es.« Einmal hatte Stinker versucht, sich seinen Ringfinger abzubeißen, damit der Schmerz aufhörte, nachdem sie ihm die Haut davon abgezogen hatten. Lord Ramsay schnitt einem Mann nie einfach die Finger ab. Er bevorzugte es, sie zu häuten, damit das nackte Fleisch anschließend trocknete, barst und schwärte. Stinker war ausgepeitscht worden, auf die Streckbank geschnallt und überall geschnitten worden, doch das alles war nicht halb so quälend gewesen wie der Schmerz, der auf das Häuten gefolgt war. Es war die Sorte Schmerz, die in den Wahnsinn trieb, die man nicht lange aushalten konnte. Früher oder später schrie das Opfer: »Bitte, aufhören, aufhören, bitte, beendet den Schmerz, schneidet ihn ab«, und dann würde Lord Ramsay der Bitte nachkommen. Das war das Spiel, das sie spielten. Stinker hatte die Regeln gelernt, wie man an seinen Händen und Füßen sehen konnte, doch dieses eine Mal hatte er sie vergessen und versucht, den Schmerz selbst mit den Zähnen zu beenden. Ramsay hatte das nicht gefallen, und die Beleidigung hatte Stinker eine weitere Zehe gekostet. »Ich habe eine Ratte gegessen«, nuschelte er.

»Eine Ratte?« Ramsays helle Augen glitzerten im Fackelschein. »Alle Ratten in Dreadfort gehören meinem Hohen Vater. Wie kannst du es wagen, eine davon ohne meine Erlaubnis zu verspeisen?«

Stinker wusste darauf keine Antwort, also sagte er gar nichts. Ein falsches Wort konnte ihn eine weitere Zehe kosten, vielleicht sogar einen Finger. Bisher hatte er zwei Finger der linken Hand und den kleinen Finger der rechten Hand verloren, dazu am rechten Fuß den kleinen Zeh, dem allerdings drei fehlende Zehen am linken Fuß gegenüberstanden. Manchmal witzelte Ramsay, er müsse das Gleichgewicht wieder herstellen. Mylord hat nur einen Scherz gemacht, versuchte er sich einzureden. Er will mir gar nicht wehtun, das hat er mir doch gesagt, er tut es nur, wenn ich ihm Grund dazu gebe. Sein Lord war gnädig und gütig. Er hätte ihm auch die Haut im Gesicht abziehen können für manche der Dinge, die Stinker gesagt hatte, ehe er seinen wahren Namen und den ihm zustehenden Platz gelernt hatte.

»Es wird langweilig«, sagte der Lord in der Brünne. »Bringt ihn um und Schluss.«

Lord Ramsay füllte sich den Becher mit Bier. »Das würde uns doch die Feier verderben, Mylord. Stinker, ich habe gute Nachrichten für dich. Ich werde heiraten. Mein Hoher Vater bringt mir ein Stark-Mädchen. Lord Eddards Tochter Arya. Du erinnerst dich doch an Arya, oder nicht?«

Arya im Wege, hätte er beinahe gesagt. Arya Pferdegesicht. Robbs jüngere Schwester hatte braune Haare, ein langes Gesicht, war dürr wie eine Gerte und immer schmutzig gewesen. Sansa war die Schöne. Es hatte eine Zeit gegeben, als er glaubte, Lord Eddard Stark würde ihn mit Sansa vermählen und an Sohnes statt annehmen, doch das war nur die Träumerei eines Kindes gewesen. Arya hingegen … »Ich kann mich an sie erinnern. Arya.«

»Sie wird die Lady von Winterfell werden. Und ich ihr Lord.«

Sie ist doch noch ein Mädchen. »Ja, Mylord. Herzlichen Glückwunsch.«

»Willst du mir bei meiner Hochzeit beistehen, Stinker?«

Er zögerte. »Wenn Ihr wünscht, Mylord.«

»Oh, gewiss.«

Wieder zögerte er und fragte sich, ob das alles eine grausame Falle war. »Ja, Mylord. Wenn Ihr wünscht. Es wäre mir eine Ehre.«

»Dann müssen wir dich aus diesem abscheulichen Kerker holen. Dich ordentlich schrubben, dir saubere Kleidung und etwas Anständiges zu essen geben. Einen schönen weichen Haferbrei, würde dir das gefallen? Vielleicht auch Erbsenkuchen mit Speck. Ich habe eine kleine Aufgabe für dich, und du brauchst deine Kraft, wenn du mir zu Diensten sein willst. Und du willst mir doch zu Diensten sein, das weiß ich.«

»Ja, Mylord. Mehr als alles andere auf der Welt.« Ein Schauer rann ihm über den Rücken. »Ich bin Euer Stinker. Bitte, lasst mich Euch dienen. Bitte.«

»Wenn du so nett darum bittest, wie könnte ich es dir da abschlagen?« Ramsay Bolton lächelte. »Ich reite in den Krieg, Stinker. Und du wirst mitkommen und mir helfen, meine jungfräuliche Braut nach Hause zu holen.«

BRAN

Die Art, wie der Rabe kreischte, jagte Bran einen Schauer über den Rücken. Ich bin schon fast erwachsen, musste er sich ermahnen. Ich muss tapfer sein.

Aber die Luft war scharf und kalt und voller Furcht. Selbst Summer hatte Angst. Das Fell am Hals war gesträubt. Schatten streckten sich dem Hang schwarz und hungrig entgegen. Alle Bäume waren gebeugt und krumm vom Gewicht des Eises, das sie trugen. Manche sahen kaum mehr wie Bäume aus. Von den Wurzeln bis zur Krone in gefrorenen Schnee gehüllt, hockten sie auf dem Hügel wie Riesen, wie ungeheure, missgestaltete Wesen, die sich vor dem eisigen Wind duckten.

»Sie sind hier.« Der Grenzer zog sein Langschwert.

»Wo?«, fragte Meera im Flüsterton.

»In der Nähe. Ich weiß nicht genau, wo. Irgendwo.«

Wieder kreischte der Rabe. »Hodor«, flüsterte Hodor. Er hatte die Hände in die Achselhöhlen gesteckt. Eiszapfen hingen aus seinem braunen Bartgewirr, und unter der Nase hing ihm gefrorener Rotz, der rötlich im Licht des Sonnenuntergangs glitzerte.

»Diese Wölfe sind ebenfalls in der Nähe«, warnte Bran sie. »Die, die uns verfolgt haben. Summer kann sie wittern, wenn der Wind aus ihrer Richtung weht.«

»Wölfe sind unsere kleinste Sorge«, sagte Kalthand. »Wir müssen klettern. Bald wird es dunkel sein. Ihr seid besser drinnen, ehe die Nacht anbricht. Eure Körperwärme wird sie anlocken.« Er schaute nach Westen, wo man das Licht der untergehenden Sonne schwach zwischen den Bäumen hindurchsehen konnte, wie das Leuchten eines fernen Feuers.

»Ist das der einzige Weg hinein?«, fragte Meera.

»Die Hintertür liegt fast zehn Meilen nördlich in einem Krater.«

Mehr brauchte er nicht zu sagen. Nicht einmal Hodor konnte mit Brans Gewicht auf dem Rücken in einen Krater klettern, und Jojen konnte zehn Meilen genauso wenig gehen, wie er tausend hätte laufen können.

Meera betrachtete den Hügel vor ihnen. »Der Weg sieht frei aus.«

»Sieht so aus«, murmelte der Grenzer düster. »Spürt ihr die Kälte? Dort ist etwas. Wo sind sie?«

»In der Höhle?«, schlug Meera vor.

»Die Höhle schützt ein Bannkreis. Sie können nicht vorbei.« Der Grenzer zeigte mit seinem Schwert nach oben. »Dort könnt ihr den Eingang sehen. Auf halben Weg nach oben, zwischen den Wehrholzbäumen, der Spalt im Fels.«

»Ich sehe ihn«, sagte Bran. Raben flogen hinein und heraus.

Hodor verlagerte sein Gewicht: »Hodor.«

»Ich sehe nur eine Falte im Fels, mehr nicht«, sagte Meera.

»Dort gibt es einen Durchgang. Am Anfang steil und kurvig, ein Stollen durch den Fels. Wenn ihr ihn erreicht, seid ihr in Sicherheit.«

»Was ist mit Euch?«

»Die Höhle schützt ein Bannkreis.«

Meera betrachtete die Spalte im Hang. »Das können nicht mehr als tausend Schritte von hier aus sein.«

Nein, dachte Bran, aber tausend Schritte nach oben. Der Hügel war steil und dicht bewaldet. Der Schneefall hatte vor drei Tagen aufgehört, aber geschmolzen war nichts. Unter den Bäumen war der Boden mit einer weißen Decke überzogen, die noch immer unberührt war. »Hier ist niemand«, sagte Bran tapfer. »Seht nur den Schnee. Keine Fußspuren.«

»Die Weißen Wanderer wandeln ohne Gewicht über den Schnee«, sagte der Grenzer. »Sie hinterlassen keine Fußabdrücke.« Ein Rabe stieß von oben herab und setzte sich auf seine Schulter. Nur ein Dutzend der großen schwarzen Vögel begleiteten sie noch. Der Rest war unterwegs verschwunden; bei jeder Dämmerung, wenn sie aufstanden, waren es weniger gewesen. »Kommt«, krächzte der Vogel. »Kommt, kommt.«

Die dreiäugige Krähe, dachte Bran, der Grünseher. »Es ist nicht so weit«, sagte er. »Ein kleiner Aufstieg, dann sind wir in Sicherheit. Vielleicht können wir ein Feuer anmachen.« Alle froren, allen war kalt, alle hatten Hunger. Nur der Grenzer nicht, und Jojen Reet war zu schwach, um ohne Hilfe zu gehen.

»Ihr geht.« Meera Reet beugte sich zu ihrem Bruder hinunter. Er saß auf einem Eichenstumpf, hatte die Augen geschlossen und zitterte heftig. Was von seinem Gesicht zu sehen war, unter Kapuze und Schal, war so farblos wie der Schnee, doch schwache Wölkchen bildeten sich vor seiner Nase, wann immer er ausatmete. Meera hatte ihn den ganzen Tag getragen.

Ein bisschen Essen und ein Feuer, dann fühlt er sich wieder besser, versuchte sich Bran einzureden, aber er war nicht sicher.

»Ich kann nicht kämpfen und Jojen tragen, der Hang ist zu steil«, sagte Meera. »Hodor, du bringst Bran nach oben in die Höhle.«

»Hodor.« Hodor klatschte in die Hände.

»Jojen muss nur ein bisschen essen«, sagte Bran und fühlte sich elend. Vor zwölf Tagen war der Elch zum dritten und letzten Mal zusammengebrochen, und Kalthand hatte sich neben das Tier in die Schneewehe gekniet und in einer fremden Sprache einen Segen gesprochen, während er ihm die Kehle aufschlitzte. Bran hatte wie ein kleines Mädchen geweint, als das helle Blut herausgespritzt war. Nie hatte er sich so sehr als Krüppel gefühlt wie in diesem Augenblick, in dem er hilflos zuschauen musste, wie Meera Reet und Kalthand das tapfere Tier, das sie so weit getragen hatte, in Stücke zerlegten. Er hatte sich geschworen, nichts davon zu essen und lieber zu hungern, als einen Freund zu verspeisen, doch am Ende hatte er zweimal gegessen, einmal in seinem eigenen Leib, und einmal in Summers. Mochte der Elch auch mager und ausgehungert gewesen sein, das Fleisch, das der Grenzer von den Knochen geschnitten hatte, hatte ihnen sieben Tage lang Kraft gegeben, bis sie, um ein kleines Feuer in den Ruinen einer alten Hügelfestung gedrängt, die letzten Reste verschlungen hatten.

»Er muss essen«, stimmte Meera zu und strich ihrem Bruder über die Stirn. »Wir alle müssen essen, aber hier gibt es nichts. Geht.«

Bran rann eine Träne aus dem Auge, die auf seiner Wange gefror. Kalthand nahm Hodor am Arm. »Das Licht schwindet. Wenn sie nicht schon hier sind, werden sie bald da sein. Los.«

Ausnahmsweise wortlos schlug sich Hodor den Schnee von den Beinen und stapfte hinauf durch die Schneewehen, mit Bran auf seinem Rücken. Kalthand stakste neben ihnen, seine Klinge in einer schwarzen Hand. Summer folgte ihnen. An manchen Stellen war der Schnee tiefer als der Schattenwolf, und dann musste das Tier anhalten und sich schütteln, wenn es wieder einmal durch die dünne Kruste eingebrochen war. Während sie aufstiegen, drehte sich Bran unbeholfen im Korb um und schaute zu, wie Meera ihrem Bruder auf die Beine half. Er ist zu schwer für sie. Sie ist halb verhungert und nicht mehr so kräftig wie sie war. Mit der anderen Hand hielt sie den Froschspeer umklammert und stach die Zacken in den Schnee, um sich ein wenig darauf zu stützen. Meera hatte gerade erst angefangen, sich den Hügel hinaufzuquälen, wobei sie ihren kleinen Bruder halb zog und halb trug, als Hodor zwischen zwei Bäumen hindurchging und Bran die beiden aus dem Blick verlor.

Der Hügel wurde steiler. Schneewehen brachen unter Hodors Stiefeln ein. Einmal verrutschte ein Felsen unter seinem Fuß, und der große Stallbursche taumelte rückwärts und wäre beinahe den Hügel hinuntergestürzt. Der Grenzer packte ihn am Arm und rettete ihn. »Hodor«, sagte Hodor. Jede Windböe wirbelte feinen weißen Puder in die Luft, der im letzten Tageslicht wie Glas glitzerte. Um sie herum flatterten Raben. Einer flog voraus und verschwand in der Höhle. Nur noch achtzig Schritte, dachte Bran, das ist nicht mehr weit.

Plötzlich blieb Summer unterhalb eines steilen Stücks unberührten Schnees stehen. Der Schattenwolf drehte den Kopf, schnüffelte und knurrte. Mit gesträubtem Fell schob er sich rückwärts.

»Hodor, bleib stehen«, sagte Bran. »Hodor, warte!« Irgendetwas stimmte da nicht. Summer hatte es gewittert, und er selbst auch. Etwas Böses. Sehr nah. »Hodor, nein, zurück.«

Kalthand stieg weiter hinauf, und Hodor wollte mithalten. »Hodor, hodor, hodor«, grummelte er laut, um Brans Beschwerden zu übertönen. Er atmete inzwischen schwer. Bleicher Dunst füllte die Luft. Er machte einen Schritt und dann den nächsten. Der Schnee war hier fast hüfttief, und der Hang sehr steil. Hodor beugte sich nach vorn und hielt sich an Felsen und Bäumen fest, während er kletterte. Wieder ein Schritt. Noch einer. Der Schnee, den Hodor aufwarf, rutschte am Hang hinunter und löste hinter ihnen kleine Lawinen aus.

Sechzig Schritt. Bran reckte sich zur Seite, damit er die Höhle besser sehen konnte. Dann entdeckte er etwas anderes. »Ein Feuer!« In einer kleinen Spalte zwischen den Wehrholzbäumen leuchtete es flackernd, ein rötlicher Schein, der durch die Dämmerung lockte. »Seht mal, jemand …«

Hodor schrie. Verdrehte sich, stolperte, stürzte.

Bran spürte, wie die Welt zur Seite glitt, als der große Stallbursche sich heftig herumwarf. Der Aufprall trieb ihm die Luft aus der Lunge. Sein Mund war voller Blut, und Hodor strampelte und wälzte sich hin und her und zerdrückte den verkrüppelten Jungen unter sich.

Irgendetwas muss sein Bein festhalten. Einen halben Herzschlag lang dachte Bran, er hätte sich nur mit dem Knöchel in einer Wurzel verfangen … bis sich die Wurzel bewegte. Eine Hand, erkannte er, und dann löste sich der Rest des Wiedergängers aus dem Schnee.

Hodor trat danach und stieß dem Ding den schneeverklebten Absatz mitten ins Gesicht, doch der tote Mann schien nichts zu spüren. Dann hatten sich die beiden gepackt, schlugen aufeinander ein und rangen miteinander, wobei sie den Hang hinunterrutschten. Brans Mund und Nase füllten sich mit Schnee, während sie hinunterrollten, doch im nächsten Augenblick war er wieder oben. Etwas traf ihn am Kopf, ein Stein oder ein Stück Eis oder die Faust des toten Mannes, er wusste nicht, was, und plötzlich war er nicht mehr im Korb, sondern lag auf dem Hang, spuckte Schnee und hielt in der behandschuhten Hand ein Büschel Haare, die er Hodor vom Kopf gerissen hatte.

Um ihn herum erhoben sich überall Wiedergänger aus dem Schnee.

Zwei, drei, vier. Bran zählte nicht weiter. Sie standen auf und wirbelten Schneewolken in die Luft. Manche trugen schwarze Mäntel, manche zerfetzte Felle, und andere gar nichts. Alle hatten helles Fleisch und schwarze Hände. Ihre Augen glühten wie hellblaue Sterne.

Drei von ihnen stürzten sich auf den Grenzer. Bran sah, wie Kalthand einem mit dem Schwert ins Gesicht schlug. Das Ding ließ sich davon nicht aufhalten und trieb ihn rückwärts in die Arme eines anderen. Zwei weitere gingen auf Hodor los, der unbeholfen am Hang hing. Meera würde mitten in den Hinterhalt hineingeraten, erkannte Bran, und hilfloses Entsetzen überfiel ihn. Er schlug in den Schnee und rief eine Warnung.

Dann wurde er gepackt.

In diesem Augenblick ging sein Ruf in einen Schrei über. Bran packte eine Faust voll Schnee und warf sie, doch der Wiedergänger blinzelte nicht einmal. Eine schwarze Hand tastete nach seinem Gesicht, eine andere nach seinem Bauch. Die Finger fühlten sich an, als wären sie aus Eisen. Er wird mir die Gedärme herausreißen.

Plötzlich war Summer zwischen ihnen. Bran sah, wie Haut zerrissen wurde, als wäre es billiger Stoff, hörte, wie Knochen splitterten. Er beobachtete, wie eine Hand mitsamt Handgelenk abgerissen wurde, wie blasse Finger zappelten, sah einen Ärmel aus schlichtem Stoff in ausgeblichenem Schwarz. Schwarz, dachte er, er trägt Schwarz, er hat zur Wache gehört. Summer schleuderte den Arm zur Seite, fuhr herum und versenkte die Zähne tief im Hals unter dem Kinn des toten Mannes. Als der große graue Wolf dort zerrte, löste sich das bleiche verweste Fleisch der Kehle und flog in alle Richtungen.

Die abgetrennte Hand bewegte sich noch immer. Bran wälzte sich von ihr fort. Auf dem Bauch robbte er sich durch den Schnee und sah zwischen den Bäumen über sich wieder den orangefarbenen Schein.

Fünfzig Schritt. Wenn er sich fünfzig Schritt weit schleppen konnte, würden sie ihn nicht erwischen. Die Feuchtigkeit drang in seine Handschuhe ein, als er Wurzeln und Steine packte und auf das Licht zukroch. Noch ein wenig, nur noch ein wenig weiter. Dann kannst du dich am Feuer ausruhen.

Das letzte Licht war zwischen den Bäumen verschwunden. Die Nacht war angebrochen. Kalthand hackte und hieb auf die toten Männer ein, die ihn umzingelten. Summer riss an dem, den er zur Strecke gebracht hatte, und kaute auf seinem Gesicht herum. Niemand achtete auf Bran. Er kroch ein wenig höher und zog seine nutzlosen Beine hinter sich her. Wenn ich diese Höhle erreichen kann …

»Hoooodor«, hörte er ein Wimmern von unten.

Und plötzlich war er nicht mehr Bran, der verkrüppelte Junge, der durch den Schnee kroch, plötzlich war er Hodor, der viel weiter unten am Hang war und dem ein Wiedergänger in die Augen stechen wollte. Brüllend kam er auf die Beine und stieß das Ding grob zur Seite. Es fiel auf ein Knie, stand aber sofort wieder auf. Bran riss Hodors Langschwert aus dem Gürtel. Tief im Inneren hörte er den armen Hodor weiter jammern, doch nach außen verkörperte der Stallbursche über zwei Meter geballten Zorns mit altem Eisen in der Hand. Er hob das Schwert und brachte es auf den toten Mann nieder, grunzte, als die Klinge nasse Wolle und verrostetes Kettenhemd und verrottetes Leder zerteilte und tief in die Knochen und das Fleisch darunter eindrang. »HODOR!«, brüllte er und schlug erneut zu. Diesmal trennte er dem Wiedergänger den Kopf vom Rumpf, und für einen Moment lang frohlockte er … bis zwei tote Hände blind nach seiner Kehle tasteten.

Bran wich zurück, blutete, und Meera Reet war plötzlich da und trieb ihren Froschspeer tief in den Rücken des Wiedergängers. »Hodor«, brüllte Bran erneut und winkte sie den Hang herauf. »Hodor, hodor.« Jojen wand sich schwach an der Stelle, wo sie ihn abgelegt hatte. Bran ging zu ihm, senkte das Langschwert, nahm den Jungen auf Hodors Arm und erhob sich wieder. »HODOR!«, brüllte er.

Meera ging voraus nach oben und stieß nach den Wiedergängern, wann immer sie ihnen zu nahe kamen. Diese Wesen konnte man nicht verwunden, aber sie bewegten sich langsam und unbeholfen. »Hodor«, sagte Hodor bei jedem Schritt. »Hodor, hodor.« Er fragte sich, was Meera denken würde, wenn er ihr jetzt sagte, dass er sie liebe.

Über ihnen tanzten lodernde Gestalten im Schnee. Die Wiedergänger, begriff Bran. Jemand hat die Wiedergänger in Brand gesetzt. Summer fauchte und schnappte, während er um den herumsprang, der ihnen am nächsten war, eine große Ruine von einem Mann, der in wirbelnde Flammen gehüllt war. Er sollte nicht so nah herangehen, was macht er da bloß? Dann entdeckte er sich selbst, mit dem Gesicht nach unten im Schnee. Summer versuchte, das Ding von ihm zu vertreiben. Was wird wohl geschehen, wenn es mich tötet?, fragte sich der Junge. Werde ich dann für immer in Hodor bleiben? Werde ich zurück in Summers Leib schlüpfen? Oder wäre ich dann einfach tot?

Die Welt rotierte schwindelerregend um ihn herum. Weiße Bäume, schwarzer Himmel, rote Flammen, alles drehte sich, bewegte sich, kreiste. Er spürte, wie er stolperte. Dann hörte er Hodor schreien: »Hodor, hodor, hodor, hodor. Hodor, hodor, hodor, hodor. Hodor, hodor, hodor, hodor, hodor.« Eine Wolke aus Raben flatterte aus der Höhle hervor, und er sah ein kleines Mädchen mit einer Fackel in der Hand, das hierhin und dorthin rannte. Einem Augenblick lang glaubte Bran, es wäre seine Schwester Arya … Welcher Wahnsinn, denn er wusste, seine Schwester war viele tausend Meilen weit fort oder tot. Und doch, da war sie, fuhr herum, ein mageres Ding, zerlumpt und wild, das Haar zerzaust. Tränen traten Hodor in die Augen und gefroren dort.

Alles drehte sich von innen nach außen und von oben nach unten, und Bran befand sich wieder in seinem eigenen Körper, halb im Schnee vergraben. Der brennende Wiedergänger ragte über ihm auf und hob sich wie ein Riese vor den Bäumen in ihren Leichenhemden aus Schnee ab. Es war einer von den nackten Wiedergängern, sah Bran, doch im nächsten Augenblick schüttelte einer der Bäume um ihn herum seinen Schnee ab, der auf seinem Kopf landete.

Als er wieder zu sich kam, lag er auf einem Bett aus Kiefernnadeln unter einem dunklen Dach aus Stein. Die Höhle. Ich bin in der Höhle. Er schmeckte immer noch Blut im Mund, wo er sich auf die Zunge gebissen hatte, doch rechts neben ihm brannte ein Feuer, und nichts hatte sich je so schön angefühlt, wie die Hitze, die auf sein Gesicht strahlte. Summer war da, schnüffelte an ihm, und Hodor war klitschnass. Meera wiegte Jojens Kopf in ihrem Schoß. Und dieses Arya-Geschöpf stand vor ihnen und hielt ihre Fackel.

»Der Schnee«, sagte Bran. »Er ist auf mich gefallen. Hat mich begraben.«

»Er hat dich versteckt. Ich habe dich herausgezogen.« Meera nickte dem Mädchen zu. »Aber sie hat uns gerettet. Die Fackel … das Feuer tötet sie.«

»Feuer verbrennt sie. Feuer hat stets Hunger.«

Das war nicht Aryas Stimme und auch nicht die eines Kindes. Es war die Stimme einer Frau, hoch und süß, und mit einer fremden Melodie, wie er sie noch nie gehört hatte. Aus dieser Stimme sprach eine Traurigkeit, die ihm das Herz brechen wollte. Bran blinzelte, um die Fremde genauer in Augenschein zu nehmen. Es war ein Mädchen, aber ein wenig kleiner als Arya, und ihre Haut war gesprenkelt wie das Fell eines Rehs unter einem Mantel aus Laub. Sie hatte eigentümliche Augen, groß und flüssig, golden und grün, schlitzförmig wie die einer Katze. Niemand hat solche Augen. Ihr Haar war ein Gewirr aus Braun und Rot und Gold, den Herbstfarben, und darin gewebt waren Ranken und Zweige und verwelkte Blumen.

»Wer bist du?«, fragte Meera Reet.

Bran wusste es. »Sie ist ein Kind. Ein Kind des Waldes.« Er zitterte, sowohl vor Verwunderung als auch vor Kälte. Sie waren in einer der Geschichten der Alten Nan angekommen.

»Die Ersten Menschen haben uns Kinder genannt«, sagte die kleine Frau. »Die Riesen nannten uns Woh dak nag gran, das Eichhörnchenvolk, weil wir so klein und schnell sind und Bäume lieben, aber wir sind keine Eichhörnchen und keine Kinder. Unser Name in der Wahren Sprache bedeutet: Jene, die das Lied der Erde singen. Bevor eure Alte Sprache überhaupt gesprochen wurde, hatten wir unsere Lieder schon zehntausend Jahre gesungen.«

Meera sagte: »Jetzt sprichst du die Gemeine Zunge.«

»Für ihn. Für den Bran-Jungen. Ich wurde in der Zeit des Drachen geboren, und zweihundert Jahre lang wanderte ich durch die Welt der Menschen, um zu beobachten und zu lauschen und zu lernen. Ich würde noch immer wandern, aber meine Beine wurden müde, und mein Herz war erschöpft, daher kehrte ich um und ging zurück nach Hause.«

»Zweihundert Jahre?«, fragte Meera.

Das Kind lächelte. »Die Menschen, sie sind die Kinder.«

»Hast du einen Namen?«, fragte Bran.

»Wenn ich einen brauche.« Sie zeigte mit der Fackel auf einen schwarzen Spalt in der hinteren Wand der Höhle. »Unser Weg führt nach unten. Ihr müsst jetzt mitkommen.«

Bran zitterte wieder. »Der Grenzer …«

»Er kann nicht mitkommen.«

»Sie werden ihn töten.«

»Nein. Sie haben ihn schon vor langer Zeit getötet. Kommt jetzt. Unten in der Tiefe ist es wärmer, und niemand wird euch dort etwas zuleide tun. Er wartet auf dich.«

»Die dreiäugige Krähe?«, fragte Meera.

»Der Grünseher.« Und damit ging sie los, und ihnen blieb keine andere Wahl, als ihr zu folgen. Meera half Bran auf Hodors Rücken, obwohl der Korb halb zerdrückt und nass vom schmelzenden Schnee war. Dann schlang sie einen Arm um ihren Bruder und stützte ihn, damit er wieder auf die Beine kam. Er schlug die Augen auf. »Was?«, sagte er. »Meera? Wo sind wir?« Als er das Feuer sah, lächelte er. »Ich hatte einen eigenartigen Traum.«

Der Weg war eng und verschlungen und so niedrig, dass Hodor sich ducken musste. Bran kauerte sich so gut wie möglich zusammen, aber dennoch stieß er immer wieder mit dem Kopf an die Decke. Bei jeder Berührung löste sich lockere Erde und rieselte ihm in Augen und Haare, und einmal krachte er mit der Stirn gegen eine dicke weiße Wurzel, die aus der Tunnelwand wuchs. Ihre Fäden hingen herab, und dazwischen breiteten sich Spinnweben aus.

Das Kind ging mit der Fackel in der Hand voraus, ihr Mantel aus Blättern wisperte, aber der Gang hatte so viele Biegungen, dass Bran sie bald nicht mehr sehen konnte. Ab da hatten sie nur noch das Licht, das von den Wänden widerschien. Nachdem sie ein Stück hinter sich gebracht hatten, teilte sich die Höhle, aber in dem einen Gang war es stockfinster, daher wusste sogar Hodor, dass sich die Fackel im anderen bewegen musste.

So wie sich die Schatten verrenkten, wirkte es, als würden sich sogar die Wände bewegen. Bran sah große weiße Schlangen, die sich um ihn herum aus der Erde schoben und wieder zurückzogen, und vor lauter Angst klopfte sein Herz ganz laut. Er fragte sich, ob sie in ein Nest von Milchschlangen oder riesigen Grabwürmern geraten waren, weich und bleich und schwabbelig. Grabwürmer haben Zähne.

Hodor sah sie ebenfalls. »Hodor«, jammerte er und wollte nicht weitergehen. Aber als das Mädchen-Kind stehen blieb, damit sie aufholen konnten, bewegte sich das Fackellicht nicht mehr, und nun erkannte Bran, dass die Schlangen nur weiße Wurzeln waren wie die, an der er sich den Kopf gestoßen hatte. »Das sind Wehrholzwurzeln«, sagte er. »Erinnerst du dich an den Herzbaum im Götterhain, Hodor? An den weißen Baum mit den roten Blättern? Ein Baum kann dir nichts tun.«

»Hodor.« Hodor stürmte weiter und eilte dem Kind und ihrer Fackel hinterher, tiefer in die Erde hinein. Sie erreichten eine weitere Gabelung und danach noch eine, ehe sie in eine hallende Höhle kamen, die so groß war wie die Große Halle von Winterfell. Von der Decke hingen Steinzähne, und andere ragten aus dem Boden. Das Kind mit dem Blättermantel ging um sie herum. Von Zeit zu Zeit blieb sie stehen und winkte ungeduldig mit ihrer Fackel. Hier entlang, schien sie zu sagen, hier entlang, hier entlang und schneller.

Es folgten weitere Abzweigungen, weitere Kammern, und irgendwo von rechts hörte Bran tropfendes Wasser. Als er dort hinschaute, starrten ihn Augen an, Schlitzaugen, die hell glühten und in denen sich die Fackel spiegelte. Noch mehr Kinder, redete er sich ein, das Mädchen ist nicht das einzige, aber trotzdem fiel ihm unweigerlich die Geschichte von Gendels Kindern ein, die er von der Alten Nan gehört hatte.

Die Wurzeln waren überall und bohrten sich durch Erde und Stein, versperrten manche Durchgänge und hielten an manchen Stellen die Decke. Alle Farbe ist verschwunden, erkannte Bran plötzlich. Die Welt bestand nur noch aus schwarzer Erde und weißem Holz. Der Herzbaum in Winterfell hatte Wurzeln, die so dick waren wie das Bein eines Riesen, und diese waren sogar noch dicker. Und so viele hatte Bran überhaupt noch nicht gesehen. Über uns muss ein ganzer Wald aus Wehrholzbäumen wachsen.

Wieder schwand das Licht. So klein sie auch sein mochte, so schnell konnte Das-Kind-das-kein-Kind-war laufen, wenn sie wollte. Während Hodor hinter ihr herstapfte, knirschte etwas unter seinen Füßen. Er blieb so plötzlich stehen, dass Meera und Jojen ihm beinahe in den Rücken gelaufen wären.

»Knochen«, sagte Bran. »Es sind Knochen.« Der Boden des Gangs war damit übersät, mit Knochen von Vögeln und Tieren. Aber es gab auch größere, die von Riesen stammen mussten, und kleinere, die den Kindern gehört haben mochten. Zu beiden Seiten starrten aus Nischen, die in den Stein gehauen waren, Schädel auf sie herab.

Bran sah einen Bärenschädel und einen Wolfsschädel, ein halbes Dutzend Menschenschädel und fast genauso viele Riesenschädel. Die übrigen waren klein und eigenartig geformt. Kinder des Waldes. Die Wurzeln waren in sie hinein- und um sie herum- und durch sie hindurchgewachsen. Durch jeden von ihnen. Auf manchen hockten Raben und schauten ihnen mit den glänzenden schwarzen Augen beim Vorbeigehen zu.

Der letzte Teil ihres dunklen Weges war der steilste. Den Abschluss erledigte Hodor auf dem Hintern und rutschte durch die rasselnden Knochen, über lockere Erde und Steine hinunter. Das Mädchen-Kind wartete auf sie und stand am einen Ende einer natürlichen Brücke, die sich über einen gähnenden Abgrund spannte. Unten in der Dunkelheit hörte Bran das Rauschen von Wasser. Ein unterirdischer Fluss.

»Müssen wir hinüber?«, fragte Bran, nachdem die Reets hinter ihm heruntergerutscht waren. Die Vorstellung machte ihm Angst. Wenn Hodor auf der schmalen Brücke ausrutschte, würden sie fallen und fallen und fallen.

»Nein, Junge«, sagte das Kind. »Hinter dir.« Sie hob ihre Fackel höher, und das Licht schien sich zu verändern. Erst brannte die Flamme orange und gelb und tauchte den Raum in rötlichen Schein; dann verschwanden die Farben, und es blieben nur Schwarz und Weiß zurück. Hinter ihnen stockte Meera hörbar der Atem. Hodor drehte sich um.

Vor ihnen saß ein bleicher Lord in einem Prachtgewand schwarz wie Ebenholz und träumte, eingeflochten in einem Wurzelgewirr auf einem Wehrholzthron, der seine verwelkten Glieder umarmte wie eine Mutter ihr Kind.

Sein Körper war so knochig und seine Kleidung so verfallen, dass Bran ihn im ersten Augenblick für eine weitere Leiche hielt, einen toten Mann, der dort schon so lange saß, dass die Wurzeln überall um ihn herum-, unter ihm hindurch- und in ihn hineingewachsen waren. Das, was man von der Haut des Leichenlords sehen konnte, war weiß, von einem blutigen Fleck abgesehen, der sich über den Hals hinauf bis auf seine Wange erstreckte. Sein weißes Haar war fein, so dünn wie Wurzelhaar und hing hinunter bis zum irdenen Boden. Wurzeln wanden sich um seine Beine wie Schlangen aus Holz. Eine grub sich durch seine Hose in das ausgetrocknete Fleisch seines Schenkels und kam an der Schulter wieder heraus. Ein Schopf aus dunkelroten Blättern spross aus seinem Schädel, und graue Pilze bedeckten seine Stirn. Ein wenig Haut war geblieben und zog sich über das Gesicht, stramm und hart wie weißes Leder, doch selbst sie begann nachzulassen, und hier und da hatten sich braune und gelbe Knochen durchgedrückt.

»Seid Ihr die dreiäugige Krähe?«, hörte sich Bran fragen. Eine dreiäugige Krähe sollte drei Augen haben. Er hat nur eins, und das ist rot. Bran spürte, wie ihn dieses Auge anstarrte. Es glänzte wie eine Blutlache im Fackelschein. Wo das andere Auge hätte sein sollen, wuchs eine dünne weiße Wurzel aus der leeren Augenhöhle die Wange hinunter und in den Hals.

»Eine … Krähe?« Die Stimme des bleichen Lords klang trocken. Seine Lippen bewegten sich langsam, als habe er vergessen, wie man Worte formte. »Einstmals, ja. Schwarzes Gewand und schwarzes Blut.« Die Gewänder, die er trug, waren zerfallen und ausgeblichen, mit Moos überzogen und von Würmern zerfressen, aber ursprünglich waren sie schwarz gewesen. »Ich war schon vieles, Bran. Jetzt bin ich so, wie du mich siehst, und nun verstehst du, warum ich nicht zu dir kommen konnte … außer in Träumen. Ich habe dich seit langer Zeit beobachtet, habe dich mit tausend und einem Auge beobachtet. Ich habe deine Geburt gesehen, und die deines Hohen Vaters vor dir. Ich habe deinen ersten Schritt gesehen, habe dein erstes Wort gehört, war Teil deines ersten Traums. Ich habe dich gesehen, als du gestürzt bist. Und jetzt bist du endlich zu mir gekommen, Brandon Stark, wenn auch fast zu spät.«

»Ich bin hier«, sagte Bran, »aber ich bin verkrüppelt. Werdet Ihr … werdet Ihr mich heilen … meine Beine, meine ich?«

»Nein«, sagte der bleiche Lord. »Das übersteigt meine Macht.«

Brans Augen füllten sich mit Tränen. Wir haben einen so weiten Weg hinter uns. In der Kammer hallte das Rauschen des schwarzen Flusses wider.

»Du wirst nie wieder gehen können, Bran«, versprachen die bleichen Lippen, »aber du wirst fliegen.«

TYRION

Eine Weile lang bewegte er sich nicht, sondern lag reglos auf einem Haufen alter Säcke, die ihm als Bett dienten, und lauschte dem Wind in den Leinen und dem Fluss, der plätschernd an den Rumpf schlug.

Der Vollmond hing über dem Mast. Er folgt mir den Fluss hinab und beobachtet mich wie ein großes Auge. Obwohl die muffigen Felle gut wärmten, durchfuhr den kleinen Mann ein Schauder. Ich brauche einen Becher Wein. Ein Dutzend Becher Wein. Aber eher würde der Mond blinzeln, als dass dieser Hurensohn Greif ihn seinen Durst stillen ließe. Also trank er Wasser und war zu schlaflosen Nächten verdammt, und musste die Tage schwitzend und zitternd überstehen.

Der Zwerg setzte sich auf und hielt sich den Kopf. Habe ich geträumt? Er erinnerte sich nicht. Die Nacht hatte es noch nie gut mit Tyrion Lannister gemeint. Selbst in weichen Federbetten hatte er stets schlecht geschlafen. Auf der Scheue Maid hatte er sein Lager auf dem Kabinendach aufgeschlagen, und ein Knäuel Hanfseil diente ihm als Kissen. Hier oben gefiel es ihm besser als im beengten Frachtraum des Schiffes. Die Luft war frisch, und die Geräusche des Flusses waren angenehmer als Entes Schnarchen. Allerdings musste er für diese Annehmlichkeiten einen Preis bezahlen; das Deck war hart, und er wachte steif und wund auf, oft mit Krämpfen in den schmerzenden Gliedern.

Auch jetzt zuckten sie, seine Waden waren hart wie Holz. Er knetete sie mit den Fingern und versuchte, den Schmerz durch Reiben zu vertreiben, aber als er aufstand, schmerzten sie immer noch so stark, dass er das Gesicht verzog. Ich muss baden. Seine Kinderkleidung stank, und er ebenfalls. Die anderen badeten im Fluss, aber bisher hatte er sich nicht zu ihnen gesellt. Manche der Schildkröten, die er im seichten Wasser gesehen hatte, waren vermutlich groß genug, um ihn in der Mitte durchzubeißen. Knochenschnapper, nannte Ente sie. Außerdem wollte er sich nicht nackt vor Lemore zeigen.

Eine Holzleiter führte von Kabinendach nach unten. Tyrion zog sich seine Stiefel an und stieg aufs Achterdeck hinunter, wo Greif in einen Wolfsfellmantel gehüllt neben einem Kohlenbecken aus Eisen saß. Der Söldner übernahm stets die Nachtwache und stand auf, wenn der Rest seiner Truppe ins Bett ging. Dafür legte er sich schlafen, wenn die Sonne aufging.

Tyrion kauerte sich ihm gegenüber nieder und wärmte sich die Hände über der Glut. Am anderen Ufer sangen die Wassernachtigallen. »Bald tagt es«, sagte er zu Greif.

»Nicht bald genug. Wir müssen weiterfahren.« Wenn es nach Greif gegangen wäre, würde die Scheue Maid auch nachts weiter flussabwärts fahren, aber Yandry und Ysilla weigerten sich, ihren Stakkahn den Risiken einer Fahrt im Dunkeln auszusetzen. Auf der Oberen Rhoyne wimmelte es von Baumstümpfen und Holzbohrern, und beides konnte leicht den Rumpf der Scheue Maid beschädigen. Greif wollte davon nichts hören. Er wollte nach Volantis.

Die Augen des Söldners waren immer in Bewegung und suchten in der Nacht nach … was nur? Piraten? Steinmenschen? Sklavenfängern? Der Fluss barg Gefahren, das wusste der Zwerg, aber Greif erschien Tyrion als gefährlicher als jede von ihnen. Er erinnerte Tyrion an Bronn. Allerdings hatte Bronn den schwarzen Humor eines Söldners besessen. Greif verstand überhaupt keinen Spaß.

»Ich würde töten für einen Becher Wein«, murmelte Tyrion.

Greif antwortete nicht. Und wenn du verreckst, du bekommst nichts, schien der Blick aus seinen hellen Augen zu sagen. In der ersten Nacht an Bord der Scheue Maid hatte sich Tyrion bis zur Besinnungslosigkeit betrunken. Als er am nächsten Tag aufgewacht war, hatten Drachen in seinem Schädel gekämpft. Greif hatte ihn nur angesehen, als er sich über die Reling des Stakkahns ins Wasser übergab, und gesagt: »Ihr hört mit dem Trinken auf.«

»Wein hilft mir beim Einschlafen«, hatte Tyrion protestiert. Wein ersäuft meine Träume, hätte er sagen können.

»Dann bleibt Ihr eben wach«, hatte Greif unnachgiebig erwidert.

Im Osten kroch das erste blasse Licht am Himmel über dem Fluss in die Höhe. Bald schimmerte das schwarze Wasser der Rhoyne blau, in der gleichen Farbe wie Haar und Bart des Söldners. Greif erhob sich. »Die anderen wachen bald auf. Das Deck gehört Euch.« Als die Nachtigallen verstummten, griffen die Flusslerchen das Lied auf. Silberreiher stolzierten durch das Schilf oder hinterließen ihre Spuren auf den Sandbänken. Die Wolken am Himmel leuchteten rosa und violett, braun und golden, perlmuttfarben und safrangelb. Eine sah aus wie ein Drache. Wenn man je einen Drachen im Fluge gesehen hat, so kann man getrost zu Hause bleiben und zufrieden seinen Garten pflegen, hatte einmal jemand geschrieben, denn ein größeres Wunder sucht man auf dieser weiten Welt vergebens. Tyrion kratzte sich an seiner Narbe und versuchte sich daran zu erinnern, wer das verfasst hatte. In letzter Zeit gingen ihm häufig Drachen durch den Sinn.

»Guten Morgen, Hugor.« Septa Lemore war in ihren weißen Roben herausgekommen und band sich gerade ihren aus sieben Farben geflochtenen Gürtel um den Bauch. Ihr Haar wallte locker um die Schultern. »Hast du gut geschlafen?«

»Schlecht, gute Frau. Ich habe wieder von Euch geträumt.« Einen Tagtraum. Er hatte nicht schlafen können, und so hatte er sich mit einer Hand zwischen den Beinen erleichtert. Dabei hatte er sich vorgestellt, wie die Septa auf ihm saß und wie ihre Brüste wippten.

»Ein sündhafter Traum, ohne Zweifel. Du bist ein so sündhafter Mann. Möchtest du mit mir beten und Vergebung für deine Sünden erbitten?«

Nur wenn wir so beten, wie es auf den Summer Isles Sitte ist. »Nein, aber gebt doch der Jungfrau einen langen süßen Kuss von mir.«

Lachend ging die Septa zum Bug. Sie hatte die Angewohnheit, jeden Morgen im Fluss zu baden. »Gewiss hat man dieses Schiff nicht nach Euch benannt«, rief Tyrion, als sie sich auszog.

»Die Mutter und der Vater haben uns nach ihrem Bild erschaffen, Hugor. Wir sollten uns unserer Körper erfreuen, denn sie sind das Werk der Götter.«

Als ich an der Reihe war, müssen die Götter wohl betrunken gewesen sein. Der Zwerg schaute zu, wie Lemore ins Wasser glitt. Bei dem Anblick wurde er stets hart im Schritt. Die Vorstellung, die Septa ihrer strengen weißen Roben zu entledigen und ihre Schenkel auseinanderzudrücken, hatte so etwas wunderbar Verruchtes. Geraubte Unschuld, dachte er … obwohl Lemore längst nicht so unschuldig war, wie es den Anschein machte. Sie hatte Dehnungsstreifen am Bauch, die nur von einer Schwangerschaft stammen konnte.

Yandry und Ysilla waren bei Sonnenaufgang aufgestanden und gingen ihrer Arbeit nach. Yandry schaute von Zeit zu Zeit zu Septa Lemore hinüber, während er die Leinen überprüfte. Seine kleine dunkle Frau, Ysilla, achtete nicht darauf. Sie legte Holzstücke auf das Kohlenbecken nach, schürte die Glut mit einem geschwärzten Messer und machte sich daran, Teig für die Morgenküchlein zu kneten.

Als Lemore an Deck kletterte, ergötzte sich Tyrion an dem Anblick, wie das Wasser zwischen ihren Brüsten hinunterlief und ihre weiche Haut golden im Morgenlicht glänzte. Sie musste mindestens vierzig sein und war eher ansehnlich als eine Schönheit, aber sie war noch immer prächtig anzuschauen. Geilheit ist fast so schön wie Trunkenheit, entschied er. Er fühlte sich beinahe lebendig. »Hast du die Schildkröte gesehen, Hugor?«, fragte die Septa und wrang sich das Wasser aus den Haaren. »Die große mit dem Rückenkamm.«

Am frühen Morgen war die beste Zeit, Schildkröten zu beobachten. Tagsüber tauchten sie tief oder verkrochen sich in Furchen am Ufer, aber wenn die Sonne gerade erst aufgegangen war, kamen sie an die Oberfläche. Manche schwammen gern neben dem Schiff her. Tyrion hatte schon ein Dutzend verschiedener Arten ausgemacht; große Schildkröten und kleine, Flachrücken und Rotohren, Weichpanzer und Knochenschnapper, braune Schildkröten, grüne Schildkröten, schwarze Schildkröten, Schildkröten mit Krallen und Schildkröten mit Hörnern, Schildkröten mit einem Kamm auf dem Rücken und Schildkröten mit Mustern auf dem Panzer in Gold und Jade und Sahne. Manche waren so groß, dass sie einen Mann auf dem Rücken tragen konnten. Yandry schwor, dass die Fürsten der Rhoynar einst auf ihnen über den Fluss geritten waren. Er und seine Frau waren Greenbloods, zwei dornische Waisen, die zur Mutter Rhoyne heimgekehrt waren.

»Die mit dem Rückenkamm habe ich nicht gesehen.« Ich habe die nackte Frau beobachtet.

»Das tut mir leid für dich.« Lemore zog sich ihr Kleid über den Kopf. »Ich weiß, du stehst nur deshalb so früh aus, um die Schildkröten zu sehen.«

»Ich sehe mir auch den Sonnenaufgang gern an.« Das war, als würde man einer Jungfrau dabei zuschauen, wie sie nackt aus dem Bade steigt. Manche waren vielleicht hübscher als andere, aber jede einzelne war eine Verheißung. »Die Schildkröten haben ihre Reize, das muss ich zugeben. Nichts erfreut mein Auge so sehr wie der Anblick eines hübschen Paars wohlgeformter … Panzer.«

Septa Lemore lachte. Wie jeder an Bord der Scheuen Maid hatte sie ihre Geheimnisse. Er gönnte sie ihr. Ich will sie gar nicht kennenlernen, ich will sie nur vögeln. Sie wusste es auch. Während sie sich den Kristall einer Septa um den Hals hängte, der zwischen ihre Brüste zu liegen kam, neckte sie ihn mit ihrem Lächeln.

Yandry lichtete den Anker, holte sich eine der langen Stangen vom Kabinendach und drückte den Kahn vom Ufer ab. Zwei Reiher hoben die Köpfe und schauten zu, wie die Scheue Maid Abstand vom Land gewann und von der Strömung erfasst wurde. Langsam bewegte sich das Schiff flussabwärts. Yandry ging zum Ruder. Ysilla wendete die Küchlein. Sie stellte eine Eisenpfanne auf das Kohlenbecken und legte den Speck hinein. An manchen Tagen gab es Küchlein und Speck, an anderen Speck und Küchlein. Einmal in vierzehn Tagen gab es Fisch, aber heute nicht.

Als sich Ysilla einmal umdrehte, schnappte sich Tyrion ein Küchlein vom Kohlenbecken und zog sich gerade noch rechtzeitig zurück, um nicht von ihrem furchterregenden Kochlöffel erwischt zu werden. Am besten aß man sie heiß, wenn sie von Honig und Butter trieften. Der Duft des Specks lockte bald auch Ente aus dem Frachtraum. Er schnupperte über dem Kohlenbecken, bekam seinen Klaps mit Ysillas Löffel und ging zum Heck, um über die Reling zu pissen, wie jeden Morgen.

Tyrion watschelte hinterher und gesellte sich zu ihm. »Na, das ist mal ein Anblick«, scherzte er, während sie ihre Blasen entleerten, »ein Zwerg und eine Ente machen die mächtige Rhoyne noch mächtiger.«

Yandry schnaubte verächtlich. »Mutter Rhoyne braucht dein Wasser nicht, Yollo. Sie ist der größte Fluss der Welt.«

Tyrion schüttelte die letzten Tropfen ab. »Groß genug, damit ein Zwerg darin ertrinken kann, da stimme ich zu. Der Mander ist allerdings genauso breit. Und der Trident auch, nahe seiner Mündung. Und der Blackwater ist tiefer.«

»Du kennst den Fluss doch gar nicht. Warte nur ab, du wirst schon sehen.«

Der Speck wurde knusprig, die Küchlein goldbraun. Der Junge Greif kam gähnend auf Deck. »Guten Morgen allerseits.« Der Junge war kleiner als Ente, aber sein schlaksiger Körperbau ließ vermuten, dass er seine volle Größe noch nicht erreicht hatte. Dieser bartlose Jüngling könnte jede Jungfrau in den Sieben Königslanden bekommen, ob nun mit blauem Haar oder ohne. Diese Augen würden sie alle dahinschmelzen lassen. Wie sein Vater hatte der Junge Greif blaue Augen, doch waren sie nicht so hell wie Greifs, sondern dunkel. Im Lampenschein erschienen sie schwarz, und im Licht der Dämmerung wirkten sie violett. Seine Wimpern waren so lang wie die einer Frau.

»Ich rieche Speck«, sagte der Junge und zog seine Stiefel an.

»Guten Speck«, sagte Ysilla. »Setz dich.«

Das Essen gab es auf dem Achterdeck, und Ysilla drängte dem Jungen Greif Honigküchlein auf, während Ente einen Schlag mit dem Löffel auf die Hand bekam, wann immer er nach dem Speck langte. Tyrion zog zwei Küchlein auseinander, füllte sie mit Speck und trug eins zu Yandry am Ruder. Anschließend half er Ente, das Dreiecksegel zu setzen. Yandry lenkte das Schiff hinaus auf die Mitte des Flusses, wo die Strömung am stärksten war. Die Scheue Maid war ein gutes Boot. Sie hatte so wenig Tiefgang, dass sie selbst die kleinen Nebenflüsse hinauffahren konnte, über Untiefen hinwegglitt, wo größere Schiffe gestrandet wären, und trotzdem mit Segel und Strömung eine gute Geschwindigkeit erreichte. In den oberen Abschnitten der Rhoyne konnte das über Tod und Leben entscheiden, hatte Yandry behauptet. »Oberhalb der Gram gibt es kein Gesetz, seit tausend Jahren nicht.«

»Und keine Menschen, so weit ich sehen kann.« Am Ufer hatte er einige Ruinen gesehen, Haufen behauener Steine, die von Ranken und Moos und Blumen überwuchert waren, doch ansonsten keine Anzeichen von menschlichen Siedlungen entdeckt.

»Ihr kennt den Fluss nicht, Yollo. Hinter jeder Biegung kann ein Piratenboot lauern, und in den Ruinen verstecken sich oft entlaufene Sklaven. Die Sklavenjäger lassen sich so weit im Norden selten sehen.«

»Sklavenjäger wären eine willkommene Abwechslung von den Schildkröten.« Da Tyrion kein entlaufener Sklave war, fürchtete er sich nicht davor, eingefangen zu werden. Und Piraten würden sich vermutlich wenig aus einem Stechkahn machen, der flussabwärts unterwegs war. Die wertvollen Waren wurden von Volantis aus den Fluss hinauf befördert.

Als der Speck verspeist war, schlug Ente dem Jungen Greifen auf die Schulter. »Zeit, für ein paar blaue Flecken. Heute sind Schwerter dran, glaube ich.«

»Schwerter?« Der Junge Greif grinste. »Die wären gut.«

Tyrion half ihm, sich für den Kampf umzuziehen: schwere Hose, gepolstertes Wams und eine verbeulte alte Stahlrüstung. Ser Rolly rüstete sich in Kettenhemd und gehärtetes Leder. Beide setzten Helme auf und wählten stumpfe Langschwerter aus einem Bündel in der Waffentruhe. Auf dem Achterdeck hauten sie kräftig aufeinander ein, während der Rest der morgendlichen Gesellschaft zuschaute.

Wenn sie mit Streitkolben oder stumpfer Langaxt kämpften, konnte Ser Rolly aufgrund seiner Größe und Kraft den Schüler schnell überwältigen; mit Schwertern stand die Sache ausgeglichener. Keiner der Männer hatte sich heute Morgen für einen Schild entschieden, es fand somit ein Spiel aus Hieb und Abwehr statt, das sich über Deck hin und her bewegte. Der Fluss warf den Lärm ihres Kampfes zurück. Der Junge Greif landete mehr Treffer, dafür erwischte Ente ihn härter. Nach einer Weile begann der größere Mann zu ermüden. Seine Hiebe wurden langsamer und setzten nicht mehr so hoch an. Der Junge Greif wehrte sie alle ab und ging zu einem heftigen Gegenangriff über, mit dem er Ser Rolly zurückdrängte. Als sie die Heckkante erreichten, fesselte der Bursche Entes Klinge, rammte ihm die Schulter in den Oberkörper und stieß ihn über Bord. Der große Mann landete im Fluss.

Spuckend und fluchend kam er wieder an die Oberfläche und brüllte, irgendwer solle ihn rausfischen, ehe ihm ein Schnapper die Weichteile abbiss. Tyrion warf ihm ein Tau zu. »Enten sollten eigentlich besser schwimmen können«, sagte er, während er den Ritter zusammen mit Yandry wieder an Bord der Scheuen Maid hievte.

Ser Rolly packte Tyrion am Kragen. »Schauen wir doch mal, wie gut Zwerge schwimmen«, sagte er und schleuderte ihn kopfüber in die Rhoyne.

Der Zwerg lachte als Letzter; er konnte sich ganz gut über Wasser halten und tat dies auch … bis er einen Krampf im Bein bekam. Der Junge Greif hielt ihm eine Stange hin. »Ihr seid nicht der Erste, der versucht hat, mich zu ertränken«, sagte er zu Ente, während er Wasser aus einem seiner Stiefel leerte. »Mein Vater hat mich schon am Tage meiner Geburt in einen Brunnen geworfen, aber ich war so hässlich, dass mich die Wasserhexe, die darin lebte, einfach wieder ausgespien hat.« Er zog sich auch den anderen Stiefel aus, schlug ein Rad auf Deck und spritzte alle nass.

Der Junge Greif lachte. »Wo hast du das denn gelernt?«

»Das haben mir die Mimen beigebracht«, log er. »Meine Mutter hat mich von ihren Kindern am meisten geliebt, weil ich so klein war. Sie hat mich gestillt, bis ich sieben war. Da sind meine Brüder eifersüchtig geworden, haben mich in einen Sack gestopft und an eine Truppe fahrender Mimen verkauft. Als ich weglaufen wollte, hat mir der Meister der Truppe die halbe Nase abgeschnitten. Da blieb mir keine andere Wahl mehr, ich musste bei ihnen bleiben und lernen, lustig zu sein.«

In Wahrheit verhielt es sich anders. Sein Onkel hatte ihm einige Kunststückchen beigebracht, als er sechs oder sieben gewesen war. Tyrion hatte sich mit großer Begeisterung darauf gestürzt. Ein halbes Jahr lang schlug er fröhlich kreuz und quer durch Casterly Rock Räder und zauberte ein Lächeln auf die Gesichter von Septonen, Knappen und Dienern. Sogar Cersei hatte ein- oder zweimal gelacht.

Das endete unvermittelt an dem Tag, an dem sein Vater von einem Aufenthalt in King’s Landing zurückkehrte. An jenem Abend überraschte Tyrion seinen Erzeuger damit, dass er über die gesamte Länge des Hohen Tisches im Handstand laufen konnte. Lord Tywin war nicht erfreut. »Die Götter haben dich als Zwerg erschaffen. Musst du dich da noch zum Narren machen? Du wurdest als Löwe geboren, nicht als Affe.«

Und Ihr seid eine Leiche, Vater, und deshalb kann ich jetzt Kapriolen springen, wie es mir beliebt.

»Du hast eine Gabe dafür, die Menschen zum Lachen zu bringen«, sagte Septa Lemore zu ihm, während er sich die Zehen trocknete. »Dafür solltest du dem Vater Oben dankbar sein. Er beschenkt jedes seiner Kinder mit einer Gabe.«

»Das ist wahr«, stimmte er freundlich zu. Und wenn ich sterbe, dann begrabt mich bitte mit einer Armbrust, damit ich dem Vater Oben für seine Gaben genauso danken kann wie dem Vater unten.

Seine Kleidung war noch durchnässt vom unfreiwilligen Bad und klebte unangenehm an Armen und Beinen. Während der Junge Greif mit Septa Lemore davonging, um in die Mysterien des Glaubens eingeführt zu werden, zog sich Tyrion unten frische Kleider an. Als er wieder auf Deck kam, brach Ente in schallendes Gelächter aus. Er konnte es ihm nicht verdenken. Tyrions Kleidung bot einen komischen Anblick. Sein Wams war in der Mitte geteilt; die linke Seite bestand aus violetten Samt mit Bronzenieten, die rechte aus gelber Wolle, auf die ein grünes Blumenmuster gestickt war. Die Hose war ähnlich aufgeteilt: Das rechte Bein war schlicht grün, das linke rot und weiß gestreift. Eine von Illyrios Truhen war mit guter, wenn auch ein wenig muffiger Kinderkleidung gefüllt gewesen. Septa Lemore hatte alle Stücke zerteilt und wieder aneinandergenäht, jeweils eine Hälfte von diesem mit einer Hälfte von jenem, und das Ergebnis erinnerte an ein einfaches Narrenkleid. Greif hatte sogar darauf bestanden, dass Tyrion beim Zuschneiden und Nähen half. Ohne Zweifel wollte er ihn demütigen, doch Tyrion genoss die Arbeit mit der Nadel. Lemore war stets eine angenehme Gesellschaft, auch wenn sie ihn immer schalt, wenn er auf die Götter schimpfte. Wenn Greif einen Narren aus mir machen will, dann spiele ich das Spiel eben mit. Irgendwo, das wusste er, würde Lord Tywin Lannister sitzen und voller Entsetzen zuschauen, und das nahm dem Ganzen den Stachel.

Seine andere Pflicht war hingegen keine Narrenaufgabe. Ente hat sein Schwert und ich meine Feder und mein Pergament. Greif hatte ihm befohlen, alles aufzuschreiben, was er über Drachenkunde wusste. Das war eine schwierige Aufgabe, aber der Zwerg arbeitete jeden Tag daran, saß im Schneidersitz auf dem Kabinendach und kritzelte, was das Zeug hielt.

Tyrion hatte im Laufe der Jahre viel und noch viel mehr über Drachen gelesen. Zumeist hatte es sich dabei um einfältige Geschichten gehandelt, auf deren Wahrheitsgehalt man sich nicht verlassen konnte, und die Bücher, die Illyrio ihnen mitgegeben hatte, waren nicht gerade die, die er sich gewünscht hätte. Vor allem brauchte er eine vollständige Fassung von Die Feuer des Freistaats, Galendros Geschichte Valyrias. In Westeros war jedoch kein vollständiges Exemplar dieses Werkes bekannt, selbst in der Zitadelle fehlten siebenundzwanzig Rollen. In Alt-Volantis gibt es bestimmt eine Bibliothek. Dort finde ich bestimmt eine bessere Abschrift, das heißt, wenn es mir gelingt, durch die Schwarzen Mauern ins Herz der Stadt zu kommen.

Nicht so hoffnungsfroh war er, was Septon Barths Drachen, Würme und Feuerwürme: Ihre unnatürliche Geschichte anging. Barth, der Sohn eines Hufschmieds, war während der Herrschaft von Jaehaerys dem Schlichter zur Hand des Königs aufgestiegen. Seine Feinde hatten stets behauptet, er sei eher ein Zauberer als ein Septon gewesen. Als Baelor der Selige den Eisernen Thron bestieg, hatte er den Befehl erlassen, alle Schriften von Barth zu vernichten. Vor zehn Jahren hatte Tyrion ein Fragment der Unnatürlichen Geschichte gelesen, das den Geliebten Baelor überlebt hatte, aber er bezweifelte, dass es Barths Werke je über die Meerenge geschafft hatten. Und natürlich war es noch unwahrscheinlicher, den bruchstückhaften, anonym verfassten, blutgetränkten Wälzer in die Hände zu bekommen, den manche Blut und Feuer, und manche auch Der Tod der Drachen nannten, denn das einzige Exemplar davon war angeblich in den tiefen Gewölben unter der Zitadelle verschlossen.

Als der Halbmaester gähnend auf Deck erschien, schrieb der Zwerg gerade nieder, was er über die Paarungsrituale der Drachen in Erinnerung hatte, ein Thema zu dem Barth, Munkun und Thomax ausgesprochen unterschiedliche Ansichten vertraten. Haldon kam zum Heck und pinkelte auf die Sonne, die sich im Wasser spiegelte und deren Bild von jedem Windstoß verzerrt wurde. »Heute Abend sollten wir die Stelle erreichen, wo die Noyne in die Rhoyne fließt, Yollo«, rief ihm der Halbmaester zu.

Tyrion blickte vom Schreiben auf. »Ich heiße Hugor. Yollo versteckt sich in meinen Hosen. Soll ich ihn zum Spielen rauslassen?«

»Lieber nicht. Du erschreckst mir noch die Schildkröten.« Haldon lächelte so scharf wie ein Dolch. »Was hast du noch gesagt, wie hieß die Straße in Lannisport, in der du geboren wurdest, Yollo?«

»Es war eine Gasse. Ohne Namen.« Es bereitete Tyrion diebisches Vergnügen, Einzelheiten aus dem farbenfrohen Leben von Hugor Hügel zu erfinden, auch bekannt als Yollo, einem Bastard aus Lannisport. Die besten Lügen sind mit einer Prise Wahrheit gewürzt. Der Zwerg wusste, er sprach wie ein Mann aus dem Westen und sogar wie ein Mann aus dem Westen von hoher Geburt, also musste Hugor der uneheliche Abkömmling eines kleinen Lords sein. Geboren war er in Lannisport, weil er die Stadt besser kannte als Oldtown oder King’s Landing, und Städte waren nun einmal die Orte, wo Zwerge in der Regel endeten, selbst jene, die irgendein Bauernmädel auf einem Rübenacker in die Welt gesetzt hatte. Auf dem Land gab es keine Groteskenschauen und keine Mimenspiele … Allerdings fand man eine Menge Brunnen für ungewollte Kätzchen, dreiköpfige Kälber und Säuglinge wie ihn.

»Wie ich sehe, hast du noch mehr gutes Pergament beschmiert, Yollo.« Haldon schnürte seine Hose zu.

»Wir können ja nicht alle halbe Maester sein.« Tyrions Hand verkrampfte sich. Er legte die Feder zur Seite und lockerte die Stummelfinger. »Noch ein Spielchen Cyvasse gefällig?« Der Halbmaester besiegte ihn zwar immer, aber wenigstens war es ein angenehmer Weg, sich die Zeit zu vertreiben.

»Heute Abend. Möchtest du mitkommen? Der Junge Greif hat jetzt Unterricht.«

»Warum nicht? Irgendwer muss ja Eure Fehler verbessern.«

Auf der Scheuen Maid gab es vier Kabinen. Yandry und Ysilla teilten sich eine, Greif und der Junge Greif eine weitere. Septa Lemore hatte ihre eigene und Haldon ebenfalls. Die Kabine des Halbmaesters war die größte. An einer Wand standen Bücherregale und Kisten mit alten Schriftrollen und Pergamenten; an einer anderen ein Gestell mit Salben, Kräutern und Tränken. Durch das wellige gelbe Glas des runden Fensters schien goldenes Licht herein. Außerdem gab es eine Koje, einen Schreibtisch, einen Stuhl, einen Hocker und den Cyvasse-Tisch des Halbmaesters, auf dem die geschnitzten Holzfiguren standen.

Der Unterricht begann mit Sprachen. Der Junge Greif sprach die Gemeine Zunge wie seine Muttersprache, und Hochvalyrisch beherrschte er ebenfalls flüssig, dazu die einfachen Dialekte von Pentos, Tyrosh, Myr und Lys sowie die Handelssprache der Seeleute. Der volantische Dialekt war ihm genauso neu wie Tyrion, und so lernten sie jeden Tag ein paar Wörter mehr, wobei Haldon sie ständig verbesserte. Meereenisch war schwerer; zwar hatte es seine Wurzeln ebenfalls im Valyrischen, doch der Baum hatte in der harten, hässlichen Sprache von Alt-Ghis Wurzeln geschlagen. »Man braucht ja eine Biene in der Nase, um Ghiscari richtig auszusprechen«, beschwerte sich Tyrion. Der Junge Greif lachte, doch der Halbmaester sagte nur: »Noch mal.« Der Junge gehorchte, obwohl er die Augen verdrehte, als er das Ssss diesmal hervorbrachte. Er hat ein besseres Ohr als ich, musste Tyrion zugeben. Obwohl meine Zunge immer noch flinker ist.

Dem Sprachunterricht folgte Geometrie. Hier legte der Junge weniger Gewandtheit an den Tag, aber Haldon war ein geduldiger Lehrer, und Tyrion konnte sich ebenfalls nützlich machen. In Casterly Rock hatte er die Geheimnisse von Vierecken und Kreisen und Dreiecken von den Maestern seines Vaters gelernt, und dieses Wissen stellte sich jetzt schneller wieder ein, als er gedacht hätte.

Als sie zu Geschichte kamen, wurde der Junge Greif unruhig. »Wir haben über die Geschichte von Volantis gesprochen«, sagte Haldon zu ihm. »Kannst du Yollo den Unterschied zwischen einem Tiger und einem Elefanten erklären?«

»Volantis ist die älteste der Neun Freien Städte, die erste Tochter von Valyria«, antwortete der Junge gelangweilt. »Nach dem Verhängnis betrachteten sich die Volantener als Erben des Freistaates und rechtmäßige Herrscher der Welt, aber sie stritten sich darüber, wie sie diese Macht am besten erlangen sollten. Das Alte Blut bevorzugte das Schwert, während die Händler und Geldverleiher sich für den Handel aussprachen. Während sie um die Herrschaft der Stadt rangen, wurden die beiden Fraktionen als die Tiger und die Elefanten bekannt.

Die Tiger regierten die Stadt beinahe ein Jahrhundert lang nach dem Verhängnis. Eine Zeitlang hatten sie großen Erfolg. Eine volantische Flotte eroberte Lys, eine volantische Armee besetzte Myr, und zwei Generationen lang wurden die Städte aus der Schwarzen Mauer heraus beherrscht. Das änderte sich, als die Tiger versuchten, sich auch Tyrosh einzuverleiben. Pentos trat auf der Seite von Tyrosh in den Krieg ein, zusammen mit dem Sturmkönig aus Westeros. Braavos stattete einen Verbannten aus Lys mit hundert Kriegsschiffen aus, und Aegon Targaryen flog von Dragonstone aus auf dem Schwarzen Schrecken herüber. Myr und Lys erhoben sich. Der Krieg verwandelte die Umstrittene Lande in eine Ödnis, und Lys und Myr konnten sich von dem Joch befreien. Die Tiger erlitten noch weitere Niederlagen. Die Flotte, die sie entsandten, um Valyria zurückzuerobern, verschwand im Rauchenden Meer. Qohor und Norvos drängten sie auf der Rhoyne zurück, als die Feuergaleeren auf dem Dolchsee kämpften. Aus dem Osten kamen die Dothraki und vertrieben das gemeine Volk aus seinen Hütten und die Edlen aus ihren Palästen, bis vom Wald von Qohor bis zum Quellgebiet der Selhoru nur noch Grasland und Ruinen blieben. Nach einem Jahrhundert des Kriegs stand Volantis gebrochen, mittellos und entvölkert da. Zu dem Zeitpunkt erhoben sich die Elefanten. Seit damals gehört ihnen die Herrschaft. In manchen Jahren stellen die Tiger einen Triarchen, in manchen auch nicht, aber niemals mehr als einen. Und so regieren die Elefanten seit drei Jahrhunderten die Stadt.«

»So ist es«, sagte Haldon. »Und die gegenwärtigen Triarchen?«

»Malaquo ist ein Tiger, Nyessos und Doniphos sind Elefanten.«

»Und welche Lehren können wir aus der Geschichte von Volantis ziehen?«

»Wenn man die Welt erobern will, sollte man besser über Drachen verfügen.«

Tyrion konnte sich nicht beherrschen und lachte laut.

Später, als der Junge Greif auf Deck ging, um Yandry mit den Segeln und Stangen zu helfen, baute Haldon die Figuren auf seinem Cyvasse-Tisch für ihr Spielchen auf. Tyrion schaute ihm mit seinen verschiedenfarbigen Augen zu und sagte: »Der Junge ist klug. Ihr habt ihn gut unterrichtet. Die Hälfte der Lords von Westeros ist nicht so gebildet, wie ich leider gestehen muss. Sprachen, Geschichte, Lieder, Rechnen … Eine kopflastige Mischung für den Sohn eines einfachen Söldners.«

»Ein Buch kann in den richtigen Händen so gefährlich sein wie ein Schwert«, erwiderte Haldon. »Streng dich diesmal ein wenig mehr an, Yollo. Du spielst Cyvasse so schlecht wie du Purzelbäume schlägst.«

»Ich will Euch nur in falscher Sicherheit wiegen«, sagte Tyrion, während sie ihre Steine auf beiden Seiten einer mit Schnitzereien verzierten Trennwand aus Holz aufbauten. »Ihr glaubt, Ihr hättet mir das Spiel beigebracht, aber manchmal trügt der Schein. Vielleicht habe ich das Spiel von dem Käsehändler gelernt, habt Ihr das schon in Betracht gezogen?«

»Illyrio spielt kein Cyvasse.«

Nein, dachte der Zwerg, er spielt das Spiel der Throne, und Ihr und Greif und Ente seid nur Spielsteine, die er hierhin und dorthin zieht und opfert, wenn es notwendig ist, so wie er Viserys geopfert hat. »Dann liegt die Schuld bei Euch. Wenn ich schlecht spiele, habt Ihr es mir schlecht beigebracht.«

Der Halbmaester kicherte. »Yollo, ich werde dich vermissen, wenn die Piraten dir die Kehle aufgeschlitzt haben.«

»Wo stecken diese berühmten Piraten überhaupt? Ich glaube langsam, die gibt es nur in Eurer und Illyrios Einbildung.«

»Sie treiben sich vor allem zwischen Ar Noy und der Gram herum. Oberhalb der Ruinen von Ar Noy herrschen die Qohorik über den Fluss, und unterhalb der Gram haben die Galeeren aus Volantis das Sagen, aber das Wasser dazwischen beansprucht keine Stadt für sich, also haben es sich die Piraten angeeignet. Im Dolchsee gibt es viele Inseln, wo sie in versteckten Höhlen und geheimen Festungen auf der Lauer liegen. Bist du bereit?«

»Für Euch? Ohne Zweifel. Für die Piraten? Eher nicht.«

Haldon nahm die Trennwand zur Seite. Beide Spieler begutachteten die Eröffnungsstellung des Gegners. »Du lernst«, lobte der Halbmaester.

Tyrion hätte beinahe seinen Drachen genommen, überlegte es sich jedoch anders. Beim letzten Mal hatte er sie zu früh ins Spiel gebracht und an einen Tribock verloren. »Wenn wir diese legendären Piraten treffen, könnte ich mich ihnen anschließen. Ich werde ihnen sagen, mein Name sei Hugor Halbmaester.« Er schob sein leichtes Pferd auf Haldons Berge zu.

Haldon antwortete mit einem Elefanten. »Hugor Halbschlau würde besser zu dir passen.«

»Ich brauche eben nur halb so schlau zu sein, wie Ihr, um es mit Euch aufzunehmen.« Tyrion zog das schwere Pferd, damit es sein leichtes Pferd unterstützte. »Vielleicht möchtet Ihr auf den Ausgang wetten?«

Der Halbmaester zog eine Augenbraue hoch. »Wie viel?«

»Münzen habe ich nicht. Spielen wir um Geheimnisse.«

»Greif würde mir die Zunge herausschneiden.«

»Angst? Hätte ich an Eurer Stelle auch.«

»An dem Tag, an dem du mich im Cyvasse besiegst, kriechen mir Schildkröten aus dem Hintern.« Der Halbmaester bewegte seine Speere. »Also gut, spielen wir um Geheimnisse, kleiner Mann.«

Tyrion streckte die Hand nach seinem Drachen aus.

Erst drei Stunden später stieg der kleine Mann wieder an Deck, um seine Blase zu entleeren. Ente half Yandry beim Einholen des Segels, während Ysilla das Ruder übernommen hatte. Die Sonne stand tief über den Schilfflächen am Westufer, und der Wind hatte aufgefrischt. Ich brauche diesen Schlauch Wein, dachte der Zwerg. Seine Beine waren verkrampft, weil er so lange auf dem Hocker gesessen hatte, und er fühlte sich so benommen, dass er froh war, nicht in den Fluss zu kippen.

»Yollo«, rief Ente. »Wo steckt Haldon?«

»Er hat sich ins Bett gelegt, ihm geht’s nicht gut. Ihm kriechen Schildkröten aus dem Hintern.« Damit ließ er den Ritter stehen, sollte der selbst schlau daraus werden, und kletterte die Leiter zum Kabinendach hinauf. Im Osten zog Dunkelheit hinter einer felsigen Insel auf.

Auf dem Dach fand ihn Septa Lemore. »Es liegt Sturm in der Luft, Hugor, merkst du das auch? Der Dolchsee liegt vor uns, wo die Piraten hausen. Und dahinter kommt die Gram.«

Meine nicht. Ich bringe meinen eigenen Gram mit, wohin auch immer ich gehe. Er dachte an Tysha und fragte sich, wohin Huren gehen. Warum nicht nach Volantis? Vielleicht finde ich sie dort. Ein Mann sollte sich an die Hoffnung klammern. Er überlegte, was er ihr sagen sollte. Es tut mir leid, dass ich sie dich habe vergewaltigen lassen, Liebste. Ich dachte, du wärst eine Hure. Hast du so ein großes Herz, dass du mir vergeben kannst? Ich möchte zurück in unsere Hütte, ich möchte, dass es wieder so wird wie damals, als wir Mann und Frau waren.

Die Insel blieb hinter ihnen zurück. Tyrion sah Ruinen am Ostufer; schiefe Mauern und eingestürzte Türme, zerbrochene Kuppeln, und Reihen verrotteter Holzsäulen, Straßen, die mit Schlamm überdeckt und mit violetten Moos bewachsen waren. Noch eine tote Stadt, zehnmal so groß wie Ghoyan Drohe. Jetzt wohnen dort Schildkröten, große Knochenschnapper. Der Zwerg sah sie in der Sonne liegen, braune und schwarze Haufen mit gezackten Kämmen auf der Mitte ihres Panzers. Einige entdeckten die Scheue Maid und glitten ins Wasser. Hinter ihnen kräuselte sich das Wasser. Das war keine gute Stelle zum Schwimmen.

Dann sah er zwischen halb ertrunkenen, verdrehten Bäumen und breiten nassen Straßen einen silbrigen Lichtschein auf Wasser. Noch ein Fluss, erkannte er sofort. Er fließt in die Rhoyne. Die Ruinen wurden höher, wo das Land schmaler wurde, bis die Stadt in einer Landspitze auslief, wo sich die Reste eines kolossalen Palastes aus rosa und grünem Marmor erhoben, dessen Kuppeln eingestürzt waren und dessen Turmruinen hoch über Bogengängen aufragten. Tyrion sah noch mehr Schnapper, die auf den Hafenanlagen schliefen, wo einst ein halbes Hundert Schiffe gelegen haben mochten. Jetzt wusste er, wo er war. Das war Nymerias Palast, und dies ist alles, was von Ny Sar, ihrer Stadt, geblieben ist.

»Yollo«, rief Yandry, während die Scheue Maid an der Landspitze vorbeifuhr, »erzähl mir doch noch einmal von den Flüssen in Westeros, die so groß sind wie Mutter Rhoyne.«

»Ich hatte keine Ahnung«, rief er zurück. »Kein Fluss in den Sieben Königslanden ist auch nur halb so breit.« Der neue Fluss, der sich mit diesem vereinte, war wie ein Zwilling von dem, den sie bislang befahren hatten, und der war allein schon fast so groß wie der Mander oder der Trident gewesen.

»Das ist Ny Sar, wo die Mutter ihre Wilde Tochter Noyne aufliest«, erklärte Yandry. »Aber die breiteste Stelle erreichen wir erst, nachdem sie ihre anderen Töchter getroffen hat. Im Dolchsee sprudelt die Qhoyne herein, die Dunkle Tochter, voller Gold und Bernstein von der Axt und den Kiefernzapfen aus dem Wald von Qohor. Weiter südlich trifft die Mutter auf Lhorulu, die Lächelnde Tochter aus den Goldenen Feldern. An ihrer Mündung lag einst Chroyane, die Stadt der Feste, wo die Straßen aus Wasser und die Häuser aus Gold waren. Viele Meilen südlich und östlich kriecht endlich Selhoru herein, die Scheue Tochter, die sich verborgen zwischen Schilf dahinwindet. Dort wird Mutter Rhoyne so breit, dass man von einem Boot in der Mitte des Stroms zu keinem Ufer mehr sehen kann. Du wirst es erleben, mein kleiner Freund.«

Gewiss, dachte der Zwerg, als er eine Bewegung im Wasser keine zwei Schritt vom Boot entfernt bemerkte. Er wollte gerade Lemore darauf hinweisen, als etwas in einer großen Welle auftauchte, die die Scheue Maid zum Schaukeln brachte.

Es war eine weitere Schildkröte, eine Gehörnte von riesiger Größe, und ihr dunkelgrüner Panzer war braun gesprenkelt und mit Wassermoos und schwarzen Flussmollusken verkrustet. Die Schildkröte hob den Kopf und brüllte tiefer und lauter als jedes Schlachthorn, das Tyrion je gehört hatte. »Wir sind gesegnet«, rief Ysilla laut, und die Tränen strömten über ihr Gesicht. »Wir sind gesegnet, wir sind gesegnet.«

Ente jubelte, und der Junge Greif ebenso. Haldon kam an Deck und wollte den Grund für die Aufregung erfahren … doch es war zu spät. Die riesige Schildkröte war bereits wieder untergetaucht. »Was hatte all der Lärm zu bedeuten?«, fragte der Halbmaester.

»Eine Schildkröte«, sagte Tyrion, »eine Schildkröte, größer als dieses Boot.«

»Das war er«, rief Yandry. »Der Alte Mann vom Fluss.«

Warum auch nicht? Tyrion grinste. Götter und Wunder machen stets ihre Aufwartung, wenn Könige geboren wurden.

DAVOS

Die Fröhliche Hebamme schlich sich mit der Abendflut nach White Harbor hinein, und ihre geflickten Segel knatterten bei jeder Windböe.

Sie war eine alte Kogge, und selbst in ihrer Jugend hatte sie nicht viel hergemacht. Die Galionsfigur stellte eine lachende Frau da, die einen Säugling an einem Fuß gepackt hatte, doch die Wangen der Frau und der Hintern des Kindes waren mit Wurmlöchern übersät. Ungezählte Schichten trister brauner Farbe bedeckten ihren Rumpf, ihre Segel waren grau und ausgefranst. Sie war kein Schiff, dem man einen zweiten Blick widmete, es sei denn, man wunderte sich, wie es sich über Wasser hielt. Die Fröhliche Hebamme war in White Harbor bekannt. Seit Jahren verkehrte sie regelmäßig zwischen der Stadt und Sisterton.

Es handelte sich nicht gerade um die Sorte Ankunft, die Davos Seaworth erwartet hatte, als er mit Salla und seiner Flotte in See gestochen war. Damals war ihm alles einfacher erschienen. Die Raben hatten König Stannis die Treue von White Harbor nicht übermittelt, und deshalb hatte Seine Gnaden einen Gesandten geschickt, der persönlich mit Lord Manderly verhandeln sollte. Als Zeichen der Stärke würde Davos an Bord von Sallas Galeasse Valyria in den Hafen einlaufen, mit dem Rest der lysenischen Flotte im Rücken. Jeder Rumpf war gestreift: schwarz und gelb, rosa und blau, grün und weiß, violett und golden. Die Lyseni mochten auffällige Farben, und Salladhor Saan hatte die buntesten. Salladhor der Strahlende, dachte Davos, aber die Stürme haben dem allen ein Ende bereitet.

Stattdessen schmuggelte er sich selbst in die Stadt, wie er es auch vor zwanzig Jahren getan hätte. Bis er genauer wusste, wie die Dinge hier standen, war es umsichtiger, den gemeinen Seemann zu geben und nicht den Lord.

Die weißgetünchten Steinmauern von White Harbor erhoben sich vor ihnen, an der östlichen Küste, wo der White Knife in die Förde mündete. Seit seinem letzten Besuch vor einem halben Dutzend Jahren waren einige der Verteidigungsanlagen der Stadt verstärkt worden. Die Mole zwischen innerem und äußerem Hafen war mit einer langen Steinmauer befestigt worden, neun Meter hoch und beinahe eine Meile lang, wobei alle hundert Schritt ein Turm stand. Auch vom Seehundsfelsen stieg Rauch auf, wo einst nur noch Ruinen gestanden hatten. Das kann gut sein oder auch schlecht, abhängig davon, auf welche Seite Lord Wyman sich schlägt.

Davos hatte diese Stadt stets gemocht, seit er als Kabinenjunge zum ersten Mal auf der Lumpenkatze hierhergekommen war. Obwohl klein im Vergleich mit Oldtown und King’s Landing, handelte es sich um eine saubere und ordentliche Stadt mit breiten, geraden gepflasterten Straßen, auf denen man gut vorankam. Die Steinhäuser waren weiß gestrichen und hatten steile Dächer aus dunkelgrauem Schiefer. Roro Uhoris, der alte Meister der Lumpenkatze, pflegte zu behaupten, dass er einen Hafen allein anhand des Geruchs erkennen konnte. Städte waren wie Frauen, behauptete er; jede hatte ihren einzigartigen Duft. Oldtown war so blumig wie eine parfümierte Witwe. Lannisport war ein Milchmädchen, frisch und irden und mit Holzrauch im Haar. King’s Landing stank wie eine ungewaschene Hure. Aber White Harbor roch scharf salzig und auch ein wenig nach Fisch. »Die Stadt riecht, wie eine Meerjungfrau riechen sollte«, sagte Roro. »Sie riecht nach Meer.«

Auch heute noch, dachte Davos, aber er roch auch den Torfrauch, der vom Seehundsfelsen herüberwehte. Der Felsen im Meer, diese mächtige graugrüne Erhebung, die fünfzehn Meter aus dem Wasser ragte, beherrschte die Anfahrt in den äußeren Hafen. Sie wurde von einem Kreis verwitterter Steine gekrönt, einer Ringfeste der Ersten Menschen, die jahrhundertelang einsam und verlassen dort gestanden hatte. Nun war sie nicht mehr unbewohnt. Davos entdeckte Skorpione und Feuerspeier hinter den Mauersteinen, und zwischen den Zinnen lugten Armbrustschützen hervor. Dort oben muss es kalt sein, und feucht. Bei all seinen früheren Besuchen hatte er stets Robben gesehen, die unten auf den Felsen in der Sonne lagen. Der Blinde Bastard hatte stets von ihm verlangt, sie zu zählen, wann immer die Lumpenkatze die Segel setzte und White Harbor verließ; je mehr Seehunde es gab, so glaubte Roro, desto mehr Glück würden sie auf ihrer Reise haben. Jetzt entdeckte Davos gar keine Seehunde. Der Rauch und die Soldaten hatten sie vertrieben. Ein weiserer Mann würde das als Mahnung nehmen. Wenn ich nur ein Quäntchen Verstand hätte, wäre ich mit Salla gegangen. Er hätte nach Süden zurückkehren können, zu Marya und ihren gemeinsamen Söhnen. Im Dienst des Königs habe ich vier Söhne verloren, und mein fünfter dient ihm als Knappe. Ich sollte das Recht haben, mich an den beiden Jungen zu erfreuen, die mir noch geblieben sind. Wie lange ist es her, dass ich sie gesehen habe?

In Eastwatch hatten die Schwarzen Brüder ihnen erzählt, dass es zwischen den Manderlys von White Harbor und den Boltons von Dreadfort nur wenig Liebe gab. Der Eiserne Thron hatte Roose Bolton zum Wächter des Nordens ernannt, daher gab es guten Grund anzunehmen, dass sich Wyman Manderly für Stannis erklären würde. White Harbor kann nicht allein stehen. Die Stadt braucht einen Verbündeten, einen Beschützer. Lord Wyman braucht König Stannis so sehr wie Stannis ihn braucht. Jedenfalls hatte er das in Eastwatch gedacht.

Sisterton hatte diese Hoffnungen gedämpft. Falls Lord Borrell die Wahrheit gesagt hatte, falls sich die Manderlys tatsächlich mit den Boltons und den Freys vereinen sollten … Nein, darüber wollte er gar nicht nachdenken. Er würde die Wahrheit noch früh genug erfahren. Er betete, dass er nicht zu spät gekommen war.

Diese Mauer auf der Mole verbirgt den inneren Hafen, erkannte er, als die Fröhliche Hebamme die Segel strich. Der äußere Hafen war größer, aber der innere Hafen bot bessere Ankerplätze, und er wurde auf der einen Seite durch die Stadtmauer und auf der anderen durch das hohe Massiv des Wolfsbaus geschützt, und jetzt auch noch durch die Mauer auf der Mole. In Eastwatch-by-the-Sea hatte Cotter Pyke ihm erzählt, dass Lord Wyman Kriegsgaleeren baute. Hinter diesen Mauern mochten sich zwei Dutzend Schiffe verbergen, die nur auf den Befehl warteten, in See zu stechen.

Hinter den dicken weißen Mauern der Stadt erhob sich die Neue Burg stolz und bleich auf ihrem Hügel. Davos sah das Kuppeldach der Schneesepte, die von großen Statuen der Sieben überragt wurde. Die Manderlys hatten den Glauben mit nach Norden gebracht, als sie aus der Weite vertrieben worden waren. White Harbor hatte auch einen Götterhain, ein düsteres Wirrwarr aus Wurzeln und Ästen und Steinen hinter den zerbröckelten schwarzen Mauern des Wolfsbaus, einer uralten Festung, die heute nur noch als Gefängnis diente. Aber im Großen und Ganzen hatten die Septone hier das Sagen.

Der Wassermann des Hauses Manderly war überall zu sehen, flatterte von den Türmen der Neuen Burg, über dem Seehundtor und auf der Stadtmauer. In Eastwatch hatten die Nordmänner behauptet, White Harbor würde Winterfell ewig die Treue halten, aber Davos konnte nirgendwo den Schattenwolf der Starks entdecken. Doch Löwen sehe ich auch nicht. Lord Wyman kann sich noch nicht für Tommen erklärt haben, sonst hätte er dessen Banner gehisst.

Auf den Kais des Hafens herrschte emsiges Treiben. Am Fischmarkt lagen kleine Boote, die ihren Fang abluden. Auch drei Wildwasserläufer sah er, lange schlanke Boote, die trotzdem zäh genug waren, um den raschen Strömungen und den felsigen Schnellen des White Knife zu widerstehen. Allerdings waren es die seetüchtigen Schiffe, die hauptsächlich seine Aufmerksamkeit auf sich zogen; zwei Karacken, in ebenso miesem Zustand wie die Fröhliche Hebamme: die Handelsgaleere Sturmtänzer, die Koggen Tapferer Magister und Füllhorn, eine Galleasse aus Braavos, die durch violetten Rumpf und violette Segel auffiel …

… und dahinter das Kriegsschiff.

Ihr Anblick bohrte sich wie ein Messer ins Herz seiner Hoffnungen. Ihr Rumpf war schwarz und golden, ihre Galionsfigur stellte einen Löwen mit erhobener Pranke dar. Löwenstern stand auf ihrem Heck unter dem flatternden Banner mit den Wappen des Kindkönigs auf dem Eisernen Thron. Vor einem Jahr hätte er den Namen noch nicht lesen können, doch Maester Pylos hatte ihm auf Dragonstone das Lesen beigebracht. Zum ersten Mal bereiteten ihm die Buchstaben wenig Freude. Davos hatte gebetet, dass die Galeere im gleichen Sturm untergegangen sein möge, der auch Sallas Flotte so sehr zugesetzt hatte, doch die Götter hatten es nicht so gut mit ihm gemeint. Die Freys waren hier, und er würde sich ihnen stellen müssen.

Die Fröhliche Hebamme legte am Ende eines verwitterten Anlegers aus Holz im äußeren Hafen an, ein gutes Stück von der Löwenstern entfernt. Während die Mannschaft sie an den Pfählen vertäute und die Laufplanke auslegte, kam der Kapitän zu Davos. Casso Mogat war ein Mischling aus der Meerenge, sein Vater war ein Walfänger aus Ibben, seine Mutter eine Hure aus Sisterton. Nur anderthalb Meter groß und stark behaart, färbte er sich das Zottelhaar und den Bart moosgrün. Dadurch sah er aus wie ein Baumstumpf in gelben Stiefeln. Ungeachtet seiner äußeren Erscheinung war er offenbar ein guter Seemann und ein strenger Herr seiner Mannschaft. »Wie lange werdet Ihr von Bord sein?«

»Wenigstens einen Tag. Vielleicht länger.« Davos hatte herausgefunden, dass Lords ihre Besucher gern warten ließen. Er vermutete, sie wollten einen unruhig machen, um ihre Macht vorzuführen.

»Die Hebamme bleibt drei Tage im Hafen liegen. Länger nicht. In Sisterton warten sie schon auf mich.«

»Wenn alles gut geht, bin ich morgen früh zurück.«

»Und wenn nicht?«

Vielleicht kehre ich überhaupt nicht zurück. »Dann braucht Ihr nicht auf mich zu warten.«

Zwei Zöllner stiegen an Bord, während er über die Laufplanken ging, aber keiner der beiden würdigte ihn auch nur eines Blickes. Sie waren hier, um mit dem Kapitän zu sprechen und sich den Frachtraum anzuschauen, an gewöhnlichen Seeleuten waren sie nicht interessiert, und nur wenige Männer sahen so gewöhnlich aus wie Davos. Er war von mittlerer Größe, sein kluges Bauerngesicht war von Wind und Sonne gegerbt, und der Bart sowie das braune Haar waren grau gesprenkelt. Dazu trug er einfache Kleidung: alte Stiefel, eine braune Hose, ein blaues Hemd und einen Mantel aus ungefärbter Wolle, der von einer Holzschnalle gehalten wurde. In Lederhandschuhen voller Salzflecken versteckte er die Stummelfinger, die Stannis ihm vor so vielen Jahren gekürzt hatte. Davos sah kaum wie ein Lord aus, geschweige denn wie die Hand eines Königs. Das war umso besser, solange er nicht wusste, was ihn hier erwartete.

Er ging den Kai entlang und dann über den Fischmarkt. Die Tapferer Magister nahm Fleisch an Bord. Die Fässer waren auf dem Anleger zu viert übereinandergestapelt. Hinter einem saßen drei Seeleute und würfelten. Ein Stück weiter priesen Fischweiber den Tagesfang an, und ein Junge schlug den Takt auf einer Trommel, zu dem ein zotteliger alter Bär in einem Kreis aus Flussfahrern tanzte. Am Seehundtor standen zwei Speerträger mit dem Abzeichen des Hauses Manderly auf der Brust, aber sie waren zu beschäftigt damit, mit einer Hafenhure anzubandeln, um Davos zu beachten. Das Tor stand offen, das Fallgitter war hochgezogen. Zusammen mit den übrigen Leuten ging er einfach hindurch.

Dahinter lag ein gepflasterter Platz mit einem Brunnen in der Mitte. Aus dem Wasser erhob sich ein steinerner Wassermann, sechs Meter hoch von der Flosse bis zur Krone. Der lockige Bart war weiß und grün von Flechten, und eine der Spitzen seines Dreizacks war noch vor Davos’ Geburt abgebrochen. Trotzdem war es noch immer eine beeindruckende Statue. Alter Fischfuß nannten ihn die Stadtbewohner. Der Platz trug den Namen eines toten Lords, doch im Volksmund hieß er nur Fischfußhof.

Heute Nachmittag wimmelte es hier von Menschen. Eine Frau wusch ihre Unterwäsche in Fischfuß’ Brunnen und hängte sie auf den Dreizack zum Trocknen. Unter den Bogen eines Säulengangs für die Händler hatten sich Schreiber und Geldwechsler niedergelassen, zusammen mit einem Heckenzauberer, einer Kräuterfrau und einem sehr schlechten Gaukler. Ein Mann verkaufte Äpfel von einem Karren, eine Frau bot Heringe mit gehackten Zwiebeln an. Überall waren Hühner und Kinder im Weg. Die riesigen Türen aus Eiche und Eisen der Alten Münze waren stets geschlossen gewesen, wann immer Davos auf dem Fischfußhof gewesen war, doch heute standen sie offen. Im Inneren sah er Hunderte von Frauen, Kindern und alten Männern, die auf dem Boden auf dicken Fellen hockten. Manche hatten Feuer zum Kochen angezündet.

Davos blieb unter dem Säulengang stehen und kaufte sich für einen halben Heller einen Apfel. »Wohnen da Leute in der Alten Münze?«, fragte er den Verkäufer.

»Die haben keinen anderen Platz zum Wohnen. Überwiegend einfaches Volk vom Oberlauf des White Knife. Auch Leute aus Hornwood. Weil dort draußen dieser Bastard von Bolton rumrennt, drängen alle hinter die Mauern. Ich weiß gar nicht, wo Seine Lordschaft sie alle unterbringen will. Die meisten kommen hier an und haben kaum mehr als Lumpen auf dem Leib.«

Davos verspürte einen Stich. Sie suchen hier Zuflucht, in einer Stadt, die bislang von den Kämpfen verschont geblieben ist, und ich komme hierher, um sie wieder in den Krieg hineinzuzerren. Er biss von dem Apfel ab und fühlte sich auch deshalb schuldig. »Was essen sie denn?«

Der Apfelverkäufer zuckte mit den Schultern. »Manche betteln. Manche stehlen. Viele junge Mädchen versuchen sich zu verkaufen, wie das halt so ist, wenn sie nichts anderes anzubieten haben. Jeder Junge, der größer als anderthalb Meter ist, kann Arbeit in den Baracken seiner Lordschaft finden, wenn er in der Lage ist, einen Speer zu halten.«

Er hebt also Männer aus. Das könnte gut sein … Oder auch schlecht, je nachdem. Der Apfel war trocken und mehlig, aber Davos biss noch einmal davon ab. »Will sich Lord Wyman dem Bastard anschließen?«

»Nun«, sagte der Apfelverkäufer, »wenn Seine Lordschaft das nächste Mal vorbeikommt und sich einen Apfel kauft, werde ich ihn bestimmt fragen.«

»Ich habe gehört, seine Tochter sei mit einem Frey verheiratet.«

»Seine Enkelin. Das habe ich auch gehört, aber Seine Lordschaft hat mich leider nicht zu der Hochzeit eingeladen. Esst Ihr den Apfel noch auf? Ich nehme den Rest zurück, die Samen sind gut.«

Davos warf ihm das Kerngehäuse zu. Ein schlechter Apfel, aber es war den halben Heller wert zu erfahren, dass Manderly Truppen aushebt. Er ging um den Alten Fischfuß herum, an einem jungen Mädchen vorbei, das becherweise frische Milch von seiner alten Ziege verkaufte. Jetzt, wo er in der Stadt war, konnte er sich wieder an mehr erinnern. In der Richtung, wohin der Dreizack des Alten Fischfußes zeigte, lag eine Gasse, wo man in Öl gebratenen Kabeljau kaufen konnte, knusprig und goldbraun an der Außenseite, weiß und zart innen. Dort gab es auch ein Bordell, das sauberer war als die meisten, und in dem sich ein Seemann mit einer Frau vergnügen konnte, ohne befürchten zu müssen, ausgeraubt oder ermordet zu werden. In der anderen Richtung, in einem der Häuser, die sich wie Entenmuscheln an die Mauer des Wolfsbaus drängten, hatte es ein Brauhaus gegeben, dessen dickes schwarzes Bier man in Pentos oder dem Hafen von Ibben leicht gegen ein Fässchen Arborgold eintauschen konnte. Vorausgesetzt, die Einheimischen ließen dem Braumeister genug davon übrig, um es zu verkaufen.

Allerdings stand ihm jetzt mehr der Sinn nach Wein; sauer und dunkel und düster. Er schlenderte über den Hof und eine Treppe hinunter zu einer Weinschenke, die unter einem Lagerhaus für Schafsfelle lag und Zum Faulen Aal hieß. In seinen Schmugglertagen war der Aal dafür berüchtigt gewesen, die ältesten Huren und den schlechtesten Wein von ganz White Harbor anzubieten, dazu Fleischgerichte, die an guten Tagen fett und knorpelig und ungenießbar waren, während man sich an schlechten leicht damit vergiftete. Die meisten Einheimischen mieden die Kaschemme und überließen sie den Seeleuten, die es nicht besser wussten. Im Faulen Aal sah man weder die Stadtwache noch die Zöllner.

Manche Dinge ändern sich nie. Im Aal schien die Zeit stehen geblieben zu sein. Die Gewölbedecke war schwarz von Ruß, der Boden bestand aus gestampftem Lehm, in der Luft hing der Geruch von Rauch und verdorbenem Fleisch und getrocknetem Erbrochenen. Die fetten Talgkerzen auf den Tischen gaben mehr Rauch als Licht von sich, und der Wein, den Davos bestellte, wirkte im Dämmerlicht eher braun als rot. Vier Huren saßen an der Tür und tranken. Eine warf ihm ein hoffnungsvolles Lächeln zu, als er eintrat. Davos schüttelte den Kopf, und die Frau sagte etwas, über das ihre Gefährtinnen lachten. Danach schenkte ihm niemand mehr Beachtung.

Abgesehen von den Huren und dem Wirt hatte Davos den Aal für sich. Es war ein großer Keller, voller Nischen und schattiger Winkel, in die man sich gut zurückziehen konnte. Er trug seinen Wein in eine dieser Ecken und setzte sich mit dem Rücken zur Wand, um zu warten.

Kurz darauf erwischte er sich dabei, wie er in den Kamin starrte. Die Rote Frau konnte die Zukunft im Feuer sehen, aber Davos Seaworth sah nur die Schatten der Vergangenheit: Schiffe, die in Flammen standen, eine brennende Kette, grüne Schatten, die über den Bauch der Wolken zuckten, der Rote Bergfried, der brütend über allem aufragte. Davos war ein einfacher Mann, der seinen Aufstieg glücklichen Umständen, dem Krieg und Stannis zu verdanken hatte. Er verstand nicht, warum die Götter vier Burschen wie seine Söhne, jung und stark, zu sich rufen sollten, während sie ihren müden Vater verschonten. In manchen Nächten hatte er gedacht, er sei verschont worden, um Edric Sturm zu retten … Aber inzwischen befand sich König Roberts Bastard sicher auf den Stepstones, und Davos war noch immer hier. Haben die Götter noch eine Aufgabe für mich?, fragte er sich. Und wenn, gehört White Harbor vielleicht dazu. Er kostete den Wein, dann goss er den halben Becher neben seinen Füßen auf den Boden.

Als es draußen dämmerte, füllten sich die Bänke des Aals mit Seeleuten. Davos bestellte beim Wirt noch einen Becher Wein. Als der ihn brachte, stellte er auch eine Kerze auf dem Tisch. »Wollt Ihr essen?«, fragte der Mann. »Wir haben Fleischpastete.«

»Was für Fleisch ist denn drin?«

»Das übliche. Es ist gut.«

Die Huren lachten. »Es ist grau, meint er«, sagte eine.

»Halt du dein Maul. Du isst es auch.«

»Ich esse allen möglichen Mist. Das heißt nicht, dass er mir schmeckt.«

Davos blies die Kerze aus, sobald der Wirt gegangen war, und lehnte sich in den Schatten zurück. Seeleute waren das geschwätzigste Volk der Welt, wenn sie Wein tranken, und mochte der Wein auch noch so billig sein. Er brauchte nur zu lauschen.

Das meiste von dem, was gesprochen wurde, hatte er schon in Sisterton gehört, von Lord Godric oder den Gästen im Walbauch. Tywin Lannister war tot, ermordet von seinem eigenen Zwergensohn; seine Leiche hatte so übel gestunken, dass hinterher tagelang niemand mehr die Große Septe von Baelor betreten konnte; die Lady von der Eyrie war von einem Sänger ermordet worden; Littlefinger herrschte jetzt im Grünen Tal, aber Bronze Yohn Royce hatte geschworen, ihn zur Strecke zu bringen; Balon Greyjoy war ebenfalls gestorben, und seine Brüder kämpften um den Meersteinstuhl; Sandor Clegane war zum Gesetzlosen geworden und zog plündernd und mordend durch das Land am Trident; Myr und Tyrosh und Lys führten mal wieder Krieg; und im Osten war ein Sklavenaufstand ausgebrochen.

Andere Neuigkeiten waren interessanter. Robett Glover hielt sich in der Stadt auf und versuchte, Männer auszuheben, allerdings mit wenig Erfolg. Lord Manderly war seinen Bitten gegenüber taub. White Harbor sei kriegsmüde, sollte er angeblich gesagt haben. Das war schlecht. Die Ryswells und die Staublins hatten die Eisenmänner an der Fever überrascht und ihre Langschiffe niedergebrannt. Das war noch schlechter. Und jetzt ritt der Bastard von Bolton mit Hother Umber nach Süden, um sich mit ihnen zu vereinen und Moat Cailin anzugreifen. »Hurentod höchstpersönlich«, behauptete einer der Flussschiffer, der gerade mit einer Ladung Häute und Holz der White Knife heruntergekommen war. »Mit dreihundert Speerträgern und hundert Bogenschützen. Manche von Hornwoods Männern haben sich ihnen angeschlossen, und auch ein paar Cerwyns.« Das war die schlechteste Nachricht.

»Lord Wyman sollte lieber auch ein paar Männer in den Kampf schicken, wenn er weiß, was gut für ihn ist«, sagte der alte Kerl am Ende des Tisches. »Lord Roose ist jetzt der Wächter. Die Ehre gebietet, dass White Harbor seinem Ruf folgt.«

»Als ob je ein Bolton was von Ehre verstanden hätte«, sagte der Wirt des Aals, während er braunen Wein in die Becher nachschenkte.

»Lord Wyman wird nirgendwo hingehen. Er ist viel zu fett.«

»Ich habe gehört, er soll kränklich sein. Die ganze Zeit schläft und weint er nur, heißt es. An den meisten Tagen ist er zu krank, um aus dem Bett zu kommen.«

»Zu fett, meinst du.«

»Fett oder dünn, das ist einerlei«, sagte der Wirt. »Die Löwen haben seinen Sohn.«

Niemand sprach über König Stannis. Niemand schien auch nur zu wissen, dass Seine Gnaden nach Norden gekommen war, um bei der Verteidigung der Mauer zu helfen. Wildlinge und Wiedergänger und Riesen waren das Tagesgespräch in Eastwatch gewesen, aber hier schien niemand auch nur einen einzigen Gedanken daran zu verschwenden.

Davos beugte sich in den Feuerschein. »Ich dachte, die Freys hätten seinen Sohn umgebracht. Das haben wir jedenfalls in Sisterton gehört.«

»Sie haben Ser Wendel getötet«, sagte der Wirt. »Dessen Gebeine ruhen in der Schneesepte inmitten von Kerzen, wenn Ihr sie Euch anschauen wollt. Ser Wylis ist allerdings immer noch in Gefangenschaft.«

Das wird ja immer schlechter. Er hatte gewusst, dass Lord Wyman zwei Söhne hatte, aber hatte gedacht, beide wären tot. Wenn der Eiserne Thron eine Geisel hat … Davos hatte selbst sieben Söhne gezeugt und vier auf dem Blackwater verloren. Er wusste, er würde alles tun, was Götter oder Menschen von ihm verlangten, um die übrigen drei zu beschützen. Steffon und Stannis waren Tausende Meilen entfernt von den Kämpfen und in Sicherheit, aber Devan diente in der Schwarzen Festung dem König als Knappe. Dem König, dessen Sein oder Nichtsein von White Harbor abhängen könnte.

Seine Trinkkumpane redeten jetzt über Drachen. »Du bist doch bekloppt, verflucht noch mal«, sagte ein Ruderer von der Sturmtänzer. »Der Bettelkönig ist seit Jahren tot. Irgendein Pferdelord der Dothraki hat ihm den Kopf abgehackt.«

»Das erzählt man uns jedenfalls«, sagte der alte Kerl. »Vielleicht lügen sie ja auch. Er ist auf der anderen Seite der Welt gestorben, wenn er überhaupt gestorben ist. Wer will das schon wissen? Wenn ein König meinen Tod wollte, würde ich ihm vielleicht den Gefallen tun und so tun, als wäre ich tot. Jedenfalls hat keiner von uns je seine Leiche gesehen.«

»Joffreys Leiche oder Roberts hab ich auch nie gesehen«, knurrte der Wirt des Aals. »Vielleicht leben die ja auch noch. Und vielleicht macht Baelor der Selige seit Jahren nur ein Mittagsschläfchen.«

Der alte Kerl verzog das Gesicht. »Prinz Viserys war nicht der einzige Drache, oder? Können wir sicher sein, dass sie Prinz Rhaegars Sohn wirklich erschlagen haben? Der war noch ein Säugling, oder?«

»Gab es da nicht noch eine Prinzessin?«, fragte eine der Huren. Es war die gleiche, die gesagt hatte, das Fleisch sei grau.

»Zwei«, sagte der alte Kerl. »Die eine war Rhaegars Tochter, die andere seine Schwester.«

»Daena«, sagte der Flussmann. »Das war die Schwester. Daena von Dragonstone. Oder war es Daera?«

»Daena war die Gemahlin des alten Königs Baelor«, sagte der Ruderer. »Ich hab mal auf einem Schiff gerudert, das nach ihr benannt war. Die Prinzessin Daena.«

»Wenn sie die Frau eines Königs gewesen ist, müsste sie eine Königin gewesen sein.«

»Baelor hatte nie eine Königin. Er war ein Heiliger.«

»Das heißt nicht, dass er seine Schwester nicht geheiratet hat, oder?«, sagte die Hure. »Er hat sich einfach nie zu ihr ins Bett gelegt, das ist alles. Als sie ihn zum König gemacht haben, hat er sie in einem Turm gesperrt. Seine anderen Schwestern auch. Es waren drei.«

»Daenela«, sagte der Wirt laut. »Das war ihr Name. Die Tochter des Irren Königs, meine ich, nicht Baelors verfluchtes Weib.«

»Daenerys«, sagte Davos. »Sie wurde nach der Daenerys benannt, die während der Herrschaft von Daeron dem Zweiten mit dem Fürsten von Dorne vermählt wurde. Ich habe keine Ahnung, was aus ihr geworden ist.«

»Ich schon«, sagte der Mann, der mit den Drachen angefangen hatte, ein Ruderer aus Braavos, der eine dunkle Wolljacke trug. »Als wir unten in Pentos waren, lagen wir neben einem Handelsschiff namens Schlitzäugige Maid, und ich habe mit dem Burschen ihres Kapitäns gezecht. Der hat mir eine hübsche Geschichte über ein Mädchen erzählt, das in Quarth an Bord gekommen ist und mit seinen drei Drachen eine Überfahrt nach Westeros buchen wollte. Silbernes Haar habe sie, und violette Augen. ›Ich hab sie selbst zum Kapitän gebracht‹, hat er mir geschworen, ›aber der wollte nichts davon hören. Mit Nelken und Safran, sagte er, kann man mehr verdienen, und Gewürze setzen die Segel nicht in Brand.‹«

Der Keller lachte. Davos fiel nicht mit ein. Er wusste, was mit der Schlitzäugige Maid geschehen war. Die Götter waren grausam, denn sie ließen einen Mann um die halbe Welt segeln, nur damit er am Ende auf ein falsches Licht zuhielt, wenn er schon fast zu Hause war. Dieser Kapitän war mutiger als ich, dachte er und machte sich zur Tür auf. Eine einzige Reise nach Osten genügte, und ein Mann konnte bis zum Ende seiner Tage reich wie ein Lord leben. In jüngeren Jahren hatte Davos selbst davon geträumt, solche Reisen zu unternehmen, doch die Jahre waren dahingezogen wie Motten, die um eine Flamme tanzten, und irgendwie hatte sich nie der rechte Zeitpunkt gefunden. Eines Tages, redete er sich ein. Eines Tages, wenn der Krieg vorüber ist, und König Stannis auf dem Eisernen Thron sitzt und keine Verwendung mehr für seinen Zwiebelritter hat. Ich werde Devan mitnehmen. Und Steff und Stanny auch, wenn sie dann schon alt genug sind. Wir werden diese Drachen und all die anderen Wunder der Welt mit eigenen Augen sehen.

Draußen hatte der Wind aufgefrischt, und die Flammen zitterten in den Öllampen, die den Hof erleuchteten. Nach Sonnenuntergang war es kühler geworden, doch Davos erinnerte sich an Eastwatch, wo der Wind nachts von der Mauer pfiff und selbst den wärmsten Mantel durchdrang, bis einem das Blut in den Adern gefror. Im Vergleich dazu war es in White Harbor warm.

Es gab noch andere Orte, an denen er gut hätte lauschen können; ein Gasthaus, das berühmt für seine Neunaugenpastete war, die Bierschenke, wo die Wollhändler und die Zöllner tranken, eine Mimenhalle, wo man sich für ein paar Heller von Zoten unterhalten lassen konnte. Aber Davos hatte das Gefühl, genug gehört zu haben. Ich bin zu spät gekommen. Ein alter Instinkt veranlasste ihn, sich an die Brust zu fassen, wo er einst seine Fingerknochen in einem kleinen Beutel an einem Lederband getragen hatte. Jetzt war dort nichts. Er hatte sein Glück im Feuer auf dem Blackwater verloren, zusammen mit seinem Schiff und seinen Söhnen.

Was soll ich jetzt tun? Er zog seinen Mantel enger. Soll ich den Hügel hochsteigen und mich am Tor der Neuen Burg vorstellen und eine fruchtlose Bitte vortragen? Soll ich nach Sisterton zurückkehren? Soll ich mich auf den Weg zu Marya und meinen Jungen machen? Soll ich mir ein Pferd kaufen und den Kingsroad hinaufreiten, um Stannis zu berichten, dass er in White Harbor weder Freunde noch Hoffnung finden wird?

Königin Selyse hatte Salla und seine Kapitäne am Abend vor ihrem Aufbruch fürstlich bewirtet. Cotter Pyke hatte sich zu ihnen gesellt, und mit ihm noch vier weitere hohe Offiziere der Nachtwache. Prinzessin Shireen hatte ebenfalls teilnehmen dürfen. Als man den Lachs auftrug, hatte Ser Axell Florent den Tisch mit einer Erzählung über einen Targaryen-Prinzen unterhalten, der sich einen Affen als Haustier hielt. Dieser Prinz zog dem Tier gern die Kleidung seines toten Sohnes an und tat so, als sei es ein Kind, behauptete Sir Axell, und von Zeit zu Zeit unterbreitete er in seinem Namen Heiratsanträge. Die Lords, die solcherart geehrt wurden, lehnten stets aufs Höflichste ab, aber natürlich lehnten sie ab. »Auch in Samt und Seide gekleidet, bleibt ein Affe doch immer noch ein Affe«, hatte Ser Axell gesagt. »Ein weiserer Prinz hätte gewusst, dass man einen Affen nicht schicken kann, um die Arbeit eines Mannes zu erledigen.« Die Männer der Königin hatten gelacht und Davos angegrinst. Ich bin kein Affe, hatte er gedacht. Ich bin ebenso ein Lord wie Ihr, und dazu ein besserer Mann. Doch die Erinnerung daran schmerzte noch immer.

Man hatte das Seehundtor über Nacht geschlossen. Bis zur Morgendämmerung konnte Davos nicht zur Fröhlichen Hebamme zurückkehren. Die Nacht musste er hier verbringen. Er schaute zum Alten Fischfuß mit seinem abgebrochenen Dreizack hinauf. Durch Regen und Sturm bin ich gekommen. Ich werde nicht einfach wieder fortgehen, ohne zu tun, weswegen ich gekommen bin, und mag es noch so hoffnungslos sein. Vielleicht hatte er seine Finger und sein Glück verloren, trotzdem war er kein Affe in Samt. Er war die Hand des Königs.

Die Burgtreppe war eine Straße mit Stufen, ein breiter weißer Steinweg, der vom Wolfsbau am Wasser entlang hinauf zur Neuen Burg auf dem Hügel führte. Meerjungfrauen aus Marmor erhellten den Weg, den Davos hinaufstieg, sie wiegten Schüsseln voll brennendem Waltran in den Armen. Oben angekommen drehte er sich um und schaute zurück. Von hier oben konnte er den ganzen Hafen überblicken. Den inneren und den äußeren. Hinter der Mauer auf der Mole drängten sich die Kriegsgaleeren. Davos zählte dreiundzwanzig. Lord Wyman mochte ein fetter Mann sein, aber ganz gewiss kein fauler, zumindest schien es so.

Das Tor der Neuen Burg war geschlossen, doch ein Seitentor wurde geöffnet, als er rief, und eine Wache fragte nach seinem Begehr. Davos zeigte ihm das schwarzgoldene Band mit den königlichen Siegeln. »Ich muss sofort zu Lord Manderly«, sagte er. »Ich muss mit ihm persönlich sprechen, und zwar allein.«

DAENERYS

Die Tänzer schillerten, ihre schlanken, rasierten Leiber waren mit feinem Ölglanz überzogen. Brennende Fackeln flogen von Hand zu Hand im Schlag der Trommeln und zum Trillern einer Flöte. Wann immer zwei Fackeln in der Luft den Weg kreuzten, sprang ein nacktes Mädchen zwischen ihnen hindurch und wirbelte im Kreis. Der Fackelschein spiegelte sich auf den geölten Gliedern und Brüsten und Hinterbacken.

Die drei Männer waren erregt. Der Anblick ihrer steifen Glieder erregte auch Daenerys Targaryen, allerdings fand sie ihn gleichzeitig komisch. Die Männer waren gleich groß, hatten lange Beine und flache Bäuche, und alle Muskeln zeichneten sich deutlich unter der Haut ab, als wären sie aus Stein gehauen. Sogar ihre Gesichter sahen irgendwie gleich aus … was besonders eigenartig war, denn der eine hatte Haut, die schwarz wie Ebenholz war, während der zweite bleich wie Milch war und der dritte wie poliertes Kupfer glänzte.

Sollen sie mich vielleicht entflammen? Dany setzte sich auf ihren Seidenkissen zurecht. An den Säulen standen ihre Unbefleckten in ihren Stachelhauben wie Statuen, ihre glatten Gesichter verrieten keinerlei Gefühl. Anders verhielt es sich bei den ganzen Männern. Reznak mo Reznak stand der Mund offen, und seine Lippen glitzerten feucht, während er zuschaute. Hizdahr zo Loraq sagte gerade etwas zu dem Mann neben sich, allerdings wandte er den Blick nicht von den tanzenden Mädchen ab. Das hässliche, fettige Gesicht des Schurschädels war so ernst wie immer, dennoch ließ sich der Mann nichts entgehen.

Schwieriger zu ergründen war hingegen, wovon ihr Ehrengast träumte. Der blasse, schlanke Mann mit der Hakennase an ihrem hohen Tisch trug prächtige Roben aus kastanienbrauner Seide und Goldtuch, sein kahler Schädel glänzte im Fackelschein, und gerade verzehrte er mit kleinen, exakten und eleganten Bissen eine Feige. Opale blinkten auf der Nase von Xaro Xhoan Daxos, während sein Kopf den Tänzern folgte.

Zu seiner Ehre hatte Daenerys ein Gewand aus Quarth angelegt, ein hauchdünnes Kleid aus veilchenblauem Samt, dessen Schnitt ihre linke Brust vollständig unbedeckt ließ. Ihr silbergoldenes Haar strich sanft über ihre Schulter und reichte fast bis zu der Brustwarze. Die Hälfte der Männer in der Halle hatten verstohlen zu ihr hergeschaut, aber nicht Xaro. In Quarth war es genauso. Auf diese Weise konnte sie den Handelsherrn nicht gewinnen. Aber ich muss ihn gewinnen. Er war an Bord seiner Galeasse Seidenwolke mit dreizehn Galeeren aus Quarth gekommen, und seine Flotte erschien ihr wie ein erhörtes Gebet. Meereens Handel war beinahe zum Stillstand gekommen, seit sie die Sklaverei abgeschafft hatte, doch Xaro besaß die Macht, ihn wieder in Schwung zu bringen.

Während die Trommeln dem Höhepunkt zustrebten, sprangen drei Mädchen über die Flammen und drehten sich in der Luft. Die Männer packten sie an den Hüften und setzten sie sich auf ihre Glieder. Dany schaute zu, wie die Frauen den Rücken durchdrückten und die Beine um ihre Tänzer schlangen, während die Flöten stöhnten und die Männer im Takt der Musik zustießen. Menschen beim Geschlechtsakt hatte sie schon öfter gesehen; die Dothraki vollführten ihn ebenso öffentlich wie ihre Stuten und Hengste. Doch zum ersten Mal sah sie, wie sich Lust und Musik verbanden.

Ihr Gesicht war heiß. Der Wein, redete sie sich ein. Dennoch erwischte sie sich dabei, wie sie an Daario Naharis dachte. Heute Morgen war sein Bote eingetroffen. Die Sturmkrähen kamen aus Lhazar zurück. Ihr Hauptmann kehrte heim zu ihr und brachte ihr die Freundschaft der Lämmermenschen mit. Lebensmittel und Handel, erinnerte sie sich. Er hat mich nicht enttäuscht und wird mich auch nicht enttäuschen. Daario wird mir helfen, meine Stadt zu retten. Die Königin sehnte sich danach, sein Gesicht zu sehen, ihm durch den dreizackigen Bart zu streichen, ihm von ihren Sorgen zu erzählen … Doch die Sturmkrähen waren noch viele Tage entfernt hinter dem Khyzai-Pass, und sie musste ein Reich regieren.

Rauch hing zwischen den violetten Säulen. Die Tänzer und Tänzerinnen knieten und verneigten sich. »Welch wunderbarer Auftritt«, sagte Dany zu ihnen. »Selten habe ich solche Anmut und solche Schönheit gesehen.« Sie winkte Reznak mo Reznak zu, und der Seneschall eilte herbei. Schweißperlen hatten sich auf seinem kahlen, runzligen Kopf gebildet. »Geleitet unsere Gäste in die Bäder, wo sie sich erfrischen können, und lasst ihnen Speis und Trank bringen.«

»Es wird mir eine große Ehre sein, Euer Herrlichkeit.«

Daenerys hielt Irri den Becher zum Nachschenken hin. Der Wein war süß und stark und duftete nach den Gewürzen des Ostens. Er war viel besser als die dünnen Weine der Ghiscari, mit denen sie in letzter Zeit hatte vorliebnehmen müssen. Xaro beäugte die Früchte, die Jhiqui ihm anbot, und wählte eine Persimone. Deren orangefarbene Haut passte zu der Koralle in seiner Nase. Er biss ab und schob die Lippen vor. »Sauer.«

»Wünscht mein Herr etwas Süßes?«

»Süßes klebt. Saure Früchte und saure Frauen geben dem Leben seine Würze.« Xaro biss abermals ab, kaute und schluckte. »Daenerys, süße Königin, ich kann Euch gar nicht sagen, welche Freude es für mich bedeutet, mich abermals in Eurem Glanz sonnen zu dürfen. Ein Kind verließ Quarth, ebenso verloren wie liebenswert. Ich fürchtete, das Mädchen segelte in seinen Untergang, und nun finde ich sie auf einem Thron wieder, als Herrscherin einer uralten Stadt, umgeben von einem mächtigen Heer, das sie aus Träumen aufgestellt hat.«

Nein, dachte sie, aus Blut und Feuer. »Ich freue mich über Euren Besuch. Es ist schön, Euer Gesicht wiederzusehen, mein Freund.« Ich vertraue Euch nicht, aber ich brauche Euch. Ich brauche Eure Dreizehn, ich brauche Eure Schiffe, ich brauche den Handel mit Euch.

Seit Jahrhunderten waren Meereen und seine Schwesterstädte Yunkai und Astapor die Dreh- und Angelpunkte des Sklavenhandels gewesen, der Ort, wo die Khals der Dothraki und die Korsaren von den Basiliskeninseln ihre Gefangenen an den Rest der Welt verkauften. Ohne Sklaven hatte Meereen wenig Handelsware anzubieten. In den Bergen von Ghis gab es viel Kupfer, doch das Metall war nicht mehr so wertvoll wie zu den Zeiten, als Bronze die Welt regiert hatte. Die Zedern, die einst entlang der Küste gewachsen waren, waren von den Äxten des Alten Imperiums gefällt oder von Drachenfeuer verzehrt worden, als Ghis mit Valyria Krieg geführt hatte. Nachdem die Wälder verschwunden waren, trocknete die Erde in der heißen Sonne aus und wurde in dicken roten Wolken davongeweht. »Diese Heimsuchungen haben mein Volk in Sklavenhändler verwandelt«, hatte Galazza Galare ihr im Tempel der Grazien erklärt. Und ich bin die Heimsuchung, die diese Sklavenhändler wieder zu Menschen macht, hatte sich Dany geschworen.

»Ich musste kommen«, sagte Xaro träge. »Selbst im fernen Quarth sind mir fürchterliche Geschichten zu Ohren gekommen. Mir kamen die Tränen, als ich sie hörte. Es heißt, Eure Feinde haben jedem Mann, der Euch tötet, Reichtum und Ruhm und hundert jungfräuliche Sklavenmädchen versprochen.«

»Die Söhne der Harpyie.« Woher weiß er das? »Sie kriechen des Nachts über die Mauern und schlitzen ehrlichen Befreiten im Schlaf die Kehlen auf. Wenn die Sonne aufgeht, verstecken sie sich wie Kakerlaken. Sie fürchten meine Messingtiere.« Skahaz mo Kandaq hatte ihr eine neue Wache aufgestellt, wie sie befohlen hatte, die zu gleichen Teilen aus Befreiten und Meereenern mit Schurschädel bestand. Sie zogen bei Tag und bei Nacht durch die Straßen und trugen dunkle Hauben und Masken aus Messing. Die Söhne der Harpyie hatten jedem Verräter einen grausigen Tod angedroht, der sich in die Dienste der Drachenkönigin stellte, und sogar deren Familien und Verwandten. Deshalb gingen die Männer des Schurschädels als Schakale, Eulen oder andere Tiere und hielten ihre wahren Gesichter verborgen. »Ich hätte vielleicht Grund, die Söhne zu fürchten, wenn sie mich allein durch die Straßen wandeln sähen, aber auch nur, wenn es Nacht wäre und ich nackt und unbewaffnet. Es sind elende Feiglinge.«

»Das Messer eines Feiglings kann für eine Königin so tödlich sein wie das eines Helden. Ich würde besser schlafen, wenn ich wüsste, dass die Wonne meines Herzens ihre wilden Pferdeherren um sich versammelt hätte. In Quarth hattet Ihr drei Blutreiter, die nie von Eurer Seite gewichen sind. Wo sind sie jetzt?«

»Aggo, Jhogo und Rakharo dienen mir noch immer.« Er spielt mit mir. Dany beherrschte das Spiel ebenfalls. »Ich bin bloß ein junges Mädchen und verstehe wenig von diesen Dingen, doch ältere, weisere Männer haben mir gesagt, ich müsse das Hinterland beherrschen, wenn ich Meereen halten will, alles Land westlich von Lhazar bis weit nach Süden zu den Hügeln von Yunkai.«

»Euer Hinterland bedeutet mir wenig. Ihr selbst hingegen schon. Sollte Euch etwas zustoßen, wird die Welt ihre Erlöserin verlieren.«

»Mein Herr ist zu gütig, sich solche Sorgen um mich zu machen, aber ich werde gut beschützt.« Dany deutete auf Barristan Selmy, der eine Hand auf dem Schwertgriff liegen hatte. »Barristan der Kühne nennt man ihn. Zweimal hat er mich schon vor Attentätern gerettet.«

Xaro musterte Selmy kurz. »Barristan der Müde wohl eher. Euer Bär war jünger und Euch vollkommen ergeben.«

»Über Jorah Mormont wünsche ich nicht zu sprechen.«

»Gewiss. Der Mann war grob und behaart.« Der Handelsherr beugte sich über den Tisch zu ihr hin. »Sprechen wir stattdessen über Liebe, über Träume und Verlangen und über Daenerys, die schönste Frau dieser Welt. Euer Anblick macht mich trunken.«

Die übertriebenen Höflichkeiten von Quarth waren ihr nicht fremd. »Wenn Ihr trunken seid, wird es wohl am Wein liegen.«

»Kein Wein kann auch nur halb so berauschend sein wie Eure Schönheit. Mein Haus erscheint mir so still wie ein Grab, seit Daenerys gegangen ist, und alle Freuden, die die Königin der Städte zu bieten hat, haben sich in meinem Mund in Asche verwandelt. Warum habt Ihr mich verlassen?«

Die Angst um mein Leben hat mich aus Eurer Stadt getrieben. »Es war an der Zeit zu gehen. Quarth wollte mich nicht mehr.«

»Wer? Die Reingeborenen? In deren Adern fließt Wasser. Die Gewürzhändler? Die haben doch nur geronnene Milch zwischen den Ohren. Und die Unsterblichen sind alle tot. Ihr hättet mich zu Eurem Gemahl nehmen sollen. Ich bin mir fast sicher, dass ich um Eure Hand angehalten habe. Dass ich Euch sogar angefleht habe.«

»Nur ein halbes Hundert Mal«, neckte Dany ihn. »Ihr habt zu schnell aufgegeben, mein Herr. Denn dass ich heiraten muss, darin sind sich alle einig.«

»Eine Khaleesi braucht einen Khal«, sagte Irri und füllte den Becher der Königin erneut. »Das ist bekannt.«

»Soll ich Euch noch einmal fragen«, grübelte Xaro. »Nein, ich kenne dieses Lächeln. Ihr seid eine grausame Königin, so mit den Herzen der Männer zu spielen. Bescheidene Händler wie ich sind doch nur Steine unter Euren edelsteinbesetzten Sandalen.« Eine Träne rann langsam über seine bleiche, weiße Wange.

Dany kannte ihn zu gut, um sich davon rühren zu lassen. Männer aus Quarth konnten nach Belieben weinen. »Ach, hört auf.« Sie nahm eine Kirsche aus der Schale auf dem Tisch und warf sie ihm ins Gesicht. »Vielleicht bin ich noch ein junges Mädchen, aber längst nicht so töricht, einen Mann zu heiraten, der einen Obstteller verführerischer findet als meine Brust. Ich habe gesehen, welche Tänzer Ihr beobachtet habt.«

Xaro wischte sich die Träne fort. »Die gleichen, die sich auch Euer Gnaden angeschaut haben, glaube ich. Ihr seht, wir sind uns ähnlich. Wenn Ihr mich nicht zum Gemahl nehmt, wäre ich auch damit zufrieden, Euer Sklave zu sein.«

»Ich will keine Sklaven. Ich lasse Euch frei.« Seine mit Edelsteinen gespickte Nase war ein verlockendes Ziel. Diesmal warf Dany eine Aprikose.

Xaro schnappte sie sich aus der Luft und biss hinein. »Woher kommt nur dieser Wahnsinn? Soll ich mich glücklich schätzen, dass Ihr auch meine Sklaven nicht befreit habt, als Ihr bei mir zu Gast in Quarth wart?«

Damals war ich eine Bettelkönigin, und Ihr wart Xaro von den Dreizehn, dachte Dany, und Ihr wolltet nur meine Drachen. »Eure Sklaven schienen mir gut behandelt zu werden und zufrieden zu sein. Erst in Astapor wurden mir die Augen geöffnet. Wisst Ihr, wie man zum Unbefleckten gemacht und ausgebildet wird.«

»Das muss grausam sein, daran hege ich keinen Zweifel. Wenn ein Schmied ein Schwert fertigt, hält er die Klinge ins Feuer, schlägt das Eisen mit dem Hammer und stößt den Stahl anschließend in Eiswasser, um ihn zu härten. Wenn man eine süße Frucht genießen will, muss man den Baum gießen.«

»Dieser Baum wurde mit Blut gegossen.«

»Wie sonst soll man einen Soldaten erschaffen? Oh Strahlende, Ihr habt die Aufführung meiner Tänzer genossen. Würde es Euch überraschen zu erfahren, dass sie Sklaven sind, die in Yunkai gezogen und ausgebildet wurden? Sie tanzen, seit sie laufen können. Wie sonst kann man solche Vollkommenheit erreichen?« Er trank einen Schluck Wein. »Außerdem sind sie in allen erotischen Künsten bewandert. Ich hatte daran gedacht, sie Euer Gnaden zu schenken.«

»Sehr gerne.« Dany war nicht überrascht. »Ich werde sie freilassen.«

Er zuckte zusammen. »Und was sollen sie mit ihrer Freiheit anfangen? Genauso gut kann man einem Fisch ein Kettenhemd anziehen. Sie wurden erschaffen, um zu tanzen.«

»Erschaffen? Von wem? Von ihren Herren? Vielleicht möchten Eure Tänzer lieber bauen oder backen oder Land bestellen. Habt Ihr sie gefragt?«

»Vielleicht wären Eure Elefanten lieber Nachtigallen. Anstatt von süßem Gesang wären Meereens Nächte von donnernden Trompetenklängen erfüllt, und Eure Bäume würden unter dem Gewicht der großen grauen Vögel zusammenbrechen.« Xaro seufzte. »Daenerys, meine Wonne, unter diesen süßen jungen Brüsten schlägt ein zartes Herz … aber nehmt den Rat eines älteren, weiseren Kopfes an. Die Dinge sind nicht immer so, wie sie erscheinen. Vieles, das böse erscheint, kann gut sein. Denkt nur an den Regen.«

»Regen?« Hält er mich für eine Närrin oder einfach nur für ein Kind.

»Wir verfluchen den Regen, wenn er uns auf den Kopf fällt, aber ohne ihn würden wir verhungern. Die Welt braucht den Regen … und Sklaven. Ihr verzieht das Gesicht, aber ist es wahr. Denkt an Quarth. In der Kunst, der Musik, der Magie, im Handel und in all dem, das uns von den Tieren unterscheidet, steht Quarth über dem Rest der Menschheit, so wie Ihr hier oben auf der Spitze dieser Pyramide sitzt … doch unten, dort wo mit Ziegeln gebaut wird, ruht die Königin der Städte auf dem Rücken von Sklaven. Fragt Euch selbst: Wenn alle Menschen sich bücken müssten, um in der Erde nach Essen zu graben, wie sollte dann irgendjemand in der Lage sein, den Blick zu heben und die Sterne zu betrachten? Wenn wir alle uns damit beschäftigen müssten, Hütten zu bauen, wer sollte die Tempel zum Ruhm der Götter errichten? Damit manche Männer groß sein können, müssen andere versklavt werden.«

Er war zu redegewandt für sie. Dany hatte keine Argumente mehr, abgesehen von dem unangenehmen Gefühl in ihrem Bauch. »Sklaverei ist nicht das Gleiche wie Regen«, beharrte sie. »Ich bin schon vom Regen nass geworden, und ich wurde auch schon verkauft. Das ist nicht das Gleiche. Kein Mensch möchte Eigentum sein.«

Xaro zuckte träge mit den Schultern. »Zufällig habe ich einen Mann getroffen, als ich vor Eurer schönen Stadt an Land ging. Dieser Mann war einmal Gast in meinem Hause, ein Kaufmann, der mit seltenen Gewürzen und erlesenen Weinen Handel trieb. Sein Oberkörper war nackt und rot, seine Haut schälte sich. Allem Anschein war er damit beschäftigt, ein Loch zu graben.«

»Kein Loch. Einen Graben, um das Wasser vom Fluss zu den Feldern zu leiten. Wir wollen Bohnen pflanzen. Die Bohnenfelder brauchen Wasser.«

»Wie freundlich von meinem alten Freund, Euch beim Graben zu helfen. Solche Freundlichkeit sieht ihm gar nicht ähnlich. Möglicherweise hat er in dieser Hinsicht keine Wahl? Nein, gewiss nicht. Es gibt keine Sklaven in Meereen.«

Dany errötete. »Euer Freund bekommt Essen und ein Dach über dem Kopf. Ich kann ihm seinen Reichtum nicht zurückgeben. Meereen braucht Bohnen dringender als seltene Gewürze, und Bohnen brauchen Wasser.«

»Sollen meine Tänzer ebenfalls Gräben buddeln? Süße Königin, als er mich gesehen hat, fiel mein alter Freund auf die Knie und bettelte mich an, ihn als Sklaven zu kaufen und ihn mit nach Quarth zu nehmen.«

Sie fühlte sich, als hätte er ihr eine Ohrfeige versetzt. »Dann kauft ihn doch.«

»Wenn es Euch gefällt. Ich weiß, dass es ihm gefallen würde.« Er legte ihr die Hand auf den Arm. »Es gibt Wahrheiten, die Euch gegenüber nur ein Freund aussprechen wird. Ich habe Euch geholfen, als Ihr als Bettlerin nach Quarth kamt, und ich habe viele, viele Meilen und stürmische Meere hinter mich gebracht, um Euch erneut zu helfen. Gibt es hier einen Ort, an dem wir uns offen unterhalten können?«

Dany spürte die Wärme seiner Finger. In Quarth war er auch warm, erinnerte sie sich, bis zu dem Tag, an dem er keine Verwendung mehr für mich hatte. Sie erhob sich. »Kommt«, sagte sie, und Xaro folgte ihr durch die Säulen zu der breiten Marmortreppe, die hinauf in ihre Gemächer an der Spitze der Pyramide führte.

»Oh, schönste aller Frauen«, sagte Xaro, während sie die Stufen hinaufstiegen, »ich höre Schritte hinter uns. Wir werden verfolgt.«

»Mein müder Ritter wird Euch sicherlich nicht beängstigen, oder? Ser Barristan hat geschworen, meine Geheimnisse zu bewahren.«

Sie führte ihn auf die Terrasse, von der man über die ganze Stadt schauen konnte. Ein voller Mond hing am schwarzen Himmel über Meereen. »Sollen wir ein wenig gehen?« Dany schob ihren Arm durch seinen. In der Luft lag der schwere Duft von nachtblühenden Blumen. »Ihr habt von Hilfe gesprochen. Treibt Handel mit mir. Meereen hat Salz zu verkaufen und Wein …«

»Ghiscarischen Wein?« Xaro verzog das Gesicht. »Das Meer liefert alles Salz, das Quarth benötigt, aber gern würde ich so viele Oliven mitnehmen, wie Ihr mir verkaufen mögt. Und auch Olivenöl.«

»Ich kann weder das eine noch das andere anbieten. Die Sklavenhändler haben die Bäume verbrannt.« Seit Jahrhunderten war die Küste der Sklavenbucht mit Olivenbäumen bewachsen gewesen, doch die Meereener hatten ihre uralten Haine angezündet, als Danys Heer heranmarschierte und ihr nur ein verbranntes Ödland hinterlassen. »Wir pflanzen neue Bäume, aber es dauert sieben Jahre, bis ein Olivenbaum Früchte trägt, und dreißig Jahre, bis man überhaupt nennenswerte Mengen ernten kann. Was haltet Ihr von Kupfer?«

»Ein hübsches Metall, doch wankelmütig wie eine Frau. Gold, ja … Gold ist ernsthaft. Quarth wird Euch gerne Gold geben … für Sklaven.«

»Meereen ist eine freie Stadt mit freien Menschen.«

»Eine arme Stadt, die einstmals reich war. Eine hungrige Stadt, die einstmals fett war. Eine blutige Stadt, in der einstmals Frieden herrschte.«

Seine Vorwürfe trafen sie, denn sie enthielten zu viel Wahrheit. »Meereen wird wieder reich und fett und friedlich werden und frei obendrein. Geht zu den Dothraki, wenn Ihr unbedingt Sklaven braucht.«

»Dothraki fangen Sklaven, Ghiscari bilden sie aus. Und um Quarth zu erreichen, müssten die Pferdeherren ihre Gefangenen durch die Rote Wüste treiben. Hunderte würden sterben, wenn nicht Tausende … und auch viele Pferde, was kein Khal riskieren würde. Außerdem möchte Quarth keine Khalasare vor seinen Mauern stehen sehen. Der Gestank dieser Pferde … damit will ich Euch nicht beleidigen, Khaleesi.«

»Ein Pferd hat einen ehrlichen Geruch. Das ist mehr, als man von manch großen Fürsten oder Handelsherren behaupten kann.«

Xaro ging auf die Stichelei nicht ein. »Daenerys, lasst mich ehrlich mit Euch sein, so wie es sich für einen Freund geziemt. Ihr werdet Meereen nicht zu einer reichen und fetten und friedlichen Stadt machen. Ihr werdet es zerstören, so wie Ihr Astapor zerstört habt. Habt Ihr gewusst, dass es an den Hörnern von Hazzat zur Schlacht gekommen ist? Der Metzgerkönig ist in seinen Palast zurückgeflohen, gefolgt von seinen neuen Unbefleckten.«

»Das ist bekannt.« Der Braune Ben Plumm hatte die Nachricht von der Schlacht geschickt. »Die Yunkai’i haben sich neue Söldner gekauft, und zwei Legionen aus Neu-Ghis haben an ihrer Seite gekämpft.«

»Aus zwei werden bald vier und dann zehn. Und es wurden Gesandte aus Yunkai nach Myr und Volantis geschickt, um weitere Schwerter anzuheuern. Die Kompanie der Katze, die Langen Lanzen, die Verwehten. Manche behaupten, die Weisen Herren hätten auch die Goldene Kompanie gekauft.«

Ihr Bruder Viserys hatte einst die Hauptleute der Goldenen Kompanie bewirtet, in der Hoffnung, sie würden sich auf seine Seite stellen. Sie haben seine Speisen gegessen, sich seine Bitten angehört und ihn ausgelacht. Dany war damals noch ein kleines Mädchen gewesen, aber sie erinnerte sich daran. »Ich habe ebenfalls Söldner.«

»Zwei Kompanien. Die Yunkai’i werden zwanzig gegen Euch schicken, falls es sein muss. Und wenn sie marschieren, werden sie nicht allein in den Krieg ziehen. Tolos und Mantarys haben ein Bündnis mit Yunkai geschlossen.«

Falls das stimmte, war es eine schlechte Nachricht. Daenerys hatte Gesandte nach Tolos und Mantarys geschickt, da sie hoffte, neue Freunde im Westen zu finden, als Ausgleich für die Feindseligkeit von Yunkai im Süden. Ihre Boten waren nicht zurückgekehrt. »Meereen hat ein Bündnis mit Lhazar geschlossen.«

Darüber lachte er nur. »Die Dothraki bezeichnen die Lhazareen als Lämmermenschen. Wenn man sie schert, blöken sie nur. Sie sind kein kriegerisches Volk.«

Sogar ein blökender Freund ist besser als gar keiner. »Die Weisen Herren sollten sich ihrem Beispiel anschließen. Ich habe Yunkai einmal geschont, doch den Fehler werde ich kein zweites Mal begehen. Falls sie es wagen sollten, mich anzugreifen, werde ich ihre Gelbe Stadt dem Erdboden gleichmachen.«

»Und während Ihr Yunkai zerstört, wird sich Meereen in Eurem Rücken erheben. Verschließt die Augen nicht vor der Gefahr, Daenerys. Eure Eunuchen sind gute Soldaten, aber es sind zu wenige, um gegen die Heere zu bestehen, die Yunkai gegen Euch schicken wird, nachdem Astapor gefallen ist.«

»Meine Befreiten …«, begann Dany.

»Bettsklaven, Barbiere und Bauleute gewinnen keine Schlachten.«

Da irrte er, hoffte sie. Die Befreiten waren anfangs nur ein ungeordneter Haufen Pöbel gewesen, doch hatte sie die Männer im kampffähigen Alter in Kompanien eingeteilt und Grauer Wurm befohlen, Soldaten aus ihnen zu machen. Soll er denken, was er mag. »Habt Ihr vergessen? Ich habe Drachen.«

»Ach ja? In Quarth hat man Euch selten ohne einen Drachen auf der Schulter gesehen … jetzt jedoch sind Eure wohlgeformten Schultern so hübsch und nackt wie Eure süße Brust, wie ich sehe.«

»Meine Drachen sind gewachsen, meine Schultern hingegen nicht. Sie fliegen weit hinaus und jagen.« Hazzea, vergib mir. Sie fragte sich, wie viel Xaro wusste und was man ihm zugeflüstert hatte. »Fragt die Guten Herren von Astapor nach meinen Drachen, wenn Ihr Zweifel habt.« Ich habe die Augen eines Sklavenhändlers schmelzen und über seine Wangen rinnen sehen. »Sagt mir die Wahrheit, alter Freund. Warum seid Ihr hier, wenn nicht, um Handel mit mir zu treiben.«

»Um Euch ein Geschenk zu bringen, Königin meines Herzens.«

»Fahrt fort.« Welche Falle stellt er mir jetzt?

»Das Geschenk, um das ihr mich in Quarth gebeten habt. Schiffe. In der Bucht liegen dreizehn Galeeren. Sie gehören Euch, wenn Ihr sie möchtet. Ich habe Euch eine Flotte gebracht, die Euch nach Hause bringt, nach Westeros.«

Eine Flotte. Mehr hätte sie sich nicht erhoffen können, also wurde sie sofort misstrauisch. In Quarth hatte Xaro ihr dreißig Schiffe angeboten … für einen Drachen. »Und was sollen diese Schiffe kosten?«

»Nichts. Mir steht der Sinn nicht länger nach Drachen. Ich habe ihr Werk in Astapor auf meinem Weg hierher gesehen, als meine Seidenwolke anlegte, um die Wasservorräte aufzufüllen. Die Schiffe gehören Euch, süße Königin. Dreizehn Galeeren, und die Männer an den Rudern.«

Dreizehn. Natürlich. Xaro war einer der Dreizehn. Ohne Zweifel hatte er alle seine Kollegen überredet, eines ihrer Schiffe zu spenden. Sie kannte den Handelsherrn zu gut, um zu glauben, dass er dreizehn seiner eigenen Schiffe opfern würde. »Darüber muss ich nachdenken. Darf ich mir die Schiffe anschauen?«

»Ihr seid misstrauisch geworden, Daenerys.«

Gewiss. »Ich bin weise geworden, Xaro.«

»Schaut sie Euch alle an, so lange ihr wollt. So Ihr zufrieden seid, schwört mir, unverzüglich nach Westeros zurückzukehren, und die Schiffe gehören Euch. Schwört bei Euren Drachen, bei Eurem siebengesichtigen Gott und bei der Asche Eurer Vorväter und geht.«

»Und wenn ich mich nun entscheiden sollte, noch ein Jahr zu warten? Oder zwei? Oder drei?«

Ein trauriger Blick schlich über Xaros Gesicht. »Das würde mir sehr leidtun, meine süße Wonne, denn obwohl Ihr jetzt jung und stark wirkt, werdet Ihr nicht so lange leben. Nicht hier.«

Mit der einen Hand bietet er mir das Zuckerbrot an, während er in der anderen die Peitsche hält. »Die Yunkai’i sind nicht so furchterregend.«

»Nicht alle Eure Feinde stammen aus der Gelben Stadt. Hütet Euch vor Männern mit kalten Herzen und blauen Lippen. Ihr wart noch keine vierzehn Tage aus Quarth aufgebrochen, als Pyat Pree mit drei seiner Hexenmeister losgezogen ist, um Euch in Pentos aufzusuchen.«

Dany war eher belustigt als erschrocken. »Also ist es gut, dass ich hierher abgebogen bin. Pentos ist eine halbe Welt von Meereen entfernt.«

»So ist es«, räumte er ein, »dennoch wird ihn früher oder später die Nachricht von der Drachenkönigin in der Sklavenbucht erreichen.«

»Soll mir das Angst machen? Ich habe vierzehn Jahre lang in Furcht gelebt, Xaro. Ich bin jeden Morgen mit der Angst aufgewacht und bin jeden Abend mit ihr eingeschlafen … aber meine Ängste wurden an dem Tag verbrannt, als ich aus dem Feuer hervortrat. Nun habe ich nur noch vor einer Sache Angst.«

»Und was wäre das, süße Königin?«

»Ich bin nur ein dummes junges Mädchen.« Dany stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Aber so dumm, Euch das zu erzählen, bin ich nicht. Meine Männer werden sich diese Schiffe anschauen. Dann bekommt Ihr meine Antwort.«

»Wie Ihr sagt.« Er berührte sanft ihre nackte Brust und flüsterte: »Lasst mich bleiben und helfen, Euch zu überzeugen.«

Einen Augenblick lang geriet sie in Versuchung. Vielleicht hatten die Tänzer sie doch erregt. Ich könnte die Augen schließen und mir vorstellen, er sei Daario. Ein Traum-Daario wäre sicherer als der echte. Aber sie schob den Gedanken beiseite. »Nein, mein Freund. Ich danke Euch, aber nein.« Dany löste sich aus seinen Armen. »Vielleicht in einer anderen Nacht.«

»In einer anderen Nacht.« Sein Mund schien traurig, doch seine Augen verrieten eher Erleichterung als Enttäuschung.

Wenn ich ein Drache wäre, könnte ich nach Westeros fliegen, dachte sie, nachdem er gegangen war. Ich bräuchte Xaro oder seine Schiffe nicht. Dany fragte sich, wie viele Männer dreizehn Galeeren aufnehmen konnten. Drei hatte sie gebraucht, um mit ihrem Khalasar von Quarth nach Astapor zu fahren, aber das war, ehe sie achttausend Unbefleckte erworben hatte und sich ihr eintausend Söldner und eine riesige Horde Befreiter angeschlossen hatten. Und die Drachen, was soll ich mit ihnen machen? »Drogon«, flüsterte sie leise, »wo bist du?« Einen Moment lang konnte sie ihn beinahe über den Himmel ziehen sehen, und seine schwarzen Schwingen verschlangen die Sterne.

Sie wandte der Nacht den Rücken zu und drehte sich zu Barristan Selmy um, der schweigend im Schatten stand. »Mein Bruder hat mir einmal ein Rätsel aus Westeros gestellt. Wer hört allem zu und hört doch nichts?«

»Ein Ritter der Königsgarde.« Selmy klang feierlich.

»Habt Ihr Xaros Angebot gehört?«

»Gewiss, Euer Gnaden.« Der alte Ritter vermied es mühsam, auf ihre nackte Brust zu starren, während er zu ihr sprach.

Ser Jorah hätte den Blick nicht abgewandt. Er hat mich als Frau geliebt, wo Ser Barristan in mir allein die Königin verehrt. Mormont war ein Spitzel gewesen und hatte ihren Feinden in Westeros Bericht erstattet, aber er hatte ihr auch guten Rat gegeben. »Was haltet Ihr davon? Von ihm?«

»Von ihm wenig, sehr wenig. Diese Schiffe allerdings … Euer Gnaden, damit könnten wir vor Jahresende zu Hause sein.«

Dany hatte nie ein Zuhause gekannt. In Braavos hatte es ein Haus mit einer roten Tür gegeben, aber das war alles. »Hütet Euch vor Geschenken aus Quarth, besonders, wenn sie von den Händlern der Dreizehn stammen. Es ist eine Falle. Vielleicht sind diese Schiffe verrottet oder …«

»Wenn sie nicht seetüchtig wären, hätten sie es nicht von Quarth aus über das Meer geschafft«, hielt Ser Barristan dagegen, »aber Euer Gnaden hat weise daran getan, eine Überprüfung zu verlangen. Ich werde beim ersten Tageslicht mit Admiral Groleo zu den Galeeren gehen und seine Kapitäne sowie drei Dutzend seiner Seeleute mitnehmen. Wir können jeden Zoll dieser Schiffe absuchen.«

Das war ein guter Rat. »Ja, tut das.« Westeros. Heimat. Aber wenn sie abreiste, was würde mit ihrer Stadt geschehen? Meereen war nie deine Stadt, schien ihr die Stimme ihres Bruders zuzuflüstern. Deine Städte liegen jenseits des Meeres. In den Sieben Königslanden, wo deine Feinde dich erwarten. Du wurdest geboren, um sie mit Blut und Feuer zu überziehen.

Ser Barristan räusperte sich und sagte: »Dieser Hexenmeister, von dem der Händler gesprochen hat …«

»Pyat Pree.« Sie versuchte sich an sein Gesicht zu erinnern, aber dabei sah sie nur seine Lippen. Der Wein der Hexenmeister hatte sie blau gefärbt. Abendschatten wurde er genannt. »Wenn der Zauber eines Hexenmeisters mich umbringen könnte, wäre ich längst tot. Ich habe ihren Palast in Asche hinter mir gelassen.« Drogon hat mich gerettet, als sie mir das Leben aussaugen wollten. Drogon hat sie alle verbrannt.

»Wie Ihr sagt, Euer Gnaden. Dennoch werde ich wachsam sein.«

Sie küsste ihn auf die Wange. »Ich weiß. Kommt, bringt mich zurück zu dem Fest.«

Am nächsten Morgen erwachte Dany mit größerer Hoffnung als je an einem Tag, seit sie in der Sklavenbucht angekommen war. Daario würde bald wieder an ihrer Seite sein, und gemeinsam würden sie nach Westeros segeln. Nach Hause. Eine ihrer jungen Geiseln brachte ihr das Morgenmahl, ein plumpes schüchternes Mädchen namens Mezzara, dessen Vater die Pyramide von Merreq beherrschte, und Dany umarmte sie glücklich und bedankte sich mit einem Kuss.

»Xaro Xhoan Daxos hat mir dreizehn Galeeren angeboten«, erzählte sie Irri und Jhiqui, während sie sie für den Hof ankleideten.

»Dreizehn ist eine Zahl der Unglücks, Khaleesi«, murmelte Jhiqui in der Sprache der Dothraki. »Das ist bekannt.«

»Das ist bekannt«, stimmte Irri zu.

»Dreißig wären besser«, gab Daenerys zu. »Dreihundert noch viel besser. Aber dreizehn könnten genügen, um uns nach Westeros zu bringen.«

Die beiden Dothraki-Mädchen wechselten einen Blick. »Das Giftwasser ist verflucht, Khaleesi«, sagte Irri. »Pferde können es nicht trinken.«

»Ich habe nicht vor, es zu trinken«, versprach Dany.

Nur vier Bittsteller erwarteten sie an diesem Morgen. Wie immer trat als Erster Fürst Ghael vor, und diesmal sah er noch übler aus als sonst. »Oh Strahlende«, stöhnte er, während er sich vor ihr auf den Marmor fallen ließ, »die Heere der Yunkai’i fallen über Astapor her. Ich flehe Euch an, kommt uns mit Eurer Streitmacht zu Hilfe!«

»Ich habe Euren König gewarnt, dass dieser Krieg eine Torheit sei«, erinnerte Dany ihn. »Er wollte nicht auf mich hören.«

»Der Große Cleon wollte nur die bösen Sklavenhändler von Yunkai niederwerfen.«

»Der Große Cleon ist selbst ein Sklavenhändler.«

»Ich weiß, die Mutter der Drachen wird uns in der Stunde der Not nicht im Stich lassen. Leiht uns Eure Unbefleckten, um unsere Mauern zu verteidigen.«

Wenn ich das tue, wer verteidigt dann meine Mauern? »Viele meiner Befreiten waren Sklaven in Astapor. Vielleicht möchten einige von ihnen dabei helfen, Euren König zu verteidigen. Sie sind frei, die Wahl liegt bei ihnen. Ich habe Astapor seine Freiheit geschenkt. Sie zu verteidigen liegt bei Euch selbst.«

»Dann sind wir alle so gut wie tot. Ihr habt uns den Tod geschenkt, nicht die Freiheit.« Ghael sprang auf die Füße und spie ihr ins Gesicht.

Der Starke Belwas packte ihn an der Schulter und stieß ihn so hart auf den Marmor, dass Dany seine Zähne aufeinanderkrachen hörte. Der Schurschädel hätte Schlimmeres mit ihm angestellt, aber sie hielt ihn zurück. »Genug«, sagte sie und wischte sich die Wange mit einem Zipfel ihrer Tokar. »Von ein wenig Speichel ist noch niemand gestorben. Schafft ihn fort.«

Sie zerrten ihn an den Füßen voran hinaus, und hinter dem Gesandten blieben mehrere abgebrochene Zähne und eine Blutspur zurück. Dany hätte die anderen Bittsteller gern fortgeschickt … aber sie war noch immer ihre Königin, und deshalb hörte sie die Leute an und verhalf ihnen nach bestem Wissen zu ihrem Recht.

Später an diesem Nachmittag kehrten Admiral Groleo und Ser Barristan von ihrer Begutachtung der Galeeren zurück. Dany versammelte ihren Rat, um sie anzuhören. Grauer Wurm war für die Unbefleckten dabei, Skahaz mo Kandaq für die Messingtiere. In Abwesenheit ihrer Blutreiter sprach ein greiser Jaqqa Rhan namens Rommo, der schielte und krumme Beine hatte, für ihre Dothraki. Ihre Befreiten wurden durch die Hauptleute der drei Kompanien vertreten, die sie ins Leben gerufen hatte: Mollono Yos Dob von den Tapferen Schilden, Symon Striemenrücken von den Freien Brüdern, Marselen von den Männern der Mutter. Reznak mo Reznak wich nicht mehr von der Seite der Königin, und der Starke Belwas stand mit verschränkten mächtigen Armen hinter ihr. Dany würde es nicht an Rat mangeln.

Groleo hatte es überaus unglücklich gemacht, dass sie sein Schiff auseinandergenommen hatten, um die Belagerungsmaschinen zu bauen, welche die Eroberung von Meereen erst ermöglicht hatten. Dany hatte ihn zu trösten versucht, indem sie ihn zu ihrem Lord Admiral ernannte, doch das war lediglich ein Ehrentitel; die Flotte von Meereen war nach Yunkai ausgelaufen, als Danys Heer sich der Stadt genähert hatte, und so stand der alte Pentoshi als Admiral ohne Schiffe da. Doch jetzt teilte ein Lächeln den vom Salz streifig gewordenen Bart, wie es die Königin selten bei ihm gesehen hatte.

»Die Schiffe sind also in Ordnung?«, fragte sie und hoffte.

»Durchaus seetauglich, Euer Gnaden. Es sind alte Schiffe, ja, aber sie wurden gut in Schuss gehalten. Der Rumpf der Reingeborene Prinzessin hat Würmer. Ich würde mich mit ihr nicht außerhalb der Sichtweite der Küste wagen. Die Narraqqa könnte ein neues Ruder und neue Leinen gebrauchen, und die Gestreifte Eidechse hat einige gebrochene Riemen, aber insgesamt genügen die Schiffe für unsere Zwecke. Die Ruderer sind Sklaven, doch wenn wir ihnen eine anständige Heuer anbieten, werden die meisten bei uns bleiben. Die können nichts anderes als Rudern. Diejenigen, die uns verlassen, kann ich leicht aus meiner eigenen Mannschaft ersetzen. Es ist eine lange, harte Reise nach Westeros, aber diese Schiffe sind seetüchtig genug, um uns dorthin zu bringen, würde ich sagen.«

Reznak mo Reznak stöhnte auf Mitleid erregende Weise. »Dann ist es also wahr. Euer Erhabenheit will uns verlassen.« Er rang die Hände. »Die Yunkai’i werden die Großen Herren wieder einsetzen, sobald ihr abgereist seid, und wir, die Euch so treu gedient haben, werden durch das Schwert sterben. Unsere süßen Frauen und jungfräulichen Töchter wird man vergewaltigen und in die Sklaverei verkaufen.«

»Meine nicht«, knurrte Skahaz Schurschädel. »Vorher werde ich sie mit eigener Hand töten.« Er schlug auf seinen Schwertgriff.

Dany fühlte sich, als hätte er ihr stattdessen ins Gesicht geschlagen. »Falls Ihr Angst vor dem habt, was Euch hier widerfahren könnte, wenn ich aufbreche, begleitet mich nach Westeros.«

»Wohin auch immer die Mutter der Drachen geht, die Männer der Mutter werden ihr folgen«, verkündete Marselen, Missandeis noch lebender Bruder.

»Wie?«, fragte Symon Striemenrücken, dessen Name von den vielen Narben auf seinem Rücken und den Schultern herrührte, eine Erinnerung an das Auspeitschen, das er als Sklave in Astapor erleiden musste. »Dreizehn Schiffe … das sind nicht genug. Hundert Schiffe wären vielleicht nicht genug.«

»Holzpferde sind nicht gut«, warf Rommo ein, der alte Jaqqa Rhan. »Dothraki werden reiten.«

»Diese hier könnten über Land entlang der Küste marschieren«, schlug Grauer Wurm vor. »Die Schiffe könnten mit der gleichen Geschwindigkeit segeln und die Kolonne versorgen.«

»Das würde vielleicht gut gehen, bis Ihr zu den Ruinen von Bhorash kommt«, sagte der Schurschädel. »Dahinter müssen die Schiffe südlich an Tolos und der Zederninsel vorbei und um Valyria herumsegeln, während der Fußmarsch über die alte Drachenstraße nach Mantarys führt.«

»Die Dämonenstraße wird sie heutzutage genannt«, sagte Mollono Yos Dob. Der rundliche Kommandant der Tapferen Schilde sah mit seinen fleckigen Fingern und dem schweren Wanst eher wie ein Schreiber als wie ein Soldat aus, aber er war ein kluger Mann. »Viele, sehr viele von uns würden sterben.«

»Jene, die in Meereen zurückbleiben, würden sie um den leichten Tod beneiden«, stöhnte Reznak. »Sie werden uns zu Sklaven machen oder uns in die Arenen werfen. Alles wird so werden, wie es einst war, oder sogar schlimmer.«

»Wo ist Euer Mut geblieben«, schnappte Ser Barristan. »Ihre Gnaden hat Euch von Euren Ketten befreit. Jetzt liegt es an Euch, die Schwerter zu wetzen und Eure Freiheit zu verteidigen, wenn sie aufbricht.«

»Tapfere Worte von einem, der beabsichtigt, in den Sonnenuntergang zu segeln«, fauchte Symon Striemenrücken zurück. »Werdet Ihr Euch umschauen und uns beim Sterben zuschauen?«

»Euer Gnaden…«

»Euer Herrlichkeit…«

»Euer Erhabenheit…«

»Genug!« Dany schlug auf den Tisch. »Niemand bleibt zum Sterben zurück. Ihr alle seid mein Volk.« Ihre Träume von Heimat und Liebe hatten sie geblendet. »Ich werde Meereen nicht im Stich und Astapors Schicksal überlassen. Es tut mir in der Seele weh, aber Westeros muss warten.«

Groleo war entsetzt. »Wir müssen diese Schiffe annehmen. Wenn wir dieses Geschenk ablehnen …«

Ser Barristan ging auf ein Knie vor ihr. »Meine Königin, Euer Reich braucht Euch. Hier seid Ihr nicht willkommen, doch in Westeros werden die Männer zu Tausenden zu Euren Bannern strömen, große Lords und edle Ritter. ›Sie ist gekommen‹, werden sie einander voller Freude zurufen. ›Endlich ist Prinz Rhaegars Schwester nach Hause gekommen.‹«

»Wenn sie mich so sehr lieben, werden sie gern noch etwas länger warten.« Dany erhob sich. »Reznak, ruft Xaro Xhoan Daxos.«

Sie empfing den Handelsherrn allein auf ihrer Bank aus poliertem Ebenholz, auf den Kissen, die Ser Barristan ihr gebracht hatte. Vier Seeleute aus Quarth begleiteten ihn und trugen einen aufgerollten Wandteppich auf den Schultern. »Ich habe der Königin meines Herzens ein weiteres Geschenk mitgebracht«, verkündete Xaro. »Schon bevor das Verhängnis über Valyria kam, hat es in den Gewölben meiner Familie gelegen.«

Die Seeleute entrollten den Teppich auf dem Boden. Er war alt und staubig und verblichen … und riesig. Dany musste an Xaros Seite treten, ehe sie das Muster erkennen konnte. »Eine Karte? Sie ist wunderschön.« Sie bedeckte den halben Boden. Die Meere waren blau, das Land war grün, die Berge waren schwarz und braun. Städte hatte man als Sterne in Gold- und Silberfaden auf den Stoff gestickt. Es gibt kein Rauchendes Meer, fiel ihr auf. Valyria ist noch keine Insel.

»Dort seht Ihr Astapor und Yunkai und Meereen.« Xaro zeigte auf drei Silbersterne am Blau der Sklavenbucht. »Westeros ist … irgendwo dort unten.« Er deutete mit der Hand vage zum anderen Ende der Halle. »Ihr habt Euch nach Norden gewandt, obwohl Ihr eigentlich nach Süden und Westen hättet weiterziehen sollen, über das Sommermeer, aber mit meinem Geschenk werdet Ihr bald dort sein, wohin Ihr gehört. Nehmt meine Galeeren mit freudigem Herzen an, und lasst Euch von den Rudern nach Westen tragen.«

Ich wünschte, ich könnte es. »Xaro, ich werde diese Schiffe gern annehmen, doch kann ich Euch nicht das Versprechen geben, um das Ihr mich bittet.« Sie nahm seine Hand. »Gebt mir die Galeeren, und ich schwöre, dass Quarth in Meereen eine Freundin haben wird, solange bis die Sterne erlöschen. Lasst mich mit ihnen Handel treiben, und Ihr sollt einen guten Teil des Gewinns einstreichen.«

Xaros fröhliches Lächeln erstarb auf seinen Lippen. »Was sagt Ihr da? Ihr wollt nicht gehen?«

»Ich kann nicht gehen.«

Tränen traten ihm in die Augen und krochen an seiner Nase entlang, an den Smaragden und Amethysten und schwarzen Diamanten. »Ich habe den Dreizehn gesagt, Ihr würdet meine Weisheit beherzigen. Es betrübt mich zu hören, dass ich mich geirrt habe. Nehmt diese Schiffe und segelt fort, oder Ihr werdet einen schrecklichen Tod erleiden. Ihr wisst anscheinend überhaupt nicht, wie viele Feinde Ihr Euch gemacht habt.«

Ich weiß inzwischen, dass einer von ihnen gerade vor mir steht und Mimentränen vergießt. Bei dieser Erkenntnis wurde sie traurig.

»Als ich in die Halle der Tausend Throne ging und die Reingeborenen um Euer Leben anflehte, sagte ich, Ihr wäret nicht mehr als ein Kind«, fuhr Xaro fort, »aber Egon Emeros der Auserlesene erhob sich und erwiderte: ›Sie ist ein törichtes Kind, verrückt und achtlos und zu gefährlich, um am Leben zu bleiben.‹ Als Eure Drachen klein waren, stellten sie ein Wunder dar. Erwachsen bringen sie Tod und Verderben wie ein flammendes Schwert über die Welt.« Er wischte sich die Tränen ab. »Ich hätte Euch in Quarth erschlagen sollen.«

»Ich war ein Gast unter Eurem Dach und habe Euer Fleisch gegessen und Euren Met getrunken«, sagte sie. »In Gedenken an das, was Ihr für mich getan habe, vergebe ich Euch diese Worte … einmal … aber wagt es nicht, mich jemals wieder zu bedrohen.«

»Xaro Xhoan Daxos spricht keine Drohungen aus. Nur Versprechen.«

Ihre Traurigkeit verwandelte sich in Zorn. »Und ich verspreche Euch eines: Wenn Ihr die Stadt nicht verlassen habt, ehe die Sonne aufgeht, werden wir erfahren, wie gut die Tränen eines Lügners Drachenfeuer löschen können. Geht mir aus den Augen, Xaro. Sofort.«

Er ging, aber er ließ seine Welt zurück. Dany setzte sich wieder auf ihre Bank und schaute über das blaue Seidenmeer hinüber zum fernen Westeros. Eines Tages, versprach sie sich.

Am nächsten Morgen war Xaros Galeasse verschwunden, doch das »Geschenk«, das er ihr gebracht hatte, lag noch in der Sklavenbucht. Lange rote Wimpel wehten an den Masten der dreizehn Galeeren aus Quarth und flatterten im Wind. Und als Dany hinunterging, um Hof zu halten, erwartete sie ein Bote von den Schiffen. Er sagte kein Wort, sondern legte ihr ein schwarzes Satinkissen zu Füßen, auf dem ein einzelner, blutbefleckter Handschuh ruhte.

»Was ist das?«, wollte Skahaz wissen. »Ein blutiger Handschuh …«

»… bedeutet Krieg«, sagte die Königin.

JON

»Gebt auf die Ratten acht, Mylord.« Der Schwermütige Edd führte Jon mit einer Laterne in der Hand die Treppe hinunter. »Die quieken so schrecklich, wenn man auf sie tritt. Solche Laute hat meine Mutter auch immer gemacht, als ich noch ein Junge war. Wahrscheinlich hatte sie ein bisschen Ratte in sich, wenn ich es mir recht überlege. Braune Haare, kleine Knopfaugen, und sie mochte Käse. Vielleicht hatte sie sogar einen Schwanz. Ich hab nie nachgeschaut.«

Ganz Castle Black ware durch ein Labyrinth unterirdischer Gänge miteinander verbunden. Die Brüder nannten sie die »Wurmhöhlen«. Unter der Erde war es dunkel und bedrückend, daher benutzte man die Wurmhöhlen im Sommer nur selten, aber sobald der Winterwind zu wehen begann und der Schnee fiel, wurden die Tunnel die schnellste Möglichkeit, um sich innerhalb der Burg zu bewegen. Die Burschen benutzten sie bereits. Jon sah unterwegs in mehreren Wandnischen Kerzen brennen, und von weiter vorn hörte er das Echo von Schritten.

Bowen Marsh wartete an einer Kreuzung, wo vier Wurmhöhlen aufeinandertrafen. Er hatte Docht Schnitzstock bei sich, der so groß und dünn war wie ein Speer. »Das sind die Ergebnisse der letzten drei Male«, erklärte Marsch und reichte Jon einen dicken Stapel Papiere, »damit wir mit den gegenwärtigen Vorräten vergleichen können. Sollen wir mit den Kornkammern anfangen?«

Sie gingen durch die graue Dunkelheit unter der Erde. Jeder Lagerraum hatte eine starke Eichentür, die mit einem Vorhängeschloss aus Eisen versperrt war, das die Größe eines Tellers hatte. »Haben wir ein Problem mit Diebstählen?«, erkundigte sich Jon.

»Bislang nicht«, sagte Bowen Marsh. »Wenn der Winter naht, wäre es allerdings weise, wenn Euer Lordschaft hier Wachen aufstellte.«

Docht Schnitzstock trug die Schlüssel an einem eisernen Ring um den Hals. Für Jon sahen sie alle gleich aus, doch Docht fand irgendwie stets den richtigen für jede Tür. Im Inneren nahm er einen faustgroßen Klumpen Kreide aus der Tasche und markierte alle Fässer, Tonnen und Säcke, die er zählte, während Marsch die neuen Zahlen mit den alten verglich.

In den Kornkammern gab es Hafer und Weizen und Gerste, dazu Fässer mit grobgemahlenem Mehl. In den Rübenkellern baumelten Ketten aus Zwiebeln und Knoblauch von den Deckenbalken, dazu gab es dort Säcke mit Karotten, Pastinaken, Rettichen sowie weißen und gelben Rüben in den Regalen. In einem Lagerraum lagen Käseräder, die so groß waren, dass es zwei Männer brauchte, um sie zu bewegen. Im nächsten standen Fässer mit gepökeltem Rindfleisch, Schweinefleisch, Hammel und Kabeljau, die drei Meter hoch gestapelt waren. Dreihundert Schinken und dreitausend lange schwarze Würste hingen an Deckenbalken unter dem Räucherhaus. In der Gewürzkammer fanden sie Pfefferkörner, Nelken und Zimt, Senfsamen, Koriander, Salbei und Muskat-Salbei und Petersilie sowie Salzblöcke. Andernorts wurden Fässer mit Äpfeln und Birnen, getrockneten Erbsen, getrockneten Feigen, Säcke mit Walnüssen, Kastanien und Mandeln gelagert, außerdem Bretter mit getrocknetem und geräuchertem Lachs und mit Wachs versiegelte Tongefäße voller in Öl eingelegte Oliven. In einem Lagerraum wurden eingemachter Hase, Rehkeulen in Honig, eingelegter Kohl, Rote Bete, Zwiebeln, Eier und eingelegter Hering aufbewahrt.

Während sie von einem Gewölbe zum nächsten gingen, schien es in den Wurmhöhlen immer kälter zu werden. Bald schon bemerkte Jon, wie ihr Atem im Laternenlicht zu Wölkchen wurde. »Wir sind unter der Mauer.«

»Und bald sogar darin«, sagte Marsch. »In der Kälte verdirbt das Fleisch nicht. Für lange Lagerung ist das besser als Salz.«

Die nächste Tür bestand aus rostigem Eisen. Dahinter führte eine Holztreppe nach oben. Der Schwermütige Edd ging mit seiner Laterne voraus. Oben kamen sie in einen Tunnel, der so lang war wie die große Halle von Winterfell, allerdings nicht breiter als die Wurmhöhlen. Die Wände bestanden aus Eis und waren mit Eisenhaken gespickt. Von jedem hing ein Tierkadaver: gehäutete Hirsche und Elche, halbe Rinder, riesige Säue, kopflose Schafe und Ziegen, sogar Pferde und Bären. Alles war mit Reif überzogen.

Während sie zählten, zog sich Jon den linken Handschuh aus und berührte die Rehkeule, die ihm am nächsten war. Seine Finger klebten fest, und als er sie löste, blieb ein wenig Haut haften. Seine Fingerspitzen waren taub. Was hast du erwartet? Über deinem Kopf liegt ein Berg aus Eis, mehr Tonnen, als selbst Bowen Marsh zählen könnte. Trotzdem fühlte es sich der Raum kälter an, als er sein sollte.

»Es ist schlimmer, als ich befürchtet habe, Mylord«, verkündete Marsch, nachdem er fertig war. Er klang schwermütiger als der Schwermütige Edd.

Jon hatte gerade gedacht, er sei von allem Fleisch der Welt umgeben. Du weißt gar nichts, Jon Snow. »Wieso? Mir scheint das ein stattlicher Vorrat zu sein.«

»Es war ein langer Sommer. Wir hatten gute Ernten, die Lords waren großzügig. Wir hatten genug zurückgelegt, um drei Winterjahre zu überstehen. Vier, wenn wir etwas knausern. Jetzt allerdings müssen wir all diese Männer des Königs und die der Königin durchfüttern, dazu auch noch die Wildlinge … In Mole’s Town allein gibt es tausend nutzlose Mäuler zu füttern, und es kommen immer noch mehr. Drei sind gestern am Tor erschienen, am Tag davor ein Dutzend. So kann es nicht weitergehen. Sie in der Schenkung anzusiedeln ist gut und schön, aber es ist zu spät, um noch etwas anzupflanzen. Ehe das Jahr vorbei ist, haben wir nur noch Rüben und Erbsenbrei zu essen. Danach werden wir das Blut unserer eigenen Pferde trinken.«

»Lecker!«, verkündete der Schwermütige Edd. »Nichts ist so gut wie ein heißer Becher Pferdeblut in einer kalten Nacht. Ich nehme gern eine Prise Zimt dazu.«

Der Lord Verwalter beachtete ihn nicht. »Wir werden auch Krankheiten bekommen«, fuhr er fort, »blutendes Zahnfleisch und lockere Zähne. Maester Aemon hat immer gesagt, Limonensaft und frisches Fleisch würden das heilen, doch unsere Limonen sind schon seit einem Jahr verbraucht, und wir haben nicht genug Futter, um die Herden für frisches Fleisch zu erhalten. Wir sollten alle bis auf einige Zuchtpaare schlachten. Das ist überfällig. In früheren Wintern konnten wir von Süden über den Kingsroad Vorräte holen, aber angesichts des Krieges … Noch haben wir Herbst, ich weiß, trotzdem würde ich anraten, schon auf Winterrationen umzustellen, wenn es Mylord gefällt.«

Die Männer werden begeistert sein. »Wenn es sein muss. Wir kürzen die Rationen um ein Viertel.« Wenn meine Brüder sich jetzt schon beschweren, was werden sie erst sagen, wenn sie Schnee und Eichelbrei essen müssen?

»Das wird helfen, Mylord.« Der Lord Verwalter klang allerdings, als hielte er es längst nicht für ausreichend.

Der Schwermütige Edd sagte: »Jetzt verstehe ich, warum König Stannis die Wildlinge durch die Mauer lässt. Er will, dass wir sie essen.«

Jon musste unweigerlich lächeln. »Dazu wird es nicht kommen.«

»Oh, gut«, sagte Edd. »Sie sehen ziemlich sehnig aus, und meine Zähne sind auch nicht mehr die schärfsten.«

»Wenn wir genug Münzen hätten, könnten wir im Süden Vorräte einkaufen und mit dem Schiff heraufbringen«, sagte der Lord Verwalter.

Das könnten wir, dachte Jon, wenn wir genug Gold hätten und jemand willens wäre, uns Vorräte zu verkaufen. Leider mangelte es an beidem. Unsere beste Hoffnung wäre wohl die Eyrie. Das Grüne Tal von Arryn war berühmt für seinen fruchtbaren Boden, und es war von den Kämpfen verschont geblieben. Jon fragte sich, was Lady Catelyns Schwester wohl davon halten würde, Ned Starks Bastard durchzufüttern. Als Junge hatte er oft das Gefühl gehabt, Lady Catelyn gönne ihm keinen Bissen.

»Wir können immer noch auf die Jagd gehen, wenn es sein muss«, warf Docht Schnitzstock ein. »In den Wäldern gibt es noch Wild.«

»Außerdem Wildlinge und dunklere Dinge«, sagte Marsch. »Ich würde keine Jäger aussenden, Mylord. Ganz bestimmt nicht.«

Nein. Ihr würdet unsere Tore für immer schließen und sie mit Stein und Eis versiegeln. Halb Castle Black vertrat die gleiche Meinung wie der Lord Verwalter, das wusste er. Die andere Hälfte verhöhnte sie. »Versiegelt unsere Tore und pflanzt eure fetten schwarzen Ärsche auf die Mauer, genau, und das Freie Volk kommt über die Schädelbrücke oder durch irgendein Tor, von dem ihr glaubt, es wäre vor fünfhundert Jahren versiegelt worden«, hatte der alte Waldläufer Dywen lauthals beim Essen verkündet, gerade erst vor zwei Nächten. »Wir haben keine Männer, um dreihundert Meilen Mauer zu überwachen. Tormund Riesenarsch und der verfluchte Weiner wissen das auch. Habt ihr schon mal eine Ente im Teich gesehen, die mit den Füßen im Eis festgefroren ist? Das kann Krähen genauso passieren.« Die meisten Grenzer waren Dywens Meinung, die Burschen und Baumeister stellten sich hingegen eher hinter Bowen Marsh.

Aber diese Auseinandersetzung konnte auf einen anderen Tag warten. Hier und jetzt ging es um die Vorräte. »Wir können König Stannis und seine Männer nicht verhungern lassen, selbst wenn wir wollten«, sagte Jon. »Wenn es sein müsste, könnte er sich einfach all das hier mit dem Schwert holen. Wir haben nicht genug Männer, um ihn daran zu hindern. Die Wildlinge müssen ebenfalls ernährt werden.«

»Wie denn, Mylord?«, fragte Bowen Marsh.

Ich wünschte, ich wüsste es. »Wir werden schon eine Möglichkeit finden.«

Als sie ins Freie zurückgekehrt waren, wurden die Nachmittagsschatten schon lang. Wolken streiften über den Himmel wie zerrissene Banner, grau und weiß und zerfetzt. Der Hof vor der Waffenkammer war leer, aber im Inneren wartete der Knappe des Königs auf ihn. Devan war ein dürrer Junge von ungefähr zwölf Jahren und hatte braune Haare und Augen. Sie fanden ihn erstarrt an der Schmiede, wo er kaum wagte, sich zu rühren, während Ghost ihn von oben bis unten beschnüffelte. »Er tut dir nichts«, sagte Jon, trotzdem zuckte der Junge beim Klang seiner Stimme zusammen, und bei dieser plötzlichen Bewegung fletschte der Schattenwolf die Zähne. »Nein!«, sagte Jon. »Ghost, lass ihn in Ruhe. Fort.« Lautlos trottete der Wolf zurück zu seinem Ochsenknochen.

Devan sah so bleich aus wie Ghosts Fell, auf seinem Gesicht glänzte Schweiß. »M-mylord. Seine Gnaden b-befiehlt, dass Ihr ihm Eure Aufwartung macht.« Der Junge trug das Gold und Schwarz der Baratheons und das flammende Herz eines Mannes der Königin über dem eigenen.

»Du meinst, er bittet darum«, sagte der Schwermütige Edd. »Seine Gnaden bittet darum, dass der Lord Kommandant ihm seine Aufwartung macht. So würde ich das sagen.«

»Lass gut sein, Edd.« Jon war nicht in der Stimmung für solche Streitereien.

»Ser Richard und Ser Justin sind zurückgekehrt«, sagte Devan. »Kommt Ihr, Mylord?«

Die Grenzer auf dem falschen Weg. Massie und Horpe waren nach Süden geritten, nicht nach Norden. Was immer sie in Erfahrung gebracht hatten, ging die Nachtwache nichts an, trotzdem war er neugierig. »Wenn es Seiner Gnaden gefällt.« Er folgte dem jungen Knappen über den Hof. Ghost trabte ihm hinterher, bis Jon sagte: »Nein. Platz!« Doch stattdessen rannte der Schattenwolf davon.

Im King’s Tower musste Jon seine Waffen abgeben und wurde zum König vorgelassen. Im Solar war es warm, und es waren viele Leute anwesend. Stannis und seine Hauptleute hatten sich um die Karte des Nordens versammelt. Die Grenzer auf dem falschen Weg standen zwischen ihnen. Sigorn war ebenfalls da, der junge Magnar von Thenn, der ein ledernes Kettenhemd trug, das mit Bronzeschuppen besetzt war. Rasselhemd saß da und kratzte mit aufgesprungenen gelben Fingernägeln an der Schelle die er am Handgelenk trug. Braune Stoppeln bedeckten seine eingefallenen Wangen und das fliehende Kinn, und Strähnen des schmutzigen Haars fielen ihm in die Augen. »Da kommt er«, sagte er, als er Jon sah, »der tapfere Junge, der Mance Rayder erschlagen hat, als er gefesselt im Käfig saß.« Der große rechtwinklig geschnittene Edelstein, der die Eisenschelle zierte, glühte rot. »Magst du meinen Rubin, Snow? Ein Liebesbeweis der Roten Dame.«

Jon beachtete ihn nicht und ging auf ein Knie. »Euer Gnaden«, verkündete der Knappe Devan, »ich habe Lord Snow mitgebracht.«

»Das sehe ich. Lord Kommandant. Ihr kennt meine Ritter und Hauptleute, nehme ich an.«

»Ich hatte bereits das Vergnügen.« Er hatte sich bemüht, alles über die Männer in Erfahrung zu bringen, die den König umgaben. Allesamt Männer der Königin. Es erschien Jon seltsam, dass sich in Gegenwart des Königs keine Männer des Königs befanden, aber so war es nun einmal. Die Männer des Königs hatten sich auf Dragonstone Stannis’ Zorn zugezogen, wenn man den Gerüchten glauben durfte.

»Es gibt Wein. Oder mit Zitronen gekochtes Wasser.«

»Danke, nein.«

»Wie Ihr wünscht. Ich habe ein Geschenk für Euch, Lord Snow.« Der König deutete auf Rasselhemd. »Ihn.«

Lady Melisandre lächelte. »Ihr habt gesagt, Ihr bräuchtet Männer, Lord Snow. Ich denke, unser Herr der Knochen wäre immer noch geeignet.«

Jon war entsetzt. »Euer Gnaden, diesem Mann kann man nicht trauen. Wenn ich ihn hier behalte, wird ihm irgendjemand die Kehle aufschlitzen. Wenn ich ihn auf Patrouille schicke, wird er einfach wieder zu den Wildlingen überlaufen.«

»Ich bestimmt nicht. Mit den verfluchten Dummköpfen bin ich fertig.« Rasselhemd tippte auf den Rubin an seinem Handgelenk. »Frag deine Rote Hexe, Bastard.«

Melisandre sprach leise in einer fremden Sprache. Der Rubin an ihrem Hals pulsierte langsam, und Jon sah, dass der kleinere Stein an Rasselhemds Handgelenk ebenfalls heller und dunkler wurde. »Solange er den Edelstein trägt, ist er mit Blut und Seele an mich gebunden«, sagte die Rote Priesterin. »Dieser Mann wird Euch treu dienen. Die Flammen lügen nicht, Lord Snow.«

Die Flammen vielleicht nicht, dachte Jon, Ihr jedoch schon.

»Ich werde für dich auf Streife gehen, Bastard«, verkündete Rasselhemd. »Ich gebe dir weise Ratschläge oder singe dir schöne Lieder, was immer du willst. Ich werde sogar für dich kämpfen. Bitte mich nur nicht darum, deinen Mantel zu tragen.«

Dessen wärst du auch nicht würdig, dachte Jon, sagte aber nichts. Es würde ihm nichts einbringen, vor dem König zu streiten.

König Stannis sagte: »Lord Snow, erzählt mir von Mors Umber.«

Die Nachtwache ergreift keine Partei, dachte Jon, doch eine andere Stimme meldete sich: Worte sind keine Schwerter. »Der ältere Onkel des Greatjons. Krähenfresser nennen sie ihn. Eine Krähe hat ihn einmal für tot gehalten und ihm die das Auge ausgehackt. Er hat den Vogel mit der Faust gepackt und ihm den Kopf abgebissen. In jungen Jahren war Mors ein gefürchteter Kämpfer. Seine Söhne starben am Trident, seine Gemahlin im Kindbett. Seine einzige Tochter wurde vor dreißig Jahren von Wildlingen verschleppt.«

»Deshalb will er den Kopf«, sagte Harwood Fell.

»Kann man diesem Mors trauen?«, fragte Stannis.

Hat Mors Umber das Knie gebeugt? »Euer Gnaden sollten ihn einen Eid vor seinem Herzbaum schwören lassen.«

Godry Riesentöter lachte schallend. »Ich hatte ganz vergessen, dass ihr Nordmänner Bäume anbetet.«

»Was für eine Sorte Gott lässt sich von Hunden anpinkeln?«, fragte Farrings Kumpan Klayton Suggs.

Jon entschied sich, die beiden nicht zu beachten. »Euer Gnaden, darf ich fragen, ob sich die Umbers für Euch erklärt haben?«

»Die Hälfte von ihnen, und auch nur, wenn ich den Preis zahle, den dieser Krähenfresser verlangt«, antwortete Stannis gereizt. »Er will Mance Rayders Schädel als Trinkbecher, und er will eine Begnadigung für seinen Bruder, der nach Süden geritten ist, um sich Bolton anzuschließen. Hurentod wird er genannt.«

Auch darüber amüsierte sich Ser Godry. »Was für Namen diese Nordmänner haben! Hat der irgendeiner Hure den Kopf abgebissen?«

Jon blickte ihn kühl an. »Könnte man so sagen. Einer Hure, die ihn berauben wollte, vor fünfzig Jahren in Oldtown.« So seltsam es sich auch anhörte, der alte Raureif Umber hatte einst tatsächlich geglaubt, sein jüngster Sohn habe das Zeug zum Maester. Mors prahlte gern mit der Krähe, die ihm das Auge ausgepickt hatte, aber Hothers Geschichte erzählte man sich nur im Flüsterton … höchstwahrscheinlich deshalb, weil die Hure, die er ausgeweidet hatte, ein Mann gewesen war. »Haben sich auch andere Lords für Bolton erklärt?«

Die Rote Priesterin schob sich näher an den König heran. »Ich habe eine Stadt mit hölzernen Mauern und hölzernen Straßen gesehen, die voller Männer war. Banner flatterten auf ihren Mauern: ein Elch, eine Streitaxt, drei Kiefern, Langäxte, die sich unter einer Krone kreuzen, ein Pferdekopf mit feurigen Augen.«

»Hornwood, Cerwin, Tallheart, Ryswell und Staublin«, half ihr Ser Klayton Suggs aus. »Verräter alle miteinander. Schoßhunde der Lannisters.«

»Die Ryswells und Staublins sind durch Heirat an das Haus Bolton gebunden«, erklärte Jon ihm. »Die anderen haben ihre Lords in den Kämpfen verloren. Ich weiß nicht, wer sie jetzt anführt. Krähenfresser jedenfalls ist kein Schoßhund. Euer Gnaden würde gut daran tun, seine Bedingungen anzunehmen.«

Stannis knirschte mit den Zähnen. »Er teilt mir mit, Umber kämpfe nicht gegen Umber, gleichgültig, für welche Sache.«

Das überraschte Jon nicht. »Wenn die Schwerter zum Einsatz kommen, schaut, wo Hothers Banner wehen, und stellt Mors ans andere Ende der Reihe.«

Der Riesentöter war damit nicht einverstanden. »Damit würdet Ihr Seine Gnaden schwach aussehen lassen. Ich sage, wir sollten unsere Stärke demonstrieren. Brennen wir den Letzten Herd nieder und reiten wir in den Krieg mit Krähenfressers Kopf auf einem Spieß, als Lehrstunde für den nächsten Lord, der glaubt, er könne sich nur halb unterwerfen.«

»Ein guter Plan, wenn Ihr wollt, dass sich jede Hand im Norden gegen Euch erhebt. Eine Hälfte ist mehr als gar nichts. Die Umbers mögen die Boltons nicht. Wenn Hurentod sich dem Bastard angeschlossen hat, dann nur, weil die Lannisters den Greatjon gefangen halten.«

»Das ist sein Vorwand, aber nicht sein Grund«, verkündete Ser Godry. »Wenn der Neffe in Ketten stirbt, könnten diese Onkel seine Ländereien und seinen Titel für sich beanspruchen.«

»Der Greatjon hat Söhne und auch Töchter. Im Norden haben die leiblichen Kinder eines Mannes immer noch den größeren Anspruch als seine Onkel, Ser.«

»Solange sie nicht sterben. Tote Kinder stehen überall an letzter Stelle.«

»Sagt das nur laut, wenn Mors Umber in Hörweite ist, Ser Godry, und Ihr werdet den Tod weit besser kennenlernen, als Euch angenehm sein kann.«

»Ich habe einen Riesen erschlagen, Junge. Warum sollte ich mich vor einem von Flöhen befallenen Nordmann fürchten, der sich einen auf den Schild malt?«

»Euer Riese ist davongelaufen. Das wird Mors nicht tun.«

Der große Ritter errötete. »Ihr führt kühne Worte im Solar des Königs, Junge. Auf dem Hof habt Ihr ein anderes Lied gesungen.«

»Ach, hört doch auf, Godry«, sagte Ser Justin Massie, ein gelenkiger, beleibter Ritter mit flachsfarbenem Haar und einem freundlichen Gesicht. Massie hatte zu den Grenzern auf dem falschen Weg gehört. »Wir wissen doch alle, was für ein übergroßes Schwert Ihr habt. Ihr müsst nicht ständig damit vor unseren Gesichtern herumwedeln.«

»Das Einzige, was hier herumwedelt, ist Eure vorlaute Zunge, Massie.«

»Ruhe«, verlangte Stannis. »Lord Snow, hört. Ich habe hier in der Hoffnung gewartet, dass die Wildlinge dumm genug sind, einen weiteren Angriff auf die Mauer zu wagen. Da sie mir den Gefallen nicht tun wollen, ist es an der Zeit, mich mit meinen anderen Feinden zu befassen.«

»Ich verstehe.« Jon klang vorsichtig. Was will er von mir? »Ich habe nichts für Lord Bolton oder seinen Sohn übrig, doch die Nachtwache darf die Waffen nicht gegen sie erheben. Unser Gelübde verbietet …«

»Ich kenne Euer Gelübde. Verschont mich mit Eurer Rechtschaffenheit, Lord Snow, ich bin auch ohne Euch stark genug. Ich beabsichtige, gegen Dreadfort zu ziehen.« Als er den Schreck auf Jons Gesicht sah, lächelte er. »Überrascht Euch das? Gut. Was einen Snow überrascht, trifft einen anderen vielleicht ebenfalls unvorbereitet. Der Bastard von Bolton ist nach Süden gezogen und hat Hother Umber mitgenommen. In der Sache stimmen Mors Umber und Arnolf Karstark überein. Das kann nur bedeuten, dass der Bastard Moat Cailin angreifen will, um seinem Hohen Vater den Heimweg nach Norden zu öffnen. Der Bastard glaubt also, ich sei zu sehr mit den Wildlingen beschäftigt, um ihm Schwierigkeiten zu machen. Gut und schön. Der Junge hat seine Kehle entblößt. Ich beabsichtigte, sie ihm herauszureißen. Roose Bolton mag den Norden zurückerobern, aber falls ihm das gelingt, wird er feststellen, dass seine Burg, Herden und Ernten allesamt mir gehören. Wenn ich Dreadfort überraschen kann …«

»Das werdet Ihr nicht«, unterbrach ihn Jon.

Es war, als hätte er mit einem Stock in ein Wespennest gestochen. Einer der Männer der Königin lachte, ein anderer spuckte aus, wieder ein anderer murmelte einen Fluch, und der Rest wollte gleichzeitig etwas sagen. »Der Junge hat Milkwater in den Adern«, sagte Ser Godry Riesentöter. Und Lord Süß schnaufte: »Der Feigling sieht hinter jedem Grashalm einen Geächteten.«

Stannis hob die Hand und brachte sie zum Schweigen. »Erklärt, was Ihr meint.«

Wo fange ich nur an? Jon trat an die Karte. In die Ecken hatte man Kerzen gestellt, damit sie sich nicht aufrollte. Ein Rinnsal warmen Wachses sammelte sich draußen in der Seehundsbucht und kroch langsam wie ein Gletscher voran. »Um Dreadfort zu erreichen, muss Euer Gnaden den Kingsroad hinunter und den Letzten Fluss überqueren, um dann südöstlich durch die Einsamen Berge weiterzuziehen.« Er zeigte darauf. »Das ist Umber-Land, wo sie jeden Stein und jeden Strauch kennen. Der Kingsroad zieht sich über dreihundert Meilen an ihren westlichen Marken entlang. Mors wird Euer Heer in Stücke hauen, es sei denn, Ihr geht auf seine Bedingungen ein und gewinnt ihn für Eure Sache.«

»Nun gut. Nehmen wir an, ich lasse mich darauf ein.«

»Dann kommt Ihr nach Dreadfort«, sagte Jon. »Doch sollte Euer Heer nicht schneller sein als ein Rabe oder eine Reihe von Signalfeuern, dann wird die Burg von Eurem Marsch erfahren, bevor Ihr sie erreicht. Für Ramsay Bolton wird es ein Leichtes sein, Euch den Rückzug abzuschneiden und Euch weit von der Mauer festzusetzen, wo ihr weder Vorräte noch Unterschlupf habt und von Feinden umzingelt seid.«

»Nur, wenn er seine Belagerung von Moat Cailin aufgibt.«

»Moat Cailin wird fallen, ehe Ihr Dreadfort erreicht habt. Sobald sich die Truppen von Lord Roose und Lord Ramsay vereint haben, werden sie Euch fünf zu eins überlegen sein.«

»Mein Bruder hat Schlachten gegen größere Übermacht gewonnen.«

»Ihr nehmt an, Moat Cailin wird schnell fallen, Snow«, warf Justin Massie ein, »aber die Eisenmänner sind tapfere Krieger, und ich habe gehört, der Graben sei noch nie eingenommen worden.«

»Von Süden her! Eine kleine Besatzung in Moat Cailin kann sich gegen ein Heer zur Wehr setzen, das den Damm heraufkommt, doch von Norden und Osten her sind die Ruinen verwundbar.« Jon wandte sich wieder an Stannis. »Herr, dies ist ein verwegener Streich, doch das Risiko …« Die Nachtwache ergreift keine Partei. Baratheon oder Bolton, das sollte mir gleichgültig sein. »Falls Roose Bolton Euch vor seinen Mauern mit seiner Hauptstreitmacht erwischt, wird das Euer aller Ende sein.«

»Risiko gehört zum Krieg«, verkündete Ser Richard Horpe, ein schlanker Ritter mit zerfurchtem Gesicht, dessen gestepptes Wams drei Totenkopfschwärmer auf einem Feld aus Asche und Knochen zeigte. »Jede Schlacht ist ein Glücksspiel, Snow. Der Mann, der nichts unternimmt, geht ebenfalls ein Risiko ein.«

»Es gibt solche Risiken und solche, Ser Richard. Dieses … Es ist zu viel, zu früh, zu weit entfernt. Ich kenne Dreadfort. Es ist eine starke Burg, ganz aus Stein, mit dicken Mauern und massiven Türmen. Da der Winter naht, wird sie gut mit Vorräten ausgestattet sein. Vor Jahrhunderten hat sich das Haus Bolton gegen den König des Nordens aufgelehnt, und Harlon Stark hat Dreadfort belagert. Er brauchte zwei Jahre, um die Burg auszuhungern. Um überhaupt Hoffnung hegen zu können, die Burg einzunehmen, bräuchte Euer Gnaden Belagerungsmaschinen, Türme und Rammböcke.«

»Belagerungstürme kann man bauen, wenn sie gebraucht werden«, erwiderte Stannis. »Für Rammböcke kann man Bäume fällen, wenn es sein muss. Arnolf Karstark schreibt, in Dreadfort wären nur fünfzig Mann zurückgeblieben, die Hälfte davon Diener. Eine starke Burg mit schwacher Besatzung ist schwach.«

»Fünfzig Mann in einer Burg sind so viel wert wie fünfhundert davor.«

»Das hängt von den Männern ab«, sagte Richard Horpe. »Diese werden Graubärte und grüne Jungen sein, die Männer, die der Bastard für die Schlacht nicht gebrauchen konnte. Unsere Männer sind kampferprobt, haben auf dem Blackwater geblutet und werden von Rittern angeführt.«

»Ihr habt gesehen, wie wir durch die Wildlinge gefahren sind.« Ser Justin strich sich eine Locke seines flachsblonden Haars zurück. »Die Karstarks haben geschworen, sich bei Dreadfort mit uns zu vereinen, und außerdem werden wir unsere Wildlinge dabeihaben. Dreihundert Männer im kampffähigen Alter. Lord Harwood hat sie gezählt, als sie durch das Tor gekommen sind. Ihre Frauen kämpfen ebenfalls.«

Stannis sah ihn säuerlich an. »Nicht für mich, Ser. Ich will keine Witwen bei mir haben, die in meinem Kielwasser ihre Toten bejammern. Die Frauen bleiben hier bei den Alten, Verwundeten und Kindern. Sie dienen als Geiseln für die Treue ihrer Männer und Väter. Die Wildlingsmänner werden meine Vorhut bilden. Der Magnar übernimmt den Oberbefehl über sie, und ihre eigenen Häuptlinge dienen als Feldwebel. Zuerst müssen wir sie allerdings bewaffnen.«

Er hat es auf unsere Waffenkammer abgesehen, erkannte Jon. Vorräte und Kleidung, Land und Burgen und jetzt Waffen. Er zieht mich jeden Tag tiefer hinein. Worte waren zwar keine Schwerter, aber Schwerter waren Schwerter. »Ich könnte dreihundert Speere auftreiben«, sagte er widerwillig. »Auch Helme, wenn Ihr die alten und verbeulten nehmt, die rot vor Rost sind.«

»Rüstung?«, fragte der Magnar. »Panzer? Kettenhemden?«

»Als Donal Noye starb, haben wir unseren Waffenschmied verloren.« Den Rest ließ Jon unausgesprochen. Gib den Wildlingen Rüstungen, und sie sind gleich eine doppelt so große Gefahr für das Reich.

»Gehärtetes Leder wird genügen«, sagte Ser Godry. »Sobald wir die ersten Kämpfe hinter uns haben, können die Überlebenden die Toten plündern.«

Die wenigen jedenfalls, die so lange am Leben bleiben. Falls Stannis das Freie Volk als Vorhut einsetzte, würden die meisten bald gefallen sein. »Es wird Mors Umber sicherlich Freude bereiten, aus Mance Rayders Schädel zu trinken, aber bestimmt sieht er nicht gern Wildlinge auf seinem Land. Das Freie Volk hat seit Tagen der Dämmerung Raubzüge auf Umber-Land unternommen und die Seehundsbucht des Goldes, der Schafe und der Frauen wegen überquert. Eine, die sie verschleppt haben, war Krähenfressers Tochter. Euer Gnaden, lasst die Wildlinge hier. Wenn Ihr sie mitnehmt, werdet Ihr dadurch nur die Gefolgsleute meines Hohen Vaters gegen Euch aufbringen.«

»Die Gefolgsleute Eures Vaters haben so oder so wenig für meine Sache übrig. Ich fürchte, sie betrachten mich als … wie habt Ihr mich noch genannt, Lord Snow? Einen weiteren zum Untergang verurteilten Prätendenten?« Stannis starrte auf die Karte. Einen Augenblick lang hörte man nur das Zähneknirschen des Königs. »Lasst mich allein. Ihr alle. Lord Snow, Ihr bleibt.«

Der brüske Hinauswurf gefiel Justin Massie nicht, aber er hatte keine andere Wahl, als zu lächeln und hinauszugehen. Horpe folgte ihm, nachdem er Jon einen misstrauischen Blick zugeworfen hatte. Klayton Suggs leerte seinen Becher und murmelte Harwood Fell etwas zu, worüber der junge Mann lachen musste. »Junge« kam darin vor. Suggs war ein aufgestiegener Heckenritter, ebenso ungehobelt wie kräftig. Der letzte Mann, der hinausging, war Rasselhemd. An der Tür verneigte er sich spöttisch vor Jon und grinste, wobei er seine braunen Zahnstümpfe entblößte.

Ihr alle schien Lady Melisandre nicht mit einzuschließen. Der rote Schatten des Königs. Stannis befahl Devan, ihm Zitronenwasser nachzuschenken. Nachdem der Becher gefüllt war, trank der König und sagte: »Horpe und Massie haben es auf den Sitz Eures Vaters abgesehen. Massie möchte außerdem die Wildlingsprinzessin. Er war einst Knappe meines Bruders Robert und dessen großer Appetit auf Frauen hat auf ihn abgefärbt. Horpe würde Val zur Frau nehmen, wenn ich es ihm befehle, aber er sehnt sich eher nach der Schlacht. Als Knappe hat er von einem weißen Mantel geträumt, doch Cersei Lannister sprach gegen ihn, und Robert hat ihn übergangen. Vielleicht zu Recht. Ser Richard hat zu viel Freude am Töten. Welchen würdet Ihr lieber als Lord von Winterfell sehen, Snow? Den Lächler oder den Töter?«

Jon sagte: »Winterfell gehört meiner Schwester Sansa.«

»Über Lady Lannister und ihren Anspruch habe ich genug gehört.« Der König stellte den Becher zur Seite. »Ihr könntet mir den Norden bringen. Die Vasallen Eures Vaters würden sich dem Sohn von Eddard Stark anschließen. Sogar Lord Zu-fett-um-auf-einem-Pferd-zu-sitzen. Mit White Harbor hätte ich eine ergiebige Quelle für Vorräte und einen sicheren Stützpunkt, an den ich mich bei Bedarf zurückziehen könnte. Noch ist es nicht zu spät, Eure Torheit zu berichtigen, Snow. Geht auf ein Knie und leistet mir Euren Eid, und erhebt Euch als Jon Stark, Lord von Winterfell und Wächter des Nordens.«

Wie oft wird er mich noch zwingen, es zu sagen? »Mein Schwert gehört der Nachtwache. Ich habe bereits einen Eid geleistet.«

Stannis sah ihn empört an. »Ihr seid genauso ein Sturkopf wie Euer Vater. Ehre hat er es genannt. Nun, Ehre hat ihren Preis, wie Lord Eddard zu seinem Leid erfahren musste. Falls es Euch tröstet, Horpe und Massie hoffen vergebens. Ich bin eher geneigt, Winterfell Arnolf Karstark zu verleihen. Einem guten Nordmann.«

»Einem Nordmann.« Lieber einem Karstark als einem Bolton oder einem Greyjoy, sagte sich Jon, doch der Gedanke hatte wenig Tröstliches. »Die Karstarks haben meinen Bruder inmitten seiner Feinde im Stich gelassen.«

»Nachdem Euer Bruder Lord Rickard den Kopf abgeschlagen hat. Arnolf war Tausende Meilen entfernt. In seinen Adern fließt das Blut der Starks. Das Blut von Winterfell.«

»Nicht mehr als in der Hälfte aller Häuser des Nordens.«

»Diese anderen Häuser haben sich aber nicht für mich erklärt.«

»Arnolf Karstark ist ein alter Mann mit krummem Rücken, und selbst in seiner Jugend war er nicht der Krieger, der Lord Rickard war. Die Anstrengungen dieses Feldzugs könnten ihn leicht umbringen.«

»Er hat Erben«, fauchte Stannis. »Zwei Söhne, sechs Enkel, einige Töchter. Hätte Robert eheliche Söhne gezeugt, wären viele der Toten heute noch am Leben.«

»Euer Gnaden wäre mit Mors Krähenfresser besser bedient.«

»Dreadfort wird das beweisen.«

»Ihr wollt diesen Angriff also wirklich durchführen?«

»Wider den Rat des großen Lords Snow? Ja. Horpe und Massie sind vielleicht ehrgeizig, aber sie irren sich nicht. Ich wage es nicht, untätig herumzusitzen, während Roose Boltons Stern aufgeht und meiner sinkt. Ich muss zuschlagen und dem Norden zeigen, dass ich noch immer ein Mann bin, den man fürchten muss.«

»Der Wassermann von Manderly war nicht unter den Bannern, die Lady Melisandre in ihren Feuern gesehen hat«, sagte Jon. »Wenn Ihr White Harbor und die Ritter von Lord Wyman hättet …«

»Wenn ist ein Wort für Narren. Wir haben noch nichts von Davos gehört. Vielleicht ist er nicht einmal in White Harbor angekommen. Arnolf Karstark schreibt, dass es in der Meerenge heftige Stürme gegeben hat. Wie dem auch sei, ich habe keine Zeit zu trauern oder zu warten, bis Lord Fettsack in der Stimmung ist. Ich muss davon ausgehen, dass White Harbor für mich verloren ist. Ohne einen Sohn von Winterfell, der sich an meine Seite stellt, kann ich nur hoffen, den Norden in der Schlacht zu gewinnen. Das bedeutet, ich muss mir ein Blatt aus dem Buch meines Bruders stehlen. Nicht dass Robert je eins gelesen hätte. Ich muss meinen Feinden einen tödlichen Schlag versetzen, ehe sie überhaupt bemerken, dass ich sie angreife.«

Hier war jedes Wort verschwendet, erkannte Jon. Stannis würde Dreadfort erobern oder bei dem Versuch untergehen. Die Nachtwache ergreift keine Partei, sagte eine Stimme, doch eine andere erwiderte: Stannis kämpft für das Reich, und die Eisenmänner für Leibeigene und Beute. »Euer Gnaden, ich weiß, wo Ihr weitere Männer finden könnt. Gebt mir die Wildlinge, und ich verrate Euch gern, wo und wie.«

»Ich habe Euch Rasselhemd überlassen. Damit müsst Ihr zufrieden sein.«

»Ich will sie alle.«

»Einige Eurer Geschworenen Brüder wollen mir einreden, Ihr wärt selbst ein halber Wildling. Ist das wahr?«

»Für Euch sind sie doch nur Futter für die Pfeile. Ich kann sie hier auf der Mauer besser einsetzen. Gebt sie mir, und lasst sie mich einsetzen, wie ich es für richtig halte, und ich zeige Euch, wo Ihr Euren Sieg finden könnt … und Männer dazu.«

Stannis rieb sich den Nacken. »Ihr feilscht wie ein altes Weib mit ihrem Kabeljau, Lord Snow. Hat Ned Stark Euch mit einem Fischweib gezeugt? Wie viele?«

»Zweitausend. Vielleicht dreitausend.«

»Dreitausend? Was für Männer sollen das denn sein?«

»Stolze. Arme. Empfindlich, was ihre Ehre angeht, aber grimmige Kämpfer.«

»Das sollte lieber kein dummer Bastardtrick sein. Tausche ich dreihundert Kämpfer gegen dreitausend ein? Ja, natürlich. So ein Narr bin ich schließlich auch nicht. Wenn ich das Mädchen ebenfalls bei Euch lasse, habe ich dann Euer Wort, dass Ihr die Prinzessin stets in Eurer Nähe behaltet?«

Sie ist keine Prinzessin. »Wie Ihr wünscht, Euer Gnaden.«

»Muss ich Euch zwingen, vor einem Baum einen Eid abzulegen?«

»Nein.« Sollte das ein Scherz sein? Bei Stannis war das schwer zu entscheiden.

»Also abgemacht! Wo sind diese Männer?«

»Ihr findet sie hier.« Jon legte breit seine verbrannte Hand auf der Karte aus, westlich des Kingsroads und südlich der Schenkung.

»In diesen Bergen?« Stannis wurde misstrauisch. »Dort sehe ich keine Burgen. Keine Straßen, keine Städte, keine Dörfer.«

»Die Karte ist nicht das Land, hat mein Vater immer gesagt. Seit Tausenden von Jahren leben Menschen in den hohen Tälern und auf den Almen in den Bergen, angeführt von ihren Stammeshäuptlingen. Kleine Lords würdet Ihr sie nennen, obwohl sie solche Titel untereinander nicht benutzen. Die Recken der Stämme kämpfen mit beidhändigen Großschwertern, während die einfachen Krieger Steinschleudern benutzen und mit Stöcken aus Eberesche aufeinander losgehen. Ein streitsüchtiges Volk, das muss man sagen. Wenn sie sich nicht gegeneinander bekriegen, hüten sie ihre Herden, fischen in der Eisigen Bucht und züchten die widerstandsfähigsten Pferde, die Ihr je geritten seid.«

»Und die werden für mich kämpfen, glaubt Ihr?«

»Wenn Ihr sie darum bittet.«

»Warum sollte ich sie um etwas anbetteln, was mir rechtmäßig zusteht?«

»Bitten, sage ich, nicht anbetteln.« Jon zog seine Hand zurück. »Es würde nichts bringen, eine Nachricht zu schicken. Euer Gnaden wird persönlich zu ihnen gehen müssen. Esst ihr Brot und Salz, trinkt ihr Bier, hört Euch ihre Dudelsackspieler an, preist die Schönheit ihrer Töchter und den Mut ihrer Söhne, und Ihr bekommt ihre Schwerter. Die Stämme haben keinen König mehr gesehen, sei Torrhen Stark das Knie gebeugt hat. Euer Besuch wird sie ehren. Befehlt ihnen, für Euch zu kämpfen, und sie werden sich ansehen und fragen: ›Wer ist dieser Mann? Mein König ist er nicht.‹«

»Von wie vielen Stämmen sprecht Ihr hier?«

»Drei Dutzend, große und kleine. Flint, Wull, Norrey, Liddle … Gewinnt den Alten Flint und den Großen Eimer für Euch, dann wird der Rest folgen.«

»Den Großen Eimer?«

»Den Wull. Er hat den größten Bauch in den Bergen und die meisten Männer. Die Wulls fischen in der Eisigen Bucht, und sie drohen ihren Kindern damit, dass die Eisenmänner sie verschleppen werden, wenn sie nicht artig sind. Um sie zu erreichen, muss Euer Gnaden allerdings durch das Land der Norreys ziehen. Ihre Lande liegen der Schenkung am nächsten, und sie waren stets gute Freunde der Wache. Ich könnte Euch Führer mitgeben.«

»Könntet?« Stannis entging wenig. »Oder werdet?«

»Ich werde. Ihr braucht sie. Und ein paar trittsichere Nordpferde. Die Wege dort oben sind kaum mehr als Ziegenpfade.«

»Ziegenpfade?« Der König kniff die Augen zusammen. »Ich beabsichtige, schnell voranzukommen, und Ihr wollt meine Zeit auf Ziegenpfaden verschwenden?«

»Als der Junge Drache Dorne erobert hat, hat er Ziegenpfade benutzt, um die dornischen Wachtürme am Knochenweg zu umgehen.«

»Die Geschichte kenne ich auch, aber Daeron hat in diesem großsprecherischen Buch übertrieben. Dieser Krieg wurde auf Schiffen gewonnen nicht auf Ziegenpfaden. Oakenfist hat den Widerstand in der Plankenstadt gebrochen und ist den Greenblood halb hinaufgefahren, während die dornische Hauptmacht im Fürstenpass beschäftigt war.« Stannis trommelte mit den Fingern auf die Karte. »Diese Berglords werden mich nicht aufhalten?«

»Nur mit Festen. Jeder wird versuchen, den anderen mit seiner Gastfreundschaft zu übertrumpfen. Mein Hoher Vater pflegte zu sagen, er habe nie so gut gegessen wie bei seinen Besuchen bei den Stämmen.«

»Für dreitausend Mann könnte ich ein wenig Dudelsack und Haferbrei ertragen, nehme ich an«, sagte der König, obwohl seine Stimme widerwillig klang.

Jon wandte sich an Melisandre. »Mylady, eine wohlgemeinte Warnung. Die alten Götter sind stark in diesen Bergen. Die Stämme werden es nicht dulden, wenn man ihre Herzbäume beleidigt.«

Das schien sie zu belustigen. »Nur keine Angst, Jon Snow, ich werde Eure Bergwilden und ihre dunklen Götter nicht belästigen. Mein Platz ist hier bei Euch und Euren tapferen Brüdern.«

Das wünschte sich Jon als Allerletztes, aber ehe er Einspruch einlegen konnte, sagte der König: »Wohin soll ich all meine tapferen Recken führen, wenn nicht gegen Dreadfort?«

Jon sah auf die Karte. »Deepwood Motte.« Er tippte mit dem Finger darauf. »Wenn Bolton gegen die Eisenmänner kämpfen will, müsst Ihr das ebenfalls tun. Deepwood ist eine Turmhügelburg inmitten eines dichten Waldes, der man sich leicht unbemerkt nähern kann. Eine Holzburg, die von einem Erdwall und einer Palisade aus Baumstämmen geschützt wird. Durch die Berge kommt man langsam voran, das gebe ich zu, aber dort oben kann sich Euer Heer unsichtbar bewegen und urplötzlich vor Deepwoods Toren stehen.«

Stannis rieb sich das Kinn. »Als Balon Greyjoy sich zum ersten Mal erhob, habe ich die Eisenmänner auf dem Meer geschlagen, wo sie am stärksten sind. Sie an Land zu überraschen … ja. Ich habe einen Sieg über die Wildlinge und ihren König-jenseits-der-Mauer errungen. Wenn ich jetzt auch die Eisenmänner niederwerfen kann, wird der Norden wissen, dass er wieder einen König hat.«

Und ich werde tausend Wildlinge haben, dachte Jon, und nicht ausreichend Vorräte, um auch nur die Hälfte davon zu ernähren.

TYRION

Die Scheue Maid schob sich durch den Nebel wie ein Blinder sich durch eine fremde Halle tastet.

Septa Lemore betete. Der Dunst dämpfte ihre Stimme, ließ sie schwach und bedrückt klingen. Greif ging auf Deck hin und her, und sein Kettenhemd klirrte leise unter dem Wolfsfellmantel. Von Zeit zu Zeit legte er die Hand auf sein Schwert, als wolle er sich vergewissern, dass es noch an seiner Seite hing. Rolly Entenfeld stakte an Steuerbord, Yandry an Backbord. Ysilla hielt das Ruder.

»Mir gefällt es hier nicht«, murmelte Haldon Halbmaester.

»Angst vor ein bisschen Nebel?«, spottete Tyrion, obwohl es in Wahrheit sehr dichter Nebel war. Am Bug der Scheuen Maid stand der Junge Greif mit der dritten Stange und drückte den Kahn von gefährlichen Hindernissen ab, sobald sich diese zeigten. An Bug und Heck brannten die Laternen, doch die Suppe war so dick, dass der Zwerg von mittschiffs aus gesehen nur ein Licht vor und eins hinter sich schweben sah. Er selbst hatte die Aufgabe, dafür zu sorgen, dass das Feuer im Kohlenbecken nicht erlosch.

»Das ist kein gewöhnlicher Nebel, Hugor Hügel«, beharrte Ysilla. »Er stinkt nach Zauberei, und du würdest es selbst merken, wenn du eine Nase hättest, mit der man riechen kann. Viele haben sich hier schon verirrt, Stakkähne und Piraten und sogar große Flussgaleeren. Sie kreuzen einsam und verlassen durch den Nebel und suchen nach einer Sonne, die sie nicht finden, bis Wahnsinn oder Hunger ihnen das Leben rauben. In der Luft hausen rastlose Geister und unter Wasser gequälte Seelen.«

»Dort ist eine«, sagte Tyrion. An Steuerbord ragte eine Hand aus den düsteren Tiefen heraus, die groß genug war, um das Boot zu zerquetschen. Nur die Spitzen von zwei Fingern stießen durch die Oberfläche, aber als die Scheue Maid sich daran vorbeischob, konnte man den Rest der Hand unter Wasser erkennen, und dazu ein bleiches Gesicht, das zu ihnen heraufschaute. Obwohl Tyrion einen übermütigen Ton anschlug, war ihm unbehaglich zumute. Dies war kein guter Ort, er war erfüllt von Verzweiflung und Tod. Ysilla hat recht. Dieser Nebel ist nicht natürlich. Im Wasser wuchs etwas Faules und verpestete die Luft. Kein Wunder, dass die Steinmenschen verrückt werden.

»Du solltest nicht spotten«, warnte Ysilla. »Die wispernden Toten hassen jene, die warm sind und sich schnell bewegen. Und stets suchen sie nach anderen verfluchten Seelen, die sie zu sich locken können.«

»Die haben bestimmt kein Totenhemd in meiner Größe.« Der Zwerg stocherte mit einem Schürhaken in der Glut.

»Hass treibt die Steinmenschen längst nicht halb so wie Hunger.« Haldon Halbmaester hatte sich einen gelben Schal um Mund und Nase geschlungen, was seine Stimme dämpfte. »In diesem Nebel wächst nichts, was ein Mann bei klarem Verstand essen würde. Dreimal im Jahr schicken die Triarchen von Volantis eine Galeere mit Vorräten den Fluss hinauf, doch die Almosenschiffe kommen oft zu spät, und manchmal bringen sie mehr hungrige Mäuler mit als Essen.«

Der Junge Greif sagte: »Es muss doch Fische im Fluss geben.«

»Aus diesem Wasser würde ich keinen Fisch essen«, sagte Ysilla. »Auf keinen Fall.«

»Es ist auch nicht gut, den Nebel einzuatmen«, sagte Haldon. »Garins Fluch hüllt uns ein.«

Die einzige Möglichkeit, den Nebel nicht einzuatmen, wäre, gar nicht zu atmen. »Garins Fluch sind nur die Grauschuppen«, sagte Tyrion. Der Fluch befiel häufig Kinder, besonders in feuchten, kalten Gegenden. Das infizierte Fleisch wurde steif, verkalkte und brach auf. Der Zwerg hatte gelesen, die Krankheit könnte durch Zitronen in ihrem Verlauf aufgehalten werden, durch Senfumschläge und siedend heiße Bäder (so sagten die Maester) oder durch Gebete, Opfer und Fasten (so behaupteten die Septone). Auf diese Weise konnte man die Krankheit überstehen, das junge Opfer war zwar entstellt, lebte aber zumindest. Maester und Septone stimmten allerdings darin überein, dass Kinder, die von den Grauschuppen heimgesucht worden waren, sich niemals mit der selteneren, tödlichen Form der Krankheit anstecken konnten, und auch nicht mit ihrem entsetzlich schnellen Vetter, der Grauen Pest. »Feuchtigkeit scheint der Hauptschuldige zu sein«, sagte er. »Faule Dämpfe in der Luft. Nicht Flüche.«

»Die Eroberer haben es auch nicht geglaubt, Hugor Hügel«, sagte Ysilla. »Die Menschen aus Volantis und Valyria hängten Garin in einem goldenen Käfig auf und verspotteten ihn, als er seine Mutter anflehte, sie zu vernichten. Aber in der Nacht stieg das Wasser an und ertränkte sie, und seit diesem Tag haben sie keine Ruhe mehr gefunden. Sie sind noch immer dort unten im Wasser, sie, die einstmals die Herren des Feuers waren. Ihr kalter Odem steigt aus dem dunklen Wasser auf und erzeugt diesen Nebel, und ihr Fleisch ist ebenso zu Stein erstarrt wie ihre Herzen.«

Der Stumpf von Tyrions Nase juckte heftig. Er kratzte sich. Vielleicht hat die alte Frau recht. Dieser Ort ist nicht gut. Ich fühle mich, als wäre ich wieder auf dem Abtritt und schaute meinem Vater beim Sterben zu. Wenn er seine Tage in dieser grauen Suppe verbringen müsste, während sein Fleisch und seine Knochen sich in Stein verwandelten, würde er ebenfalls dem Wahnsinn verfallen.

Der Junge Greif schien seine Befürchtungen nicht zu teilen. »Sollen sie nur versuchen, uns Ärger zu machen, dann zeigen wir ihnen, aus welchem Holz wir geschnitzt sind.«

»Wir sind aus Blut und Knochen, geschaffen als Ebenbild des Vaters und der Mutter«, sagte Septa Lemore. »Hör auf mit der aufgeblasenen Prahlerei, ich bitte dich. Stolz ist eine schwere Sünde. Die Steinmenschen waren ebenfalls stolz, und der Verhüllte war der Stolzeste unter ihnen.«

Die Hitze der Glut trieb Tyrion die Röte ins Gesicht. »Gibt es diesen Verhüllten Lord wirklich? Oder ist das nur ein Märchen?«

»Der Verhüllte herrscht seit Garins Tagen in diesem Nebel«, erklärte Yandry. »Manche sagen, es sei Garin selbst, der sich aus dem nassen Grab erhoben hat.«

»Die Toten erheben sich nicht«, widersprach Haldon Halbmaester, »und kein Mensch lebt tausend Jahre. Ja, einen Verhüllten gibt es. Eine ganze Reihe sogar. Wenn einer stirbt, nimmt ein anderer seinen Platz ein. Der gegenwärtige ist ein Korsar von den Basiliskeninseln, der glaubte, an der Rhoyne gebe es mehr zu holen als im Sommermeer.«

»Ja, das habe ich auch gehört«, sagte Ente, »aber eine andere Geschichte gefällt mir noch besser. Darin heißt es, er sei nicht wie die anderen Steinmenschen, sondern sei ursprünglich eine Statue gewesen, bis eine Graue Frau aus dem Nebel kam und ihn mit Lippen, kalt wie Eis, geküsst hat.«

»Genug«, sagte Greif. »Seid still jetzt, alle.«

Septa Lemore schnappte nach Luft. »Was war das?«

»Wo?« Tyrion konnte außer Nebel nichts sehen. Die Hitze der glühenden Kohlen wärmte immer noch sein Gesicht.

»Da hat sich etwas bewegt. Ich habe ein Kräuseln im Wasser gesehen.«

»Eine Schildkröte«, verkündete der Prinz fröhlich. »Ein großer Schnapper, das ist alles.« Er stieß mit der Stange voraus und drückte sie von einem aufragenden grünen Obelisken ab.

Der Nebel klammerte sich feucht und kalt an sie. Ein versunkener Tempel ragte halb aus dem Grau, während Yandry und Ente sich auf ihre Staken lehnten und langsam das Schiff dabei vorwärtsdrückten. Sie kamen an einer Marmortreppe vorbei, die abgebrochen mitten in der Luft endete. Dahinter konnte man andere Schatten sehen: eingefallene Türme, kopflose Statuen, Bäume mit Wurzeln größer als ihr Schiff.

»Einst war dies die schönste Stadt am Fluss und die reichste«, sagte Yandry. »Chroyane, die Stadt der Feste.«

Zu reich, dachte Tyrion, zu schön. Es ist nicht weise, die Drachen in Versuchung zu führen. Sie befanden sich jetzt mitten in der ertrunkenen Stadt. Ein verschwommener Schemen flatterte über sie hinweg, bleiche ledrige Flügel schlugen in den Nebel. Der Zwerg reckte den Kopf, weil er sich das Tier genauer ansehen wollte, doch es war so plötzlich verschwunden, wie es erschienen war.

Nicht lange danach schwebte ein weiteres Licht heran. »Schiff«, rief eine Stimme über das Wasser und war nur schwer zu verstehen. »Wer seid Ihr?«

»Die Scheue Maid«, rief Yandry zurück.

»Die Eisvogel. Aufwärts oder abwärts.«

»Abwärts. Häute und Honig, Bier und Talg.«

»Aufwärts. Messer und Nadeln, Spitze und Leinen, Gewürzwein.«

»Nachrichten aus Alt-Volantis?«, rief Yandry.

»Krieg«, kam die Antwort.

»Wo?«, schrie Greif. »Wann?«

»Zur Jahreswende«, lautete die Antwort. »Nyessos und Malaquo gehen Hand in Hand, und die Elefanten zeigen Streifen.« Die Stimme verklang, während sich das andere Schiff entfernte. Sie schauten zu, wie das Licht kleiner wurde und verschwand.

»Ist es klug, hier herumzuschreien, wenn ein Schiff in der Nähe ist, das man nicht einmal sehen kann?«, fragte Tyrion. »Wenn das nun Piraten gewesen wären?« Bislang hatten sie Glück gehabt, was Piraten betraf, sie waren unbeobachtet und unbehelligt nachts durch den Dolchsee geschlichen. Einmal hatte Ente einen Blick auf ein Schiff erhascht, von dem er beharrlich behauptete, dass es Urho dem Ungewaschenen gehörte. Die Scheue Maid fuhr mit dem Wind. Urho – falls es denn Urho gewesen war – hatte kein Interesse an ihnen gezeigt.

»Die Piraten segeln nicht in die Gram«, sagte Yandry.

»Elefanten mit Streifen?«, murmelte Greif. »Was soll das denn heißen? Nyessos und Malaquo? Illyrio hat Triarch Nyessos genug gezahlt, um ihn achtmal in der Tasche zu haben.«

»In Gold oder in Käse?«, spöttelte Tyrion.

Greif drehte sich zu ihm herum. »Solange du mit deinem nächsten Witz diesen Nebel nicht zerteilen kannst, behalte ihn für dich.«

Ja, Vater, hätte der Zwerg beinahe geantwortet. Ich werde schweigen. Danke. Er kannte diese Volantener nicht, trotzdem schien es ihm, dass Elefanten und Tiger wahrscheinlich gute Gründe hatten, sich zusammenzutun, wenn sie es mit Drachen zu tun bekamen. Vielleicht hat der Käsehändler die Lage falsch eingeschätzt. Man kann einen Mann mit Gold kaufen, aber nur Blut und Stahl gewährleisten seine Treue.

Der kleine Mann stocherte erneut in der Glut herum und blies auf die Kohlen, um sie anzufachen. Ich hasse es. Ich hasse diesen Nebel. Ich hasse diesen Ort, und Greif kann ich auch nicht wirklich leiden. Tyrion hatte immer noch die giftigen Pilze bei sich, die er im Hof von Illyrios Anwesen gepflückt hatte, und es gab Tage, da hätte er sie Greif am liebsten ins Abendessen gemischt. Das Dumme war nur, dass Greif nur selten zu essen schien.

Ente und Yandry schoben das Schiff mit den Stangen voran. Ysilla drehte am Ruder. Der Junge Greif drückte die Scheue Maid von einer Turmruine ab, deren Fenster sie anstarrten wie blinde schwarze Augen. Über ihnen hing schlaff und schwer das Segel. Das Wasser unter dem Rumpf wurde tiefer, bis die Stangen den Boden nicht mehr berührten, doch die Strömung trieb sie immer weiter flussabwärts, bis …

Tyrion sah lediglich eine riesige Erhebung im Fluss, buckelig und unheimlich. Er hielt es für einen Hügel, der aus einer bewaldeten Insel aufragte, oder für einen riesigen, mit Moos und Farn bewachsenen Felsen, der vom Nebel verborgen wurde. Während die Scheue Maid näher kam, wurde der Schemen klarer. An der Wasserlinie konnte man einen hölzernen Bergfried sehen, der verrottet und überwachsen war. Schlanke Türmchen erhoben sich, manche abgebrochen wie geknickte Speere. Türme ohne Dach tauchten auf, bohrten sich blind in die Höhe und verschwanden. Hallen und Balkone glitten vorüber; zierliche Stützpfeiler, fein gearbeitete Bogen, geriffelte Säulen, Terrassen und Lauben.

Alles eingestürzt, alles verwüstet, alles verfallen.

Das graue Moos wuchs hier dicht, bedeckte die Steine, die zu großen Haufen zusammengefallen waren, und überzog alle Türme. Schwarze Ranken krochen in die Fenster hinein und wieder heraus, durch Türen und über Bogengänge und an hohen Steinmauern hinauf. Der Nebel verhüllte drei Viertel des Palastes, aber was man sehen konnte, genügte Tyrion, um zu erkennen, dass diese Inselfestung einst zehnmal so groß wie der Rote Bergfried und hundertmal schöner gewesen war. Er wusste, wo er war. »Der Palast der Liebe«, sagte er leise.

»So hieß er bei den Rhoynar«, erwiderte Haldon Halbmaester, »aber seit tausend Jahren ist es der Palast des Grams.«

Die Ruine sah tatsächlich traurig aus, aber wenn man wusste, was sie einst gewesen war, wirkte sie noch viel trauriger. In alten Zeiten hörte man hier Lachen, dachte Tyrion. Es gab Gärten mit bunten Blumen und Brunnen, die golden in der Sonne funkelten. Diese Stufen hallten von den Schritten der Liebespaare wider, und unter dieser eingestürzten Kuppel wurden einst zahllose Ehegelübde mit einem Kuss besiegelt. Wieder musste er an Tysha denken, die für so kurze Zeit seine Hohe Gemahlin gewesen war. Es war Jaime, dachte er verzweifelt. Er war von meinem Blut, mein großer starker Bruder. Als ich klein war, hat er mir Spielzeug gebracht, Fassreifen und Klötze und einen geschnitzten Löwen aus Holz. Von ihm habe ich mein erstes Pony geschenkt bekommen, und er hat mir auch gezeigt, wie ich es reiten kann. Als er sagte, er hätte dich für mich gekauft, habe ich nie daran gezweifelt. Warum sollte ich auch? Er war Jaime, und du warst nur ein Mädchen, das seine Rolle gespielt hat. Das hatte ich von Anfang an befürchtet, von dem Augenblick an, als du mich das erste Mal angelächelt und mir erlaubt hast, deine Hand zu halten. Nicht einmal mein eigener Vater konnte mich lieben. Warum also du, wenn nicht für Gold?

Durch die langen grauen Finger des Nebels hörte er wieder das tiefe dröhnende Surren einer Sehne, die losschnappt, und das Grunzen von Lord Tywin, als ihn der Bolzen in den Unterleib traf, das Klatschen der Hinterbacken auf dem Stein, als er sich zurückfallen ließ, um zu sterben. »Wohin auch immer Huren gehen«, sagte er. Und wo ist das?, wollte Tyrion ihn fragen. Wohin ist Tysha gegangen, Vater? »Wie lange müssen wir diesen Nebel eigentlich noch ertragen?«

»In einer Stunde sollten wir die Gram hinter uns haben«, antwortete Haldon Halbmaester. »Von da an sollte es eine wahre Vergnügungsreise werden. Entlang der unteren Rhoyne steht hinter jeder Biegung ein Dorf. Überall gibt es Obsthaine und Weingärten und Getreidefelder, wo die Ernte in der Sonne reift, Fischervolk auf dem Wasser, heiße Bäder und süßen Wein. Selhorys, Valysar und Volon Therys sind Städte mit Mauern, die in den Sieben Königslanden zu den großen Städten zählen würden. Ich glaube, ich werde…«

»Licht voraus«, warnte der Junge Greif.

Tyrion sah es ebenfalls. Die Eisvogel oder ein anderer Stakkahn, redete er sich ein, aber irgendwie wusste er, dass das nicht stimmte. Seine Nase juckte. Er kratzte sie kräftig. Das Licht wurde heller, während die Scheue Maid darauf zufuhr. Es schimmerte durch den Nebel wie ein matter Stern in der Ferne und lockte sie zu sich. Kurz darauf waren es zwei Lichter, dann drei; eine unzusammenhängende Reihe von Leuchtfeuern, die sich aus dem Wasser erhoben.

»Die Brücke der Träume«, erklärte Greif. »Auf dem Bogen werden Steinmenschen stehen. Manche fangen vielleicht an zu klagen, wenn sie uns sehen, aber wahrscheinlich wird man uns nicht belästigen. Die meisten Steinmenschen sind schwächliche Geschöpfe, unbeholfen, schwerfällig, geistlos. Am Ende verfallen alle dem Wahnsinn, doch dann sind sie am gefährlichsten. Falls notwendig, vertreibt sie mit den Fackeln. Aber lasst euch auf gar keinen Fall von ihnen berühren.«

»Womöglich sehen sie uns nicht einmal«, fügte Haldon Halbmaester hinzu. »Der Nebel wird uns vor ihnen verbergen, bis wir die Brücke fast erreicht haben, und dann sind wir vorbei, ehe sie uns gesehen haben.«

Steinaugen sind blinde Augen, dachte Tyrion. Die tödliche Form der Grauschuppen begann in den Gliedern, wie er wusste, als Kribbeln in der Fingerspitze, mit einem schwarzen Zehennagel oder einem Taubheitsgefühl. Wenn die Taubheit in die ganze Hand oder den ganzen Fuß kroch und schließlich auch in Arm und Bein, wurde das Fleisch steif und kalt. Die Haut des Erkrankten nahm einen grauen Farbton an, der an Stein erinnerte. Er hatte gehört, dass es drei gute Heilmittel für Grauschuppen gab: Axt und Schwert und Hackebeil. Die betroffenen Körperteile abzuhacken verhinderte manchmal, dass die Krankheit sich ausbreitete, aber nicht immer. Viele hatten einen Arm oder einen Fuß geopfert, nur um hinterher festzustellen, dass der andere ebenfalls grau wurde. Wenn das geschah, gab es keine Hoffnung mehr. Häufig trat Blindheit ein, wenn der Stein das Gesicht erreicht hatte. Am Ende wandte sich der Fluch nach innen, und verwandelte Muskeln, Knochen und die Eingeweide in Stein.

Die Brücke vor ihnen wurde größer. Die Brücke der Träume, hatte Greif sie genannt, aber dieser Traum war zerschmettert und zerbrochen. Blasse Steinbogen erstreckten sich in den Dunst und reichten vom Palast des Grams bis zum Westufer des Flusses. Die Hälfte davon war eingestürzt und vom Gewicht des grauen Mooses und den dicken schwarzen Ranken ins Wasser gezogen worden, die sich überall hervorschlängelten. Der breite hölzerne Teil der Brücke in der Mitte war verrottet, aber einige der Lampen entlang des Wegs brannten noch. Während die Scheue Maid näher kam, sah Tyrion die Schemen von Steinmenschen, die sich im Licht bewegten und ziellos um die Lampen herumschlurften wie träge graue Motten. Manche waren nackt, andere trugen Leichentücher.

Greif zog sein Langschwert. »Yollo, mach die Fackeln an. Junge, bring Lemore in ihre Kabine und bleib bei ihr.«

Der Junge Greif sah seinen Vater stur an. »Lemore weiß, wo ihre Kabine ist. Ich will an Deck bleiben.«

»Wir haben geschworen, dich zu beschützen«, sagte Lemore leise.

»Ich brauche nicht beschützt zu werden. Ich kann mit dem Schwert so gut umgehen wie Ente. Ich bin schon ein halber Ritter.«

»Und ein halber Knabe«, beharrte Greif. »Tu, was ich dir sage. Sofort.«

Mit einem leisen Fluch warf der junge Mann seine Stange aufs Deck. Der Knall hallte unheimlich aus dem Nebel wider, und einen Moment lang hörte es sich an, als würden überall Stangen aufschlagen. »Warum soll ich weglaufen und mich verstecken? Haldon bleibt, und Ysilla auch. Sogar Hugor.«

»Stimmt«, meinte Tyrion, »aber ich bin klein genug, um mich hinter einer Ente zu verstecken.« Er legte ein halbes Dutzend Fackeln in die Glut des Kohlenbeckens und schaute zu, wie die in Öl getauchten Lumpen aufflammten. Starr nicht ins Feuer, mahnte er sich. Das grelle Licht der Flammen würde ihn nachtblind machen.

»Du bist ein Zwerg«, sagte der Junge Greif verächtlich.

»Mein Geheimnis ist enthüllt«, stimmte Tyrion zu. »Ja, ich bin nicht mal halb so groß wie Haldon, und niemanden schert es einen Mimenfurz, ob ich lebe oder sterbe.« Und mich selbst am allerwenigsten. »Du allerdings … Du bist alles.«

»Zwerg«, sagte Greif, »ich habe dich gewarnt…«

Ein Klagen, schwach und schrill, hallte zitternd durch den Nebel.

Lemore fuhr zitternd herum. »Die Sieben mögen uns beschützen.«

Die eingestürzte Brücke lag kaum fünf Schritte vor ihnen. Vor den Pfeilern stand Schaum wie vor dem Mund eines Irren. Über ihnen stöhnten und murmelten die Steinmenschen unter einer flackernden Lampe. Die meisten nahmen von der Scheuen Maid nicht mehr Kenntnis als von einem vorbeitreibenden Baumstamm. Tyrion packte seine Fackel fester und hielt unwillkürlich den Atem an. Dann waren sie unter der Brücke, und weiße Wände, bedeckt mit grauem Pilz, ragten zu beiden Seiten auf, während das Wasser um sie herum wütend schäumte. Einen Augenblick lang schien es, sie würden gegen den rechten Pfeiler stoßen, doch Ente hob seine Stange und drückte das Schiff zurück in die Mitte des Kanals. Kurz darauf hatten sie die Brücke hinter sich.

Tyrion hatte kaum ausgeatmet, da packte ihn der Junge Greif am Arm. »Was soll das heißen? Ich bin alles? Was meinst du damit? Warum bin ich alles?«

»Nun«, sagte Tyrion, »wenn die Steinmenschen sich Yandry oder Greif oder unsere liebliche Lemore schnappen, würden wir um sie trauern und weiterziehen. Wenn wir dich verlieren, ist dieses ganze Unternehmen gescheitert, und all die Jahre fieberhaften Ränkeschmiedens seitens des Käsehändlers und des Eunuchen wären für die Katz … Stimmt das nicht?«

Der Junge sah Greif an. »Er weiß, wer ich bin.«

Wenn ich es vorher nicht gewusst hätte, wüsste ich es jetzt. Inzwischen hatte sich die Scheue Maid ein gutes Stück von der Brücke der Träume entfernt, von der nur noch ein schwindendes Licht hinter ihnen zu sehen war. Und auch das würde bald verschwunden sein. »Ihr seid der Junge Greif, der Sohn von Greif dem Söldner«, sagte Tyrion. »Oder vielleicht seid Ihr auch der Krieger in sterblicher Gestalt. Lass mich dich genauer anschauen.« Er hielt die Fackel hoch, und das Licht erhellte das Gesicht des Jungen.

»Aufhören«, befahl Greif, »oder du wirst es bereuen.«

Der Zwerg beachtete ihn nicht. »Durch das blaue Haar erscheinen deine Augen blau, das ist gut. Und die Geschichte, du würdest es zum Gedenken an deine tote Mutter aus Tyrosh blau färben, hat mich beinahe zu Tränen gerührt. Trotzdem könnte ein neugieriger Mann sich fragen, warum der Welpe eines Söldners eine befleckte Septa braucht, die ihn im Glauben unterweist, oder einen Maester ohne Kette, der ihn Geschichte und Sprachen lehrt. Und ein kluger Mann könnte sich fragen, warum dein Vater einen Heckenritter anstellt, um dir den Umgang mit Waffen beizubringen, anstatt dich einfach als Lehrjungen zu einer der Freien Kompanien zu schicken. Es hat ja fast den Anschein, als wollte man dich verstecken und dich gleichzeitig trotzdem vorbereiten auf … na, worauf? Nun, das ist ein Rätsel, aber ich werde noch dahinterkommen. Ich muss zugeben, für einen toten Jungen hast du edle Gesichtszüge.«

Der Junge errötete. »Ich bin nicht tot.«

»Ach, nein? Mein Hoher Vater hat deine Leiche in einen scharlachroten Mantel gehüllt und neben deiner Schwester zu Füßen des Eisernen Throns niedergelegt, als Geschenk für den neuen König. Die, die den Mumm hatten, unter den Mantel zu schauen, sahen, dass dein halber Kopf fehlte.«

Der Junge trat verwirrt einen Schritt zurück. »Dein …?«

»…Vater, ja. Tywin aus dem Hause Lannister. Vielleicht habt Ihr von ihm gehört.«

Der Junge Greif zögerte. »Lannister? Dein Vater…«

»… ist tot. Gestorben von meiner Hand. Wenn es Euer Gnaden gefällt, mich Yollo oder Hugor zu nennen, so steht Euch das frei, aber Ihr sollt wissen, dass ich als Tyrion aus dem Hause Lannister geboren wurde, als ehelicher Sohn von Tywin und Joanna, die ich beide getötet habe. Man wird Euch erzählen, ich sei ein Königs- und ein Sippenmörder und ein Lügner, und das alles entspricht der Wahrheit … Aber wir sind ja eine Gemeinschaft von Lügnern, nicht wahr? Nehmen wir nur Euren angeblichen Vater. Greif, nicht wahr?« Der Zwerg kicherte. »Ihr solltet den Göttern danken, dass Varys die Spinne Teil Eurer Verschwörung ist. Greif hätte das schwanzlose Wunder nicht für eine Sekunde täuschen können, genauso wenig wie mich. Kein Lord, sagt Ihr, Mylord, kein Ritter. Und ich bin kein Zwerg. Etwas nur zu behaupten, macht es nicht wahr. Wer wäre denn besser geeignet gewesen, Prinz Rhaegars kleinen Sohn aufzuziehen, als Prinz Rhaegars lieber Freund Jon Connington, einstmals Lord vom Griffin’s Roost und Hand des Königs?«

»Schweigt.« Greif klang beunruhigt.

An Backbord war knapp unter der Wasseroberfläche eine riesige Steinhand zu erkennen. Zwei Finger ragten heraus. Wie viele gibt es denn noch davon?, fragte sich Tyrion. Ein Tropfen rannte ihm den Rücken hinunter und ließ ihn schaudern. Die Gram zog an ihnen vorbei. Er spähte in den Nebel und sah einen eingefallenen Turm, einen kopflosen Helden, einen uralten Baum, der entwurzelt umgefallen war und dessen riesige Wurzeln sich durch Dach und Fenster einer verfallenen Kuppel gebohrt hatten. Warum kommt mir das alles nur so bekannt vor?

Vor ihnen ragte eine elegante Wendeltreppe aus rosa Marmor schräg aus dem dunklen Wasser und endete unvermittelt zwölf Meter über ihren Köpfen. Nein, dachte Tyrion, das ist unmöglich.

»Da vorn.« Lemores Stimme zitterte. »Ein Licht.«

Alle blickten in die Richtung. Alle sahen es.

»Die Eisvogel«, sagte Greif. »Sie, oder ein Schiff, das ihr ähnelt.« Trotzdem zog er sein Schwert erneut.

Niemand sagte ein Wort. Die Scheue Maid zog mit der Strömung dahin. Das Segel hatten sie nicht gehisst, seit sie in die Gram gekommen waren. Das Schiff bewegte sich allein mit dem Fluss. Ente stand da, blinzelte und hielt die Stange mit beiden Händen gepackt. Nach einer Weile hörte selbst Yandry auf zu staken. Alle starrten auf das ferne Licht. Als es näher kam, wurden es zwei Lichter. Dann drei.

»Die Brücke der Träume«, sagte Tyrion.

»Unmöglich«, sagte Haldon Halbmaester. »Wir haben die Brücke hinter uns gelassen. Flüsse fließen nur in eine Richtung.«

»Mutter Rhoyne fließt, wie sie will«, murmelte Yandry.

»Mögen uns die Sieben beschützen«, sagte Lemore.

Vor ihnen auf der Brücke begannen die Steinmenschen zu klagen. Einige zeigten nach unten zu ihnen. »Haldon, bring den Prinzen nach unten«, befahl Greif.

Es war zu spät. Die Strömung hatte sie gepackt. Sie trieben unaufhaltsam auf die Brücke zu. Yandry drückte das Schiff mit der Stange von einem Pfeiler ab, damit es nicht dagegenstieß. Der Stoß stieß sie zur Seite, durch einen Vorhang aus hellem grauem Moos. Tyrion spürte, wie die Ranken über sein Gesicht strichen, sanft wie die Finger einer Hure. Hinter sich hörte er ein Krachen, und das Deck schwankte plötzlich, so dass er beinahe das Gleichgewicht verloren hätte und über die Reling gestürzt wäre.

Ein Steinmensch sprang auf das Schiff.

Der Mann landete auf dem Kabinendach, und die Scheue Maid schaukelte von dem Aufprall. Er brüllte sie in einer Sprache an, die Tyrion nicht verstand. Ein zweiter Steinmensch folgte und landete hinten neben dem Ruder. Die verwitterten Planken splitterten unter der Wucht des Aufpralls, und Ysilla stieß einen Schrei aus.

Ente stand am nächsten bei ihr. Der große Mann verlor keine Zeit damit, sein Schwert zu ziehen. Stattdessen schwang er seine Stange, rammte sie dem Steinmenschen vor die Brust und stieß ihn in den Fluss, wo er lautlos versank.

Greif stürzte sich auf den zweiten Mann, als er vom Kabinendach wankte. Mit dem Schwert in der rechten und einer Fackel in der linken Hand trieb er das Geschöpf zurück. Als die Strömung die Scheue Maid unter die Brücke schob, tanzten die Schatten der zwei über die bemoosten Wände. Als sich der Steinmensch in Richtung Heck bewegte, versperrte Ente ihm den Weg mit der Stange. Als er vorwärtsging, fuchtelte Haldon Halbmaester mit einer zweiten Fackel vor ihm herum und trieb ihn zurück. Der Steinmensch hatte keine andere Wahl, er musste direkt auf Greif zugehen. Der Kapitän glitt zur Seite, seine Klinge blitzte auf. Ein Funke flog, als der Stahl sich ins verkalkte graue Fleisch des Mannes biss, aber der Arm fiel trotzdem auf Deck. Greif stieß ihn mit dem Fuß zur Seite. Yandry und Ente kamen mit ihren Stangen heran. Gemeinsam drängten sie das Geschöpf über die Reling und in die schwarzen Wasser der Rhoyne.

Inzwischen war die Scheue Maid unter der halb eingestürzten Brücke hervorgekommen. »Haben wir alle erwischt?«, fragte Ente. »Wie viele sind gesprungen?«

»Zwei«, antwortete Tyrion zitternd.

»Drei«, sagte Haldon. »Hinter dir.«

Der Zwerg drehte sich um, und da stand der Steinmensch.

Beim Aufprall war eins seiner Beine zersplittert, und ein spitzes Stück heller Knochen ragte aus dem verrotteten Stoff seiner Hose und dem grauen Fleisch darunter. Der gebrochene Knochen war mit braunem Blut gesprenkelt, aber trotzdem taumelte der Steinmensch weiter und streckte die Hände nach dem Jungen Greifen aus. Seine Hand war grau und steif, doch zwischen den Knöcheln trat Blut hervor, als er versuchte, die Finger zu schließen und zu greifen. Der Junge stand erstarrt da, als hätte er sich ebenfalls in Stein verwandelt. Die Hand lag auf dem Heft seines Schwertes, doch er schien nicht mehr zu wissen, weshalb.

Tyrion trat dem Jungen das Bein unter dem Körper weg, so dass er stürzte, und sprang über ihn hinweg. Er stieß dem Steinmenschen die Fackel ins Gesicht, woraufhin der Angreifer auf dem zersplitterten Bein rückwärtstaumelte und wild mit den steifen grauen Händen nach den Flammen schlug. Der Zwerg watschelte ihm nach und schlug mit der Fackel nach den Augen. Etwas weiter. Nur noch einen Schritt zurück und noch einen. Sie standen schon an der Kante des Decks, als das Geschöpf vorpreschte, die Fackel ergriff und sie ihm aus den Händen riss. Oh, Scheiße, dachte Tyrion.

Der Steinmensch schleuderte die Fackel von sich. Es gab ein leises Zischen, als das schwarze Wasser die Flammen erstickte. Der Steinmensch heulte. Er musste ursprünglich von den Summer Isles stammen; sein Kinn und die halbe Wange hatten sich in Stein verwandelt, doch wo die Haut nicht grau war, war sie nachtschwarz. Wo er die Fackel gepackt hatte, war die Haut aufgeplatzt und gesprungen. Blut sickerte zwischen den Fingern hindurch, aber er schien davon gar nichts zu spüren. Wenigstens eine kleine Gnade, dachte Tyrion. Obwohl die Grauschuppen tödlich waren, verursachten sie angeblich keine Schmerzen.

»Zur Seite!«, schrie jemand aus weiter Ferne, und eine andere Stimme rief: »Der Prinz! Beschützt den Jungen!« Der Steinmensch torkelte nach vorn, streckte die Hände aus und griff nach Tyrion.

Tyrion rammte ihm die Schulter in die Seite.

Es fühlte sich an, als würde man gegen die Mauer einer Burg rennen, doch diese Burg stand auf einem zerschmetterten Bein. Der Steinmensch ging rückwärts über Bord, packte jedoch zu, während er stürzte und riss Tyrion mit sich. Mit wildem Platschen landeten sie im Fluss, und Mutter Rhoyne verschlang sie beide.

Die plötzliche Kälte traf Tyrion wie ein Hammer. Während er versank, spürte er, wie eine Steinhand nach seinem Gesicht tastete. Eine andere schloss sich um seinen Arm und zerrte ihn hinunter in die Dunkelheit. Blind, die Nase voller Flusswasser, sank er würgend nach unten. Wild um sich tretend zerrte er an seinem Arm und versuchte, den unerbittlichen Griff darum zu lösen, doch die steinernen Finger ließen nicht locker. Luftblasen stiegen von Tyrions Lippen auf. Die Welt war schwarz und wurde noch schwärzer. Er konnte nicht atmen.

Es gibt schlimmere Arten zu sterben, als zu ertrinken. Und um die Wahrheit zu sagen, war er schon vor langer Zeit gestorben, schon in King’s Landing. Es war nur sein Wiedergänger, der geblieben war, der kleine Rachegeist, der Shae erwürgt und dem großen Lord Tywin einen Armbrustbolzen in die Gedärme geschossen hatte. Niemand würde um das Wesen trauern, zu dem er geworden war. Ich werde die Sieben Königslande als Gespenst heimsuchen, dachte er, und sank weiter in die Tiefe. Im Leben haben sie mich nicht geliebt, also werden sie mich im Tode fürchten.

Als er den Mund öffnete, um sie alle zu verfluchen, drang schwarzes Wasser in seine Lunge, und die Dunkelheit umfing ihn.

DAVOS

»Seine Lordschaft wird Euch nun anhören, Schmuggler.«

Der Ritter trug eine silberne Rüstung, seine Beinschienen und Handschuhe waren mit schwarzem Schmelz verziert, der an fließenden Seetang erinnerte. Der Helm, den er unter dem Arm trug, verkörperte den Kopf des Wassermanns mit einer Krone aus Perlmutt und einem hervorspringenden Bart aus Jett und Jade. Sein eigener Bart war so grau wie das Meer im Winter.

Davos erhob sich. »Darf ich Euren Namen erfahren, Ser?«

»Ser Marlon Manderly.« Er war einen Kopf größer als Davos und vierzig Pfund schwerer, hatte schiefergraue Augen und eine hochnäsige Art zu sprechen. »Ich habe die Ehre, Lord Wymans Vetter zu sein, und außerdem Hauptmann seiner Garnison. Folgt mir.«

Davos war als Gesandter nach White Harbor gekommen, doch sie hatten einen Gefangenen aus ihm gemacht. Seine Unterkunft war geräumig und gut gelüftet, dazu anständig ausgestattet, doch vor seiner Tür standen Wachen. Von seinem Fenster aus konnte er die Straßen von White Harbor jenseits der Burgmauern sehen, aber man gestattete ihm nicht, dort spazieren zu gehen. Auch den Hafen konnte er sehen, und so hatte er beobachtet, wie die Fröhliche Hebamme in die Förde hinaus auslief. Casso Mogat hatte vier Tage statt der angekündigten drei gewartet, ehe er in See stach. Seitdem waren zwei Wochen verstrichen.

Lord Manderlys Leibgarde trug Mäntel aus blaugrüner Wolle, und anstelle von gewöhnlichen Speeren war sie mit silbernen Dreizacken ausgerüstet. Ein Mann ging ihm voraus, einer hinter ihm, und jeweils einer an seinen Rockzipfeln. Sie zogen an den verblichenen Bannern, zerbrochenen Schilden, verrosteten Schwertern aus hundert siegreichen Schlachten vergangener Tage und an zwei Dutzend brüchigen, wurmstichigen Holzfiguren vorbei, die einst gewiss den Bug von Schiffen geziert hatten.

Zwei Wassermänner aus Marmor flankierten die Türen zum Hof des Wassermanns, kleinere Vettern von Fischfuß. Als die Wachen die Türflügel aufstießen, rammte ein Herold seinen Stab auf alten Plankenboden. »Ser Davos aus dem Hause Seaworth«, verkündete er klangvoll.

So oft Davos White Harbor auch schon besucht hatte, in die Neue Burg hatte er noch nie einen Fuß gesetzt, geschweige denn in den Hof des Wassermanns. Dessen Wände und Boden und Decke waren aus Holzplanken gefertigt, die geschickt mit Nut und Feder verbunden und mit allerlei Meeresgetier verziert waren. Während sie sich dem Podest näherten, trottete Davos über gemalte Krebse und Muscheln und Seesterne, die halb von verdrehten Büscheln schwarzen Tangs und den Gebeinen ertrunkener Seeleute verdeckt wurden. An den Wänden zu beiden Seiten streiften helle Haie durch blaugrüne Tiefen, während Aale und Achtfüßer zwischen Felsen und versunkenen Schiffen hin und her glitten. Schwärme von Hering und Kabeljau schwammen zwischen den hohen gewölbten Fenstern. Weiter oben, fast schon dort, wo alte Fischernetze von den Balken herabhingen, lag die Oberfläche des Meeres. Rechts zog eine Kriegsgaleere gelassen in die aufgehende Sonne, links floh eine alte Kogge vor einem Sturm, der ihr die Segel zerfetzt hatte. Hinter dem Podest kämpften ein Krake und ein grauer Leviathan unter den gemalten Wogen gegeneinander.

Davos hatte gehofft, mit Wyman Manderly allein sprechen zu können, doch stattdessen hatte sich der ganze Hof versammelt. Entlang der Wände waren die Frauen in der Überzahl, fünf kamen auf einen Mann; die wenigen Männer, die er sah, hatten entweder lange graue Bärte oder waren noch zu jung, um sich den Bart zu schneiden. Auch Septone waren zugegen und einige Heilige Schwestern in weißen und grauen Roben. Im vorderen Teil der Halle standen ein Dutzend Männer im Blau und Silbergrau des Hauses Frey. Ihre Gesichter waren einander so ähnlich, das es selbst ein Blinder bemerkt hätte. Einige trugen das Wappen der Twins, zwei Türme, die durch eine Brücke verbunden waren.

Davos hatte gelernt, die Gesichter von Männern zu lesen, lange bevor Maester Pylos ihm das Lesen von Buchstaben beigebracht hatte. Diese Freys würden mich nur zu gerne tot sehen, so viel erkannte er nach nur einem einzigen Blick.

Und auch in den hellblauen Augen von Wyman Manderly fand er kein herzliches Willkommen. Der gepolsterte Thron seiner Lordschaft war breit genug, um drei Männern gewöhnlichen Umfangs Platz zu bieten, und dennoch drohte Manderly ihn zu sprengen. Seine Lordschaft hing auf seinem Sitz, seine Schultern nach unten gesackt, seine Beine waren gegrätscht, seine Hände ruhten auf den Armlehnen, als könnten die Arme das Gewicht nicht tragen. Gute Götter, dachte Davos, als er Lord Wymans Gesicht sah, der Mann sieht ja aus wie eine Leiche. Seine Haut war aschfahl.

Könige und Leichen ziehen immer Aasgeier an, wie ein altes Sprichwort sagte. Das galt auch für Manderly. Links von seinem Hohen Sitz stand ein Maester, der dem Lord, dem er diente, an Umfang in nichts nachstand. Der Mann hatte dicke Lippen, rosige Wangen und einen goldenen Lockenkopf. Ser Marlon beanspruchte den Ehrenplatz zur Rechten seiner Lordschaft. Auf einem gepolsterten Hocker zu seinen Füßen saß eine pummelige rosige Dame. Hinter Lord Wyman standen zwei jüngere Frauen, dem Aussehen nach Schwestern. Die ältere hatte das braune Haar zu einem langen Zopf geflochten. Die jüngere, kaum älter als fünfzehn, hatte sogar einen noch längeren Zopf, der grellgrün gefärbt war.

Niemand erwies Davos die Ehre, sich ihm vorzustellen. Der Maester ergriff als Erster das Wort. »Ihr steht vor Wyman Manderly, Lord von White Harbor und Wächter des White Knife, Schild des Glaubens, Verteidiger der Vertriebenen, Lord Marschall des Manders, Ritter des Ordens der Grünen Hand«, sagte er. »Am Hof des Wassermanns ist es Sitte, dass Vasallen und Bittsteller knien.«

Der Zwiebelritter hätte das Knie gebeugt, doch die Hand des Königs konnte sich dazu nicht herablassen; damit hätte er eingeräumt, dass der König, dem er diente, weniger wert war, als dieser fette Lord. »Ich komme nicht als Bittsteller«, erwiderte Davos. »Und auch ich habe eine Reihe Titel vorzuweisen. Lord vom Rainwood, Admiral der Meerenge, Hand des Königs.«

Die mollige Frau auf dem Hocker verdrehte die Augen. »Ein Admiral ohne Schiffe, eine Hand ohne Finger, in Diensten eines Königs ohne Thron. Ist das ein Ritter, der vor uns tritt, oder die Antwort auf ein Kinderrätsel?«

»Er ist ein Bote, Schwiegertochter«, sagte Lord Wyman. »Eine Zwiebel, die Unheil ankündigt. Stannis hat die Antwort, die ihm die Raben gebracht haben, nicht gefallen, also hat er diesen … diesen Schmuggler geschickt.« Er betrachtete Davos aus Augen, die zwischen Fettrollen halb verborgen lagen. »Ihr habt unsere Stadt schon früher besucht, glaube ich, und Münzen aus unseren Taschen und Essen von unserem Tisch genommen. Wie viel habt Ihr mir wohl gestohlen, frage ich mich?«

Nicht genug, als dass Ihr je eine Mahlzeit hättet auslassen müssen. »Ich habe in Storm’s End für meine Schmuggelei bezahlt, Mylord.« Davos zog sich den Handschuh aus und hob die linke Hand mit den vier gestutzten Fingern.

»Vier Fingerspitzen für ein ganzes Leben voller Diebstahl?«, sagte die Frau auf dem Hocker. Ihr Haar war gelb, ihr Gesicht rund und rosig und fleischig. »Ihr seid billig davon gekommen, Zwiebelritter.«

Das wollte Davos gar nicht bestreiten. »Wenn es Mylord gefällt, würde ich mich lieber unter vier Augen mit Euch unterhalten.«

Doch dem Lord gefiel das nicht. »Ich habe keine Geheimnisse vor meiner Familie, und auch nicht vor meinen treuen Lords und Rittern, die allesamt gute Freunde sind.«

»Mylord«, sagte Davos, »ich möchte meine Worte nicht vor Feinden Seiner Gnaden äußern … oder vor Feinden Eurer Lordschaft.«

»Stannis mag in dieser Halle Feinde haben. Ich nicht.«

»Nicht einmal die Männer, die Euren Sohn erschlagen haben?«, hielt Davos dagegen. »Diese Freys gehörten zu seinen Gastgebern bei der Roten Hochzeit.«

Einer der Freys trat vor, ein langer schlanker Ritter, dessen Gesicht glatt rasiert war, bis auf einen feinen Schnurrbart, dünn wie ein myrisches Stilett. »Die Rote Hochzeit war das Werk des Jungen Wolfes. Er hat sich vor unseren Augen in eine Bestie verwandelt und meinem armen Neffen Jinglebell, einem harmlosen Idioten, die Kehle herausgerissen. Er hätte auch meinen Hohen Vater ermordet, wenn Ser Wendel sich ihm nicht in den Weg gestellt hätte.«

Lord Wyman blinzelte ein paar Tränen weg. »Wendel war schon immer ein tapferer Junge. Es hat mich nicht überrascht zu erfahren, dass er als Held in den Tod gegangen ist.«

Angesichts des Ausmaßes dieser Lüge stockte Davos der Atem. »Behauptet Ihr etwa, Robb Stark habe Wendel Manderly getötet?«, fragte er den Frey.

»Ihn und viele andere. Mein eigener Sohn Tytos ist unter den Opfern, und auch der Gemahl meiner Tochter. Als sich Stark in einen Wolf verwandelt hat, folgten die Nordmänner seinem Beispiel. Sie alle trugen das Zeichen des Tieres. Ein Warg erzeugt einen anderen Warg durch seinen Biss, das ist wohlbekannt. Meine Brüder und ich haben sie noch gerade so von ihrem Leiden erlöst, bevor sie uns alle niedermetzeln konnten.«

Der Mann grinste, während er seine Geschichte erzählte. Davos hätte ihn am liebsten die Lippen mit einem Messer abgezogen. »Ser, darf ich Euren Namen erfahren?«

»Ser Jared aus dem Hause Frey.«

»Jared aus dem Hause Frey, ich nenne Euch einen Lügner.«

Ser Jared schien das zu belustigen. »Manche Männer müssen weinen, wenn sie Zwiebeln schneiden, doch darunter habe ich nie gelitten.« Stahl strich über Leder, als er sein Schwert zog. »Falls Ihr tatsächlich ein Ritter seid, Ser, verteidigt diese Beleidigung mit Stahl in Eurer Hand.«

Lord Wymans Augen sprangen auf. »Ich dulde kein Blutvergießen im Hof des Wassermanns. Steckt Euren Stahl ein, Ser Jared, sonst muss ich Euch bitten, meine Halle zu verlassen.«

Ser Jared schob sein Schwert in die Scheide zurück. »Unter dem Dach Eurer Lordschaft ist das Wort Eurer Lordschaft Gesetz … Dennoch werde ich mit diesem Zwiebellord abrechnen, ehe er die Stadt verlässt.«

»Blut!«, heulte die Frau auf dem Hocker. »Das will diese böse Zwiebel von uns, Mylord. Seht Ihr, wie er Unruhe stiftet? Schickt ihn fort, ich flehe Euch an. Er will das Blut Eures Volkes, das Blut Eurer tapferen Söhne. Schickt ihn fort. Wenn die Königin erfährt, dass Ihr diesen Verräter angehört habt, zweifelt sie vielleicht an unserer Treue. Vielleicht wird sie … sie könnte … sie…«

»Dazu wird es nicht kommen, Schwiegertochter«, sagte Lord Wyman. »Der Eiserne Thron wird keinen Grund haben, an uns zu zweifeln.«

Was Davos da hörte, gefiel ihm überhaupt nicht, aber er war nicht den ganzen weiten Weg hergekommen, um nun zu schweigen. »Der Junge auf dem Eisernen Thron ist ein Usurpator«, sagte er, »und ich bin kein Verräter, sondern die Hand von Stannis Baratheon, dem Ersten Seines Namens und rechtmäßigen König von Westeros.«

Der fette Maester räusperte sich. »Stannis Baratheons war der Bruder unseres verstorbenen Königs Robert, möge der Vater gerecht über ihn urteilen. Tommen ist der Sohn aus Roberts Samen. Die Gesetze der Nachfolge sind in einem solchen Fall eindeutig. Ein Sohn kommt vor einem Bruder.«

»Maester Theomore sagt die Wahrheit«, stimmte Lord Wyman zu »in solchen Angelegenheiten verfügt er über große Weisheit und hat mir stets guten Rat erteilt.«

»Ein ehelicher Sohn hat Vorrang vor einem Bruder«, stimmte Davos zu. »Aber Tommen-genannt-Baratheon wurde als Bastard geboren, ebenso wie sein Bruder Joffrey vor ihm. Sie wurden vom Königsmörder gezeugt, allen Gesetzen von Göttern und Menschen zum Hohn.«

Wieder meldete sich einer der Freys zu Wort. »Was er sagt, ist Hochverrat, Mylord. Stannis hat ihm seine diebischen Finger abgehackt. Ihr solltet ihm die lügnerische Zunge herausschneiden.«

»Schlagt ihm lieber gleich den Kopf ab«, schlug Ser Jared vor. »Oder erlaubt mir, mich ihm auf dem Feld der Ehre zu stellen.«

»Was weiß ein Frey schon von Ehre?«, gab Davos zurück.

Vier der Freys fuhren hoch, doch Lord Wyman gebot ihnen mit erhobener Hand Einhalt. »Geduld, meine Freunde. Ich werde ihn anhören, bevor ich … bevor ich mich mit ihm befasse.«

»Könnt Ihr einen Beweis für diesen Inzest vorlegen?«, fragte Maester Theomore und faltete die weichen Hände vor seinem Bauch.

Edric Sturm, dachte Davos, ich habe ihn fortgeschickt, über die Meerenge, wo er in Sicherheit vor Melisandres Feuern ist. »Ihr habt das Wort von Stannis Baratheon, dass alles, was ich gesagt habe, der Wahrheit entspricht.«

»Worte sind Wind«, sagte die junge Frau hinter Lord Wymans Hohem Sitz, die hübsche mit dem langen braunen Zopf. »Und Männer lügen, um zu bekommen, was sie wollen, das kann Euch jede Jungfrau sagen.«

»Als Beweis genügt nicht das bloße Wort irgendeines Lords«, verkündete Maester Theomore. »Stannis Baratheon wäre nicht der erste Mann, der lügt, um einen Thron an sich zu reißen.«

Die rosa Frau zeigte mit einem dicken Finger auf Davos. »Wir wollen nicht in irgendwelchen Hochverrat mit hineingezogen werden, Ihr. Wir in White Harbor sind gute Menschen, gesetzestreu und loyal. Gießt nicht noch mehr Gift in unsere Ohren, oder mein Schwiegervater wird Euch in den Wolfsbau werfen lassen.«

Wie mag ich sie nur beleidigt haben? »Würde mir Mylady die Ehre erweisen, mir ihren Namen zu nennen?«

Die rosa Frau schniefte ärgerlich und ließ den Maester an ihrer Stelle antworten. »Lady Leona ist die Gemahlin von Lord Wymans Sohn Ser Wylis, der derzeit von den Lannisters gefangen gehalten wird.«

Die Angst treibt sie zu diesen Worten. Falls sich White Harbor für Stannis erklärte, würde ihr Gemahl dafür mit dem Leben bezahlen. Wie kann ich von Lord Wyman verlangen, seinen Sohn zum Tode zu verurteilen? Was würde ich an seiner Stelle tun, wenn Devan eine Geisel wäre? »Mylord«, sagte Davos, »ich bete dafür, dass Eurem Sohn kein Leid widerfahren möge, und auch keinem anderen Mann aus White Harbor.«

»Noch eine Lüge«, sagte Lady Leona von ihrem Hocker.

Davos hielt es für das Beste, sie nicht zu beachten. »Als Robb Stark die Waffen gegen den Bastard Joffrey-genannt-Baratheon erhob, ist White Harbor an seiner Seite marschiert. Lord Stark ist gefallen, doch sein Krieg geht weiter.«

»Robb Stark war mein Lehnsherr«, sagte Lord Wyman. »Wer ist dieser Stannis? Warum belästigt er uns? Bisher hat er es nicht für nötig erachtet, in den Norden zu reisen, wenn ich mich recht erinnere. Trotzdem taucht er jetzt bei uns auf, ein geprügelter Köter, den Helm in der Hand, und bettelt um Almosen.«

»Er ist gekommen, um das Reich zu retten, Mylord«, beharrte Davos. »Um Euer Land gegen die Eisenmänner und die Wildlinge zu verteidigen.«

Neben dem Hohen Stuhl schnaubte Ser Marlon Manderly angewidert. »Seit Jahrhunderten hat man in White Harbor keine Wildlinge mehr gesehen, und die Eisenmänner haben an dieser Küste noch nie ihr Unwesen getrieben. Will uns Lord Stannis vielleicht auch vor Snarks und Drachen beschützen?«

Gelächter hallte durch den Hof des Wassermanns, aber Lady Leona zu Füßen von Lord Wyman begann zu schluchzen. »Eisenmänner von den Inseln, Wildlinge von jenseits der Mauer … und jetzt dieser verräterische Lord mit seinen Geächteten, Rebellen und Zauberern.« Sie zeigte mit dem Finger auf Davos. »Wir haben von Eurer Roten Hexe gehört, oh ja. Sie möchte, dass wir uns von den Sieben abwenden und vor einem Feuerdämon knien!«

Davos hatte wenig für die Rote Priesterin übrig, dennoch wagte er es nicht, über die Bemerkung von Lady Leona ohne Erwiderung hinwegzugehen. »Lady Melisandre ist eine Priesterin des Roten Gottes. Königin Selyse hat ihren Glauben angenommen, so wie viele andere auch, doch die meisten Anhänger Seiner Gnaden beten immer noch zu den Sieben. Unter anderem auch ich.« Er betete nur, niemand würde ihn nach der Septe von Dragonstone oder dem Götterhain von Storm’s End fragen. Wenn sie danach fragen, muss ich ehrlich antworten. Stannis würde nicht wollen, dass ich lüge.

»Die Sieben beschützen White Harbor«, verkündete Lady Leona. »Wir fürchten weder Eure Rote Königin noch ihren Gott. Soll sie ihre Zaubersprüche murmeln, wie sie will. Die Gebete gläubiger Menschen werden uns vor dem Bösen schützen.«

»Gewiss.« Lord Wyman gab Lady Leona einen Klaps auf die Schulter. »Lord Davos, wenn Ihr denn tatsächlich ein Lord seid, ich weiß sehr wohl, was Euer sogenannter König von mir will. Stahl und Silber und ein gebeugtes Knie.« Er schob sich auf seinem Platz zurecht und stützte sich auf einen Ellbogen. »Ehe Lord Tywin ermordet wurde, bot er White Harbor eine volle Begnadigung an, obwohl wir den Jungen Wolf unterstützt hatten. Er hat mir versprochen, dass ich meinen Sohn zurückbekommen würde, nachdem ich ein Lösegeld von dreitausend Drachen bezahlt und meine Treue ohne Zweifel bewiesen habe. Roose Bolton, der zu unserem neuen Wächter des Nordens ernannt wurde, fordert, dass ich meine Ansprüche auf Lord Hornwoods Ländereien und Burgen abtrete, doch er schwört, dass meine anderen Ländereien nicht angetastet werden. Walder Frey, sein Schwiegervater, bietet mir eine seiner Töchter als Gemahlin und außerdem Ehemänner für die Töchter meines Sohnes hier hinter mir. Das scheinen mir überaus großzügige Bedingungen zu sein, eine gute Grundlage für einen gerechten und dauerhaften Frieden. Nun verlangt Ihr von mir, das alles zurückzuweisen. Daher frage ich Euch, Zwiebelritter – was hat mir Lord Stannis für meine Treue anzubieten?«

Krieg und Kummer und die Schreie brennender Menschen, hätte Davos antworten können. »Die Gelegenheit, Eure Pflicht zu erfüllen«, erwiderte er stattdessen. Das war die Antwort, die Stannis Wyman Manderly gegeben hätte. Die Hand sollte mit der Stimme des Königs sprechen.

Lord Wyman sank in seinem Stuhl zusammen. »Pflicht. Ich verstehe.«

»White Harbor ist nicht stark genug, alleine zu bestehen. Ihr braucht Seine Gnaden ebenso sehr wie er Euch. Zusammen könnt Ihr Eure gemeinsamen Feinde besiegen.«

»Mylord«, sagte Ser Marlon in seiner verzierten Silberrüstung, »würdet Ihr mir gestatten, Lord Davos einige Fragen zu stellen?«

»Wie Ihr wünscht, Vetter.« Lord Wyman schloss die Augen.

Ser Marlon wandte sich an Davos. »Sagt uns, wie viele Lords des Nordens haben sich für Stannis erklärt?«

»Arnolf Karstark hat geschworen, sich Seiner Gnaden anzuschließen.«

»Arnolf ist kein richtiger Lord, nur ein Kastellan. Welche Burgen befinden sich gegenwärtig in der Hand von Lord Stannis?«

»Seine Gnaden hat die Nightfort als Sitz auserkoren. Im Süden hält er Storm’s End und Dragonstone.«

Maester Theomore räusperte sich. »Nur einstweilen. Storm’s End und Dragonstone haben nur kleine Besatzungen und werden bald fallen. Und die Nightfort ist eine Ruine, in der es spukt, ein trostloser, schrecklicher Ort.«

Ser Marlon fuhr fort. »Wie viele Männer kann Stannis ins Feld führen, könnt Ihr uns das verraten? Wie viele Ritter reiten mit ihm? Wie viele Bogenschützen, wie viele freie Reiter, wie viele Krieger?«

Zu wenige, dachte Davos. Stannis war mit weniger als fünfzehnhundert Mann nach Norden gezogen … aber wenn er das jetzt offen einräumte, war sein Anliegen zum Scheitern verurteilt. Er suchte nach Worten, fand jedoch keine.

»Euer Schweigen genügt mir als Antwort, Ser. Euer König bringt uns nur Feinde.« Ser Marlon wandte sich seinem Vetter zu. »Euer Lordschaft hat den Zwiebelritter gefragt, was Stannis uns anzubieten hat. Lasst mich an seiner Stelle antworten. Er bietet uns Niederlage und Tod. Er möchte, dass wir ein Pferd aus Luft besteigen und mit einem Schwert aus Wind kämpfen.«

Der fette Lord öffnete langsam die Augen, als wäre die Mühe fast schon zu anstrengend für ihn. »Mein Vetter trifft den Nagel auf den Kopf, wie immer. Habt Ihr uns noch etwas zu sagen, Zwiebelritter, oder können wir diesem Mummenschanz ein Ende bereiten? So langsam kann ich Euer Gesicht nicht mehr sehen.«

Davos wurde von Verzweiflung gepackt. Seine Gnaden hätte einen anderen Mann schicken sollen, einen Lord oder Ritter oder Maester, einen, der für ihn sprechen kann, ohne über die eigene Zunge zu stolpern. »Tod«, hörte er sich sagen, »Männer werden sterben, ja. Euer Lordschaft hat einen Sohn auf der Roten Hochzeit verloren. Ich habe vier Söhne auf dem Blackwater verloren. Und weshalb? Weil die Lannisters den Thron gestohlen haben. Geht nach King’s Landing und schaut euch Tommen mit eigenen Augen an, wenn Ihr mir nicht glauben wollt. Ein Blinder mit einem Krückstock könnte es erkennen. Was Euch Stannis anbietet? Rache. Rache für meine Söhne und für Eure, für Eure Ehemänner und Eure Väter und Eure Brüder. Rache für Euren ermordeten Lord, Euren ermordeten König, für Eure geschlachteten Prinzen. Rache!«

»Ja«, schrie ein Mädchen schrill und dünn.

Es war das halb erwachsene Kind mit den blonden Augenbrauen und dem langen grünen Zopf. »Sie haben Lord Eddard und Lady Catelyn und König Robb ermordet«, sagte sie. »Er war unser König! Er war tapfer und gut, und die Freys haben ihn ermordet. Wenn Lord Stannis ihn rächen will, sollten wir uns Lord Stannis anschließen.«

Manderly zog sie zu sich heran. »Wylla, jedes Mal, wenn du den Mund aufmachst, möchte ich dich am liebsten zu den Schweigenden Schwestern schicken.«

»Ich habe nur gesagt …«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast«, sagte das ältere Mädchen, ihre Schwester. »Kindliche Dummheiten. Sprich nicht schlecht über unsere Freunde, die Freys. Einer von ihnen wird bald dein Herr und Gemahl sein.«

»Nein«, verkündete das Mädchen und schüttelte den Kopf. »Das wird er nicht. Niemals. Sie haben den König umgebracht.«

Lord Wyman errötete. »Und ob du heiraten wirst. Wenn der abgesprochene Tag gekommen ist, wirst du dein Ehegelübde ablegen, oder ich schicke dich zu den Schweigenden Schwestern, und du wirst nie wieder ein einziges Wort sprechen.«

Das arme Mädchen war verzweifelt. »Großvater, bitte …«

»Still, Kind«, sagte Lady Leona. »Du hast deinen Hohen Großvater gehört. Still! Was weißt du schon?«

»Ich kenne das Versprechen«, beharrte das Mädchen. »Maester Theomore, sagt es ihnen! Tausend Jahre vor der Eroberung wurde ein Versprechen gegeben, und Eide wurden im Wolfsbau geschworen, vor den alten und den neuen Göttern. Als wir in großer Bedrängnis waren und keine Freunde mehr hatten, als wir aus unseren Häusern gejagt wurden und in Lebensgefahr waren, da haben die Wölfe uns aufgenommen, uns zu essen gegeben und uns vor unseren Feinden beschützt. Diese Stadt wurde auf dem Land erbaut, das sie uns geschenkt haben. Im Gegenzug haben wir geschworen, auf ewig die Ihren zu sein. Männer der Starks!«

Der Maester tastete nach der Kette an seinem Hals. »Ja, den Starks von Winterfell wurden feierliche Eide geschworen. Aber Winterfell ist gefallen, und das Haus Stark ist ausgelöscht.«

»Nur, weil sie alle umgebracht haben!«

Ein anderer Frey ergriff das Wort. »Lord Wyman, wenn Ihr erlaubt?«

Wyman Manderly nickte ihm zu. »Rhaegar. Wir sind stets erfreut, Euren edlen Rat zu hören.«

Rhaegar Frey nahm das Kompliment mit einer Verbeugung entgegen. Er war dreißig oder nahe daran, hatte runde Schultern und einen kesselförmigen Bauch, aber er trug prächtige Kleidung, ein Wams aus weicher grauer Lammwolle, das mit Silbertuch gesäumt war. Auch sein Mantel war aus Silbertuch, mit Grauwerk gesäumt und am Kragen mit einer Brosche in Form der Zwillingstürme verschlossen. »Lady Wylla«, sagte er zu dem Mädchen mit dem grünen Zopf, »Treue ist eine Tugend. Hoffentlich werdet Ihr dem Kleinen Walder ebenso treu sein, nachdem Ihr ihn geehelicht habt. Was die Starks betrifft, so ist das Haus nur in der männlichen Linie ausgelöscht. Lord Eddards Söhne sind tot, seine Töchter jedoch leben, und das jüngste Mädchen kommt nach Norden, um den tapferen Ramsay Bolton zu heiraten.«

»Ramsay Snow«, entgegnete Wylla Manderly.

»Nennt ihn, wie Ihr wollt. Unabhängig vom Namen wird Arya Stark schon bald seine Gemahlin sein. Wenn Euch dieses Versprechen nun so wichtig ist, dann schenkt ihm Eure Treue, denn er wird Euer Lord von Winterfell sein.«

»Er wird niemals mein Lord sein! Er hat Lady Hornwood gezwungen, ihn zu heiraten, und sie dann in ein Verlies gesperrt, wo sie ihre Finger essen musste.«

Zustimmendes Gemurmel erhob sich im Hof des Wassermanns. »Die Jungfrau spricht die Wahrheit«, pflichtete ihr ein stämmiger Mann in Weiß und Purpur zu, dessen Mantel am Hals von zwei gekreuzten Bronzeschlüsseln gehalten wurde. »Roose Bolton ist kalt und verschlagen, ja, aber man kann sich mit Roose einigen. Da haben wir alle schon Schlimmere erlebt. Aber dieser Bastard von ihm … Man sagt, er sei wahnsinnig und grausam, ein wahres Ungeheuer.«

»Man sagt?« Rhaegar Frey hatte einen seidenweichen Bart und ein hämisches Lächeln. »Seine Feinde sagen das, ja, aber das Ungeheuer war der Junge Wolf. Mehr Tier als Mensch, aufgeblasen vor Stolz und blutdürstig. Und treulos auch, wie mein Hoher Großvater zu seinem Leidwesen erfahren musste.« Er breitete die Hände aus. »Ich will White Harbor nicht zum Vorwurf machen, ihn unterstützt zu haben. Mein Großvater hat denselben schweren Fehler begangen. In allen Schlachten des Jungen Wolfes kämpften White Harbor und die Twins Seite an Seite unter seinen Bannern. Robb Stark hat uns alle betrogen. Er hat den Norden der grausamen Gnade der Eisenmänner überlassen, um sich ein schöneres Königreich am Trident zu schaffen. Dann hat er auch die Flusslords im Stich gelassen, die für ihn viel und noch viel mehr riskiert hatten, und das Heiratsabkommen mit meinem Großvater gebrochen, um das erste Mädchen aus dem Westen, das ihm unter die Augen gekommen ist, zur Frau zu nehmen. Der Junge Wolf? Er war ein bösartiger Hund, und genauso ist er gestorben.«

Im Hof des Wassermanns war Stille eingekehrt. Davos spürte die Kälte in der Luft. Lord Wyman betrachtete Rhaegar wie eine Kakerlake, die er am liebsten unter dem Absatz zertreten hätte … doch dann nickte er plötzlich schwerfällig, wobei sein mehrfaches Kinn wackelte. »Ein Hund, ja. Er hat uns nur Trauer und Tod gebracht. Wahrlich, ein bösartiger Hund. Fahrt nur fort.«

Rhaegar Frey fuhr fort. »Trauer und Tod, genau … und dieser Zwiebellord bringt Euch mit seinem Gerede von Rache nur mehr davon. Öffnet Eure Augen, so wie es mein Hoher Großvater getan hat. Der Krieg der Fünf Könige ist so gut wie vorüber. Tommen ist unser König, unser einziger König. Wir müssen ihm helfen, die Wunden dieses traurigen Krieges zu verbinden. Als Roberts leiblichem Sohn und Erben von Hirsch und Löwen gehört der Eiserne Thron dem Rechte nach ihm.«

»Weise Worte, wahr gesprochen«, sagte Lord Wyman Manderly.

»Das stimmt nicht.« Wylla Manderly stampfte mit dem Fuß auf.

»Schweig still, du freches Kind«, schalt Lady Leona. »Junge Mädchen sollten eine Freude für die Augen sein, kein Schmerz für die Ohren.« Sie packte sie am Zopf und zerrte das schreiende Mädchen aus der Halle. Da geht mein einziger Freund in dieser Halle, dachte Davos.

»Wylla war schon immer ein eigensinniges Kind«, sagte ihre Schwester als Entschuldigung. »Ich fürchte, sie wird auch eine eigensinnige Frau abgeben.«

Rhaegar zuckte mit den Schultern. »Die Ehe wird sie milder stimmen, daran hege ich keinen Zweifel. Eine feste Hand und ruhige Worte.«

»Wenn nicht, gibt es immer noch die Schweigenden Schwestern.« Lord Wyman setzte sich zurecht. »Was Euch angeht, Zwiebelritter, so habe ich mir genug Hochverrat für einen Tag angehört. Ihr möchtet, dass ich meine Stadt für einen falschen König und einen falschen Gott aufs Spiel setze. Ihr möchtet, dass ich meinen einzigen noch lebenden Sohn opfere, nur damit Stannis Baratheon seinen runzligen Arsch auf einen Thron pflanzen kann, der ihm dem Rechte nach nicht zusteht. Das werde ich nicht tun. Nicht für Euch. Nicht für Euren Lord. Für niemanden.« Der Lord von White Harbor stemmte sich auf die Füße hoch. Vor Anstrengung wurde sein Hals rot. »Ihr seid ein Schmuggler geblieben, Ser, Ihr seid gekommen, um mein Gold und mein Blut zu stehlen. Ihr würdet sogar den Kopf meines Sohnes nehmen. Ich denke, stattdessen nehme ich den Euren. Wachen! Ergreift diesen Mann!«

Ehe Davos auch nur daran denken konnte, sich zu rühren, war er von silbernen Dreizacken umzingelt. »Mylord«, sagte er, »ich bin ein Gesandter.«

»Seid Ihr das wirklich? Ihr habt Euch in meine Stadt geschlichen wie ein Schmuggler. Ich sage, Ihr seid kein Lord, kein Ritter und kein Gesandter, nur ein Dieb und ein Spion, ein Lügner und ein Verräter. Ich sollte Euch die Zunge mit einer heißen Zange herausreißen lassen und Euch nach Dreadfort ausliefern, wo man Euch die Haut vom Leibe ziehen würde. Aber die Mutter ist gnädig und ich ebenfalls.« Er gab Ser Marlon einen Wink. »Vetter, bringt dieses Geschöpf in den Wolfsbau und schlagt ihm Kopf und Hände ab. Bringt sie mir noch vor dem Abendessen. Ich werde keinen Bissen essen, ehe ich den Kopf dieses Schmugglers nicht auf einem Spieß gesehen habe, mit einer Zwiebel in seinem verlogenen Mund.«

STINKER

Sie gaben ihm ein Pferd und ein Banner, ein weiches Wollwams und einen warmen Fellmantel und schickten ihn los. Dieses eine Mal war er den Gestank los. »Komm mit dieser Burg zurück«, sagte Damon-tanz-für-mich, als er dem zitternden Stinker in den Sattel half, »oder lauf und sieh, wie weit du kommst, ehe wir dich einholen. Das würde ihm gefallen, ganz bestimmt.« Grinsend verpasste Damon dem Pferd mit seiner Peitsche einen Schlag auf das Hinterteil, und der alte Klepper setzte sich wiehernd in Bewegung.

Stinker wagte keinen Blick zurück aus Angst, Damon und der Gelbe Dick und Grunzer und die anderen würden ihn verfolgen; er hatte Angst, dass dies wieder nur einer von Lord Ramsays Scherzen war, eine grausame Prüfung, um herauszufinden, was er tun würde, wenn sie ihm ein Pferd gäben und ihn freilassen würden. Glauben sie, ich würde fliehen? Der Gaul, den sie ihm überlassen hatten, war ein armseliges Tier mit krummen Beinen und halb verhungert; damit durfte er nicht hoffen, den feinen Pferden zu entkommen, die Lord Ramsay und seine Jäger reiten würden. Und nichts liebte Ramsay mehr, als seine bellenden Mädchen auf die Fährte einer frischen Beute zu setzen.

Und wohin sollte er schon fliehen? Hinter ihm befanden sich die Lager der Männer aus Dreadfort und derjenigen, die die Ryswells aus den Bachlanden mitgebracht hatten. Zwischen ihnen lag das Heer aus Barrowton. Südlich von Moat Cailin kam ein weiteres Heer den Damm herauf, ein Heer aus Boltons und Freys, die unter dem Banner von Dreadfort marschierten. Östlich der Straße lagen eine karge, öde Küste und das kalte Salzmeer, westlich die Sümpfe und Moore des Neck, in denen es vor Schlangen, Echsenlöwen und Sumpfteufeln mit ihren vergifteten Pfeilen nur so wimmelte.

Nein, er würde nicht fliehen. Er konnte gar nicht fliehen.

Ich werde ihm die Burg bringen. Ich werde. Ich muss.

Es war ein grauer Tag, feucht und dunstig. Der Wind wehte von Süden, nass wie ein Kuss. In der Ferne waren die Ruinen von Moat Cailin zu erkennen, halb verborgen hinter morgendlichen Nebelfetzen. Sein Pferd ging im Schritt darauf zu, die Hufe erzeugten ein leises, feuchtes Schmatzen, wann immer sie sich aus dem graugrünen Schlamm lösten.

Hier war ich schon einmal. Der Gedanke war gefährlich, und sofort bereute er ihn. »Nein«, sagte er, »nein, das war jemand anderes, das war, ehe du deinen Namen gelernt hast.« Sein Name war Stinker. Das durfte er nicht vergessen. Stinker, Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf Schinken.

Als dieser andere Mann hier entlanggekommen war, war ihm eine Streitmacht gefolgt, das große Heer des Nordens, das unter dem grauweißen Banner des Hauses Stark in den Krieg zog. Stinker ritt jetzt allein und umklammerte eine Friedensfahne an einem Stab aus Kiefernholz. Als dieser andere Mann hier gewesen war, hatte er auf einem Renner gesessen, der schnell und spritzig gelaufen war. Jetzt ritt Stinker einen alten Gaul, der nur noch aus Haut und Knochen bestand, so dass sich die Rippen abzeichneten, und er ließ das Tier langsam gehen, weil er Angst hatte zu stürzen. Der andere Mann war ein guter Reiter gewesen, doch Stinker fühlte sich auf Pferden nicht wohl. Es war schon so lange her. Er war kein Reiter. Er war nicht einmal ein richtiger Mann. Er war Lord Ramsays Geschöpf und stand tiefer als ein Hund, er war ein Wurm in Menschenhaut. »Du wirst so tun, als wärst du ein Prinz«, hatte Lord Ramsay ihm gestern Abend gesagt, als Stinker in einem Zuber mit brühend heißem Wasser lag, »aber wir beide kennen die Wahrheit. Du bist Stinker. Du wirst immer Stinker sein, gleichgültig, wie süß du auch duften magst. Deine Nase kann dich belügen. Denk an deinen Namen. Denk daran, wer du bist.«

»Stinker«, sagte er. »Euer Stinker.«

»Erledige diese Angelegenheit für mich, und du darfst mein Hund sein und bekommst jeden Tag Fleisch zu essen«, versprach Lord Ramsay. »Du wirst vielleicht versucht sein, mich zu verraten. Zu fliehen oder zu kämpfen oder dich unseren Feinden anzuschließen. Nein, still, ich will nicht hören, dass du es leugnest. Lüge mich an, und es wird dich deine Zunge kosten. Ein Mann würde sich an deiner Stelle ganz bestimmt gegen mich wenden, aber wir wissen, was du bist, oder? Verrate mich, wenn du willst, das spielt keine Rolle … aber zähle zuerst deine Finger, dann weißt du, zu welchem Preis.«

Stinker kannte den Preis. Sieben, dachte er. Sieben Finger. Ein Mann kann auch mit sieben Fingern leben. Sieben ist eine heilige Zahl. Er erinnerte sich an die Schmerzen, als Lord Ramsay Häuter befohlen hatte, ihm die Haut vom Ringfinger abzuziehen.

Die Luft war feucht und schwer, und auf dem Boden hatte sich das Wasser in seichten Pfützen gesammelt. Stinker suchte seinen Weg vorsichtig um sie herum und folgte den Resten der Straße aus Balken und Planken, die Robb Starks Vorhut auf dem weichen Boden ausgelegt hatte, damit das Heer schneller vorankam. Wo einst eine mächtige Umfassungsmauer gestanden hatte, waren nur verstreute Steine geblieben, Blöcke aus schwarzem Basalt, die so groß waren, dass man sicherlich hundert Männer gebraucht hatte, um sie an Ort und Stelle zu bringen. Manche waren bereits so tief im Sumpf versunken, dass nur noch eine Ecke herausschaute, andere lagen herum wie die vergessenen Spielzeuge eines Gottes und zerbröselten und zerbröckelten, während sie von Flechten überwachsen wurden. Vom Regen der letzten Nacht glänzten die riesigen Steine nass, und im Sonnenschein sahen sie aus wie von dünnem schwarzem Öl überzogen.

Dahinter standen die Türme.

Der Säuferturm neigte sich, als würde er im nächsten Augenblick einstürzen, aber so stand er schon seit einem halben Jahrtausend. Der Kinderturm bohrte sich gerade wie ein Speer in den Himmel, doch das verfallene Dach gewährte Wind und Regen Einlass. Der Torhausturm war gedrungen und breit und der größte der drei, mit schleimigem Moos überwuchert. Aus der Nordseite wuchs ein knorriger Baum, und im Osten und Westen gab es noch Reststücke der eingestürzten Mauer. Die Karstarks hatten ihr Lager im Säuferturm, die Umbers im Kinderturm, erinnerte er sich. Den Torhausturm hatte Robb für sich genommen.

Wenn er die Augen schloss, konnte er die Banner vor seinem geistigen Auge sehen, wie sie tapfer im frischen Nordwind knatterten. Jetzt sind sie alle fort, alle gefallen. Der Wind auf seinen Wangen wehte jetzt aus Süden, und die einzigen Banner, die über Moat Cailins Überresten flatterten, zeigten einen goldenen Kraken auf einem schwarzen Feld.

Man beobachtete ihn. Er spürte die Blicke. Als er aufsah, erhaschte er einen Blick auf die bleichen Gesichter, die von den Zinnen des Torhausturms herunter oder zwischen dem eingefallenen Mauerwerk, das den Kinderturm krönte, hervorspähten. Von dort oben, so berichtete es die Legende, hatten die Kinder des Waldes einst den Hammer des Wassers herabgerufen, um das Land von Westeros in zwei Teile zu spalten.

Die einzige trockene Straße durch den Neck war der Damm, und die Türme von Moat Cailin verschlossen dessen Nordende wie ein Korken eine Flasche. Die Straße war schmal, die Ruinen so positioniert, dass jeder Feind, der sich von Süden näherte, unter und zwischen ihnen hindurchziehen musste. Um einen der drei Türme anzugreifen, musste man den beiden anderen den Rücken zukehren und sich den Pfeilen, die daraus abgeschossen wurden, aussetzen, während man die feuchten Steinmauern hinaufkletterte, die mit Streifen aus glitschiger weißer Geisterhaut verziert waren. Der sumpfige Boden zu beiden Seiten des Damms war nicht begehbar, es war ein endloser Morast aus Tümpeln, Treibsand und glänzenden grünen Grasnarben, die für das unachtsame Auge fest aussahen, sich jedoch in Wasser verwandelten, sobald man darauftrat. Überall trieben sich Giftschlangen herum, und riesige Echsenlöwen mit Zähnen wie Dolche lagen auf der Lauer, außerdem wuchsen hier giftige Blumen. Genauso gefährlich war das Volk, das hier lebte, selten gesehen, aber immer in der Nähe, die Sumpfbewohner, Froschesser, Schlammmenschen. Fenn und Reet, Torf und Modder, Flusskrebs und Morig, Grüngut und Schwarzmoor waren die Namen, die sie sich gaben. Die Eisenmänner nannten sie allesamt die Sumpfteufel. Stinker ritt am verwesten Kadaver eines Pferdes vorbei, aus dessen Hals ein Pfeil ragte. Eine lange weiße Schlange glitt in eine der beiden leeren Augenhöhlen, als er sich näherte. Hinter dem Pferd entdeckte er den Reiter, oder besser das, was von ihm übrig war. Die Krähen hatten das Fleisch vom Gesicht des Mannes gefressen, und ein wilder Hund hatte sich unter das Kettenhemd des Mannes gegraben und seine Eingeweide gefressen. Ein Stück weiter war eine Leiche so tief im Schlamm versunken, dass nur noch das Gesicht und die Finger hervorschauten.

Näher an den Türmen bedeckten überall Leichen den Boden. Blutblüten sprossen aus ihren klaffenden Wunden, blasse Blumen mit breiten Blättern, so dick und feucht waren wie die Lippen einer Frau.

Die Besatzung wird mich nicht erkennen. Manche mochten sich an den Jungen erinnern, der er gewesen war, ehe er seinen Namen gelernt hatte, doch Stinker würde für sie ein Fremder sein. Er hatte schon lange nicht mehr in einen Spiegel geschaut, doch er wusste, wie alt er erscheinen musste. Sein Haar war weiß geworden, wo es nicht ausgefallen war, und das Verbliebene fühlte sich steif und trocken wie Stroh an. Im Kerker war er schwach wie ein altes Weib geworden und so dünn, dass ihn eine kräftige Windböe umwerfen konnte.

Und seine Hände … Ramsay hatte ihm Handschuhe gegeben, feine Handschuhe aus schwarzem Leder, weich und geschmeidig und mit Wolle ausgestopft, um das Fehlen seiner Finger zu verbergen, aber wenn jemand genauer hinsah, würde ihm auffallen, dass sich drei seiner Finger nicht bewegten.

»Nicht näher!«, rief jemand. »Was wollt Ihr?«

»Reden.« Er ließ den Gaul weitergehen und winkte mit dem Friedensbanner, damit sie es nicht übersehen konnten. »Ich bin unbewaffnet.«

Er erhielt keine Antwort. Innerhalb der Mauern, so wusste er, besprachen die Eisenmänner, ob sie ihm Zutritt gewähren oder seine Brust mit Pfeilen spicken sollten. Das wäre auch nicht schlimm. Ein rascher Tod hier und jetzt wäre immer noch hundertmal besser, als gescheitert zu Lord Ramsay zurückzukehren.

Dann öffneten sich die Flügeltüren am Torhaus. »Schnell!« Stinker wandte sich gerade zu dem Sprecher um, als der Pfeil einschlug. Er kam irgendwo von rechts, wo zerfallene Teile der Mauer halb im Sumpf versunken waren. Der Pfeil durchbohrte die Falten seines Banners und blieb im Stoff hängen, keinen halben Meter von seinem Gesicht entfernt. Er erschrak so heftig, dass er das Friedensbanner fallen ließ und aus dem Sattel fiel.

»Los, rein«, rief die Stimme. »Schnell, du Narr, schnell!«

Stinker krabbelte die Stufen auf Händen und Knien hinauf, während ein zweiter Pfeil über seinen Kopf hinwegflog. Jemand packte ihn und zerrte ihn ins Innere, und er hörte, wie die Tür hinter ihm zukrachte. Er wurde auf die Beine gezogen und an die Wand gedrückt. Dann setzte man ihm ein Messer an die Kehle, und ein bärtiges Gesicht schob sich so nah vor seines, dass er die Nasenhaare des Mannes zählen konnte. »Wer seid Ihr? Was wollt Ihr hier? Raus damit, oder ich mache das Gleiche mit Euch wie mit ihm.« Die Wache deutete mit dem Kopf auf eine Leiche, die neben der Tür auf dem Boden verfaulte. Auf dem grünen Fleisch krabbelten Maden herum.

»Ich bin ein Eisenmann«, antwortete Stinker und log. Der Junge, der er einmal gewesen war, war als Eisenmann geboren worden, doch Stinker war im Kerker von Dreadfort zur Welt gekommen. »Sieh mich an. Ich bin der Sohn von Lord Balon. Dein Prinz.« Er hätte den Namen sagen können, doch irgendwie blieben ihm die Worte im Hals stecken. Stinker kommt von stinken, und das reimt sich auf linken. Allerdings musste er das jetzt für eine Weile vergessen, denn niemand würde sich einem Geschöpf wie Stinker ergeben, gleichgültig, wie verzweifelt die Lage war. Er musste so tun, als wäre er wieder ein Prinz.

Der Mann, der ihn gefangen genommen hatte, starrte sein Gesicht an, blinzelte und verzog misstrauisch den Mund. Der Mann hatte braune Zähne und sein Atem roch nach Bier und Zwiebeln. »Lord Balons Söhne wurden getötet.«

»Meine Brüder. Ich nicht. Lord Ramsay hat mich nach Winterfell gefangen genommen. Er hat mich hierhergeschickt, um mit euch zu verhandeln. Hast du den Befehl hier?«

»Ich?« Der Mann nahm das Messer herunter und trat einen Schritt zurück, wobei er beinahe über die Leiche gestolpert wäre. »Nein, ich nicht, M’lord.« Sein Kettenhemd war verrostet, das Leder löste sich auf. Auf dem Handrücken weinte eine offene Wunde Blut. »Ralf Kenning hat den Befehl. Der Kapitän hat es gesagt. Ich stehe nur an der Tür, mehr nicht.«

»Und wer ist das?« Stinker stieß die Leiche mit dem Fuß an.

Die Wache starrte den Toten an, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen. »Der … der hat das Wasser getrunken. Ich musste ihm die Kehle durchschneiden, damit er aufhört zu schreien. Bauchschmerzen. Man kann das Wasser nicht trinken. Stattdessen haben wir Bier.« Die Wache rieb sich das Gesicht, die Augen waren gerötet und entzündet. »Zuerst haben wir die Toten in die Keller geschleppt. Die Gewölbe da unten sind überflutet. Niemand macht sich jetzt noch die Arbeit, also lassen wir sie liegen, wo sie sterben.«

»Der Keller ist ein besserer Ort für sie. Gebt sie dem Wasser. Dem Ertrunkenen Gott.«

Der Mann lachte. »Da unten ist kein Gott, Mylord. Nur Ratten und Wasserschlangen. Weiße Dinger, so dick wie Euer Arm. Manchmal schlängeln sie sich die Treppen hinauf und beißen einen im Schlaf.«

Stinker erinnerte sich an den Kerker unter Dreadfort, an die Ratte, die zwischen seinen Zähnen gezappelt hatte, an den Geschmack von warmem Blut auf seinen Lippen. Wenn ich scheitere, schickt Ramsay mich dorthin zurück, aber zuerst wird er mir die Haut vom nächsten Finger abziehen. »Wie viele Mann Besatzung sind noch übrig?«

»Einige«, sagte der Eisenmann. »Ich weiß es nicht. Weniger als vorher. Im Säuferturm sind auch noch welche, glaube ich. Im Kinderturm nicht. Dagon Codd ist vor ein paar Tagen rübergegangen. Da lebten noch zwei, hat er gesagt, und sie haben einen der Toten gegessen. Er hat sie beide umgebracht, wenn Ihr das glauben wollt.«

Moat Cailin ist gefallen, begriff Stinker da. Nur hat es ihnen noch niemand gesagt. Er rieb sich den Mund, um seine zersplitterten Zähne zu verbergen, und sagte: »Ich muss mit eurem Befehlshaber sprechen.«

»Kenning?« Die Wache wirkte verwirrt. »Er hat nicht mehr viel zu erzählen. Er stirbt. Vielleicht ist er schon tot. Ich habe ihn nicht mehr gesehen seit … Ich weiß nicht mehr, seit wann …«

»Wo ist er? Bring mich zu ihm.«

»Und wer passt dann aufs Tor auf?«

»Er.« Erneut stieß Stinker mit dem Fuß gegen die Leiche.

Der Mann musste lachen. »Ja. Warum nicht? Kommt mit.« Er nahm eine Fackel aus der Halterung an der Wand und fuchtelte damit hin und her, bis sie hell und heiß loderte. »Hier lang.« Die Wache führte ihn durch eine Tür und eine Wendeltreppe hinauf, wo das Fackellicht auf den schwarzen Steinwänden glänzte.

Das Zimmer oben am Ende der Stufen war dunkel und verraucht. Es herrschte eine drückende Hitze. Vor das schmale Fenster hatte man ein abgewetztes Fell gehängt, um die Feuchtigkeit auszusperren, und in einem Kohlenbecken glomm ein Stück Torf. Es roch übel hier, Schimmel und Pisse und Kot mischten sich mit Rauch und Krankheit. Schmutzige Binsen bedeckten den Boden, während ein Haufen Stroh in der Ecke als Bett diente.

Ralf Kenning lag zitternd unter einem Berg aus Fellen. Seine Waffen waren neben ihm gestapelt: Schwert und Axt, Kettenhemd und Schlachthelm aus Eisen. Sein Schild zeigte die Wolkenhand des Sturmgotts, aus deren Fingern Blitze ins tosende Meer zuckten, aber die Bemalung war verblasst und blätterte ab. Das Holz darunter hatte schon angefangen zu verrotten.

Ralf verrottete ebenfalls. Unter den Fellen war er nackt und heiß vom Fieber. Sein bleiches, aufgequollenes Fleisch war mit nässenden Wunden und Schorf überzogen. Der Kopf wirkte unförmig, eine Wange war grotesk geschwollen, der Hals so mit Blut gefüllt, dass er das Gesicht zu verschlingen drohte. Der Arm auf der gleichen Seite war dick wie ein Holzscheit; weiße Würmer krabbelten darüber. Seit Tagen hatte niemand den Mann rasiert oder gewaschen, so wie er aussah. Aus einem Auge tränte Eiter, der Bart war mit getrocknetem Erbrochenen verklebt. »Was ist mit ihm passiert?«

»Er war auf dem Wehrgang, und einer der Sumpfteufel hat einen Pfeil auf ihn abgeschossen. Es war zwar nur ein Kratzer, aber … sie vergiften ihre Pfeile, schmieren die Spitze mit Scheiße und übleren Dingen ein. Wir haben die Wunde mit kochendem Wein gespült, aber es hat nichts geholfen.«

Mit diesem Ding kann ich nicht verhandeln. »Töte ihn«, befahl Stinker der Wache. »Er hat den Verstand längst verloren. Er ist voller Blut und Würmer.«

Der Mann starrte ihn an. »Aber der Kapitän hat ihm den Befehl gegeben.«

»Einem sterbenden Pferd gibt man auch den Gnadenstoß.«

»Welchem Pferd? Ich hatte nie ein Pferd.«

Ich schon. Der Erinnerung schlug über ihm zusammen wie eine Welle. Smiler hatte fast wie ein Mensch geschrien. Seine Mähne hatte Feuer gefangen, er hatte sich aufgebäumt und blind vor Schmerz mit den Hufen um sich geschlagen. Nein, nein. Das war nicht mein Pferd, Stinker hatte nie ein Pferd. »Ich töte ihn für dich.« Stinker nahm Ralf Kennings Schwert, das an dem Schild lehnte. Er hatte noch genug Finger, um den Griff zu packen. Als er die Schneide der Klinge auf den geschwollenen Hals des Geschöpfes auf dem Stroh legte, platzte die Haut und schwarzes Blut sowie gelber Eiter quollen hervor. Kenning zuckte einmal heftig, dann rührte er sich nicht mehr. Ein entsetzlicher Gestank erfüllte den Raum. Stinker eilte zur Treppe. Dort war die Luft kalt und feucht, aber viel sauberer. Der Eisenmann taumelte mit bleichem Gesicht hinter ihm her und musste sich anstrengen, um sich nicht zu übergeben. Stinker packte ihn am Arm. »Wer war der Stellvertreter des Kommandanten? Wo sind die anderen?«

»Oben auf den Wehrgängen oder in der Halle. Schlafen oder trinken. Ich bringe Euch hin, wenn Ihr möchtet.«

»Sofort.« Ramsay hatte ihm nur einen Tag Zeit gegeben.

Die Halle war aus dunklem Stein erbaut, hatte eine hohe Decke und war zugig. Rauch wallte hin und her, die Wände waren von großen Flecken weißer Flechten überzogen. Im Kamin brannte Torf auf kleiner Flamme, doch die verrußten Kantsteine deuteten darauf hin, dass hier in früheren Jahren heißere Feuer gelodert hatten. Ein riesiger Tisch aus behauenem Stein füllte den Saal aus wie schon seit Jahrhunderten. Dort habe ich gesessen, als ich das letzte Mal hier war, erinnerte er sich. Robb hatte seinen Platz am Kopf der Tafel, rechts neben ihm saß der Greatjon und links von ihm Roose Bolton. Die Glovers saßen neben Helman Tallheart. Karstark und seine Söhne hatten ihren Platz ihnen gegenüber.

Zwei Dutzend Eisenmänner saßen am Tisch und tranken. Einige sahen ihn mit trübem, leerem Blick an, als er eintrat. Die anderen beachteten ihn nicht. Er kannte keinen von ihnen. Manche trugen Mäntel, die von Fibeln in Form silberner Dorsche gehalten wurden. Die Codds genossen auf den Iron Islands keinen guten Ruf; den Männer sagte man nach, Diebe und Feiglinge zu sein. Ihre Frauen, so hieß es, waren so lüstern, dass sie auch mit ihren eigenen Vätern und Brüdern ins Bett stiegen. Es überraschte ihn nicht, dass sein Onkel diese Männer zurückgelassen hatte, als er mit der Eisernen Flotte nach Hause gesegelt war. Das erleichtert mir die Angelegenheit ungemein. »Ralf Kenning ist tot«, sagte er. »Wer hat hier den Befehl?«

Die Trinker stierten ihn an. Einer lachte. Ein anderer spuckte aus. Schließlich fragte einer der Codds: »Wer will das wissen?«

»Lord Balons Sohn.« Stinker, mein Name ist Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf winken. »Ich bin hier auf Befehl von Ramsay Bolton, Lord von Hornwood und Erbe von Dreadfort, der mich in Winterfell gefangen genommen hat. Sein Heer liegt nördlich von hier, das seines Vaters im Süden, doch Lord Ramsay könnte sich gnädig zeigen, wenn sich Moat Cailin vor Sonnenuntergang ergibt.« Er zog den Brief hervor, den sie ihm mitgegeben haben, und warf ihn vor den Trinkenden auf den Tisch.

Einer von ihnen nahm das Schreiben, drehte es in den Händen und betastete das rosa Wachs, mit dem es versiegelt war. Kurz darauf sagte er: »Pergament. Wofür soll das gut sein? Wir brauchen Käse und Fleisch.«

»Stahl, meinst du«, sagte der Mann neben ihm, ein Graubart, dessen linker Arm in einem Stumpf endete. »Schwerter. Äxte. Ja, und Bogen, hundert neue Bogen, und Männer, die Pfeile abschießen.«

»Eisenmänner ergeben sich nicht«, sagte ein dritter.

»Erzähl das meinem Vater. Lord Balon hat das Knie gebeugt, als Robert seine Mauer zerschmettert hat. Sonst hätte er sterben müssen. Und so wird es euch ergehen, wenn ihr euch nicht ergebt.« Er deutete auf das Pergament. »Brecht das Siegel. Lest die Worte. Dieses Schreiben gewährt euch freies Geleit, Lord Ramsay hat es mit eigener Hand geschrieben. Legt die Schwerter nieder und kommt mit mir, dann wird seine Lordschaft euch zu essen geben und euch erlauben, ungehindert zur Steinigen Küste zu marschieren und mit einem Schiff nach Hause zu segeln. Wenn nicht, müsst ihr sterben.«

»Soll das eine Drohung sein?« Einer der Codds drückte sich hoch und stand auf. Ein großer Mann mit Glubschaugen und breitem Mund und einer Haut so weiß wie die eines Toten. Er sah aus, als habe ihn sein Vater mit einem Fisch gezeugt, aber er trug ein Langschwert. »Dagon Codd ergibt sich niemandem.«

Nein, bitte, ihr müsst zuhören. Bei dem Gedanken daran, was Ramsay mit ihm anstellen würde, wenn er ohne die Kapitulation von Moat Cailin ins Lager zurückkehrte, machte er sich beinahe in die Hose. Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf ertrinken. »Ist das eure Antwort?« Die Worte klangen schwach in seinen Ohren. »Spricht dieser Codd für euch alle?«

Die Wache, die ihn eingelassen hatte, schien sich nicht so sicher zu sein. »Victarion hat uns befohlen, die Festung zu halten, das hat er. Ich habe es mit eigenen Ohren gehört. Haltet die Stellung, bis ich zurückkehre, hat er zu Kenning gesagt.«

»Ja«, sagte der Einarmige. »Das hat er gesagt. Das Königsthing rief, aber er hat geschworen, dass er zurückkommt, mit einer Treibholzkrone auf dem Kopf und tausend Mann im Schlepp.«

»Mein Onkel kommt nicht zurück«, erklärte Stinker ihnen. »Das Königsthing hat seinen Bruder Euron gekrönt, und Krähenauge hat andere Kriege auszufechten. Glaubt ihr, mein Onkel hätte viel für euch übrig? Nein, bestimmt nicht. Ihr seid diejenigen, die er zum Sterben zurückgelassen hat. Er hat euch abgeschüttelt wie er den Schlamm von seinen Stiefeln schüttelt, wenn er an Land watet.«

Diese Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Er sah es in ihren Augen, an den Blicken, die sie wechselten, an der Art, wie sie stirnrunzelnd in ihre Becher starrten. Sie haben alle befürchtet, dass man sie hier hat sitzen lassen, aber ich habe ihre Angst in Gewissheit verwandelt. Diese Männer waren nicht mit berühmten Kapitänen verwandt und stammten nicht aus den großen Häusern der Iron Islands. Sie waren Söhne von Leibeigenen und Salzweibern.

»Wenn wir uns ergeben, können wir abziehen?«, fragte der Einarmige. »Steht das in diesem Schreiben?« Er tippte an die Pergamentrolle, deren Wachssiegel noch immer ungebrochen war.

»Lies es doch selbst«, antwortete er, obwohl er fast sicher war, dass keiner von ihnen des Lesens mächtig war. »Lord Ramsay behandelt seine Gefangenen anständig, solange sie ihm keine Schwierigkeiten bereiten.« Mir hat er nur Zehen und Finger und dieses andere Ding abgeschnitten, dabei hätte er mir auch die Zunge herausschneiden oder mein Bein von der Ferse bis zum Schenkel häuten können. »Legt die Schwerter nieder, und er schenkt euch das Leben.«

»Lügner.« Dagon Codd zog sein Langschwert. »Du bist der, den sie den Abtrünnigen nennen. Warum sollten wir deinen Versprechungen glauben?«

Er ist betrunken, begriff Stinker. Aus ihm spricht das Bier. »Glaub, was du willst. Ich habe euch Lord Ramsays Botschaft überbracht. Jetzt muss ich zu ihm zurück. Wir werden Wildschwein mit Rüben essen und das alles mit starkem Rotwein hinunterspülen. Wer mich begleitet, wird beim Festmahl willkommen sein. Der Rest von euch wird innerhalb eines Tages sterben. Der Lord von Dreadfort führt seine Ritter den Damm herauf, während sein Sohn mit seinen Männern von Norden her angreift. Dann gibt es keine Gnade mehr. Wer im Kampf fällt, darf sich zu den Glücklichen zählen. Wer überlebt, wird den Sumpfteufeln ausgeliefert.«

»Genug«, fauchte Dagon Codd. »Glaubst du, du kannst Eisenmännern mit Worten Angst machen? Verschwinde. Lauf zurück zu deinem Herrn, ehe ich dir den Bauch aufschlitze, dir deine Eingeweide herausreiße und dich zwinge, sie zu essen.«

Sicherlich hätte der Kerl noch einiges hinzugefügt, doch plötzlich riss er die Augen weit auf. Eine Wurfaxt spross plötzlich mit einem dumpfen Geräusch aus der Mitte seiner Stirn. Codd fiel das Schwert aus der Hand. Er zuckte wie ein Fisch am Haken, dann fiel er mit dem Gesicht voran auf den Tisch.

Es war der Einarmige gewesen, der die Axt geworfen hatte. Während er sich erhob, hielt er schon die nächste Axt in der Hand. »Will noch jemand sterben«, fragte er die anderen Zecher. »Meldet euch nur, ich kümmere mich darum.« Dünne rote Rinnsale liefen aus der Blutlache unter Dagon Codds Schädel hervor. »Ich jedenfalls möchte noch ein wenig leben, und deshalb werde ich nicht hierbleiben, bis ich verrottet bin.«

Ein Mann trank einen Schluck Bier. Ein anderer drehte seinen Becher um und spülte damit ein Rinnsal Blut fort, ehe es seinen Platz erreichte. Niemand sagte ein Wort. Als der Einarmige die Wurfaxt zurück in seinen Gürtel steckte, wusste Stinker, dass er gewonnen hatte. Er fühlte sich beinahe wieder wie ein Mann. Lord Ramsay wird mit mir zufrieden sein.

Er holte das Krakenbanner eigenhändig ein, was eine Weile dauerte, weil ihm ein paar Finger fehlten, aber er war Lord Ramsay dankbar für die Finger, die er ihm gelassen hatte. Die Eisenmänner brauchten den größten Teil des Nachmittags, bis sie zum Aufbruch bereit waren. Es waren doch mehr, als er erwartet hätte, siebenundvierzig im Torhausturm und weitere achtzehn im Säuferturm. Zwei von ihnen waren dem Tod so nahe, dass es keine Hoffnung mehr für sie gab, und weitere fünf waren zu schwach, um zu gehen. Blieben immer noch achtundfünfzig, die zum Kämpfen in der Lage waren. Obwohl sie sich in schlechtem Zustand befanden, hätten sie die dreifache Zahl mit in den Tod genommen, wenn Lord Ramsay die Ruinen gestürmt hätte. Gut, dass er mich geschickt hat, sagte sich Stinker, als er wieder auf seinen Gaul stieg, um den elenden Haufen über den sumpfigen Boden zum Lager der Nordmänner zu führen. »Lasst eure Waffen hier«, sagte er den Gefangenen. »Schwerter, Bogen, Dolche. Bewaffnete erwartet der Tod.«

Der Rückweg dauerte dreimal so lange, wie Stinker allein für den Hinweg gebraucht hatte. Für vier der Männer, die nicht gehen konnten, hatte sie einfache Sänften gebaut, der fünfte wurde von seinem Sohn auf dem Rücken getragen. Deshalb kamen sie langsam voran, und alle Eisenmänner wussten, wie angreifbar sie waren, hier in Schussweite der Sumpfteufel mit ihren Giftpfeilen. Wenn ich sterbe, sterbe ich. Stinker betete nur, der Bogenschütze möge sein Handwerk verstehen, damit es schnell ginge. Sterben wie ein Mann, nicht verrecken wie Ralf Kenning.

Der Einarmige ging an der Spitze des Zuges, er hinkte stark. Sein Name, sagte er, war Adrack Humble, und er hatte ein Felsweib und drei Salzweiber auf Great Wyk. »Drei der vier hatten dicke Bäuche, als wir in See stachen«, prahlte er, »und die Demuts neigen zu Zwillingen. Wenn ich nach Hause komme, muss ich als Erstes meine neuen Söhne durchzählen. Vielleicht nenne ich sogar einen nach Euch, M’lord.«

Ja, nenn ihn Stinker, dachte er, und wenn er nicht artig ist, kannst du ihm die Zehen abschneiden und ihm Ratten zu essen geben. Er wandte den Kopf um und spuckte aus, wobei er sich fragte, ob nicht doch Ralf Kenning es war, der Glück gehabt hatte.

Leichter Regen pisste aus einem schiefergrauen Himmel auf sie herunter, als Lord Ramsays Lager vor ihnen auftauchte. Ein Wachposten ließ sie schweigend passieren. In der Luft hing der Rauch von Kochfeuern, die im Regen ertranken. Eine Kolonne Reiter kam hinter ihnen heran, angeführt von einem kleinen Lord mit einem Pferdekopf auf dem Schild. Einer von Lord Ryswells Söhnen, erkannte Stinker. Roger oder vielleicht auch Rickard. Er konnte die beiden nicht auseinanderhalten. »Sind das alle?«, fragte der Reiter von seinem kastanienbraunen Hengst.

»Alle, die noch nicht tot waren, Mylord.«

»Ich hätte gedacht, es wären mehr. Wir haben sie dreimal angegriffen, und dreimal haben sie uns zurückgeschlagen.«

Wir sind Eisenmänner, dachte er, als plötzlich Stolz in ihm aufstieg, und einen halben Herzschlag lang war er wieder ein Prinz, Lord Balons Sohn, das Blut von Pyke. Allein der Gedanke daran war jedoch gefährlich. Er durfte seinen Namen nicht vergessen. Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf versinken.

Sie hatten das Lager fast erreicht, als das Gebell einer Hundemeute Lord Ramsays Ankunft ankündigte. Hurentod war bei ihm und ein halbes Dutzend seiner Günstlinge, Häuter und der Saure Alyn und Damon-tanz-für-mich, und natürlich auch die Walders, der Große und der Kleine. Die Hunde umschwärmten sie, schnappten nach den Fremden und knurrten sie an. Die Mädchen des Bastards, dachte Stinker, ehe er sich daran erinnerte, dass er dieses Wort in Gegenwart von Ramsay niemals, niemals, niemals benutzen durfte.

Stinker schwang sich aus dem Sattel und ging auf ein Knie. »Mylord, Moat Cailin gehört euch. Hier sind seine letzten Verteidiger.«

»So wenige. Ich hatte auf mehr gehofft. Sie waren so hartnäckige Gegner.« Lord Ramsays blasse Augen leuchteten. »Ihr müsst völlig ausgehungert sein. Damon, Alyn, kümmert euch um sie. Wein und Bier und so viel Essen, wie sie wollen. Häuter, bring ihre Verwundeten zu unseren Maestern.«

»Ja, Mylord.«

Einige der Eisenmänner bedankten sich murmelnd, ehe sie zu den Kochfeuern in der Mitte des Lagers schlurften. Einer der Dorsche versuchte sogar, Lord Ramsay den Ring zu küssen, doch die Hunde trieben ihn zurück, ehe er nahe genug kam, und Alison riss ihm ein Stück vom Ohr ab. Obwohl ihm das Blut über den Hals rann, nickte der Mann und verneigte sich und pries die Gnade seiner Lordschaft.

Als der Letzte von ihnen gegangen war, wandte sich Ramsay Bolton lächelnd Stinker zu. Er packte ihn im Nacken, zog seinen Kopf heran, küsste ihn auf die Wange und flüsterte. »Mein alter Freund Stinker. Haben sie dich tatsächlich für ihren Prinzen gehalten? Was für dumme Hunde, diese Eisenmänner. Die Götter lachen sich tot.«

»Sie wollen einfach nur nach Hause, Mylord.«

»Und was willst du, mein süßer Stinker?«, murmelte Ramsay leise wie ein Liebhaber. Sein Atem roch so süß nach Gewürzwein und Nelken. »Solch eine mutige Tat verdient eine Belohnung. Deine Finger oder deine Zehen kann ich dir nicht zurückgeben, aber sicherlich wünschst du dir etwas anderes von mir. Soll ich dir stattdessen die Freiheit schenken? Dich aus meinen Diensten entlassen? Willst du mit ihnen gehen und zu euren öden Inseln im kalten grauen Meer zurückkehren, wo du wieder ein Prinz sein kannst? Oder möchtest du lieber bei mir bleiben und mir weiterhin treu dienen?«

Ein kaltes Messer kratzte über sein Rückgrat. Sei vorsichtig, mahnte er sich, sei sehr, sehr vorsichtig! Das Lächeln seiner Lordschaft gefiel ihm gar nicht, die Art, wie seine Augen leuchteten, der Speichel, der in seinen Mundwinkeln glitzerte. Diese Zeichen kannte er. Du bist kein Prinz. Du bist Stinker, bloß Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf abwinken. Gibt ihm die Antwort, die er haben will.

»Mylord«, sagte er, »mein Platz ist hier bei Euch. Ich bin Euer Stinker. Ich möchte nur Euch dienen. Alles, was ich mir wünsche ist … ist ein Schlauch Wein, das wäre Belohnung genug für mich … roten Wein, den stärksten, den Ihr habt, so viel Wein, wie ein Mann nur trinken kann.«

Lord Ramsay lachte. »Du bist kein Mann, Stinker. Du bist nur mein Geschöpf. Trotzdem sollst du deinen Wein bekommen. Walder, kümmere dich darum. Und keine Angst, ich werde dich nicht wieder in den Kerker werfen, darauf hast du mein Wort als Bolton. Stattdessen machen wir einen Hund aus dir. Jeden Tag gibt es Fleisch, und ich werde dir sogar genug Zähne lassen, um es zu essen. Du kannst bei meinen Mädchen schlafen. Ben, hast du ein Halsband für ihn?«

»Ich werde ihm eins anfertigen lassen, M’lord«, sagte der alte Ben Knochen.

Nicht nur dafür sorgte der alte Mann. An diesem Abend bekam Stinker außer dem Halsband auch noch eine zerfetzte Decke und eine halbes Hähnchen. Zwar musste er das Fleisch gegen die Hunde verteidigen, aber es war das beste Mahl, das er seit Winterfell genießen durfte.

Und der Wein … der Wein war dunkel und sauer, aber stark. Während er zwischen den Hunden hockte, trank Stinker, bis ihm der Kopf dröhnte. Er übergab sich, wischte sich den Mund ab und trank weiter. Danach lehnte er sich zurück und schloss die Augen. Als er aufwachte, leckte ihm ein Hund Erbrochenes aus dem Bart, und dunkle Wolken huschten vor dem Sichelmond entlang. Irgendwo in der Nacht schrien Männer. Er schob den Hund zur Seite, wälzte sich herum und schlief weiter.

Am nächsten Morgen schickte Lord Ramsay drei Reiter über den Damm, die seinem Hohen Vater die Nachricht bringen sollten, dass der Weg frei war. Der gehäutete Mann des Hauses Bolton wurde über dem Torhausturm aufgezogen, wo Stinker den goldenen Kraken von Pyke eingeholt hatte. Entlang der verrotteten Plankenstraße wurden Holzpfähle tief in den Sumpfboden gerammt; daran wurden Leichen befestigt, rot und tropfend. Dreiundsechzig, wusste Stinker, es sind dreiundsechzig Leichen. Einem Mann fehlte ein halber Arm. Einem anderen hatte man ein Pergament zwischen die Zähne geschoben, dessen Wachssiegel noch immer ungebrochen war.

Drei Tage später trottete die Vorhut von Roose Boltons Heer zwischen den Ruinen hindurch und an den grässlichen Wächtern vorbei, vierhundert berittene Freys in Blau und Grau, deren Speerspitzen glitzerten, wann immer die Sonne durch die Wolken brach. Zwei der Söhne des alten Lord Walder führten sie an. Einer war kräftig gebaut, hatte ein riesiges Kinn und Arme mit dicken Muskeln. Der andere hatte hungrige engstehende Augen und eine spitze Nase, einen dünnen brauen Bart, der das fliehende Kinn darunter kaum zu verbergen vermochte, und einen kahlen Kopf. Hosteen und Aenys. Er erinnerte sich an sie, aus der Zeit, als er seinen Namen noch nicht gelernt hatte. Hosteen war ein Bulle, den man nicht leicht reizen konnte, der jedoch unversöhnlich wurde, wenn es doch geschah, und er hatte den Ruf, der gefährlichste Kämpfer von Lord Walders Nachkommen zu sein. Aenys war älter, grausamer und klüger; ein Kommandant, kein Schwertkämpfer. Beide waren erfahrene Soldaten.

Die Nordmänner folgten dicht hinter der Vorhut, ihre zerfetzten Banner flatterten im Wind. Stinker schaute zu, wie sie vorbeizogen. Die meisten waren zu Fuß, und überhaupt waren es nur wenige. Er erinnerte sich an das große Heer, das mit dem Jungen Wolf unter dem Banner des Schattenwolfs von Winterfell nach Süden marschiert war. Zwanzigtausend Schwerter und Speere waren mit Robb in den Krieg gezogen, oder jedenfalls genug, dass ein paar mehr oder weniger keinen Unterschied machten, doch nur zwei von zehn kehrten jetzt zurück, und bei den meisten handelte es sich um Männer aus Dreadfort.

Hinten, wo in der Mitte der Kolonne das Gedränge am dichtesten war, ritt ein Mann in dunkelgrauem Panzer über einer gesteppten Tunika aus blutrotem Leder. Die Schwebescheiben waren wie Menschenköpfe gestaltet, die den Mund in Qualen aufgerissen hatten. Von seinen Schultern hing ein rosa Wollmantel, in den Blutstropfen gestickt waren. Lange Bänder aus roter Seide flatterten von der Spitze des geschlossenen Helms. Roose Bolton wird nicht von einem Pfahlbaumann mit einem Giftpfeil getötet werden, dachte Stinker, als sein Blick auf ihn fiel. Hinter ihm ächzte ein geschlossener Wagen, der von sechs schweren Zugpferden gezogen und vorn und hinten von Armbrustschützen bewacht wurde. Vorhänge aus dunkelblauem Samt verhinderten den Blick ins Innere des Wagens.

Weiter hinten folgte der Gepäckzug, holpernde Wagen, die mit Proviant und Kriegsbeute beladen waren, und Karren, auf denen sich Verwundete und Krüppel drängten. Und ganz hinten, in der Nachhut, kamen noch mehr Freys. Mindestens eintausend, vielleicht mehr, Bogenschützen, Speerträger, Bauern, die mit Sensen und angespitzten Stöcken bewaffnet waren, freie Reiter und berittene Bogenschützen und hundert weitere Ritter, die sie verstärkten.

Mit Hundehalsband, in Ketten und erneut in Lumpen folgte Stinker den anderen Hunden, die Lord Ramsay hinterherschlichen, als er seinem Vater entgegenging, um ihn zu begrüßen. Als der Reiter in der dunklen Rüstung seinen Helm abnahm, war das Gesicht darunter Stinker jedoch fremd. Ramsays Lächeln gerann bei dem Anblick, und Wut stand ihm ins Gesicht geschrieben. »Was soll das sein, ein Scherz?«

»Reine Vorsicht«, flüsterte Roose Bolton, als er durch die Vorhänge aus dem geschlossenen Wagen stieg.

Der Lord von Dreadfort hatte keine große Ähnlichkeit mit seinem Bastardsohn. Sein Gesicht war glatt rasiert und hatte glatte Haut, seine Züge waren gewöhnlich, nicht stattlich, aber auch nicht schlicht. Obwohl Roose an Schlachten teilgenommen hatte, hatte er keine Narben. Er war weit über vierzig, und trotzdem hatte er kaum Falten, die sein Alter verraten hätten. Seine Lippen waren so dünn, dass sie, wenn er sie zusammenpresste, fast vollständig verschwanden. Er verströmte Alterslosigkeit und Ruhe; auf Roose Boltons Gesicht sahen Zorn und Freude beinahe gleich aus. Alles was er mit Ramsay gemeinsam hatte, waren die Augen. Seine Augen sind aus Eis. Stinker fragte sich, ob Roose Bolton jemals weinte. Und wenn, fühlen sich seine Tränen dann kalt auf seinen Wangen an?

Einst hatte ein Junge namens Theon Greyjoy seinen Spaß daran gehabt, sich über Bolton lustig zu machen, während sie beide mit Robb Stark Kriegsrat hielten. Er hatte seine leise Stimme nachgeahmt und Scherze über Blutegel gemacht. Er muss verrückt gewesen sein. Dies ist kein Mann, über den man Witze macht. Man brauchte Bolton nur anzusehen, um zu wissen, dass in seinem kleinen Zeh mehr Grausamkeit steckte, als in allen Freys zusammen.

»Vater.« Lord Ramsay kniete vor seinem Erzeuger.

Lord Roose betrachtete ihn einen Moment lang. »Du darfst aufstehen.« Er drehte sich um und half zwei jungen Frauen aus dem Wagen.

Die erste war klein und sehr dick, mit einem runden roten Gesicht und einem dreifachen Doppelkinn, das unter einer Zobelhaube wackelte. »Meine neue Gemahlin«, sagte Roose Bolton. »Lady Walda, dies ist mein Sohn. Küss deiner Stiefmutter die Hand, Ramsay.« Ramsay gehorchte. »Und gewiss erinnerst du dich an Lady Arya. Deine Verlobte.«

Das Mädchen war schlank und größer, als er es in Erinnerung hatte, aber das war zu erwarten gewesen. In dem Alter wachsen Mädchen schnell. Ihr Kleid war aus grauer Wolle und mit weißem Satin gesäumt, darüber trug sie einen Hermelinmantel, der von einem silbernen Wolfskopf zusammengehalten wurde. Dunkelbraunes Haar fiel ihr bis auf den Rücken. Und ihre Augen …

Das ist nicht Lord Eddards Tochter.

Arya hatte die Augen ihres Vaters, die grauen Augen der Starks. Ein Mädchen in ihrem Alter ließ sich vielleicht die Haare wachsen und schoss einige Zoll in die Höhe, während die Brust an Umfang zunahm, doch die Farbe ihrer Augen konnte sich nicht ändern. Das ist Sansas kleine Freundin, das Mädchen des Haushofmeisters. Jeyne, das war ihr Name. Jeyne Poole.

»Lord Ramsay.« Das Mädchen knickste vor ihm. Das war ebenfalls falsch. Die echte Arya Stark hätte ihm ins Gesicht gespuckt. »Ich bete darum, Euch eine gute Gemahlin zu sein und Euch starke Söhne zu schenken, die einst Eure Nachfolge antreten.«

»Das wirst du«, versprach Ramsay, »und zwar schon bald.«

JON

Seine Kerze war in einer Lache aus Wachs ersoffen, doch das Morgenlicht schien bereits durch die Fensterläden herein. Erneut war Jon über seiner Arbeit eingeschlafen. Der Tisch war mit Büchern bedeckt, die sich in hohen Stapeln türmten. Er hatte sie sich selbst geholt, nachdem er die halbe Nacht bei Lampenlicht die staubigen Gewölbe durchsucht hatte. Sam hatte recht, die Bücher müssten unbedingt geordnet, in Listen aufgenommen und in Ordnung gebracht werden, aber das war keine Aufgabe für Burschen, die weder Lesen noch Schreiben konnten. Diese Arbeit musste warten, bis Sam zurückkehrte.

Falls er zurückkehrte. Jon fürchtete um Sam und Maester Aemon. Cotter Pyke hatte aus Eastwatch geschrieben, dass die Sturmkrähe das Wrack einer Galeere an der Küste von Skagos entdeckt hatte. Ob es sich bei dem gesunkenen Schiff um die Schwarzdrossel handelte, eines von Stannis Baratheons Söldnerschiffen oder um irgendeinen Händler, hatte die Mannschaft der Sturmkrähe nicht feststellen können. Ich wollte Goldy und den Kleinen in Sicherheit bringen. Habe ich sie stattdessen in ein nasses Grab geschickt?

Das gestrige Abendessen war neben ihm kalt geworden, er hatte es kaum angerührt. Der Schwermütige Edd hatte seinen Teller bis zum Rand gefüllt, damit Drei-Finger-Hobbs berüchtigter Drei-Fleischsorten-Eintopf das harte Brot aufweichte. Die Brüder scherzten stets miteinander, dass es sich bei den drei Fleischsorten um Hammel, Hammel und Hammel handelte, aber Karotten, Zwiebeln und Rüben beschrieben es besser. Kaltes Fett glänzte auf den Resten des Eintopfs.

Bowen Marsh hatte ihn gedrängt, in die frühere Unterkunft des Alten Bären zu ziehen, nachdem Stannis den King’s Tower geräumt hatte, aber Jon hatte abgelehnt. In die Räumlichkeiten des Königs zu ziehen, hätte leicht missverstanden werden können, so als rechnete er nicht damit, dass der König zurückkehrte.

Eine seltsame Teilnahmslosigkeit hatte sich in der Schwarzen Festung ausgebreitet, seit Stannis nach Süden abmarschiert war, als würden das Freie Volk und die Schwarzen Brüder gleichsam den Atem anhalten und abwarten, was als Nächstes geschah. Die Höfe und Speisesäle waren meistens verwaist, der Turm des Lord Kommandanten war eine Ruine, vom alten Speisesaal waren nur verrußte Balken geblieben, und Hardin’s Tower sah aus, als könnte ihn die nächste Windböe umstoßen. Die einzigen Geräusche, die Leben verrieten, war das ferne Klirren von Schwertern aus dem Hof vor der Waffenkammer. Der Eiserne Emmett brüllte Hop-Robin an, er solle den Schild hochhalten. Am besten sollten wir alle den Schild hochhalten.

Jon wusch sich, zog sich an und verließ die Waffenkammer, wobei er gerade lange genug im Hof stehen blieb, um Hop-Robin und Emmetts anderen Schülern ein paar aufmunternde Worte zu sagen. Er lehnte Tys Angebot, ihn zu begleiten, wie gewöhnlich ab. Heute würde er Männer genug um sich haben, und wenn es zu Blutvergießen kam, würden zwei mehr kaum einen Unterschied ausmachen. Allerdings hatte er Longclaw mitgenommen, und Ghost folgte ihm auf dem Fuße.

Als er am Stall ankam, hatte der Schwermütige Edd den Zelter des Lord Kommandanten bereits gesattelt und aufgezäumt. Die Wagen wurden unter Bowen Marschs wachsamen Augen aufgestellt. Der Lord Verwalter, dessen Wangen von der Kälte gerötet waren, trottete die Reihe entlang und verlangte gestikulierend Änderungen. Als er Jon bemerkte, errötete er noch stärker. »Lord Kommandant. Meint Ihr es wirklich immer noch ernst mit dieser …«

»… Torheit?«, beendete Jon den Satz. »Bitte, sagt mir, dass Ihr nicht ›Torheit‹ sagen wolltet, Mylord. Und ja. Wir haben es doch besprochen. Eastwatch will mehr Männer. Der Shadow Tower will mehr Männer. Greyguard und Icemark ebenso, daran zweifle ich nicht, und wir haben vierzehn weitere Burgen, die immer noch leer stehen, über Meilen hinweg wird die Mauer weder bewacht noch verteidigt.«

Marsch spitzte den Mund. »Lord Kommandant Mormont …«

»… ist tot. Und er starb nicht durch die Hände von Wildlingen, sondern durch die seiner eigenen Geschworenen Brüder, durch die Hand von Männern, denen er vertraute. Weder Ihr noch ich könnt wissen, was er jetzt an meiner Stelle getan hätte oder nicht.« Jon wendete sein Pferd. »Genug geredet. Los jetzt.«

Der Schwermütige Edd hatte das Gespräch mit angehört. Während Bowen Marsh davonging, deutete er mit dem Kopf auf seinen Rücken und sagte: »Granatäpfel. Diese vielen Kerne. Daran könnte man glatt ersticken. Mir sind Rüben lieber. Habe noch keine Rübe gesehen, die einem Mann irgendetwas zuleide getan hätte.«

In Augenblicken wie diesen vermisste Jon Maester Aemon am meisten. Clydas versorgte die Raben anständig, aber er verfügte nicht über ein Zehntel des Wissens und der Erfahrung Aemon Targaryens, von seiner Weisheit ganz zu schweigen. Bowen war auf seine Weise ebenfalls ein guter Mann, doch die Wunde, die er an der Schädelbrücke erlitten hatte, hatte ihn in seinen Ansichten bestärkt, und das einzige Lied, das er jetzt noch sang, war sein bekannter Kehrreim, die Tore zu versiegeln. Othell Yarwyck war so stumpfsinnig und einfallslos wie er wortkarg war, und die Ersten Grenzer schienen fast schneller zu sterben, als sie ernannt wurden. Die Nachtwache hat zu viele ihrer besten Männer verloren, dachte Jon, während sich die Wagen in Bewegung setzten. Den Alten Bär, Qhorin Halbhand, Donal Noye, Jarman Buckwell, meinen Onkel …

Leichter Schneefall setzte ein, als die Kolonne über den Kingsroad nach Süden zog, eine lange Reihe von Wagen, die sich an Feldern und Bächen und bewaldeten Hügeln vorbeischlängelte, begleitet von einer berittenen Eskorte aus einem Dutzend Speerträger und einem Dutzend Bogenschützen. Bei den letzten Besuchen hatte es in Mole’s Town etwas Ärger gegeben, ein bisschen Schieben und Drängeln, ein paar gemurmelte Flüche und jede Menge mürrische Blicke. Bowen Marsh hatte es für das Beste gehalten, kein Risiko einzugehen, und dies eine Mal waren Jon und er gleicher Meinung.

Der Lord Verwalter führte die Kolonne an. Jon ritt einige Schritte hinter ihm, der Schwermütige Edd an seiner Seite. Eine halbe Meile südlich den Schwarzen Festung drängte Edd sein kleines Pferd dicht an Jons und sagte: »M’lord? Seht nur dort oben. Der große Säufer auf dem Berg.«

Der Säufer war eine Esche, die im Laufe der Jahrhunderte vom Wind zur Seite gebogen worden war. Jetzt hatte sie ein Gesicht. Einen ernsten Mund, einen abgebrochenen Ast als Nase und zwei tief eingeschnitzte Augen im Stamm, die den Kingsroad hinauf nach Norden schauten, in Richtung Burg und Mauer.

Die Wildlinge haben ihre Götter also doch mitgebracht. Das überraschte Jon nicht. Die Menschen gaben ihre Götter nicht so leicht auf. Das ganze Schauspiel, das Lady Melisandre jenseits der Mauer aufgeführt hatte, erschien ihm plötzlich als hohler Mummenschanz. »Sieht dir ein bisschen ähnlich, Edd«, sagte er, um seinen Begleiter aufzumuntern.

»Ja, M’lord. Mir wachsen bloß keine Blätter aus der Nase, aber ansonsten … Lady Melisandre wird sich nicht drüber freuen.«

»Vermutlich bekommt sie den Baum niemals zu Gesicht. Sorge dafür, dass es ihr niemand erzählt.«

»Sie sieht aber Dinge in diesen Feuern.«

»Rauch und Glut.«

»Und Menschen, die verbrennen. Höchstwahrscheinlich mich. Mit Blättern in der Nase. Ich habe immer Angst gehabt, dass ich verbrennen könnte, hab aber immer gehofft, vorher zu sterben.«

Jon sah zurück zu dem Gesicht und fragte sich, wer es geschnitzt hatte. Um Mole’s Town herum hatte er Wachen aufgestellt, und auf diese Weise wollte er einerseits seine Krähen von den Wildlingsfrauen fernhalten und andererseits das Freie Volk an Beutezügen in den Süden hindern. Wer auch immer das Gesicht in die Esche geschnitzt hatte, war seinen Wächtern offensichtlich entgangen. Und wenn das einem Mann gelang, konnten es auch mehrere schaffen. Ich könnte die Wache noch einmal verdoppeln, dachte er säuerlich. Damit würde ich zweimal so viele Männer verschwenden, die eigentlich auf der Mauer Dienst tun sollten.

Die Wagen setzten die langsame Fahrt nach Süden durch gefrorenen Schlamm und Schneetreiben fort. Eine Meile weiter sahen sie ein zweites Gesicht in einem Kastanienbaum, der neben einem eisigen Bach wuchs, und hier beobachteten die Augen eine alte Holzbrücke, die sich über das Wasser spannte. »Doppelt so viel Ärger«, verkündete der Schwermütige Edd.

Die Kastanie trug kein Laub und stand kahl da, doch ihre nackten braunen Äste waren nicht leer. Auf einem niedrigen Ast, der über den Bach ragte, hockte ein Rabe, der wegen der Kälte das Gefieder aufgeplustert hatte. Als er Jon entdeckte, breitete er die Flügel aus und stieß einen Schrei aus. Dieser hob daraufhin eine Faust und pfiff. Der große schwarze Vogel flatterte herunter und krächzte: »Korn, Korn, Korn.«

»Korn für das Freie Volk«, erklärte ihm Jon. »Nicht für dich.« Er fragte sich, ob sie am Ende wohl Raben essen mussten, ehe der nahende Winter vorüber war.

Die Brüder auf den Wagen hatten das Gesicht ebenfalls gesehen, daran hegte Jon keinen Zweifel. Niemand sprach darüber, aber jeder Mann mit Augen im Kopf würde die Botschaft verstehen. Jon hatte einmal gehört, wie Mance Rayder sagte, die meisten Knienden seien Schafe. »Ein einziger Hund kann eine Herde Schafe zusammenhalten«, hatte der König-jenseits-der-Mauer gesagt, »aber beim Freien Volk sind die einen Schattenkatzen und die anderen Steine. Die einen streifen herum, wo sie wollen, und reißen deine Hunde in Fetzen. Die anderen bewegen sich überhaupt nicht, wenn man ihnen keinen Tritt versetzt.« Weder Schattenkatzen noch Steine würden die Götter aufgeben, die sie ihr Leben lang angebetet hatten, um sich vor einem zu verbeugen, den sie kaum kannten.

Ein Stück nördlich von Mole’s Town fanden sie einen dritten Beobachter, der in eine riesige Eiche am Rand des Ortes geschnitzt war, und den Blick auf den Kingsroad gerichtet hielt. Das ist kein freundliches Gesicht, dachte Jon Snow. Die Gesichter, die in uralten Zeiten von den Ersten Menschen oder den Kindern des Waldes in die Wehrholzbäume geschnitzt worden waren, hatten häufig ernste oder wilde Gesichter gehabt, doch die große Eiche sah richtig wütend aus, als wollte sie im nächsten Augenblick ihre Wurzeln aus der Erde zerren und brüllend hinter ihnen her stürmen. Die Wunden sind so frisch wie die Wunden der Männer, die das Gesicht geschnitzt haben.

Mole’s Town war schon immer größer gewesen, als es auf den ersten Blick erschien. Der größte Teil war unterirdisch angelegt und so vor Kälte und Schnee geschützt. Jetzt stimmte das sogar noch mehr als sonst. Der Magnar von Thenn hatte das leere Dorf niedergebrannt, als er hier durchgezogen war, um Castle Black anzugreifen, und über der Erde waren nur Haufen verbrannter Balken und alter versengter Steine geblieben … unter dem gefrorenen Boden jedoch hatten die Gewölbe und Tunnel und tiefen Keller überdauert. Dort hatte das Freie Volk Zuflucht gesucht und drängte sich jetzt in der Dunkelheit zusammen wie die Maulwürfe, die dem Ort seinen Namen gegeben hatten.

Die Wagen bildeten einen Halbkreis vor der vormaligen Dorfschmiede. Ganz in der Nähe baute eine Horde Kinder mit roten Gesichtern eine Schneeburg, doch beim Anblick der Brüder in schwarzen Mänteln liefen sie davon und verschwanden in diesem oder jenem Loch. Kurz darauf stiegen die Erwachsenen aus der Erde. Der Geruch von ungewaschenen Leibern und schmutziger Wäsche, von Kot und Urin begleitete sie. Jon sah, wie einer seiner Männer die Nase rümpfte und etwas zu dem Mann neben sich sagte. Ein Scherz über den Geruch der Freiheit, vermutete er. Zu viele seiner Brüder machten Scherze über den Gestank der Wilden in Mole’s Town.

Die Ignoranz von Schweinen, dachte Jon. Das Freie Volk unterschied sich nicht von den Männern der Nachtwache, manche waren sauber, manche dreckig, aber die meisten waren manchmal sauber und manchmal schmutzig. Dieser Gestank rührte einfach davon her, dass sich tausend Menschen in Kellern und Tunneln drängten, die für höchstens hundert gegraben worden waren.

Die Wildlinge kannten diesen Tanz bereits. Wortlos bildeten sie Reihen hinter den Wagen. Auf drei Frauen kam ein Mann, dazu gab es viele Kinder, blasse dünne Dinger, die an den Röcken ihrer Mütter hingen. Jon sah nur wenige Säuglinge. Die Säuglinge sind auf dem Marsch gestorben, erkannte er, und diejenigen, die die Schlacht überlebten, sind im Pferch des Königs umgekommen.

Den Kämpfern war es besser ergangen. Dreihundert Mann im kampffähigen Alter, hatte Justin Massie im Rat behauptet. Lord Harwood Fell hatte sie gezählt. Es gibt auch Speerfrauen. Fünfzig, sechzig, vielleicht sogar hundert. Fells Zählung hatte Männer eingeschlossen, die verwundet waren, das wusste Jon. Ungefähr zwanzig von denen sah er jetzt; Männer auf einfachen Krücken, Männer mit leeren Ärmeln, Männer, denen Hände fehlten, Männer mit nur einem Auge oder mit halbem Gesicht. Ein Mann ohne Beine wurde von zwei Freunden getragen. Und alle waren ausgemergelt und hatten graue Gesichter. Gebrochene Männer, dachte er. Die Wiedergänger sind nicht die einzigen lebenden Toten.

Doch nicht alle Krieger waren gebrochen. Ein halbes Dutzend Thenns in bronzenem Schuppenpanzer drängte sich um eine Kellertreppe, schaute mürrisch zu und machte keine Anstalten, sich zu den anderen zu gesellen. In den Ruinen der alten Dorfschmiede entdeckte Jon einen großen kahlköpfigen Kerl, in dem er Halleck, den Bruder von Harma Hundekopf, erkannte. Harmas Schweine waren allerdings verschwunden. Ohne Zweifel gegessen. Diese zwei, die Fell trugen, waren Hornfußmänner, ebenso wild wie knochig, barfuß selbst im Schnee. Es gibt noch immer Wölfe unter den Schafen.

Val hatte ihm das in Erinnerung gerufen, als er sie zum letzten Mal besucht hatte. »Freies Volk und Kniende sind sich ähnlicher, als man denkt, Jon Snow. Männer sind Männer, und Frauen sind Frauen, gleichgültig, auf welcher Seite der Mauer wir geboren wurden. Es gibt gute Menschen und schlechte, Helden und Schurken, Ehrenmänner, Lügner, Feiglinge, Untiere … Wir haben davon genauso viel wir ihr.«

Damit hat sie nicht unrecht. Wichtig war es daher, die einen von den anderen zu unterscheiden und die Schafe von den Ziegen zu trennen.

Die Schwarzen Brüder begannen damit, das Essen zu verteilen. Sie hatten hartes, gesalzenes Fleisch mitgebracht, getrockneten Kabeljau, Bohnen, Rüben, Karotten, Säcke mit Hafer- und Weizenmehl, eingelegte Eier, Fässer mit Zwiebeln und Äpfeln. »Du kannst eine Zwiebel oder einen Apfel haben«, hörte Jon den Haarigen Hal zu einer Frau sagen, »aber nicht beides. Du musst dich entscheiden.«

Die Frau schien nicht zu verstehen. »Ich brauche von beidem zwei. Einen für mich, einen für meinen Jungen. Er ist krank, aber ein Apfel wird ihn gesund machen.«

Hal schüttelte den Kopf. »Er muss selbst kommen und sich seinen Apfel holen. Oder seine Zwiebel. Beides geht nicht. Für dich gilt das Gleiche. Apfel oder Zwiebel. Beeil dich, hinter dir warten noch andere.«

»Einen Apfel«, sagte sie, und er gab ihr einen, einen alten vertrockneten, klein und verschrumpelt.

»Geh weiter, Frau«, rief ein Mann hinter ihr in der Reihe. »Hier draußen ist es kalt.«

Die Frau beachtete den Zwischenruf nicht. »Noch einen Apfel«, sagte sie zum Haarigen Hal. »Für meinen Sohn. Bitte. Der hier ist so klein.«

Hal sah Jon an. Jon schüttelte den Kopf. Die Äpfel wären sowieso bald verbraucht. Wenn sie jedem, der zwei wollte, tatsächlich zwei gaben, würden die weiter hinten in der Schlange keine mehr bekommen.

»Weg da«, sagte ein Mädchen hinter der Frau. Dann gab sie ihr einen Stoß in den Rücken. Die Frau stolperte, verlor den Apfel und stürzte. Die anderen Vorräte auf ihrem Arm fielen hinunter. Bohnen verteilten sich überall, eine Rübe rollte in eine Schlammpfütze, ein Säckchen Mehl platzte auf, und der kostbare Inhalt verteilte sich im Schnee.

Wütende Stimmen wurden laut, in der Alten Sprache und in der Gemeinen Zunge. Auch an einem anderen Wagen entstand ein Aufruhr. »Das ist nicht genug«, knurrte ein Greis. »Ihr verfluchten Krähen lasst uns verhungern.« Die Frau, die umgestoßen worden war, krabbelte auf allen vieren hinter ihrem Essen her. Jon sah ein paar Schritte entfernt blanken Stahl aufblitzen. Seine Bogenschützen legten Pfeile auf.

Er drehte sich im Sattel um. »Rory. Bring sie zum Schweigen.«

Rory hob sein großes Horn an die Lippen und stieß hinein.

AAAAhoooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooooo.

Der Aufruhr und das Gedrängel hörten auf. Die Köpfe wandten sich um. Ein Kind begann zu weinen. Mormonts Rabe schritt von Jons linker Schulter zu seiner rechten, wippte mit dem Kopf auf und ab und murmelte: »Snow, Snow, Snow.«

Jon wartete, bis das letzte Echo verhallt war, dann trieb er seinen Zelter vorwärts zu einer Stelle, wo jeder ihn sehen konnte. »Wir geben euch so viel zu essen, wie uns möglich ist, so viel, wie wir entbehren können. Äpfel, Zwiebeln, Steckrüben, Karotten … Vor uns liegt ein langer Winter, und unsere Vorräte sind nicht unerschöpflich.«

»Ihr Krähen esst aber sehr gut.« Halleck schob sich nach vorn.

Im Augenblick. »Wir verteidigen die Mauer. Die Mauer schützt das Reich … und jetzt auch euch. Ihr kennt den Feind, mit dem wir es zu tun haben. Ihr wisst, was uns bevorsteht. Manche von euch haben ihm schon ins Auge gesehen. Wiedergänger und Weiße Wanderer, tote Wesen mit blauen Augen und schwarzen Händen. Ich habe sie auch schon gesehen, gegen sie gekämpft, und einen von ihnen zur Hölle geschickt. Sie töten euch, und dann schicken sie eure Toten gegen euch in den Kampf. Die Riesen konnten ihnen keinen Widerstand leisten, ihr Thenns nicht, und auch die Stämme vom Eisfluss nicht, weder die Hornfüße noch das Freie Volk … und während die Tage kürzer und die Nächte kälter werden, werden sie stärker. Ihr habt eure Heimat verlassen und seid zu Hunderten und Tausenden nach Süden gekommen … Warum, wenn nicht, um ihnen zu entfliehen? Um in Sicherheit zu sein. Und es ist die Mauer, die für diese Sicherheit sorgt. Wir sind es, die für eure Sicherheit sorgen, die schwarzen Krähen, die ihr so verachtet.«

»Ihr gebt uns Sicherheit, aber ihr lasst uns verhungern«, sagte eine stämmige Frau mit wettergegerbtem Gesicht, eine Speerfrau, wie es aussah.

»Ihr wollt mehr Essen?«, fragte Jon. »Mehr Essen gibt es für Krieger. Helft uns, die Mauer zu halten, dann werdet ihr so gut wie jede andere Krähe essen.« Oder genauso schlecht, wenn die Vorräte knapp werden.

Stille breitete sich aus. Die Wildlinge sahen einander misstrauisch an. »Essen«, murmelte der Rabe. »Korn, Korn.«

»Für euch kämpfen?« Die Stimme sprach mit starkem Akzent. Sigorn, der junge Magnar von Thenn, sprach die Gemeine Zunge bestenfalls stockend. »Nicht für euch kämpfen. Besser schlagen euch tot. Alle schlagen tot.«

Der Rabe flatterte mit den Flügeln. »Tot, tot.«

Sigorns Vater, der alte Magnar, war unter der einstürzenden Treppe während des Angriffs auf Castle Black zermalmt worden. Ich hätte ähnliche Gefühle, wenn mich jemand auffordern würde, gemeinsam mit den Lannisters zu kämpfen, sagte sich Jon. »Dein Vater hat versucht, uns alle zu töten«, erinnerte er Sigorn. »Der Magnar war ein tapferer Mann, dennoch ist er gescheitert. Doch was wäre, wenn er gesiegt hätte … Wer würde die Mauer verteidigen?« Er wandte sich von den Thenns ab. »Die Mauern von Winterfell waren auch stark, doch heute liegt Winterfell in Trümmern, niedergebrannt und zerbrochen. Eine Mauer ist nur so stark, wie die Männer, die sie verteidigen.«

Ein alter Mann, der sich eine Rübe an die Brust drückte, sagte: »Ihr tötet uns, lasst uns verhungern, und jetzt wollt ihr uns zu Sklaven machen.«

Ein dicker Mann mit rotem Gesicht fiel zustimmend ein: »Lieber würde ich nackt gehen als diese schwarzen Lumpen tragen.«

Eine der Speerfrauen lachte. »Nicht einmal deine Frau will dich nackt sehen, Fässchen.«

Ein Dutzend Männer und Frauen fingen gleichzeitig an zu reden. Die Thenns schrien in der Alten Sprache. Ein kleiner Junge begann zu weinen. Jon Snow wartete, bis wieder Ruhe eingekehrt war, ehe er sich an den Haarigen Hal wandte und sagte: »Hal, was hast du dieser Frau gesagt?«

Hal sah ihn verwirrt an. »Wegen des Essens, meint Ihr? Einen Apfel oder eine Zwiebel? Mehr habe ich nicht gesagt. Sie müssen sich entscheiden.«

»Ihr müsst euch entscheiden«, wiederholte Jon Snow. »Ihr alle. Keiner verlangt von euch, unser Gelübde abzulegen, und mir ist es auch gleichgültig, welche Götter ihr verehrt. Meine eigenen Götter sind die alten Götter, die Götter des Nordens, aber ihr könnt beim Roten Gott bleiben oder den Sieben oder jedem anderen Gott, der eure Gebete erhört. Wir brauchen Speere. Bogen. Augen auf der Mauer.

Ich nehme jeden Jungen, der mindestens zwölf ist und der weiß, wie man einen Speer hält oder einen Bogen spannt. Ich nehme eure alten Männer, eure Verwundeten und eure Krüppel, sogar jene, die nicht mehr kämpfen können. Es gibt andere Aufgaben für sie. Pfeile fiedern, Ziegen melken, Feuerholz sammeln, Ställe ausmisten … Arbeit gibt es ohne Ende. Und, ja, ich nehme auch eure Frauen. Ich brauche keine errötenden Jungfern, die beschützt werden müssen, aber ich nehme jede Speerfrau, die zu mir kommt.«

»Und Mädchen auch?«, fragte ein Mädchen. Sie sah so jung aus wie Arya, als er sie das letzte Mal gesehen hatte.

»Sechzehn und älter.«

»Jungen brauchen aber nur zwölf zu sein.«

Unten in den Sieben Königslanden wurden Jungen im Alter von zwölf oft Pagen oder Knappen, und viele waren schon Jahre zuvor im Umgang mit den Waffen geschult worden. Mädchen von zwölf galten als Kinder. Das sind allerdings Wildlinge. »Also gut. Jungen und Mädchen, die mindestens zwölf Jahre alt sind. Aber nur, wenn sie wissen, wie man einem Befehl gehorcht. Das gilt für euch alle. Ich werde euch nicht auffordern, vor mir zu knien, aber ihr bekommt Hauptleute und Feldwebel, die euch sagen, wann ihr aufstehen müsst und wann ihr schlaft, wo ihr esst, wann ihr trinkt und welche Kleidung ihr tragt, wann ihr das Schwert zieht und wann ihr den Pfeil abschießt. Die Männer der Nachtwache dienen ein Leben lang. Das werde ich nicht von euch verlangen, doch solange ihr an der Mauer seid, steht ihr unter meinem Befehl. Verweigert den Gehorsam, und ich schlage euch den Kopf ab. Fragt meine Brüder, ob das stimmt. Sie haben schon gesehen, wie ich es getan habe.«

»Ab«, kreischte der Rabe des Alten Bären. »Ab. Ab. Ab.«

»Ihr habt die Wahl«, fuhr Jon Snow fort. »Wer uns helfen will, die Mauer zu verteidigen, kann mit mir zur Schwarzen Festung zurückkehren, und ihr bekommt Waffen und Essen. Die anderen können die Rüben und Zwiebeln nehmen, und wieder in ihre Löcher kriechen.«

Das Mädchen trat als Erstes vor. »Ich kann kämpfen. Meine Mutter war eine Speerfrau.« Jon nickte. Vielleicht ist sie noch keine zwölf, dachte er, während sie sich zwischen zwei alten Männern hindurchquetschte, aber er konnte seinen einzigen Rekruten nicht abweisen.

Zwei Jungen folgten ihr, beide nicht älter als vierzehn. Als Nächstes kam ein vernarbter Mann, dem ein Auge fehlte. »Ich habe sie auch gesehen, die Toten. Selbst Krähen sind besser als die.« Eine große Speerfrau, ein alter Mann auf Krücken, ein Knabe mit Mondgesicht und verkümmertem Arm, ein junger Mann, dessen rotes Haar Jon an Ygritte erinnerte.

Und dann Halleck. »Ich kann dich nicht leiden, Krähe«, knurrte er, »aber Mance konnte ich auch nicht leiden, nicht mehr als meine Schwester. Trotzdem haben wir für ihn gekämpft. Warum also nicht für dich kämpfen?«

Damit war der Damm gebrochen. Halleck war ein Mann von Rang. Mance hat sich nicht geirrt. »Das Freie Volk folgt nicht einem Namen oder kleinen Stofftieren, die auf Hemden genäht sind«, hatte der König-jenseits-der-Mauer ihm erklärt. »Es tanzt nicht für Münzen und kümmert sich nicht darum, wie du dich nennst oder was für eine Amtskette du trägst oder wer dein Großvater war. Das Freie Volk folgt Stärke. Dem richtigen Mann.«

Hallecks Vettern folgten Halleck, dann einer von Harmas Bannerträgern, dann Männer, die mit ihr gekämpft hatten, dann andere, die Geschichten über deren Tapferkeit gehört hatten. Graubärte und grüne Jungen, Krieger im besten Mannesalter, Verwundete und Krüppel, fast zwei Dutzend Speerfrauen, und sogar drei Hornfußmänner.

Aber keine Thenns. Der Magnar drehte sich um und verschwand in einem Tunnel, und seine in Bronze gerüsteten Lakaien folgten ihm auf dem Fuße.

Als der letzte vertrocknete Apfel ausgegeben war, hatten sich die Wagen mit Wildlingen gefüllt, und sie waren dreiundsechzig Mann mehr als auf dem Hinweg von der Schwarzen Festung. »Was wollt Ihr mit ihnen anstellen«, erkundigte sich Bowen Marsh auf dem Ritt den Kingsroad zurück.

»Ihnen zeigen, wie man mit Waffen umgeht, ihnen Waffen geben und sie dann aufteilen. Ich schicke sie dorthin, wo sie gebraucht werden. Nach Eastwatch, zum Shadow Tower, nach Icemark oder Greyguard. Ich beabsichtige außerdem, drei weitere Festungen neu zu besetzen.«

Der Lord Verwalter sah sich um. »Und was ist mit den Frauen? Unsere Brüder sind nicht daran gewöhnt, Frauen unter sich zu haben, Mylord. Ihr Gelübde … Es wird Kämpfe geben, Vergewaltigungen …«

»Diese Frauen habe Messer und wissen, wie man damit umgeht.«

»Und wenn die erste Speerfrau einem unserer Bruder die Kehle aufgeschlitzt hat, was dann?«

»Dann haben wir einen Mann verloren«, sagte Jon, »aber gerade haben wir dreiundsechzig gewonnen. Ihr könnt gut zählen, Mylord. Berichtigt mich, wenn ich mich verrechnet habe, aber dann hätten wir immer noch zweiundsechzig mehr.«

Das überzeugte Marsch nicht. »Ihr habt dreiundsechzig Mäuler mehr zu füttern, Mylord … Aber wie viele sind Krieger, und auf wessen Seite werden sie kämpfen? Wenn die Anderen vor den Toren stehen, werden sie uns sicherlich beistehen, aber wenn es nun Tormund Riesentod oder der Weinende Mann sind, die mit zehntausend heulenden Mördern vor den Toren stehen, was dann?«

»Dann werden wir es wissen. Also hoffen wir, dass es niemals dazu kommt.«

TYRION

Er träumte von seinem Hohen Vater und dem Verhüllten. Er träumte, sie wären ein und derselbe, und als sein Vater ihn in die Steinarme schloss und sich vorbeugte, um ihm seinen grauen Kuss zu geben, erwachte er mit trockenem Mund und dem rostigen Geschmack von Blut auf der Zunge, während sein Herz heftig in der Brust pochte.

»Unser toter Zwerg ist zu uns zurückgekehrt«, sagte Haldon.

Tyrion schüttelte den Kopf, um das Geflecht der Träume zu verscheuchen. Die Gram. Ich bin in der Gram ertrunken. »Ich bin nicht tot.«

»Das bleibt abzuwarten.« Der Halbmaester stand über ihm. »Ente, sei ein guter Vogel und koche eine Brühe für unseren kleinen Freund hier. Er muss ja am Verhungern sein.«

Er war auf der Scheuen Maid, wurde Tyrion bewusst, unter einer kratzigen Decke, die nach Essig roch. Die Gram liegt hinter uns. Es war nur ein Traum, ich habe nur geträumt, dass ich ertrunken bin. »Warum stinke ich nach Essig?«

»Lemore hat dich damit abgewaschen. Manche behaupten, das hilft, um die Ansteckung mit den Grauschuppen zu verhindern. Ich bin eher geneigt, das zu bezweifeln, aber ein Versuch kann ja nicht schaden. Es war auch Lemore, die dir das Wasser aus der Lunge gepresst hat, nachdem Greif dich herausgezogen hatte. Du warst kalt wie Eis und hattest blaue Lippen. Yandry meinte, wir sollten dich wieder reinwerfen, aber der Junge hat es verboten.«

Der Prinz. Die Erinnerung stellte sich mit einem Schlag wieder ein; der Steinmann, der mit den rissigen grauen Händen nach ihm griff und zwischen dessen Fingern das Blut hervortrat. Er war schwer wie ein Fels und hat mich nach unten gezogen. »Greif hat mich herausgezogen?« Er muss mich hassen, sonst hätte er mich sterben lassen. »Wie lange habe ich geschlafen? Wo sind wir?«

»Selhorys.« Haldon zog ein kleines Messer aus dem Ärmel. »Hier«, sagte er und warf es Tyrion zu.

Der Zwerg zuckte zusammen. Das Messer landete zwischen seinen Füßen und blieb zitternd im Deck stecken. Er zog es heraus. »Wozu soll das gut sein?«

»Zieh deine Schuhe aus und steche dir in jede Zehe und jeden Finger.«

»Das klingt … schmerzhaft.«

»Hoffentlich schmerzt es. Na los.«

Tyrion zog sich erst den einen und dann den anderen Stiefel aus, streifte sich die Hose ab und spähte auf seine Zehen. Sie schienen ihm nicht besser oder schlechter auszusehen als zuvor. Vorsichtig piekte er sich in den einen großen Zeh.

»Stärker«, verlangte Haldon Halbmaester.

»Soll es vielleicht bluten?«

»Wenn es sein muss.«

»Ich bekomme Schorf auf jedem Zeh.«

»Der Zweck der Übung besteht nicht darin, deine Zehen zu zählen. Ich will sehen, wie du zusammenzuckst. Solange die Stiche wehtun, ist alles in Ordnung. Erst wenn du die Klinge nicht mehr spürst, hast du Grund zur Sorge.«

Grauschuppen. Tyrion verzog das Gesicht. Er piekte in den nächsten Zeh und fluchte, als ein Tropfen Blut hervorquoll und auf die Messerspitze floss. »Das tat weh. Seid Ihr nun zufrieden?«

»Ich tanze vor Freude.«

»Deine Füße stinken ja noch übler als meine, Yollo.« Ente hielt ihm einen Becher mit Brühe hin. »Greif hat dich doch gewarnt, die Steinmenschen nicht anzufassen.«

»Ja, aber leider hat er die Steinmenschen nicht davor gewarnt, mich anzufassen.«

»Du solltest auch nach toter grauer Haut Ausschau halten, während du weiterstichst, und Nägeln, die schwarz werden«, sagte Haldon. »Falls dir solche Anzeichen auffallen, zögere nicht. Besser einen Zeh verlieren als einen Fuß. Besser einen Arm verlieren, als den Rest deiner Tage wimmernd auf der Brücke der Träume zu verbringen. Den anderen Fuß, bitte. Und dann die Finger.«

Der Zwerg schlug die krummen Beine andersherum übereinander und stach sich in die anderen Zehen. »Soll ich mir auch in meinen Stachel stechen?«

»Schaden kann es nicht.«

»Es würde Euch nicht schaden, meint Ihr. Obwohl ich ihn genauso gut gleich abschneiden könnte, so selten, wie ich von ihm Gebrauch mache.«

»Tu dir keinen Zwang an. Wir können ihn gerben und ausstopfen lassen und für ein Vermögen verkaufen. Der Schwanz eines Zwergs verfügt über magische Kräfte.«

»Das erzähle ich den Frauen schon seit Jahren.« Tyrion stach sich die Dolchspitze in die Spitze des Daumens, schaute zu, wie ein Bluttropfen hervortrat, und saugte ihn auf. »Wie lange muss ich mich noch so foltern? Wann steht fest, dass ich mich nicht angesteckt habe?«

»Ernsthaft?«, fragte der Halbmaester. »Niemals. Du hast den halben Fluss getrunken. Vielleicht hast du schon angefangen, grau zu werden, nur verwandelst du dich von innen nach außen in Stein, angefangen mit Herz und Lunge. Falls dem so ist, hilft es nicht, in die Zehen zu stechen und in Essig zu baden. Wenn du fertig bist, trink die Brühe.«

Die Brühe war gut, allerdings fiel Tyrion auf, dass der Halbmaester den Tisch zwischen ihnen ließ, während er aß. Die Scheue Maid war an einem verwitterten Anleger vertäut, am Ostufer der Rhoyne. Zwei Stege weiter verließen Soldaten eine volantische Flussgaleere. Unterhalb einer Sandsteinmauer drängten sich Läden und Stände und Lagerhäuser. Die Türme und Kuppeln der großen Stadt waren dahinter zu sehen; sie leuchteten rot im Licht der aufgehenden Sonne.

Nein, keine große Stadt. Selhorys wurde nur als Kleinstadt betrachtet, die von Alt-Volantis aus regiert wurde. Er war nicht in Westeros.

Lemore kam auf Deck und brachte den Prinzen mit. Als sie Tyrion sah, kam sie übers Deck gerannt und umarmte ihn. »Die Mutter ist gnädig. Wir haben für dich gebetet, Hugor.«

Ihr zumindest. »Das werde ich Euch nicht zum Vorwurf machen.«

Die Begrüßung des Jungen Greifs fiel nicht so überschwänglich aus. Der junge Prinz war schlecht gelaunt und wütend, weil er an Bord der Scheue Maid bleiben musste, anstatt mit Yandry und Ysilla an Land zu gehen. »Uns geht es nur um deine Sicherheit«, erklärte Lemore ihm. »Wir leben in unruhigen Zeiten.«

Haldon Halbmaester erläuterte es Tyrion. »Auf dem Weg von der Gram nach Selhorys hinunter haben wir dreimal Reiter am Ostufer gesehen, die nach Süden unterwegs waren. Dothraki. Einmal waren sie so nah, dass wir die Glöckchen in ihren Haaren klingeln hören konnten, und manchmal haben wir nachts ihre Feuer jenseits der Hügel im Osten gesehen. Auch Kriegsschiffe haben wir gesichtet, Flussgaleeren aus Volantis, die voller Sklavensoldaten waren. Die Triarchen fürchten offensichtlich einen Angriff auf Selhorys.«

Das verstand Tyrion nur zu gut. Von allen größeren Städten an der Rhoyne lag Selhorys als einzige am Ostufer, und deshalb war es der Bedrohung durch die Reiterlords viel stärker ausgesetzt als die Schwesterstädte am anderen Ufer. Trotzdem ist es eine kleine Beute. Wenn ich Khal wäre, würde ich einen Angriff auf Selhorys vortäuschen und die Volantener herbeieilen lassen, um es zu verteidigen, und mich dann nach Süden wenden und geradewegs gegen Volantis selbst reiten.

»Ich kann mit einem Schwert umgehen«, beharrte der Junge Greif.

»Selbst der mutigste deiner Vorfahren hat die Königsgarde in Zeiten der Gefahr eng um sich geschart.« Lemore hatte die Robe einer Septa gegen ein Gewand gewechselt, das eher zur Frau oder Tochter eines wohlhabenden Händlers passte. Tyrion beobachtete sie genau. Er hatte die Wahrheit unter dem blaugefärbten Haar von Greif und dem Jungen Greifen rasch genug erkannt, und Yandry und Ysilla schienen nicht mehr zu sein als das, was sie vorgaben, während Ente eher etwas weniger darstellte. Lemore hingegen … Wer ist sie wirklich? Warum ist sie hier? Nicht für Gold, scheint mir. Was bedeutet ihr dieser Prinz? War sie jemals eine echte Septa?

Haldon fiel ebenfalls auf, dass sie die Kleidung gewechselt hatte. »Was sollen wir denn von diesem plötzlichen Abfall vom Glauben halten? Ich habe Euch lieber in den Roben einer Septa gesehen, Lemore.«

»Ich hingegen lieber nackt«, sagte Tyrion.

Lemore warf ihm einen tadelnden Blick zu. »Das liegt nur daran, dass du so eine verdorbene Seele hast. Die Robe einer Septa deutet unübersehbar auf Westeros hin und könnte unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns lenken.« Sie wandte sich wieder an Prinz Aegon. »Du bist nicht der Einzige, der sich verstecken muss.«

Das beschwichtigte den Jungen nicht. Der perfekte Prinz, aber immer noch ein halber Junge, der wenig und noch viel weniger von der Welt und ihrem Kummer weiß. »Prinz Aegon«, sagte Tyrion, »da wir beide an Bord dieses Schiffes festsitzen, erweist Ihr mir vielleicht die Ehre einer Partie Cyvasse, um uns die Zeit zu vertreiben?«

Der Prinz sah ihn argwöhnisch an. »Ich habe keine Lust mehr auf Cyvasse.«

»Ihr meint, Ihr habt keine Lust mehr, gegen einen Zwerg zu verlieren?«

Das stachelte den Stolz des Jungen an, genau wie Tyrion vorhergesehen hatte. »Holt das Brett und die Figuren, Tyrion. Diesmal werde ich Euch niedermachen.«

Sie saßen im Schneidersitz hinter der Kabine an Deck und spielten. Der Junge Greif stellte sein Heer in Angriffsstellung auf und setzte den Drachen, die Elefanten und die schweren Pferde nach vorn. Die Aufstellung eines jungen Mannes, der so verwegen wie töricht ist. Er riskiert alles für den schnellen Sieg. Er überließ dem Prinzen den ersten Zug. Haldon stand hinter ihnen und schaute dem Spiel zu.

Als der Prinz nach seinem Drachen griff, räusperte sich Tyrion. »Tut das nicht. Es ist ein Fehler, seinen Drachen zu früh zum Einsatz zu bringen.« Er lächelte unschuldig. »Euer Vater kannte die Gefahr, die darin liegt, zu kühn vorzugehen.«

»Habt Ihr meinen richtigen Vater gekannt?«

»Nun, ich habe ihn zwei oder drei Mal gesehen, aber als Robert ihn tötete, war ich erst zehn, und mein eigener Vater hat mich unter einem Stein versteckt. Nein, ich kann nicht behaupten, ich hätte Prinz Rhaegar gekannt. Nicht so, wie ihn Euer falscher Vater kannte. Lord Connington war des Prinzen bester Freund, nicht wahr?«

Der Junge Greif strich sich eine der blauen Locken aus den Augen. »Sie waren zusammen Knappen in King’s Landing.«

»Ein treuer Freund, unser Lord Connington. Das muss er sein, wenn er dem Enkel des Königs die Treue hält, der ihm Ländereien und Titel nahm und ihn in die Verbannung schickte. Wirklich zu schade. Sonst wäre Prinz Rhaegars Freund vielleicht zur Stelle gewesen, als mein Vater King’s Landing plünderte. Dann hätte er Prinz Rhaegars kostbaren kleinen Sohn retten können, als man ihm das königliche Hirn mit einem Stoß gegen die Wand zerschmettert hat.«

Der Junge errötete. »Das war ich nicht. Das war der Sohn irgendeines Gerbers vom Pisswassergraben, dessen Mutter bei seiner Geburt gestorben war. Sein Vater hat ihn Lord Varys für einen Krug Arborgold verkauft. Er hatte noch mehr Söhne, aber noch nie Arborgold getrunken. Varys gab den Pisswasserjungen meiner Hohen Mutter und hat mich dafür in seine Obhut genommen.«

»Ja.« Tyrion zog seine Elefanten. »Und als der Pisswasserprinz an Eurer Stelle gestorben war, hat der Eunuch Euch über die Meerenge zu seinem fetten Freund, dem Käsehändler, geschmuggelt, der Euch auf einem Stakkahn versteckt und einen verbannten Lord für Euch gefunden hat, der bereit war, Euren Vater zu spielen. Das ist eine wunderschöne Geschichte, und den Sängern wird Eure Flucht einen wunderbaren Stoff für ihre Lieder bieten, sobald Ihr auf dem Eisernen Thron sitzt … Vorausgesetzt, unsere wunderschöne Daenerys nimmt Euch zum Gemahl …«

»Das wird sie. Das muss sie.«

»Sie muss?« Tyrion schnalzte mit der Zunge. »Dieses Wort hören Königinnen gar nicht gern. Ihr seid der vollkommene Prinz, wohl wahr, klug und kühn und so hübsch, wie es sich eine Jungfrau nur wünschen könnte. Daenerys Targaryen ist allerdings keine Jungfrau. Sie ist die Witwe eines Khals der Dothraki, eine Mutter von Drachen, und sie hat schon Städte geplündert. Sie ist Aegon der Eroberer mit Titten. Möglicherweise ist sie gar nicht so willig, wie Ihr es Euch wünscht.«

»Sie wird willig sein.« Prinz Aegon klang schockiert. Es war offensichtlich, dass er nie zuvor daran gedacht hatte, dass seine Zukünftige ihn vielleicht zurückweisen könnte. »Ihr kennt sie nicht.« Er nahm sein schweres Pferd und knallte es auf das Spielbrett.

Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, dass sie ihre Kindheit verarmt in der Verbannung verbracht und nur von Träumen und Intrigen gelebt hat. Ich weiß, dass sie von einer Stadt zur nächsten geflohen ist, immer in Angst, nie in Sicherheit, und keine Freunde hatte außer einem Bruder, der den Berichten zufolge halb verrückt war … ein Bruder, der ihre Jungfräulichkeit an die Dothraki verkauft hat, weil die ihm dafür ein Heer versprochen haben. Ich weiß, dass irgendwo dort draußen im Gras ihre Drachen geschlüpft sind und sie im Grunde auch. Ich weiß, dass sie stolz ist. Wie auch nicht? Was blieb ihr außer ihrem Stolz? Ich weiß, dass sie stark ist. Wie auch nicht? Die Dothraki verachten Schwäche. Wäre Daenerys schwach gewesen, wäre sie mit Viserys untergegangen. Ich weiß, dass sie wütend und zu allem entschlossen ist. Astapor, Yunkai und Meereen sind Beweis genug dafür. Sie hat das Grasland durchquert und die Rote Wüste, hat Anschläge von Meuchelmördern und Verschwörungen und grausame Zauberei überlebt, sie hat um einen Bruder, um einen Gemahl und um einen Sohn getrauert, sie hat die Städte der Sklavenhändler unter ihren zierlichen Sandalen in den Staub getreten. Also, wie wird diese Königin wohl reagieren, wenn Ihr mit Eurer Bettelschale in der Hand vor ihr auftaucht und sagt: ›Guten Morgen, liebes Tantchen. Ich bin dein Neffe Aegon, auferstanden von den Toten. Ich habe mich mein Leben lang auf einem Stakkahn versteckt, aber jetzt habe ich mir die blaue Farbe aus dem Haar gewaschen und hätte gern einen Drachen, bitte … Oh, und habe ich schon erwähnt, mein Anspruch auf den Eisernen Thron ist berechtigter als deiner?‹«

Aegon verzog zornig den Mund. »Ich werde meiner Tante nicht als Bettler gegenübertreten. Ich komme als Verwandter zu ihr, mit einem Heer.«

»Mit einem kleinen Heer.« Da, das hat ihn richtig wütend gemacht. Der Zwerg fühlte sich unwillkürlich an Joffrey erinnert. Ich habe eine Gabe, Prinzen zu erzürnen. »Königin Daenerys hat eine großes Heer, und das hat sie nicht dir zu verdanken.« Tyrion zog mit seinen Armbrustschützen.

»Sagt, was Ihr wollt. Sie wird meine Braut, Lord Connington wird sich darum kümmern. Ich vertraue ihm, als wäre er von meinem eigenen Blut.«

»Vielleicht solltet Ihr an meiner Stelle die Rolle des Narren spielen. Vertraut niemandem, mein Prinz. Nicht Eurem Maester ohne Kette, nicht Eurem falschen Vater, nicht der heldenhaften Ente oder der liebreizenden Lemore. Und auch nicht den anderen guten Freunden, die Euch großgezogen haben. Und vor allem, traut weder dem Käsehändler noch der Spinne noch dieser kleinen Drachenkönigin, die Ihr zu ehelichen gedenkt. Es stimmt, all dieses Misstrauen wird Euch den Magen sauer machen und Euch des Nachts den Schlaf rauben, aber das ist immer noch besser als der lange Schlaf, der kein Ende nimmt.« Der Zwerg schob seinen schwarzen Drachen über einen Gebirgszug. »Aber was weiß ich schon. Euer falscher Vater ist ein großer Lord, und ich bin nur ein verdrehter kleiner Affenmann. Trotzdem würde ich manches anders machen.«

Das weckte die Aufmerksamkeit des Jungen. »Inwiefern anders?«

»An Eurer Stelle würde ich nach Westen ziehen anstatt nach Osten. Ich würde in Dorne landen und mein Banner hissen. Die Sieben Königslande werden niemals wieder so reif für eine Eroberung sein wie jetzt. Ein Kindkönig sitzt auf dem Eisernen Thron. Der Norden befindet sich in Auflösung, in den Flusslanden herrscht Verwüstung, und Storm’s End und Dragonstone sind in Rebellenhand. Wenn der Winter kommt, wird das Reich hungern. Und wer bleibt, um sich um all das zu kümmern, wer beherrscht den kleinen König, der die Sieben Königslande regiert? Nun, meine süße Schwester. Sonst gibt es niemanden. Meinen Bruder Jaime dürstet es nach Blut, nicht nach Macht. Er ist vor jeder Gelegenheit, die Herrschaft zu übernehmen, davongelaufen. Mein Onkel Kevan würde einen passablen Regenten abgeben, wenn ihm jemand diese Pflicht auferlegte, aber von allein wird er nicht danach streben. Die Götter haben einen Mitläufer aus ihm gemacht, keinen Anführer.« Nun, die Götter und mein Hoher Vater. »Mace Tyrell würde sich das Zepter gern unter den Nagel reißen, aber meine Familie wird nicht einfach beiseitetreten und es ihm überlassen. Und Stannis wird von allen gehasst. Wer bleibt also übrig? Nun, einzig Cersei.

Westeros ist zerrissen und blutet aus vielen Wunden, und ich bezweifle nicht, dass meine Schwester schon damit angefangen hat, diese Wunden zu verbinden … mit Salz. Cersei ist so sanftmütig wie König Maegor, so selbstlos wie Aegon der Unwerte und so weise wie der Irre Aerys. Niemals vergisst sie eine Kränkung, gleichgültig, ob echt oder nur eingebildet. Vorsicht hält sie für Feigheit und Meinungsverschiedenheiten für Missachtung. Und sie ist gierig. Gierig nach Macht, nach Ehre, nach Liebe. Tommens Herrschaft gründet auf all den Bündnissen, die mein Hoher Vater so sorgfältig geschmiedet hat, doch in Kürze wird sie sie alle zerbrochen haben, eines nach dem anderen. Landet und stellt Euer Banner auf, und die Menschen werden sich Eurer Sache in Scharen anschließen. Große und kleine Lords ebenso wie das gemeine Volk. Nur wartet nicht zu lange, mein Prinz. Der günstige Augenblick wird nicht von Dauer sein. Die Flut, die Euch jetzt in die Höhe heben könnte, wird sich bald zurückziehen. Ihr müsst dafür sorgen, dass Ihr Westeros erreicht, ehe meine Schwester gestürzt ist und ein fähigerer Regent an ihre Stelle getreten ist.«

»Aber«, erwiderte Prinz Aegon, »wie könnten wir ohne Daenerys und ihre Drachen auf den Sieg hoffen?«

»Ihr müsst nicht siegen«, erklärte Tyrion. »Ihr müsst nur Eure Banner aufstellen, Eure Unterstützer versammeln und durchhalten, bis Daenerys eintrifft und Ihre Stärke mit der Euren vereint.«

»Ihr habt gesagt, sie würde mich vielleicht gar nicht wollen.«

»Vielleicht habe ich übertrieben. Sie könnte Mitleid für Euch empfinden, wenn Ihr sie um ihre Hand anfleht.« Der Zwerg zuckte mit den Schultern. »Wollt Ihr Euren Thron von der Laune einer Frau abhängig machen? Wenn Ihr aber nach Westeros geht … nun, dann seid Ihr ein Rebell, kein Bettler. Kühn und wagemutig, ein wahrer Spross des Hauses Targaryen, der in die Fußstapfen von Aegon dem Eroberer tritt. Ein Drache.

Ich habe Euch gesagt, ich kenne unsere kleine Königin. Wenn sie hört, dass der ermordete Sohn ihres Bruders Rhaegar noch lebt und dass dieser tapfere Junge das Drachenbanner ihrer Vorfahren einmal mehr in Westeros aufgepflanzt hat, dass er einen verzweifelten Krieg führt, um seinen Vater zu rächen und den Eisernen Thron für das Haus Targaryen zurückzuerobern und dabei von allen Seiten hart bedrängt wird, dann wird sie an Eure Seite fliegen, so schnell Wind und Wasser sie tragen können. Ihr seid der Letzte ihrer Linie, und diese Mutter der Drachen, diese Sprengerin der Ketten, ist vor allem eine Retterin. Das Mädchen, das die Städte der Sklavenhändler lieber in Blut ertränkte, statt Fremde in ihren Ketten gefangen zu lassen, wird wohl kaum den Sohn ihres eigenen Bruders in der Stunde höchster Not im Stich lassen. Und wenn sie Westeros erreicht und Euch zum ersten Mal begegnet, werdet Ihr und Daenerys Euch als Gleichgestellte gegenübertreten, als Mann und Frau, und nicht als Königin und Bittsteller. Wie könnte sie Euch dann nicht lieben, frage ich Euch?« Lächelnd nahm er seinen Drachen und ließ ihn über das Brett fliegen. »Ich hoffe, Euer Gnaden verzeihen. Euer König sitzt in der Falle. Tod in vier Zügen.«

Der Prinz starrte auf das Spielbrett. »Mein Drache …«

»… ist zu weit entfernt, um Euch zu retten. Ihr hättet sie in die Mitte der Schlacht rücken sollen.«

»Aber Ihr habt gesagt …«

»Ich habe gelogen. Vertraut niemandem. Und behaltet stets Euren Drachen in der Nähe.«

Der Junge Greif sprang auf und stieß das Brett um. Die Cyvasse-Figuren flogen in alle Richtungen, hüpften und rollten über das Deck der Scheue Maid. »Hebt sie auf«, befahl der Junge.

Vielleicht ist er doch ein echter Targaryen. »Wenn es Euer Gnaden gefällt.« Tyrion ließ sich auf Hände und Knie nieder, krabbelte herum und hob die Figuren auf.

Kurz vor der Abenddämmerung kehrten Yandry und Ysilla zur Scheue Maid zurück. Ein Träger folgte ihnen mit einer Schubkarre, auf der sich Vorräte türmten; Salz und Mehl, frische Butter, in Leinen eingeschlagener Speck, Säcke mit Orangen, Äpfeln und Pfirsichen. Yandry trug ein Weinfass auf der Schulter, Ysilla einen Hecht. Der Fisch war so groß wie Tyrion.

Als Ysilla den Zwerg am Ende der Laufplanke stehen sah, blieb sie so unvermittelt stehen, dass Yandry mit ihr zusammenstieß und der Hecht beinahe zurück in den Fluss gefallen wäre. Ente half ihr, ihn festzuhalten. Ysilla starrte Tyrion an und machte eine seltsam stechende Geste mit drei Fingern. Ein Zeichen, um das Böse zu abzuhalten. »Kann ich bei dem Fisch helfen?«, fragte er Ente.

»Nein«, fauchte Ysilla. »Bleib fort. Rühr nichts dem Essen an, außer dem, was du selbst isst.«

Der Zwerg hob beide Hände. »Zu Befehl.«

Yandry setzte das Weinfass auf den Tisch. »Wo ist Greif?«, wollte er von Haldon wissen.

»Er schläft.«

»Weckt ihn. Wir haben Neuigkeiten, die er hören sollte. In Selhorys reden alle nur von der Königin. Es heißt, sie säße immer noch in Meereen und werde von allen Seiten bedrängt. Wenn man dem Gerede auf den Märkten glauben schenken darf, wird sich Alt-Volantis bald dem Krieg gegen sie anschließen.«

Haldon spitzte die Lippen. »Auf das Geschwätz von Fischhändlern dürfen wir uns nicht verlassen. Trotzdem möchte Greif die Neuigkeiten sicherlich erfahren. Du weißt, wie er ist.« Der Halbmaester ging nach unten.

Das Mädchen hat sich überhaupt nicht nach Westen aufgemacht. Ohne Zweifel hatte sie gute Gründe dafür. Zwischen Meereen und Volantis lagen fünfzehnhundert Meilen Wüste, Berge, Sümpfe und Ruinen, dazu Mantarys mit seinem unheilvollen Ruf. Eine Stadt der Ungeheuer, heißt es, aber wenn sie über Land marschiert, wo soll sie sonst Wasser und Vorräte finden? Über das Meer ginge es schneller, aber wenn ihr die Schiffe fehlen …

Als Greif auf Deck erschien, brutzelte der Hecht bereits über dem Kohlenbecken, und Ysilla hockte über dem Fisch und beträufelte ihn mit Zitrone. Der Söldner trug sein Kettenhemd und seinen Wolfsfellmantel, dazu weiche Lederhandschuhe und eine dunkle Wollhose. Wenn es ihn überraschte, dass Tyrion auf den Beinen war, so ließ er sich davon nichts anmerken, sondern bedachte ihn nur mit dem üblichen finsteren Blick. Er nahm Yandry mit nach hinten zum Ruder, wo sie sich leise unterhielten. Der Zwerg konnte nichts verstehen.

Schließlich wandte Greif sich an Haldon. »Wir müssen wissen, ob an diesen Gerüchten etwas dran ist. Geht an Land und findet so viel wie möglich heraus. Qavo wird Bescheid wissen, falls Ihr ihn auftreiben könnt. Versucht es im Flussschiffer und in der Bemalten Schildkröte. Ihr wisst, wo er sich normalerweise herumtreibt.«

»Ja. Den Zwerg nehme ich auch mit. Vier Ohren hören mehr als zwei. Und Ihr wisst ja, wie versessen Qavo auf sein Cyvasse ist.«

»Wie Ihr wünscht. Seid vor Sonnenaufgang zurück. Falls Ihr Euch aus irgendeinem Grund verspätet, schlagt Euch zur Goldenen Kompanie durch.«

Gesprochen wie ein Lord. Tyrion behielt den Gedanken für sich.

Haldon hatte einen Kapuzenmantel angelegt, und Tyrion wechselte sein selbstgenähtes Narrenkleid gegen etwas Tristes, Graues. Greif reichte jedem einen Beutel mit Silber aus einer von Illyrios Truhen. »Damit könnt Ihr Zungen lösen.«

Die Dämmerung ging schon langsam in die Dunkelheit über, als sie durch den Hafen schritten. Viele Schiffe, an denen sie vorbeikamen, wirkten verlassen, ihre Laufplanken waren hochgezogen. Auf anderen drängten sich bewaffnete Männer, die sie misstrauisch beäugten. Unter den Stadtmauern brannten über den Ständen Pergamentlaternen und warfen bunte Lichtflecken auf den gepflasterten Weg. Haldons Gesicht wurde nacheinander grün, dann rot, dann violett. Im Gewirr fremder Sprachen hörten sie vor sich eine seltsame Musik, eine dünne hohe Flöte, die von Trommeln begleitet wurde. Hinter ihnen bellte ein Hund.

Und die Huren waren unterwegs. Fluss oder Meer, ein Hafen war ein Hafen, und wo es Seeleute gab, waren auch Huren zu finden. Ist es das, was mein Vater gemeint hat? Gehen Huren dorthin, zum Wasser?

Die Huren von Lannisport und King’s Landing waren freie Frauen. Ihre Schwestern in Selhorys waren Sklavinnen, und ihre Fesseln bestanden aus den Tränen, die man ihnen unter das rechte Auge tätowiert hatte. Alt wie die Sünde und doppelt so hässlich, sie alle miteinander. Sie konnten einen Mann fast dazu bringen, der Hurerei abzuschwören. Tyrion spürte ihre Blicke, als er an ihnen vorbeiwatschelte, hörte sie hinter vorgehaltenen Händen tuscheln und kichern. Man möchte meinen, die hätten noch nie einen Zwerg gesehen.

Eine Gruppe volantischer Speerträger stand vor dem Flusstor Wache. Der Fackelschein glänzte auf den Stahlkrallen, mit denen ihre Handschuhe besetzt waren. Ihre Helme waren Tigermasken, die Gesichter darunter waren mit grünen Streifen gezeichnet, die auf beide Wangen tätowiert waren. Wie Tyrion wusste, waren die Sklavensoldaten von Volantis unglaublich stolz auf ihre Tigerstreifen. Sehnt ihr euch nach der Freiheit?, fragte er sich. Was würdet ihr tun, wenn diese Kindkönigin sie euch schenken würde? Was seid ihr, wenn nicht Tiger? Was bin ich, wenn nicht ein Löwe?

Einer der Tiger entdeckte den Zwerg und sagte etwas, worüber die anderen lachten. Als sie das Tor erreichten, zog er den Krallenhandschuh und den verschwitzten Handschuh darunter aus, legte einen Arm um den Hals des Zwergs und rieb ihm unsanft den Kopf. Tyrion konnte sich vor Schreck nicht wehren. Im nächsten Augenblick war es auch schon vorbei. »Hatte dieses Benehmen einen bestimmten Grund?«, fragte er den Halbmaester.

»Er sagt, es bringe Glück, den Kopf eines Zwergs zu reiben«, meinte Haldon, nachdem er sich mit der Wache in deren Sprache unterhalten hatte.

Tyrion zwang sich, den Mann anzulächeln. »Sagt ihm, es brächte noch mehr Glück, einem Zwerg den Schwanz zu lutschen.«

»Lieber nicht. Die Tiger sind für ihre scharfen Zähne bekannt.«

Eine andere Wache winkte sie durch das Tor und fuchtelte ungeduldig mit einer Fackel herum. Haldon Halbmaester ging voraus, und Tyrion watschelte ihm wachsam hinterher ins eigentliche Selhorys.

Vor ihnen breitete sich ein großer Platz aus. Noch zu dieser Stunde war er bevölkert und laut und hell erleuchtet. Laternen schwangen an Eisenketten über Türen von Schenken und Freudenhäusern, aber hier im Inneren der Stadt waren sie aus buntem Glas gefertigt, nicht aus Pergament. Rechts brannte ein Nachtfeuer vor einem Tempel aus rotem Stein. Ein Priester in scharlachroter Robe stand auf dem Balkon des Tempels und hielt eine Predigt vor der kleinen Menschenmenge, die sich um die Flammen versammelt hatte. Vor einem Gasthaus saßen Reisende und spielten Cyvasse, betrunkene Soldaten betraten oder verließen ein Gebäude, das offensichtlich ein Bordell war, und eine Frau schlug vor einem Stall ein Maultier. Ein zweirädriger Karren rumpelte vorbei, gezogen von einem weißen Zwergelefanten. Das ist eine andere Welt, dachte Tyrion, aber so sehr unterscheidet sie sich dann doch nicht von der, die ich kenne.

Den Platz beherrschte eine weiße Marmorstatue von einem kopflosen Mann in unglaublich verzierter Rüstung, der auf einem ähnlich geschmückten Streitross saß. »Wer ist das denn?«, wollte Tyrion wissen.

»Triarch Horonno. Ein Held der Volantener aus dem Jahrhundert des Blutes. Er wurde vierzig Jahre lang immer wieder zum Triarchen gewählt, bis er der Wahlen überdrüssig wurde und sich zum Triarchen auf Lebenszeit erklärte. Davon waren die Volantener überhaupt nicht begeistert. Kurz darauf wurde er zum Tode verurteilt. Man hat ihn an zwei Elefanten gebunden, die ihn in zwei Teile rissen.«

»Seiner Statue scheint mir der Kopf zu fehlen.«

»Er war ein Tiger. Als die Elefanten an die Macht gelangten, zogen ihre Gefolgsleute randalierend durch die Städte und schlugen den Statuen all derjenigen, denen sie die Schuld an Krieg und Tod zuschrieben, die Köpfe ab.« Er zuckte mit den Schultern. »Das war in einer anderen Zeit. Kommt, wir hören uns lieber an, worüber der Priester predigt. Ich schwöre, ich habe den Namen Daenerys gehört.«

Auf der anderen Seite des Platzes stellten sie sich zu der wachsenden Menge vor dem roten Tempel. Da die Einheimischen um ihn herum aufragten, konnte der kleine Mann kaum mehr sehen als ihre Ärsche. Die meisten Worte des Priesters konnte er hören, aber das hieß nicht, dass er sie auch verstand. »Versteht Ihr, was er sagt?«, fragte er Haldon in der Gemeinen Zunge.

»Bestimmt würde ich ihn verstehen, wenn mir nicht ein Zwerg ins Ohr piepsen würde.«

»Ich piepse nicht.« Tyrion verschränkte die Arme, schaute sich um und musterte die Gesichter der Männer und Frauen, die sich versammelt hatten, um zuzuhören. Überall entdeckte er Tätowierungen. Sklaven. Vier von fünf Menschen hier sind Sklaven.

»Der Priester ruft die Volantener dazu auf, in den Krieg zu ziehen«, übersetzte der Halbmaester, »aber auf der Seite des Rechts, als Soldaten des Herrn des Lichts, R’hllor, der die Sonne und die Sterne erschaffen hat und bis in alle Ewigkeit gegen die Finsternis ankämpft. Nyessos und Malaquo haben sich vom Licht abgewandt, sagt er, ihre Herzen wurden von den gelben Harpyien aus dem Osten verdunkelt. Er sagt …«

»Drachen. Ich habe das Wort Drachen verstanden.«

»Ja. Die Drachen sind gekommen, um sie zur Herrlichkeit zu tragen.«

»Sie. Daenerys?«

Haldon nickte. »Benerro hat Nachricht aus Volantis geschickt. Ihre Ankunft ist die Erfüllung einer uralten Prophezeiung. Aus Rauch und Salz wurde sie geboren, um die Welt zu erneuern. Sie ist der wiedergeborene Azor Ahai … und ihr Triumph über die Finsternis wird den Sommer bringen, der niemals endet … der Tod selbst wird die Knie beugen, und all jene, die für ihre Sache kämpfen, werden wiedergeboren …«

»Muss ich im gleichen Körper wiedergeboren werden?«, fragte Tyrion. Die Menge wurde immer größer. Er spürte das Gedränge um sie herum. »Wer ist Benerro?«

Haldon zog eine Augenbraue hoch. »Der Hohepriester des Roten Tempels in Volantis. Flamme der Wahrheit, Licht der Weisheit, Erster Diener des Herrn des Lichts, Sklave R’hllors.«

Der einzige Rote Priester, den Tyrion je kennengelernt hatte, war Thoros aus Myr gewesen, das stattliche, freundliche Großmaul mit den Weinflecken, und der hatte seine Zeit an Roberts Hof vertrödelt und derweil die besten Weine des Königs getrunken, wenn er nicht gerade beim Turnier sein Schwert in Flammen setzte. »Ach, wie gern mag ich doch Priester, die fett und bestechlich und zynisch sind«, sagte er zu Haldon, »die Sorte, die gern auf weichen Seidenkissen sitzt, Süßes nascht und kleine Jungen übers Ohr haut. Die, die ernsthaft an irgendwelche Götter glauben, machen nur Ärger.«

»Möglicherweise können wir diesen Ärger zu unserem Vorteil nutzen. Ich weiß, wo wir Antworten finden könnten.« Haldon führte sie an dem kopflosen Helden vorbei zu einem großen Gasthaus aus Stein an der Stirnseite des Platzes. Der riesige Panzer einer Schildkröte mit Rückenkamm hing über der Tür und war in grellen Farben bemalt. Im Inneren brannten hundert rote Kerzen trüb wie ferne Sterne. Durch die Luft zog der Duft von gebratenem Fleisch und Gewürzen, und ein Sklavenmädchen mit einer Schildkröte auf der Wange schenkte hellen grünen Wein ein.

Haldon blieb in der Tür stehen. »Dort. Die beiden.«

In einer Nische saßen zwei Männer an einem aus Stein gehauenen Cyvasse-Tisch und betrachteten ihre Figuren im Schein einer roten Kerze. Einer war hager und fahl, hatte dünnes schwarzes Haar und eine Nase wie ein Messer. Der andere hatte breite Schultern und einen runden Bauch, und die Ringellocken hingen ihm bis über den Kragen. Keiner der beiden machte Anstalten, von dem Spiel aufzuschauen, bis Haldon einen Stuhl heranzog und sagte: »Mein Zwerg spielt besser Cyvasse als ihr beide zusammen.«

Der Größere hob den Blick und betrachtete die Eindringlinge angewidert, dann sagte er etwas in der Sprache von Alt-Volantis, aber so schnell, dass Tyrion nicht folgen konnte. Der Dünnere lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Steht er zum Verkauf?«, fragte er in der Gemeinen Zunge von Westeros. »Der Triarch könnte noch einen Cyvasse spielenden Zwerg für seine Groteskenschau gebrauchen.«

»Yollo ist kein Sklave.«

»Wie schade.« Der Mann zog einen Elefanten aus Onyx.

Auf der anderen Seite des Cyvasse-Tisches schob der Mann hinter dem Alabasterheer die Lippen missbilligend vor. Er zog sein schweres Pferd.

»Ein schwerer Fehler«, sagte Tyrion. Er musste seine Rolle ebenfalls spielen.

»Genau«, sagte der dünne Mann. Er reagierte mit seinem eigenen schweren Pferd. Es folgte ein rascher Schlagabtausch, bis der dünne Mann schließlich lächelte und sagte: »Tot, mein Freund.«

Der große Mann betrachtete das Brett finster, erhob sich und knurrte etwas in seiner Sprache. Sein Gegner lachte. »Kommt schon. So schlimm stinkt der Zwerg doch gar nicht.« Er winkte Tyrion zu dem leeren Stuhl. »Hoch mit Euch, kleiner Mann. Legt Euer Silber auf den Tisch, und wir wollen sehen, wie gut Ihr das Spiel beherrscht.«

Welches Spiel?, hätte Tyrion fragen können. Er kletterte auf den Stuhl. »Ich spiele besser mit vollem Bauch und einem Becher Wein in der Hand.« Der dünne Mann wandte sich um und rief dem Sklavenmädchen zu, es solle Speis und Trank bringen.

»Der edle Qavo Nogarys ist der Zöllner hier in Selhorys«, sagte Haldon. »Ich habe ihn nicht ein Mal im Cyvasse besiegt.«

Tyrion verstand. »Vielleicht habe ich ja mehr Glück.« Er öffnete seinen Beutel und stapelte Silbermünzen neben dem Brett, eine auf die andere, bis Qavo schließlich lächelte.

Während sie ihre Figuren hinter der Trennwand aufstellten, fragte Haldon: »Und, was gibt es für Neuigkeiten flussabwärts? Gibt es Krieg?«

Qavo zuckte mit den Schultern. »Die Yunkai’i hätten es gern. Sie nennen sich selbst die Weisen Herren. Über ihre Weisheit kann ich nichts sagen, aber an Verschlagenheit mangelt es ihnen nicht. Ihr Gesandter kam zu uns mit Truhen voller Gold und Edelsteinen sowie zweihundert Sklaven, anziehenden Mädchen und zarten Jungen, die in der Kunst der Sieben Seufzer ausgebildet waren. Mir wurde erzählt, seine Feste seien rauschend und seine Bestechungsgelder großzügig.«

»Die Yunkischen haben Eure Triarchen gekauft?«

»Nur Nyessos.« Qavo nahm die Trennwand zur Seite und betrachtete die Aufstellung von Tyrions Heer. »Malaquo mag alt und zahnlos sein, trotzdem ist er immer noch ein Tiger, und Doniphos wird nicht mehr wiedergewählt. Die Stadt dürstet nach Krieg.«

»Warum?«, fragte sich Tyrion. »Meereen liegt viele Meilen jenseits des Meeres. Wie hat diese süße Kindkönigin Alt-Volantis beleidigt?«

»Süß?« Qavo lachte. »Wenn nur die Hälfte der Geschichten aus der Sklavenbucht stimmen, ist dieses Kind ein Ungeheuer. Sie soll blutrünstig sein, und wer die Stimme gegen sie erhebt, wird auf einen Pfahl gespießt, um qualvoll zu sterben. Es heißt, sie sei eine Zauberin, die ihre Drachen mit dem Fleisch von Neugeborenen füttert, eine Eidbrüchige, die die Götter verspottet, Abkommen bricht, Gesandte bedroht und sich sogar gegen jene wendet, die ihr treu gedient haben. Man erzählt sich, ihre Lust sei unstillbar, und sie paare sich mit Männern, Frauen, Eunuchen und sogar mit Hunden und Kindern, und wehe dem Liebhaber, der sie nicht befriedigen kann. Sie gibt ihren Körper den Männern hin, um ihre Seelen zu versklaven.«

Oh, wunderbar, dachte Tyrion. Wenn sie mir ihren Körper hingibt, so will ich meine Seele gern geben, das kleine verkümmerte Ding.

»Man erzählt es sich«, meinte Haldon, »und mit man meint Ihr die Sklavenhändler, die Verbannten, die sie aus Astapor und Meereen vertrieben hat. Bloße Verleumdung.«

»Die besten Verleumdungen sind mit Wahrheit gewürzt«, hielt Qavo dagegen, »aber die wichtigste Sünde des Mädchens kann man nicht leugnen. Dieses überhebliche Kind hat sich daran gemacht, den Sklavenhandel zu zerschlagen, aber dieses Geschäft war nie auf die Sklavenbucht beschränkt. Es gehörte zum Meer des Handels, das die Welt umspannt, und die Drachenkönigin hat dieses Wasser getrübt. Hinter der Schwarzen Mauer werden edle Herren aus uralten Geschlechtern um den Schlaf gebracht und lauschen, wie ihre Küchensklaven die langen Messer wetzen. Sklaven bauen unser Essen an, sie putzen unsere Straßen, unterrichten unsere Kinder. Sie bewachen unsere Mauern, rudern unsere Galeeren und tragen unsere Schlachten aus. Und wenn sie jetzt nach Osten schauen, sehen sie diese junge Königin in der Ferne glänzen, diese Sprengerin der Ketten. Das Alte Blut kann das nicht hinnehmen. Die Armen hassen sie ebenfalls. Selbst der gemeinste Bettler steht über einem Sklaven. Diese Drachenkönigin würde ihn dieses Trostes berauben.«

Tyrion schob seine Speerträger vor. Qavo antwortete mit dem leichten Pferd. Tyrion zog seine Armbrustschützen ein Feld vor und sagte: »Der Rote Priester draußen scheint der Ansicht zu sein, Volantis solle für diese Silberkönigin kämpfen, nicht gegen sie.«

»Die Roten Priester sollten besser ihre Zunge im Zaum halten«, sagte Qavo Nogarys. »Es ist bereits zu Kämpfen zwischen ihren Anhängern und denen anderer Götter gekommen. Mit seinen Hasspredigten wird Benerro nur schrecklichen Zorn auf sich lenken.«

»Welche Hasspredigten?«, fragte der Zwerg und spielte mit seinem Pöbel.

Der Volantener winkte ab. »In Volantis versammeln sich jede Nacht Tausende von Sklaven und Freigelassenen auf dem Tempelplatz, um sich Benerros Gekreische über blutende Sterne und ein Schwert aus Feuer anzuhören, das die Welt reinigen wird. Er predigt ihnen, dass Volantis brennen wird, wenn die Triarchen die Waffen gegen die Silberkönigin erheben.«

»Na, die Prophezeiung würde sogar ich noch hinbekommen. Ah, das Essen.«

Das Essen bestand aus einem Teller gebratenen Ziegenfleisches, das auf einem Bett aus Zwiebelscheiben lag. Das Fleisch war stark gewürzt und duftete köstlich, außen war es verbrannt und innen roh und saftig. Tyrion zupfte sich ein Stück ab. Weil es so heiß war, verbrannte er sich die Finger, aber weil es so gut schmeckte, nahm er sich gleich noch ein Stück. Er spülte es mit dem hellgrünen volantischen Branntwein herunter, dem ersten Getränk seit einer Ewigkeit, das Wein ähnelte. »Sehr gut«, sagte er und nahm seinen Drachen in die Hand. »Die mächtigste Figur im Spiel«, verkündete er, während er einen von Qavos Elefanten schlug. »Und Daenerys Targaryen hat drei, heißt es.«

»Drei«, stimmte Qavo zu, »gegen drei mal dreitausend Feinde. Grazdan mo Eraz war nicht der einzige Gesandte, den die Gelbe Stadt ausgesandt hat. Wenn die Weisen Herren gegen Meereen ziehen, werden die Legionen von Neu-Ghis an ihrer Seite kämpfen. Auch Tolosi und Elyrer. Sogar die Dothraki.«

»Vor Euren Stadttoren stehen auch Dothraki«, sagte Haldon.

»Khal Pono.« Qavo winkte mit einer bleichen Hand ab. »Die Pferdeherren kommen, wir geben ihnen Geschenke, und die Pferdeherren gehen wieder.« Er zog wieder mit dem Katapult, schloss die Hand um Tyrions Alabasterdrachen und nahm ihn vom Brett.

Der Rest war Gemetzel, auch wenn der Zwerg noch ein weiteres Dutzend Züge durchhielt. »Die Zeit für bittere Tränen ist gekommen«, sagte Qavo schließlich und sammelte den Silberstapel ein. »Noch ein Spielchen?«

»Nicht nötig«, sagte Haldon. »Mein Zwerg hat seine Lektion in Demut gelernt. Wir sollten lieber zu unserem Schiff zurückkehren.«

Draußen auf dem Platz brannte das Nachtfeuer noch, aber der Priester war verschwunden, und die Menschenmenge hatte sich längst aufgelöst. In den Fenstern des Bordells leuchtete Kerzenschein. »Die Nacht ist noch jung«, sagte Tyrion. »Qavo hat uns vielleicht noch nicht alles erzählt. Und Huren hören viel und noch viel mehr von den Männern, denen sie zu Dienste sind.«

»Brauchst du so dringend eine Frau, Yollo?«

»Wenn ein Mann nur seine Finger als Geliebte hat, wird er ihrer ziemlich schnell überdrüssig.« Selhorys ist vielleicht der Ort, wohin Huren gehen. Tysha könnte sogar hier sein, mit tätowierten Tränen auf der Wange. »Ich bin fast ertrunken. Danach braucht man eine Frau. Außerdem muss ich sichergehen, dass mein Schwanz sich nicht in Stein verwandelt hat.«

Der Halbmaester lachte. »Ich werde in der Schenke am Tor auf dich warten. Aber lass dir nicht zu lange Zeit.«

»Oh, nur keine Angst, was das betrifft. Die meisten Frauen bevorzugen es, so schnell wir möglich mit mir fertig zu werden.«

Es war ein bescheidenes Bordell, verglichen mit jenen, die der Zwerg in Lannisport und King’s Landing besucht hatte. Der Besitzer schien keine Sprache außer der von Volantis zu sprechen, aber das Klimpern von Silbermünzen verstand er recht gut, und er führte Tyrion durch einen Bogengang zu einem langen Raum, in dem es nach Weihrauch duftete und wo sich vier gelangweilte Sklavinnen mit unterschiedlichen Mengen an Kleidung lustlos rekelten. Zwei von ihnen hatten schon wenigstens vierzig Namenstage gefeiert, die jüngste hingegen war vielleicht fünfzehn oder sechzehn. Zwar wirkten sie nicht so scheußlich wie die Huren am Hafen, doch waren sie auch nicht mit Schönheit gesegnet. Eine war ganz eindeutig schwanger. Eine andere war einfach nur fett und trug Eisenringe in beiden Brustwarzen. Allen vieren waren Tränen unter ein Auge tätowiert.

»Gibt es hier ein Mädchen, das der Zunge von Westeros mächtig ist?«, fragte Tyrion. Der Besitzer blinzelte und begriff nichts, also wiederholte Tyrion die Frage auf Hochvalyrisch. Diesmal schien der Mann den einen oder anderen Brocken mitzubekommen und antwortete in Volantisch. »Mädchen vom Sonnenuntergang«, verstand der Zwerg aus der Antwort. Tyrion nahm an, damit sei ein Mädchen aus den Königreichen der Abenddämmerung gemeint.

Es gab nur eine von dort im Haus, und es war nicht Tysha. Sie hatte Sommersprossen auf den Wangen und kleine rote Locken auf dem Kopf, was vermuten ließ, dass sie auch Sommersprossen auf den Brüsten und rotes Haar zwischen den Beinen hatte. »Sie wird genügen«, sagte Tyrion, »und einen Krug Wein dazu. Roten Wein zu rotem Fleisch.« Die Hure betrachtete angewidert sein nasenloses Gesicht. »Stößt mein Anblick dich ab, Süße? Ich bin ein abstoßendes Geschöpf, wie mein Vater dir sicherlich gern bestätigen würde, wenn er nicht tot wäre und im Grab verfaulen würde.«

Obwohl sie wie ein Mädchen aus Westeros aussah, sprach sie kein Wort der Gemeinen Zunge. Vielleicht wurde sie als Kind von einem Sklavenhändler entführt. Ihr Zimmer war klein, doch auf dem Boden lag ein myrischer Teppich, und die Matratze war mit Federn gefüllt und nicht mit Stroh. Ich habe schon üblere Bordelle gesehen. »Sagst du mir deinen Namen?«, fragte er, während er einen Becher Wein von ihr entgegennahm. »Nein?« Der Wein war stark und sauer und erforderte keine Übersetzung. »Ich denke, ich sollte mich um deine Möse kümmern.« Er wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab. »Hattest du schon einmal ein Ungeheuer im Bett? Jetzt ist die beste Gelegenheit dafür. Zieh die Kleider aus und leg dich auf den Rücken, wenn du willst. Wenn nicht, auch.«

Sie blickte ihn ohne Verständnis an, bis er ihr den Krug aus der Hand nahm und ihr die Röcke über den Kopf zog. Dann verstand sie, was von ihr erwartet wurde, allerdings zeigte sie dabei nicht gerade große Begeisterung. Tyrion hatte so lange bei keiner Frau gelegen, dass er sich beim dritten Stoß in sie ergoss.

Eher beschämt als befriedigt wälzte er sich von ihr herunter. Das war ein Fehler. Was für ein erbärmliches Geschöpf bin ich doch geworden. »Kennst du eine Frau, die Tysha heißt?«, fragte er sie, während er zuschaute, wie sein Samen aus ihr heraus auf das Bett tropfte. Die Hure gab keine Antwort. »Weißt du, wohin Huren gehen?« Auch darauf antwortete sie nicht. Ihr Rücken war kreuz und quer von Narben überzogen. Dieses Mädchen ist so gut wie tot. Ich habe gerade eine Leiche gefickt. Sogar ihre Augen wirkten tot. Sie hat nicht mal mehr die Kraft, mich zu hassen.

Er brauchte Wein. Viel Wein. Er nahm den Krug mit beiden Händen und hob ihn an die Lippen. Rot lief der Wein. Die Kehle hinunter, am Kinn herab. Von seinem Bart tropfte er ins Federbett. Im Kerzenlicht sah er so dunkel aus wie der Wein, der Joffrey vergiftet hatte. Als der Krug leer war, warf er ihn zur Seite. Halb wälzte er sich, halb taumelte er zu Boden und tastete nach einem Nachttopf. Es war keiner zu finden. Sein Magen rebellierte, und plötzlich fand er sich auf den Knien wieder und übergab sich auf den Teppich, auf den wundervollen dicken Teppich aus Myr, der sich so gut anfühlte wie Lügen.

Die Hure kreischte angeekelt. Dafür werden sie ihr die Schuld geben, begriff er voller Scham. »Hack mir den Kopf ab und bring ihn nach King’s Landing«, drängte Tyrion sie. »Meine Schwester wird eine Lady aus dir machen, und niemand wird dich je wieder auspeitschen.« Sie verstand auch das nicht, also drückte er ihre Beine auseinander, krabbelte dazwischen und nahm sie noch einmal. Das immerhin begriff sie.

Danach war der Wein verbraucht und Tyrion ebenso, also knüllte er die Kleider des Mädchens zusammen und warf sie an die Tür. Sie verstand den Wink und floh, woraufhin er allein in der Dunkelheit zurückblieb und sich tiefer in die Matratze sinken ließ. Ich bin sturzbesoffen. Er wagte es nicht, die Augen zu schließen, denn er fürchtete einzuschlafen. Hinter dem Schleier des Traums wartete die Gram auf ihn. Steintreppen führten endlos in die Höhe, steil und rutschig und heimtückisch, und irgendwo ganz oben wartete der Verhüllte. Ich will den Verhüllten nicht treffen. Tyrion fummelte sich seine Kleider wieder an den Leib und ertastete sich den Weg zur Treppe. Greif wird mir die Haut abziehen. Na, warum auch nicht? Wenn es je ein Zwerg verdient hat, gehäutet zu werden, dann ja wohl ich.

Auf halbem Weg die Treppe hinunter rutschte er aus. Irgendwie gelang es ihm, den Sturz mit den Händen abzufangen und in ein unbeholfenes Rad zu verwandeln. Die Huren unten sahen erstaunt auf, als er am Fuß der Treppe landete. Tyrion rappelte sich auf und verneigte sich. »Ich bin beweglicher, wenn ich betrunken bin.« Er wandte sich an den Besitzer. »Leider, so fürchte ich, habe ich Euren Teppich ruiniert. Das Mädchen trifft keine Schuld. Lasst mich den Schaden bezahlen.« Er holte eine Faust voll Münzen hervor und warf sie dem Mann zu.

»Gnom«, sagte eine tiefe Stimme hinter ihm.

In einer Ecke des Raumes saß ein Mann im Schatten, und auf seinem Schoß rekelte sich eine Hure. Das Mädchen habe ich gar nicht zu Gesicht bekommen, sonst hätte ich sie anstelle von Sommersprosse mit hochgenommen. Sie war jünger als die anderen, schlank und hübsch und mit langem, silbernem Haar. Eine Lyseni, vermutete er … Aber der Mann, auf dessen Schoß sie saß, stammte aus den Sieben Königslanden. Er war stämmig und breitschultrig und zählte wenigstens vierzig Jahre, wahrscheinlich sogar mehr. Sein halber Kopf war kahl, doch Wangen und Kinn waren mit wüsten Stoppeln bedeckt, und auf den Armen wuchs dichtes graues Haar, sogar auf den Knöcheln seiner Finger. Tyrion mochte seinen Blick nicht. Und der große schwarze Bär auf dem Wappenrock gefiel ihm noch weniger. Wolle. Er trägt Wolle in dieser Hitze. Wer außer einem verfluchten Ritter könnte so bescheuert sein? »Wie angenehm, so fern der Heimat die Gemeine Zunge zu vernehmen«, zwang er sich zu sagen, »aber ich fürchte, Ihr verwechselt mich. Mein Name ist Hugor Hügel. Darf ich Euch einen Becher Wein ausgeben, mein Freund?«

»Ich habe genug getrunken.« Der Ritter schob die Hure zur Seite und stand auf. Sein Schwertgurt hing an einem Haken neben ihm. Er nahm ihn ab und zog seine Waffe. Stahl sirrte, als er am Leder entlangstrich. Die Huren schauten begeistert zu, und das Kerzenlicht schimmerte in ihren Augen. Der Besitzer des Bordells war verschwunden. »Ihr gehört mir, Hugor.«

Tyrion konnte dem Fremden weder davonlaufen noch ihn im Kampf besiegen. So betrunken, wie er war, konnte er nicht einmal hoffen, ihn zu überlisten. Also breitete er die Hände aus. »Und was beabsichtigt Ihr mit mir anzustellen?«

»Euch ausliefern«, sagte der Ritter, »und zwar an die Königin.«

DAENERYS

Galazza Galare traf in der Großen Pyramide ein und wurde von einem Dutzend Weißer Grazien begleitet, Mädchen von edler Geburt, die noch zu jung waren, um ihr Jahr in den Freudengärten des Tempels gedient zu haben. Sie gaben ein hübsches Bild ab, die stolze alte Frau ganz in Grün, umgeben von den kleinen Mädchen in ihren weißen Roben und Schleiern und im Panzer ihrer Unschuld.

Die Königin hieß sie herzlich willkommen und rief Missandei, die dafür sorgen sollte, dass die Mädchen zu essen bekamen und unterhalten wurden, während sie selbst mit der Grünen Grazie unter vier Augen zu Abend speiste.

Ihre Köche hatten eine Köstlichkeit zubereitet, Honiglamm mit zerstoßener Minze und den kleinen grünen Feigen, die sie so sehr liebte. Zwei von Danys Lieblingsgeiseln trugen das Essen auf und füllten die Becher nach; ein rehäugiges kleines Mädchen namens Qezza und ein dünner Junge, der Grazhar hieß. Es waren Bruder und Schwester und Vetter und Base der Grünen Grazie, die sie mit Küssen begrüßte, als sie hereinkam, und sie fragte, ob sie sich auch gut benommen hatten.

»Sie waren sehr brav, alle beide«, versicherte Dany ihr. »Qezza singt manchmal für mich. Sie hat eine wunderschöne Stimme. Und Ser Barristan führt Grazhar und die anderen Jungen in das Rittertum des Westens ein.

»Sie sind von meinem Blut«, sagte die Grüne Grazie, als Qezza ihren Becher mit dunklem rotem Wein füllte. »Es ist gut zu wissen, oh Strahlende, dass sie zu Eurer Zufriedenheit dienen. Hoffentlich kann ich das auch.« Das Haar der alten Frau war weiß, ihre Haut dünn wie Pergament, aber die Jahre hatten ihre Augen nicht getrübt. Sie waren so grün wie ihre Robe, traurige Augen voller Weisheit. »Wenn Ihr mir die offenen Worte verzeiht, oh Strahlende, Ihr seht … müde aus. Schlaft Ihr?«

Dany musste sich beherrschen, um nicht laut zu lachen. »Nicht sehr gut. Letzte Nacht sind im Schutz der Dunkelheit drei Galeeren aus Quarth den Skahazadhan heraufgesegelt. Die Männer der Mutter haben Schwärme von Brandpfeilen auf sie abgeschossen und Töpfe mit brennendem Pech nach ihnen geschleudert, doch die Galeeren waren zu schnell vorbei und haben keinen nennenswerten Schaden erlitten. Die Quartheen wollen den Fluss abriegeln, so wie sie die Bucht bereits abgeriegelt haben. Und sie sind nicht länger allein. Drei Galeeren aus Neu-Ghis haben sich zu ihnen gesellt, und dazu eine Karacke aus Tolos.« Die Tolosi hatten ihre Bitte um ein Bündnis abgeschlagen, sie in ihrer Antwort als Hure bezeichnet und verlangt, dass sie Meereen an die Großen Herren zurückgab. Das war durchaus noch angenehmer als die Antwort aus Mantarys, die eine Karawane in einer Truhe mitbrachte. Darin befanden sich in Salz eingelegt die Köpfe ihrer drei Gesandten. »Vielleicht können uns Eure Götter helfen. Bittet sie, einen Sturm zu schicken und die Galeeren aus der Bucht zu wehen.«

»Ich werde beten und Opfer darbringen. Vielleicht erhören mich die Götter von Ghis.« Galazza Galare nippte an ihrem Wein, ließ jedoch Dany nicht aus den Augen. »Auch innerhalb der Mauern toben Stürme. Heute Nacht mussten erneut Befreite sterben, zumindest wurde mir das erzählt.«

»Drei.« Es auszusprechen hinterließ einen bitteren Geschmack im Mund. »Die Feiglinge sind bei einigen Weberinnen eingebrochen, befreiten Frauen, die niemandem ein Leid zugefügt hatten. Sie haben einfach nur wunderschöne Dinge hergestellt. Ein Wandbehang von ihnen hängt über meinem Bett. Die Söhne der Harpyie haben ihren Webstuhl zerstört und sie vergewaltigt, bevor sie ihnen die Kehle aufgeschlitzt haben.«

»Das haben wir auch gehört. Und dennoch habt Ihr, oh Strahlende, den Mut aufgebracht, diese brutale Gewalt mit Gnade zu erwidern. Ihr habt den edlen Kindern, die Ihr als Geiseln haltet, kein Haar gekrümmt.«

»Bis jetzt noch nicht, nein.« Dany hatte ihre jungen Schutzbefohlenen lieb gewonnen. Manche waren schüchtern, manche kühn, machte süß und manche mürrisch, aber alle waren unschuldig. »Wenn ich meine Mundschenke töte, wer wird mir dann bei Tisch den Wein einschenken und das Essen auftragen?«, sagte sie in dem Versuch, leichthin über die Sache hinwegzugehen.

Die Priesterin lächelte nicht. »Der Schurschädel würde sie lieber an Eure Drachen verfüttern, heißt es. Ein Leben für ein Leben. Für jedes Messingtier, das ermordet wird, würde er gern ein Kind töten lassen.«

Dany schob ihr Essen auf dem Teller herum. Sie wagte es nicht, zu Grazhar und Qezza hinüberzuschauen, weil sie befürchtete, weinen zu müssen. Das Herz des Schurschädels ist härter als meines. Wegen der Geiseln hatten sie sich schon ein halbes Dutzend Mal gestritten. »Die Söhne der Harpyie lachen in ihren Pyramiden«, hatte Skahaz erst heute Morgen gesagt. »Was nutzen Geiseln, wenn wir ihnen nicht den Kopf abschlagen?« In seinen Augen war sie nur eine schwache Frau. Hazzea war genug. Was taugt ein Frieden, wenn man ihn mit dem Blut kleiner Kinder erkaufen muss? »Diese Morde haben sie nicht begangen«, antwortete Dany der Grünen Grazie leise. »Ich bin keine Metzgerkönigin.«

»Und dafür ist Meereen dankbar«, sagte Galazza Galare. »Wir haben gehört, der Metzgerkönig von Astapor sei tot.«

»Erschlagen von seinen eigenen Soldaten, als er ihnen befahl, hinauszuziehen und die Yunkai’i anzugreifen.« Auch diese Worte schmeckten bitter. »Er war noch nicht kalt geworden, als ein anderer seinen Platz einnahm. Er nannte sich Cleon der Zweite, aber er herrschte nur acht Tage, ehe man ihm die Kehle durchschnitt. Sein Mörder beanspruchte die Krone für sich. Und auch die Konkubine des ersten Cleon macht einen Anspruch geltend. König Schlitzer und Königin Hure nennen die Astapori sie. Ihre Anhänger bekämpfen einander in den Straßen, während die Yunkai’i mit ihren Söldnern vor den Mauern warten.«

»Wir leben in bitteren Zeiten. Oh Strahlende, darf ich es wagen, Euch einen Rat anzubieten?«

»Ihr wisst, wie sehr ich Eure Weisheit schätze.«

»Dann hört jetzt auf mich und heiratet.«

»Ach.« Dany hatte dies erwartet.

»Oftmals habe ich Euch sagen hören, Ihr wäret nur ein junges Mädchen. Wenn man Euch anschaut, erscheint Ihr tatsächlich wie ein halbes Kind, zu jung und zu zart, um ganz allein solche Prüfungen durchzustehen. Ihr braucht einen König an Eurer Seite, der Euch beim Tragen dieser Bürden hilft.«

Dany spießte ein Stück Lamm auf, biss davon ab und kaute langsam. »Sagt mir, kann dieser König seine Wangen aufblasen und Xaros Galeeren zurück nach Quarth pusten? Kann er in die Hände klatschen und die Belagerung von Astapor beenden? Kann er meinen Kindern die leeren Bäuche füllen und den Frieden in meinen Straßen wiederherstellen?«

»Könnt Ihr das?«, gab die Grüne Grazie zurück. »Ein König ist kein Gott, trotzdem gibt es vieles, was ein starker Mann schaffen könnte. Wenn mein Volk Euch anschaut, sieht es eine Eroberin von jenseits des Meeres, die gekommen ist, um uns zu ermorden und unsere Kinder zu Sklaven zu machen. Ein hochgeborener König von reinem Ghiscari-Blut könnte die Stadt dazu bringen, sich mit Eurer Herrschaft anzufreunden. Ansonsten, so fürchte ich, wird Eure Regentschaft wohl so enden, wie sie begann, in Blut und Feuer.«

Dany schob wieder das Essen auf ihrem Teller herum. »Und wen würden mir die Götter von Ghis als König und Gemahl vorschlagen?«

»Hizdahr zo Loraq«, erwiderte Galazza Galare entschlossen.

Dany gab sich keine Mühe, Überraschung vorzutäuschen. »Warum Hizdahr? Skahaz ist ebenfalls von edler Geburt.«

»Skahaz ist Kandaq, Hizdahr ist Loraq. Vergebt mir, oh Strahlende, aber nur jemand, der kein Ghiscari ist, würde den Unterschied nicht kennen. Oft habe ich gehört, Euer Blut wäre das Aegons des Eroberers, Jaehaerys’ des Weisen und Daerons des Drachens. Der edle Hizdahr ist von Blut Mazdhans des Mächtigen, Hazraks des Herrlichen und Zharaqs des Erlösers.«

»Seine Vorfahren sind so tot wie meine. Wird Hizdahr ihre Schatten wecken, damit sie Meereen gegen seine Feinde verteidigen? Ich brauche einen Mann mit Schiffen und Schwertern. Ihr bietet mir Urahnen an.«

»Wir sind ein sehr altes Volk. Unsere Ahnen sind wichtig für uns. Heiratet Hizdahr zo Loraq und gebärt einen Sohn von ihm, einen Sohn, dessen Vater die Harpyie und dessen Mutter der Drache ist. In ihm sollen sich die Prophezeiungen erfüllen, und Eure Feinde werden dahinschmelzen wie Schnee.«

Er soll der Hengst werden, der die Welt besteigt. Dany wusste, was es mit Prophezeiungen auf sich hatte. Sie waren aus Worten, und Worte waren Wind. Es würde keinen Sohn für Loraq geben, keinen Erben, der Drachen und Harpyie vereinte. Wenn die Sonne im Westen aufgeht und im Osten versinkt. Wenn das Meer austrocknet und die Berge wie Blätter im Wind verwehen. Nur dann würde sich ihr Bauch abermals wölben …

… aber Daenerys Targaryen hatte andere Kinder, Zehntausende Kinder, die sie als Mutter gepriesen hatten, als sie ihre Ketten gesprengt hatte. Sie dachte an Tapferer Schild, an Missandeis Bruder, an die Frau Rylona Rhee, die so wunderschön Harfe gespielt hatte. Keine Heirat würde sie wieder zum Leben erwecken, doch wenn ein Ehemann ihr dabei helfen konnte, diesem Gemetzel ein Ende zu bereiten, so war sie den Toten diese Heirat schuldig.

Wenn ich Hizdahr heirate, wird sich dann Skahaz gegen mich stellen? Sie vertraute Skahaz mehr als Hizdahr, doch der Schurschädel wäre als König eine Katastrophe. Er geriet zu schnell in Wut und verzieh zu langsam. Sie sah keinen Vorteil in einer Ehe mit einem Mann, der genauso verhasst war wie sie selbst. Hizdahr wurde weithin geachtet, soweit sie es einschätzen konnte. »Was denkt mein zukünftiger Gemahl darüber?«, fragte sie die Grüne Grazie. Was denkt er über mich?

»Euer Gnaden brauchen ihn nur zu fragen. Der Edle Hizdahr erwartet Euch unten. Lasst ihn holen, wenn es Euch gefällt.«

Ihr nehmt Euch zu viel heraus, Priesterin, dachte die Königin, doch sie schluckte ihre Wut hinunter und rang sich ein Lächeln ab. »Warum nicht?« Sie ließ Ser Barristan rufen und sagte dem alten Ritter, er möge Hizdahr zu ihr bringen. »Es ist ein langer Weg nach oben. Die Unbefleckten sollen ihm helfen.«

Als der Edelmann oben angekommen war, hatte die Grüne Grazie ihr Essen beendet. »Wenn es Euer Herrlichkeit gefällt, werde ich mich jetzt zurückziehen. Ihr habt sicherlich viel mit dem Edlen Hizdahr zu besprechen.« Die alte Frau wischte sich den Honig von den Lippen, gab Qezza und Grazhar einen Abschiedskuss auf die Stirn und zog sich den Seidenschleier über das Gesicht. »Ich kehre in den Tempel der Grazien zurück und bete zu den Göttern, dass sie meiner Königin den Weg der Weisheit zeigen.«

Nachdem sie gegangen war, ließ sich Dany von Qezza erneut den Becher füllen, schickte die Kinder hinaus und befahl, man möge Hizdahr zo Loraq zu ihr führen. Und wenn er nur ein Wort über seine kostbaren Kampfarenen verliert, lasse ich ihn von der Terrasse werfen.

Hizdahr trug eine schlichte grüne Robe unter einer gesteppten Weste. Er verneigte sich tief, als er eintrat, und hatte eine ernste Miene aufgesetzt. »Habt Ihr kein Lächeln für mich?«, fragte Dany. »Bin ich so furchterregend?«

»In Gegenwart solcher Schönheit werde ich stets ernst.«

Das war ein guter Anfang. »Trinkt mit mir.« Dany füllte eigenhändig seinen Becher. »Ihr wisst, warum Ihr hier seid. Die Grüne Grazie scheint zu denken, all meine Sorgen würden sich verflüchtigen, wenn ich Euch nur zum Gemahl nähme.«

»Solch verwegene Behauptungen würde ich niemals aufstellen. Menschen werden geboren, um sich zu mühen und zu leiden. Unsere Sorgen verflüchtigen sich erst mit unserem Tod. Allerdings kann ich Euch etwas helfen. Ich habe Gold und Freunde und Einfluss, und das Blut des Alten Ghis fließt in meinen Adern. Obwohl ich niemals geheiratet habe, kann ich zwei Kinder vorweisen, einen Jungen und ein Mädchen, ich bin also durchaus in der Lage, für Erben zu sorgen. Außerdem kann ich die Stadt mit Eurer Herrschaft versöhnen und diesem nächtlichen Gemetzel in den Straße ein Ende bereiten.«

»Ach, das könntet Ihr?« Dany sah ihm in die Augen. »Warum sollten die Söhne der Harpyie Euretwegen ihre Messer niederlegen? Gehört Ihr zu ihnen?«

»Nein.«

»Würdet Ihr es mir gestehen, wenn es so wäre?«

Er lachte. »Nein.«

»Der Schurschädel verfügt über Mittel und Wege, die Wahrheit herauszufinden.«

»Ich bezweifele nicht, dass mir Skahaz bald ein Geständnis abringen würde. Ein Tag mit ihm, und ich würde zu den Söhnen der Harpyie gehören. Zwei Tage, und ich wäre die Harpyie. Drei, und es würde sich herausstellen, dass ich auch Euren Vater ermordet habe, damals in den Königreichen der Abenddämmerung, als ich noch ein Knabe war. Dann wird er mich auf einen Pfahl spießen, und Ihr könnt mir beim Sterben zuschauen … doch das Morden würde weitergehen.« Hizdahr beugte sich zu ihr vor. »Oder Ihr heiratet mich, und ich werde versuchen, dem Morden ein Ende zu bereiten.«

»Warum solltet Ihr mir helfen wollen? Um der Krone willen?«

»Eine Krone würde mir gut stehen, das will ich nicht leugnen. Aber es ist mehr als das. Ist es so ungewöhnlich, dass ich mein Volk beschützen möchte, so wie Ihr Eure Befreiten? Meereen kann keinen weiteren Krieg verkraften, oh Strahlende.«

Das war eine gute Antwort und eine ehrliche. »Ich habe niemals Krieg gewollt. Ich habe die Yunkai’i einmal besiegt und ihre Stadt verschont, obwohl ich sie hätte plündern können. Ich habe mich nicht König Cleon angeschlossen, der sie angreifen wollte. Selbst jetzt, wo Astapor belagert wird, verhalte ich mich ruhig. Und Quarth … Den Quartheen habe ich nie etwas zuleide getan …«

»Nicht mit Vorsatz, nein, aber ist Quarth eine Stadt von Händlern, und sie lieben das Klimpern der Silbermünzen und den Glanz des gelben Goldes. Als Ihr den Sklavenhandel zerschlagen habt, hat man den Hieb von Westeros bis nach Asshai gespürt. Quarth ist von seinen Sklaven abhängig. Ebenso Tolos, Neu-Ghis, Lys, Tyrosh, Volantis … Die Liste ist lang, meine Königin.«

»Mögen sie kommen. In mir werden sie einen härteren Gegner finden als in Cleon. Denn ich würde eher im Kampf untergehen, als meinen Kindern wieder Fesseln anzulegen.«

»Vielleicht gäbe es andere Möglichkeiten. Die Yunkai’i könnten sich überreden lassen, Eure Freigelassenen in Freiheit zu lassen, glaube ich, wenn Euer Erhabenheit sich bereit erklären würde, der Gelben Stadt den Handel mit Sklaven sowie ihre Ausbildung vom heutigen Tag an ungehindert zu erlauben. Dann bräuchte kein Blut mehr zu fließen.«

»Außer dem Blut der Sklaven, die in Yunkai ausgebildet und verkauft werden«, erwiderte Dany, obwohl sie einsah, wie richtig seine Worte waren. Vielleicht ist es das beste Ende, auf das wir hoffen können. »Ihr habt nicht gesagt, dass Ihr mich liebt.«

»Ich werde es sagen, wenn es Euch gefällt, oh Strahlende.«

»Das ist nicht die Antwort, die ein verliebter Mann geben würde.«

»Was ist schon Liebe? Verlangen? Kein richtiger Mann könnte Euch ansehen und Euch nicht begehren, Daenerys. Aber aus diesem Grunde möchte ich Euch nicht heiraten. Ehe Ihr gekommen seid, lag Meereen im Sterben. Unsere Herrscher waren alte Männer mit welken Schwänzen und alten Weibern, deren runzlige Mösen trocken wie Staub waren. Sie saßen auf ihren Pyramiden, tranken Aprikosenwein und redeten vom Ruhm des alten Imperiums, während die Jahrhunderte vorüberzogen und die Ziegel der Stadt um sie herum zerbröckelten. Gewohnheit und Vorsicht hielten uns in ihrem eisernen Griff, bis Ihr uns mit Feuer und Blut geweckt habt. Eine neue Zeit ist angebrochen, die neue Möglichkeiten bringt. Heiratet mich.«

Er ist durchaus ansehnlich, sagte Dany sich, und er spricht wie ein König. »Küsst mich«, befahl sie.

Erneut nahm er ihre Hand und küsste ihre Finger.

»Nicht so. Küsst mich so, wie Ihr Eure Gemahlin küssen würdet.«

Hizdahr fasste sie so zart an den Schultern wie ein Vogelküken. Er beugte sich vor und drückte seine Lippen auf die ihren. Sein Kuss war leicht und trocken und kurz. In Dany regte sich nichts.

»Soll ich … Euch noch einmal küssen?«, fragte er anschließend.

»Nein.« Auf ihrer Terrasse, in ihrem Badebecken knabberten die kleinen Fische an ihren Beinen, wenn sie im Wasser saß. Selbst die entwickelten mehr Leidenschaft beim Küssen als Hizdahr zo Loraq. »Ich liebe Euch nicht.«

Hizdahr zuckte mit den Schultern. »Die Liebe mag sich mit der Zeit einstellen. Das geschieht manchmal.«

Nicht bei uns, dachte sie. Nicht, solange Daario so nah ist. Ich will ihn, nicht Euch. »Eines Tages werde ich nach Westeros zurückkehren und Anspruch auf die Sieben Königslande meines Vaters erheben.«

»Eines Tages müssen alle Menschen sterben, aber es nutzt nichts, sich über den Tod Gedanken zu machen. Ich bevorzuge es, jeden Tag so zu nehmen, wie er kommt.«

Dany faltete die Hände. »Worte sind Wind, selbst Worte wie Liebe und Frieden. Ich vertraue mehr auf Taten. In meinen Sieben Königslanden brechen die Ritter zu großen Fahrten auf, um sich ihrer Angebeteten würdig zu erweisen. Sie suchen magische Schwerter, Truhen voller Gold, Kronen, die aus Drachenhorten gestohlen wurden.«

Hizdahr zog eine Augenbraue hoch. »Die einzigen Drachen, die ich kenne, gehören Euch, und magische Schwerter sind sogar noch seltener. Ich werde Euch gern Ringe und Kronen und Truhen voller Gold bringen, wenn Ihr das wünscht.«

»Was ich wünsche, ist Frieden. Ihr sagt, Ihr könnt mir helfen, das nächtliche Gemetzel in den Straßen zu beenden. Ich sage, tut das. Macht diesem Schattenkrieg ein Ende, Mylord. Das ist Eure Aufgabe. Schenkt mir neunzig Tage und neunzig Nächte ohne Mord, und dann weiß ich, ob Ihr eines Thrones würdig seid. Könnt Ihr das?«

Hizdahr wirkte nachdenklich. »Neunzig Tage und neunzig Nächte ohne eine Leiche, und am einundneunzigsten Tag heiraten wir?«

»Vielleicht«, erwiderte Dany und sah ihn scheu an. »Allerdings weiß man ja, wie wankelmütig junge Mädchen sind. Vielleicht wünsche ich mir hinterher doch ein magisches Schwert.«

Hizdahr lachte. »Dann sollt Ihr auch eines bekommen, oh Strahlende. Euer Wunsch ist mir Befehl. Am besten befehlt Ihr Eurem Seneschall, schon einmal mit den Vorbereitungen für die Hochzeit anzufangen.«

»Nichts würde dem edlen Reznak mehr Freude bereiten.« Wenn Meereen von der angebahnten Hochzeit erfuhr, würde ihr das allein vielleicht schon ein paar Nächte Ruhe verschaffen, selbst wenn Hizdahrs Anstrengungen sich als vergeblich erweisen sollten. Der Schurschädel wird nicht glücklich sein, aber Reznak mo Reznak wird vor Glück tanzen. Dany wusste nicht, was ihr mehr Sorgen bereitete. Sie brauchte Skahaz und die Messingtiere, und inzwischen misstraute sie allen Ratschlägen Reznaks. Hütet Euch vor dem parfümierten Seneschall. Macht Reznak gemeinsame Sache mit Hizdahr und der Grünen Grazie, und hat er mir diese Falle gestellt, um mich festzusetzen?

Sobald Hizdahr zo Loraq gegangen war, trat Ser Barristan in seinem langen weißen Mantel hinter ihr hervor. Jahre des Dienstes in der Königsgarde hatten den weißen Ritter gelehrt, sich unauffällig im Hintergrund zu halten, während sie sich unterhielt, aber er war nie weit weg. Er weiß es, erkannte sie sofort, und er missbilligt es. Die Falten um seinen Mund waren tiefer geworden. »Nun«, sagte sie zu ihm, »es scheint, ich werde mich abermals vermählen. Freut Ihr Euch für mich, Ser?«

»Wenn das Euer Befehl ist, Euer Gnaden.«

»Hizdahr ist nicht der Gemahl, den Ihr für mich ausgewählt hättet.«

»Es steht mir nicht an, einen Gemahl für Euch auszuwählen.«

»Gewiss«, stimmte sie zu, »aber mir ist es wichtig, dass Ihr versteht. Mein Volk blutet aus. Es stirbt. Eine Königin gehört nicht sich selbst, sondern dem Reich. Heirat oder Gemetzel, dazwischen muss ich wählen. Eine Heirat oder ein Krieg.«

»Euer Gnaden, darf ich offen sprechen?«

»Das dürft Ihr immer.«

»Es gibt eine dritte Möglichkeit.«

»Westeros?«

Er nickte. »Ich habe geschworen, Euer Gnaden zu dienen und Euch vor allen Gefahren zu beschützen, wohin auch immer Ihr geht. Mein Platz ist an Eurer Seite, ob nun hier oder in King’s Landing … Aber Euer Platz ist zu Hause in Westeros auf dem Eisernen Thron, auf dem schon Euer Vater gesessen hat. Und die Sieben Königslande werden Hizdahr zo Loraq niemals als ihren König anerkennen.«

»Ebenso wenig wie Meereen Daenerys Targaryen als Königin anerkennt. In dieser Hinsicht hat die Grüne Grazie recht. Ich brauche einen König an meiner Seite, einen König von altem Ghiscari-Blut. Sonst werden sie in mir stets die ungehobelte Barbarin sehen, die ihre Tore gesprengt, ihresgleichen gepfählt und sie ihres Reichtums beraubt hat.«

»In Westeros werdet Ihr das verlorene Kind sein, das heimkehrt, um dem Vater das Herz leicht zu machen. Euer Volk wird Euch zujubeln, wenn Ihr vorbeireitet, und alle guten Männer werden Euch lieben.«

»Westeros ist weit weg.«

»Hier zu verweilen, bringt Euch dem Land nicht näher. Je eher wir diesen Ort verlassen …«

»Ich weiß. Wirklich.« Dany wusste nicht, wie sie ihm die Augen öffnen konnte. Sie sehnte sich so sehr nach Westeros wie er, aber zuerst musste sie Meereen heilen. »Neunzig Tage sind eine lange Zeit. Hizdahr scheitert vielleicht. Und dann wird mir sein Versuch Zeit erkauft haben. Zeit, um Bündnisse zu schließen, meine Verteidigung zu stärken …«

»Und wenn er nicht scheitert? Was wird Euer Gnaden dann tun?«

»Ihre Pflicht.« Das Wort fühlte sich kalt auf ihrer Zunge an. »Ihr wart bei der Hochzeit meines Bruders Rhaegar dabei. Sagt mir, hat er aus Liebe oder aus Pflicht geheiratet?«

Der alte Ritter zögerte. »Prinzessin Elia war eine gute Frau, Euer Gnaden. Sie war gütig und klug, hatte ein mildes Herz und einen regen Geist. Ich weiß, dass der Prinz sie sehr mochte.«

Mochte, dachte Dany. Das Wort sprach Bände. Eines Tages könnte ich auch Hizdahr zo Loraq mögen. Vielleicht.

Ser Barristan fuhr fort. »Ich war auch auf der Hochzeit Eures Vaters mit Eurer Mutter. Vergebt mir, aber diese beiden waren einander überhaupt nicht zugetan, und das Reich hat teuer dafür bezahlt, meine Königin.«

»Warum haben sie geheiratet, wenn sie sich nicht geliebt haben?«

»Euer Großvater hat es gewollt, und Euer Urgroßvater hat es befohlen. Eine Waldhexe hat Jaehaerys erzählt, der Prinz, der verheißen wurde, würde ihrer Linie entspringen.«

»Eine Waldhexe?« Dany war erstaunt.

»Sie kam mit Jenny von Oldstones an den Hof. Eine verkümmerte Frau, grotesk anzuschauen. Eine Zwergin, sagten die meisten Leute, aber Lady Jenny mochte sie sehr gerne, und sie behauptete stets, sie wäre eines der Kinder des Waldes.«

»Was wurde aus ihr?«

»Summerhall.« Das Wort war voller Unheil.

Dany seufzte. »Lasst mich nun allein. Ich bin sehr müde.«

»Wie Ihr befehlt.« Ser Barristan verneigte sich und wandte sich zum Gehen. Doch an der Tür blieb er stehen. »Vergebt mir. Euer Gnaden hat einen Besucher. Soll ich ihm sagen, erst morgen wieder zurückzukommen?«

»Wer ist es?«

»Naharis. Die Sturmkrähen sind in die Stadt zurückgekehrt.«

Daario. Ihr Herz flatterte in der Brust auf. »Wie lange ist … wann ist er …?« Sie bekam die Worte nicht heraus.

Ser Barristan schien sie trotzdem zu verstehen. »Euer Gnaden speiste mit der Priesterin, als er eintraf. Ich wusste, Ihr würdet nicht gestört werden wollen. Die Nachrichten des Hauptmanns können bis morgen waren.«

»Nein.« Wie könnte ich einschlafen in dem Wissen, dass mein Hauptmann mir so nahe ist? »Schickt ihn sofort herauf. Und … heute Abend brauche ich Euch nicht mehr. Bei Daario bin ich in Sicherheit. Ach, und schickt mir Irri und Jhiqui, wenn Ihr so freundlich seid. Und Missandei.« Ich muss mich umziehen, ich muss schön aussehen.

Das sagte sie auch zu ihren Zofen, als sie zu ihr kamen. »Welches Gewand möchte Euer Gnaden anlegen?«, fragte Missandei.

Sternenlicht und Meerschaum, dachte Dany, einen Hauch von Seide, der meine linke Brust entblößt, um Daario zu erfreuen. Oh, und Blumen für mein Haar. Als sie sich kennengelernt hatten, hatte der Hauptmann ihr jeden Tag Blumen gebracht, auf dem ganzen Weg von Yunkai nach Meereen. »Bring mir das graue Leinenkleid mit den Perlen am Oberteil. Ach, und mein weißes Löwenfell.« In Drogos Löwenhaut fühlte sie sich stets sicherer.

Daenerys empfing den Hauptmann auf ihrer Terrasse, wo sie auf einer aus Stein gehauenen Bank unter einem Birnenbaum saß. Ein Halbmond schwebte im Himmel über der Stadt und war von tausend Sternen umgeben. Daario Naharis stolzierte herein. Er stolziert sogar noch, wenn er nur still dasteht. Der Hauptmann trug eine gestreifte Hose, die in hohen Stiefeln aus violettem Leder steckten, dazu ein weißes Seidenhemd und eine Weste aus goldenen Ringen. Sein Bart mit den drei Spitzen war violett, sein prächtiger Schnurrbart golden, die langen Locken sowohl golden als auch violett. An der einen Hüfte trug er ein Stilett, an der anderen einen Arakh der Dothraki. »Strahlende Königin«, sagte er, »in meiner Abwesenheit seid Ihr sogar noch schöner geworden. Wie ist das nur möglich?«

Die Königin war solche Lobpreisungen gewöhnt, dennoch bedeuteten ihr solche Komplimente mehr, wenn sie von Daario kamen, als die schönen Worte von Reznak, Xaro oder Hizdahr. »Hauptmann. Es heißt, Ihr habt uns gute Dienste in Lhazar geleistet.« Ich habe dich so sehr vermisst.

»Euer Hauptmann lebt nur, um seiner grausamen Königin zu dienen.«

»Grausam?«

Mondlicht glänzte in seinen Augen. »Er ist seinen Männern vorausgeeilt, um ihr Gesicht umso früher zu erschauen, aber dann ließ man ihn warten, während sie mit einer vertrockneten Alten Lamm und Feigen speiste.«

Niemand hat mir gesagt, dass du hier bist, dachte Dany, sonst hätte ich mich zur Närrin gemacht und dich sofort zu mir gerufen. »Ich habe mit der Grünen Grazie zu Abend gegessen.« Es erschien ihr besser, Hizdahr nicht zu erwähnen. »Ich brauchte dringend ihren weisen Rat.«

»Ich brauche nur eines dringend: Daenerys.«

»Soll ich Euch etwas zu essen bringen lassen? Ihr müsst hungrig sein.«

»Ich habe seit zwei Tagen nichts gegessen, doch nun, da ich hier bin, genügt es mir, mich an Eurer Schönheit sattzusehen.«

»Meine Schönheit füllt Euch nicht den Bauch.« Sie pflückte eine Birne und warf sie ihm zu. »Esst dies.«

»Wie meine Königin befiehlt.« Er biss in die Birne, und sein Goldzahn blitzte. Saft rann ihm in den violetten Bart.

Das Mädchen in ihr verspürte ein so starkes Verlangen, ihn zu küssen, dass es wehtat. Seine Küsse wären hart und grausam, redete sie sich ein, und er würde sich nicht darum scheren, ob ich vor Lust aufschreie oder ihm befehle aufzuhören. Aber die Königin in ihr wusste, dass das Wahnsinn war. »Erzählt mir von Eurer Reise.«

Er zuckte unbekümmert mit den Schultern. »Die Yunkai’i haben irgendwelche gekauften Schwerter zum Khyzai-Pass geschickt, um ihn zu schließen. Die Langen Lanzen haben die sich genannt. Wir sind nachts über sie hergefallen und haben einige von ihnen zur Hölle geschickt. In Lhazar habe ich zwei meiner eigenen Feldwebel getötet, weil sie die Edelsteine und den Goldteller stehlen wollten, die meine Königin mir als Geschenke für die Lämmermenschen anvertraut hatte. Ansonsten ist alles so verlaufen wie ich es versprochen hatte.«

»Wie viele Männer habt Ihr bei den Kämpfen verloren.«

»Neun«, sagte Daario, »aber ein Dutzend der Langen Lanzen wollten lieber Sturmkrähen als Leichen sein, also hatten wir hinterher drei Männer mehr. Ich habe ihnen gesagt, sie würden länger leben, wenn sie auf der Seite Eurer Drachen kämpfen anstatt gegen sie, und sie erkannten die Weisheit in meinen Worten.«

Das machte sie misstrauisch. »Vielleicht sind sie Spione von Yunkai.«

»Für Spione sind sie zu dumm. Ihr kennt sie nicht.«

»Ihr auch nicht. Vertraut Ihr ihnen?«

»Ich vertraue allen meinen Männern. Genau so weit, wie ich spucken kann.« Er spie einen Kern aus und lächelte über ihr Misstrauen. »Soll ich Euch ihre Köpfe bringen? Wenn Ihr es befehlt, werde ich es tun. Einer ist kahl, zwei haben Zöpfe, und einer färbt sich den Bart in vier verschiedenen Farben. Welcher Spion würde einen solchen Bart tragen, frage ich Euch? Der Schleuderer kann ein Mückenauge auf zwölf Schritt treffen, und der Hässliche kann hervorragend mit Pferden umgehen, aber wenn meine Königin verlangt, dass sie sterben sollen …«

»Ich habe nichts dergleichen verlangt. Ich habe nur … Behaltet sie im Auge, mehr nicht.« Sie kam sich albern vor. Wenn Daario in ihrer Nähe war, kam sie sich immer ein wenig albern vor. Täppisch und mädchenhaft und schwer von Begriff. Was muss er nur von mir denken? Sie wechselte das Thema. »Werden die Lämmermenschen uns Vorräte schicken?«

»Getreide kommt mit per Kahn den Skahazadhan herunter, meine Königin, und die anderen Waren mit einer Karawane über den Khyzai.«

»Nicht über den Skahazadhan. Der Fluss ist uns versperrt. Das Meer ebenfalls. Ihr werdet die Schiffe in der Bucht gesehen haben. Die Quartheen haben ein Drittel unserer Fischer vertrieben und ein weiteres Drittel aufgebracht. Die anderen verlassen vor lauter Angst den Hafen nicht mehr. Das bisschen Handel, das wir noch getrieben haben, haben sie ebenfalls unterbunden.«

Daario warf den Birnenstängel zur Seite. »Quartheen haben Milch in den Adern. Führt ihnen Eure Drachen vor. Dann rennen sie davon.«

Dany wollte nicht über die Drachen sprechen. Noch immer kamen Bauern mit verbrannten Knochen an ihren Hof und beschwerten sich über fehlende Schafe, obwohl Drogon nicht in die Stadt zurückgekehrt war. Manchen Berichten zufolge war er nördlich des Flusses gesehen worden über dem Gras des Dothrakischen Meers. Unten in der Grube hatte Viserion eine seiner Ketten durchgebissen, er und Rhaegal wurden jeden Tag wilder. Einmal hatten die Eisentüren rot geglüht, berichteten ihre Unbefleckten, und einen Tag lang hatte niemand es gewagt, sie zu berühren. »Astapor wird ebenfalls belagert.«

»Das wusste ich schon. Einer der Langen Lanzen lebte lange genug, um uns zu erzählen, dass sich die Menschen in der Roten Stadt gegenseitig auffressen. Er sagte, bald sei Meereen an der Reihe, also habe ich ihm die Zunge herausgeschnitten und an einen gelben Hund verfüttert. Kein Hund würde die Zunge eines Lügners fressen. Da der gelbe Hund sie nahm, wusste ich, dass der Mann die Wahrheit gesagt hatte.«

»In meiner Stadt wütet ebenfalls ein Krieg.« Sie berichtete ihm von den Söhnen der Harpyie und den Messingtieren, von dem Blut auf den Ziegeln. »Ich bin von Feinden umzingelt, innerhalb und außerhalb der Stadt.«

»Greift an«, erwiderte er sofort. »Ein Mann, der von Feinden umzingelt ist, kann sich nicht verteidigen. Versucht es, und Euch trifft eine Axt in den Rücken, während Ihr das Schwert pariert. Nein. Wenn man vielen Feinden gegenübersteht, wählt man sich den schwächsten aus, tötet ihn, reitet über ihn hinweg und flieht.«

»Wohin sollte ich fliehen?«

»In mein Bett. In meine Arme. In mein Herz.« Die Griffe von Daarios Arakh und Stilett waren in Gestalt goldener Frauen geschmiedet, nackt und wollüstig. Er strich mit bemerkenswert obszöner Geste über ihre Leiber und lächelte verrucht dazu.

Dany spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Es fühlte sich fast an, als würde er sie streicheln. Würde er mich auch für wollüstig halten, wenn ich ihn in mein Bett zerre? Er weckte in ihr den Wunsch, seine Dirne zu werden. Ich sollte mich nie wieder allein mit ihm treffen. Er ist zu gefährlich für mich. »Die Grüne Grazie sagt, ich müsste einen Ghiscari zum König nehmen«, sagte sie errötend. »Sie bedrängt mich, den Edlen Hizdahr zo Loraq zu heiraten.«

»Den?« Daario lachte. »Warum nicht Grauer Wurm, wenn Ihr einen Eunuchen im Bett wollt? Wollt Ihr einen König?«

Ich will dich. »Ich will Frieden. Ich habe Hizdahr neunzig Tage Zeit gegeben, um das Morden zu beenden. Falls es ihm gelingt, nehme ich ihn zum Gemahl.«

»Nehmt mich zum Gemahl. Ich erledige das in neun Tagen.«

Du weißt, dass ich das nicht kann, hätte sie beinahe gesagt.

»Ihr kämpft gegen Schatten und nicht gegen die Männer, die sie werfen«, fuhr Daario fort. »Tötet sie alle und nehmt ihre Schätze, sage ich. Flüstert den Befehl, und Euer Daario wird ihre Köpfe zu einem Haufen aufhäufen, der größer ist als diese Pyramide.«

»Wenn ich wüsste, wer sie sind …«

»Zhak und Pahl und Merreq. Die und all die anderen. Die Großen Herren. Wer denn sonst?«

Er ist so verwegen wie blutrünstig. »Wir haben keinen Beweis dafür, dass sie dahinterstecken. Soll ich meine eigenen Untertanen abschlachten?«

»Eure Untertanen würden Euch ebenso gern abschlachten.«

Er war so lange fort gewesen, und Dany hatte beinahe vergessen, was er war. Söldner waren von Natur aus Verräter, mahnte sie sich. Unbeständig, treulos, brutal. Er wird niemals mehr sein als er ist. Er wird niemals aus dem Stoff sein, aus dem Könige gemacht sind. »Die Pyramiden sind stark«, erklärte sie ihm. »Wir könnten sie nur unter großen Verlusten einnehmen. In dem Augenblick, in dem wir eine angreifen, werden sich die anderen gegen uns erheben.«

»Dann lockt sie unter einem Vorwand aus ihren Pyramiden. Eine Hochzeit wäre ein guter Anlass. Warum nicht? Versprecht Eure Hand Hizdahr, und all die Großen Herren werden kommen, um Eurer Vermählung beizuwohnen. Wenn sie sich im Tempel der Grazien versammeln, lasst Ihr uns über sie herfallen.«

Dany war entsetzt. Er ist ein Ungeheuer. Ein galantes Ungeheuer, aber nichtsdestoweniger ein Ungeheuer. »Haltet Ihr mich für den Metzgerkönig?«

»Lieber der Metzger als das Fleisch. Alle Könige sind Metzger. Unterscheiden sich Königinnen so sehr davon?«

»Diese Königin schon.«

Daario zuckte mit den Schultern. »Die meisten Königinnen sind nur dazu da, irgendeinem König das Bett zu wärmen und ihm ein paar Söhne zu schenken. Wenn ihr so eine Königin sein wollt, heiratet Hizdahr.«

Sie wurde wütend. »Habt Ihr vergessen, wer ich bin?«

»Nein. Wisst Ihr es noch?«

Viserys hätte ihm für diese Anmaßung den Kopf abschlagen lassen. »Ich bin das Blut des Drachen. Wagt es nicht, mich belehren zu wollen.« Als Dany aufstand, rutschte ihr der Löwenpelz von der Schulter und landete auf dem Boden. »Geht jetzt.«

Daario verneigte sich schwungvoll. »Ich lebe, um zu gehorchen.«

Nachdem er gegangen war, rief Daenerys Ser Barristan zurück. »Die Sturmkrähen sollen wieder hinaus ins Feld.«

»Euer Gnaden? Sie sind gerade erst zurückgekehrt …«

»Ich will, dass sie wieder gehen. Sollen sie das Hinterland von Yunkai erkunden und die Karawanen beschützen, die über den Khyzai-Pass kommen. Von nun an wird Daario Euch Bericht erstatten. Lasst ihm alle Ehren zuteilwerden, die ihm zustehen, und sorgt dafür, dass seine Männer gut bezahlt werden, aber lasst ihn unter keinen Umständen zu mir vor.«

»Wie Ihr befehlt, Euer Gnaden.«

In dieser Nacht konnte sie nicht schlafen, sondern warf sich rastlos in ihrem Bett hin und her. Schließlich rief sie Irri zu sich, in der Hoffnung, durch ihre Zärtlichkeiten würde sie Ruhe finden, doch nach einer Weile schob sie das dothrakische Mädchen von sich. Irri war süß und sanft und willig, aber sie war kein Daario.

Was habe ich getan?, dachte sie und rollte sich in ihrem leeren Bett zusammen. Ich habe so lange auf seine Rückkehr gewartet, und jetzt habe ich ihn wieder fortgeschickt. »Er würde ein Ungeheuer aus mir machen«, flüsterte sie, »eine Metzgerkönigin.« Dann fiel ihr Drogon ein, der so weit fortgeflogen war, und sie dachte an die Drachen in der Grube. Auch an meinen Händen klebt Blut, und an meinem Herzen. So sehr unterscheiden wir uns gar nicht, Daario und ich. Wir sind beide Ungeheuer.

Der verlorene Lord

So lange sollte es nicht dauern, sagte sich Greif und schritt weiter auf der Scheuen Maid hin und her. Hatten sie Haldon jetzt genauso verloren wie Tyrion Lannister? Hatten die Volantener ihn gefangen genommen? Ich hätte ihm Entenfeld mitgeben sollen. Haldon allein konnte man nicht vertrauen, wie sich in Selhorys erwiesen hatte, wo er den Zwerg hatte entkommen lassen.

Die Scheue Maid lag in einem schäbigen Abschnitt des langgezogenen chaotischen Flusshafens zwischen einem Stechkahn mit Schlagseite, der den Anleger seit Jahren nicht verlassen hatte, und einer farbenfroh bemalten Mimenbarke. Die Mimen waren ein lauter, lebendiger Haufen, unterhielten sich oft in Zitaten und waren darüber hinaus meistens betrunken.

Es war ein heißer, stickiger Tag, aber so waren alle Tage gewesen, seit sie die Gram hinter sich gelassen hatten. Die grausame Sonne des Südens brannte auf den belebten Hafen von Volon Therys herab, aber die Hitze bereitete Greif die geringsten Sorgen. Die Goldene Kompanie hatte ihr Lager drei Meilen südlich der Stadt aufgeschlagen, ein wenig weiter nördlich als erwartet, und Triarch Malaquo war mit fünftausend Mann zu Fuß und tausend zu Pferd nach Norden gekommen, um ihnen den Weg zur Deltastraße abzuschneiden. Daenerys Targaryen blieb eine halbe Welt entfernt, und Tyrion Lannister … nun, der konnte inzwischen überall sein. Wenn es die Götter gut meinten, war Lannisters abgeschlagener Kopf inzwischen auf halbem Wege zurück nach King’s Landing, doch vermutlich war der Zwerg gesund und munter irgendwo in der Nähe, stank nach Wein und brütete irgendeine neue Teufelei aus.

»Wo bei den Sieben Höllen bleibt Haldon?«, beschwerte sich Greif bei Lady Lemore. »Wie lange kann es dauern, drei Pferde zu kaufen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Mylord, wäre es nicht sicherer, den Jungen hier an Bord des Schiffes zu lassen?«

»Sicherer, ja. Weiser, nein. Er ist längst ein erwachsener Mann, und er wurde geboren, um diesen Weg zu beschreiten.« Greif hatte keine Geduld mehr für solche Wortgefechte. Er hatte es satt, sich zu verstecken, er hatte es satt zu warten, er hatte es satt, vorsichtig zu sein. Ich habe nicht mehr genug Zeit, um vorsichtig zu sein.

»Wir haben uns all die Jahre so viel Mühe gegeben, Prinz Aegon zu verstecken«, erinnerte Lemore ihn. »Es wird der Zeitpunkt für ihn kommen, sich sein Haar zu waschen und sich der Welt zu offenbaren, das weiß ich, aber noch ist es nicht so weit. Nicht in einem Lager voller Söldner.«

»Wenn Harry Strickland ihm Böses wollte, würde es nichts nützen, ihn auf der Scheue Maid zu verstecken. Strickland hat zehntausend Schwerter unter seinem Befehl. Wir haben Ente. Aegon ist alles, was ein Prinz nur sein kann. Das müssen sie erkennen, Strickland und die anderen. Das sind Aegons Männer.«

»Aegons Männer, weil sie gekauft und bezahlt wurden. Zehntausend Fremde in Waffen, dazu der Tross und die Marketender. Ein einziger Verräter genügt, um uns alle zu vernichten. Wenn Hugors Kopf den Titel eines Lords wert ist, was wird Cersei Lannister dann erst für den rechtmäßigen Erben des Eisernen Throns zahlen? Ihr kennt diese Männer nicht, Mylord. Es ist ein Dutzend Jahre her, seit ihr zuletzt mit der Goldenen Kompanie geritten seid, und Euer alter Freund ist tot.«

Schwarzherz. Myles Toyne war so voller Leben gewesen, als Greif ihn das letzte Mal gesehen hatte, und es war schwer, sich damit abzufinden, dass er nicht mehr da sein sollte. Ein goldener Schädel auf einer Stange, und der Heimatlose Harry Strickland an seiner Stelle. Lemore hatte nicht unrecht, das wusste er. Was auch immer ihre Väter und Großväter in Westeros vor ihrer Verbannung gewesen sein mochten, die Männer der Goldenen Kompanie waren jetzt Söldner, und einem Söldner konnte man nicht trauen. Und dennoch …

Letzte Nacht hatte er wieder von Stoney Sept geträumt. Allein, mit dem Schwert in der Hand, war er von Haus zu Haus gerannt, hatte Türen eingetreten, war Treppen hinaufgestürmt und von Dach zu Dach gesprungen, während in seinen Ohren ferne Glocken geläutetet hatten. Tiefer Bronzedonner und helles Silbergeläut dröhnten durch seinen Schädel, ein unerträglicher Lärm, der immer lauter wurde, bis er das Gefühl hatte, sein Schädel würde platzen.

Siebzehn Jahre waren seit der Schlacht der Glocken vergangen, trotzdem wurde ihm immer noch flau im Magen, wenn er das Läuten einer Glocke hörte. Mochten andere behaupten, das Reich sei verloren gegangen, als Prinz Rhaegar unter Roberts Streithammer am Trident gefallen war, aber die Schlacht am Trident wäre niemals geschlagen worden, wenn der Greif damals in Stoney Sept den Hirsch erschlagen hätte. An jenem Tag läuteten die Glocken für uns alle. Für Aerys und seine Königin, für Elia von Dorne und ihre kleine Tochter, für jeden treuen Mann und jede ehrliche Frau in den Sieben Königslanden. Und für meinen Silberprinzen.

»Wir hatten doch geplant, Prinz Aegon erst zu enthüllen, wenn wir Königin Daenerys erreicht haben«, sagte Lemore.

»Damals sind wir davon ausgegangen, dass das Mädchen nach Westen kommt. Unsere Drachenkönigin hat diesen Plan zu Asche verbrannt, und dank dieses fetten Narren in Pentos haben wir die Drachendame am Schwanz gepackt und uns die Finger bis auf die Knochen verbrannt.«

»Illyrio konnte nicht ahnen, dass das Mädchen in der Sklavenbucht bleiben würde.«

»Genauso wie er nicht ahnen konnte, dass der Bettelkönig jung sterben oder Khal Drogo ihm ins Grab folgen würde. Sehr wenig von dem, was der fette Mann vorausgesehen hat, ist auch eingetreten.« Greif tätschelte den Griff seines Langschwerts mit einer behandschuhten Hand. »Ich habe jahrelang nach der Pfeife des fetten Manns getanzt, Lemore. Was hat uns das eingebracht? Der Prinz ist ein erwachsener Mann. Seine Zeit ist …«

»Greif!«, rief Yandry laut über das Läuten der Mimenglocken hinweg. »Haldon kommt.«

Und tatsächlich. Der Halbmaester drängte sich am Ufer des Hafens durch die Menschenmassen und sah schmutzig aus. Ihm musste entsetzlich heiß sein, denn der Schweiß bildete auf der leichten Leinenrobe dunkle Ringe unter seinen Achselhöhlen. Er schaute genauso säuerlich drein wie in Selhorys, als er auf die Scheue Maid zurückgekehrt war und gestehen musste, dass er den Zwerg verloren hatte. Immerhin führte er drei Pferde am Zügel, und nur darauf kam es an.

»Holt den Jungen«, trug Greif Lemore auf. »Er soll sich bereit machen.«

»Wie Ihr meint«, antwortete sie unglücklich.

So sei es. Er hatte Lemore schätzen gelernt, aber deshalb brauchte er noch lange nicht ihre Zustimmung einzuholen. Ihre Aufgabe hatte darin bestanden, den Prinzen in den Lehren des Glaubens zu unterrichten, und das hatte sie getan. Doch gleichgültig, wie viel er betete, Gebete allein würden ihn nicht auf den Eisernen Thron bringen. Diese Aufgabe fiel Greif zu. Er hatte Prinz Rhaegar einmal enttäuscht. Seinen Sohn würde er nicht enttäuschen, nicht, solange noch ein Fünkchen Leben in seinem Körper steckte.

Haldons Pferde gefielen ihm nicht. »Sind das die besten, die Ihr auftreiben konntet?«, beschwerte er sich bei dem Halbmaester.

»Ja«, antwortete Haldon gereizt, »und Ihr solltet lieber gar nicht erst fragen, was sie uns gekostet haben. Seit die Dothraki auf der anderen Seite des Flusses stehen, hat sich die halbe Bevölkerung von Volon Therys entschlossen, von hier zu verschwinden, deshalb wird Pferdefleisch jeden Tag teurer.«

Ich hätte selbst gehen sollen. Nach den Ereignissen in Selhorys traute er Haldon nicht mehr so wie früher. Er hat sich von dem redegewandten Zwerg beschwatzen lassen. Hat ihn allein in ein Hurenhaus gehen lassen, während er wie ein Mondkalb auf dem Platz gewartet hat. Der Bordellbesitzer hatte behauptet, der kleine Mann sei mit Waffengewalt verschleppt worden, aber Greif war sich nicht sicher, ob er das glaubte. Der Gnom war klug genug, um seine eigene Flucht geplant zu haben. Dieser betrunkene Kerl, von dem die Huren gesprochen hatten, konnte von ihm für dieses Schauspiel bezahlt worden sein. Ich bin selbst schuld. Nachdem sich der Zwerg zwischen Aegon und den Steinmann geworfen hat, war ich nicht mehr so wachsam. Ich hätte ihm die Kehle durchschneiden sollen, als ich ihn das erste Mal gesehen habe.

»Sie werden wohl genügen müssen, so wie es aussieht«, sagte er zu Haldon. »Das Lager liegt nur drei Meilen südlich von hier.« Die Scheue Maid hätte sie schneller hingebracht, aber es war ihm lieber, Harry Strickland nicht wissen zu lassen, wo er und der Prinz die ganze Zeit gewesen waren. Außerdem gefiel ihm auch der Gedanke nicht, an irgendeinem schlammigen Ufer an Land gehen zu müssen. Ein Söldner und sein Sohn mochten sich einen solchen Auftritt leisten können, ein großer Lord und sein Prinz hingegen nicht.

Als der Junge schließlich mit Lemore aus der Kabine kam, begutachtete Greif ihn aufmerksam von Kopf bis Fuß. Der Prinz trug Schwert und Dolch, schwarze, auf Hochglanz polierte Stiefel und einen schwarzen Mantel, der mit blutroter Seide abgesetzt war. Mit seinem frisch gewaschenen und geschnittenen Haar, erneut tief dunkelblau gefärbt, wirkten auch seine Augen blau. Um den Hals trug er drei riesige, rechtwinklig geschliffene Rubine an einer Kette aus schwarzem Eisen, ein Geschenk von Magister Illyrio. Rot und schwarz. Die Farben der Drachen. Das war gut. »Du siehst aus wie ein richtiger Prinz«, sagte er zu dem Jungen. »Dein Vater wäre stolz auf dich.«

Der Junge Greif strich sich durch das Haar. »Ich bin die blaue Farbe leid. Wir hätten sie auswaschen sollen.«

»Bald.« Greif hätte ebenfalls gern wieder seine eigenen Farben getragen, obwohl sein einst rotes Haar inzwischen grau geworden war. Er klopfte dem Jungen auf die Schulter. »Sollen wir gehen? Dein Heer erwartet dich.«

»Das hört sich gut an. Mein Heer.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht und verschwand sofort wieder. »Sind sie das wirklich? Es sind Söldner. Yollo hat mich gemahnt, niemandem zu vertrauen.«

»Darin steckt durchaus Weisheit«, räumte Greif ein. Hätte Schwarzherz noch den Befehl gehabt, wäre es anders gewesen, doch Myles Toyne war seit vier Jahren tot, und der Heimatlose Harry Strickland war aus anderem Holz geschnitzt. Das wollte er dem Jungen aber nicht sagen. Der Zwerg hatte ihm schon genug Zweifel in den Kopf gesetzt. »Nicht jeder Mann ist das, was er zu sein scheint, und besonders ein Prinz hat gute Gründe, vorsichtig zu sein … Aber wenn man dem Misstrauen zu viel Platz einräumt, vergiftet es einen, macht einen mürrisch und ängstlich.« König Aerys ist es so ergangen. Am Ende hat selbst Rhaegar das deutlich gesehen. »Du wählst am besten einen Mittelweg. Gib Männern die Gelegenheit, sich dein Vertrauen durch treue Dienste zu erwerben … und wenn sie diese leisten, zeige dich großzügig und offenherzig.«

Der Junge nickte. »Das merke ich mir.«

Sie gaben dem Prinz das beste der drei Pferde, einen großen grauen Wallach, so hell, dass er fast schon weiß war. Greif und Haldon ritten auf den schlechteren Tieren neben ihm. Die Straße führte eine gute halbe Meile neben den hohen weißen Mauern von Volon Therys nach Süden. Dann hatten sie die Stadt hinter sich und folgten dem gewundenen Lauf der Rhoyne durch Weidenhaine und Mohnfelder und vorbei an einer großen Windmühle aus Holz, deren Flügel wie alte Knochen knirschten.

Die Goldene Kompanie fanden sie am Fluss, als die Sonne im Westen schon unterging. Es war ein Lager, wie es selbst Arthur Dayne gefallen hätte, kompakt, ordentlich und gut zu verteidigen, umgeben von einem tiefen Graben, der mit angespitzten Pfählen gespickt war. Die Zelte standen in Reihen, dazwischen verliefen breite Gassen. Die Latrinen waren am Fluss angelegt worden, damit die Strömung den Unrat wegspülen konnte. Die Pferdereihen standen im Norden, jenseits davon grasten zwei Dutzend Elefanten am Wasser und rissen mit den Rüsseln Schilf aus. Greif betrachtete die großen grauen Tiere anerkennend. In ganz Westeros gibt es kein Schlachtross, das es mit ihnen aufnehmen könnte.

Hohe Schlachtstandarten aus Goldtuch flatterten auf langen Stangen überall an den Grenzen des Lagers. Unter ihnen gingen Wachen in Rüstung und mit Speer und Armbrust bewaffnet ihre Runden. Jeder, der sich näherte, wurde beobachtet. Greif hatte befürchtet, unter Harry Strickland könnte die Disziplin in der Kompanie nachgelassen haben, denn er hatte stets eher wie ein Mann gewirkt, der lieber Freundschaft schließt als Ordnung durchsetzt, doch diese Sorge schien unberechtigt zu sein.

Am Tor sprach Haldon mit dem Feldwebel der Wachen, und ein Bote wurde losgeschickt, um einen Hauptmann zu finden. Der Mann, der schließlich erschien, war genauso hässlich wie beim letzten Mal, als Greif ihn gesehen hatte. Das Gesicht des Mannes, ein Koloss mit dickem Bauch und Watschelgang, war kreuz und quer mit alten Narben überzogen. Das rechte Ohr sah aus, als hätte ein Hund darauf herumgekaut, das linke fehlte gleich ganz. »Haben sie Euch zum Hauptmann gemacht, Flowers?«, begrüßte ihn Greif. »Ich dachte, die Goldene Kompanie hätte hohe Ansprüche.«

»Es ist sogar noch schlimmer, Ihr Mistkerl«, sagte Franklyn Flowers. »Sie haben mich sogar zum Ritter geschlagen.« Er packte Greif am Unterarm, zog ihn zu sich heran und zerquetschte ihn fast in seiner Umarmung. »Ihr seht grässlich aus, selbst für einen Mann, der schon ein Dutzend Jahre tot ist. Blaues Haar? Als Harry sagte, Ihr würdet vorbeischauen, hätte ich mir fast in die Hose geschissen. Und Haldon, du eiskalter Scheißkerl, gut dich zu sehen. Hast du immer noch diesen Stock im Arsch?« Er wandte sich dem Jungen Greifen zu. »Und das wäre …«

»Mein Knappe. Junge, das ist Franklyn Flowers.«

Der Prinz grüßte ihn mit einem Nicken. »Flowers ist ein Bastardname. Ihr seid aus der Weite.«

»Ja. Meine Mutter war Waschweib in Ziderhall, bis einer von Mylords Söhnen sie sich genommen hat. Ich bin also so eine Art Braunapfel-Fossoway, wie ich die Sache sehe.« Flowers winkte sie durch das Tor. »Kommt mit. Strickland hat alle Offiziere in seinem Zelt zusammengerufen. Kriegsrat. Die verfluchten Volantener rasseln mit den Speeren und wollen wissen, was wir vorhaben.«

Die Männer der Goldenen Kompanie würfelten und tranken vor ihren Zelten oder vertrieben die Fliegen. Greif fragte sich, wie viele von den Söldnern wohl wussten, wer er war. Wenig genug. Zwölf Jahre sind eine lange Zeit. Selbst die Männer, mit denen er damals geritten war, würden den verbannten Lord Jon Connington mit dem feuerroten Bart wahrscheinlich nicht in dem faltigen, glatt rasierten Kerl mit dem blau gefärbten Haar erkennen, als welcher sich Greif, der Söldner, präsentierte. Soweit die meisten wussten, hatte sich Connington in Lys zu Tode gesoffen, nachdem man ihn mit Schimpf und Schande aus der Kompanie geworfen hatte, weil er sich aus der Kriegskasse bedient hatte. Die Schande dieser Lüge lastete ihm noch immer schwer auf der Seele, doch Varys hatte darauf bestanden. »Wir wollen doch keine Lieder über den edlen Verbannten«, hatte der Eunuch kichernd in seinem affektierten Tonfall gesagt. »Wer den Heldentod stirbt, bleibt ewig in Erinnerung, Diebe, Säufer und Feiglinge sind hingegen bald vergessen.«

Was versteht ein Eunuch schon von der Ehre eines Mannes? Greif hatte um des Jungen willen an den Plan des Eunuchen gehalten, aber deshalb hatte er sich trotzdem nicht mit der Lüge angefreundet. Wenn ich lange genug lebe, um den Jungen auf den Eisernen Thron zu setzen, wird Varys für diese Beleidigung zahlen, und für vieles andere mehr. Dann werden wir sehen, wer bald in Vergessenheit gerät.

Das Zelt des Generalhauptmanns war aus Goldtuch und von einem Ring aus Piken umgeben, auf denen vergoldete Schädel prangten. Ein Schädel war größer als die übrigen und grotesk missgestaltet. Darunter steckte ein zweiter, kaum größer als eine Kinderfaust. Maelys der Abscheuliche und sein namenloser Bruder. Die anderen Schädel waren einander sehr ähnlich, manche allerdings hatten Risse oder waren gespalten worden, von den Hieben, die ihre Besitzer getötet hatten, und einer wies spitz gefeilte Zähne auf. »Welcher gehört Myles?«, fragte Greif unwillkürlich.

»Der da. Am Ende.« Flowers zeigte darauf. »Wartet. Ich werde Euch ankündigen.« Er trat ins Zelt und ließ Greif Zeit, sich den vergoldeten Schädel seines alten Freundes anzuschauen. Im Leben war Ser Myles Toyne so hässlich wie die Sünde gewesen. Sein berühmter Vorfahre, der dunkle, hübsche Terrence Toyn, über den die Sänger ihre Lieder sangen, war so schön gewesen, dass ihm selbst die Mätresse des Königs nicht widerstehen konnte, aber Myles hatte Segelohren und ein schiefes Kinn gehabt, und dazu die größte Nase, die Jon Connington je gesehen hatte. Wenn er einen jedoch angelächelt hatte, hatte das alles keine Rolle mehr gespielt. »Schwarzherz« hatten ihn seine Männer genannt, wegen des Wappens auf seinem Schild. Myles hatte den Namen und alles, worauf er hindeutete, geliebt. »Ein Generalhauptmann sollte gefürchtet werden, und zwar von Freunden und Feinden gleichermaßen«, hatte er einmal ganz offen zugegeben. »Wenn die Männer mich für grausam halten, umso besser.« Mit der Wahrheit hatte das wenig gemein gehabt. Toyn war durch und durch Soldat gewesen, grimmig, aber gerecht, ein Vater für seine Männer und stets großzügig gegenüber dem verbannten Lord Jon Connington.

Der Tod hatte ihn seiner Ohren, seiner Nase und seiner Herzlichkeit beraubt. Das Lächeln blieb, hatte sich allerdings in ein glänzendes goldenes Grinsen verwandelt. Sie grinsten alle, sogar Bitterstahls Schädel auf der hohen Pike in der Mitte. Worüber grinst denn der? Er starb besiegt und einsam, ein gebrochener Mann in einem fremden Land. Auf dem Totenbett hatte Ser Aegor Rivers den berühmten Befehl erteilt, das Fleisch von seinem Schädel zu kochen, ihn in Gold zu tauchen und vor der Kompanie herzutragen, wenn sie das Meer überquerten, um Westeros zurückzuerobern. Seine Nachfolger waren seinem Beispiel gefolgt.

Jon Connington hätte einer dieser Nachfolger werden können, wenn seine Verbannung anders verlaufen wäre. Er hatte fünf Jahre in der Kompanie verbracht und war immer weiter aufgestiegen, bis er den Ehrenplatz zur Rechten Toyns eingenommen hatte. Wäre er geblieben, hätten sich die Männer nach Myles Tod vielleicht für ihn entschieden anstatt für Harry Strickland. Aber Greif bedauerte den Weg nicht, den er eingeschlagen hatte. Wenn ich nach Westeros zurückkehre, dann nicht als Schädel auf einer Stange.

Flowers kam aus dem Zelt. »Herein mit Euch.«

Die hohen Offiziere der Goldenen Kompanie erhoben sich von Hockern und Feldstühlen, als sie eintraten. Alte Freunde begrüßten Greif mit einem Lächeln und einer Umarmung, die neuen Männer förmlicher. Nicht alle sind so froh, uns zu sehen, wie sie es mich glauben machen wollen. Hinter manchem Lächeln spürte er ein Messer. Bis vor kurzem hatten die meisten geglaubt, Lord Jon Connington verrotte in seinem Grab, und nicht wenige hielten das wahrscheinlich für genau den richtigen Platz für einen wie ihn, einen Mann, der seine Waffenbrüder bestohlen hatte. An ihrer Stelle hätte Greif wohl kaum anders empfunden.

Ser Franklyn übernahm die Vorstellungen. Manche der Hauptleute trugen Bastardnamen wie Flowers, Rivers, Hill, Stone. Andere beanspruchten Namen für sich, die in der Geschichte der Sieben Königslande einst hell geleuchtet hatten. Greif zählte zwei Strongs, drei Gipfels, einen Mudd, einen Mandragora, einen Lothston und zwei Coles. Nicht alle waren echt, das wusste er. In den Freien Kompanien durfte sich ein Mann den Namen wählen, der ihm gefiel. Und welchen Namen sie auch trugen, die Söldner stellten eine raue Pracht zur Schau. Wie so viele Angehörige ihres Handwerks trugen sie ihren weltlichen Reichtum am Leibe. Edelsteinbesetzte Schwerter, Rüstungen mit Intarsien, schwere Halsringe und feine Seide waren am häufigsten zu sehen, und jeder Mann trug wenigstens das Lösegeld für einen Lord in goldenen Reifen am Handgelenk. Jeder Ring stand für ein Jahr Dienst in der Goldenen Kompanie. Marq Mandragora, dessen pockennarbiges Gesicht in einer Wange ein Loch hatte, wo ein Sklavenmal ausgebrannt worden war, trug außerdem eine Kette aus goldenen Schädeln.

Nicht jeder Hauptmann hatte Vorfahren in Westeros. Der Schwarze Balaq, ein Weißhaariger von den Summer Isles mit einer Haut, die so dunkel wie Ruß war, hatte den Befehl über die Bogenschützen der Kompanie, wie schon zu Zeiten von Schwarzherz. Er trug einen prächtigen Mantel aus grünen und orangefarbenen Federn. Der leichenblasse Volantener Gorys Edoryen hatte Stricklands Posten als Zahlmeister übernommen. Über einer Schulter trug er ein Leopardenfell, das blutrote Haar hing ihm in geölten Löckchen bis auf den Rücken, sein Spitzbart hingegen war schwarz. Den Obersten Spion kannte Greif noch nicht, einen Lyseni namens Lysono Maar mit veilchenblauen Augen, weißgoldenem Haar und Lippen, um die ihn vermutlich jede Hure beneidet hätte. Auf den ersten Blick hatte Greif ihn beinahe für eine Frau gehalten. Seine Fingernägel waren violett lackiert, und an seinen Ohrläppchen hingen Perlen und Amethyste.

Gespenster und Lügner, dachte Greif, während er ihre Gesichter betrachtete. Geister vergessener Kriege, verlorener Kämpfe, fehlgeschlagener Rebellionen, eine Bruderschaft der Gescheiterten und Gefallenen, der Entehrten und Enterbten. Das ist mein Heer. Das ist unsere einzige Hoffnung.

Er wandte sich Harry Strickland zu.

Der Heimatlose Harry sah kaum wie ein Krieger aus. Beleibt, mit großem, rundem Kopf, milden grauen Augen und dünnem Haar, das er zur Seite gekämmt trug, um eine kahle Stelle zu verbergen, saß Strickland auf einem Klappstuhl, die seine Füße in einer Wanne mit Salzwasser. »Entschuldigt, wenn ich mich nicht erhebe«, sagte er zum Gruß. »Wir hatten einen anstrengenden Marsch, und ich bekomme immer schnell Blasen an den Zehen. Ein wahrer Fluch.«

Das ist ein Zeichen der Schwäche. Ihr klingt wie ein altes Weib. Die Stricklands gehörten seit der Gründung zur Goldenen Kompanie, Harrys Urgroßvater hatte sein Land verloren, als er sich während der ersten Blackfyre-Rebellion mit dem Schwarzen Drachen erhoben hatte. »Gold seit vier Generationen«, prahlte Harry häufig, als gebe es einen Grund, stolz auf vier Generationen Verbannung und Niederlage zu sein.

»Ich kann Euch eine Salbe für die Blasen machen«, sagte Haldon, »und es gibt bestimmte Mineralsalze, die Eure Haut härten könnten.«

»Das ist freundlich von Euch.« Strickland winkte seinem Knappen. »Watkyn, Wein für unsere Freunde.«

»Danke, aber nein«, lehnte Greif ab. »Wir trinken Wasser.«

»Wie es Euch beliebt.« Der Generalhauptmann lächelte den Prinzen an. »Und das wäre dann Euer Sohn.«

Weiß er Bescheid?, fragte sich Greif. Wie viel hat Myles ihm erzählt? Varys war eisern gewesen, was die Geheimhaltung ihres Unternehmens betraf. Die Pläne, die er und Illyrio zusammen mit Schwarzherz geschmiedet hatten, hatte außer ihnen niemandem gekannt. Der Rest der Kompanie hatte kein Sterbenswörtchen davon erfahren. Was die Männer nicht wussten, konnten sie auch nicht versehentlich ausplaudern.

Diese Zeiten waren allerdings vorbei. »Kein Mann könnte sich einen würdigeren Sohn wünschen«, sagte Greif, »aber der Junge ist nicht von meinem Blut, und er heißt auch nicht Greif. Meine Herren, ich präsentiere Euch Aegon Targaryen, den erstgeborenen Sohn von Rhaegar, dem Prinzen von Dragonstone, und Prinzessin Elia von Dorne … Und bald wird er, mit Eurer Hilfe, Aegon, der Sechste Seines Namens sein, König der Andalen, der Rhoynar und der Ersten Menschen, und Herr der Sieben Königslande.«

Schweigen folgte dieser Enthüllung. Jemand räusperte sich. Einer der Coles füllte seinen Weinbecher aus dem Krug nach. Gorys Edoryen spielte mit einem seiner Ringellöckchen und murmelte etwas in einer Sprache, die Greif nicht kannte. Läis Gipfel hustete, Mandragora und Lothston wechselten einen Blick. Sie wissen Bescheid, erkannte Greif da. Sie haben es die ganze Zeit gewusst. Er wandte sich an Harry Strickland. »Wann habt Ihr es ihnen verraten?«

Der Generalhauptmann wackelte mit den Zehen in seinem Fußbad. »Als wir den Fluss erreichten. Die Kompanie war unruhig, und zwar aus gutem Grund. Wir haben einen vielversprechenden Feldzug in den Umstrittenen Landen abgebrochen, und wofür? Damit wir in dieser gottverdammten Hitze schwitzen und zuschauen können, wie unsere Münzen dahinschmelzen und unsere Klingen verrosten, während ich Verträge ablehne, die uns viel eingebracht hätten?«

Bei dieser Neuigkeit begann Greifs Haut zu kribbeln. »Verträge? Mit wem?«

»Den Yunkischen. Der Gesandte, den sie geschickt hatten, um Volantis zu umwerben, hat bereits drei Freie Kompanien in die Sklavenbucht geschickt. Er wollte uns als vierte haben, und er hat uns das Doppelte dessen geboten, was Myr uns gezahlt hat, und dazu hätte jeder Mann einen Sklaven bekommen, die Offiziere zehn, und hundert erlesene Jungfrauen für mich allein.«

Verfluchte Hölle. »Dafür würden sie Tausende von Sklaven brauchen. Wo wollen die Yunkischen so viele hernehmen?«

»In Meereen.« Strickland winkte seinen Knappen zu sich. »Watkyn, ein Handtuch. Das Wasser wird kalt, und meine Zehen sind runzlig wie Rosinen. Nein, nicht das harte Handtuch, das weiche.«

»Ihr habt abgelehnt«, sagte Greif.

»Ich habe ihm gesagt, ich würde über seinen Vorschlag nachdenken.« Harry zuckte zusammen, als ihm der Knappe die Füße abtrocknete. »Sanft mit den Zehen. Stell sie dir wie Weintrauben mit zarter Haut vor, Junge. Sie sollen getrocknet werden, ohne dass sie aufplatzen. Tupfen, nicht reiben. Ja, genau so.« Er wandte sich wieder an Greif. »Eine glatte Absage wäre nicht weise gewesen. Die Männer hätten sich zu Recht gefragt, ob ich den Verstand verloren habe.«

»Ihr bekommt bald genug Arbeit für Eure Klingen.«

»Ach ja?«, fragte Lysono Maar. »Ich nehme an, Ihr wisst, dass das Targaryen-Mädchen nicht nach Westen aufgebrochen ist?«

»Diese Geschichte haben wir in Selhorys gehört.«

»Keine Geschichte. Einfach die Wahrheit. Das Warum ist schon schwieriger zu verstehen. Meereen plündern, ja, wieso nicht? Das hätte ich an ihrer Stelle auch gemacht. Die Städte der Sklavenhändler stinken nach Gold, und für Eroberungen braucht man Münzen. Aber warum bleibt sie dort? Aus Furcht? Wahnsinn? Trägheit?«

»Das Warum spielt keine Rolle.« Harry Strickland zog ein Paar zusammengeknäulter, geringelter Wollsocken auseinander. »Sie ist in Meereen, und wir sind hier, wo die Volantener jeden Tag weniger glücklich über unsere Anwesenheit sind. Wir sind gekommen, um einen König und eine Königin zu krönen, die uns heim nach Westeros führen sollten, aber dieses Targaryen-Mädchen scheint lieber Olivenbäume zu pflanzen, als den Thron ihres Vaters zurückzuerobern. Währenddessen versammeln sich ihre Feinde. Yunkai, Neu-Ghis, Tolos. Blutbart und der Flickenprinz werden beide gegen sie zu Felde ziehen … und schon bald werden auch die Flotten von Alt-Volantis über sie herfallen. Was hat sie dem entgegenzusetzen? Bettsklaven mit Stöcken?«

»Unbefleckte«, erwiderte Greif. »Und Drachen.«

»Drachen, ja«, sagte der Generalhauptmann, »aber junge Drachen, fast noch Küken.« Strickland zog vorsichtig die Socke über die Blasen bis zum Knöchel hoch. »Wie viel werden die ausrichten können, wenn sich die Heere wie eine Faust um ihre Stadt schließen?«

Tristan Rivers trommelte mit den Fingern auf sein Knie. »Umso mehr ein Grund, rasch zu ihr zu stoßen, sage ich. Wenn Daenerys nicht zu uns kommt, müssen wir eben zu Daenerys gehen.«

»Können wir über die Wellen laufen, Ser?«, fragte Lysono Maar. »Ich sage Euch nochmals, wir können die Silberkönigin nicht übers Meer erreichen. Ich bin selbst nach Volantis hineingeschlichen und habe mich als Händler ausgegeben, um zu erfahren, wie viele Schiffe wir anheuern könnten. Im Hafen wimmelt es von Galeeren, Koggen und Karacken aller Arten und Größen, und trotzdem musste ich bald mit Schmugglern und Piraten verhandeln. Die Kompanie ist zehntausend Mann stark, wie sich Lord Connington sicher noch erinnern wird, aus den Jahren, die er bei uns gedient hat. Fünfhundert Ritter, jeder mit drei Pferden. Fünfhundert Knappen, jeder mit einem Reittier. Und Elefanten, die Elefanten dürfen wir nicht vergessen. Ein Piratenschiff wird da nicht genügen. Wir bräuchten eine ganze Piratenflotte … und selbst wenn wir eine finden könnten: Aus der Sklavenbucht ist die Nachricht eingetroffen, dass Meereen mit einer Blockade von der See abgeriegelt wird.«

»Wir könnten so tun, als nähmen wir das yunkische Angebot an«, drängte Gorys Edoryen. »Sollen die Yunkai’i uns doch in den Osten bringen, können wir ihnen ihr Gold vor den Mauern von Meereen zurückgeben.«

»Ein gebrochener Vertrag ist schon Makel genug auf der Ehre der Kompanie.« Der Heimatlose Harry Strickland hielt inne, den Fuß mit den Blasen in der Hand. »Darf ich Euch erinnern, dass es Myles Toyne war, der sein Siegel unter diesen geheimen Pakt gesetzt hat, nicht ich. Ich würde mich gern an seine Vereinbarung halten, wenn ich könnte, doch wie? Es sieht doch ganz so aus, als würde das Targaryen-Mädchen niemals nach Westen kommen. Westeros war das Königreich ihres Vaters. Meereen ist das ihre. Wenn sie sich gegen Yunkai durchsetzen kann, wird sie die Königin der Sklavenbucht sein. Wenn nicht, wird sie lange tot sein, ehe wir sie erreichen.«

Seine Worte überraschten Greif nicht. Harry Strickland war stets ein leutseliger Mann gewesen, jemand, der eher Verträge ausarbeitete als Siege auf dem Schlachtfeld errang. Er hatte ein Näschen für Gold, aber ob er auch den Mumm für die Schlacht hatte, war eine andere Frage.

»Es gibt noch den Landweg«, schlug Franklyn Flowers vor.

»Die Dämonenstraße verheißt nur Tod. Uns würde die halbe Kompanie davonlaufen, wenn wir den Versuch unternehmen, und die Hälfte derjenigen, die bei uns bleiben, würden wir längs der Straße begraben. So leid es mir auch tut, aber es war unklug von Magister Illyrio und seinen Freunden, so viel Hoffnung auf diese Kindkönigin zu setzen.«

Nein, dachte Greif, aber es war sehr unklug von ihnen, so viel Hoffnung in Euch zu setzen.

Und dann ergriff Prinz Aegon das Wort. »Also müsst Ihr Eure Hoffnungen auf mich setzen«, sagte er. »Daenerys ist Prinz Rhaegars Schwester, aber ich bin Rhaegars Sohn. Ich bin der einzige Drache, den Ihr braucht.«

Greif legte Prinz Aegon eine Hand auf die Schulter. »Kühn gesprochen«, sagte er, »aber denkt darüber nach, was Ihr sagt.«

»Das habe ich«, beharrte der Junge. »Warum sollte ich zu meiner Tante laufen wie ein Bettler? Mein Anspruch auf den Eisernen Thron ist berechtigter als der ihre. Soll sie zu mir kommen … in Westeros.«

Franklyn Flowers lachte. »Das gefällt mir. Segeln wir nach Westen, nicht nach Osten. Überlassen wir die kleine Königin ihren Oliven und setzen Prinz Aegon auf den Eisernen Thron. Der Junge hat Eier, das muss man ihm zugestehen.«

Der Generalhauptmann sah aus, als habe ihm jemand eine Ohrfeige versetzt. »Hat Euch die Sonne das Hirn weggeschmolzen, Flowers? Wir brauchen das Mädchen. Wir brauchen diese Heirat. Wenn Daenerys unseren kleinen Prinzen anerkennt und ihn zum Gemahl nimmt, werden die Sieben Königslande das Gleiche tun. Ohne Daenerys werden die Lords nur über seinen Anspruch spotten und ihn als Betrüger und Prätendenten brandmarken. Und wie sollen wir überhaupt nach Westeros kommen? Ihr habt Lysono gehört. Es gibt keine Schiffe.«

Dieser Mann hat Angst vor einem Kampf, wurde Greif klar. Wie konnten sie nur ihn als Nachfolger für Schwarzherz wählen? »Keine Schiffe zur Sklavenbucht. Westeros ist eine andere Sache. Der Osten ist uns versperrt, nicht das Meer an sich. Die Triarchen würden sich freuen, uns von hinten zu sehen, daran zweifle ich nicht. Vielleicht würden sie uns sogar helfen, eine Überfahrt in die Sieben Königslande zu finden. Keine Stadt hat gern ein Heer auf ihrer Türschwelle.«

»Er hat nicht unrecht«, meinte Lysono Maar.

»Inzwischen wird der Löwe gewiss die Witterung des Drachens aufgenommen haben«, sagte einer der Coles, »aber Cersei wird nur nach Meereen schauen, zu dieser anderen Königin. Sie weiß nichts von unserem Prinzen. Sobald wir landen und unsere Banner hissen, werden sich uns viele, sehr viele unserer Sache anschließen.«

»Manche«, räumte der Heimatlose Harry ein, »aber nicht viele. Rhaegars Schwester hat Drachen. Rhaegars Sohn hat keine. Wir haben nicht die Stärke, um das Reich ohne Daenerys und ihr Heer zu erobern. Ohne ihre Unbefleckten.«

»Der erste Aegon hat Westeros ohne Eunuchen eingenommen«, sagte Lysono Maar. »Warum sollte dem sechsten Aegon das nicht ebenfalls gelingen?«

»Der Plan …«

»Welcher Plan?«, fragte Tristan Rivers. »Der Plan des Fettsacks? Der Plan, der sich mit dem Mond ändert? Zuerst sollte Viserys Targaryen mit fünfzigtausend dothrakischen Schreihälsen zu uns stoßen. Dann war der Bettelkönig tot, und es sollte seine Schwester sein, ein fügsames kleines Kind, das mit drei frisch geschlüpften Drachen unterwegs nach Pentos war. Doch stattdessen taucht das Mädchen in der Sklavenbucht auf, lässt brennende Städte in ihrem Kielwasser zurück, und der Fettsack beschließt, dass wir uns in Volantis mit ihr treffen sollen. Und jetzt hat sich auch dieser Plan erledigt.

Ich habe die Nase voll von Illyrios Plänen. Robert Baratheon hat den Eisernen Thron ohne Drachen gewonnen. Wir schaffen das auch. Und wenn ich mich irre und das Reich sich nicht für uns erhebt, können wir uns immer noch über die Meerenge zurückziehen, so wie einst Bitterstahl und andere nach ihm.«

Strickland schüttelte stur den Kopf. »Das Risiko …«

»… ist längst nicht mehr so groß, jetzt, wo Tywin Lannister tot ist. Die Sieben Königslande werden niemals wieder so einfach zu erobern sein wie jetzt. Auf dem Eisernen Thron sitzt ein zweiter Kindkönig, jünger noch als der letzte, und Rebellen sind wie Herbstlaub über das Reich verteilt.«

»Trotzdem«, sagte Strickland, »allein können wir nicht hoffen …«

Greif hatte genug von der Feigheit des Generalhauptmanns. »Wir sind nicht allein. Dorne wird sich uns anschließen, muss sich uns anschließen. Prinz Aegon ist immerhin auch Elias Sohn.«

»So ist es«, sagte der Junge, »und wer ist schon noch in Westeros, um sich uns entgegenzustellen? Eine Frau.«

»Eine Lannister«, hielt der Generalhauptmann dagegen. »Die Schlampe wird den Königsmörder an ihrer Seite haben, darauf könnt Ihr Euch verlassen, und sie haben den ganzen Reichtum von Casterly Rock im Rücken. Und Illyrio sagt, dieser Kindkönig sei mit dem Tyrell-Mädchen verlobt, wir müssen also auch mit Highgardens Widerstand rechnen.«

Läis Gipfel klopfte auf den Tisch. »Auch nach einem Jahrhundert haben manche von uns noch Freunde in der Weite. Highgardens Macht ist vielleicht nicht so groß, wie Mace Tyrell sich das vorstellt.«

»Prinz Aegon«, sagte Tristan Rivers, »wir sind Eure Männer. Ist es Euer Wunsch, dass wir nach Westen statt nach Osten segeln?«

»Das ist es«, antwortete Aegon sofort. »Wenn meine Tante Meereen möchte, so sei es ihr gegönnt. Ich beanspruche den Eisernen Thron für mich, mit Euren Schwertern und Eurer Treue. Handeln wir schnell und schlagen wir hart zu, dann können wir einige leichte Siege erringen, ehe die Lannisters überhaupt begriffen haben, dass wir gelandet sind. Daraufhin werden sich uns andere anschließen.«

Rivers lächelte zustimmend. Andere wechselten nachdenkliche Blicke. Dann sagte Gipfel: »Ich würde lieber in Westeros sterben als auf der Dämonenstraße«, und Marq Mandragora kicherte und erwiderte: »Ich würde lieber leben, Land und eine große Burg erobern.« Franklyn Flowers schlug auf seinen Schwertgriff und sagte: »Solange ich dabei ein paar Fossoways umbringen kann, bin ich dabei.«

Als plötzlich alle durcheinanderredeten, wusste Greif, dass sich das Blatt gewendet hatte. Diese Seite von Aegon habe ich bis jetzt noch gar nicht gekannt. Es war nicht der Weg der Besonnenheit, aber er war die Besonnenheit, die Geheimniskrämerei leid und des Wartens müde. Ob nun Sieg oder Niederlage, er würde den Griffin’s Roost wiedersehen, ehe er starb, und in der Gruft neben seinem Vater bestattet werden.

Einer nach dem anderen erhoben sich die Männer der Goldenen Kompanie, knieten nieder und legten seinem jungen Prinzen die Schwerter zu Füßen. Als Letzter war der Heimatlose Harry Strickland an der Reihe, trotz der Blasen an den Füßen.

Die Sonne färbte den Himmel im Westen rot und tauchte die goldenen Schädel auf den Speeren in blutrote Schatten, als sie das Zelt des Generalhauptmanns verließen. Franklyn Flowers bot an, den Prinzen im Lager herumzuführen und ihn einigen Männern vorzustellen, die er »die Jungs« nannte. Greif gab seine Einwilligung. »Aber vergesst nicht, bis wir die Meerenge überqueren, bleibt er für die Kompanie der Junge Greif. In Westeros werden wir ihm das Haar waschen und ihm seine Rüstung anlegen.«

»Ja, verstanden.« Flowers klopfte dem Jungen Greifen auf den Rücken. »Kommt mit. Wir fangen mit den Köchen an. Die Köche zu kennen, ist wichtig.«

Als sie aufgebrochen waren, wandte sich Greif an den Halbmaester. »Reitet zurück zur Scheuen Maid und bringt Lady Lemore und Ser Rolly her. Außerdem brauchen wir die Truhen von Illyrio. Alle Münzen und die Rüstung. Richte Yandry und Ysilla unseren Dank aus. Ihre Aufgabe ist erledigt. Seine Gnaden wird sie nicht vergessen, nachdem er seinen Thron bestiegen hat.«

»Wie Ihr befehlt, Mylord.«

Greif ließ ihn stehen und betrat das Zelt, das der Heimatlose Harry ihm zugeteilt hatte.

Der Weg vor ihnen war voller Gefahren, das wusste er, aber es kümmerte ihn nicht. Alle Menschen mussten sterben. Alles, worum er bat, war Zeit. Er hatte so lange gewartet, sicherlich würden ihm die Götter noch einige Jahre gewähren, genug, um mitanzusehen, wie der Junge, den er einen Sohn genannt hatte, den Eisernen Thron bestieg. Um sein Land, seinen Namen, seine Ehre wiederzugewinnen. Um die Glocken zum Verstummen zu bringen, die so laut in seinen Träumen läuteten, wann immer er die Augen zum Schlafen schloss.

Allein im Zelt ließ Jon Connington den Wolfsfellmantel von den Schultern rutschen, während die Sonne goldene und scharlachrote Strahlen durch den offenen Eingang warf. Er zog sich das Kettenhemd über den Kopf, setzte sich auf einen Stuhl und schälte sich den Handschuh von der rechten Hand. Der Nagel des Mittelfingers war pechschwarz geworden, und das Grau war schon fast bis zum ersten Knöchel gekrochen. Die Spitze des Ringfingers wurde ebenfalls dunkel, und als er mit der Dolchspitze hineinpiekte, spürte er nichts.

Das ist der Tod, wusste er, aber er schreitet langsam voran. Ich habe noch Zeit. Ein Jahr. Zwei Jahre. Vielleicht fünf. Manche Steinmenschen leben noch zehn Jahre. Zeit genug, das Meer zu überqueren und Griffin’s Roost wiederzusehen. Zeit genug, die Linie des Usurpators ein für alle Mal auszulöschen und Rhaegars Sohn auf den Eisernen Thron zu setzen.

Danach könnte Lord Jon Connington zufrieden sterben.

Der Verwehte

Die Nachricht jagte durch das Lager wie ein heißer Wind. Sie kommt. Ihr Heer ist auf dem Marsch. Sie eilt nach Süden, nach Yunkai, um die Stadt dem Feuer und das Volk dem Schwert zu übergeben, und wir ziehen nach Norden, um uns ihr entgegenzustellen.

Frosch hatte es von Dick Stroh, der wiederum vom Alten Bill Knochen, der es von einem Pentoshi namens Myrio Myrakis gehört hatte, und der hatte einen Vetter, der dem Flickenprinzen als Mundschenk diente. »Vetterchen hat es im Kommandozelt gehört, aus dem Mund von Caggo selbst«, behauptete Dick Stroh. »Wir marschieren los, ehe die Sonne untergeht, darauf kannst du dich verlassen.«

Das immerhin erwies sich als wahr. Der Befehl des Flickenprinzen wurde von seinen Hauptleuten und Feldwebeln weitergegeben: Zelte abbrechen, Maultiere bepacken, Pferde satteln, bei Tagesanbruch marschieren wir nach Yunkai. »Nicht, dass die yunkischen Bastarde uns in ihrer Gelben Stadt sehen wollten, wie wir um ihre Töchter herumscharwenzeln«, weissagte Baqq, der schielende myrische Armbrustschütze, dessen Name »Bohnen« bedeutete. »In Yunkai nehmen wir nur Proviant auf, vielleicht auch frische Pferde, und dann geht es weiter nach Meereen, um mit der Drachenkönigin zu tanzen. Also hüpf rasch, Frosch, und schärf das Schwert deines Herren schön. Vielleicht braucht er es bald.«

In Dorne war Quentyn Martell ein Prinz gewesen, in Volantis der Diener eines Kaufmanns, doch an der Küste der Sklavenbucht war er nur Frosch, der Knappe des großen kahlköpfigen Ritters aus Dorne, den die Söldner Gründarm nannten. Die Männer der Verwehten wählten sich Namen, wie sie wollten, und wechselten sie nach Lust und Laune. Ihn hatten sie »Frosch« genannt, weil er so schnell lossprang, sobald der Große Mann ihm einen Befehl zurief.

Sogar der Kommandant der Verwehten behielt seinen richtigen Namen für sich. Manche der Freien Kompanien waren im Jahrhundert des Blutes und des Chaos geboren worden, das dem Verhängnis von Valyria folgte. Andere waren erst gestern gegründet worden und würden morgen wieder verschwunden sein. Die Verwehten gab es seit dreißig Jahren, und bislang hatten sie nur einen einzigen Kommandanten gehabt, den leise sprechenden Edlen aus Pentos mit den traurigen Augen, den man den Flickenprinzen nannte. Sein Haar und Kettenhemd waren silbergrau, doch sein zerlumpter Mantel war aus bunten Stofffetzen zusammengesetzt, blau und grau und violett, rot und grün und golden, magentarot und zinnoberrot und himmelblau, und alle waren in der Sonne verblichen. Als der Flickenprinz dreiundzwanzig gewesen war, so erzählte Dick Stroh, hatten die Magister von Pentos ihn zu ihrem neuen Fürsten gewählt, nur Stunden nachdem sie ihren alten enthauptet hatten. Doch statt sein Amt anzutreten, hatte er sich ein Schwert umgeschnallt, war auf sein Lieblingspferd gestiegen und war in die Umstrittenen Lande geflohen, um niemals zurückzukehren. Er war mit den Zweitgeborenen geritten, den Eisenschilden und mit den Männern der Jungfrau, dann hatte er sich mit fünf Waffenbrüdern zusammengetan und die Verwehten gegründet. Von diesen sechs Gründern war er als Einziger noch am Leben.

Frosch wusste nicht, ob irgendetwas davon der Wahrheit entsprach. Seit sie sich den Verwehten in Volantis angeschlossen hatten, hatte er den Flickenprinzen nur aus der Ferne gesehen. Die Dornischen waren die Neuen, dumme Rekruten, Pfeilfutter, drei Mann unter zweitausend anderen. Ihr Kommandant verkehrte nur in gehobener Gesellschaft. »Ich bin doch kein Knappe«, hatte Quentyn sich beschwert, als Gerris Trinkwasser diese Tarnung vorgeschlagen hatte. Gerris selbst war hier bekannt als Dornischer Gerrold, um ihn von Gerrold Rotrücken und dem Schwarzen Gerrold zu unterscheiden, und wurde manchmal auch Trink genannt, weil dem Großen Mann das einmal herausgerutscht war. »Ich habe mir meine Sporen in Dorne verdient. Ich bin genauso ein Ritter wie ihr.«

Aber natürlich hat Gerris recht; er und Arch sollten Quentyn beschützen, und deshalb musste er stets an der Seite des Großen Mannes sein. »Arch ist der beste Kämpfer von uns dreien«, hatte Trinkwasser klargestellt, »aber nur du darfst dir Hoffnung machen, die Drachenkönigin zu heiraten.«

Sie heiraten oder gegen sie kämpfen, auf die eine oder andere Weise werde ich ihr bald gegenübertreten. Je mehr Quentyn über Daenerys Targaryen gehört hatte, desto mehr fürchtete er diese Begegnung. Die Yunkai’i behaupteten, sie füttere ihre Drachen mit Menschenfleisch und bade im Blut von Jungfrauen, um ihre Haut weich und glatt zu erhalten. Bohnen lachte darüber, ließ sich jedoch darüber aus, wie viele Männer sich die Silberkönigin genehmigte. »Einer ihrer Hauptleute kommt aus einer Familie, wo die Männer ellenlange Pimmel haben«, erklärte er ihm, »doch selbst das genügt ihr nicht. Sie ist mit den Dothraki geritten und daran gewöhnt, sich von Hengsten besteigen zu lassen, und jetzt kann sie kein Mann mehr ausfüllen.« Und Bücher, der schlaue Schwertkämpfer aus Volantis, der seine Nase ständig in irgendeine bröckelige Schriftrolle steckte, hielt die Drachenkönigin für mordlüstern und wahnsinnig. »Ihr Khal hat ihren Bruder getötet, um sie zur Königin zu machen. Dann hat sie ihren Khal umgebracht, um sich selbst zur Khaleesi zu erheben. Sie bringt Blutopfer dar, lügt so selbstverständlich wie sie atmet und wendet sich nach Lust und Laune gegen ihre eigenen Leute. Sie hat Waffenstillstände gebrochen und Gesandte gefoltert … und ihr Vater war auch wahnsinnig. Es liegt ihr im Blut.«

Es liegt ihr im Blut. König Aerys II. war tatsächlich wahnsinnig gewesen, das war überall in Westeros bekannt. Er hatte zwei seiner Hände in die Verbannung geschickt und eine dritte verbrannt. Wenn Daenerys so mordlüstern ist wie ihr Vater, muss ich sie dann trotzdem heiraten? Fürst Doran hatte diese Möglichkeit nie erwähnt.

Frosch würde Astapor mit Freuden hinter sich lassen. So nah wie in der Roten Stadt war er der Hölle noch nie gekommen, und er hoffte, dabei würde es bleiben. Die Yunkai’i hatten die zerschmetterten Tore verschlossen, um die Toten und Sterbenden in der Stadt festzusetzen, aber das, was Quentyn Martell in den roten Ziegelstraßen gesehen hatte, würde ihn sein Leben lang verfolgen. Ein Fluss, der von Leichen verstopft war. Die Priesterin in ihrer zerfetzten Robe, gepfählt und umschwärmt von glänzenden grünen Fliegen. Sterbende, die durch die Straßen taumelten, blutig und besudelt. Kinder, die sich um halb gekochte Welpen prügelten. Der letzte freie König von Astapor, der nackt in der Arena schrie, wo ihn zwanzig ausgehungerte Hunde zerfleischten. Und Feuer, überall Feuer. Wenn er die Augen schloss, sah er es wieder; Flammen, die aus Ziegelpyramiden schlugen, die höher waren, als alle Burgen, die er je gesehen hatte, rußige Rauchwolken, die sich in den Himmel schlängelten wie große schwarze Schlangen.

Wenn der Wind von Süden wehte, lag der Rauchgeruch immer noch in der Luft, hier, drei Meilen von der Stadt entfernt. In Astapor schwelte es hinter den bröckelnden roten Ziegelmauern weiter, obwohl die meisten großen Brände erloschen waren. Asche schwebte mit den Böen heran wie fette graue Schneeflocken. Es wäre gut, diesen Ort hinter sich zu lassen.

Dem stimmte der Große Mann zu. »War längst überfällig«, sagte er, als Frosch ihn beim Würfeln mit Bohnen, Bücher und dem alten Bill Knochen auftrieb, wo er wieder einmal verlor. Die Söldner liebten Gründarm, der so furchtlos wettete wie er kämpfte, aber mit weitaus weniger Erfolg. »Meine Rüstung, Frosch. Hast du mir das Blut vom Kettenhemd geschrubbt?«

»Ja, Ser.« Gründarms Kettenhemd war alt und schwer, viel getragen und wieder und wieder geflickt. Das Gleiche galt für seinen Helm, seine Halsberge, die Handschuhe und den Rest der zusammengestückelten Rüstung. Froschs Harnisch war nur wenig besser, und der von Ser Gerris deutlich schlechter. Kompaniestahl, hatte der Waffenschmied es genannt. Quentyn hatte nicht gefragt, wie viele Männer die Rüstung schon getragen hatten, wie viele schon darin gestorben waren. Sie hatten ihre guten Rüstungen in Volantis gelassen, zusammen mit ihrem Gold und ihren richtigen Namen. Wohlhabende Ritter aus alten ehrenwerten Häusern kamen nicht über die Meerenge, um ihre Schwerter zu verkaufen, es sei denn, sie waren aus irgendeinem Grunde verbannt worden. »Lieber spiele ich den Armen als den Schurken«, hatte Quentyn erklärt, als Gerris ihm ihre Tarnung erklärt hatte.

Die Verwehten brauchten keine volle Stunde, um das Lager abzubrechen. »Wir brechen auf«, verkündete der Flickenprinz von seinem riesigen weißen Streitross in klassischem Hochvalyrisch, das so etwas wie die gemeinsame Sprache der Kompanie darstellte. Die gepunktete Hinterhand des Hengstes war mit Stofffetzen behangen, die sein Reiter von den Waffenröcken der Männer abgerissen hatte, die von seiner Hand gefallen waren. Der Umhang des Prinzen war ebenfalls aus solchen Stücken zusammengenäht. Er war ein alter Mann, über sechzig, und doch saß er noch immer fest und aufrecht im hohen Sattel, und seine Stimme war stark genug, um auch im letzten Winkel des Schlachtfeldes gehört zu werden. »Astapor war nur ein Vorgeschmack, Meereen wird das Festmahl«, rief er, und die Söldner brachen in wilden Jubel aus. An ihren Lanzen flatterten Wimpel aus blauer Seide, und über ihren Köpfen wehten gegabelte Banner in Blau und Weiß, die Standarte der Verwehten.

Die drei Dornischen jubelten mit den anderen. Schweigen hätte nur Aufmerksamkeit auf sie gelenkt. Aber während die Verwehten auf der Küstenstraße nach Norden ritten, dicht hinter Blutbart und der Kompanie der Katze, schloss Frosch zum Dornischen Gerrold auf. »Bald«, sagte er in der Gemeinen Zunge von Westeros. In der Kompanie gab es auch andere Westerosi, aber nicht viele, und keiner von ihnen war in der Nähe. »Wir müssen es bald tun.«

»Nicht jetzt«, warnte Gerris und lächelte leer wie ein Mime. »Wir sprechen heute Abend darüber, wenn wir das Lager aufschlagen.«

Auf der alten Ghiscari-Küstenstraße waren es von Astapor nach Yunkai dreihundert Meilen, und weitere hundertfünfzig von Yunkai nach Meereen. Die Freien Kompanien waren gut beritten und konnten Yunkai bei hartem Ritt in sechs Tagen erreichen, in acht, wenn sie einen gemächlicheren Schritt anschlugen. Die Legionen von Alt-Ghis hätten noch einmal halb so lange gebraucht, da sie zu Fuß marschierten, und die Yunkai’i und ihre Sklavensoldaten … »Bei den Generälen ist es ein Wunder, dass sie nicht ins Meer marschieren«, sagte Bohnen.

Den Yunkai’i mangelte es nicht an Befehlshabern. Ein alter Held namens Yurkhaz zo Yunzak hatte den Oberbefehl, obwohl die Männer der Verwehten ihn lediglich aus der Ferne gesehen hatten, als er in einem Palankin erschien, der so groß war, dass er von vierzig Sklaven getragen werden musste.

Seine Untergebenen konnten sie allerdings kaum übersehen. Überall huschten die yunkischen Herrschaften herum wie Kakerlaken. Die Hälfte von ihnen schien die Namen Ghazdan, Grazdan, Mazdhan oder Ghaznak zu tragen; einen Ghiscari anhand des Namens vom anderen zu unterscheiden war eine Kunst, die nur wenige Verwehte beherrschten, und deshalb dachten sie sich Spottnamen für sie aus.

Der Oberste unter ihnen war der Gelbe Wal, ein widerlich fetter Mann, der stets eine gelbe Tokar aus Seide mit goldenen Fransen trug. Er war zu schwer, um ohne Hilfe auf eigenen Beinen zu stehen, und da er das Wasser nicht halten konnte, roch er fortwährend nach Pisse. Ein Gestank, der so scharf war, dass ihn selbst die stärksten Düfte nicht überdecken konnten. Aber er war, wie es hieß, der reichste Mann in Yunkai, und er hatte eine Leidenschaft für das Groteske: Zu seinen Sklaven gehörte ein Junge mit den Beinen und Hufen einer Ziege, eine bärtige Frau, ein zweiköpfiges Ungeheuer aus Mantarys und ein Hermaphrodit, der ihm des Nachts das Bett wärmte. »Schwanz und Fotze auf ein Mal«, erzählte Dick Stroh ihnen. »Der Wal hatte früher auch einen Riesen und schaute ihm gern dabei zu, wie er seine Sklavenmädchen fickte. Dann ist er gestorben. Ich habe gehört, für einen neuen würde der Wal einen Sack voll Gold zahlen.«

Dazu kam noch Das Mädchen. Sie ritt auf einem Schimmel mit roter Mähne und befehligte hundert stramme Sklavenkrieger, die sie selbst gezüchtet und ausgebildet hatte. Alle waren jung, schlank und muskelbepackt und nackt, bis auf Lendenschurze, gelbe Mänteln und lange Bronzeschilde mit erotischen Intarsien. Ihre Herrin war nicht älter als sechzehn und betrachtete sich selbst als die Daenerys Targaryen von Yunkai.

Die Kleine Taube war nicht ganz ein Zwerg, aber bei schlechtem Licht hätte er als einer durchgehen können. Dennoch schritt er auf seinen pummeligen kleinen Beinen durch die Welt, als wäre er ein Riese und warf sich mächtig in die pummelige kleine Brust. Seine Soldaten waren die Größten, die die Verwehten je gesehen hatten; der kleinste war schon über zwei Meter groß, der größte erreichte fast zweieinhalb Meter. Alle hatten lange Gesichter und lange Beine, und durch die Stelzen, die in die Beinschützer ihrer verzierten Rüstungen eingearbeitet waren, wirkten sie noch länger. Rosa emaillierte Schuppenpanzer bedeckten ihre Oberkörper; auf den Köpfen saßen längliche Helme mit spitzen Stahlschnäbeln und einem Kamm aus wippenden rosa Federn. Jeder Mann trug ein langes Krummschwert an der Hüfte, und jeder hielt einen Speer, der so lang war wie er selbst und an beiden Enden blattförmige Spitzen aufwies.

»Die Kleine Taube züchtet sie«, erklärte Dick Stroh ihnen. »Er kauft auf der ganzen Welt hochgewachsene Sklaven, paart die Männer mit den Frauen und behält nur die größten Nachkommen für seine Reiher. Eines Tages, so hofft er, kann er auf die Stelzen verzichten.«

»Ein paar Stunden auf der Streckbank könnten die Sache vereinfachen«, schlug der Große Mann vor.

Gerris Trinkwasser lachte. »Ein furchterregender Haufen. Nichts macht mir mehr Angst als Stelzenläufer in rosa Rüstung und Federn. Wenn einer von denen hinter mir her wäre, würde ich so heftig lachen, dass ich mir in die Hose mache.«

»Manche halten Reiher für majestätisch«, sagte der alte Bill Knochen.

»Vielleicht wenn man einen König hat, der auf einem Bein steht und Frösche frisst.«

»Reiher sind Feiglinge«, warf der Große Mann ein. »Einmal war ich mit Trink und Cletus auf der Jagd, und wir haben diese Reiher gesehen, die durch seichtes Wasser wateten und Kaulquappen und kleine Fische fraßen. Sie bieten einen hübschen Anblick, ja, aber als ein Falke über sie hinwegflog, sind sie in die Luft aufgestiegen, als hätten sie einen Drachen gesehen. Dabei haben sie so viel Wind gemacht, dass es mich fast von meinem Pferd geworfen hätte. Cletus hat einen mit einem Pfeil abgeschossen. Sie schmecken wie Ente, nur nicht so fett.«

Sogar die Kleine Taube und seine Reiher verblassten neben den beiden Brüdern, die die Söldner die Rasselherren nannten. Als die Sklavensoldaten von Yunkai zum letzten Mal den Unbefleckten der Drachenkönigin gegenübergestanden hatten, waren ihre Reihen eingeknickt und heillos geflohen. Die Rasselherren hatten sich eine Strategie ausgedacht, um das zu verhindern. Sie hatten ihre Soldaten in Gruppen von zehn zusammengekettet, Handgelenk an Handgelenk und Knöchel an Knöchel. »Keiner der armen Hunde kann davonrennen, es sei denn, sie laufen alle miteinander«, erklärte Dick Stroh und lachte. »Und dann sind sie bestimmt nicht besonders schnell.«

»Sie marschieren ja nicht einmal schnell«, meinte Bohnen. »Und das Rasseln hört man dreißig Meilen weit.«

Es gab noch viele andere, die beinahe so verrückt oder noch schlimmer waren: Fürst Wabbelbacke, der Besoffene Eroberer, der Tierzähmer, Mondgesicht, das Karnickel, der Wagenlenker, der Parfümierte Held. Manche hatten zwanzig Söldner, andere zweihundert oder zweitausend, allesamt Sklaven, die sie eigenhändig ausgebildet und ausgestattet hatten. Jeder von ihnen war reich und überheblich, und jeder war ein Hauptmann oder ein Kommandant, der nur Yurkhaz zo Yunzak unterstellt war; sie verachteten die gemeinen Söldner und neigten dazu, sich mit den anderen in ihrer unverständlichen Sprache endlos über die Rangfolge zu streiten.

In der Zeit, in der die Verwehten drei Meilen zurücklegten, waren die Yunkai’i zweieinhalb Meilen zurückgefallen. »Ein Rudel stinkender gelber Narren«, beschwerte sich Bohnen. »Sie haben immer noch nicht begriffen, warum die Sturmkrähen und die Zweitgeborenen zur Drachenkönigin übergelaufen sind.«

»Des Goldes wegen, glauben sie«, meinte Bücher. »Warum glaubst du, bezahlen sie uns so gut?«

»Gold ist süß, aber das Leben ist noch süßer«, meinte Bohnen. »In Astapor haben wir mit Krüppeln getanzt. Wollt ihr euch mit diesem Haufen an eurer Seite echten Unbefleckten entgegenstellen?«

»In Astapor haben wir gegen die Unbefleckten gekämpft«, sagte der Große Mann.

»Ich habe gesagt: die echten Unbefleckten. Irgendeinem Knaben die Eier mit einem Schlachtermesser abzuschneiden und ihm einen spitzen Hut aufzusetzen, macht ihn nicht zu einem Unbefleckten. Diese Drachenkönigin hat die Echten, die Sorte, die nicht gleich davonläuft, wenn man ungefähr in ihre Richtung furzt.«

»Die, und dazu noch Drachen.« Dick Stroh sah zum Himmel hinauf, als könnte die bloße Erwähnung der Drachen sie auf die Kompanie herabrufen. »Sorgt nur dafür, dass eure Schwerter scharf bleiben, Jungs, denn bald bekommen wir einen richtigen Kampf.«

Einen richtigen Kampf, dachte Frosch. Die Worte missfielen ihm. Der Kampf unter den Mauern von Astapor war ihm schon echt genug vorgekommen, obwohl er wusste, dass die Söldner das anders sahen. »Das war ein Gemetzel, keine Schlacht«, hatte der Kriegerbarde Denzo D’han danach verkündet. Denzo war Hauptmann und Veteran von über hundert Schlachten. Frosch hatte bislang nur auf dem Übungsplatz und im Turnier Erfahrungen gesammelt, daher fühlte er sich nicht berechtigt, der Aussage dieses erfahrenen Kriegers zu widersprechen.

Es fühlte sich aber wie eine Schlacht an, als es begann. Er erinnerte sich daran, wie es in seinem Bauch gegrummelt hatte, als der Große Mann ihn in der Dämmerung mit einem Tritt geweckt hatte. »In deine Rüstung, Langschläfer«, brüllte er. »Der Metzger kommt heraus und lädt uns zum Schlachtfest. Hoch mit dir, wenn er nicht Hackfleisch aus dir machen soll.«

»Der Metzgerkönig ist tot«, hatte Frosch verschlafen protestiert. Das war zumindest die Geschichte, die sie gehört hatten, als sie aus den Schiffen geklettert waren, die sie von Alt-Volantis hierhergebracht hatten. Ein zweiter König Cleon hatte die Krone an sich gerissen und war ebenfalls gestorben, und jetzt wurden die Astapori von einer Hure und einem irren Barbier beherrscht, deren Anhänger sich gegenseitig um die Macht in der Stadt bekriegten.

»Vielleicht war das eine Lüge«, hatte der Große Mann erwidert. »Oder es ist irgendein anderer Metzger. Vielleicht ist der Erste schreiend aus der Gruft auferstanden, um ein paar Yunkische umzubringen. Ist doch vollkommen gleichgültig, Frosch. Zieh deine Rüstung an!« Im Zelt schliefen zehn, die alle bereits auf den Beinen waren und sich Hosen und Stiefel anzogen, lange Kettenhemden überstreiften, Brustpanzer anschnallten und die Gurte von Arm- und Beinschienen festzurrten oder nach Helmen und Schilden und Schwertern griffen. Gerris, schnell wie immer, stand als Erster in voller Rüstung da, und Arch war kurz nach ihm fertig. Gemeinsam halfen sie Quentyn, seinen Harnisch anzulegen.

Dreihundert Schritt entfernt strömten die neuen Unbefleckten von Astapor durch die Tore und formierten sich unter den bröckelnden roten Ziegelmauern ihrer Stadt zu Reihen. Das Licht der Dämmerung glitzerte auf ihren Stachelhelmen aus Bronze und den Spitzen ihrer langen Speere.

Die drei Dornischen kamen zusammen aus dem Zelt und gesellten sich zu den Kriegern, die zu den Pferden rannten. Schlacht. Quentyn hatte mit Speer und Schwert und Schild geübt, seit er laufen konnte, aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Krieger, schenke mir Mut, hatte Frosch gebetet, als die Trommeln in der Ferne geschlagen wurden, BUMM bumm BUMM bumm BUMM bumm. Der Große Mann zeigte ihm den Metzgerkönig, der steif auf einem gepanzerten Pferd in einer Rüstung aus Kupferschuppen saß und grell in der Morgensonne glänzte. Er erinnerte sich daran, wie Gerris an seine Seite drängte, als der Kampf begann. »Bleib dicht bei Arch, was auch immer geschieht. Vergiss nicht, du bist der Einzige von uns dreien, der das Mädchen bekommen kann.« Inzwischen marschierten die Astapori voran.

Ob der Metzgerkönig nun tot oder lebendig war, er hatte die Weisen Herren überrascht. Die Yunkischen liefen noch in wehenden Tokars herum und versuchten, ihre halb ausgebildeten Sklavensoldaten in einer Art Schlachtordnung aufzustellen, während die Speere der Unbefleckten schon durch die Belagerungslinien krachten. Ohne ihre Verbündeten und ihre verachteten Heuerlinge wären sie vermutlich überwältigt worden, doch die Verwehten und die Kompanie der Katze saßen binnen weniger Minuten im Sattel und preschten den Astapori in die Flanken, während eine Legion aus Neu-Ghis von der anderen Seite durch das yunkische Lager trabte und sich Speer gegen Speer und Schild gegen Schild den Unbefleckten entgegenstellte.

Der Rest war Gemetzel, nur diesmal bekam der Metzgerkönig das Fleischerbeil selbst zu spüren. Caggo war derjenige, der ihn letztlich niedermachte, nachdem er sich auf seinem riesigen Schlachtross durch die Leibwache des Königs gekämpft hatte und Cleon den Großen mit einem Hieb seines gekrümmten valyrischen Arakhs von der Schulter bis zur Hüfte spaltete. Frosch hatte es selbst nicht gesehen, doch diejenigen, die Zeugen geworden waren, behaupteten hinterher, Cleons Kupferrüstung sei gerissen wie Seide, und aus dem Inneren sei ein entsetzlicher Gestank entwichen, gemeinsam mit Hunderten wimmelnder Grabwürmer. Cleon war also doch schon tot gewesen. Die verzweifelten Astapori hatten ihn aus seinem Grab geholt, ihn in seine Rüstung gesteckt und auf ein Pferd gebunden, weil sie hofften, damit würden sie den Mut ihrer Unbefleckten stärken.

Der Fall des toten Cleon hatte dem ein Ende bereitet. Die neuen Unbefleckten ließen Speere und Schilde fallen und suchten das Weite, doch fanden sie die Tore von Astapor verschlossen vor. Frosch hatte sich an dem folgenden Gemetzel beteiligt und zusammen mit den anderen Verwehten die verängstigten Eunuchen niedergeritten. Dicht an der Seite des Großen Mannes drosch er rechts und links auf die Unbefleckten ein, während sie wie eine Speerspitze durch sie hindurchfuhren. Als sie auf der anderen Seite herauskamen, ließ der Flickenprinz kehrtmachen und erneut angreifen. Erst jetzt hatte Frosch Gelegenheit, sich die Gesichter unter den bronzenen Stachelhelmen anzuschauen, und die meisten Gegner waren nicht älter als er selbst. Grüne Jungen, die nach ihren Müttern schreien, hatte er gedacht und sie trotzdem getötet. Als er das Feld verlassen hatte, triefte sein Schwert von Blut, und sein Arm war so müde, dass er ihn kaum noch heben konnte.

Aber das war kein richtiger Kampf, dachte er. Der richtige Kampf steht uns noch bevor, und wir müssen uns abgesetzt haben, ehe er losgeht, sonst kämpfen wir am Ende auf der falschen Seite.

In dieser Nacht schlugen die Verwehten ihr Lager am Ufer der Sklavenbucht auf. Frosch zog die erste Wache und wurde zu den Pferden geschickt. Gerris kam nach Sonnenuntergang zu ihm, als der Halbmond über dem Wasser leuchtete.

»Der Große Mann sollte auch mit dabei sein«, meinte Quentyn.

»Er ist zum alten Bill Knochen gegangen, um den Rest seines Silbers zu verlieren«, sagte Gerris. »Lassen wir ihn aus dem Spiel. Er wird tun, was wir ihm sagen, auch wenn es ihm nicht sehr gefallen wird.«

»Nein.« Es gab schließlich viel und noch viel mehr, was Quentyn ebenfalls nicht gefiel. Auf einem überfüllten Schiff zu sitzen und von Wind und Wellen hin und her geworfen zu werden, hartes Brot zu essen, in dem Rüsselkäfer herumkrabbelten, schwarzen Teerrum zu trinken, um in süßem Vergessen zu versinken, auf verschimmeltem Stroh mit dem Gestank Fremder in der Nase zu schlafen … all das hatte er erwartet, als er sein Zeichen auf den Fetzen Pergament in Volantis gesetzt hatte und dem Flickenprinzen sein Schwert und seine Dienste für ein Jahr geschworen hatte. Solche Beschwernisse konnte man ertragen, das gehörte zu einem Abenteuer dazu.

Doch als Nächstes würde glatter Verrat folgen. Die Yunkai’i hatten sie von Alt-Volantis hergebracht, um für die Gelbe Stadt zu kämpfen, doch nun beabsichtigten die Dornischen, die Seiten zu wechseln und zum Feind überzulaufen. Dabei mussten sie ihre neuen Waffenbrüder ebenfalls im Stich lassen. Die Verwehten waren nicht die Sorte Gefährten, die sich Quentyn freiwillig ausgesucht hätte, aber er hatte das Meer mit ihnen überquert und mit ihnen Fleisch und Met geteilt, mit ihnen gekämpft und sich mit den wenigen, die ihn verstanden, Geschichten erzählt. Und wenn seine Geschichten Lügen waren, so war das der Preis für die Fahrt nach Meereen.

Man würde es nicht unbedingt als ehrenhaft bezeichnen, hatte Gerris sie gewarnt, damals im Kaufmannshaus.

»Daenerys könnte inzwischen auf halbem Wege nach Yunkai sein, und zwar mit einer Armee im Gepäck«, sagte Quentyn, während sie zwischen den Pferden auf und ab gingen.

»Möglich wäre es«, erwiderte Gerris, »aber nicht wahrscheinlich. Das haben wir doch schon so oft gehört. Die Astapori waren überzeugt davon, dass Daenerys mit ihren Drachen nach Süden kommen würde, um die Belagerung zu beenden. Sie ist damals nicht gekommen, und sie wird auch jetzt nicht auftauchen.«

»Dennoch wissen wir es nicht sicher. Wir müssen uns davonstehlen, ehe wir am Ende noch gegen die Frau kämpfen, die ich eigentlich umgarnen soll.«

»Warte bis Yunkai.« Gerris deutete auf die Hügel. »Dieses Land gehört den Yunkai’i. Niemand wird hier drei Fahnenflüchtigen Unterschlupf gewähren oder sie mit Nahrung versorgen. Nördlich von Yunkai beginnt das Niemandsland.«

Damit hatte er nicht unrecht. Trotzdem war Quentyn bei dem Gedanken unbehaglich zumute. »Der Große Mann hat zu viele Freundschaften geschlossen. Er weiß, dass wir geplant haben, uns heimlich davonzustehlen und zu Daenerys durchzuschlagen, aber er wird sich nicht gern von den Männern trennen, mit denen er gekämpft hat. Wenn wir zu lange warten, wird er das Gefühl haben, sie kurz vor der Schlacht zu verraten. Das würde er nicht tun. Du kennst ihn so gut wie ich.«

»Verrat ist es so oder so«, hielt Gerris dagegen, »und der Flickenprinz hat nicht viel für Fahnenflüchtige übrig. Er wird uns jagen lassen, und die Sieben mögen uns gnädig sein, wenn er uns erwischt. Im besten Fall wird er uns nur einen Fuß abhacken, um sicherzustellen, dass wir nie wieder davonlaufen. Im ungünstigsten Fall übergibt er uns der Hübschen Meris.«

Das gab Quentyn zu denken. Die Hübsche Meris machte ihm Angst. Die Frau aus Westeros war größer als er, fast zwei Meter groß. Nach zwanzig Jahren in den Freien Kompanien war sie allerdings längst nicht mehr hübsch, weder von innen noch von außen.

Gerris nahm ihn am Arm. »Warte. Noch ein paar Tage, mehr nicht. Wir haben die halbe Welt durchquert, also übe dich noch einige Meilen in Geduld. Irgendwo nördlich von Yunkai werden wir eine Gelegenheit finden.«

»Wenn du meinst«, sagte Frosch voller Zweifel …

… aber dieses eine Mal hatten die Götter gelauscht, und ihre Gelegenheit kam viel früher, als sie gedacht hatten.

Zwei Tage später zügelte Hugo Hungerfurt sein Pferd an ihrem Kochfeuer und sagte: »Dornischer. Du sollst ins Kommandozelt kommen.«

»Welcher denn?«, fragte Gerris. »Wir sind alle Dornische.«

»Dann eben alle.« Säuerlich und düster war Hungerfurt mit seiner verstümmelten Hand eine Zeit lang lang der Zahlmeister der Kompanie gewesen, bis der Flickenprinz ihn dabei erwischt hatte, wie er aus der Kriegskasse stahl, und ihm deshalb drei Finger abgenommen hatte. Jetzt war er nur noch Feldwebel.

Worum kann es gehen? Bislang hatte Frosch keine Ahnung gehabt, dass ihr Kommandant überhaupt von ihm wusste. Hungerfurt war bereits wieder davon geritten, daher blieb keine Zeit für Fragen. Alles, was sie tun konnten, war, den Großen Mann zu holen und sich wie befohlen zu melden. »Gebt nichts zu und seid bereit zu kämpfen«, befahl Quentyn seinen Freunden.

»Ich bin immer zum Kampf bereit«, erwiderte der Große Mann.

In dem großen grauen Pavillon aus Segeltuch, den der Flickenprinz seine Leinwandburg nannte, drängten sich die Söldner, als sie eintrafen. Quentyn erkannte sofort, dass die meisten Versammelten aus den Sieben Königslanden stammten oder zumindest behaupteten, das Blut von Westeros flösse in ihren Adern. Verbannte oder die Söhne von Verbannten. Dick Stroh sagte, es gebe fünf Dutzend Westerosi in der Kompanie; ein gutes Drittel davon hatte sich hier eingefunden, darunter Dick selbst, Hugo Hungerfurt, die Hübsche Meris und Lewys Lenster mit den goldenen Haaren, der beste Bogenschütze der Kompanie.

Denzo D’han war ebenfalls da, und Caggo ragte riesig neben ihm auf. Caggo Leichentöter nannten sie ihn jetzt, allerdings nicht in seiner Gegenwart; er wurde schnell wütend, und sein schwarzes Krummschwert war ebenso gefährlich wie sein Besitzer. Es gab Hunderte von valyrischen Langschwertern auf der Welt, doch nur eine Hand voll valyrischer Arakhs.

Weder Caggo noch D’han waren Westerosi, aber beide waren Hauptleute und standen hoch in der Gunst des Flickenprinzen. Sein rechter und sein linker Arm. Es muss um etwas Wichtiges gehen.

Der Flickenprinz selbst übernahm das Reden. »Befehle sind von Yurkhaz eingetroffen«, sagte er. »Die Astapori, die noch leben, sind aus ihren Löchern gekrochen, so scheint es. In Astapor selbst sind nur Leichen geblieben, also strömen die Menschen hinaus ins Land, zu Hunderten, vielleicht zu Tausenden. Alle sind krank und dem Hungertod nahe. Die Yunkai’i wollen sie nicht in der Nähe ihrer Gelben Stadt sehen. Uns wurde befohlen, sie aufzuspüren und zurück nach Astapor oder nach Norden in Richtung Meereen zu treiben. Wenn die Drachenkönigin sie aufnehmen will, soll es uns nur recht sein. Die Hälfte von ihnen hat die Rote Ruhr, und auch die Gesunden sind nur Mäuler, die sie füttern muss.«

»Yunkai ist näher als Meereen«, wandte Hugo Hungerfurt ein. »Wenn sie nun die Richtung nicht ändern wollen, Mylord?«

»Deswegen habt ihr Schwerter und Lanzen, Hugo. Obwohl Bogen vielleicht nützlicher wären. Haltet euch von allen fern, die Anzeichen der Ruhr haben. Ich schicke die Hälfte unserer Streitmacht in die Hügel. Fünfzig Patrouillen mit jeweils zwanzig Reitern. Blutbart hat den gleichen Befehl bekommen, also werden die Katzen ebenfalls unterwegs sein.«

Die Männer sahen einander an, und einige murmelten leise vor sich hin. Zwar waren die Verwehten und die Kompanie der Katze beide von Yunkai unter Vertrag genommen worden, doch vor einem Jahr hatten sie in den Umstrittenen Landen noch auf unterschiedlichen Seiten in der Schlacht gekämpft, und es gab zwischen ihnen immer noch böses Blut. Blutbart, der wilde Anführer der Katzen, war ein aufbrausender Riese mit einem unstillbaren Appetit auf Metzeleien, und er machte keinen Hehl aus seiner Abneigung für die »alten Graubärte in Lumpen«.

Dick Stroh räusperte sich. »Bitte um Verzeihung, aber wir hier stammen alle mehr oder weniger aus den Sieben Königslanden. M’lord hat die Kompanie noch nie nach Blut oder Zunge aufgeteilt. Warum schickt Ihr uns in einem Haufen los?«

»Eine gute Frage. Ihr reitet nach Osten, tief in die Hügel, dann schlagt ihr einen Bogen um Yunkai und zieht nach Meereen. Solltet ihr auf Astapori stoßen, treibt sie nach Norden oder tötet sie … Aber das ist nicht der eigentliche Zweck eures Auftrags. Hinter der Gelben Stadt dürftet ihr auf die Patrouillen der Drachenkönigin stoßen. Die Zweitgeborenen oder die Sturmkrähen. Gleichgültig welche, ihr werdet zu ihnen überlaufen.«

»Zu ihnen überlaufen?«, fragte der Bastardritter Ser Ursus Stone. »Wir sollen die Seiten wechseln.«

»Ja, das sollt ihr«, erwiderte der Flickenprinz.

Quentyn Martell hätte beinahe laut gelacht. Die Götter sind verrückt geworden.

Unbehagen machte sich unter den Westerosi breit. Manche starrten in ihre Weinbecher, als hofften sie dort Weisheit zu finden. Hugo Hungerfurt runzelte die Stirn. »Glaubt Ihr, Königin Daenerys würde uns aufnehmen …«

»Das tue ich.«

»… und wenn sie es tut, was dann? Sind wir Spione? Meuchelmörder? Gesandte? Denkt Ihr daran, die Seiten zu wechseln?«

Caggo sah ihn finster an. »Das hat allein der Prinz zu entscheiden, Hungerfurt. Dein Teil besteht darin zu tun, was dir befohlen wird.«

»Aber immer doch.« Hungerfurt hob die Hand mit den zwei Fingern.

»Lasst uns offen reden«, sagte Denzo D’han, der Kriegerbarde. »Die Yunkai’i erfüllen uns nicht gerade mit großer Zuversicht. Wie auch immer dieser Krieg ausgehen wird, die Verwehten sollten ihren Anteil an den Früchten des Sieges bekommen. Unser Prinz ist so weise, sich alle Wege offenzuhalten.«

»Meris bekommt den Befehl«, sagte der Flickenprinz. »Sie weiß, wie ich in dieser Sache denke … und Daenerys Targaryen ist einer anderen Frau gegenüber vielleicht zugänglicher.«

Quentyn blickte zur Hübschen Meris hinüber. Als ihr kalter, toter Blick auf ihn fiel, rann ihm ein Schauer über den Rücken. Das gefällt mir nicht.

Dick Stroh hatte ebenfalls immer noch Zweifel. »Das Mädchen wäre dumm, uns zu trauen. Auch wenn Meris dabei ist. Vor allem wenn Meris dabei ist. Zur Hölle, nicht einmal ich vertraue Meris, und ich hab sie schon ein paar Mal gefickt.« Er grinste, aber niemand lachte. Und schon gar nicht die Hübsche Meris.

»Du irrst dich, denke ich«, sagte der Flickenprinz. »Ihr seid alle Westerosi. Freunde aus der Heimat. Ihr sprecht die gleiche Sprache, betet zu den gleichen Göttern. Und eure Gründe sind einfach: Ich habe euch unrecht getan. Dick, dich habe ich häufiger als jeden anderen Mann in der Kompanie ausgepeitscht, und dein Rücken dürfte Beweis genug sein. Hugo, ich habe dir drei Finger genommen, um dich zu bestrafen. Meris wurde von der halben Kompanie vergewaltigt. Nicht von dieser Kompanie, das stimmt, aber das braucht ja niemand zu erwähnen. Will vom Walde, nun ja, du bist nur Abschaum. Ser Ursus beschuldigt mich, seinen Bruder in die Gram geschickt zu haben, und Ser Lucifer ist immer noch wütend, weil Caggo ihm dieses Sklavenmädchen weggenommen hat.«

»Er hätte sie ja zurückgeben können, als er sie noch hatte«, jammerte Lucifer Lang. »Er hatte keinen Grund, sie umzubringen.«

»Sie war hässlich«, sagte Caggo. »Das ist Grund genug.«

Der Flickenprinz fuhr fort, als habe niemand gesprochen. »Weber, du hegst noch Ansprüche auf verlorene Ländereien in Westeros. Lenster, ich habe diesen Jungen getötet, den du so gern hattest. Ihr drei Dornischen, ihr denkt, wir hätten euch angelogen. Bei der Plünderung von Astapor habt ihr viel weniger von der Beute bekommen, als man euch in Volantis versprochen hat, und ich habe mir den Löwenanteil genommen.«

»Der letzte Teil stimmt sogar«, warf Ser Ursus ein.

»Die besten Lügen enthalten ein Körnchen Wahrheit«, sagte der Flickenprinz. »Jeder von euch hat seinen Grund, mich im Stich zu lassen. Und Daenerys Targaryen weiß, dass Söldner ein wankelmütiger Haufen sind. Ihre Zweitgeborenen und Sturmkrähen haben yunkisches Gold genommen und doch nicht gezögert, als sich das Blatt der Schlacht wendete.«

»Wann sollen wir aufbrechen?«, fragte Lewys Lenster.

»Sofort. Hütet euch vor den Katzen und den Langen Lanzen, denen ihr möglicherweise begegnet. Niemand außerhalb dieses Zeltes weiß, dass euer Überlaufen nur vorgetäuscht ist. Wenn ihr euch zu früh verratet, werdet ihr als Fahnenflüchtige verstümmelt oder als Abtrünnige ausgeweidet.«

Die drei Dornischen verließen das Kommandozelt schweigend. Zwanzig Reiter, und alle sind der Gemeinen Zunge mächtig, dachte Quentyn. Flüstern ist gerade sehr viel gefährlicher geworden.

Der Große Mann klopfte ihm hart auf dem Rücken. »So. Das ist süß, Frosch. Eine Drachenjagd.«

Die widerspenstige Braut

Asha Greyjoy saß in Galbart Glovers Langhalle und trank Galbart Glovers Wein, als Galbart Glovers Maester ihr den Brief brachte.

»Mylady.« Der Maester klang ängstlich, wie immer, wenn er mit ihr sprach. »Ein Vogel aus Barrowton.« Er hielt ihr das Pergament entgegen, als könnte er es gar nicht erwarten, das Schriftstück loszuwerden. Es war fest zusammengerollt und war mit einem Stück hartem rosafarbenem Wachs versiegelt.

Barrowton. Asha versuchte sich zu erinnern, wer in Barrowton herrschte. Irgendein Lord aus dem Norden, jedenfalls kein Freund von mir. Und dieses Siegel … Die Boltons von Dreadfort zogen unter einem rosa Banner, das mit kleinen Bluttropfen gesprenkelt war, in die Schlacht. Also war es nur recht und billig, dass sie auch rosa Siegelwachs verwendeten.

Das ist Gift, das ich hier in den Händen halte, dachte sie. Ich sollte es verbrennen. Stattdessen brach sie das Siegel. Ein Fetzen Leder flatterte ihr in den Schoß. Als sie die trockenen braunen Worte las, wurde ihre düstere Stimmung noch düsterer. Dunkle Schwingen, dunkle Worte. Die Raben brachten nie frohe Botschaften. Die letzte Nachricht, die Deepwood erreicht hatte, war von Stannis Baratheon gekommen und hatte Huldigung verlangt. Das hier war schlimmer. »Die Nordmänner haben Moat Cailin eingenommen.«

»Der Bastard von Bolton?«, fragte Qarl neben ihr.

»Er unterzeichnet als Ramsay Bolton, Lord von Winterfell. Aber da stehen noch mehr Namen.« Lady Staublin, Lady Cerwin und vier Ryswells hatten ihre Unterschriften hinzugefügt. Daneben war grob ein Riese gezeichnet, das Zeichen irgendeines Umbers.

Letztere waren mit der Tinte eines Maesters aus Ruß und Kohlenteer geschrieben, die Nachricht selbst jedoch war in Braun und in riesiger eckiger Schrift verfasst. Es war vom Fall Moat Cailins die Rede, davon, dass der Wächter des Nordens im Triumph auf seinen Sitz zurückgekehrt sei, und dann wurde eine bevorstehende Hochzeit erwähnt. Die ersten Worte lauteten: »Ich schreibe diesen Brief mit dem Blut von Eisenmännern«, die letzten: »Ich schicke jedem von Euch ein Stück Prinz. Verweilt in meinen Landen, und Ihr werdet sein Schicksal teilen.«

Asha hatte ihren kleinen Bruder für tot gehalten. Besser tot als das. Der Hautfetzen war ihr in den Schoß gefallen. Sie hielt ihn in die Kerze, schaute zu, wie er zu rauchen begann und verbrannte, bis die Flamme schließlich an ihren Fingern leckte.

Galbart Glovers Maester stand erwartungsvoll neben ihr. »Wir antworten nicht«, teilte sie ihm mit.

»Darf ich die Nachricht Lady Sybelle mitteilen?«

»Wenn Ihr wollt.« Ob Moat Cailins Fall Sybelle Glover Freude bereiten würde, wusste Asha nicht zu sagen. Lady Sybelle lebte nur noch in ihrem Götterhain und betete für ihre Kinder und die sichere Heimkehr ihres Gatten. Ein weiteres Gebet, das wahrscheinlich nicht erhört wird. Ihr Herzbaum ist so taub und blind wie unser Ertrunkener Gott. Robett Glover und sein Bruder Galbart waren mit dem Jungen Wolf nach Süden gezogen. Wenn die Geschichten, die sie von der Roten Hochzeit gehört hatten, nur zur Hälfte der Wahrheit entsprachen, würden sie wahrscheinlich nicht wieder in den Norden zurückkehren. Wenigstens leben ihre Kinder, und das hat sie mir zu verdanken. Asha hatte sie in der Obhut ihrer Tanten in Ten Towers gelassen. Lady Sybelles kleine Tochter hing noch an der Brust, und in ihren Augen war das Kind zu zart für eine weitere stürmische Überfahrt. Asha drückte dem Maester den Brief in die Hand. »Hier. Soll sie etwas Trost darin finden, wenn sie kann. Ihr dürft Euch entfernen.«

Der Maester neigte den Kopf und verließ die Halle. Nachdem er gegangen war, wandte sich Tris Botley an Asha. »Wenn Moat Cailin gefallen ist, wird Torrhen’s Square bald folgen. Und dann sind wir an der Reihe.«

»So schnell geht das nicht. Spaltkinn wird sie bluten lassen.« Torrhen’s Square war keine Ruine wie Moat Cailin, und Dagmer war Eisen bis ins Mark. Er würde eher sterben, als sich zu ergeben.

Wenn mein Vater noch lebte, wäre Moat Cailin nie gefallen. Balon Greyjoy hatte gewusst, dass der Graben der Schlüssel war, um den Norden zu halten. Euron wusste das ebenfalls; ihm war es jedoch schlicht gleichgültig. Genauso gleichgültig wie Deepwood Motte oder Torrhen’s Square. »Euron hat kein Interesse an Balons Eroberungen. Mein Onkel ist damit beschäftigt, Drachen zu jagen.« Krähenauge hatte die gesamte Streitmacht der Iron Islands nach Old Wyk gerufen und war hinaus aufs Meer der Abenddämmerung gesegelt. Sein Bruder Victarion war ihm wie ein geprügelter Köter gefolgt. Auf Pyke war niemand mehr, an den sie sich wenden konnte, niemand außer ihrem Hohen Gemahl. »Wir sind auf uns allein gestellt.«

»Dagmer wird sie zerschmettern«, behauptete Cromm, der nie einer Frau begegnet war, die er auch nur halb so sehr geliebt hätte wie die Schlacht. »Es sind nur Wölfe.«

»Die Wölfe sind alle tot.« Asha spießte das rosa Wachs mit dem Daumennagel auf. »Jetzt kommen die Abdecker, die sie erschlagen haben.«

»Wir sollten nach Torrhen’s Square ziehen und mitkämpfen«, drängte Quenton Greyjoy, ein entfernter Vetter und Kapitän der Salzmädel.

»Ja«, sagte Dagon Greyjoy, ein noch entfernterer Vetter. Dagon der Säufer nannten ihn die Männer, aber betrunken oder nüchtern, er liebte den Kampf. »Warum sollten wir Spaltkinn den ganzen Ruhm überlassen?«

Zwei Diener Galbart Glovers trugen den Braten auf, aber das Stück Haut hatte Asha den Appetit verdorben. Meine Männer haben alle Hoffnung auf den Sieg aufgegeben, begriff sie niedergeschlagen. Jetzt wollen sie nur noch tapfer in der Schlacht sterben. Die Wölfe würden ihnen einen solchen Tod zweifellos gewähren. Früher oder später werden sie kommen und sich diese Burg zurückholen.

Die Sonne versank hinter den hohen Kiefern des Wolfswaldes, während Asha die Holztreppe zu dem Schlafgemach hinaufstieg, das einst Galbart Glover gehört hatte. Sie hatte zu viel Wein getrunken, und ihr dröhnte der Schädel. Asha Greyjoy liebte ihre Männer, die Kapitäne ebenso wie die Mannschaften, doch die Hälfte davon waren Dummköpfe. Tapfere Dummköpfe, aber trotzdem Dummköpfe. Zu Spaltkinn gehen, ja, als ob uns dieser Weg offenstünde.

Zwischen Deepwood und Torrhen’s Square lagen viele, viele Meilen zerklüfteter Hügel, dichter Wälder, reißender Flüsse und mehr Nordmänner, als sie sich vorstellen mochte. Asha hatte vier Langschiffe und nicht ganz zweihundert Mann … Tristifer Botley, auf den man sich nicht verlassen konnte, eingeschlossen. Mochte er noch sosehr von Liebe reden, so konnte sie sich doch nicht vorstellen, dass Tris nach Torrhensfeld rannte, um dort an Dagmer Spaltkinns Seite zu sterben.

Qarl folgte ihr in Galbart Glovers Schlafzimmer. »Verschwinde«, sagte sie, »ich will meine Ruhe.«

»Was du willst, bin ich.« Er versuchte, sie zu küssen.

Asha schob ihn von sich. »Fass mich noch einmal an, und ich …«

»Und?« Er zog seinen Dolch. »Zieh dich aus, Mädchen.«

»Besorg’s dir doch selbst, bartloser Junge.«

»Lieber würde ich’s dir besorgen.« Mit einem schnellen Schnitt hatte er die Schnüre ihres Wamses durchtrennt. Asha griff nach ihrer Axt, aber Qarl ließ den Dolch fallen und packte sie am Handgelenk. Er verdrehte ihr den Arm, bis ihr die Waffe aus den Fingern glitt. Dann drückte er sie nach hinten auf Glovers Bett, küsste sie grob und zerriss ihr das Hemd, bis die Brüste herauspurzelten. Als sie ihm das Knie in den Schritt rammen wollte, drehte er sich zur Seite und drückte ihr mit dem Knie die Beine auseinander. »Jetzt gehörst du mir.«

»Mach nur so weiter«, fauchte sie, »und ich bringe dich um, wenn du schläfst.«

Sie war tropfnass, als er in sie eindrang. »Du Mistkerl«, fluchte sie. »Mistkerl, Mistkerl, Mistkerl!« Er saugte an ihren Brustwarzen, bis sie halb vor Schmerz und halb vor Lust aufschrie. Ihre Möse wurde die Welt. Sie vergaß Moat Cailin und Ramsay Bolton und sein kleines Stück Haut, vergaß das Königsthing, vergaß ihr Scheitern, vergaß ihre Verbannung und ihre Feinde und ihren Gemahl. Nur seine Hände zählten, sein Mund, seine Umarmung, sein Schwanz tief in ihr. Er vögelte sie, bis sie schrie, und dann wieder, bis sie weinte, ehe er endlich seinen Samen in sie ergoss.

»Ich bin eine verheiratete Frau«, erinnerte sie ihn hinterher. »Du hast mich vergewaltigt, du bartloser Junge. Mein Hoher Gemahl wird dir die Eier abschneiden und dich in ein Kleid stecken.«

Qarl wälzte sich von ihr herunter. »Wenn er es denn aus seinem Stuhl schafft.«

Im Zimmer war es kalt. Asha erhob sich von Galbart Glovers Bett und zog sich die zerrissene Kleidung aus. Das Wams brauchte neue Schnüre, doch das Hemd war ruiniert. Es hat mir sowieso nie gefallen. Sie warf es in die Flammen. Den Rest ließ sie auf einem Haufen neben dem Bett. Ihre Brüste schmerzten, und Qarls Samen rann an ihrem Schenkel herunter. Sie musste sich Mondtee kochen oder das Risiko eingehen, einem neuen Kraken das Leben zu schenken. Was spielt das schon für eine Rolle? Mein Vater ist tot, meine Mutter liegt im Sterben, meinem Bruder wird die Haut abgezogen, und es gibt nichts, was ich daran ändern könnte. Und ich bin verheiratet. Vermählt und gebettet … nur nicht vom selben Mann.

Als sie zurück unter das Fell schlüpfte, war Qarl bereits eingeschlafen. »Jetzt gehört dein Leben mir. Wo habe ich bloß meinen Dolch gelassen?« Asha drückte sich an seinen Rücken und schloss ihn in die Arme. Auf den Inseln nannten sie ihn Qarl die Jungfrau, einerseits, um ihn von Qarl dem Hirten, Qarl Kenning dem Sonderling, Qarl Flinkaxt und Qarl dem Hörigen zu unterscheiden, aber vor allem wegen seiner glatten Wangen. Als Asha ihn zum ersten Mal getroffen hatte, hatte Qarl versucht, sich einen Bart stehen zu lassen. »Pfirsichflaum«, hatte sie den Bart genannt und gelacht. Qarl gestand ihr, dass er noch nie einen Pfirsich gesehen hatte, daher sagte sie, er müsse sie auf ihrer nächsten Reise in den Süden begleiten.

Damals war noch Sommer gewesen; Robert saß auf dem Eisernen Thron, Balon brütete auf dem Meersteinstuhl, und in den Sieben Königslanden herrschte Frieden. Asha war mit der Schwarzer Wind die Küste hinuntergesegelt und hatte Handel getrieben. Sie hatten auf der Schönen Insel angelegt und in Lannisport und zwanzig anderen kleinen Häfen, ehe sie zum Arbor kamen, wo es stets riesige und süße Pfirsiche gab. »Siehst du«, hatte sie gesagt, als sie Qarl zum ersten Mal einen an die Wange hielt. Als sie ihn abbeißen ließ, rann ihm der Saft am Kinn hinunter, und so musste sie ihn sauberküssen.

In jener Nacht hatten sie Pfirsiche verzehrt und einander verschlungen, und beim Morgengrauen war Asha satt und verklebt und so glücklich wie nie zuvor in ihrem Leben gewesen. War das vor sechs Jahren oder vor sieben? Der Sommer war eine verblassende Erinnerung, und vor drei Jahren hatte Asha zum letzten Mal einen Pfirsich genossen. Qarl allerdings genoss sie immer noch. Die Kapitäne und die Könige wollten sie anscheinend nicht, er jedoch schon.

Asha hatte andere Liebhaber gehabt. Mit manchen hatte sie das Bett ein halbes Jahr geteilt, mit anderen nur eine halbe Nacht. Qarl bereitete ihr mehr Vergnügen als all die anderen zusammen. Vielleicht rasierte er sich nur einmal in zwei Wochen, doch ein Zottelbart macht niemanden zum Mann. Ihr gefiel es, wie sich die weiche, glatte Haut unter ihren Fingern anfühlte. Ihr gefiel es, wie ihm sein langes Haar auf die Schultern fiel. Ihr gefiel es, wie er küsste. Und ihr gefiel sein Grinsen, wenn sie ihm mit den Daumen über seine Brustwarzen strich. Das rotblonde Haar zwischen seinen Beinen war einen Hauch dunkler als das auf seinem Kopf, und dabei sehr fein im Vergleich zu dem rauen schwarzen Gestrüpp um ihr Geschlecht. Das gefiel ihr ebenfalls. Er hatte den Körper eines Schwimmers, lang und schlank und ohne eine einzige Narbe.

Ein scheues Lächeln, starke Arme, geschickte Finger und zwei sichere Schwerter. Was könnte sich eine Frau sonst noch wünschen? Sie hätte Qarl mit Freuden geheiratet, aber sie war Lord Balons Tochter, und er war von gemeiner Geburt, der Enkel eines Leibeigenen. Zu niedriggeboren für mich, um ihn zu ehelichen, aber nicht zu niedrig, um ihm einen zu blasen. Trunken lächelnd kroch sie unter das Fell und nahm ihn in den Mund. Qarl regte sich im Schlaf und begann steif zu werden. Als sie den Schwanz hart hatte, war Qarl wach und sie feucht. Sie zog sich das Fell über die nackten Schultern, bestieg ihn und zog ihn so tief in sich hinein, dass sie nicht mehr unterscheiden konnte, wo der Schwanz begann und wo die Möse endete. Diesmal kamen sie zum gleichen Zeitpunkt.

»Meine süße Lady«, murmelte er danach mit schlaftrunkener Stimme. »Meine süße Königin.«

Nein, dachte Asha, ich bin keine Königin, und ich werde auch nie eine sein. »Schlaf weiter.« Sie küsste ihn auf die Wange, tappte durch Galbart Glovers Schlafzimmer und stieß die Fensterläden auf. Der Mond war nahezu voll, die Nacht so klar, dass man die Berge sehen konnte. Kalt und öde und unwirtlich, aber wunderschön im Mondschein. Sie leuchteten blass und zerklüftet wie eine Reihe scharfer Zähne. Die Ausläufer und niedrigeren Bergspitzen lagen im Schatten verborgen.

Das Meer war näher, nur fünfzehn Meilen nördlich von hier, aber Asha konnte es nicht sehen. Zu viele Hügel standen im Weg. Und Bäume. So viele Bäume. Wolfswald nannten die Nordmänner diesen Wald. In den meisten Nächten konnte sie die Wölfe hören, die einander in der Dunkelheit riefen. Ein Ozean aus Laub. Wäre es doch ein Ozean aus Wasser.

Deepwood mochte näher am Meer liegen als Winterfell, aber für ihren Geschmack war es immer noch zu weit entfernt. Die Luft roch nach Kiefern, nicht nach Salz. Nordöstlich dieser grimmigen grauen Berge erhob sich die Mauer, wo Stannis Baratheon seine Standarten aufgepflanzt hatte. Der Feind meines Feindes ist mein Freund, sagten manche, aber die andere Seite der Münze las sich so: Der Feind meines Freundes ist mein Feind. Die Eisenmänner waren die Feinde der Lords des Nordens, auf die dieser Baratheon-Prätendent so dringend angewiesen war. Ich könnte ihm meinen schönen jungen Körper anbieten, dachte sie und strich sich eine Strähne aus den Augen, aber Stannis war verheiratet, und sie ebenfalls. Außerdem herrschte zwischen ihm und den Eisenmännern eine alte Feindschaft. Während der ersten Rebellion ihres Vaters hatte er die Eiserne Flotte vor der Schönen Insel zerschmettert und im Namen seines Bruders Great Wyk unterworfen.

Die bemoosten Erdwälle von Deepwood umschlossen einen breiten, runden Hügel mit flacher Spitze, den eine geräumige Langhalle krönte. Am einen Ende der Halle ragte ein Wachturm fünfzehn Meter in die Höhe. Unter dem Hügel lag der Außenhof mit seinen Ställen, der Koppel, der Schmiede, dem Brunnen und dem Schafspferch, der von einem tiefen Graben und einem abfallenden Erdwall und einer Palisade aus Holz geschützt wurde. Die äußeren Verteidigungsanlagen bildeten ein Oval, welches den Umrissen der Landschaft folgte. Die beiden Tore wurden jeweils von einem Paar viereckiger Holztürme bewacht, und dazu gab es einem Wehrgang auf dem Wall. Auf der Südseite der Burg war die Palisade dick mit Moos bewachsen, das halb die Türme überzog. Im Osten und Westen lagen leere Felder. Hafer und Gerste waren dort gewachsen, als Asha die Festung eingenommen hatte, doch das Getreide war während des Angriffs zertrampelt worden. Was sie danach gesät hatten, war in ein paar aufeinanderfolgenden Frostperioden eingegangen, und so blieben nur noch Schlamm und Asche und faulende Stängel.

Es war eine alte Burg, aber keine starke. Asha hatte sie den Glovers abgenommen, und der Bastard von Bolton würde sie ihr abnehmen. Allerdings würde er Asha Greyjoy nicht die Haut abziehen. Sie beabsichtigte nicht, lebendig in seine Hände zu fallen. Sie würde sterben, wie sie gelebt hatte, mit einer Axt in der Hand und einem Lachen auf den Lippen.

Ihr Hoher Vater hatte ihr dreißig Langschiffe gegeben, um Deepwood zu erobern. Vier waren ihr geblieben, darunter ihre Schwarzer Wind, und eines der vier gehörte Tris Botley, der zu ihr gestoßen war, als all ihre anderen Männer geflohen waren. Nein. Das ist nicht gerecht. Sie sind heimgesegelt, um ihrem König zu huldigen. Wenn jemand geflohen ist, dann bin ich das. Die Erinnerung daran erfüllte sie immer noch mit Scham.

»Geh«, hatte sie der Leser gedrängt, als die Kapitäne ihren Onkel Euron Naggas Hügel hinuntergetragen hatten, um ihm die Treibholzkrone aufzusetzen.

»Sagte der Rabe zur Krähe. Kommt mit mir. Ich brauche dich, damit sich die Männer von Harlaw hinter mich stellen.« Damals hatte sie tatsächlich kämpfen wollen.

»Die Männer von Harlaw sind hier. Zumindest diejenigen, die zählen. Manche haben Eurons Namen gebrüllt. Ich werde nicht Harlaw gegen Harlaw führen.«

»Euron ist verrückt. Und gefährlich. Dieses Höllenhorn …«

»Ich habe es gehört. Geh, Asha. Nachdem Euron gekrönt worden ist, wird er nach dir suchen. Du solltest es nicht wagen, ihm unter die Augen zu kommen.«

»Wenn ich mich mit meinen anderen Onkeln erhebe …«

»… stirbst du als Geächtete, und alle werden sich gegen dich stellen. Als du deinen Namen den Kapitänen angeboten hast, hast du dich gleichzeitig ihrem Urteil unterworfen. Jetzt kannst du dich nicht einfach über ihr Urteil hinwegsetzen. Nur einmal wurde die Entscheidung eines Königsthings im Nachhinein für ungültig erklärt. Lies Haereg.«

Nur Rodrik der Leser konnte über irgendein altes Buch reden, während ihr Leben auf Messers Schneide stand. »Wenn Ihr bleibt, bleibe ich auch«, erwiderte sie stur.

»Sei keine Närrin. Heute Nacht wird Euron der Welt sein lächelndes Auge zeigen, aber morgen früh … Asha, du bist Balons Tochter, und dein Anspruch ist stärker als seiner. Solange du atmest, stellst du eine Gefahr für ihn dar. Wenn du bleibst, wirst du sterben oder mit dem Roten Ruderer verheiratet. Ich weiß nicht, was schlimmer wäre. Geh. Das ist deine einzige Möglichkeit.«

Asha hatte mit der Schwarzer Wind auf der anderen Seite der Insel angelegt, nur für alle Fälle. Old Wyk war nicht groß. Sie konnte wieder an Bord und unterwegs nach Harlaw sein, ehe die Sonne aufging, ehe Euron sie überhaupt vermisste. Dennoch zögerte sie, bis ihr Onkel sagte: »Tu es um der Liebe willen, die du mir entgegenbringst, Kind. Ich möchte nicht zuschauen müssen, wie du stirbst.«

Also war sie gegangen. Zuerst nach Ten Towers, um sich von ihrer Mutter zu verabschieden. »Vielleicht dauert es eine Weile, bis ich zurückkomme«, warnte Asha sie. Lady Alannys hatte sie nicht verstanden. »Wo ist Theon?«, fragte sie. »Wo ist mein kleiner Junge?« Lady Gwynesse wollte nur wissen, wann Lord Rodrik heimkehren würde. »Ich bin sieben Jahre älter als er. Ten Towers sollte mir gehören.«

Asha war immer noch in Ten Towers, um Proviant aufzunehmen, als sie die Nachricht von ihrer Heirat erreichte. »Meine widerspenstige Nichte muss gezähmt werden«, sollte Krähenauge gesagt haben, »und ich kenne den Mann, der sie zähmen wird.« Er hatte sie mit Erik Eisenmacher verheiratet und den Ambossbrecher als Herrscher über die Iron Islands eingesetzt, während er auf Drachenjagd ging. Erik war zu seiner Zeit ein großer Mann gewesen, ein furchtloser Räuber, der sich rühmen konnte, mit dem Großvater ihres Großvaters gesegelt zu sein, ebenjenem Dagon Greyjoy, nachdem Dagon der Säufer benannt worden war. Die alten Frauen auf der Schönen Insel lehrten ihre Enkelkinder mit Geschichten über Lord Dagon und seine Männer immer noch das Fürchten. Auf dem Königsthing habe ich Eriks Stolz verletzt, erinnerte sich Asha. Das wird er nicht vergessen.

Sie musste ihrem Onkel gratulieren. Mit einem Streich hatte Euron einen Rivalen in einen Unterstützer verwandelt und die Inseln während seiner Abwesenheit für sich gesichert. Gleichzeitig hatte er die Bedrohung, die von Asha ausging, aus dem Weg geräumt. Und er hat sich dabei auch noch totgelacht. Tris Botley hatte gesagt, Krähenauge habe bei der Hochzeit ein Siegel als Stellvertreter für sie benutzt. »Ich hoffe, Erik hat nicht auf dem Vollzug der Ehe bestanden«, hatte sie erwidert.

Nach Hause kann ich nicht, dachte sie, aber hier wage ich auch nicht länger zu bleiben. Die Stille des Waldes setzte ihr zu. Asha hatte ihr Leben auf Inseln und Schiffen verbracht. Die See war nie still. Das Tosen von Wellen, die gegen eine Felsküste schlugen, lag ihr im Blut, doch in Deepwood Motte gab es keine Wellen … nur die Bäume, endlose Bäume, Soldatenkiefern und Wachbäume, Buchen und Eschen und uralte Eichen, Kastanien, Eisenholzbäume und Tannen. Das Rauschen, das sie erzeugten, war leiser als das Meer, und sie hörte es nur, wenn der Wind wehte; dann kam das Seufzen scheinbar aus allen Richtungen, als ob die Bäume miteinander wisperten, und zwar in einer Sprache, die sie nicht verstand.

Heute Nacht schien das Wispern lauter zu sein, als je zuvor. Das Rascheln toten braunen Laubes, redete sich Asha ein, kahle Äste, die im Winde ächzen. Sie wandte sich vom Fenster und vom Wald ab. Ich brauche wieder ein Deck unter den Füßen. Oder wenn ich das schon nicht bekomme, dann wenigstens etwas zu essen im Bauch. Sie hatte heute Abend zu viel Wein getrunken und dafür zu wenig Brot gegessen und gar nichts von dem großen blutigen Braten.

Das Mondlicht war hell genug, damit sie sich ihre Kleidung zusammensuchen konnte. Sie zog eine dicke schwarze Hose an, ein gestepptes Hemd und ein grünes Lederwams, das mit einander überlappenden Stahlplatten verstärkt war. So überließ sie Qarl seinen Träumen und stieg die Außentreppe des Bergfrieds hinunter. Unter ihren nackten Füßen knarrten die Stufen. Einer der Männer, die auf dem Wehrgang patrouillierte, entdeckte sie und hob seinen Speer grüßend in ihre Richtung. Asha pfiff ihm zu. Während sie über den Innenhof zur Küche unterwegs war, fingen Galbart Glovers Hunde an zu bellen. Gut, dachte sie. Das übertönt wenigstens die Bäume.

Sie schnitt sich einen Keil gelben Käses aus einem Laib, der so groß wie ein Wagenrad war, als Tris Botley die Küche betrat. Er war in einen dicken Pelzmantel gehüllt. »Meine Königin.«

»Hör auf, mich zu verspotten.«

»In meinem Herzen wirst stets du regieren. Gleichgültig, wie viele Narren auf einem Königsthing herumbrüllen, daran ändert sich nichts.«

Was soll ich bloß mit diesem Jungen anstellen? Asha zweifelte nicht an seiner Ergebenheit. Er war nicht nur auf Naggas Hügel als Fürsprecher für sie eingetreten, sondern hatte sogar das Meer überquert, um sich ihr später anzuschließen, und König, Familie und Heim im Stich gelassen. Nicht dass er es gewagt hätte, sich offen gegen Euron zu stellen. Als Krähenauge mit der Flotte in See gestochen war, hatte sich Tris einfach zurückfallen lassen und erst den Kurs geändert, als die anderen Schiffe außer Sicht waren. Doch selbst das erforderte ein gewisses Maß an Mut; er konnte niemals auf die Inseln zurückkehren. »Käse?«, fragte sie ihn. »Schinken gibt es auch, und Senf.«

»Mir geht es nicht ums Essen. Das weißt du.« Tris hatte sich in Deepwood einen dicken braunen Bart wachsen lassen. Er behauptete, er halte sein Gesicht warm. »Ich habe dich vom Wachturm aus gesehen.«

»Wenn du Wache hast, was machst du dann hier?«

»Cromm ist oben, und Hagen das Horn auch. Wie viele Augen brauchen wir, um die raschelnden Blätter im Mondlicht zu beobachten? Wir müssen reden.«

»Schon wieder?« Sie seufzte. »Du kennst Hagens Tochter, die mit dem roten Haar. Sie steuert ein Schiff genauso gut wie ein Mann und ein hübsches Gesicht hat sie auch. Siebzehn, und ich habe gesehen, wie sie dich anschaut.«

»Ich will nicht Hagens Tochter.« Beinahe hätte er sie berührt, aber er überlegte es sich anders. »Asha, es ist Zeit zu verschwinden. Moat Cailin war der Damm, der die Flut zurückgehalten hat. Wenn wir hierbleiben, werden uns die Nordmänner alle umbringen, das weißt du so gut wie ich.«

»Soll ich etwa davonlaufen?«

»Du sollst leben. Ich liebe dich.«

Nein, dachte sie, du liebst irgendeine unschuldige Jungfrau, die nur in deinem Kopf existiert, ein verängstigtes Kind, das deinen Schutz braucht. »Ich liebe dich nicht«, erwiderte sie unverhohlen, »und ich laufe auch nicht davon.«

»Was gibt es hier, das dich halten könnte, außer Kiefern und Schlamm und Feinden? Wir haben unsere Schiffe. Segele fort mit mir, und wir beginnen ein neues Leben auf See.«

»Als Piraten?« Das war beinahe verlockend. Sollen die Wölfe sich ihren düsteren Wald zurückholen, und ich hole mir die offene See zurück.

»Als Kaufleute«, widersprach er. »Wir segeln nach Osten wie Krähenauge, aber wir kommen mit Seide und Gewürzen zurück anstatt mit einem Drachenhorn. Eine Reise in die Jadesee, und wir sind so reich wie die Götter. Dann könnten wir uns in Oldtown oder in den Freien Städten ein Haus kaufen.«

»Du und ich und Qarl?« Sie sah, wie er zusammenzuckte, als sie Qarl erwähnte. »Hagens Mädchen würde vielleicht gern mit dir in die Jadesee segeln. Ich bin immer noch die Tochter des Kraken. Mein Platz ist …«

»Wo? Auf die Inseln kannst du nicht zurückkehren. Es sei denn, du unterwirfst dich deinem Hohen Gemahl.«

Asha versuchte sich vorzustellen, wie sie zu Erik Eisenmacher ins Bett stieg, unter seinem Gewicht zerdrückt und von seiner Umarmung zerquetscht wurde. Besser er als der Rote Ruderer oder Linkshand Lucas Codd. Ambossbrecher war einst ein aufbrausender Hüne gewesen, furchterregend stark, flammend treu und vollkommen ohne Angst. Vielleicht wäre das gar nicht so schlecht. Er würde wahrscheinlich sterben, wenn er das erste Mal versucht, seine ehelichen Pflichten zu erfüllen. Danach wäre sie Eriks Witwe statt Eriks Weib, was wiederum um einiges besser oder um einiges schlechter sein könnte, das hing von seinen Enkeln ab. Und meinem Onkel. Letztlich wehen mich alle Winde zurück zu Euron. »Ich habe Geiseln auf Harlaw«, erinnerte sie ihn. »Und dann wäre da noch Sea Dragon Point … Wenn ich schon das Königreich meines Vaters nicht bekomme, warum sollte ich nicht ein eigenes gründen?« Sea Dragon Point war nicht immer so dünn besiedelt gewesen. In den Hügeln und Mooren fand man noch alte Ruinen, die Überreste uralter Festen der Ersten Menschen. An hochgelegenen Stellen gab es Wehrholzbaumkreise, die die Kinder des Waldes hinterlassen hatten.

»Du klammerst dich an Sea Dragon Point wie ein Ertrinkender an ein Wrackteil. Was gibt es dort schon? Keine Minen, kein Gold, kein Silber, nicht einmal Zinn oder Eisen. Das Land ist zu nass für Weizen oder anderes Getreide.«

Ich will auch nicht Getreide pflanzen. »Was es dort gibt? Ich sage es dir. Zwei lange Küstenlinien, hundert verborgene Buchten, Ottern in den Seen, Lachs in den Flüssen, Muscheln am Strand, Kolonien von Seehunden vor der Küste und hohe Kiefern, aus denen man Schiffe bauen kann.«

»Wer wird diese Schiffe bauen, meine Königin? Wo Euer Gnaden Untertanen für Euer Königreich finden, wenn die Nordmänner es tatsächlich abtreten würden? Oder möchtet Ihr über Seehunde und Otter herrschen?«

Sie lachte bitter. »Otter sind vielleicht leichter zu regieren als Menschen, das räume ich ein. Und Seehunde sind klüger. Nein, vielleicht hast du recht. Wahrscheinlich ist es doch am besten, nach Pyke zurückzukehren. Auf Harlaw würde mancher meine Rückkehr willkommen heißen. Auf Pyke ebenso. Und Euron hat sich keine Freunde auf Blacktyde gemacht, als er Lord Baelor erschlagen hat. Ich könnte meinen Onkel Aeron suchen und die Inseln in einen Aufstand führen.« Seit dem Königsthing hatte niemand mehr Feuchthaar gesehen, doch seine Ertrunkenen behaupteten, er verstecke sich auf Great Wyk und würde bald in Erscheinung treten, um den Zorn des Ertrunkenen Gottes auf Krähenauge und seine Ergebenen lenken.

»Ambossbrecher sucht ebenfalls nach Feuchthaar. Er jagt die Ertrunkenen. Der Blinde Beron Blacktyde wurde festgenommen und verhört. Sogar die Alte Graue Möwe wurde in Ketten gelegt. Wie willst du den Priester finden, wenn das selbst Eurons Männern nicht gelingt?«

»Er ist von meinem Blut. Meines Vaters Bruder.« Die Antwort machte nicht viel her, und das wusste Asha.

»Weißt du, was ich denke?«

»Ich kann es mir vorstellen.«

»Ich glaube, Feuchthaar ist tot. Ich glaube, Krähenauge hat ihm die Kehle aufschlitzen lassen. Eisenmacher sucht nur nach ihm, damit wir glauben, der Priester sei entkommen. Euron hat Angst davor, als Sippenmörder betrachtet zu werden.«

»Das würde ich meinen Onkel besser niemals hören lassen. Sag Krähenauge, er habe Angst, als Sippenmörder zu gelten, dann ermordet er seine eigenen Söhne, nur um das Gegenteil zu beweisen.« Asha fühlte sich inzwischen fast wieder nüchtern. Tristifer Botley wirkte so auf sie.

»Selbst wenn du deinen Onkel Feuchthaar findest, würdet ihr beide scheitern. Ihr wart beide Teil des Königsthings, daher könnt ihr nicht wie Torgon behaupten, es sei nicht entsprechend der Gesetze abgehalten worden. Ihr seid nach allen Gesetzen der Götter und Menschen an die Entscheidung des Königsthings gebunden. Ihr …«

Asha runzelte die Stirn. »Warte. Torgon? Welcher Torgon?«

»Torgon der Nachzügler.«

»Er war König im Zeitalter der Helden.« Daran erinnerte sie sich, an mehr nicht. »Was ist mit ihm?«

»Torgon Greyiron war des Königs ältester Sohn. Aber der König war alt und Torgon rastlos, und so kam es, dass er, als sein Vater starb, gerade von seiner Burg auf Greyshield zum Raubzug am Mander aufgebrochen war. Seine Brüder schickten ihm keine Nachricht, sondern beriefen eilig ein Königsthing ein, weil sie dachten, einer von ihnen würde auserkoren werden, die Treibholzkrone zu tragen. Aber die Kapitäne und die Könige wählten stattdessen Urragon Goodbrother. Als Erstes nach seiner Wahl befahl der neue König, alle Söhne des alten Königs zu töten, und so geschah es. Danach nannte man ihn nur noch Schlechtbruder, allerdings hatte er keine Blutsverwandten umgebracht. Er herrschte fast zwei Jahre lang.«

Jetzt entsann sich Asha. »Torgon kehrte heim …«

»… und behauptete, das Königsthing sei nicht rechtmäßig gewesen, da er nicht dabei gewesen sei, um seinen Anspruch geltend zu machen. Schlechtbruder hatte sich als ebenso hinterhältig wie brutal erwiesen und nur noch wenige Freunde auf den Inseln. Die Priester verurteilten ihn, die Lords erhoben sich gegen ihn, und seine eigenen Kapitäne hackten ihn in Stücke. Torgon der Nachzügler wurde König und regierte vierzig Jahre lang.«

Asha packte Tris Botley an den Ohren und küsste ihn auf den Mund. Als sie ihn wieder losließ, war er rot geworden und rang nach Atem. »Was war das?«, fragte er.

»Das nennt man einen Kuss. Du darfst mich als Dummkopf ertränken, Tris, ich hätte selbst daran denken sollen …« Sie unterbrach sich. Als Tris etwas sagen wollte, legte sie den Zeigefinger an die Lippen und lauschte. »Das ist ein Kriegshorn. Hagen.« Zuerst dachte sie an ihren Gemahl. Hat Erik Eisenmacher den weiten Weg auf sich genommen, um sich sein widerspenstiges Weib zu holen? »Der Ertrunkene Gott liebt mich also doch. Da frage ich mich, was ich tun soll, und er schickt mir Feinde, gegen die ich kämpfen kann.« Asha sprang auf und rammte ihr Messer zurück in die Scheide. »Die Schlacht ist zu uns gekommen.«

Sie verfiel in Laufschritt, als sie auf dem Außenhof ankam, und Tris eilte ihr hinterher, aber trotzdem kam sie zu spät. Der Kampf war vorüber. Asha fand zwei blutende Nordmänner am Ostwall nicht weit vom hinteren Tor, und Lorren Langaxt, Sechszehen Harl und Grimmzunge standen über ihnen. »Cromm und Hagen haben beobachtet, wie sie über den Wall kamen«, erklärte Grimmzunge.

»Nur die beiden?«, wollte Asha wissen.

»Fünf. Zwei haben wir getötet, ehe sie herüberkamen, und einen hat Harl auf dem Wehrgang erledigt. Diese beiden haben es bis in den Hof geschafft.«

Einer war tot, sein Blut und sein Hirn trockneten an Lorrens Langaxt, aber der zweite atmete noch stoßweise, obwohl Grimmzunge ihn mit seinem Speer in einer wachsenden Blutlache an den Boden genagelt hatte. Beide trugen gehärtetes Leder und gesprenkelte Mäntel in Braun und Grün und Schwarz, und an Kopf und Schultern Zweige, Gestrüpp und Laub.

»Wer bist du?«, fragte Asha den Verwundeten.

»Ein Flint. Und du?«

»Asha aus dem Hause Greyjoy. Diese Burg gehört mir.«

»Deepwood ist Galbart Glovers Sitz. Kein Heim für Tintenfische.«

»Sind da draußen noch mehr von euch?«, verlangte Asha zu wissen. Als er nicht antwortete, packte sie Grimmzunges Speer und drehte ihn, und der Nordmann schrie vor Qualen. Ein Schwall Blut kam aus seiner Wunde. »Was wolltet ihr hier?«

»Die Lady«, sagte er und schauderte. »Götter, aufhören. Wir sind wegen der Lady gekommen. Um sie zu retten. Nur wir fünf.«

Asha blickte ihm in die Augen. Als sie dort die Falschheit sah, lehnte sie sich auf den Speer und drehte ihn. »Wie viele noch?«, fragte sie. »Sag es mir, oder ich lasse dich bis zur Dämmerung leiden.«

»Viele«, schluchzte er schließlich, zwischen den Schreien. »Tausende. Dreitausend, vier … auuuuu … bitte…«

Sie riss den Speer heraus und bohrte ihn ihm durch den verlogenen Hals. Galbart Glovers Maester hatte behauptet, die Bergstämme wären zu zerstritten, um sich jemals zu verbünden, ohne einen Stark, sie zu führen. Vielleicht hat er nicht gelogen. Vielleicht hat er sich einfach nur geirrt. Wie so etwas schmeckte, hatte sie auf dem Königsthing ihres Onkels gelernt. »Diese fünf wurden geschickt, um die Tore für den Hauptangriff zu öffnen«, sagte sie. »Lorren, Harl, holt mir Lady Glover und ihren Maester.«

»Ganz oder in Stücken?«, fragte Lorren Langaxt.

»Ganz und unversehrt. Grimmzunge, du steigst auf diesen dreimal verfluchten Turm und sagst Cromm und Hagen, sie sollen wachsam Ausschau halten. Und wenn sie nur einen Hasen sehen, will ich es wissen.«

Bald hatte sich der Hof von Deepwood mit verängstigten Menschen gefüllt. Ihre eigenen Männer kämpften mit ihren Rüstungen oder stiegen hinauf auf den Wehrgang. Galbart Glovers Volk schaute furchtsam zu und tuschelte. Glovers Haushofmeister musste aus dem Keller heraufgetragen werden, da er ein Bein verloren hatte, als Asha die Burg eingenommen hatte. Der Maester protestierte laut, bis Lorren ihm die gepanzerte Faust ins Gesicht rammte. Lady Glover kam aus dem Götterhain, geführt von ihrer Zofe. »Ich habe Euch gewarnt, dass dieser Tag kommen würde, Mylady«, sagte sie, als sie die Leichen auf dem Boden sah.

Der Maester drängte sich nach vorn. Das Blut tropfte ihm aus der gebrochenen Nase. »Lady Asha, ich flehe Euch an, streicht Eure Banner und lasst mich um Euer Leben verhandeln. Ihr habt uns anständig und in allen Ehren behandelt. Das werde ich ihnen mitteilen.«

»Wir werden Euch gegen die Kinder eintauschen.« Sybelle Glovers Augen waren rot, von den Tränen und den schlaflosen Nächten. »Gawen ist jetzt vier. Ich habe seinen Namenstag verpasst. Und mein süßes Mädchen … gebt mir meine Kinder zurück, und Euch wird kein Leid widerfahren. Und auch Euren Männern nicht.«

Der letzte Teil war eine Lüge, das wusste Asha. Sie würde man vielleicht eintauschen und auf die Iron Islands in die liebevollen Arme ihres Gemahl zurückschicken. Ihre Vettern würde man ebenfalls gegen ein Lösegeld freilassen, und auch Tris Botley und einige andere ihrer Männer, deren Verwandte genug Münzen hatten, um sie freizukaufen. Auf den Rest warteten die Axt, die Schlinge oder die Mauer. Sie haben das Recht zu wählen.

Asha stieg auf ein Fass, so dass alle sie sehen konnten. »Die Wölfe fallen mit gefletschten Zähnen über uns her. Sie werden vor unseren Toren stehen, ehe die Sonne aufgeht. Sollen wir unsere Speere und Äxte fallen lassen und um Schonung flehen?«

»Nein.« Qarl die Jungfrau zog sein Schwert. »Nein«, wiederholte Lorren Langaxt. »Nein!«, brüllte Rolfe der Zwerg, ein Bär von einem Mann, der alle anderen ihrer Mannschaft um Haupteslänge überragte. »Niemals.« Und erneut ertönte Hagens Horn und hallte über den Hof.

Ahuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuu, rief das Kriegshorn lang und tief, ein Laut, der das Blut gerinnen ließ. Asha hatte einen Hass auf den Ton von Hörnern entwickelt. Auf Old Wyk hatte das Höllenhorn ihres Onkels die Totenglocke für all ihre Träume geläutet, und jetzt verkündete Hagen allem Anschein nach den Anbruch ihrer letzten Stunde auf dieser Erde. Wenn ich sterben muss, dann mit einer Axt in der Hand und einem Fluch auf den Lippen.

»Auf die Mauern«, rief Asha Greyjoy ihren Männern zu. Sie selbst machte sich zum Wachturm auf, und Tris Botley folgte ihr auf dem Fuße.

Der hölzerne Wachturm war das höchste Bauwerk auf dieser Seite der Berge und überragte die größten Wachbäume und Soldatenkiefern im sie umgebenden Wald um sechs Meter. »Dort, Kapitänin«, sagte Cromm, als sie die Plattform erreichten. Asha sah lediglich Bäume und Schatten, die mondbeschienenen Berge und die schneebedeckten Gipfel dahinter. Dann bemerkte sie, dass die Bäume näher krochen. »Oho«, lachte sie, »diese Bergziegen haben sich in Kiefernäste gekleidet.« Der Wald marschierte und zog wie eine langsame grüne Flut auf die Burg zu. Sie dachte an ein Märchen, das sie als Kind gehört hatte, über die Kinder des Waldes und ihre Schlachten mit den Ersten Menschen. Damals hatten die Grünseher Bäume in Krieger verwandelt.

»Gegen so viele können wir nicht kämpfen«, sagte Tris Botley.

»Wir können gegen so viele kämpfen, wie kommen, Welpe«, widersprach Cromm. »Je mehr sie sind, desto größer der Ruhm. Man wird Lieder über uns singen.«

Ja, aber werden sie unseren Mut rühmen oder über meine Torheit lachen? Das Meer war fünfzehn Meilen weit entfernt. Wäre es besser, hierzubleiben und hinter Deepwoods tiefen Gräben und hölzernen Mauern zu kämpfen? Deepwoods Wälle haben den Glovers wenig genutzt, als ich ihre Burg eingenommen habe, erinnerte sie sich. Warum sollte es mir anders ergehen?

»Morgen früh werden wir unter dem Meer schmausen.« Cromm strich über seine Axt, als könne er es gar nicht erwarten.

Hagen senkte das Horn. »Wenn wir hier trockenen Fußes sterben, wie sollen wir dann den Weg in die Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes finden?«

»Diese Wälder sind voller kleiner Bäche«, versicherte Cromm ihm. »Und sie alle fließen in Flüsse, und alle Flüsse enden im Meer.«

Asha war noch nicht bereit zu sterben, nicht hier und nicht jetzt. »Ein lebender Mann findet das Meer leichter als ein toter. Sollen die Wölfe ihren düsteren Wald behalten. Wir machen uns zu den Schiffen auf.«

Sie fragte sich, wer den Befehl über ihre Feinde hatte. An ihrer Stelle hätte ich zuerst den Strand besetzt und unsere Langschiffe verbrannt, ehe ich Deepwood angreife. Das würde den Wölfen allerdings nicht so leicht fallen, nicht wenn sie selbst keine Langschiffe hatten. Asha hatte nie mehr als die Hälfte ihrer Schiffe am Strand vertäut gelassen. Die andere Hälfte blieb sicher auf dem Meer und hatte Befehl, die Segel zu setzen und zum Sea Dragon Point aufzubrechen, falls die Nordmänner den Strand eroberten. »Hagen, stoß in dein Horn, und lass den Wald erbeben. Tris, du ziehst ein Kettenhemd an, es ist an der Zeit, dass du dein hübsches Schwert einmal ausprobierst.« Als sie sah, wie bleich er geworden war, zwickte sie ihm in die Wange. »Vergieß ein wenig Blut auf den Mond mit mir, und ich verspreche dir einen Kuss für jeden Mann, den du getötet hast.«

»Meine Königin«, sagte Tristifer, »hier haben wir die Wälle, aber wenn wir nun zum Meer kommen und die Wölfe unsere Schiffe eingenommen oder vertrieben haben …«

»Dann werden wir wohl sterben«, beendete sie fröhlich seinen Satz, »aber zumindest sterben wir mit nassen Füßen. Eisenmänner kämpfen besser, wenn die Salzgischt ihnen in die Nase fliegt und die Wellen in ihrem Rücken rauschen.«

Hagen stieß dreimal kurz in rascher Folge ins Horn, das Signal, das den Eisenmännern den Aufbruch zu den Schiffen befahl. Von unten hörte man Rufe und das Klappern von Speer und Schwert. Pferde wieherten. Zu wenige Pferde und zu wenige Reiter. Asha eilte zur Treppe. Auf dem Hof entdeckte sie Qarl die Jungfrau, der ihre Fuchsstute hielt, ihren Kriegshelm und ihre Wurfäxte. Eisenmänner führten Pferde aus Galbart Glovers Stallungen.

»Ein Rammbock!«, rief jemand vom Wall her. »Sie haben einen Rammbock!«

»An welchem Tor?«, fragte Asha und stieg auf.

»Am Nordtor!« Von jenseits der bemoosten Wälle von Deepwood hörte sie plötzlich den Klang von Trompeten.

Trompeten? Wölfe mit Trompeten? Da stimmte etwas nicht, aber sie hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. »Öffnet das Südtor«, befahl sie, während der Rammbock bereits das Nordtor beben ließ. Sie zog eine Wurfaxt mit kurzem Schaft aus dem Gurt über ihrer Schulter. »Die Stunde der Eule ist vorbei, meine Brüder. Jetzt kommt die Stunde von Speer, Schwert und Axt. Formiert euch. Es geht heimwärts!«

Aus hundert Kehlen brüllte es: »Heimwärts!« und »Asha!« Tris Botley galoppierte auf einem großen Rotschimmelhengst zu ihr. Auf dem Hof sammelten sich die Männer in Gruppen und wogen Schilde und Speere. Qarl die Jungfrau, der kein Reiter war, nahm seinen Platz zwischen Grimmzunge und Lorren Langaxt ein. Als Hagen die Treppe des Wachturms herunterkam, traf ihn der Pfeil eines Wolfes in den Bauch, und er fiel kopfüber nach unten auf den Boden. Seine Tochter rannte wehklagend zu ihm. »Bringt sie her«, befahl Asha. Jetzt war nicht die rechte Zeit für Trauer. Rolfe der Zwerg zog das Mädchen auf sein Pferd, ihr rotes Haar wehte im Wind. Asha hörte, wie das Nordtor ächzte, als der Rammbock wieder zuschlug. Wir müssen uns vielleicht mitten durch sie hindurchschlagen, dachte sie, als das Südtor weit vor ihnen aufschwang. Der Weg war frei. Für wie lange?

»Los!« Asha gab ihrem Pferd die Hacken zu spüren.

Männer und Tiere trabten bereits, als sie die Bäume erreichten, auf der anderen Seite der aufgeweichten Felder, auf denen die toten Halme des Winterweizens unter dem Mond verfaulten. Asha behielt die Reiter als Nachhut hinten, um die Nachzügler anzutreiben und um aufzupassen, dass niemand zurückgelassen wurde. Hohe Soldatenkiefern und knorrige alte Eichen schlossen sich um sie. Deepwood trug einen passenden Namen. Die Bäume waren riesig und düster und wirkten irgendwie bedrohlich. Die Äste verwoben sich miteinander und knarrten in jedem Windhauch, und die höheren Zweige kratzten am Antlitz des Mondes. Je eher wir hier verschwunden sind, desto besser werde ich mich fühlen, dachte Asha. Die Bäume hassen uns alle tief in ihren hölzernen Herzen.

Sie stürmten nach Süden und Südwesten, bis die hölzernen Türme von Deepwood Motte außer Sicht waren und die Trompetenklänge vom Wald verschluckt worden waren. Die Wölfe haben ihre Burg zurück, dachte sie, vielleicht lassen sie uns einfach ziehen.

Tris Botley schloss zu ihr auf. »Wir sind in die falsche Richtung unterwegs«, sagte er und zeigte zum Mond, der durch einen Baldachin aus Ästen auf sie herunterspähte. »Wir müssen nach Norden, wenn wir zu den Schiffen wollen.«

»Zuerst nach Westen«, beharrte Asha. »Nach Westen, bis die Sonne aufgeht. Danach nach Norden.« Sie wandte sich an Rolfe den Zwerg und Roggon Rostbart, ihre besten Reiter. »Ihr kundschaftet voraus und sorgt dafür, dass der Weg frei ist. Ich möchte keine Überraschung erleben, wenn wir die Küste erreichen. Falls ihr auf Wölfe stoßt, reitet zurück zu mir und benachrichtigt mich.«

»Wenn es sein muss«, versprach Roggon durch seinen riesigen roten Bart.

Nachdem die Späher zwischen den Bäumen verschwunden waren, setzten die übrigen Eisenmänner ihren Marsch fort, doch es ging langsam voran. Die Bäume versteckten Mond und Sterne vor ihnen, und der Waldboden unter ihren Füßen war schwarz und heimtückisch. Ehe sie eine halbe Meile hinter sich gebracht hatten, war die Stute ihres Vetters Quenton in ein Loch getreten und hatte sich das Vorderbein gebrochen. Quenton musste ihr die Kehle durchschneiden, damit sie zu schreien aufhörte. »Wir sollten uns Fackeln machen«, drängte Tris.

»Feuer wird uns nur die Nordmänner auf den Hals hetzen.« Asha fluchte vor sich hin und fragte sich, ob es ein Fehler gewesen war, die Burg zu verlassen. Nein. Wären wir geblieben und hätten gekämpft, wären wir inzwischen allesamt tot. Aber es war auch nicht gut, weiter durch die Dunkelheit zu stolpern. Diese Bäume bringen uns um, wenn sie können. Sie nahm ihren Helm ab und strich sich das verschwitzte Haar zurück. »In ein paar Stunden geht die Sonne auf. Wir halten hier an und ruhen uns aus, bis der Tag anbricht.«

Anhalten erwies sich als leicht, ausruhen wurde schwierig. Niemand schlief, nicht einmal Schlaffaug-Dale, ein Ruderer, der berühmt dafür war, sogar zwischen einzelnen Ruderzügen ein Nickerchen machen zu können. Einige der Männer teilten sich einen Schlauch von Galbart Glovers Apfelwein, der von Hand zu Hand gereicht wurde. Wer etwas zu essen mitgenommen hatte, gab jenen davon ab, die nicht dazu gekommen waren. Die Reiter fütterten und tränkten die Pferde. Ihr Vetter Quenton Greyjoy schickte drei Männer in die Bäume, um nach Fackelschein im Wald Ausschau zu halten. Cromm wetzte seine Axt, Qarl die Jungfrau sein Schwert. Die Pferde fraßen totes braunes Gras und Unkraut. Hagens rothaarige Tochter nahm Tris Botley an der Hand und wollte ihn zwischen die Bäume ziehen. Als er sich weigerte, ging sie stattdessen mit Sechszehen Harl.

Ich wünschte, das könnte ich auch tun. Es wäre schön, sich ein letztes Mal in Qarls Armen zu verlieren. Asha hatte ein flaues Gefühl im Magen. Würde sie jemals wieder das Deck ihrer Schwarzer Wind unter den Füßen spüren? Und wenn, wohin würde sie segeln? Die Inseln stehen mir nicht offen, solange ich nicht die Knie beuge und die Beine breit mache und Erik Eisenmachers Umarmungen über mich ergehen lassen, und kein Hafen in Westeros wird die Tochter des Kraken willkommen heißen. Sie konnte sich dem Handel zuwenden, wie es sich Tris zu wünschen schien, oder zu den Stepstones segeln und sich den Piraten dort anschließen. Oder …

»Ich schicke jedem von Euch ein Stück Prinz«, murmelte sie.

Qarl grinste. »Lieber hätte ich ein Stück von dir«, flüsterte er, »und das süßeste Stück ist …«

Etwas flog aus dem Gebüsch in ihre Mitte und landete hüpfend mitten zwischen ihnen. Es war rund und dunkel und feucht, und es hatte langes Haar, das wild flatterte, während es rollte. Als es an den Wurzeln einer Eiche zur Ruhe kam, sagte Grimmzunge: »Rolfe der Zwerg ist auch nicht mehr so groß wie er mal war.« Die Hälfte ihrer Männer war da schon auf den Beinen und griff nach Schilden und Speeren und Äxten. Sie haben auch keine Fackeln angezündet, konnte Asha noch denken, und sie kennen diesen Wald viel besser als wir. Dann erwachten die Bäume um sie herum zum Leben, und die Nordmänner stürmten heulend heran. Wölfe, dachte sie, sie heulen wie verfluchte Wölfe. Der Schlachtruf des Nordens. Ihre Eisenmänner antworteten mit Gebrüll, und der Kampf begann.

Über diese Schlacht würde kein Sänger je ein Lied singen. Kein Maester würde einen Bericht darüber schreiben für ein Buch, das Rodrik der Leser in die Hand nehmen könnte. Kein Banner wehte im Wind, kein Kriegshorn stöhnte, kein großer Lord rief seine Männer zu sich, damit sie seine letzten Worte hörten. Sie kämpften in der Düsternis vor dem Morgengrauen, Schatten gegen Schatten, sie stolperten über Wurzeln und Steine und hatten Schlamm und verrottetes Laub unter den Füßen. Die Eisenmänner trugen Kettenhemd und Leder mit Salzflecken, die Nordmänner Felle und Häute und Kiefernäste. Mond und Sterne schauten zu, und ihr bleiches Licht drang schwach durch das Gewirr der kahlen Äste nach unten.

Der erste Mann, der auf Asha Greyjoy zukam, starb zu ihren Füßen mit ihrer Wurfaxt zwischen den Augen. Das gewährte ihr Zeit genug, den Schild über den Arm zu nehmen. »Zu mir!«, rief sie, aber ob sie ihre eigenen Männer rief oder die des Feindes, wusste sie selbst nicht sicher. Ein Nordmann mit einer Axt tauchte vor ihr auf, schwang seine Waffe mit beiden Händen und heulte wortlos vor Wut. Asha hob den Schild und parierte den Hieb, dann schob sie sich nahe genug heran, um ihm den Bauch mit dem Dolch aufzuschlitzen. Sein Heulen bekam einen anderen Klang, als er fiel. Sie fuhr herum, und hinter ihr stand schon der nächste Wolf, dem sie die Stirn unter dem Helm aufschnitt. Sein Stich traf sie unter der Brust, aber ihr Kettenhemd hielt. Sie stach dem Kerl den Dolch in die Kehle und ertränkte ihn in seinem eigenen Blut. Eine Hand packte sie im Haar, doch kurz wie es war, konnte sie nicht fest genug zupacken, um ihren Kopf zurückzureißen. Asha rammte ihm den Hacken auf den Spann und riss sich los, als er vor Schmerzen schrie. Als sie sich umgedreht hatte, lag der Mann schon am Boden und starb, eine Hand voll ihres Haars in der Hand. Qarl stand mit tropfendem Langschwert über ihm. Das Mondlicht glänzte in seinen Augen.

Grimmzunge zählte die Nordmänner, die er erschlug, er rief »vier«, als einer zu Boden ging, und einen Herzschlag später »fünf«. Die Pferde wieherten schrill und schlugen aus und verdrehten verängstigt die Augen, das Gemetzel und das Blut machten sie verrückt … alle außer Tris Botlins großen Rotschimmel. Tris saß wieder im Sattel, und sein Pferd bäumte sich auf und drehte sich, während er mit dem Schwert austeilte. Bevor die Nacht um ist, werde ich ihm noch einen oder drei Küsse schuldig sein, dachte Asha.

»Sieben«, rief Grimmzunge, doch neben ihm auf dem Boden lag Lorren Langaxt, ein Bein unter sich verdreht, und die Schatten kamen und kamen, schrien und raschelten. Wir kämpfen gegen Büsche, schoss es Asha durch den Kopf, während sie einen Mann erschlug, der mehr Laub trug als die Bäume um sie herum. Darüber musste sie lachen. Ihr Gelächter zog weitere Wölfe an, und sie brachte sie ebenfalls um, wobei sie sich fragte, ob sie selbst anfangen sollte zu zählen. Ich bin eine verheiratete Frau, und das hier ist mein kleiner Säugling. Sie stieß den Dolch einem Nordmann in die Brust, durch Fell und Wolle und gehärtetes Leder. Sein Gesicht kam ihrem so nah, dass sie seinen säuerlichen Atem riechen konnte, und er hielt ihre Kehle gepackt. Asha spürte, Eisen über Knochen scharren, als die Spitze ihres Dolches über eine Rippe glitt. Dann zitterte der Mann und starb. Als sie ihn losließ, war sie so schwach, dass sie beinahe auf ihn gefallen wäre.

Später stand sie Rücken an Rücken mit Qarl und lauschte dem Grunzen und Fluchen um sie herum, hörte, wie tapfere Männer in den Schatten nach ihren Müttern riefen und weinten. Ein Busch rannte mit einem Speer auf sie zu, der lang genug war, um ihren Bauch zu durchbohren und Qarls Rücken ebenfalls aufzuspießen. So wären sie im Tode vereint gewesen. Besser das, als allein zu sterben, dachte sie, doch ihr Vetter Quenton tötete den Mann mit dem Speer, ehe er sie erreichte. Einen Herzschlag später tötete ein anderer Busch Quenton, indem er ihm von hinten eine Axt in den Schädel trieb.

Hinter ihr schrie Grimmzunge: »Neun, und seid alle verflucht!« Hagens Tochter sprang nackt aus dem Wald, zwei Wölfe waren ihr auf den Fersen. Asha zog eine Wurfaxt heraus und schleuderte sie dem einen in den Rücken. Als er fiel, sank Hagens Tochter auf die Knie, schnappte sich sein Schwert, erstach den zweiten Mann, sprang wieder auf, verschmiert mit Blut und Schlamm, das lange rote Haar offen, und stürzte sich in den Kampf.

Irgendwann im Auf und Ab der Schlacht verlor Asha Qarl und Tris, verlor sie alle. Auch ihren Dolch und ihre Wurfäxte hatte sie nicht mehr, stattdessen hielt sie ein Schwert in der Hand, ein Kurzschwert mit breiter, dicker Klinge, fast wie das Hackebeil eines Metzgers. Ums Verrecken hätte sie nicht mehr sagen können, wie sie es in die Hände bekommen hatte. Ihr Arm schmerzte, im Mund schmeckte sie Blut, ihre Beine zitterten, und durch die Bäume fiel das erste bleiche Tageslicht herab. Ist schon so viel Zeit vergangen? Wie lange kämpfen wir denn schon?

Ihr letzter Gegner war ein Nordmann mit einer Axt, ein großer kahler, bärtiger Mann, in eine Brünne aus geflicktem, rostigem Kettengewebe gekleidet, das nur darauf hindeuten konnte, dass er ein Häuptling oder ein Recke war. Er war nicht glücklich darüber, gegen eine Frau kämpfen zu müssen. »Fotze!«, brüllte er jedes Mal, wenn er auf sie einschlug, und sein Speichel spritzte auf ihre Wangen. »Fotze! Fotze!«

Asha wollte zurückbrüllen, doch ihre Kehle war so trocken, dass sie kaum mehr grunzen konnte. Seine Axt ließ ihren Schild erbeben, zerhackte das Holz und riss lange helle Splitter ab, wenn er sie zurückzog. Bald würde sie nur noch Späne am Arm haben. Sie wich zurück, schüttelte den ruinierten Schild ab, wich noch einmal ein Stück zurück, und tanzte nach links und rechts und wieder nach links, um den Hieben der heruntersausenden Axt auszuweichen.

Und dann stieß sie mit dem Rücken hart gegen einen Baum und konnte nicht mehr tanzen. Der Wolf hob die Axt hoch und wollte ihren Kopf spalten. Asha versuchte, nach rechts auszuweichen, aber sie stolperte über Wurzeln und blieb hängen. Sie fuhr herum, rutschte aus, und der Axtkopf traf sie an der Schläfe. Stahl kreischte, als er über Stahl glitt. Die Welt wurde rot und schwarz und wieder rot. Schmerz schoss ihr Bein hinauf wie ein Blitz, und aus weiter Ferne hörte sie ihren Nordmann sagen: »Du verfluchte Fotze«, als er mit der Axt zu dem Hieb ausholte, der ihr den Rest geben würde.

Eine Trompete erscholl.

Das passt nicht, dachte sie. In den Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes gibt es keine Trompeten. Unter den Wellen ehren die Meerlinge ihren Herrn, indem sie in Muschelhörner stoßen.

Sie träumte von flammenden roten Herzen und einem schwarzen Hirsch in einem goldenen Wald, aus dessen Geweih Flammen schossen.

TYRION

Als sie Volantis erreichten, leuchtete der Himmel im Westen purpurn und im Osten schwarz, und die Sterne kamen heraus. Die gleichen Sterne wie in Westeros, dachte Tyrion Lannister.

Der Gedanke hätte ihm tröstlich erscheinen können, aber er war wie eine Gans zusammengeschnürt und an den Sattel gebunden. Er hatte es aufgegeben, sich zu wehren. Die Knoten waren zu fest. Stattdessen war er so schlaff geworden wie ein Sack Mehl. Ich schone meine Kräfte, redete er sich ein, obwohl er nicht wusste, wofür.

Volantis schloss bei Einbruch der Nacht die Tore, und die Wachen am Nordtor knurrten die Nachzügler ungeduldig an. Sie standen hinter einem Wagen mit Limonen und Orangen in der Schlange. Die Wachen winkten den Wagen mit der Fackel durch, warfen jedoch einen genaueren Blick auf den riesigen Andalen mit seinem Streitross, Langschwert und Kettenhemd. Ein Hauptmann wurde gerufen. Während er und der Ritter ein paar Worte auf Volantisch wechselten, zog eine der Wachen den Krallenhandschuh aus und rieb Tyrion den Kopf. »Ich strotze nur so von Glück«, erklärte der Zwerg ihm. »Schneidet mich los, mein Freund, und ich werde für Eure Belohnung sorgen.«

Sein Entführer hörte es. »Spart Euch die Lügen für jene auf, die Eure Sprache sprechen, Gnom«, sagte er, als die Volantener sie durchwinkten.

Dann ging es weiter, durch das Tor und unter der Stadtmauer hindurch. »Ihr sprecht meine Sprache. Kann ich Euch mit Versprechen ins Schwanken bringen, oder seid Ihr entschlossen, Euch den Titel einen Lords mit meinem Kopf zu erkaufen?«

»Ich war durch Geburtsrecht ein Lord. Leere Titel brauche ich nicht.«

»Mehr werdet Ihr von meiner süßen Schwester nicht bekommen.«

»Es heißt doch, ein Lannister begleiche stets seine Schulden.«

»Oh, bis zum letzten Heller, aber keinen Groschen mehr, Mylord. Ihr bekommt das Mahl, das Euch versprochen wurde, aber es wird nicht mit Dank gewürzt, und am Ende werdet Ihr nicht satt davon.«

»Vielleicht liegt mir nur daran, Euch für Eure Verbrechen bestraft zu sehen. Der Sippenmörder ist verflucht, im Angesicht der Götter wie auch der Menschen.«

»Die Götter sind blind. Und die Menschen sehen nur das, was sie sehen wollen.«

»Ich habe Euch sehr klar gesehen, Gnom.« In die Worte des Ritters stahl sich ein düsterer Ton. »Ich habe Dinge getan, auf die ich nicht stolz bin, Dinge, die Schande über mein Haus und den Namen meines Vaters gebracht haben … aber den eigenen Vater zu töten? Wie kann ein Mann nur so etwas tun?«

»Gebt mir eine Armbrust und zieht die Hose runter, dann zeige ich es Euch.« Mit Freuden.

»Findet Ihr das witzig?«

»Das ganze Leben ist ein Witz. Euer Leben, meines, das Leben eines jeden.«

Im Inneren der Stadtmauer ritten sie an Gildenhallen vorbei, an Märkten und Badehäusern. Springbrunnen plätscherten und murmelten inmitten großer Plätze, auf denen die Bewohner an Steintischen saßen, Cyvasse-Figuren hin- und herschoben und Wein aus Kelchgläsern tranken, während Sklaven verzierte Laternen entzündeten, um die Dunkelheit in Schach zu halten. Entlang der gepflasterten Straßen wuchsen Zedern und Palmen, und auf jeder Kreuzung standen Denkmäler. Vielen der Statuen fehlten die Köpfe, wie Tyrion auffiel, doch im rötlichen Dämmerlicht sahen selbst die Enthaupteten noch beeindruckend aus.

Während das Streitross am Fluss entlang nach Süden trottete, wurden die Läden kleiner und schlichter, die Bäume an der Straße wurden zu Stümpfen. Das Pflaster unter den Hufen wich zugunsten von Teufelsgras und schließlich weichem feuchten Matsch der wie Säuglingsscheiße aussah. Die kleinen Brücken, die die kleinen Flüsse überspannten, die in die Rhoyne flossen, ächzten bedenklich unter ihrem Gewicht. Wo einst eine Festung am Fluss aufgeragt hatte, stand nun nur noch eine Torruine, die aufklaffte wie der zahnlose Mund eines Greises. Ziegen spähten zwischen den Zinnen hindurch.

Alt-Volantis, erste Tochter Valyrias, dachte der Zwerg. Stolzes Volantis, Königin der Rhoyne und Herrin des Sommermeers, Heimat edler Herren und lieblicher Damen von ältestem Blut. Wen störten da schon die Horden nackter Kinder, die mit schrillem Kreischen durch die Gassen rannten, oder die Bravos, die vor den Weinschenken standen und die Hände nicht vom Schwertgriff ließen, wen störten da die Sklaven mit den krummen Rücken und den tätowierten Gesichtern, die überall wie Kakerlaken umherhuschten. Mächtiges Volantis, größte und einwohnerstärkste der Neun Freien Städte. Uralte Kriege hatten allerdings weite Teile der Stadt entvölkert, und ganze Viertel fingen an, wieder in dem Schlamm zu versinken, auf dem sie errichtet worden waren. Schönes Volantis, Stadt der Springbrunnen und Blumen. Doch die Hälfte der Brunnen war ausgetrocknet, die Hälfte der Becken war rissig und das Wasser abgestanden. Blühende Ranken reckten sich aus jedem Spalt in Mauern oder Pflaster in die Höhe, und junge Bäume schlugen Wurzeln in den Wänden verlassener Werkstätten und Tempeln, die keine Dächer mehr hatten.

Und dann der Geruch. Er hing in der heißen feuchten Luft, schwer, stinkend, durchdringend. Fisch mischt sich hinein, Blumen und wohl auch etwas Elefantenmist. Etwas Süßes und etwas Erdiges, dazu etwas Totes und Verfaultes. »Diese Stadt riecht wie eine alte Hure«, platzte es aus Tyrion heraus. »Wie eine schlaffe Dirne, die sich zwischen den Beinen mit Parfüm eingesprüht hat, um den Gestank zu überdecken. Nein, ich will mich gar nicht beschweren. Bei den Huren riechen die jungen viel besser, aber die alten kennen die besseren Kniffe.«

»Ihr kennt Euch damit sicher besser aus als ich.«

»Ach, natürlich. Das Bordell, in dem wir uns begegnet sind, habt Ihr bestimmt mit einer Septe verwechselt? Und war das Eure jungfräuliche Schwester, die sich auf Eurem Schoß gerekelt hat?«

Bei diesen Worten verfinsterte sich seine Miene. »Gönnt Eurer Zunge eine kleine Rast, wenn Ihr nicht wollt, dass ich sie auch noch verknote.«

Tyrion schluckte seine Erwiderung herunter. Seine Lippen waren noch immer dick und geschwollen vom letzten Mal, als er es mit dem großen Ritter zu weit getrieben hatte. Harte Hände und mangelnder Sinn für Humor geben ein schlechtes Paar ab. Das hatte er auf der Straße von Selhorys gelernt. Seine Gedanken gingen zu seinem Stiefel, zu den Pilzen in der Spitze. Sein Entführer hatte ihn nicht so gründlich durchsucht, wie er hätte sein können. Es gibt immer einen Ausweg. Cersei bekommt mich zumindest nicht lebend in die Finger.

Weiter im Süden gab es wieder Anzeichen für Wohlstand. Die verlassenen Gebäude wurden seltener, die nackten Kinder verschwanden aus dem Straßenbild, die Bravos in den Türeingängen waren prachtvoller gekleidet. Einige der Gasthäuser machten sogar den Eindruck, als könnte man dort nächtigen, ohne mit durchgeschnittener Kehle aufzuwachen. Laternen schaukelten an Eisenpfosten entlang der Flussstraße, wenn der Wind blies. Die Straßen wurden breiter, die Gebäude eindrucksvoller. Manche waren mit großen Kuppeln aus buntem Glas verziert. In der einbrechenden Dunkelheit entzündete man Feuer darunter, und die Kuppeln leuchteten blau und rot und violett.

Und trotzdem lag etwas in der Luft, das bei Tyrion Unbehagen auslöste. Westlich der Rhoyne wimmelte es, wie er wusste, auf den Kais der Stadt von Seeleuten, Sklaven und Händlern, und Weinschenken, Gasthäuser und Bordelle standen zu ihrer Versorgung bereit. Auf der Ostseite des Flusses wurden Fremde aus Übersee weit seltener gesichtet. Hier sind wir nicht erwünscht, dämmerte es dem Zwerg.

Als sie zum ersten Mal einem Elefanten begegneten, konnte Tyrion den Blick nicht von dem Tier losreißen. In der Tierschau von Lannisport hatte es einmal einen Elefanten gegeben, als er noch ein Junge gewesen war, doch der war gestorben, als Tyrion sieben war … Und dieses große, graue Ungetüm schien zweimal so groß zu sein.

Ein Stück weiter reihten sie sich hinter einem kleineren Elefanten ein, der so weiß war wie ausgeblichene Gebeine und einen verzierten Karren zog. »Ist ein Ochsenkarren ohne einen Ochsen noch ein Ochsenkarren?«, fragte Tyrion seinen Entführer. Als dieser Geistesblitz keine Erwiderung hervorlockte, verfiel er wieder in Schweigen und betrachtete den schwankenden Rumpf des weißen Zwergelefanten vor ihnen.

In Volantis sah man an jeder Ecke einen weißen Zwergelefanten. Als sie sich der Schwarzen Mauer näherten und damit den überfüllten Vierteln nahe der Langen Brücke, sah er Dutzende von ihnen. Große graue Elefanten waren ebenfalls nicht ungewöhnlich; riesige Tiere mit Burgen auf dem Rücken. Und im Zwielicht des Abends waren die Mistkarren herausgekommen, die von halbnackten Sklaven gelenkt wurden, deren Aufgabe darin bestand, die dampfenden Haufen, die große und kleine Elefanten hinterließen, mit Schaufeln aufzusammeln. Fliegenschwärme folgten den Karren, und deshalb hatte man den Mistsklaven Fliegen auf die Wangen tätowiert, um sie als das zu kennzeichnen, was sie waren. Das wäre das doch eine Aufgabe für meine Schwester, dachte Tyrion. Wie hübsch sie aussehen würde, mit einer kleinen Schaufel in der Hand und einer tätowierten Fliege auf der rosigen Wange.

Inzwischen ging es nur noch schleppend voran. Auf der Flussstraße herrschte starker Verkehr, der zum größten Teil nach Süden unterwegs war. Der Ritter ließ sich treiben wie ein Baumstamm in der Strömung. Tyrion beäugte die Menschen, die sich an ihnen vorbeidrängten. Neun von zehn trugen ein Sklavenmal auf der Wange. »So viele Sklaven … Wohin wollen die alle?«

»Bei Sonnenuntergang entzünden die Roten Priester ihre Nachtfeuer. Der Hohepriester wird predigen. Ich würde die Menschenmenge meiden, aber um die Lange Brücke zu erreichen, müssen wir am Roten Tempel vorbei.«

Drei Häuserblöcke weiter verbreiterte sich die Straße zu einem riesigen, von Fackeln erhellten Platz, und dort stand er. Die Sieben mögen mich retten, der Tempel muss mindestens dreimal so groß sein wie die Große Septe von Baelor. Der Tempel des Herrn des Lichts ragte riesig auf wie Aegons Hoher Hügel, Säulen, Treppen, Strebepfeiler, Brücken, Kuppeln und Türme schmiegten sich ineinander, als wären sie allesamt aus einem kolossalen Felsen gehauen. Hundert Töne von Rot, Gelb, Gold und Orange verschmolzen in den Tempelmauern und flossen ineinander wie Wolken beim Sonnenuntergang. Die schlanken Türme drehten sich hoch und immer höher, erstarrte Flammen, die nach dem Himmel griffen. Feuer, in Stein verwandelt. Riesige Nachtfeuer brannten neben den Stufen des Tempels und zwischen ihnen hatte der Hohepriester mit seiner Predigt angefangen.

Benerro. Der Priester stand auf einer roten Steinsäule, die über eine schlanke Brücke mit einer hohen Terrasse verbunden war, auf der die niedrigeren Priester und die Akolythen Platz gefunden hatten. Die Akolythen trugen Roben in hellem Gelb und leuchtendem Orange, die Priester und Priesterinnen waren in Rot gekleidet.

Fast überall auf dem großen Platz standen die Menschen dichtgedrängt. Viele, sehr viele Gläubige trugen ein Stück roten Tuchs am Ärmel oder um die Stirn gebunden. Alle Blicke waren auf den Roten Priester gerichtet, die ihren ausgenommen. »Aus dem Weg«, knurrte der Ritter, während er das Pferd durch die Menge drängte. »Platz da.« Die Volantener wichen widerwillig zur Seite und beschwerten sich verärgert.

Benerros hohe Stimme trug weit. Der Mann war groß und dünn, er hatte ein abgehärmtes Gesicht und milchweiße Haut. Auf seine Wangen hatte er Flammen tätowiert, das Kinn und der rasierte Schädel bildeten eine helle rote Maske, die um Augen und den lippenlosen Mund flackerte. »Ist das ein Sklavenmal?«, erkundigte sich Tyrion.

Der Ritter nickte. »Der Rote Tempel kauft sie als Kinder und macht sie zu Priestern oder Tempelhuren oder Kriegern. Seht dort.« Er zeigte auf die Stufen, wo eine Reihe Männer in verzierten Rüstungen und orangefarbenen Mänteln vor den Tempeltoren stand und Speere hielt, deren Spitzen in Form von sich windenden Flammen geschmiedet waren. »Die Flammende Hand. Die Heiligen Soldaten des Herrn des Lichts, die Verteidiger des Tempels

Feuerritter. »Und wie viele Finger hat diese Hand?«

»Eintausend. Niemals mehr, niemals weniger. Für jede Flamme, die erlischt, wird eine neue entzündet.«

Benerro zeigte hinauf zum Mond, ballte die Faust und breitete die Arme aus. Als seine Stimme den Höhepunkt erreichte, sprangen zischend Flammen von seinen Fingern, und die Menschenmenge hielt den Atem an. Der Priester konnte auch flammende Buchstaben in die Luft schreiben. Valyrische Glyphen. Tyrion erkannten ungefähr zwei von zehn; eine bedeutete Verhängnis, die andere Dunkelheit.

Aus der Menge erhoben sich Rufe. Frauen weinten, und Männer schüttelten die Fäuste. Das gefällt mir aber ganz und gar nicht. Die Stimmung erinnerte den Zwerg an den Tag, an dem Myrcella nach Dorne in See stach, und an den Aufstand, der während des Rückwegs zum Roten Bergfried losgebrochen war.

Haldon Halbmaester hatte davon gesprochen, den Roten Priester für den Jungen Greifen einzuspannen, fiel Tyrion ein. Jetzt, nachdem er den Mann mit eigenen Augen gesehen und mit eigenen Ohren gehört hatte, erschien ihm das als ein sehr schlechter Einfall. Er hoffte, Greif hatte mehr Verstand. Manche Verbündete sind gefährlicher als Feinde. Aber das muss Lord Connington schon selbst herausfinden. Ich bin bald nur noch ein Kopf auf einem Spieß.

Der Priester zeigte auf die Schwarze Mauer hinter dem Tempel und deutete auf die Zinnen, von wo aus eine Hand voll Wachen in Rüstung herunterstarrten. »Was sagt er?«, fragte Tyrion den Ritter.

»Dass sich Daenerys in Gefahr befindet. Das Dunkle Auge hat seinen Blick auf sie gerichtet, und die Lakaien der Nacht planen ihre Vernichtung und beten ihre falschen Götter in ihren Tempeln der Falschheit an … sie verschwören sich mit gottlosen Ausländern zum Verrat…«

Tyrion stellten sich die Nackenhaare auf. Hier wird Prinz Aegon keine Freunde finden. Der Rote Priester sprach von einer uralten Prophezeiung, von einer Prophezeiung, die die Ankunft eines Helden voraussagte, der die Welt von der Dunkelheit erlösen würde. Ein Held. Keine zwei. Daenerys hat Drachen, Aegon hat keine. Der Zwerg brauchte kein Prophet zu sein, um vorauszusehen, wie Benerro und seine Gefolgsleute auf einen zweiten Targaryen reagieren würden. Greif wird das bestimmt auch erkennen, dachte er und wunderte sich, dass er sich solche Sorgen darüber machte.

Der Ritter hatte sich fast durch das Gedränge im hinteren Bereich des Platzes gequetscht und beachtete die Flüche nicht, mit denen sie bedacht wurden. Ein Mann stellte sich ihnen in den Weg, doch der Entführer packte den Griff seines Schwertes und zog es gerade so weit heraus, dass der blanke Stahl sichtbar wurde. Der Mann verschwand zwischen den anderen, und plötzlich tat sich eine Gasse vor ihnen auf. Eine Weile lang hörte Tyrion noch Benerros Stimme in ihrem Rücken, doch nach und nach wurde sie leiser und verklang, während das Gebrüll der Menge, das immer wieder plötzlich wie Donner aufbrandete, noch lange zu hören war.

Sie erreichten einen Stall. Der Ritter stieg ab und hämmerte an die Tür, bis ein hagerer Sklave mit einem Pferdekopf auf der Wange angelaufen kam. Der Zwerg wurde grob aus dem Sattel gezerrt und an einen Pfosten gebunden, während sein Entführer den Stallbesitzer weckte und mit ihm um den Preis für Tier und Sattel feilschte. Es ist billiger, ein Pferd zu verkaufen, als es auf einem Schiff um die halbe Welt zu befördern. Tyrion hatte das Gefühl, in naher Zukunft wieder auf einem Schiff zu sein. Vielleicht war er ja doch ein Prophet.

Nachdem der Handel besiegelt war, schlang sich der Ritter seinen Waffengurt, den Schild und die Satteltasche über die Schulter und fragte nach der nächsten Schmiede. Sie war ebenfalls geschlossen, wurde jedoch auf das Rufen des Ritters hin sofort geöffnet. Der Schmied warf einen Blick auf Tyrion, nickte und nahm eine Hand voll Münzen entgegen. »Kommt her«, befahl der Ritter seinem Gefangenen. Er zog seinen Dolch und durchtrennte die Fesseln des Zwergs. »Besten Dank«, sagte Tyrion und rieb sich die Handgelenke, doch der Ritter lachte nur. »Spart Euch den Dank auf für jemanden, der ihn verdient, Gnom. Was als Nächstes kommt, wird Euch nicht gefallen.«

Damit irrte er sich nicht.

Die Handschellen bestanden aus schwarzem Eisen, waren dick und schwer, und jede wog gute zwei Pfund, wenn der Zwerg richtig schätzte. Die Ketten machten sie noch schwerer. »Ich muss doch mehr Furcht einflößen, als ich dachte«, beschwerte sich Tyrion, während die letzten Glieder zusammengehämmert wurden. Jeden Schlag spürte er bis hoch in die Schulter. »Oder habt Ihr Angst, ich würde auf meinen kleinen Stummelbeinen davonrennen?«

Der Schmied blickte nicht einmal von seiner Arbeit auf, doch der Ritter lachte düster. »Es ist Euer Mund, der mir Sorgen macht, nicht Eure Beine. In Fußfesseln seid Ihr ein Sklave. Niemand wird auf das hören, was Ihr sagt, nicht einmal jene, die der Sprache von Westeros mächtig sind.«

»Aber deshalb sind die Schellen doch nicht notwendig«, beschwerte sich Tyrion. »Ich werde ein lieber netter Gefangener sein, ganz bestimmt, ganz bestimmt.«

»Beweist es und haltet den Mund.«

Also neigte er den Kopf und biss sich auf die Zunge, als die Ketten festgemacht wurden; von Handgelenk zu Handgelenk, von Handgelenk zu Knöchel, von Knöchel zu Knöchel. Diese verfluchten Dinger sind schwerer als ich selbst. Immerhin atmete er noch. Sein Entführer hätte ihm genauso gut gleich den Kopf abschlagen können. Mehr verlangte Cersei schließlich nicht. Ihn nicht gleich zu enthaupten, war der erste Fehler seines Entführers gewesen. Zwischen Volantis und King’s Landing liegt eine halbe Welt, und unterwegs kann sich noch eine Menge ereignen, Ser.

Den Rest des Wegs legten sie zu Fuß zurück, und Tyrion klimperte und rasselte, während er versuchte, mit den langen, ungeduldigen Schritten seines Entführers mitzuhalten. Wann immer er zurückzubleiben drohte, packte der Ritter die Ketten und riss grob daran, so dass der Zwerg taumelnd und stolpernd hinterhereilte. Es könnte schlimmer sein. Er könnte mich mit der Peitsche antreiben.

Volantis breitete sich an den Ufern eines der Mündungsarme der Rhoyne aus, dort, wo der Fluss das Meer küsste, und die beiden Stadthälften waren durch die Lange Brücke verbunden. Der älteste und reichste Teil der Stadt lag am Ostufer, doch Söldner, Barbaren und sonstige ungehobelte Ausländer waren dort nicht willkommen, also mussten sie hinüber in den Westen.

Das Tor zur Langen Brücke war ein schwarzer Steinbogen, in den Sphinxe, Mantikore, Drachen und noch eigentümlichere Wesen gemeißelt waren. Jenseits des Tores begann die große Steinstraße, die die Valyrer auf dem Höhepunkt ihrer Macht gebaut hatten und die auf riesigen Pfeilern ruhte. Die Straße war gerade breit genug für zwei Karren nebeneinander, und wenn ein Wagen, der nach Osten wollte, einem begegnete, der nach Westen wollte, mussten sie sehr langsam aneinander vorbeifahren.

Glücklicherweise waren sie zu Fuß. Nach einem Drittel der Brücke hatte sich das Rad eines Wagens voller Melonen und das eines Karrens, der hoch mit Seidenteppichen bepackt war, ineinander verhakt und so den gesamten Verkehr zum Halten gebracht. Auch viele Fußgänger waren stehen geblieben, um zuzuschauen, wie sich die Fuhrleute gegenseitig beschimpften und anschrien, doch der Ritter packte Tyrions Kette und drängte sich mit ihm durch die Menschenmenge. Mittendrin versuchte ein Junge, seinen Beutel zu stehlen, doch ein harter Ellbogenstoß beendete dieses Ansinnen, und der Dieb landete mit blutiger Nase auf dem Boden.

Links und rechts von ihnen erhoben sich Gebäude, Läden und Tempel, Schenken und Gasthäuser, Cyvasse-Hallen und Bordelle. Die meisten hatten drei oder vier Stockwerke, und jedes Geschoss ragte ein Stückchen weiter nach vorn. Die obersten Stockwerke berührten sich fast. Die Brücke zu überqueren fühlte sich an, als würde man durch einen von Fackeln erleuchteten Tunnel wandern. Es gab Läden und Stände aller Art; Weber und Spitzenmacher boten ihre Ware neben Glasbläsern, Kerzengießern und Fischweibern an, die Aale und Austern verkauften. Bei jedem Goldschmied stand eine Wache vor der Tür, und bei jedem Gewürzhändler sogar zwei, denn ihre Waren besaßen den doppelten Wert. Hier und da schaute sich zwischen den Läden ein Reisender den Fluss an, den sie überquerten. Nach Norden hin erstreckte sich die Rhoyne als schwarzes Band, das von den Sternen erhellt wurde, fünfmal so breit wie der Blackwater bei King’s Landing. Südlich der Brücke wurde der Flussarm noch breiter und umarmte das salzige Meer.

In der Mitte der Brücke hingen abgetrennte Hände von Dieben und Beutelschneiden wie Zwiebelketten von Eisenständern entlang der Straße. Auch drei Köpfe waren ausgestellt; zwei Männer und eine Frau, deren Verbrechen auf Tafeln darunter beschrieben wurden. Zwei Speerträger mit polierten Helmen und silbernen Kettenhemden hielten Wache. Die Tigerstreifen auf ihren Wangen waren so grün wie Jade. Von Zeit zu Zeit fuchtelten sie mit den Speeren herum, um die Turmfalken, Möwen und Aaskrähen zu verscheuchen, die den Verblichenen ihre Aufwartung machten. Die Vögel kehrten binnen Augenblicken zu den Köpfen zurück.

»Was haben sie verbrochen?«, wollte Tyrion in aller Unschuld wissen.

Der Ritter betrachtete die Tafeln. »Die Frau war eine Sklavin, die die Hand gegen ihre Herrin erhoben hat. Der ältere Mann wurde beschuldigt, zur Rebellion aufgehetzt und für die Drachenkönigin spioniert zu haben.«

»Und der jüngere?«

»Hat seinen Vater getötet.«

Tyrion warf einen zweiten Blick auf den verrottenden Kopf. Na, es sieht fast aus, als würde er lächeln.

Ein Stück weiter blieb der Ritter kurz stehen und betrachtete ein mit Edelsteinen besetztes Diadem, das auf einem Kissen aus purpurnem Samt ruhte. Er ging weiter, blieb jedoch einige Schritte weiter stehen und feilschte mit einem Gerber um ein Paar Handschuhe. Tyrion war dankbar für die Pausen. Nachdem sie so hastig gegangen waren, schnaufte er, und seine Handgelenke waren bereits von den Schellen aufgescheuert.

Vom anderen Ende der Langen Brücke war es nur ein kurzer Gang durch die bevölkerten Hafenviertel am Westufer, fackelerhellte Straßen voller Seeleute, Sklaven und betrunkener Spaßvögel hinunter. Einmal trampelte ein Elefant vorbei, aus dessen Burg ein Dutzend halbnackter Sklavinnen winkten, den Männern freizügige Blicke auf Brüste gewährten und riefen: »Malaquo, Malaquo.« Sie boten einen so bezaubernden Anblick, dass Tyrion beinahe in einen dampfenden Misthaufen getreten wäre, den der Elefant hinterlassen hatte. Im letzten Augenblick wurde er von dem Ritter gerettet, der so heftig an seiner Kette zerrte, dass Tyrion zur Seite taumelte.

»Wie weit ist es noch?«, fragte der Zwerg.

»Dort drüben. Am Fischhändlerplatz.«

Ihr Ziel war ein Kaufmannshaus, ein viergeschossiges Ungetüm, das zwischen den Lagerhäusern, Bordellen und Schenken am Ufer aufragte wie ein fetter Mann inmitten von Kindern. Der Gastraum war größer als die Große Halle in der Hälfte von Westeros’ Burgen, ein trüb erleuchtetes Labyrinth mit hundert privaten Nischen und verborgenen Ecken, dessen geschwärzte Balken und rissige Decke vom Lärm der Seeleute, Händler, Kapitäne, Geldwechsel, Schiffer und Sklavenhändler widerhallte, die einander in einem halben Hundert verschiedener Sprachen belogen, verfluchten und betrogen.

Tyrion sagte diese Herberge zu. Früher oder später musste die Scheue Maid nach Volantis kommen. Dies war das größte Gasthaus der Stadt, die erste Wahl für Schiffer, Kapitäne und Händler. In dem höhlenartigen Labyrinth von Gastraum wurden viele Geschäfte abgeschlossen. Er wusste genug von Volantis, um das zu wissen. Wenn Greif hier mit Ente und Haldon auftauchte, wäre er bald wieder frei.

In der Zwischenzeit übte er sich in Geduld. Seine Zeit würde kommen.

Die Zimmer oben waren eher klein als groß, insbesondere die billigen im vierten Stock. Eingekeilt in eine Ecke unter dem schrägen Dach des Gebäudes hatte die Schlafkammer, die sein Entführer gewählt hatte, eine niedrige Decke, ein durchhängendes Federbett, das unangenehm roch, und einen abschüssigen Holzboden, der Tyrion an seinen Aufenthalt auf der Eyrie erinnerte. Zumindest hat dieser Raum Wände. Und sogar Fenster: die größte Annehmlichkeit, zusammen mit einem eisernen Ring in der Wand, der ausgesprochen gut dafür geeignet war, einen Sklaven anzuketten. Sein Entführer zündete nur eine Talgkerze an und machte Tyrions Ketten danach sofort an dem Ring fest.

»Muss das sein?«, beschwerte sich der Zwerg und rasselte schwach mit seinen Ketten. »Wohin soll ich denn verschwinden, durch das Fenster?«

»Könnte doch sein.«

»Wir sind im vierten Stock, und ich kann nicht fliegen.«

»Ihr könnt fallen. Ich möchte Euch lebend.«

Ja, aber wozu? Cersei wird es nicht kümmern. Tyrion klimperte wieder mit den Ketten. »Ich weiß, wer Ihr seid, Ser.« Das war nicht schwer zu erraten gewesen. Der Bär auf dem Waffenrock, das Wappen auf dem Schild, den verlorenen Titel, den er erwähnt hatte. »Ich weiß, was Ihr seid. Und wenn Ihr wisst, wer ich bin, dann wisst Ihr zudem, dass ich des Königs Hand war und mit der Spinne im Rat saß. In der Tat, es war der Eunuch, der mich auf diese Reise geschickt hat.« Er und Jaime, doch meinen Bruder lasse ich besser aus dem Spiel. »Ich bin ebenso sehr sein Geschöpf, wie Ihr es seid. Wir sollten uns lieber zusammentun.«

Das gefiel dem Ritter nicht. »Ich habe die Münzen der Spinne genommen, das leugne ich nicht, aber ich war niemals das Geschöpf des Eunuchen. Und meine Treue gehört inzwischen einer anderen.«

»Cersei? Ihr seid ein Narr. Meine Schwester braucht doch nur meinen Kopf, und Ihr habt ein feines scharfes Schwert. Warum beenden wir diesen Mummenschanz nicht hier und jetzt und ersparen uns die Scherereien?«

Der Ritter lachte. »Ist das irgendeine Zwergenlist? Um den Tod zu betteln in der Hoffnung, ich ließe Euch dann am Leben?« Er ging zur Tür. »Ich bringe Euch etwas aus der Küche mit.«

»Wie freundlich von Euch. Ich werde hier warten.«

»Ich weiß.« Trotzdem verschloss er die Tür hinter sich mit einem schweren Eisenschlüssel. Das Kaufmannshaus war berühmt für seine Schlösser. So sicher wie ein Kerker, dachte der Zwerg bitter, aber zumindest gibt es diese Fenster.

Tyrion wusste, er würde seinen Ketten kaum entkommen können, trotzdem fühlte er sich verpflichtet, es wenigstens zu versuchen. Bei seinen Bemühungen, die Hand durch die Schelle zu zerren, schrammte er sich allerdings nur noch mehr Haut auf, und am Handgelenk klebte Blut. Trotz allen Ziehens und Zerrens konnte er auch den Eisenring nicht aus der Wand reißen. Ach, verflucht, dachte er und ließ sich so weit sinken, wie es die Ketten erlaubten. Seine Beine verkrampften sich. Das würde eine höllisch unbequeme Nacht werden. Ohne Zweifel nur die erste von vielen.

Der Raum war stickig, deshalb hatte der Ritter die Fensterläden geöffnet, damit der Wind hereinwehen konnte. Glücklicherweise hatte die Kammer zwei Fenster, weil sie an der Ecke lag. Ein Fenster ging zur Langen Brücke und dem von der Schwarzen Mauer umgebenen Herzen von Alt-Volantis auf der anderen Seite des Flusses hinaus. Vom anderen aus konnte man auf den Platz unten blicken. Fischhändlerplatz hatte Mormont ihn genannt. So eng die Ketten auch waren, konnte Tyrion sich doch seitlich hinauslehnen und sich vom Eisenring halten lassen. Nicht so tief wie ein Fall aus Lysa Arryns Himmelszellen, aber ich wäre dennoch genauso tot. Vielleicht, wenn ich betrunken wäre …

Noch zu dieser späten Stunde war der Platz bevölkert. Seeleute krakeelten, Huren suchten nach Kundschaft, und Händler tätigten ihre Geschäfte. Eine Rote Priesterin eilte vorbei und wurde von einem Dutzend Akolythen mit Fackeln begleitet, deren Roben um die Knöchel schlackerten. Zwei Cyvasse-Spieler trugen vor einer Schenke ihren Krieg auf dem Spielbrett aus. Ein Sklave stand neben ihrem Tisch und leuchtete ihnen mit einer Laterne. Tyrion hörte eine Frau singen. Die Worte waren in einer fremden Sprache, aber die Melodie klang sanft und traurig. Wenn ich wüsste, was sie singt, würde ich vielleicht weinen. Weiter vorn versammelten sich Zuschauer um zwei Jongleure, die einander brennende Fackeln zuwarfen.

Sein Entführer kehrte bald mit zwei Krügen und einer gebratenen Ente zurück. Er stieß die Tür mit dem Fuß zu, riss die Ente in zwei Hälften und warf eine Tyrion zu. Er hätte sie aus der Luft gefangen, doch die Ketten hielten seine Arme zurück. Stattdessen traf der Vogel seine Schläfe und rutschte heiß und fettig sein Gesicht hinunter, und er musste sich hinhocken und sich mit rasselnden Ketten danach recken. Beim dritten Mal schaffte er es und riss glücklich ein Stück mit den Zähnen ab. »Gibt es Bier zum Runterspülen?«

Mormont reichte ihm einen Krug. »Halb Volantis betrinkt sich, warum nicht auch Ihr?«

Das Bier war süß. Es schmeckte nach Obst. Tyrion trank einen ordentlichen Schluck und rülpste glücklich. Der Krug war aus Zinn und sehr schwer. Ich trinke aus und werfe ihm dann das Ding an den Kopf, dachte er. Wenn ich Glück habe, zerschmettere ich ihm den Schädel. Und wenn ich sehr viel Glück habe, verfehle ich ihn, und er schlägt mich mit den Fäusten tot. Er trank einen weiteren Schluck. »Ist heute ein Feiertag?«

»Der dritte Tag der Wahlen. Sie dauern zehn Tage. Zehn Tage Wahnsinn. Märsche im Fackelschein, Reden, Mummenschanz und Spielleute und Tänzerinnen, Bravos tragen Duelle auf Leben und Tod zu Ehren ihrer Kandidaten aus, Elefanten malt man die Namen jener auf die Seite, die Triarch werden wollen. Diese Jongleure treten für Methyso auf.«

»Erinnert mich daran, jemand anderen zu wählen.« Tyrion leckte sich das Fett von den Fingern. Unten auf dem Platz warf die Menge den Jongleuren Münzen zu. »Bieten all diese Möchtegern-Triarchen solche Mimenspiele dar?«

»Sie tun alles, von dem sie glauben, es könnte ihnen Stimmen einbringen«, erklärte Mormont. »Speis und Trank und Spektakel… Alios hat hundert hübsche Sklavenmädchen in die Straßen geschickt, um mit den Wählern zu schlafen.«

»Für den bin ich«, entschied Tyrion. »Bringt mir ein Sklavenmädchen.«

»Sie sind für die in Freiheit geborenen Volantener bestimmt, die genug Land besitzen, um wählen zu dürfen. Es gibt nur sehr wenige Wähler westlich des Flusses.«

»Und das geht zehn Tage lang so?« Tyrion lachte. »Das könnte mir gefallen, auch wenn drei Könige zwei zu viel sind. Ich versuche mir vorzustellen, wie ich an der Seite meiner süßen Schwester und meines tapferen Bruders die Sieben Königslande regiere. Einer von uns hätte die beiden anderen innerhalb eines Jahres umgebracht. Es überrascht mich, dass es diese Triarchen nicht genauso halten.«

»Manche haben es versucht. Aber vielleicht sind ja die Volantener die Klugen und wir Westerosi die Narren. Volantis musste unter so mancher Torheit leiden, hatte aber nie ein Kind als Triarch. Wenn ein Verrückter gewählt wird, gebieten ihm seine Kollegen Einhalt, bis das Jahr vorüber ist. Denkt an all die Toten, die noch leben könnten, wenn der Irre Aerys sich die Herrschaft mit zwei anderen Königen hätte teilen müssen.«

Stattdessen hatte er meinen Vater, dachte Tyrion.

»Mancher in den Freien Städten hält uns auf der anderen Seite der Meerenge für Wilde«, fuhr der Ritter fort. »Diejenigen jedenfalls, die uns nicht als Kinder betrachten, die nach der starken Hand eines Vaters schreien.«

»Oder einer Mutter?« Das wird Cersei gefallen. Besonders, wenn er ihr meinen Kopf darbietet. »Ihr scheint diese Stadt gut zu kennen.«

»Ich habe fast ein Jahr hier verbracht.« Der Ritter trank seinen Krug leer. »Als Stark mich ins Exil gezwungen hat, floh ich mit meiner zweiten Frau nach Lys. Braavos hätte mir besser gefallen, aber Lynesse wollte an einen warmen Ort. Anstatt den Braavosi zu dienen, kämpfte ich an der Rhoyne gegen sie, aber für jedes Silberstück, das ich verdiente, gab meine Gemahlin zehn aus. Als ich nach Lys zurückkam, hatte sie sich einen Geliebten genommen, der mir fröhlich erklärte, ich würde wegen meiner Schulden als Sklave verkauft, es sei denn, ich gäbe meine Frau frei und verließe die Stadt. So kam ich nach Volantis … der Sklaverei gerade so entkommen, mit nichts anderem als meinem Schwert und den Kleidern auf dem Leib.«

»Und jetzt wollt Ihr nach Hause fliehen.«

Der Ritter leerte seinen Krug. »Morgen suche ich uns ein Schiff. Das Bett gehört mir. Ihr dürft euch ein Stück Boden aussuchen. Jedenfalls, so weit es die Ketten zulassen. Schlaft, wenn Ihr könnt. Wenn nicht, zählt Eure Verbrechen. Da solltet Ihr bis zum Morgen genug zu tun haben.«

Ihr habt Euch ebenfalls für Verbrechen zu rechtfertigen, Jorah Mormont, dachte der Zwerg, aber es schien ihm weiser, diesen Gedanken für sich zu behalten.

Ser Jorah hängte den Schwertgurt an einen Bettpfosten, zog sich die Stiefel aus, streifte sich das Kettenhemd über den Kopf und legte Wolle und Leder und das schweißbefleckte Unterhemd ab. Darunter kam ein muskulöser Körper zum Vorschein, der mit Narben und dunklem Haar bedeckt war. Wenn ich ihn häuten könnte, könnte ich dieses Fell als Pelzmantel verkaufen, dachte Tyrion, als Mormont sich in das riechende, durchhängende Bett begab.

Kurze Zeit später schnarchte der Ritter, sein Gefangener blieb allein mit seinen Ketten. Da beide Fenster offen standen, fiel das Licht des abnehmenden Mondes in die Kammer. Vom Platz unten hallte der Lärm herauf, Fetzen eines Lieds von Betrunkenen, das Geheul einer rolligen Katze, und das ferne Klirren von Stahl auf Stahl. Bald wird jemand sterben, dachte Tyrion.

Sein Handgelenk pochte, wo er sich die Haut aufgerissen hatte, und die Ketten machten es ihm unmöglich zu sitzen, geschweige denn sich auszustrecken. Bestenfalls konnte er sich seitlich drehen und an die Wand lehnen, doch kurze Zeit später hatte er schon kein Gefühl mehr in den Händen. Als er sich bewegte, um die Spannung zu vermindern, kam das Gefühl als schmerzhaftes Kribbeln zurück. Er musste die Zähne zusammenbeißen, damit er nicht schrie. Er fragte sich, wie sehr es seinem Vater wohl wehgetan hatte, als der Bolzen seine Eingeweide durchbohrt hatte? Was hatte Shae gefühlt, als er die Kette um ihre lügnerische Kehle zuzog, was hatte Tysha gefühlt, als sie vergewaltigt wurde? Sein Leiden war nichts im Vergleich zu dem ihren, aber dadurch empfand er den Schmerz nicht weniger stark. Wenn es nur aufhören würde.

Ser Jorah hatte sich auf die Seite gedreht, und Tyrion sah nur seinen haarigen breiten, muskulösen Rücken. Selbst wenn ich mich aus den Fesseln befreien könnte, müsste ich über ihn steigen, um an den Schwertgurt zu kommen. Wenn ich vielleicht den Dolch holen könnte … Er könnte auch versuchen, sich den Schlüssel zu holen, die Treppen hinunter und durch den Gastraum schleichen … Und dann wohin? Ich habe keine Freunde, keine Münzen, und ich beherrsche nicht einmal die hiesige Sprache.

Erschöpfung überwand schließlich die Schmerzen, und Tyrion verfiel in unruhigen Schlaf. Aber jedes Mal, wenn er wieder einen Krampf in der Wade bekam und sich verdrehen musste, schrie er im Schlaf auf und zitterte in den Ketten. Beim Aufwachen taten ihm alle Muskeln weh, und der Morgen strömte hell und golden wie der Lannister-Löwe durchs Fenster herein. Von unten hörte er die Rufe der Fischhändler und das Rumpeln der eisenbeschlagenen Räder auf dem Steinpflaster.

Jorah Mormont stand über ihm. »Wenn ich Euch den Ring abnehme, werdet Ihr dann tun, was ich Euch sage?«

»Muss ich tanzen? Tanzen finde ich schwierig. Ich spüre meine Beine gar nicht. Vielleicht sind sie ja abgefallen. Ansonsten gehöre ich ganz Euch. Bei meiner Ehre als Lannister.«

»Die Lannisters haben keine Ehre.« Ser Jorah löste seine Ketten dennoch. Tyrion machte zwei wacklige Schritte und stürzte. Das Blut schoss ihm zurück in die Hände und trieb ihm die Tränen in die Augen. Er biss sich auf die Lippe. »Wohin auch immer Ihr gehen wollt, mich müsst Ihr wohl dorthin rollen.«

Stattdessen zog der große Ritter ihn an der Kette zwischen den Handgelenken hoch und trug ihn.

Der Gastraum des Kaufmannshauses war ein düsteres Labyrinth aus Nischen und Ecken, die um einen zentralen Innenhof angelegt waren, wo ein Gitterwerk blühender Ranken ein verworrenes Muster auf die Steinfliesen warf, in deren Fugen grünes und violettes Moos wuchs. Sklavenmädchen huschten durch Licht und Schatten und trugen Krüge mit Bier und Wein und einem eisgekühlten grünen Getränk, das nach Minze roch. Zu dieser Stunde am Morgen war nur etwa jeder zwanzigste Tisch besetzt.

An einem saß ein Zwerg. Sauber rasiert, mit rosa Wangen, braunem Haar, kräftigen Augenbrauen und einer zerquetschten Nase hockte er auf einem hohen Stuhl mit einem Holzlöffel in der Hand und betrachtete eine Schale Haferschleim aus rot geränderten Augen. Hässlicher kleiner Bastard, dachte Tyrion.

Der andere Zwerg spürte sein Starren. Als er den Kopf hob und Tyrion sah, fiel ihm der Löffel aus der Hand.

»Er hat mich gesehen«, warnte Tyrion.

»Ja, und?«

»Er kennt mich. Er weiß, wer ich bin.«

»Soll ich Euch etwa in einen Sack stopfen, damit Euch niemand sieht?« Der Ritter legte die Hand auf sein Langschwert. »Wenn er versuchen will, Euch mir wegzunehmen, darf er es gern versuchen.«

Er darf gerne sterben, meint Ihr, dachte Tyrion. Welche Bedrohung könnte er schon für einen großen Mann wie Euch darstellen? Er ist nur ein Zwerg.

Ser Jorah suchte sich einen Tisch in einer ruhigen Ecke aus und bestellte Essen und Getränke. Es gab warmes, weiches Fladenbrot, rosa Fischrogen, Honigwurst und geröstete Heuschrecken zum Frühstück, das sie mit bittersüßem schwarzem Bier hinunterspülten. Tyrion aß, als wäre er halbverhungert. »Ihr habt einen gesunden Appetit heute Morgen«, stellte der Ritter fest.

»Ich habe gehört, das Essen in der Hölle sei ekelhaft.« Tyrion sah zur Tür, wo gerade ein Mann hereingekommen war. Groß und gebeugt, mit spitzem Bart, der schmutzig violett gefärbt war. Irgendein Händler aus Tyrosh. Mit ihm fluteten die Geräusche von draußen herein, die Schreie der Möwen, das Lachen einer Frau, die Stimmen der Fischhändler. Einen halben Herzschlag lang glaubte er, Illyrio Mopatis gesehen zu haben, aber es war nur einer der weißen Zwergelefanten, der vor der Tür vorbeilief.

Mormont strich sich etwas Fischrogen auf ein Stück Fladenbrot und biss davon ab. »Erwartet Ihr jemanden?«

Tyrion zuckte mit den Schultern. »Man weiß nie, wen der Wind hereinweht. Meine einzige wahre Liebe, den Geist meines Vaters, eine Ente.« Er steckte sich eine Heuschrecke in den Mund und zerknackte sie. »Nicht schlecht. Für einen Käfer.«

»Gestern Abend war Westeros hier das einzige Gesprächsthema. Irgendein verbannter Lord hat die Goldene Kompanie angeheuert, damit sie sein Land für ihn zurückerobert. Die Hälfte der Kapitäne von Volantis eilt den Fluss hinauf nach Volon Therys, um ihm ihre Schiffe anzubieten.«

Tyrion hatte hatte sich gerade eine weitere Heuschrecke in den Mund gesteckt. Beinahe wäre er daran erstickt. Will er mich verspotten? Wie viel konnte er über Greif und Aegon wissen? »Mist«, sagte er, »die Goldene Kompanie wollte ich selbst anheuern, um mir Casterly Rock zurückzuholen.« Konnte Greif das ausgeheckt haben: Absichtlich falsche Berichte in Umlauf bringen? Es sei denn … Hatte der hübsche junge Prinz seinen Köder geschluckt? Wandten sie sich jetzt nach Westen anstatt nach Osten und ließen sie die Hoffnung auf eine Heirat mit Königin Daenerys fallen? Ließen sie die Drachen im Stich… Würde Greif das zulassen? »Euch würde ich auch gern in meine Dienste stellen, Ser. Der Sitz meines Vaters steht dem Rechte nach mir zu. Leistet mir den Schwerteid, und ich ertränke Euch in Gold, sobald ich meinen Besitz zurückerobert habe.«

»Ich habe einmal einen Mann gesehen, der in Gold ertränkt wurde. Das war kein hübscher Anblick. Wenn Ihr je mein Schwert bekommt, dann höchstens in die Eingeweide.«

»Ein sicheres Heilmittel gegen Verstopfung«, sagte Tyrion. »Fragt nur meinen Vater.« Er griff nach seinem Krug und trank langsam, um zu verbergen, was sich auch immer auf seinem Gesicht zeigen mochte. Es musste eine List sein, um das Misstrauen der Volantener zu beschwichtigen. Sie bringen die Männer unter falschem Vorwand an Bord und übernehmen die Schiffe, wenn die Flotte auf dem offenen Meer ist. Ist das Greifs Plan? Es könnte gelingen. Die Goldene Kompanie war zehntausend Mann stark, und sie alle waren kampferprobt und diszipliniert. Keiner von ihnen ist allerdings ein Seemann. Greif muss jedem ein Messer an die Kehle setzen, und sollten sie in der Sklavenbucht gezwungen sein zu kämpfen …

Das Schankmädchen kam zu ihrem Tisch zurück. »Die Witwe wird Euch als Nächsten empfangen, edler Ser. Habt Ihr ein Geschenk mitgebracht?«

»Ja. Vielen Dank.« Ser Jorah legte dem Mädchen eine Münze in die Hand und schickte sie davon.

Tyrion runzelte die Stirn. »Wessen Witwe ist das?«

»Die Witwe vom Hafen. Östlich der Rhoyne nennt man sie immer noch Vogarros Hure, aber das sagt ihr niemand ins Gesicht.«

Dem Zwerg half das nicht weiter. »Und Vogarro war …?«

»Ein Elefant, siebenmal Triarch, sehr reich und eine Macht im Hafen. Während andere Männer Schiffe bauten und segelten, hat er Anleger und Lagerhäuser errichtet, mit Frachten gehandelt, Geld gewechselt, Schiffe gegen die Gefahren des Meeres versichert. Außerdem hat er mit Sklaven gehandelt. Eines Tages fraß er an einer Bettsklavin, die in Yunkai im Weg der Sieben Seufzer unterrichtet worden war, einen Narren. Es war ein großer Skandal, und es wurde ein noch größerer, als er ihr die Freiheit schenkte und sie zu seiner Frau nahm. Nach seinem Tod führte sie seine Geschäfte fort. Freigelassene dürfen aber nicht hinter der Schwarzen Mauer wohnen, also war sie gezwungen, Vogarros Anwesen zu verkaufen. Seitdem wohnt sie im Kaufmannshaus. Das war vor zweiunddreißig Jahren, und sie ist immer noch hier. Das ist sie, dort hinter Euch, dahinten im Innenhof, wo an ihrem gewohnten Tisch Hof hält. Nein, dreht Euch jetzt nicht um. Es ist gerade jemand bei ihr. Wenn er fertig ist, sind wir an der Reihe.«

»Und wie soll dieser alte Drachen Euch helfen?«

Ser Jorah stand auf. »Passt nur auf und seht selbst. Der Besucher geht.«

Tyrion hüpfte mit rasselnden Handschellen von seinem Stuhl. Das dürfte aufschlussreich werden.

Wie die Frau dahinten in ihrer Ecke hinten im Hof saß, erinnerte Tyrion an einen Fuchs, und ihre Augen hatten Ähnlichkeit mit denen eines Reptils. Ihr weißes Haar war so dünn, dass die rosige Haut ihres Schädels hindurchschimmerte. Unter dem einen Auge trug sie verblasste Narben, wo mit einem Messer ihre Tränen entfernt worden waren. Auf dem Tisch standen noch die Überreste ihrer Morgenmahlzeit: Sardinenköpfe, Olivenkerne, Fladenbrotstücke. Tyrion entging nicht, wie gut sie ihren »üblichen Tisch« gewählt hatte; im Rücken befand sich fester Stein, eine mit Pflanzen bewachsene Nische auf der einen Seite, durch die man ein- und austreten konnte, man hatte einen sehr guten Blick auf den Eingang des Gasthauses und saß doch so weit im Schatten, dass man selbst beinahe unsichtbar war.

Sein Anblick brachte die alte Frau zum Lächeln. »Ein Zwerg«, schnurrte sie, mit einer Stimme, die gleichzeitig unheimlich und sanft klang. Sie sprach die Gemeine Zunge akzentfrei. »In Volantis wimmelt es zurzeit von Zwergen, scheint mir. Kann dieser hier irgendwelche Kunststücke?«

Ja, hätte Tyrion gern geantwortet. Gebt mir eine Armbrust, und ich führe Euch mein Lieblingskunststück vor. »Nein«, erwiderte Ser Jorah.

»Wie schade. Ich hatte einmal einen Affen, der beherrschte eine ganze Reihe schlauer Kunststücke. Euer Zwerg erinnert mich an ihn. Ist er ein Geschenk?«

»Nein. Ich habe Euch dies hier mitgebracht.« Ser Jorah holte sein Paar Handschuhe hervor und ließ sie neben den anderen Geschenken, welche die Witwe an diesem Morgen schon erhalten hatte, auf den Tisch fallen: ein Silberkelch, ein kunstvoller Fächer aus Jadeblättern, die so dünn waren, dass sie durchscheinend wirkten, und ein uralter Bronzedolch, in den Runen graviert waren. Neben diesen Schätzen wirkten die Handschuhe billig und geschmacklos.

»Handschuhe für meine armen, alten, runzligen Hände. Wie nett.« Die Witwe machte keine Anstalten, sie zu anzufassen.

»Ich habe sie auf der Langen Brücke gekauft.«

»Auf der Langen Brücke gibt es fast alles zu kaufen. Handschuhe, Sklaven, Affen.« Das Alter hatte ihren Rücken gekrümmt und ihr den Buckel eines alten Weibs beschert, doch die Augen der Witwe strahlten hell und schwarz. »Nun, sagt mir, wie kann Euch diese alte Witwe zu Diensten sein?«

»Wir brauchen eine schnelle Überfahrt nach Osten. Nach Meereen.«

Ein Wort. Und Tyrion Lannisters Welt wurde auf den Kopf gestellt.

Ein Wort. Meereen. Oder hatte er sich verhört?

Ein Wort. Meeren, er hat Meereen gesagt, er bringt mich nach Meeren. Meereen bedeutete Leben. Oder zumindest die Aussicht auf Leben.

»Warum kommt Ihr zu mir?«, fragte die Witwe. »Ich habe keine Schiffe.«

»Viele Kapitäne stehen in Eurer Schuld.«

Mich an die Königin ausliefern, hat er gesagt. Ja, aber welcher Königin? Er verkauft mich nicht an Cersei. Er übergibt mich Daenerys Targaryen. Deshalb hat er mir den Kopf nicht abgehauen. Wir gehen nach Osten, und Greif und sein Prinz, die verdammten Narren, ziehen nach Westen!

Oh, das war alles zu viel. Komplotte in Komplotten, und alle Wege führen in den Schlund des Drachen. Plötzlich konnte er sich nicht mehr beherrschen und brach in schallendes Lachen aus.

»Euer Zwerg scheint einen Anfall zu haben«, stellte die Witwe fest.

»Mein Zwerg wird still sein, oder ich knebele ihn.«

Tyrion hielt sich die Hände vor den Mund. Meereen!

Die Witwe vom Hafen entschied sich, ihn nicht weiter zu beachten. »Wie wäre es mit einem Gläschen?«, fragte sie. Staubkörnchen flirrten durch die Luft, als das Schankmädchen zwei grüne Glasbecher für Ser Jorah und die Witwe brachte. Tyrions Kehle war ausgetrocknet, doch er bekam keinen Becher. Die Witwe nahm einen Schluck, ließ den Wein über die Zunge rollen und schluckte. »All die anderen Verbannten segeln nach Westen, so haben es diese alten Ohren zumindest vernommen. Und all die Kapitäne, die in meiner Schuld stehen, fallen übereinander her, um sie dorthin zu bringen und ein wenig Gold aus den Truhen der Goldenen Kompanie zu erhaschen. Unsere edlen Triarchen haben ihnen ein Dutzend Kriegsschiffe versprochen, um die Flotte sicher bis zu den Stepstones zu geleiten. Sogar der alte Doniphos hat zugestimmt. Solch ein ruhmreiches Abenteuer. Und doch wollt Ihr die andere Richtung einschlagen, Ser.«

»Ich habe im Osten zu tun.«

»Und was wäre das, frage ich mich? Um Sklaven kann es nicht gehen, denn die Silberkönigin hat diesem Geschäft ein Ende gemacht. Sie hat auch die Kampfarenen geschlossen, es kann auch nicht die Lust auf Blut sein. Was sonst bietet Meereen einem Ritter aus Westeros? Ziegel? Oliven? Drachen? Ah, da haben wir es.« Die alte Frau lächelte grimmig. »Ich habe gehört, die Silberkönigin füttert sie mit dem Fleisch von Kindern, während sie selbst im Blut von Jungfrauen badet und sich jede Nacht einen anderen Liebhaber nimmt.«

Ser Jorahs Lippen wurden hart. »Die Yunkai’i gießen Euch Gift ins Ohr. Ihr solltet solchen Schmutz nicht glauben, edle Dame.«

»Ich bin keine edle Dame, aber selbst Vogarros Hure kennt den Geschmack der Falschheit. Eines stimmt allerdings … die Drachenkönigin hat viele Feinde. Yunkai, Neu-Ghis, Tolos, Quarth … ja, und in Kürze Volantis. Ihr wollt nach Meereen reisen? Wartet nur eine Weile, Ser. Bald werden Schwerter gesucht, wenn die Kriegsschiffe nach Osten rudern, um die Silberkönigin zu stürzen. Tiger zeigen gern die Krallen, und selbst Elefanten töten, wenn sie sich bedroht fühlen. Malaquo giert nach Ruhm, und Nyessos verdankt einen Großteil seines Vermögens dem Sklavenhandel. Gleichgültig, ob Alios oder Parquello oder Belicho Triarch werden, die Flotten sind schon so gut wie unterwegs.«

Ser Jorah zog eine finstere Miene. »Falls Doniphos wiedergewählt wird …«

»Eher würde Vogarro wiedergewählt, und mein süßer Herr und Gemahl ist schon seit dreißig Jahren tot.«

Hinter ihnen brüllte ein Seemann laut: »Und das nennen die Bier. Scheiße! Ein Affe könnte besseres Bier pissen!«

»Und du würdest es trinken«, antwortete eine andere Stimme.

Tyrion wandte sich um und wagte kaum zu hoffen, dass er Ente und Haldon gehört hatte. Stattdessen sah er zwei Fremde … und den Zwerg, der ein paar Meter entfernt stand und ihn anstarrte. Irgendwie kam er Tyrion bekannt vor.

Die Witwe nippte geziert an ihrem Wein. »Einige der ersten Elefanten waren Frauen«, sagte sie, »diejenigen, die die Tiger gestürzt und die alten Kriege beendet haben. Trianna wurde vier Mal wiedergewählt. Das war vor dreihundert Jahren. Volantis hat seitdem keine weiblichen Triarchen mehr gehabt, obwohl manche Frauen sich an der Wahl beteiligen dürfen. Frauen von anständiger Geburt, die in alten Palästen hinter der Schwarzen Mauer wohnen, nicht solche Geschöpfe wie ich. Das Alte Blut ließe eher Hunde und Kinder wählen, bevor sie es Freigelassenen gestatten würden. Nein, Belicho wird es sein, oder vielleicht Alios, aber wie es auch kommt, es wird Krieg geben. Jedenfalls glauben sie das.«

»Und was glaubt Ihr?«, fragte Ser Jorah.

Gut, dachte Tyrion, das war die richtige Frage.

»Oh, ich glaube auch, dass es Krieg geben wird, aber nicht den Krieg, den sie sich wünschen.« Die alte Frau beugte sich vor, und ihre schwarzen Augen leuchteten. »Ich glaube, der Rote R’hllor hat mehr Gläubige in dieser Stadt als alle anderen Götter zusammen. Habt Ihr Benerros predigen gehört?«

»Gestern Abend.«

»Benerro kann das Morgen in seinen Flammen sehen«, sagte die Witwe. »Triarch Malaquo hat versucht, die Goldene Kompanie anzuheuern, habt Ihr das gewusst? Er wollte den Roten Tempel säubern und Benerro dem Schwert überantworten. Aber er wagt es nicht, diese Aufgaben den Tiger-Mänteln anzuvertrauen. Die Hälfte davon glaubt selbst an den Herrn des Lichts. Ach, es sind dunkle Zeiten in Alt-Volantis, selbst für runzlige alte Witwen. Aber nicht so dunkel wie in Meereen, denke ich. Also sagt mir, Ser … Warum wollt Ihr die Silberkönigin aufsuchen?«

»Das geht allein mich etwas an. Ich zahle für die Überfahrt, und ich zahle gut. Ich habe genug Silber.«

Narr, dachte Tyrion, sie will keine Münzen, sie will Respekt. Habt Ihr denn überhaupt nicht zugehört? Er sah erneut über die Schulter nach hinten. Der Zwerg war näher an ihren Tisch herangekommen. Und er schien ein Messer in der Hand zu haben. Tyrion stellten sich die Nackenhaare auf.

»Behaltet Euer Silber. Ich habe Gold. Und erspart mir Eure finsteren Blicke, Ser. Ich bin zu alt, um mich vor einer gerunzelten Stirn zu fürchten. Ihr seid ein harter Mann, wie ich sehe, und ohne Zweifel könnt Ihr mit dem langen Schwert an Eurer Seite gut umgehen, aber dies ist mein Reich. Ich brauche nur einen Finger zu krümmen, und Ihr werdet Euch auf einem Schiff nach Meereen wiederfinden, aber an eine Ruderbank gekettet, im Bauch einer Galeere.« Sie hob den Jadefächer und faltete ihn auf. Laub raschelte, und aus dem überwachsenen Torbogen zu ihrer Linken trat ein Mann. Sein Gesicht schien nur aus Narben zu bestehen, und in einer Hand hielt er ein Schwert, kurz und schwer wie ein Hackbeil. »Geht zur Witwe vom Hafen, wird Euch jemand gesagt haben, aber man hätte Euch auch warnen sollen: Hütet Euch vor den Söhnen der Witwe! Es ist so ein schöner Morgen, deshalb werde ich Euch noch einmal fragen: Warum wollt Ihr zu Daenerys Targaryen, deren Tod die halbe Welt sich wünscht?«

Jorah Mormonts Gesicht war vor Zorn dunkel geworden, aber er antwortete. »Um ihr zu dienen. Um sie zu verteidigen. Um für sie zu sterben, wenn es sein muss.«

Da musste die Witwe lachen. »Ihr wollt sie retten, habe ich das richtig gehört? Vor mehr Feinden, als ich aufzählen könnte, mit Schwertern ohne Zahl … Das soll Euch die arme Witwe glauben? Dass Ihr ein treuer und galanter Ritter aus Westeros seid, der die halbe Welt durchquert, um dieser … nun, Jungfrau ist nicht mehr, aber schön könnte sie noch sein … zu Hilfe zu eilen.« Sie lachte erneut. »Glaubt Ihr, Euer Zwerg wird ihr gefallen? Wird sie in seinem Blut baden, oder sich damit zufriedengeben, ihm den Kopf abzuschlagen?«

Ser Jorah zögerte. »Der Zwerg ist …«

»Ich weiß, wer der Zwerg ist, und ich weiß auch, was er ist.« Sie richtete den Blick aus den schwarzen Augen hart wie Stein auf Tyrion. »Sippenmörder, Königsmörder, Mörder, Abtrünniger. Lannister.« Das Letzte sprach sie aus wie einen Fluch. »Was gedenkt Ihr der Drachenkönigin anzubieten, kleiner Mann?«

Meinen Hass, hätte Tyrion am liebsten geantwortet. Stattdessen breitete er die Hände aus, so weit es ihm die Fesseln erlaubten. »Was immer sie von mir haben möchte. Guten Rat, meinen scharfen Verstand und ein paar Purzelbäume. Meinen Schwanz, wenn es sie danach gelüstet. Meine Zunge, wenn nicht. Ich werde ihre Armeen führen oder ihr die Füße reiben, ganz wie sie es wünscht. Und die einzige Belohnung, die ich von ihr erbitte, ist die Erlaubnis, meine Schwester zu vergewaltigen und zu töten.«

Diese Worte ließen das Lächeln auf das Gesicht der alten Frau zurückkehren. »Der hier ist wenigstens ehrlich«, befand sie, »aber Ihr, Ser … Ich habe ein Dutzend Ritter aus Westeros und tausend Abenteurer der gleichen Sorte kennengelernt, doch keiner war so rein, wie Ihr Euch darstellt. Männer sind Tiere, selbstsüchtig und brutal. Wie sanft auch die Worte sein mögen, darunter verbergen sich stets dunkle Beweggründe. Ich vertraue Euch nicht, Ser.« Sie entließ sie beide mit einem Wink ihres Fächers, als würde sie Fliegen verscheuchen, die um ihren Kopf herumschwirrten. »Wenn Ihr nach Meereen wollt, schwimmt. Von mir erhaltet Ihr keine Hilfe.«

In diesem Augenblick brachen die Sieben Höllen auf einmal los.

Ser Jorah wollte sich erheben, die Witwe schloss ihren Fächer, der vernarbte Mann trat aus dem Schatten … und hinter ihnen schrie ein Mädchen. Tyrion fuhr gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Zwerg auf ihn zurannte. Das ist ein Mädchen, erkannte er sofort, ein Mädchen in Männerkleidung. Und sie will mich mit diesem Messer umbringen.

Einen halben Herzschlag lang standen Ser Jorah, die Witwe und der Vernarbte starr wie Stein da. Die Gäste an den Nebentischen schauten zu, nippten am Bier und Wein, doch niemand rührte sich, um einzuschreiten. Tyrion musste wegen der Ketten beide Hände zusammen bewegen und hatte gerade genug Freiheit, um den Krug auf dem Tisch zu erreichen. Er schloss die Faust darum, fuhr herum und schleuderte den Inhalt dem angreifenden Zwergenmädchen ins Gesicht, dann warf er sich zur Seite, um ihrem Messer auszuweichen. Der Krug zerschellte unter ihm, als der Boden ihm entgegenkam und gegen seinen Kopf krachte. Dann stürzte sich das Mädchen erneut auf ihn. Tyrion wälzte sich herum, und die Klinge bohrte sich in die Bodendielen. Die Zwergin riss es zurück, holte erneut aus …

… und plötzlich wurde sie in die Höhe gezogen und strampelte wild mit den Beinen, während Ser Jorah sie festhielt. »Nein!«, jammerte sie in der Gemeinen Zunge von Westeros. »Loslassen!« Tyrion hörte Stoff reißen, während sie um ihre Freiheit kämpfte.

Mormont hatte sie mit einer Hand am Kragen gepackt, mit der anderen rang er ihr den Dolch ab. »Genug.«

Jetzt erschien auch der Gastwirt mit einem Knüppel. Als er den zerbrochenen Krug sah, fluchte er herzhaft und verlangte zu erfahren, was geschehen war. »Zwergenkampf«, erklärte der Tyroshi mit dem violetten Bart lachend.

Tyrion betrachtete das tropfende Mädchen, das zappelnd an Mormonts Arm in der Luft hing. »Warum?«, wollte er wissen. »Was habe ich dir denn getan?«

»Sie haben ihn umgebracht.« Nach diesem Satz hörte sie endlich auf zu kämpfen. Sie hing schlaff in Mormonts Griff und ihre Augen füllten sich mit Tränen.

»Wer hat ihn umgebracht?«, fragte Mormont.

»Seeleute. Seeleute aus den Sieben Königslanden. Es waren fünf, und sie waren betrunken. Sie haben uns beim Tjostieren auf dem Platz gesehen und sind uns gefolgt. Als sie merkten, dass ich ein Mädchen bin, haben sie mich laufen lassen, aber meinen Bruder haben sie mitgenommen und umgebracht. Sie haben ihm den Kopf abgehackt.«

Tyrion fuhr der Schreck in die Knochen, als es ihm dämmerte. Sie haben uns beim Tjostieren auf dem Platz gesehen. Er wusste, wer dieses Mädchen war. »Hast du das Schwein geritten oder den Hund?«, fragte er sie.

»Den Hund«, schluchzte sie. »Oppo hat immer das Schwein geritten.«

Die Zwerge von Joffreys Hochzeit. Mit ihrer Aufführung hatte der ganze Ärger in jener Nacht angefangen. Wie eigenartig, ihnen auf der anderen Seite der Welt wiederzubegegnen. Oder vielleicht war es doch nicht so eigenartig. Wenn sie nur halb so viel Verstand wie ihr Schwein gehabt hatten, waren sie noch in der gleichen Nacht aus King’s Landing geflohen; ehe Cersei ihnen einen Teil der Schuld am Tod ihres Sohns zuschieben konnte. »Lasst sie herunter, Ser«, sagte er zu Ser Jorah Mormont. »Sie wird uns nichts mehr tun.«

Ser Jorah ließ das Zwergenmädchen auf den Boden fallen. »Es tut mir leid wegen deines Bruders … aber wir haben mit dem Mord an ihm nichts zu tun.«

»Er aber schon.« Das Mädchen drückte sich auf die Knie hoch und hielt sich das zerrissene, weingetränkte Hemd vor die kleinen blassen Brüste. »Den da wollten sie. Aber sie haben geglaubt, Oppo sei er!« Das Mädchen weinte jetzt und flehte alle um Hilfe an, die zuhörten. »Er sollte sterben, so wie mein armer Bruder gestorben ist. Bitte. So helft mir doch. So bringt ihn doch jemand um.« Der Gastwirt packte sie grob am Arm und zog sie auf die Beine, schrie auf Volantisch herum, verlangte zu wissen, was vorgefallen war und wer für den Schaden aufkommen würde.

Die Witwe vom Hafen blickte Mormont kühl an. »Ritter verteidigen die Schwachen und beschützen die Unschuldigen, heißt es. Und ich bin die schönste Jungfrau in ganz Volantis.« Sie lachte spöttisch. »Wie heißt du, Kind.«

»Hella.«

Die alte Frau rief dem Wirt etwas in der Sprache von Alt-Volantis zu. Tyrion meinte zu verstehen, dass sie sagte, er solle das Zwergenmädchen hinauf in ihre Zimmer bringen, ihr Wein geben und frische Kleidung für sie suchen.

Nachdem sie gegangen waren, betrachtete die Witwe Tyrion eingehend, und ihre schwarzen Augen leuchteten. »Ungeheuer sollten größer sein, finde ich. In Westeros seid Ihr den Titel eines Lords wert, kleiner Mann. Hier, fürchte ich, ist Euer Wert geringer. Aber ich denke, ich sollte Euch lieber doch helfen. Volantis ist kein sicherer Ort für Zwerge, will mir scheinen.«

»Ihr seid zu freundlich.« Tyrion schenkte ihr sein süßestes Lächeln. »Vielleicht wäret Ihr außerdem so nett, mir diese bezaubernden Armbänder aus Eisen abzunehmen? Dieses Ungeheuer hat nur eine halbe Nase, und die juckt entsetzlich. Die Ketten sind zu kurz, ich kann mich nicht kratzen. Mit Freuden würde ich sie Euch zum Geschenk machen.«

»Wie großzügig. Aber die Zeiten, in denen ich Eisen getragen habe, sind um, heutzutage bevorzuge ich Gold und Silber. Tut mir leid, aber wir sind in Volantis, wo Fesseln und Ketten billiger sind als das Brot vom Vortag und wo es verboten ist, einem Sklaven zur Flucht zu verhelfen.«

»Ich bin kein Sklave.«

»Jeder Mann, der versklavt wurde, singt das gleiche traurige Lied. Ich wage Euch nicht zu helfen … hier.« Sie beugte sich wieder vor. »In zwei Tagen wird die Kogge Selaesori Qhoran nach Quarth in See stechen, über Neu-Ghis, beladen mit Zinn und Eisen, Wolle und Spitze, fünfzig myrischen Teppichen, einer in Salzlake eingelegten Leiche, zwanzig Töpfen mit Drachenpfeffer und einem Roten Priester. Seid an Bord, wenn sie den Anker lichtet.«

»Das werden wir«, sagte Tyrion. »Und vielen Dank.«

Ser Jorah runzelte die Stirn. »Quarth ist nicht unser Ziel.«

»Die Kogge wird Quarth nie erreichen. Das hat Benerro in seinen Feuern gesehen.« Das alte Weib lächelte verschlagen.

»Wie Ihr sagt.« Tyrion grinste. »Wenn ich Volantener wäre und frei und über das entsprechende Blut verfügte, so würde ich Euch meine Stimme bei der Wahl zum Triarchen geben, edle Dame.«

»Ich bin keine edle Dame«, erwiderte die Witwe, »nur Vogarros Hure. Es wäre besser für Euch, diesen Ort verlassen zu haben, ehe die Tiger kommen. Solltet Ihr Eure Königin erreichen, so richtet ihr Grüße von den Sklaven in Alt-Volantis aus.« Sie berührte die verblasste Narbe auf ihrer runzligen Wange, wo man die Tränen einst entfernt hatte. »Sagt ihr, wir warten. Sagt ihr, sie soll bald kommen.«

JON

Als Ser Alliser den Befehl hörte, verzog er den Mund zur Karikatur eines Lächelns, doch seine Augen blieben so kalt und hart wie Feuerstein. »Der Bastardjunge schickt mich also in den Tod.«

»Tod«, rief Mormonts Rabe. »Tod, Tod, Tod.«

Du bist nicht hilfreich. Jon scheuchte den Vogel fort. »Der Bastardjunge schickt Euch auf Patrouille. Um unsere Feinde zu finden und um sie, wenn nötig, zu töten. Ihr seid gut im Umgang mit der Klinge. Ihr wart Waffenmeister, hier und auch in Eastwatch.«

Thorne legte die Hand auf den Knauf seines Langschwerts. »Ja. Ein Drittel meines Lebens habe ich damit verschwendet, Flegeln, Schafsköpfen und Schurken die Grundlagen des Schwertkampfs beizubringen. Das wird mir in diesen Wäldern wenig helfen.«

»Dywen wird Euch begleiten und ein weiterer Grenzer.«

»Wir werden Euch schon beibringen, was Ihr wissen müsst, Ser«, sagte Dywen kichernd zu Thorne. »Wie Ihr Euch den hochwohlgeborenen Hintern mit Laub abwischt, wie ein richtiger Grenzer.«

Kedge Whiteeye lachte, und der Schwarze Hans Bulwer spuckte aus. Ser Alliser sagte nur: »Ihr möchtet nur, dass ich mich weigere. Dann haut Ihr mir den Kopf ab wie Slynt. Aber das Vergnügen bereite ich Euch nicht, Bastard. Ihr solltet lieber beten, dass mich die Wildlinge erledigen. Die, die von den Anderen umgebracht werden, bleiben nicht tot … Und sie erinnern sich. Ich komme zurück, Lord Snow.«

»Dafür werde ich beten.« Jon würde Ser Alliser Thorne niemals zu seinen Freunden zählen, trotzdem war er ein Bruder. Niemand hat je verlangt, dass man seine Brüder mögen muss.

Es war keine leichte Sache, Männer in die Wildnis zu schicken, wo die Aussichten, jemals zurückzukehren, gering waren. Sie alle sind erfahrene Männer, redete sich Jon ein … Aber auch sein Onkel Benjen und seine Grenzer waren erfahren gewesen, und der Verfluchte Wald hatte sie verschlungen, ohne ein Spur zu hinterlassen. Als zwei von ihnen schließlich zur Mauer zurückkamen, waren sie Wiedergänger gewesen. Nicht zum ersten Mal und bestimmt nicht zum letzten Mal fragte sich Jon Snow, was wohl aus Benjen Stark geworden sein mochte. Vielleicht finden die Grenzer eine Spur von ihm, machte er sich Mut, ohne es wirklich zu glauben.

Dywen würde eine Patrouille anführen, der Schwarze Hans Bulwer und Kedge Whiteeye die anderen beiden. Zumindest sie waren darauf erpicht, ihre Pflicht zu tun. »Es fühlt sich gut an, wieder auf einen Pferd zu sitzen«, sagte Dywen am Tor und saugte an seinen Holzzähnen. »Bitte um Verzeihung, M’lord, aber wir hatten doch schon alle Splitter im Hintern von der Rumhockerei.« Niemand in der Schwarzen Festung kannte die Wälder so gut wie Dywen, die Bäume und Bäche, die essbaren Pflanzen, die Pfade der Raubtiere und der Beutetiere. Thorne ist in besseren Händen, als er verdient hat.

Jon beobachtete die Reiter von der Mauer aus, drei Gruppen jeweils zu drei Männern, von denen jede zwei Raben mitführte. Von hier oben sahen die kleinen Pferde nicht größer aus als Ameisen, und Jon konnte die einzelnen Grenzer nicht mehr voneinander unterscheiden. Er erkannte sie trotzdem. Jeder Name war ihm ins Herz graviert. Acht gute Männer, dachte er, und ein … nun, wir werden sehen.

Als der letzte Reiter unter den Bäumen verschwunden war, ließ sich Jon mit dem Schwermütigen Edd im Windenkäfig nach unten bringen. Während es langsam abwärtsging, tanzten ein paar verstreute Schneeflocken im Wind. Eine folgte dem Käfig nach unten und flog gleich neben den Gitterstangen. Sie war ein wenig schneller als sie, und von Zeit zu Zeit verschwand sie unter ihnen. Dann packte sie der Wind und trieb sie wieder nach oben. Jon hätte durch die Stangen nach ihr greifen können, wenn er gewollt hätte.

»Ich hatte heute Nacht einen beängstigenden Traum«, gestand der Schwermütige Edd. »Ihr wart mein Bursche, habt mir Essen gebracht und meine Hinterlassenschaften beseitigt. Ich war Lord Kommandant und hatte keinen einzigen Moment Frieden.«

Jon lächelte nicht. »Dein Albtraum, mein Leben.«

Cotter Pykes Galeeren hatten eine wachsende Zahl Angehörige des Freien Volkes an den bewaldeten Küsten im Norden und Osten der Mauer beobachtet. Lager waren gesichtet worden, halb fertige Flösse und sogar der Rumpf eines Koggenwracks, das wohl instand gesetzt werden sollte. Die Wildlinge verschwanden stets in die Wälder, sobald Pykes Schiffe gesehen wurden, kehrten jedoch ohne Zweifel sofort zurück, nachdem die Grenzer vorüber waren. In der Zwischenzeit beobachtete Ser Denys Mallister nachts weiterhin Lagerfeuer nördlich des Schlunds. Beide Kommandanten baten um mehr Männer.

Und woher soll ich mehr Männer nehmen? Jeweils zehn von den Wildlingen aus Mole’s Town hatte Jon ihnen geschickt, grüne Jungen, alte Männer, Verwundete und Krüppel, alle jedoch noch zu der einen oder anderen Arbeit fähig. Wenig begeistert hatten Pyke und Mallister beide mit Beschwerden geantwortet. »Als ich Männer verlangt habe, dachte ich an Männer der Nachtwache, ausgebildet und diszipliniert, deren Treue ich nicht anzweifeln muss«, schrieb Ser Denys. Cotter Pyke sagte es unverblümter. »Ich könnte sie an der Mauer aufhängen als Warnung für andere Wildlinge, sich fernzuhalten, aber zu etwas anderem taugen sie nicht«, hatte Maester Harmune für ihn geschrieben. »Ich würde keinem von ihnen das Ausleeren meines Nachttopfes anvertrauen, und zehn sind bei weitem nicht genug.«

Der Eisenkäfig bewegte sich am Ende seiner langen Kette nach unten, quietschte und rasselte, bis er schließlich mit einem Ruck am Fuß der Mauer zum Halt kam. Der Schwermütige Edd drückte die Tür auf und sprang hinaus. Seine Stiefel durchbrachen die Kruste des letzten Schnees. Jon folgte ihm.

Vor der Waffenkammer bearbeitete der Eiserne Emmett immer noch seine Rekruten im Hof. Das Lied des Stahls weckte Sehnsucht in Jon. Es erinnerte ihn an wärmere, einfachere Tage, an seine Kindheit in Winterfell, wo er unter den wachsamen Blicken von Ser Rodrik Cassel die Klingen mit Robb gekreuzt hatte. Ser Rodrik war ebenfalls gefallen, getötet von Theon dem Abtrünnigen und seinen Eisenmännern, als er versucht hatte, Winterfell wieder einzunehmen. Die große Burg des Hauses Stark war eine vom Feuer verzehrte Ruine. All meine Erinnerungen sind vergiftet.

Als der Eiserne Emmett ihn bemerkte, hob er die Hand, und die Kämpfenden legten eine Pause ein. »Lord Kommandant. Wie können wir Euch zu Diensten sein?«

»Mit deinen drei Besten.«

Emmett grinste. »Arron. Emrick. Jas.«

Pferd und Hop-Robin holten Schutzpolster für den Lord Kommandanten, außerdem Kettenhemd, Halsberge, Beinschienen und Halbhelm. Dazu einen schwarzen, mit Eisen verstärkten Schild und ein stumpfes Langschwert für seine rechte Hand. Das Schwert glänzte silbergrau im Dämmerlicht, fast wie neu. Eines der letzten aus Donals Schmiede. Schade, dass er nicht lange genug lebte, um es scharf zu schleifen. Die Klinge war kürzer als Longclaw, bestand jedoch aus gewöhnlichem Stahl, weshalb sie schwerer war. Seine Hiebe würden dadurch etwas langsamer werden. »Das sollte reichen.« Jon wandte sich seinen Gegnern zu. »Kommt.«

»Wen wollt Ihr denn als Erstes?«, fragte Arron.

»Alle drei gleichzeitig.«

»Drei gleichzeitig?«, fragte Jas ungläubig. »Das ist nicht anständig.« Er stammte aus Conwys letztem Haufen und war der Sohn eines Schusters von der Schönen Insel. Es erklärte einiges.

»Wohl wahr. Komm her.«

Er kam, und Jon schlug ihm die Klinge an den Kopf, was ihn von den Beinen holte. Im Nu hatte der Junge einen Stiefel auf der Brust und eine Schwertspitze an der Kehle. »Krieg ist niemals anständig«, erklärte Jon ihm. »Jetzt sind es nur noch zwei gegen einen, und du bist tot.«

Als er den Kies knirschen hörte, wusste er, dass die Zwillinge näher kamen. Aus den beiden werden noch Grenzer. Er fuhr herum, wehrte Arrons Hiebe mit der Kante seines Schildes ab und parierte Emrick mit dem Schwert. »Das sind keine Speere«, rief er. »Näher ran.« Er ging zum Angriff über, um ihnen zu zeigen, wie man es machen musste. Emrick kam als Erster an die Reihe. Er schlug auf Kopf und Schultern ein, rechts und links und wieder rechts. Der Junge riss den Schild hoch und versuchte einen unbeholfenen Gegenangriff. Jon rammte seinen Schild gegen Emricks und brachte ihn mit einem Hieb gegen den Unterschenkel zu Fall … keine Sekunde zu spät, denn Arron griff an und landete einen harten Treffer auf der Rückseite seines Unterschenkels, der Jon auf ein Knie zwang. Das gibt einen Bluterguss. Er wehrte den nächsten Schlag mit dem Schild ab, sprang wieder auf und trieb Arron quer über den Hof. Er ist schnell, dachte er, während sich die Langschwerter einmal und zweimal und dreimal küssten, aber er braucht noch mehr Kraft. Als er die Erleichterung in Arrons Blick entdeckte, wusste er, dass Emrick hinter ihm war. Er drehte sich um und versetzte Emrick einen Hieb auf die Schulterblätter, der den Jungen gegen seinen Bruder stolpern ließ. Inzwischen war auch Jas wieder die Beine gekommen, also schlug Jon ihn abermals zu Boden. »Es gefällt mir gar nicht, wenn Tote wiederauferstehen. So fühlst du dich sicherlich auch an dem Tag, an dem du zum ersten Mal einen Wiedergänger triffst.« Er trat zurück und senkte das Schwert.

»Die große Krähe kann auf die kleinen einhacken«, knurrte jemand hinter ihm, »aber hat sie auch genug Mumm gegen einen richtigen Mann zu kämpfen?«

Rasselhemd lehnte an einer Mauer. Raue Stoppeln bedeckten die eingefallenen Wangen, und dünnes braunes Haar hing über den kleinen gelben Augen.

»Da schmeichelst du dir selbst«, sagte Jon.

»Ja, aber dich würde ich umlegen.«

»Stannis hat den falschen Mann verbrannt.«

»Nein.« Der Wildling grinste ihn an und enthüllte die braunen Zähnstümpfe im Mund. »Er hat den Mann verbrannt, den er verbrennen musste, und zwar vor aller Welt. Wir alle müssen tun, was wir tun müssen, Snow. Sogar Könige.«

»Emmett, such eine Rüstung für ihn. Er soll Stahl tragen, keine alten Knochen.«

Nachdem man ihm Kettenhemd und Panzer angelegt hatte, schien der Herr der Knochen etwas aufrechter zu stehen. Er wirkte auch größer und in den Schultern breiter und kräftiger, als Jon gedacht hätte. Das ist die Rüstung, nicht der Mann, sagte er sich. Selbst Sam sieht beinahe prächtig, wenn man ihn von Kopf bis Fuß in Donal Noyes Stahl steckt. Der Wildling lehnte den Schild ab, den Pferd ihm anbot. Stattdessen bat er um ein zweihändiges Schwert. »Das ist ein süßer Klang«, sagte er, als er es durch die Luft sausen ließ. »Flattere doch ein bisschen näher, Snow. Ich lasse deine Federn fliegen.«

Jon rannte auf ihn zu.

Rasselhemd trat einen Schritt zurück und begegnete dem Angriff mit einem zweihändig geführten Hieb. Hätte Jon den Schild nicht hochgerissen hätte, hätte ihm die Wucht des Schlags den Brustpanzer eingedrückt und die Hälfte der Rippen gebrochen. Einen Augenblick lang geriet er ins Taumeln, und ein ordentlicher Schmerz fuhr seinen Arm hinauf. Er schlägt härter zu, als ich gedacht hätte. Seine Schnelligkeit war eine weitere unangenehme Überraschung. Sie umkreisten einander und tauschten Hieb um Hieb. Der Herr der Knochen teilte so gut aus, wie er einsteckte. Eigentlich hätte das zweihändige Großschwert unhandlicher sein müssen als Jons Langschwert, doch der Wildling führte es mit rasender Geschwindigkeit.

Anfangs feuerten die Grünschnäbel des Eisernen Emmett ihren Lord Kommandanten noch an, doch die unbarmherzige Schnelligkeit von Rasselhemds Angriff ließ sie bald verstummen. Er hält das nicht lange durch, redete sich Jon ein, während er den nächsten Hieb grunzend abwehrte. Selbst stumpf zerbrach das Großschwert seinen Schild aus Kiefernholz und verbog den Eisenrand. Bald wird er müde. Er muss einfach. Jon schlug nach dem Gesicht des Wildlings, und Rasselhemd zog den Kopf ein. Er hackte nach Rasselhemds Wade, doch der sprang einfach über die Klinge. Das Großschwert krachte auf Jons Schulter, drückte die Rüstung ein. Der Arm darunter wurde taub. Jon wich zurück. Der Herr der Knochen lachte und folgte ihm. Er hat keinen Schild, rief sich Jon in Erinnerung, und dieses Ungeheuer von einem Schwert ist zu unhandlich fürs Parieren. Ich müsste zwei Treffer landen können für jeden, den er mir versetzt.

Irgendwie geschah das aber nicht, und die wenigen Hiebe, die ihr Ziel fanden, blieben ohne Wirkung. Stets bewegte sich der Wildling nach hinten oder wich zur Seite aus, so dass Jons Langschwert Schulter oder Arm des Gegners nur flüchtig berührte. Es dauerte nicht lange, da zog er sich selbst zurück und versuchte, den krachenden Hieben auszuweichen, was ihm nur jedes zweite Mal gelang. Von seinem Schild war nur noch Kleinholz übrig. Er schüttelte es vom Arm. Schweiß rann ihm ins Gesicht und brannte in den Augen unter dem Helm. Er ist zu stark und zu schnell, begriff er, und mit diesem Großschwert ist er mit in Gewicht und Reichweite überlegen. Es wäre ein anderer Kampf geworden, wenn Jon mit Longclaw bewaffnet gewesen wäre, aber …

Seine Gelegenheit bekam er, als Rasselhemd das nächste Mal von hinten ausholte. Jon warf sich nach vorn, rammte den anderen Mann, und sie gingen zusammen zu Boden, die Beine ineinander verschlungen. Stahl schrammte über Stahl. Beide verloren ihre Schwerter beim Sturz und wälzten sich über den harten Boden. Der Wildling rammte ihm sein Knie zwischen die Beine. Jon schlug mit der Faust im Panzerhandschuh zu. Irgendwie gelangte Rasselhemd am Ende nach oben und packte Jons Kopf mit den Händen. Er schmetterte ihn auf den Boden und riss das Visier auf. »Wenn ich einen Dolch hätte, hättest du jetzt ein Auge weniger«, fauchte er, ehe Pferd und der Eiserne Emmett ihn von der Brust des Lord Kommandanten zerrten. »Lasst mich los, ihr verfluchten Krähen«, brüllte er.

Jon kämpfte sich auf ein Knie hoch. Sein Kopf dröhnte, und sein Mund war voller Blut. Er spuckte aus und sagte: »Gut gekämpft.«

»Du schmeichelst dir selbst, Krähe. Mir ist nicht mal warm geworden.«

»Nächstes Mal wird dir warm werden«, erwiderte Jon. Der Schwermütige Edd zog ihn auf die Beine und nahm ihm den Helm ab. Er wies nun mehrere tiefe Beulen auf, die noch nicht darin gewesen waren, als er ihn aufgesetzt hatte. »Lasst ihn los.« Jon warf den Helm Hop-Robin zu, der ihn fallen ließ.

»Mylord«, sagte der Eiserne Emmett, »er hat Euer Leben bedroht, wir haben es alle gehört. Er sagte, wenn er einen Dolch hätte …«

»Er hat einen Dolch. Da an seinem Gürtel.« Es gibt immer jemanden, der schneller und stärker ist, hatte Ser Rodrik Jon und Robb einst eingeschärft. Das sind Männer, denen man lieber einmal auf dem Hof gegenübersteht, ehe man einem von seiner Art in der Schlacht begegnet.

»Lord Snow?«, sagte jemand leise.

Er drehte sich um. Hinter ihm stand Clydas unter dem eingestürzten Bogengang und hielt ein Pergament in der Hand. »Von Stannis?« Jon hatte auf eine Nachricht vom König gehofft. Die Nachtwache ergriff keine Partei, das wusste er, und es sollte ihm gleichgültig sein, welcher König am Ende siegte. Irgendwie war es das nicht. »Geht es um Deepwood?«

»Nein, Mylord.« Clydas streckte ihm das Pergament entgegen. Es war eng zusammengerollt und versiegelt, mit einem Stück harten rosafarbenen Wachses. Nur auf Dreadfort verwendet man rosa Siegelwachs. Jon zog sich den Panzerhandschuh aus, nahm den Brief und brach das Siegel. Als er die Unterschrift sah, vergaß er sofort die Prügel, die er von Rasselhemd bezogen hatte.

Ramsay Bolton, Lord von Hornwood, stand da in riesigen eckigen Buchstaben. Die braune Tinte löste sich in Flocken, als Jon mit dem Daumen darüberstrich. Unter Boltons Unterschrift hatten Lord Staublin, Lady Cerwin und vier Ryswells unterzeichnet und ihre Siegel angebracht. Eine ungeübte Hand hatte den Riesen des Hauses Umber hinzugefügt. »Dürfen wir erfahren, was darinsteht, Mylord?«, fragte der Eiserne Emmett.

Jon sah keinen Grund, es ihm nicht zu verraten. »Moat Cailin wurde eingenommen. Die gehäuteten Leichen der Eisenmänner wurden an Pfähle entlang des Kingsroads genagelt. Roose Bolton ruft alle treuen Lords nach Barrowton, um dort ihren Eid auf den Eisernen Thron zu bekräftigten und die Hochzeit seines Sohnes zu feiern, und zwar mit …« Einen Augenblick lang schien sein Herz stillzustehen. Nein, unmöglich. Sie ist in King’s Landing gestorben, zusammen mit Vater.

»Lord Snow?« Clydas betrachtete ihn aufmerksam aus seinen trüben rosa Augen. »Geht es Euch … nicht gut? Ihr seht aus, als …«

»Er wird Arya Stark heiraten. Meine kleine Schwester.« Jon konnte sie geradezu vor sich sehen, staksig, mit krummen Knien, spitzen Ellbogen, Schmutz im langen Gesicht und wildem Haar. Das Gesicht konnte man waschen, die Haare kämmen, gewiss, aber er konnte sich Arya nicht im Hochzeitskleid vorstellen und auch nicht in Ramsay Boltons Bett. Wie viel Angst sie auch haben mag, sie wird sie nicht zeigen. Wenn er versucht, Hand an sie zu legen, wird sie gegen ihn kämpfen.

»Eure Schwester?«, fragte der Eiserne Emmett. »Wie alt ist …«

Inzwischen müsste sie elf sein, dachte Jon. Noch immer ein Kind. »Ich habe keine Schwester. Nur Brüder. Nur euch.« Lady Catelyn hätte diese Worte mit Freuden gehört, das wusste er. Allerdings machte es ihm diese Erkenntnis nicht leichter, sie auszusprechen. Er schloss die Hand um das Pergament. Wenn ich nur Ramsay Boltons Kehle ebenso leicht zerquetschen könnte.

Clydas räusperte sich. »Wird es eine Antwort geben?«

Jon schüttelte den Kopf und ging davon.

Bei Sonnenuntergang waren die Stellen, wo Rasselhemd ihn getroffen hatte, blau geworden. »Bevor sie verblassen, werden sie noch gelb werden«, erklärte er Mormonts Raben. »Ich werde so fahl aussehen wie der Herr der Knochen.«

»Knochen«, stimmte der Vogel zu. »Knochen, Knochen.«

Er hörte leises Murmeln von draußen, jedoch zu leise, um die Worte zu verstehen. Es klingt, als wären sie tausende Meilen entfernt. Das waren Lady Melisandre und ihre Anhänger am Nachtfeuer. Jeden Abend bei Sonnenuntergang versammelte die Rote Frau ihre Gefolgschaft zum Gebet im Zwielicht und bat den Roten Gott darum, sie durch die Dunkelheit zu geleiten. Denn die Nacht ist dunkel und voller Schrecken. Da Stannis und die meisten Männer der Königin abmarschiert waren, hatte sich ihre Schar stark verkleinert: ein halbes Hundert vom Freien Volk aus Mole’s Town, die Hand voll Wachen, die der König bei ihr gelassen hatte und vielleicht ein Dutzend Schwarze Brüder, die sich entschieden hatten, an den Roten Gott zu glauben.

Jon fühlte sich so steif wie ein Sechzigjähriger. Dunkle Träume, dachte er, und Schuld. Immer wieder kehrten seine Gedanken zu Arya zurück. Es gibt keine Möglichkeit, wie ich ihr helfen kann. Ich habe mich von meiner Sippe losgesagt, als ich mein Gelübde abgelegt habe. Wenn einer meiner Männer mir sagen würde, seine Schwester wäre in Gefahr, würde ich ihm sagen, das gehe ihn nichts mehr an. Wenn ein Mann seine Worte gesprochen hatte, wurde sein Blut schwarz. Schwarz wie das Herz eines Bastards. Er hatte von Mikken einst ein Schwert für Arya schmieden lassen, die Klinge eines Bravos, eine kleine Waffe, die in ihre Hand passte. Needle. Er fragte sich, ob sie das noch hatte. Zustechen nur mit dem spitzen Ende, hatte er ihr erklärt, aber wenn sie das beim Bastard versuchte, könnte es sie das Leben kosten.

»Snow«, murmelte Lord Mormonts Rabe. »Snow, Snow.«

Plötzlich konnte er es keinen Augenblick länger ertragen.

Er fand Ghost vor seiner Tür, wo der Schattenwolf an einem Ochsenknochen nagte, um an das Mark heranzukommen. »Wann bist du zurückgekommen?« Der Schattenwolf erhob sich, ließ den Knochen liegen und tappte Jon hinterher.

Mully und Kegs standen innen vor den Türen und lehnten sich auf ihre Speere. »Eine grässliche Kälte da draußen, M’lord«, warnte Mully unter dem orangefarbenen Bartgewirr hervor. »Bleibt Ihr lange fort?«

»Nein. Ich brauche nur etwas frische Luft.« Jon trat hinaus in die Kälte. Der Himmel war voller Sterne, und der Wind pfiff über die Mauer. Sogar der Mond sah aus, als wäre ihm kalt: Er hatte überall im Gesicht Gänsehaut. Dann erwischte die erste Böe Jon und drang durch die Wollschichten und das Leder. Er begann mit den Zähnen zu klappern. Über den Hof ging er geradewegs in den schneidenden Wind hinein. Sein Mantel knatterte ihm um die Schultern. Ghost folgte ihm. Wohin gehe ich eigentlich? Was mache ich? In der Schwarzen Festung war es totenstill, die Hallen und Türme waren in Dunkelheit gehüllt. Mein Sitz, dachte Jon Snow. Meine Halle, mein Heim, meine Festung. Eine Ruine.

Im Schatten der Mauer strich der Schattenwolf an seinen Fingern entlang. Einen Augenblick lang lebte die Nacht in tausend Gerüchen auf, und Jon Snow hörte das Knistern der alten Schneekruste. Irgendjemand ging hinter ihm, erkannte er plötzlich. Jemand, der so warm duftete wie ein Sommertag.

Als er sich umdrehte, sah er Ygritte.

Sie stand unter den versengten Steinen, die vom Turm des Lord Kommandanten geblieben waren, eingehüllt in Dunkelheit und Erinnerungen. Das Mondlicht spielte auf ihrem Haar, auf ihrem roten Haar, das vom Feuer geküsst war. Als er das sah, bekam Jon Herzklopfen. »Ygritte«, sagte er.

»Lord Snow.« Die Stimme gehörte Melisandre.

Überrascht schrak er vor ihr zurück. »Lady Melisandre.« Er machte einen Schritt nach hinten. »Ich habe Euch mit jemandem verwechselt.« In der Nacht sind alle Roben grau. Doch plötzlich wurde ihre rot. Er verstand nicht, wie er sie mit Ygritte hatte verwechseln können. Sie war größer, dünner, älter, auch wenn ihr Gesicht im Mondlicht einige Jahre jünger wirkte. Dunst kam aus von ihrer Nase und von den bleichen Händen, die nackt der Nacht ausgesetzt waren. »Ihr werdet Euch die Finger abfrieren«, warnte Jon.

»Wenn es R’hllors Wille ist. Die Mächte der Nacht können dem, dessen Herz in Gottes heiligem Feuer gebadet ist, nichts anhaben.«

»Euer Herz ist nicht meine Sorge. Nur Eure Hände.«

»Aber das Herz ist das Einzige, auf das es ankommt. Verzweifelt nicht, Lord Snow. Verzweiflung ist eine Waffe des Feindes, dessen Name nicht ausgesprochen werden darf. Eure Schwester ist nicht verloren.«

»Ich habe keine Schwester.« Ihre Worte waren Dolche. Was wisst Ihr von meinem Herzen, Priesterin? Was wisst Ihr von meiner Schwester?

Melisandre schien das zu belustigen. »Wie heißt sie, diese kleine Schwester, die Ihr nicht habt?«

»Arya.« Seine Stimme war heiser. »Eigentlich meine Halbschwester …«

»… denn Ihr seid als Bastard geboren. Das hatte ich nicht vergessen. Ich habe Eure Schwester in meinen Feuern gesehen, wie sie vor dieser Hochzeit flieht, die man für sie vorbereitet hat. Wie sie hierherkommt zu Euch. Ein Mädchen in Grau auf einem sterbenden Pferd. Klar wie der helle Tag habe ich es gesehen. Noch ist es nicht geschehen, aber es wird so kommen.« Sie starrte Ghost an. »Darf ich Euren … Wolf berühren?«

Bei dem Gedanken wurde Jon unbehaglich zumute. »Lieber nicht.«

»Er wird mich nichts zuleide tun. Ihr nennt ihn Ghost, nicht wahr?«

»Ja, aber …«

»Ghost.« Aus Melisandres Mund klang das Wort wie ein Lied.

Der Schattenwolf trottete zu ihr. Vorsichtig schlich er um sie herum und schnüffelte. Als sie die Hand ausstreckte, schnupperte er auch daran, dann drückte er seine Nase an ihre Finger.

Jon stieß weißen Atem aus. »Er ist sonst nicht so …«

»… warm? Wärme zieht Wärme an, Jon Snow.« Ihre Augen waren zwei rote Sterne, die im Dunkeln leuchteten. An ihrem Hals leuchtete ihr Rubin, ein drittes Auge, heller als die beiden anderen. Ghosts Augen flammten auch manchmal so auf, wenn das Licht richtig stand. »Ghost«, rief er. »Zu mir.«

Der Schattenwolf sah ihn an, als wäre er ein Fremder.

Jon runzelte ungläubig die Stirn. »Das ist … seltsam.«

»Meint Ihr?« Sie kniete sich hin und kraulte Ghost hinter den Ohren. »Eure Mauer ist ein seltsamer Ort, aber hier gibt es Macht, Macht, die Ihr einsetzen könnt. Die Macht in Euch und in diesem Tier. Ihr wehrt euch dagegen, und das ist Euer Fehler. Nehmt sie an. Benutzt sie.«

Ich bin kein Wolf, dachte er. »Und wie soll ich das tun?«

»Ich kann es Euch zeigen.« Melisandre legte einen schlanken Arm um Ghost, und der Schattenwolf leckte ihr das Gesicht. »In seiner Weisheit hat uns der Herr des Lichts als Mann und Frau erschaffen, als zwei Teile eines größeren Ganzen. In unserer fleischlichen Vereinigung liegt Macht. Die Macht, Leben zu erschaffen. Die Macht, Licht zu erzeugen. Die Macht, Schatten zu werfen.«

»Schatten.« Die Welt schien dunkler zu werden, als er das Wort aussprach.

»Jeder Mann, der über die Erde wandelt, wirft einen Schatten auf die Welt. Manche sind dünn und schwach, andere lang und dunkel. Ihr solltet hinter Euch schauen, Lord Snow. Der Mond hat Euch geküsst und Euren Schatten sechs Meter hoch ins Eis geschnitten.«

Jon blickte über die Schulter. Da war der Schatten, genau, wie sie es gesagt hatte, vom Mondlicht in die Mauer geschnitten. Ein Mädchen in Grau auf einem sterbenden Pferd, dachte er. Wie sie hierherkommt zu Euch. Arya. Er wandte sich wieder der Roten Priesterin zu. Jon spürte ihre Wärme. Sie hat Macht. Der Gedanke stellte sich ungebeten ein und packte ihn mit eisernen Zähnen, aber er wollte nicht in der Schuld dieser Frau stehen, nicht einmal um seiner kleinen Schwester willen. »Dalla hat mir einmal etwas erzählt. Die Schwester von Val, die Frau von Mance Rayder. Sie sagte, Zauberei sei ein Schwert ohne Heft. Es gebe keine sichere Möglichkeit, sie zu halten.«

»Eine weise Frau.« Melisandre erhob sich, ihre roten Roben wogten im Wind. »Ein Schwert ohne Heft ist aber immer noch ein Schwert, und ein Schwert ist eine gute Sache, wenn man von Feinden umzingelt ist. Hört mich an, Jon Snow. Neun Krähen flogen in den weißen Wald, um Eure Feinde für Euch zu suchen. Drei von ihnen sind tot. Noch sind sie nicht gestorben, aber der Tod lauert dort draußen auf sie, und sie reiten ihm entgegen. Ihr habt sie ausgeschickt, damit sie Eure Augen in der Dunkelheit sind, aber sie werden keine Augen mehr haben, wenn sie zu Euch zurückkehren. Ich habe ihre bleichen toten Gesichter in meinen Flammen gesehen. Leere Augenhöhlen und Tränen aus Blut.« Sie strich sich das rote Haar zurück, und ihre roten Augen glänzten. »Ihr glaubt mir nicht. Aber Ihr werdet mir glauben. Der Preis für Euren Glauben werden drei Leben sein. Ein kleiner Preis für die Weisheit, würde mancher sagen … aber keiner, den Ihr hättet entrichten müssen. Denkt daran, wenn Ihr die blinden, entstellten Gesichter Eurer Toten seht. Und wenn dieser Tag gekommen ist, kommt zu mir und nehmt meine Hand.« Dunst stieg von ihrer blassen Haut auf, und einen Moment lang schien es, als würden helle magische Flammen um ihre Finger spielen. »Nehmt meine Hand«, sagte sie erneut, »und lasst mich Eure Schwester retten.«

DAVOS

Selbst in der Dunkelheit des Wolfsbaus spürte Davos Seaworth, dass an diesem Morgen etwas nicht stimmte.

Er erwachte von Stimmen und kroch zur Tür seiner Zelle, doch das Holz war zu dick, und er konnte keine einzelnen Wörter verstehen. Die Dämmerung war gekommen, aber nicht der Haferbrei, den Garth ihm sonst jeden Morgen zum Frühstück brachte. Das beunruhigte ihn. Im Wolfsbau glich ein Tag dem anderen, und jede Veränderung konnte nur etwas Schlechtes bedeuten. Vielleicht ist heute der Tag, an dem ich sterbe. Vielleicht sitzt Garth da draußen mit dem Wetzstein, um die Lady Lew zu schärfen.

Der Zwiebelritter hatte Wyman Manderlys letzte Worte an ihn nicht vergessen. Bringt dieses Geschöpf in den Wolfsbau und schlagt ihm Kopf und Hände ab, hatte der fette Lord befohlen. Ich werde keinen Bissen essen, ehe ich den Kopf dieses Schmugglers nicht auf einem Spieß gesehen habe, mit einer Zwiebel zwischen seinen verlogenen Zähnen. Jede Nacht gingen Davos diese Worte durch den Sinn, wenn er sich schlafen legte, und jeden Morgen, wenn er erwachte, musste er als Erstes daran denken. Und wenn er sie doch einmal vergaß, so bereitete es Garth stets Vergnügen, ihn daran zu erinnern. »Toter Mann« war sein Name für Davos. Wenn er morgens das Frühstück brachte, sagte er immer: »Hier, Haferbrei für den toten Mann.« Und nachts hieß es: »Blas die Kerze aus, toter Mann.«

Einmal brachte Garth seine Frauen mit, um sie dem toten Mann vorzustellen. »Die Hure sieht nicht besonders aus«, sagte er und liebkoste eine Stange aus kaltem schwarzen Eisen, »aber wenn ich sie rot glühend erhitze und sie dir an den Schwanz halte, wirst du nach deiner Mutter schreien. Und hier, das ist meine Lady Lew. Sie wird dir Kopf und Hände abnehmen, wenn Lord Wyman den Befehl dazu gibt.« Davos hatte noch nie eine größere Axt als Lady Lew gesehen, und auch keine mit einer so scharfen Schneide. Garth verbrachte seine Tage damit, sie zu wetzen, behaupteten die anderen Wächter. Ich werde nicht um Gnade winseln, entschloss sich Davos. Er würde wie ein Ritter in den Tod gehen und nur darum bitten, dass man ihm zuerst den Kopf und erst dann die Hände abschlug. Selbst Garth würde nicht so grausam sein, ihm diesen Wunsch zu verweigern, hoffte er.

Die Geräusche von jemandem, der sich näherte, wurden durch die Tür stark gedämpft. Davos erhob sich und schritt hin und her. Es war eine große Zelle, die sogar eine gewisse Bequemlichkeit bot. Vermutlich hatte sie einst einem kleinen Lord als Schlafgemach gedient. Sie war dreimal so groß wie seine Kapitänskajüte auf der Schwarze Bessa und war sogar größer als die Kabine, die Salladhor Saan auf der Valyria bewohnte. Obwohl das einzige Fenster bereits vor Jahren zugemauert worden war, befand sich in einer Wand noch ein Kamin, der groß genug war, um einen Kessel zu erhitzen, und es gab sogar einen Abtritt in einer Nische in der Ecke. Der Boden bestand aus verzogenen Dielenbrettern voller Splitter, und die Matratze roch nach Schimmel, doch diese Unannehmlichkeiten waren gering im Vergleich zu dem, was Davos erwartet hatte.

Auch das Essen hatte ihn überrascht. Anstelle von Haferschleim, trockenem Brot und verdorbenem Fleisch, dem gewöhnlichen Kerkerfraß, brachten seine Wächter ihm frischen Fisch, ofenwarmes Brot, würzigen Hammel, Rüben, Karotten und sogar Krebse. Garth war damit nicht sehr glücklich. »Die Toten sollten nicht besser essen als die Lebenden«, beschwerte er sich nicht nur einmal. Davos hatte Felle, die ihn nachts wärmten, Holz für das Feuer, saubere Kleidung und eine qualmende Talgkerze. Bat er um Papier, Feder und Tinte, so wurde es ihm am nächsten Tag von Therry gebracht. Als er um ein Buch bat, um weiter Lesen zu üben, brachte ihm Therry Der Siebenzackige Stern.

Trotz aller Annehmlichkeiten blieb die Zelle natürlich eine Zelle. Die Wände bestanden aus massivem Stein, der so dick war, dass Davos nichts von draußen hören konnte. Die Tür war aus Eiche und Eisen gefertigt, und die Wächter legten stets den Riegel vor. Vier schwere Ketten mit Schellen baumelten von der Decke und warteten nur auf den Tag, an dem Lord Manderly sich entschied, ihn der Hure zu übergeben. Heute könnte dieser Tag gekommen sein. Das nächste Mal, wenn Garth meine Tür öffnet, bringt er vielleicht nicht den Haferbrei.

Sein Magen knurrte, ein sicheres Zeichen dafür, dass der Morgen schon fast verstrichen war, und noch immer hatte er nichts zu essen bekommen. Am schlimmsten ist nicht der Tod, sondern die Ungewissheit, wann und wie er eintritt. In seiner Zeit als Schmuggler hatte er schon einige Kerker und Verliese von innen gesehen, doch hatte er dort meist mit anderen Gefangenen gesessen, und mit ihnen hatte er reden und seine Ängste und Hoffnungen teilen können. Hier hatte er niemanden. Die Wärter nicht mitgezählt hatte Davos Seaworth den Wolfsbau ganz für sich allein.

In den Kellergewölben der Burg, so wusste er, gab es einen richtigen Kerker; Verliese, Folterkammern, düstere Gruben, wo riesige schwarze Ratten durch die Dunkelheit huschten. Seine Wärter behaupteten, sie wären zurzeit alle unbesetzt und frei. »Nur wir sind hier, Zwiebel«, hatte Ser Bartimus ihm gesagt. Er war der Oberste Kerkermeister, ein leichenblasser Ritter mit nur einem Bein, einem Narbengesicht und einem erblindeten Auge. Wenn Ser Bartimus getrunken hatte, und Ser Bartimus trank fast jeden Tag, prahlte er gern damit, wie er Lord Wyman in der Schlacht am Trident das Leben gerettet hatte. Zur Belohnung hatte er den Wolfsbau bekommen.

Die Übrigen, die zu »wir« gehörten, waren ein Koch, den Davos nie zu Gesicht bekam, sechs Wachen in der Kaserne im Erdgeschoss, zwei Waschweiber sowie zwei Wärter, die nach dem Gefangenen schauten. Therry war der Jüngere, der Sohn eines der Waschweiber, ein vierzehnjähriger Junge. Der Ältere war Garth, ein schweigsamer Riese mit Kahlkopf, der jeden Tag das gleiche schmierige Lederwams trug und stets nur düster vor sich hin starrte.

In seinen Jahren als Schmuggler hatte Davos Seaworth ein Gefühl dafür entwickelt, wann er bei einem Mann aufpassen musste, und bei Garth musste man aufpassen. Der Zwiebelritter achtete darauf, in seiner Gegenwart die Zunge im Zaum zu halten. Bei Therry und Ser Bartimus war er nicht so zurückhaltend. Er bedankte sich bei ihnen für das Essen, ermutigte sie, über ihre Hoffnungen über ihre Vergangenheit zu sprechen, er beantwortete höflich ihre Fragen, und er bedrängte sie nie zu sehr mit eigenen Fragen. Wenn er eine Bitte äußerte, so stets nur kleine; ein Becken mit Wasser und ein wenig Seife, ein Buch, neue Kerzen. Die meisten dieser Bitten wurden erfüllt, und Davos zeigte sich gebührend dankbar.

Niemand wollte jedoch mit ihm über Lord Manderly, König Stannis oder die Freys sprechen, gern jedoch über andere Dinge. Therry wollte in den Krieg ziehen, sobald er alt genug wäre, um in Schlachten zu kämpfen und ein Ritter zu werden. Außerdem beschwerte er sich häufig über seine Mutter. Sie schlief mit zwei der Wachen, gestand er. Die Männer hatten verschiedene Schichten, und deshalb wusste keiner vom anderen, aber eines Tages würde sicherlich einer von ihnen dahinterkommen, und dann würde Blut fließen. In manchen Nächten brachte ihm der Junge sogar einen Schlauch Wein in die Zelle, und während sie tranken, fragte er Davos über das Schmugglerleben aus.

Ser Bartimus hatte wenig für das Leben in der Welt draußen übrig, und auch nicht für die Ereignisse, die sich zugetragen hatten, seit er sein Bein an ein reiterloses Pferd und die Säge eines Maesters verloren hatte. Allerdings hatte er im Laufe der Zeit eine große Zuneigung zum Wolfsbau gefasst, und nichts bereitete ihm mehr Vergnügen, als von seiner langen und blutigen Geschichte zu erzählen. Der Bau war viel älter als White Harbor, erzählte der Ritter Davos. Gebaut worden war er von König Jon Stark, um die Mündung des White Knife gegen vom Meer kommende Plünderer zu verteidigen. Viele jüngere Söhne des Königs des Nordens hatten hier ihren Sitz gehabt, auch viele Brüder, Onkel und Vettern. Manche vererbten die Burg an ihre eigenen Söhne und Enkel, und so waren Nebenlinien des Hauses Stark entstanden: die Graustarks hatten am längsten überdauert, über fünf Jahrhunderte hatten sie den Wolfsbau gehalten, bis sie sich erdreisteten, sich bei der Rebellion gegen die Starks von Winterfell Dreadfort anzuschließen.

Nach ihrem Fall war die Burg durch viele andere Hände gegangen. Das Haus Flint besaß sie ein Jahrhundert lang, das Haus Locke beinahe zwei. Schiefers, Langs, Holzens und Eschwalds herrschten hier, und schützten im Auftrag Winterfells den Fluss. Einmal eroberten Räuber von den Three Sisters die Burg, und machten sie zu ihrem Brückenkopf im Norden. Während der Kriege zwischen Winterfell und dem Grünen Tal wurde sie von Osgut Arryn, dem Alten Falken, belagert und von seinem Sohn niedergebrannt, demjenigen, an den man sich als die Kralle erinnerte. Als der alte König Edrick Stark zu schwach geworden war, um sein Reich zu verteidigen, geriet der Wolfsbau in die Hände von Sklavenhändlern von den Stepstones. Deren Gefangene bekamen das Brandeisen zu spüren, und ihnen wurde der Wille mit der Peitsche gebrochen, ehe man sie übers Meer schickte, und auch dabei wurden diese schwarzen Steine Zeugen.

»Dann folgte ein langer grausamer Winter«, sagte Ser Bartimus. »Der White Knife fror zu, und sogar die Förde vereiste. Der Wind heulte von Norden herab und trieb die Sklavenhändler nach drinnen, wo sie sich um ihre Feuer drängten, und während sie sich aufwärmten, fiel der neue König über sie her. Es war Brandon Stark, der Urenkel von Edrick Schneebart, den man Eisauge nannte. Er eroberte den Wolfsbau zurück, ließ die Sklavenhändler nackt ausziehen und überließ sie den Sklaven, die er unten in den Verliesen vorfand. Es heißt, sie hätten deren Eingeweide in die Äste des Herzbaums gehängt, als ein Opfer an die Götter. Die alten Götter, nicht diese neuen aus dem Süden. Eure Sieben kennen den Winter nicht, und der Winter kennt sie nicht.«

Diese Wahrheit konnte Davos nicht bestreiten. Nach dem, was er in Eastwatch-by-the-Sea gesehen hatte, wollte er den Winter auch überhaupt nicht kennenlernen. »Zu welchen Göttern betet Ihr?«, fragte er den einbeinigen Ritter.

»Zu den alten.« Wenn Ser Bartimus grinste, sah er aus wie ein Totenkopf. »Ich und die meinen waren schon lange vor den Manderlys hier. Möglicherweise waren es meine eigenen Vorfahren, die die Eingeweide im Baum aufgehängt haben.«

»Ich wusste gar nicht, dass die Nordmänner ihren Herzbäumen Blutopfer dargebracht haben.«

»Es gibt eine Menge, was ihr Südländer nicht über den Norden wisst«, erwiderte Ser Bartimus.

Damit hatte er wohl recht. Davos saß neben seiner Kerze und betrachtete die Buchstaben, die er während seiner Gefangenschaft Wort für Wort nieder gekritzelt hatte. Ich war als Schmuggler besser als als Ritter, hatte er seiner Frau geschrieben, als Ritter besser als als Hand des Königs, als Hand des Königs besser als als Ehemann. Es tut mir so leid, Marya, ich habe dich geliebt. Bitte verzeih mir, was ich falsch gemacht habe. Sollte Stannis seinen Krieg verlieren, wird auch unser Land verloren sein. Nimm die Jungen und geh über die Meerenge nach Braavos, und bitte, erzähle ihnen nur Gutes über mich. Falls Stannis den Eisernen Thron erobert, wird das Haus Seaworth überleben, und Devan bleibt bei Hofe. Er wird dir helfen, die anderen Jungen bei edlen Lords unterzubringen, wo sie als Pagen und Knappen dienen und sich ihre Ritterschaft verdienen können. Das war der beste Rat, den er ihr geben konnte, dennoch wünschte er, es klänge weiser.

Auch an jeden seiner drei noch lebenden Söhne hatte er geschrieben, damit sie sich besser an den Vater erinnern konnten, der ihnen ihren Namen mit seinen Fingerspitzen erkauft hatte. Seine Briefe an Steffon und den jungen Stannis waren kurz und steif und unbeholfen, und um die Wahrheit zu sagen, kannte er sie nicht halb so gut wie seine älteren Jungen, diejenigen, die auf dem Blackwater verbrannt oder ertrunken waren. An Devan schrieb er länger, erzählte ihm, wie stolz er darauf sei, dass er Knappe des Königs war, und mahnte ihn, dass es nun als ältester Sohn, seine Pflicht war, seine Hohe Mutter und seine jüngeren Brüder zu beschützen. Sag Seiner Gnaden, ich habe mein Bestes gegeben, endete er, und es tut mir leid, dass ich ihn enttäuscht habe. Ich habe mein Glück mit meinen Fingerknochen verloren, an dem Tag, als vor King’s Landing der Fluss brannte.

Davos blätterte langsam durch die Briefe, las jeden mehrmals und fragte sich hier und da, ob er das eine oder andere Wort noch ändern oder an der einen oder anderen Stelle noch etwas hinzufügen sollte. Ein Mann, der am Ende seines Lebens steht, sollte mehr zu sagen haben, dachte er, doch Worte zu finden fiel ihm schwer. Ich habe mich doch ganz wacker geschlagen, versuchte er sich einzureden, ich stamme aus dem Flea Bottom angefangen und habe es doch bis zur Hand des Königs gebracht, ich habe sogar lesen und schreiben gelernt.

Er saß noch immer über seinen Briefen, als er eiserne Schlüssel klimpern hörte. Einen halben Herzschlag später schwang seine Zellentür auf.

Der Mann, der eintrat, gehörte nicht zu seinen Wärtern. Er war groß und hager, hatte tiefe Falten im Gesicht und graubraunes Haar. An seiner Hüfte hing ein Langschwert, und sein tiefroter Mantel wurde an der Schulter von einer schweren Silberbrosche in Form einer geballten Faust gehalten. »Lord Seaworth«, sagte er, »wir haben nicht viel Zeit. Bitte, kommt mit mir.«

Davos beäugte den Fremden wachsam. Das Wort »bitte« verwirrte ihn. Männer, die kurz davorstanden Kopf und Hände zu verlieren, wurden meist nicht mit Höflichkeiten überhäuft. »Wer seid Ihr?«

»Robett Glover, wenn es Euch gefällt, Mylord.«

»Glover. Euer Sitz war Deepwood Motte.«

»Der Sitz meines Bruders Galbart. Er war und ist es, dank Eures Königs Stannis. Er hat Deepwood der eisernen Hure abgenommen, die es geraubt hatte, und er bietet an, die Burg ihrem rechtmäßigen Besitzer zurückzugeben. Viel und noch viel mehr hat sich ereignet, seit man Euch in diesen Mauern eingesperrt hat, Lord Davos. Moat Cailin ist gefallen, und Roose Bolton ist mit Ned Starks jüngerer Tochter in den Norden zurückgekehrt. Ein Heer von Freys begleitet ihn. Bolton hat Raben ausgesandt und alle Lords des Nordens nach Barrowton gerufen. Er verlangt Huldigung und Geiseln … und Zeugen für die Eheschließung von Arya Stark mit seinem Bastard Ramsay Snow, durch die die Boltons Winterfell für sich beanspruchen wollen. Wollt Ihr nun mitkommen oder nicht?«

»Welche Wahl habe ich, Mylord? Entweder begleite ich Euch, oder ich bleibe bei Garth und seiner Lady Lew?«

»Wer ist Lady Lew? Eins der Waschweiber?« Glover wurde langsam ungeduldig. »Es wird sich alles klären, wenn Ihr nur endlich mitkommen wollt.«

Davos erhob sich. »Wenn ich sterben sollte, dann bitte ich Mylord, dafür zu sorgen, dass meine Briefe wohlbehalten ausgehändigt werden.«

»Darauf habt Ihr mein Wort … Allerdings, wenn Ihr sterben solltet, werden weder von der Hand eines Glovers noch von Lord Wymans sein. Rasch jetzt, kommt mit.«

Glover führte ihn durch eine dunkle Halle und dann eine Treppe mit ausgetretenen Stufen hinunter. Sie durchquerten den Götterhain der Burg, wo der Herzbaum so riesig und ausladend gewachsen war, dass er alle Eichen und Ulmen und Birken verdrängt hatte und seine dicken bleichen Äste sich an die Mauern und Fenster drängten, die auf ihn herabblickten. Die Wurzeln waren so dick wie ein Mann an der Hüfte, und der Stamm so umfangreich, dass das Gesicht, das in ihn hineingeschnitzt war, fett und wütend aussah. Hinter dem Wehrholzbaum öffnete Glover ein verrostetes Eisentor und blieb stehen, um eine Fackel anzuzünden. Als sie rot und heiß brannte, führte er Davos wieder eine Treppe hinunter in einen Keller mit Tonnengewölbe, wo die weinenden Wände weiß mit Salz verkrustet waren, und unter ihren Füßen bei jedem Schritt Meerwasser rauschte. Sie durchschritten mehrere Keller und kamen an feuchten, kleinen und stinkenden Zellen vorbei, die keinerlei Ähnlichkeit mit der Kammer hatten, in der Davos eingesperrt gewesen war. Dann erreichten sie eine kahle Steinwand, die sich drehte, als Glover dagegendrückte. Dahinter lag ein langer schmaler Tunnel, und schließlich folgte eine weitere Treppe. Diese führte nach oben.

»Wo sind wir?«, fragte Davos, während sie hinaufstiegen. Seine Worte hallten schwach durch die Dunkelheit.

»Auf der Treppe unter der Treppe. Dieser Gang verläuft unter der Burgtreppe hinauf zur Neuen Burg. Ein Geheimgang. Es wäre nicht gut, wenn man Euch sehen würde, Mylord. Schließlich solltet Ihr tot sein.«

Haferbrei für den toten Mann. Davos stieg hinauf.

Wieder kamen sie durch eine Wand, aber diese war auf der anderen Seite aus Holz und Gips. Das Zimmer dahinter war gemütlich und warm und mit bequemen Möbeln eingerichtet, auf dem Boden lag ein myrischer Teppich, und auf einem Tisch brannten Bienenwachskerzen. Davos hörte nicht weit entfernt Flöten und Fiedeln spielen. An der Wand hing eine Schafshaut mit einer Karte des Nordens, deren Farben längst verblichen waren. Unter der Karte saß Wyman Manderly, der riesenhafte Lord von White Harbor.

»Bitte, setzt Euch.« Lord Manderly trug prächtige Kleidung. Sein Samtwams war blaugrün und an Saum, Ärmeln und Kragen mit Goldfaden bestickt. Sein Mantel war aus Hermelin und wurde an den Schultern von einem goldenen Dreizack gehalten. »Seid Ihr hungrig?«

»Nein, Mylord. Eure Kerkermeister haben mich wohl genährt.«

»Es gibt Wein, wenn Ihr Durst habt.«

»Ich werde mit Euch verhandeln, Mylord. Mein König hat mir das befohlen. Aber ich muss nicht mit Euch trinken.«

Lord Wyman seufzte. »Ich habe Euch äußerst schändlich behandelt, ich weiß. Ich hätte meine Gründe, aber … bitte, setzt Euch und trinkt, ich bitte Euch. Trinkt auf die sichere Heimkehr meines Jungen. Wylis, mein ältester Sohn und Erbe. Er ist zurückgekehrt. Die Musik, die Ihr hört, stammt von seinem Willkommensfest. Am Hof des Wassermanns gibt es Neunaugenpastete und Kalb mit gerösteten Kastanien. Wynafryd tanzt mit dem Frey, den sie heiraten soll. Die anderen Freys erheben die Weinbecher und trinken auf unsere Freundschaft.«

Neben der Musik konnte Davos das Murmeln vieler Stimmen hören, das Klappern von Bechern und Tellern. Er erwiderte nichts.

»Ich komme gerade vom Hohen Tisch«, fuhr Lord Wyman fort. »Wie immer habe ich zu viel gegessen, und ganz White Harbor weiß, dass ich eine empfindliche Verdauung habe. Meine Freunde, die Freys, werden sich deshalb nicht wundern, wenn ich für einen längeren Zeitraum auf dem Abtritt verschwinde, hoffen wir.« Er drehte seinen Becher um. »So. Ihr werdet trinken, und ich nicht. Setzt Euch. Die Zeit ist knapp, und wir haben viel zu besprechen. Robett, Wein für die Hand, wenn Ihr so freundlich sein wollt. Lord Davos, Ihr werdet es nicht wissen, aber Ihr seid tot.«

Robett Glover füllte einen Weinbecher und bot ihn Davos an. Davos nahm ihn entgegen, roch daran und trank. »Wie bin ich gestorben, wenn ich mir die Frage erlauben darf?«

»Durch die Axt. Euer Kopf und Eure Hände wurden über dem Seehundstor zur Schau gestellt, und zwar mit dem Gesicht in Richtung Hafen. Inzwischen seid Ihr ziemlich verrottet, obwohl wir Euren Kopf in Teer getaucht haben, ehe er aufgespießt wurde. Es heißt, die Aaskrähen und Seevögel hätten sich über Eure Augen hergemacht.«

Davos rutschte unbehaglich hin und her. Es war ein eigentümliches Gefühl, tot zu sein. »Wenn Mylord die Frage erlaubt, wer ist an meiner Stelle gestorben?«

»Spielt das eine Rolle? Ihr habt ein Allerweltsgesicht, Lord Davos. Hoffentlich seid Ihr nicht beleidigt, wenn ich das einfach so sage. Der Mann hatte Eure Hautfarbe, eine Nase von ähnlicher Form, zwei Ohren, die den Euren nicht zu unähnlich waren, einen langen Bart, den man scheren und stutzen konnte, dass er aussah, wie Eurer. Außerdem haben wir Ihn sehr gut geteert, und die Zwiebel, die man ihm zwischen die Zähne geschoben hat, half sein Gesicht zu verzerren. Ser Bartimus hat dafür gesorgt, dass die Finger seiner linken Hand gekürzt wurden, so wie bei Euch. Der Mann war ein Verbrecher, wenn Euch das tröstet. Mit seinem Tod mag der Kerl vielleicht mehr Gutes bewirken, als er in seinem ganzen Leben getan hat. Mylord, ich trage Euch nichts nach. Der Groll, den ich im Hof des Wassermanns gegen Euch zur Schau gestellt habe, war nur Mummenschanz, um unsere Freunde, die Freys, zufriedenzustellen.«

»Mylord könnte gut und gerne das Mimenspiel zum Beruf machen«, sagte Davos. »Ihr und die Euren waren äußerst überzeugend. Eure Schwiegertochter schien sich sehr ernsthaft meinen Tod zu wünschen, und das kleine Mädchen …«

»Wylla.« Lord Wyman lächelte. »Habt Ihr gesehen, wie tapfer sie war? Selbst als ich drohte, ihr die Zunge herauszureißen, erinnerte sie mich daran, in welcher Schuld White Harbor den Starks von Winterfell gegenüber steht, eine Schuld, die nie beglichen werden kann. Wylla sprach aus tiefsten Herzen und Lady Leona ebenso. Vergebt ihr, wenn Ihr könnt, Mylord. Sie ist eine dumme, ängstliche Frau, und Wylis bedeutet ihr alles. Nicht jedem Mann steckt ein Prinz Aemon der Drachenritter oder Symeon Sternenaugen, und nicht jede Frau kann so tapfer sein wie meine Wylla und ihre Schwester Wynafryd … die eingeweiht war und die dennoch ihre Rolle furchtlos spielte.

Wenn man es mit Lügnern zu tun hat, kann selbst ein ehrlicher Mann nicht bei der Wahrheit bleiben. Ich habe es nicht gewagt, mich King’s Landing zu widersetzen, solange sie meinen letzten lebenden Sohn dort gefangen hielten. Lord Tywin Lannister hat mir selbst geschrieben und mitgeteilt, dass Wylis in seinem Gewahrsam ist. Wenn ich ihn unversehrt zurückbekommen wollte, so sagte er, so müsste ich meinen Verrat bereuen, meine Stadt übergeben und dem Kindkönig auf dem Eisernen Thron die Treue schwören … außerdem sollte ich das Knie vor Roose Bolton beugen, seinem Wächter des Nordens. Falls ich mich weigern würde, würde Wylis den Tod eines Verräters sterben, White Harbor würde gestürmt und geplündert werden, und mein Volk würde das gleiche Schicksal erleiden wie die Reynes von Castamere.

Ich bin dick, und deshalb glauben viele, ich wäre schwach und dumm. Vielleicht gehörte Tywin Lannister auch dazu. Ich habe ihm einen Raben zurückgeschickt und ihm mitgeteilt, dass ich mein Knie beugen und meine Tore öffnen würde, nachdem mein Sohn zurückgekehrt sei, aber nicht davor. So stand die Angelegenheit, als Tywin starb. Danach tauchten die Freys mit Wendels Gebeinen auf … um Frieden zu schließen und ihn mit einer Heirat zu besiegeln, behaupteten sie, aber ich war nicht bereit, ihnen zu geben, was sie wollten, ehe ich nicht Wylis unversehrt zurückhatte, und sie waren nicht bereit mir Wylis zurückzugeben, ehe ich nicht meine Treue unter Beweis gestellt hatte. Euer Erscheinen bot mir die passende Gelegenheit. Aus diesem Grund habe ich Euch so unhöflich im Hof des Wassermanns empfangen, und deshalb verrotteten auch Kopf und Hände am Seehundstor.«

»Ihr seid ein großes Risiko eingegangen Mylord«, sagte Davos. »Wenn die Freys die Täuschung durchschaut hätten …«

»Ich bin ganz und gar kein Risiko eingegangen. Wenn irgendeiner der Freys auf das Tor geklettert wäre, um sich den Mann mit der Zwiebel im Mund genau anzuschauen, dann hätte ich einfach meine Kerkermeister wegen des Irrtums beschuldigt und Euch hervorgeholt, um sie zu beschwichtigen.«

Davos lief ein Schauer über den Rücken. »Ich verstehe.«

»Hoffentlich. Ihr habt selbst Söhne, habt Ihr gesagt.«

Drei, dachte Davos, obwohl ich sieben gezeugt habe.

»Bald muss ich auf das Fest zurückkehren, um mit meinen Freunden, den Freys, anzustoßen«, fuhr Manderly fort. »Sie beobachten mich, Ser. Tag und Nacht lassen sie mich nicht aus den Augen, überall stecken sie ihre Nase hinein, ob sie nicht irgendeinen Verrat erschnüffeln können. Ihr habt sie gesehen, diesen überheblichen Ser Jared und seinen Neffen Rhaegar, diesen grinsenden Wurm, der den Namen eines Drachen trägt. Hinter den beiden steht Symond und klimpert mit den Münzen. Er hat mehrere meiner Diener und zwei meiner Ritter gekauft. Eine der Zofen seiner Gemahlin hat sogar den Weg ins Bett meines Narren gefunden. Falls sich Stannis fragt, warum meine Briefe zu wenig zu sagen haben, dann nur deshalb, weil ich selbst meinem eigenen Maester nicht vertrauen kann. Theomore ist ganz Kopf, ohne jegliches Herz. Ihr habt ihn in meiner Halle gehört. Ein Maester soll seine alte Treue aufgeben, wenn er seine Kette anlegt, aber ich kann nicht vergessen, dass Theomore als Lannister von Lannisport geboren wurde und behauptet, somit von sich sagen kann, ein entfernter Verwandter der Lannisters von Casterly Rock zu sein. Ich bin umgeben von Feinden und falschen Freunden, Lord Davos. Sie sind über meine Stadt hergefallen wie die Küchenschaben, und des Nachts spüre ich, wie sie auf mir herumkrabbeln.« Die Finger des fetten Mannes ballten sich zur Faust, das vielfache Kinn wabbelte heftig. »Mein Sohn Wendel kam als Gast auf die Twins. Er hat Lord Walders Brot und Salz gegessen und sein Schwert an die Wand gehängt, um mit Freunden zu feiern. Und sie haben ihn ermordet. Ermordet, sage ich, und mögen die Freys an ihren Lügenmärchen ersticken. Ich trinke mit Jared, ich scherze mit Symond, ich verspreche Rhaegar die Hand meiner geliebten Enkeltochter … Aber denkt niemals, das hieße, ich hätte irgendetwas vergessen. Der Norden erinnert sich, Lord Davos. Der Norden erinnert sich, und der Mummenschanz ist fast vorüber. Mein Sohn ist zu Hause.«

Etwas in der Art und Weise, wie Lord Wyman das sagte, jagte Davos Eiswasser über den Rücken. »Wenn es Euch um Gerechtigkeit geht, Mylord, so wendet Euch an König Stannis. Kein Mann ist gerechter als er.«

Robett Glover warf ein: »Eure Treue ehrt Euch, Mylord, aber Stannis Baratheon bleibt Euer König, nicht unserer.«

»Euer König ist tot«, erinnerte Davos ihn, »er wurde auf der Roten Hochzeit an der Seite von Lord Wymans Sohn ermordet.«

»Der Junge Wolf ist tot«, räumte Manderly ein, »aber dieser tapfere Junge war nicht der einzige Sohn von Lord Eddard. Robett, bringt den Jungen herein.«

»Sofort, Mylord.« Glover verließ den Raum.

Den Jungen? War es möglich, dass einer von Robb Starks Brüdern den Fall von Winterfell überlebt hatte? Hatte Manderly einen Stark-Erben in seiner Burg versteckt? Einen gefundenen Jungen oder einen falschen Jungen? Der Norden würde sich für beide erheben, vermutete er, aber Stannis Baratheon würde niemals mit einem Schwindler gemeinsame Sache machen.

Der Junge, der Robett Glover durch die Tür folgte, war kein Stark, und er durfte auch nicht hoffen, jemals als einer durchzugehen. Er war älter als die ermordeten Brüder des Jungen Wolfes, vierzehn oder fünfzehn, so wie es schien, und seine Augen wirkten noch älter. Unter dem dunkelbraunen Wuschelkopf wirkte das Gesicht fast wild, mit einem breiten Mund, einer scharfen Nase und einem spitzen Kinn. »Wer bist du?«, fragte Davos.

Der Junge blickte Robett Glover an.

»Er ist stumm, aber wir bringen ihm schreiben bei. Er lernt rasch.« Glover zog einen Dolch aus dem Gürtel und reichte ihm dem Jungen. »Schreib deinen Namen für Lord Seaworth.«

In dem Zimmer gab es kein Pergament. Der Junge ritzte die Buchstaben in einen Balken an der Wand. W … E … X. Bei dem X musste er sich anstrengen. Als er fertig war, warf er den Dolch in die Luft, fing ihn auf und bewunderte sein Werk.

»Wex stammt von den Eisenmännern. Er war Theon Greyjoys Knappe. Auf Winterfell.« Glover setzte sich. »Wie viel weiß Lord Stannis darüber, was in Winterfell geschehen ist?«

Davos dachte an die Geschichten, die sie gehört hatten. »Winterfell wurde von Theon Greyjoy besetzt, der einst das Mündel von Lord Stark war. Er hat Starks beiden jüngsten Söhne töten und ihre Köpfe auf den Burgmauern zur Schau stellen lassen. Als die Nordmänner kamen, um ihn zu vertreiben, hat er alle Bewohner der Burg mit dem Schwert niedermachen lassen, bis hin zum letzten Kind, ehe er selbst von Lord Boltons Bastard erschlagen wurde.«

»Nicht erschlagen«, widersprach Glover, »gefangen genommen und zurück nach Dreadfort geschleppt. Der Bastard zieht ihm die Haut ab.«

Lord Wyman nickte. »Die Geschichte, die Ihr da erzählt habt, haben wir alle gehört, und sie enthält so viele Lügen wie ein Kuchen Rosinen. Es war der Bastard von Bolton, der die Bewohner von Winterfell dem Schwert überantwortet hat … damals, als er noch Ramsay Snow war, ehe der Kindkönig ihn zu einem Bolton gemacht hat. Snow hat sie nicht alle getötet. Die Frauen hat er verschont, fesseln lassen und zu seinem Vergnügen mit zurück nach Dreadfort genommen.«

»Zu seinem Vergnügen?«

»Er ist ein großer Jäger«, sagte Wyman Manderly, »und Frauen sind sein liebstes Wild. Er zieht sie nackt aus und setzt sie in den Wäldern aus. Sie bekommen einen halben Tag Vorsprung, ehe er sie mit Hunden und Hörnern verfolgt. Von Zeit zu Zeit gelingt es einem Mädchen zu entkommen und die Geschichte zu erzählen. Die meisten haben jedoch nicht so viel Glück. Wenn Ramsey sie erwischt, vergewaltigt er sie, zieht ihnen die Haut ab, verfüttert die Leichen an seine Hunde und nimmt die Häute als Trophäen mit zurück nach Dreadfort. Wenn ihm die Jagd viel Vergnügen bereitet hat, schlitzt er ihnen die Kehle auf, ehe er sie häutet. Ansonsten macht er es andersherum.«

Davos wurde blass. »Bei den guten Göttern. Wie kann ein Mann …«

»Das Böse liegt ihm im Blut«, sagte Robett Glover. »Er ist ein Bastard, der aus einer Vergewaltigung hervorgegangen ist. Ein Snow, gleichgültig, was der Kindkönig sagt.«

»Gab es jemals Schnee, der so schwarz war?«, fragte Lord Wyman. »Ramsay hat Lord Hornwoods Ländereien an sich gerissen, indem er seine Witwe zur Heirat gezwungen hat, dann hat er sie in einen Turm eingesperrt und verrotten lassen. Es heißt, sie hätte in ihrer Verzweiflung ihre eigenen Finger gefressen … Und die Vorstellung der Lannisters von der Gerechtigkeit eines Königs besteht darin, den Mörder mit Ned Starks kleinem Mädchen zu belohnen.«

»Die Boltons waren schon immer ebenso grausam wie hinterhältig, aber dieser scheint eine Bestie in Menschengestalt zu sein«, sagte Glover.

Der Lord von White Harbor beugte sich vor. »Die Freys sind keinen Deut besser. Sie sprechen von Wargen und Leibwechslern und behaupten frech, es sei Robb Stark gewesen, der meinen Wendel erschlagen hat. Welche Überheblichkeit! Sie erwarten nicht, dass der Norden ihnen ihre Lügen tatsächlich abnimmt, nicht wirklich, aber sie denken, wir müssten so tun, als würden wir ihnen glauben, oder sterben. Roose Bolton lügt über seinen Anteil an der Roten Hochzeit, und sein Bastard lügt über den Untergang von Winterfell. Und doch, solange sie Wylis in ihren Händen hatten, blieb mir keine andere Wahl, als ihren Kot zu fressen und den Geschmack zu preisen.«

»Und nun, Mylord?«, fragte Davos.

Er hatte gehofft, Lord Wyman würde sagen: Und nun werde ich mich für König Stannis erklären, aber stattdessen lächelte der fette Mann ein seltsames, glitzerndes Lächeln. »Und nun muss ich eine Hochzeit besuchen. Ich bin zu fett, um auf einem Pferd zu sitzen, wie jedermann mit eigenen Augen deutlich sehen kann. Als Junge habe ich das Reiten geliebt, und als junger Mann konnte ich gut genug mit einem Pferd umgehen, um auf dem Turnierplatz etwas Ruhm zu gewinnen, doch diese Zeiten sind vorbei. Mein Körper ist für mich zu einem Gefängnis geworden, schlimmer als der Wolfsbau. Trotzdem muss ich nach Winterfell reisen. Roose Bolton möchte mich auf den Knien sehen, und unter der samtenen Höflichkeit trägt er ein eisernes Kettenhemd. Ich werde mit Schiff und Sänfte reisen und mich von hundert Rittern und meinen guten Freunden aus den Twins begleiten lassen. Die Freys sind übers Meer hergekommen. Sie haben keine Pferde dabei, daher werde ich jedem von ihnen einen Zelter als Gastgeschenk überlassen. Sind solche Gastgeschenke im Süden ebenfalls noch üblich?«

»Mancherorts schon, Mylord. An dem Tag, an dem die Gäste abreisen.«

»Vielleicht versteht Ihr dann.« Wyman Manderly erhob sich umständlich auf die Beine. »Ich baue seit mehr als einem Jahr Kriegsschiffe. Einige habt Ihr gesehen, doch viele und noch viel mehr habe ich oben auf dem White Knife versteckt. Selbst nach den Verlusten, die ich erlitten habe, verfüge ich noch über mehr schwere Reiterei als die anderen Lords nördlich des Neck. Meine Mauern sind stark, und meine Truhen voller Silber. Oldcastle und Witwenwacht sich mir anschließen. Zu meinen Gefolgsleuten gehören ein Dutzend kleinerer Lords und hundert Ritter mit Landbesitz. Ich kann König Stannis die Unterstützung aller Länder östlich des White Knife verschaffen, von Witwenwacht und Widdertor bis zu den Schafkopfbergen und dem Quellgebiet des Bruchastes. All das gelobe ich zu tun, wenn Ihr bereit seid, meinen Preis zu bezahlen.«

»Ich kann Eure Bedingungen dem König übermitteln, aber …«

Lord Wyman schnitt ihm das Wort ab. »Wenn Ihr bereit seid, meinen Preis zu bezahlen, habe ich gesagt. Nicht Stannis. Ich brauche keinen König, ich brauche einen Schmuggler.«

Hier übernahm Robett Glover wieder das Reden. »Was wirklich alles in Winterfell geschehen ist, als Ser Rodrik Cassel versuchte, die Burg Theon Greyjoys Eisenmännern wieder abzunehmen, werden wir vielleicht niemals erfahren. Der Bastard von Bolton behauptet, Greyjoy habe Ser Rodrik während einer Unterhandlung ermordet. Wex sagt, das stimme nicht. Bis er nicht besser mit Buchstaben umgehen kann, werden wir nur die halbe Wahrheit kennen. Aber als er zu uns kam, beherrschte er schon Ja und Nein, und man kommt so schon ziemlich weit, wenn man nur die richtigen Fragen stellt.«

»Es war der Bastard, der Ser Rodrik und die Männer von Winterfell ermordet hat«, sagte Lord Wyman. »Er hat auch Greyjoys Eisenmänner umgebracht. Wex hat mit angesehen, wie Männer, die sich ergeben wollten, niedergemacht wurden. Als wir ihn danach gefragt haben, wie er selbst entkommen ist, hat er ein Stück Kreide genommen und einen Baum mit einem Gesicht gemalt.«

Davos dachte darüber nach. »Die alten Götter haben ihn gerettet?«

»In gewisser Weise ja. Er ist den Herzbaum hinaufgeklettert und hat sich oben zwischen den Blättern versteckt. Boltons Männer haben den Götterhain zweimal durchsucht und alle getötet, die sie dort gefunden haben, aber niemand hat daran gedacht, auf die Bäume zu steigen. So hat es sich doch zugetragen, nicht wahr, Wex?«

Der Junge warf Glovers Dolch in die Luft, fing ihn auf und nickte.

Glover sagte: »Er ist lange Zeit oben in dem Baum geblieben. Er hat in den Ästen geschlafen und sich nicht getraut hinunterzuklettern. Schließlich hat er Stimmen unter sich gehört.«

»Die Stimmen der Toten«, sagte Wyman Manderly.

Wex hielt fünf Finger in die Höhe, tippte gegen jeden mit dem Dolch, klappte vier ein und tippte erneut gegen den letzten.

»Sechs«, fragte Davos. »Es waren sechs.«

»Zwei von ihnen waren Ned Starks ermordete Söhne.«

»Wie konnte Euch ein Stummer das mitteilen?«

»Mit Kreide. Er hat zwei Jungen gezeichnet … und zwei Wölfe.«

»Der Bursche gehört zu den Eisenmännern, deshalb hielt er es für das Beste, sich nicht blicken zu lassen«, sagte Glover. »Er hat gelauscht. Die sechs sind nicht lange in den Ruinen von Winterfell geblieben. Vier gingen in eine Richtung, zwei in eine andere. Wex ist den zweien hinterhergeschlichen, einer Frau und einem Jungen. Er muss sich ständig auf der dem Wind abgewandten Seite gehalten haben, damit der Wolf seine Witterung nicht aufnehmen konnte.«

»Er weiß, wohin sie gegangen sind«, sagte Lord Wyman.

Davos begriff. »Ihr wollt den Jungen.«

»Roose Bolton hat Lord Eddards Tochter. Um seine Pläne zu vereiteln, braucht White Harbor Neds Sohn … und den Schattenwolf. Der Wolf wird beweisen, dass der Junge wirklich derjenige ist, der er zu sein behauptet, sollte Dreadfort versuchen, ihn der Lüge zu bezichtigen. Das ist mein Preis, Lord Davos. Schmuggelt mir meinen Lehnsherrn zurück, und ich werde Stannis Baratheon als meinen König anerkennen.«

Ein alter Instinkt veranlasste Davos Seaworth, sich an den Hals zu fassen. Seine Fingerknochen waren sein Glücksbringer gewesen, und irgendwie hatte er das Gefühl, dass er viel Glück brauchen würde, um zu schaffen, was Wyman Manderly von ihm verlangte. Doch die Knochen waren nicht mehr da, und deshalb sagte er: »Ihr habt bessere Männer als mich in Euren Diensten. Ritter und Lords und Maester. Warum fragt Ihr einen Schmuggler? Ihr habt Schiffe.«

»Schiffe«, stimmte Lord Wyman zu, »aber die Mannschaften bestehen aus Flussschiffern oder Fischern, die niemals über den Bite hinausgesegelt sind. Für diese Aufgabe brauche ich einen Mann, der dunklere Gewässer befahren hat, und der weiß, wie man ungesehen und unbehelligt an Gefahren vorbeischlüpft.«

»Wo ist der Junge?« Irgendwie wusste Davos, dass ihm die Antwort nicht gefallen würde. »Wohin soll ich für Euch gehen Mylord?«

Robett Glover sagte: »Wex. Zeig es ihm.«

Der stumme Junge warf den Dolch in die Höhe, fing ihn auf und schleuderte ihn mit der Spitze voran in die Karte aus Schafhaut, die Lord Wymans Wand zierte. Zitternd blieb die Klinge stecken. Der Junge grinste.

Einen halben Herzschlag lang überlegte Davos, ob er Wyman Manderly nicht bitten sollte, ihn zurück in den Wolfsbau zu schicken, zu Ser Bartimus mit seinen Geschichten und zu Garth mit seinen tödlichen Frauen. Im Bau bekam man selbst als Gefangener jeden Morgen seinen Haferbrei. An anderen Orten in dieser Welt, das war bekannt, verzehrte man zum Frühstück Menschenfleisch.

DAENERYS

Jeden Morgen konnte die Königin von ihren westlichen Befestigungsmauern aus die Segel in der Sklavenbucht zählen.

Heute waren es fünfundzwanzig, einige davon jedoch in sehr weiter Entfernung, deshalb konnte sie nicht sicher sein. Manchmal entging ihr eines oder sie zählte eines doppelt. Was spielt es schon für eine Rolle? Ein Würger braucht nur zehn Finger. Der Handel war vollständig zum Erliegen gekommen, und ihre Fischer wagten sich nicht mehr in die Bucht hinaus. Die Mutigsten warfen immer noch ein paar Leinen in den Fluss, doch selbst das war gefährlich; die meisten drängten sich unter Meereens Mauern aus vielfarbigen Ziegeln zusammen.

In der Bucht lagen auch Schiffe aus Meereen, deren Kapitäne hinausgefahren waren, als Danys Heer die Stadt belagerte, und die nun zurückgekehrt waren, um die Flotten aus Quarth, Tolos und Neu-Ghis zu unterstützen.

Die Ratschläge ihres Admirals hatten sich mehr als nutzlos erwiesen. »Zeigt ihnen Eure Drachen«, sagte Groleo. »Die Yunkischen sollen das Feuer schmecken, dann wird der Handel wieder in Schwung kommen.«

»Diese Schiffe halten uns im Würgegriff, und alles, was meinem Admiral einfällt, ist, von Drachen zu reden«, erwiderte Dany. »Ihr seid doch mein Admiral, oder etwa nicht?«

»Ein Admiral ohne Schiffe.«

»Baut Schiffe.«

»Kriegsschiffe kann man nicht aus Ziegeln bauen. Die Sklavenhändler haben jeden Baum in einem Umkreis von fünfzig Meilen verbrannt.«

»Dann reitet sechzig Meilen. Ich gebe Euch Wagen, Arbeiter, Maultiere, was immer Ihr braucht.«

»Ich bin Seemann, kein Schiffsbauer. Ich wurde geschickt, um Euer Gnaden nach Pentos zurückzubringen. Stattdessen habt Ihr uns hierhergeführt und meine Saduleon in Stücke gebrochen, um ein paar Nägel und Balken zu bekommen. Ein Schiff wie sie bekomme ich kein zweites Mal. Vielleicht sehe ich auch meine Heimat nie wieder, und auch mein altes Weib nicht. Ich war es nicht, der die Schiffe abgelehnt hat, die dieser Daxos angeboten hat. Mit Fischerbooten kann ich gegen die Quartheen nicht kämpfen.«

Seine Verbitterung gefiel ihr nicht, und sie überlegte sogar, ob der grauhaarige Pentoshi vielleicht der dritte ihrer Verräter sein könnte. Nein, er ist nur ein alter Mann, der fern von zu Hause an Heimweh leidet. »Es muss doch etwas geben, das wir tun können.«

»Ja, und ich habe es Euch gesagt. Diese Schiffe sind aus Tau und Pech und Leinentuch gemacht, aus Qohor-Kiefer und Tiek aus Sothoryos, aus alter Eiche aus Groß-Norvos, aus Eibe und Esche und Fichte. Holz, Euer Gnaden. Holz brennt. Die Drachen …«

»Ich möchte nichts mehr über meine Drachen hören. Geht. Geht und betet zu den Göttern der Pentoshi, dass sie einen Sturm schicken, der unsere Feinde versenkt.«

»Kein Seemann betet um Stürme, Euer Gnaden.«

»Ich bin es leid, von Euch nur zu hören, was Ihr nicht tut. Hinaus.«

Ser Barristan blieb. »Derzeit sind unsere Speicher noch gut gefüllt«, erinnerte er sie, »und Euer Gnaden hat Bohnen und Weintrauben und Weizen pflanzen lassen. Eure Dothraki haben die Sklavenhändler aus den Bergen vertrieben und ihren Sklaven die Ketten abgenommen. Sie bebauen jetzt ebenfalls das Land und werden ihre Ernte nach Meereen zum Markt bringen. Und Ihr habt Lhazar zum Freund.«

Diese Freundschaft hat Daario für mich gewonnen, ob sie uns nun nützt oder nicht. »Die Lämmermenschen. Ich wünschte, Lämmer hätten Zähne.«

»Dann wären die Wölfe bestimmt vorsichtiger.«

Darüber musste sie lachen. »Wie geht es Euren Waisen, Ser?«

Der alte Ritter lächelte. »Gut, Euer Gnaden. Wie freundlich von Euch, sich nach ihnen zu erkundigen.« Die Jungen waren sein ganzer Stolz. »Vier oder fünf haben das Zeug zum Ritter. Vielleicht sogar ein ganzes Dutzend.«

»Einer wäre genug, wenn er nur so treu ist wie Ihr.« Der Tag würde kommen, an dem sie jeden Ritter gebrauchen konnte. »Werden sie für mich tjostieren? Das würde mir gefallen.« Viserys hatte ihr Geschichten über die Turniere erzählt, die er in den Sieben Königslanden gesehen hatte, aber Dany hatte noch nie bei einem Tjost zugeschaut.

»Noch sind sie nicht bereit, Euer Gnaden. Wenn sie so weit sind, werden sie mit Freuden ihre Tapferkeit beweisen.«

»Hoffentlich ist es bald so weit.« Sie hätte ihren guten Ritter auf die Wange geküsst, doch genau in diesem Augenblick erschien Missandei im Türbogen. »Missandei?«

»Euer Gnaden. Skahaz bittet um eine Audienz.«

»Schick ihn herauf.«

Der Schurschädel wurde von zweien seiner Messingtiere begleitet, einem mit einer Falken- und einem mit einer Schakalmaske. Hinter dem Messing waren nur ihre Augen zu sehen. »Oh Strahlende, Hizdahr wurde gestern Abend gesehen, wie er die Pyramide von Zhak betrat. Er kam erst lange nach Einbruch der Dunkelheit wieder heraus.«

»Wie viele Pyramiden hat er besucht?«, fragte Dany.

»Elf.«

»Und wie viel Zeit ist seit dem letzten Mord vergangen?«

»Sechsundzwanzig Tage.« Die Augen des Schurschädels funkelten vor Zorn. Er war sein Einfall gewesen, ihren Verlobten von den Messingtieren verfolgen und beobachten zu lassen.

»Bisher hat Hizdahr sein Versprechen also gehalten.«

»Wie? Die Söhne der Harpyie haben die Messer niedergelegt, aber warum? Weil der Edle Hizdahr sie so nett darum gebeten hat? Er ist einer von ihnen, sage ich Euch. Deshalb gehorchen sie ihm. Vielleicht ist er selbst die Harpyie.«

»Falls es eine Harpyie gibt.« Skahaz war davon überzeugt, dass die Söhne der Harpyie in Meereen einen hochgeborenen Oberherrn hatten, einen geheimen General, der ein Heer von Schatten befehligte. Dany teilte diese Meinung nicht. Die Messingtiere hatten Dutzende Söhne der Harpyie erwischt, und wer die Gefangenennahme überlebte, hatte während des scharfen Verhörs Namen preisgegeben … zu viele Namen, schien es ihr. Es wäre ein schöner Gedanke anzunehmen, dass all diese Toten einem einzigen Feind anzukreiden wären, den man vielleicht erwischen und hinrichten könnte, aber die Wahrheit sah wahrscheinlich anders aus. Meine Feinde sind Legion. »Hizdahr zo Loraq ist ein Mann von großer Überredungskunst und mit vielen Freunden. Und er ist reich. Vielleicht hat er den Frieden für uns mit Gold erkauft oder die anderen Hochgeborenen überzeugt, dass die Heirat mit mir sich auch zu ihren Gunsten auswirken wird.«

»Falls er nicht selbst die Harpyie ist, kennt er sie jedenfalls. Ich kann die Wahrheit leicht herausfinden. Erlaubt mir nur, Hizdahr zu verhören, und ich bringe Euch ein Geständnis.«

»Nein«, sagte sie. »Ich vertraue diesen Geständnissen nicht. Ihr habt mir schon zu viele gebracht, und alle waren wertlos.«

»Oh Strahlende …«

»Nein, habe ich gesagt.«

Der Schurschädel schaute finster drein, und sein hässliches Gesicht wurde noch hässlicher. »Ein Fehler. Der Große Herr Hizdahr hält Euch zum Narren, Euer Erhabenheit. Wollt Ihr eine Schlange in Eurem Bett?«

Ich will Daario in meinem Bett, aber ich habe ihn fortgeschickt, zu Eurem Wohl und dem Wohl der Euren. »Ihr dürft Hizdahr zo Loraq weiterhin beobachten, doch ihm darf kein Leid geschehen. Habt Ihr das verstanden?«

»Ich bin nicht taub, Euer Herrlichkeit. Ich werde gehorchen.« Skahaz holte eine Pergamentrolle aus dem Ärmel. »Euer Erhabenheit, Ihr solltet Euch dies anschauen. Eine Liste aller meereenischen Schiffe in der Blockade, aufgeführt mitsamt ihren Kapitänen. Allesamt Große Herren.«

Dany las die Rolle. Alle Herrscherfamilien von Meereen wurden genannt: Hazkar, Merreq, Quazzar, Zhak, Rhazdar, Ghazeen, Pahl, sogar Reznak und Loraq. »Was soll ich mit einer Liste von Namen anstellen?«

»Jeder Mann auf dieser Liste hat Verwandte in der Stadt. Söhne und Brüder, Frauen und Töchter, Mütter und Väter. Lasst sie von meinen Messingtieren ergreifen. Ihr Leben wird Euch diese Schiffe zurückkaufen.«

»Wenn ich die Messingtiere in die Pyramiden schicke, bedeutete das offenen Krieg in der Stadt. Ich muss Hizdahr vertrauen. Und auf Frieden hoffen.« Dany hielt das Pergament über eine Kerze und schaute zu, wie die Namen in Flammen aufgingen, während Skahaz sie düster anstarrte.

Anschließend sagte Ser Barristan, dass ihr Bruder Rhaegar stolz auf sie gewesen wäre. Dany erinnerte sich an etwas, das Ser Jorah ihr in Astapor gesagt hatte: Rhaegar hat tapfer gefochten, Rhaegar hat edel gefochten, Rhaegar hat ehrenhaft gefochten. Und Rhaegar ist gefallen.

Als sie in die violetten Marmorhalle hinabstieg, fand sie sie fast leer vor. »Gibt es heute keine Bittsteller?«, fragte Dany Reznak mo Reznak. »Ersucht niemand um Gerechtigkeit oder Silber für ein Schaf?«

»Nein, Euer Erhabenheit. Die Stadt fürchtet sich.«

»Es gibt keinen Grund, sich zu fürchten.«

Aber es gab vieles, sehr vieles zu fürchten, wie sie an diesem Abend erfahren sollte. Während ihre jungen Geiseln Miklaz und Kezmya ihr ein schlichtes Abendessen aus Herbstgemüse und Ingwersuppe auftrugen, kam Irri zu ihr und teilte ihr mit, dass Galazza Galare zusammen mit drei Blauen Grazien aus dem Tempel gekommen sei. »Grauer Wurm ist ebenfalls da, Khaleesi. Sie bitten dringend darum, mit Euch sprechen zu dürfen.«

»Führe sie in die Halle. Und ruf Reznak und Skahaz. Hat die Grüne Grazie gesagt, was sie zu mir führt?«

»Astapor«, sagte Irri.

Grauer Wurm begann mit dem Bericht. »Er kam aus dem Morgennebel, ein sterbender Reiter auf einem fahlen Pferd. Seine Stute taumelte, als sie ans Stadttor kam, und ihre Flanken waren rosa von mit Schaum vermischtem Blut, ihre Augen waren vor Angst so weit, dass man das Weiße darin sah. Der Reiter rief: ›Sie brennt, sie brennt.‹ Dann fiel er aus dem Sattel. Dieser hier wurde geholt, und er befahl, den Reiter zu den Blauen Grazien bringen zu lassen. Als Eure Diener ihn in die Stadt trugen, rief er wieder: ›Sie brennt!‹ Unter seiner Tokar war er ein Skelett, nur Knochen und fieberheiße Haut.«

Von hier an berichtete eine der Blauen Grazien weiter. »Die Unbefleckten haben diesen Mann in den Tempel gebracht, wo wir ihn auszogen und in kühlem Wasser badeten. Seine Kleidung war schmutzig, und in seiner Seite entdeckten meine Schwestern einen halben Pfeil. Zwar hatte der Mann den Schaft abgebrochen, doch die Spitze steckte noch im Fleisch, und die Wunde war brandig geworden und hatte den Körper vergiftet. Binnen einer Stunde war er gestorben, und er rief immer noch, dass sie brennt.«

»Sie brennt«, wiederholte Daenerys. »Wer ist sie?«

»Astapor, oh Strahlende«, sagte eine der anderen Blauen Grazien. »Einmal hat er es gesagt. Er sagte, ›Astapor brennt‹.«

»Vielleicht hat er nur im Fieberwahn geredet.«

»Oh Strahlende, Ihr sprecht weise«, sagte Galazza Galare, »doch Ezzara sah noch etwas anderes.«

Die Blaue Grazie faltete die Hände. »Meine Königin«, murmelte sie, »sein Fieber stammte nicht von der Pfeilwunde. Er hat sich selbst beschmutzt, nicht nur einmal, sondern sehr oft. Die Flecken reichten bis zu den Knien, und in dem Kot war getrocknetes Blut zu erkennen.«

»Sein Pferd hat geblutet, hat Grauer Wurm gesagt.«

»Das ist wahr, Euer Gnaden«, bestätigte der Eunuch. »Die Stute war blutig von den Sporen.«

»Das mag sein, oh Strahlende«, sagte Ezzara, »aber dieses Blut war mit seinem Stuhl vermischt. Es fand sich auf in seiner Unterwäsche.«

»Er hat aus den Eingeweiden geblutet«, sagte Galazza Galare.«

»Wir können nicht sicher sein«, meinte Ezzara, »aber vielleicht hat Meereen mehr zu fürchten als die Speere der Yunkai’i.«

»Wir müssen beten«, sagte die Grüne Grazie. »Die Götter haben uns diesen Mann geschickt. Er kam als ein Vorbote. Er kam als ein Zeichen.«

»Ein Zeichen wofür?«, fragte Dany.

»Als Zeichen für Zorn und Zerstörung.«

Das wollte sie nicht glauben. »Er war nur ein Mann. Ein kranker Mann mit einem Pfeil im Bein. Ein Pferd hat ihn hergebracht, kein Gott.« Eine fahle Mähre. Unvermittelt stand Dany auf. »Ich danke Euch für Euren Rat und für alles, was Ihr für diesen armen Mann getan habt.«

Die Grüne Grazie küsste Danys Finger, ehe sie ging. »Wir werden für Astapor beten.«

Und für mich. Oh, betet für mich, Grüne Grazie. Wenn Astapor gefallen war, hinderte Yunkai nichts mehr daran, gen Norden zu ziehen. Sie wandte sich an Ser Barristan. »Schickt Boten in die Berge, die meine Blutreiter suchen sollen. Und ruft den Braunen Ben und die Zweitgeborenen zurück.«

»Und die Sturmkrähen, Euer Gnaden?«

Daario. »Ja. Ja.« Gerade vor drei Nächten hatte sie geträumt, Dario läge tot am Straßenrand und starrte mit leerem Blick zum Himmel, während sich die Krähen um seine Leiche stritten. In anderen Nächten warf sie sich rastlos von einer Seite zur anderen und stellte sich vor, dass er sie verraten würde, so wie er damals die anderen Hauptleute der Sturmkrähen verraten hatte. Er hat mir ihre Köpfe gebracht. Wenn er seine Kompanie nun nach Yunkai zurückgeführt und sie für einen Topf voll Gold verkauft hatte? Das würde er nicht tun. Oder? »Auch die Sturmkrähen. Schickt auch zu ihnen sofort Reiter.«

Die Zweitgeborenen kehrten als Erste zurück, acht Tage, nachdem die Königin ihre Boten ausgeschickt hatte. Als ihr Ser Barristan mitteilte, ihr Hauptmann wolle sie sprechen, dachte sie zunächst, es müsste Daario sein, und ihr Herz machte einen Sprung. Doch der Hauptmann, der er meinte, war der Braune Ben Plumm.

Der Braune Ben hatte ein rissiges, wettergegerbtes Gesicht in der Farbe von altem Tiekholz, weißes Haar und Fältchen in den Augenwinkeln. Dany freute sich so sehr über den Anblick seines ledrigen braunen Gesichts, dass sie ihn umarmte. Seine Augen funkelten vor Belustigung. »Ich habe gehört, Eure Gnaden wolle sich einen Gemahl nehmen«, sagte er, »aber niemand hat mir gesagt, dass ich der Glückliche wäre.« Sie lachten beide, während Reznak der Atem stockte, doch wurden sie wieder ernst, als der Braune Ben sagte: »Wir haben drei Astapori gefangen. Euer Erhabenheit sollte sich lieber anhören, was sie zu sagen haben.«

»Bringt sie her.«

Daenerys empfing sie in der Pracht ihrer Halle, wo hohe Kerzen inmitten ihrer Marmorsäulen brannten. Als sie sah, wie ausgehungert die Astapori waren, ließ sie sofort Essen auftragen. Diese drei waren die Überreste eines Dutzends, das zusammen aus der Roten Stadt aufgebrochen war: ein Maurer, eine Weberin und ein Schuster. »Was ist mit den anderen geschehen?«, wollte die Königin wissen.

»Ermordet«, erzählte der Schuster. »Söldner der Yunkai’i streifen nördlich von Astapor durch die Berge und jagen alle, die vor den Flammen fliehen.«

»Ist die Stadt also gefallen? Ihre Mauern waren dick.«

»Das ist wohl wahr«, sagte der Mauerer, ein gebeugter Mann mit feuchten Augen, »aber sie waren alt und bröckelten längst.«

Die Weberin hob den Kopf. »Jeden Tag haben wir uns gegenseitig Mut gemacht, dass die Drachenkönigin zurückkommen würde.« Die Frau hatte dünne Lippen und trübe, tote Augen, die sie aus einem verkniffenen schmalen Gesicht anblickten. »Cleon hat nach Euch geschickt, und es hieß, Ihr würdet kommen.«

Er hat nach mir geschickt, dachte Dany, so viel immerhin entspricht der Wahrheit.

»Vor unseren Mauern haben die Yunkai’i unsere Ernte gegessen und unsere Herden geschlachtet«, fuhr der Schuster fort. »Hinter den Mauern verhungerten wir. Wir aßen Katzen und Ratten und Leder. Eine Pferdehaut war ein Festmahl. König Schlitzer und Königin Hure warfen sich gegenseitig vor, das Fleisch der Gefallenen zu essen. Männer und Frauen versammelten sich im Geheimen und zogen Lose und verzehrten das Fleisch desjenigen, der den schwarzen Stein bekam. Die Pyramide von Nakloz wurde von jenen geplündert und in Brand gesetzt, die behaupteten, Kraznys mo Nakloz trüge die Schuld an unserem Elend.«

»Andere gaben Daenerys die Schuld«, sagte die Weberin, »aber die meisten von uns haben Euch immer noch geliebt. ›Sie ist auf dem Weg hierher, sagten wir zueinander. ›Sie kommt an der Spitze eines großen Heeres und bringt Essen für alle.‹«

Ich kann mein eigenes Volk kaum ernähren. Wenn ich nach Astapor marschiert wäre, hätte ich Meereen verloren.

Nun berichtete der Schuster, wie die Leiche des Metzgerkönigs ausgegraben und in eine Kupferrüstung gesteckt worden war, nachdem die Grüne Grazie von Astapor einen Traum gehabt hatte, dass er sie von den Yunkai’i befreien würde. Stinkend und in Rüstung wurde die Leiche von Cleon dem Großen auf den Rücken eines ausgehungerten Pferdes gebunden, um die Reste seiner neuen Unbefleckten bei einem Ausfall anzuführen. Sie ritten mitten in die eisernen Zähne einer Legion aus Neu-Ghis und wurden bis zum letzten Mann niedergemacht.

»Danach pfählte man die Grüne Grazie auf dem Platz der Strafe und ließ sie zum Sterben zurück. In der Pyramide von Ullhor nahmen die Überlebenden ein großes Festmahl zu sich, welches die halbe Nacht dauerte, und sie spülten das Essen mit vergiftetem Wein hinunter, so dass am nächsten Morgen niemand mehr aufwachen musste. Kurz darauf brach die Krankheit aus, die Rote Ruhr, die drei von vier Menschen tötete, bis die Sterbenden verrückt wurden, am Haupttor einen Aufstand veranstalteten und die Wachen töteten.«

Der alte Maurer warf ein: »Nein. Es waren Gesunde, die der Ruhr entkommen wollten.«

»Spielt das eine Rolle?«, fragte der Schuster. »Die Wachen wurden vertrieben, die Tore geöffnet. Die Legionen von Neu-Ghis strömten nach Astapor herein, ihnen folgten die Yunkai’i und die Söldner auf ihren Pferden. Die Königin Hure starb im Kampf gegen die Eindringlinge mit einem Fluch auf den Lippen. König Schlitzer hat sich ergeben und wurde in eine Kampfarena geworfen, wo er von einem Rudel ausgehungerter Hunde zerfleischt wurde.«

»Selbst da sagten manche noch, Ihr würdet kommen«, meinte die Weberin. »Sie haben geschworen, Euch auf einem Drachen gesehen zu haben, wie Ihr hoch über die Lager der Yunkai’i hinwegflogt. Jeden Tag haben wir nach Euch Ausschau gehalten.«

Ich konnte nicht kommen, dachte die Königin, ich habe es nicht gewagt.

»Und als die Stadt gefallen war?«, erkundigte sich Skahaz. »Was geschah dann?«

»Die Metzelei begann. Der Tempel der Grazien war voller Kranker, die gekommen waren, um die Götter um Heilung anzuflehen. Die Legionen verrammelten die Türen und zündeten den Tempel mit Fackeln an. Innerhalb einer Stunde brannte es an allen Ecken der Stadt. Bald hatten sich die einzelnen Brände miteinander vereint. Durch die Straßen lief eine Menschenmenge mal in diese und mal in jene Richtung und floh vor dem Feuer, aber es gab kein Entrinnen. Die Yunkai’i versperrten die Tore.«

»Dennoch gelang euch die Flucht«, sagte der Schurschädel. »Wie das?«

Der alte Mann antwortete. »Ich bin Maurer von Beruf, wie schon mein Vater und dessen Vater vor mir. Mein Großvater hat unser Haus an die Stadtmauer gebaut. Es war leicht, jede Nacht ein paar Ziegel zu lockern. Als ich meinen Freunden davon erzählte, halfen sie mir, den Tunnel so zu verstreben, dass er nicht einstürzte. Wir waren uns alle einig, dass es von Vorteil sein könnte, einen eigenen Fluchtweg zu haben.«

Ich habe einen Rat eingesetzt, der euch regieren sollte, dachte Dany. Einen Heiler, einen Gelehrten und einen Priester. Sie erinnerte sich noch daran, wie sie die Rote Stadt zum ersten Mal gesehen hatte, erinnerte sich an den Staub und die Trockenheit hinter den roten Ziegelmauern, an die grausamen Träume der Stadt, die doch so lebendig gewesen waren. Im Wurm gab es Inseln, auf denen sich Liebespaare küssten, aber auf dem Platz der Strafe zogen sie Menschen die Haut in Streifen vom Leibe und ließen sie entblößt für die Fliegen hängen. »Es ist gut, dass Ihr hergekommen seid«, sagte sie zu den Astapori. »In Meereen seid Ihr sicher.«

Der Schuster dankte ihr dafür, der alte Maurer küsste ihr die Füße, nur die Weberin starrte sie aus steinharten Augen an. Sie weiß, dass ich lüge, dachte die Königin. Sie weiß, dass ich nicht für ihre Sicherheit sorgen kann. Astapor brennt, und als Nächstes ist Meereen an der Reihe.

»Es kommen noch mehr«, verkündete der Braune Ben, als die Astapori hinausgeführt worden waren. »Diese drei hatten Pferde. Die meisten sind zu Fuß unterwegs.«

»Wie viele?«, fragte Reznak.

Der Braune Ben zuckte mit den Schultern. »Hunderte. Tausende. Manche sind krank, manche verbrannt, manche verwundet. Die Katzen und die Verwehten mit Lanzen und Peitschen schwärmen durch die Berge, treiben sie nach Norden und töten die Nachzügler.«

»Mäuler auf Füßen. Und krank, sagt Ihr?« Reznak rang die Hände. »Euer Erhabenheit, Ihr dürft sie nicht in die Stadt lassen.«

»Das würde ich auch nicht tun«, stimmte der Braune Ben Plumm zu. »Ich bin kein Maester, wohl wahr, aber ich kann einen schlechten Apfel von einem guten unterscheiden.«

»Das sind aber keine Äpfel, Ben«, sagte Dany. »Es sind Männer und Frauen, die krank und hungrig und verängstigt sind.« Meine Kinder. »Ich hätte nach Astapor ziehen sollen.«

»Euer Gnaden hätte sie nicht retten können«, sagte Ser Barristan. »Ihr habt König Cleon vor diesem Krieg mit Yunkai gewarnt. Der Mann war ein Narr, und seine Hände waren rot von Blut.«

Sind denn meine Hände sauberer? Sie erinnerte sich an das, was Daario gesagt hatte, dass alle Könige entweder Metzger oder Fleisch wären. »Cleon war der Feind unseres Feindes. Hätten wir uns an den Hörnern von Hazzat zu ihm gesellt, hätten wir die Yunkai’i vielleicht zwischen uns aufreiben können.«

Der Schurschädel war da anderer Meinung. »Wenn Ihr die Unbefleckten nach Hazzat geführt hättet, wären die Söhne der Harpyie …«

»Ich weiß. Ich weiß. Es ist wieder wie bei Eroeh.«

Der Braune Ben Plumm war verwirrt. »Wer ist Eroeh?«

»Ein Mädchen, das ich vor Vergewaltigung und Folter gerettet zu haben glaubte. Aber am Ende habe ich für sie alles nur noch schlimmer gemacht. Und in Astapor habe ich zehntausend Eroehs zurückgelassen.«

»Euer Gnaden konnte nicht wissen …«

»Ich bin die Königin. Ich hätte es wissen müssen.«

»Was geschehen ist, ist geschehen«, sagte Reznak mo Reznak. »Euer Erhabenheit, ich bitte Euch, nehmt den Edlen Hizdahr sofort zu Eurem König. Er kann mit den Weisen Herren sprechen und Frieden für uns schließen.«

»Zu welchen Bedingungen?« Hütet Euch vor dem parfümierten Seneschall, hatte Quaithe gesagt. Die maskierte Frau hatte ihr die Ankunft der fahlen Mähre vorhergesagt, aber hatte sie auch recht, was den Edlen Reznak betraf? »Vielleicht verstehe ich wenig vom Krieg, aber ich bin kein Lamm, das blökend in die Höhle der Harpyie läuft. Ich habe immer noch meine Unbefleckten. Ich habe die Sturmkrähen und die Zweitgeborenen. Ich habe drei Kompanien aus Befreiten.«

»Sie, und die Drachen«, grinste der Braune Ben Plumm.

»In der Grube, in Ketten«, jammerte Reznak mo Reznak. »Was nutzen Drachen, die sich nicht beherrschen lassen? Sogar die Unbefleckten bekommen Angst, wenn sie die Türen öffnen müssen, um sie zu füttern.«

»Was denn, vor den Schoßtieren unserer Königin?« Der Braune Ben kniff vergnügt die Augen zusammen. Der graue Hauptmann der Zweitgeborenen war ein Geschöpf der Freien Kompanien, ein Mischling, in dessen Adern das Blut eines Dutzend verschiedener Völker floss, aber er hatte die Drachen stets gern gemocht, und sie ihn ebenso.

»Schoßtiere?«, kreischte Reznak. »Ungeheuer. Ungeheuer, die Kinder fressen. Wir können nicht …«

»Ruhe!«, verlangte Daenerys. »Darüber werden wir nicht sprechen.«

Reznak wich vor ihr zurück und zuckte zusammen angesichts der Wut, die in ihrer Stimme mitschwang. »Verzeiht mir, Euer Herrlichkeit, ich wollte nicht …«

Der Braune Ben Plumm fiel ihm ins Wort. »Euer Gnaden, die Yunkischen haben drei Freie Kompanien gegen unsere zwei, und es heißt, sie hätten Gesandte nach Volantis geschickt, um auch noch die Goldene Kompanie anzuwerben. Diese Bastarde bringen zehntausend Mann ins Feld. Yunkai hat zudem vier Ghiscari-Legionen, vielleicht sogar mehr, und ich habe Gerüchte gehört, sie hätten Reiter ins Dothrakische Meer geschickt, um vielleicht ein großes Khalasar gegen uns aufzuhetzen. Wir brauchen die Drachen, so wie ich die Sache sehe.«

Dany seufzte. »Es tut mir leid, Ben. Ich wage es nicht, die Drachen loszulassen.« Das war nicht die Antwort, die er hören wollte, wie ihr nicht entging.

Plumm kratzte sich hinter dem gesprenkelten Bart. »Wenn wir keine Drachen haben, die wir in die Waagschale werfen können, nun … dann sollten wir von hier verschwinden, ehe diese yunkischen Bastarde uns in die Zange nehmen … Aber zuerst sollten wir die Sklavenhändler dafür zahlen lassen, dass sie uns von hinten sehen. Sie bezahlen schließlich auch die Khals, damit sie ihre Städte in Frieden lassen, warum also nicht uns? Verkaufen wir ihnen Meereen zurück und ziehen mit Wagen voller Gold und Edelsteine nach Westen.«

»Ich soll Meereen plündern und fliehen? Nein, das werde ich nicht tun. Grauer Wurm, sind meine Befreiten zum Kampf bereit?«

Der Eunuch verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie sind keine Unbefleckten, aber sie werden Euch auch keine Schande bereiten. Dieser hier schwört darauf bei Speer und Schwert, Euer Erhabenheit.«

»Gut. Das ist gut.« Daenerys blickte in die Gesichter der Männer um sie herum. Der Schurschädel mit seinem finsteren Blick. Ser Barristan mit seinem faltigen Gesicht und den traurigen blauen Augen. Reznak mo Reznak, bleich und schwitzend. Der Braune Ben, weißes Haar, grauer Bart, zäh wie altes Leder. Grauer Wurm mit glatten Wangen, unerschütterlich, ausdruckslos. Daario sollte hier sein, und meine Blutreiter, dachte sie. Wenn es zur Schlacht kommt, sollte das Blut von meinem Blut bei mir sein. Auch Ser Jorah Mormont vermisste sie. Er hat mich belogen, hat mich ausspioniert, aber er hat mich auch geliebt, und er hat mir stets weisen Rat gegeben. »Ich habe die Yunkai’i schon einmal geschlagen. Und ich werde sie wieder besiegen. Doch wo? Und wie?«

»Ihr meint, Ihr wollt ins Feld ziehen?« In der Stimme des Schurschädels schwang Ungläubigkeit mit. »Das wäre eine große Torheit. Unsere Mauern sind höher und dicker als die Mauern von Astapor, und unsere Verteidiger sind tapferer. Die Yunkai’i werden diese Stadt nicht so leicht einnehmen.«

Ser Barristan war anderer Meinung. »Ich glaube, wir sollten ihnen nicht gestatten, uns zu belagern. Ihr Heer ist bestenfalls ein Flickenteppich. Diese Sklavenhändler sind keine Soldaten. Wenn wir sie überrumpeln könnten …«

»Das ist sehr unwahrscheinlich«, erwiderte der Schurschädel. »Die Yunkai’i haben viele Freunde in der Stadt. Sie werden von unseren Plänen erfahren.«

»Wie groß ist unser Heer?«, fragte Dany.

»Nicht groß genug, ich bitte um Eure königliche Verzeihung«, sagte der Braune Ben Plumm. »Was hat Naharis zu all dem zu sagen? Wenn wir uns auf eine solche Schlacht einlassen wollen, brauchen wir seine Sturmkrähen.«

»Daario ist immer noch unterwegs.« Oh Götter, was habe ich getan? Habe ich ihn in den Tod geschickt? »Ben, ich brauche Eure Zweitgeborenen, damit sie den Feind auskundschaften. Wo sie stehen, wie schnell sie vorrücken, wie viele Männer sie haben und wie sie aufgestellt sind.«

»Wir brauchen Vorräte. Und außerdem frische Pferde.«

»Gewiss. Ser Barristan wird sich darum kümmern.«

Der Braune Ben kratzte sich am Kinn. »Vielleicht könnten wir einige von ihnen überzeugen, die Seiten zu wechseln. Wenn Euer Gnaden vielleicht das eine oder andere Säckchen mit Gold und Edelsteinen übrig hätte … nur damit ihre Hauptleute auf den Geschmack kommen … Nun, ja, wer weiß?«

»Sie bestechen, warum nicht?«, sagte Dany. Dergleichen geschah häufig bei den Freien Kompanien der Umstrittenen Lande, wie sie wusste. »Ja, sehr gut. Reznak, kümmert Euch darum. Nachdem die Zweitgeborenen hinausgeritten sind, schließt die Tore und verdoppelt die Wachen auf den Mauern.«

»So wird es geschehen, Euer Herrlichkeit«, sagte Reznak mo Reznak. »Was sollen wir mit diesen Astapori tun?«

Meine Kinder. »Sie kommen her, weil sie Hilfe brauchen. Weil sie Schutz und Beistand suchen. Wir können uns nicht von ihnen abwenden.«

Ser Barristan runzelte die Stirn. »Euer Gnaden, ich habe schon gesehen, wie die Rote Ruhr ganze Armeen vernichtet hat, wenn man zuließ, dass sie sich ungehindert ausbreitete. Der Seneschall hat recht. Wir dürfen die Astapori nicht nach Meereen hereinlassen.«

Dany blickte ihn hilflos an. Glücklicherweise weinten Drachen nicht. »Wie Ihr sagt. Wir lassen sie vor den Mauern warten, bis … bis dieser Fluch seinen Lauf genommen hat. Errichtet am Fluss ein Lager für sie, westlich der Stadt. Wir schicken ihnen so viel Vorräte wie wir erübrigen können. Vielleicht können wir die Gesunden von den Kranken trennen.« Alle sahen sie an. »Muss ich es erst zweimal sagen? Geht und tut, was ich befohlen habe.« Dann erhob sie sich, rauschte am Braunen Ben vorbei und stieg die Treppe zur süßen Einsamkeit ihrer Terrasse hinauf.

Über fünfhundert Meilen trennten Meereen von Astapor, dennoch wirkte der Himmel im Südwesten dunkler und dunstig, wie vom Rauch der Roten Stadt verhangen. Aus Ziegel und Blut ist Astapor erbaut, und aus Ziegel und Blut ist auch sein Volk. Ihr ging das alte Gedicht durch den Kopf. Aus Asche und Knochen besteht Astapor, und aus Asche und Knochen auch sein Volk. Sie versuchte, sich Eroehs Gesicht vorzustellen, aber die Züge des toten Mädchens lösten sich in Rauch auf.

Als Daenerys sich schließlich umwandte, stand Ser Barristan bei ihr und hatte wegen der Abendkühle den weißen Mantel angelegt. »Können wir ihnen einen ordentlichen Kampf liefern?«, fragte sie ihn.

»Männer können immer kämpfen, Euer Gnaden. Fragt lieber, ob wir gewinnen können. Sterben ist leicht, siegen hingegen schwer. Eure Befreiten sind halb ausgebildet und haben noch keine Schlachten geschlagen. Eure Söldner haben einst Euren Feinden gedient, und ein Mann, der einmal zum Feind übergelaufen ist, hat wenig Skrupel, es wieder zu tun. Ihr habt zwei Drachen, die Ihr nicht beherrschen könnt, und einen dritten, der vielleicht schon für Euch verloren ist. Jenseits dieser Mauern habt Ihr nur bei den Lhazareen Freunde, und die haben wenig für den Krieg übrig.«

»Immerhin sind meine Mauern sind stark.«

»Nicht stärker als zu dem Zeitpunkt, als wir selbst davor standen. Und die Söhne der Harpyie sind mit uns im Inneren der Mauern. Desgleichen die Großen Herren, und zwar sowohl jene, die Ihr nicht getötet habt, als auch die Söhne derjenigen, die Ihr habt töten lassen.«

»Ich weiß.« Die Königin seufzte. »Welchen Rat gebt Ihr mir, Ser?«

»Sucht die Schlacht«, sagte Ser Barristan. »Meereen ist übervölkert und voller hungriger Mäuler, und Ihr habt hier zu viele Feinde. Einer Belagerung könnten wir nicht lange standhalten, fürchte ich. Lasst mich gegen den Feind ziehen, wenn er nach Norden kommt, auf einem Feld, das ich mir selbst aussuche.«

»Gegen den Feind ziehen«, wiederholte sie, »mit den Befreiten, die, wie Ihr sagt, halb ausgebildet sind und noch keine Schlacht geschlagen haben.«

»Jeder zieht irgendwann zum ersten Mal in die Schlacht, Euer Gnaden. Die Unbefleckten werden ihnen Halt geben. Wenn ich fünfhundert Ritter hätte …«

»Oder fünf. Und wenn ich Euch die Unbefleckten gebe, habe ich außer den Messingtieren niemanden mehr, der Meereen hält.« Als Ser Barristan dagegen nichts vorzubringen hatte, schloss Dany die Augen. Götter, betete sie, ihr habt mir Khal Drogo genommen, der meine Sonne, meine Sterne war. Ihr habt mir unseren tapferen Sohn genommen, ehe er das erste Mal Atem holen konnte. Ihr habt genug Blut von mir bekommen. Helft mir jetzt, ich flehe euch an. Gebt mir die Weisheit, den Pfad zu erkennen, der vor mir liegt, und die Kraft zu tun, was ich tun muss, um meine Kinder zu schützen.

Die Götter antworteten nicht.

Als Daenerys die Augen wieder aufschlug, sagte sie: »Ich kann nicht gegen zwei Feinde gleichzeitig kämpfen, den innerhalb der Mauern und den davor. Wenn ich Meereen halten will, muss ich die Stadt hinter mich bringen. Die ganze Stadt. Ich brauche … ich brauche …« Sie konnte es nicht aussprechen.

»Euer Gnaden?«, hakte Ser Barristan sanft nach.

Eine Königin gehört nicht sich selbst, sondern ihrem Volk.

»Ich brauche Hizdahr zo Loraq.«

MELISANDRE

In Melisandres Gemächern wurde es niemals richtig dunkel.

Drei Talgkerzen brannten auf ihrer Fensterbank, um die Schrecken der Nacht in Schach zu halten. Vier weitere flackerten neben ihrem Bett, zwei an jeder Seite. Im Kamin brannte Tag und Nacht ein Feuer. Die erste Lektion jener, die ihr dienten, bestand darin zu lernen, dass das Feuer niemals, unter keinen Umständen verlöschen durfte.

Die Rote Priesterin schloss die Augen und sprach ein Gebet, dann schlug sie sie wieder auf und starrte ins Kaminfeuer. Noch einmal. Sie musste sicher sein. Viele Priester und Priesterinnen vor ihr waren durch falsche Visionen zu Fall gebracht worden, weil sie gesehen hatten, was sie hatten sehen wollen, und nicht das, was der Herr des Lichts ihnen gesandt hatte. Stannis marschierte nach Süden, der Gefahr entgegen; der König, der das Schicksal der Welt auf seinen Schultern trug, die Wiedergeburt von Azor Ahai. Sicherlich würde R’hllor ihr einen Blick auf das gewähren, was ihn erwartete. Zeig mir Stannis, Herr, betete sie. Zeig mir deinen König, dein Werkzeug.

Bilder tanzten vor ihr in Gold und Scharlachrot, flackerten und formten sich und verschmolzen und lösten sich in andere auf, in fremde und erschreckende und verführerische Schemen. Sie sah wieder die augenlosen Gesichter, die sie mit leeren Augenhöhlen anstarrten, aus denen blutige Tränen rannen. Dann die Türme am Meer, die zerbröckelten, als die dunkle Flut über sie hinwegbrandete, die sich aus der Tiefe erhoben hatte. Schatten in Form von Schädeln, Schädel, die sich in Nebel verwandelten, Körper, die sich voller Lust vereinten, sich umklammerten und umherwälzten und sich wanden. Durch Vorhänge aus Feuer sah sie große geflügelte Schatten, die unter einem harten blauen Himmel kreisten.

Das Mädchen. Ich muss das Mädchen wiederfinden, das graue Mädchen auf dem sterbenden Pferd. Das würde Jon Snow von ihr erwarten, und zwar bald. Es würde nicht genügen, wenn sie nur sagte, dass das Mädchen auf der Flucht war. Er würde mehr wissen wollen, er würde das Wann und Wo erfahren wollen, und sie konnte es ihm noch nicht nennen. Sie hatte das Mädchen nur ein einziges Mal gesehen. Ein Mädchen so grau wie Asche, und noch während ich zuschaute, zerfiel sie und wurde vom Wind zerstreut.

Im Kamin nahm ein Gesicht Gestalt an. Stannis?, dachte sie, aber nur einen Moment lang … doch nein, das waren nicht seine Gesichtszüge. Ein Gesicht aus Holz, so weiß wie eine Leiche. War das der Feind? Tausend rote Augen trieben durch die aufwallenden Flammen. Er sieht mich. Neben ihm warf ein Junge mit dem Gesicht eines Wolfes den Kopf in den Nacken und heulte.

Die Rote Priesterin schauderte. Blut rann schwarz und rauchend ihren Schenkel hinunter. Das Feuer war in ihr, Qual und Verzückung zugleich, es erfüllte sie, es versengte sie, es verwandelte sie. Hitzeflimmern bildete Muster auf ihrer Haut und war so hartnäckig wie die Hand eines Geliebten. Fremde Stimmen riefen nach ihr, riefen aus lang vergangenen Tagen. »Melonie«, hörte sie eine weinende Frauenstimme rufen. Die Stimme eines Mannes rief: »Los Nummer sieben.« Sie weinte, und ihre Tränen waren Flammen. Und trotzdem trank sie weiter.

Schneeflocken wirbelten aus einem dunklen Himmel herab, und Asche stieg ihnen entgegen, grau und weiß tanzten sie umeinander herum, während Brandpfeile über eine Holzmauer flogen und tote Wesen lautlos durch die Kälte schlurften, unterhalb einer großen grauen Klippe, wo Feuer in hundert Höhlen brannten. Dann erhob sich der Wind, und der weiße Nebel wallte heran, unglaublich kalt, und eines nach dem anderen erloschen die Feuer. Danach blieben nur noch die Schädel.

Tod, dachte Melisandre. Die Schädel sind der Tod.

Die Flammen knisterten leise, und in ihrem Knistern hörte sie den geflüsterten Namen Jon Snow. Sein langes Gesicht schwebte vor ihr, in Zungen aus Orange und Rot gezeichnet, erschien und verschwand wieder und war nur noch als Schemen hinter einem flatternden Vorhang zu erkennen. Jetzt war es ein Mann, dann wieder ein Wolf und anschließend erneut ein Mann. Aber die Schädel waren auch hier, die Schädel waren überall um ihn herum. Melisandre hatte die Gefahr schon früher einmal gesehen und versucht, den Jungen davor zu warnen. Feinde überall um ihn herum, Dolche in der Dunkelheit. Er wollte nicht hören.

Ungläubige hörten nie, bis es zu spät war.

»Was seht Ihr, Mylady?«, fragte der Junge leise.

Schädel. Tausend Schädel und wieder einmal den Bastardjungen. Jon Snow. Wann immer man Melisandre fragte, was sie in ihren Feuern sah, antwortete sie: »Viel und noch viel mehr«, aber das Sehen war nie so einfach, wie es diese Worte vermuten ließen. Es war eine Kunst, und wie alle Künste verlangte sie Meisterschaft, Disziplin und Studium. Und Schmerz, ja, auch Schmerz. R’hllor sprach zu seinen Auserwählten durch das gesegnete Feuer, in einer Sprache aus Asche und Glut und flackernden Flammen, die nur ein Gott wirklich verstehen konnte. Melisandre übte ihre Kunst nun schon unzählige Jahre, und sie hatte den Preis dafür gezahlt. Es gab niemanden, selbst in ihrem Orden nicht, der so viel Geschick darin besaß, die halb enthüllten, halb verborgenen Geheimnisse in den heiligen Flammen zu erkennen.

Und doch schien sie jetzt gerade nicht einmal in der Lage zu sein, ihren König zu finden. Ich bete um einen Blick auf Azor Ahai, und alles was R’hllor mir zeigt, ist Schnee. »Devan«, rief sie, »etwas zu trinken.« Ihre Kehle war rau und ausgetrocknet.

»Ja, Mylady.« Der Junge goss ihr einen Becher Wasser aus dem Steinkrug am Fenster ein und brachte ihn ihr.

»Danke.« Melisandre trank einen Schluck und lächelte den Jungen an. Daraufhin errötete er. Der Junge war halb in sie verliebt, das wusste sie. Er fürchtet sich vor mir, er begehrt mich, und er verehrt mich.

Trotzdem freute sich Devan nicht darüber, hier zu sein. Der Junge war sehr stolz darauf, dem König als Knappe zu dienen, und es hatte ihn verletzt, als Stannis ihm befohlen hatte, in der Schwarzen Festung zu bleiben. Wie jeder Junge seines Alters träumte er von Ruhm; ohne Zweifel hatte er sich vorgestellt, welchen Heldenmut er bei Deepwood Motte beweisen könnte. Andere Jungen seines Alters waren nach Süden gezogen, um den Rittern des Königs als Knappen zu dienen und an ihrer Seite in die Schlacht zu reiten. Dass er nicht mitgenommen worden war, musste ihm wie ein Tadel erscheinen, wie eine Strafe für einen schweren Fehler, den er oder sein Vater begangen hatten.

In Wirklichkeit war er hier, weil Melisandre darum gebeten hatte. Die vier ältesten Söhne von Davos Seaworth waren in der Schlacht auf dem Blackwater gefallen, als die Flotte des Königs vom grünen Feuer verzehrt worden war. Devan war der fünfte, und er befand sich hier bei ihr in größerer Sicherheit als an der Seite des Königs. Lord Davos würde sich dafür nicht bei ihr bedanken, genauso wenig wie der Junge selbst, aber ihr schien, Seaworth habe genug Kummer erlitten. Mochte er auch fehlgeleitet sein, so konnte man seine Treue zu Stannis nicht in Zweifel ziehen. Das hatte sie in ihren Flammen gesehen.

Devan war flink und klug und geschickt, und das war mehr, als sie von den meisten ihrer Diener behaupten konnte. Stannis hatte ein Dutzend Männer zurückgelassen, die ihr zu Diensten standen, während er nach Süden marschierte, doch die meisten waren zu nichts zu gebrauchen. Seine Gnaden brauchte jedes Schwert, daher konnte er lediglich ein paar Graubärte und Krüppel entbehren. Ein Mann war bei der Schlacht um die Mauer von einem Hieb an den Kopf blind geworden, ein anderer war lahm, nachdem ihm sein Pferd beim Sturz die Beine zerschmettert hatte. Ihr Feldwebel hatte einen Arm durch die Keule eines Riesen verloren. Drei ihrer Wachen waren Kastraten, die Stannis hatte kastrieren lassen, weil sie Wildlingsfrauen vergewaltigt hatten. Dazu hatte sie zwei Säufer und einen Feigling. Letzterer hätte eigentlich gehängt werden sollen, wie der König selbst eingeräumt hatte, doch er stammte aus einer Adelsfamilie, und sein Vater und seine Brüder hatten von Beginn an zu seinen treuen Anhängern gehört.

Die Wachen, mit denen sie sich umgab, würden helfen, den Respekt der Schwarzen Brüder aufrechtzuerhalten, aber keiner der Männer, die Stannis ihr gelassen hatte, würde ihr viel nutzen, falls sie in Gefahr geriet. Doch das spielte keine Rolle. Melisandre aus Asshai fürchtete nicht um ihr Leben. R’hllor würde sie beschützen.

Sie trank noch einen Schluck Wasser, stellte den Becher zur Seite, blinzelte, reckte sich und erhob sich von dem Stuhl. Ihre Muskeln waren steif und schmerzten. Nachdem sie so lange in die Flammen gestarrt hatte, brauchte sie einige Minuten, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen. Ihre Augen waren trocken und müde, sie jetzt zu reiben, würde alles nur noch schlimmer machen.

Ihr Feuer war niedergebrannt, stellte sie fest. »Devan, mehr Holz. Wie spät ist es?«

»Es dämmert bald, Mylady.«

Es dämmert bald. Uns wird ein weiterer Tag geschenkt, R’hllor sei gepriesen. Die Schrecken der Nacht ziehen sich zurück. Melisandre hatte die Nacht wie so oft in ihrem Stuhl am Feuer verbracht. Seit Stannis fort war, hatte sie für ihr Bett nur noch wenig Verwendung. Sie hatte keine Zeit zum Schlafen, wo doch die Last der Welt auf ihren Schultern lag. Und sie fürchtete sich vor den Träumen. Schlaf ist der kleine Bruder des Todes, und Träume sind die Einflüsterungen des Anderen, der uns alle in seine ewige Nacht zerren will. Lieber wachte sie im Sitzen und badete im rötlichen Schein der gesegneten Flammen ihres Roten Herrn, bis ihre Wangen vor Hitze gerötet waren wie vom Kuss eines Geliebten. In manchen Nächten döste sie, aber nie länger als eine Stunde. Eines Tages, so betete Melisandre, würde sie überhaupt nicht mehr schlafen. Eines Tages wäre sie von den Träumen befreit. Melonie, dachte sie. Los Nummer sieben.

Devan legte frische Scheite auf das Feuer, bis die Flammen wieder aufloderten, wild und wütend, die Schatten in die Ecken des Raums zurückdrängten und all ihre unerwünschten Träume verschlangen. Die Dunkelheit zieht sich erneut zurück … für eine kleine Weile. Doch jenseits der Mauer wird der Feind stärker, und sollte er den Sieg davontragen, wird es keine Morgendämmerung mehr geben. Sie fragte sich, ob es sein Gesicht gewesen war, das sie gesehen hatte, wie es aus den Flammen starrte. Nein, gewiss nicht. Sein Gesicht musste angsteinflößender sein, kalt und schwarz und zu entsetzlich, als dass ein Mensch es ansehen und den Anblick überleben konnte. Der Holzmann, den sie gesehen hatte, und der Junge mit dem Wolfsgesicht … sie waren mit Sicherheit seine Diener … seine Recken, so wie Stannis der ihre war.

Melisandre ging zum Fenster und schob die Läden auf. Draußen im Osten wurde es hell, und die Sterne des Morgens hingen noch an einem pechschwarzen Himmel. Castle Black wachte bereits auf, und Männer in Schwarz gingen zum Frühstück, das aus einer Schüssel Haferbrei bestand, ehe sie ihre Brüder auf der Mauer ablösten. Ein paar Schneeflocken trieben am offenen Fenster vorbei und schwebten im Wind.

»Möchte Mylady frühstücken?«, fragte Devan.

Essen. Ja, ich sollte etwas essen. An manchen Tagen vergaß sie es. R’hllor gab ihr alle Nahrung, die ihr Körper brauchte, aber das sollte sie vor sterblichen Menschen besser verborgen halten.

Sie brauchte Jon Snow, nicht geröstetes Brot und Speck, aber es war sinnlos, Devan zum Lord Kommandanten zu schicken. Er würde auf ihren Ruf nicht hören. Snow wohnte immer noch hinter der Waffenschmiede in zwei bescheidenen Räumen, in denen ursprünglich der verstorbene Schmied der Nachtwache gelebt hatte. Vielleicht hielt er sich des King’s Towers nicht für würdig, vielleicht war es ihm aber auch gleichgültig. Das war sein Fehler, diese falsche Bescheidenheit der Jugend, die selbst eine Art von Stolz war. Für einen Herrscher war es niemals weise, sich den Insignien der Macht zu verweigern, denn die Macht entstammte in nicht geringem Maße diesen Insignien.

Ganz dumm war der Junge jedoch nicht. Er würde nicht wie ein Bittsteller in ihren Gemächern vorsprechen, sondern darauf bestehen, dass sie stattdessen zu ihm kam, wenn sie mit ihm sprechen wollte. Und häufig, wenn sie kam, ließ er sie warten oder weigerte sich gar, sie zu empfangen. Das immerhin war klug.

»Ich möchte Nesseltee, ein gekochtes Ei und Brot mit Butter. Frisches Brot, wenn möglich, kein geröstetes. Außerdem könntest du den Wildling suchen. Sag ihm, ich müsse mit ihm sprechen.«

»Rasselhemd, Mylady?«

»Und beeile dich.«

Als der Junge fort war, wusch Melisandre sich und wechselte die Kleidung. Ihre Ärmel waren voller versteckter Taschen, und wie jeden Morgen überprüfte sie alle sorgfältig, um sicherzugehen, dass all ihre Pülverchen an Ort und Stelle waren. Pülverchen, die Feuer grün oder blau oder silbern färbten, Pülverchen, die Flammen aufbrausen und zischen und über Mannshöhe hochschlagen ließen, Pülverchen, die Rauch erzeugten. Einen Rauch für Wahrheit, einen Rauch für Lust, einen Rauch für Angst und den dicken schwarzen Rauch, der einen Menschen an Ort und Stelle töten konnte. Die Rote Priesterin bewaffnete sich mit einer Prise von jedem.

Die mit Schnitzereien verzierte Truhe, die sie mit über die Meerenge gebracht hatte, war inzwischen zu drei Vierteln leer. Und während Melisandre durchaus über das Wissen verfügte, weitere Pülverchen herzustellen, mangelte es ihr an vielen seltenen Zutaten. Meine Zauber sollten genügen. An der Mauer war sie mächtiger, mächtiger sogar als in Asshai. Jedes Wort und jede Geste besaß hier mehr Macht, und sie konnte Dinge vollbringen, die ihr zuvor nicht möglich gewesen waren. Jeder Schatten, den ich hier gebäre, wird fürchterlich sein, und kein Wesen der Dunkelheit wird ihm widerstehen können. Wo ihr solche Zauberei zu Gebote stand, wäre sie bald nicht mehr auf die schwächlichen Kunststücke von Alchimisten und Pyromantikern angewiesen.

Sie schloss die Truhe, drehte den Schlüssel und versteckte ihn in einer weiteren geheimen Tasche in ihren Röcken. Im nächsten Moment klopfte es an ihrer Tür. Es war ihr einarmiger Feldwebel, zumindest dem zittrigen Geräusch seines Klopfens nach zu urteilen. »Lady Melisandre, der Herr der Knochen ist gekommen.«

»Schickt ihn herein.« Melisandre setzte sich wieder auf den Stuhl neben dem Kamin.

Der Wildling trug ein ärmelloses Wams aus gehärtetem Leder, das mit Bronzenieten besetzt war und darüber einen verschlissenen Mantel in gesprenkeltem Grün und Braun. Keine Knochen. Er war auch in Schatten gehüllt, in Schleier zerrissenen grauen Nebels, die halb zu sehen waren und bei jedem Schritt über sein Gesicht und seinen Körper waberten. Hässliche Dinger. So hässlich wie seine Knochen. Ein spitzer Haaransatz, engstehende dunkle Augen, eingefallene Wangen, ein Schnurrbart, der sich wie ein Wurm über einem Mund voll gebrochener brauner Zähne schlängelte.

Melisandre spürte die Wärme in ihrer Halsbeuge, wo sich der Rubin regte, als sein Sklave so nahe war. »Ihr habt Euer Knochenhemd abgelegt«, stellte sie fest.

»Das Rasseln hat mich verrückt gemacht.«

»Die Knochen beschützen Euch«, erinnerte sie ihn. »Die Schwarzen Brüder lieben Euch nicht. Devan hat mir erzählt, erst gestern hättet ihr euch beim Essen gestritten.«

»Ein wenig. Ich habe Bohnensuppe mit Speck gegessen, während Bowen Marsh sich wieder für etwas Besseres hielt. Der alte Granatapfel glaubte, ich würde ihn ausspionieren und hat verkündet, er würde es nicht dulden, wenn Mörder ihren Beratungen lauschen. Ich habe geantwortet, wenn das so wäre, sollten sie ihre Beratungen vielleicht nicht am Feuer abhalten. Bowen wurde rot und hat ein paar Mal gegrunzt, aber das war auch schon alles.« Der Wildling setzte sich auf die Fensterkante und zog seinen Dolch aus der Scheide. »Wenn mir irgendeine Krähe ein Messer in die Rippen stoßen will, während ich beim Essen sitze, soll sie es nur versuchen. Hobbs Haferschleim würde mit ein paar Tropfen Blut sicherlich besser schmecken.«

Melisandre beachtete den blanken Stahl nicht. Wenn der Wildling ihr etwas hätte antun wollen, hätte sie das in den Flammen gesehen. Gefahr für ihr eigenes Leben zu erkennen hatte sie als Erstes gelernt, damals, als sie noch ein halbes Kind gewesen war, ein Sklavenmädchen, auf Lebenszeit an den großen Roten Tempel gebunden. Und noch immer sah sie danach stets zuerst, wann immer sie ins Feuer schaute. »Es sind ihre Augen, die dir Sorgen machen sollten, nicht ihre Messer«, warnte sie ihn.

»Der Blendzauber, ja.« In der schwarzen Eisenfessel um sein Handgelenk schien der Rubin zu pulsieren. Er tippte mit der Schneide der Klinge darauf. Der Stahl klickte leise auf dem Stein. »Ich spüre ihn, wenn ich schlafe. Warm auf der Haut, sogar durch das Eisen. Sanft wie der Kuss einer Frau. Euer Kuss. Aber manchmal beginnt der Stein in meinen Träumen zu brennen, und Eure Lippen verwandeln sich in Zähne. Jeden Tag denke ich, wie leicht ich ihn herausbrechen könnte, und dann tue ich es doch nicht. Muss ich die verfluchten Knochen denn auch tragen?«

»Der Zauber ist aus Schatten und Einflüsterungen gewirkt. Die Menschen sehen, was sie zu sehen erwarten. Die Knochen sind ein Teil davon.« Habe ich einen Fehler gemacht, als ich ihn verschont habe? »Wenn der Blendzauber zu wirken aufhört, werden sie Euch umbringen.«

Der Wildling kratzte sich mit der Dolchspitze den Dreck unter den Nägeln hervor. »Ich habe meine Lieder gesungen, meine Schlachten geschlagen, Sommerwein getrunken und das Weib des Dornischen gekostet. Ein Mann sollte so sterben, wie er gelebt hat. Für mich bedeutet das, mit Stahl in der Hand.«

Träumt er vom Tod? Könnte der Feind ihn berührt haben? Der Tod ist sein Reich, die Toten sind seine Soldaten. »Ihr bekommt schon bald Arbeit für Euren Stahl. Der Feind hat sich in Bewegung gesetzt, der wahre Feind. Und Lord Snows Grenzer werden vor Ende des Tages mit blinden, blutigen Augen zurückkehren.«

Der Wildling kniff seine Augen zusammen. Graue Augen, braune Augen. Melisandre sah, wie sich die Farbe mit dem Pulsieren des Rubins änderte. »Die Augen herauszuschneiden ist das Werk des Weiners. Die besten Krähen sind blinde Krähen, hat er immer gesagt. Manchmal glaubte ich, er würde sich am liebsten selbst die Augen herausschneiden, so wie sie immer tränen und jucken. Snow hat geglaubt, das Freie Volk würde sich Tormund zuwenden und sich von ihm führen lassen, weil er selbst das getan hätte. Er mochte Tormund, und der alte Schwindler mochte ihn. Wenn allerdings der Weiner zum Anführer geworden ist … das wäre nicht gut. Nicht für ihn und nicht für uns.«

Melisandre nickte ernst, als habe sie sich seine Worte zu Herzen genommen, doch dieser Weiner spielte keine Rolle. Überhaupt war sein ganzes Freies Volk unwichtig. Es war ein verlorenes Volk, ein verdammtes Volk, dazu verurteilt, vom Antlitz der Erde getilgt zu werden, genauso, wie die Kinder des Waldes verschwunden waren. Natürlich wollte er das nicht hören, und sie konnte es sich nicht leisten, ihn zu verlieren. Nicht jetzt. »Wie gut kennt Ihr den Norden?«

Er steckte die Klinge ein. »So gut wie jeder Räuber. Manche Teile besser als andere. Der Norden ist groß. Warum?«

»Das Mädchen«, sagte sie. »Ein Mädchen in Grau auf einem sterbenden Pferd. Jon Snows Schwester.« Wer sollte es sonst sein? Sie eilte zu ihm, um bei ihm Schutz zu suchen, so viel hatte Melisandre deutlich erkannt. »Ich habe sie in meinen Flammen gesehen, aber nur einmal. Wir müssen das Vertrauen des Lord Kommandanten gewinnen, und unsere einzige Möglichkeit das zu tun, besteht darin, sie zu retten.«

»Ich soll sie retten, meint Ihr? Der Herr der Knochen?« Er lachte. »Niemand hat Rasselhemd je vertraut, ausgenommen Narren. Snow ist kein Narr. Wenn seine Schwester gerettet werden muss, wird er seine Krähen schicken. Das würde ich jedenfalls tun.«

»Er ist nicht wie Ihr. Er hat ein Gelübde abgelegt, und hat vor, sich daran zu halten. Die Nachtwache ergreift keine Partei. Aber Ihr gehört nicht zur Nachtwache. Ihr könnt tun, was ihm verwehrt ist.«

»Wenn es Euer starrsinniger Lord Kommandant erlaubt. Haben Euch Eure Feuer gezeigt, wo man dieses Mädchen finden kann?«

»Ich habe Wasser gesehen. Tief und blau und still, mit einer dünnen Schicht Eis, die sich gerade darauf bildet. Das Wasser schien sich immer weiter und weiter in die Länge auszudehnen.«

»Der Long Lake. Was habt Ihr in der Umgebung des Mädchens noch gesehen?«

»Hügel. Felder. Bäume. Einmal einen Hirsch. Steine. Sie hält sich von den Dörfern fern. Wann immer möglich, reitet sie durch kleine Bäche, um die Jäger von ihrer Spur abzubringen.«

Er runzelte die Stirn. »Das erschwert die Sache. Sie kommt nach Norden, habt Ihr gesagt. War der See östlich oder westlich von ihr?«

Melisandre schloss die Augen und erinnerte sich. »Westlich.«

»Dann ist sie nicht auf dem Kingsroad unterwegs. Ein kluges Mädchen. Auf der anderen Seite gibt es weniger Menschen, die sie bemerken könnten, und viel mehr Verstecke. Und manche dieser Unterschlupfe habe ich selbst von Zeit zu Zeit benutzt …« Er unterbrach sich, als er ein Kriegshorn hörte, und erhob sich rasch. Die gesamte Castle Black, das wusste Melisandre, hielt jetzt den Atem an, und jeder Mann und jeder Junge wandte sich der Mauer zu, lauschte und wartete. Ein langer Stoß ins Horn bedeutete, dass Grenzer zurückkehrten, aber zwei …

Der Tag ist gekommen, dachte die Rote Priesterin. Lord Snow wird mich jetzt anhören müssen.

Nachdem der lange, traurige Ton verhallt war, schien sich die Stille eine Stunde lang auszudehnen. Schließlich brach der Wildling den Bann. »Nur einer, anscheinend. Grenzer.«

»Tote Grenzer.« Melisandre erhob sich ebenfalls. »Geht, zieht Eure Knochen an und wartet. Ich komme wieder.«

»Ich sollte Euch begleiten.«

»Seid nicht töricht. Wenn sie finden, was sie finden müssen, wird der Anblick eines Wildlings, jedwedes Wildlings, ihren Zorn anfachen. Bleibt hier, bis ihr Blut sich abgekühlt hat.«

Devan kam die Treppe zum King’s Tower herauf, während Melisandre hinunterstieg. Zwei der Wachen, die Stannis ihr gelassen hatte, begleiteten sie. Der Junge brachte auf einem Tablett ihr halb vergessenes Frühstück. »Ich musste warten, bis Hobb frische Laibe aus dem Ofen geholt hat, Mylady. Das Brot ist noch heiß.«

»Bring es in meine Gemächer.« Der Wildling würde es wahrscheinlich essen. »Lord Snow braucht mich jenseits der Mauer.« Er weiß es noch nicht, aber bald …

Draußen hatte leichter Schneefall eingesetzt. Eine Schar Krähen hatte sich am Tor versammelt, als Melisandre dort mit ihrer Eskorte eintraf, aber sie machten der Roten Priesterin Platz. Der Lord Kommandant war, begleitet von Bowen Marsh und zwanzig Speerträgern, durch das Eis vorausgegangen. Snow hatte außerdem ein Dutzend Bogenschützen auf die Mauer geschickt, sollten sich irgendwo im nahen Wald Feinde verstecken. Die Wachen am Tor waren keine Männer der Königin, aber sie ließen sie trotzdem passieren.

Es war kalt und dunkel unter dem Eis in dem schmalen Tunnel, der sich durch die Mauer wand. Morgan ging mit einer Fackel voraus, und Merrel folgte ihr mit einer Axt. Beide Männer waren hoffnungslose Säufer, doch so früh am Morgen waren sie noch nüchtern. Beide waren Männer der Königin, wenigstens dem Namen nach und empfanden eine gesunden Furcht vor ihr. Merrel konnte gefährlich sein, wenn er nicht betrunken war. Heute würde sie die beiden nicht brauchen, aber Melisandre ließ sich stets von zwei Wachen begleiten, wohin auch immer sie ging. Das hatte durchaus seine Bedeutung. Die Insignien der Macht.

Als sie auf der Nordseite der Mauer herauskamen, hatte der Schneefall an Heftigkeit zugenommen. Eine dünne weiße Decke zog sich über die aufgerissene Erde von der Mauer bis zum Rand des Verfluchten Waldes. Jon Snow und seine Schwarzen Brüder hatten sich vielleicht zwanzig Schritt entfernt um drei Speere versammelt.

Die Speere waren zweieinhalb Meter lang und aus Esche gefertigt. Der linke war ein wenig krumm, die anderen beiden glatt und gerade. Auf jedem war ein abgetrennter Kopf aufgespießt. Die Bärte waren voller Eis, und der Schneefall hatte ihnen weiße Kapuzen aufgezogen. Wo ihre Augen gewesen waren, prangten nur leere Höhlen, schwarze, blutige Löcher, die in stillem Vorwurf vor sich hin starrten.

»Wer waren sie?«, fragte Melisandre die Krähen.

»Der Schwarze Hans Bulwer, der Haarige Hal und Garth Graufeder«, sagte Bowen Marsh ernst. »Der Boden ist halb gefroren. Die Wildlinge müssen die halbe Nacht gebraucht haben, um die Speere so tief hineinzurammen. Vielleicht sind sie noch in der Nähe und beobachten uns.« Der Lord Verwalter spähte hinüber zur Baumlinie.

»Da draußen könnten Hunderte von ihnen stecken«, sagte der Schwarze Bruder mit dem verdrossenen Gesicht. »Oder tausend.«

»Nein«, sagte Jon Snow. »Sie haben ihre Geschenke in der Finsternis der Nacht überbracht und sind dann geflohen.« Sein riesiger weißer Schattenwolf trottete um die Speere, schnüffelte, hob ein Bein und pisste an den Schaft mit dem Kopf des Schwarzen Hans Bulwer. »Ghost hätte sie gewittert, wenn sie noch dort draußen wären.«

»Hoffentlich hat der Weiner die Leichen verbrannt«, sagte der verdrossene Mann, den sie den Schwermütigen Edd nannten. »Ansonsten kommen die noch zu uns und suchen nach ihren Köpfen.

Jon Snow packte den Speer mit Garth Graufeders Kopf und riss ihn mit großem Kraftaufwand aus der Erde. »Zieht die beiden anderen heraus«, befahl er, und vier der Krähen beeilten sich, seinem Befehl zu gehorchen.

Bowen Marschs Wangen waren vor Kälte gerötet. »Wir hätten keine Grenzer ausschicken sollen.«

»Dies ist weder der richtige Zeitpunkt noch der richtige Ort, um in dieser Wunde zu bohren, Mylord. Nicht hier und nicht jetzt.« Zu den Männern, die sich mit den Speeren abmühten, sagte Snow: »Nehmt die Köpfe und verbrennt sie. Lasst nichts übrig außer den blanken Knochen.« Erst jetzt schien er Melisandre zu bemerken. »Mylady. Kommt mit mir, wenn es Euch recht ist.«

Endlich. »Wenn es dem Lord Kommandanten gefällt.«

Als sie unter der Mauer hindurchgingen, hakte sie sich bei ihm ein. Morgan und Merrel gingen vor ihnen, Ghost trabte hinterher. Die Priesterin sagte kein Wort, verlangsamte jedoch absichtlich den Schritt, und wo sie entlangkam, begann das Eis zu tropfen. Das wird ihm nicht entgehen.

Unter dem Eisengitter eines Mordlochs brach Snow das Schweigen, wie sie vorausgesehen hatte. »Was ist mit den anderen sechs?«

»Ich habe sie nicht gesehen«, sagte Melisandre.

»Werdet Ihr nach ihnen schauen?«

»Gewiss, Mylord.«

»Wir haben einen Raben von Ser Denys Mallister vom Shadow Tower bekommen«, erklärte Jon Snow ihr. »Seine Männer haben auf der anderen Seite des Schlunds Feuer gesichtet. Die Wildlinge sammeln sich dort, glaubt Ser Denys. Er meint, sie werden erneut versuchen, die Schädelbrücke zu überqueren.«

»Manche vielleicht.« Konnten die Schädel in ihrer Vision auf diese Brücke hingedeutet haben? Irgendwie glaubte Melisandre das nicht. »Wenn es dazu kommt, wird der Angriff nur eine Ablenkung sein. Ich habe Türme am Meer gesehen, die von einer schwarzen, blutigen Flut überschwemmt wurden. Dort wird der härteste Schlag niedergehen.«

»Eastwatch?«

War es Eastwatch? Melisandre hatte Eastwatch-by-the-Sea zusammen mit König Stannis besucht. Dort hatte Seine Gnaden Königin Selyse und ihre Tochter Shireen zurückgelassen, als er seine Ritter versammelte, um dann zur Schwarzen Festung zu marschieren. Die Türme in ihrem Feuer hatten anders ausgesehen, aber so etwas kam in Visionen häufig vor. »Ja. Eastwatch, Mylord.«

»Wann?«

Sie breitete die Hände aus. »Morgen. In einem Monat. In einem Jahr. Und es kann sehr gut sein, dass Ihr durch Euer Tun, ganz und gar verhindert, was ich gesehen habe.« Welchen Sinn hätten Visionen sonst?

»Gut«, sagte Snow.

Die Schar der Krähen vor dem Tor war auf drei Dutzend angeschwollen, als sie aus der Mauer kamen. Die Männer drängten sich dicht an sie heran. Melisandre kannte einige dem Namen nach, den Koch Drei-Finger-Hobb, Mully mit dem schmierigen orangefarbenen Haar, den zurückgebliebenen Knaben namens Owen der Ochse und den trinkfreudigen Septon Cellador.

»Stimmt es, M’lord?«, fragte Drei-Finger-Hobb.

»Wer ist es?«, wollte Owen der Ochse wissen. »Nicht Dywen, oder?«

»Und auch nicht Garth«, sagte der Mann der Königin, den sie als Alf aus Dünnschlamm kannte, einen der Ersten, der die sieben falschen Götter gegen die Wahrheit von R’hllor getauscht hatte. »Garth ist zu klug für die Wildlinge.«

»Wie viele?«, wollte Mully wissen.

»Drei«, berichtete Jon. »Der Schwarze Hans, der Haarige Hal und Garth.«

Alf aus Dünnschlamm heulte so laut auf, dass er die Schlafenden im Shadow Tower hätte wecken können. »Bring ihn ins Bett und gib ihm ein wenig Gewürzwein«, trug Jon Drei-Finger-Hobb auf.

»Lord Snow«, sagte Melisandre leise. »Würdet Ihr mich in den King’s Tower begleiten? Es gäbe da noch etwas anderes zu besprechen.«

Er musterte sie lange aus seinen kalten grauen Augen, ballte die rechte Hand zur Faust, öffnete sie und ballte sie wieder. »Wie Ihr wünscht. Edd, bring Ghost in meine Unterkunft.«

Melisandre betrachtete das als Zeichen und schickte ihre eigenen Wachen ebenfalls davon. Gemeinsam gingen sie über den Hof, nur sie beide. Um sie herum fiel der Schnee. Sie ging so dicht an Jon Snow, wie sie nur wagte, nah genug, um das Misstrauen zu spüren, das er ausstrahlte wie schwarzen Nebel. Er liebt mich nicht und wird mich niemals lieben, aber er wird sich meiner bedienen. Gut und schön. Melisandre hatte zu Beginn den gleichen Tanz mit Stannis Baratheon aufgeführt. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, der junge Lord Kommandant und ihr König hatten mehr gemeinsam, als jeder der beiden jemals zugegeben hätte. Stannis war der jüngere Sohn, der im Schatten seines älteren Bruders gelebt hatte, genauso wie Jon Snow, der Bastard, der stets von seinem ehelichen Bruder an den Rand gedrängt worden war, von dem gefallenen Helden, den sie den Jungen Wolf genannt hatten. Beide Männer waren von Natur aus Ungläubige, misstrauisch und argwöhnisch. Die einzigen Götter, die sie wirklich verehrten, waren Ehre und Pflicht.

»Ihr habt gar nicht nach Eurer Schwester gefragt«, sagte Melisandre, als sie die Wendeltreppe des King’s Towers hinaufstiegen.

»Ich habe Euch doch gesagt: Ich habe keine Schwester. Wir geben unsere Sippe auf, wenn wir unsere Worte sprechen. Ich kann Arya nicht helfen, sosehr ich …«

Er unterbrach sich, als sie ihr Zimmer betraten. Der Wildling saß an ihrem Tisch und schmierte mit dem Dolch Butter auf ein Stück warmes Brot. Er hatte den Knochenharnisch angelegt, wie sie mit Freude zur Kenntnis nahm. Der zersplitterte Riesenschädel, der ihm als Helm diente, lag auf der Fensterbank hinter ihm.

Jon Snow zuckte zusammen. »Du.«

»Lord Snow.« Der Wildling grinste und enthüllte braune Zahnstümpfe. Der Rubin an seinem Handgelenk leuchtete im Morgenlicht wie ein trüber roter Stern.

»Was machst du hier?«

»Ich frühstücke. Setz dich doch zu mir.«

»Ich breche mein Brot nicht mit dir.«

»Selbst schuld. Der Laib ist noch warm. Hobb kann backen, das muss ich zugeben.« Der Wildling riss sich einen Bissen ab. »Ich könnte dich genauso leicht besuchen, Mylord. Die Wachen an deiner Tür sind ein schlechter Scherz. Ein Mann, der ein halbes Hundert Mal über die Mauer geklettert ist, kommt ganz leicht durch ein Fenster. Aber was würde es schon bringen, dich umzubringen? Die Krähen würden sich jemanden wählen, der noch schlimmer ist.« Er kaute und schluckte. »Ich habe von deinen Grenzern gehört. Du hättest mich mit ihnen mitschicken sollen.«

»Damit du sie an den Weiner hättest verraten können?«

»Wollen wir uns über Verrat unterhalten? Wie hieß gleich noch einmal dein Wildlingsweib, Snow? Ygritte, oder?« Der Wildling wandte sich an Melisandre. »Ich brauche Pferde. Ein halbes Dutzend, und zwar gute. Und ich kann das nicht allein erledigen. Einige der Speerfrauen, die in Mole’s Town eingepfercht sind, sollten genügen. Frauen sind dafür am besten geeignet. Das Mädchen wird ihnen eher vertrauen, und sie werden mir helfen, den Trick anzuwenden, den ich im Kopf habe.«

»Wovon redet er?«, fragte Lord Snow Melisandre.

»Von Eurer Schwester.« Melisandre legte eine Hand auf seinen Arm. »Ihr könnt ihr nicht helfen, er jedoch schon.«

Snow entzog ihr den Arm. »Ich glaube nicht. Ihr kennt dieses Wesen nicht. Rasselhemd könnte seine Hände hundertmal waschen und hätte immer noch Blut unter den Nägeln. Vermutlich wird er Arya eher vergewaltigen und umbringen, als sie zu retten. Nein. Wenn Ihr das tatsächlich in Euren Feuern gesehen habt, Mylady, müsst Ihr Asche in den Augen haben. Falls er versucht, Castle Black ohne meine Erlaubnis zu verlassen, schlage ich ihm eigenhändig den Kopf ab.«

Er lässt mir keine andere Wahl. So sei es. »Devan, lass uns allein«, sagte sie. Der Knappe schlich hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Melisandre berührte den Rubin an ihrem Hals und sprach ein Wort.

Der Laut hallte eigenartig aus allen Ecken des Raumes wider und bohrte sich wie ein Wurm in ihre Ohren. Der Wildling hörte ein Wort, die Krähe ein anderes. Doch beide hörten nicht das Wort, das ihre Lippen verlassen hatte. Der Rubin am Handgelenk des Wildling verdunkelte sich, und die Schleier aus Licht und Schatten, die ihn umgaben, wallten auf und verschwanden.

Die Knochen blieben, die rasselnden Rippen, die Klauen und Zähne an Armen und Schultern, das große vergilbte Schlüsselbein über den Schultern. Der gespaltete Riesenschädel blieb ein gespaltener Riesenschädel, gelblich und aufgesprungen, und er grinste weiter sein wildes Grinsen.

Doch der spitze Haaransatz löste sich auf. Der braune Bart, das knorrige Kinn, die fahle gelbe Haut und die dunklen kleinen Augen, das alles löste sich auf. Graue Strähnen krochen durch das lange braune Haar. Lachfältchen tauchten in den Mundwinkeln auf. Und plötzlich war der Mann größer als vorher, breiter in Schultern und Brust, die Beine waren länger und schlanker, und das Gesicht war sauber rasiert und wettergegerbt.

Jon Snow riss die Augen auf. »Mance?«

»Lord Snow.« Mance Rayder lächelte nicht.

»Sie hat dich verbrannt.«

»Sie hat den Herrn der Knochen verbrannt.«

Jon Snow wandte sich an Melisandre. »Was für eine Zauberei ist das?«

»Nennt sie wie Ihr wollt. Blendzauber, Scheinbann, Illusion. R’hllor ist der Herr des Lichts, Jon Snow, und es ist seinen Dienern gegeben, mit Licht zu weben, so wie andere mit Fäden weben.«

Mance Rayder kicherte. »Ich hatte auch so meine Zweifel, Snow, aber warum sollte ich sie nicht einen Versuch wagen lassen? Entweder das oder Stannis hätte mich geröstet.«

»Die Knochen helfen«, sagte Melisandre. »Die Knochen erinnern sich. Die stärksten Blendzauber gründen in solchen Dingen. In den Stiefeln eines Toten, in einer Strähne Haar, in einem Beutel Fingerknochen. Mit geflüsterten Worten und Gebeten kann der Schatten eines Mannes aus solchen Gegenständen hervorgerufen werden und einem anderen angelegt werden wie ein Mantel. Das Innere des Trägers verändert sich dabei nicht, nur der äußere Schein.«

Sie beschrieb es, als wäre es ganz einfach. Die beiden Männer brauchten nicht zu erfahren, wie schwierig es tatsächlich gewesen war, oder wie viel es sie gekostet hatte. Diese Lektion hatte Melisandre lange vor Asshai gelernt: Je weniger Anstrengung man scheinbar für einen Zauber aufbringen musste, desto mehr fürchtete man den Zauberer. Als die Flammen an Rasselhemd geleckt hatten, war der Rubin an ihrem Hals so heiß geworden, dass sie Angst gehabt hatte, ihre eigene Haut könnte anfangen zu rauchen und versengt werden. Glücklicherweise hatte Lord Snow sie mit seinen Pfeilen von dieser Qual erlöst. Während sich Stannis über diese Aufsässigkeit ärgerte, hatte sie vor Erleichterung geschaudert.

»Unser falscher König hat zwar keine Manieren«, erklärte Melisandre Jon Snow, »aber er wird Euch nicht verraten. Wir haben seinen Sohn in unserer Hand, wie Ihr wisst. Und er schuldet Euch sein Leben.«

»Mir?« Snow klang erschrocken.

»Wem sonst, Mylord? Nur mit seinem Herzblut konnte er für seine Verbrechen bezahlen, so verlangen es Eure Gesetze, und Stannis Baratheon ist kein Mann, der sich gegen das Gesetz stellt … Aber wie Ihr so weise gesagt habt, enden die Gesetze der Menschen an der Mauer. Ich habe Euch gesagt, der Herr des Lichts würde Eure Gebete erhören. Ihr habt nach einer Möglichkeit gesucht, wie Ihr Eure kleine Schwester retten könnt und trotzdem Eure Ehre nicht befleckt, die Euch so viel bedeutet; weil Ihr die Eide nicht brechen wollt, die Ihr vor Eurem hölzernen Gott abgelegt habt.« Sie zeigte mit einem blassen Zeigefinger auf Mance. »Dort steht er, Lord Snow. Aryas Retter. Ein Geschenk vom Herrn des Lichts … und von mir.«

STINKER

Als Erstes hörte er die Mädchen, die bellten, während sie heimwärts rannten. Beim Trommeln der Hufe, die über die Steinplatten donnerten, kam er auf die Beine. Seine Ketten rasselten. Die zwischen den Knöcheln war kaum einen halben Schritt lang, so dass er lediglich schlurfen konnte. Damit war es schwierig, sich schnell voranzubewegen, aber er gab sich alle Mühe und hüpfte klimpernd von seiner Matratze. Ramsay Bolton war zurückgekehrt, und er würde die Dienste seines Stinkers in Anspruch nehmen wollen.

Draußen unter dem kalten Herbsthimmel strömten die Jäger durch die Tore. Ben Knochen ritt voraus, die Mädchen rannten ihm bellend hinterher. Dann folgten Häuter, der Saure Alyn und Damon-tanz-für-mich mit seiner langen, eingefetteten Peitsche, und schließlich die Walders auf den grauen Junghengsten, die Lady Staublin ihnen geschenkt hatte. Seine Lordschaft selbst saß auf Blut, einem roten Hengst mit einem Temperament, das bestens zu dem seines Reiter passte. Ramsay lachte. Das konnte sehr gut oder sehr schlecht sein, wie Stinker wusste.

Die Hunde fielen über ihn her, bevor er genauer einschätzen konnte, was der Fall war. Sie wurden von seinem Geruch angezogen. Die Hunde mochten Stinker; er schlief häufig bei ihnen, und manchmal erlaubte ihm Ben Knochen, abends etwas von ihrem Futter mit zu essen. Die Meute rannte über die Steinplatten, bellte und umkreiste ihn, die Hunde sprangen an ihm hoch, leckten an seinem Gesicht und schnappten nach seinen Beinen. Helicent erwischte seine linke Hand mit den Zähnen und packte so fest zu, dass Stinker schon fürchtete, er würde zwei weitere Finger verlieren. Die Rote Jeyne stieß ihn vor die Brust und warf ihn um. Sie hatte schlanke harte Muskeln, wo bei Stinker nur graue Haut schlackerte und die Knochen brüchig waren. Er war ein weißhaariger Kümmerling.

Die Reiter waren abgestiegen, als er die Rote Jeyne von sich geschoben hatte und endlich auf die Knie hochgekommen war. Zwei Dutzend Reiter waren ausgezogen, zwei Dutzend kehrten zurück, also musste die Suche vergeblich gewesen sein. Das war schlecht. Ramsay mochte den Geschmack des Scheiterns nicht. Er wird jemandem wehtun wollen.

In letzter Zeit war sein Lord gezwungen gewesen, sich zurückzuhalten, denn Barrowton war voller Männer, die das Haus Bolton brauchte, und Ramsay war klug genug, in der Nähe der Staublins und Ryswells und anderen kleinen Lords vorsichtig zu sein. In ihrer Gesellschaft sah man ihn stets höflich und lächelnd. Hinter verschlossenen Türen gebärdete er sich hingegen vollkommen anders.

Ramsay Bolton war gekleidet, wie es sich für den Lord von Hornwood und den Erben von Dreadfort geziemte. Sein Mantel, den er wegen der Herbstkühle trug, war aus Wolfsfellen zusammengenäht und wurde an der rechten Schulter von den gelben Zähnen eines Wolfskopfes zusammengehalten. An einer Hüfte trug er ein Falchion, dessen Klinge so dick und schwer wie ein Beil war, an der anderen hing ein langer Dolch und ein kleines krummes Häutemesser mit Hakenspitze und rasiermesserscharfer Klinge. Alle drei Klingen hatten zueinanderpassende Griffe aus gelben Knochen. »Stinker«, rief seine Lordschaft von Bluts hohem Sattel herunter, »du stinkst. Ich kann dich über den ganzen Hof riechen.«

»Ich weiß, Mylord«, musste Stinker sagen. »Ich bitte um Vergebung.«

»Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.« Ramsay drehte sich um, griff hinter sich, nahm irgendetwas aus der Satteltasche und warf es Stinker zu. »Fang auf.«

Mit Ketten, Handschellen und den fehlenden Fingern war Stinker unbeholfener als zu der Zeit, bevor er seinen Namen gelernt hatte. Der Kopf traf seine verkrüppelten Hände, prallte von den Stümpfen seiner Finger ab und landete vor seinen Füßen. Maden flogen durch die Luft. Der Kopf war so mit getrocknetem Blut verkrustet, dass man das Gesicht nicht erkennen konnte.

»Ich habe dir gesagt, du sollst ihn fangen«, sagte Ramsay. »Heb ihn auf.«

Stinker versuchte den Kopf am Ohr aufzuheben. Das war kein guter Einfall. Das Fleisch war grün und halb verwest, und das Ohr riss einfach ab. Der Kleine Walder lachte, und einen Moment darauf lachten alle Männer. »Ach, lass ihn liegen«, sagte Ramsay. »Kümmere dich nur um Blut. Ich habe den Bastard hart rangenommen.«

»Ja, Mylord. Das mache ich.« Stinker eilte zu dem Pferd und ließ den abgetrennten Kopf für die Hunde liegen.

»Du riechst heute wie Schweinescheiße, Stinker«, sagte Ramsay.

»Bei ihm ist das eine Verbesserung«, sagte Damon-tanz-für-mich und grinste, während er seine Peitsche aufrollte.

Der Kleine Walder schwang sich aus dem Sattel. »Sorge auch für mein Pferd, Stinker. Und für das von meinem kleinen Vetter.«

»Ich kann mich selbst um mein Pferd kümmern«, sagte der Große Walder. Der Kleine Walder war zu Lord Ramsays Liebling aufgestiegen und schien ihm jeden Tag ähnlicher zu werden, doch der kleinere Frey war aus anderem Holz geschnitzt und beteiligte sich selten an den Spielen und Grausamkeiten seines Vetters.

Stinker beachtete die Knappen nicht. Er führte Blut zu den Ställen und sprang zur Seite, als der Hengst nach ihm ausschlug. Die Jäger betraten die Halle, nur Ben Knochen nicht, der die Hunde anschrie, damit sie aufhörten, sich um den abgeschlagenen Kopf zu balgen.

Der Große Walder folgte ihm in den Stall und führte sein Tier selbst. Stinker warf ihm einen verstohlenen Blick zu, während er Blut das Gebiss aus dem Maul nahm. »Wer war das?«, fragte er leise, damit die anderen Stallburschen sie nicht hörten.

»Niemand.« Der Große Walder nahm seinem Grauen den Sattel ab. »Ein alter Mann, den wir auf der Straße getroffen haben, mehr nicht. Er hat eine alte Ziege und vier Zicklein getrieben.«

»Seine Lordschaft hat ihn wegen der Ziegen getötet?«

»Seine Lordschaft hat ihn getötet, weil er ihn Lord Snow genannt hat. Die Ziegen haben trotzdem geschmeckt. Wir haben die Mutter gemolken und die Zicklein gebraten.«

Lord Snow. Stinker nickte, und seine Ketten klimperten, während er mit Bluts Sattelgurt kämpfte. Gleichgültig, wie man ihn anspricht, man sollte sich hüten, in Ramsays Nähe zu sein, wenn er zornig wird. Oder wenn nicht. »Habt Ihr Eure Vettern gefunden, Mylord?«

»Nein. Ich habe sowieso nicht daran geglaubt. Sie sind tot. Lord Wyman hat sie töten lassen. Das hätte ich jedenfalls an seiner Stelle getan.«

Stinker sagte nichts. Manche Dinge auszusprechen, war zu gefährlich, selbst im Stall, während seine Lordschaft in der Halle war. Ein falsches Wort konnte ihn den nächsten Zeh oder sogar noch einen Finger kosten. Allerdings nicht die Zunge. Die Zunge wird er mir lassen. Es gefällt ihm, mich betteln zu hören, mir den Schmerz zu ersparen. Es gefällt ihm, mich zum Betteln zu bringen.

Die Reiter waren sechzehn Tage auf der Jagd gewesen und hatten nur hartes Brot und Pökelfleisch zu essen bekommen, wenn man von einem gestohlenen Zicklein dann und wann einmal absah, daher hatte Lord Ramsay für diesen Abend ein Festmahl angesetzt, um seine Rückkehr nach Barrowton zu feiern. Ihr Gastgeber, ein grauer, einarmiger kleiner Lord namens Harwood Stout, war schlau genug, sich ihm nicht zu widersetzen, auch wenn seine Speisekammern inzwischen fast leer sein mussten. Stinker hatte gehört, wie einer von Feists Dienern sich darüber beschwerte, dass sich der Bastard und seine Männer durch ihre Wintervorräte fraßen. »Er wird Lord Eddards kleines Mädchen betten, sagen sie«, jammerte Feists Köchin, ohne zu bemerken, dass Stinker lauschte, »aber wir sind die, die am Arsch sind, wenn der Schnee kommt. Denkt an meine Worte!«

Doch Lord Ramsay hatte ein Fest angesetzt, also musste es ein Fest geben. Große Tische wurden in Feists Halle aufgebaut, ein Ochse wurde geschlachtet, und als die Sonne unterging, aßen die mit leeren Händen zurückgekehrten Jäger Braten und Rippen, Gerstenbrot und Mus aus Karotten und Erbsen. Das alles spülten sie mit enormen Mengen Bier hinunter.

Es war Aufgabe des Kleinen Walders, dafür zu sorgen, dass Lord Ramsays Becher nicht leer wurde, während der Große Walder für die anderen am hohen Tisch einschenkte. Stinker war neben einer der Türen angekettet, damit sein Gestank den Gästen nicht den Appetit verdarb. Er würde später essen, die Brocken, die Lord Ramsay ihm hinwerfen würde. Die Hunde hingegen durften in der Halle herumlaufen und boten die beste Unterhaltung des Abends, als Magda und die Graue Jeyne sich auf einen von Lord Feists Hunden stürzten, dem Will Kurz einen Knochen mit besonders viel Fleisch zugeworfen hatte. Stinker war der einzige Mann in der Halle, der den drei Hunden nicht beim Kampf zuschaute. Er hielt den Blick stets auf Ramsay Bolton gerichtet.

Der Kampf war erst zu Ende, als der Hund ihres Gastgebers tot war. Feists alter Jagdhund hatte nicht den Hauch einer Chance gehabt. Er musste gegen zwei Gegner antreten, und Ramsays Hündinnen waren jung, stark und wild. Ben Knochen, der die Hunde lieber mochte als ihren Herrn, hatte Stinker verraten, dass sie alle nach Bauernmädchen benannt waren, die Ramsay gejagt, vergewaltigt und getötet hatte, als er noch ein Bastard und der erste Stinker sein Gefährte gewesen war. »Jedenfalls nach denen, die ihm viel Spaß gemacht haben. Nach denen, die weinen und flehen und nicht wegrennen, wird auch keine Hündin benannt.« Beim nächsten Wurf aus den Zwingern von Dreadfort würde also eine Kyra dabei sein, daran hatte Stinker keinen Zweifel. »Er hat sie auch darauf abgerichtet, Wölfe zu töten«, hatte Ben Knochen ihm anvertraut. Stinker erwiderte nichts. Er wusste, welche Wölfe die Mädchen töten sollten, aber er wollte nicht zuschauen müssen, wie sie sich wegen eines von seinem Fuß abgetrennten Zehs stritten.

Zwei Diener trugen den toten Hund nach draußen, und eine alte Frau holte Besen, Rechen und Eimer, um die blutgetränkten Binsen zu entfernen, als die Türen der Halle von einer Windböe aufgestoßen wurden und ein Dutzend Männer in grauer Rüstung und eisernen Halbhelmen eintraten. Sie drängten sich an den ledernen Brigantinen und Mänteln aus Gold und Rot von Feists milchgesichtigen jungen Wachen vorbei. Abrupt kehrte Stille in der Halle ein … Nur Lord Ramsay, der gerade den Knochen, an dem er genagt hatte, zur Seite warf, wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab, lächelte mit fettigen, feuchten Lippen und sagte: »Vater.«

Der Lord von Dreadfort betrachtete in aller Ruhe die Reste des Festmahls, den toten Hund, die Wandbehänge und Stinker in seinen Ketten. »Hinaus«, befahl er den Feiernden mit einer Stimme so leise wie das Murmeln eines Baches. »Sofort. Alle miteinander.«

Lord Ramsays Männer drückten sich von den Bänken hoch und ließen Becher und Teller stehen. Ben Knochen rief die Mädchen zu sich, die ihm hinterhertrotteten, manche noch mit Knochen zwischen den Zähnen. Harwood Stout verneigte sich steif und überließ Bolton ohne ein Wort seine Halle. »Macht Stinker los und nehmt ihn mit«, knurrte Ramsay dem Sauren Alyn zu, doch sein Vater winkte mit der blassen Hand ab und sagte: »Nein, lasst ihn hier.«

Sogar Lord Rooses Wachen zogen sich zurück und schlossen die Tür hinter sich. Als der Lärm verhallt war, fand sich Stinker plötzlich mit den beiden Boltons, Vater und Sohn, allein in der Halle wieder.

»Du hast unsere vermissten Freys nicht gefunden.« So wie Roose Bolton es sagte, war es eher eine Feststellung als eine Frage.

»Wir sind zu der Stelle geritten, wo sie sich laut Lord Neunauge getrennt haben, aber die Mädchen habe keine Spur von ihnen gefunden.«

»Du hast in den Dörfern und Burgen der Umgebung nach ihnen gefragt?«

»Verschwendete Worte. Die Bauern könnten genauso gut blind sein, so wenig wie die sehen.« Ramsay zuckte mit den Schultern. »Welche Rolle spielt das schon? Die Welt wird ein paar Freys nicht vermissen. Unten in den Twins gibt es noch eine Menge davon, falls wir jemals Nachschub brauchen sollten.«

Lord Roose brach sich ein kleines Stück Brot ab und aß es. »Hosteen und Aenys sind verzweifelt.«

»Sollen die doch selber suchen gehen, wenn sie unbedingt wollen.«

»Lord Wyman gibt sich selbst die Schuld. Wenn man ihm so zuhört, scheint er besonders Rhaegar ins Herz geschlossen zu haben.«

Lord Ramsay wurde zornig. Stinker sah es an seinem Mund, daran, wie sich die dicken Lippen kräuselten, wie sich die Sehnen an seinem Hals spannten. »Die Narren hätten bei Manderly bleiben sollen.«

Roose Bolton zuckte mit den Schultern. »Lord Wymans Sänfte bewegt sich so schnell wie eine Schnecke … und natürlich erlauben es Umfang und Gesundheit seiner Lordschaft nicht, mehr als ein paar Stunden am Tag zu reisen, unterbrochen von häufigen Essenspausen. Die Freys waren erpicht darauf, Barrowton zu erreichen und sich mit ihren Leuten zu vereinen. Kannst du ihnen einen Vorwurf daraus machen, dass sie vorausgeritten sind?«

»Wenn sie es denn getan haben. Glaubt Ihr Manderly?«

Die hellen Augen seines Vaters glitzerten. »Habe ich diesen Eindruck erweckt? Und dennoch. Seine Lordschaft ist ganz außer sich.«

»Nicht so außer sich, dass er darüber das Essen vergessen würde. Lord Schwein muss die halben Vorräte von White Harbor mitgeschleppt haben.«

»Vierzig Wagen voll mit Proviant. Fässer mit Wein und Hippokras und frisch gefangenen Neunaugen, eine Herde Ziegen, hundert Schweine, Kisten mit Krebsen und Austern, einen riesigen Kabeljau … Lord Wyman isst sehr gern, wie dir vielleicht schon aufgefallen ist.«

»Was mir aufgefallen ist, ist, dass er keine Geiseln mitgebracht hat.«

»Das ist mir auch aufgefallen.«

»Was wollt Ihr da unternehmen?«

»Es ist eine verzwickte Lage.« Lord Roose fand einen leeren Becher, wischte ihn mit dem Tischtuch aus und füllte ihn aus einem Krug. »Manderly ist nicht der Einzige, der Feste gibt, scheint mir.«

»Eigentlich hättet Ihr es sein sollen, der das Fest gibt, um meine Rückkehr zu feiern«, beschwerte sich Ramsay, »und es hätte in Hügelhall sein sollen, nicht in diesem Pisspott von einer Burg.«

»Hügelhall und seine Küchen stehen nicht unter meinem Befehl«, sagte sein Vater milde. »Ich bin dort nur zu Gast. Die Burg und die Stadt gehören Lady Staublin, und sie kann dich nicht ausstehen.«

Ramsays Miene verfinsterte sich. »Wenn ich ihr die Zitzen abschneide und sie an meine Mädchen verfütterte, kann sie mich dann leiden? Wird sie mich leiden können, wenn ich ihr die Haut abziehe und mir ein paar Stiefel daraus mache?«

»Unwahrscheinlich. Und diese Stiefel würden uns einen hohen Preis kosten. Wir würden Barrowton verlieren, das Haus Staublin und die Ryswells.« Roose Bolton setzte sich seinem Sohn gegenüber an den Tisch. »Barbra Staublin ist die jüngere Schwester meiner zweiten Gemahlin, Rodrik Ryswells Tochter, die Schwester von Roger, Rickard und meinem Namensvetter Roose, dazu eine Base der anderen Ryswells. Sie hat meinen verstorbenen Sohn gemocht, und sie verdächtigt dich, deine Finger bei seinem Ableben im Spiel gehabt zu haben. Lady Barbra ist eine Frau, die weiß, wie man einen Groll hegt. Sei dankbar dafür. Barrowton hält dem Haus Bolton vor allem deshalb die Treue, weil sie immer noch Ned Stark die Schuld am Tod ihres Mannes gibt.«

»Treue?« Ramsay schäumte. »Die spuckt doch nur auf mich. Es wird der Tag kommen, an dem ich ihre kostbare hölzerne Stadt in Brand setzte. Dann soll sie spucken und schauen, ob das die Flammen löscht.«

Roose verzog das Gesicht, als wäre das Bier, an dem er nippte, gerade sauer geworden. »Manchmal frage ich mich, ob du wirklich aus meinem Samen entsprungen bist. Meine Vorfahren waren vieles, aber sie waren keine Narren. Nein, halt jetzt den Mund, ich habe genug gehört. Im Augenblick scheinen wir stark zu sein, ja. Wir haben in den Lannisters und den Freys mächtige Freunde, und ein Großteil des Nordens hält zähneknirschend zu uns … Aber was wird wohl passieren, wenn einer von Ned Starks Söhnen auftaucht?«

Ned Starks Söhne sind alle tot, dachte Stinker. Robb wurde in den Twins ermordet, und Bran und Rickon … Wir haben die Köpfe in Teer getaucht … Sein eigener Kopf pochte. Er wollte an nichts denken, was passiert war, ehe er seinen Namen gelernt hatte. Es gab Erinnerungen, die einfach zu schmerzhaft waren, Gedanken, die beinahe so wehtaten wie Ramsays Jagdmesser …

»Starks kleine Wölflinge sind tot«, sagte Ramsay und schenkte sich Bier nach, »und sie werden tot bleiben. Sollen sie nur ihre hässlichen Gesichter zeigen, dann werden meine Mädchen ihre Wölfe in Stücke reißen. Je eher sie auftauchen, desto früher bringe ich sie wieder um.«

Der ältere Bolton seufzte. »Wieder? Sicherlich hast du dich versprochen. Du hast Lord Eddards Söhne nicht getötet, diese beiden süßen Jungen, die wir so gern hatten. Das war das Werk von Theon dem Abtrünnigen, erinnerst du dich? Wie viele unserer zähneknirschenden Freunde würden wir wohl behalten, wenn die Wahrheit bekannt würde? Nur Lady Barbra, die du zu einem Paar Stiefel verarbeiten möchtest … minderwertige Stiefel. Menschenhaut ist nicht so zäh wie Rindsleder und trägt sich auch nicht so gut. Auf Erlass des Königs bist du jetzt ein Bolton. Versuche, dich auch wie einer zu benehmen. Man erzählt sich schon Geschichten über dich, Ramsay. Überall höre ich sie. Die Menschen fürchten sich vor dir.«

»Gut.«

»Da irrst du. Das ist nicht gut. Über mich erzählt man sich keine Geschichten. Glaubst du, ich würde hier sitzen, wenn es anders wäre? Deine Zerstreuungen gehen mich nichts an, ich werde dich deswegen nicht tadeln, aber du musst umsichtiger vorgehen. Ein friedliches Land, ein ruhiges Volk. Das war stets mein Grundsatz. Mach ihn dir zu eigen.«

»Habt Ihr deshalb Lady Staublin und Euer fettes Schweineweib verlassen? Um hierherzukommen und mir zu sagen, ich soll ruhiger werden?«

»Ganz und gar nicht. Es gibt Neuigkeiten, die du hören solltest. Lord Stannis hat endlich die Mauer verlassen.«

Das brachte Ramsay halb auf die Beine, und auf seinen breiten, feuchten Lippen glänzte ein Lächeln. »Marschiert er gegen Dreadfort?«

»Nein, leider nicht. Arnolf versteht es nicht. Er schwört, er habe alles getan, um den Köder für die Falle auszulegen.«

»Seid Ihr sicher? Kratzt an einem Karstark, und es kommt ein Stark zum Vorschein.«

»Nach dem Kratzer, den der Junge Wolf Lord Rickard zugefügt hat, ist das heute vielleicht nicht mehr so. Wie dem auch sei. Lord Stannis hat den Eisenmännern Deepwood Motte entrissen und an das Haus Glover zurückgegeben. Schlimmer noch, die Bergstämme haben sich ihm angeschlossen, Wull und Norrey und Liddle und der ganze Rest. Er wird stärker.«

»Wir sind stärker.«

»Im Augenblick.«

»Dann ist das der Augenblick, ihn zu zermalmen. Lasst mich nach Deepwood marschieren.«

»Nachdem du verheiratet bist.«

Ramsay donnerte seinen Becher auf den Tisch, und der Rest Bier spritzte auf das Tischtuch. »Ich habe die Warterei satt. Wir haben ein Mädchen, wir haben einen Baum, und wir haben Lords genug als Zeugen. Ich heirate sie morgen, pflanze ihr einen Sohn zwischen die Beine, und marschiere ab, ehe ihr Jungfernblut getrocknet ist.«

Sie wird darum beten, dass Ihr abmarschiert, dachte Stinker, und sie wird darum beten, dass Ihr niemals in ihr Bett zurückkehrt.

»Du wirst einen Sohn in sie pflanzen«, sagte Roose Bolton, »aber nicht hier. Ich habe beschlossen, dass du das Mädchen auf Winterfell heiraten wirst.«

Diese Aussicht schien Lord Ramsay nicht zu gefallen. »Ich habe Winterfell in Schutt und Asche gelegt, habt Ihr das vergessen?«

»Nein, aber du anscheinend … Die Eisenmänner haben Winterfell in Schutt und Asche gelegt und all seine Bewohner ermordet. Theon der Abtrünnige.«

Ramsay warf Stinker einen misstrauischen Blick zu. »Ja, das hat er getan, aber trotzdem … eine Hochzeit in dieser Ruine?«

»Und wenn es noch so in Trümmern liegt, Winterfell bleibt das Heim von Lady Arya. Welchen besseren Ort gibt es, sie zu ehelichen, sie zu betten und deinen Anspruch anzumelden? Doch das ist nur die eine Seite der Münze. Wir wären Narren, gegen Stannis zu marschieren. Soll Stannis gegen uns marschieren. Er ist zu vorsichtig, um nach Barrowton zu kommen … aber nach Winterfell muss er kommen. Die Stämme werden die Tochter ihres kostbaren Ned nicht jemandem wie dir überlassen. Stannis muss nach Winterfell marschieren, oder er verliert die Stämme … und vorsichtig, wie er nun einmal ist, wird er all seine Freunde und Verbündeten zusammenrufen, bevor er aufbricht. Er wird nach Arnolf Karstark schicken.«

Ramsay fuhr sich über die rissigen Lippen. »Und dann haben wir ihn.«

»Wenn die Götter es wollen.« Roose erhob sich. »Du wirst in Winterfell heiraten. Ich werde die Lords in Kenntnis setzen, dass wir in drei Tagen abmarschieren, und sie einladen, uns zu begleiten.«

»Ihr seid der Wächter des Nordens. Befehlt es ihnen.«

»Eine Einladung wird das Gleiche bewirken. Macht schmeckt besser, wann man sie mit ein wenig Höflichkeit süßt. Du solltest das lernen, wenn du jemals selbst herrschen willst.« Der Lord von Dreadfort warf einen Blick auf Stinker. »Ach, und nimm dein Schoßhündchen von der Kette. Ich nehme ihn mit.«

»Ihn mitnehmen? Wohin? Er gehört mir. Ihr könnt ihn nicht mitnehmen.«

Roose schien das zu belustigen. »Alles, was du hast, habe ich dir gegeben. Du würdest gut daran tun, das nicht zu vergessen, Bastard. Und was diesen … Stinker … angeht: Wenn du ihn nicht vollkommen ruiniert hast, könnte er uns vielleicht noch von Nutzen sein. Hol die Schlüssel und nimm ihm die Ketten ab, ehe es mir noch leidtut, deine Mutter vergewaltigt zu haben.«

Stinker sah, wie Ramsay den Mund verzog, wie der Speichel zwischen seinen Lippen glänzte. Er fürchtete, sein Lord könnte mit dem Dolch in der Hand über den Tisch springen. Stattdessen lief er rot an, wich mit seinen farblosen Augen dem noch farbloseren Blick seines Vaters aus und suchte nach den Schlüsseln. Doch als er sich hinkniete und die Schellen um Handgelenke und Knöcheln aufschloss, beugte er sich vor und flüsterte: »Sag ihm nichts und präge dir alles ein, was er sagt. Ich bekomme dich zurück, gleichgültig, was diese Staublin-Schlampe dir erzählt. Wer bist du?«

»Stinker, Mylord. Euer Mann. Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf linken.«

»Ja, das stimmt. Wenn dich mein Vater zurückbringt, nehme ich dir einen weiteren Finger ab. Diesmal darfst du aussuchen, welchen.«

Ungebeten rannen ihm die Tränen über die Wangen. »Warum?, weinte er mit brüchiger Stimme. »Ich habe nicht darum gebeten, dass er mich mitnimmt. Ich tue, was immer Ihr verlangt, ich diene, ich gehorche, ich … bitte, nicht …«

Ramsay schlug ihm ins Gesicht. »Nimm ihn«, sagte er zu seinem Vater. »Er ist nicht einmal mehr ein Mann. Es ist einfach ekelig, wie er stinkt.«

Der Mond stieg über die Holzmauern von Barrowton, als sie nach draußen gingen. Stinker hörte, wie der Wind über die wogende Landschaft jenseits der Stadt pfiff. Keine Meile lag zwischen Hügelhall und Harwood Feists bescheidenem Bergfried am Osttor. Lord Bolton bot ihm ein Pferd an. »Könnt Ihr reiten?«

»Ich … Mylord, ich … ich glaube schon.«

»Walton, helft ihm beim Aufsteigen.«

Obwohl ihm die Ketten abgenommen worden waren, bewegte sich Stinker wie ein alter Mann. Das Fleisch hing ihm schlackernd von den Knochen, und der Saure Alyn und Ben Knochen sagten, dass er zuckte. Und sein Geruch … Sogar die Stute, die sie ihm brachten, scheute, als er aufsteigen wollte.

Sie war ein sanftes Tier, und kannte den Weg nach Hügelhall. Lord Bolton schloss zu ihm auf, während sie zum Tor hinausritten. Die Wachen hielten höflich Abstand. »Wie soll ich Euch nennen?«, fragte der Lord, während sie durch die breiten, geraden Straßen von Barrowton trabten.

Stinker, ich bin Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf ertrinken. »Stinker«, sagte er, »wenn es Mylord gefällt.«

»M’lord.« Boltons Lippen öffneten sich gerade weit genug, um einen Viertelzoll Zähne zu enthüllen. Es hätte ein Lächeln sein können.

Er begriff nicht. »Mylord? Ich habe gesagt …«

»… Mylord, aber Ihr hättet M’lord sagen sollen. Eure Sprache verrät Eure Herkunft mit jedem Wort. Wenn Ihr wie ein richtiger Bauer klingen wollt, sprecht es aus, als hättet Ihr eine Kartoffel im Mund, oder wusstet ihr nicht, dass es eigentlich aus zwei Wörtern besteht, nicht nur aus einem.«

»Wenn es My… M’lord … gefällt.«

»Besser. Euer Geruch ist ziemlich abstoßend.«

»Ja, M’lord. Ich bitte um Verzeihung, M’lord.«

»Warum? Daran, wie Ihr stinkt, ist mein Sohn schuld, nicht Ihr. Dessen bin ich mir durchaus bewusst.« Sie ritten an einem Stall und einem geschlossenen Gasthaus mit einer Weizengarbe auf dem Schild vorbei. Stinker hörte durch die Fenster Musik. »Ich habe den ersten Stinker gekannt. Er stank, allerdings nicht, weil er sich nicht gewaschen hätte. Ich habe keinen saubereren Menschen gekannt, um die Wahrheit zu sagen. Er hat dreimal am Tag gebadet und trug Blumen im Haar, als wäre er eine Jungfrau. Einmal, als meine zweite Frau noch am Leben war, wurde er dabei erwischt, wie er Duftwasser aus ihrem Schlafzimmer stahl. Ich habe ihn dafür auspeitschen lassen, ein Dutzend Hiebe. Selbst sein Blut roch verkehrt. Ein Jahr später hat er es noch einmal versucht. Diesmal hat er das Parfüm getrunken und wäre beinahe daran gestorben. Es half nichts. Er war mit dem Gestank geboren worden. Ein Fluch, sagt das gemeine Volk. Die Götter hätten ihm den Gestank angehängt, damit die Menschen wussten, wie verdorben seine Seele war. Mein alter Maester behauptete jedoch, es handelte sich um ein Zeichen für eine Krankheit, obwohl der Junge ansonsten so stark war wie ein junger Stier. Niemand hielt es in seiner Nähe aus, deshalb schlief er bei den Schweinen … bis eines Tages Ramsays Mutter am Tor stand und verlangte, ich solle meinem Bastard einen Diener geben. Ramsay wurde immer wilder und aufsässiger. Ich habe ihr Stinker mitgegeben. Das sollte ein Scherz sein, aber er und Ramsay wurden unzertrennlich. Ich frage mich allerdings … War es Ramsay, der Stinker verdorben hat, oder hat Stinker Ramsay verdorben?« Seine Lordschaft betrachtete den neuen Stinker aus zwei Augen, die so hell und eigenartig wie zwei weiße Monde strahlten. »Was hat er Euch zugeflüstert, als er Euch losgekettet hat?«

»Er … er sagte …« Er hat gesagt, ich solle nichts verraten. Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken, und er begann zu husten und zu würgen.

»Tief durchatmen. Ich weiß, was er gesagt hat. Ihr sollt mich ausspionieren und seine Geheimnisse bewahren.« Bolton kicherte. »Als ob er Geheimnisse hätte. Der Saure Alyn, Luton, Häuter und die anderen, was denkt er, woher die kommen? Glaubt er wirklich, die wären seine Männer?«

»Seine Männer«, wiederholte Stinker. Irgendeine Bemerkung schien von ihm erwartet zu werden, aber er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Hat mein Bastard Euch je erzählt, wie ich ihn bekommen habe?«

Das wusste er zu seiner Erleichterung. »Ja, Myles… M’lord. Ihr seid seiner Mutter bei einem Ausritt begegnet und wart hingerissen von ihrer Schönheit.«

»Hingerissen?« Bolton lachte. »Hat er dieses Wort benutzt? Wahrlich, in dem Jungen schlummert die Seele eines Sängers … obwohl Ihr wohl noch dümmer wärt als der erste Stinker, wenn Ihr dieses Lied für bare Münze nähmet. Nicht einmal die Sache mit dem Ausritt stimmt. Ich habe einen Fuchs am Tränenwasser gejagt, als ich zufällig an einer Mühle vorbeikam und eine junge Frau entdeckte, die Kleidung im Fluss wusch. Der alte Müller hatte sich eine junge Braut gesucht, ein Mädchen, das kaum halb so alt war wie er selbst. Sie war groß und gertenschlank, und sie sah sehr gesund aus. Lange Beine und kleine feste Brüste wie zwei reife Pflaumen. Für eine vom gemeinen Volk war sie sogar hübsch. In dem Augenblick, in dem ich sie erblickte, wollte ich sie haben. Und das stand mir auch zu. Die Maester werden Euch erzählen, König Jaehaerys habe das Recht auf die Erste Nacht abgeschafft, um seine zänkische Königin zu besänftigen, aber wo die alten Götter herrschen, überleben auch die alten Sitten. Die Umbers halten ebenfalls an der Ersten Nacht fest, selbst wenn sie es leugnen. Auch einige der Bergstämme, und auf Skagos … nun, selbst die Herzbäume sehen nur die Hälfte von dem, was die auf Skagos so treiben.

Die Ehe des Müllers war ohne meine Erlaubnis und ohne mein Wissen geschlossen worden. Der Mann hatte mich betrogen. Also ließ ich ihn hängen und nahm das mir zustehende Recht unter dem Baum, an dem er hing. Um die Wahrheit zu sagen, war das Mädel kaum das Seil wert. Und der Fuchs war mir auch noch entkommen. Außerdem begann auf dem Heimweg nach Dreadfort mein Lieblingspferd zu lahmen. Insgesamt gesehen war es kein guter Tag.

Ein Jahr später hatte das gleiche Mädel die Unverschämtheit, mit einem schreienden, rotgesichtigen Ungeheuer auf Dreadfort zu erscheinen, von dem sie behauptete, es stamme von mir. Ich hätte die Mutter auspeitschen und das Kind in einen Brunnen werfen sollen … aber der Säugling hatte meine Augen. Sie erzählte mir, als der Bruder ihres toten Mannes die Augen gesehen habe, habe er sie blutig geprügelt und aus der Mühle fortgejagt. Das ärgerte mich, also gab ich ihr die Mühle und ließ dem Bruder die Zunge herausschneiden, um sicherzustellen, dass er nicht nach Winterfell lief und dort Geschichten erzählte, die Lord Rickard aufschrecken könnten. Jedes Jahr schickte ich der Frau ein paar Ferkel und Hühner und einen Beutel Sterne, in der Übereinkunft, dass sie dem Jungen niemals verriet, wer sein Junge war. Ein friedliches Land, ein ruhiges Volk, das war stets mein Leitsatz.«

»Eine guter Leitsatz, M’lord.«

»Die Frau hat sich allerdings nicht daran gehalten. Ihr seht ja, was Ramsay ist. Sie hat ihn zu dem gemacht, was er ist, sie und Stinker, sie haben ihm immer eingeflüstert, er habe Rechte. Er hätte damit zufrieden sein sollen, Korn zu mahlen. Glaubt er tatsächlich, er könne jemals den Norden regieren?«

»Er kämpft für Euch«, platzte es aus Stinker heraus. »Er ist stark.«

»Bullen sind stark. Bären. Ich habe gesehen, wie mein Bastard kämpft. Man kann ihm selbst nicht die ganze Schuld geben. Stinker war sein Lehrer, der erste Stinker, und Stinker hat nie eine Ausbildung an den Waffen erhalten. Ramsay ist grausam, das will ich einräumen, aber er schwingt das Schwert wie ein Metzger, der Fleisch zerhackt.«

»Er hat vor niemandem Angst, M’lord.«

»Er sollte aber Angst haben. Furcht ist es, was einen Mann in dieser Welt des Verrats und des Betrugs am Leben erhält. Sogar hier in Barrowton kreisen die Krähen über uns, und warten darauf, sich an unserem Fleisch gütlich zu tun. Auf die Cerwyns und die Tallhearts kann man sich nicht verlassen, mein fetter Freund Lord Wyman plant Verrat und Hurentod … Die Umbers mögen schlichten Verstandes sein, aber es mangelt ihnen nicht an einer gewissen Verschlagenheit. Ramsay sollte sie alle fürchten, so wie ich. Nächstes Mal, wenn Ihr ihn seht, sagt ihm das.«

»Ich soll ihm sagen … ich soll ihm sagen, er solle sich fürchten?« Allein bei dem Gedanken wurde Stinker übel. »M’lord, ich … wenn ich das tue, wird er …«

»Ich weiß.« Lord Bolton seufzte. »Sein Blut ist schlecht. Er braucht die Blutegel. Die Egel saugen das schlechte Blut heraus, alle Wut und allen Schmerz. So zornerfüllt kann kein Mann klar denken. Ramsay allerdings … Sein verdorbenes Blut würde selbst die Egel vergiften, fürchte ich.«

»Er ist Euer einziger Sohn.«

»Im Augenblick. Ich hatte einen anderen, einst. Domeric. Ein stiller Junge, aber sehr fähig. Er hat Lady Staublin vier Jahre als Page gedient und war drei Jahre im Grünen Tal, als Knappe von Lord Redfort. Er konnte die hohe Harfe spielen, hat Geschichten gelesen und ritt wie der Wind. Pferde … Der Junge war verrückt nach Pferden, davon kann Lady Staublin ein Lied singen. Nicht einmal Lord Rickards Tochter war schneller als er, und sie war selbst ein halbes Pferd. Redfort sagte, er hatte das Zeug dazu, ein großer Mann auf dem Turnierplatz zu werden. Ehe man gut tjostieren kann, muss man ein guter Reiter werden.«

»Ja. M’lord. Domeric. Ich … ich habe seinen Namen schon gehört …«

»Ramsay hat ihn getötet. Eine Darmkrankheit, hat Maester Uthor behauptet, aber ich sage, es war Gift. Im Grünen Tal durfte sich Domeric der Gesellschaft von Lord Redforts Söhnen erfreuen. Deshalb wollte er seinen Bruder an seiner Seite haben, also ritt er das Tränenwasser hinauf und besuchte meinen Bastard. Ich habe es ihm verboten, doch Domeric war ein erwachsener Mann und hielt sich für klüger als sein Vater. Jetzt liegen seine Gebeine unter Dreadfort neben den Gebeinen seiner Brüder, die noch in der Wiege starben; und mir bleibt nur noch Ramsay. Sagt mir, Mylord: Wenn der Sippenmörder verflucht ist, was soll dann ein Vater tun, dessen einer Sohn den anderen umbringt?«

Die Frage machte ihm Angst. Einmal hatte er gehört, wie der Häuter sagte, der Bastard habe seinen ehelichen Bruder getötet, aber er hatte nicht gewagt, das zu glauben. Er könnte sich irren. Manchmal sterben Brüder, und wenn sie es tun, heißt das nicht immer, dass sie ermordet wurden. Meine Brüder starben, und ich habe sie nicht umgebracht. »Mylord hat eine neue Gemahlin, die ihm Söhne schenken wird.«

»Und wird das meinem Bastard gefallen? Lady Walda ist eine Frey, und sie scheint fruchtbar zu sein. Ich habe meine kleine fette Gemahlin seltsam lieb gewonnen. Ihre beiden Vorgängerinnen gaben im Bett keinen Laut von sich, aber sie quiekt und bebt. Das gefällt mir sehr. Wenn sie so schnell Söhne gebiert wie sie Torten verschlingt, wird es auf Dreadfort bald von Boltons nur so wimmeln. Ramsay wird sie natürlich alle umbringen. Das ist wahrscheinlich auch das Beste. Ich werde nicht lange genug leben, bis sie erwachsen sind, und Knabenlords sind der Untergang eines jeden Hauses. Walda wird allerdings trauern, wenn sie sterben.«

Stinkers Kehle war ausgedörrt. Er hörte, wie der Wind durch die kahlen Äste der Ulmen entlang der Straße pfiff. »Mylord, ich …«

»M’lord, schon vergessen?«

»M’lord, wenn ich mir die Frage erlauben darf … Warum habt Ihr mich mitgenommen? Ich bin niemandem mehr von Nutzen, ich bin nicht einmal mehr ein Mann, ich bin gebrochen, und … der Geruch …«

»Nach einem Bad und in neuen Kleidern werdet Ihr süßer duften.«

»Ein Bad?« Stinker wurde unwohl zumute. »Ich … Lieber nicht, M’lord. Bitte. Ich habe … Wunden, ich … und diese Kleider, Lord Ramsay hat sie mir gegeben, er … er hat gesagt, ich dürfe sie nicht ausziehen, außer, wenn er es befiehlt …«

»Ihr tragt Lumpen am Leib«, sagte Lord Bolton geduldig. »Schmutziges Zeug, zerrissen und eklig, und es stinkt nach Blut und Urin. Und es ist dünn. Euch muss kalt sein. Wir stecken Euch in Lammwolle, die ist weich und warm. Vielleicht auch in einen pelzgesäumten Mantel. Möchtet Ihr das?«

»Nein.« Er durfte sich nicht die Kleidung wegnehmen lassen, die Lord Ramsay ihm geschenkt hatte. Er durfte nicht zulassen, dass sie ihn sahen.

»Wären Euch Samt und Seide lieber? Es gab eine Zeit, da habt Ihr gern Samt und Seide getragen, wie ich mich erinnere.«

»Nein«, beharrte er, schriller jetzt. »Nein, ich will diese Kleider behalten. Stinkers Kleider. Ich bin Stinker, das kommt von stinken.« Sein Herz schlug wie eine Trommel, und er erhob die Stimme zu einem verängstigten Kreischen. »Ich will kein Bad. Bitte, M’lord, nehmt mir meine Kleidung nicht weg.«

»Dürfen wir sie denn wenigstens waschen?«

»Nein. Nein, M’lord. Bitte.« Er drückte sein Gewand mit beiden Händen vor die Brust und sank im Sattel zusammen, als befürchtete er, Roose Bolton würde seinen Wachen befehlen, ihm die Kleidung hier mitten auf der Straße vom Leib zu reißen.

»Wie Ihr wünscht.« Im Mondlicht wirkten Bolton farblose Augen leer, als wäre keine Mensch hinter ihnen. »Ich will Euch nichts Böses, wisst Ihr. Ich verdanke Euch viel, sehr viel.«

»Mir?« Ein Teil von ihm schrie: Das ist eine Falle, er spielt mit dir, der Sohn ist nur der Schatten des Vaters. Lord Ramsay spielte unentwegt mit seinen Hoffnungen. »Was … was verdankt Ihr mir, M’lord?«

»Den Norden. Die Starks waren zum Untergang verdammt, von der Nacht an, in der Ihr Winterfell eingenommen habt.« Er winkte mit der blassen Hand ab. »Jetzt wird nur noch um die Beute gerauft.«

Nach kurzer Reise erreichten sie die Holzumfriedung von Hügelhall. Banner flatterten von den Viereckstürmen und knatterten im Wind, der gehäutete Mann von Dreadfort, die Streitaxt von Cerwin, die Kiefern von Tallheart, der Wassermann von Manderly, die gekreuzten Schlüssel des alten Lord Locke, der Riese von Umber, die Steinhand von Flint, der Elch von Hornwood. Für die Feists Sparren in Rot und Gold, für Schiefer ein grauer Schild, doppelt mit Weiß gesäumt. Vier Pferdeköpfe standen für die vier Ryswells von den Bächen, ein grauer, ein schwarzer, ein goldener, ein brauner. Das Lustige an der Geschichte war, dass die Ryswells sich nicht einmal auf die Farbe ihres Wappens hatten einigen können. Über allem flatterten Hirsch und Löwe des Jungen, der Tausende von Meilen entfernt auf dem Eisernen Thron saß.

Stinker lauschte den Flügeln der alten Windmühle, die sich drehten, während sie unter dem Torhaus hindurch in einen grasbewachsenen Hof ritten, wo Stallburschen ihnen die Pferde abnahmen. »Hier entlang, bitte.« Lord Bolton führte ihn zum Bergfried, wo die Banner des verstorbenen Lord Staublin und das seiner Witwe hingen. Seines zeigte eine Zackenkrone über gekreuzten Langäxten, ihres zeigte das gleiche Wappen, geviertelt zusammen mit Rodrik Ryswells goldenem Pferdekopf.

Während Stinker eine breite Holztreppe zur Halle hinaufstieg, begannen seine Beine zu zittern. Er musste stehen bleiben, damit es aufhörte, und starrte hinauf zu den grasbewachsenen Hängen des Großen Hügels. Manche behaupteten, er sei das Grab des Ersten Königs, der die Ersten Menschen nach Westeros geführt hatte. Andere wiederum meinten, es müsse sich um das Grab eines Königs der Riesen handeln, allein der Größe wegen. Und einige wenige behaupteten, es sei überhaupt kein Hügelgrab, sondern einfach nur ein Hügel. Wenn das stimmte, war es ein sehr einsamer Hügel, denn der größte Teil der Hügellande war flach und windig.

In der Halle stand eine Frau am Kamin und wärmte sich die dünnen Hände über der Glut eines sterbenden Feuers. Sie trug Schwarz von Kopf bis Fuß und keinerlei Gold oder Edelsteine, aber sie war von hoher Geburt, das war nicht zu übersehen. Trotz der Falten um den Mund und mehr noch um die Augen, hielt sie sich aufrecht und ungebeugt und sah gut aus. Ihr Haar war zu gleichen Teilen braun und grau, sie hatte es hinter dem Kopf zu einem Witwenknoten zusammengebunden.

»Wer ist das?«, fragte sie. »Wo ist der Junge? Hat Euer Bastard sich geweigert, ihn herauszugeben? Ist dieser alte Mann sein … Oh, gute Götter, was ist das für ein Geruch? Hat sich dieses Geschöpf in die Hose gemacht?«

»Er war bei Ramsay. Lady Barbra, gestattet mir, Euch den rechtmäßigen Lord der Iron Islands vorzustellen, Theon aus dem Hause Greyjoy.«

Nein, dachte er, nein, sagt diesen Namen nicht, Ramsay wird Euch hören, er wird es wissen, er wird es wissen, er wird mir wehtun.

Sie spitzte den Mund. »Er ist nicht gerade das, was ich erwartet hatte.«

»Er ist das, was wir haben.«

»Was hat Euer Bastard ihm angetan?«

»Ihm etwas Haut abgezogen, würde ich annehmen. Ein paar kleine Stückchen. Nichts übermäßig Wichtiges.«

»Ist er verrückt?«

»Könnte sein. Spielt das eine Rolle?«

Stinker wollte das nicht hören. »Bitte, M’lord, M’lady, das muss eine Verwechslung sein.« Er fiel auf die Knie und zitterte wie ein Blatt im Wintersturm, und die Tränen rannen ihm über die verwüsteten Wangen. »Ich bin nicht er, bin nicht der Abtrünnige, er ist in Winterfell gestorben. Mein Name ist Stinker.« Er musste sich an seinen Namen erinnern. »Stinker kommt von stinken, und das reimt sich auf hinken.«

TYRION

Die Selaesori Qhoran hatte Volantis vor sieben Tagen verlassen, als Hella endlich aus ihrer Kabine kam und über Deck krabbelte wie ein scheues Waldwesen, das aus einem langen Winterschlaf erwacht war.

Die Sonne ging unter, und der Rote Priester hatte sein Nachtfeuer in dem großen eisernen Kohlenbecken mittschiffs entzündet, wo sich die Mannschaft zum Beten versammelte. Moqorros Stimme dröhnte wie eine Basstrommel aus den Tiefen seines massigen Oberkörpers. »Wir danken dir für deine Sonne, die uns Wärme spendet«, betete er. »Wir danken dir für deine Sterne, die über uns wachen, während wir über dieses kalte schwarze Meer fahren.« Der Priester, ein Hüne, größer als Ser Jorah und breit genug, um zwei aus ihm zu machen, trug eine scharlachrote Robe, die an Ärmeln und Saum und Kragen mit orangenfarbenen Satinflammen bestickt war. Seine Haut war pechschwarz, sein Haar schneeweiß, und die Flammen, die er auf Wangen und Stirn tätowiert trug, leuchteten gelb und orange. Sein Eisenstab war so groß wie er selbst und wurde von einem Drachenkopf gekrönt. Wenn er mit dem unteren Ende auf den Boden stieß, spuckte das Drachenmaul knisternde grüne Flammen.

Seine Wachen, fünf Sklavenkrieger der Flammenden Hand, führten den Antwortgesang an. Sie sangen in der Sprache von Alt-Volantis, aber Tyrion hatte genug solcher Gebete gehört, um zu wissen, worum es ging. Entfache unser Feuer und schütze uns vor der Finsternis, blablabla, erleuchte unseren Weg und beschere uns muckelige Wärme, die Nacht ist dunkel und voller Schrecken, rette uns vor den schaurigen Wesen, und noch etwas mehr Blablabla.

Er war allerdings nicht so dumm, solche Gedanken offen zu äußern. Tyrion Lannister konnte keine Götter gebrauchen, aber auf diesem Schiff war es klug, dem Roten R’hllor einen gewissen Respekt zu erweisen. Jorah Mormont hatte ihm die Ketten abgenommen, nachdem sie das Land weit genug hinter sich gelassen hatte, und der Zwerg wollte ihm keinen Grund liefern, sie ihm erneut anzulegen.

Die Selaesori Qhoran war eine schlingernde Badewanne von fünfhundert Tonnen, hatte einen tiefen Frachtraum, hohe Aufbauten an Bug und Heck und einen einsamen Mast dazwischen. Am Vorderdeck prangte eine groteske Galionsfigur, eine von Würmern zerfressene Eminenz mit einem Blick, als hätte sie Verstopfung, und einer Schriftrolle unter dem Arm. Ein so hässliches Schiff hatte Tyrion noch nie gesehen, und die Mannschaft war kaum schöner. Der Kapitän, ein gemeiner, hartherziger Mann mit kesselartigem Bauch und engstehenden, gierigen Augen, brachte kein gutes Wort über die Lippen, war ein schlechter Cyvasse-Spieler und ein noch schlechterer Verlierer. Unter ihm dienten vier Maate, allesamt Freigelassene, und fünfzig Sklaven, die an das Schiff gebunden waren, jeder mit einem eintätowierten, groben Abbild der Galionsfigur auf einer Wange. »Ohne-Nase«, nannten die Seeleute Tyrion gern, gleichgültig, wie oft er ihnen erklärte, dass sein Name Hugor Hügel war.

Drei der Maate und über drei Viertel der Mannschaft waren glühende Anhänger des Herrn des Lichts. Beim Kapitän war sich Tyrion nicht so sicher, denn der Mann kam zwar für die Abendandacht auf Deck, beteiligte sich ansonsten jedoch nicht an den Gebeten. Doch Moqorro war der wahre Herr an Bord der Selaesori Qhoran, zumindest für diese Reise.

»Herr des Lichts, segne deinen Sklaven Moqorro und erhelle seinen Weg durch die dunklen Orte der Welt«, donnerte der Priester. »Und beschütze deinen rechtschaffenen Sklaven Benerro. Schenke ihm Mut. Schenke ihm Weisheit. Erfülle sein Herz mit Feuer.«

In diesem Moment entdeckte Tyrion Hella, die den Mummenschanz von der steilen Holztreppe aus beobachtete, die vom Heck nach unten aufs mittlere Deck führte. Sie stand auf einer der unteren Stufen, daher war nur die Oberseite ihres Kopfes zu sehen. Unter der Kapuze funkelten die Augen groß und weiß im Licht des Nachtfeuers. Sie hatte ihren Hund dabei, den großen grauen Jagdhund, auf dem sie bei ihren lustigen Tjosten ritt.

»Mylady«, rief Tyrion leise. In Wahrheit war sie keine Lady, aber er konnte sich nicht überwinden, sie mit diesem dummen Namen anzusprechen, und »Mädchen« oder »Zwerg« wollte er sie auch nicht rufen.

Sie duckte sich. »Ich … ich habe Euch nicht bemerkt.«

»Nun, ich bin klein.«

»Ich … ich … fühle mich nicht wohl …« Ihr Hund bellte.

Krank vor Kummer, wohl eher. »Wenn ich irgendwie behilflich sein kann …«

»Nein.« Und damit war sie auch schon wieder verschwunden nach unten in ihre Kabine, die sie sich mit ihrem Hund und ihrem Schwein teilte. Tyrion konnte es ihr nicht verdenken. Die Mannschaft der Selaesori Qhoran hatte sich zunächst gefreut, als er an Bord gekommen war; schließlich brachte ein Zwerg Glück. Man hatte ihm so häufig und so kräftig den Kopf gerieben, dass er sich wunderte, dass er nicht kahl geworden war. Aber Hella hatte man mit gemischten Gefühlen empfangen. Sie war vielleicht ein Zwerg, aber auch eine Frau, und Frauen an Bord eines Schiffes beschworen Unglück herauf. Für jeden Mann, der ihr den Kopf rieb, gab es drei, die Verwünschungen murmelten, wenn sie vorbeiging.

Und mein Anblick muss Salz in ihre Wunden sein. Sie haben ihrem Bruder den Kopf abgehackt, weil sie hofften, es sei meiner, und ich sitze hier wie ein verfluchter Wasserspeier und habe ihr nur hohlen Trost anzubieten. An ihrer Stelle hätte ich nur einen Wunsch: mich ins Meer zu stoßen.

Er empfand Mitleid für das Mädchen. Die schrecklichen Erlebnisse, die sie in Volantis hatte durchmachen müssen, hatte sie nicht verdient, genauso wenig wie ihr Bruder. Als er sie zum letzten Mal gesehen hatte, kurz vor dem Auslaufen, hatte sie sich die Augen ausgeheult, es waren nur zwei scheußliche rote Löcher in ihrem blassen Gesicht geblieben. Während man das Segel setzte, schloss sie sich mit Hund und Schwein in ihrer Kabine ein, aber nachts konnte er sie weinen hören. Erst gestern hatte ein Maat gesagt, man solle sie lieber über Bord werfen, ehe ihre Tränen das Schiff überschwemmten. Tyrion war sich nicht sicher, ob der Mann nur gescherzt hatte.

Nachdem die Abendgebete beendet waren und sich die Mannschaft verstreut hatte, manche ihre Wache angetreten hatten und andere zum Essen oder Rumtrinken oder schlafen gegangen waren, blieb Moqorro wie an jedem Abend neben seinem Feuer stehen. Der Rote Priester schlief bei Tag, hielt Wache in der Nacht und hütete seine heiligen Flammen, damit die Sonne in der Morgendämmerung zu ihnen zurückkehrte.

Tyrion hockte sich ihm gegenüber und wärmte sich die Hände. Moqorro beachtete ihn eine Weile nicht. Er starrte in die flackernden Flammen und war in einer Vision verloren. Sieht er wirklich die Zukunft, so wie er es behauptet? Falls das zutraf, war es eine furchterregende Gabe. Schließlich hob der Priester den Blick und sah den Zwerg an. »Hugor Hügel«, sagte er und neigte den Kopf zu einem feierlichen Nicken. »Seid Ihr gekommen, um mit mir zu beten?«

»Jemand hat mir gesagt, die Nacht sei dunkel und voller Schrecken. Was seht Ihr in den Flammen?«

»Drachen«, sagte Moqorro in der Gemeinen Zunge von Westeros. Er beherrschte sie sehr gut, fast akzentfrei. Ohne Zweifel war das einer der Gründe, warum der Hohepriester Benerro ihn dazu auserkoren hatte, den Glauben an R’hllor zu Daenerys Targaryen zu bringen. »Drachen, alt und jung, echt und falsch, hell und dunkel. Und Euch. Einen kleinen Mann mit einem großem Schatten, der in ihrer Mitte steht und faucht.«

»Faucht? Ein liebenswertes Kerlchen wie ich?« Tyrion fühlte sich beinahe geschmeichelt. Das beabsichtigt er ohne Frage. Jeder Narr hört gern, wie wichtig er ist. »Vielleicht habt Ihr Hella gesehen. Wir haben fast die gleiche Größe.«

»Nein, mein Freund.«

Mein Freund? Wann haben wir denn Freundschaft geschlossen? »Habt Ihr zufällig gesehen, wie lange wir noch brauchen, bis wir Meereen erreichen?«

»Ihr möchtet unbedingt die Retterin der Welt sehen?«

Ja und nein. Die Retterin der Welt reißt mir vielleicht den Kopf ab oder verfüttert mich zum Nachtisch an ihre Drachen. »Nein, nein«, sagte Tyrion. »Mir geht es allein um die Oliven. Obwohl ich befürchte, ich könnte alt werden und sterben, ehe ich eine gekostet habe. Bei der Geschwindigkeit, mit der wir segeln, könnte ich schneller hinpaddeln wie ein Hund. Sagt mit, war Selaesori Qhoran ein Triarch oder eine Schildkröte.«

Der Rote Priester lachte. »Weder noch. Qhoran ist … kein ein Herrscher, sondern jemand, der einem Herrscher dient und ihn berät, der ihm bei der Ausübung seines Amtes zur Seite steht. Ihr in Westeros würdet vielleicht Haushofmeister oder Magister sagen.«

Hand des Königs? Das belustigte ihn. »Und Selaesori?«

Moqorro tippte sich an die Nase. »Mit einem angenehmen Geruch versehen. Duftend, würdet Ihr sagen? Blumig?«

»Also bedeutet Selaesori Qhoran mehr oder weniger Stinkender Haushofmeister?«

»Duftender Haushofmeister wohl eher.«

Tyrion lächelte schief. »Ich glaube, ich bleibe bei stinkend. Aber vielen Dank für die Erklärung.«

»Es freut mich, Euch erleuchtet zu haben. Vielleicht werdet Ihr mir eines Tages gestatten, Euch auch in der Wahrheit von R’hllor zu unterweisen.«

»Eines Tages.« Wenn mein Kopf auf einer Pike steckt.

Die Unterkunft, die er sich mit Ser Jorah teilte, konnte man nur mit viel Wohlwollen eine Kabine nennen; das feuchte, düstere und übel riechende Kämmerchen bot kaum Platz genug für zwei Hängematten übereinander. Mormont hatte sich in der unteren ausgestreckt und schaukelte langsam mit der Bewegung des Schiffes. »Das Mädchen hat sich endlich an Deck blicken lassen«, erzählte Tyrion. »Aber sobald sie mich gesehen hat, ist sie wieder nach unten verschwunden.«

»Ihr seid eben kein hübscher Anblick.«

»Wir können nicht alle so mit Schönheit geschlagen sein wie Ihr. Das Mädchen ist am Ende. Es würde mich nicht überraschen, wenn sich das arme Ding nach oben geschlichen hat, um über Bord zu springen und sich zu ertränken.«

»Das arme Ding trägt den Namen Hella.«

»Ich kenne ihren Namen.« Er hasste ihren Namen. Ihr Bruder hatte sich Groschen genannt, obwohl er eigentlich Oppo hieß. Groschen und Hella. Die kleinsten Münzen, die, die am wenigstens wert sind, und schlimmer noch, sie haben sich diese Namen selbst ausgesucht. Das hinterließ einen üblen Geschmack in Tyrions Mund. »Gleichgültig, welcher Name, sie braucht einen Freund.«

Ser Jorah richtete sich in seiner Hängematte auf. »Dann freundet Euch mit ihr an. Meinetwegen könnt Ihr sie auch heiraten.«

Das hinterließ keinen besseren Geschmack auf Tyrions Zunge. »Gleiches zu Gleichem, wollt Ihr darauf hinaus? Wollt Ihr Euch etwa eine Bärin suchen, Ser?«

»Ihr habt darauf bestanden, sie mitzunehmen.«

»Ich habe gesagt, wir könnten sie nicht in Volantis sitzen lassen. Das heißt nicht gleich, dass ich sie vögeln möchte. Außerdem will sie mich tot sehen, schon vergessen? Ich bin wahrscheinlich der Letzte, den sie sich zum Freund wünscht.«

»Ihr seid beide Zwerge.«

»Ja, und ihr Bruder war auch einer, der, der getötet wurde, weil irgendwelche betrunkenen Narren ihn mit mir verwechselt haben.«

»Ihr fühlt Euch schuldig, wie?«

»Nein«, fuhr Tyrion auf. »Ich habe schon für genug Sünden geradezustehen, mit diesem Verbrechen habe ich nichts zu tun. Vielleicht habe ich einen gewissen Groll gegen sie und ihren Bruder gehegt für das Schauspiel, dass sie bei Joffreys Hochzeit aufgeführt haben, aber ich habe ihnen nichts Böses gewünscht.«

»Ihr könnt gewiss keiner Fliege etwas zuleide tun. Ein rechtes Unschuldslamm seid Ihr.« Ser Jorah stand auf. »Das Zwergenmädchen ist Eure Sache. Küsst sie, tötet sie oder geht ihr aus dem Weg, ganz wie Ihr wünscht. Mir ist das einerlei.« Er schob sich an Tyrion vorbei und verließ die Kabine.

Zweimal verbannt, kein Wunder, dachte Tyrion. Ich würde ihn auch verbannen, wenn ich könnte. Der Mann ist kalt, grüblerisch, mürrisch und versteht keinerlei Spaß. Und das sind noch seine guten Seiten. Ser Jorah verbrachte seine wachen Stunden damit, auf dem Vorderdeck hin und her zu schreiten oder sich an die Reling zu lehnen und hinaus aufs Meer zu starren. Er hält Ausschau nach seiner Silberkönigin. Nach Daenerys, und er versucht das Schiff zu zwingen, schneller zu fahren. Nun, ja, ich würde vielleicht das Gleiche tun, wenn Tysha in Meereen wartete.

Könnte die Sklavenbucht der Ort sein, zu dem Huren gehen? Das war unwahrscheinlich. Nach allem, was er gehört hatte, waren die Städte der Sklavenhändler der Ort, wo Huren gemacht wurden. Mormont hätte sich eine kaufen sollen. Ein hübsches Sklavenmädchen hätte Wunder wirken können, was seine Laune anging … besonders eins mit Silberhaar wie das der Hure, die in Selhorys auf seinem Schwanz gesessen hatte.

Auf dem Fluss hatte Tyrion Greif ertragen müssen, aber wenigstens hatte ihn das Geheimnis um seine wahre Identität abgelenkt, und mit dem Rest der kleinen Gesellschaft an Bord des Stakkahns hatte er sich gut verstanden. Auf der Kogge hingegen war jeder nur das, was er zu sein schien, niemand war besonders freundlich, und nur der Rote Priester war einigermaßen interessant. Er, und vielleicht Hella. Aber das Mädchen hasst mich, und dazu hat sie allen Grund.

Das Leben an Bord der Selaesori Qhoran war vor allem langweilig, fand Tyrion. Der aufregendste Moment des Tages war es, wenn er sich mit einem Messer in Zehen und Finger stach. Auf dem Fluss hatte es Wunder zu bestaunen gegeben: riesige Schildkröten, Ruinenstädte, Steinmenschen, nackte Septas. Man wusste nie, was einen hinter der nächsten Biegung erwartete. Auf See waren alle Tage und Nächte gleich. Nachdem sie in Volantis die Leinen losgemacht hatten, waren sie zunächst in Sichtweite der Küste gesegelt, und so konnte Tyrion sich vorbeiziehende Landzungen anschauen, wo Wolken von Meeresvögeln von felsigen Klippen in die Lüfte aufstiegen und Wachtürme zerbröckelten. Und er zählte kahle braune Inseln, die bald hinter ihnen zurückblieben. Er sah auch viele andere Schiffe, Fischerboote, schwerfällige Handelsschiffe, stolze Galeeren, deren Ruder weißen Schaum in die Wellen schlugen. Doch nachdem sie tiefere Gewässer erreicht hatten, gab es nur noch Meer und Himmel, Luft und Wasser. Das Wasser sah aus wie Wasser. Der Himmel sah aus wie Himmel. Manchmal gab es eine Wolke. Zu viel Blau.

Und die Nächte waren noch schlimmer. Tyrion schlief im besten Falle schlecht, und das hier war weit davon entfernt. Schlafen bedeutete träumen, und in seinen Träumen erwarteten ihn die Gram und ein steinerner König mit dem Gesicht seines Vaters. So hatte er die Wahl, in seine Hängematte zu klettern und sich anzuhören, wie Jorah Mormont unter ihm schnarchte, oder auf Deck zu bleiben und das Meer anzustarren. In mondlosen Nächten erstreckte sich das Wasser schwarz wie Maestertinte von Horizont zu Horizont. Düster und tief und bedrohlich und dennoch auf schauerliche Weise schön. Doch wenn er es zu lange anschaute, überlegte sich Tyrion plötzlich, wie leicht es wäre, über die Reling zu klettern und sich in diese Dunkelheit fallen zu lassen. Ein leises Platschen, und die klägliche Geschichte seines Lebens wäre so gut wie beendet. Aber wenn es nun doch eine Hölle gibt und mein Vater dort auf mich wartet?

Der beste Moment jedes Abends war das Essen. Auch wenn es nicht besonders gut schmeckte, gab es doch reichlich davon, und deshalb ging der Zwerg als Nächstes in die Kombüse. Die Schiffsküche, wo er die Mahlzeiten einnahm, war ein enger und unbequemer Raum, mit so niedriger Decke, dass sich die größeren Reisenden leicht die Köpfe stießen, eine Gefahr, die besonders den stämmigen Sklavensoldaten der Feurigen Hand drohte. So gern Tyrion darüber auch lachte, bevorzugte er es doch, allein zu essen. Er war es rasch leid gewesen, gedrängt an einem vollen Tisch mit Männern zu sitzen, deren Sprache er nicht verstand und die redeten und scherzten, während er selbst kein Wort verstand. Besonders da er sich stets fragte, ob die Witze und das Lachen nicht ihm galten.

In der Kombüse wurden auch die Bücher des Schiffs verwahrt. Da der Kapitän Bücher liebte, gab es drei an Bord: eine Sammlung von seemännischer Poesie mit schlechten und sehr schlechten Gedichten, einen zerlesenen Band über die erotischen Abenteuer einer jungen Sklavin in einem Kissenhaus in Lys, und den vierten, abschließenden Band einer Reihe über Das Leben des Triarchen Belicho, einen berühmten volantenischen Patrioten, dessen Leben nach einer ununterbrochenen Folge von Eroberungen und Triumphen eher abrupt endete, als er von Riesen verspeist wurde. Tyrion hatte alle Bücher bereits am dritten Tag auf See gelesen. Die Geschichte des Sklavenmädchens war am schlechtesten geschrieben, dafür jedoch am fesselndsten, und dieses Buch nahm er an diesem Abend mit, damit es ihm beim Essen beistand: rote Bete in Butter, kalter Fischeintopf und Zwieback, mit dem man hätte Nägel einschlagen können.

Er las gerade den Bericht des Mädchens über den Tag, als sie und ihre Schwester in die Hände von Sklavenhändlern geraten waren, als Hella in die Kombüse kam. »Oh«, sagte sie, »ich dachte … Ich wollte Mylord nicht stören, ich …«

»Du störst mich nicht. Aber ich hoffe, du willst mich nicht wieder umbringen.«

»Nein.« Sie wandte den Blick ab und wurde rot.

»In dem Falle würde ich etwas Gesellschaft schätzen. Es gibt wenig genug an Bord dieses Schiffes.« Tyrion schloss das Buch. »Komm. Setz dich. Iss.« Das Mädchen hatte die meisten Mahlzeiten unberührt vor der Kabinentür stehen gelassen. »Der Eintopf ist sogar beinahe genießbar. Wenigstens ist der Fisch frisch.«

»Nein, ich … ich habe mich einmal an einer Gräte verschluckt, seitdem kann ich keinen Fisch mehr essen.«

»Dann trink einen Schluck Wein.« Er füllte einen Becher und schob ihn ihr hin. »Mit besten Grüßen von unserem Kapitän. Schmeckt eher wie Pisse als Arborgold, um die Wahrheit zu sagen, aber selbst Pisse ist besser als dieser schwarze teerige Rum, den die Seeleute trinken. Vielleicht hilft er dir einzuschlafen.«

Das Mädchen machte keine Anstalten, den Becher zu nehmen. »Danke, Mylord, aber nein.« Sie wich zurück. »Ich sollte Euch nicht belästigen.«

»Willst du denn dein ganzes Leben lang davonlaufen?«, fragte Tyrion, ehe sie sich wieder hinausschleichen konnte.

Bei diesen Worten blieb sie stehen. Ihre Wangen nahmen ein helles Rosa an, und er fürchtete schon, sie würde wieder anfangen zu weinen. Stattdessen schob sie trotzig den Mund vor. »Ihr lauft auch davon.«

»Wohl wahr«, räumte er ein, »aber ich habe dabei ein Ziel und du nicht. Das ist ein großer Unterschied.«

»Wir hätten niemals davonlaufen müssen, wenn Ihr nicht gewesen wäret.«

Es braucht schon Mut, mir das ins Gesicht zu sagen. »Meinst du King’s Landing oder Volantis?«

»Beides.« In ihren Augen glitzerten Tränen. »Alles. Warum konntet Ihr nicht einfach mit uns tjostieren, so wie es der König gewollt hat. Es hätte Euch nicht wehgetan. Was hätte es Euch gekostet, Mylord, auf unseren Hund zu steigen und einmal mit uns zu reiten, um dem Jungen eine Freude zu bereiten? Es ging doch nur um ein wenig Spaß. Sie hätten gelacht, mehr nicht.«

»Sie hätten über mich gelacht«, sagte Tyrion. Stattdessen habe ich sie dazu gebracht, über Joffrey zu lachen. Und war das nicht eine kluge List?

»Mein Bruder sagt, es sei eine gute Sache, die Menschen zum Lachen zu bringen. Eine edle Sache, und sehr ehrenwert. Mein Bruder sagt … er …« Jetzt lösten sich die Tränen und rannen ihr über das Gesicht.

»Es tut mir leid wegen deines Bruders.« Das Gleiche hatte er ihr schon in Volantis gesagt, aber damals war sie in ihrer Trauer so außer sich gewesen, dass sie es vermutlich nicht gehört hatte.

Jetzt hatte sie es gehört. »Leid. Es tut Euch leid.« Ihre Lippen zitterten, ihre Wangen waren nass, ihre Augen rotumrandete Höhlen. »Wir haben King’s Landing noch in jener Nacht verlassen. Mein Bruder sagte, es sei das Beste, ehe jemand auf die Idee käme, wir hätten etwas mit dem Tod des Königs zu tun, und wir würden gefoltert, um es herauszufinden. Zuerst gingen wir nach Tyrosh. Mein Bruder dachte, das sei weit genug, aber er hatte sich geirrt. Wir kannten dort einen Jongleur. Seit Jahren und Jahren jonglierte er jeden Tag am Brunnen des Trunkenen Gottes. Er war alt und nicht mehr so flink mit den Händen wie früher, daher fielen ihm manchmal die Bälle herunter, und er jagte ihnen über den Platz hinterher. Die Tyroshi lachten und warfen ihm trotzdem ihre Münzen zu. Aber eines Morgens hörten wir, sein Körper sei vor dem Trios-Tempel gefunden worden. Trios hat drei Köpfe, und vor den Toren des Tempels steht eine große Statue von ihm. Der alte Mann war in drei Teile gehackt worden, und man hatte jeweils einen Teil einem Kopf von Trios in den Mund gesteckt. Als man die Leiche wieder zusammenflickte, stellte man fest, dass sein Kopf fehlte.«

»Ein Geschenk für meine süße Schwester. Er war auch ein Zwerg.«

»Ein kleiner Mann, ja. Wie Ihr und Oppo. Groschen. Tut es Euch auch wegen dieses Jongleurs leid?«

»Ich kannte deinen Jongleur nicht und wusste überhaupt nicht, dass es ihn gab … Aber ja, es tut mir leid, dass er tot ist.«

»Er ist Euretwegen gestorben. Sein Blut klebt an Euren Händen.«

Der Vorwarf traf ihn hart, so kurz nach Jorah Mormonts Worten. »Sein Blut klebt an den Händen meiner Schwester, und an den Händen der Unmenschen, die ihn ermordet haben. Meine Hände …« – Tyrion drehte und wendete sie, betrachtete sie und ballte sie zu Fäusten – »… sind mit altem Blut verkrustet, ja. Nenn mich Sippenmörder, und es entspricht der Wahrheit. Nenn mich Königsmörder, und ich werde nicht widersprechen. Ich habe Mütter, Väter, Neffen und Geliebte getötet, Männer und Frauen, Könige und Huren. Einmal hat mich ein Sänger verärgert, also habe ich den Bastard zu einem Eintopf verarbeiten lassen. Aber einen Jongleur oder einen Zwerg habe ich nicht getötet, und ich werde mir nicht die Schuld an dem geben lassen, was deinem verfluchten Bruder passiert ist.«

Hella nahm den Becher Wein, den er ihr eingeschenkt hatte, und schüttete ihn Tyrion ins Gesicht. Genau wie meine süße Schwester. Er hörte die Kombüsentür zuschlagen, sah jedoch nicht, wie sie ging. Seine Augen brannten, und er nahm die Welt nur verschwommen wahr. So viel zu dem Vorhaben, sich mit ihr anzufreunden.

Tyrion hatte nur wenig Erfahrung mit anderen Zwergen. Sein Hoher Vater hatte niemanden empfangen, der ihn an die Missbildung seines Sohnes erinnerte, und alle Gaukler, die kleines Volk zu ihrer Truppe zählten, lernten rasch, einen weiten Bogen um Lannisport und Casterly Rock zu schlagen, denn zu leicht fiel man bei Lord Tywin in Ungnade. Später hatte Tyrion von einem Zwergnarren am Hofe des dornischen Lords Fowler gehört, von einem Zwergmaester in Diensten auf den Fingern, einer Zwergin bei den Schweigenden Schwestern, aber er hatte nie auch nur das Bedürfnis verspürt, sie aufzusuchen. Auch weniger zuverlässige Geschichten kamen an sein Ohr, von einer Zwergenhexe, die auf einem Hügel in den Flusslanden spukte und einer Zwergenhure in King’s Landing, die dafür bekannt war, es mit Hunden zu treiben. Vor Letzterer hatte ihm seine süße Schwester erzählt und sogar angeboten, eine läufige Hündin suchen zu lassen, falls er es ebenfalls ausprobieren wollte. Als er höflich gefragt hatte, ob sie damit sich selbst meine, hatte Cersei ihm einen Becher Wein ins Gesicht geschüttet. Das war roter, wenn ich mich recht entsinne, und dieser ist golden. Tyrion wischte sich das Gesicht mit dem Ärmel ab. Seine Augen brannten noch immer.

Bis zum Tag des Sturms sollte er Hella nicht wiedersehen.

An jenem Morgen regte sich kein Lüftchen, und die salzige Luft hing schwer über dem Schiff, doch der Himmel im Westen loderte feuerrot und war mit Wolken überzogen, die im Purpurrot der Lannisters leuchteten. Die Seeleute machten die Schotten dicht, brachten Sicherheitsleinen an und räumten das Deck auf. Alles, was nicht bereits festgebunden war, wurde jetzt vertäut. »Wir bekommen schlimmen Wind«, warnte ihn einer. »Ohne-Nase sollte unter Deck gehen.«

Tyrion erinnerte sich an den Sturm, den er auf der Überfahrt durch die Meerenge erlebt hatte, daran, wie das Deck unter seinen Füßen geschaukelt hatte, an das entsetzliche Ächzen des Schiffes und den Geschmack von Wein und Galle. »Ohne-Nase bleibt hier oben.« Wenn die Götter ihn sich holen wollten, würde er lieber ertrinken als an seinem eigenen Erbrochenen ersticken. Und er hörte, wie sich das Segel der Kogge langsam aufplusterte wie das Fell eines großen Tieres, das aus langem Schlaf erwacht, und sich dann mit einem lauten Knall füllte, bei dem alle den Kopf umwandten.

Der Wind trieb die Kogge vor sich her, ließ sie vom eingeschlagenen Kurs abdriften. Hinter ihnen stapelten sich am blutroten Himmel schwarze Wolken übereinander. Am Vormittag konnte man im Westen Blitze zucken sehen, denen fernes Donnergrollen folgte. Die See wurde rauer, und dunkle Wogen erhoben sich und krachten gegen den Rumpf der Stinkender Haushofmeister. Ungefähr zu diesem Zeitpunkt fing die Mannschaft an, das Segel einzuholen. Tyrion stand mittschiffs im Weg, deshalb kletterte er zum Vorderdeck hinauf, ging in Deckung und genoss den kalten Regen auf seinen Wangen. Die Kogge hob und senkte sich, bockte wilder als jedes Pferd, das er je geritten hatte, ging mit jedem Wellenberg in die Höhe, fuhr dann in die Täler dazwischen hinunter und rüttelte ihn heftig durch. Trotzdem war es hier besser, wo er etwas sehen konnte, als unten in der Kabine ohne Luft.

Zu dem Zeitpunkt, da der Sturm nachließ, war Tyrion Lannister bis auf die Unterwäsche durchnässt und trotzdem in Hochstimmung … und kurz darauf noch mehr, als er in ihrer Kabine Jorah Mormont betrunken in einer Lache aus Erbrochenem liegen sah.

Nach dem Essen blieb der Zwerg in der Kombüse und feierte sein Überleben, indem er ein paar Schluck schwarzem Teerrum mit dem Schiffskoch trank, einem großen, schmierigen und lauten Volantener, der in der Gemeinen Zunge nur ein Wort beherrschte (»ficken«), jedoch ein wildes Cyvasse hinlegte, und zwar besonders, wenn er betrunken war. An diesem Abend spielten sie drei Partien. Die erste gewann Tyrion, die folgenden beiden verlor er. Nachdem er entschieden hatte, es sei genug, torkelte er zurück an Deck, um den Rum und die Elefanten aus dem Kopf zu verscheuchen.

Hella entdeckte er auf dem Vorderdeck, wo er so oft Ser Jorah vorgefunden hatte, an der Reling neben der scheußlichen, halbverrotteten Galionsfigur. Sie schaute hinaus aufs tintenschwarze Meer. Von hinten wirkte sie so klein und verletzlich wie ein Kind.

Eigentlich wollte Tyrion sie nicht stören, doch es war zu spät. Sie hatte ihn gehört. »Hugor Hügel.«

»Wenn es dir gefällt.« Wir wissen es ja beide besser. »Tut mir leid, wenn ich dich hier störe. Ich gehe schlafen.«

»Nein.« Ihr Gesicht war blass und traurig, doch sah sie nicht aus, als hätte sie geweint. »Mir tut es auch leid. Wegen dem Wein. Ihr habt meinen Bruder nicht getötet, und auch nicht den armen alten Mann in Tyrosh.«

»Ich habe eine Rolle dabei gespielt, allerdings hatte ich keine andere Wahl.«

»Ich vermisse ihn so sehr. Meinen Bruder. Ich …«

»Ich verstehe.« Unwillkürlich musste er an Jaime denken. Schätze dich glücklich. Dein Bruder starb, ehe er dich verraten konnte.

»Ich dachte, ich wollte sterben«, sagte sie, »aber heute, als der Sturm kam und ich dachte, das Schiff würde untergehen, da habe ich … ich …«

»Du hast erkannt, dass du doch weiterleben möchtest.« An dem Punkt war ich auch schon einmal. Da haben wir noch etwas gemeinsam.

Sie hatte schiefe Zähne, deshalb lächelte sie für gewöhnlich nicht viel, aber jetzt lächelte sie breit. »Habt Ihr wirklich aus einem Sänger Eintopf machen lassen?«

»Wer, ich? Nein. Ich bin doch kein Koch.«

Hella kicherte und klang wie das süße junge Mädchen, das sie war … siebzehn, achtzehn, höchstens neunzehn. »Was hat er denn angestellt, dieser Sänger?«

»Er hat ein Lied über mich verfasst.« Denn sie war sein heimlicher Schatz, sein Glück und sein Verdruss. Eine Kette und eine Burg sind doch nichts, verglichen mit ihrem Kuss. Es war eigenartig, wie schnell ihm die Worte wieder einfielen. Offensichtlich hatte er sie nie wirklich vergessen. Denn Hände aus Gold sind immer so kalt, doch die Hand einer Frau, die ist warm.

»Es muss ein schreckliches Lied gewesen sein.«

»Eigentlich nicht. Es war gewiss nicht der Regen von Castamere, aber manche Verse waren … also …«

»Wie ging es denn?«

Er lachte. »Nein. Du willst mich bestimmt nicht singen hören.«

»Meine Mutter hat uns immer vorgesungen, als wir noch Kinder waren. Für mich und meinen Bruder. Sie hat immer gesagt, es ist ganz gleichgültig, was für eine Stimme man hat, solange man nur das Lied mag.«

»War sie …«

»Ein kleiner Mensch? Nein, aber unser Vater. Sein eigener Vater hatte ihn an einen Sklavenhändler verkauft, als er drei Jahre alt war, doch er wurde später ein so berühmter Mime, dass er sich seine Freiheit kaufen konnte. Alle Freien Städte hat er bereist, und auch Westeros. In Oldtown haben sie ihn Hüpfende Bohne genannt.«

Wie denn auch sonst. Tyrion bemühte sich, nicht zusammenzuzucken.

»Jetzt ist er tot«, fuhr Hella fort, »und meine Mutter auch. Oppo … war der Letzte aus meiner Familie, und jetzt ist er auch tot.« Sie wandte sich ab und starrte hinaus aufs Meer. »Was soll ich nur tun? Wohin soll ich gehen? Ich habe keinen Beruf gelernt, ich kann nur diese Tjostschau, und dazu braucht man zwei.«

Nein, dachte Tyrion. Das kannst du doch nicht wirklich wollen, Mädchen. Frag mich das nicht. Denk nicht mal im Traum daran. »Du kannst dir doch einen viel versprechenden Waisenjungen suchen«, schlug er vor.

Hella schien ihm nicht zuzuhören. »Es war Vaters Einfall, das Turnierspiel aufzuführen. Er hat sogar das erste Schwein abgerichtet, aber dann war er schon zu krank, um darauf zu reiten, also hat Oppo seinen Platz eingenommen. Ich bin immer auf dem Hund geritten. Einmal sind wir sogar vor dem Seeherrn von Braavos aufgetreten, und er musste so heftig lachen, dass er uns hinterher ein … ein großes Geschenk gemacht hat.«

»Hat euch meine Schwester dort entdeckt? In Braavos?«

»Eure Schwester?« Das Mädchen war verwirrt.

»Königin Cersei.«

Hella schüttelte den Kopf. »Nein, sie hat nie … Es war ein Mann, der zu uns gekommen ist, in Pentos. Osmund. Nein, Oswald. So ähnlich. Oppo hat sich mit ihm getroffen, nicht ich. Oppo war immer für die Verhandlungen zuständig. Mein Bruder wusste immer, was zu tun war und wohin es als Nächstes gehen sollte.«

»Jetzt geht es nach Meereen.«

Sie sah ihn fragend an. »Quarth, meint Ihr. Wir fahren nach Quarth, und zwar über Neu-Ghis.«

»Meereen. Du wirst deinen Hund vor der Drachenkönigin reiten und am Ende in Gold aufgewogen werden. Am besten fängst du schon mal an, mehr zu essen, damit du hübsch rund bist, wenn du vor Ihrer Gnaden zum Tjost antrittst.«

Hella erwiderte das Lächeln nicht. »Allein kann ich höchstens im Kreis reiten. Und selbst wenn die Königin lachen sollte, wohin soll ich danach gehen? Wir sind nie lange an einem Ort geblieben. Wenn sie uns zum ersten Mal sehen, lachen und lachen sie, aber beim vierten oder fünften Mal wissen sie, was kommt, bevor wir es tun. Dann lachen sie nicht mehr, und wir müssen uns neue Zuschauer suchen. In den großen Städten verdienen wir am meisten, aber mir haben die kleinen Orte immer am besten gefallen. Dort haben die Menschen zwar kein Silber, aber wir dürfen an ihren Tischen essen, und die Kinder laufen uns überallhin nach.«

Nur, weil sie noch nie einen Zwerg gesehen haben in ihren verfluchten Pisspottdörfern, dachte Tyrion. Die verfluchten Kinder laufen auch einer zweiköpfigen Ziege nach, wenn eine vorbeikommt. Bis ihnen das Blöken langweilig wird und sie das Tier zum Abendessen schlachten. Doch er wollte sie nicht wieder zum Weinen bringen, daher sagte er stattdessen: »Daenerys hat ein gutes Herz und ein großzügiges Wesen.« Genau das wollte sie hören. »Sie wird an ihrem Hof einen Platz für dich finden, daran zweifele ich nicht. Einen sicheren Platz, wo dich meine Schwester nicht erreichen kann.«

Hella wandte sich wieder ihm zu. »Und Ihr werdet auch dort sein.«

Solange sich Daenerys nicht entscheidet, dass sie ein wenig Lannisterblut vergießen möchte, zum Ausgleich für das Targaryenblut, das mein Bruder fließen ließ. »Gewiss.«

Danach sah man das Zwergmädchen häufiger an Deck. Am nächsten Tag begegnete Tyrion ihr und ihrer gescheckten Sau am Nachmittag, als die Luft warm und das Meer ruhig war. »Sie heißt Hübsche«, verriet ihm das Mädchen schüchtern.

Hübsche das Schwein und Hella das Mädchen, dachte er. Dafür wird sich jemand verantworten müssen. Hella gab Tyrion ein paar Eicheln, und Hübsche fraß sie ihm aus der Hand. Glaub nicht, ich würde nicht sehen, was du vorhast, Mädchen, dachte er, während die große Sau schnüffelte und quiekte.

Kurz darauf fingen sie an, gemeinsam zu essen. An manchem Abend waren sie beide allein, an anderen drängten sie sich mit Moqorros Wachen. »Die Finger«, nannte Tyrion sie; es waren schließlich Männer der Feurigen Hand, und es waren fünf. Hella lachte darüber, ein süßer Klang, der allerdings nicht häufig zu hören war. Ihre Schmerz war zu frisch, ihre Trauer steckte zu tief.

Bald hörte er, wie sie das Schiff Stinkender Haushofmeister nannte, allerdings wurde sie immer wütend, wenn er Hübsche Schinken nannte. Um das wiedergutzumachen, versuchte Tyrion, ihr Cyvasse beizubringen, aber das war, wie er rasch feststellte, vergebliche Liebesmüh. »Nein«, sagte er ein Dutzend Mal, »der Drache fliegt, nicht die Elefanten.«

An diesem Abend rückte sie mit der Sprache heraus und fragte ihn, ob er mit ihr das Lanzenspiel spielen würde. »Nein«, antwortete er. Erst später fiel ihm ein, dass Lanzenspiel vielleicht nicht unbedingt Lanzenspiel bedeutete, aber seine Antwort wäre trotzdem nein gewesen, wenn auch nicht so schroff.

Zurück in der Kabine, die er sich mit Jorah Mormont teilte, wälzte sich Tyrion stundenlang in seiner Hängematte hin und her, schlief ein und erwachte wieder. Seine Träume waren voller grauer Steinhände, die aus dem Nebel nach ihm griffen, und eine Treppe führte hinauf zu seinem Vater.

Schließlich gab er auf und ging nach oben, um ein wenig frische Nachtluft zu schnappen. Die Selaesori Qhoran hatte das große gestreifte Segel für die Nacht eingeholt, und das Deck war so gut wie verlassen. Ein Maat war am Heck, und mittschiffs saß Moqorro bei seinem Kohlenbecken, in dem ein paar kleine Flammen in der Glut tanzten.

Nur die hellsten Sterne waren zu sehen, alle im Westen. Ein matter roter Schein erhellte den Himmel im Nordosten. Er hatte die Farbe einer blutigen Schwellung. Tyrion hatte noch nie einen so großen Mond gesehen. Riesig und aufgedunsen, als hätte er die Sonne verschluckt und sei mit Fieber aufgewacht. Sein Zwilling trieb auf dem Meer neben dem Schiff und schimmerte rot bei jeder Welle. »Wie spät ist es?«, fragte er Moqorro. »Das kann doch nicht der Sonnenaufgang sein, oder hat sich der Osten verschoben? Warum ist der Himmel so rot?«

»Über Valyria ist der Himmel immer rot, Hugor Hügel.«

Ein kalter Schauer lief ihm den Rücken hinunter. »Sind wir schon so nah an Valyria?«

»Näher, als es der Mannschaft gefallen würde«, sagte Moqorro mit seiner tiefen Stimme. »Kennt Ihr die Geschichten bei Euch in den Königreichen der Abenddämmerung?«

»Ich weiß, dass manche Seeleute behaupten, wer immer diese Küste erblickt, sei zum Untergang verdammt.« Er selbst glaubte solche Geschichten nicht, genauso wenig wie sein Onkel es getan hatte. Gerion Lannister hatte die Segel in Richtung Valyria gesetzt, als Tyrion achtzehn war, und er wollte die verlorene ererbte Klinge des Hauses Lannister und andere Schätze bergen, die das Verhängnis vielleicht überstanden hatten. Tyrion wollte ihn unbedingt begleiten, doch sein Hoher Vater hatte die Reise als »Narrenfahrt« abgetan und es ihm verboten.

Und vielleicht hatte er damit sogar recht. Fast ein Jahrzehnt war vergangen, seit die Lachender Löwe von Lannisport aus in See gestochen war, und Gerion war nie zurückgekehrt. Die Männer, die Lord Tywin ihm nachgeschickt hatte, konnten seine Reise bis nach Volantis verfolgen, wo ihn die Hälfte seiner Mannschaft verlassen hatte und er Sklaven hatte kaufen müssen, um sie zu ersetzen. Kein freier Mann würde ohne Zwang auf einem Schiff anheuern, dessen Kapitän offen zugab, ins Rauchende Meer fahren zu wollen. »Das sind also die Feuer der Vierzehn Flammen, die wir sehen, wie sie von den Wolken widerscheinen?«

»Vierzehn oder vierzehntausend. Wer würde es wagen, sie zu zählen? Für einen Sterblichen ist es nicht weise, zu tief in diese Feuer hineinzuschauen, mein Freund. Das sind die Feuer von Gottes Zorn, und keine menschliche Flamme kann sich mit ihnen messen. Wir sind kleine Geschöpfe, wir Menschen.«

»Und manche sind kleiner als andere.« Valyria. Es stand geschrieben, dass am Tag des Verhängnisses jeder Berg im Umkreis von fünfhundert Meilen auseinandergebrochen war und Rauch und Feuer in die Luft gespuckt hatte, Flammen so heiß und hungrig, dass selbst die Drachen am Himmel davon verschlungen und verzehrt wurden. Große Spalten taten sich in der Erde auf und Paläste, Tempel und ganze Städte wurden verschlungen. Seen begannen zu kochen oder verwandelten sich in Säure, Berge barsten, feurige Fontänen spuckten geschmolzenes Gestein dreihundert Meter in die Höhe, aus roten Wolken regnete Drachenglas und schwarzes Dämonenblut, und im Norden brach der Boden auf, hob sich und sackte dann in sich zusammen, so dass das wütende Meer das Land überschwemmte. Die stolzeste Stadt der ganzen Welt war in einem einzigen Augenblick verschwunden, ihr sagenhaftes Reich ging an einem Tag unter, die Länder des Langen Sommers wurden verbrannt, ertränkt, vernichtet.

Ein Reich, erbaut aus Blut und Feuer. Die Valyrer haben die Ernte eingefahren, die sie gesät hatten. »Beabsichtigt unser Kapitän, den Fluch auf die Probe zu stellen?«

»Unser Kapitän würde lieber hundert Meilen weiter aufs Meer hinausfahren, weit fort von dieser verfluchten Küste, aber ich habe ihm befohlen, den kürzesten Weg einzuschlagen. Andere sind ebenfalls zu Daenerys unterwegs.«

Greif mit seinem jungen Prinzen. Konnte das Gerede von der Goldenen Kompanie, die nach Westen segelte, eine List gewesen sein? Tyrion dachte daran, etwas zu sagen, überlegte es sich dann aber doch anders. Ihm schien es, in der Prophezeiung, der die Roten Priester anhingen, war nur Platz für einen Helden. Ein zweiter Targaryen würde sie nur durcheinanderbringen. »Habt Ihr diese anderen denn in Euren Feuern gesehen?«, fragte er vorsichtig.

»Nur ihre Schatten«, sagte Moqorro. »Und vor allem einen: ein großes, in sich verschlungenes Ding mit einem schwarzen Auge und zehn langen Armen, und es segelt auf einem Meer aus Blut.«

BRAN

Der Mond war eine Sichel, dünn und scharf wie die Klinge eines Messers. Bleich ging die Sonne auf und unter und wieder auf. Rotes Laub wisperte im Wind. Dunkle Wolken überzogen den Himmel und wuchsen zu Stürmen heran. Blitze zuckten, Donner grollte, und tote Männer mit schwarzen Händen und hellen blauen Augen schlurften um eine Spalte im Hang, kamen jedoch nicht herein. Unter dem Hügel saß der verkrüppelte Junge auf einem Wehrholzthron und lauschte dem Geflüster in der Dunkelheit, während Raben auf seinen Schultern saßen.

»Du wirst nie wieder gehen können«, hatte die dreiäugige Krähe versprochen, »aber du wirst fliegen.« Manchmal hallten von weit unten die Töne eines Liedes herauf. Die Kinder des Waldes, hätte Old Nan die Sänger genannt, aber sie selbst hatten in der Wahren Zunge, die kein Mensch sprechen konnte, einen anderen Namen für sich: Jene, die das Lied der Erde singen. Die Raben hingegen beherrschten diese Sprache. Ihre kleinen schwarzen Augen steckten voller Geheimnisse, und sie keckerten ihn an und pickten auf seine Haut, wenn sie die Lieder hörten.

Der Mond war dick und voll. Sterne kreisten unter einem schwarzem Himmel. Regen fiel und gefror, große Äste brachen unter dem Gewicht des Eises auseinander. Bran und Meera dachten sich Namen aus für jene, die das Lied der Erde sangen: Esche und Blatt und Zapfen, Schwarzmesser und Schneelocke und Kohle. Ihre richtigen Namen waren zu lang für Menschenzungen, sagte Blatt. Nur sie beherrschte die Gemeine Zunge, daher erfuhr Bran nie, was die anderen von ihren neuen Namen hielten.

Nach der knochenzermürbenden Kälte der Lande jenseits der Mauer herrschte in den Höhlen eine wohlige Wärme, und wenn die Kälte aus dem Fels kroch, zündeten die Sänger Feuer an, um sie wieder zu vertreiben. Hier unten gab es keinen Wind, keinen Schnee, kein Eis, keine toten Dinger, die einen packen wollten, nur Träume und Binsenlicht und die Küsse der Raben. Und den Flüsterer im Dunkeln.

Die Sänger nannten ihn den letzten Grünseher, aber in Brans Träumen blieb er die dreiäugige Krähe. Als Meera Reet ihn nach seinem richtigen Namen gefragt hatte, gab er nur einen grässlichen Laut von sich, der ein Kichern hätte sein können. »Ich habe viele Namen getragen, als ich noch schnell war, aber selbst ich hatte einst eine Mutter, und den Namen, den sie mir mit der Muttermilch gegeben hat, war Brynden.«

»Ich habe einen Onkel Brynden«, erwiderte Bran. »Eigentlich ist er der Onkel meiner Mutter. Brynden Blackfish wird er genannt.«

»Vielleicht wurde dein Onkel nach mir benannt. Das kommt auch heute noch vor. Nicht mehr so oft wie früher. Die Menschen vergessen. Nur die Bäume erinnern sich.« Seine Stimme war so leise, dass Bran sich anstrengen musste, um ihn zu verstehen.

»Das meiste von ihm ist in dem Baum aufgegangen«, erklärte die Sängerin, die Meera Blatt nannte. »Er hat die Lebensspanne eines sterblichen Menschen schon längst überschritten, und dennoch verweilt er hier bei uns. Für uns, für euch, für die Reiche der Menschen. Es steckt nur noch wenig Kraft in seinem Fleisch. Tausend und ein Auge hat er, aber es gibt viel zu beobachten. Eines Tages wirst du es wissen.«

»Was werde ich wissen?«, fragte Bran die Reets anschließend, als sie mit hellen Fackeln in den Händen kamen, um ihn zurück in eine kleine Kammer zu bringen, die von der große Höhle abzweigte. Die Sänger hatten ihnen dort Betten eingerichtet, in denen sie schliefen. »Woran erinnern sich die Bäume?«

»An die Geheimnisse der alten Götter«, erklärte Jojen Reet. Essen und Wärme und Ruhe hatten ihm geholfen, sich nach den Mühen der Reise wieder zu erholen, doch jetzt wirkte er trauriger, verdrossen, und seine Augen hatten einen abgespannten und ruhelosen Ausdruck angenommen. »Wahrheiten, die den Ersten Menschen bekannt waren, die heute in Winterfell vergessen sind … aber nicht in der nassen Wildnis. In unseren Sümpfen und Pfahlbauten leben wir näher am Grün, und wir erinnern uns. Erde und Wasser, Scholle und Stein, Eichen und Ulmen und Weiden, sie waren vor uns allen da, und sie werden auch noch da sein, wenn wir längst gegangen sind.«

»So wie du auch«, sagte Meera. Das machte Bran traurig. Und wenn ich nun gar nicht mehr da sein will, wenn ihr gegangen seid?, hätte er beinahe gefragt, doch er schluckte die Worte unausgesprochen hinunter. Er war schon fast ein erwachsener Mann, und er wollte nicht, dass Meera ihn für ein weinerliches Kind hielt. »Vielleicht könnt ihr ja auch Grünseher werden«, sagte er stattdessen.

»Nein, Bran.« Jetzt klang Meera traurig.

»Es ist nur wenigen geschenkt, aus diesem grünen Quell zu trinken, während sie noch in sterblicher Gestalt auf der Erde weilen, das Wispern des Laubes zu hören und zu sehen, wie die Bäume sehen, wie die Götter sehen«, sagte Jojen. »Die meisten wurden nicht mit dieser Gabe gesegnet. Mir haben die Götter nur die Grüne Träume geschenkt. Meine Aufgabe bestand darin, dich hierherzubringen. Meine Aufgabe in dieser Geschichte ist erledigt.«

Der Mond war ein schwarzes Loch am Himmel. Wölfe heulten im Wald und schnüffelten in den Schneewehen nach Totem. Raben stiegen in einer Schar vom Hang auf, stießen schrille Schreie aus und schlugen mit schwarzen Schwingen auf eine weiße Welt ein. Rot ging die Sonne auf und unter und wieder auf und bemalte den Schnee in Rosenrot und Rosa. Unter dem Hügel brütete Jojen vor sich hin, Meera grübelte, und Hodor wanderte durch die dunklen Tunnel mit dem Schwert in der einen und einer Fackel in der anderen Hand. Oder war Bran der Wanderer?

Niemand durfte es je erfahren.

In der großen Höhle, die sich über dem Abgrund öffnete, war es pechschwarz, schwarz wie Teer und schwärzer noch als die Federn einer Krähe. Licht war hier nur ein Störenfried, war unerwünscht und unwillkommen und rasch wieder verschwunden; Kochfeuer, Kerzen und Binsen brannten eine Weile, dann erstarben die Flammen, und ihr kurzes Leben erlosch.

Die Sänger bauten für Bran einen eigenen Thron, einen wie jenen, auf dem Lord Brynden saß, aus weißem Wehrholz mit roten Flecken und toten Äste, die durch lebendige Wurzeln gewoben wurden. Sie stellten ihn in die große Höhle am Rand des Abgrunds, wo das Rauschen laufenden Wasser tief unten in der schwarzen Luft widerhallte. Den Sitz polsterten sie mit weichem grauem Moos. Nachdem sie ihn auf seinen Platz gesetzt hatten, deckten sie ihn mit warmen Fellen zu.

Dort saß er und lauschte dem heiseren Flüstern seines Lehrers. »Fürchte die Dunkelheit nicht, Bran.« Die Worte des Lords begleitete fernes Rascheln von Holz und Laub, wann immer er den Kopf ein wenig drehte. »Die stärksten Bäume wurzeln in den dunklen Orten der Erde. Dunkelheit wird dein Mantel sein, dein Schild, deine Muttermilch. Dunkelheit macht dich stark.«

Der Mond war eine Sichel, dünn und scharf wie die Klinge eines Messers. Schneeflocken schwebten lautlos herab und hüllten die Soldatenkiefern und Wachbäume in Weiß. Die Schneewehen wuchsen so hoch, dass sie den Eingang zu den Höhen bedeckten und eine weiße Wand bildeten, durch die sich Summer jedes Mal graben musste, wenn er sich zu seinem Rudel gesellte und mit ihm auf die Jagd ging. Bran streifte in diesen Tagen nicht oft mit ihnen durch das Land, doch manchmal beobachtete er sie nachts von oben.

Fliegen war sogar noch schöner, als zu klettern.

In Summers Leib zu schlüpfen, fiel ihm inzwischen so leicht wie früher, ehe er sich den Rücken gebrochen hatte, eine Hose anzuziehen. Den eigenen Leib gegen die nachtschwarzen Federn eines Raben zu tauschen, war schwieriger, aber nicht so schwer wie befürchtet, nicht bei diesen Raben. »Ein wilder Hengst wird bocken und treten, wenn man versucht aufzusteigen, und er wird in die Hand beißen, die zwischen seine Zähne gerät«, hatte Lord Brynden gesagt, »doch ein Pferd, das schon einmal geritten wurde, wird auch einen anderen Reiter akzeptieren. Jung oder alt, diese Vögel wurden alle schon geritten. Such dir einen aus und fliege.«

Er wählte einen aus und dann einen anderen, jedoch ohne Erfolg, doch der dritte Rabe sah ihn aus den klugen schwarzen Augen an, legte den Kopf schief und krächzte. Und dann war Bran kein Junge mehr, der einen Raben ansieht, sondern ein Rabe, der einen Jungen betrachtet. Das Lied des Flusses wurde plötzlich lauter, die Fackel brannte ein wenig heller, und die Luft füllte sich mit fremden Gerüchen. Als er versuchte zu sprechen, brachte er nur ein Kreischen zustande, und sein erster Flug endete an einer Wand und mit der Rückkehr in seinen eigenen, verkrüppelten Körper. Der Rabe war nicht verletzt. Er flog zu ihm, landete auf seinem Arm, und Bran strich ihm über die Federn und schlüpfte noch einmal in ihn hinein. Es dauerte nicht lange, da flog er in der Höhle umher und im Zickzack zwischen den langen Steinzähnen entlang, die von der Decke hingen, ja, er flatterte sogar über den Abgrund hinaus und stieß in die kalte schwarze Tiefe hinab.

Da erkannte er, dass er nicht allein war.

»Es war noch jemand in dem Raben«, sagte er zu Lord Brynden, als er in seinen eigenen Leib zurückgekehrt war. »Ein Mädchen. Ich habe sie gespürt.«

»Eine Frau, eine von jenen, die das Lied der Erde singen«, erklärte sein Lehrer. »Sie ist schon seit langer Zeit tot, und doch verweilt ein Teil von ihr in dem Raben, so wie auch ein Teil von dir in Summer verweilen würde, wenn dein Jungenfleisch morgen sterben würde. Ein Schatten auf der Seele. Sie wird dir nichts zuleide tun.«

»Haben alle Vögel Sänger in sich?«

»Alle«, sagte Lord Brynden. »Es waren die Sänger, die den Ersten Menschen beigebracht haben, wie man Nachrichten mit Raben verschickt … aber in jenen Tagen sprachen die Vögel die Worte. Die Bäume erinnern sich, doch die Menschen vergessen, und deshalb schreiben sie ihre Nachrichten heute auf Pergament und binden sie Vögeln an die Füße, mit denen sie sich nie den Leib geteilt haben.«

Old Nan hatte ihm einmal dasselbe erzählt, erinnerte sich Bran, doch als er Robb gefragt hatte, ob die Geschichte stimmte, hatte sein Bruder nur gelacht und gefragt, ob er auch an Grumkins glaube. Wenn Robb nur jetzt bei ihnen sein könnte. Ich würde ihm erzählen, dass ich fliegen kann, aber er würde es nicht glauben, also würde ich es ihm zeigen. Ich wette, er könnte auch fliegen lernen, er und Arya und Sansa, sogar der kleine Rickon und Jon Snow. Wir könnten alle Raben sein und würden in Maester Luwins Rabenschlag wohnen.

Das war allerdings nur wieder einer dieser dummen Träume. An manchen Tagen fragte sich Bran, ob nicht dies alles nur ein Traum war. Vielleicht war er draußen im Schnee eingeschlafen und hatte sich einen sicheren, warmen Zufluchtsort erträumt. Du musst aufwachen, mahnte er sich dann, du musst sofort aufwachen, sondern träumst du dich noch in den Tod. Ein oder zweimal zwickte er sich in den Arm, richtig fest, doch davon tat ihm nur der Arm weh. Am Anfang hatte er noch versucht, die Tage zu zählen, indem er sich aufschrieb, wann er erwachte und schlief, doch hier unten verschmolzen Schlaf und Wachen irgendwie miteinander. Träume wurden zu Unterricht, Unterricht zu Träumen, die Dinge geschahen alle auf einmal oder gar nicht. Hatte er das gerade wirklich getan, oder hatte er es geträumt?

»Nur ein Mensch von tausend wird als Leibwechsler geboren«, sagte Lord Brynden eines Tages, nachdem Bran das Fliegen gelernt hatte, »und nur ein Leibwechsler von tausend kann ein Grünseher werden.«

»Ich dachte, die Grünseher wären die Zauberer der Kinder«, sagte Bran. »Der Sänger, meine ich.«

»In gewisser Weise. Jene, die du Kinder des Waldes nennst, haben Augen golden wie die Sonne, doch in großen Abständen wird unter ihnen einer geboren, dessen Augen rot wie Blut sind oder grün wie Moos auf einem Stein im Herzen des Waldes. Mit diesen Merkmalen zeichnen die Götter jene, die sie für die Gabe ausersehen haben. Die Erwählten sind nicht kräftig, und ihre Jahre auf der Erde sind nur kurz, denn jedes Lied muss im Gleichgewicht sein. Aber sobald sie im Holz angelangt sind, verweilen sie dort wahrhaft lange. Tausend Augen, hundert Leiber, Weisheit, so tief wie die Wurzeln uralter Bäume. Grünseher.«

Bran verstand das nicht, also fragte er die Reets. »Liest du gerne Bücher, Bran?«, fragte Jojen ihn.

»Manche Bücher. Geschichten, in denen gekämpft wird, mag ich. Meine Schwester Sansa mag Geschichten, in denen geküsst wird, aber die sind dumm.«

»Ein Leser durchlebt tausend Leben, ehe er stirbt«, sagte Jojen. »Der Mann, der nie liest, lebt nur sein eigenes. Die Sänger des Waldes hatten keine Bücher. Keine Tinte, kein Pergament, keine geschriebene Sprache. Stattdessen hatten sie die Bäume, und ganz besonders die Wehrholzbäume. Wenn sie starben, gingen sie ein in das Holz, in die Blätter und in die Äste und Wurzeln, und die Bäume erinnerten sich. All ihre Lieder und Zauber, ihre Geschichte und ihre Gebete, alles, was sie über diese Welt wissen. Die Maester werden dir erzählen, die Wehrholzbäume seien den alten Göttern heilig. Die Sänger glauben, sie sind die alten Götter. Wenn die Sänger sterben, werden sie Teil dieser Gottheit.«

Bran riss die Augen auf. »Die bringen mich um?«

»Nein«, sagte Meera. »Jojen, du machst ihm Angst.«

»Er ist nicht derjenige, der Angst haben muss.«

Der Mond war fett und voll. Summer streifte durch die stillen Wälder, ein langer grauer Schatten, der mit jeder Jagd magerer wurde, denn lebendes Wild ließ sich nicht finden. Der Bannkreis des Höhleneingangs hielt; die toten Männer konnten nicht herein. Der Schnee hatte die meisten von ihnen wieder begraben, aber sie waren noch dort, versteckt, eingefroren, geduldig. Andere tote Dinge hatten sich zu ihnen gesellt, Dinge, die einst Männer und Frauen und sogar Kinder gewesen waren. Tote Raben saßen auf kahlen braunen Ästen, ihre Flügel waren mit Eis verkrustet. Ein Schneebär brach durch das Unterholz, riesig und skelettartig. Sein halber Kopf hatte sich abgelöst, und darunter kam der Schädel zum Vorschein. Summer und sein Rudel fielen über ihn her und rissen ihn in Stücke. Danach fraßen sie ihn, obwohl das Fleisch verwest und halb gefroren war und sich sogar noch bewegte, während sie es hinunterschlangen.

Unter dem Hügel hatten sie noch zu essen. Hundert verschiedene Pilzsorten wuchsen dort. Blinde weiße Fische schwammen in dem schwarzen Fluss, aber sie schmeckten so gut wie jeder Fisch mit Augen, nachdem man ihn zubereitet hatte. Es gab Käse und Milch von den Ziegen, die sich die Höhlen mit den Sängern teilten, und sogar noch Hafer und Gerste und Trockenobst, die während des langen Sommers als Vorrat angelegt worden waren. Und fast jeden Tag aßen sie Blutsuppe, die mit Gerste und Zwiebel und Fleischstückchen angedickt wurde. Jojen meinte, es wäre Eichhörnchenfleisch, Meera hingegen dachte, es sei Ratte. Bran war es gleichgültig. Es war Fleisch, und es war gut. Durch das Kochen wurde es zarter.

Die Höhlen waren zeitlos, riesig, still. Sie boten über fünf Dutzend lebenden Sängern Platz, dazu den Knochen Tausender Toter, und sie dehnten sich weit unter dem Hohlen Hügel aus. »Menschen sollten hier nicht herumwandern«, warnte Blatt sie. »Der Fluss, den ihr hört, ist schnell und schwarz, und er fließt weiter und weiter nach unten bis in ein Meer ohne Sonne. Und es gibt Gänge, die führen sogar noch tiefer, Gruben ohne Boden, plötzliche Schächte und vergessene Stollen, die bis zum Mittelpunkt der Erde führen. Selbst mein Volk hat nicht alle erkundet, und wir leben hier schon seit tausend eurer Menschenjahre.«

Mochten die Menschen in den Sieben Königslanden sie Kinder des Waldes nennen, so waren Blatt und ihr Volk überhaupt nicht kindlich. Kleine weise Menschen des Waldes hätte besser gepasst. Sie waren klein im Vergleich zu den Menschen, so wie ein Wolf kleiner ist als ein Schattenwolf. Deshalb waren sie aber noch lange keine Welpen. Ihre Haut war nussbraun und wie die eines Rehs mit helleren Flecken gesprenkelt, und mit ihren großen Ohren konnten sie Dinge hören, die Menschen entgingen. Ihre Augen waren ebenfalls groß, riesige goldene Katzenaugen, die noch in Gängen etwas erkennen konnte, wo die Augen eines Jungen nur absolute Schwärze sahen. An den Händen hatten sie nur drei Finger und einen Daumen, dafür jedoch scharfe schwarze Krallen anstelle von Nägeln.

Und sie sangen. Sie sangen in der Wahren Zunge, daher konnte Bran die Worte nicht verstehen, aber ihre Stimmen klangen so rein wie die Winterluft. »Wo sind die anderen von euch?«, wollte Bran einmal von Blatt wissen.

»Sie sind hinunter in die Erde gegangen«, antwortete sie. »In die Steine, in die Bäume. Ehe die Ersten Menschen kamen, war das ganze Land, das ihr Westeros nennt, unsere Heimat, und dennoch gab es auch in jenen Tagen nicht viele von uns. Die Götter haben uns mit einem langen Leben gesegnet, aber nicht mit großer Zahl, damit wir die Welt nicht überschwemmen so wie Hirsche einen Wald überschwemmen, in dem es keine Wölfe gibt, die sie jagen. Das war in der Dämmerung der Tage, als unsere Sonne aufging. Jetzt geht sie unter, und dies ist die Zeit unseres langen Schwindens. Die Riesen sind ebenfalls fast verschwunden, sie, die unser Verderben und unsere Brüder waren. Die großen Löwen aus den westlichen Bergen wurden getötet, die Einhörner sind so gut wie ausgestorben, von den Mammuts gibt es nur noch ein paar Hundert. Die Schattenwölfe werden uns alle überdauern, aber auch ihre Zeit wird kommen. In der Welt, die die Menschen erschaffen haben, ist kein Platz für sie oder für uns.«

Sie wirkte traurig, als sie das sagte, und das erfüllte auch Bran mit Traurigkeit. Erst später dachte er: Menschen würden nicht traurig werden, sondern zornig. Menschen würden hassen und blutige Rache schwören. Die Sänger singen traurige Lieder, wo Menschen kämpfen und töten würden.

Eines Tages entschieden sich Meera und Jojen, den Fluss anzuschauen, Blatts Warnung zum Trotz. »Ich möchte auch mitkommen«, sagte Bran.

Meera blickte ihn traurig an. Der Fluss lag fast zweihundert Meter unter ihnen, der Weg führe über steile Hänge und durch enge Gänge, erklärte sie, und das letzte Stück musste man an einem Seil hinuntersteigen. »Hodor würde es mit dir auf dem Rücken nicht schaffen. Es tut mir leid, Bran.«

Bran erinnerte sich an eine Zeit, als niemand so gut klettern konnte wie er, nicht einmal Robb oder Jon. Ein Teil von ihm hätte sie gern angeschrien, weil sie ihn zurücklassen wollten, ein anderer Teil hätte am liebsten geweint. Allerdings war er fast ein erwachsener Mann, daher sagte er nichts. Aber nachdem sie aufgebrochen waren, schlüpfte er in Hodors Leib und folgte ihnen.

Der große Stallbursche wehrte sich inzwischen nicht mehr so sehr gegen ihn wie beim ersten Mal, damals während des Sturms in dem Turm im See. Wie ein Hund, dem aller Widerstand mit dem Stock ausgetrieben worden war, rollte sich Hodor zusammen und versteckte sich, wann immer Bran nach ihm griff. Sein Versteck befand sich irgendwo tief in seinem Innern, in einer Grube, in der nicht einmal Bran ihn berühren konnte. Niemand will dir wehtun, Hodor, sagte er leise zu dem Kindmann, dessen Körper er gestohlen hatte. Ich möchte nur für eine Weile wieder stark sein. Danach gebe ich dir deinen Körper zurück, so wie immer.

Niemand würde es je erfahren, dass er in Hodors Leib schlüpfte. Bran brauchte nur zu lächeln, zu tun, was man ihm sagte, und von Zeit zu Zeit »Hodor« zu murmeln, und er konnte Meera und Jojen folgen, fröhlich grinsen, ohne dass irgendjemand vermutete, dass es in Wirklichkeit er war. Er kam oft mit, ob sie wollten oder nicht. Am Ende waren die Reets glücklich, dass er mitgekommen war. Jojen konnte zwar recht gut am Seil hinunterklettern, doch nachdem Meera einen blinden weißen Fisch mit dem Froschspeer gefangen hatte und es an der Zeit war, wieder hinaufzuklettern, begannen seine Arme zu zittern, und er schaffte es nicht nach oben. Daher mussten sie ihm das Seil um den Bauch binden, und Hodor zog ihn hinauf. »Hodor«, grunzte er jedes Mal, wenn er zog, »hodor, hodor, hodor.«

Der Mond war eine Sichel, dünn und scharf wie die Klinge eines Messers. Summer grub einen abgetrennten Arm aus, schwarz und mit Raureif überzogen, dessen Finger sich öffneten und schlossen, während er sich durch den gefrorenen Schnee zog. Es war noch genug Fleisch daran, um seinen leeren Bauch zu füllen, und nachdem er damit fertig war, brach er die Knochen auf, um das Mark herauszuholen. Erst danach erinnerte sich der Arm daran, dass er tot war.

Bran fraß als Wolf mit Summer und seinem Rudel. Als Rabe flog er mit dem Schwarm, umkreiste den Hügel bei Sonnenuntergang und hielt nach Feinden Ausschau, während er den eisigen Hauch in der Luft spürte. Als Hodor erkundete er die Höhlen. Er fand Kammern voller Knochen, Schächte, die tief in die Erde reichten, einen Ort, wo die Skelette riesiger Fledermäuse kopfüber von der Decke hingen. Er überquerte sogar die schmale Steinbrücke, die sich über den Abgrund wölbte, und entdeckte weitere Gänge und Kammern auf der anderen Seite. Eine war voller Sänger, die wie Brynden auf Thronen saßen, inmitten von Nestern aus Wehrholzwurzeln, die sich um ihre Körper herum- und durch sie hindurchwoben. Die meisten sahen tot aus, doch als er an ihnen vorbeiging, schlugen sie die Augen auf und folgten dem Licht seiner Fackel. Einer machte sogar den verrunzelten Mund auf und zu, als wollte er sprechen. »Hodor«, sagte Bran zu ihm, und er spürte, wie sich der echte Hodor in seiner Grube regte.

Auf seinem Thron aus Wurzeln in der großen Höhle, halb Leiche und halb Baum, erschien Lord Brynden weniger wie ein Mensch, sondern eher wie eine schauerliche Statue aus einem verdrehten Stück Holz, alten Knochen und zerfallener Wolle. Das Einzige, was in der fahlen Ruine seines Gesichtes noch lebendig wirkte, war das eine rote Auge, das wie ein letztes Stück Kohle in einem toten Feuer glomm. Umgeben war es von knorrigen Wurzeln und Fetzen ledriger weißer Haut, die von dem gelblichen Schädel hing.

Der Anblick machte Bran immer noch Angst: die Wehrholzwurzeln, die in das verwelkte Fleisch hineingingen und wieder herauskamen, die Pilze, die auf den Wangen sprossen, die weiße hölzerne Wurm, der aus der Höhle hervorwuchs, wo sich einst das andere Auge befunden hatte. Es gefiel ihm besser, wenn die Fackeln gelöscht waren. In der Dunkelheit konnte er sich vorstellen, es sei die dreiäugige Krähe, die ihm zuflüsterte, und nicht eine schauderhafte sprechende Leiche.

Eines Tages werde ich sein wie er. Der Gedanke erfüllte Bran mit Schrecken. Genügte es nicht, dass er ein Krüppel mit nutzlosen Beinen war. Sollte er jetzt auch noch dazu verdammt sein, seinen übrigen Körper zu verlieren und den Rest seiner Jahre damit zu verbringen, einen Wehrholzbaum in sich und durch sich hindurchwachsen zu lassen? Lord Brynden zog sein Leben aus dem Baum, hatte Blatt ihnen erklärt. Er aß nicht und trank nicht. Er schlief, er träumte, er beobachtete. Ich wäre ein Ritter geworden, erinnerte sich Bran. Ich bin gelaufen und geklettert, und ich habe gekämpft. Das schien tausend Jahre her zu sein.

Was war er jetzt? Nur Bran, der Krüppeljunge, Brandon aus dem Hause Stark, Prinz eines verlorenen Königreiches, Lord einer verbrannten Burg, Erbe von Ruinen. Er hatte gedacht, die dreiäugige Krähe würde ein Hexenmeister sein, ein weiser alter Zauberer, der seine Beine heilen könnte, aber das war nur ein dummer Kindertraum gewesen. Ich bin zu alt für solche Märchen, schärfte er sich ein. Tausend Augen, hundert Leiber, Weisheit, so tief wie die Wurzeln uralter Bäume. Das war genauso gut, wie ein Ritter zu werden. Jedenfalls fast genauso gut.

Der Mond war ein schwarzes Loch am Himmel. Außerhalb der Höhle bewegte sich die Welt weiter. Außerhalb der Höhle ging die Sonne auf und unter, der Mond zog seine Bahnen, und die kalten Winde heulten. Unter dem Hügel wurde Jojen Reet zur Besorgnis seiner Schwester immer mürrischer und zog sich immer mehr zurück. Oft saß sie mit Bran an ihrem kleinen Feuer, redete über alles und nichts und streichelte Summer, wenn er zwischen ihnen schlief. Derweil wanderte ihr Bruder allein durch die Höhlen. Jojen kletterte sogar häufig bei Tag zum Höhleneingang hinauf. Dort stand er dann stundenlang, schaute hinaus in den Wald und zitterte trotz der Felle, in die er sich gehüllt hatte.

»Er will nach Hause«, sagte Meera zu Bran. »Er will nicht einmal versuchen gegen sein Schicksal anzukämpfen. Er sagt, seine Grüne Träume lügen nicht.«

»Er ist tapfer«, sagte Bran. Ein Mann kann nur tapfer sein, wenn er sich fürchtet, das hatte ihm sein Vater einmal vor langer, langer Zeit erklärt, an dem Tag, an dem sie die Schattenwolfwelpen im Sommerschnee gefunden hatten. Er erinnerte sich noch daran.

»Er ist dumm«, erwiderte Meera. »Ich hatte gehofft, wenn wir die dreiäugige Krähe finden würden … Jetzt frage ich mich, warum wir überhaupt hergekommen sind.«

Meinetwegen, sagte Bran. »Wegen seines Grünen Traums«, sagte er.

»Wegen seiner Grünen Träume.« Meera klang verbittert.

»Hodor«, sagte Hodor.

Meera begann zu weinen.

Bran hasste es, ein Krüppel zu sein. »Weine nicht«, sagte er. Am liebsten hätte er die Arme um sie gelegt und sie festgehalten, so wie es seine Mutter immer in Winterfell getan hatte, wenn er sich wehgetan hatte. Sie war direkt neben ihm, kaum einen Meter von ihm entfernt, und trotzdem hätte sie genauso gut hundert Meilen fort sein können. Um sie zu berühren, müsste er sich mit den Händen über den Boden ziehen und die Beine hinter sich herschleifen. Der Boden war rau und uneben, und es würde langsam gehen, außerdem würde er Kratzer und Beulen bekommen. Ich könnte in Hodors Leib schlüpfen, dachte er. Hodor könnte sie halten und ihr auf die Schulter klopfen. Bei diesem Gedanken beschlich Bran ein eigenartiges Gefühl, aber er dachte immer noch daran, als Meera vom Feuer aufsprang und in die Dunkelheit der Tunnel lief. Ihre Schritte verklangen, bis außer den Stimmen der Sänger nichts mehr zu hören war.

Der Mond war eine Sichel, dünn und scharf wie die Klinge eines Messers. Die Tage zogen vorbei, einer nach dem anderen, jeder kürzer als der vorangehende. Die Nächte wurden länger. Niemals fiel Sonnenlicht in die Höhlen unter dem Berg. Niemals drang Mondlicht in die Steinhallen. Sogar die Sterne waren Fremde hier unten. Solche Dinge gehörten zur Welt oben, wo die Zeit ihrem eisernen Kreislauf folgte, Tag und Nacht und Tag und Nacht und Tag.

»Es ist an der Zeit«, sagte Lord Brynden.

Irgendetwas in seinem Ton sandte eisige Schauer über Brans Rücken. »Zeit wofür?«

»Für den nächsten Schritt. Du musst über das Leibwechseln hinausgehen und lernen, was es bedeutet, ein Grünseher zu sein.«

»Die Bäume werden es ihn lehren«, sagte Blatt. Sie winkte, und eine andere Sängerin trat vor, die Weißhaarige, der Meera den Namen Schneelocke gegeben hatte. Sie trug eine Wehrholzschüssel in den Händen, in die ein Dutzend Gesichter geschnitzt war, Gesichter wie man sie von den Herzbäumen kannte. Darin befand sich eine weiße Paste, dick und schwer, durch die dunkelrote Adern liefen. »Davon musst du essen«, sagte Blatt. Sie reichte Bran einen Holzlöffel.

Der Junge betrachtete die Schüssel unsicher. »Was ist das?«

»Eine Paste aus Wehrholzsamen.«

Irgendwie wurde Bran beim Anblick der Paste übel. Die roten Adern waren nur Wehrholzsaft, nahm er an, aber im Fackelschein erinnerten sie ihn an Blut. Er tauchte den Löffel in die Paste, doch dann zögerte er. »Werde ich dadurch zum Grünseher?«

»Dein Blut macht dich zum Grünseher«, sagte Lord Brynden. »Dies wird dir helfen, deine Gabe zu wecken, und es wird dich mit den Bäumen vermählen.«

Bran wollte nicht mit einem Baum vermählt sein … aber wer sonst würde einen Krüppeljungen wie ihn schon heiraten? Tausend Augen, hundert Leiber, Weisheit, so tief wie die Wurzeln uralter Bäume. Ein Grünseher.

Er aß.

Es schmeckte bitter, wenn auch nicht so bitter wie Eichelbrei. Den ersten Löffel hinunterzubekommen war das Schwierigste. Beinahe hätte er sich übergeben. Der zweite schmeckte besser. Der dritte war schon fast süß. Den Rest löffelte er gierig aus. Warum hatte er gedacht, es sei bitter? Es schmeckt nach Honig, nach frisch gefallenem Schnee, nach Pfeffer und Zimt und dem letzten Kuss, den seine Mutter ihm gegeben hatte. Die leere Schüssel glitt ihm aus den Händen und landete klappernd auf dem Höhlenboden. »Ich spüre gar keinen Unterschied. Was geschieht jetzt?«

Blatt berührte seine Hand. »Die Bäume werden dich unterrichten. Die Bäume erinnern sich.« Auf ein Zeichen hin verließen die anderen Sänger die Höhle und löschten nach und nach ihre Fackeln. Die Dunkelheit wurde dichter und kroch auf sie zu.

»Schließ die Augen«, sagte die dreiäugige Krähe. »Verlass deinen Leib, so wie du es machst, wenn du dich mit Summer vereinst. Aber diesmal schlüpfst du stattdessen in die Wurzeln. Folge ihnen durch die Erde zu den Bäumen auf dem Hügel und sag mir, was du siehst.«

Bran schloss seine Augen und schlüpfte aus seinem Leib. In die Wurzeln, dachte er. In den Wehrholzbaum. Werde der Baum. Einen Augenblick lang konnte er die Höhle in ihrer Schwärze sehen und den Fluss unten rauschen hören.

Dann war er plötzlich wieder zu Hause.

Lord Eddard Stark saß auf einem Felsen neben dem tiefschwarzen Tümpel im Götterhain, und die bleichen Wurzeln des Herzbaums wandten sich um ihn wie die knorrigen Arme eines alten Mannes. Das Großschwert Ice lag auf Lord Eddards Schoß, und er reinigte die Klinge mit einem Öllappen.

»Winterfell«, flüsterte Bran.

Sein Vater sah auf. »Wer ist da?«, fragte er und drehte sich um …

… und Bran wich erschrocken zurück. Sein Vater und der schwarze Tümpel und der Götterhain waren verschwunden, und er war wieder zurück in der Höhle, wo ihn die bleichen dicken Wurzeln seines Wehrholzthrons wiegten wie eine Mutter ihr Kind. Vor ihm flammte eine Fackel auf.

»Sag uns, was du gesehen hast.« Aus einiger Entfernung sah Blatt beinahe aus wie ein Mädchen, nicht älter als Bran oder eine seiner Schwestern, doch aus der Nähe wirkte sie viel älter. Sie behauptete, schon zweihundert Jahre gelebt zu haben.

Brans Kehle war sehr trocken. Er schluckte. »Winterfell. Ich war zurück in Winterfell. Ich habe meinen Vater gesehen. Er ist nicht tot, er ist nicht tot, ich habe ihn gesehen, er ist wieder in Winterfell, er ist noch am Leben.«

»Nein«, sagte Blatt. »Er ist gestorben, Junge. Versuche nicht, ihn von den Toten zurückzurufen.«

»Ich habe ihn gesehen.« Bran spürte, wie sich raues Holz an seine eine Wange drückte. »Er hat Ice gereinigt.«

»Du hast gesehen, was du dir gewünscht hast. Dein Herz sehnt sich nach deinem Vater und deinem Zuhause, und das hast du gesehen.«

»Ein Mann muss zuerst wissen, wie er schauen kann, ehe er hoffen darf, etwas zu erkennen«, sagte Lord Brynden. »Es waren die Schatten vergangener Tage, die du gesehen hast, Bran. Du hast durch die Augen des Herzbaums in eurem Götterhain geschaut. Für einen Baum ist die Zeit anders als für einen Menschen. Sonne und Erde und Wasser, das sind die Dinge, die ein Wehrholzbaum versteht, nicht Tage und Jahre und Jahrhunderte. Für die Menschen ist die Zeit ein Fluss. Wir sind in ihrem Strom gefangen und treiben von der Vergangenheit in die Gegenwart, immer in die gleiche Richtung. Das Leben der Bäume ist anders. Sie wurzeln und wachsen und sterben am gleichen Ort, und dieser Fluss bewegt sie nicht. Die Eiche ist die Eichel, die Eichel ist die Eiche. Und der Wehrholzbaum … Tausend Menschenjahre sind nur ein Augenblick für einen Wehrholzbaum, und durch solche Portale können du und ich in die Vergangenheit schauen.«

»Aber«, wandte Bran ein, »er hat mich gehört.«

»Er hat ein Flüstern im Wind gehört, ein Rascheln in den Blättern. Du kannst nicht zu ihm sprechen, sosehr du es auch versuchst. Ich weiß es. Ich habe meine eigenen Geister, Bran. Einen Bruder, den ich liebte, einen Bruder, den ich hasste, eine Frau, die ich begehrte. Durch die Bäume sehe ich sie immer noch, aber keines meiner Worte ist je zu ihnen durchgedrungen. Die Vergangenheit bleibt die Vergangenheit. Wir können aus ihr lernen, doch wir können sie nicht ändern.«

»Werde ich meinen Vater wiedersehen?«

»Nachdem du gelernt hast, deine Gabe zu beherrschen, kannst du hinschauen, wohin du möchtest, und alles sehen, was die Bäume gesehen haben, sei es nun gestern gewesen oder letztes Jahr oder vor tausend Zeitaltern. Menschen leben eingesperrt in ihre ewige Gegenwart, zwischen dem Nebel der Erinnerung und dem Meer der Schatten, das alles ist, was wir von der Zukunft wissen. Manche Motten leben nur einen einzigen Tag, und doch muss ihnen diese kurze Spanne vorkommen wie uns die Jahre und Jahrzehnte. Eine Eiche wird vielleicht dreihundert Jahre alt, ein Rotholzbaum dreitausend. Ein Wehrholzbaum wird ewig leben, wenn man ihn in Frieden lässt. Für sie verstreichen die Jahreszeiten so schnell wie ein Flügelschlag der Motte, und Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft sind eins. Auch wird deine Sicht nicht auf euren Götterhain beschränkt sein. Die Sänger haben Augen in ihre Herzbäume geschnitzt, um sie aufzuwecken, und dies sind die ersten Augen, die ein neuer Grünseher zu benutzen lernt … Doch mit der Zeit wirst du weit über die Bäume hinaussehen.«

»Wann?«, wollte Bran wissen.

»In einem Jahr oder in drei oder in zehn. Das habe ich nicht gesehen. Es wird sich mit der Zeit einstellen, das verspreche ich dir. Doch jetzt bin ich müde, und die Bäume rufen mich. Morgen machen wir weiter.«

Hodor trug Bran zurück in seine Kammer und murmelte »Hodor«, während Blatt ihnen mit einer Fackel vorausging. Er hatte gehofft, Meera und Jojen wären da, damit er ihnen erzählen könnte, was er gesehen hatte, doch ihre gemütliche Nische im Fels war kalt und leer. Hodor legte Bran auf sein Bett, deckte ihn mit Fellen zu und machte ein Feuer für ihn. Tausend Augen, hundert Leiber, Weisheit, so tief wie die Wurzen uralter Bäume.

Er betrachtete die Flammen und beschloss, wach zu bleiben, bis Meera zurückkam. Jojen würde unglücklich sein, das wusste er, aber Meera würde sich für ihn freuen. Er erinnerte sich nicht daran, die Augen geschlossen zu haben.

… aber dann war er plötzlich wieder zurück in Winterfell, im Götterhain, wo er auf seinen Vater heruntersah. Lord Eddard wirkte diesmal wesentlich jünger. Sein Haar war braun und zeigte noch keinen Schimmer von Grau. Er beugte den Kopf. »… lasst sie aufwachsen und einander so nahestehen wie Brüder, und möge nur Liebe zwischen ihnen herrschen«, betete er, »und möge meine Hohe Gemahlin in ihrem Herz die Kraft finden, mir zu vergeben …«

»Vater.« Brans Stimme war nur ein Wispern im Wind, ein Rascheln im Blatt. »Vater, ich bin es. Bran. Brandon.«

Eddard Stark hob den Kopf und sah den Wehrholzbaum lange stirnrunzelnd an. Er kann mich nicht sehen, begriff Bran verzweifelt. Er wollte die Hand ausstrecken und ihn berühren, doch er konnte lediglich zuschauen und zuhören. Ich bin in dem Baum. Ich bin in dem Herzbaum und sehe durch seine roten Augen hinaus, aber das Wehrholz kann nicht sprechen und ich also auch nicht.

Eddard Stark setzte sein Gebet fort. Bran spürte, wie ihm die Tränen in die Augen traten. Aber waren es seine eigenen Tränen oder die des Wehrholzbaums? Wenn ich weine, wird der Baum dann anfangen zu weinen?

Der Rest der Worte seines Vaters ging in einem plötzlichen hölzernen Klappern unter. Eddard Stark löste sich auf wie Dunst in der Morgensonne. Jetzt tanzten zwei Kinder durch den Götterhain und johlten, während sie sich mit abgebrochenen Ästen duellierten. Das Mädchen war die ältere und größere der beiden. Arya!, dachte Bran, während er zuschaute, wie sie auf einen Fels sprang und nach dem Jungen schlug. Aber das konnte nicht stimmen. Wenn das Mädchen Arya war, musste der Junge Bran selbst sein, doch er hatte sein Haar nie so lang getragen. Und Arya hat mich niemals beim Schwertspiel geschlagen, so wie dieses Mädchen auf den Jungen hier einhackte. Sie schlug dem Jungen auf den Schenkel, und zwar so hart, dass sein Bein unter ihm einknickte und er in den Tümpel fiel, wo er schreiend herumplanschte. »Sei still, Dummkopf«, sagte das Mädchen und warf seinen Ast zur Seite. »Ist doch nur Wasser. Soll Old Nan uns hören und alles Vater erzählen?« Sie kniete und zog ihren Bruder aus dem Tümpel. Doch ehe der Junge aus dem Wasser war, verschwanden die beiden wieder.

Danach wechselten die flüchtigen Einblicke immer schneller und schneller, bis Bran sich verloren fühlte und ihm schwindelig wurde. Er sah nichts mehr von seinem Vater und auch nichts von dem Mädchen, das wie Arya aussah, aber eine Frau, die ein Kind im Leib trug, und nackt und tropfend dem schwarzen Tümpel entstieg, vor dem Baum niederkniete und die alten Götter anflehte, dass ihr Sohn sie rächen sollte. Dann kam ein braunhaariges Mädchen, schlank wie ein Speer, das auf Zehenspitzen stand und einen jungen Ritter, der so groß wie Hodor war, auf den Mund küsste. Ein dunkeläugiger Jüngling, blass und grimmig, schnitt drei Äste von dem Wehrholzbaum und schnitzte Pfeile daraus. Der Baum selbst schrumpfte und wurde mit jeder Vision kleiner, während die kleineren Bäume zu Schösslingen wurden und verschwanden, um von anderen Bäumen ersetzt zu werden, die ebenfalls kleiner wurden und verschwanden. Die Lords, die Bran nun sah, waren groß und hart, ernste Männer in Fell und Kettenhemd. An manche Gesichter erinnerte er sich von den Statuen aus der Gruft, aber sie waren wieder fort, ehe ihm die Namen eingefallen waren.

Dann sah er zu, wie ein bärtiger Mann einen Gefangenen vor dem Herzbaum auf die Knie zwang. Eine weißhaarige Frau trat durch einen Haufen dunkelroten Laubs auf sie zu und hielt eine Bronzesichel in der Hand.

»Nein«, sagte Bran, »nein, nicht!« Doch sie konnten ihn nicht hören, genauso wenig wie sein Vater. Die Frau packte den Gefangenen am Haar, legte die Sichel an den Hals und schlitzte ihm die Kehle auf. Und durch den Nebel der Jahrhunderte konnte der Krüppeljunge nur zuschauen, wie die Füße des Mannes auf die Erde trommelten … Doch als sein Leben in einer roten Flut aus ihm herausströmte, konnte Brandon Stark das Blut schmecken.

JON

Die Sonne war gegen Mittag durch die Wolken gebrochen, nach sieben Tagen düsterem Himmel und Schneegestöber. Manche Schneewehen waren übermannshoch, aber die Burschen hatten den ganzen Tag geschaufelt, und die Wege waren so frei wie nur möglich. Das Licht spiegelte sich auf der Mauer, alle Spalten und Risse glitzerten hellblau.

Jon Snow stand zweihundert Meter hoch und schaute hinunter auf den Verfluchten Wald. Unten pfiff der Nordwind durch die Bäume und wirbelte weiße Schwaden aus Schneekristallen auf, die von den höchsten Ästen wie eisige Banner aufstiegen. Ansonsten regte sich nichts. Kein Anzeichen von Leben. Das war nicht unbedingt ermutigend. Zwar waren es nicht die Lebenden, die er fürchtete. Aber dennoch …

Die Sonne ist herausgekommen. Der Schneefall hat aufgehört. Vielleicht dauert es einen Mond, bis wir wieder eine so gute Gelegenheit bekommen. Vielleicht sogar noch länger. »Emmett soll seine Rekruten versammeln«, befahl er dem Schwermütigen Edd. »Wir brauchen eine Eskorte. Zehn Grenzer, die mit Drachenglas ausgerüstet sind. Ich will, dass sie in einer Stunde abmarschbereit sind.«

»Jawohl, M’lord. Und wer übernimmt den Befehl?«

»Das mache ich.«

Edd zog die Mundwinkel noch weiter nach unten als gewöhnlich. »Der eine oder andere möchte meinen, es wäre besser, wenn der Lord Kommandant sicher und warm südlich der Mauer bliebe. Natürlich würde ich mich dem nicht anschließen, aber der eine oder andere schon.«

Jon lächelte. »Der eine oder andere sollte das in meiner Gegenwart besser nicht laut sagen.«

Eine Windböe ließ Edds Mantel laut flattern. »Am besten gehen wir mal nach unten. M’lord. Der Wind pustet uns sonst noch von der Mauer, und wie das mit dem Fliegen gehen soll, habe ich nie ganz begriffen.«

Sie fuhren mit dem Windenaufzug nach unten. Der böige Wind war kalt wie der Atem des Eisdrachen aus den Geschichten, die Old Nan ihnen erzählt hatte, als Jon noch klein war. Der schwere Käfig schwankte. Von Zeit zu Zeit scharrte er an der Mauer entlang, dann regneten Eiskristalle auf sie herab, die in der Sonne wie Glasscherben glitzerten.

Glas, dachte Jon, wäre uns hier durchaus nützlich. Castle Black braucht ihre eigenen Glasgärten, so wie die auf Winterfell. Wir könnten mitten im Winter Gemüse ernten. Das beste Glas kam aus Myr, aber eine gute, klare Scheibe war ihr Gewicht in Gewürzen wert, und grünes oder gelbes Glas wäre nicht so gut geeignet. Was wir brauchen ist Gold. Mit genug Münzen könnten wir einen Glasbläserlehrling und Glaser aus Myr bezahlen, sie in den Norden holen und ihnen die Freiheit anbieten dafür, dass sie unsere Rekruten ihr Handwerk lehren. Das wäre eine Möglichkeit. Wenn wir das Gold hätten. Was nicht der Fall ist.

Am Fuß der Mauer wälzte sich Ghost in einer Schneewehe. Der große weiße Schattenwolf schien frischen Schnee zu lieben. Als er Jon entdeckte, sprang er auf die Beine und schüttelte sich. Der Schwermütige Edd fragte: »Begleitet er Euch?«

»Ja.«

»Ein schlauer Wolf, das Tier. Und was ist mit mir?«

»Du nicht.«

»Ein schlauer Lord seid Ihr. Ghost ist die bessere Wahl. Ich habe keine Zähne mehr, um die Wildlinge richtig zu beißen.«

»Wenn die Götter gnädig sind, werden wir keinen Wildlingen begegnen. Ich möchte den Schimmelwallach.«

Die Nachricht machte rasch die Runde in der Schwarzen Festung. Edd war immer noch damit beschäftigt, den Schimmel zu satteln, als Bowen Marsh über den Hof gestapft kam, um Jon in den Stallungen zur Rede zu stellen. »Mylord, mir wäre es lieb, wenn Ihr noch einmal über Eure Entscheidung nachdenken würdet. Die neuen Männer können ihre Gelübde genauso gut in der Septe ablegen.«

»Die Septe ist das Haus der neuen Götter. Die alten Götter leben im Wald, und wer zu ihnen betet, spricht seine Worte unter den Wehrholzbäumen. Das wisst Ihr so gut wie ich.«

»Satin stammt aus Oldtown, und Arron und Emrick aus den Westlanden. Die alten Götter sind nicht ihre Götter.«

»Ich habe den Männern nicht vorgeschrieben, welche Götter sie anzubeten haben. Es stand ihnen frei, sich für die Sieben oder für den Herrn des Lichts der Roten Frau zu entscheiden. Stattdessen haben sie die Bäume gewählt, und zwar mit allen Gefahren, die damit verbunden sind.«

»Der Weinende Mann könnte noch immer da draußen unterwegs sein und uns beobachten.«

»Bis zum Hain ist es nur ein Ritt von zwei Stunden, selbst bei dem Schnee. Wir sollten um Mitternacht wieder zurück sein.«

»Zu spät. Das ist nicht weise.«

»Nicht weise«, erwiderte Jon, »aber notwendig. Diese Männer werden ihr Leben der Nachtwache verschreiben und einer Bruderschaft beitreten, die ohne Unterbrechung seit Tausenden von Jahren existiert. Die Worte sind wichtig, genauso wie diese Traditionen. Sie binden uns aneinander, die Hochgeborenen und die Gemeinen, die Jungen und die Alten, die Unedlen und die Edlen. Die Worte machen uns zu Brüdern.« Er klopfte Marsch auf die Schulter. »Ich verspreche Euch, wir kehren zurück.«

»Ja, Mylord«, sagte der Lord Verwalter, »aber als Lebende oder als Köpfe auf Speeren mit ausgestochenen Augen? Ihr werdet mitten in der finstersten Nacht zurückkommen. An manchen Stellen sind die Schneewehen hüfthoch. Natürlich nehmt Ihr auch erfahrene Männer mit, wie ich sehe, das ist gut, doch der Schwarze Hans Bulwer kannte diese Wälder ebenso gut. Sogar Benjen Stark, Euer eigener Onkel, er …«

»Ich habe etwas, was sie nicht hatten.« Jon wandte den Kopf um und pfiff. »Ghost. Zu mir.« Der Schattenwolf schüttelte den Schnee vom Rücken und trottete an Jons Seite. Die Grenzer machten Platz, um ihn durchzulassen, dabei wieherte eine Stute und scheute, bis Rory kräftig an den Zügeln zog. »Die Mauer gehört Euch, Lord Bowen.« Er nahm sein Pferd am Zügel und führte es zum Tor und dem Tunnel aus Eis, der sich unter der Mauer hindurchschlängelte.

Jenseits des Eises standen hohe, stumme Bäume, die in dicke weiße Mäntel gehüllt waren. Ghost lief neben Jons Pferd her, während die Grenzer und Rekruten eine Kolonne bildeten. Der Wolf blieb plötzlich stehen und schnüffelte, wobei sein Atem in der Luft gefror. »Was ist denn?«, fragte Jon. »Ist da etwas?« Soweit er sehen konnte, war der Wald verlassen, aber er konnte nicht weit sehen.

Ghost rannte in großen Sätzen auf die Bäume zu und verschwand zwischen zwei in Weiß gehüllten Kiefern in einer Wolke aus Schnee. Er will jagen, aber was? Jon machte sich weniger Sorgen um den Schattenwolf als um irgendwelche Wildlinge, denen er begegnen könnte. Ein weißer Wolf in einem weißem Wald, still wie ein Schatten. Sie werden ihn überhaupt nicht bemerken. Er wusste, es hatte keinen Zweck ihn zu verfolgen. Ghost würde zurückkommen, wenn er wollte, und keinen Augenblick vorher. Jon trieb sein Pferd voran. Seine Männer scharten sich um ihn, und die Hufe der kleinen Pferde brachen durch die Eiskruste in den weicheren Schnee darunter. In stetem Schritt ging es in den Wald hinein, und hinter ihnen blieb die Mauer zurück.

Die Soldatenkiefern und Wachbäume trugen dicke weiße Mäntel, und Eiszapfen schmückten die kahlen braunen Äste der Laubbäume. Jon schickte Tom Tuffleberry als Kundschafter voraus, obwohl ihm der Weg durch den weißen Wald bekannt war. Der Große Liddle und Luk aus Langstadt schlugen sich nach Osten und Westen ins Unterholz. Sie flankierten die Kolonne an den Seiten, um vor möglichen Begegnungen zu warnen. Alle waren erfahrene Grenzer, die mit Obsidian und Stahl bewaffnet waren und Kriegshörner an den Sätteln hängen hatten, falls sie Hilfe rufen mussten.

Auch die anderen waren gute Männer. Zumindest gut im Kampf und ihren Brüdern treu ergeben. Jon konnte nicht sagen, was sie gewesen waren, ehe sie an die Mauer gekommen waren, doch zweifelte er nicht daran, dass die Vergangenheit der meisten so schwarz war wie ihre Mäntel. Hier oben war das allerdings genau die Sorte Männer, die er hinter sich wissen wollte. Ihre Kapuzen hatten sie wegen des schneidenden Windes hochgezogen, und manche hatten sich auch Schals um den Kopf gewickelt, die ihre Gesichter verhüllten. Jon erkannte sie trotzdem. Jeder Name war ihm ins Herz graviert. Sie waren seine Männer, seine Brüder.

Sechs weitere ritten mit ihnen, jüngere und ältere, große und kleine, erfahrene und grüne. Sechs, die das Gelübde ablegen. Pferd war in Mole’s Town geboren und aufgewachsen, Arron und Emrick kamen von der Schönen Insel, Satin stammte aus den Bordellen von Oldtown am anderen Ende von Westeros. Alles waren noch Jungen. Leder und Jax waren ältere Männer, deutlich über vierzig, Söhne des Verfluchten Waldes, die schon eigene Söhne und Enkel hatten. Sie gehörten zu den dreiundsechzig Wildlingen, die Jon Snow zur Mauer zurück gefolgt waren; und bislang waren sie die beiden Einzigen, die sich für den schwarzen Mantel entschieden hatten. Der Eiserne Emmett hatte gesagt, sie seien so weit, jedenfalls so weit, wie sie jemals sein würden. Er und Jon und Bowen Marsh hatten jeden Mann geprüft und ihn einer Gruppe zugeteilt, Leder, Jax und Emrick den Grenzern, Pferd den Baumeistern, Arron und Satin zu den Burschen. Die Zeit war reif für ihr Gelübde.

Der Eiserne Emmett ritt an der Spitze der Kolonne, auf dem hässlichsten Pferd, das Jon je gesehen hatte, einem zotteligen Tier, das nur aus Haar und Hufen zu bestehen schien. »Es heißt, gestern Nacht habe es Schwierigkeiten im Hurenturm gegeben«, sagte der Waffenmeister.

»Hardin’s Tower.« Von den dreiundsechzig, die mit ihm aus Mole’s Town zurückgekommen waren, hatte es sich bei neunzehn um Frauen oder Mädchen gehandelt. Jon hatte sie in dem verlassenen Turm untergebracht, in dem auch er geschlafen hatte, als er zur Mauer gekommen war. Zwölf von ihren waren Speerfrauen, die durchaus in der Lage waren, sich selbst und die jüngeren vor der unerwünschten Aufmerksamkeit der Schwarzen Brüdern zu beschützen. Deshalb hatten einige der Männer, die abgewiesen worden waren, Hardin’s Tower seinen neuen aufrührerischen Namen gegeben. Jon war nicht bereit, den Spott zuzulassen. »Drei betrunkene Narren haben Hardin’s Tower mit einem Bordell verwechselt, das ist alles. Jetzt sitzen sie in den Eiszellen und denken über ihren Fehler nach.«

Der Eiserne Emmett verzog das Gesicht. »Männer sind Männer, Gelübde sind Worte, und Worte sind Wind. Ihr solltet Wachen bei den Frauen abstellen.«

»Und wer wird die Wachen bewachen?« Du weißt gar nichts, Jon Snow. Aber er hatte dazugelernt, und Ygritte war seine Lehrerin gewesen. Wenn er selbst sein Gelübde nicht halten konnte, wie sollte er es von seinen Brüdern erwarten. Aber es war nicht ungefährlich, sich mit Wildlingsfrauen einzulassen. Ein Mann kann eine Frau besitzen, und ein Mann kann ein Messer besitzen, hatte Ygritte ihm einmal erklärt, aber nicht beides. Bowen Marsh hatte sich nicht geirrt. Hardin’s Tower war wie Zunder, der auf einen Funken wartete. »Ich habe vor, drei weitere Burgen neu zu besetzen«, sagte Jon. »Deep Lake, Zobelhall und Long Barrow. Dort setzen wir das Freie Volk ein unter dem Befehl unserer Offiziere. Nach Long Barrow kommen nur Frauen, mit Ausnahme des Kommandanten und des Verwalters.« Man würde sich trotzdem gegenseitig besuchen, daran zweifelte er nicht, aber die Entfernungen waren groß genug, um es wenigstens zu erschweren.

»Und welcher arme Narr bekommt diesen erlesenen Posten?«

»Ich reite neben ihm.«

Der Ausdruck im Gesicht des Eisernen Emmetts, in dem sich Schrecken und Entzücken mischten, war mehr wert als ein Sack voll Gold. »Was habe ich nur getan, Mylord, dass Ihr mich so sehr hasst?«

Jon lachte. »Keine Angst, du gehst nicht allein. Ich habe vor, dir den Schwermütigen Edd als Stellvertreter und Verwalter mitzugeben.«

»Die Speerfrauen werden jubeln. Genauso gut könntet Ihr die Festung auch dem Magnar überlassen.«

Jons Lächeln erstarb. »Das würde ich sogar, wenn ich ihm vertrauen könnte. Sigorn gibt mir die Schuld am Tod seines Vaters, fürchte ich. Schlimmer noch, er wurde geboren und erzogen, Befehle zu erteilen und nicht, um sie auszuführen. Verwechsele die Thenns nicht mit dem Freien Volk. Magnar bedeutet Lord in der Alten Sprache, hat man mir gesagt, aber Styr war schon eher eine Art Gott für sein Volk, und sein Sohn ist aus dem gleichen Holz geschnitzt. Ich brauche keine Männer, die vor mit auf die Knie fallen, aber Gehorsam müssen sie schon leisten.«

»Ja, M’lord, aber Ihr solltet lieber etwas für den Magnar finden. Ihr bekommt Schwierigkeiten mit den Thenns, wenn Ihr sie nicht beachtet.«

Schwierigkeiten sind das Schicksal des Lord Kommandanten, hätte Jon erwidern können. Der Besuch in Mole’s Town hatte ihm viele Schwierigkeiten eingebracht, so wie es aussah, und die Frauen waren davon noch die kleinste. Halleck war so streitsüchtig, wie er befürchtet hatte, und unter den Schwarzen Brüdern gab es so manchen, der einen tiefen Hass für das Freie Volk empfand. Einer von Hallecks Gefolgsleuten hatte einem Baumeister auf dem Hof bereits ein Ohr abgeschnitten, und das war möglicherweise nur ein Vorgeschmack auf weiteres Blutvergießen. Er musste die alten Festungen bald wieder besetzen, damit er Harmas Bruder nach Deep Lake oder Zobelhall schicken konnte. Im Augenblick allerdings waren die Burgen noch nicht bewohnbar, und Othell Yarwyck und seine Baumeister waren immer noch damit beschäftigt, das Nachtfort wieder herzurichten. In manchen Nächten fragte sich Jon Snow, ob es nicht ein schwerwiegender Fehler gewesen war, Stannis nicht alle Wildlinge zu überlassen, damit sie in der Schlacht niedergemetzelt wurden. Ich weiß gar nichts, Ygritte, dachte er, und vielleicht werde ich niemals etwas wissen.

Eine halbe Meile vor dem Hain brachen lange rote Sonnenstrahlen aus dem Herbsthimmel und bildeten rosa Flecken zwischen den blattlosen Bäumen auf den Schneewehen. Die Reiter überquerten einen zugefrorenen Bach zwischen zwei zerklüfteten, eisbedeckten Felsen, dann folgten sie einem verschlungenen Wildpfad nach Nordosten. Mit jeder Windböe wurde lockerer Schnee aufgewirbelt und stechend in ihre Augen geweht. Jon zog sich den Schal über Mund und Nase und die Kapuze über den Kopf. »Es ist nicht mehr weit«, sagte er zu den Männern. Keiner antwortete.

Jon roch Tom Tuffleberry, ehe er ihn sah. Oder war es Ghost, der ihn roch? In letzter Zeit hatte Jon Snow manchmal das Gefühl, er sei eins mit dem Schattenwolf, selbst im wachen Zustand. Der große weiße Wolf tauchte zuerst auf und schüttelte Schnee ab. Einige Augenblicke später erschien auch Tom. »Wildlinge«, sagte er leise zu Jon. »Im Hain.«

Jon ließ die Reiter anhalten. »Wie viele?«

»Ich habe neun gezählt. Keine Wachen. Einige könnten tot sein, oder sie schlafen. Die meisten waren wohl Frauen. Ein Kind, aber es ist auch ein Riese dabei. Aber nur der eine, den ich gesehen habe. Sie haben Feuer gemacht, der Rauch zieht durch die Bäume. Narren.«

Neun, und ich habe siebzehn. Vier davon waren allerdings grüne Jungen, und keiner war ein Riese. Trotzdem würde sich Jon nicht zur Mauer zurückziehen. Wenn die Wildlinge noch leben, können wir sie vielleicht mitnehmen. Wenn sie tot sind, nun … ein oder zwei Leichen könnten uns ebenfalls von Nutzen sein. »Wir gehen zu Fuß weiter«, sagte er und stieg aus dem Sattel auf den gefrorenen Boden. Der Schnee war knöcheltief. »Rory, Pate, ihr bleibt bei den Pferden.« Die Aufgabe hätte er auch den Rekruten zuteilen können, aber sie brauchten sowieso irgendwann ihre Bluttaufe. Warum dann nicht jetzt sofort? »Verteilt euch und bildet einen Halbkreis. Ich möchte mich dem Hain von drei Seiten nähern. Entfernt euch nur so weit voneinander, dass ihr den Mann rechts und links von euch noch sehen könnt, damit keine zu großen Lücken entstehen. Der Schnee sollte unsere Schritte dämpfen. Wahrscheinlich wird kein Blut vergossen, wenn wir sie überraschen können.«

Die Nacht senkte sich schnell über das Land. Die Strahlen der Sonne waren erloschen, als die letzte kleine Scheibe hinter dem Wald im Westen verschwunden war. Die rosa Schneewehen wurden langsam wieder weiß, und die Welt verlor ihre Farben, als es dunkler wurde. Der Abendhimmel hatte ein blasses Grau angenommen, wie ein alter Mantel, der zu oft gewaschen worden war, und die ersten Sterne zeigten sich scheu.

Vor sich entdeckte er einen hellen, weißen Stamm, bei dem es sich nur um einen Wehrholzbaum handeln konnte, der mit dunkelroten Blättern gekrönt war. Jon Snow griff nach hinten und zog Longclaw aus der Scheide. Er sah nach links und rechts, nickte Satin und Pferd zu und beobachtete, wie sie das Zeichen an die Männer neben sich weitergaben. Gemeinsam liefen sie auf den Hain zu und preschten durch die alten Schneewehen. Außer ihrem Atem war kein Geräusch zu hören. Ghost lief mit ihnen als weißer Schatten an Jons Seite.

Die Wehrholzbäume standen im Kreis am Rande der Lichtung. Es waren neun, alle ungefähr gleich alt und gleich groß. In jeden war ein Gesicht geschnitzt, und kein Gesicht ähnelte dem anderen. Manche lächelten, manche brüllten, manche schrien ihn an. Im nachlassenden Licht wirkten ihre Augen schwarz, doch im Tageslicht waren sie blutrot, wie Jon wusste. Augen wie die von Ghost.

Das Feuer in der Mitte war ein trauriges kleines Ding, Asche und Glut und ein paar abgebrochene Äste, die langsam und rauchig brannten. Dennoch war mehr Leben in ihm als in den Wildlingen, die darumhockten. Nur einer von ihnen reagierte, als Jon aus dem Unterholz trat. Es war das Kind, das zu weinen begann und sich an den zerlumpten Mantel seiner Mutter klammerte. Die Frau hob den Blick, und ihr stockte der Atem. Inzwischen waren sie von Grenzern umzingelt, die an den knochenweißen Bäumen vorbeischlichen, glänzenden Stahl in den schwarzen Handschuhen und bereit für ein Gemetzel.

Der Riese bemerkte sie als Letzter. Er hatte zusammengerollt am Feuer geschlafen, doch irgendetwas weckte ihn: das Kindergeschrei, das Knirschen des Schnees unter schwarzen Stiefeln, ein plötzlicher scharfer Atemzug. Er regte sich, und es war, als würde ein Fels zum Leben erwachen. Er hievte sich in eine sitzende Haltung hoch, schnaubte und rieb sich mit Pranken, groß wie Schinken, den Schlaf aus den Augen … bis er den Eisernen Emmett mit blankem Schwert in der Hand entdeckte. Brüllend sprang er auf, und eine dieser riesigen Hände schloss sich um einen Hammer und riss ihn hoch.

Ghost fletschte zur Antwort die Zähne, doch Jon packte den Wolf am Nackenfell. »Wir wollen keinen Streit.« Seine Männer könnten den Riesen niederstrecken, das wusste er, aber nicht ohne Verluste. Sobald einmal Blut vergossen war, würden sich die anderen Wildlinge in den Kampf werfen. Fast alle würden dann sterben, und darunter auch der eine oder andere seiner Brüder. »Dies ist ein heiliger Ort. Ergebt euch, und wir …«

Wieder brüllte der Riese, so gewaltig, dass das Laub in den Bäumen zitterte, und er stieß mit dem Hammer auf den Boden. Der Schaft bestand aus fast zwei Meter knorriger Eiche, den Kopf bildete ein Stein von der Größe eines Brotlaibs. Die Wucht des Schlags ließ den Boden erzittern. Einige der anderen Wildlinge suchten nach ihren Waffen.

Jon Snow wollte gerade Longclaw heben, als Leder von der anderen Seite des Kreises her sprach. Seine Worte klangen grob und kehlig, doch Jon hörte die Melodie heraus und erkannte die Alte Sprache. Leder redete eine ganze Weile. Als er fertig war, antwortete der Riese. Es klang wie ein Knurren, durchsetzt mit Grunzen, und Jon verstand kein einziges Wort. Aber Leder zeigte auf die Bäume und sagte erneut etwas, und der Riese zeigte auf die Bäume, knirschte mit den Zähnen und ließ den Hammer sinken.

»Erledigt«, sagte Leder. »Sie wollen nicht kämpfen.«

»Gut gemacht. Was hast du ihm gesagt?«

»Dass sie auch unsere Götter sind. Dass wir zum Beten gekommen sind.«

»Ja, beten werden wir. Steckt den Stahl ein, Männer. Heute Nacht wird hier kein Blut vergossen.«

Neun, hatte Tom Tuffleberry gesagt, und tatsächlich hatte er richtig gezählt, doch zwei waren tot und einer so schwach, dass er bis zum Morgen gestorben sein würde. Die sechs anderen, darunter eine Mutter mit Kind, zwei alte Männer, ein verwundeter Thenn in verbeulter Bronze und einer vom Hornfußvolk, dessen nackten Füßen der Frost so übel mitgespielt hatte, dass er wohl nie wieder gehen würde, wie Jon auf den ersten Blick sah. Die meisten waren einander fremd gewesen, als sie in den Hain gekommen waren, erfuhr er nach und nach. Als Stannis das Heer von Mance Rayder zerschmettert hatte, waren sie in den Wald geflohen, um dem Gemetzel zu entgehen, waren eine Zeit lang umhergewandert, hatten ihre Freunde und Verwandten an Kälte und Hunger verloren und waren schließlich hier gestrandet, zu schwach und zu erschöpft, um den Weg fortzusetzen. »Hier sind die Götter«, sagte einer der alten Männer. »Dieser Ort ist zum Sterben genauso gut wie jeder andere.«

»Die Mauer liegt nur ein paar Stunden südlich von hier«, sagte Jon. »Warum sucht ihr nicht dort Schutz? Andere haben sich ergeben. Sogar Mance.«

Die Wildlinge wechselten Blicke. Dann sagte einer: »Wir haben Geschichten gehört. Die Krähen haben alle verbrannt, die sich ergeben haben.«

»Sogar Mance selbst«, fügte die Frau hinzu.

Melisandre, dachte Jon, Ihr und Euer roter Gott müsst Euch für viel und noch viel mehr verantworten. »Alle, die wollen, können gern mit uns zurückkehren. In der Schwarzen Festung gibt es Essen und ein Dach über dem Kopf, und die Mauer schützt euch vor den Wesen, die diese Wälder heimsuchen. Darauf habt ihr mein Wort. Niemand wird verbrannt.«

»Das Wort einer Krähe«, sagte die Frau und drückte ihr Kind an sich, »aber wer sagt, dass du es halten kannst? Wer bist du überhaupt?«

»Der Lord Kommandant der Nachtwache und ein Sohn von Eddard Stark von Winterfell.« Jon wandte sich an Tom Tuffleberry. »Hol Rory und Pate mit den Pferden. Ich möchte hier nicht länger bleiben als unbedingt notwendig.«

»Wie Ihr sagt, M’lord.«

Eins hatten sie allerdings noch zu erledigen, ehe sie aufbrechen konnten: nämlich die Sache, wegen der sie gekommen waren. Der Eiserne Emmett rief seine Schützlinge zu sich, und der Rest der Truppe stand in respektvollem Abstand da und schaute zu, wie die Rekruten vor den Wehrholzbäumen knieten. Das letzte Tageslicht war inzwischen vergangen, nur die Sterne spendeten noch Helligkeit, außerdem der schwache rote Schein des sterbenden Feuers in der Mitte der Lichtung.

Mit ihren schwarzen Kapuzen und dicken schwarzen Kutten hätten sie aus Schatten geschnitzt sein können. Sie erhoben die Stimmen gemeinsam, kleine Gestalten in der riesigen Weite der Nacht. »Die Nacht sinkt herab, und meine Wacht beginnt«, sprachen sie die Worte, die schon Tausende vor ihnen gesprochen hatten. Satins Stimme war süß wie ein Lied, Pferd dagegen klang heiser und stockend und Arron nervös und schrill. »Sie soll nicht enden vor meinem Tod.«

Möge es lange dauern, bis dieser Tod eintritt. Jon Snow ließ sich auf ein Knie sinken. Götter meiner Väter, beschützt diese Männer. Und beschützt auch Arya, meine kleine Schwester, wo auch immer sie sein mag. Ich bitte euch, lasst Mance sie finden und sicher zu mir bringen.

»Ich will mir keine Frau nehmen, kein Land besitzen, keine Kinder zeugen«, gelobten die Rekruten mit Stimmen, die in vergangene Jahre und Jahrhunderte zurückhallten. »Ich will keine Kronen tragen und auch keinen Ruhm begehren. Ich will auf meinem Posten leben und sterben.«

Götter des Waldes, gebt mir die Kraft, das Gleiche zu tun, betete Jon still. Gebt mir die Weisheit zu wissen, was zu tun ist, und den Mut, es in die Tat umzusetzen.

»Ich bin das Schwert in der Dunkelheit«, sagten die sechs, und es erschien Jon, als veränderten sich ihre Stimmen, als würden sie stärker und sicherer. »Ich bin der Wächter auf den Mauern. Ich bin das Feuer, das gegen die Kälte brennt, das Licht, das den Morgen bringt, das Horn, das die Schläfer weckt, der Schild, der die Reiche der Menschen schützt.«

Der Schild, der die Reiche der Menschen schützt. Ghost stupste ihn mit der Schnauze an der Schulter an, und Jon legte einen Arm um ihn. Er roch die ungewaschenen Hosen von Pferd, den süßen Duft, den sich Satin in den Bart gekämmt hatte, den scharfen Gestank der Angst, den überwältigenden Moschusgeruch des Riesen. Er hörte seinen eigenen Herzschlag. Als er über die Lichtung hinweg zu der Frau mit dem Kind blickte, zu den zwei Graubärten, dem Hornfußmann mit den verstümmelten Füßen, sah er, dass sie alle einfach nur Menschen waren.

»Ich widme mein Leben und meine Ehre der Nachtwache, in dieser Nacht und in allen Nächten, die da noch kommen werden.«

Jon Snow war als Erster wieder auf den Beinen. »Erhebt euch nun als Männer der Nachtwache.« Er reichte Pferd die Hand und zog ihn hoch.

Der Wind nahm zu. Es war an der Zeit aufzubrechen.

Der Rückweg dauerte viel länger als der Hinweg. Der Riese ging trotz der langen, dicken Beine schwerfällig, und er blieb immer wieder stehen, um sich mit dem Hammer den Schnee von den langen Armen und Beinen zu klopfen. Die Frau saß mit Rory auf einem Pferd, ihr Sohn bei Tom Tuffleberry, die alten Männer bei Pferd und Satin. Der Thenn fürchtete sich vor Pferden und humpelte trotz der Wunden lieber. Der Hornfußmann konnte nicht im Sattel sitzen und musste festgebunden werden wie ein Sack Getreide; das galt ebenfalls für die Alte mit dem blassen Gesicht und den dürren Gliedern. Es war ihnen nicht gelungen, sie auf die Beine zu bringen.

Auch die beiden Leichen banden sie fest, sehr zur Verwunderung des Eisernen Emmett. »Die halten uns nur auf, Mylord«, sagte er zu Jon. »Wir sollten sie zerhacken und hier verbrennen.«

»Nein«, sagte Jon. »Nehmt sie mit. Ich brauche sie noch.«

Sie hatten keinen Mond, der sie nach Hause führte, und nur dann und wann einige Sterne. Die Welt war schwarz und weiß und still. Sie kamen nur langsam voran, und der Ritt dauerte ewig. Der Schnee klebte an ihren Stiefeln und Hosen, und der Wind pfiff durch die Kiefern und ließ ihre Mäntel flattern. Jon erhaschte einen Blick auf den Roten Wanderer am Himmel, der durch blattlose Zweige großer Bäume auf sie herabschaute, während sie voranzogen. Der Dieb, so nannte ihn das Freie Volk. Der beste Zeitpunkt, eine Frau zu stehlen, war dann, wenn der Dieb in der Mondmaid stand, hatte Ygritte stets behauptet. Sie hatte nie erwähnt, wann der beste Zeitpunkt war, einen Riesen zu stehlen. Oder die Leichen zweier Männer.

Es dämmerte bereits fast, als sie die Mauer wiedersahen.

Das Horn eines Wachpostens begrüßte sie mit kehliger Stimme von hoch oben wie der Schrei eines riesigen Vogels, ein einzelner, langgezogener Ton, der die Rückkehr von Grenzern ankündigte. Der Große Liddle nahm sein Kriegshorn ab und antwortete. Am Tor mussten sie einige Augenblicke warten, ehe der Schwermütige Edd Tollett erschien, die Riegel zurückschob und das Eisengitter aufschwang. Als er die zerlumpten Wildlingsbande sah, schürzte er die Lippen und betrachtete eine Weile lang den Riesen. »Da brauchen wir vielleicht etwas Butter, um den durch den Tunnel zu kriegen, M’lord. Soll ich jemanden in die Speisekammer schicken?«

»Ach, der passt schon durch. Ohne Butter.«

Und so war es auch … auf Händen und Knien und kriechend. Ein großer Bursche. Viereinhalb Meter mindestens. Sogar größer als Mag der Mächtige. Mag war unter diesem Eis gestorben, im Kampf auf Leben und Tod mit Donal Noye. Ein guter Mann. Die Wache hat zu viele gute Männer verloren. Jon nahm Leder zur Seite. »Du passt auf ihn auf. Du beherrschst seine Sprache. Sorge dafür, dass er zu essen bekommt, und such ihm auch einen warmen Platz am Feuer. Bleib bei ihm. Achte darauf, dass niemand ihn ärgert.«

»Ja.« Leder zögerte. »M’lord.«

Die lebenden Wildlinge schickte Jon dorthin, wo man sich um ihre Wunden und Frostbeulen kümmern würde. Etwas warmes Essen und warme Kleidung würden bei den meisten Wunder bewirken, hoffte er, der Hornfußmann allerdings würde vermutlich beide Füße verlieren. Die Leichen ließ er in die Eiszellen bringen.

Clydas war gekommen und gegangen, fiel Jon auf, als er seinen Mantel an den Haken neben der Tür hängte. Ein Brief lag auf dem Tisch in seinem Solar, Eastwatch oder der Shadow Tower, vermutete er auf den ersten Blick. Doch das Wachs war golden, nicht schwarz. Das Siegel zeigte einen den Kopf eines Hirschen in einem flammenden Herz. Stannis. Jon brach das harte Wachs auf, strich die Pergamentrolle glatt und las. Die Hand eines Maesters, aber die Worte des Königs.

Stannis hatte Deepwood Motte eingenommen, und die Bergstämme hatten sich ihm angeschlossen. Flint, Norrey, Wull, Liddle. Alle.

Und dazu erhielten wir weitere Unterstützung, unerwartet, aber dennoch willkommen, von einer Tochter der Bear Island. Alysane Mormont, die von ihren Männern die Bärin genannt wird, hat Krieger in einer Schar Fischerschaluppen versteckt und die Eisenmänner überrascht, als sie vom Strand aus in See stechen wollten. Greyjoys Langschiffe wurden verbrannt oder erbeutet, die Mannschaften erschlagen oder haben sich ergeben. Die Kapitäne, Ritter und namhaften Krieger sowie andere von hoher Geburt können wir gegen ein Lösegeld eintauschen oder auf andere Weise gebrauchen, den Rest beabsichtige ich zu hängen …

Die Nachtwache hatte geschworen, in den Streitigkeiten und Konflikten innerhalb des Reichs nicht Partei zu ergreifen. Trotzdem konnte Jon Snow eine gewisse Befriedigung nicht unterdrücken. Er las weiter.

… immer mehr Nordmänner schließen sich uns an, während sich die Nachricht von unserem Sieg verbreitet. Fischervolk, freie Reiter, Hügelmänner, Bauern aus den Tiefen des Wolfwaldes und Dorfbewohner, die vor den Eisenmännern aus ihrer Heimat an der Steinigen Küste geflohen sind, dazu Überlebende der Schlacht vor den Toren von Winterfell, Männer, die ehemals durch Eid an die Hornwoods gebunden waren oder an die Cerwyns und Tallhearts. Während ich diese Zeilen schreibe, ist unsere Zahl auf fünftausend angewachsen, und es werden jeden Tag mehr. Und wir haben die Nachricht erhalten, dass Roose Bolton mit seiner ganzen Streitmacht nach Winterfell marschiert, um dort seinen Bastard mit Eurer Halbschwester zu verheiraten. Er darf auf keinen Fall die Burg in ihrer früheren Stärke wiederaufbauen. Wir marschieren gegen ihn. Arnolf Karstark und Mors Umber werden sich uns anschließen. Ich werde Eure Schwester retten, wenn ich kann, und eine bessere Partie für sie finden als Ramsay Snow. Ihr und Eure Brüder müsst die Mauer halten, bis ich zurückkehre.

Der Brief war in einer anderen Schrift unterzeichnet mit:

Geschrieben im Lichte des Herrn unter dem Zeichen und Siegel von Stannis aus dem Hause Baratheon, des Ersten seines Namens, König der Andalen, der Rhoynar und der Ersten Menschen, Herr der Sieben Königslande und Protektor des Reiches.

Jon legte den Brief zur Seite, und das Pergament rollte sich wieder zusammen, als wolle es seine Geheimnisse bewahren. Er war nicht sicher, was er von dem Gelesenen halten sollte. Auch früher schon waren in Winterfell Schlachten geschlagen worden, doch nie ohne einen Stark auf der einen oder der anderen Seite. »Die Burg ist eine Ruine«, sagte er. »Nicht länger Winterfell, sondern nur noch der Geist von Winterfell.« Allein der Gedanke schmerzte ihn, ganz abgesehen davon, ihn laut auszusprechen. Und doch …

Er fragte sich, wie viele Männer der alte Krähenfresser ins Gefecht führen und wie viele Schwerter Arnolf Karstark hervorzaubern konnte. Die Hälfte der Umbers würde mit Hurentod auf der anderen Seite stehen und unter dem Banner des gehäuteten Mannes von Dreadfort kämpfen, doch der größere Teil der Streitmacht beider Häuser war mit Robb nach Süden gezogen und würde niemals mehr zurückkehren. Selbst als Ruine würde Winterfell demjenigen, der es hielt, einen beträchtlichen Vorteil verschaffen. Robert Baratheon hätte das sofort begriffen und sich rasch in Bewegung gesetzt, um die Burg zu besetzen, mit Eilmärschen und Nachtritten, für die er so berühmt gewesen war. Ob sein Bruder ähnlich verwegen war?

Unwahrscheinlich. Stannis war ein bedächtiger Kommandant, und sein Heer war aus Stammesleuten, Rittern aus dem Süden, Männern des Königs und Männern der Königin zusammengestückelt. Dazu kamen noch ein paar Lords aus dem Norden. Er sollte sofort nach Winterfell ziehen oder überhaupt nicht, dachte Jon. Es stand ihm nicht zu, dem König Ratschläge zu erteilen, aber …

Er sah sich den Brief nochmals an. Ich werde Eure Schwester retten, wenn ich kann. Eine überraschende Gefühlsäußerung von Stannis, die dann allerdings durch das endgültige und brutale wenn ich kann und den Zusatz und eine bessere Partie für sie finden als Ramsay Snow unterhöhlt wurde. Aber wenn nun Arya gar nicht dort war und nicht gerettet werden musste? Wenn das, was Lady Melisandres Flammen gezeigt hatten, tatsächlich stimmte? Konnte seine Schwester tatsächlich aus solcher Gefangenschaft entkommen sein? Wie sollte sie das anstellen? Arya war schon immer schnell und schlau, aber sie ist und bleibt ein kleines Mädchen, und Roose Bolton ist nicht die Sorte Mann, der auf eine Beute von so großem Wert nicht entsprechend aufpasst.

Und wenn nun Bolton gar nicht seine Schwester hatte? Die Hochzeit konnte ja auch eine List sein, um Stannis in eine Falle zu locken. Eddard Stark hatte nie einen Grund gehabt, sich über den Lord von Dreadfort zu beschweren, so weit Jon das jedenfalls wusste, trotzdem hatte er ihm nie vertraut, diesem Mann mit der Flüsterstimme und diesen hellen, farblosen Augen.

Ein Mädchen in Grau auf einem sterbenden Pferd, das vor ihrer Hochzeit flieht. Aufgrund dieser Worte hatte er Mance Rayder und sechs Speerfrauen auf den Norden losgelassen. »Junge und hübsche«, hatte Mance verlangt. Der unverbrannte König nannte einige Namen, und der Schwermütige Edd hatte den Rest erledigt und sie aus Mole’s Town hergeschmuggelt. Jetzt erschien ihm das wie Wahnsinn. Besser hätte er Mance Rayder in dem Augenblick erschlagen, in dem er sich offenbart hatte. Jon hegte eine gewisse widerwillige Bewunderung für den einstigen König-jenseits-der-Mauer, trotzdem war der Mann ein Eidbrüchiger und Abtrünniger. Allerdings traute er Melisandre noch weniger. Und trotzdem saß er hier und setzte alle Hoffnungen auf diese beiden. Alles nur, um meine Schwester zu retten. Aber die Männer der Nachtwache haben keine Schwestern.

In seiner Kindheit in Winterfell war Jons Held der Junge Drache gewesen, der Kindkönig, im Alter von vierzehn Jahren der Dorne erobert hatte. Obwohl er ein Bastard war, oder vielleicht auch gerade deswegen, hatte Jon Snow davon geträumt, Männer zum Ruhm zu führen, so wie einst König Daeron, und zu einem Eroberer heranzuwachsen. Jetzt als Erwachsener gehörte ihm die Mauer, doch alles, was er hatte, waren Zweifel. Und nicht einmal die konnte er besiegen.

DAENERYS

Der Gestank des Lagers war so abscheulich, dass Dany sich zusammenreißen musste, um nicht zu würgen.

Ser Barristan rümpfte die Nase und sagte: »Euer Gnaden, Ihr solltet Euch hier nicht aufhalten und diese üblen Ausdünstungen einatmen.«

»Ich bin das Blut des Drachen«, erinnerte Dany ihn. »Habt Ihr je einen Drachen mit der Ruhr gesehen?« Viserys hatte oft behauptet, die Targaryen stünden über den Seuchen, die gewöhnliche Menschen befielen, und soweit sie es sagen konnte, hatte er damit recht gehabt. Sie hatte schon gehungert und gefroren und Angst gelitten, aber sie war nie krank geworden.

»Dennoch«, sagte der alte Ritter, »würde ich mich besser fühlen, wenn Ihr in die Stadt zurückkehrt, Euer Gnaden.« Die bunten Ziegelmauern von Meeren lagen eine halbe Meile hinter ihnen. »Die Rote Ruhr ist das Verderben eines jeden Heeres seit dem Zeitalter der Dämmerung. Überlasst es uns, das Essen zu verteilen, Euer Gnaden.«

»Morgen. Jetzt bin ich hier. Ich will es mir anschauen.« Sie gab ihrer Silbernen die Fersen. Die anderen trabten ihr hinterher. Jhogo ritt voraus, Aggo und Rakharo gleich hinter ihr. Sie hielten die langen Dothraki-Peitschen bereit, um alle Kranken und Sterbenden aus ihrer Nähe zu vertreiben. Ser Barristan ritt auf einem Apfelschimmel rechts von ihr. Links begleiteten sie Symon Striemenrücken von den Freien Brüdern und Marselen von den Männern der Mutter. Dreimal zwanzig Soldaten folgten den Hauptleuten, um die Karren mit den Lebensmitteln zu bewachen. Alle waren beritten, Dothraki und Messingtiere und Befreite, und alle teilten das gleiche Unbehagen angesichts dieser Aufgabe.

Die Astapori taumelten ihnen in einer grausigen Prozession hinterher, die mit jedem Schritt länger wurde. Manche redeten in Sprachen, die sie nicht verstand. Andere konnten nicht mehr sprechen. Viele streckten Dany die Hände entgegen oder knieten nieder, wenn ihre Silberne vorbeikam. »Mutter«, riefen sie ihr zu, in den Dialekten von Astapor, Lys und Alt-Volantis, in kehligem Dothraki und den weichen Silben von Quarth, sogar in der Gemeinen Zunge von Westeros. »Mutter, bitte … Mutter, helft meiner Schwester, sie ist krank … gebt mir Essen für die Kleinen … bitte, mein alter Vater … helft ihm … helft ihr … helft mir …«

Ich kann euch nicht mehr helfen, dachte Dany verzweifelt. Die Astapori hatten keinen Ort, an den sie gehen konnten. Tausende waren vor Meereens dicken Mauern eingetroffen, Männer und Frauen und Kinder, Greise und kleine Mädchen und Säuglinge. Viele waren krank, die meisten ausgehungert, und alle waren zum Sterben verdammt. Daenerys wagte es nicht, die Tore zu öffnen und sie in die Stadt zu lassen. Sie hatte für sie getan, was sie konnte. Sie hatte ihnen Heiler geschickt, Blaue Grazien und Bannsänger und Bader, aber auch von denen waren manche erkrankt, und keine ihrer Künste verlangsamte die galoppierende Ausbreitung der Ruhr, die mit der fahlen Mähre gekommen war. Die Gesunden von den Kranken zu trennen, hatte sich ebenfalls als undurchführbar erwiesen. Ihre Tapferen Schilde hatten es versucht und Ehemänner von ihren Frauen getrennt, Kinder von den Müttern, obwohl die Astapori weinten und sich mit Händen und Füßen wehrten und mit Steinen warfen. Einige Tage später waren die Kranken tot, und die Gesunden waren krank. Sie voneinander zu trennen, hatte nichts bewirkt.

Sogar die Ernährung der Flüchtlinge wurde schwierig. Jeden Tag schickte sie, was sie erübrigen konnte, doch jeden Tag wurden es mehr, und ihre Vorräte wurden kleiner. Es wurde auch schwieriger, Fuhrleute zu finden, welche die Wagen lenkten. Zu viele der Männer, die sie ins Lager geschickt hatte, waren selbst an der Ruhr erkrankt. Andere waren auf dem Weg zurück in die Stadt überfallen worden. Gestern hatte man einen Wagen umgekippt und zwei ihrer Soldaten getötet, daher hatte die Königin beschlossen, die Lebensmittel heute persönlich auszuliefern. Jeder ihrer Berater hatte heftige Einwände gegen dieses Vorhaben geäußert, von Reznak und dem Schurschädel bis hin zu Ser Barristan, aber Daenerys ließ sich nicht davon abbringen. »Ich werde mich nicht von ihnen abwenden«, hatte sie stur beharrt. »Eine Königin muss das Leid ihres Volks kennen.«

Leid war das Einzige, an dem es nicht mangelte. »Es gibt kaum noch ein Pferd oder Maultier, obwohl so viele von Astapor hergeritten sind«, berichtete Marselen ihr. »Sie haben die Tiere aufgegessen, Euer Gnaden, zusammen mit allen Ratten und streunenden Hunden, die sie fangen konnten. Manche haben jetzt angefangen, ihre eigenen Toten aufzuessen.«

»Menschen dürfen das Fleisch von Menschen nicht essen«, sagte Aggo.

»Das ist bekannt«, stimmte Rahkaro zu. »Sie sind verflucht.«

»Denen sind alle Flüche gleichgültig«, meinte Symon Striemenrücken.

Kleine Kinder mit aufgequollenen Bäumen liefen an ihnen vorbei, zu schwach und zu verängstigt, um zu betteln. Hagere Männer mit eingesunkenen Augen saßen zwischen Sand und Steinen und schissen sich das Leben aus dem Leibe, das ihnen in braun und rot die Beine herunterlief. Viele schissen inzwischen sogar da, wo sie schliefen, weil sie zu schwach geworden waren, um es bis zu den Gräben zu schaffen, die auszuheben sie befohlen hatte. Zwei Frauen stritten sich um einen verkohlten Knochen. In der Nähe stand ein Zehnjähriger und aß eine Ratte. Er aß mit einer Hand, in der anderen hielt er einen angespitzten Stock, mit dem er jeden vertrieb, der ihm seinen Schatz abjagen wollte. Überall lagen unbestattete Leichen. Dany sah einen Mann, der unter einem schwarzen Mantel im Dreck lag, doch als sie vorbeiritt, löste sich der Mantel in tausend Fliegen auf. Zu Skeletten abgemagerte Frauen saßen auf dem Boden und hielten sterbende Kinder in den Armen. Ihre Blicke verfolgten sie. Wer noch die Kraft hatte, rief: »Mutter … bitte, Mutter … seid gepriesen, Mutter …«

Seid gepriesen, dachte Dany bitter. Von eurer Stadt sind nur Asche und Knochen geblieben, euer Volk stirbt um euch herum, und ich kann euch keinen Schutz bieten, keine Heilung, keine Hoffnung. Nur trockenes Brot und verwurmtes Fleisch, harten Käse und ein wenig Milch. Preiset mich, preiset mich.

Was für eine Mutter hat keine Milch, um ihre Kinder zu sättigen?

»Zu viele Tote«, sagte Aggo. »Man sollte sie verbrennen.«

»Wer soll sie verbrennen?«, fragte Ser Barristan. »Die Rote Ruhr ist überall. Jede Nacht sterben hundert Menschen.«

»Es ist nicht gut, die Toten zu berühren«, sagte Jhogo.

»Das ist bekannt«, sagten Aggo und Rakharo wie aus einem Mund.

»Mag sein«, erwiderte Dany, »trotzdem muss diese Arbeit getan werden.« Sie dachte einen Moment lang nach. »Die Unbefleckten fürchten sich nicht vor Leichen. Ich spreche mit Grauer Wurm.«

»Euer Gnaden«, sagte Ser Barristan, »die Unbefleckten sind Eure besten Krieger. Wir dürfen es nicht wagen, sie der Seuche auszusetzen. Sollen die Astapori ihre Toten selbst bestatten.«

»Sie sind zu schwach«, sagte Symon Striemenrücken.

Dany erwiderte: »Etwas Essen wird sie stärken.«

Symon schüttelte den Kopf. »Bei den Sterbenden wären unsere Vorräte nur verschwendet, Euer Erhabenheit. Wir haben nicht einmal genug zu essen für die Lebenden.«

Er hatte nicht unrecht, das wusste sie, aber es machte seine Worte nicht erträglicher. »Wir sind weit genug«, entschied die Königin. »Hier verteilen wir das Essen.« Sie hob die Hand. Hinter ihr blieben die Wagen rumpelnd stehen, und ihre Reiter bildeten einen Kreis darum, um die Astapori vom Sturm auf die Vorräte abzuhalten. Sobald sie stehen geblieben waren, wurde das Gedränge um sie herum größer, als mehr und mehr Leidende auf die Wagen zu humpelten und taumelten. Die Reiter versperrten ihnen den Weg. »Wartet, bis ihr an der Reihe seid«, riefen sie. »Nicht drängeln. Zurück. Bleibt zurück. Es gibt Brot für alle. Geduldet euch, bis ihr an der Reihe seid.«

Dany konnte nur im Sattel sitzen und abwarten. »Ser«, sagte sie zu Barristan Selmy, »können wir nicht mehr für sie tun? Ihr habt Vorräte.«

»Vorräte für die Soldaten Eurer Gnaden. Möglicherweise müssen wir einer langen Belagerung standhalten. Die Sturmkrähen und die Zweitgeborenen können den Yunkischen zwar zusetzen, aber bestimmt bewegen sie die nicht zur Umkehr. Wenn mir Euer Gnaden erlauben würde, ein Heer aufzustellen …«

»Sollte es zur Schlacht kommen, würde ich lieber von Meereens Mauern aus kämpfen. Sollen die Yunkai’i doch versuchen, meine Zinnen zu stürmen.« Die Königin sah sich um. »Wenn wir unsere Vorräte gerecht verteilen …«

»… würden die Astapori ihren Teil binnen weniger Tage vertilgen, und das würde uns dann während der Belagerung fehlen.«

Dany blickte sich im Lager um und schaute hinüber zu Meereens bunten Mauern. Die Luft war voller Fliegen und Geschrei. »Die Götter haben diese Seuche geschickt, um mich zu demütigen. So viele Tote … Ich werde sie keine Leichen essen lassen.« Sie winkte Aggo zu sich. »Reite zum Tor und bring mir Grauer Wurm und fünfzig seiner Unbefleckten.«

»Khaleesi. Das Blut von deinem Blut gehorcht.« Aggo gab seinem Pferd die Fersen zu spüren und galoppierte davon.

Ser Barristan schaute mit schlecht verhohlener Besorgnis zu. »Ihr solltet nicht allzu lange hier verweilen, Euer Gnaden. Die Astapori bekommen zu essen, wie Ihr angeordnet habt. Mehr können wir für die armen Teufel nicht tun. Wir sollten in die Stadt zurückkehren.«

»Geht, wenn Ihr möchtet, Ser. Ich werde Euch nicht aufhalten. Niemanden von Euch.« Dany schwang sich vom Pferd. »Ich kann ihnen keine Heilung bringen, aber ich kann ihnen zeigen, dass ihre Mutter sich um sie sorgt.«

Jhogo stockte der Atem. »Khaleesi, nein.« Das Glöckchen in seinem Zopf klingelte leise, als er abstieg. »Ihr dürft nicht näher an sie herangehen. Lasst Euch nicht von ihnen anfassen! Nicht!«

Dany ging direkt an ihm vorbei. Einige Schritte entfernt lag ein alter Mann auf dem Boden, stöhnte und starrte hinauf zum grauen Bauch der Wolken. Sie kniete neben ihm, rümpfte die Nase, weil er so stank, und strich ihm das schmutzige graue Haar zurück, um seine Stirn zu fühlen. »Sein Fleisch glüht. Ich brauche Wasser, um ihn zu waschen. Meerwasser genügt. Marselen, würdest du mir welches holen? Auch Öl brauche ich für den Scheiterhaufen. Wer hilft mir, die Toten zu verbrennen?«

Als Aggo mit Grauer Wurm und fünfzig Unbefleckten zurückkehrte, hatte Dany sie ausreichend beschämt, so dass sie ihr halfen. Symon Striemenrücken und seine Männer trennten die Lebenden von den Toten und stapelten die Leichen zu Haufen, während Jhogo, Rakharo und ihre Dothraki jenen, die noch gehen konnten, bis zum Strand halfen, wo sie badeten und ihre Kleidung wuschen. Aggo starrte sie alle an, als wären sie verrückt geworden, doch Grauer Wurm kniete neben der Königin und sagte: »Dieser hier wird helfen.«

Noch vor Mittag brannten ein Dutzend Feuer. Öliger schwarzer Rauch stieg hinauf und befleckte den gnadenlos blauen Himmel. Danys Reitkleidung war schmutzig und voller Ruß, als sie von den Scheiterhaufen zurücktrat. »Erhabenheit«, sagte Grauer Wurm, »dieser hier und seine Brüder erbitten Eure Erlaubnis, im Salzwasser zu baden, wenn wir unsere Arbeit hier erledigt haben, damit wir uns im Einklang mit den Gesetzen unserer Großen Göttin reinigen können.«

Die Königin hatte nicht gewusst, dass die Eunuchen eine eigene Göttin hatten. »Wer ist diese Göttin? Einer der Götter von Ghis?«

Grauer Wurm wirkte verlegen. »Die Göttin hat viele Namen. Sie ist die Herrin der Speere, die Braut der Schlacht, die Mutter der Heere, aber ihr wahrer Name gehört nur jenen Armen, die ihre Männlichkeit auf ihrem Altar verbrannt haben. Wir dürfen anderen gegenüber nicht von ihr sprechen. Dieser hier bittet Euch um Vergebung.«

»Wie du willst. Und ja, badet, wenn ihr möchtet. Danke für eure Hilfe.«

»Diese hier leben nur, um Euch zu dienen.«

Als Daenerys in ihre Pyramide zurückkehrte, mit wunden Gliedern und schwerem Herzen, fand sie Missandei vor, die eine alte Schriftrolle las, während sich Irri und Jhiqui um Rakharo stritten. »Du bist zu dünn für ihn«, sagte Jhiqui. »Du bist fast ein Junge. Rakharo geht nicht mit Jungen ins Bett. Das ist bekannt.« Irri erwiderte aufbrausend: »Es ist bekannt, dass du fast eine Kuh bist. Rakharo geht nicht mit Kühen ins Bett.«

»Rakharo ist Blut von meinem Blut. Sein Leben gehört mir, nicht euch«, sagte Dany zu den beiden. Rakharo war während seiner Abwesenheit von Meereen eine ganze Spanne gewachsen, seine Arme und Beine waren jetzt mit Muskeln bepackt, und in seinem Haar läuteten vier Glöckchen. Er überragte inzwischen Aggo und Jhogo, wie ihren beiden Zofen nicht entgangen war. »Jetzt seid ruhig. Ich muss baden.« Nie zuvor war sie sich so schmutzig vorgekommen. »Jhiqui, hilf mir aus dieser Kleidung, dann bring sie fort und verbrenn sie. Irri, sag Qessa, sie soll mir etwas kühles Leichtes zum Anziehen suchen. Es war ein heißer Tag.«

Auf der Terrasse ging ein kühler Wind. Dany seufzte vor Behagen, als sie sich ins Wasser ihres Beckens gleiten ließ. Auf ihren Befehl hin zog sich Missandei aus und folgte ihr hinein. »Diese hier hat gehört, wie die Astapori letzte Nacht an der Mauer gekratzt haben«, sagte die kleine Schreiberin, während sie Dany den Rücken wusch.

Irri und Jhiqui wechselten einen Blick. »Niemand hat gekratzt«, sagte Jhiqui. »Kratzen … wie soll man denn an der Mauer kratzen?«

»Mit den Händen«, sagte Missandei. »Die Ziegel sind alt und bröckeln. Sie versuchen, sich einen Weg in die Stadt zu graben.«

»Das würde doch Jahre dauern«, sagte Irri. »Die Mauern sind sehr dick. Das ist bekannt.«

»Das ist bekannt«, stimmte Jhiqui zu.

»Ich träume ebenfalls von ihnen.« Dany ergriff Missandeis Hand. »Das Lager ist eine gute halbe Meile von der Stadt entfernt, meine Süße. Niemand hat an der Mauer gekratzt.«

»Euer Gnaden weiß es am besten«, sagte Missandei. »Soll ich Euch das Haar waschen? Es ist fast an der Zeit. Reznak mo Reznak und die Grüne Grazie kommen, um …«

»… die Hochzeitsvorbereitungen zu besprechen.« Dany setzte sich planschend auf. »Das hätte ich fast vergessen.« Vielleicht wollte ich es vergessen. »Und danach soll ich mit Hizdahr zu Abend speisen.« Sie seufzte. »Irri, bring mir die grüne Tokar, die seidene mit der myrischen Spitze.«

»Die wird gerade ausgebessert, Khaleesi. Die Spitze war gerissen. Die blaue Tokar ist frisch gewaschen.«

»Dann eben die blaue. Die wird ihnen ebenso gut gefallen.«

Sie sollte sich nur halb irren. Die Priesterin und der Seneschall waren erfreut, sie in einer Tokar zu sehen, wie es sich für eine anständige meereenische Dame geziemte, doch was sie wirklich wollten, war Dany nackt zu sehen. Daenerys hörte sie ungläubig an. Als sie fertig waren, sagte sie: »Ich möchte natürlich niemanden beleidigen, aber gewiss werde ich mich unter keinen Umständen Hizdahrs Mutter und Schwestern nackt präsentieren.«

»Aber«, sagte Reznak mo Reznak und blinzelte, »aber Ihr müsst, Euer Erhabenheit. Es ist so Brauch. Vor der Heirat untersuchen die Frauen aus dem Hause des Mannes den Schoß der Braut und ihre … äh … weiblichen Teile. Um sicherzustellen, dass sie wohlgeformt sind und … äh …«

»… fruchtbar«, beendete Galazza Galare den Satz. »Ein uraltes Ritual, oh Strahlende. Drei Grazien werden dabei anwesend sein, um die Untersuchung zu bezeugen und die richtigen Gebete sprechen.«

»Ja«, bestätigte Reznak, »und danach gibt es einen besonderen Kuchen. Einen Frauenkuchen, der nur zu Verlöbnissen gebacken wird. Männer dürften nicht davon kosten. Mir wurde gesagt, er schmecke vorzüglich. Magisch.«

Und wenn mein Schoß verdorrt ist und meine weiblichen Teile verflucht sind, gibt es dafür auch einen besonderen Kuchen? »Hizdahr zo Loraq mag meine weiblichen Teile untersuchen, nachdem wir geheiratet haben.« Khal Drogo hat daran keinen Makel gefunden, warum also Hizdahr? »Sollen seine Mutter und seine Schwestern sich gegenseitig untersuchen und sich ihren besonderen Kuchen teilen. Ich werde nicht davon kosten. Und ich werde dem Edlen Hizdahr auch nicht die Füße waschen.«

»Euer Herrlichkeit, Ihr versteht nicht«, protestierte Reznak. »Die Fußwaschung ist eine heilige Tradition. Sie symbolisiert, dass Ihr die Dienerin Eures Gemahls seid. Auch das Brautgewand steckt voller Bedeutung. Die Braut trägt dunkelrote Schleier über einer weißen Tokar, die mit Jungperlen gesäumt ist.«

Die Königin der Kaninchen darf nicht ohne ihre Schlappohren heiraten. »Bei den vielen Perlen werde ich rasseln, wenn ich gehe.«

»Die Perlen versinnbildlichen Fruchtbarkeit. Je mehr Perlen Euer Erhabenheit trägt, desto mehr gesunde Kinder werdet Ihr zur Welt bringen.«

»Weshalb sollte ich mir hundert Kinder wünschen?« Dany wandte sich an die Grüne Grazie. »Falls wir nach den Gebräuchen in Westeros heiraten sollten …«

»Würden die Götter von Ghis es nicht als wahre Vereinigung anerkennen.« Galazza Galare hatte ihr Gesicht hinter einem Schleier aus grüner Seite verborgen. Nur ihre Augen waren zu sehen, grün und weise und traurig. »In den Augen der Stadt wäret Ihr nur die Konkubine des Edlen Hizdahr, nicht seine rechtmäßig angetraute Gemahlin. Eure Kinder wären Bastarde. Euer Erhabenheit muss Hizdahr im Tempel der Grazien heiraten, während alle Edlen von Meereen anwesend sind, um Eure Vereinigung zu bezeugen.«

Holt die Häupter der Edlen Häuser unter einem Vorwand aus ihren Pyramiden, hatte Daario gesagt. Die Worte des Drachen sind Feuer und Blut. Dany schob den Gedanken beiseite. Das war ihrer nicht würdig. »Wie Ihr wünscht«, seufzte sie. »Ich werde Hizdahr im Tempel der Grazien heiraten und mich in eine weiße Tokar mit Jungperlen wickeln lassen. Gibt es sonst noch etwas?«

»Eine Kleinigkeit noch, Euer Erhabenheit«, sagte Reznak. »Zur Feier Eurer Hochzeit wäre es angemessen, die Kampfarenen wieder zu eröffnen. Das wäre ein schönes Hochzeitsgeschenk für Hizdahr und Euer Euch liebendes Volk, ein Zeichen, dass Ihr die alten Sitten und Gebräuche von Meereen annehmt.«

»Und außerdem würde es die Götter sehr erfreuen«, fügte die Grüne Grazie leise und gütig hinzu.

Ein Brautpreis, der in Blut gezahlt wird. Daenerys war dieses Kampfes müde geworden. Selbst Ser Barristan glaubte nicht, dass sie ihn gewinnen konnte. »Kein Herrscher kann die Menschen besser machen«, hatte Selmy ihr erklärt. »Baelor der Selige betete und fastete und baute den Sieben einen so prächtigen Tempel, wie ihn sich die Götter nur wünschen konnten, dennoch gelang es ihm nicht, Krieg und Armut zu beenden.« Eine Königin muss auf ihr Volk hören, mahnte sich Dany. »Nach der Heirat wird Hizdahr König sein. Soll er die Arenen wieder eröffnen, wenn er möchte. Ich möchte damit nichts zu tun haben.« Soll das Blut an seinen Händen kleben, nicht an meinen. Sie erhob sich. »Wenn mein Gemahl möchte, dass ich ihm die Füße wasche, wird er zuerst meine waschen müssen. Ich werde ihm das heute Abend mitteilen.« Sie fragte sich, wie ihr Verlobter das aufnehmen würde.

Sie hätte sich deswegen keine Sorgen zu machen brauchen. Hizdahr zo Loraq trat eine Stunde nach Sonnenuntergang ein. Seine Tokar war weinrot mit einem goldenen Streifen und einem Saum aus goldenen Perlen. Dany erzählte ihm von ihrem Treffen mit Reznak und der Grünen Grazie, während sie ihm Wein einschenkte. »Das sind alles leere Rituale«, hatte Hizdahr verkündet, »genau das sind die Dinge, die wir wir beseitigen müssen. Meereen war viel zu lange in diesen törichten alten Traditionen gefangen.« Er küsste ihr die Hand. »Daenerys, meine Königin, ich werde Euch gern von Kopf bis Fuß waschen, wenn ich das tun muss, um Euer König und Gemahl zu werden.«

»Um mein König und Gemahl zu werden, müsst Ihr mir lediglich Frieden bringen. Skahaz sagte, Ihr habt neue Nachrichten für mich.«

»Ja, die habe ich.« Hizdahr schlug die langen Beine übereinander. Er wirkte zufrieden mit sich selbst. »Yunkai wird Frieden mit uns schließen, aber zu einem Preis. Die Störung des Sklavenhandels hat in der zivilisierten Welt große Schäden hinterlassen. Yunkai und ihre Verbündeten werden eine Entschädigung von uns verlangen, die in Gold und Edelsteinen zu zahlen ist.«

Gold und Edelsteine waren kein Problem. »Was noch?«

»Die Yunkai’i werden den Sklavenhandel wiederaufnehmen, genauso wie früher. Astapor wird wiederaufgebaut, als eine Sklavenstadt. Ihr werdet Euch nicht einmischen.«

»Die Yunkai’i haben den Sklavenhandel wiederaufgenommen, noch bevor ich mich fünf Meilen von ihrer Stadt entfernt hatte. Bin ich umgekehrt? König Cleon hat mich angefleht, mit ihm gegen sie in den Krieg zu ziehen, aber ich habe sein Flehen nicht erhört. Ich möchte keinen Krieg mit Yunkai. Wie oft muss ich das noch sagen? Welche Versprechen brauchen sie noch?«

»Ach, das ist der Dorn an der Rose, meine Königin«, sagte Hizdahr zo Loraq. »Es schmerzt mich, es zu sagen, aber Yunkai glaubt Euren Versprechungen nicht. Sie zupfen ständig die gleiche Saite der Harfe, wegen irgendeines Gesandten, den Eure Drachen in Brand gesetzt haben.«

»Nur seine Tokar hat gebrannt«, erwiderte Dany verächtlich.

»Wie dem auch sei, sie trauen Euch nicht. Die Menschen von Neu-Ghis empfinden das Gleiche. Worte sind Wind, wie Ihr selbst so oft gesagt habt. Keines Eurer Worte wird den Frieden für Meereen sichern. Eure Feinde erwarten Taten. Sie wollen sehen, wie wir heiraten, und sie verlangen meine Krönung zum König, damit ich an Eurer Seite herrsche.«

Dany füllte seinen Becher erneut mit Wein und hätte ihm am liebsten den Krug über den Kopf geschüttet, um ihm das selbstgefällige Grinsen aus dem Gesicht zu treiben. »Heirat oder Gemetzel. Eine Hochzeit oder ein Krieg. Muss ich mich dazwischen entscheiden?«

»Ich sehe nur eine Möglichkeit, oh Strahlende. Lasst uns gemeinsam das Gelübde vor den Göttern von Ghis ablegen und gemeinsam ein neues Meereen errichten.«

Die Königin legte sich gerade eine Antwort zurecht, als sie Schritte hinter sich hörte. Das Essen, dachte sie. Ihre Köche hatten ihr versprochen, die Leibspeise des Edlen Hizdahr zuzubereiten, Hund in Honig, gefüllt mit Pflaumen und Paprika. Doch als sie sich umsah, stand dort Ser Barristan, frisch gebadet und in Weiß. Sein Langschwert hing an seiner Seite. »Euer Gnaden«, sagte er und verneigte sich. »Entschuldigt bitte die Störung, aber ich dachte, Ihr würdet es sofort erfahren wollen. Die Sturmkrähen sind in die Stadt zurückgekehrt und bringen Neuigkeiten vom Feind. Die Yunkischen marschieren, genau wie wir befürchtet haben.«

In den Augen des Edlen Hizdahr blitzte Verärgerung auf. »Die Königin speist zu Abend. Diese Söldner können warten.«

Ser Barristan beachtete ihn nicht. »Ich habe Lord Daario gebeten, mir Bericht zu erstatten, wie Euer Gnaden befohlen hat. Er lachte und sagte, er würde ihn mit seinem eigenen Blut schreiben, wenn Euer Gnaden ihm Eure kleine Schreiberin schickte, damit sie ihm die Buchstaben zeigt.«

»Blut?«, fragte Dany entsetzt. »Ist das ein Scherz? Nein. Nein, sagt nichts. Ich muss ihn persönlich sehen.« Sie war ein junges Mädchen und allein, und junge Mädchen können ihre Meinung ändern. »Versammelt meine Hauptleute und Kommandanten. Hizdahr, ich weiß, Ihr werdet mir vergeben.«

»Meereen muss an erster Stelle stehen.« Hizdahr lächelte milde. »Wir haben noch viele Nächte vor uns. Tausend Nächte.«

»Ser Barristan führt Euch hinaus.« Dany eilte davon und rief ihre Zofen. Sie würde ihren Hauptmann nicht in einer Tokar empfangen. Am Ende hatte sie ein Dutzend Kleider anprobiert, ehe sie eins fand, das ihr gefiel, aber sie wollte die Krone nicht aufsetzen, die Jhiqui ihr anbot.

Als Daario Naharis vor ihr auf ein Knie niederging, setzte Danys Herz für einen Schlag aus. Sein Haar war mit getrocknetem Blut verklebt, und an seiner Schläfe glänzte ein tiefer Schnitt rot und blutig. Sein rechter Ärmel war fast bis zum Ellbogen blutig. »Ihr seid verletzt!«, entfuhr es ihr.

»Das?« Daario berührte sich an der Schläfe. »Ein Armbrustschütze hatte versucht, mir einen Bolzen durchs Auge zu jagen, aber ich bin zu schnell geritten. Ich eilte heim zu meiner Königin, um mich in der Wärme ihres Lächelns zu sonnen.« Er schüttelte den Ärmel und verspritzte rote Tröpfchen. »Dieses Blut ist nicht meines. Einer meiner Feldwebel meinte, wir sollten zu den Yunkischen überlaufen, also habe ich meine Hand in seinen Hals gesteckt und ihm das Herz herausgerissen. Eigentlich wollte ich es meiner Silberkönigin als Geschenk bringen, doch vier der Katzen haben mich abgedrängt und sind fauchend auf mich losgegangen. Eine hätte mich fast erwischt, also habe ich dem Kerl das Herz ins Gesicht geworfen.«

»Äußerst ritterlich«, sagte Ser Barristan in einem Ton, der genau das Gegenteil vermuten ließ, »aber habt Ihr Nachrichten für Ihre Gnaden?«

»Schlimme Nachrichten, Ser Großvater. Astapor ist nicht mehr, und die Sklavenhändler kommen mit einer großen Streitmacht nach Norden.«

»Diese Nachrichten sind alt und abgestanden«, knurrte der Schurschädel.

»Das sagt Eure Mutter auch über die Küsse Eures Vaters«, gab Daario zurück. »Süße Königin, ich wäre eher hier gewesen, aber in den Hügeln wimmelt es von yunkischen Söldnern. Vier Freie Kompanien. Eure Sturmkrähen haben sich durch sie alle durchgekämpft. Doch es gibt noch mehr und Schlimmeres. Die Yunkai’i marschieren mit ihrem Heer die Küstenstraße hinauf, und vier Legionen aus Neu-Ghis haben sich ihnen angeschlossen. Sie haben Elefanten, hundert Stück, mit Rüstung und Türmen. Dazu kommen Schleuderer aus Tolos und eine Abteilung Kamelreiter aus Quarth. Zwei weitere Ghiscari-Legionen haben sich in Astapor eingeschifft. Wenn unsere Gefangenen die Wahrheit gesagt haben, werden sie auf der anderen Seite des Skahazadhans an Land gehen und uns vom Dothrakischen Meer abschneiden.«

Während er seine Geschichte erzählte, fiel immer wieder ein Tropfen rotes Blut auf den Marmorboden, und Dany zuckte zusammen. »Wie viele Männer sind gefallen?«, fragte sie, als er am Ende angelangt war.

»Von unseren? Ich hatte keine Zeit, sie zu zählen. Aber wir haben mehr dazu gewonnen als verloren.«

»Weitere Abtrünnige?«

»Weitere tapfere Kerle, die wir für unsere edle Sache gewinnen konnten. Meine Königin wird sie mögen. Einer ist ein Axtmann von den Basilisken-Inseln, ein Untier, größer als Belwas. Ihr solltet ihn sehen. Dazu kommen noch einige Westerosi, so etwa zwanzig, vielleicht auch mehr. Deserteure von den Verwehten, die mit den Yunkai’i unzufrieden sind. Sie werden gute Sturmkrähen abgeben.«

»Wenn Ihr das sagt.« Dany wollte sich deswegen nicht streiten. Schon bald war Meereen vielleicht auf jedes Schwert angewiesen.

Ser Barristan sah Daario stirnrunzelnd an. »Hauptmann, Ihr habt vier Freie Kompanien erwähnt. Wir wissen nur von dreien. Die Verwehten, die Langen Lanzen und die Kompanie der Katze.«

»Ser Großvater kann gut zählen. Die Zweitgeborenen sind zu den Yunkai’i übergelaufen.« Daario wandte den Kopf zur Seite und spuckte aus. »Das ist für den Braunen Ben Plumm. Wenn ich das nächste Mal sein hässliches Gesicht sehe, werde ich ihn von der Kehle bis zum Bauch aufschlitzen und ihm das schwarze Herz herausreißen.«

Dany wollte sprechen, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie erinnerte sich an Bens Gesicht, so wie sie es das letzte Mal gesehen hatte. Ein warmes Gesicht, ein Gesicht, dem ich vertraut habe. Dunkle Haut und weißes Haar, die gebrochene Nase, die Fältchen in den Augenwinkeln. Sogar die Drachen hatten den alten Braunen Ben gemocht, und er hatte oft damit geprahlt, dass in seinen Adern ebenfalls ein Tropfen Drachenblut floss. Dreifachen Verrat wirst du erleben. Einen um des Goldes willen und einen um des Blutes willen und einen um der Liebe willen. War Plumm der dritte Verrat oder der zweite? Und wie sollte sie Ser Jorah einordnen, ihren ruppigen alten Bären? Würde sie denn nie einen Freund haben, dem sie vertrauen konnte? Was nützen Prophezeiungen, wenn man nicht schlau daraus wird? Wenn ich Hizdahr heirate, ehe die Sonne aufgeht, werden diese Heere sich dann auflösen wie der Morgentau und mich in Frieden herrschen lassen?

Daarios Mitteilung hatte heftige Unruhe ausgelöst. Reznak jammerte, der Schurschädel murmelte düster vor sich hin, ihre Blutreiter schworen Rache. Der Starke Belwas schlug sich mit der Faust auf seinen narbigen Bauch und versprach, das Herz des Braunen Ben mit Pflaumen und Zwiebeln zu verspeisen. »Bitte«, sagte Dany, doch nur Missandei schien sie zu hören. Die Königin erhob sich. »Ruhe! Ich habe genug gehört.«

»Euer Gnaden.« Ser Barristan ging auf ein Knie. »Wir erwarten Eure Befehle. Was sollen wir tun?«

»Wir machen weiter wie geplant. Wir sammeln Vorräte, so viele wir bekommen können.« Wenn ich mich umsehe, bin ich verloren. »Wir müssen die Tore schließen und alle Kämpfer auf den Mauern postieren. Niemand betritt die Stadt, niemand verlässt sie.«

Einen Moment lang herrschte Stille in der Halle. Die Männer sahen einander an. Dann fragte Reznak: »Was ist mit den Astapori?«

Am liebsten hätte sie geschrien, mit den Zähnen geknirscht und ihre Kleider zerrissen und auf den Boden getrommelt. Stattdessen sagte sie: »Schließt die Tore. Muss ich es dreimal sagen?« Sie waren ihre Kinder, doch sie konnte ihnen jetzt nicht helfen. »Lasst mich allein. Daario, Ihr bleibt. Dieser Schnitt sollte gereinigt werden, und ich habe noch einige Fragen an Euch.«

Die anderen verneigten sich und gingen hinaus. Dany führte Daario Naharis die Treppe zu ihrem Schlafgemach hinauf, wo Irri den Schnitt mit Essig auswusch und Jhiqui die Wunde anschließend mit weißem Leinen verband. Nachdem das geschehen war, schickte sie ihre Zofen ebenfalls fort. »Eure Kleidung ist ganz blutig«, sagte sie zu Daario. »Zieht sie aus.«

»Nur, wenn Ihr das Gleiche tut.« Er küsste sie.

Sein Haar roch nach Blut und Rauch und Pferd, und sein Mund fühlte sich hart und heiß auf ihren Lippen an. Dany zitterte in seinen Armen. Als sie sich voneinander lösten, sagte sie: »Ich dachte, du würdest derjenige sein, der mich verraten würde. Einmal um des Blutes willen und einmal um des Goldes willen und einmal um der Liebe willen, haben die Hexenmeister gesagt. Ich dachte … Mit dem Braunen Ben habe ich niemals gerechnet. Selbst meine Drachen schienen ihm zu vertrauen.« Sie fasste ihren Hauptmann an den Schultern. »Versprich mir, dass du dich niemals gegen mich wenden wirst. Das würde ich nicht ertragen. Versprich es mir.«

»Niemals, meine Liebste.«

Sie glaubte ihm. »Ich habe versprochen, Hizdahr zo Loraq zu heiraten, wenn er mir neunzig Tage Frieden schenkt, aber jetzt … Ich wolle dich, seit ich dich das erste Mal gesehen habe, aber du warst ein Söldner, wankelmütig, verräterisch. Du hast damit geprahlt, schon hundert Frauen gehabt zu haben.«

»Hundert?« Daario lachte in seinen violetten Bart hinein. »Ich habe gelogen, süße Königin. Es waren tausend. Aber keine war ein Drachen.«

Sie hielt ihm die Lippen entgegen. »Worauf wartest du dann noch.«

Der Prinz von Winterfell

Der Kamin war mit kalter schwarzer Asche überzogen, und das Zimmer war ungeheizt, wenn man von den Kerzen absah. Jedes Mal, wenn eine Tür aufging, flackerten und zitterten die Kerzen. Auch die Braut zitterte. Man hatte sie in mit Spitze besetzte weiße Lammwolle gekleidet. Ärmel und Oberteil waren mit Süßwasserperlen bestickt, und an den Füßen trug sie weiße Hirschlederschuhe: hübsch, aber nicht warm. Ihr Gesicht war blass und blutleer.

Ein Gesicht, wie aus Eis gemeißelt, dachte Theon Greyjoy, als er ihr einen pelzgesäumten Mantel um die Schultern legte. Eine Leiche, im Schnee begraben. »Mylady. Es ist Zeit.« Hinter der Tür rief die Musik, Laute und Flöte und Trommel.

Die Braut hob den Blick. Braune Augen glänzten im Kerzenlicht. »Ich werde ihm ein gutes Weib sein, und t-treu. Ich … ich werde ihm zu Gefallen sein und ihm Söhne schenken. Ich werde ihm eine bessere Frau sein, als es die echte Arya gewesen wäre.«

Solche Dinge zu sagen, wird dich das Leben kosten oder dir geschieht noch Schlimmeres. Diese Lektion hatte er als Stinker gelernt. »Mylady, Ihr seid die richtige Arya. Arya aus dem Hause Stark, Lord Eddards Tochter und Erbin von Winterfell.« Ihr Name, sie musste ihren Namen wissen. »Arya im Wege. Eure Schwester hat Euch Arya Pferdegesicht genannt.«

»Den Namen habe ich mir ausgedacht. Ihr Gesicht war lang wie das eines Pferdes. Meins nicht. Ich war hübsch.« Jetzt rannen ihr endlich die Tränen über das Gesicht. »Ich war nie eine solche Schönheit wie Sansa, aber alle haben gesagt, ich sei hübsch. Hält mich Lord Ramsay für hübsch?«

»Ja«, log er. »Das hat er mir gesagt.«

»Er weiß aber, wer ich bin. Wer ich wirklich bin. Ich sehe es in seinen Augen, wenn er mich ansieht. Er wirkt so wütend, sogar wenn er lächelt, aber das ist nicht meine Schuld. Es heißt, es bereitet ihm Vergnügen, anderen wehzutun.«

»Mylady sollten nicht auf solche … Lügen hören.«

»Es heißt, Euch hat er ebenfalls Schmerzen zugefügt. Eure Hände und …«

Sein Mund wurde trocken. »Ich … ich hatte es verdient. Ich habe ihn zornig gemacht. Ihr dürft ihn nicht zornig machen. Lord Ramsay ist ein … ein netter Mann, freundlich. Bereitet ihm Freude, und er wird Euch gut behandeln. Seid ihm eine gute Frau.«

»Helft mir.« Sie umklammerte ihn. »Bitte. Ich habe Euch oft im Hof gesehen, wenn Ihr mit Euren Schwertern geübt habt. Ihr wart so hübsch anzuschauen.« Sie drückte seinen Arm. »Wenn wir fortlaufen, könnte ich Eure Gemahlin sein oder Eure … Eure Hure … was immer Ihr wollt. Ihr könntet mein Mann sein.«

Theon löste seinen Arm aus ihrem Griff. »Ich bin kein … Ich bin niemandes Mann.« Ein Mann würde ihr helfen. »Seid … seid einfach Arya, seid seine Frau. Bereitet ihm Freude oder … bereitet ihm einfach Freude und sprecht nicht mehr darüber, jemand anders zu sein.« Jeyne, ihr Name ist Jeyne, ganz allein in dieser Pein. Die Musik wurde beharrlicher. »Es ist Zeit. Wischt Euch die Tränen aus den Augen.« Braune Augen. Sie sollten grau sein. Jemand wird es bemerken. Jemand wird sich erinnern. »Gut. Und jetzt lächeln.«

Das Mädchen gab sein Bestes. Ihre zitternden Lippen verzogen sich nach oben und gefroren. Jetzt konnte er ihre Zähne sehen. Hübsche weiße Zähne, dachte er, aber wenn sie ihn wütend macht, werden sie nicht lange so hübsch bleiben. Als er die Tür öffnete, erloschen drei der vier Kerzen flackernd. Er führte die Braut in den Nebel, wo die Hochzeitsgäste warteten.

»Warum ich?«, hatte er gefragt, als Lady Staublin ihm gesagt hatte, er müsse der Brautführer sein.

»Ihr Vater ist tot, und alle ihre Brüder auch. Ihre Mutter ist auf den Twins gestorben. Ihre Onkel sind verschollen oder tot oder in Gefangenschaft.«

»Sie hat noch einen Bruder.« Sie hat noch drei Brüder, hätte er sagen können. »Jon Snow ist bei der Nachtwache.«

»Ein Halbbruder und ein Bastard dazu, der auf die Mauer gehört. Ihr wart das Mündel ihres Vaters, also derjenige, der einem lebenden Verwandten am nächsten kommt. Es ist nur angemessen, dass Ihr sie zur Trauung führt.«

Derjenige, der einem lebenden Verwandten am nächsten kommt. Theon Greyjoy war mit Arya Stark aufgewachsen. Theon würde eine Schwindlerin erkennen. Wenn er in aller Öffentlichkeit das falsche Mädchen der Boltons als Arya anerkannte, würden die Lords des Nordens, die sich hier als Trauzeugen versammelt hatten, keinen Anlass sehen, an ihrer Echtheit zu zweifeln. Stout und Schiefer, Hurentod Umber, die streitlustigen Ryswells, Männer von Hornwood und Vettern von Cerwin, der fette Lord Wyman Manderly … Keiner von ihnen hatte Ned Starks Töchter auch nur halb so gut gekannt wie er. Und wenn mancher im Stillen Zweifel hegte, würde er sicherlich klug genug sein, sie für sich zu behalten.

Sie benutzen mich, um ihren Betrug zu verschleiern, um ihrer Lüge mein Gesicht zu geben. Deshalb hatte Roose Bolton ihn wieder in die Kleidung eines Lords gesteckt, damit er seine Rolle bei diesem Mummenschanz spielte. Sobald das erledigt wäre, sobald die falsche Arya vermählt und gebettet war, würde Bolton keine Verwendung mehr für Theon den Abtrünnigen haben. »Helft uns bei dieser Sache, und wenn Stannis besiegt ist, werden wir darüber sprechen, wie wir Euch am besten auf den Thron Eures Vaters setzen«, hatte seine Lordschaft mit dieser leisen Stimme gesagt, mit dieser Stimme, die für Lügen und Geflüster wie geschaffen war. Theon hatte nicht ein Wort davon geglaubt. Er würde diesen Tanz für sie aufführen, da er keine andere Wahl hatte, doch danach … Danach gibt er mich Ramsay zurück, dachte er, und Ramsay wird mir noch paar Finger abnehmen und mich wieder zu Stinker machen. Es sei denn, die Götter wären gnädig, und Stannis Baratheon käme nach Winterfell und würde sie alle dem Schwert überantworten, ihn selbst eingeschlossen. Das war das Beste, worauf er hoffen durfte.

Im Götterhain war es eigenartigerweise wärmer. Draußen hatte der harte weiße Frost Winterfell im Griff. Die Pfade waren heimtückisch wegen des schwarzen Eises, und Raureif funkelte auf den zerbrochenen Scheiben der Glasgärten. Schmutzige Schneewehen hatten sich vor den Mauern angehäuft und füllten alle Ecken und Winkel aus. Manche waren so hoch, dass sie sogar Türen verdeckten. Unter dem Schnee lagen graue Asche und Schlacke, hier und da ragte ein verkohlter Balken hervor oder ein Haufen Knochen, an denen noch etwas Haut oder Haare hingen. Von den Zinnen hingen Eiszapfen, so lang wie Lanzen, und sie säumten die Türme wie der steife Schnauzbart eines alten Mannes. Im Götterhain jedoch war der Boden nicht gefroren, und Dampf stieg aus den heißen Tümpeln auf, so warm wie der Atem neugeborener Kinder.

Die Braut trug Weiß und Grau, die Farben, die auch die echte Arya getragen hätte, wenn sie lange genug gelebt hätte, um zu heiraten. Theon trug Schwarz und Gold, sein Mantel wurde an der Schulter von einem groben Eisenkraken gehalten, den ein Schmied in Barrowton für ihn zusammengehämmert hatte. Aber unter seiner Kapuze war sein Haar weiß und dünn, und seine Haut war gräulich wie die eines Greises. Endlich ein Stark, dachte er. Arm in Arm ging er mit der Braut unter einem Steinbogentor hindurch. Um ihre Füße wirbelten Nebelfetzen. Die Trommelschläge schlugen so zittrig wie das Herz einer Jungfrau, und die Flöten klangen hoch und süß und lockend. Über den Baumwipfeln hing eine Mondsichel am dunklen Himmel, halb von Nebel verdeckt, als würde ein Auge durch einen Schleier aus Seide blicken.

Theon Greyjoy war in diesem Götterhain kein Fremder. Er hatte als Junge hier gespielt, hatte Steine über den kalten schwarzen Tümpel unter dem Wehrholzbaum hüpfen lassen, hatte seine Schätze im hohlen Stamm einer uralten Eiche versteckt und hatte mit einem selbstgebauten Bogen Eichhörnchen gejagt. Später, als er älter war, hatte er die blauen Flecken von den Übungsstunden mit Robb und Jory und Jon Snow in den warmen Quellen gelindert. Zwischen diesen Kastanien und Ulmen und Soldatenkiefern hatte er geheime Orte gefunden, wo er sich versteckte, wenn er allein sein wollte. Hier hatte er zum ersten Mal ein Mädchen geküsst. Und später hatte ein anderes Mädchen ihn in diesem Götterhain zum Mann gemacht, auf einer zerfransten Decke im Schatten dieses hohen graugrünen Wachbaumes.

So hatte er den Götterhain allerdings noch nie erlebt, grau und gespenstisch, mit diesem warmen Dunst und den schwebenden Lichtern und flüsternden Stimmen, die von überall und nirgends zu kommen schienen. Unter den Bäumen dampften die heißen Quellen. Warme Dämpfe drangen aus der Erde, hüllten die Bäume in ihren feuchten Atem und krochen die Mauern hinauf, wo sie die Fenster wie graue Vorhänge verschlossen.

Es gab eine Art Pfad, der sich durch den Hain schlängelte, einen Fußweg aus rissigen Steinen, die mit Moos überwachsen und halb unter Erde und Laub begraben waren. Man musste aufpassen, denn von unten drückten dicke braune Wurzeln die Steine hoch. Er führte die Braut über den Weg. Jeyne, ihr Name ist Jeyne, ganz allein in dieser Pein. Daran durfte er allerdings nicht denken. Wenn ihm dieser Name über die Lippen käme, würde es ihn wenigstens einen Finger oder ein Ohr kosten. Er ging langsam und achtete auf seine Füße. Wegen der fehlenden Zehen humpelte er, sobald er schneller lief, und er wollte auf keinen Fall stolpern. Wenn er Lord Ramsays Hochzeit durch einen Fehltritt verdarb, würde Lord Ramsay solche Unachtsamkeit vielleicht damit vergelten, dass er den ungeschickten Fuß häutete.

Im dichten Nebel waren nur die Bäume in unmittelbarer Nähe zu erkennen, hinter ihnen sah er hohe Schatten und trübe Lichter. Kerzen flackerten neben dem mäandernden Pfad unter den Bäumen, blasse Glühwürmchen in einer warmen grauen Suppe. Man fühlte sich wie ein einer seltsamen Unterwelt, einem zeitlosen Ort zwischen den Welten, wo die Verdammten eine Weile lang trauernd umherirrten, ehe sie den Weg hinab in jene Hölle fanden, die sie sich mit ihren Sünden verdient hatten. Sind wir also alle tot? Ist Stannis gekommen und hat uns im Schlaf getötet? Steht die Schlacht noch bevor, oder wurde sie bereits geschlagen und verloren?

Hier und da brannte eine Fackel gierig und warf ihren rötlichen Schein auf die Gesichter der Hochzeitsgäste. Weil der Nebel das flackernde Licht eigenartig widerspiegelte, wirkten die Gesichter tierisch, nur halb menschlich und seltsam verzerrt. Lord Stout wurde zu einer Dogge, der alte Lord Locke zu einem Geier, Hurentod Umber ein Wasserspeier, der Große Walder Frey ein Fuchs, der Kleine Walder ein roter Bulle, allerdings ohne Ring in der Nase. Roose Boltons Gesicht war eine blasse, graue Maske mit zwei Stücken schmutzigen Eises anstelle der Augen. Über ihren Köpfen waren die Bäume voller Raben, die mit aufgeplusterten Federn auf kahlen braunen Ästen hockten und auf den Pomp unten herabstarrten. Maester Luwins Vögel. Luwin war tot, der Turm des Maesters war niedergebrannt, doch die Raben waren geblieben. Dies ist ihr Zuhause. Theon fragte sich, wie es sein mochte, ein Zuhause zu haben.

Dann teilte sich der Nebel wie der Vorhang bei einem Mimenspiel und enthüllte ein neues Bild. Der Herzbaum erschien vor ihnen, seine knochigen Äste breiteten sich in weitem Umkreis aus. Um den dicken weißen Stamm herum lagen Haufen aus rotem und braunem Laub. Hier saßen die meisten Raben und murmelten miteinander in der geheimen Sprache ihres Schwarms. Ramsay Bolton stand unter ihnen und trug hohe Stiefel aus weichem grauem Leder, ein schwarzes Samtwams, das mit rosa Seide abgesetzt war und mit glitzernden Tränen aus Granat geschmückt war. Ein Lächeln tanzte über sein Gesicht. »Wer kommt?« Seine Lippen waren feucht, sein Hals über dem Kragen war rot. »Wer tritt vor den Gott?«

Theon antwortete: »Arya aus dem Hause Stark kommt her, um sich zu vermählen. Eine Frau, erwachsen und erblüht, von rechtmäßiger Geburt und adliger Abkunft, tritt sie vor und erbittet den Segen der Götter. Wer beansprucht sie?«

»Ich«, antwortete Ramsay. »Ramsay aus dem Hause Bolton, Lord von Hornwood, Erbe von Dreadfort. Ich beanspruche sie. Wer gibt sie?«

»Theon aus dem Hause Greyjoy, der ihres Vaters Mündel war.« Er wandte sich an die Braut. »Lady Arya, möchtet Ihr diesen Mann zum Gemahl nehmen?«

Sie hob den Blick und sah ihn an. Braune Augen, keine grauen. Sind sie denn alle so blind? Einen langen Moment sagte sie nichts, nur ihre Augen flehten ihn an. Dies ist deine Gelegenheit, dachte er. Sag es ihnen. Sag es ihnen jetzt. Schrei deinen Namen heraus, im Angesicht aller Gäste, sag ihnen, dass du nicht Arya Stark bist, lass den ganzen Norden hören, wie man dich dich gezwungen hat, diese Rolle zu spielen. Natürlich würde sie dafür mit dem Leben bezahlen, und er selbst ebenfalls, aber in seinem Zorn würde Ramsay sie beide womöglich schnell töten. Die alten Götter des Nordens würden ihnen diese kleine Gunst vielleicht gewähren.

»Ich nehme diesen Mann«, flüsterte die Braut.

Um sie herum leuchteten Lichter im Nebel, einhundert Kerzen, blass wie verhüllte Sterne. Theon trat zurück, und Ramsay und seine Braut reichten sich die Hände, knieten vor dem Herzbaum und neigten die Köpfe als Zeichen der Unterwerfung. Die geschnitzten roten Augen des Wehrholzbaums starrten auf sie herab, der große rote Mund stand offen, als würde er lachen. In den Ästen oben krächzten die Raben.

Nach einem kurzen stillen Gebet erhoben sich Mann und Frau wieder. Ramsay nahm der Braut den Mantel ab, den ihr Theon gerade erst umgehängt hatte, den schweren weißen Wollmantel mit dem grauen Pelz und dem Schattenwolf des Hauses Stark. An dessen Stelle legte Ramsay ihr einen rose Mantel an, der mit roten Granaten gesprenkelt war, den gleichen wie auf seinem Wams. Auf dem Rücken sah man grimmig und grässlich den gehäuteten Mann von Dreadfort in steifem rotem Leder.

Und so schnell war die Angelegenheit auch vorüber. Im Norden war eine Heirat rasch erledigt. Das lag daran, dass es keine Priester gab, nahm Theon an, aber worin auch immer der Grund bestand, ihm erschien es wie eine Gnade. Ramsay Bolton hob seine Gemahlin auf die Arme und ging mit ihr durch den Nebel davon. Lord Bolton und seine Lady Walda folgten ihnen, dann die anderen. Die Musiker begannen wieder zu spielen, und der Barde Abel sang »Zwei Herzen, die wie eines schlagen.« Zwei seiner Frauen fielen in seinen Gesang ein und versüßten die Melodie.

Theon erwischte sich dabei, wie er sich die Frage stellte, ob er ein Gebet sprechen sollte. Ob mich die alten Götter erhören, wenn ich es tue? Es waren nicht seine Götter und waren es nie gewesen. Er war ein Eisenmann, ein Sohn von Pyke, sein Gott war der Ertrunkene Gott der Inseln … Aber Winterfell war viele, viele Meilen vom Meer entfernt. Es war eine Ewigkeit her, seit irgendein Gott ihn erhört hatte. Er wusste nicht, wer er war, was er war und warum er immer noch lebte, warum er überhaupt geboren worden war.

»Theon«, schien eine Stimme zu flüstern.

Sein Kopf fuhr hoch. »Wer hat das gesagt?« Alles, was er sehen konnte, waren die Bäume und der Nebel, der sie einhüllte. Die Stimme war so leise gewesen wie raschelndes Laub, so kalt wie Hass. Die Stimme eines Gottes oder die eines Geistes. Wie viele waren an dem Tag gestorben, als er Winterfell eingenommen hatte? Wie viele an dem Tag, als er es verloren hatte? An dem Tag, an dem Theon Greyjoy gestorben ist, um als Stinker wiedergeboren zu werden. Stinker kommt von stinken, und das reimt sich auf ertrinken.

Plötzlich wünschte er sich fort von hier.

Nachdem er den Götterhain verlassen hatte, fiel die Kälte über ihn her wie ein gefräßiger Wolf und packte ihn mit ihren Zähnen. Er senkte den Kopf gegen den Wind und eilte den anderen hinterher, die mit Kerzen und Fackeln zur Großen Halle gingen. Eis knirschte unter seinen Stiefeln, und plötzlich riss ihm eine Böe die Kapuze vom Kopf, als habe ein Geist sie mit Frostfingern weggezogen, damit er sein Gesicht sehen konnte.

Für Theon Greyjoy war Winterfell voller Geister.

Dies war nicht mehr die Burg, an die er sich aus dem Sommer seiner Jugend erinnerte. Dieser Ort war zerstört und zertrümmert, mehr Ruine als Festung, Schlupfwinkel von Krähen und Leichen. Die große doppelte Ringmauer stand noch, denn Granit lässt sich nicht so leicht vom Feuer besiegen, doch die meisten Türme und Bergfriede innerhalb der Burg hatten kein Dach mehr. Einige waren eingestürzt. Strohdach und Balken waren ein Raub der Flammen geworden, manchmal vollständig und manchmal nur teilweise, und unter den zerschmetterten Scheiben der Glasgärten waren das Obst und Gemüse, das für die Versorgung der Burg im Winter gedacht gewesen war, tot und schwarz und erfroren. Der Hof stand voller Zelte, die halb im Schnee begraben waren. Roose Bolton hatte sein Heer innerhalb der Mauern untergebracht, zusammen mit seinen Freunden, den Freys; Tausende drängten sich in den Ruinen und in jedem Hof, schliefen in den Kellergewölben und Türmen ohne Dach und in Gebäuden, die schon seit Jahrhunderten verlassen waren.

Graue Rauchschwaden ringelten sich aus den wiederaufgebauten Küchen und der neu überdachten Kaserne. Die Wehrgänge und Zinnen waren von Schnee gekrönt und hingen voller Eiszapfen. Alle Farbe war aus Winterfell gesaugt worden, bis nur noch Grau und Weiß geblieben waren. Die Farben der Starks. Theon wusste nicht, ob er darin ein gutes oder ein schlechtes Vorzeichen sehen sollte. Sogar der Himmel war grau. Grau und grau und grauer. Die ganze Welt ist grau, überall, wohin man schaut, alles ist grau, nur nicht die Augen der Braut. Die Augen der Braut waren braun. Groß und braun und voller Angst. Es war nicht richtig, dass sie in ihm ihren Retter sah. Was hatte sie gedacht? Dass er ein geflügeltes Pferd herbeipfeifen und einfach mit ihr davonfliegen könnte, wie ein Held aus den Geschichten, die sie und Sansa so geliebt hatten? Er konnte sich nicht einmal selbst helfen. Stinker kommt von stinken, und das reimt sich auf hinken.

Überall im Hof hingen Tote halb gefroren an Hanfseilen, und ihre aufgedunsenen Gesichter waren mit weißem Raureif überzogen. In Winterfell hatten Flüchtlinge Unterschlupf gesucht, als Boltons Vorhut die Burg erreicht hatte. Mehr als zwei Dutzend hatte man mit Spießen aus den halb zerfallenen Türmen und Bergfrieden getrieben, wo sie sich eingerichtet hatten. Die verwegensten und aufsässigsten hatte man gehängt, die anderen zur Arbeit gezwungen. Wenn sie gute Dienste leisteten, hatte Lord Bolton ihnen erklärt, werde er Gnade walten lassen. Stein und Holz waren leicht zu beschaffen, denn der Wolfswald war nah. Zuerst waren starke neue Tore errichtet worden als Ersatz für jene, die verbrannt waren. Dann hatte man das eingestürzte Dach aus der Großen Halle weggeräumt und eilig ein neues errichtet. Nachdem die Arbeit erledigt war, hatte Lord Bolton die Arbeiter aufhängen lassen. Getreu seinem Wort hatte er Gnade walten lassen und keinem einzigen die Haut abziehen lassen.

Zu diesem Zeitpunkt war bereits der Rest von Boltons Heer eingetroffen. Man hisste König Tommens Hirsch-und-Löwen über den Mauern von Winterfell, als der Nordwind heulend zu wehen begann, und darunter den gehäuteten Mann von Dreadfort. Theon kam in Barbra Staublins Gefolge, gemeinsam mit der Lady selbst, ihren Männern aus Barrowton und der künftigen Braut. Lady Staublin hatte darauf bestanden, Lady Arya unter ihre Fittiche zu nehmen, bis sie verheiratet war, aber das war jetzt geschehen. Jetzt gehört sie Ramsay. Sie hat die Worte gesprochen. Durch diese Heirat wurde Ramsay Lord von Winterfell. Solange Jeyne ihn nicht wütend machte, würde er keinen Grund haben, ihr wehzutun. Arya. Ihr Name ist Arya.

Sogar in seinen mit Fell gefütterten Handschuhen hatten Theons Hände zu schmerzen begonnen. Oft waren es seine Hände, die am schlimmsten wehtaten, besonders die fehlenden Finger. Hatte es tatsächlich eine Zeit gegeben, als sich Frauen nach seiner Berührung gesehnt hatten? Ich habe mich zum Prinzen von Winterfell gekrönt, dachte er, und damit hat all das angefangen. Er hatte geglaubt, die Menschen würden noch in hundert Jahren Lieder über ihn singen und sich Geschichten über seine Kühnheit erzählen. Aber wenn heute jemand seinen Namen aussprach, dann immer als »Theon der Abtrünnige«, und die Geschichten handelten ausschließlich von seinem Verrat. Dies war niemals mein Zuhause. Ich wurde hier als Geisel gefangen gehalten. Lord Stark hatte ihn nicht grausam behandelt, doch der lange stählerne Schatten seines Großschwertes hatte stets zwischen ihnen gestanden. Er war nett zu mir, aber niemals herzlich. Er wusste, dass er mich eines Tages vielleicht würde töten müssen.

Theon schlug die Augen nieder, als er den Hof überquerte und zwischen den Zelten entlangging. In diesem Hof habe ich Kämpfen gelernt, dachte er und erinnerte sich an warme Sommertage, an denen er mit Robb und Jon Snow unter den wachsamen Augen des alten Ser Rodrik seine Übungen absolviert hatte. Damals war er noch ganz und heil gewesen und hatte ein Schwert so gut halten können wie jeder andere. Aber der Hof barg auch düstere Erinnerungen. Hier hatte er in der Nacht, in der Bran und Rickon aus der Burg geflohen waren, das Volk der Starks versammelt. Ramsay war damals Stinker gewesen, stand an seiner Seite und flüsterte ihm zu, er solle einigen seiner Gefangenen die Haut abziehen, damit sie ihm sagten, wohin die Jungen gelaufen waren. Hier wird niemandem die Haut abgezogen, solange ich Prinz von Winterfell bin, hatte Theon geantwortet und sich nicht träumen lassen, wie kurz seine Herrschaft dauern würde. Keiner von ihnen wollte mir helfen. Ich kannte sie mein halbes Leben lang, und niemand wollte mir helfen. Trotzdem hatte er sein Bestes gegeben, um sie zu schützen. Doch nachdem Ramsay Stinkers Gesicht abgelegt hatte, hatte er sie alle getötet, und Theons Eisenmänner ebenfalls. Er hat mein Pferd in Brand gesteckt. Das war das Letzte gewesen, das er an dem Tag gesehen hatte, als die Burg fiel: Smiler, wie er brannte, wie seine Mähne in Flammen stand und er sich auf die Hinterbeine stellte, ausschlug, wieherte. Vor lauter Angst war das Weiße in seinen Augen zu sehen gewesen. Hier in diesem Hof.

Die Türen der Großen Halle ragten vor ihm auf. Auch sie hatte man neu errichtet, um die alten zu ersetzen, und sie erschienen ihm grob und hässlich, die Bretter waren hastig zusammengefügt worden. Zwei Speerträger bewachten den Eingang und zitterten gebeugt unter dicken Fellmänteln. Ihre Bärte waren mit Eis verkrustet. Sie beäugten Theon missmutig, während er die Stufen hinaufhinkte, den rechten Türflügel aufdrückte und hineinschlüpfte.

In der Halle herrschte segensreiche Wärme. Der Raum war von Fackeln hell erleuchtet und so überfüllt wie er ihn noch nie gesehen hatte. Theon ließ sich von der Wärme einhüllen und machte sich dann zum vorderen Teil der Halle auf. Die Männer saßen Knie an Knie auf den Bänken, so eng beieinander, dass sich die Diener zwischen ihnen hindurchdrängeln mussten. Sogar die Ritter und Lords über dem Salz durften nicht so viel Platz wie gewohnt genießen.

Vor dem Podest zupfte Abel seine Laute und sang »Schöne Sommermaiden.« Er nennt sich selbst einen Barden. In Wahrheit ist er eher ein Kuppler. Lord Manderly hatte Musiker aus White Harbor mitgebracht, aber keiner von ihnen war ein Sänger, daher hatte man Abel herzlich willkommen geheißen, als er mit einer Laute und sechs Frauen vor den Toren auftauchte. »Zwei Schwestern, zwei Töchter, ein Weib und meine alte Mutter«, hatte der Sänger behauptet, allerdings sah ihm keine einzige ähnlich. »Manche tanzen, manche singen, eine spielt die Flöte und eine die Trommeln. Und gute Waschweiber sind sie auch.«

Barde oder Kuppler, Abels Stimme war passabel, und er spielte recht gut. Hier in diesen Ruinen war das mehr, als man hatte erwarten können.

Entlang der Wände hingen die Banner: Die Pferdeköpfe der Ryswells in Gold, Braun, Grau und Schwarz, der brüllende Riese des Hauses Umber, die Steinhand des Hauses Flint von Flints Finger, der Elch von Hornwood und der Wassermann von Manderly, Cerwyns schwarze Streitaxt und die Kiefern von Tallheart. Doch die bunten Farben konnten die verrußten Wände dahinter nicht vollständig verbergen, und auch nicht die Bretter, mit denen die zerbrochenen Fenster vernagelt waren. Sogar das Dach stimmte nicht, die rohen neuen Stämme waren hell und sauber, während die alten Balken durch den Rauch der Jahrhunderte beinahe schwarz geworden waren.

Die größten Banner hingen hinter dem Podest, der Schattenwolf von Winterfell und der gehäutete Mann von Dreadfort hinter Braut und Bräutigam. Der Anblick des Stark-Banners traf Theon härter, als er erwartet hätte. Falsch, es ist falsch, so falsch wie ihre Augen. Das Wappen des Hauses Poole zeigte einen blauen Teller auf weißem Grund, umrahmt von grauem Saum. Dieses Banner hätte dort hängen sollen.

»Theon der Abtrünnige«, sagte jemand, als er vorbeiging. Andere Männer wandten sich ab, wenn sie ihn bemerkten. Einer spuckte aus. Warum auch nicht? Er war der Abtrünnige, der Winterfell durch Verrat eingenommen hatte; er hatte seine Pflegebrüder ermordet und seine eigenen Leute in Moat Cailin dem Feind ausgeliefert, der sie gehäutet hatte; er hatte seine Pflegeschwester in Lord Ramsays Bett gelegt. Roose Bolton mochte ihn benutzen, die wahren Nordmänner hingegen verachteten ihn.

Durch die fehlenden Zehen am linken Fuß hatte er sich einen unbeholfenen, linkischen Gang angewöhnt, der komisch anzuschauen war. Hinter sich hörte er eine Frau lachen. Selbst in diesem halb gefrorenen Totenhof einer Burg, inmitten von Schnee und Eis und Tod, gab es Frauen. Waschweiber. Das war eine höflicher Ausdruck für Marketenderin, was wiederum auch nur ein höfliches Wort für Hure war.

Woher sie kamen, wusste Theon nicht. Sie schienen einfach aus dem Nichts aufzutauchen, wie Maden auf einer Leiche oder Raben nach einer Schlacht. Jedes Heer zog sie an. Manche waren abgehärtete Huren, die zwanzig Männer in einer Nacht vögeln und sie dabei auch noch unter den Tisch trinken konnten. Andere wirkten unschuldig wie Jungfrauen, aber das war nur ein Kunstgriff ihres Gewerbes. Manche waren Lagerbräute, die sich an einen Soldaten gebunden hatten, indem sie vor dem einen oder dem anderen Gott ein Gelübde abgelegt hatten, das jedoch vergessen sein würde, sobald der Krieg zu Ende war. Sie wärmten einem Mann bei Nacht das Bett, flickten morgens die Löcher in seinen Stiefeln, kochten ihm abends das Nachtmahl und fledderten nach der Schlacht seine Leiche. Manche erledigten tatsächlich auch die Wäsche. Mit ihnen kamen häufig auch Bastard-Kinder, erbärmliche, schmuddelige Geschöpfe, die in irgendeinem Lager das Licht der Welt erblickt hatten. Und selbst diese spotteten über Theon den Abtrünnigen. Sollen sie lachen. Sein Stolz war hier in Winterfell gestorben, in den Kerkern von Dreadfort gab es keinen Platz für Stolz. Wenn man den Kuss eines Häutemessers gespürt hat, kann einem ein Lachen keinen Schmerz mehr zufügen.

Geburt und Blut bescherten ihm einen Platz auf dem Podest am Ende des Hohen Tisches neben einer Wand. Links von ihm saß Lady Staublin, gekleidet wie stets in streng geschnittene schwarze Wolle ohne jeden Schmuck. Zu seiner Rechten saß niemand. Sie alle fürchten, meine Schande könnte auf sie abfärben. Wenn er sich getraut hätte, hätte er darüber gelacht.

Die Braut hatte den höchsten Ehrenplatz zwischen Ramsay und seinem Vater. Sie saß mit niedergeschlagenen Augen da, als Roose Bolton darum bat, auf Lady Arya anzustoßen. »In ihren Kindern werden unsere beiden uralten Häuser zu einem verschmelzen«, sagte er, »und die lange Feindschaft zwischen Stark und Bolton wird enden!« Er sprach mit so leiser Stimme, dass Stille in der Halle einkehrte, weil sich alle anstrengen mussten, ihn zu verstehen. »Leider hat unser lieber Freund Stannis noch keine Anstalten gemacht, sich zu uns zu gesellen«, fuhr er fort und löste gedämpftes Lachen aus, »denn Ramsay hatte gehofft, seinen Kopf Lady Arya als Hochzeitsgeschenk zu präsentieren.« Das Lachen wurde lauter. »Wir werden ihm ein freudiges Willkommen bereiten, wenn er eintrifft, so wie es sich für einen echten Nordmann gehört. Bis zu dem Tag wollen wir essen und trinken und uns des Lebens erfreuen … denn der Winter hat uns fast erreicht, meine Freunde, und viele von uns werden das Kommen des Frühlings nicht erleben.«

Der Lord von White Harbor hatte für Speise und Trank gesorgt, schwarzes starkes und helles Bier, rote und goldene und dunkle Weine aus dem warmen Süden, die in tiefen Kellergewölben gereift und in dickbauchigen Schiffen in den Norden gekommen waren. Die Hochzeitsgäste ließen sich Dorschkuchen und Winterkürbisse schmecken, sie verspeisten Berge von Rüben und große Käseräder, rauchende Scheiben Hammel und halb verkohlte Rinderrippen und zum Schluss drei große Hochzeitspasteten, die sich in der Größe mit Wagenrädern messen konnten und deren knuspriger Teig bis zum Platzen mit Karotten, Zwiebeln, Rüben, Pastinaken, Pilzen und gewürztem Schweinefleisch gefüllt war und in köstlichem braunem Bratensaft schwamm. Ramsay hackte Stücke mit seinem Falchion ab, und Wyman Manderly persönlich bediente und reichte die ersten dampfenden Portionen Roose Bolton und seinem fetten Frey-Weib, die nächsten Ser Hosteen und Ser Aenys, den Söhnen von Walder Frey. »Das ist die beste Pastete, die Ihr je gegessen habt, Mylords«, verkündete der fette Lord. »Spült sie mit Arborgold hinunter und genießt jeden Bissen. Ich weiß, dass ich das tun werde.«

Manderly hielt Wort und verschlang sechs Portionen, zwei von jedem der drei riesigen Pasteten, schmatzend leckte er sich die Lippen, klopfte sich auf den Bauch und stopfte sich voll, bis sein Gewand mit braunen Soßenflecken besprenkelt war und sein Bart voller Krustenkrümel hing. Sogar die Fette Walda Frey konnte bei seiner Völlerei nicht mithalten, obwohl auch sie immerhin drei Stücke schaffte. Ramsay langte ebenfalls herzhaft zu, seine blasse Braut hingegen starrte die Portion auf dem Teller vor sich nur an. Als sie den Kopf hob und Theon ansah, erkannte er die Angst in ihren großen braunen Augen.

Langschwerter waren in der Halle nicht erlaubt, doch jeder Mann trug einen Dolch, sogar Theon Greyjoy. Wie sollte man sonst sein Fleisch schneiden? Jedes Mal, wenn er zu dem Mädchen schaute, das einst Jeyne Poole gewesen war, spürte er den Stahl an seiner Seite. Ich kann sie nicht retten, dachte er, aber ich könnte sie immerhin leicht töten. Niemand würde damit rechnen. Ich könnte sie um die Ehre eines Tanzes bitten und ihr die Kehle durchschneiden. Das wäre eine Gnade, oder nicht? Und wenn die alten Götter mein Gebet erhören, wird Ramsay mich in seinem Zorn ebenfalls umbringen. Theon hatte keine Angst vor dem Sterben. Unter Dreadfort hatte er gelernt, dass es viel schlimmere Dinge als den Tod gab. Ramsay hatte ihn das gelehrt, Finger für Finger und Zeh für Zeh, und diese Lektion würde er niemals vergessen.

»Ihr esst ja gar nichts«, stellte Lady Staublin fest.

»Nein.« Essen fiel ihm schwer. Ramsay hatte so viele seiner Zähne zersplittert, dass das Kauen schmerzte. Trinken ging leichter, obwohl er den Weinbecher mit beiden Händen packen musste, um ihn festzuhalten.

»Mögt Ihr keine Schweinepastete, Mylord? Es ist die beste Schweinepastete, die wir je hatten, wenn wir unserem fetten Freund glauben können.« Sie deutete mit dem Weinbecher auf Lord Manderly. »Habt Ihr den Fettsack jemals so glücklich gesehen? Er tanzt ja fast. Und bedient mit eigener Hand.«

Das stimmte. Der Lord von White Harbor entsprach vollkommen dem Bild des fröhlichen Dicken, er lachte und lächelte und scherzte mit den anderen Lords, denen er immer wieder auf die Schulter klopfte, um dann den Musikern vorzuschlagen, was sie als Nächstes spielen sollten. »Wie wäre es mit ›Die Nacht, die endete‹, Sänger«, brüllte er. »Der Braut wird es gefallen, das weiß ich. Oder singt uns von der tapferen jungen Danny Flint und rührt uns zu Tränen.« Wenn man ihn anschaute, mochte man meinen, er sei der frischvermählte Bräutigam.

»Er ist betrunken«, sagte Theon.

»Er ersäuft seine Angst. Er ist ein Feigling bis ins Mark.«

War er das tatsächlich? Theon war nicht sicher. Seine Söhne waren ebenfalls fett gewesen, und trotzdem hatten sie sich in der Schlacht keine Schande gemacht. »Eisenmänner schlemmen ebenfalls vor dem Kampf. Ein letztes Mal das Leben schmecken, sollte der Tod auf sie warten. Falls Stannis kommt …«

»Er wird kommen. Er muss kommen.« Lady Staublin kicherte. »Und wenn er kommt, wird sich der fette Mann in die Hose machen. Sein Sohn ist bei der Roten Hochzeit umgekommen, und trotzdem hat er Brot und Salz mit den Freys geteilt, sie unter seinem Dach willkommen geheißen und ihnen eine seiner Enkelinnen versprochen. Er serviert ihnen sogar Pastete. Die Manderlys sind einst aus dem Süden geflohen, wurden von Feinden aus ihrem Land und ihren Burgen vertrieben. Es liegt ihnen im Blut. Der Fettsack würde uns am liebsten alle umbringen, daran zweifele ich nicht, aber dazu fehlt ihm der Mumm. Unter diesem verschwitzten Fleisch schlägt das Herz eines unterwürfigen Feiglings, so wie … nun … unter Eurem.«

Ihre letzten Worte trafen ihn wie ein Peitschenhieb, doch Theon wagte es nicht, entsprechend zu antworten. Jede Frechheit würde ihn Haut kosten. »Wenn Mylady glaubt, Lord Manderly plane uns zu verraten, wäre doch Lord Bolton derjenige, dem sie es mitteilen müsste.«

»Glaubt Ihr, Roose wüsste das nicht? Dummer Junge. Schaut nur. Schaut nur, wie er Manderly beobachtet. Keine Speise geht über sein Lippen, die Lord Wyman nicht als Erster gekostet hat. Und er nippt an keinem Wein, wenn nicht Manderly aus dem gleichen Fass trinkt. Ich glaube, er wäre sogar froh, wenn der fette Mann irgendeinen Verrat versuchen würde. Es würde ihn belustigen. Roose kennt keine Gefühle, wisst Ihr. Diese Blutegel, die er so gern mag, die haben ihm schon vor Jahren alle Leidenschaft ausgesaugt. Er liebt nicht, er hasst nicht, er trauert nicht. Alles ist ein Spiel für ihn, eine milde Ablenkung. Manche Männer gehen auf die Jagd, manche züchten Falken, andere würfeln. Roose spielt mit Menschen. Ihr und ich, diese Freys, Lord Manderly, seine dicke neue Gemahlin, sogar sein Bastard, wir alle sind nur seine Spielzeuge.« Ein Diener ging vor vorbei. Lady Staublin hielt ihm den Weinbecher hin, ließ sich nachschenken und gab dem Mann mit einem Wink zu verstehen, er möge das Gleiche bei Theon tun. »Um die Wahrheit zu sagen«, fuhr sie fort, »trachtet Lord Bolton nach mehr als einer bloßen Lordschaft. Warum nicht König des Nordens? Tywin Lannister ist tot, der Königsmörder verstümmelt, und der Gnom ist geflohen. Die Lannisters sind am Ende, und Ihr wart so freundlich, ihm auch noch die Starks vom Hals zu schaffen. Der Alte Walder Frey wird nichts dagegen haben, wenn seine fette kleine Walda Königin wird. White Harbor würde vielleicht Schwierigkeiten machen, falls Lord Wyman die kommende Schlacht übersteht … aber das wird er ganz sicher nicht. Genauso wenig wie Stannis. Roose wird sich beider entledigen, genauso, wie er sich des Jungen Wolfs entledigt hat. Wen gäbe es also noch?«

»Euch«, antwortete Theon. »Ihr seid noch übrig. Die Lady von Barrowton, eine Staublin durch Heirat, eine Ryswell durch Geburt.«

Das gefiel ihr. Sie trank einen Schluck Wein, und ihre dunklen Augen funkelten. »Die Witwe von Barrowton … und ja, wenn ich wollte, könnte ich ihm einiges Ungemach bereiten. Natürlich weiß auch Roose das, daher sorgt er dafür, dass ich zufrieden bin.«

Sie hätte vielleicht noch das eine oder andere hinzugefügt, doch in diesem Augenblick entdeckte sie die Maester. Drei von ihnen waren zusammen durch die Tür des Lords hinter dem Podest eingetreten, ein großer, ein dicker und ein sehr junger, aber in ihren Roben und mit ihren Ketten sahen sie sich ähnlich wie graue Erbsen aus derselben schwarzen Schote. Vor dem Krieg hatte Medrick Lord Hornwood gedient, Rhodry Lord Cerwin und der junge Henly Lord Schiefer. Roose Bolton hatte alle nach Winterfell mitgenommen, damit sie sich um Luwins Raben kümmerten, so dass wieder Nachrichten verschickt und empfangen werden konnten.

Als Maester Medrick auf ein Knie ging und Bolton etwas ins Ohr flüsterte, verzog Lady Staublin angewidert den Mund. »Wenn ich Königin wäre, würde ich als Erstes all diese grauen Ratten umbringen. Überall huschen sie herum und leben von den Hinterlassenschaften der Lords, zwitschern untereinander und flüstern in die Ohren ihrer Herren. Aber wer sind in Wirklichkeit die Herren und wer die Diener? Jeder große Lord hat seinen Maester, sogar jeder kleine Lord möchte einen. Hat man keine Maester, so heißt das, man hat wenig Bedeutung. Die grauen Ratten lesen und schreiben unsere Briefe, sogar für die Lords, die nicht selbst lesen können, und wer weiß schon mit Sicherheit, dass sie nicht die Worte verdrehen, um ihre eigenen Ziele zu verfolgen? Wozu sind sie eigentlich gut, frage ich Euch?«

»Sie sind Heiler«, sagte Theon. Das schien von ihm erwartet zu werden.

»Sie sind Heiler, ja. Ich habe nie behauptet, sie wären nicht gerissen. Sie kümmern sich um uns, wenn wir krank oder verletzt sind oder wir uns wegen der Krankheit eines Elternteils oder eines Kindes grämen. Wann immer wir am schwächsten und verwundbarsten sind, sind sie zur Stelle. Manchmal können sie uns heilen, und wir sind ihnen dafür gebührend dankbar. Wenn sie scheitern, trösten sie uns in unserem Leid, und dafür sind wir ihnen ebenfalls dankbar. Aus lauter Dankbarkeit geben wir ihnen einen Platz unter unserem Dach, weihen sie in all unsere Schmach und unsere Geheimnisse ein und lassen sie an all unseren Beratungen teilhaben. Und über kurz über lang wird der Herrscher plötzlich zum Beherrschten.

Genauso war es bei Lord Rickard Stark. Seine graue Ratte hieß Maester Walys. Und ist es nicht schlau, dass die Maester nur einen Namen haben, selbst wenn sie bei ihrer Ankunft in der Zitadelle noch zwei trugen? Auf die Weise wissen wir nie, wer sie wirklich sind und woher sie eigentlich kommen … Aber wenn man hartnäckig genug ist, kann man es trotzdem herausfinden. Ehe er seine Kette geschmiedet hat, war Maester Walys als Walys Flowers bekannt. Flowers, Hill, Rivers, Snow … solche Namen erhalten Kinder von unehelicher Geburt, um sie als das zu brandmarken, was sie sind, doch sind sie stets rasch dabei, wenn es darum geht, den Namen abzulegen. Walys Flowers hatte ein Hightower-Mädchen zur Mutter … und, den Gerüchten zufolge, einen Erzmaester der Zitadelle zum Vater. Die grauen Ratten sind keineswegs so keusch, wie sie uns glauben machen wollen. Die Maester von Oldtown sind die schlimmsten. Nachdem Walys seine Kette geschmiedet hatte, schickten ihn sein geheimer Vater und seine Freunde ohne Zeit zu verlieren nach Winterfell, damit er Lord Rickards Ohren mit vergifteten Worten beschwatzen konnte, die süß wie Honig klangen. Die Tully-Heirat war sein Einfall, daran besteht kein Zweifel, er …«

Sie unterbrach sich, als Roose Bolton sich erhob. Seine farblosen Augen leuchteten im Fackelschein. »Meine Freunde«, begann er, und sofort breitete sich eine so tiefe Stille in der Halle aus, dass Theon sogar hören konnte, wie der Wind an den Brettern vor den Fenstern zerrte. »Stannis und seine Ritter haben Deepwood Motte unter dem Banner ihres neuen Roten Gottes verlassen. Die Stämme aus den Hügeln im Norden begleiten ihn auf ihren struppigen kleinen Gäulen. Wenn das Wetter sich hält, könnten sie uns ins vierzehn Tagen erreicht haben. Und Krähenfresser Umber marschiert den Kingsroad herunter, während die Karstarks von Osten kommen. Sie wollen sich hier mit Lord Stannis vereinigen und uns diese Burg abnehmen.«

Ser Hosteen Frey stemmte sich hoch. »Wir sollten ihnen entgegenreiten. Warum erlauben wir ihnen, ihre Kräfte zu vereinen?«

Weil Arnolf Karstark nur auf ein Zeichen von Lord Bolton wartet, um die Seiten zu wechseln, dachte Theon, während die anderen Lord Ratschläge riefen. Lord Bolton hob die Hände und gebot Ruhe. »Die Halle ist nicht der Ort für solche Besprechungen, Mylords. Ziehen wir uns ins Solar zurück, während mein Sohn seine Ehe vollzieht. Ihr anderen bleibt hier und erfreut euch an Speis und Trank.«

Während der Lord von Dreadfort von den drei Maestern begleitet hinausging, standen andere Lords und Hauptleute auf, um ihm zu folgen. Hother Umber, der hagere alte Mann, der Hurentod genannt wurde, ging mit grimmiger, düsterer Miene hinterdrein. Lord Manderly war so betrunken, dass er von vier starken Männern gestützt werden musste. »Wir wollen ein Lied über den Rattenkoch hören«, murmelte er, während er an Theon vorbeitaumelte und sich auf seine Ritter stützte. »Sänger, sing uns ein Lied über den Rattenkoch.«

Lady Staublin gehörte zu den Letzten, die sich rührten. Nachdem sie gegangen war, herrschte plötzlich eine drückende Stimmung in der Halle. Erst, als Theon aufstand, merkte er, wie viel er getrunken hatte. Als er vom Tisch stolperte, schlug er einer Magd versehentlich einen Krug aus den Händen. Der Wein spritzte auf seine Stiefel und seine Hose, eine dunkelrote Flut.

Eine Hand fiel ihm auf die Schulter, fünf Finger packten zu und gruben sich wie Eisen in sein Fleisch. »Man verlangt nach dir, Stinker«, sagte der Saure Alyn, und sein Atem roch übel nach den verfaulten Zähnen. Der Gelbe Dick und Damon-tanz-für-mich standen neben ihm. »Ramsay sagt, du musst ihm seine Braut ins Bett bringen.«

Ein Schauer der Angst überlief ihn. Ich habe meine Rolle gespielt, dachte er. Warum ich? Dennoch war er klug genug, nicht zu widersprechen.

Lord Ramsay hatte die Halle bereits verlassen. Seine Braut saß verloren und scheinbar vergessen zusammengesunken und schweigend unter dem Banner des Hauses Stark und umklammerte einen silbernen Kelch mit beiden Händen. So wie sie aussah, als er auf sie zuging, hatte sie den Kelch mehr als einmal geleert. Vielleicht hoffte sie, wenn sie nur genug trank, würde das Martyrium an ihr vorbeigehen. Theon wusste es besser. »Lady Arya«, sagte er. »Kommt. Es ist Zeit, dass Ihr Eure Pflicht erfüllt.«

Sechs der Burschen des Bastards begleiteten sie, als Theon das Mädchen hinten aus der Halle und über den kalten Hof zum Großen Fried führte. Bis zu Lord Ramsays Schlafzimmer mussten sie drei Treppen hinaufsteigen. Der Raum war vom Feuer nicht so schlimm verheert worden. Auf dem Weg nach oben pfiff Damon-tanz-für-mich, während der Häuter damit prahlte, dass Lord Ramsay ihm ein Stück des blutigen Lakens als besondere Belohnung versprochen hatte.

Das Schlafzimmer war für den Vollzug der Ehe sehr gut vorbereitet worden. Alle Möbel waren neu und mit dem Tross von Barrowton heraufgebracht worden. Das Himmelbett hatte eine Federmatratze und blutrote Vorhänge aus Samt. Der Steinboden war mit Wolfsfellen ausgelegt. Im Kamin brannte ein Feuer, und auf dem Nachttisch eine Kerze. Auf einem Schränkchen standen eine Karaffe mit Wein, zwei Becher und ein halbes Rad marmorierten weißen Käses.

Außerdem gab es einen Stuhl, der aus schwarzer Eiche geschnitzt und mit rotem Leder gepolstert war. Lord Ramsay saß darauf, als sie eintraten. Speichel glitzerte auf seinen Lippen. »Da ist ja meine süße Maid. Liebe Jungs, lasst uns nun allein. Du nicht, Stinker. Du bleibst.«

Stinker kommt von stinken, und das reimt sich auf versinken. Er spürte, wie sich seine fehlenden Finger verkrampften, zwei an der linken und einer an der rechten Hand. Und an seiner Hüfte hing sein Dolch, der in seiner Lederscheide schlief, er war schwer, ach so schwer. An der rechten fehlt mir nur der kleine Finger, erinnerte sich Theon. Ein Messer kann ich noch halten. »Mylord. Wie kann ich Euch zu Diensten sein.«

»Du hast mir das Mädel übergeben. Wer wäre besser geeignet, das Geschenk für mich auszupacken? Werfen wir doch mal einen Blick auf Ned Starks kleine Tochter.«

Sie ist gar nicht mit Lord Eddard verwandt, hätte Theon beinahe gesagt. Ramsay weiß es, er muss es wissen. Was für ein grausames neues Spiel ist das? Das Mädchen stand am Bettpfosten und zitterte wie ein Reh. »Lady Arya, wenn Ihr Euch bitte umdrehen wollt, ich muss Euer Kleid aufschnüren.«

»Nein.« Lord Ramsay goss sich einen Becher Wein ein. »Schnüren dauert zu lange. Schneid es auf.«

Theon zog den Dolch. Ich brauche mich nur umzudrehen und ihn zu erstechen. Das Messer habe ich schon in der Hand. Inzwischen kannte er das Spiel. Wieder eine Falle, sagte er sich und erinnerte sich an Kyra und ihre Schlüssel. Er will mich in Versuchung führen, ihn zu töten. Und wenn ich scheitere, zieht er mir die Haut von der Hand ab, mit der ich die Klinge gehalten habe. Er nahm den Rock der Braut in die Hand. »Haltet still, Mylady.« Um die Taille saß das Kleid locker, also stach er dort hinein und schlitzte den Stoff langsam auf, um sie nicht zu verletzen. Mit einem leisen Reißen schnitt der Stahl durch Wolle und Seide. Das Mädchen zitterte. Theon musste ihren Arm festhalten. Jeyne, Jeyne, ganz allein in dieser Pein. Er packte fester zu, so kraftvoll es seine verstümmelte Hand zuließ. »Haltet still.«

Schließlich fiel das Kleid zu Boden und lag als bleicher Fetzen um ihre Füße. »Die Unterwäsche auch«, befahl Ramsay. Stinker gehorchte.

Als das erledigt und die Braut nackt war, lagen ihre kostbaren Kleider als graue und weiße Lumpen auf dem Boden. Ihre Brüste waren klein und spitz, ihre Hüften schmal und mädchenhaft, ihre Beine so spindeldürr wie die eines Vogel. Ein Kind. Theon hatte vergessen, wie jung sie war. In Sansas Alter. Arya wäre noch jünger. Trotz des Feuers im Kamin war es im Schlafzimmer kalt. Jeynes blasse Haut war mit Gänsehaut überzogen. Sie wollte die Hände heben und ihre Brüste bedecken, aber Theon bildete lautlos mit den Lippen ein Nein. Sie sah es und hielt sofort inne.

»Was hältst du von ihr, Stinker?«, fragte Lord Ramsay.

»Sie …« Welche Antwort wollte er hören? Was hatte das Mädchen gesagt, ehe sie in den Götterhain gegangen waren? Alle sagten, ich sei hübsch. Jetzt war sie nicht hübsch. Auf dem Rücken sah er ein Spinnennetz feiner Linien, wo sie ausgepeitscht worden war. »… sie ist wunderschön, so … wunderschön.«

Ramsay lächelte sein nasses Lächeln. »Macht sie deinen Schwanz hart, Stinker? Drückt er gegen deine Hose? Möchtest du sie als Erster vögeln?« Er lachte. »Der Prinz von Winterfell sollte das Recht haben, so wie alle Lords in den alten Zeiten. Die erste Nacht. Aber du bist kein Lord, oder? Du bist nur Stinker. Nicht einmal ein Mann, um die Wahrheit zu sagen.« Wieder trank er einen Schluck Wein, dann warf er den Becher quer durch den Raum an die Wand, wo er zersplitterte. Rote Rinnsale liefen über den Stein. »Lady Arya. Geht aufs Bett. Ja, auf die Kissen, Ihr seid ein gutes Weib. Jetzt breitet die Beine aus. Zeigt uns Eure Fotze.«

Wortlos gehorchte das Mädchen. Theon trat einen Schritt zurück in Richtung Tür. Lord Ramsay setzte sich neben seine Braut, strich mit der Hand über die Innenseite des Schenkels und rammte aus heiterem Himmel zwei Finger in sie hinein. Dem Mädchen stockte vor Schmerz der Atem. »Ihr seid trocken wie ein alter Knochen.« Ramsay zog die Hand zurück und schlug dem Mädchen ins Gesicht. »Mir wurde gesagt, Ihr wisst, wie man einem Mann Vergnügen bereitet. War das eine Lüge?«

»N-nein, Mylord. Ich wurde ge-geschult.«

Ramsay stand auf, der Feuerschein glänzte auf seinem Gesicht. »Stinker, komm her. Mach sie für mich bereit.«

Einen Moment lang begriff er nicht. »Ich … meint Ihr … M’lord, ich habe keinen … ich …«

»Mit dem Mund«, sagte Lord Ramsay. »Und beeil dich. Wenn sie nicht feucht ist, sobald ich mich ausgezogen habe, schneide ich dir die Zunge heraus und nagele sie an die Wand.«

Irgendwo im Götterhain schrie ein Rabe. Er hielt den Dolch noch immer in der Hand.

Er schob ihn in die Scheide.

Stinker, ich heiße Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf ertrinken.

Stinker beugte sich vor und machte sich an die Arbeit.